Преследуя нас (ЛП) [Кэт T. Мэйсен] (fb2) читать онлайн

«Преследуя нас»

Второй шанс для

любовного треугольника

Первая глава

Алекс

Девять лет назад

— Алекс, наконец-то ты дома.

Саманта появилась из гостиной, стоя в коридоре со скрещенными на груди руками. Я посмотрел на часы, только сейчас заметив, что было уже после семи. Я не удивлен, что она сердится, ведь я сказал ей, что буду дома к ужину.

В последнее время это стало регулярным явлением, и я знал, что должен начать быть более осторожным. Скоро, повторял я себе, скоро.

— Извини, меня задержали в больнице с папой, — солгала я.

— Ну, теперь ты здесь, я думаю. У меня есть новости, которые мне нужно рассказать тебе, — ее лицо просветлело, когда она подпрыгивала вокруг меня, — Проходи, садись.

Я последовал за ней в гостиную. Она похлопала по дивану, где я неохотно сел рядом с ней, измученный двойной жизнью, которую я вел. Саманта продолжала улыбаться, чего я давно не видел. Она красивая женщина. Ее длинные золотистые светлые волосы струились по спине, ее лазурные глаза сверкали, когда она говорила. Я вспомнил время, когда я не мог налюбоваться ею. Но это было до…

— Алекс, я беременна.

Она была что?

Каждое слово было как динамит, взрывающийся одно за другим. Откинув голову назад, мой мозг не мог ничего понять, и я выкрикнул первые пришедшие на ум слова: — Как это произошло? Я не трахал тебя три месяца!

Я начал дрожать от ярости, мой гневный взгляд пронзал ее насквозь, пока я отдалялся от того места, где она сидела. В моей голове пронеслись все возможные сценарии, но все, что я мог придумать, это ничего. Я не помнил, чтобы прикасался к ней, не говоря уже о том, чтобы засунуть в нее свой член настолько, чтобы она забеременела.

Ее поведение изменилось после моих слов. Красивая улыбка исчезла, ее лицо покраснело, вены на лбу готовы были лопнуть в любой момент. Она сложила руки, ее грудь поднималась и опускалась в быстром темпе. Я напрягся, зная, что вот-вот разразится буря, а я стою на ее пути.

— Это мило, Алекс. Ты даже не можешь вспомнить, как трахал свою жену, — выстрелила она в ответ. В ее словах чувствовалась неприязнь, и, не в силах смотреть на нее, я зашагал к дивану, — Это было в ту ночь, когда ты пришел домой пьяным месяц назад. Я помню это, потому что ты не мог насытиться мной, трахал меня часами, говоря, как сильно ты меня любишь, — потеряв мысль, она сделала паузу, довольная ухмылка исчезла, как будто она осознала всю чудовищность ситуации.

Я вспомнил ту ночь. Это была ночь, когда мы с Шарлоттой делали коктейли с текилой за трибуной в школе. Она осмелилась предложить мне пить из ее живота, но я решил, что ей будет интереснее держать рюмку между бедер. Мы дважды трахались на холодной, грязной земле, и все, что я помню, это как я притащился домой совершенно опьяневший и вырубился в нашей кровати.

Как ты мог позволить этому случиться?

Температура в комнате повышалась. Внезапно моя грудь сжалась, я не могла глотать, не могла дышать, мои руки неконтролируемо тряслись.

Я узнал признаки.

У меня была паническая атака.

— Ты воспользовалась мной? — крикнул я, когда моя паника переросла в гнев.

Ее взгляд был холодным и непривлекательным. Она больше не была той милой девушкой, на которой я женился в колледже, но я знал, что это была моя вина, я вызвал это в ней. Я почувствовал укол вины. Я все испортил. Черт, что скажут мои мама и папа? Что, черт возьми, скажет Адриана? В этот момент до меня дошло, что на самом деле мне плевать, что они подумают. Меня беспокоила Шарлотта и боль, которую она причинит.

Я посмотрел на вазу, стоящую на столе, и, не выдержав, ударил по этому уродливому куску дерьма, отчего она разбилась о стену на миллион осколков, а цветы и вода разлетелись по всей комнате.

Саманта подпрыгнула от шока, а затем тихонько заскулила: — Воспользовалась тобой? — кричала она, вскидывая руки вверх, — Ты мой муж, а не ее!

Я застыл.

Даже не вздрогнул.

Я знал, что она что-то подозревала. Я просто не знал, как много она знает. Мой язык был связан, и не было слов, которые я мог бы сейчас сказать, чтобы стереть этот момент.

Это было оно — она знала.

Назад дороги нет.

Никакого отрицания правды.

Момент, которого я боялся с того самого дня, когда влюбился в Шарлотту, настал, но все было не так, как должно было случиться. Не должно было быть никакого ребенка. В комнате царила тишина. Я зарыл голову в руки, не в силах справиться с масштабом ситуации.

— Саманта…, — я не знал, что сказать, не в силах избавиться от дурноты в груди, тяжесть действий искалечила мою способность мыслить здраво.

Что подумает Шарлотта, когда узнает? Я обещал ей, что не прикасался к Саманте с тех пор, как у нас начался роман. У меня забурчало в животе — я не мог потерять ее. Я никак не мог потерять Шарлотту. Я бы не знал, как жить без нее. Боль в моей груди усилилась, когда я подумал о том, что Шарлотта может навсегда уйти из моей жизни.

— В любом случае, я уверена, что твоя маленькая подружка скоро все узнает. Кейли Уилсон была на приеме у врача, когда я узнала об этом. Мы мило поболтали, — злорадствовала она.

Кейли Уилсон, маленькая сучка, которая превратила жизнь Шарлотты в ад. Она, наверное, сейчас стучится в дверь Шарлотты, распространяя новости. Мне нужно было выбраться, мне нужен был шанс объяснить все это Шарлотте. Она должна была знать, как мне жаль, но, что еще важнее, что я не хотел причинить ей боль. Моя бедная Шарлотта, мое сердце замирало, когда я знал, что будет дальше. Желание защитить ее от боли было единственным, на что я решился.

Звонок в дверь застал меня врасплох, так как мы никого не ждали. Саманта подошла, чтобы открыть дверь, и я услышал голоса, сразу же узнав их. Это были мои родители и сестра. Я приготовилась к тому, что сейчас произойдет.

— Привет, сынок. Саманта позвонила нам и сказала, что у тебя есть новости.

Моя мама наклонилась и поцеловала меня в щеку. Ее лицо было взволнованным, я знал, что она что-то подозревала. Мечта всей ее жизни — стать бабушкой — наконец-то исполнилась. Я не мог продолжать шараду, гнев, который я сейчас чувствовал, был непреодолим.

— Пожалуйста, Эндрю и Эмили, садитесь, — Саманта привела их в гостиную, моя сестра схватила Саманту за руку, прыгая вверх и вниз.

— Кто-нибудь хочет выпить? — спросила Саманта.

— Мы в порядке, дорогая. Пожалуйста, скажите какие важные новости?

— Ну, я могу сразу перейти к делу. Мы с Алексом ждем ребенка! — пискнула она.

Адриана начала прыгать вверх и вниз, обнимая Саманту, стараясь не придавить ее. Моя мама, уже плачущая, тоже встала, чтобы обнять Саманту.

Мой отец оставался неподвижным, плотно сжав губы, не произнося ни слова. В отличие от женщин, окружавших меня и ликовавших от этой новости, он не выражал никаких эмоций, кроме разочарования.

— Немного молод, тебе не кажется? — спросил он с горькой улыбкой.

Да, папа. Чертова молодость и огромный провал с моей стороны, я хотела накричать на него.

— Эндрю, пожалуйста, — отругала меня мама, — Ребенок — это благословение.

— Эмили, у него есть карьера, на которой он сосредоточится, годы учебы, чтобы стать врачом, и что теперь?

Несмотря на мою злость на такой исход, мне было неприятно, что обо мне говорят так, будто я здесь не стою. Но что я мог сказать? Я не хотел этого ребенка. Я не был готов стать отцом.

— Ты прав, папа, — согласился я, прикусив язык, чтобы не выдать злобу, которая была на грани, — Все это кажется пустой тратой времени, но ты сделал это с мамой, в том же возрасте. Так что же меня останавливает?

— Потому что я хотел большего для тебя! — рявкнул он, и моя мама прижала руку к груди от его вспышки, — Это не было планом.

— Верно, — я засмеялся, кивнув, — Я забыл, что это твоя жизнь… не моя.

Я хотела поехать в Шарлотт, больше, чем чего-либо еще в своей жизни, желание закрыть глаза и заставить все это исчезнуть задерживалось в моих мыслях. Все это было слишком — ребенок и разочарование отца, который не мог контролировать мою жизнь.

— Мне нужно… мне нужно пробежаться.

Я зашел в свою спальню и надел кроссовки. Я вышел из дома, где женщины все еще радовались новостям, а мой отец дулся от разочарования.

Надев наушники, я искал в своем плейлисте что-нибудь, что напоминало бы мне о более счастливых временах. Я упорно бежал по туристическим тропам, не позволяя себе думать о ребенке.

Я стоял у дерева, пытаясь перевести дух.

Сон рушился.

Я собирался разрушить его для нас.

Она была нужна мне прямо сейчас.

Мне нужно было почувствовать ее еще раз, прежде чем наш иллюзорный пузырь лопнет. Песня быстро сменилась, и я решил сделать то, что делал почти каждую ночь, когда мы были врозь — я стоял в темноте и наблюдал за ее комнатой.

Мое внимание переместилось на окно ее спальни — свет был погашен, должно быть, она спала. Я хотел забраться к ней в постель, крепко обнять ее и пообещать Шарлотте, что мы как-нибудь справимся с этим.

Мы могли бы убежать, бросить всех и вся. Я бы сделал это для нее, если бы она попросила меня. Я готов на все, лишь бы она осталась в моей жизни.

В ту ночь мы спали в разных комнатах, но я не спал. Саманта решила не разговаривать со мной и больше не вспоминала о Шарлотте. Я лежал без сна и думал о том, как выпутаться из этого. Как я мог позволить этому случиться? Я не помнил, чтобы занимался с ней сексом, но опять же, я был в состоянии сильного опьянения.

Я должен был увидеть Шарлотту, хотя бы еще раз. Я все еще не знал, что мне делать. Завтра, подумал я, я расскажу ей, пока это не сделал кто-то другой.

Завтра наступило быстрее, чем я ожидал, и, поскольку весь день у меня болело нутро, я решил, что текила решит эту проблему. Возможно, я выпил больше, чем следовало, но это облегчило боль и скрыло то пустое чувство, которое просачивалось в каждую щель.

На вершине скалы, в нашем особом месте, она сразу почувствовала это и позвала меня. Чего я не ожидал, так это того, что она подумает, будто я говорю ей, что все кончено. Боль пронзила меня, не крошечные кинжалы, а самурайские мечи, глубокие порезы, которые оставят неизгладимые шрамы. Один за другим я чувствовал их удары, наблюдая за выражением ее лица. На мгновение меч был вытащен из моего сердца, чтобы я мог произнести слова, которые эхом отдавались в моей голове — я не мог дышать без нее.

— Быть вместе или умереть, пока смерть не разлучит нас.

В тот день я покинул Шарлотту, пообещав ей, что найду способ, чтобы мы были вместе. Каким-то образом должен был найтись ответ, который разрешил бы этот огромный гребаный бардак, который я создал.

Это дало мне больше времени, чтобы что-то придумать.

Как только я протрезвел, я все спланировал. Я собирался сказать Саманте, что я буду поддерживать ее и ребенка, но я не могу продолжать наш брак. Я не любил ее. Мое сердце принадлежало Шарлотте, и так было всегда.

Въезжая на свою подъездную дорожку, я заметил машину своих родителей, припаркованную позади нашей. О, ради всего святого, еще один детский лепет. Сделав глубокий вдох, я приготовился к тому, что вот-вот на меня посыпятся восторженные детские разговоры.

Как только я переступил порог дома, я услышала всхлипывания. Он доносился из гостиной. Я прошел по коридору и увидел, что Саманта зарылась в объятия моей матери, мой отец выглядел разъяренным, а Адриана, ну, она сидела и смотрела в пол.

— Что происходит? — спросил я, колеблясь, так как атмосфера в комнате была нездоровой.

— Как ты мог так поступить с Самантой, Алекс?

— Мама, о чем ты говоришь? Что сделал?

— Чарли, — мой отец напрягся, когда заговорил.

О, черт.

Мои плечи смялись, а глаза упали на пол, не в силах придумать ничего достойного.

Я знал, что однажды это вырвется наружу, но я не думал, что это произойдет вот так, на глазах у моих родителей. Я искал в своем мозгу объяснение, но ничто из того, что я сказал или сделал, не могло облегчить этот момент.

— Папа, я просто…

— Ты сильно облажался, Александр! — его голос прозвучал эхом, отскакивая от стен с громким афтершоком, поразив всех в комнате, — Сегодня твоя жена попала в больницу с болями после того, как обнаружила электронную переписку между тобой и Чарли. Вы не только опозорили свой брак, но и подвергли риску жизнь своего ребенка. О чем, черт возьми, вы думали? Ей восемнадцать лет!

Не было слов, чтобы объяснить, как сильно я любил Шарлотту, что она была для меня всем. Я посмотрел на Адриану, которая по-прежнему отказывалась смотреть в мою сторону. Она чувствовала себя преданной своей лучшей подругой, несомненно. Так не должно быть. Она знала Шарлотту лучше, чем кто-либо другой. Почему она не могла понять, почему я так поступила? Я подошла к Адриане, положив руку ей на плечо, и встретила холодный взгляд.

— Было решено, что вы с Самантой отправитесь в Сан-Франциско сегодня вечером. Квартира ее сестры уже несколько месяцев пустует, так что вы останетесь там. Я отправлю вам все ваши вещи в ближайшие несколько дней. Вы не должны связываться с Чарли…

Чувство вины, которое я испытывала, внезапно пересилило гнев. Я подошел к месту, где стоял мой отец, встретившись глазами с его взглядом, и прервал его тираду: — Папа, с каких пор ты можешь диктовать, что мне делать со своей жизнью? Ты понятия не имеешь, что произошло!

— Слушай меня хорошенько, сынок. Если что-нибудь случится с этим ребенком, ты будешь нести ответственность до конца своей жизни, понял? Ты сделаешь этот брак крепким. Ты дал клятву в церкви перед Богом, что будешь любить и почитать ее до тех пор, пока вы оба будете жить, — предупредил он, указывая пальцем прямо мне в лицо, — Твоя незрелость привела тебя в этот беспорядок, но ты Эдвардс, и ты немедленно все исправишь. Вы должны покинуть этот город и никогда не возвращаться. Когда Марк Мейсон узнает об этом, вы пожалеете, что уехали. Как обычно, я разберусь с последствиями ваших ошибок. Не позорьте больше нашу семью.

В дверь позвонили. Это был автосервис. Моя мать проводила Саманту к машине, взяв с собой ее чемодан, а отец взял другой, который, как я мог предположить, был моим.

Я не помню, как подошел к машине и сел в нее, мой разум не понимал, что только что произошло или что должно произойти. В моем состоянии зомби мои эмоции и физические движения не передавались. Отец закрыл за мной дверь.

Я слегка приоткрыла окно, отчаянно желая поговорить с сестрой: — Адриана, мне очень жаль. Пожалуйста… поверь мне, — это было все, что я смог сделать.

Она стояла на пороге, не глядя мне в глаза, слеза скатилась по ее щеке, прежде чем она вошла обратно в дом. Я смотрел, как моя мать склонила голову, разочарованная тем, что этот великолепный момент был отнят у нее из-за моей неверности. Мой отец стоял там, его лицо было суровым. Я никогда в жизни не видел отца таким. Эта его сторона пугала меня. Не знаю почему, ведь мне было уже двадцать пять лет, я был взрослым.

Я знал, что виноват во всей этой ситуации. И если с ребенком что-то случится, я никогда не смогу смириться с тем, что это произошло из-за меня.

Машина проехала через город и выехала на шоссе. Я начал паниковать, осознавая, что больше не увижу Чарли, не поцелую ее прекрасные губы и не обниму ее. Саманта, должно быть, почувствовала мою тревогу и засмеялась, заставив меня повернуть голову и посмотреть ей в лицо.

— Даже не думай пользоваться своим телефоном. Твой отец отключил его час назад.

Неужели это был ее план с самого начала?

Заманить меня в ловушку нашего брака, забеременев?

Закрыв глаза, я прокрутил в голове слова отца. Этот ребенок не заслуживает того, чтобы страдать из-за меня. Я знал это, но как я мог игнорировать душевную боль, которую чувствовал, зная, что никогда больше не увижу Шарлотту?

Это был не тот путь, который я выбрал, но пока Саманта носила моего ребенка, у меня не было выбора.

Вторая глава

Никки

Настоящее

— Вот здесь… вот здесь… кто твой папочка? — Рокки шипит бездыханно.

Это был наш утренний ритуал — поздний минет перед завтраком. Это всегда быстро, и Рокки никогда не задерживается надолго, что означает только то, что я делаю отличный минет — очевидно.

Я натягиваю его боксеры, довольная собой за то, что справилась с работой менее чем за две минуты. Теперь у меня есть мир и покой на следующие полчаса, прежде чем мы соберем вещи и отправимся домой в город.

Хэмптон — прекрасное место для отдыха и расслабления, но я скучаю по давлению работы. Мне определенно не хватает командовать людьми и говорить им, чтобы они засунули свои миллионные иски себе в задницу.

Но я никогда не назову себя трудоголиком.

Я не Чарли.

Если Чарли можно описать одним словом, то это «решительная». Большую часть времени она знает, чего хочет, и ее не остановить. В колледже она впихивала в себя учебу каждую секунду свободного дня, что пошло мне на пользу, потому что, скажем прямо, я была слишком занята траханьем Рокки, чтобы впихивать в себя учебу, как она. Это объясняет, почему я стала мамой семилетнего ребенка в зрелом возрасте двадцати семи лет.

Чарли отлично окончила колледж, стала почти лучшей в классе, и без нее мы бы не основали «Мейсон и Романо». Она непоколебима, точно знает, как сделать нашу фирму успешной, а ее стремление добиться успеха в мире бизнеса превосходит все, что я знаю.

Добавьте к этому то, что эта женщина — гребаная богиня. Она может идти по улице, и вы увидите, как мужчины проходят мимо нее, практически приветствуя ее своими членами.

Чарли Мейсон — это полный комплект.

Единственная область, в которой она не может добиться успеха, — это ее личная жизнь. Мы говорим о провале эпических масштабов. Она встречалась со случайными парнями на протяжении всего колледжа, но что-то или кто-то всегда сдерживал ее. Я не давила, я не была тем человеком, который заставит ее открыться, если она не захочет. Тем не менее, я прилагала все усилия, чтобы организовать свидания вслепую с самыми горячими парнями в колледже. Я имею в виду с теми, на которых, если бы Рокки не был моим мужем, я бы прокатилась быстрее, чем на американских горках в Диснейленде. Дело в том, что никто не вызывал ее интереса, пока не появился Джулиан Бейкер.

Без сомнения, он — мистер Совершенство, и это пугает, потому что на самом деле таких людей не существует. У каждого есть недостатки, но в Джулиане их невозможно найти. Когда Чарли объявила об их помолвке, я была в шоке, потому что они были вместе всего несколько месяцев. Это похоже на один из тех пошлых романтических фильмов — любовь с первого взгляда, а потом счастливая жизнь.

Что-то было не так, и я, как один из ее лучших друзей и деловой партнер, не стала скрывать своего мнения по этому поводу. Она знает, что я говорю прямо, и эта ситуация заслуживала предупреждения.

Это была лишь вершина айсберга, пока в жизнь Чарли снова не вошел этот красивый придурок.

Лекс Эдвардс — экстраординарный миллиардер.

Я знала, кто такой Лекс Эдвардс. Рокки рассказывал о нем каждый раз, когда он появлялся на шестой странице. У парня была ненормальная одержимость жизнью Лекса, и я удивлена, что Чарли никогда не натыкалась на те же статьи. Но опять же, ее приоритетом всегда была работа.

В жизни бы я не догадалась, что это был тот самый мужчина — Алекс, о котором Чарли кричала во сне. Ее пробуждение в холодном поту со слезами, текущими по лицу, было изнурительным в первые шесть месяцев нашей совместной жизни. Когда я собрала пазл воедино, я поняла, что в этой истории было больше, чем Чарли говорила.

Лекс раздражал меня. Он совершенно не нравился мне. Не так, как я обычно хотела бы, чтобы меня третировали, но, эй, этот мужчина до неприличия великолепен. Мне было неприятно признавать эту важную информацию.

Он имел определенную власть над Чарли, и без тени сомнения, каждый раз, когда он оказывался рядом с ней, ее вагина праздновала так, будто выиграла Суперкубок.

В итоге я ненавидела его.

Моя лучшая подруга была в полной заднице из-за того, что он с ней сделал, а ты всегда должен прикрывать свою девушку, когда дела идут тяжело. Дело в том, что за выходные я увидела в нем изменения. Он не был тем мужчиной, каким я его считала. Ладно, да, я становилась мягкой сучкой, но он раскрылся в эти выходные, и я больше не видела в нем человека, о котором писали все таблоиды. Я увидела человека, который влюбился в девушку и сделал то, что считал правильным для всех. То, что я увидела его с другой стороны, не означало, что я стала лучше к нему относиться. Нет, я все еще оставалась стервой — горячей стервой, которая давала по голове своему мужу.

Я перевернулась на бок, быстро проверила свой телефон, прежде чем заскочить в душ. Там всего несколько электронных писем, ничего важного, требующего внимания сегодня. После душа я переодеваюсь в джинсы и свободную рубашку, чтобы зайти за Уиллом в соседнюю комнату. Это будет непросто. Уилл ненавидит оставлять своих друзей, поэтому я решаю быстро взять чашку кофе из кухни, чтобы набраться сил и справиться с его предстоящей истерикой.

Рокки расхаживает по кухне взад и вперед, явно чем-то расстроенный.

— Что случилось? — спрашиваю я, наливая свежесваренный кофе в кружку.

Он бросает в меня газету. Она падает на пол, мои рефлексы не срабатывают в это время утра. Нагнувшись, я поднимаю ее, мои глаза метнулись к статье, на которую он указал.

Мой взгляд сканирует слова, каждое предложение зарывается в мое сердце, заставляя его погружаться все глубже и глубже. Наглость этих репортеров публиковать такую чушь, но Чарли в это не поверит. Я хорошо ее знаю — она слишком эмоционально заинтересована в возвращении Лекса, чтобы понять, насколько неверно могут быть истолкованы СМИ, особенно когда речь идет о магнатах-миллиардерах и их личной жизни. Чем больше у тебя денег, тем большей мишенью ты становишься.

В доме жутко тихо: — Где она?

— Она поехала обратно в город, попросила меня забрать ее машину, — Рокки крутит волосы, все еще вышагивая по кухне.

Он всегда был неравнодушен к Чарли, относился к ней как к сестре, и я люблю его за это еще больше.

— Где Лекс?

— Все еще спит, я думаю.

— Черт, Рокки. Что она сказала? Она была расстроена? — сжимая челюсть, я зеркально повторяю шаги Рокки, отчаянно пытаясь придумать, как это исправить, — Конечно, она была бы расстроена.

Рокки останавливает меня, вцепившись в обе мои руки, чтобы остановить мои движения: — Детка, успокойся.

Я хватаю свой телефон и пытаюсь набрать ее номер — голосовая почта.

Оставляю короткое сообщение и пишу ей. Лексу нужно проснуться. Как только эта мысль покидает мою голову, он входит на кухню, выглядя очень довольным. Он выглядит по-другому, ликующим, как мужчина, которого трахнула женщина, в которую он влюблен.

— Доброе утро. Ребята, вы не видели Шарлотту?

Если бы это было две недели назад, я бы с радостью швырнула газету ему в лицо и сказала, что он не более чем эгоистичная шлюха, но, как я уже сказала, что-то изменилось. Он стал другим. Я вижу ту его сторону, что Чарли когда-то была и до сих пор влюблена в этого счастливого, беззаботного, веселого парня, который обожает ее. Я не удивилась, что они трахались по всему Хэмптону. Мне было интересно, занимались ли они этим в джакузи после нас. Я сказала Рокки, что кончать в воду — это отвратительно, но он сказал, что когда мои сиськи прыгали перед ним мокрыми, он не мог удержаться.

Мы с Рокки посмотрели друг на друга, когда Лекс снова спросил о Чарли. Сложив руки, готовясь к худшему, Рокки передает ему газету. Лекс смотрит на нее с замешательством, а его взгляд метается туда-сюда. Я напрягаюсь, когда его кожа краснеет, бумага хрустит в его кулаке, и он бросает ее на пол. Схватив свой телефон, он бормочет слова «ты тупая сука», а затем набирает номер.

— Кейт. Соедини меня с Викторией прямо сейчас, — он резко кладет трубку, опираясь на стол для поддержки, — Где она?

— Она вернулась в город.

— Как давно?

— Около получаса.

— Черт! — он хлопнул кулаком по стойке, испугав нас обоих, — Это гребаная пресса. Виктория — коллега по бизнесу и не более того. Эти фотографии полностью вырваны из контекста. Я никогда не трогал эту тупую сучку, и никогда бы не тронул.

Не знаю, почему я ему поверила. Дело в том, что хотя он мне и не нравился, он доказал, что я ошибалась, а это нечто совершенно неслыханное. Он любит Чарли. И да, я знаю, что прошлое было поганым, но это было много лет назад, и с тех пор они оба выросли.

Я просто не понимала, почему у Чарли возникла эта огромная проблема с доверием, и почему она не могла понять, как сильно он ее любит. Я также знаю, что таблоиды могут выкручивать дерьмо из своей задницы и манипулировать фотографиями. Я поняла это на собственном опыте, когда несколько лет назад появилась фотография Рокки на спортивном мероприятии, и на ней было видно, что какая-то цыпочка делает ему минет.

Речь не идет о том, чтобы принимать чью-то сторону, но Чарли упряма, и сейчас я не могу не пожалеть этого парня. Не то чтобы я собирался ему это говорить.

Нам нужно как можно скорее вернуться в город и исправить нанесенный ущерб. Чарли будет отгораживаться от всех, включая меня, потому что это ее защитный механизм. Я снова набираю ее номер — все еще голосовая почта. Я прошу Рокки позвать Уилла из соседнего дома. Вскоре Адриана и Элайджа заходят на кухню.

— Привет, ребята, что происходит? — Адриана садится за стол, берет банан и чистит его. Она переводит взгляд с меня на Лекса, озадаченная нашим молчанием.

— Чарли ушла, — говорю я ей.

— Ушла? Куда?

Я протягиваю ей газету с пола и смотрю, как Лекс стоит у окна и смотрит на улицу. Его глаза остекленели, а выражение лица убито горем. Возможно, он, как и я, знал, как Чарли воспримет это.

— Лекс, это правда?

— Ты издеваешься надо мной, Адриана? — ответил он.

— Но фотографии выглядят, ну…

— Что, Адриана?

— Ну, они выглядят так, как написано в статье.

— Черт, Адриана!

— Лекс, успокойся, — предупреждает его Элайджа.

— Неужели ты не понимаешь? Она, блядь, наконец-то сказала мне, что доверяет мне и хочет будущего со мной, а потом происходит вот это. Это просто пиздец! — он снова хлопнул кулаком по стойке, испугав нас, — Прошлой ночью…

Адриана кладет руку на плечо брата, пытаясь его утешить: — Прошлой ночью, что?

— Лекс, нам нужно возвращаться, — говорю я ему, замечая время, — Позволь мне пока с ней разобраться. Ей нужно успокоиться. Ты должен убедиться, что тот, кто опубликовал эту статью, откажется от своих проклятых слов. Слушай, Уилл будет здесь с минуты на минуту. Не мог бы ты не упоминать, почему она ушла?

Через несколько минут входит Уилл. Он очень рад видеть Лекса, который изо всех сил старается не показывать злости в присутствии ребенка. Надо отдать ему должное, принимать во внимание чувства ребенка трудно, когда чувствуешь себя полным дерьмом. Уилл спрашивает, где Чарли, и Адриана быстро объясняет, что в городе появилось что-то срочное. Он, кажется, больше ничего не замечает, но умоляет Лекса поехать с нами в машине. Конечно, Лекс соглашается, и на этом разговор заканчивается.

Мы собираем вещи и выезжаем из Хэмптона. Адриана и Элайджа берут машину Чарли, а остальные едут на фургоне, который Рокки одолжил у друга. Я сижу сзади с Уиллом, пока он тихо играет на своем iPad. Время от времени он поднимает голову и спрашивает, вернулись ли мы домой. Я просматриваю свою электронную почту в поисках чего-нибудь от Чарли. Ничего. Разочарованная, я кладу телефон обратно в сумку и смотрю в окно.

Лекс яростно пишет смс на своем телефоне — постоянный пикающий звук не прекращается. К счастью, у него хотя бы хватает порядочности не отвечать на звонки, потому что его слов было бы достаточно, чтобы Уилл испугался его на всю жизнь. Несколько мгновений спустя мой телефон завибрировал. Я достаю его из сумочки, на экране высвечивается имя Эрика.

— Что тебе нужно? — я отвечаю, стараясь не упоминать его имя.

— Никки, — его голос звучит на повышенных тонах, типичный голос Эрика в состоянии паники, — Что, черт возьми, происходит?

— С чем?

— С Чарли. Она написала мне сообщение, и я нашла ее плачущей в подвале ее дома. Она не хотела говорить мне, что произошло, но Эмма сказала, что была какая-то статья о том, что Лекса поймали со спущенными штанами сегодня утром.

— Верно.

— Никки, почему ты так говоришь? Подожди, черт, он с тобой?

— Конечно, хорошо, да, оформляй документы.

— Ладно, извини, не знал. Слушай, она в офисе, но… но… она ведет себя странно, — его голос затихает, пытаясь все объяснить, — Она приняла душ, переоделась, и из ванной комнаты вышел как будто другой человек. Она сказала мне не переадресовывать ей никаких личных звонков, убедиться, что охрана не пускает Лекса в здание, и сказала, что никто не должен входить в ее кабинет, включая меня. Я не понимаю, что я вдруг сделала не так?

Эрик обижен и предан, и я не виню его за такие чувства. Он не знает ту Чарли, которую знала я, ту, которая, находясь в темном месте, не заботится ни о ком.

— Давай встретимся в полдень. Тогда и обсудим все волнующие вопросы.

Я кладу трубку, не попрощавшись.

Лекс и Рокки смотрят в зеркало заднего вида. Поскольку Уилл в машине, мы не можем разговаривать. Секунду спустя мой телефон загорается.

Лекс: Это была она???? Скажи мне, что, блядь, происходит.

Мне не понравилось, что он вымещает свое разочарование на мне, учитывая, что не мой член привел его в это горячее положение, но я ему сочувствую. Я сморщилась, мне не понравилось, что я смягчилась по отношению к нему.

Я: Нет, это была не она. Я не знаю, что происходит, кроме того факта, что она сказала нашей охране, что тебе нельзя входить в наше "здание", так что даже не пытайся увидеть ее на работе, Эдвардс.

С его гневом, подавленным под холодной внешностью, это последний разговор, когда мы пересекаем мост в город. Небо серое, когда мы въезжаем в город, и это далеко не та идеальная голубизна, которую мы наблюдали последние несколько дней. Синоптики предсказывают сильные бури на ближайшие несколько дней.

Рокки едет в отель «Уолдорф», где остановился Лекс. Когда он заезжает на парковку, я прошу Рокки припарковать машину на минутку, чтобы я могла поговорить с Лексом наедине.

Мы оба выходим из машины, но я быстро останавливаю его, чтобы он не ушел, не высказав свои мысли.

— Не порть дело дальше, понял? Дай ей остыть. Она упрямая, и если ты надавишь на нее, она убежит к Джулиану, и тогда ты сможешь сказать «бон вояж».

Упоминания имени Джулиана достаточно, чтобы вена на его лбу лопнула. Ярость проступает на его лице, и он склоняет голову, сжимая кулаки.

— Какого хрена ты хочешь, чтобы я делал, Никки? Стоять здесь и ничего не делать? Я должен увидеть ее и объяснить. Думаешь, я не знаю, что она побежит к нему? Что она, возможно, уже с ним.

— Что объяснить, Лекс? Она не будет тебя слушать. Я предупреждаю тебя, не пытайся подойти к ней. Дай мне поговорить с ней, или, клянусь Богом, я отрежу твои яйца и буду носить их по городу как серьги.

— Прости, Никки, я не могу. Мне нужно ее увидеть.

— Не будь упрямым засранцем. Ты снова сломал ее, и снова мне приходится собирать осколки. Когда я встретила эту девушку, она была сломана до неузнаваемости. Я не знаю точно, что еще ты сделал, кроме того, что бросил ее. Ты можешь думать, что это можно исправить, и, возможно, так оно и есть, но тебе нужно отступить прямо сейчас.

Лекс смотрит на меня, пораженный. Его глаза больше не светятся тем зеленым цветом, которым он известен. Вместо этого они выглядят мрачными, последствия этой ситуации тяготят его. Опустив плечи, он идет ко входу в отель и исчезает через стеклянные двери.

Возвращаясь к машине, я прошу Рокки отвезти Уилла домой, а сама направляюсь в офис.

Быстро доехав, я вхожу в приемную и вижу Эрика, сидящего в своем кабинете. Я вхожу, закрывая за собой дверь.

— Что, черт возьми, случилось, Никки?

— Послушай, Эрик, я не хочу вдаваться в семантику. Как она?

— Была в полном беспорядке, когда я нашел ее.

— Когда ты ее нашел?

— Да, на полу на парковке. Она плакала. Она написала мне, чтобы я встретился с ней.

— А сейчас?

— Она в своем офисе. Она попросила не переводить на нее звонки, потому что она работает над делом Маккензи. Кажется, сейчас она в порядке. Не могу поверить, что Лекс снова ее кинул. Я имею в виду, те фотографии. Ух ты! Неужели парень не может держать свой красивый член в штанах?

— Ты, блядь, издеваешься, Эрик?

— Простите?

— Не могу поверить, что ты действительно купился на эту чушь, — рявкнула я, взвешенная его жаждой сплетен.

Ошеломленный, он разразился смехом: — Что, теперь ты его защищаешь?

— Это был кусок плохо написанного мусора с жалкой попыткой фотошопа. Неужели ты думаешь, что человек, который прилетел на Манхэттен и чуть не сорвал многомиллионную деловую сделку, сделал бы это, если бы не любил ее? Неужели вы думаете, что человек, зарабатывающий миллиарды долларов в год, будет настолько глуп, чтобы трахать другую коллегу по бизнесу, когда он пытается вернуть единственную девушку, которая держит его сердце? Именно такие люди, как ты, поддерживают эти гребаные таблоиды. Честно говоря, Эрик, я ожидала от тебя большего.

— Никки, мне жаль, но…

— Никаких «но», Эрик. Не лезь в это. Не отравляй ее разум, ты понимаешь? Этой девушке сейчас больно, хотя она и не хочет этого признавать. Все твои разговоры о том, что он придурок и у тебя есть Джулиан, это не то, что ей сейчас нужно.

Я выбегаю из его кабинета, взбешенная его узким мышлением. Сделав глубокий вдох, я направляюсь к ее кабинету. Я не стучусь. В этом нет смысла, поэтому я врываюсь без предупреждения.

Чарли молча печатает на своем компьютере. Меня беспокоит то, насколько нормально она выглядит. Ее волосы убраны в идеальный пучок, одежда аккуратно отглажена, она безупречно накрашена, и если бы вы не знали Чарли так, как знаю ее я, вы бы подумали, что все в порядке.

Она на мгновение поднимает глаза, ошеломленная моим появлением, но быстро склоняет голову и продолжает печатать. В тот момент, когда она смотрит мне в глаза, она смотрит мне в лицо, блеск в ее глазах исчез без следа.

— И что, теперь ты даже не собираешься со мной разговаривать?

— Что бы ты хотела, чтобы я сказал, Николь?

Ух ты, она, наверное, злится, раз называет меня Николь.

— Ну, для начала, Шарлотта, такая умная женщина, как ты, не может поверить в мусор, напечатанный в этом таблоиде.

— Брось это. Все кончено.

— Кончено? Это только что началось, Чарли!

Она перестает печатать и поправляет очки. Тишина раздражает меня, я стою и постукиваю ногой, ожидая ее ответа. Она поднимает голову, чтобы встретиться с моим взглядом, словно на автопилоте, не в состоянии показать никаких эмоций.

— Почему тебя это вообще волнует, Никки? Если ты встанешь на его сторону, то с таким же успехом ты можешь трахнуть его, и к черту вас обоих. Возможно, это то, чего ты действительно хочешь. Я видела, как ты смотрела на него, задавая ему тысячу вопросов. Он — твой.

Слова причинили боль, в этом нет сомнений. В этот момент ярость берет верх. Я должен уйти, пока не сказал то, о чем потом пожалею. Я поворачиваюсь к ней лицом еще раз, прежде чем выйти за дверь, скрипя зубами, едва сдерживая себя. Я адвокат и чертовски хороший адвокат. Я сражаюсь, зарабатывая на жизнь. Я спорю с судьями до посинения, но это ничто по сравнению с этим.

Это мой лучший друг, единственный человек, с которым я никогда не ссорюсь.

— Этот человек любит тебя. Он сделает для тебя все. Перестань быть маленькой эгоистичной сучкой и повзрослей.

Это мои последние слова, прежде чем я выбежала из офиса.

***

Как бы я ни старалась, я не могла выбросить ее слова из головы. Мы никогда раньше не ссорились, и самого поступка было достаточно, чтобы вывести меня из себя.

Рука Рокки давит на мои плечи, нежно массируя их: — Детка, у них все получится. Им обоим нужно прийти в себя, а Чарли сейчас не может мыслить здраво. Просто дай ей свободу.

— Ты думаешь, я не права, что принимаю его сторону? Это делает меня плохим другом?

— Ты не хуже меня знаешь, что все это ерунда. Да, я читала это для смеха, но я не воспринимал это всерьез. Они разберутся, детка. Пожалуйста, перестань волноваться. Мне не нравится видеть тебя такой.

Следующие несколько дней Чарли избегал меня на работе. По словам Бекки, нашего стажера, она занята встречей с клиентами и посещением судебных слушаний. Напряжение в офисе ощутимо. Эрик тоже избегает меня после нашей размолвки, пугаясь каждый раз, когда я вхожу в здание, за что я ему благодарна, потому что мне все еще хочется ударить его по лицу двухсторонним дилдо и сказать, чтобы он затвердел на хрен.

К полудню пятницы я не могу дождаться, когда неделя официально закончится. Эмма находится в моем кабинете, пока я передаю записки для предстоящего брифинга, когда нас останавливает суматоха. Пожав плечами, Эмма сообщает мне, что сейчас посмотрит, что происходит. Несколько мгновений спустя она возвращается, умоляя меня выйти из кабинета, а затем снова исчезает.

— О, ради Бога, Эмма, меня не интересуют офисные сплетни, — читаю я лекцию, опустив голову и продолжая читать.

— Никки, серьезно, ты должна выйти сюда. Сейчас же!

Мне не нравится ее неуважительное отношение, и я делаю мысленную пометку сделать ей замечание после того, как разберусь с тем, что нарушает мой срочный дедлайн. Я выхожу на улицу, где меня встречает разъяренный Лекс, стучащий в дверь офиса Чарли. Охранники, унылые, жалкие, перекормленные пончиками ублюдки, не могут ничего сделать, чтобы удержать его. Я прошу их уйти, говоря им, что я разберусь с этим.

— Лекс, какого черта ты делаешь? — я ругаю его, стараясь держать свой голос под контролем, — Ты не можешь приходить сюда и мешать нашему офису своими личными проблемами.

— Где она? Я дал ей четыре дня, а она не отвечает ни на сообщения, ни на электронные письма, ни дома. Скажи мне, где она, блядь, остановилась, Никки.

— В мой офисе, сейчас же, — требую я.

Лекс следует за мной в кабинет, вышагивая взад-вперед, не останавливаясь ни на секунду. Его внешний вид привлекает мое внимание: беспорядочные волосы, кривой галстук и отросшая борода — верный признак мужских печалей.

Я на мгновение отодвигаю Эмму в сторону, пока она стоит у двери.

— Проследи, чтобы офис вернулся в нормальное состояние. Я не хочу, чтобы кто-то упоминал об этом Чарли. Предупреди всех, что любой, кого застанут за обсуждением этого, будет отвечать передо мной. Выясни, где она, и если тебе понадобится помощь Эрика, проследи, чтобы она не появлялась в офисе. Понятно?

Эмма кивает, выбегает из комнаты и закрывает за собой дверь.

Когда беспокойная неделя почти позади и много бессонных ночей, я официально покончил с этим дерьмом. Чарли предпочла проигнорировать проблему, вместо того чтобы встретиться с ней лицом к лицу, оставив меня с очень опустошенным человеком в моем кабинете.

— Я не знаю, где она, — говорю я ему спокойно, — Она сейчас не хочет со мной разговаривать. Я же просил тебя не душить ее.

— Ты действительно думаешь, что я буду сидеть здесь и ничего не делать? Позволить ей поверить во всю эту гребаную ложь? Я прилетел, потому что мне нужно ее увидеть. Я не уйду, пока не поговорю с Шарлоттой, — он склоняет голову, пытаясь обрести хоть какое-то самообладание, — Я никогда не хотел оставлять ее, Никки. Я всегда любил ее. Она не понимает, под каким давлением я тогда находился. Мы оба были так молоды.

Я вздыхаю, опираясь на край стола, пытаясь слушать, не высказывая своего мнения. У них есть история, много истории, и Чарли давала мне только кусочки информации, когда считала нужным. Я не хочу втягивать себя в их разборки, но любопытство берет верх.

— Что именно произошло, Лекс?

Он подходит к окну и смотрит на горизонт. Прочистив горло, я чувствую его уязвимость, и как бы я ни готовилась к тому, что он собирается сказать, ничто не может быть сильнее правды.

— Это было ровно через две недели после выпускного, в тот вечер, когда я сказал ей, что найду способ, чтобы мы наконец-то были вместе, чего бы мне это ни стоило.

Он объясняет, что произошло, когда он узнал, что Саманта беременна, какое давление оказывала нанего его семья, в основном отец. Если бы что-то случилось с ребенком, это была бы вина Лекса.

— Лекс, мне так жаль.

Я не знаю, что еще сказать. Я знала часть этой истории, но только со стороны Чарли. Подумать, что чувствовала Чарли, поставить себя на ее место хотя бы на мгновение, и теперь я понимаю, почему она с трудом доверяла ему. Боль, которую она пережила, я бы не пожелала своему злейшему врагу, но я также понимаю, как тяжело быть родителем. Если что-то идет не так, как хотелось бы, как легко можно обвинить себя. Ответственность родителя намного превосходит все, что я когда-либо испытывала.

— Я был зажат и слаб. Я несколько раз пытался позвонить ей, но бросала трубку, как трус. Ущерб был нанесен. Я знал, что причинил ей боль, я извинялся и просил прощения. Но есть что-то еще, что-то, что она сдерживает. Я не знаю, что это… пожалуйста, скажите мне, что это?

Он смотрит на меня, как потерявшийся маленький мальчик, отчаянно пытающийся найти место, которое он называет домом. Что я могу сказать? У меня есть подозрения, потому что есть части ее истории, которые не сходятся, но это не то место и не тот человек, с которым стоит разговаривать. Это даже не моя история, чтобы ее рассказывать.

— Чарли — очень закрытый человек. Только сейчас, когда ты вернулся, она открылась о том периоде своей жизни. Слушай, возвращайся в Лондон и делай то, что тебе нужно. Я присмотрю за ней здесь. А пока оставь ее в покое.

— Почему ты мне помогаешь?

— Потому что она заслуживает счастья, Лекс, и ты для нее — это то, что нужно. Эта хрень с родственной душой случается не со всеми. Иногда это происходит, если тебе повезло, но ты должен упорно работать, чтобы добиться этого. Она не всегда так идеально ложится тебе на колени. Она моя подруга, так что не делай глупостей, чтобы все испортить. Ты любишь ее? Тогда сделай так, чтобы этого больше не повторилось, понял?

Он кивает, и я надеюсь, что мои слова что-то значат для него. Иначе один толчок, и он навсегда потеряет Чарли.

***

Войдя в мою квартиру час спустя, Уилл бежит ко мне, врезаясь своим телом в мое, обхватывая руками мою талию. Я крепко обнимаю его, осыпая его лицо поцелуями. Его улыбка, как обычно, растапливает мое сердце. Я благодарю свои счастливые звезды за то, что этот прекрасный ребенок появился на свет. В наше время, полное хаоса и неопределенности, я всегда могу положиться на Уилла, чтобы все казалось незначительным.

Рокки следует за мной, наклоняясь, чтобы поцеловать меня: — Длинный день, детка?

— Изнурительный. Я расскажу тебе об этом позже, — говорю я, сжимая Уилла, пока он не жалуется, что не может дышать.

— Ну, здесь есть кое-кто, кто хочет тебя видеть.

Я захожу на кухню и, к своему удивлению, обнаруживаю Чарли, сидящего за стойкой.

Она неловко улыбается. Я не видела ее после нашей ссоры, и, честно говоря, она выглядит дерьмово. У нее бледная кожа, а не обычный сияющий бронзовый загар, которым она обычно пользуется. Темные круги вокруг глаз не скрыты никакой косметикой. Она выглядит усталой, истощенной, и я вздыхаю, замечая, насколько тонок ее каркас. Она явно не ела. Только сейчас я понимаю, насколько сильно на нее повлияло это испытание.

— Что я делаю, Никки? — она рыдает, опустив голову на стойку.

Я бросаю сумку на пол и обнимаю ее.

— Мне так жаль, что я сказала эти вещи тебе, как никому другому, — она плачет, ее слова едва слышны.

— Давай, давай поговорим, — я беру ее за руку и веду в гостиную.

Рокки приходит с бутылкой джина, двумя бокалами и говорит мне, что отвезет Уилла к его маме, где они оба проведут ночь.

Неважно, какими именами она меня называла и в чем обвиняла.

Важно лишь то, что я ей нужен и она наконец-то готова поговорить.

В этот момент я понимаю, что моя лучшая подруга находится в очень темном месте. Я больше не принимаю ничью сторону. Я больше не буду защищаться. Я собираюсь держать ее за руку, идти по этому темному пути и напоминать ей, что, что бы ни случилось в конце, я всегда буду рядом с ней.

Третья глава

Лекс

От: Лекс Эдвардс

To: Шарлотта Мейсон

Тема: Мне жаль

Шарлотта,

Пожалуйста, выслушай меня. Все это было спланировано. Виктория Престон — моя коллега, и хотя она не раз делала мне знаки внимания, я твердо стоял на своем. Для меня нет другой женщины, кроме тебя. Пожалуйста, не поступайте так с нами. Мы пытаемся сделать так, чтобы все получилось, и мы оба должны доверять друг другу. Я никогда больше не сделаю ничего, чтобы предать тебя. Я потерял тебя в первый раз и не настолько глуп, чтобы совершить ту же ошибку дважды.

Поговори со мной, пожалуйста, детка. Не делай этого. Я знаю, что ты читаешь мои сообщения. Просто, пожалуйста, напиши, позвони или напиши мне. Скажи мне, о чем ты думаешь.

Лекс Эдвардс

P.S. Я люблю тебя, Шарлотта, моя жена. Это до сих пор не изменилось и никогда не изменится.

Экран мерцает, пока я смотрю в пространство. Если я смотрю достаточно долго, изображения превращаются в различные фигуры. Это поглощает меня, и на несколько минут, которые я провел, погрузившись в экран компьютера, я забываю о боли, которая пронзает каждую частичку моей души.

Боль тянется к моему сердцу, умоляя его выйти и поиграть, отправиться на веселую прогулку вместе.

Боль, которая съела меня заживо в тот момент, когда она исчезла тем утром в Хэмптоне.

Я умоляю ее поговорить со мной. Я без устали посылаю электронные письма и тексты, но ничего. Я даже ставлю квитанции о прочтении на мои письма, но в ответ получаю только «непрочитано». Никки предупредила меня держаться подальше, но как я могу? Она моя гребанная жена. Она сказала «люблю». Это моя вина?

Смятение охватило меня вместе с чувством вины и раскаяния. Может быть, я мог бы сделать больше. Должен ли я был быть тверже с Викторией? Команда, которую я создал вокруг себя, должна была предотвратить это. Почему, черт возьми, они не выполняют свою работу должным образом?

И все же, конечно, она должна понимать, насколько все это нелепо.

Зачем мне вообще смотреть на другую женщину, если Шарлотта моя? Неужели я был недостаточно искренен, чтобы она не поверила мне после того, как я произнес слова «Я люблю тебя», поклявшись стать ее законным мужем?

Вопросы, еще больше гребанных вопросов, на которые нет абсолютно никаких ответов.

Я делаю длинный глоток из фляжки, спрятанной в кармане пиджака. Она обжигает горло, но онемение, которое она приносит мне, делает жизнь более сносной, пока она не выветрится. Я не из тех, кто пьет на работе, и такое непрофессиональное поведение не в моем характере, но у меня нет другого выхода.

Полет обратно в Лондон был самым долгим в моей жизни, и еще хуже было то, что пришлось иметь дело с моей сестрой, которая летела со мной, чтобы убедиться, что со мной все в порядке. Да, наверное, я в порядке для человека, потерявшего женщину, которую он ждал всю жизнь.

День тянулся до тех пор, пока я не притащился в Preston Enterprises. Внутри зала заседаний люди вокруг меня болтали, другие готовились к заседанию совета директоров. Виктория, конечно, избегала меня, а «Нью-Йорк Таймс» отказалась опровергнуть статью, заявив, что их источники надежны.

Что за гребаные источники — вот что я хотел знать.

В комнате воцарилась тишина, пока я сидел на одном конце и ждал ее прихода. Другие овцы в комнате продолжают сидеть тихо, крутя пальцами, делая вид, что не замечают, как мои кулаки сжимаются, готовые наброситься на Викторию, как только она войдет в эту дверь. Через пять минут появляется сама дьяволица.

— Всем добрый день, прошу прощения за опоздание, — она кладет стопку бумаг на пол, настраивает экран, готовясь к презентации. Избегание работает только в течение определенного времени, а ее время истекает.

— Добрый день, мистер Эдвардс. Приятно, что вы посетили нашу встречу здесь, в Лондоне, — говорит она, не глядя в мою сторону ни на секунду.

Проекционный экран опускается, и свет гаснет. Овцы в унисон поворачиваются, чтобы посмотреть на экран. Когда начинается презентация, я не могу не использовать эту возможность, чтобы попенять ей за ее детское поведение, которое испортило мою жизнь больше, чем она может себе представить.

— Вы избегаете всех моих звонков и электронных писем. Скажи мне, Виктория, добилась ли ты того, чего хотела, подавая чушь в прессу? — шепчу я ей на ухо.

Она остается неподвижной, ее осанка прямая, когда она сосредотачивается на презентации: — Для этого есть время и место, мистер Эдвардс, и сейчас не время и не место.

Мой гнев разгорается. Тупая шлюха. Кем она себя возомнила?

— Не играй со мной в игры, Виктория. Мы с тобой оба знаем, что ничего не было и никогда не будет. Найди способ все исправить, или папочка увидит ту прекрасную фотографию своего лучшего друга с членом в твоей свободной киске.

Она резко поворачивается ко мне лицом. Несмотря на то, что в комнате темно, я вижу, как на ее лице появляется красный оттенок, ее ярости достаточно, чтобы удовлетворить меня в этот момент. Я поворачиваю свой стул, чтобы сосредоточиться на презентации, откинувшись назад с довольной ухмылкой. Внезапно прибыль и убытки кажутся мне самой занимательной темой в мире.

За последние несколько дней сон стал неактуальным. Я отказался от попыток и вместо этого сосредоточился на своей контратаке во время ринга. Мой тренер, Хэнк, никогда не видел меня таким целеустремленным, даже предложил мне выступить против больших пушек. Ладно, возможно, я был зол, но быть избитым профессиональными боксерами не входит в мой список дел.

После того, как первоначальный гнев пройдет, я пойму, что мне придется лететь обратно в Нью-Йорк, чтобы вернуть Шарлотту, и больше не буду топить свои печали и желать, чтобы проблема ушла. Я должен действовать и доказать ей раз и навсегда, что все это большая ложь. Даже если это означает, что мне придется несколько дней подряд сидеть у ее квартиры и ждать, когда она вернется домой. Я полон решимости, и теперь меня ничто не остановит, даже предупреждения Никки.

***

Вечер четверга, одиннадцать часов. Я сижу в машине напротив ее жилого дома, окна темные, ни намека на жизнь. Я здесь уже три часа, и ничего. С каждой минутой моя ярость становится все более уродливой, медленно распространяясь на каждую часть меня. Мой разум придумывает все возможные места, где она могла бы остановиться, и по мере того, как горечь начинает разъедать меня, я понимаю, что нигде, кроме как у Джулиана, она не могла бы остаться так поздно в четверг вечером.

Одна эта мысль, словно кислота, сжигает мою душу. Под вопросом не только ее доверие, но и мое. Пока он жив и дышит, она будет бежать к нему.

Когда взойдет солнце, я сдамся.

С кружащейся головой и умственной усталостью я возвращаюсь в отель, чтобы немного отдохнуть.

***

Мой взгляд блуждает по нескольким приглашениям к участию в торгах, разбросанным по моему столу. После того, как я пропустил много дел, у меня не осталось выбора на этой неделе, кроме как работать без остановки, чтобы наверстать упущенное. Я снова попала в ловушку, пытаясь контролировать свои эмоции, погружаясь в работу. Я не могу контролировать свою личную жизнь, но это деловое слияние — то, над чем я полностью властен.

Все готово к работе, и я уверен, что мы принимаем правильное решение, приобретая эту компанию. Я просматриваю контракты, но замечаю, что один раздел отсутствует. Хм, это странно. Я снова просматриваю бумаги, но все еще не могу найти его. Черт! От досады, недосыпания и бурбона в качестве основного рациона, я немедленно набираю номер Кейт, хотя сейчас уже семь часов вечера пятницы.

— Добрый вечер, сэр.

— Кейт, где отчет по маргинальным таблицам для контрактов Беркшира?

— Он должен быть вместе с вашей копией.

— Ну, это не так, хорошо?

— Тогда у меня есть копия с собой. Я могу принести ее вам завтра.

— Нет, она мне нужна сейчас. Я буду в вашем номере через десять минут.

Я повесил трубку, схватил бумажник и сел в ближайшее такси. Обычно мы с Кейт останавливаемся в одном и том же отеле. Однако из-за того, что я в последнюю минуту решил лететь в Нью-Йорк, в «Уолдорфе» не было свободных номеров для Кейт. Вместо этого я поселил ее в Four Seasons.

Когда я постучал в ее дверь, она быстро открыла.

— Добрый вечер, сэр.

— Что на тебе надето?

Она одета в то, что можно описать только как флуоресцентное розовое платье без бретелек. Оно очень облегающее и короткое. Очень короткое. Мое внимание привлекают ее ноги, длинные и стройные, обутые в туфли на серебряных каблуках. У нее яркий макияж, а волосы распущены в мягкие локоны. Самое странное, что на шее у нее висит свисток.

— А, это? — говорит она, размахивая рукой, — Сегодня вечером я иду с друзьями в какой-то гей-клуб. Видимо, существуют определенные правила одежды, которые нужно соблюдать в таких клубах. Я знаю, знаю, я выгляжу глупо, верно?

Мое внимание сосредотачивается на паре черных туфель, стоящих у кровати. Мой желудок слегка сжался, так как они выглядят точно так же, как те, что были на Шарлотте, когда я трахал ее на ее столе.

Нет, сейчас определенно не время ворошить ситуацию.

— Вот бумаги, которые вы просили.

Ее взгляд перемещается туда, где сосредоточен мой.

— О, извините за беспорядок. У меня здесь на несколько ночей остановилась подруга, пока она улаживает кое-какие дела.

— Она сейчас здесь?

Кейт тихонько смеется, — Да, принимает душ на случай, если она встретит кого-нибудь, с кем можно переспать в гей-клубе… как будто это вообще возможно. Она по уши влюблена в этого придурка, но, судя по всему, у него большой член. Эй, если ты хочешь с ней встретиться, я всегда могу ее выманить.

— Я лучше пойду и назову это ранней ночью. Передавай привет своему другу от меня, — я слегка хихикаю, забавляясь ее визитом в гей-клуб. Я никогда там не был и не хочу. Женщины часто озадачивают меня своими интересами.

— Хорошо… а мистер Эдвардс?

— Да?

— Надеюсь, у вас все получится… с ней, я имею в виду. Я не знаю ее, но я вижу, что вы ее любите, а это все, что кому-то нужно.

Я делаю паузу, обдумывая ее слова: — Увидимся завтра вечером, — с тем небольшим количеством борьбы, которое осталось во мне, это все, что я могу сказать.

Сейчас только восемь, а я уже сделал все возможное. Все готово для завтрашней встречи. Я сходил в спортзал, принял душ, и что теперь? Я слышу стук в дверь. Я открываю ее, и меня встречают Рокки и Элайджа.

— Чувак, ты выглядишь как дерьмо, — рычит Рокки.

Я поглаживаю свою бороду, задаваясь вопросом, что эти два ублюдка здесь делают.

— Переодевайся, мы выходим, — говорит мне Элайджа.

— Куда?

— В «Порки»! Это ночь, когда можно есть все, — Рокки смеется.

Porky's оказывается забегаловкой в районе мясокомбината. Не знаю, почему я искренне думал, что мы идем в настоящий ресторан, где можно есть все. Рокки сидит в первом ряду по центру, на нем кепка дальнобойщика I Eat Meat. Его глаза загораются каждый раз, когда одна из девушек устраивает перед ним свое шоу. Я удивлен, что он делает такие вещи. Я бы подумал, что Никки его микрочипировала или что-то в этом роде.

В девушках нет ничего особенного, типичные сиськи, загар, накладные ресницы, все блондинки. Они ничего не делают, чтобы облегчить мою боль, даже когда одна пытается сесть мне на колени и погладить меня по лицу своими сиськами. Я чувствую запах алкоголя в ее дыхании, а ее глаза стеклянны. Несомненно, перед выходом на сцену она прослушала строчку.

— Тебе нравится это место или как? — радостно восклицает Рокки, размахивая в воздухе долларовой купюрой.

— Ты лишился кислорода для своего мозга? Скорее всего, из-за тех очень узких джинсов, которые на тебе надеты, — замечает Элайджа.

Я чуть не выплюнул свой бурбон. Это чертовски узкие джинсы.

— Эй! Это как новейшая тенденция или что-то в этом роде. Никки выбрала их для меня.

— Она заставила тебя надеть их сегодня вечером, чтобы твой член не затвердел?

— Нет… он может стать твердым. Просто там очень тесно, — он извивается.

— А цвет? Что это, радужно-лиловый? — спрашивает Элайджа.

— То, что ты даже знаешь об этом, довольно по-гейски, чувак. Кроме того, это фиолетово-голубой.

Я реву в истерике, когда он упоминает этот цвет. Только такой женатый парень, как Рокки, будет носить фиолетово-синее, скорее всего, чтобы отпугнуть любую киску, которая подойдет к нему сегодня вечером. Пока Рокки продолжает оправдывать свой выбор узких джинсов женственного цвета, официантки топлесс продолжают разносить нам напитки. К десятому раунду я теряю ориентацию.

— Я удивлен, что Адриана выпустила тебя сегодня вечером. Подожди… лучше бы это был не твой мальчишник, потому что это слишком пристойно.

— Меня? Я удивлен, что Никки отстегнула твою цепь от уличного столба.

— По крайней мере, мне гарантирована отличная киска каждую ночь. Элайджа, это случится с тобой, когда ты женишься.

— Пожалуйста, перестань говорить об Элайдже и киске. Он женится на моей сестре. Ну же, Рокки, это должна была быть ночь без боли, — жалуюсь я, поворачивая шею, чтобы позвать официанта.

— О да, я виноват. В любом случае, я хочу сказать, что иногда нужно немного скрасить ситуацию, поддержать огонь. Например, однажды Никки действительно использовала на мне собачью цепь. Заставила меня есть ее около часа, — он поднимает свой бокал с широкой ухмылкой пожирателя дерьма на лице.

— Я не любитель бондажа. Мы больше увлекаемся камасутрой, изучаем разные позиции.

— Прекрати… Элайджа. Просто заткнись на хрен прямо сейчас, — раздраженно огрызаюсь я.

Поднимая свой бокал, я случайно опрокидываю немного бурбона в миску с арахисом. Все равно никто никогда не ест это дерьмо, кроме Рокки.

Элайджа хмурится: — Возможно, нам стоит сменить тему.

— О, да, — кричит Рокки, хлопая в ладоши от восторга, когда новая группа женщин танцует на сцене.

Начинается музыка, и из динамиков звучит песня Мадонны «Like a Virgin». Стриптизерши выходят на сцену, одетые в белые лифы, похожие на девственные, с маленькими белыми стрингами. Старшая девушка вытаскивает Рокки на сцену из-за его слишком восторженной реакции на песню.

— Черт, эти джинсы выглядят еще теснее, когда на них светит прожектор, — Элайджа морщится.

Я хмурюсь: — Черт, думаю, ты можешь увидеть форму его яиц.

Рокки двигается по сцене, подражая стриптизершам, когда они скользят вверх и вниз по шесту. Зрелище хорошее и плохое одновременно. Мгновением позже он оказывается в окружении трех девушек, сиськи которых подпрыгивают перед его лицом. Он выглядит так, будто находится в сисястом раю, до тех пор, пока его лицо не становится ярко-красным, и его глупая ухмылка сменяется смущенной, вынужденной улыбкой.

— Что с ним?

— Я не знаю, — Элайджа пожимает плечами, — Думаешь, он дунул в те штаны?

— Блядь, да не мог он. Я не знаю, как ты мог в них напрячься, — удивляюсь я вслух.

— Я не знаю, но он выглядит неловко. Подожди, он идет в нашу сторону.

— Чувак, почему такое лицо? Ты дуешь в штаны?

— Н… Нет, — заикается он.

Рокки оборачивается, не понимая, что я ищу, пока это не бросается мне прямо в лицо — огромный разрыв в шве его штанов прямо посередине задницы.

— Чувак! — мы с Элайджей ревем в унисон.

— Да пошли вы, ребята. Все было хорошо, пока Дестини не сказала мне приседать, чтобы я мог понюхать ее киску, — жалуется он.

— Какого черта ты приседаешь, чтобы сделать это? — спрашивает Элайджа, потрясенный этим поступком.

— Потому что я хотел понюхать ее.

— Чувак, я не думаю, что эта киска хорошо пахнет. Больше похоже на морского окуня, который пролежал несколько дней.

— Вот дерьмо, чувак, — я чуть не плачу, — Морской окунь — один из знаменитых рецептов моей матери.

— Я знаю, — усмехается Элайджа.

— Мне нужно еще выпить.

Раунды продолжаются, и мы втроем слишком опьянели, чтобы понимать разговор друг друга. Я смотрю, как стриптизерши танцуют в течение всей ночи. К тому времени мое зрение затуманилось, и я понимаю, что все подходит к концу, прежде чем я потеряю сознание.

Музыка снова меняется, на этот раз играет «Make Love in the Club» Ашера. Она успокаивает по сравнению с остальным дерьмом, которое они играли. На сцену медленно выходит молодая девушка. Она выглядит по-другому — брюнетка. Мой взгляд останавливается на ней. На ней бледно-розовый бюстгальтер с подходящими стрингами, длинные каштановые волосы сидят выше талии.

Она выглядит новенькой, может быть, новичком.

Встав на шест, она закрывает глаза, не обращая внимания на мужчин впереди, которые выкрикивают в ее адрес вульгарные слова. Когда она открывает глаза, они встречаются с моими — большие шоколадно-карие глаза смотрят на меня.

Я чувствую легкое волнение в штанах.

Пора уходить.

Четвертая глава

Чарли

Удалить. Удалить. Удалить.

Письма приходят все быстрее и быстрее, но я предпочитаю игнорировать их — его.

Что он собирается мне сказать? Это все манипуляции СМИ, а он — жертва?

Я сильнее этого, он мне не нужен. Если я смогла прожить восемь лет без него, значит, я смогу справиться и с этим. По крайней мере, я продолжаю говорить себе именно это.

Эрик пришел мне на помощь на парковке. Он увидел меня в самый уязвимый момент и хотел отвести меня в мою квартиру, но я отказалась. Вместо этого он взял мои вещи и отвез меня к себе. Я рыдала всю дорогу, а он смотрел на меня, беспомощный. Он был не в состоянии задать вопросы, которые оставались, а я не могла дать ему ответы, но я взяла себя в руки единственным известным мне способом — зарыла голову в песок, игнорируя ситуацию и делая вид, что ее не существует.

После размолвки с Никки я несколько дней избегала офиса, работая дома. Вскоре я поняла, что Лекс в конце концов выследит меня, поэтому мне нужно было где-то остановиться, где он не смог бы меня найти.

В отличие от всего, что я делала раньше, я вышла за пределы своей зоны комфорта и связалась с Кейт. Она ответила сразу же и, к счастью, согласилась помочь мне на несколько ночей.

Я стою в холле отеля с моим жалким чемоданчиком рядом. Как только она видит меня, она бросается к тому месту, где я стою, и заключает меня в объятия. Кейт — именно то, что мне нужно в данный момент — подруга, не вовлеченная в этот так называемый бардак, известный как моя жизнь.

Внутри ее номера я сразу же замечаю, насколько хорош номер — без сомнения, он был улучшен. Конечно, она, должно быть, дала своему боссу серьезную фору за это.

— Вау, это потрясающе, — я оглядываю гостиную, отделенную от спальни, — Я не могу выразить тебе свою благодарность. Мне действительно нужно было где-то остановиться, жизнь просто пошла…, — я вздыхаю, — Прости, я не знала, кого еще попросить.

— Эй, не волнуйся, — она приглашает меня присесть, — Жизнь и мне подкинула огромный кривой шар. Засранец трахал ту зверскую птицу на фотографии в Insta. Я попрощалась с этим придурком.

— О Боже, Кейт. Мне так жаль.

— Лучше сейчас, чем потом, верно? — в ее выражении лица есть грусть, но она быстро заменяет ее озорной ухмылкой, — Не волнуйся, я встретила этого великолепного военно-морского парня в прошлые выходные, и могу я просто обсудить, каким аппетитным был этот отскок? Я покончила с этим австралийским придурком. Нашла в море рыбу получше и покрупнее… с лучшими жабрами, если ты понимаешь, о чем я.

Конечно, я знаю, что она имеет в виду. Его член был больше и лучше, это всегда плюс.

— Аргх, извините меня на секунду, это босс, — она отвечает на звонок с раздраженным выражением лица, — Доброе утро, сэр.

Она остается на линии, а я подхожу к окну, любуясь видом на парк. В городе, который никогда не спит, сейчас раннее утро, и он, как обычно, оживлен, даже несмотря на грозу, которая должна прийти в течение следующих сорока восьми часов. Я наблюдаю за тем, как люди проносятся мимо, зигзагами в толпе и из толпы, явно опаздывая на работу. Туристы ходят в благоговении, фотографируя все, что попадается на глаза. Я наблюдаю за несколькими бездомными, которые бродят по улицам, потерявшись в своем собственном маленьком мире. В этот момент я завидую их силе, с которой они продолжают жить каждый день, несмотря на свои дерьмовые обстоятельства.

— Да, она получила контракты. Нет, я не знаю. Ее помощница отказалась дать мне эту информацию. Хорошо… хорошо, спасибо, сэр.

Кейт повесила трубку.

— Сэр? — я дразнюсь, ухмыляясь, — Звучит извращенно.

— О, поверь мне, это не так, — бросив телефон на диван, она пристально смотрит на меня, — Чарли, ты выглядишь так, будто тебя переехал грузовик. Расскажи мне, что произошло. Значит, твоя личная жизнь пошла под откос?

Пошла под откос? Я в замешательстве, но предполагаю, что она имеет в виду перевернутую с ног на голову.

— Я не хочу об этом говорить. Все давят на меня, и я просто не хочу думать об этом какое-то время, если ты не против.

— Вполне. Как насчет того, чтобы выпить сегодня вечером? Давай повеселимся и забудем о наших мужских проблемах.

— Договорились.

Телефон Кейт снова зажужжал, и на этот раз она издала разочарованный стон, прежде чем схватить его: — Прости, я должна ответить еще раз.

— Здравствуйте, сэр. Да… да. Нет, выхода нет. Почему? Потому что совет директоров потребовал, чтобы вы были там. Угу… угу, слушайте, я буду там через десять минут, и мы сможем поговорить тогда. Да… хорошо, — она кладет трубку, бормоча ругательства под нос, — Черт меня побери, это была чертова неделя из чертова ада. Я готова взорваться после всего того дерьма, что творится на работе. Слушай, мне просто нужно встретиться с боссом. Он сошел с ума, и из-за этого на него трудно работать, хотя это не его вина.

— Звучит заманчиво. Помни, вспомни обо мне, если он завяжет с этой цыпочкой и ему понадобится отличный секс, — говорю я.

Она смеется и выходит из комнаты, а я падаю на диван и смотрю на стену.

Позже тем же вечером мы с Кейт пошли выпить, и я имею в виду много. Мы повеселились от души и даже поболтали с несколькими парнями. Я, конечно, не была в восторге от всего этого, но она увлеклась горячим барменом.

На следующее утро мы страдали от сильного похмелья, и меня разбудил телефон Кейт.

Черт, эта чертова штука никогда не замолкает.

Я поднимаюсь с дивана, чтобы отклонить звонок, но, к счастью, он прекращается.

— У меня голова болит. Кто, черт возьми, звонит тебе так рано утром?

— Аргх, это был звонок? — она встает, неустойчиво держась на ногах, — Черт. Это мой босс. Черт.

— Боже мой, Кейт, иди работать ко мне. Серьезно, в чем его проблема?

— Да, я знаю, но я понимаю, почему он такой недогадливый. Я имею в виду, что эта женщина, в которую он бесповоротно влюблен, не разговаривает с ним, и, если честно, это даже не его вина, понимаешь?

Это звучит слишком знакомо.

— Ну, если это не его вина, тогда он должен заставить ее понять это, чего бы это ни стоило.

— Я думаю, что ущерб уже нанесен.

— Нет, я уверена, что все можно уладить, — говорю я, думая, что его ситуация не может быть такой же плохой, как моя, — Ему просто нужно быть честным.

***

— Серьезно, Чарли, флуоресцентный розовый?

— Да, Кейт. Если я должна носить флуоресцентный желтый, то ты должна носить розовый.

— А свисток?

— Эрик сказал, что ты должна носить эти цвета и свисток на шее. Я не знаю протокола гей-сцены, — хмыкнула я, — Ладно, слушай, мне нужно принять душ. Эрик должен быть здесь с минуты на минуту. А пока не забудь надеть платье и свисток, иначе он скормит тебя стаду геев, и позволь мне сказать тебе, что это некрасиво.

Я закрываю дверь в ванную и принимаю долгий, горячий душ. Стоя здесь, я думаю о том, сколько времени прошло с тех пор, как Лекс прикасался ко мне в последний раз. Да, около пяти гребаных дней. Я подумала о словах Никки. Ладно, часть меня уже приходит в себя, но блядь, сегодня вечер пятницы, и я отказываюсь проводить его в размышлениях или мастурбации в душе из-за того, кого я не могу иметь.

Быстро одевшись в свой наряд, я рассматриваю свое лицо в зеркале. Я похудела, и мешки под глазами более чем очевидны. Я наношу макияж темной подводкой, больше, чем обычно, чтобы скрыть круги. Уложив волосы в высокий хвост, я поправляю платье без бретелек, готовая к выходу на гей-сцену. О, подождите, мои туфли и свисток. Я выхожу из ванной в поисках этих двух самых важных предметов.

— О, привет, хорошо, что ты была в душе. Ты бы просто столкнулась с чудовищем.

— С кем? С твоим боссом? — спрашиваю я, забавляясь.

— Ага, работа имеет значение.

— Сегодня же вечер пятницы!

— С ним все срочно.

— Почему ты не пригласила его погулять с нами? Или, еще лучше, ты бы послала его горячую задницу в ванную навестить меня. Он бы мне точно пригодился.

— О, Чарли, я уверена, он бы с радостью принял тебя, — она засмеялась.

Стук в дверь отрывает меня от моих фантазий о душе — это Эрик со свистками.

— Ты сказал, что мы должны носить по одному свистку, Рик, — указываю я.

Он дует в свисток. Ай, мне больно в ушах: — Я взял запасные на случай, если ты забыла.

— О, мы не забыли. Поверь мне.

— О, привет, дорогая! — он наклонился и поцеловал Кейт в обе щеки, — Вы, биатлонистки, выглядите потрясающе. Готовы ли вы посмотреть, как кучка геев занимается этим? Я хочу завтра ходить как Джон Уэйн.

— О, мои дни, — бормочу я, качая головой.

Кейт смеется, тянет меня за собой и закрывает за собой дверь.

После недолгого ожидания в очереди нам разрешают войти в клуб. Итак, я никогда раньше не была в гей-клубе, но это именно то, что я себе представляла. В клубе темно, много народу, а в воздухе витает тяжелый запах пота. Эрик называет это «мужским соком». Неоновые огни мерцают, как световое шоу, техно-биты отскакивают от стен, пока я нахожусь почти в трансе, и атмосфера эйфорическая. Мужчины одеты во флюро-джоки. Я чувствую себя чрезвычайно наряженной, не говоря уже о том, что мы выглядим единственными женщинами здесь.

— Рик, ты не слишком одет? — кричу я через музыку.

Он ухмыляется, снимает брюки и рубашку и передает их парню в халате, на котором нет ничего, кроме розовых стрингов с надписью «Руки прочь от Снейки».

У каждого есть свисток, и все дуют в него в такт музыке. Мы пробираемся к бару, где, к счастью, тусуются девушки. Мы смотрим друг на друга, и хотя они незнакомы, мы широко улыбаемся и здороваемся. По крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что в баре нас попытаются подцепить какие-нибудь шлюхи.

— Итак, что мы заказываем выпить? — спрашивает Кейт.

— Раунд Daisy Chains, пожалуйста, — кричит Эрик бармену.

— Что такое «Цепочка Дейзи»?

— Напиток, я не знаю. Дальше, не спрашивайте.

Напиток оказался рюмкой самбуки. Запах аниса очень сильный, и я поморщилась, когда проглотила его. Черт возьми, это точно меня убьет. Послевкусие прогорклое. Следующий напиток называется Candy Maker, который на самом деле является текилой.

Ночь продолжается, нам подают развратные напитки с гомосексуальными названиями. Мы раскрепощаемся и начинаем танцевать. Меня не беспокоит, что я окружена потными мужчинами с телами, от которых можно умереть, или тот факт, что все они держат языки в горле друг у друга. Мы просто погружаемся в транс, наслаждаясь беззаботным весельем. Кейт в полном восторге, и я не отстаю от нее. Во время танца я чувствую, что моя маленькая сумочка вибрирует. Я достаю телефон и, прищурившись, читаю сообщение.

Лекс: Шарлотта, пожалуйста, я так потерян без тебя.

Одно сообщение на голосовой почте.

Мое сердце учащенно забилось, когда я прочитала сообщение. Может быть, это цепочки «Дейзи» и конфеты «Мейкерс» расслабили меня, но внезапно я чувствую желание прослушать голосовую почту, а не удалять ее, как десятки других на этой неделе. Я говорю Кейт, что собираюсь проверить свой телефон, но она слишком озабочена тем, что находится между двумя парнями, которые любят танцевать с девушкой-натуралкой.

Я прохожу в угол и нажимаю на голосовую почту, закрыв другое ухо, чтобы заглушить музыку.

Пожалуйста, поговори со мной. Я не могу так больше жить. Мы обещали начать все сначала, но тебя нет рядом со мной, ты даже не разговариваешь со мной. Шарлотта, послушай меня, когда я говорю, что ты можешь мне доверять. Это не то, чем кажется. Ты мне нужна… Мне нужно, чтобы у нас все было хорошо. Пожалуйста, поговори со мной.

Линия обрывается, и боль в моем сердце становится все глубже. Этот человек — мой муж, так какого черта я делаю? Но это не было похоже на настоящую свадьбу.

Возвращаясь к бару, я проталкиваюсь сквозь толпу, не осознавая своего состояния, похожего на транс. Неужели я ошиблась во всем этом? Но как это может быть? Фотографии выглядели настоящими, и кто-то хотел, чтобы я их увидела. Кто прислал мне эту ссылку? Кто-то влюбленный в Лекса, подумала я.

— Ты в порядке, Чарли? — спросил Эрик, задыхаясь.

— Да. Думаю, мне нужна еще одна цепочка Дейзи.

Он смеется, притягивая меня к бару: — Тот с кем ты переписывалась был Лекс?

— Нет, я не переписывалась. Я прочитала сообщение, которое он мне прислал, и прослушала его голосовое сообщение. Впервые за всю неделю я набралась смелости.

— Да ладно, Чарли, даже я не прав в своих суждениях, выслушай его хотя бы. Ты же знаешь, что хочешь вернуться к тому, чтобы снова потрепать его горячую задницу.

— Если бы это было так просто.

— Что происходит, дамы? — Кейт положила голову на плечо Эрика, невнятно произнося слова.

— Чарли только что получил смс и сообщение от Ле…

Свисток громко свистит в наших ушах. Мы все вздрагиваем.

Очевидно, настало время конги, но в гей-версии. И это наш сигнал уходить. Эрик присоединяется к поезду геев и машет на прощание.

Мы с Кейт спотыкаемся по дороге домой и теряем сознание, как только входим в дверь гостиничного номера.

***

Я провожу языком по рту, вкус горький и ватный. Когда я глотаю, я чувствую, как меня охватывает тошнота. Я бегу в ванную, спотыкаясь о лежащую на полу Кейт, и едва успеваю добежать до тазика, прежде чем последствия вчерашнего вечера дают о себе знать. Я сижу там несколько минут, не в силах оторвать себя от холодного кафеля. Я умираю, другого объяснения нет.

— Чарли, ты в порядке… — Кейт отталкивает меня в сторону, занимая мое место.

О, черт, нет, я не могу смотреть, как ее тоже тошнит. Я выбегаю из ванной, проходя вверх и вниз по гостиной, благодаря за то, что мусорное ведро стоит рядом с маленькой кухней и раковиной. Это будет последний раз, когда я ступаю в гей-клуб. Никогда.

Спустя несколько часов нам удалось принять душ и одеться. Я прощаюсь с Кейт, благодарю ее за то, что она заставила меня забыть, а также за то, что позволила мне остаться с ней. Мы договариваемся встретиться завтра за чашкой кофе, прежде чем она улетит домой.

Когда я возвращаюсь в свою квартиру, меня переполняет ощущение знакомости всего этого. Я устала, несомненно, из-за недосыпания на этой неделе, походов по клубам и дополнительной работы, которую я взяла на себя, чтобы отвлечься. Вдобавок ко всему, я слишком много выпила, и мое тело ненавидит меня за это.

Я бросаюсь на диван, закрываю глаза, пока Коко мурлычет рядом со мной. Внезапный звонок пугает меня. Рядом со мной на журнальном столике пляшет мой телефон — это Джулиан.

— Привет, — отвечаю я, мой голос хриплый.

— Ты в порядке? У тебя странный голос.

У меня все тело болит, когда я выпрямляюсь: — Просто что-то прихватило, я думаю.

— Я собирался спросить, свободна ли ты для ужин, но не важно, отдыхай.

— Нет, все в порядке, Джулиан. Нам все равно нужно поговорить.

— Да, нам нужно поговорить. Давай я заеду за тобой около семи?

— Эм… как насчет того, чтобы встретиться с тобой там? Просто напиши мне адрес.

Я положила трубку, чувствуя себя виноватой за то, что избегала его присутствия. Я вспоминаю голосовое сообщение Лекса с прошлой ночи. Я помню, что я почувствовала, когда прочитала его слова и услышала его голос.

С внезапным любопытством я пролистываю папку входящих сообщений. Я нахожу папку «Удаленные» и восстанавливаю письма, которые он мне прислал.

Он извиняется снова и снова.

Он обещает, что ничего не было и никогда не будет.

Но не эти письма заставляют меня взглянуть на него по-другому. А те, что он прислал мне, цитируя одну из моих любимых песен. Песни, которые он пел мне, когда я прижималась к его груди в нашем убежище, которым была наша вершина скалы дома.

Слеза падает на мой экран, когда слова задерживаются. Как остановить то, чего хочет сердце? Невозможно не видеть боль, которую я причиняю ему, и это заставляет мое сердце болеть, часть его плачет от горя, которое испытывает он. Но речь идет о моей боли. Как мне подняться над ней? Как я могу довериться ему и позволить всем страхам улетучиться? Могу ли я отдать ему свое сердце? Оно думает, что его место там, но когда-то давно его попросили уйти, и когда оно ушло, оно забрало меня с собой в очень темное место. Изменился ли он? Изменилось ли и его сердце? Увидит ли он меня и поймет ли мои страхи, поймет ли, как все это свежо? Или он будет толкать меня в темноту, подвергая сомнению мою неуверенность, принижая меня за мою способность бежать?

Я могу либо отдать свое сердце, либо поместить его в комнату паники.

Я подхожу к своему туалетному столику и открываю маленькую деревянную коробочку. Внутри лежит обручальное кольцо, которое мне подарил Джулиан, и обручальное кольцо, которое Лекс надел мне на палец.

Два кольца, два разных мужчины.

Я беру кольцо с бриллиантом и надеваю его на палец.

Я не знаю, что я делаю, все, что я знаю, это то, что сегодня вечером я должна улыбаться.

И если есть человек, который может это сделать, то это Джулиан.

Пятая глава

Чарли

Девять лет назад

Я снова пыталась дозвониться Алексу, чертова голосовая почта.

Это было утро после того, как я увидела его в «нашем» доме, и в течение ночи я несколько раз пыталась ему позвонить. Может быть, он был занят работой. Я надеялась, потому что альтернатива была невыносимой, а моя паранойя становилась все глубже по мере того, как проходило время.

Вчера что-то было не так, и я почувствовала это, несмотря на то, что Алекс уверял меня, что все будет в порядке. Он был требовательным, физически, и хотя он уже несколько раз показывал себя с этой стороны, вчера все было по-другому. Пока мы любим друг друга, это все, что имеет значение, — повторял он снова и снова.

Я прошла на кухню, взяла кошелек и направилась в магазин. Это было субботнее утро, и на улицах было тихо, только завсегдатаи завтракали в местной закусочной. Я зашла в продуктовый магазин и взяла коробку чипсов. О, черт, и баттерфингер, пока я был в магазине. Взяв свои вещи, я подошел к прилавку.

Кейли.

Она была моей смертью с младших классов. Я искренне считала ее каким-то человекоподобным роботом, созданным на этой земле, чтобы досаждать мне до смерти. После выпускного вечера ее месть мне утроилась. Она никогда не объясняла, почему так ненавидит меня, и, честно говоря, она не стоила моей энергии.

— Привет, Кейли, — неохотно поприветствовала я ее, выкладывая свои вещи на прилавок.

— Ты сегодня одна пришла за покупками? — она ухмыльнулась, проглатывая каждый товар, когда он пикал на кассе, — Нет… парня, чтобы помочь тебе?

— Прости? Серьезно, тебе нужно держать свои губы на замке, и под губами я имею в виду не только губы на твоем лице.

Так много для того, чтобы не истощать мою энергию. Я устала, и мои бессонные ночи настигали меня. Вытащив из кармана купюры, я бросил их на прилавок, желая, чтобы этот разговор закончился.

— О, пожалуйста, Чарли. Ты дура, если думаешь, что Алекс бросит свою жену ради тебя.

Я снова прикинулась дурачкой. Это был не первый раз, когда она намекала, что мы с Алексом пара. Это происходило уже несколько раз после выпускного. У нее была эта одержимость нами, и сколько бы она ни пыталась меня раззадорить, мне всегда приходилось держать голову высоко поднятой и делать вид,что она лжет.

— Я серьезно, Чарли, у него теперь есть семья, о которой нужно беспокоиться. Ты же не хочешь разрушить жизнь этого ребенка?

— Что?

Мое сердце заколотилось в груди, кожа вдруг запылала, а желудок грозил взорваться прямо здесь, на плитке пола. Должно быть, я ослышалась, или она снова придумывает ложь. Да, не забывайте, у Кейли есть степень по серийному вранью, но она стояла, ухмыляясь, как будто выиграла в лотерею. Нет. Нет. Нет.

— Что, блядь, ты только что сказала?

Ее глаза расширились, а на уродливом лице застыла довольная улыбка. Жестокая шутка, которую она сыграла, принесла ей радость, глупая ложь, чтобы увидеть, как рушится мой мир.

— Я сказала, что Алекс и Саманта сидели на дереве. Сначала приходит любовь, потом брак, потом маленький ребенок, сидящий в коляске.

— Ты говоришь л… ложь, — заикаясь, произнесла я.

— Нет, я была там, в кабинете врача, когда Саманта вышла и рассказала мне, — Кейли наклонилась, приглашая меня присоединиться к ней, — Очевидно, у них была дикая ночь месяц назад, и Алекс не мог оторваться от нее. Это полностью объясняет, почему она беременна.

Все вокруг закружилось, мой мир рухнул, когда я восприняла эту информацию. Я выбежала из магазина, меня вырвало на тротуар. В груди было тесно, дыхание было неровным. Я схватилась за живот, мой рот открылся, а ноги начали трястись, угрожая рухнуть на землю.

Опираясь на уличный столб для поддержки, я посмотрела на другую сторону улицы и увидела Адриану. Она бы сказала мне, что все это была одна большая и жирная ложь!

Я побежала через дорогу к своей лучшей подруге. Остановившись на моем пути, она стояла там без приветствия. Ее лицо пылало от ярости, ноздри раздувались, а губы оттягивались назад, обнажая зубы. Что, блядь, происходит?

— Как ты смеешь, Чарли? Он мой брат, — кричала она.

— Адриана, пожалуйста, просто выслушай меня, — умоляла я, уже не заботясь о том, что она знает.

— Скажи мне, что это неправда. Пожалуйста, Адриана, я умоляю тебя, скажи мне, что это неправда.

Миссис Эдвардс сидела в машине, опустив голову, отказываясь встретиться с моими глазами. Я подбежала и постучала в окно, но она оставалась неподвижной. Я умолял ее посмотреть на меня, дать мне ответ, который либо позволит мне продолжать дышать, либо оборвет мою жизнь прямо здесь и сейчас. Но она сидела молча, не обращая внимания на мои мольбы.

— Чарли, ты разрушила нашу дружбу, сломала моего брата и опозорила перед всем городом. Оставь нас в покое. Оставь моего брата в покое. Шлюха, — крикнула она, прежде чем открыть дверь в машину своей матери, — О, и еще одно: если Алекс действительно любил тебя, как получилось, что Саманта носит его ребенка? Подумай об этом.

Двигатель машины взревел, и через несколько секунд они уже мчались по улице, оставив меня стоять в одиночестве.

Она ответила на мой вопрос, и вот моя жизнь начала медленно исчезать, свет померк, воздух стал слишком тяжелым для дыхания. Я чувствовала, как слабеет мое тело. Это было слишком. Я нуждалась в нем. Где он был?

Он обещал никогда не уходить.

Он обещал, что его сердце принадлежит мне.

Он обещал, что никогда больше не прикоснется к ней.

Мои руки неконтролируемо дрожали, и я снова набрала его номер.

Сбросил.

Мое тело содрогнулось, стены снова закружились. Скажи мне, что этого не происходит. Не мой Алекс, он был моим. Мое сердце и душа принадлежали ему. Без него моя жизнь была ничем. Я не могу больше жить, — всхлипывала я про себя. Я не могу жить в этом мире без него.

— Мисс, вы в порядке? — спросила женщина, проходя мимо меня.

Я посмотрела ей в глаза, мое зрение расплывалось, пока я пыталась сфокусироваться.

Это было последнее, что я запомнила, прежде чем потеряла сознание на тротуаре и была объята тьмой.

Шестая глава

Лекс

Девять лет назад

Голоса проникали в квартиру.

Сейчас или никогда.

Избегая своей семьи с того дня, как это случилось, я мог только дотянуть до этого. Как они ожидали, что я отреагирую? Все не волнуйтесь, мама и папа, вы сделали мне одолжение, притащив мою задницу в Сан-Франциско, чтобы остаться с женой и растить ребенка, которого я даже не хотел.

Сначала я услышал свою мать. Она звучала счастливой, и слова, которые я мог разобрать, были словами предвкушения, ожидания появления этого ребенка. Я вытащил себя из постели и подошел к зеркалу. Борода, выросшая на моем лице, раздражала Саманту, и именно поэтому я ее там и держал. Темные круги вокруг глаз образовались как напоминание о кошмаре, в котором я жил. Я коротко умыл лицо, прежде чем отправиться в гостиную.

— Алекс, милый, — моя мама протянула руки, и ее лицо сменило выражение с восторженного на обеспокоенное. Она знала, что не стоит упоминать о моей внешности при всех, с чем у моего отца не было проблем.

— Что ж, Алекс, приятно видеть, что ты заботишься о себе. Надеюсь, ты планируешь привести себя в порядок перед возвращением на работу в понедельник?

Мой отец договорился, чтобы меня перевели в Мемориальную больницу Святого Франциска. Но он не знал, что я собиралась поставить крест на своей медицинской карьере. Как я мог помогать людям, если не мог помочь даже себе? Его властные манеры прекратились бы, если бы я набрался смелости. Мне нужно было противостоять ему. Мне нужно было стать мужчиной.

— Эмили, Эндрю, пожалуйста, выйдите на балкон. Я приготовила обед. Я знаю, что вам пришлось долго добираться, — Саманта проводила моих родителей на балкон, оставив меня наедине с сестрой.

Адриана стояла у окна, избегая меня любой ценой. Она выглядела не лучше меня, за исключением отсутствия бороды, конечно.

— Адриана, пожалуйста… поговори со мной, — умолял я.

Проходили минуты, но не было сказано ни слова. Неужели между нами всегда будет так? Я скучал по своей надоедливой сестре. Я все испортил ради нее. И, несмотря на ее не слишком теплое поведение по отношению ко мне, все, о чем я хотел спросить, это о Шарлотте.

— Что бы ты хотел, чтобы я сказала, Алекс? — надулась она в ответ, сложив руки и глядя на меня так, что я не почувствовал ничего, кроме страха, несмотря на то, что возвышался над ее маленькой фигурой.

— Я не знаю, Адриана, понимаешь, — я заколебался, зная, что мне не повезло с ней.

— Понимаешь? — вскрикнула она и разразилась смехом.

— Ладно, извини, неважно.

Именно в этот момент я понял, насколько я одинок в этом, что нет никого, кому я мог бы довериться, кто хоть отдаленно понял бы то, что у нас было. Я встал с дивана и направился на кухню, отказавшись от этого разговора.

— Она уехала, — пробормотала Адриана.

Я быстро повернулся, чуть не задев ее: — Что?

— Около недели назад. Я не знаю, куда.

— Что значит «уехала»?

— Она уехала из города, чтобы отправиться Бог знает куда. Но я не удивлена после того унижения, которое она, должно быть, испытала.

Я повысила голос в отчаянии: — Как ты могла не знать куда?

— Потому что, Алекс, мы с ней больше не разговариваем.

— Когда ты в последний раз разговаривала с ней?

— Я столкнулась с ней в то утро, когда в городе начался ад. Она столкнулась со мной, и что ж, Алекс, мне было больно. Я сказала то, чего не должна была. Я понятия не имела, что это происходит, а теперь, когда я оглядываюсь назад, это было так очевидно. Это происходило прямо перед моим лицом, и единственная причина, по которой я этого не заметила, была в том, что я была слишком поглощена своей собственной личной жизнью.

— Что ты ей сказала?

Адриана склонила голову: — Это не имеет значения. Теперь ее нет.

— Скажи мне, что ты ей сказала!

— Я просто сказала ей держаться подальше… и что…, — ее колебания заставили меня встревожиться. Я знал, что она сказала что-то такое, что могло подтолкнуть Шарлотту к точке невозврата.

— Ты, должно быть, не любил ее по-настоящему, если забеременел от Саманты, — прошептала она.

— Черт возьми, Адриана! — положив голову на руки, я попытался игнорировать боль, снова распространяющуюся по всему телу. Моя бедная Шарлотта. Как я мог быть таким чертовски глупым?

— Алекс, прости меня. Я была так расстроена.

Глубоко вздохнув, я подумал, что не стоит возлагать вину на Адриану. Это не ее рук дело. Я создал этот беспорядок, и я буду вечно расплачиваться за это.

— Нет, я понимаю. В наши намерения никогда не входило причинить тебе боль. Она все время беспокоилась о тебе, но мы были так глубоко в этом. Я любил ее… больше, чем ты можешь себе представить.

— А теперь, Алекс?

— Такая любовь просто так не исчезает…, — мой голос затих.

Саманта вошла в комнату, прервав наш разговор. Она, должно быть, знала, что мы сейчас разговариваем, и выглядела раздраженной, что Адриана не кричит на меня. Когда я вышел на балкон, Адриана шла рядом со мной, прижимаясь к моему телу. Прежде чем мы вышли на улицу, она крепко обняла меня, к большому удивлению моего отца.

— Верь, старший брат. В нужном месте и в нужное время она снова будет твоей, — прошептала она.

Я не был уверен, что верю в то, что судьба сыграет свою роль в том, что однажды мы снова будем вместе, но я знал — мое обязательство быть отцом этого нерожденного ребенка должно быть моим приоритетом номер один.

И на данный момент я должен был отпустить Шарлотту.

Седьмая глава

Лекс

Настоящее

Сегодня субботнее утро, и я просыпаюсь с адским похмельем.

Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз напивался до оцепенения в компании мужчин, хотя мужественность Рокки несколько раз ставилась под сомнение в этих его нелепо обтягивающих джинсах.

К счастью, я просыпаюсь один, а не со стриптизершей после вчерашней ночи. Наша встреча с Berkshire Group назначена на семь часов вечера. Это единственное время, когда Джеральд Хаффман и его команда могут выкроить время для встречи. Меня не беспокоит работа в субботу вечером, поскольку мне уже не двадцать один год, и моя жизнь не крутится вокруг походов по клубам.

Нет, видимо, только стрип-клубы.

Кейт соглашается встретиться со мной в ресторане в шесть сорок пять. Это даст нам пятнадцать минут на проработку стратегии, и я уверен, что Джеральд подпишет контракты сегодня вечером.

На мгновение во мне включается деловая хватка. Сказать, что в последнее время я был рассеянным и не в своей тарелке, значит преуменьшить, но с моей уверенностью, собранной воедино, я уверен, что сегодняшний вечер сложится в мою пользу.

К сожалению, в своем жалком состоянии я забыл сбрить бороду. Слава моим счастливым звездам, что отель успел в последний момент отдать мой костюм в химчистку и отгладить, так как я совсем забыл об этом.

— Добрый вечер, мистер Эдвардс, — приветствует Кейт.

Кейт стоит в вестибюле ресторана, вооруженная манильскими папками и своим обычным корпоративным нарядом. После долгих раздумий я решил повысить ей зарплату. Как только закончится сегодняшний вечер, я планирую сесть и обсудить ее работу. Очевидно, что за последние несколько недель я несколько раз облажался, а Кейт всегда подхватывала то, что я не успевал.

— Я рад, что ты смогла прийти. Никаких диких вечеринок сегодня вечером?

— Нет, сэр, — она хихикает, как будто вспоминает что-то забавное, — Я думаю, мы вчера вечером отрывались на полную катушку.

В ресторане многолюдно, официанты снуют туда-сюда, разнося экзотические блюда, ароматы которых манят меня. Это заставляет меня понять, как сильно я соскучился по еде. Да, я почти не ел последнюю неделю. Что, черт возьми, нового, думаю я. Джонни Уокер и Джек Дэниэлс стали моими спутниками в последнее время. Я иду к консьержу, а Кейт следует за мной.

— Зарезервировано на имя Эдвардса.

Мы следуем за старшим официантом к нашему столику. Шум немного мешает, обычная субботняя публика. Я достаю свой телефон, проверяю сообщения, пока иду за ним сквозь толпу, на мгновение поднимаю голову, когда изображение привлекает мое внимание и останавливает меня на месте.

Кейт тоже проверяет свой телефон и бежит прямо ко мне сзади: — Мне так жаль, сэр. Я проверяла свой беспорядок…, — ее голос прерывается.

Шарлотта сидит, прислонившись к нему всем телом. Не в силах пошевелиться, мои глаза притягиваются к ней, как магниты.

Ее лицо выглядит несколько иначе, возможно, усталым. Нет ни улыбки, ни искры в глазах, ни сияния кожи, и она выглядит исхудавшей. Свет внутри нее погас.

Застыв на месте, я смотрю на нее, а мое имя звучит так отдаленно. Ублюдок наклоняется еще ближе, осторожно берет ее за руку и переплетает свои пальцы с ее. Он берет ее за подбородок, и она слегка улыбается, побуждая его наклониться еще больше, чтобы украсть то, что принадлежит мне.

Я не знаю, как я двигаюсь, но внезапно я оказываюсь перед ними. Шарлотта смотрит вверх, ее рот открывается в шоке, пока ее выражение лица быстро не переходит в гнев. Темные круги вокруг ее глаз и выдающиеся скулы беспокоят меня. Если для нее это был ад, то почему она здесь с ним?

— Чарли? — Кейт задыхается, прежде чем я успеваю вставить хоть слово.

— Кейт?

Что, блядь, происходит, и с какой стати они знают друг друга?

Лабутены мелькнули передо мной. Это была она. Это была она в последний вечер в номере Кейт. Это была она, о которой Кейт всегда говорит, ее подруга в Нью-Йорке с нескладной личной жизнью. Все это имеет смысл, и как же я глуп, что не смог сложить это уравнение воедино.

— Значит, я даже не заслуживаю объяснений? — я скрежещу, пытаясь заставить свои кулаки перестать трястись, — Ты бежишь к нему, как только у нас возникают трудности?

— Ты шутишь, Лекс? Немного трудностей — это то, что, по-твоему, было? — она смеется, жестикулируя руками.

— Ну, я не знаю, ты, блядь, не хочешь со мной разговаривать.

Я сжимаю кулаки, когда ее смех бьет меня по ушам. Неужели она действительно думает, что это одна большая гребаная шутка? Мое тело напрягается, не в силах взять себя в руки, я едва держусь, ярость и гнев поглощают и контролируют любую рациональность, скрывающуюся во мне. Я — бомба замедленного действия, готовая взорваться в любой момент.

— Я здесь занята, Лекс, как ты видишь, — ее голос спокоен, когда она произносит эти слова, ее глаза смотрят прямо на мои, не дрогнув ни на секунду, — Возможно, мы обсудим это в другой раз.

Джулиан встает, создавая барьер между мной и Шарлоттой.

— Хорошо, Эдвардс, она сказала тебе уйти.

О, так он наконец-то нашел свои яйца, я думаю. Да, скоро ты, блядь, подавишься ими за то, что пытался украсть мою женщину.

Мой характер берет верх. В комнате жарко, моя кровь бурлит, как вулкан, готовый вот-вот взорваться. Ничего не остается делать, кроме очевидного. Я замахиваюсь рукой и бью его прямо в лицо, пока он стоит передо мной, пытаясь отнять у меня мой мир. Если бы его не было, она бы вернулась ко мне, мелькает у меня убийственная мысль.

Ярость переполняет меня, и я снова пытаюсь замахнуться на него, кровь отскакивает от его лица, когда он выкрикивает мое имя, кричит на меня, голоса вокруг меня в панике. Образ Шарлотты, когда она оттаскивает Джулиана назад, лаская его лицо, только усиливает насилие, поглощающее меня.

Кейт зовет меня по имени, тянет мою руку назад, умоляя меня остановиться: — Мистер Эдвардс, пожалуйста, не делайте этого. Вы пожалеете об этом и потеряете ее навсегда, — умоляет Кейт, удерживая меня.

Если кто и знает, что на самом деле чувствует Шарлотта, так это Кейт, ее новое доверенное лицо. Адреналин все еще бурлит во мне, я поворачиваюсь лицом к Шарлотте, готовый извиниться за свое поведение. Умолять ее поговорить со мной, хотя бы дать мне это. У меня действительно нет другого выхода, я не могу потерять ее снова.

— Потерять меня навсегда? Слишком поздно, Лекс. Ты потерял меня давным-давно. Я просто была настолько глупа, что думала, что это можно исправить.

Извинения поглощаются яростью, которая снова поднимает свою уродливую голову, обида и боль от ее слов вонзаются мне в сердце свежезаточенным ножом. Мне нужно выпустить это наружу, то, что я действительно, черт возьми, чувствую. Но люди смотрят, ждут моей реакции. Это не какая-то мыльная опера. Это наша жизнь, и я не хочу, чтобы они услышали слова, которые я собираюсь произнести.

— ¿Quieres lastimarme por lo que te hice, Charlotte? (прим. испанский: «Ты хочешь причинить мне боль за то, что я сделал с тобой, Шарлотта?») Хорошо, ты выиграла. Хочу сказать, что я закончил. Ты победила. Цитируя тебя, я закончил.

Это единственный способ сказать, что я действительно чувствую, что глубоко внутри разъедает меня. Это не моя вина. Называйте меня высокомерным, называйте как хотите. Я знаю, когда я облажался, но это не один из тех случаев. Я потерял к ней доверие. Я больше не хочу играть в эту больную, извращенную игру. Лекс Эдвардс никогда не сдается, но и не соглашается на второе место. Если бы только она не побежала к нему, если бы только он не прикоснулся к ней, и если бы только я не увидел искру в ее глазах, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее.

Шарлотта продолжает стоять и душить Джулиана, пока он сердито не уходит. Она начинает идти следом, но останавливается и снова поворачивается ко мне лицом: — Я вообще-то пришла сказать ему, что все кончено.

Ее угрюмое выражение лица выдает слова, которые мне нужно было услышать всего несколько минут назад.

Пока она уходит от меня, посетители ресторана заняты тем, что делают вид, что не замечают сцену, которую я устроил. Мистер Беркшир стоит передо мной с выражением растерянности на лице. Черт! Теперь мне придется разбираться с этим. К счастью, Кейт берет на себя большую часть встречи за ужином, потому что я едва могу мыслить здраво. Она знает, о чем говорит, и каждый раз мистер Беркшир задает мне вопрос, на который я, к счастью, могу ответить. К концу вечера Кейт заставляет его подписать контракты, что для Lexed является огромной сделкой.

Когда мы закончили, было уже немного за девять, и мистер Беркшир пожал мне руку, поздравляя с тем, что я нанял такого умного помощника.

За пределами ресторана я знаю, что Кейт наконец-то спросит меня о том, что я сказал.

— Что ты ей сказал?

— Кейт, брось это. Это больше не имеет значения.

— Ты, блядь, серьезно, Лекс? — не тон сбивает меня с толку, ее оскорбительные слова и то, что она называет меня Лексом в одном предложении. С каких пор мы перешли грань от босса к другу? — Последний месяц я наблюдала, как вы оба мучаетесь. Она так сильно тебя любит. Все это время она говорила только о тебе. Если бы я знала, возможно, все сложилось бы иначе. Вы действительно любите друг друга, но ни одна из ваших упрямых гребаных голов, похоже, не может этого понять. Я не знаю, что ты там говорил, но поверь мне, если ты хочешь ее, то добивайся ее. Вам нужно посрать или слезть с горшка и драться до посинения в глазах. Покажи ей, что ты не можешь жить без нее.

— Что, блядь, по-твоему, я пытался делать последние недели? Сидел, смотрел телевизор, чесал задницу? Все кончено, Кейт… С меня хватит. Во мне больше не осталось борьбы.

Я захожу в винный магазин по соседству и покупаю самый крепкий виски, который у них есть в наличии. Продавец смотрит на мои окровавленные руки, пока я не достаю свой черный Amex. Без единого слова он сканирует мою карту и передает мне чек на подпись, после чего кладет бутылку в коричневый бумажный пакет.

Когда я выхожу из магазина, Кейт стоит и смотрит, как я делаю глоток из бутылки. Виски гладкий, с сильным ударом.

— Зачем ты делаешь это с собой?

— Потому что я чертовски люблю ее, и это чертовски больно.

— И эта бутылка все исправит?

Я не отвечаю ей, поднимаю руку в воздух, чтобы попрощаться, и направляюсь к своему отелю в квартале отсюда.

Когда я вхожу в вестибюль, я сталкиваюсь с Викторией, которая регистрируется в отеле.

— Что тебе нужно, Лекс? Не волнуйся, «Нью-Йорк Таймс» отказывается от этого заявления, так что можешь оставить свои порнографические снимки меня при себе, — шипит она.

Я делаю еще один глоток виски. На этот раз жжение прекратилось, и жидкость становится гладкой, проходя по моему горлу. Виктория прилично выглядит, я имею в виду, когда она не такая коварная, я вижу, что она привлекает внимание. Развратный черный номер, который она носит, достаточен, чтобы заставить меня напрячься, если я попытаюсь сосредоточиться. Кто знает, о чем я думаю? В голове все кружится, и я просто хочу забыть все, что произошло сегодня вечером.

— Меня больше не волнуют фотографии. Пойдем со мной.

Я тяну ее за руку, а она смотрит на меня, озадаченная моей внезапной переменой настроения. Я нажимаю на кнопку лифта, и когда двери открываются, я затаскиваю ее внутрь, нажимая на кнопку пентхауса.

— Что, черт возьми, с тобой происходит, Эдвардс?

Когда мы достигаем уровня пентхауса, двери открываются, и я тяну ее за руку к своей двери. Пока я ввожу карточку, она еще раз спрашивает меня, что, черт возьми, не так.

— Ты хочешь меня трахнуть? Ну, заходи внутрь, пока я не передумала.

С широкой ухмылкой на лице она проводит пальцами по моей щеке, после чего следует за мной внутрь и закрывает за нами дверь.

На этот раз я удостоверюсь, что мы с Шарлоттой полностью закончили.

Ты хочешь причинить мне боль за то, что я сделал с тобой, Шарлотта? Что ж, ты победила.

Цитируя тебя: с меня хватит.

Восьмая глава

Чарли

Я сижу напротив Джулиана в ресторане в центре города. Напряжение ощутимо, и как бы я ни обрисовывала ситуацию в своем воображении, оно всегда возвращается к одному и тому же.

Лекс.

В ресторане многолюдно для субботнего вечера, и только когда я оглядываюсь вокруг и замечаю, что почти все столики заняты, меня осеняет, что нам следовало бы выбрать что-то более интимное для важного разговора о нашем будущем.

Сжав колени под столом, я не могу смотреть Джулиану в глаза. Я понятия не имею, как начать разговор, который станет концом наших отношений. Мой разум — это крушение поезда из эмоций, вызванных ужасной неделей без сна и слишком большим количеством алкоголя.

Когда моя рука ложится на белоснежную скатерть, он кладет свою поверх моей, в его глазах сверкает надежда, когда наши взгляды наконец встречаются.

— Джулиан, нам нужно поговорить о нас.

Он наклоняется и касается моей щеки. Знакомое теплое прикосновение, но больше не то, которого я жажду. Чувство вины за мою неосмотрительность позволяет его руке задержаться дольше, чем нужно, зная, что это будет последний раз, когда он прикасается ко мне, и, скорее всего, последний раз, когда он смотрит на меня с любовью.

Сейчас или никогда.

Я должна сказать ему, что все кончено.

Я знаю, где находится мое сердце, несмотря на боль и унижение, терзающие меня каждый раз, когда я вспоминаю, когда мы с Лексом были вместе в последний раз.

Я изучаю его лицо, почти как будто мы больше никогда не пересечемся, любуюсь его ореховыми глазами, тем, как они успокаивают меня и заставляют чувствовать себя в безопасности. Все между нами было так просто до того, как Лекс вернулся в мою жизнь. У нас нет прошлого, которое преследовало бы нас, и до того дня в ресторане между нами не было никого, кто вмешивался бы в наши отношения. Мы были только вдвоем, и если бы вселенная работала по-другому, то, возможно, мы бы и сейчас были только вдвоем.

Когда он наклоняет голову и наклоняется вперед, чтобы поцеловать меня, на моих губах играет слабая улыбка, и я позволяю себе немного успокоиться. Джулиан всегда будет прекрасным мужчиной, который сбил меня с ног, и что бы ни случилось с этого момента, у нас всегда будут эти воспоминания.

Он заслуживает лучшего, и даже если я причиню ему боль, положив конец нашим отношениям, однажды он оглянется назад и поблагодарит меня. Может быть, не сейчас, но однажды один человек будет любить его и только его.

Мои мысли прерывает громкий шум. Когда я поворачиваю голову в сторону звука, у меня перехватывает дыхание от увиденного зрелища.

Лекс.

Он стоит рядом с нашим столиком с привлекательной блондинкой.

Подождите, это Кейт?

Какого черта?

Все встает на свои места.

Полеты туда и обратно совпадают со временем пребывания Лекса здесь.

Контролирующий горячий босс с испорченной личной жизнью, тоскующий по одной женщине.

Моя поза застывает, я застываю и не могу пошевелиться от огромности этого открытия. Тяжелое чувство поднимается в моем желудке, меня тошнит и перехватывает дыхание, а я сижу здесь в полном молчании, не находя слов. Я не могу поверить, что это происходит. Почему я не заметила знаков? Ее голос звучит в моей голове. Это не его вина, что он потерял любимую женщину.

— Кейт?

— Чарли? — задыхается она.

— Откуда ты знаешь Кейт? — кричит Лекс, прерывая нас.

Мои глаза метались между Кейт и Лексом. Несомненно, он выглядит чертовски красивым. Неважно, какую боль он мне причиняет, я не могу отрицать, что мое сердце умоляет о нем. Его обычно яркие глаза тусклые, почти безжизненные. Мой взгляд привлекает его неухоженная борода — непокорная и очень на него не похожая. Несмотря на мое нежелание рисовать в голове эту его картину, что случившееся никак не повлияло на него, я была бы глупой, если бы отрицала, что человек, стоящий рядом со мной, страдает так же, как и я.

Кейт зажимает рот рукой, когда приходит осознание ситуации.

Лекс спрашивает, почему я не отвечала на его звонки, повышая на меня голос, не обращая внимания на то, что все наблюдают за нами, включая Джулиана. Его всепоглощающая альфа-черта проявляет себя так, как я уже видела десятки раз. Лекс думает только о необходимости контролировать ситуацию, и ревность подпитывает его гнев прямо сейчас.

Медленно и неверяще покачивая головой, цвет исчезает с лица Джулиана. Боль, написанная на его лице, только укрепляет мою вину, и когда я собираюсь извиниться перед Джулианом, он резко поднимает голову, мгновенное выражение боли превращается в безумие. С глазами, горящими как дикий огонь, и ноздрями, раздувающимися как у быка, готового к атаке, он стоит, предупреждая Лекса отступить.

Мои руки начинают дрожать от страха перед двумя мужчинами, стоящими лицом к лицу в противостоянии на глазах у всех.

Все происходит так быстро.

Лекс бьет Джулиана прямо в лицо, Джулиан спотыкается, отшатывается назад, кровь, вытекающая из его лица, забрызгивает мое бледно-голубое платье.

Ярость поглощает Лекса, как раскаленная лава, Кейт прижимает его к себе, пытаясь успокоить. Даже не задумываясь, я прикасаюсь к лицу Джулиана, с его носа капает кровь, а уголок губы рассечен. Это все моя вина. Джулиан не заслуживает этого — он не сделал ничего плохого.

Я беру салфетку и осторожно прижимаю ее к его лицу, поглаживая его щеку, меня одолевает чувство вины за боль, которую я ему причиняю. Почему Лекс не видит, что Джулиан ни в чем не виноват? Большая светящаяся стрелка направлена прямо над моей головой. Я — зачинщик этой запутанной паутины, а не Джулиан.

— Пошел ты, Эдвардс, — выплевывает Джулиан, застигнув меня врасплох и почти столкнув меня, — Ты ей не нужен. Если бы хотел, она бы сейчас не сидела здесь со мной. Игра окончена! Блядь, оставь ее в покое.

— Мистер Эдвардс, пожалуйста, не делайте этого. Вы пожалеете об этом и потеряете ее навсегда, — умоляет Кейт.

— Потеряет меня навсегда? Слишком поздно, Лекс, — кричу я, произнося слова без всякой выдержки, — Ты потерял меня давным-давно. Я просто была настолько глупа, что думала, что это можно исправить.

Я смеюсь над иронией. Я побеждена, физически измотана, голова пульсирует, желудок слаб. Мне отчаянно нужно сесть и перевести дух или, более того, мне нужно побыть одной — бесконечно долго. Мои мысли путаются, эта ситуация слишком тяжела. Я устала, внезапно очень устала.

Его манера поведения меняется, осанка выпрямляется. Я жду, что он откроет свое истинное «я» — он уже сделал это, яростно обвинив Джулиана, — но я не жду, что он будет общаться со мной так, как раньше, в нашей самой интимной форме. Вместо этого он говорит по-испански. Пока он произносит слова, мой мозг быстро интерпретирует их, и, к моему ужасу, я понимаю, что он говорит.

Ты хочешь причинить мне боль за то, что я сделал с тобой, Шарлотта? Что ж, ты победила. Цитируя тебя, с меня хватит.

Я стою там, потрясенная его словами до самых подошв ног. Парализованная словами, которые я никак не ожидала услышать от человека, обещавшего мне, что он покорит небо и землю, чтобы сделать меня своей. В этой больной игре, в которую мы играем с собственной жизнью, я никогда не останавливалась, чтобы понять, какой ущерб я могу причинить, потому что речь всегда шла обо мне — моих чувствах, моей обиде и моей боли.

И вот, наконец, все закончилось.

Я следую за Джулианом, как потерянная маленькая девочка, но есть одна вещь, которую я все еще хочу сказать, если бы только он не отреагировал так, как отреагировал, если бы только он не избил Джулиана до полусмерти.

Когда Джулиан далеко впереди меня, я оборачиваюсь и встречаю израненное выражение лица Лекса. Я могу подойти к нему, умолять его не сдаваться, но мы разбиты. Препятствия между нами продолжают возникать, и, несмотря на мою любовь к нему, нет пластыря, чтобы исправить уже нанесенный ущерб.

Сделав несколько шагов назад, я сокращаю расстояние между нами, чтобы посмотреть ему прямо в глаза, с окончательностью в моем тяжелом взгляде: — Я вообще-то пришла сказать ему, что все кончено.

Не желая видеть его реакцию, я быстро поворачиваюсь, когда Кейт зовет меня по имени. Она догоняет меня и хватает за руку, заставляя остановиться.

— Прости, я понятия не имела, что это мистер Эдвардс. Пожалуйста, ты должна знать, что все это было понарошку. Я была там, Чарли. Я была там, когда Виктория угрожала ему, а он сказал ей отвалить. Ты должна доверять мне.

— Кейт, мне жаль. Мне просто нужно отпустить его.

Я выхожу из ресторана к Джулиану, который стоит посреди тротуара. Мы оба стоим, нас окутывает холодная ночь, но я оцепенела, не чувствуя ничего, кроме вины. Глаза Джулиана пылают, готовые выложить все начистоту. Больше никакой лжи, Чарли. Это мой шанс поступить правильно.

— Все то, что он сказал, это правда?

— Давай сначала вернемся ко мне и приведем тебя в порядок, — предлагаю я, с грустью глядя на его покрытое синяками лицо.

— Чарли, я задал тебе гребаный вопрос!

Я склоняю голову, мои глаза затуманиваются, слезы капают как бесконечный водопад: — Да, Джулиан. То, что он сказал, правда. Правда в том, что я люблю его, несмотря на все его недостатки. Больше, чем ты можешь себе представить.

— Я не собираюсь стоять здесь и умолять тебя выбрать меня, — прохрипел он, боль затянулась в его словах.

Боль гораздо сильнее, чем я себе представляла. Я люблю Джулиана, но не так, как я люблю Лекса. Возможно, это разные виды любви, но это все равно чертовски больно. Последние восемь лет я боролась с болью, вызванной моими глупыми поступками в подростковом возрасте, только для того, чтобы снова испытать ее усиленную версию.

Есть только одна вещь, которую я должна сделать. Это все, назад пути нет. Отпусти его, Чарли. Он не нужен тебе в качестве страховочной сетки. Освободи его.

Вот чем стал Джулиан — страховочной сеткой.

Мое сердце принадлежит одному человеку, всегда принадлежало и всегда будет принадлежать. Этот мужчина мог сказать мне, что между нами все кончено, но я не могу отдать все свое сердце Джулиану, а именно этого он заслуживает — женщину, которая сделает его своим миром.

Я снимаю кольцо с пальца, надев его обратно только перед тем, как прийти сюда, и держу его перед ним.

— Чарли…, — едва слышно шепчет он, его голос хриплый, почти надтреснутый, — Нам так хорошо вместе. Ты нужна мне… ты не понимаешь, как сильно ты мне нужна.

— Мне жаль, Джулиан, — я подавила рыдание, застрявшее в моей груди, — Ты не знаешь, как бы я хотела, чтобы все сложилось по-другому, правда, но я не могу жить во лжи. Я не могу помочь своим чувствам.

Я протягиваю руку дальше, это прекрасное кольцо во всей своей красе представляет то, чем могла бы стать наша жизнь. Что бы ни случилось с этого момента, никто и никогда не сможет отнять у Джулиана то, что он был первым мужчиной, сделавшим мне предложение руки и сердца. Это навсегда останется прекрасным воспоминанием, которое мы будем бережно хранить.

Покачав головой, он с гримасой смотрит на кольцо и, наконец, берет его у меня, сжимая в руке. С печальным видом он наклоняется ко мне и целует мои губы.

Мои слезы каскадом проливаются между нами, падая на наш поцелуй, как наше последнее прощание.

Отстранившись, он поворачивается, не сказав ни слова на прощание, и уходит, не оглядываясь.

Поднеся дрожащую руку ко лбу, я смотрю в сторону ресторана, размышляя, стоит ли мне поговорить с Лексом, но одна эта мысль подавляет меня. Сейчас, как никогда, мне нужно побыть одной.

Повесив голову от стыда за свое неосторожное поведение и боль, которую я причинила всем, я поднимаю руку и вызываю такси, чтобы отправиться домой.

Моя компания сегодня не принесет ничего хорошего.

И снова тьма нашла меня.

Но на этот раз я сама во всем виновата.

Девятая глава

Чарли

Девять лет назад

— Чарли, послушай, мне надоело, что ты хандришь и тратишь свою жизнь впустую.

Я сидела на стуле, лицом к окну, и смотрела, как дождь бьет по оконному стеклу. Было необычно, что летом идет дождь, но, опять же, меня уже ничто не удивляло.

Мягкий стук по стеклу почти успокаивал, я была рада заглушить непрекращающиеся голоса в моей голове, говорящие мне, что он выбрал ее.

Я продолжала смотреть, искалеченная болью, которая лишила меня причины жить, причины дышать. Время шло мимо. Я не знала, какой сейчас день или месяц. Все, что я знала, это то, что мне нужно было бежать. Воспоминания были повсюду, куда бы я ни повернулась.

— Я поговорил с бабушкой Мейсон, — папа прочистил горло, не в силах смотреть на меня, — Она хочет, чтобы ты осталась с ней, и, честно говоря, я с ней согласен.

Мое тело заерзало на стуле, и я повернулась к нему лицом. Воспоминания о моей бабушке были очень приятными из-за того небольшого количества времени, которое я провела с ней. Я вспомнила, как моя сестра рассказывала мне, что у бабушки с мамой была какая-то ссора. Она не знала, в чем дело, но думала, что бабушка не хотела, чтобы папа женился на ней. Я была маленькой, когда она рассказала мне об этом, и, возможно, неосознанно, это испортило мое представление о бабушке, поскольку я всегда принимала сторону мамы.

— Бабушка Мейсон? Я не видела ее много лет. Ты имеешь в виду в Коннектикуте? — спросила я, встревоженная.

Коннектикут был на противоположном конце страны. Я не была готова полностью отпустить ее, мой дом здесь, и папа был здесь.

— Да, Коннектикут, — говорит он, опуская взгляд, — Я люблю тебя, Чарли, но тебе нужно наладить свою жизнь. Этот город тебе не подходит, и я тебе не помогу. Мне нужно быть на дороге, чтобы платить за этот дом. Осенью ты должна быть в колледже и познавать жизнь. Я не хочу, чтобы ты жалела обо всем, потому что ждешь его возвращения.

— Я не жду его возвращения, — заикаясь, пыталась оправдаться я, — Даже если бы он вернулся, у него теперь есть семья.

Слова резали как нож, разрывая меня на части при одной мысли об этом. Я провела слишком много ночей без сна, гадая, что они делают. Я мучила себя, представляя, как он поглаживает ее живот, пока поет колыбельные их ребенку. Как он, должно быть, счастлив, что у него есть семья, завершающая пакет их так называемого брака. Я даже дошла до того, что представила, как будет выглядеть их ребенок — прекрасно. И тут на меня накатывала новая волна боли: все, что я представляла себе, как мы могли бы иметь однажды, переживалось в реальном времени с ней.

Но папа был прав. Весь город ненавидел меня. Я была шлюхой-любовницей. У меня ничего не осталось. Меня раздели догола, и все мое грязное белье было выставлено на всеобщее обозрение. Люди осуждали меня, обзывали.

Я избегала выходить в город, чтобы не столкнуться с доктором и миссис Эдвардс. От Финна я узнала, что Адриана и Элайджа уехали на лето, но он не знал куда. Большинство детей в школе были заняты поездками или готовились к заселению в общежития колледжа.

Финн, конечно же, был занят Джен. Они были настолько постоянны, насколько это вообще возможно, и поступили в муниципальный колледж, чтобы быть рядом друг с другом. Я думала об этом, но не хотела быть третьим лишним, к тому же у меня больше не было причин оставаться здесь.

Я поступила в Калифорнийский университет, где мы с Адрианой планировали учиться вместе. Кроме того, я подала документы в Йельский университет, но меня ждали. Я мечтала изучать право, но переезд через всю страну в то время пугал меня. В результате я все равно не поступила и до сих пор не получила от них никаких известий.

— Но меня не приняли в колледж на Восточном побережье? — сказала я вслух, внезапно ощутив всю тяжесть своих решений, — Наверное, я могу взять отпуск или поступить в муниципальный колледж, может быть, даже работать?

— Есть варианты, Чарли, — успокоил он меня, — Мне просто нужно, чтобы ты была счастлива, хорошо?

Я подбежала к отцу и крепко обнял его. Его всепоглощающий запах «Old Spice» утешал меня. Я зарылась головой в его рубашку, прижимаясь к нему изо всех сил, боясь попрощаться, но зная, что со мной не будет все в порядке, если я останусь здесь.

— Я буду скучать по тебе, папа, — всхлипывала я в его рубашку, —

Влюбляться — дело нелегкое.

— Я тоже. Больше, чем ты можешь себе представить, малышка, — он прижался ко мне и поцеловал в макушку, прежде чем отпустить меня, — И однажды ты влюбишься в того, кто полюбит тебя в ответ точно так же как и ты его. Я знаю, что он будет относиться к моей принцессе так, как она заслуживает того, чтобы к ней относились.

— О, папа! — я еще глубже зарылась лицом в его грудь, позволяя слезам падать, пока он крепко прижимался ко мне. Я никогда не считала себя папиной дочкой, но он был рядом со мной больше, чем моя мать, и я никогда этого не забуду.

Я подошла к своей комнате и достала чемодан из шкафа в свободной комнате. Я открыла комод, отодвинула в сторону одежду, ища его. Под своими рубашками я вытащила майку, его майку. Я все еще не постирала ее, и я позволила себе сделать то, что обещала не делать — я поднесла ее к лицу и вдохнула запах ткани.

Это был он.

Я опустилась на пол и держалась за рубашку, слезы падали и пропитывали ткань. Наконец-то пришло время попрощаться. Алекс никогда не вернется. Он решил оставить меня и уйти, чтобы никогда не вернуться, поэтому я собрала все свои силы и закончила собирать вещи.

На следующий день, после очередной бессонной ночи, я стояла у двери и еще раз оглядывала свою комнату.

Моя спальня больше не выглядела привлекательной, со стен исчезли любые воспоминания, напоминающие о моей лучшей подруге. В этой комнате, холодной и пустой, больше не было жизни, и, закрывая дверь, я прощалась с этой жизнью.

***

Я сидела совершенно неподвижно, ощущение своей ничтожности переполняло меня. Вокруг меня царил хаос: люди спешили на посадку в самолеты, другие были полны счастья, приветствуя семью и друзей. Затем были те, кто ждал прощания со слезами и объятиями, некоторые пытались оставаться храбрыми, но, как и большинство людей, это только доводило до конца. Даже среди всей этой суматохи были и те, кто сидел, как я, в наушниках, утопая в своей судьбе, в своем пункте назначения.

— Чарли, ты не должна этого делать. Кого волнует, что думают люди? Если у них есть проблемы, скажи им, чтобы они подружились с моим кулаком.

Битва была проиграна. Я проиграла, и во мне не осталось сил бороться.

— Я заслужила это, Финн. О чем я только думала?

— Ты не думала. Ты была влюблена в него. Ну и что, что он учится в колледже на медицинском факультете. Да ладно, Чарли, ты можешь иметь любого, кого захочешь. Он женат…

— Ты думаешь, я этого не знаю? Финн, я не выбирала это… То есть, в конце концов, это был мой выбор, но было невозможно отодвинуть на второй план то, что я чувствовала к нему, и я думала, что он тоже это чувствует.

— Чарли, он парень, он думает только своим членом.

— Нет… это неправда. А как насчет тебя?

— Ну, я думал о своем члене, когда мы занимались сексом. Да, я знаю, хотя мой член ни хрена не могследовать указаниям.

Я рассмеялась впервые за месяц, и смех усилился до такой степени, что люди в наушниках обернулись, чтобы посмотреть на меня, но я не могла остановиться. Это было облегчение, в котором я нуждалась, а Финн просто сидел и смотрел на меня, слегка забавляясь и в равной степени обижаясь на мою способность так смеяться над его жалким членом.

— Ну и дела, Чарли… Я знаю, что это было не очень, но… ай, — пожаловался он.

— Прости…, — я засмеялась сильнее, — Я вспомнила, как ты искал дыру…

— Да ладно, Чарли, это случается с лучшими из нас.

— И ты сказал, ты уверена, что это твоя вагина? — прорычал я.

Его ухмылка расширилась, и его плечи неконтролируемо дернулись, его смех вырвался наружу, когда он вспомнил этот момент.

— Ну, я не думал, что в первый раз мы должны делать это через заднюю дверь. Господи, Чарли, я был безнадежен. Если тебя это утешит, я стал лучше, намного лучше, — утверждал он, взмахнув бровями.

Когда я перевела дыхание, смех замедлился, и я улыбнулась Финну. Он был огромной частью моей жизни, которая больше не будет в пяти минутах ходьбы по дороге, и поэтому слезы падали, и он непременно притягивал меня к себе, а я прижималась к его груди.

— Эй, послушай меня. Я знаю, где сейчас дыра. Джен может это подтвердить.

— Финн…, — тихо выругался я.

— Я знаю, Чарли, у нас не будет таких моментов, но ты всего в пяти часах полета на самолете. Мы все еще можем звонить друг другу каждый день, и ты будешь надирать задницу в колледже и заставлять меня гордиться тобой. Я знаю, что ты сможешь это сделать. Тебе нужно двигаться дальше. Я знаю, что ты любила его, но ты должна признать тот факт, что он выбрал свою жизнь, и она была без тебя. Тебе восемнадцать, Чарли, там еще много парней, и теперь твоя очередь разбивать их сердца.

— Я могу это сделать, — напевала я про себя, — Ты прав, мне восемнадцать. Это была просто моя первая любовь, и мне предстоит столько всего испытать в колледже. Я забуду о нем… не так ли?

— Может быть… может быть, нет. Но я уверен, что даже если ты не забудешь о нем, найдется кто-то другой, кто собьет с тебя спесь и будет знать, где твоя дырочка, — он засмеялся.

— Я люблю тебя, Финн. Лучшего лучшего друга я и желать не мог.

— Я тоже тебя люблю, Чарли. Всегда буду.

Он крепко обнимал меня, пока не прозвучало объявление о последней посадке. Прощаясь, я поняла, что это не навсегда, и Финн всегда будет частью моей жизни, как и Алекс. Когда в голове немного прояснилось, мне пришло в голову, что Алекс действительно была моей первой любовью, о которой читаешь в романтических романах. Все, что я чувствовала, было по учебнику — скорбь о потере того, что у нас было, и хотя я не желала такого конца, я смогла на мгновение поверить, что могу оставить это позади.

Все, что у меня было, это воспоминания. Он исчез — куда, я понятия не имела — и поэтому я села в самолет с проблеском надежды, что на другом конце страны я снова найду Чарли Мейсон, потому что я скучала по ней.

Я скучала по той девушке, которой была раньше.

Десятая глава

Лекс

Настоящее

Я грубо кашляю, словно проглотил кучу бритвенных лезвий.

Мои глаза плотно закрыты, и я не в состоянии игнорировать огонь, когтями впивающийся мне в горло. Воды, мне нужна вода. Я с трудом открываю глаза, и свет ударяет в сетчатку. Что, черт возьми, со мной не так? Я оставляю попытки и зарываю голову под подушку, чтобы снова заснуть.

Попытка номер два — на этот раз я делаю это медленно.

Когда я открываю глаза, яркий свет снова обжигает. Это гребанное солнце. Я натягиваю простыню над головой, чтобы заслонить свет. Что-то не так на моей коже.

Я плотнее притягиваю простыню к себе. Что это, черт возьми, такое? Она мокрая и липкая. Мои глаза все еще закрыты, но я чувствую, как она прижимается к моему туловищу. Я опускаю руку вниз в поисках этой странной вещи, раздражающей меня, скребу ладонью по телу, пока не нахожу ее в районе грудной клетки. Сжимая его в руках, я подношу его к глазам.

Это презерватив.

Черт!

Пораженный открытием, я безвольно сажусь и смотрю на этот кусок резины, результат моей боли. Я крупно облажался! Что, блядь, я натворил?

— Хорошо, что ты проснулся.

Звук голоса заставляет меня подпрыгнуть. Я не один.

— Что ты здесь делаешь?

— Полагаю, ты ничего не помнишь о прошлой ночи?

Я напрягаю свой мозг, пытаясь вспомнить, что произошло. Я так много выпил — очень много. Всю бутылку виски и даже совершил набег на мини-холодильник в гостиничном номере.

В холле отеля я увидел Викторию и потащил ее в свой номер. Я помню, как пронзительно звучал ее голос, когда она расстегивала мою рубашку и проводила руками по моей груди. Она бормотала слова вроде наконец-то я получу кусочек тебя и прочее грязное дерьмо, но потом все стало размытым, и я думаю, ну, надеюсь, я отключился.

Я потираю лицо, желая избавиться от этого: — Что я сделал?

— Что, по-твоему, ты сделал?

— Пожалуйста, скажи мне, что я этого не делал?

Это может повлиять на мой бизнес. Виктория будет иметь то, что будет стоять у меня над душой до конца жизни. Как я мог быть таким невероятно глупым?

— И почему ты хочешь, чтобы я сказал тебе, что ты этого не делал?

— Потому что… потому что…, — я не могу произнести ее имя. Оно все еще слишком сырое. Я сказал ей, что с меня хватит, но действительно ли с меня хватит, или это какой-то мини-перерыв? Я не знаю правильного ответа, но я знаю достаточно, чтобы не ставить под угрозу что-либо в будущем из-за того, что я был пьян и наебнулся, и я имею в виду большой гребаный срок.

— Просто скажи мне, хорошо?

— Нет, не скажу, — уверяет меня Кейт, — Я остановила это.

— Ты остановила это? — спросил я, шокированный и сбитый с толку ее комментарием.

— Да. Я знала, что ты будешь сожалеть об этом, поэтому время требовало решительных мер.

— Что ты сделала?

Меня охватывает беспокойство, но я также чувствую облегчение от того, что ничего не случилось. Это был мой чертовски удачный день, что бы там ни было, что спасло меня.

— Я позвонила Эрику.

— Что ты сделала?

— Я позвонила Эрику. Он встретился со мной, и мы получили доступ в твой номер. Виктория была вокруг тебя, и, ну, она сказала нам отвалить, но мы отказались. Если это означало, что нам придется сидеть здесь и смотреть, то так тому и быть.

— А потом?

— Она сказала «хорошо, смотрите», я полагаю, пытаясь вызвать наш блеф, и мы так и сделали. Ты даже сказала мне, что я могу присоединиться, если захочу, но Эрику нельзя.

Я зарылась лицом в свои руки: — Мне так жаль, Кейт.

— Извинения приняты, — неловко заявляет она, — Ну, она разозлилась и поняла, что мы никуда не уйдем, поэтому накричала на нас, а потом, наконец, собрала свои вещи и ушла.

— А презерватив с…, — мне немного неловко, я не хочу произносить это слово при ней, но я думаю, что все чувство профессионализма вылетело за дверь с криками и пинками прошлой ночью, — Это… эм, вы знаете, что внутри?

— О, это просто кокосовый сок. Эрик подумал, что тебе нужен урок. Давай, понюхай.

— Я поверю тебе на слово.

Сидя там, я вздохнул, что Кейт снова спасла положение. Я не мог не чувствовать себя неловко из-за того, что я был без рубашки, когда она сидела напротив меня. Она, должно быть, тоже это почувствовала, бросив мне футболку «Янки», которую я с удовольствием надел.

— Кейт, я мог облажаться по-крупному, — говорю я едва ли выше шепота.

— Да, ты мог. Я знала, что ты будешь сожалеть об этом, и Чарли никогда в жизни не простит тебя за это, несмотря на то, что вы не вместе.

— Но кто сказал, что она не трахалась с Джулианом на прошлой неделе или даже прошлой ночью? — этих слов достаточно, чтобы ярость внутри меня снова закипела.

— Потому что она бы не стала. Вам обоим нужно узнать, что такое доверие, потому что без него как можно полностью отдаться другому человеку?

— Мне больше нечего отдавать. Сегодня вечером я возвращаюсь в Лондон и остаюсь на месте. Любую работу в Нью-Йорке можешь взять на себя ты или даже Питерс. Да, отправь его сюда, чтобы он занимался прессой нового офиса.

— Так вы собираетесь ее оставить?

— Другого варианта нет, она ясно дала это понять.

— Он всегда есть, просто ты не хочешь открыть глаза, — говорит она мне довольно грубо.

Может, так оно и есть, но мне надоело быть в этом любовном треугольнике. Все, чего я когда-либо хотел — это она. Одна. Никого больше. Когда дело касается нас, всегда есть кто-то еще.

— Я не хочу больше говорить об этом. Спасибо, что остановили меня прошлой ночью, но эта тема закрыта, вы понимаете?

— Да, сэр, — она встает и уходит, побежденная.

Я был резок и знаю, что у нее добрые намерения. Но мне нужно одиночество.

Черт, я готов на все, чтобы стереть весь этот беспорядок прямо сейчас.

***

— Не двигайся, Лекс!

Я стою на подиуме посреди гостевой спальни Адрианы. Она расставляет булавки вдоль подола, обводя обе ноги. Это последнее, что я хочу делать после того, как весь день боролся с похмельем, — Ладно, готово. Неплохо, старший брат.

— Я чувствую себя пингвином. Почему у костюмов такие хвосты?

— Потому что это классический смокинг, тупица.

Когда я оглядываю комнату, мое внимание привлекают три одинаковых платья. До свадьбы осталось чуть больше месяца, и ее никак не избежать, сколько бы я ни брыкался и ни кричал. Я придумал несколько отговорок, чтобы отказаться от участия, но я обязан это сделать Адриане, к тому же я никогда не услышу конца этого от моей матери.

И все же холодная, суровая реальность такова, что мне придется увидеть ее, и мне придется идти с ней к алтарю. Следуя свадебным традициям, мне, вероятно, придется танцевать с ней. Целая куча прикосновений с той, кого я не могу иметь.

— Я знаю, о чем ты думаешь. Тебе придется увидеть ее чуть больше чем через месяц, пройти с ней к алтарю, потанцевать с ней.

Подняв голову, я смотрю на сестру недоверчивым взглядом: — Серьезно, Адриана, какого черта?

— Я права, верно? — она кивает головой, сложив руки на коленях, — Похоже, с возрастом я становлюсь все более ясновидящей. Или это, или тебя легко читать.

Адриана собирает булавки и кладет их в свой швейный набор. Сидя на полу со скрещенными ногами, она смотрит мне в лицо. Я знаю этот взгляд, поэтому решаю избежать его, пройдя за ширму и переодевшись обратно в джинсы.

— Слушай, Лекс, если мне нужно переставить партнеров и все такое, я могу.

— Нет, Адриана, это твоя свадьба. Не меняй ничего, — почти требую я, мазохистская часть меня хочет почувствовать запах Шарлотты, когда она идет рядом со мной, — Мы взрослые люди и можем вести себя прилично в течение нескольких часов.

— Например, шесть часов, Лекс.

— Что! Твоя свадьба длится шесть часов?

— Ну, восемь, если включить церемонию.

Вот почему я не занимаюсь свадьбами. Я ненавижу все это дерьмо, и это просто для «шоу», в любом случае. Вам не нужно тратить нелепые суммы денег и приглашать сотни людей, чтобы показать, как сильно вы любите друг друга. Черт, восемь часов притворяться, что улыбаешься. Я вспоминаю свою собственную свадьбу с Самантой много лет назад, это было то же самое старое дерьмо, и ради чего? В Америке самая высокая статистика разводов. У меня за плечами один развод, и я собираюсь пойти на второй.

— Слушай, мне нужно успеть на самолет. Я лучше пойду.

— В Лондон?

— Да, — засунув руки в карманы, я смотрю на пол, — Так что, слушай, мы не увидимся до свадьбы.

— Ты не вернешься в Нью-Йорк?

— Нет, Адриана. Пожалуйста, не спрашивай. Не сейчас, — умоляю я, не позволяя ей вставить ни слова. Я машу рукой на прощание и выхожу из гостевой комнаты, но в коридоре меня встречает нервный Элайджа.

Быстро моргая, он почесывает затылок, не в силах посмотреть в мою сторону. Я не знаю, в чем его проблема, но у меня нет времени задавать вопросы, иначе я пропущу свой рейс домой.

— Я просто ухожу, Элайджа.

— Послушай, Лекс… я… ну, тут…

— Что? — разочарованный, я отталкиваю его в сторону, пока не останавливаюсь на месте.

Она здесь, в гостиной.

— Прости, — бормочет он, — я пытался предупредить тебя.

Я бросаю на него раздраженный взгляд. Он мог бы предупредить меня, если бы не болтал, как школьница.

Шарлотта стоит у двери, избегая моего тяжелого взгляда. Мое сердце колотится со скоростью миллион миль в секунду, и я не могу не заметить, как она изменилась.

На ней джинсы с низким разрезом, серая толстовка с надписью «Girls Do It Better» спереди и ее Converse. Ее волосы завязаны в неровный хвост, но мое внимание привлекает не одежда и даже не прическа, а ее лицо. Цвет ее кожи бледный, почти тусклый, без ее обычных румяных щек. По сравнению с тем, когда я видел ее вчера, она выглядит очень уставшей, с темными кругами вокруг глаз, и они также кажутся опухшими. Она плачет, и мне до боли хочется протянуть руку и дотронуться до нее, приласкать ее лицо и унять боль, которую она переживает, но ведь это я сказал, что все кончено.

Я не могу вернуться к своим словам, не так ли?

Но она моя жена. Оберегать и хранить до тех пор, пока смерть не разлучит нас.

Я тяжело сглатываю, раздираемый болью, когда воспоминание о том, как она сидела напротив Джулиана и ласкала его лицо прошлой ночью в ресторане, возвращается, как огромный разрушительный шар.

— О, привет, Чарли. Я думала, ты придешь после восьми? — нервно спрашивает Адриана.

— Извини, Адриана, у меня есть кое-что на вечер. Надеюсь, ты не возражаешь… Мне нужно сделать эту примерку прямо сейчас.

Когда ее взгляд фиксируется на Адриане, игнорируя мое присутствие в комнате, мой гнев начинает закипать под поверхностью. У нее что-то намечается сегодня после восьми.

Что? Например, свидание?

Или секс с Джулианом на всю ночь?

Мой разум сходит с ума. Чувство вины, которое я испытываю, когда вижу ее глаза, превратилось в ярость.

Я должен уйти, пока ярость и боль не превратились в нечто, что даже я не могу контролировать, и я не сделал что-то еще, о чем буду жалеть всю оставшуюся жизнь.

Повернувшись, я целую сестру в щеку и молча машу рукой Элайдже, стоящему с другой стороны. Тяжелыми шагами я иду к двери, положив руку на дверную ручку, когда Шарлотта стоит всего в нескольких дюймах от меня.

Неохотно я размыкаю губы, аромат ее духов витает в воздухе между нами, не давая мне дышать. Я не могу снова влюбиться в это и запутаться в том, во что мы превратились. Поэтому, отчаявшись, я быстро поворачиваюсь к двери и выхожу из квартиры, закрывая ее за собой.

Я наполовину ожидал, что она последует за мной.

Будет умолять меня поговорить с ней.

Но я также знаю, насколько глубока ее боль. Как и моя, но мы оба страдаем по разным причинам. И с зажатым сердцем, не в силах больше бороться, я быстро выхожу из здания и вызываю такси прямо в аэропорт.

Обратно домой и как можно дальше от нее.

Одиннадцатая глава

Лекс

Девять лет назад

Я лежал в постели и читал журнал Time — единственное, что помогает мне оставаться в здравом уме в эти дни.

Саманта вошла в комнату, не говоря ни слова. В отличие от своей обычно разговорчивой особы, она оставалась ужасно тихой, снимая серьги, простите, одну серьгу. Зачем ей носить только одну серьгу? Покачав головой, я проигнорировал необычный выбор фасона и наблюдал, как она выскользнула из платья. Несмотря на наш напряженный брак, она выглядела сексуально в этом недавно купленном красном платье, которое она надела на сегодняшний ужин с сестрой и друзьями.

Когда она стояла возле комода, ее обнаженное тело отражалось в зеркале. Растущий живот был очевиден. Мои губы сжались в легкую гримасу, когда я увидел это. Накинув ночную рубашку, она забралась в постель.

Я как раз собирался спросить, как прошла ночь с девочками, когда почувствовал запах — брют.

Потянувшись к уху, мой взгляд остановился на стене прямо впереди. У меня были подозрения, я провел несколько месяцев, скрываясь за ее спиной, завязав роман, я знал признаки. Но что, черт возьми, я мог сделать? Я же не был невиновен во всем этом. Я был тем, кто первым нарушил наши брачные клятвы, но что за брак мы пытались исправить, когда мы оба поддались своим желаниям быть с кем-то еще.

Она посмотрела вниз на свои руки, где я заметил отсутствие обручального кольца.

— Алекс, нам нужно поговорить.

— О том, что от тебя пахнет Brut, или о том, что ты не носишь свое обручальное кольцо?

Саманта склонила голову набок, ее лицо из грустного превратилось в горькое: — Мне не нужна лекция. Я облажалась, как и ты.

Я отложил журнал, прекрасно зная, что этот разговор повторится. Неважно, что я делал, она держала мой роман с Шарлоттой у меня над головой. Как, черт возьми, мы должны были растить ребенка в такой ситуации? Наши отношения приобрели все оттенки чертовщины, и мы оба вместе были токсичны.

— Алекс, ребенок, это…, — ее глаза начали слезиться, и вдруг, совсем не похоже на Саманту, по ее щеке покатились слезы. Они шли тяжело и быстро, тихие всхлипывания, когда ее грудь вздымалась от всплеска эмоций. Видеть ее в таком состоянии было редкостью, и, не в силах скрыть свою вину, я похлопал ее по руке, желая, чтобы она успокоилась.

— Ребенок… он не твой, — кричала она.

Мои глаза расширились, а взгляд расфокусировался. Слова застряли под бегущими мыслями, я старался не обращать внимания на затвердевший желудок, продолжая вникать в ее слова.

— Что ты только что сказала?

Когда в комнате воцарилась тишина, время только подстегнуло мой гнев. Оскалив зубы, мой глаз начал дергаться, когда адреналин перешел в режим атаки.

— Это не твой ребенок. Я солгала. Прости меня! Мы не занимались любовью той ночью. Ты был пьян, и я видела тебя… Я видела, как ты держал ее. Я видела, как ты смотрел на нее. Я не смогла справиться с этим, и… Кристофер был там, — она продолжала плакать, а потом потянулась, чтобы дотронуться до меня.

— Не смей прикасаться ко мне, Саманта, — я оттолкнул ее руку и вскочил с кровати в приступе ярости, — Ты чертова злобная сука! Ты знаешь, что я отдал за этого ребенка? А теперь оказывается он даже не мой.

Я чувствовал, как мое тело дрожит, кулаки сжались, и, не думая, я ударил кулаком в дверь ванной, моя рука пульсировала от боли, но физическая боль была намного терпимее, чем боль внутри моей груди. Я метался по комнате, пытаясь смириться с тем, что потерял Шарлотту из-за этой мстительной суки.

— Я думала, что поступаю правильно для нашего брака, но что бы ни случилось, все всегда возвращается к ней. Мне так надоело жить в ее тени. Ты знаешь, что ты разговариваешь во сне по ночам, прося ее вернуться к тебе? Ты знаешь, каково это — быть третьим лишним? — кричала она, — Крис другой, он хочет меня и нашего ребенка.

Ее голос успокоился, но, к сожалению для нее, все, что я мог видеть, было красным.

— Черт возьми, Саманта, я потерял Шарлотту из-за тебя! — я ворвался в наш шкаф, переодеваясь в джинсы и свитер. Я схватил свою спортивную сумку, положив туда запасную одежду. Прислонившись к задней стенке шкафа, я порылся в своем старом футбольном шлеме. Там, в свободном углублении в подкладке, лежала единственная вещь, которую я хранил — ее фотография, сделанная на выпускном вечере. Спустя три месяца я позволил себе наконец взглянуть на фотографию, и мое сердце заныло, так как я не ожидал цунами эмоций, которое пришло, когда я снова увидел ее лицо, даже если это была всего лишь фотография. Положив последние вещи в сумку, я вышел из шкафа. Саманта все еще сидела на кровати и рыдала.

— Мне так жаль, Алекс, — причитала она.

Я подошел к ней, мой гнев усилился. Сняв обручальное кольцо с пальца, я положил его на прикроватную тумбочку. Это нужно было сделать несколько месяцев назад, и если бы я был достаточно силен, чтобы сделать это тогда, у меня все еще была бы любимая девушка в моей жизни.

Покинув дом в спешке, я бросил вещи в машину, точно зная, что должен сделать.

Я схватил телефон и набрал номер сестры, надеясь, что она возьмет трубку. Как только я услышала ее голос, меня охватило облегчение.

— Адриана, ты можешь встретить меня в аэропорту через два часа? Возьми с собой паспорт.

— Да, Алекс.

Она не спросила почему и не атаковала меня вопросами.

Если кто-то и знал меня лучше, чем я сам, то это была моя сестра.

И когда она была рядом со мной, я знал, что найду Шарлотту… снова.

Двенадцатая глава

Чарли

Настоящее

Говорят, если ты любишь кого-то, ты должен освободить его. А что если все наоборот? Они освобождают тебя. Должна ли я лететь обратно? Или оставить все на волю судьбы? Есть большая вероятность, что судьба не на моей стороне, мои крылья были подрезаны, а без них я не могу парить.

Это была я после того, как Лекс сказал мне, что с ним покончено.

Буря разразилась в тот вечер в ресторане, где я разбила сердце единственному парню, который действительно любил меня настолько, что хотел быть со мной, несмотря на то, через что я заставила его пройти. Но это было несправедливо, жизнь была несправедлива. Почему я не любила Джулиана так же, как любила Лекса? Тогда жизнь была бы легкой. Ладно, пусть это была не та любовь, которая подожгла меня, но он был надежным и прочным. Ни прошлого, ни воспоминаний.

Но он заслуживает лучшего, чем я, лучшего, чем эти американские горки, через которые я заставила его пройти. Я поступила с ним так же, как Лекс поступил со мной несколько лет назад. Как я могу причинять такую боль, когда я не понаслышке знаю, как больно, когда с тобой так обращаются?

Начинается дождь, но я иду в обычном темпе, люди вокруг меня разбегаются в поисках укрытия и смотрят на меня так, будто я живу на другой планете, но мне все равно. Сейчас все это кажется таким незначительным. Холодный дождь мочит мое едва прикрытое тело, ткань платья прилипает к коже, и я неконтролируемо дрожу.

Войдя в свою квартиру, я направляюсь в ванную, не обращая внимания на мурлыкающую у двери Коко. Включив душ, я даю горячей воде распарить комнату. Я протираю зеркало рукой, чтобы посмотреть на свое лицо. Тушь размазалась под глазами, помада давно исчезла, а волосы представляют собой дикий, спутанный беспорядок. Я раздеваюсь донага и залезаю в горячую ванну — маленький кусочек рая в этой поганой ситуации.

Погружаясь в воду, я позволяю ей распространиться по моему телу. Тепло дает мне безопасность на короткое время, но затем вода медленно становится холодной, и реальность бьет меня так же сильно. Через час я вылезаю и иду в спальню. Надев пижаму, я укладываюсь спать, заставляя себя закрыть глаза.

Это первая ночь, когда я плакала во сне с того самого утра, когда я уехала из Хэмптона.

На следующий день я делаю все возможное, чтобы занять себя. Я выхожу на пробежку, но без Кейт это не то же самое. Я стираю и покупаю продукты, хотя у меня нет аппетита. Я убираю всю квартиру, а потом смотрю три фильма один за другим в надежде хоть немного разрядить обстановку. Сейчас только шесть часов вечера, но я решаю поехать к Адриане пораньше на последнюю примерку платья, о котором она меня постоянно пилит. Только около часа назад я понимаю, что обещала Уиллу посмотреть метеоритный дождь вместе на его крыше в восемь.

Я с радостью еду в Бруклин, решив взять мотоцикл. Въехав на ее улицу, я паркую его и снимаю шлем. Конечно, Бруклин — не самое мое любимое место для парковки мотоцикла, но я подружилась с ребятами с соседней улицы, когда была здесь в прошлый раз, и они сказали, что прикроют меня. Ну, пока что, во всяком случае, это так.

Я поднимаюсь к ее квартире и стучу в дверь. Элайджа открывает дверь, но когда он видит меня, на его лице появляется паника. Я не могу его винить, я знаю, что выгляжу как дерьмо. Просто есть вещи, которые макияж не может скрыть.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он, оглядываясь назад в гостиную.

— Пришла на примерку. Видимо, я похудела, и Невеста говорит, что мне нужно потолстеть, чтобы снова влезть в платье.

— О, точно, примерка. Разве ты не должна была быть здесь после восьми? — он снова оборачивается, на его лбу выступают бисеринки пота.

— Да, но я должна встретиться с Уиллом сегодня вечером, так что я надеялась закончить все пораньше. Элайджа, ты в порядке? Я застал тебя в середине чего-то?

О Боже! У Элайджи была интрижка, отсюда и паника? Мне серьезно нужно прекратить смотреть «Дерзкие и красивые».

— Подожди секунду, Чарли…, — он выбегает из комнаты, оставляя меня ждать, озадаченную его странным поведением. Проходит совсем немного времени, прежде чем я слышу знакомый голос. В панике мое тело замирает. Я не могу пошевелиться, не могу убежать, как мне так отчаянно хочется.

Черт! Это он.

Я не хочу быть здесь, но уже слишком поздно. Его голос все ближе и ближе. Повернув за угол, наши глаза встречаются на кратчайшие секунды. Его взгляд застывает, как зимний лед, лишая меня тепла, которое распространяется по мне каждый раз, когда наши взгляды встречаются.

Адриана тоже паникует и спрашивает, почему я так рано. Я объясняю свои планы на вечер, и через мгновение он прощается с ними, игнорируя меня, и выходит за дверь.

Он выглядит потрясающе красивым.

И я так по нему скучаю.

У меня сводит живот, когда я понимаю, как легко он меня игнорирует. Он действительно закончил, и этот проблеск, маленький лучик надежды, вышел за дверь вместе с ним. Я осталась стоять здесь, сохраняя хоть каплю достоинства.

— Чар… давай выпьем кофе перед примеркой, — предлагает Адриана.

— Когда ты сказала кофе, ты имела в виду водку, верно?

Она смеется, когда мы проходим на кухню. Я сажусь за маленький круглый столик, бесцельно листаю свадебный журнал, который лежит передо мной, пока она запускает кофеварку. Все фотографии — одно большое пятно. Мне нужно отвлечься, что угодно, лишь бы не вспоминать, как он выглядит, как он отказался от меня, снова.

— Мы не будем о нем говорить.

— Спасибо, — это все, что я могу сказать.

Вручив мне чашку дымящегося кофе, она ведет меня в комнату для гостей, где я переодеваюсь в платье. Я не могу удержаться, чтобы не посмотреть на костюмы, висящие на вешалке, особенно на тот, в котором была надпись — Лекс.

— Адриана, когда ты действительно поняла, что Элайджа — тот самый?

Она вынимает булавки изо рта и кладет их обратно в свою коробку для шитья: — Думаю, это был мой первый год в колледже. То есть, да, я всегда мечтала выйти за него замуж. Уверена, ты помнишь, как много я говорила об этом на нашем выпускном курсе.

Я киваю с улыбкой: — Да, ты говорила.

— Я, конечно, любила его, но ты же знаешь, это была старшая школа, и мне было всего восемнадцать. Потом первый год в колледже был тяжелым. Мы были порознь, и я потеряла тебя. Лекс ушел в себя, и я действительно чувствовала себя одинокой. Я завела несколько друзей в кампусе, и там был один парень, Мэтью. Он был замечательным, типичный спортсмен колледжа, милый и отличный друг, — она улыбается воспоминаниям, а затем продолжает: — Однажды он сделал шаг, и я замерла. Я не воспринимала его таким, и я извинилась, что произвела на него неправильное впечатление. Естественно, будучи отличным парнем, он все понял, но потом я спросила себя, что заставило меня остановиться. И тогда я поняла, что Элайджа был единственным, кто когда-либо целовал меня, единственным, кто когда-либо прикасался ко мне, и я не хотела, чтобы это изменилось. Я знала, что хочу его до конца жизни, но для того, чтобы сделать предложение парню, нужны яйца.

— Ты сделала предложение Элайдже?

— Нет, хотя я была близка к этому. Он сделал предложение мне. Это был наш второй курс колледжа, и он изучал искусство. Я никогда не видела его работ, потому что для него это было очень личное. Однажды он пригласил меня поужинать в его комнате в общежитии. Не самая романтичная обстановка, но, конечно, он украсил ее миллионом свечей. В любом случае, он сказал, что хочет показать мне свое задание — это должно было быть что-то, что захватит вас. Он отдернул занавеску, и там была черно-белая картина. Это была я.

— Но дело в том, что это выглядело так знакомо, сцена, а потом он сказал мне, что это было, когда мы сидели у озера и смотрели на восход солнца. Мы никогда не фотографировались в то время, но он сказал мне, что уже тогда знал, что любит меня, и этот образ навсегда останется в его памяти. Я, конечно, была тронута, но меня привлекло то, что на портрете, где я сижу у озера, было что-то другое. На картине было обручальное кольцо. Оно выделялось, потому что все было черно-белым, но кольцо… оно было золотым. Я начала плакать, а потом он встал на одно колено и попросил меня выйти за него замуж.

— Боже мой, Адриана. Это так мило, — я подавила слезы, грозящие упасть, — Вы, ребята, родственные души, вы же знаете это, верно?

— Я бы не вышла за него замуж, если бы сама так не думала, — она усмехается.

— Ты заслуживаешь только самого лучшего… Я действительно имею это в виду.

Вздохнув, она сочувственно смотрит на меня: — В конце концов, Чар, все получится. Я обещаю тебе.

***

Уже далеко за полночь, когда я забираюсь в постель этой ночью. Примерка прошла хорошо, и, по словам Адрианы, я сбросила несколько килограммов. Не то чтобы мне нужно было напоминание о том, почему мои джинсы свободно сидят на талии.

Пока я лежу одна в постели, мысли продолжают мучить меня, особенно то, как Лекс игнорировал меня. Его лицо сегодня вечером, то, как он избегал смотреть на меня, то, как он не мог сказать мне ни слова, заставило мой желудок сжаться. Образы, воспоминания о том, как мы стояли в беседке и говорили «да», он был моим мужем, и было чертовски больно, что он забыл об этом. Теперь что? Нам разводиться? Аннулировать брак? Было ли оно действительно действительным?

Уже вторую ночь я плачу во сне.

Большую часть недели я провела с Уиллом, отвозила его в школу, забирала из школы, водила в парк, музей, библиотеку, практически побывала во всех уголках Манхэттена. Никки уговаривает меня взять недельный отпуск, поскольку мои дела затихли, и я с радостью принимаю перерыв, ища любое отвлечение, чтобы пережить это трудное время.

Несмотря на утомительную неделю, в течение которой я увидела все возможные достопримечательности, я не могу избавиться от плохого самочувствия. Я почти не сплю и просыпаюсь в горячем и холодном поту. Я виню свою пьянку в том, что моя иммунная система получила сильный удар.

Рвота не прекращается, поэтому я списала все на желудочную инфекцию Уилла. Он подхватил его в начале прошлой недели, и я была рядом с ним, когда он был заразен. Даже в своем болезненном состоянии я пытаюсь провести какое-то время в офисе, пока Никки не отправляет меня домой, не желая, чтобы остальные сотрудники заразились. Когда я пытаюсь возразить, она достает политику охраны здоровья и безопасности нашей команды, с которой я не могу спорить.

Во вторник мне сказали, чтобы я даже шагу не ступала в офис. Я ненавижу оставаться дома одна. Это дает мне слишком много времени для размышлений. К среде я схожу с ума, и мне не становится легче.

Сидя на диване в уверенности, что у меня какая-то смертельная болезнь, я решаю потащить свою жалкую задницу в аптеку. У меня закончились Pepto-Bismol и Advil, и мне нужно что-то более сильное, чтобы побороть то, что со мной не так.

Одетая в треники, с сумочкой в руках, я жду фармацевта, который занят разговором с дамой, которая выглядит так, будто вот-вот родит слона. Я полуулыбаюсь ей, когда она потирает живот, жалуясь фармацевту на ужасную изжогу.

Я не очень прислушиваюсь к разговору, но что-то в ней меня заинтересовало. Несмотря на ее жалобы, ее лицо сияет, ее длинные рыжие волосы имеют тот блеск, о котором всегда говорят, что он есть у беременных женщин. Ее свободное платье удобно свисает на живот, а ее лодыжки распухли, как стволы деревьев. Я поморщилась при мысли о том, что ей так больно.

Однако она по-прежнему выглядит прекрасно, и тут на меня обрушивается тонна кирпичей, начиненных кислотой.

У меня нет месячных.

В панике я листаю телефон, не в силах найти свой календарь. У меня трясутся руки, когда я перебираю приложения, и наконец нахожу его. Я перебираю месяцы. У меня месячные, идут как обычно, но укол. Черт. Не в силах успокоиться, я в панике ищу, и вот оно, напоминание о том, что я должна была сделать укол больше месяца назад.

— Мисс, могу я вам помочь?

Я бы солгала, если бы улыбнулась и сказала, что все в порядке. Мне не нужна помощь, не тогда, когда груз моей ошибки обрушивается на меня, как жестокий шторм.

Без предупреждения я падаю на холодный пол, моя грудь вздымается, когда рвота выплескивается изо рта, поражая все вокруг. На помощь мне приходят ассистенты с ведром и холодным полотенцем. Голоса окружают меня, но мое тело продолжает сотрясаться, рвота не прекращается. Задыхаясь, я пытаюсь отдышаться, и тут другой человек протягивает мне бумажный пакет. Я беру его у нее, прикладываю ко рту и втягиваю воздух.

В разгар этого срыва я достаю свой телефон. Дрожащими руками прокручиваю экран, мое зрение начинает расплываться, но мне удается найти номер Никки. Я набираю его, передавая трубку женщине рядом со мной. Она говорит, паникуя, а я упираюсь головой в твердый бетон, отчаянно пытаясь закрыть глаза.

Не знаю, сколько я пролежал на полу, пока не услышал знакомый голос, кричащий, чтобы все отвалили.

— Чарли, Чарли… посмотри на меня?

Никки стоит на коленях рядом со мной, ее брови морщатся, когда она смотрит на меня, ожидая ответа.

— Никки, — прохрипел я, едва сумев произнести ее имя, — Я хочу домой…

— Чарли, я действительно думаю, что мы должны вызвать врачей.

Я качаю головой, все еще борясь со своими словами: — Нет… пожалуйста, не надо.

— Но Чарли…

— Никки, остановись! Просто помоги мне встать. Пожалуйста.

Она хватает меня за руку, и мне удается встать, хотя я неустойчиво стою на ногах. Я снова умоляю пойти домой, но прежде чем мы это сделаем, я прошу Никки об услуге, пока жду на стуле с коричневым бумажным пакетом.

***

Я сижу на полу в ванной рядом с Никки в кататоническом состоянии и смотрю на три теста на беременность, каждый разной марки, все они лежат рядом и помечены двумя синими линиями, которые решили мою судьбу.

— Чарли. Три теста не могут быть неправильными. Они все положительные.

Я продолжаю сидеть в тишине, даже не моргая, наблюдая за происходящим, надеясь на чудо, что все линии станут одной. Только одна линия. Мое зрение затуманивается, почему это происходит? Линии смотрят мне в лицо, и ничто не может заставить их измениться. Закрыв глаза, я молюсь, чтобы это был ужасный сон, и в любой момент я проснусь, и все станет на свои места, но несколько минут спустя я открываю их, и реальность, как огромная пощечина, все еще смотрит на меня.

Никки придвигается ближе ко мне, обнимает меня, притягивая к себе: — Послушай, девочка, мне очень жаль, но я должна спросить… чей?

Повернувшись к ней лицом, я ищу в ее глазах хоть какое-то осуждение. Она моя лучшая подруга, и если кто и поймет, то это будет Никки. Я снова закрываю глаза, вспоминая последние несколько месяцев. С кем я трахалась, где я трахалась, когда я трахалась, и что, блядь, я использовала?

Я бредила своими мыслями, от которых у меня разболелась голова — мигрень теперь неминуема. Я использовала презервативы, я брала в рот, а он трахал меня в задницу. Мое тело опускается, и тяжесть моих поступков заставляет меня снова дрожать. Любое самоуважение, которое я испытывала к себе, исчезает вместе с моим достоинством.

Я шлюха, потаскуха, называйте как хотите. Я произношу эти имена про себя, моя голова кричит на повторе. Мое поведение отвратительно, и теперь я должна заплатить за это самую высокую цену.

— Никки… Я не знаю.

— О, Чарли, все будет хорошо. Посмотри на Уилла. Мы с Рокки не могли оказаться в худшей ситуации, но мы справились, и посмотри на него. Моя жизнь не существует без него.

— Но у тебя был Рокки.

— Да, я знаю, — признается она, — Но с какой стати отец не хочет быть частью жизни своего ребенка? В любом случае, у тебя два замечательных человека, и оба будут отличными отцами.

— Потому что все это слишком сложно. Никки, я не могу так поступить… Я не могу быть матерью-одиночкой и каждый день смотреть на этого ребенка и видеть лицо его отца. Я не понимаю, как это произошло.

Это не вопрос, потому что, как бы на него ни ответили, это ничего не отменяет.

— Ну, милая, все очень просто… ты увлеклась горячим сексом и забыла о мистере Семене и его миллионе приятелей.

— Никки, я вышла за него замуж.

— Что? — она повышает голос, ее глаза расширены от шока.

— В тот последний вечер в Хэмптоне мы поженились. Не спрашивай меня, как он это провернул. Я до сих пор не знаю, но это случилось. Он продолжал просить меня выйти за него замуж и отвез меня в этот дом. Снаружи, в беседке, он провел церемонию.

— Ты издеваешься надо мной? Ты вышла замуж за Лекса? Ты миссис Эдвардс?

— Пожалуйста, никому не говори. Я не хочу больше об этом говорить.

— Итак, ты замужем за Лексом, и это может быть ребенок Джулиана? Боже мой, Чарли, это как «Молодые и неугомонные», — она покачала головой, бормоча что-то про себя.

Я не знаю, как долго я сижу здесь, оцепенев, не в силах осознать, насколько чертовски глупо я себя чувствую, что ввязалась во все это. Я не плачу, ни одной слезинки не пролила с момента моего срыва в аптеке. Может быть, я должна была, я хотела, но не могла. Сейчас я не могу чувствовать боль, словно у меня есть какой-то щит. Я тупо смотрю на тесты, и мне кажется, что прошло несколько часов, когда я снова заговорила: — Никки, тебе нужно вернуться к Уиллу.

Это все, о чем я могу думать. У нее есть семья, которая нуждается в ней — ее сын нуждается в ней, ее муж нуждается в ней. Семья. Почему это слово пугает меня до глубины души?

— Чарли, — тихо говорит она, убирая прядь волос с моего лица и заправляя ее за ухо, — Они в порядке. Хочешь, я приготовлю тебе что-нибудь поесть?

Я смеюсь громко, очень громко, не в силах остановиться, истерика наконец-то берет верх — слезы смеха катятся по моему лицу. Никки не умеет готовить, чтобы спасти свою жизнь, — ирония не покидает меня даже в том состоянии, в котором я нахожусь. Она смеется вместе со мной, и через несколько минут мы оба сидим, пытаясь отдышаться.

— Ладно, могу я заказать тебе что-нибудь поесть? Чарли, тебе нужно поесть, хочешь ты этого или нет, но сейчас тебе нужно заботиться не только о себе.

Конечно, я знаю это.

Воспоминания нахлынули на меня, боль стала всепоглощающей, а слезы из моих глаз — это слезы печали. Я не могу перестать безудержно рыдать от страха. Я не могу быть матерью. Я не смогу носить этого ребенка в себе и не смогу сделать это в одиночку. Никки прижимает меня к себе, и где-то ночью я засыпаю, свернувшись клубочком на полу в ванной.

Наутро я просыпаюсь на полу, под головой у меня подушка, а накрывает меня вязаное бабушкино одеяло. Я сажусь, быстро осматриваю комнату, но она пуста. Подождите, неужели мне все это приснилось? Мое тело болит, когда я осматриваю окружающую обстановку. Я спала на полу в ванной, что означает только одно — я действительно беременна. Я слышу щелчок каблуков Никки по половицам. Она одета, готова к работе и, должно быть, ушла домой где-то ночью.

Она протягивает мне кружку. Слава Богу, мне нужен кофе. Сделав глоток, я нахмурилась, почувствовав во рту привкус чая.

— Не смотри на меня так. Больше никакого кофе для тебя.

— Никки, одна чашка не повредит.

— Нет, не повредит, но ты не знаешь, как пить только одну чашку в день. Слушай, у меня через час заседание суда Хендерсона. Ты справишься? Ты знаешь, я бы не ушла, но я работаю над этим делом уже несколько месяцев.

— Конечно, я понимаю. Я только переоденусь и увидимся в офисе позже.

— Слушай, я бы предпочла, чтобы ты отдохнула, но я понимаю. Тебе нужно отвлечься. Просто пообещай мне, что если тебе станет плохо, ты сразу же поедешь домой. За тобой будут следить мои люди, так что не пытайся сегодня геройствовать.

Я молча киваю. Никки хватает свой портфель, идет к двери и поворачивается ко мне лицом.

— Чарли, у тебя всегда будем мы. Рокки, я и Уилл. Мы — твоя семья. Даже когда ты потеряешь надежду и будешь думать, что проходишь через эту боль в одиночку,помни, мы рядом с тобой, что бы ты ни решила.

Я улыбаюсь, хотя это болезненная вынужденная улыбка. Когда она закрывает дверь, я опускаюсь обратно на пол, слезы падают без моего разрешения. Стены словно смыкаются, крыша обрушивается на меня, готовая погрести меня под своей тяжестью.

Я должна найти в себе силы, чтобы пережить этот день, и, может быть, завтра я смогу начать отвечать на вопросы, которые так отчаянно откладывала на потом.

В состоянии, напоминающем зомби, я принимаю душ и переодеваюсь в простые черные брюки, белую рубашку и черные ботинки. Не в состоянии даже думать о прическе или макияже, я укладываю волосы в пучок и наношу небольшое количество тонального крема и туши для ресниц. Я не хочу вызывать тревогу у Эрика или кого-либо еще, поэтому я беру помаду, чтобы подкрасить остальную часть лица. По крайней мере, я выгляжу прилично.

Когда я вхожу в офис, я чувствую себя по-другому. Уверенность, которую я обычно ношу с собой, разрушена. Вместо этого я несу это бремя, эту вещь, эту… Я даже не могу заставить себя произнести это слово.

Я делаю глубокий вдох и закрываю глаза. Я должна сделать это. Что делать? Продолжить работу или поднять это… снова это слово. Я чувствую на себе взгляды всех присутствующих, как будто они все знают. С чувством собственного достоинства я сканирую свой живот. Невозможно, у меня всего несколько недель? Черт, я даже не знаю. Мне нужно будет сделать УЗИ, послушать сердцебиение.

Нет, не сейчас, не здесь, на работе.

— Чарли, ты вернулась! Мне нужно тебе кое-что рассказать…, — Эрик обводит взглядом комнату, затем хватает меня за руку и ведет в мой кабинет. Я кладу свою сумочку и сажусь в кресло.

В этом кресле я чувствую себя как дома, удобная плюшевая кожа дает мне ощущение власти, и мне это нравится. Ну, раньше нравилось. Теперь меня мучают воспоминания о Лексе, сидящем на этом стуле. То, как он овладевает мной, как он требует меня. Я закрываю глаза на короткий миг, пока воспоминания мучают меня каждую секунду, пока я продолжаю дышать.

— Чарли, привет, подружка, — зовет он, щелкая пальцами у меня перед носом.

— Прости, Э… ладно, так что у тебя есть для меня? — я сосредотачиваюсь на Эрике, потому что если кто и может заставить меня почувствовать себя нормальной на долю секунды, так это он.

— Ты в порядке? Я имею в виду, несмотря на, знаешь… и наличие этого жучка, который, кстати, не передавайся мне. У меня горячее свидание с тем латиноамериканцем, который занимается в моем спортзале.

— Подожди. А что случилось с тем другим парнем?

— Это долгая история, но вкратце я поймал его на том, что на прошлой неделе ему делал минет официант в «Ла Руж».

— Мне так жаль, — я нахмурилась и вздохнула, — Почему ты мне не сказал?

— Девочка, у тебя есть свои заботы.

— Прости, я была действительно дерьмовым другом.

— Да, но это оправданно, милые щечки. В любом случае, угадай, что? — он снова возбужденно хлопает в ладоши.

— Что?

— Эмма трахнула Тейта прошлой ночью на парковке внизу.

— Не может быть! — мой голос настолько громкий, что я даже испугалась.

Это последнее, что я ожидала услышать из уст Эрика. Я знаю, что Тейт спит со всеми, но до тех пор, пока это было за пределами офиса, я никогда не спрашивала его о личной жизни. Несмотря на сплетни Эрика, я молюсь, чтобы этот их союз не повлиял на наш офис и способность работать вместе как команда.

— Да, клянусь. Она не сказала мне, но ты знаешь, что я делаю эпиляцию бровей с Лайлом на шестом? Так вот, он видел их и написал мне вчера вечером.

— Давай вызовем ее.

Я ухмыляюсь, набирая ее номер. Она сразу же берет трубку, и я прошу ее присоединиться к нам в моем кабинете, чтобы обсудить краткое содержание.

Мгновением позже она входит, и я не удивляюсь, когда вижу, что она одета не так, как обычно. Без сомнения, она приложила дополнительные усилия, чтобы разнообразить свой обычно скромный гардероб. На ней тонкая черная юбка-карандаш, которая обтягивает ее тело во всех нужных местах. Ее блузка из шифона кремового цвета слегка расстегнута, а туфли новые, на самом деле немного выше, чем она обычно носит. О, она так старается произвести впечатление. Это будет весело. Допрос — моя специальность. В конце концов, я юрист.

— Доброе утро, Эмма. Вы сегодня выглядите ужасно мило. Особый случай?

— Я, э… э… спасибо, Чарли. Как ты себя чувствуешь?

— Лучше. Спасибо, что спросила. Итак, дело Дженсена. Я слышал, вы с Тейтом добились хороших результатов. Опережаете график, я вижу?

— Да, мы потратили много часов, так как мы близки к закрытию этого дела.

— Так, понятно. И Тейт не слишком усердствовал? Ну, знаешь, выводит тебя за пределы твоих возможностей?

Она кашляет, когда я говорю это, ее лицо становится ярко-красным, пока она смотрит на пол, неловко шаркая ногами.

— Нет, эм… вовсе нет. Он был очень внимателен к моим… гм… потребностям.

Тишина опускается на комнату, пока мы ждем, кто из нас сдастся. Я знаю, что Эрик долго не протянет, и именно поэтому я люблю его. У него нет фильтра, и в такие моменты, как этот, его обычно раздражающая черта становится просто находкой.

— Итак, когда ты говоришь о внимательном отношении к твоим потребностям, ты имеешь в виду то, как он запустил свое пушечное ядро в твою любовную сумочку на том красном «Мерседесе» внизу на парковке? — спрашивает Эрик серьезным тоном.

— Эрик, — я неконтролируемо смеюсь.

— ОМГ, Эрик, откуда ты это знаешь? — паникует Эмма.

— Лайл видел тебя, и не волнуйся, он ничего не скажет, потому что я предложил оплатить его следующие пять посещений лобного врача. Ты в большом долгу передо мной, девочка. А теперь проливай сок.

И вот она рассказывает нам историю о том, как прошла прошлая ночь, о том, как на протяжении нескольких месяцев между ними существовало неловкое напряжение, но ничего из этого не вышло. Вчера вечером они работали допоздна, и он предложил подвезти ее домой. Не успела она опомниться, как они уже занимались этим в гараже.

— И как все прошло? — спросил я, отчаянно нуждаясь в любом отвлечении, включая запретную любовную связь Эммы.

Она на секунду закрыла глаза: — Это было… я не знаю, что сказать… просто потрясающе.

— Эмма, ты влюблена в него?

— О нет, ничего такого. Просто я никогда не была с настоящим мужчиной, понимаешь? Ведь ему тридцать один, а мне двадцать два. Парни моего возраста не могут найти точку G, если им дать GPS и гида.

Мы разразились смехом. Я не могу с ней спорить. Эрик, конечно, в своей собственной лиге, и ему пришлось задать вопрос, который прожег дыру в его штанах.

— А… знаешь… его товары соответствовали его вздорному характеру?

— Скажем так: соответствовали, и еще как.

Мы с Эриком смотрим друг на друга и радостно хлопаем, как в старые добрые времена. Именно этого мне не хватает, этой беззаботной болтовни. На мгновение я чувствую себя в безопасности, но вскоре это чувство исчезает, когда я опускаю глаза и смотрю на свой плоский живот, который вскоре станет ежедневным напоминанием о том, во что я ввязалась.

В обеденный перерыв я работаю над горой накопившихся электронных писем. У меня болит живот, но это необычная боль, к которой я не привыкла. Я прошу Эрика принести мне сэндвич, может быть, я просто голодна. Пока я жду его возвращения, продолжаю пить воду, чтобы скоротать время, пока мой тошнотворный желудок бурчит.

Раскачиваясь взад-вперед на стуле, я чувствую, что в комнате становится душно. Прикладываю руку ко лбу — кожа горит. Сняв пиджак, я обдуваю себя веером, чтобы охладить температуру тела.

Должно быть, я обезвожена. Вот оно. Отчаянно нуждаясь в холодной воде, я выхожу из своего кабинета, где меня встречает Эрик. Он выглядит затуманенным, но я понимаю, что это не он, а я.

Комната начинает двигаться, и я хватаюсь за грудь, пытаясь отдышаться. Голос Эрика звучит на заднем плане, его панические слова не имеют смысла.

Вокруг себя я вижу тени, но вращение только размывает мое зрение, пока я не вижу только темноту.

Тринадцатая глава

Лекс

У меня есть ответы на все письма, запланированы и подготовлены все встречи. Канцелярский держатель на моем столе идеально собран — у меня в нем ровно восемьдесят две скрепки, и я даже почистил клавиатуру, сняв каждую клавишу и протерев ее.

Вот что происходит, когда работаешь семьдесят два часа подряд без сна.

К четвергу я теряю рассудок, мне скучно и не хватает мотивации. Мне нужно отвлечься, что-нибудь, что могло бы пробудить меня от этой жалкой жизни, в которой я сейчас живу. Мой телефон пикает, и я проверяю определитель номера. Имя, появившееся на экране, вызвало у меня небольшой смех.

— Чувак, это я.

В моей жизни есть только один человек, который называет меня «чувак».

— Подожди, Никки дала тебе разрешение звонить мне?

— Забавно, Эдвардс. Слушай, мы не организовывали мальчишник для Элайджи.

— Рокки, Элайджа не из тех парней, которые следят за кисками, — говорю я ему, разрывая его порнографический пузырь, — Ты же видел, как он извивался в стрип-клубе.

— Конечно, ты так говоришь, он же женится на твоей сестре. Слушай, Адриана сказала мне, что субботний вечер — его единственный свободный вечер. Вегас… ты согласен?

Обычно я бы уже давно бросил трубку. Вообще-то, я бы, наверное, вообще не ответил на его звонок. Но я привык получать некоторое удовольствие от его компании и от общения с другими мужчинами не по делу. Я не делал этого со времен колледжа, и мне кажется, что это было целую жизнь назад.

— Я в деле.

— Отлично! Итак, Адриана предлагает нам взять кузена Элайджи и двух приятелей из колледжа, а также твоего отца.

— Мой отец?

Мой отец — последний человек, которого я хочу видеть сейчас. Я даже не могу вспомнить, когда мы разговаривали в последний раз.

— Да, почему бы и нет? Адриана сказала мне, что он молод душой.

— Слушай, неважно, — я игнорирую его, зная, что спорить с ним бесполезно, — Ладно, так что ты организовал?

— Ничего. Я надеялся, что ты сможешь потянуть за ниточки?

— Предоставь это мне.

Мы заканчиваем разговор через несколько минут после того, как разговор заглох, потому что Рокки начал говорить о каком-то европейском фильме. Я достаю свой список контактов и звоню Джорджу, владельцу нескольких отелей в Вегасе. Звоню в качестве одолжения, бронирую номер в пентхаусе, упомянув об этом событии. Он говорит, что позаботится обо всем остальном. Все сделано за один разговор, как я и люблю.

Я прилетаю в Вегас, но не без того, чтобы Адриана прочитала мне лекцию о том, как следует вести себя на мальчишнике. Она продолжала и продолжала, и, к счастью, я был вынужден сесть в самолет, что дало мне повод закончить разговор.

Мы прибыли в «Палмс» рано утром в субботу. Джордж снова превзошел себя, украсив номер люкс всем, что только можно себе представить. Топлесс-официантки стоят у дверей, берут наши пиджаки, предлагают напитки и вообще все, что мы пожелаем. Когда Элайджа входит следом за мной, его лицо скривилось, когда он избегал смотреть на сиськи на параде.

— Ладно, так почему костюм Элвиса?

Я почесываю голову, его блестки сверкают на мне, как будто я смотрю шоу бурлеска.

— Он король, а мы в Вегасе.

— Хорошо, тогда еще раз, почему костюм Элвиса?

— Потому что я всегда хотел нарядиться им, и, серьезно, я не могу сделать это в Бруклине, — он качает головой в недоумении, пока другая официантка пытается подать нам рюмку, — Когда я узнал, что вы планируете это, я не ожидал такого.

Этот ответ меня не удовлетворяет, но, думаю, это его право. Мы проходим в бар и садимся на табуреты, ожидая, когда появятся остальные участники вечеринки. В течение следующего часа приходят четверо друзей Элайджи из колледжа, а также два его двоюродных брата. Он представляет их нам, и они оказываются непринужденной компанией, не такими занудами, как я ожидал, за исключением одного, одетого в какой-то научно-фантастический костюм. Когда, черт возьми, это стало костюмированной вечеринкой? Вскоре после этого появляется мой отец.

— Эндрю, я рад, что ты смог прийти.

Элайджа пожимает ему руку, пока мой отец разглядывает его с ног до головы, забавляясь его нарядом.

— Как я мог пропустить мальчишник моего любимого зятя?

— Я твой единственный зять, — усмехается Элайджа.

Мой отец похлопывает его по спине. Взаимное восхищение, которое они испытывают друг к другу, всегда очевидно, и в какой-то степени я завидую их отношениям, потому что все, что я когда-либо делал с моим отцом, это сталкивался лбами. Я отворачиваюсь, не желая, чтобы меня поймали за этим взглядом.

Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как я видел отца. В истинном стиле Эндрю, он ничуть не постарел. На вид ему в лучшем случае лет сорок, хотя на самом деле ему около пятидесяти. Его каштановые волосы по-прежнему уложены назад в том же стиле, что и много лет назад, его глаза цвета изумруда полностью совпадают с моими. Он поворачивается в мою сторону медленной и уверенной походкой.

— Сынок, рад тебя видеть, — он протягивает руку, и я пожимаю ее, как будто это чертова деловая встреча.

— Папа, всегда рад.

— Итак, я слышал, слияние в Lexed прошло довольно успешно. Молодцы.

— Мы там, где и предполагали. Даже лучше, на самом деле.

— Твоя преданность делу окупилась. Твоя сестра сказала мне, что ты проводишь довольно много времени в Нью-Йорке.

Я уверен, что он знает. Адриана все рассказывает моим родителям. Она не может хранить секреты, чтобы спасти свою жизнь. Поэтому она их любимица. Этого не избежать. Я наблюдаю за ним исподтишка и не могу поверить, что мы снова заговорили на эту тему. Мы никогда не виделись по поводу Шарлотты, а что касается моего отца, то я нарушил брачную клятву, и в этом вся суть.

— Просто выкладывай, папа. Что ты хочешь знать? — я выплескиваю обратно все спиртное из стоящего передо мной стакана и вытираю рот, когда заканчиваю. Повернувшись к нему лицом, я смотрю в его осуждающие глаза, — Что я снова видел Шарлотту? Что она выглядит совершенно потрясающе? Что она успешна и живет дальше?

— Я рад, что у нее все хорошо, — спокойно замечает он, — Она всегда была умницей.

— Серьезно, папа, это все, что ты собираешься сказать?

— Лекс, что бы ты хотел, чтобы я сказал?

— Я не знаю. Что я должен оставить ее в покое? Что я не должен был начинать все это дерьмо снова?

— Ты взрослый человек. Что ты делаешь со своей жизнью — это твое решение.

В моей голове раздается смех. Лицемерие, годы спустя, от человека, который контролировал мою жизнь, когда мне нужно было выкарабкаться самостоятельно. Теперь это мое решение? Как это по-родительски с его стороны.

— Забавно, потому что этот совет запоздал на девять лет. Может быть, если бы ты позволил мне принимать собственные решения тогда, я бы не жил сейчас в этом гребаном кошмаре.

— Сынок, послушай меня…

Его предложение прерывается, когда в комнату входит Рокки: — Я здесь, ублюдки!

Рокки трусит, как только видит моего отца, стоящего рядом со мной.

— О, простите, мистер И.

— Рокки, пожалуйста, твой язык меня не оскорбляет. Кроме того, это мальчишник. Я не ожидал ничего меньшего.

— Дерьмо, — говорит он с ухмылкой, — Тогда давайте начнем эту долбаную вечеринку.

Рокки подходит к звуковой системе и включает музыку, начинает громко играть песня Sir Mix-A-Lot «Baby Got Back». Пока играет бит, Рокки назначает себя барменом на эту ночь.

Мы в беде.

— Тост за Элайджу, самого мистера Камасутры. О, черт, простите, мистер И! — Рокки проболтался, понимая, что его комментарий про Камасутру, возможно, не очень понравился моему отцу.

— Пожалуйста, зовите меня Эндрю, — он постукивает себя по груди, пока последствия выстрела утихают, — Черт, сколько лет прошло с тех пор, как у меня было такое. С той ночи, когда мы с Эмили…

— О, черт возьми, нет, папа, — быстро перебиваю я его, хмурясь при этой мысли, — Это какое-то поганое дерьмо. Пожалуйста, не вспоминай истории о маме.

— Да ладно, Лекс, Элайджа сказал, что твоя мама — MILF, — Рокки хихикает.

— Я не говорил!

Лицо Элайджи полностью покраснело. Я не знал, то ли пожалеть его, то ли ударить по его чертовой морде.

— Ну, я тебя не виню. Она все еще знает, как…, — отец прервался, когда мои глаза расширились от отвращения, — Извини, сынок, больше никаких разговоров о маме.

— Тогда мы можем поговорить о Чарли, — Рокки с ухмылкой пихает папу локтем, — Это будет более уместно?

Все взгляды падают на меня, не считая друзей и кузенов Элайджи, которые на балконе разговаривают с официантками. Это последнее, о чем я хочу говорить. Я беру стоящую передо мной бутылку Patron и наливаю двойную порцию. Она обжигает, но облегчает боль, затаившуюся внутри меня. Я бью стакан о столешницу и наливаю еще. Рокки смотрит на моего отца, который просто сидит там, забавляясь.

— О чем именно ты хочешь поговорить, Рокки? О том, как я трахал ее на ее столе или о том, как она трахала меня на моем? Расскажи мне, я уверен, что вы хорошо посмеетесь, — мой тон горький. Несмотря ни на что, я не могу убежать от нее, но я должен попытаться, потому что не могу продолжать в том же духе, застряв в кошмаре. Я делал это слишком много раз, чтобы сосчитать, и результат никогда не был хорошим.

— Чувак, послушай, мне жаль.

— Я так не думаю.

Эта вечеринка достигла низшей точки. Я беру бутылку и наливаю оставшиеся рюмки. Положив руку на плечо Элайджи, я произношу тост: — За Элайджу. Спасибо, мать твою, я могу официально передать тебе свою сестру. За тебя!

Мы поднимаем бокалы, затем проглатываем напиток.

Ночь начинается с того, что парни играют в покер, а официантки топлесс подают нам крылышки «баффало» и другие чудеса во фритюре. Проиграв тысячу баксов зануде-фантасту, я на этот раз беру пиво и выхожу на балкон.

Вид впечатляет. Бассейн подсвечивается ярко-синим цветом, поскольку его окружают светодиодные огни, а не так далеко вдали остальной Вегас мерцает в ночи.

Когда я прислоняюсь к стеклянным перилам, сухая вегасская жара не помогает мне избавиться от блуждающих мыслей. По сравнению с лондонским прохладным воздухом жара крайне некомфортна.

— Итак, это щекотливая тема, — папа опирается локтями на перила рядом со мной, в руке у него виски, и он, как и я, смотрит в ночь.

— Послушай, папа, мне больше нечего сказать. Между нами все кончено.

— Никогда не думал, что ты бросишь.

Его слова жалят. Я не бросил, но я также не собираюсь стоять в стороне и быть вторым сортом. Откуда, черт возьми, это исходит? От него, от всех людей?

— Не всегда можно получить то, что хочешь.

— Значит, ты хочешь ее?

— Папа, просто брось эту шараду. Она тебе никогда не нравилась… ты никогда не стеснялся признаться в этом. Между нами все кончено. Больше ничего не нужно говорить. Мы пытались снова, но ничего не вышло. Этому просто не суждено случиться.

Он делает глоток своего виски, вонь задерживается в воздухе между нами.

— Я когда-нибудь рассказывал тебе историю о том, как мы с твоей мамой познакомились?

— Нет, — бормочу я.

— В свое время я был большим бабником. Я провел большую часть своей юности, трахая все, что попадалось на глаза. Когда я поступил в колледж, я использовал всю эту историю с доктором в своих интересах. Работал с дамами как шарм, — он улыбается, вспоминая то время с такой нежностью, — И вот однажды я встретил девушку, Кассандру. Она приручила меня. Я усердно учился, а она была всем, чем не были другие девушки, поэтому я сделал предложение, и она согласилась. В ночь нашей помолвки я наконец-то познакомился с ее семьей. Я был вне себя от знакомства с ее родителями, поэтому мне и в голову не приходило, что я должен беспокоиться о ее сестре.

Сделав шаг назад, я наклоняю голову в сторону: — Черт возьми, ты говоришь о тете Кэсси?

— Да. Ее сестра, твоя мать, была самой красивой женщиной, которую я когда-либо встречал в своей жизни. Как только я увидел ее, меня охватил трепет. Это сводило меня с ума. Она была застенчивой, но такой невероятно доброй. Я влюбился. Мы начали встречаться за спиной Кэсси, но однажды нас застукали, и начался настоящий ад. Эмили отреклась от своей семьи и от всего города. Это был ад.

Не в силах связать предложение воедино, я пытаюсь усвоить эту новую информацию. Мои родители всегда казались лишенными драматизма, и подумать только, они завели такой же грязный роман, как и я.

— Но стоит ли идти в ад и обратно? — спрашиваю я, поднимая брови.

— Стоит каждой секунды, но, сынок, я не хотел этого ни для тебя, ни для Чарли, — выпустив тяжелый вздох, он опускает взгляд на свои ноги, — Я думал, что делаю тебе одолжение. Я думал, что ты это переживешь.

— Но я этого не сделал.

— Нет…, — он понижает голос, — Ты этого не сделал.

Раскрытие его намерений оставило нас в неловком молчании. Я никогда по-настоящему не понимал, почему мои родители вмешивались в мою жизнь и принимали решения, которые, оглядываясь назад, были ошибками. Сейчас я понимаю, почему мой отец хочет защитить меня, будучи в похожей ситуации, но никто другой никогда не сможет понять, как сильно я любил Шарлотту тогда. И только это должно было стать причиной того, что я боролся со всеми, чтобы сохранить ее в своей жизни.

Но я этого не сделал. Я был трусом, и ничто и никогда этого не изменит.

Наше мгновенное молчание длится недолго, когда Рокки выбегает на балкон, визжа, как женщина: — Она здесь, она здесь!

Для Рокки это означает только одно — стриптизерша.

Мы сидим в баре, как вдруг слышим треск кнута. Твою мать, какого черта? Элайджа ждет, затаив дыхание, на его лице написано беспокойство. Треск кнута во второй раз эхом разносится по комнате.

— Меня зовут мадам Киска, — рычит она властным тоном.

Ее густой русский акцент несколько сексуален. Kiska звучит знакомо, и я смеюсь про себя. Киска по-русски означает «киска». Она — мадам Киска. Рокки сидит с широко раскрытыми глазами и готов ко всему, что она выложит, а Элайджа — его полная противоположность. Она проводит пальцем по челюсти Элайджы, латекс издает легкий звук. Взяв его подбородок, она крепко сжимает его и что-то шепчет ему в лицо, прежде чем дать пощечину.

Я пытаюсь сдержать смех, но ее ледяной взгляд ставит меня на место. Рокки сидит так, будто у него муравьи в штанах. Играет музыка, и она разыгрывает свое представление с каждым из нас. Алкоголь продолжает поступать, и, к моему удовольствию, даже мой отец принимает в этом участие. Он смеется, когда она бьет хлыстом, и я могу поклясться, что несколько раз она выходит из образа и улыбается ему. Друзья Элайджи получают удовольствие — эти парни, вероятно, никогда не занимались сексом. Один из них постоянно теребит свою промежность, ни хрена себе, его стояк торчит как бельмо на глазу. Клянусь, гребаная кучка придурков.

Я, ну, я просто скучаю по ней.

Ничто в этом мире, никакая другая женщина не может сравниться с моей девочкой.

Ее губы, ее запах, только она.

Я закрываю глаза, зная, что не могу пойти туда, поэтому я хватаю ближайшую бутылку, которая оказывается водкой, и делаю глоток. Ебаный в рот. Я несильно кашляю, пока она проходит путь вниз.

С ощущением, что за мной наблюдают, я осматриваю комнату, и у больших стеклянных дверей стоит мой отец и пристально смотрит на меня. На его лице нет никаких эмоций. Взяв бокал, он смотрит на свой телефон и усмехается, набирая что-то. Я подхожу к нему со своей бутылкой водки, отставляю стакан и называю его своим.

— Что заставило тебя быть таким счастливым? — спрашиваю я жалобно.

— Просто смс получил.

Я знаю этот взгляд. Именно так я смотрю, когда Шарлотта пишет мне смс. Черт! Какого черта!

— Какого черта, папа?

— Расслабься, это твоя мама. Я могу показать тебе смс, если хочешь.

— Нет, не надо, спасибо. Блядь, вы двое — пара уродов.

Он глупо ухмыляется. После тридцати долбаных лет совместной жизни он все еще влюблен. Мне следовало бы похвалить его, но осознание того, что мама на другом конце, возможно, посылает ему грязные сообщения, заставляет меня содрогнуться.

— В любом случае, я ухожу. У меня свидание с моим уродом.

— Свидание? Мама в Вегасе?

— Нет, сынок. Это называется Skype. Может, тебе стоит им воспользоваться как-нибудь, — он похлопал меня по спине и попрощался.

Даже мой отец трахается чаще, чем я. Мне нужно как можно быстрее стереть сознание. Бутылка водки почти пуста, и какая еще возможность посмотреть, чем занимается мадам Киска. Ничуть не удивленный, я выхожу в главную гостиную и вижу Рокки в боксерах, руки в наручниках, а ноги скованы. Она проводит хлыстом по его торсу, пока он произносит вульгарные слова в ее адрес.

— Держи свой рот на замке, понял? Только мадам Киска может говорить! — она говорит с сильным акцентом, а ее хлыст трещит по полу.

— Эй, Рокки, как насчет селфи для Никки?

— Да, да! Давай, Рокки! — Элайджа произносит слова невнятно. Его костюм Элвиса все еще на нем, но по какой-то причине он надел тени-авиаторы, хотя уже почти полночь. Черт, Адриана меня убьет. Он просто в стельку пьян.

— Не, блядь, ребята, не надо! Она, блядь, получит мои яйца.

— Я думал, она уже это сделала, — я хихикаю.

Элайджа хватает ключи, которые висят на поясе мадам Киски, к ее неодобрению. Он болтает ими перед ней, Рокки умоляет кого-то снять с него наручники. Я держу свой телефон наготове, чтобы сделать снимок.

— Давай, Элайджа, — реву я, — Этой киске нужно селфи.

— Я серьезно, ребята. Не смейте, блядь. Она получит и твои яйца.

Элайджа продолжает подбрасывать ключи, но Рокки, будучи вдвое больше его, пытается дотянуться до них, выбивая их из рук Элайджи. Я хватаюсь за них, когда они падают на пол. Вот это, блядь, весело. Я бросаю их Элайдже, и он ловит их двумя руками. Рокки продолжает умолять, но это гораздо интереснее. Элайджа говорит мне идти, и не успеваю я опомниться, как уже стою возле двери.

— Лекс, этот должен выиграть Суперкубок, — он с силой бросает ключи. В состоянии опьянения я делаю вид, что прыгаю, как футболист, но промахиваюсь, и мы смотрим, как ключи падают в бассейн.

— Какого черта! — девчачий крик Рокки эхом разносится по комнате.

Мы с Элайджей бежим к бассейну, почесывая головы в унисон.

Элайджа тупо смотрит в бассейн: — Я думаю, они утонули.

— Ты думаешь, они утонули? — повторил Рокки.

— Чувак… тебе конец, — я впадаю в истерику, Элайджа следует за мной.

— Принеси гребаные ключи!

— Ладно, не снимай трусики.

Ночь теплая, и, даже не заметив, что я полностью одет, я ныряю в бассейн. Я обыскиваю дно, как могу, учитывая мое состояние опьянения, я едва могу видеть прямо.

Я поднимаюсь на воздух: — Извините, их больше нет. Я уверен, что у нее есть другой набор.

Мы забегаем внутрь и находим мадам Киска. Она трется своими сиськами о лицо этого чудака. Мы прерываем демонстрацию, чтобы спросить о ключах. Она огрызается, пока не понимает, что мы сказали.

— Нет, у меня нет другого комплекта. Какого черта вы это сделали? — ее акцент исчезает, а на смену ему приходит южный говор.

Мы снова объясняем историю, надеясь, что она имеет смысл, и заставляем ее достать запасные.

— Это настоящие полицейские наручники, — паникует она, отталкивая гика.

Подняв запястье Рокки, она показывает на наручники, на которых сбоку выгравировано «LAPD».

— Черт, чувак, — я присвистываю, глядя на затруднительное положение, — Я слышал, что главный ключ есть только у копов.

— Мы не можем пойти к копам, — почти плачет она, — Они спросят, откуда я их взяла.

— Откуда они у тебя? — спрашиваем мы втроем.

— Долгая история. Мой бывший, сутенер, или как вы там его называете, служил в полиции Лос-Анджелеса.

— Значит, ты их украла, — Элайджа подтверждает, сохраняя прямое лицо.

— Украла, одолжила, какая разница.

— Мне плевать на тебя, женщина. Мне нужно снять наручники, и ты поедешь с нами в полицейский участок.

Час спустя мы вчетвером вошли в полицейский участок — наручники, мадам, Элвис и я, одетый в нормальную одежду, но все еще мокрый после погружения в бассейн.

— Итак, чем я могу помочь вам, джентльмены и мадам, сегодня вечером? — спрашивает полицейский за столом.

Элайджа прочищает горло: — Мы, вроде как, надели наручники на моего друга.

— Ага, так почему бы не взять пару болторезов? — спрашивает коп.

Мы смотрим друг на друга, никто из нас не хочет говорить.

Рокки нарушает молчание: — Эм… они вроде как принадлежат полиции Лос-Анджелеса…

Полицейский обходит стол и берет Рокки за запястье: — Вы понимаете, что кража имущества у полиции является федеральным преступлением?

— Да, сэр, — отвечаем мы, склонив головы.

— Кому они принадлежат?

Мы втроем поворачиваем головы, чтобы посмотреть в лицо той, как ее зовут. Она молчит, пока не сжимается под нашим взглядом.

— Мне, но я могу объяснить, — причитает она.

— Говорите.

Она объясняет историю, коп с трудом на нее верит. Чем дольше она тянет с рассказом, тем глубже в дерьме мы все оказываемся.

— Вы знаете, что за это правонарушение и вы все должны провести ночь за решеткой? — его тон смертельно серьезен.

О, черт. Тюрьма? Чертовы Рокки и Элайджа. Это не входит в мой список желаний. Я вижу, как пот капает со лбов Рокки и Элайджи. Если бы не алкоголь, я бы, наверное, паниковал так же.

— Вы думаете, я вижу это впервые? — спрашивает полицейский.

— Э, нет, сэр, то есть да, сэр…, — нервно отвечает Рокки.

— Ну, и кто же из них?

— Я не знаю, сэр.

Полицейский смеется, качая головой: — Вы, не здешние, ничем не отличаетесь от остальных.

Как только я понимаю, что он не шутит, я расплываюсь в улыбке. Полицейский достает ключ, чтобы расстегнуть наручники, и у меня появляется идея.

— Сэр, могу я сначала попросить вас о небольшом одолжении?

Полицейский странно смотрит на меня.

Мгновением позже Элайджа протягивает доску с фотографиями с каким-то случайным номером рядом с Рокки, и я делаю снимок.

Я нажимаю «Отправить».

— Ты — труп.

Не проходит и минуты, как звонит мой телефон, и я нажимаю кнопку громкой связи, отвечая на звонок.

— Какого хрена мой муж делает в тюрьме, Эдвардс!

Я падаю на пол в истерике вместе с Элайджей. Не в силах дышать от непрерывной ругани Никки, она наконец угрожает Элайдже, что все расскажет Адриане. Это заразительно. Вскоре вся комната смеется, включая Рокки.

Это определенно будет незабываемая ночь.

***

Следующая неделя проходит в основном в совещаниях и сражениях под солнцем. Внезапно работа стала безумной, и я работаю по восемнадцать часов в день, если не больше. Только за последнюю неделю я летал в Чикаго, Бостон и Ванкувер. На следующей неделе мне предстоит выступить на конференции в Париже. Мне не хочется уезжать из Лондона опять это ноющее чувство, что что-то не так.

В тоскливый пятничный день льет дождь, застилая небосклон. Сотрудники начинают выходить из зала заседаний после презентации о текущих тенденциях рынка. Кейт сидит напротив меня, возится со своим телефоном и дрыгает ногами под столом. Ее брови сходятся вместе, и каждые несколько секунд она поднимает глаза, чтобы посмотреть на меня, но через мгновение снова опускает их. Я сижу неподвижно, постукивая ручкой по столу, наблюдая за ней с напряженным выражением лица.

— Я жду…

Она поднимает на меня глаза: — Простите, сэр, просто… ничего.

— Отлично, ну, ничего, значит, вы можете вернуться к своему столу и завершить подготовку к поездке в Париж.

Колеблясь, я жду, пока она готова открыть рот, но вместо этого она уходит, закрывая за собой дверь.

Это повторяется дважды, затем я снова зову ее в свой кабинет. Серьезно, что, черт возьми, с ней не так? На четвертый раз мне надоело.

— Кейт, скажи мне, что, черт возьми, не так, что заставляет тебя быть такой непродуктивной сегодня?

— Простите, сэр?

— Что бы это ни было, ты пыталась сказать мне об этом четыре раза за последний час. Дай угадаю, ты подаешь заявление об уходе?

— О нет! Мне нравится моя работа… в некоторой степени.

— Хорошо, тогда что? Я не читаю мысли, и вы тратите мое время.

Она шаркает ногами, разминая ладони. Склонив голову, она что-то бормочет.

— Я вас не слышу. Говорите громче.

— Чарли в больнице.

— Что?

— Ее положили в больницу несколько часов назад. Она была очень больна в последнее время, а потом упала и ей стало трудно дышать. Эрик позвонил мне.

— И никто не подумал позвонить мне?

— Сэр, история, вы знаете…

— Я ее гребаный муж!

— Простите, муж? Я даже не знаю, с чего начать…

— Забронируй для меня следующий рейс.

Переполненный паникой, я хватаю свой телефон и набираю номер Никки.

Голосовая почта.

Я набираю номер Адрианы.

Голосовая почта.

Я пытаюсь дозвониться до каждого гребаного человека в Нью-Йорке.

Голосовая почта.

Я крепче сжимаю телефон, прижимая его ко лбу, желая, чтобы мои глаза закрылись. Моя грудь начинает сжиматься, я в ужасе от того, в каком состоянии она находится, мое воображение работает на полную катушку.

Кейт возвращается через пятнадцать минут с информацией о моем рейсе. Самолет вылетает через два часа с другого конца, так как она заказала частный самолет. Меня не волнует стоимость, мне нужно срочно вернуться в Штаты.

Часы проходят как в тумане. Время от времени я дремлю, но мой разум отказывается отключаться. До сих пор ни от кого нет вестей, и эта холодная ерунда станет для меня смертью.

Уже за полночь я вбегаю в двери больницы. Медсестры спокойно сидят за столом. Увидев меня, они сразу же говорят мне: — Посетителей нет.

Я бросаю им немного денег, на что они еще больше требуют, чтобы я ушла. Одна доходит до того, что вызывает охрану, но меня это не волнует. Мимо проходит врач, и я хватаю его за пальто, умоляя ответить, хоть что-нибудь.

— Так вы, должно быть, парень? — спрашивает он, глядя на карту.

— Муж, — поправляю я.

— Она поступила сегодня днем с затрудненным дыханием. Рентген грудной клетки показал, что у нее коллапс легкого, вызванный пневмонией. У нее сильное обезвоживание, поэтому мы поставили ей капельницу и дали легкое успокоительное, чтобы она уснула. Я думаю, что больше всего вы беспокоитесь о ребенке. Мы сделали анализы, и все в порядке.

Я не понимаю медицинского жаргона, но мое тело застывает, парализованное одним его словом. Я правильно услышал? Вы не могли этого слышать. Вы не спали как следует, и ваш разум полностью испорчен.

Я потираю ухо, чтобы убедиться, что оно не забито и я услышал верно: — Простите… повторите последнюю часть?

— Мы провели тесты, и все…

— Нет, — ругаю я его, — То, что было до этого.

— Вы беспокоитесь о ребенке? — он вздергивает бровь, — Сэр, вы в порядке?

Мои глаза расширяются, кровь оттекает от моего лица. Я беру карту и нахожу палату номер восемь.

Я почти тяготею к ее палате, пока не оказываюсь внутри, наблюдая, как она лежит на кровати, повернув голову в другую сторону. Я опускаюсь на колени рядом с ней, беру ее за руку и подношу ее ко рту. Запаха ее кожи достаточно, чтобы я сломался внутри. Я скучаю по ней как сумасшедший, а теперь она носит моего ребенка.

Шарлотта носит моего ребенка.

— Почему ты не сказала мне о ребенке?

Я остаюсь рядом с ней, вцепившись в ее руку так, словно от этого зависит моя жизнь. Только настойчивые звуки пищащих мониторов, славные звуки жизни, отдаются эхом в комнате. В темноте ночи белые стены и постельное белье не видны, только тепло, которое излучает ее кожа, но это все, что мне нужно — она и теперь наш ребенок.

Ребенок.

Это слово повторяется в моей голове снова и снова. Внутри нее растет человеческое существо, которое наполовину Шарлотта, а наполовину я.

Мои эмоции разбросаны. Я не готов стать отцом, но часть меня знает, что Шарлотта будет со мной всю жизнь, мы вырастим свою собственную семью и состаримся вместе.

Эта часть меня перевешивает все тревоги, которые я испытываю.

Не в силах сдержать улыбку, я произношу слова про себя.

Ребенок.

Мне нужно, чтобы она проснулась, чтобы я мог сказать ей, что был неправ, когда говорил, что с меня хватит. Я так люблю ее, и теперь, когда она носит моего ребенка, я хочу только одного — забрать ее домой и провести остаток жизни с ней и нашим ребенком.

На кровати она продолжает лежать совершенно неподвижно, почти в кататоническом состоянии, пока с ее губ не срывается легкий хнык. Мои глаза ищут что-то на ее лице, но все, что я вижу, это пустой взгляд, пока она не поворачивает голову в противоположную сторону.

Я жду с затаенным дыханием, когда она заговорит, чтобы хоть какими-то словами развеять мое беспокойство.

— Я не сказала тебе, Лекс, потому что… потому что он не твой.

Четырнадцатая глава

Чарли

Вдалеке я начинаю слышать звуки, писк машин и топот ног, отскакивающие от стен вокруг меня. Слышен слабый шепот, возможно, голоса, но я не уверен. Я остаюсь неподвижной, тяжесть давит на меня. Я пытаюсь поднять руку, но вес так велик, что я быстро устаю. Я пробую снова. Нет, она слишком тяжелая. Что происходит? Где я? Я пытаюсь открыть глаза, но все, что я вижу, — это темнота, и я снова засыпаю.

Проснувшись, я чувствую, что на мои закрытые глаза падает свет, почти как розовое сияние. С трудом открываю их, и постепенно все больше и больше проясняется. Я вижу сурово-белые стены, все яркое. Глаза болят, и я вынуждена закрыть их, чтобы облегчить боль. Запах, он витает в воздухе, как запах стерилизации. Он знакомый, и я знаю, где нахожусь, но не могу сказать. Я пытаюсь закричать, но мое горло пересохло и болит, поэтому я не могу издать ни звука, и все, что получается, — это крошечный шепот: — Что случилось?

— Чарли?

Я поворачиваюсь лицом к тому месту, откуда доносится звук. Никки и Эрик стоят у моей кровати. Эрик снова и снова трет лицо, поминутно останавливаясь, чтобы погрызть ногти. Рядом с ним Никки ведет себя более спокойно, наблюдая за мной с обеспокоенным выражением лица. Они оба протягивают руки, чтобы коснуться моей руки.

Никки наклоняется и нажимает на красную кнопку, которая висит на стене. Между собой они что-то говорят, но мои глаза снова закрываются, тяжелые и отягощенные усталостью.

Снова шум, и у изножья моей кровати стоит врач. Снимая карту с перил кровати, его глаза сканируют записи, прежде чем он достает ручку из халата и пишет на листе бумаги. Я хочу спросить его, почему я здесь, и, что более важно, что со мной не так, но все, что получается, — это хрип.

— Я доктор Шульц. Как вы себя чувствуете, мисс Мейсон?

Никки передает мне чашку с водой, которую я с удовольствием принимаю. Прохладная жидкость облегчает мое горло, я прочищаю его с большим усилием, желая говорить: — Устала. Все болит. Что со мной случилось?

— У вас коллапс легкого, вызванный пневмонией, — говорит он, глядя на меня нежным взглядом, — Мы поставили вам капельницу, потому что у вас сильное обезвоживание. Не волнуйтесь, с ребенком все в порядке. Мы провели все необходимые тесты, и с ребенком все в порядке.

Опять это слово.

Я закрываю глаза, отчаянно пытаясь отгородиться от реальности. Сделав глубокий вдох, я открываю их, чтобы увидеть расширенные от шока глаза Эрика.

— Ребенок? — Никки качает головой, предупреждая Эрика, чтобы он заткнулся.

— Тем временем, мисс Мейсон, нам нужно, чтобы вы как следует отдохнули, а если вы почувствуете дискомфорт, медсестры могут дать вам легкое успокоительное. Я думаю, вы пробудете здесь еще несколько дней.

Доктор Шульц кладет карту обратно в изножье моей кровати и выходит из палаты. Сейчас я хочу только одного — игнорировать все, включая вопросы, которые так и хочется задать Эрику.

— Хорошо, Чарли, я небуду спрашивать, пока ты не будешь готова, — голос Эрика стал спокойнее, и я вижу, что он больше волнуется, чем жаждет сплетен, — Тебе что-нибудь нужно? Еда? Что-то из твоей квартиры?

Я хочу побыть одна, и чтобы получить это, я посылаю Эрика на задание прихватить мне несколько вещей из дома.

— Хорошо, у меня все записано. Я также прослежу, чтобы Коко была накормлена.

— Все готово, Эрик, — говорит ему Никки, — Миссис Лэндри, соседка Чарли, взяла Коко на время.

— Отлично, — говорит Эрик с облегчением, — Когда я был там в последний раз, она пыталась вцепиться когтями в мой новый костюм.

Эрик прощается, оставляя меня наедине с Никки.

Подтащив стул поближе ко мне, она садится, положив свою руку поверх моей: — Ты напугал нас, знаешь ли, — ее голос смягчается, — Чарли, я знаю, что ты не хочешь этого слышать, но у тебя есть ребенок, о котором нужно заботиться. Теперь дело не только в тебе.

Я смотрю на потолок, и сердце мое полыхает. В словах Никки есть доля правды, но говорить их и оказаться в такой ситуации — две разные вещи. Хотя я могу доверить ей свои надежды и страхи, холодная, суровая реальность заключается в том, что сейчас я не доверяю себе. Отчаянно желая остаться в одиночестве, я тихо киваю головой, прежде чем повернуться к ней лицом.

— Я знаю, — пробормотал я, — Мне просто нужен отдых.

Никки встает и наклоняется вперед, чтобы поцеловать меня в лоб: — Мы — твоя семья, Чарли. Мы всегда рядом с тобой, несмотря ни на что.

Пообещав вернуться позже вечером, она выходит из комнаты, и я приветствую изоляцию.

В голову лезет множество мыслей, все они борются за первое место. Чем больше они циркулируют, тем сильнее мои эмоции запутываются в сложную паутину. Различные формы боли, унижения и раскаяния угрожают загнать мой разум в темное место, откуда нет возврата. Делая глубокие вдохи, я заставляю себя быть рациональной, считая, что мне повезло, что я еще дышу, но в конце концов тьма не сдается.

Измученная, я закрываю глаза, желая, чтобы шум прекратился.

Во время беспокойного сна вокруг меня проникают другие звуки. В больничной палате оживленно, голоса разносятся по коридору, играет слабый звук радио в медпункте. Я сосредотачиваюсь на звуке — я знаю, что это такое, — и закрываю глаза, изо всех сил стараясь не сосредоточиться на тексте этой конкретной песни. Я хочу крикнуть им, чтобы они выключили ее. Мне не нужны никакие напоминания о его существовании, никакие грустные песни о любви, чтобы еще раз подчеркнуть, насколько жалкой стала моя жизнь.

Тишина — все, что мне нужно, это полная и абсолютная тишина.

Я снова и снова нажимаю на красную кнопку, умоляя их выключить его. После моей вспышки медсестры дают мне легкое успокоительное, чтобы помочь расслабиться. Вскоре я засыпаю, мое тело и разум наконец-то отдыхают.

Где-то в течение ночи я чувствую его. Его тепло омывает меня. Должно быть, я сплю. Его пальцы переплетаются с моими, этот толчок электричества пробуждает меня, но я остаюсь неподвижной, закрыв глаза.

Он говорит, как голос ангела, но я не готова к тому, что он говорит. Я не готова к тому, что он узнает об этом ребенке. И пока я пытаюсь лежать совершенно неподвижно, во мне начинается внутренняя битва: что делать, что говорить. Я не могу сделать это снова. Ничего не изменилось. Это тот же цикл эмоций, которые поглощают меня и приковывают к месту.

Во мне не осталось ни сил, ни воли, ни борьбы. Я побеждена, избита, я тень себя прежней.

Это путешествие больше не для меня.

Я люблю его больше, чем себя.

Но я должна защитить его, даже если это означает, что он никогда не узнает, как сильно я его люблю, и как я готова пожертвовать всем, чтобы он не пережил величайшую потерю, возможную для человечества. И единственный способ защитить его — это уничтожить его в то же самое время.

Он заслуживает лучшего, чем я.

Если я причиню ему боль, он никогда не вернется.

Сделай ему больно, Чарли.

Сделай ему так больно, чтобы он больше не любил тебя.

Сделай ему больно, чтобы он больше не преследовал тебя.

Сделай ему так больно, чтобы он пожелал, чтобы тебя не существовало.

Внутренний голос говорит мне, что я должна делать.

— Я не сказала тебе, Лекс, потому что… потому что он не твой, — когда слова покидают мой рот, я прикусываю губу до крови, чтобы не закричать его имя, чтобы не потянуться к нему и не умолять его обнять меня и сделать так, чтобы вся эта боль ушла.

Но именно потеря его прикосновения, шаги, исчезающие в ночи, заставляют меня осознать, что я только что сделала.

Я снова осталась одна.

Слезы катятся по моему лицу, и это снова дежа-вю, второй раз в жизни я лежу на холодной больничной койке и взываю к кому-то, кто спасет меня.

Пятнадцатая глава

Лекс

Я роняю ее руку.

Склоняю голову, и слова, которые она шепчет, разбивают все части моего существования. Неужели это очередная глава кошмара, повторяющегося в моей голове? Нет, это реальность, и я, черт возьми, живу этим.

Едва держась на ногах, я выхожу из комнаты, не чувствуя направления. Я не знаю, куда мне идти. Я понятия не имею, как выбраться из этой больницы, как выбраться из этого кошмара и как сделать вид, что ее никогда не существовало.

У меня ничего нет.

Осознание того, что контроль над моей жизнью отнят, — самое большое бремя, которое я сейчас несу. На улице прохладная ночь, дождь начинает лить, а я стою там, не в силах пошевелиться, не в силах решить простейшую вещь — куда мне теперь идти? Может быть, через несколько часов, может быть, через несколько минут, но каким-то образом я нахожу в себе силы поднять руку, чтобы вызвать такси. Желтое такси с яркими фарами подъезжает, и я забираюсь внутрь.

— Куда, приятель?

Вопрос простой, но я тупо смотрю на него. Он спрашивает снова, на этот раз с гораздо меньшим терпением.

— КЕННЕДИ.

Водитель молчит, слушая свою музыку, пока город проносится мимо в облачной дымке. Мой разум оцепенел, не воспринимая ни наше приближение, ни его первое предупреждение заплатить за проезд, а потом убираться к черту из такси.

Внутри терминала передо мной расстилается огромный черный телевизионный экран со всей информацией о рейсах. Я стою и читаю каждую строчку, запоминая пункты назначения, номера рейсов и время. Не знаю, сколько времени прошло после моего прибытия, когда ко мне подходит крупный джентльмен в форме службы безопасности.

— Сэр, есть ли причина, по которой вы стоите здесь уже больше часа?

Час, время было потеряно для меня.

Ребенок не мой.

— Мне жаль. Я сейчас уйду, — подхожу к стойке, где меня встречает слишком доброжелательная женщина.

— Чем могу помочь, сэр?

Ребенок не мой.

— Куда летит ваш следующий самолет? — спрашиваю я.

— Простите?

— Мне нужен билет на ваш следующий рейс, куда бы он ни летел, — отвечаю я, потерпев поражение.

— Хм, сэр… это необычная просьба.

Я вижу, как она строит глазки охраннику: — Возможно, но женщина, которую я любил девять лет, сказала мне сегодня вечером, что она беременна чужим ребенком, так что, возможно, вы сможете понять мою потребность убраться из этого города?

Она поджимает губы, и выражение ее лица становится сострадательным. Мне не нужна вечеринка жалости, мне просто нужно уехать отсюда.

— Через час у нас рейс на Аляску, сэр.

— Прекрасно, я возьму его.

— Стоимость билета в последнюю минуту — двадцать одна сотня долларов, — она смотрит мне в лицо, ожидая, что я скажу ей, что это смешная цена, как будто мне есть дело до денег. Я достаю из бумажника свой Amex и протягиваю ей. Она берет ее, удивленная моим невниманием к потраченным деньгам.

Ребенок не мой.

Как он может быть его?

— Вот ваш посадочный талон, сэр. Рейс 793 отправляется от выхода 11, примерно, через тридцать минут.

Она вручает мне посадочный талон, и я ухожу в поисках выхода. Найдя его, я сажусь в изолированной части зала ожидания.

Ребенок не мой.

Как он может быть его?

Неужели она трахалась с ним все это время?

Моя Шарлотта, моя жена, носит ребенка другого мужчины.

В моей голове лишь белый шум, но я сижу здесь молча, все еще оцепенев, уставившись в пространство и отчаянно ожидая посадки на самолет, который доставит меня куда угодно, только не сюда.

Полет проходит неровно, но чего я ожидал от полета в последнюю минуту, сидя в экономическом классе. Мне даже не пришло в голову попросить бизнес-класс, но я полагаю, что в таком запущенном самолете, как этот, бизнес-класс ничем не будет отличаться. Я закрываю глаза, пытаясь заснуть. Постоянный плач младенца в нескольких рядах сзади не оставляет мне выбора, кроме как надеть бесплатные наушники на уши. Немного успокоившись, я пробую снова, но, конечно, очистить свой разум невозможно.

Ребенок не мой.

Следующую неделю я провожу на удаленной рыбалке где-то в центре Аляски. Городок маленький, но очень гостеприимный. Удивительно, как сидение часами напролет с профессиональными рыбаками в ожидании поклёвки может облегчить ваши проблемы, то есть до тех пор, пока я не узнаю, что должен наконец уехать.

До съезда в Париже осталось четыре дня, плюс встречи одна за другой.

Мой телефон был выключен все время, пока я был здесь. Я написал Кейт только перед посадкой на самолет на Аляску, чтобы сообщить ей, что не смогу связаться с ней в течение недели.

Она тогда ответила просто: «Хорошо».

Я не позволяю себе думать о ней, это все равно что сыпать соль на рану. Вопросы ходят по кругу.

В последний вечер перед отъездом в Париж я делаю неизбежное и включаю телефон, зная, что мне снова придется встретиться с миром. Писк не прекращается в течение двух часов подряд, несмотря на слабый сигнал.

969 рабочих писем.

Семнадцать сообщений от Адрианы.

Десять сообщений от моей матери.

Семь сообщений от Роки.

Одно сообщение от Ильи.

Одно сообщение от моего отца.

Ноль от Шарлотты.

Ребенок не мой.

Сначала я быстро просматриваю сообщения. Адриана в панике. Моя мама волнуется. Рокки сначала волнуется, но потом начинает присылать мне видео, на которых девочек ласкают другие девочки. Должен признать, что меня это немного забавляет, но, к сожалению, они ничего для меня не делают. Элайджа присылает мне цитату Пауло Коэльо о выживании. Слова моего отца просты — он говорит мне делать то, что я должен делать. Странно, я ожидал лекции о том, как сильно я разочаровал его и нашу семью.

***

Вернувшись на европейскую землю, что-то меняется. Старый Лекс оживает, словно яд, просачивающийся через мои вены, и моя уверенность возвращается в десятикратном размере. Я научился перестраивать себя, контролировать свою жизнь и требовать, чтобы этот мир вращался вокруг меня, и сегодня, впервые за несколько недель, Лекс Эдвардс вернулся и вышел на свою обычную тропу войны.

Одетый в деловой костюм, далеко не похожий на ужасное рыбацкое снаряжение, в котором я был всего несколько дней назад, я прохожу в конференц-зал и произношу свою речь. Каждая пара глаз устремлена на меня, некоторые с любопытством, а многие со страхом. Какая-то часть меня отчаянно нуждается в возвращении прежнего меня, не понимая, как моя работа закрепилась во мне, несмотря на то, что я позволяю своей личной жизни диктовать мои эмоции.

Я завершаю свою речь аплодисментами, а мое внимание переключается на Викторию, сидящую через несколько рядов от меня. Конечно, она будет здесь, но я так и не поговорил с ней с той позорной ночи в моем номере. Я спускаюсь по ступенькам и прохожу к ее месту, не обращая внимания на глаза, следящие за каждым моим движением.

— Пойдем со мной, — шепчу я ей на ухо.

Она следует за мной по направлению к выходу и освобожденному залу заседаний по соседству, подальше от посторонних глаз. Я хочу извиниться за то, что произошло, но мне также нужно забыть. Я кладу руки на ее блузку, чтобы потрогать пуговицы.

Она мягко отталкивает мою руку: — Лекс…, — ее голос замирает, — Ты не хочешь этого делать.

Я смотрю в ее глаза.

Она ошибается.

Я должен это сделать.

Мне нужно это сделать.

Заставь меня забыть, Виктория. Заставь меня забыть, что Шарлотта носит ребенка от другого мужчины, что я ничего для нее не значу, и она трахалась с ним, а потом со мной. Заставь забыть, что она испорчена, что прикосновение другого мужчины укоренилось и растет внутри нее. Пусть я забуду, что мы никогда не сможем быть вместе, что мне вечно придется смотреть на их ребенка и понимать, что я был на втором месте.

Заставь меня забыть о существовании Шарлотты.

— Милый, хотя я бы не хотела ничего больше, чем иметь твой член у себя во рту, это не то, чего ты хочешь. Я никогда не была тем, чего ты хочешь.

Я удивлен ее словами. Это что, обратная психология? Это не та Виктория, которую я знаю. С недоверчивым взглядом я попятился назад.

— Мы играем в эту игру в кошки-мышки, но реальность такова, что ты любишь Шарлотту. Лекс Эдвардс действительно любит другого человека, — она смеется, прижимаясь к моей груди, — Лекс, иди и исправь это. Это не ты. Это не тот сильный, уверенный в себе Лекс, который доводит меня до неузнаваемости, который также является гением в мире бизнеса.

— Она не хочет меня, — бормочу я, склонив голову, моя уверенность растворяется в мгновение ока.

— Это невозможно. Никто не может устоять перед Лексом Эдвардсом. Посмотри на меня, — я смотрю в ее глаза, не понимая, что я должен искать, — Ты построил эту империю из ничего. Ты сражался в залах заседаний с самыми влиятельными людьми в мире бизнеса. Моему отцу угрожает твоя власть, и никто, я имею в виду никто, никогда не бросал ему такой вызов, как ты. Ты не можешь проиграть эту битву, потому что эта битва будет самой трудной, но в конце она принесет величайшую награду. Ты понял меня?

Я киваю, наполовину слушая ее, потому что реальность кажется совершенно другой.

— Теперь давайте вернемся туда и попытаемся убедить Hanson Group продать нам свои акции в Wilson Division, — уверенно заявляет она, — Говорят, что Джон Хэнсон отчаянно хочет избавиться от акций, потому что у него неудачное слияние в Гонконге, и это стоило группе больших денег.

— Виктория… Я сожалею о том, что произошло в Нью-Йорке.

Она пожимает плечами: — Считайте, что это забыто. Кроме того, я положила глаз на другого, если смогу заставить его жену-золотоискательницу на пару секунд оторваться от его руки.

Виктория, стерва, найдет способ.

— Вы настойчивы, надо отдать вам должное.

— Да, и представьте меня с принцем Люксембурга. Какая могущественная пара получилась бы из нас.

— Теперь ты претендуешь на королевскую власть? — я качаю головой со знающей ухмылкой, — Ты не перестаешь меня удивлять.

Мы возвращаемся в комнату, не обращая внимания на любопытные взгляды помощников, которым больше нечем заняться, кроме как строить догадки. Мне все равно, что они думают, и даже ложные новости, которые будут распространяться, мне больше нечего терять, и с учетом этого я делаю все, что, черт возьми, хочу.

Париж на самом деле оказался большим достижением. Нам удалось подписать новый бизнес, и я нахожусь в своей стихии в течение недели, проведенной там. Оказалось, что встречи с новыми инвесторами и деловые выставки, проводимые один за другим, обеспечили мне уединение, которого я так отчаянно жаждал.

Но всему хорошему приходит конец, и я снова оказываюсь в одиночестве, не зная, что делать.

Я все еще не готово вернуться домой, поэтому я листаю свой телефон и ищу места, которые хотел бы посетить. По какой-то причине мне приглянулась Бразилия. Я был там много лет назад в командировке, но что-то тянет меня туда вернуться. Я не знаю, что это, но это похоже на тягу.

Я бронирую билеты и на следующий день приземляюсь в Рио-де-Жанейро, все еще задаваясь вопросом, почему я решил приехать сюда.

Бродя по улицам Бразилии, я чувствую себя кочевником, одиноким и без цели. Бутылка текилы становится постоянным атрибутом моей руки. Этот город оживает ночью, толпы людей свободно танцуют на улицах, ритмы самбы эхом разносятся по ночам. Легко потеряться в этом многообразии, когда я пробираюсь по улицам, не зная, куда идти.

Женщины тянутся ко мне, красивые женщины, предлагая мне свое тело на ночь, как будто это то, что мне нужно. Трудно сопротивляться, но когда я смотрю в их пустые лица, мне кажется, что это неправильно. Я хочу видеть только ее лицо, поэтому я ухожу, пока шум не стихает, оказываясь в более тихой части города.

Здания выглядят более изношенными, даже обветшалыми. Толпа выглядит по-другому — более грубой. Они больше не дружелюбны и смотрят на меня с опаской, почти настороженно, как будто я представляю какую-то угрозу.

Я вижу мигающий неоновый свет и захожу в бар — текила в моей бутылке на исходе.

Внутри музыка более мрачная, бар не слишком заполнен, просто кучка пьяниц, которые пьют, отгоняя свои заботы. Я присаживаюсь и прошу рюмку. Мужчина рядом со мной похлопывает меня по спине, как будто он мой давно потерянный друг. Я говорю бармену, что все напитки за мой счет, и бросаю пачку денег на барную стойку. Страх больше не проявляется, толпа приветствует меня, салютуя, а затем идет по своим делам. Напитки продолжают прибывать, и мое зрение становится все более размытым. Мужчина, мой новый лучший друг, говорит со мной по-португальски, рассказывая о всех кисках, которых он трахнул на этой неделе. Его рассказ немного развлекает меня и дает мне возможность отвлечься, в чем я отчаянно нуждаюсь.

Но потом он замолкает.

И мой разум позволяет себе думать.

Я хочу выбить из него все дерьмо за то, что он прикасался к ней, за то, что вживил в нее своего ребенка.

Я не хочу, чтобы он был рядом с ней.

Я хочу, чтобы он умер.

Я нащупываю свой телефон, экран перекошен. Кажется, пришло сообщение, но я не уверена. Где номер Брайса? Мне нужно, чтобы он прикончил Джулиана. Избавиться от него раз и навсегда.

Мой друг подносит еще одну бутылку текилы. Этот червяк, черт, я никогда не думал, что смогу выпить червяка, но, черт возьми, смог.

Что я опять делаю?

Бутылка пуста.

Я понимаю, что у меня закончились деньги, или наличные больше не лежат в кармане. Я нащупываю еще, но замечаю, что все пропало. Меня ограбили. В панике я кладу руку на потайной карман в пиджаке, и меня охватывает облегчение: пластиковая карта все еще на месте. Слава Богу, что у меня есть Amex.

Пора уходить, и я, спотыкаясь, выхожу из бара со своим другом на буксире. Когда дверь открывается, я щурюсь от яркого света. Я проверяю свои часы, но они пропали с моего запястья. Черт!

Должно быть, сейчас раннее утро или уже за полночь, я не знаю. Когда мои глаза привыкают к свету, я сразу узнаю статую Христа-Искупителя, возвышающуюся над Рио-де-Жанейро, но свет, исходящий от нее, такой яркий, что мне становится больно, почти жжет глаза. Я спрашиваю своего друга, почему он такой яркий, но он смеется и говорит, что он всегда горит ночью, и рассказывает о том, что Иисус — его спаситель, но это не маленький огонек — он светит прямо на меня. Я спрашиваю его снова, он снова смеется и говорит, что текила заставляет меня видеть вещи, что червяк внутри бутылки способен отравить разум. Да, значит, я нахожусь в состоянии сильного опьянения, и поэтому мое воображение разыгрывает меня.

Теплый воздух приветствует нас, пока я пытаюсь не обращать внимания на свет, пока эта маленькая девочка не привлекает мое внимание. Ее отец держит ее за руку. Странно, думаю я, оказаться на улице в три часа ночи. Она выглядит маленькой, ее одежда изорвана, а волосы — дикий беспорядок из коричневых кудрей. Она жалуется отцу, как маленький ребенок, пока я не понимаю, о чем она говорит. Она жалуется на свет, на то, что он светит так ярко, что болят глаза.

Я разворачиваюсь и бегу к ней. Опустившись на колени, я спрашиваю ее, видит ли она это тоже, и она кивает. Почти сразу же отец оттаскивает ее, ругая меня и браня за то, что она разговаривает с незнакомцем. Она плачет, пока он оттаскивает ее, его голос быстро говорит на их родном языке, пока я не слышу имя Карла. Разве это не Шарлотта по-испански?

Она бежит ко мне, а отец выкрикивает ее имя. Девочка спрашивает меня еще раз, вижу ли я тот свет. Я киваю, даря ей небольшую улыбку, прежде чем она бежит обратно к своему отцу.

Я стою там — этот свет, эта девочка по имени Карла, этот знак.

Черт, у меня голова болит.

Это последнее, что я помню, прежде чем потерять сознание, привалившись в переулке к каким-то старым ящикам.

Бог знает, сколько времени спустя, осматривая окружающую обстановку, я понимаю, что кто-то присматривает за мной.

Я жив.

Воспоминания о прошлой ночи промелькнули передо мной — свет, девушка по имени Карла.

Прислонившись спиной к грязной кирпичной стене и ощущая вокруг себя затхлый запах мусора, я энергично растираю лицо, пытаясь осознать случившееся.

Я пытаюсь думать об этом более рационально.

Да, она сказала, что ребенок не мой, но я помню, что Брайс говорил о психушке. Неужели она заново переживает воспоминания, лежа на больничной койке, дежавю и все такое? Я знаю Шарлотту, и она не стала бы трахаться с Джулианом, во всяком случае, не по своей воле. Может, это было одноразово, как после Виктории. Нет, это было бы слишком рано. Если она уже знала, что беременна, то это должно было случиться, по крайней мере, больше месяца назад.

Ладно, может, я не был в курсе, это возможно, но она бы не сделала этого со мной, не после всего, через что мы прошли. Так что реально, допустим, она облажалась один раз, и это его, отпустить ли мне ее на всю жизнь?

Остается только один вопрос.

Стоит ли она этого?

Я знаю ответ, и нахуй мне эта гребаная вселенная со всей ее судьбой и предначертанным дерьмом. Если я хочу, чтобы что-то случилось, я это сделаю — чего бы мне это ни стоило.

Она была моей с самого начала, и снова я, Александр Эдвардс, клянусь не останавливаться, пока она снова не станет моей.

Шестнадцатая глава

Чарли

С той ночи, когда он меня бросил, время потекло как в тумане. Может, лучше сказать, с той ночи, когда я по глупости оттолкнула его?

Я уже не знаю, какой сегодня день, зависнув в этой чужой земле, пытаясь выбраться, ища хоть какую-то надежду, но это невозможно. Я нахожусь на знакомой нисходящей спирали, и к седьмому дню я знаю, что это уже близко. Я вот-вот рассыплюсь на куски, и меня силой отбросит назад, туда, куда я поклялся никогда не возвращаться.

Все должно было быть не так.

Я должна была причинить ему боль, оттолкнуть его навсегда.

И самое большое наказание, которое я назначила себе, — раскаяние.

Коко лежит у меня на коленях и мурлычет, когда я глажу ее за ухом, и я уверена, что она чувствует, как во мне зарождается жизнь. Ее голова прижимается к моему животу, ее тело нежно прижимается, как будто защищая моего нерожденного ребенка.

Мы сидим, кажется, часами, пока повторение момента, когда я оттолкнула его, не становится слишком тяжелым для моего разума. С отчаянной потребностью заглушить голоса и обратиться за внешней помощью, я набираю его номер, и каждый звонок усиливает мое отчаяние.

В тот самый момент, когда я уже готова сдаться, на грани слез, которые изо всех сил пыталась сдержать, он отвечает на мой звонок. Знакомый голос успокаивает меня, и, произнеся всего несколько слов, достаточных, чтобы выразить мое отчаяние, он назначает мне время и место встречи.

В ту ночь я не сплю в ожидании завтрашнего дня. Меня мучают кошмары, и после третьего толчка, когда я просыпаюсь от крика, я принимаю душ, одеваюсь и сажусь на диван, желая, чтобы время прошло.

Кофейня находится в нескольких минутах езды на такси. В более уединенной части магазина я тихо сижу, разминая руки, пока он не приезжает. Сев за стол, он просит официанта принести ему эспрессо, а я заказываю кофе без кофеина. Я ненавижу кофе без кофеина.

Напротив меня он смотрит на меня жалким взглядом. Я знаю, что, обратившись к нему, я снова навсегда остаюсь в долгу перед ним за то, что он сделал для меня. Он улыбается, делая глоток своего эспрессо, его самообладание всегда уверенно, и какая-то часть меня пугается того, какую власть этот человек имеет надо мной.

Как выбранные им решения повлияли на мою жизнь — хорошо это или плохо, еще предстоит выяснить.

— Спасибо, что пришли так быстро.

— Чарли, я знаю достаточно, чтобы понять, зачем ты меня позвала.

С трясущимися руками я молчу, подавляя рыдания. Он кладет свою руку поверх моей — жест утешения, облегчения, когда я смотрю ему в глаза.

Знает ли он, что я натворила?

Знает ли он, какую ошибку я совершила?

— Я не хочу туда возвращаться… Я не хочу возвращаться в это место.

Моя грудь начинает вздыматься, а дыхание становится затрудненным, так как в комнате становится душно. Зная, что я на грани панической атаки, он поглаживает меня по руке и требует, чтобы я сделала глубокий вдох.

— Тебе не нужно, — уверяет он меня, крепко сжимая мою руку, — Ты можешь принимать решения здесь. Дело не в судьбе, Чарли. Речь идет о том, чтобы ты поняла, что жизнь сдаст тебе карту, иногда самую низкую, и это заставит тебя извлечь из ситуации максимум пользы. Ты уже лучше, чем была, когда поняла, что тебе нужно позвонить мне. Вы доказали, чего вы можете достичь, через что вы можете пройти, если вы верите в себя и принимаете то, что есть. Теперь вы стоите на перепутье, так какую дорогу вы выберете? Выберете ли вы легкий путь и будете бежать и прятаться как можно быстрее, или выберете длинную извилистую дорогу? В конце концов, возможности бесконечны.

Вот так он ставит передо мной ультиматум.

Это мое решение, но я знаю, что уже подлила масла в огонь, и хотя я живу в этом кошмаре, кошмар Лекса в десять раз хуже. Боль, которую я причинила ему, вызвана чистой ненавистью, и зачем мне делать это с человеком, которого я люблю больше самой жизни?

— Я говорила вещи… вещи, которые причиняли ему боль.

— Но ты все еще любишь его?

— Я никогда не останавливалась, — шепчу я, склонив голову.

— Чарли, — мягко говорит он, — Выбери свою судьбу и никогда не отпускай ее. Однажды этот разговор станет историей.

— Откуда ты знаешь, что это случится?

— Потому что если ты действительно чего-то хочешь, я имею в виду, действительно хочешь, ты можешь это получить. Тебе просто нужно найти силу воли и силу духа. Смотри на конечную картину и перестань концентрироваться на боли, которую ты сейчас чувствуешь.

Мне удается слабо улыбнуться, зная, что он прав. Я делала это раньше, воскрешала себя, когда думала, что это конец. И я давала обещания своей бабушке, ему — обещание жить полной жизнью.

— Я не могу выразить вам свою благодарность, доктор Эдвардс… за то, что вы для меня сделали. Я имею в виду, моя жизнь… вы знаете… меня бы здесь не было, если бы не вы.

— Это не я, Чарли. У меня тоже есть свои недостатки, — он опускает голову, поглаживая обручальное кольцо на пальце, — Ты протянула руку, и тебе нужна была моя рука, чтобы указать путь, но прогулку, путешествие ты проделала сама. Благодари себя, Чарли, а не меня.

Наклонившись, осторожно, чтобы не разлить наши напитки, я крепко обнимаю его. Несмотря на то, что он только что сказал, мою благодарность к нему нельзя игнорировать. Всем, что я есть сегодня, я обязана ему. Единственный способ отплатить ему — двигаться вперед, найти лучшее место, стать этим лучшим человеком. Мне был дан второй шанс, а теперь и третий.

— Помни, что я сказал…, — напоминает он мне, когда я отстраняюсь, — это твой выбор, твое решение, твоя судьба. Если ты чего-то хочешь… то добивайся этого.

Я киваю, понимая, что мне нужно сделать, чтобы исправить эту катастрофу, которую я создала. Это будет самая большая битва в моей жизни, но если то, что он говорит, правда, если я смотрю на конечную картину, я не пойду на дно без борьбы, не возлагая на нас каждую крупицу надежды, каждую крупицу веры, каждую унцию доверия.

— Ты говорил с ним? — спрашиваю я, колеблясь.

Доктор Эдвардс поджимает губы: — Да.

— О…

— Он не в лучшем состоянии, Чарли.

Конечно, он не в лучшем состоянии. Я бы тоже не была в хорошем, если бы узнала, что женщина, которую я люблю, ждет ребенка от другого. И вот так вот, это щелкнуло.

Я была в такой же ситуации и почувствовала боль от осознания этого. Когда я узнала, что у него будет ребенок от Саманты, это было непостижимо больно. Но мне даже не дали шанса что-либо сделать, прежде чем он исчез из моей жизни. Никаких объяснений. Никаких прощаний.

— Доктор Эдвардс, есть еще кое-что… Мне нужно… одолжение.

— Чарли, ты же знаешь, что можешь просить о чем угодно.

— Мне нужно… мне нужно, чтобы вы сделали тест ДНК…, — я запнулась, стыдясь, что это вообще вопрос.

Некоторые вещи стоят того, чтобы за них бороться.

Когда твое сердце не перестает любить, значит, оно еще не готово сдаться. Он не осуждает и не жалеет меня. Наоборот, он хочет понять и снова направить меня по правильному пути. Мы прощаемся, но я оборачиваюсь в последний раз, потому что мне нужно повторить это еще раз: — Доктор Эдвардс?

Он поворачивается ко мне лицом, его поразительно красивая внешность наравне с его сыном: — Спасибо… еще раз, — пробормотала я, прежде чем он вышел из кафе с улыбкой на лице.

***

Я делаю глубокий вдох, глядя на свое отражение в зеркале. Платье, созданное Адрианой, совершенно потрясающее, цвет румянца идеально подходит к моему оттенку кожи благодаря тому, что Эрик убедил меня, что загар нужен мне в последнюю минуту.

Платье без бретелек плотно облегает мою грудь, которая решила вырасти за последнюю неделю, накачанная гормонами, что сделало ее очень выразительной. Адриана внесла небольшие коррективы, так как я потеряла вес в области талии из-за неспособности удержаться от еды по утрам, но, похоже, за последние два дня это уменьшилось.

Мои волосы собраны в мягкие локоны, уложенные набок, а единственное украшение на мне — кулон с фениксом. Потянувшись к кулону, я провожу по нему пальцами, закрываю глаза и делаю еще один глубокий вдох. Я не могу отогнать нервы, зная, что увижу его впервые с той ночи в больнице.

Иногда в жизни удивляешься, как ты вообще смог пережить что-то, момент, когда жизнь ничего не значила. Последний месяц был ничем иным, как адом. Время идет медленно, но я застряла в своем личном аду, размахивая палочкой боли над теми, кого я люблю, и над единственным мужчиной, которого я когда-либо любила.

Мне некого винить, кроме себя.

Вот что делает это сложнее.

Мой разговор с Эндрю помог мне понять, что я не могу сдаться, но я не могу и подтолкнуть его. Несколько раз я почти сдавалась: набирала его номер, посылала ему смс, даже разговаривала по телефону с Air France, готовая сообщить данные своей кредитной карты, но в последний момент струсила. Конечно, я хочу его увидеть, но есть неопределенность его реакции, и мне нужно быть в правильном расположении духа, чтобы справиться с любой обидой или отказом, которые он может мне причинить. Он же парень, в конце концов, и его естественной реакцией будет трахать все подряд и забыть обо мне, супер-сучке, которая залетела от чужого мужика.

О, как бы я хотела вернуть свои слова, вернуть ту боль, которую я ему причинила, но что сделано, то сделано. Я официально все выплакала, и теперь я здесь, на свадьбе Адрианы, где я наконец-то встречу свою судьбу, ту, за которой я решила следовать.

— Чарли, я знаю, что ты боишься, — пробормотал Эрик, поправляя сзади мое платье.

— Боюсь — это еще мягко сказано. А что, если я так сильно его обидела, что он даже не может смотреть мне в глаза?

Эрик опускает низ моего платья, стоя позади меня, глядя на мое отражение в зеркале: — Моя мама всегда говорила, что можно узнать, как сильно кто-то тебя любит, посмотрев ему в глаза. Посмотри ему прямо в глаза, Чарли. Ответ будет там.

Я киваю, хотя мысль о том, что я не вижу любви к себе, сильно тяготит меня. Могу ли я посмотреть в его глаза? Что если я упаду сильнее, а его не будет рядом, чтобы поймать меня?

— А если все остальное провалится, просто смотреть на его промежность и надеяться на волновой привет или одноглазое приветствие.

— Ты ужасна, — я смеюсь.

— Свадьба выводит меня из себя.

Раздается тихий стук в дверь, затем Кейт просовывает голову внутрь. Эрик приглашает ее войти. Он знает, что нам нужно поговорить, поэтому оставляет нас одних, чтобы проверить Адриану.

Мне удавалось общаться с Кейт только по смс. Это первый раз, когда я вижу ее после эпизода в ресторане.

— Чарли, ты выглядишь великолепно. Тебе очень идет этот цвет, — нервно говорит она.

Кейт выглядит потрясающе в темно-синем шифоновом платье без плеч. Ее волосы, укороченные до боба, уложены набок с французской косой и окрашены в светлый оттенок блонда.

— Спасибо, Кейт, — сжимая рукой живот, я снова пытаюсь успокоить свои нервы, желая вырвать извинения, — Послушай, мне очень жаль, что я позволила этому встать между нами.

Ее плечи мгновенно расслабляются, как будто она, как и я, затаила дыхание.

— Чарли, серьезно, мы оба виноваты. Как мы не догадались, что говорим об одном и том же парне? Прости, что была отстраненной в последний месяц. Мне было трудно справляться со всем самой. Меня выводили за рамки моих возможностей, но я полагаю, что то, что тебя не убивает, делает тебя сильнее, верно?

— Я могу себе представить, и да, это определенно так…, — я сделала паузу, не зная, стоит ли мне углубляться в эту тему, но мое сердце отчаянно нуждается в каком-то заверении, что я не собираюсь выходить в зону боевых действий без защиты, — Кейт… Я люблю его так сильно, что мне больно дышать без него. Но ты знаешь, что это я оттолкнула его. Это все беспорядок. Я надеюсь, что он даст мне еще один шанс.

Вздохнув, она покачала головой: — Чарли, он любит тебя. Мистер Эдва… то есть Лекс… никогда ни на кого не смотрел так, как на тебя. Поверь мне, я была рядом. Чушь, я не хотела, чтобы это вышло именно так.

Я смеюсь, кладу свою руку на ее руку, успокаивая ее: — Все в порядке, я понимаю, у него есть прошлое. Однажды на пьяной гулянке ты можешь выложить мне все его грязные маленькие секреты.

— О Боже, он уволит меня, если узнает, что я проболталась.

— Вы действительно любите свою работу, не так ли? — любопытство берет верх. Она несколько раз говорила, что ее босс — заноза в ее заднице. Мне интересно, что же такого в Лексе, что заставляет ее наслаждаться своей работой. Лично я не могу представить себе работу на такого высокомерного мудака, но опять же, я упряма и хочу, чтобы все было по-моему, особенно когда дело касается работы, поэтому я не могу говорить.

Она колеблется, прежде чем ответить: — Знаете, я действительно люблю свою работу. Я действительно с нетерпением жду каждого дня, чтобы проснуться и пойти на работу. Это такой вызов, и мне нравится общаться с некоторыми из самых умных и влиятельных людей в мире бизнеса. Мистер Эдвардс… Лекс… такой замечательный наставник, если не обращать внимания на то, что у него перепады настроения, как у дамы, ожидающей тетю Флоу.

Я смеюсь вслух, это так похоже на него. Притягивая ее в объятия, мы крепко сжимаем друг друга: — Спасибо тебе, Кейт, за то, что была отличным другом. Я скучала по тебе.

— Я тоже скучала по тебе, Чарли, — она улыбается, ее голубые глаза сияют, — Вы заслуживаете счастья. Вы оба заслуживаете. Ты знаешь, что он уже здесь?

— Да?

— Да, он приехал не так давно.

— Как он выглядит?

— Хм… хорошо… в своем костюме, — говорит она, пожимая плечами, — Чистый… он выглядит счастливым быть здесь.

— Ладно, я не просила тебя описывать его отца. Как он выглядит?

— О, Чарли, мне как-то неловко отвечать…

Надув губы, я расширил глаза, когда мой взгляд остановился на ней.

— Не смотри на меня так по-щенячьи. Это нечестно, — жалуется она, быстро проверяя себя в зеркале рядом с нами. Повернувшись ко мне лицом, она скрещивает руки в знак неповиновения: — Ладно, хорошо! Он выглядит сексуально, смокинг отлично сидит на его теле. Его лицо чисто выбрито после нелепой рыбацкой бороды, которую он носил последние несколько недель. Его волосы подстрижены, как у того горячего вампира из фильмов. Он выглядит довольно довольным. Ну как… теперь ты счастлива?

Я счастлива, и хотя он мог бы отрастить самую большую бороду из всех известных человеку, я всегда буду считать его красивым. Нет другого мужчины, который мог бы сравниться с ним в моих глазах.

— Теперь это было не так уж и сложно, не так ли? — поддразниваю я.

Адриана входит в комнату вместе с Эриком. Мы задыхаемся, когда она стоит перед нами, ее лицо сияет. Она выглядит как принцесса. Ее платье цвета слоновой кости, а не традиционное белое, но оно просто потрясающее. Лиф без бретелек и с кружевной вышивкой по всему периметру. Юбка полная, как бальное платье, средняя часть подчеркнута шелковым бантом. Она такая, какой я представляла ее в день свадьбы. Мои глаза начинают слезиться, и я моргаю, стараясь не испортить макияж.

— Адриана… ты выглядишь…

— Я знаю, правда? — ее улыбка заразительна, — Но не вздумай плакать и портить свое прекрасное лицо.

— Адриана, сегодня все зависит от тебя.

— Нет, это не так, Чар, — она сжимает мою руку, глядя в мои глаза с выражением надежды, — Мне нужно, чтобы это наконец произошло, так же, как и вам двоим. Ты всегда была особенной для меня, и я знаю почему… потому что ты — частичка Лекса.

Я не хочу, чтобы ей пришлось сосредоточиться на чем-то, кроме нее и Элайджи. С этой мыслью и моими нервами, я мягко улыбаюсь и любуюсь ею, стоящей передо мной в последний раз как Адриана Эдвардс.

— Так, сучки, время шоу! — Эрик хлопает в ладоши.

Адриана делает глубокий вдох. Я тянусь к ее руке, замечая, что она совершенно неподвижна. Ни одно дрожание не исходит от ее нежных рук. Это все, чего она ждала столько, сколько я ее знаю.

Элайджа и Адриана решили провести церемонию в красивой церкви недалеко от Нью-Хейвена. Ностальгия по Коннектикуту не покидает меня, но вместо того, чтобы вспоминать то время в моей жизни, когда все выходило из-под контроля, я сосредотачиваюсь на прекрасной природе, окружающей высокую белую церковь.

Вокруг нас выпал снег, и, несмотря на наши куртки, воздух холодный, но никого из нас это, похоже, не волнует. Адриана всегда хотела именно этого, и Вселенная подарила ей идеальную зимнюю свадьбу.

Мы стоим в фойе церкви с закрытыми дверями в основное помещение. Все снимают свои куртки, передавая их тете Адрианы. Там кипит деятельность: все суетятся вокруг Адрианы, фотограф пытается запечатлеть идеальный момент.

Я стою в стороне и наблюдаю за своей лучшей подругой, наблюдаю за этим моментом, который принадлежит только ей. Я чувствую, что кто-то стоит рядом со мной — это ее мать, Эмили. Она смотрит рядом со мной, любуясь своей дочерью. Это и ее момент, и какой момент для нее. Она ждала этого так же, как и Адриана.

— Чарли, — произносит она, протягивая мне руку и крепко сжимая ее, пока мы оба смотрим на Адриану, — Я рада, что ты здесь. Без тебя все было бы не так.

Эмили стала для меня матерью, когда моя мама решила уйти, потому что жизнь стала слишком тяжелой. И все же, она еще один человек, попавший в запутанный клубок, который мы с Лексом создали для себя. Я чувствую в ее прикосновениях печаль, которую она испытывает из-за того, как мы сами закончили наши отношения — бездушный взгляд, который она бросила на меня, когда я только узнала, что Саманта беременна, и умоляла Адриану поговорить со мной, пока Эмили ждала в машине.

Я разрушила ее семью, проявила неуважение к ней так же, как она поступила со мной, бросив меня в тот день, когда я молила о помощи. Но никто из нас не ожидал, что все это произойдет, и каждый из нас сыграл свою роль, сильно переполненную эмоциями.

Свадебный координатор кричит всем занять свои места и начинает обратный отсчет.

Пять… четыре… три… два… один.

Двери распахиваются, оркестр играет «Канон Пахельбеля», а две маленькие цветочницы начинают свой путь к алтарю.

— Вот и все, — шепчу я с улыбкой, — Ты готова?

Адриана кивает головой: — Мы ждали этого всю жизнь.

Я поворачиваюсь назад, стою на месте, а потом оказываюсь впереди и собираюсь начать свое шествие.

Мой взгляд падает на него.

С громко бьющимся сердцем я понимаю, как легко влюбиться в Лекса. Самое трудное — показать ему, насколько он мне нужен, насколько он нужен нам обоим — до конца наших дней.

И когда он поднимает голову и наши глаза встречаются, биение моего сердца становится совершенно тихим.

Без него нет завтрашнего дня.

Александр Эдвардс навсегда останется единственным мужчиной, покорившим мое сердце.

И я отказываюсь жить по-другому.

Семнадцатая глава

Лекс

— Знаешь, Элайджа, в машине полный бак бензина… она довезет тебя до округа Колумбия.

— Спасибо, но я ждал этого дня всю свою жизнь…, — он делает паузу, машет рукой нескольким прибывшим гостям, — Спасибо тебе, Лекс, за то, что помог мне. Понимаешь, за то, что я смог надрать задницу раку, но самое главное — за то, что я смог жениться на моей девушке. Я знаю, что это нелегко для тебя… но спасибо тебе.

Я похлопал Элайджу по плечу: — Ты берешь на себя ответственность за Адриану, я должен благодарить тебя.

— Скоро это будешь ты, приятель.

У меня всегда были близкие отношения с Элайджей, даже когда между мной и Адрианой были напряженные отношения. В отличие от всех остальных, он никогда не вмешивался и не осуждал мое поведение. Он слушал, давал советы, если считал нужным, и я всегда мог ему доверять.

— Я женился на ней, Элайджа, в последний вечер в «Хэмптоне».

У Элайджи открылся рот, и он наклонил голову в сторону.

— А? Как? Для начала, тебе нужно подать заявление на получение брачной лицензии, а потом нужно ждать двадцать четыре часа. Это какой-то свадебный розыгрыш, который ты мне устраиваешь?

— Я подкупил городского клерка, предложил оплатить новый общественный зал, который он сейчас пытается профинансировать. Это случилось, Элайджа, но после того, как я с ней обошелся, я не знаю, хочет ли она еще быть замужем за мной.

— Говоря словами Рокки, чувак, далеко зашел. Если уж на то пошло, поздравляю, чувак, — он быстро обнял меня, пока не подошли другие женихи.

Мы заняли свое место у алтаря, и вдруг нервы начали разъедать меня. Я имею в виду, Господи, не я здесь женюсь, но после месяца отсутствия встречи с ней, ну, вот и все.

Это решающий момент.

Смогу ли я смотреть на нее по-прежнему и любить ее, несмотря ни на что? Увижу ли я свою Шарлотту или этого ребенка, его ребенка?

Делаю глубокий вдох, мои ладони начинают потеть, и Элайджа, словно зная это, кладет руку мне на плечо и крепко сжимает его. Парень ничуть не вспотел, и это, друзья, и есть любовь в чистом виде. Клянусь, моей сестре повезло, что она нашла его.

Я изо всех сил отгоняю нервы, когда начинается музыка, и сосредотачиваюсь на моменте Адрианы и Элайджи.

Адриана не отличается традиционностью, в зависимости от ее настроения. Я ожидал, что свадебный марш будет играть на фортепиано, но вместо этого, когда две девушки с цветами идут к алтарю, играет струнный квартет. Должен признать, что они довольно милые в своих маленьких платьицах, а я никогда не считал детей милыми.

Далее идут подружки невесты. Я знаю, что к алтарю идут две, за ними последует Шарлотта. Я наблюдаю в предвкушении, как подруга Адрианы и кузина Элайджи идут к алтарю. Девушки красивые, но мое внимание сосредоточено не на них, и я даже не замечаю, что задерживаю дыхание в предвкушении, пока моя грудь не напрягается.

Мое сердце замирает, когда я вижу ее, стоящую у входа в церковь в розовом платье без бретелек, ткань и кружево идеально сидят на ее коже.

Я изучаю ее лицо, ища что-то, и тут же ее глаза встречаются с моими.

Сила ее присутствия мощная, всеохватывающая, а совершенство недооценивается при описании ее красоты. Всего лишь один взгляд, один пристальный взгляд, каждый прекрасный момент, который мы разделили, затмевает боль, которую нам удалось пережить.

Сцепив руки друг над другом, соблюдая церемониальные обязанности, поскольку я стою здесь в качестве шафера, я смотрю, как Шарлотта идет к алтарю.

И снова мое сердце начинает биться.

Как мы можем сделать так, чтобы все получилось?

С каждым шагом, приближающимся ко мне, по всему моему телу разливается тепло. С довольным видом и нежной улыбкой, играющей на ее губах, она смотрит на Элайджу, пока тот не занимает позицию с противоположной стороны. Почти мгновенно ее взгляд снова падает на меня.

Мой разум осмеливается исследовать этот момент. Только мы. Однажды она пойдет к алтарю и станет моей женой на глазах у всех. Правильная церемония. Может быть, именно поэтому все пошло не так? Как будто судьба говорит: «Эй, ты торопишь меня, так что я все испорчу для вас, ребята».

И вот так, наше будущее предрешено. Один момент, простой поступок женщины, которую я люблю, идущей к алтарю, — это все, что мне нужно, чтобы направить свое сердце и голову в одном направлении.

Я хочу ее и все, что с ней связано, включая этого ребенка.

Мы должны сделать так, чтобы все получилось. Я должен найти способ справиться с ним в нашей жизни. Либо так либо никак. Если она любит меня так же, как я люблю ее, мы сможем все уладить. Мы можем пройти терапию или заняться совместным воспитанием. Может, Вселенная окажет мне какую-нибудь услугу и заставит его отказаться от всех прав. Блядь, ты себя послушаешь? Она уже твоя жена, и пока что Вселенная хотя бы дала мне это.

Мне просто нужно, чтобы она знала, что ничто не изменит ее статуса миссис Эдвардс.

Музыка играет громче, и Адриана идет к алтарю под руку с моим отцом. Моя мама, как корзина с картошкой, сидит у входа и вытирает глаза салфеткой. Все это так ошеломляет, и Адриана выглядит потрясающе.

Церемония начинается, но я не могу удержаться от того, чтобы украдкой взглянуть на Шарлотту при каждом удобном случае. Она выглядит все так же, но гораздо здоровее, чем когда я видел ее в последний раз. Ее кожа выглядит более загорелой, глаза сияют снова, как будто свет снова включили, а ее улыбка — когда я ловлю ее улыбку, я не могу не улыбнуться в ответ.

Я не был бы мужчиной, если бы не заметил ее сиськи. Беременность ей идет, но сейчас не время и не место представлять ее голой. Мне почти нужна порция святой воды, чтобы смыть греховные мысли, задерживающиеся в моей голове, пока я стою здесь, в церкви.

И тут я замечаю кулон с фениксом на ее груди. Это должно что-то значить.

Мой взгляд прерывается, когда священник объявляет их мужем и женой. Толпа громко хлопает, и молодожены обмениваются первым поцелуем.

Мистер и миссис Эванс.

Вдвоем, держась за руки, они испытывают радость и продолжают свой путь к алтарю как счастливые молодожены, оставляя нас идти следом.

Я протягиваю руку с изогнутым в улыбке ртом, и мое тело становится гипер-осознанным, когда она изящно соединяет свою руку с моей, и толчок рикошетом отдается в каждой щели внутри меня, дремлющей с тех пор, как я видел ее в последний раз. Рядом со мной она слегка подпрыгивает, и я уверен, что она чувствует то же самое.

Когда мы идем к алтарю, все взгляды устремлены на нас, и близость к ней сводит мои чувства на нет. Вдыхая аромат ее духов и ее кожи, я так отчаянно хочу отвести ее в сторону и поговорить с ней, но не раньше, чем поцеловать ее прекрасные губы и овладеть ею во всех возможных смыслах.

Но камеры суют нам в лицо и окружают нас, куда бы мы ни повернулись.

Снаружи люди бросают рис в счастливую пару.

Рокки, будучи спортивным наркоманом, бросает сильный удар в Элайджу, попадая ему в лицо. Я смеюсь вместе с Рокки, но Элайджа бросает на нас раздраженный взгляд, выплевывая рис изо рта.

Шарлотту отводят, чтобы сделать фотографии, потеря контакта невыносима, но мне приходится игнорировать боль, пока я стою там, наблюдая за ней и ее красотой, и я не могу не чувствовать себя больным, но хорошим больным. Как то чувство бабочки, от которого хочется блевать. Ладно, это прозвучало неправильно, но я знаю, что не могу отвести от нее глаз, как бы ни старался.

Фотограф на мгновение отступает назад, позволяя мне заговорить с ней. С каждым моим шагом слова мешаются в голове и не могут сложиться в предложение. Это ощущение отсутствия контроля над ситуацией тревожит.

— Привет, — это все, что мне удается, пока я смотрю ей в глаза, совершенно не находя слов.

— Привет тебе.

Фотограф снова хватает нас, и не успеваем мы опомниться, как теряемся в свадебном хаосе. Роллс-Ройсы подъезжают к церкви, и мы снова расходимся.

Поездка на прием не должна быть долгой, но, конечно, по свадебной традиции, нужно сделать миллион снимков из позы у пруда, под деревом, на фоне машин, в машинах, называйте как хотите, и это делается три раза! На улице чертовски холодно, и Невеста требует, чтобы мы сняли пальто для фотографий.

Фотограф предлагает сфотографировать новобрачных с их партнерами.

И снова я думаю, что это шанс поговорить с ней.

Пока мы позируем у замерзшего пруда, суетливый фотограф щелкает снимки, направляя нас во все стороны. Рядом со мной по коже Шарлотты пробегают мурашки, и я не виню ее, ведь на ней было только платье, ничего не прикрывающее. Адриана жаждет смерти, я в этом уверен.

Не обращая внимания на указания фотографа, я снимаю пиджак и накидываю его на плечи Шарлотты, опасаясь, что она испытает гипертермию, и ребенок тоже.

— Спасибо, — она улыбается, ее зубы стучат.

— Эм… Лекс, что ты делаешь? Нам нужно еще одно фото? — кричит Адриана.

— Здесь чертовски холодно. Серьезно, ради Бога, пойдем.

— Хорошо, — Адриана стучит зубами, скрещивая руки, чтобы защититься от холода, — Ты выиграл. А теперь давайте начнем вечеринку.

И снова хаос, когда свадебный координатор приказывает всем вернуться в свои машины, но не без предупреждения о наших предстоящих обязанностях при входе в зал регистрации.

По дороге, сидя с кузеном и другом Элайджи, мы открываем бурбон и подбадриваем жениха, сидящего в машине перед нами. Когда мы, наконец, приехали, и алкоголь хорошо улегся в моей нервной системе, нас попросили еще раз сопроводить наших партнеров для торжественного входа в зал.

— Мы снова встретились, и спасибо за пиджак, — с улыбкой говорит Шарлотта, переплетая свою руку с моей.

— Напомни мне никогда не жениться зимой…, — как только эти слова вылетают из моего рта, я тут же жалею об этом. Что, черт возьми, со мной не так?

Плечи Шарлотты двигаются вверх-вниз, когда она смеется: — Я тоже не люблю зиму, так что, по крайней мере, мы согласны.

— Прости, я имел в виду…

Нас прерывают, когда называют наши имена. Вместе мы проходим через двойные двери под одобрительные возгласы толпы, затем занимаем свои места за столом.

Я сижу рядом с Элайджей. Меня это не беспокоит, пока он не наклоняется на другую сторону и не целует Адриану. Это чертовски неловко, а шампанское, которое они подают, предназначено для кисок. Перед самым началом подачи закусок я решаю быстренько сбегать в мужской туалет, а потом взять что-нибудь крепкое в баре.

По пути туда я сталкиваюсь в коридоре с Рокки и Никки. Могу поклясться, что в церкви у нее были волосы в пучке, а сейчас они распущены и беспорядочно лежат на плечах.

— Детка, ты не могла бы извинить нас на секунду? — Никки спрашивает Рокки.

Он возвращается в бальный зал с огромной ухмылкой на лице. Этому ублюдку только что вдули. Помада Никки выглядит свежей, как будто ее нанесли несколько минут назад. Я бы не стал им мешать.

— Во-первых, тот розыгрыш, который ты устроил, не был смешным. Тем не менее, это его заслуга, что он умолял о напольном шоу.

— С этим не поспоришь, — отвечаю я с легкой усмешкой.

— Слушай, ты меня знаешь, я просто скажу все как есть. Я была там, когда Чарли узнала. Она сейчас очень хрупкая… Я хочу, чтобы ты принял это во внимание.

— Никки…

— Нет, Лекс, послушай… Я не вмешиваюсь. Это твое дело. Она теперь твоя жена. Все, о чем я прошу, это чтобы ты хорошо заботился о ней, хорошо? Она для меня семья.

Я молча киваю. Шарлотта много значит для многих людей, и ни в коем случае, двигаясь вперед, я не хочу причинить ей боль. Затем я вспоминаю, что Никки только что сказала, что Шарлотта теперь моя жена. Значит, Шарлотта сказала ей. Значит ли это то, о чем я думаю?

Никки уходит, оставляя меня стоять в одиночестве, размышляя о том, что она сказала, и забывая о том, что мне срочно нужно отлить.

Я быстро ныряю в туалет и выхожу из него, затем возвращаюсь к столу. Блюдо подано, и мы все сидим и болтаем между собой. Я знаю, что уже почти время для речей, но какой-то идиот в толпе продолжает возиться со своим бокалом. Это та дурацкая традиция, когда один человек начинает стучать вилкой по бокалу, и весь зал следует за ним, что заставляет пару поцеловаться. Это происходит уже в десятый раз за сегодняшний вечер, и после внимательного изучения я понимаю, что это Рокки всегда начинает.

Посмотрев на Рокки, я бросаю на него взгляд «отвали и прекрати это делать». Широко ухмыляясь, он поднимает свой бокал в мою сторону и выпивает его одним махом.

Несколько мгновений спустя MC объявляет, что настало время речи. К счастью, я второй в очереди, хотя я не беспокоюсь о том, что буду выступать перед всеми. Это ничто по сравнению с большими аудиториями, где я выступал с речами и презентациями перед самыми влиятельными людьми в мире.

Но мне придется следовать за своим отцом.

А это совсем другое дело.

Первым выступает папа, и я знаю, что его речь будет эмоциональной, учитывая, что Адриана — его единственная дочь. Я вспоминаю свою первую свадьбу, его речь, и как все плакали. Это будет в десять раз хуже.

— Спасибо всем, кто пришел сегодня сюда, чтобы отпраздновать свадьбу моей прекрасной и единственной дочери Адрианы и моего нового и, надеюсь, единственного зятя Элайджи.

Толпа разразилась небольшим смехом. Мой отец всегда остроумен, он вовлекает людей в разговор, когда это необходимо.

— Даже когда Адриана не умела говорить, она была одержима свадьбами. Ее первый неудачный брак был в три года. Я вошел в гостиную и увидел, что все ее куклы и мишки наряжены и сидят рядами. Адриана была в костюме Золушки с короной. Я спросила ее, что она делает, и она ответила, что выходит замуж и ждет у алтаря жениха. Меня не могло не позабавить воображение этой маленькой девочки, поэтому я спросила ее, кто ее жених, и она просто ответила: «Алекс».

Смех наполняет комнату, когда я вспоминаю этот день. В то время мне было девять лет, и присутствие рядом младшей сестры довольно раздражало.

— Ее вторая неудачная попытка выйти замуж была в возрасте восьми лет. Примерно через неделю мы должны были переехать в Кармель. Адриана вбежала в дом с корзиной, полной вещей. Я спросил ее, почему такая спешка и что она делает. Она объяснила, что устраивает побег на заднем дворе, и что мы все должны быть там, потому что она выходит замуж за соседского ребенка до нашего отъезда. Я снова объяснил ей, что брак — это не то, что можно заключить с кем попало. Я до сих пор помню ее точные слова, сказанные мне. «Папа, если я не заберу его сейчас, то Бог знает, с кем я могу оказаться». Я думаю, что маленький Джимми в соседней комнате, должно быть, был рад, что мы решили переехать на три дня раньше.

Толпа снова разражается смехом, моя мать сияет, а отец продолжает: — Что касается ее третьей попытки выйти замуж, то теперь эта будет долгий брак. Элайджа, — говорит он, поднимая свой бокал, — Я никогда не видел мужчину, который бы так любил, так был увлечен женщиной, как я видел тебя с моей маленькой девочкой. Ты — свет в ее дне, удовлетворение в ее ночи. Ты подарил ей столько радости и счастья, и любой, кто может заставить мою маленькую девочку улыбаться так, как ты, — это единственное, что отец может пожелать своей дочери. Итак, за счастье на всю жизнь. Пожалуйста, поднимите бокалы за новобрачных.

Моя мама, совершенно разбитая, рыдает, уткнувшись в стопку салфеток. Должен признать, это была довольно хорошая речь. Мой отец крепко обнимает мою сестру, а затем наклоняется, чтобы быстро обнять Элайджу.

Поднявшись со стула, я застегиваю пиджак и иду к сцене. Я прочищаю горло, не обращая внимания на свои потные ладони. Почему мне кажется, что я — огромный слон в комнате, а единственный человек, который смотрит, — это Шарлотта?

Сейчас или никогда.

Я выпрямляю спину, время шоу.

— Говорят, что любовь — это благородный акт самоотдачи, предлагающий доверие, веру и преданность. Чем больше ты любишь, тем больше ты теряешь часть себя, но при этом ты не становишься менее тем, кто ты есть, ты становишься полным со своим любимым человеком. Я расскажу вам историю о том, как я наблюдал за развитием их любви друг к другу…

С левой стороны от меня Шарлотта пристально смотрит на меня, не отрываясь.

— Впервые я встретил Элайджу, когда вернулся домой из колледжа. У Адрианы была привычка поджидать меня на ступеньках крыльца каждый раз, когда я возвращаюсь домой, что она делала с того момента, как научилась ходить. В этот конкретный день она этого не сделала, и я подумал, что она уже переросла это, что меня несколько опечалило. Когда я вошел в дом, то услышал только один звук — смех моей сестры. Я направился туда, откуда доносились звуки, и увидел Адриану с тощим мальчишкой, который напомнил мне Битлджуса своими растрепанными волосами. Она сидела и внимательно слушала историю, которую Элайджа рассказывал ей о своих лошадях, когда он вырос. Для тех, кто знает Адриану, сидеть спокойно и быть тихой — это умение, которое она никогда не демонстрировала. На самом деле, она почти отталкивала их. Однако она сидела совершенно неподвижно и внимательно слушала. Я никогда не видел ее с этой стороны. После быстрого кашля с моей стороны, она увидела меня. Она не испугалась, как и Элайджа. Она просто представила его как своего очень хорошего друга.

— С того дня я потеряла частичку своей сестры, потому что я видел, что она наконец-то выросла в эту женщину и в этого так называемого друга. Элайджа, я знал, что он имеет к этому самое непосредственное отношение. Не многие люди могут сказать, что они держались за свою первую любовь, не многие люди могут сказать, что только один человек пленил их. Элайджа и Адриана, вы победили любовь с первого взгляда, остались верны друг другу после всех этих лет. Ваша сила и единство не перестают меня удивлять. Ваше доверие друг к другу, самое главное, привело вас к этому дню, дню, который если кто и заслужил, так это вы оба.

— Сегодня вы оба стали полноценными друг для друга, и пусть это будет уроком для других. Доверяйте тем, кого любите, и принимайте их доверие с величайшей благодарностью. Любите так, как будто завтра не наступит, живите так, как будто сегодняшний день — это конец, и верьте, что завтра наступит. Иногда нам дается легкая дорога, иногда самая сложная, но если в итоге мы сможем стать такими же счастливыми, как вы оба сегодня, то любой путь будет стоить того, чтобы его пройти.

Восемнадцатая глава

Чарли

Лекс встает и берет микрофон. Он стоит перед всеми, уверенный и требовательный, все взгляды прикованы к нему, включая мой собственный.

С того момента, как я увидела его в церкви, до нашей короткой прогулки к алтарю, а затем нашей короткой встречи в парке во время фотосессии, я использую любую возможность, чтобы посмотреть на его красивое лицо.

Лекс всегда был красив по-мужски, но сегодня у меня нет слов, чтобы описать, что я чувствую, видя его. Его присутствие, несмотря на то, что он осторожен в своих действиях рядом со мной, все еще доминирует надо мной, но так, что я жажду принадлежать только ему. Одетый в свой черный смокинг, безупречную белую рубашку с галстуком-бабочкой, дополняющим его наряд, мои мысли блуждают там, где им не следует блуждать в церкви.

Я чувствую себя нечестивой и готовой быть брошенной в адские врата за мысли о нем в сексуальном смысле.

Но сейчас, стоя перед всеми, я отгораживаюсь от всего шума и слушаю только его, отчаянно нуждаясь в его словах.

— Говорят, что любовь — это благородный акт самоотдачи, предлагающий доверие, веру и преданность…

На протяжении всей его речи я сжимаю свой кулон. Мой желудок вздрагивает, когда его эмоции громко говорят через слова, которые он произносит. Он поднимает бокал, и все аплодируют. Адриана стоит, обнимая его, и по ее щеке скатывается слеза. Я запоминаю его слова, каждую его фразу.

Он сказал…

Это был сложный путь.

Но путешествие того стоило.

И любить так, как будто нет завтрашнего дня.

Жить так, будто сегодня — конец.

MC объявляет последнюю речь на вечер, и Элайджа выходит на сцену. Сидя здесь, я не могу сосредоточиться, пока неосознанно не наклоняю голову, чтобы мельком увидеть Лекса.

Изумрудные глаза сияют на меня, покрывая меня своим теплом и любовью.

И вот так я понимаю, что все будет хорошо.

— Прежде всего, я хочу поблагодарить вас за участие в этом особенном для нас дне. Каждый из вас в этом зале занимает особое место в наших сердцах, и мы очень рады, что можем разделить это с вами. Я хочу воспользоваться моментом, чтобы поблагодарить мою маму. Мама, ты стольким пожертвовала ради меня и дала мне силы следовать за своей мечтой. Твоя любовь и поддержка навсегда останутся причиной того, что я стал тем человеком, которым являюсь сегодня. Мой папа, я знаю, что ты смотришь на нас свысока, и пока мы смотрим на тебя сверху, знай, что я люблю тебя и чувствую твое присутствие рядом с нами. Ты не промахнулся, папа… ты здесь, — голос Элайджи слегка дрожит, Адриана рядом со мной захлебывается слезами.

Я передаю ей салфетку и хватаю свою, чтобы промокнуть уголки глаз.

— Эндрю и Эмили, вы сделали все, чтобы принять меня в свой дом и в свою семью с тех пор, как я впервые встретил вас. Вы были со мной в самые мрачные моменты, дали мне луч надежды, в котором я так нуждался. А теперь вы преподнесли мне величайший подарок — счастье жениться на вашей дочери. Я обещаю провести свою жизнь так, чтобы ваша дочь стала самой счастливой женщиной на свете, но только если вы пообещаете, что на несколько лет перестанете ворчать о внуках.

Смех наполняет комнату, и доктор Эдвардс, и Эмили сияют от гордости, слушая его.

— Моему новоиспеченному шурину, Лексу, я просто хочу сказать, что у меня никогда не было братьев и сестер в детстве, но если бы мне был дан этот дар, я бы пожелал такого, как ты. Ты самый сильный, самый решительный человек, которого я знаю. Сам того не зная, ты затронул жизни стольких людей и никогда не подводил меня. На самом деле, единственная причина, по которой я стою здесь сегодня победив рак, — это ты.

Я вытираю слезу, скатившуюся по моей щеке, — эмоции всего этого дня слишком сильны, чтобы их сдерживать.

— Моя прекрасная жена, Адриана, мой лучший друг и будущая мать наших детей, ты показала мне, как любить, показала, как стать лучше, и, самое главное, ты — моя причина делать каждый вдох. Я люблю тебя, Адриана. Тост за чудесное путешествие, в которое мы скоро отправимся.

Он опускает свое лицо к ее лицу и целует слезы, падающие по ее щекам, прежде чем поцеловать ее в губы. В зале раздаются аплодисменты, все приветствуют удивительную пару.

Затерявшись в собственных мыслях, я не заметила, как в комнате зазвучала музыка, когда Элайджа протянул свою руку, как истинный джентльмен, и попросил Адриану присоединиться к нему в их первом танце в качестве супружеской пары.

С улыбкой, украшающей все ее лицо, она встает и следует за ним на танцпол. Как две идеальные души, они покачивают своими телами под мягкие звуки группы, исполняющей «Unchained Melody».

Это их песня, и в их идеальный момент я с трепетом наблюдаю за тем, как эти два человека наконец-то стали одним целым, а я была там с самого начала. Воспоминания о том, как они впервые встретились на местном футбольном матче, как Адриана бесконечно рассказывала о нем, как он смотрел на нее, не как обычный школьник. Это действительно была любовь с первого взгляда. Как счастливый конец фильма, который ты смотрел всю жизнь, и вот я сижу и смотрю, с трудом сдерживая слезы, желающие вырваться наружу.

Когда песня подходит к концу, неизбежное уже близко, и то чувство, которое затаилось в яме моего желудка, завязалось в большой узел, переполненный нервами.

MC наконец объявляет, что свадебная вечеринка должна присоединиться к жениху и невесте, когда начинает играть песня Брайана Адама «Everything I Do, I Do It For You».

Я могу это сделать.

Я должна это сделать.

Лекс почти сразу же оказывается рядом со мной. Положив мою руку в свою, он снова пронзает меня, этот дикий удар электричества, который напоминает мне, почему это всегда был он. Но на этот раз я не вздрагиваю, мое тело так жаждет этого.

Я следую за ним на танцпол, когда он останавливается в центре рядом с другими парами. Обняв меня за талию, он прижимает меня к себе, а мои руки обвивают его шею, как тогда, на выпускном.

Наши глаза встречаются, взгляд заперт, словно ничего вокруг нас не существует, только он и я в этот момент. Его изумрудные глаза сверкают, пока я изучаю его лицо, каждый угол, сосредоточившись на его прекрасных губах, которые я отчаянно хочу поцеловать.

Я не уверена, должна ли я говорить первой, мои нервы затмевают мою способность составить связное предложение. Что же мне сказать? Что я хочу его больше, чем саму жизнь. Должна ли я начать с этого? Его слова задерживаются в моей голове, и поэтому я танцую и доверяю ему.

— Лекс, — бормочу я, его имя так легко слетает с моего языка.

— Шарлотта, пожалуйста, позволь мне сначала сказать то, что я должен сказать.

Я пристально смотрю ему в глаза, мои движения затихают, чтобы он полностью завладел моим вниманием.

Последний месяц я бесцельно слонялась по городу, думая, за что меня наказали. Интересно, что именно я сделала не так, чтобы мне причинили столько боли. Мне казалось, что я и раньше достигала низких точек в своей жизни, но они были ничто по сравнению с тем, что я чувствовала…

— Несколько ночей назад я сидел один в опасной части Бразилии. Я был пьян, и местные жители были готовы меня ограбить. Мне было все равно, что я был близок к тому, чтобы быть избитым. Они наблюдали за мной с текилой в руке, как за бомбой замедленного действия, которая вот-вот взорвется. Мне было очень больно от того, что ты мне сказала, и я снова и снова прокручивал эти слова в голове. Эти слова постоянно звучали в моей голове, и я задавался вопросом, что именно причиняло мне больше боли — то, что это был он, или то, что меня не будет в твоей жизни? Я хотел причинить ему боль, Шарлотта, больше, чем ты можешь себе представить. У меня были планы, которые мне стыдно признать. Я был там, готовый сделать это, но потом я посмотрел вверх и увидел его, свет, который так ярко сияет на статуе Иисуса Христа.

Он подавился своими словами, склонив голову в стыде, пока я ждал в предвкушении.

— Как раз когда я думал, что потерял надежду, в нескольких футах от меня появилась маленькая девочка, ее ангельский голос разносился в окружающей нас суете. Она говорила на своем родном языке, но я понял, она спросила своего папу, почему Христос Искупитель сияет так ярко, что ей больно смотреть. Я бросился к ней и спросил, видит ли она его тоже. Она кивнула, и я понял, что дело не только во мне. Ее звали Карла. Это был знак, большой гребаный знак. В тот момент я понял, что скучаю по тебе, что без тебя моя жизнь — ничто. Я больше не злился на него, а злился на себя за то, что причинил тебе боль. Тебе пришлось справляться с этим одной, и я ненавидел себя за то, что заставил тебя думать, что у тебя нет другого выбора. Я люблю тебя, Шарлотта Оливия Мейсон. Моя жизнь будет полной только с тобой.

Мое сердце дергается во все стороны, и я должна наконец произнести эти слова, потому что он нужен мне так же сильно, как я нужна ему: — Ребенок…

— Этот ребенок, Шарлотта, — часть тебя. Все, что является частью тебя, не может быть неправильным. Это просто означает, что у него или у нее будет другой человек, который будет любить их больше, чем они могут себе представить.

Я притягиваю его к себе, крепко обнимаю, прижимаясь к нему изо всех сил. Он готов быть со мной, несмотря ни на что. Этот человек любит меня за все, что я есть, за каждую ошибку, которую я когда-либо совершала. Я даю себе несколько секунд, чтобы принять все это — огромную любовь и самоотверженность, охватывающие меня, и я хочу ответить ему тем же, дать ему надежду, счастье и любовь, которую он заслуживает.

Лекс Эдвардс заслуживает всего мира, и я должна дать ему это и все остальное.

Больше никакой лжи.

Больше не надо скрывать боль.

Правда должна быть сказана.

— Лекс… это твой ребенок.

Опустив руки к бокам, он отступает назад с недоверчивым взглядом. В тишине он изучает мое лицо, пока его глаза не становятся стеклянными, а на губах не появляется улыбка.

— М-моя малышка? — заикается он.

— Я сомневался в себе, когда узнала правду. Я солгала, Лекс. Есть так много причин, почему я чувствовала, что мне нужно лгать, и мне так жаль, что я причинила тебе боль, что я причинила тебе столько боли, и я хочу получить шанс рассказать тебе все, Лекс. Все, что я сдерживала с того дня, когда все развалилось на части восемь лет назад, но сейчас, прямо сейчас, мне нужно поцеловать тебя. Ты так нужен мне в моей жизни… Ты нужен мне, Лекс. Навсегда.

Без всяких колебаний мое тело прижимается к его телу, наши губы находятся всего в нескольких дюймах друг от друга. Его теплое дыхание задерживается в воздухе между нами. Я закрываю глаза, ожидая почувствовать его губы на своих, но его палец касается моих болящих губ, обводя нижнюю губу вечным прикосновением.

Моя грудь поднимается и опускается в быстром темпе, все мое тело дрожит от простого прикосновения его пальца к моим губам. Его рот задерживается на моей нижней губе, и то, что длится всего несколько секунд, проходит как часы, предвкушение нарастает, пока он осторожно не посасывает мою губу.

Наслаждаясь этим моментом, все, что тяжким грузом лежало на моих плечах, медленно начинает уходить, когда его поцелуй распространяется по мне, освещая каждую часть меня, которая была заключена во тьме.

Он — мой, а я — его.

И вместе мы положили начало чему-то прекрасному, растущему внутри меня.

— Мой ребенок? — снова спрашивает он.

— Да, Лекс… этот ребенок наш.

На этот раз он целует меня глубже, слегка приподнимая, когда я издаю небольшой визг. Вокруг нас раздаются хлопки и свист. Мы приостанавливаемся, отстраняясь друг от друга, и поворачиваемся, чтобы оглядеться. Весь зал аплодирует нам стоя, и когда мое лицо начинает краснеть от его семьи и множества незнакомых людей, я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Лекса. Его лицо светится от гордости, глаза сверкают под светом танцпола. Я притягиваю его ближе к себе, его нос касается моего, прежде чем он закружит меня, как влюбленный дурак.

Мы танцуем, не отпуская друг друга. Нет другого места, где бы я хотела быть, кроме как здесь. Это происходит до тех пор, пока Эмили не вклинивается с просьбой потанцевать с ее сыном. Я немного успокаиваюсь, потому что мне нужно в туалет, и это служит мне доброй заслугой за то, что я выпила четыре коктейля во время ужина.

Я быстро убегаю в ванную, что в платье оказывается немного затруднительным, но я успеваю. Пока я стою там и проверяю макияж, входит Эрин, одна из подружек невесты, и я не могу удержаться от ухмылки: глупая сучка, что пыталась вцепиться в Лекса раньше в течение дня.

— Итак, ты и Лекс, да?

— Да, Лекс и я.

— Ты никогда не упоминала об этом, когда я говорила о нем раньше. Я думала, он трахается с той блондинкой… Викторией… что-то вроде того.

— О Боже, ты шутишь? Я этого не знала. Может, мне стоит порвать с ним? — отвечаю я с сарказмом.

— Может, и стоит… Я знаю много дам, которым он был бы интересен.

— Очевидно, что сарказм не был твоей сильной стороной, но тебе стоит попробовать взять в руки словарь. Это может помочь тебе понять, когда его используют.

Я поправляю прядь волос и выхожу из ванной, радуясь своему великолепному возвращению.

Остаток ночи проходит без проблем. Несколько раз меня втягивали в разговоры с людьми, когда я просто хотела быть с Лексом. Я везде таскала его с собой, и, слава Богу, он не хотел покидать меня, хотя и отвлекал, когда шептал что-то мне на ухо.

— Мы можем идти? — умолял он, потянув зубами мочку моего уха.

— Это свадьба твоей сестры. Твоей единственной сестры. А теперь соси ее как горячий кусок задницы… прости, джентльмен, которым ты и являешься.

— Что сосать? — его руки медленно двигаются по моей грудной клетке, слегка касаясь груди.

— Ты — зло, ты ведь знаешь это, да?

— О, миссис Эдвардс… что я буду с вами делать? — дразнит он с дьявольской ухмылкой.

Миссис Эдвардс. Миссис Эдвардс — это имя как музыка для моих ушей.

— Вы хотели получить ответ в формате X или G?

Он наклоняется, кладет руку мне на плечо. Его дыхание, теплое и мягкое, задерживается на моей коже: — Х… всегда Х.

Как раз в тот момент, когда я собираюсь прошептать ряд грязных вещей, которые я хочу сделать с ним, Эмили и Эндрю стоят рядом с нами, прерывая скорое порнографическое веселье. Доктор Эдвардс прочищает горло, когда Лекс резко оборачивается.

— О, Чарли… Я так сожалею обо всем, — Эмили фыркает, когда слезы вытекают из ее идеально сделанного лица. Доктор Эдвардс протягивает ей другую салфетку, несколько не впечатленный ее эмоциональными всплесками на протяжении всей ночи. Я отпускаю Лекса и бросаюсь к Эмили, чтобы обнять ее. Дело не только в нас. В наше прошлое вплетены и другие люди, которые, как я думал, не будут так рады нашему воссоединению.

— Прости меня за то, что я не уважала тебя. Ты всегда относилась ко мне только как к своей дочери.

Мы отстраняемся друг от друга, когда она с нежной улыбкой убирает прядь волос с моего лица: — Вы были влюблены, и ничто не должно стоять на пути к этому.

— Может, тебе стоит рассказать ей эту новость, чтобы подбодрить старушку, — говорит Лекс с забавной ухмылкой.

— Новости? — глаза Эмили метались туда-сюда между мной и Лексом, — И для справки, я не такая уж старая, Александр.

— Мы вроде как поженились… ну, сбежали месяц назад.

Эмили прижимает руку к груди, потрясенная.

Доктор Эдвардс выглядит довольно благодушным.

— Ну, я думаю, вас можно поздравить, — задыхается она, снова почти плача.

— Это еще не все… Вы станете бабушкой.

Ее глаза становятся мягкими, наполняются внутренним сиянием, притягивая нас обоих в объятия.

— Я действительно стану бабушкой?

— Да, мама… маленький ребенок, которого нужно баловать.

Я отпускаю ее, когда она гладит меня по щеке. Она смотрит на Лекса, обнимая его лицо, хотя он возвышается над ней.

— Мой малыш будет папой, — она снова начинает плакать.

Доктор Эдвардс продолжает стоять и смотреть, не говоря ни слова. Конечно, он знает о ребенке, он помог мне получить результаты анализа ДНК и доказать, что Лекс — отец. Мне потребовалось много сил, чтобы спросить его, отбросив стыд за то, что я была с двумя мужчинами. Но, тем не менее, в конце концов, все получилось, и я не жалею, что обратилась к нему.

Эмили отпустила Лекса и выполнила свой материнский долг, поправив его костюм, который слегка помялся в их объятиях.

— Сынок… Мне очень жаль, — произносит доктор Эдвардс, склонив голову.

— Жаль за что, папа?

— За то, что не заметил ваших чувств друг к другу. За то, что разлучила вас обоих, — его тон мягкий и извиняющийся. Никогда еще я не видела его таким уязвимым.

Эмили обнимает его, понимая, что это он отпускает свою вину. Иногда наступают такие моменты, и возникает неуверенность в том, как себя вести. Это неловко, но отпустить это бремя, эти темные секреты, для этих людей, это в какой-то степени терапия.

— Папа…, — говорит Лекс, кладя руку ему на плечо, — Думаю, я могу с уверенностью сказать за нас обоих, что нам нужно было многое сделать, чтобы повзрослеть. Мы больше не можем сидеть здесь и сожалеть о наших прошлых поступках. У нас есть ребенок, которого мы должны привести в этот мир, и ему нужен кто-то, кого можно назвать «дедушкой», у которого есть седые волосы здесь или там.

Внезапным движением доктор Эдвардс крепко обнимает Лекса. Лекс поднимает бровь, когда его рот захлопывается, и я понимаю, что его отец редко проявляет к нему привязанность. Эмили, конечно же, начинает плакать. Это было началом моего собственного проявления эмоций — проклятые гормоны беременности.

— Подождите… У меня нет седых волос? — Доктор Эдвардс усмехается, слегка отстраняясь.

Лекс смеется: — Конечно, папа.

MC объявляет, что пришло время бросать букет. Незамужние дамы ждут в кучке на танцполе. Несколько из них толкают друг друга за позицию впереди, что вызывает у меня приступ истерики, когда Эрик и Эрин начинают спорить. Эрик не стесняется броситься среди толпы голодных женщин ради букета.

После того как Эрик узнает, что Эрин хочет Лекса, он начинает ей мстить. Весь вечер он называет ее деревенщиной и бросает на нее грязные взгляды с другого конца танцпола.

Адриана стоит у входа и, после двух фальшивых попыток, бросает букет. Он идеально приземляется в руки Кейт. С шокированным видом я подхожу к ней и смеюсь.

— Я рада, что это была ты.

— О, Господи, брак? Пожалуйста, я все еще пытаюсь пройти свой путь до платиновой хучи, и, кроме того, у меня даже нет никого на радаре.

— Ну, теперь, когда Чарли исключен из списка, ты — мой запасной вариант, — напомнил ей Эрик, — Помнишь, ты сказала, что если мы не поженимся к сорока годам, мы женимся друг на друге и будем заниматься блаженным сексом с другими людьми, но я ожидаю, что ты будешь готовить для меня каждый вечер, и… что я должен был делать?

— Купи ящик с инструментами и научись чинить вещи по всей квартире, — говорит ему Кейт.

Эрик сморщился: — О, это верно, но могу ли я купить пояс для инструментов, как тот, что я тебе прислала, из каталога Tools-R-Us?

— Эрик, в том каталоге было полно фаллоимитаторов и еще бог знает как называлась прочая хрень.

— О, ты купил тот, с золотыми блестками?

— Да… и розовую тоже. Ну, это была распродажа «два по цене одного», — Кейт смеется.

— О, я скучала по вам, ребята! — я обнимаю их обоих, радуясь, что, хотя моя жизнь скоро будет переполнена ребенком, Эрик и Кейт нашли друг друга.

— Тупая деревенская шлюха встала на мои мокасины от Гуччи, — жалуется Эрик, отстраняясь.

— Я думал, она шлюха?

— Она переквалифицировалась в шлюху, когда я застукал ее за тем рыжим чуваком в углу.

— Разве это не ее кузен? — спрашиваю я.

Эрик и Кейт смеются в унисон: — Ооо, нааассти…

— Ну, глупая провинциальная шлюха положила глаз на моего мужа.

— Муж? — Эрик задыхается, его глаза расширяются, — Чарли, ты рассказываешь о свинине?

— Эрик, это свинины, — поправляет его Кейт.

— Нет, я не говорю «porkies», кстати, ты вдруг превратился в британского гея? Мы поженились, — говорю я ему.

— Закрой переднюю дверь… но не заднюю. Back Door Betty снова в моде. Подожди, боже мой, ты что, шутишь? Когда? Как? — Эрик сыплет миллионом вопросов, прежде чем повернуться к Кейт, — И почему ты не сказала мне, если знала?

— Потому что это не мое дело — рассказывать. Я не Бетти с большим ртом.

— Ребята, серьезно, какая разница? — говорю я, пытаясь увести разговор от того, что Кейт не разглашает Эрику никакой информации, — Суть в том, что… деревенщина должна вылезти и перестать пялиться на моего мужа.

Я чувствую, как его руки обвиваются вокруг моей талии, как он прижимается губами к моей шее: — Кто положил глаз на твоего мужчину?

Кейт и Эрик смотрят на нас с глупыми ехидными ухмылками на лицах. Они держатся друг за друга, просто наблюдая за нами обоими. Это граничит с жутью.

— Эрин, свадебная шлюха, — говорю я ему, не стыдясь своего красочного выбора слов, — Также известная как кузина Элайджи.

— О, она… да, я встречал ее.

— Когда ты говоришь «встречался», ты имеешь в виду трахался?

— Чарли! — Эрик закрывает рот в шоке, прежде чем повернуться к Лексу с серьезным выражением лица, — Ну, а ты?

— Я даже не собираюсь удостаивать это ответом.

Я крепко сжимаю его, очень довольная его ответом.

Эрик быстро вступает в разговор: — Держу пари, ее хорек как рукав волшебника. Я уверен, что слышал, как он свистел, когда она шла.

Мы все разражаемся смехом, даже Лекс, который больше не защищен от словесного поноса Эрика.

class="book">Близится полночь, когда музыка, наконец, прекращается, и Адриана с Элайджей готовятся попрощаться. Я отвожу Лекса в сторону. Сейчас или никогда.

— Лекс… Мне нужно сделать это сейчас.

— Что сделать? — спрашивает он, обеспокоенный.

— Мне нужно сказать тебе… показать тебе… Мне нужно, наконец, отпустить это.

Он не задает больше вопросов, кивает головой, прежде чем Адриана и Элайджа совершают обход и прощаются. После множества объятий, слез и добрых пожеланий мы оба выскользнули из зала и сели в мою машину, которую Рокки подогнал к залу регистрации.

Уже поздно, но мне нужно освободиться. Я хочу проснуться завтра и начать новую жизнь с ним. Я говорю ему, что поведу машину, хотя он спорит, что я беременна и устала, но я знаю, куда еду. Я никогда не смогу забыть.

Двадцать минут спустя мы стоим у ворот. Лекс смотрит на меня растерянно, но не задает вопросов.

Я подхожу к небольшой щели в заборе и слегка отодвигаю ограду, чтобы мы могли протиснуться. Большинство людей ужаснулись бы, оказавшись здесь, но это одно из единственных мест, где я чувствую себя спокойно, одиночество, которого я постоянно жажду. Я не возвращалась сюда с прошлого года, и чувство вины накатывает, когда осознание этого становится очевидным.

Каким-то образом я пропустила время мимо ушей, но, возможно, оглядываясь назад, это было хорошо. Мне нужно было вылечиться, а также пережить возвращение Лекса в мою жизнь.

Снаружи, в морозном воздухе, кромешная тьма и лишь слабый намек на луну. Я иду по тропинке — каждый шаг, каждый поворот запомнился. В углу, возле сонной ивы, я продолжаю идти, пока не вижу его прямо перед собой.

Он сидит там, камень выглядит слегка потертым. Я кладу на него руку и опускаюсь на колени, стирая снег, покрывающий имя.

Алтея Оливия Мейсон

В любящей памяти

— Лекс, я хочу познакомить тебя с моей бабушкой, потому что без нее жизнь бы не продолжалась. Она держала меня за руку в самые тяжелые времена, даже когда ее собственные демоны боролись с ней. В конце концов, я потеряла ее, но сейчас я должна сказать тебе, почему я так боялась влюбиться в тебя снова. Почему с того момента, как я увидела тебя в ресторане, я пыталась отрицать любые чувства, которые я все еще испытывала к тебе. Почему я оттолкнула тебя, почему я солгала тебе в тот день в больнице.

— Все началось во время летних каникул, ровно через шестьдесят дней после того, как я видела тебя в последний раз…

Девятнадцатая глава

Лекс

С того момента, как я впервые столкнулся с Шарлоттой в ресторане, я знал, что в моем уходе есть нечто большее, чем то, что она говорит. Я никогда не думал, что буду стоять посреди кладбища глубокой ночью.

Не обращая внимания на окружающую обстановку, я молчу, осторожно ступая, позволяя ей освободиться от бремени, отягощающего ее бедные плечи.

Я следую за ней к месту надгробий, расположенных под большой ивой. Она останавливается и молча смотрит на меня, а затем опускается на колени на холодную землю. Осторожно подняв руку, она проводит ладонью по камню, его слова теперь видны, когда я читаю их своими глазами.

Это могила ее бабушки.

Шарлотта не показывает никаких признаков испуга. Кажется, что она спокойно сидит на холодной, грязной земле, ничуть не затронутая своим жутким окружением. Когда она начинает говорить, я опускаюсь рядом с ней на колени и слушаю ее слова, слова, которые, как я знаю, наконец-то объяснят недостающую часть головоломки.

— Лекс, все началось на летних каникулах, когда я переехала в Коннектикут, прошло ровно шестьдесят дней с того момента, когда я видела тебя в последний раз…

Я сидела за обеденным столом, уставившись на лежащий передо мной конверт. Он был плотным, с логотипом Йельского университета, напечатанным в левом верхнем углу.

Когда я приехала сюда две недели назад, я сразу же подала документы в несколько муниципальных колледжей, надеясь, что мое позднее заявление примут. Благодаря помощи бабушки, а также тому, что она была выпускницей Йельского университета и до сих пор дружит с некоторыми старшими преподавателями, я знала, что этот толстый конверт означает только положительные события, и ее помощь окупилась.

Я посмотрела на часы, было четверть третьего. Бабушка сказала, что вернется домой не раньше трех тридцати, и я ждала, не в силах сделать это в одиночку.

Ровно в три тридцать она прошла через кухню, неся корзину с яблоками. Она готовила свой знаменитый домашний яблочный пирог, мой любимый. Она увидела, что я с тревогой сижу за столом. Поставив корзину на пол, она поставила чайник на плиту. Очевидно, чай решал все мировые проблемы. Поставив чашку чая передо мной и одну для нее, она наконец села за стол.

— Милая, сделай глоток, пожалуйста. Мы знали, что этот день настанет. То, что лежит в этом конверте, не определяет, кто ты есть.

Я вникла в ее слова — она была права. Что бы ни случилось, я буду делать то, что хочу, а это учиться на юриста. Я сделала глоток чая и открыла конверт, прочитав вслух слова: «Поздравляю, мисс Мейсон».

Вскочив со своего места, я поцеловала письмо, поблагодарив свои счастливые звезды за то, что меня приняли в Йель. Никогда в своих самых смелых мечтах я не думала, что такое может случиться, и хотя я знала, что бабушка сделала или сказала что-то «богам» Йеля, я приветствовала это принятие точно так же, как если бы меня приняли в первом туре.

— Дорогая, ты сделала это. Какое большое достижение.

— Не могу поверить, что я поступила в Йель. Это… просто вау!

— Это твой путь. Доверься ему во всей его красе. Из этого произойдут большие вещи, помяни мое слово.

Она была права, как всегда, и той ночью я лежала в постели, не в силах сдержать восторг от того, куда повернет моя жизнь.

Йель, я все еще не мог в это поверить.

Был час ночи, и сон не шел. Мне было немного нехорошо, но я продолжала выдавать это за волнение. Это была новая глава моей жизни, и, несмотря ни на что, я должна была двигаться дальше. Возможности были безграничны, и на краткий миг я задумалась о том, что он делает. Был ли он с ней? Какое это имело значение? Я собиралась в Йель. Набрав в кулак воздуха, я не могла поверить в свои счастливые звезды. Я перевернулась на спину и заснула, мечтая о новой жизни, в которую мне предстояло вступить.

На следующее утро я сидела и молча смотрела на миску с хлопьями, которая выглядела как куча рвоты.

— Дорогая, все в порядке? Ты сегодня выглядишь ужасно бледной.

— Да, конечно… просто не выспалась… знаешь, слишком взволнована.

— Ну, поешь, а потом давай отвезем тебя к доктору Фланнигану, чтобы убедиться, что все в порядке? — обеспокоенная, она отодвинула прядь волос от моего лица.

— Бабушка, я в порядке… сейчас. Просто хлопья выглядят… не могла бы ты их убрать?

Было слишком поздно, меня стошнило в кухонную раковину, глупые нервы. Теперь она точно отправит меня к врачу. Что это было со старыми людьми и их одержимостью посещать врача из-за малейшей мелочи? Я знала, что это просто нервы, вот и все.

— О, дорогая, не думай, что теперь ты выберешься из этого.

Час спустя мы сидели в комнате ожидания. Доктор Фланниган, которая оказалась женщиной, назвала мое имя. Бабушка предложила подождать в приемной, и я вошла, не зная, на что именно меня проверяют.

— Мисс Мейсон.

— Чарли, пожалуйста.

— Чарли. Твоя бабушка сказала мне, что ты плохо спишь, и тебя рвет.

— Ну, сон был вызван другими обстоятельствами, а рвота была только один раз.

— Чарли, у тебя был незащищенный секс?

— Эм, нет… Я даже не занималась сексом.

— Когда в последний раз у тебя был половой акт?

Вот дерьмо, мы действительно собирались туда идти?

Я не хотела ворошить воспоминания. Я на мгновение закрыла глаза, пытаясь отгородиться от воспоминаний о нашем последнем разе на вершине скалы.

— Я не знаю… около двух месяцев назад.

— Ты использовала защиту?

— Да, тогда я принимала таблетки.

— Тогда?

— Да, но потом я перестала.

Мне не нравилось, к чему все идет. Мое сердце учащенно билось, и я хотела только одного — прекратить разговор. Я положила свои липкие руки на бедра, потирая ладони о джинсы с легкой дрожью.

К чему она клонит?

— Чарли, не могли бы вы помочиться в чашку?

Доктор Фланниган поставила передо мной чашку. Я схватилась за нее, с трудом пробираясь к туалету, расположенному рядом с ее кабинетом. Беспокойство охватило меня, пока я пыталась помочиться. Этого не может быть. Сидя на унитазе, я знала, что у меня есть всего несколько мгновений до того, как она меня проверит.

Я начала пытаться вспомнить. В то время я всегда принимала таблетки. Нет, мы не пользовались презервативами, но я принимала таблетки. Подростковая беременность была самой горячей темой в старших классах. Я не была глупой. Я всегда помнила о том, что принимаю эту чертову таблетку каждый вечер перед сном, кроме той единственной ночи — ночи, когда я узнала о ребенке.

Вернувшись в кабинет, я передала ей образец, и она обмакнула в него тонкую картонную полоску. Я не могла смотреть, вместо этого уставившись на таблицу герпеса, которая висела на стене.

Боже мой, венерические заболевания?

Я была такой чертовски глупой.

Нет, Чарли, не делай этого с собой.

Он сказал, что не спал с ней, и ты ему поверила.

Бог знает, со сколькими еще людьми он спал. В тот момент я поняла, что почти ничего о нем не знаю. Я была такой наивной. Я бы никогда больше не совершила такой ошибки. Просто дыши, все будет хорошо. Все должно было быть хорошо.

Прошло несколько часов, когда она вытащила палочку, ее лицо не выражало никаких эмоций. Она придвинула стул к столу, потянулась к полке рядом со своим столом и достала несколько брошюр, положив их передо мной.

— Лекс, я сделала тест, и он оказался положительным… Я беременна, — тихо плачет она.

Я сижу неподвижно, потрясенный открытием. Я не только оставил ее, не попрощавшись, я оставил ее беременной моим ребенком. Теперь все стало понятно: почему она сдерживалась, почему не могла простить меня, вспоминая, что она мне говорила о том, что оставила нас. Но ребенок, что случилось с нашим ребенком? Я закрываю глаза, зная, что следующая часть этой истории, вероятно, будет тем, что я не хочу слышать, тем, что вытащит мои ошибки на поверхность, чтобы разложить их передо мной, большим красным маркером указывая, где я не справилась и как я подвела Чарли и нашего ребенка.

— У меня даже не было выбора, хочу я этого или нет, пришли результаты анализа крови, и я была уже слишком далеко. Было слишком поздно, у меня не было выбора, кроме как оставить его, и все, о чем я могла думать, это о том, что мне придется смотреть на этого ребенка каждый день и напоминать о тебе — о том, что от тебя никуда не деться.

— Я думала о том, чтобы найти тебя, но у меня все еще было разбито сердце. Я понятия не имела, что ребенок Саманты был не твой, так что в моих глазах ты все еще был человеком, который предал и оставил меня одну. Единственное, что я знала, это то, что этот ребенок не заслуживает быть вторым сортом. Ему не нужно было соревноваться с другим ребенком, которого ты воспитывал. Я была сломлена, Лекс, так сломлена и не могла вытащить себя из этой депрессии, которая выходила из-под контроля.

Пока она говорила, боль внутри меня становилась все сильнее, распространяясь по всему телу, как самая смертоносная из болезней. Но даже в моей собственной боли, боль Шарлотты намного хуже.

Сделав глубокий вдох, она закрыла глаза, а затем открыла рот, чтобы продолжить: — Моя бабушка была единственной, кто знал. Мы скрывали это от моего отца. Я была в темном месте, очень темном месте. Я изо всех сил пыталась увидеть хоть какой-то свет в этой ситуации. Что я знала о воспитании ребенка в восемнадцать лет? Это была не та жизнь, которую я хотела… по крайней мере, без тебя. Я плакала, засыпая каждую ночь. Я почти не ела… Я почти не двигалась. Моя бабушка укачивала меня во сне на наших качелях на крыльце. Но мне было грустно… так невероятно грустно, что я не смогла понять, что демоны были не только во мне. Она была больна… очень больна.

Она делает паузу, чтобы достать что-то из своей сумочки. Это фотография, и она выглядит знакомой. Мгновением позже я понимаю, что это та же самая фотография, что висит у нее на стене. Но на этот раз она не прикрывает живот одеялом, и выпуклость выделяется на фоне ее худощавой фигуры. Я смотрю на нее, потрясенный, не в силах сглотнуть, боль усиливается, пока я изучаю фотографию в темноте ночи, когда мы сидим здесь.

Моя бедная Шарлотта.

Как я мог это сделать?

Но наш ребенок, что случилось с ребенком?

Я готовлюсь к тому, что, как мне кажется, она сделала единственное, что могло произойти. Должно быть, она отдала на усыновление ребенка. Закрываю глаза, чтобы подумать: где-то там у меня есть восьмилетний ребенок. Мое молчание маскирует смятение, охватившее меня. Как, черт возьми, я мог так поступить с ней? Из всех людей в моей жизни я люблю ее больше, чем саму жизнь. И все же я толкнул ее в этот кошмар, оставив на ней шрам навсегда.

— Я вспомнила тот день, когда все окончательно рухнуло, самый темный день в моей жизни, и тот день, когда я кричала твое имя, надеясь, что где-то ты услышишь меня и вытащишь на свет.

Я скрутила свое тело, пытаясь устроиться поудобнее. Это было бесполезно. Я не могла лежать на животе, поэтому переместилась на спину. Отлично, теперь мне снова нужно было в туалет. Я встала и сходила в туалет в сотый раз за это утро, потом решила, что это бессмысленно, и вышла на улицу, чтобы посидеть на качелях на крыльце.

Было раннее утро, и солнце ярко освещало крыльцо, вдалеке слышалось щебетание птиц и сверчков. Я посмотрела на небо, совершенно голубое, за исключением этих темно-серых облаков, надвигающихся с востока. Я знала, что они предсказывали сильный дождь и возможные грозы в конце дня. Я не удивилась, что бабушки не было дома, ведь обычно она выполняла все свои поручения до семи. Если бы только я могла быть такой продуктивной.

Мой желудок слегка заурчал, о, еда… снова. У меня не было аппетита, несмотря на то, что говорило мне мое тело. На последнем приеме я знала, что доктор Фланниган был недоволен моим взвешиванием. Я потеряла вес. Я сидела и вспоминал лекцию, которую она мне прочитала.

— Чарли. Вы довольно сильно похудели. Утренняя тошнота все еще продолжается? — спросила доктор Фланниган.

— Э-э… нет.

— Итак, вы увеличили количество потребляемой пищи?

— Э-э… просто ем то же самое.

— Итак, что вы ели сегодня на завтрак?

— Эм… я выпила стакан воды, — соврала я. Я ничего не ела.

— Чарли, мы это уже обсуждали. Это не хорошо. Существует так много рисков. Я понимаю, что для тебя это не идеальная ситуация, но ребенку нужны питательные вещества, которые он получит, если ты будешь хорошо и сбалансированно питаться.

Она протянула мне еще одну брошюру «Что есть, когда ждешь ребенка», что было удачей, потому что другую я выбросила.

— Я бы хотела увидеть вас через две недели. Я ожидаю, что эти весы увеличатся. Вы понимаете?

— Да, доктор Фланниган.

Ее слова сильно действовали на мое сознание. Я сердито встала и пошла на кухню. Схватив миску гранолы, я вернулся к качелям на крыльце.

— Ну что, доволен? — спросила я ребенка.

Мое тело дернулось вперед, когда незнакомое чувство кольнуло меня в живот. Я быстро положила руку на то место, откуда оно появилось, слегка потирая его, пока оно не повторилось.

Это был ребенок.

Невольно я улыбнулась, моя первая улыбка с тех пор, как все это произошло более двух месяцев назад. Мой ребенок пинался. Я снова положила руку на живот, надеясь, что это повторится, но ничего не произошло. Никогда не думала, что ощущение того, что внутри тебя шевелится ребенок, может принести столько радости. Я помчалась в дом и взяла еще еды, набивая лицо, надеясь, что это повторится. Я ждала на крыльце, когда бабушка вернется домой, не в силах сдержать свое волнение.

Я просидела там два часа, гадая, где она. Это было необычно для нее. Вскоре после этого по дорожке перед домом прошла очень угрюмая Энни, наша соседка. Мне достаточно было взглянуть на ее лицо, чтобы понять, что что-то очень плохо.

— Энни… все в порядке? — обеспокоено спросила я.

Она выглядела осунувшейся, ее обычно васильково-синие глаза казались серыми. Ее лицо было бледным, на нем блестели полоски слез: — Чарли, твоя бабушка. Она в… она в больнице. Мне так жаль, Чарли.

— Я не знала, что она больна, совершенно не знала, — плечи Шарлотты опускаются, когда она снова кладет ладонь на надгробие, — У нее была опухоль мозга, и выяснилось, что она злокачественная. Было уже слишком поздно для какого-либо лечения, и она хотела умереть спокойно. Энни сказала мне, что не хочет обременять меня, так как у меня и так были свои заботы, а добавив к ним еще и это, я только вызову ненужный стресс. Я до сих пор помню, как держала ее руку — она была холодной, очень холодной. Ее не было, но я крепко держалась за нее, молясь о каком-то чуде. Молилась, чтобы это был кошмар, от которого я так отчаянно хотела проснуться.

Ее кожа была холодной, но мне было все равно. Я прижала ее ладонь к своей щеке. Ее лицо выглядело умиротворенным. Ее закрытые глаза давали мне ложную надежду, что она просто спит, как это часто случалось в последнее время. Я закрыла глаза, вдыхая запах ее кожи, лавандовый аромат, который она всегда носила, и который, где бы я ни находилась, напоминал мне о ней.

Эта женщина всегда была монументальной фигурой в моей жизни, но только в конце, в самом конце, она стала моей жизнью. Она стала моим лучшим другом. Эта женщина была для меня больше, чем родная мать. Она лелеяла и любила меня безоговорочно, несмотря на ошибки, которые я совершала.

Почему это должно было случиться?

Почему я не могла заметить признаки ее болезни?

Непрекращающиеся слезы текли по моему лицу, соленая жидкость попадала на губы, затуманивала зрение и падала на ее руки. Я поцеловала их, надеясь, что мое прикосновение вернет ее ко мне. Может быть, ей нужна была причина, чтобы жить. Да, вот он, твой правнук. Я забралась в кровать и легла рядом с ней, как делала это часто. Не обращая внимания на то, что ей стало еще холоднее, что ее тело не излучало тепла, а кожа была липкой. Я безнадежно желала почувствовать прикосновение ее руки, гладящей мои волосы, гул ее голоса, наполняющий комнату.

— Я почувствовала это сегодня, бабушка…, — я закрыла глаза и попыталась представить себе ее улыбку, когда рассказывала ей свою историю, то, как ее глаза освещали все ее лицо, большие коричневые лужи шоколада, которые повторяли мои, — Ребенок… он пинался. Это было невероятно, мой ребенок пинался, — я громко всхлипнула, не в силах подавить хныкающие звуки, которые вырвались из моего рта. Ее больше нет, действительно нет. Жизнь не могла продолжаться, она была мне нужна.

Я звала ее по имени, мое тело тряслось, я крепко прижалась к ней, когда трясла ее тело. Крича, я требовала, чтобы она вернулась, что жизнь несправедлива. Она молилась Богу каждый день — я видела это своими глазами. Как она могла быть оторвана от этой земли, от этого ангела, который был благословением? Как Бог мог подвести всех нас? Как он мог подвести меня?

Теплые руки обхватили меня, шепча слова на ухо. Я повернулась, отпустив ее, лицом к персоналу больницы. Я знала, что они делают, поэтому я прижалась к Энни, зарывшись головой в ее грудь, всхлипывая так громко, что эхо по всей комнате скрыло звук, с которым уносили мою прекрасную бабушку.

— Шарлотта… Мне так жаль, — шепчу я.

В моих глазах Шарлотта всегда была сильной личностью. Для большинства людей отсутствие матери в подростковом возрасте было бы тяжелым испытанием. Но только не для Шарлотты. Это не мешало ей жить. Она очень любила своего отца, и я ни разу не слышал, чтобы она ныла о том, что ее мать живет на Кубе с каким-то парнем вдвое моложе ее. По мере того как она рассказывает эту историю, я понимаю: Шарлотта очень умеет скрывать свои эмоции. Даже я не мог понять, что ей нужна мать, кто-то, кто мог бы направлять ее на этом трудном этапе жизни, кто-то, кто задушит ее эмоционально и физически в безусловной любви, и она, наконец, испытала это, только теперь немного слишком поздно.

— Говорят, что для каждой смерти есть свой процесс скорби, но когда ты оказываешься в таком положении, это самый одинокий опыт. Неважно, сколько людей вокруг тебя, страдающих так же, как и ты, ты чувствуешь только свою собственную боль. И горе, оно приходит волнами, разбивая тебя, ломая каждую часть тебя, которая едва держится.

— Я не знаю, сколько времени я сидела там, глядя на пустую кровать, которая была ее последним пристанищем, воспроизводя в уме события… как я могла остановить. Конечно, я не могла, но я позволила своему воображению разгуляться, повторяя свои шаги, — продолжает она.

Что-то было не так, очень не так. Кровь была верным признаком. В панике я подошла к медсестрам, и на их лицах отразился ужас, когда они увидели, что я вся в крови. Они немедленно вызвали врачей, и меня срочно доставили в родильное отделение, где и развернулся кошмар.

Внезапно все затихло, как в замедленной съемке: паникующие лица вокруг меня метались по палате, готовясь надеть халаты, перчатки и маски. В комнату ввозили инструменты, врачи обсуждали между собой, пока медсестры надевали на мое лицо дыхательную маску. Я чувствовала, как пульс бьется в моем теле, и мучительная боль вырвалась наружу, когда струйка теплой жидкости растеклась по моим ногам. Я не могла понять, что происходит.

Неужели это все еще кошмар?

Неужели я заснула?

— Шарлотта, послушай меня, тебе нужно тужиться, — сказал мне врач.

Я была в слепой панике. Я не понимала, что происходит. Другая медсестра внесла в палату то, что было похоже на инкубатор.

Это был инкубатор для ребенка.

— Что тужиться? — закричала я, втягивая воздух, который давала мне маска.

— Ребенок. У вас отошли воды, и ребенок сейчас родится. Шарлотта, времени нет, тебе нужно тужиться… сейчас, — повысил он голос.

Давление нарастало, и я невольно почувствовала желание тужиться. Я держалась за медсестру рядом со мной, следуя ее указаниям, делая последний вдох перед тем, как испустить крик.

— Мне поставили диагноз «некомпетентная шейка матки», — говорит она едва слышным шепотом.

— Когда при разрыве вод ребенок вынужден родиться, — медицинские термины мне не чужды, но я знаю, что эта история может пойти только в одну сторону, и готовлюсь к худшему.

Она молча кивает.

— Кровотечение… вода… он был разорван, — она немного сдвигается влево, где я не заметил меньшее надгробие. Смахнув снег, она наклоняется и кладет на него руку. В темноте ночи это подтверждает то, что я только что подумал, то, чего я боялся.

— Он умер, когда я рожала. Было слишком много осложнений. Он был слишком маленьким, слишком хрупким, чтобы даже бороться.

Александр Мейсон Эдвардс

Спи, мой маленький ангел, всегда и навсегда в моем сердце.

— Я держала его… знаешь… несколько мгновений. Я увидела его крошечное личико и поняла, что он заслуживает имени, поэтому я назвала его Александром, в честь тебя. Он был маленьким… очень маленьким, — она всхлипывает, ее плечи поднимаются и опускаются рядом со мной.

— Для него было слишком много всего, что случилось в тот день. Я винила себя за то, что потеряла бабушку и не позаботилась о себе. Я думала, что убила его, потому что не хотела его, но я хотела его… Я была просто в ужасе. Горе переполняло меня, и я звала тебя, кричала твое имя, умоляла прийти и спасти меня, но они думали, что я сошла с ума. Они следили за мной, даже поставили меня на учет как самоубийцу. Я не собиралась убивать себя, но мне нужно было что-то, чтобы унять боль.

Психиатрическая клиника, звонок Брайса. Теперь все это имеет смысл.

— Я не могла видеть ничего, кроме темноты. В жизни больше не было смысла, я потеряла все. Но, Лекс… Мне нужно, чтобы ты непредвзято отнесся к тому, что я собираюсь тебе рассказать, пожалуйста, пойми, что у меня не было другого выбора.

Моя голова слегка откидывается назад, озадаченный тем, о чем она спрашивает. Все еще оправившись от всей этой информации и пытаясь справиться с горем и угрызениями совести, борющимися за мое внимание, я молча жду, когда она расскажет все, что хочет, с открытым сердцем.

— Они хотели поместить меня в психиатрическую клинику. Ну, на один день они так и сделали, но я умоляла их позвонить твоему отцу. Я знала, что если кто-то и поймет, через какое горе я прошла, что привело к этому срыву, то это будет он.

— Мой отец знал? — я почти задыхаюсь, глаза расширяются, когда в них начинает просачиваться гнев.

— Он спас меня, Лекс. Он объяснил мою историю действующим врачам и пообещал оставить меня под своей опекой. Когда я увидела его, он попросил меня сделать что-то, пообещать ему что-то. Что если он собирается поручиться за меня, освободить меня из этого места, то взамен я должен жить своей жизнью. Учиться, ходить в колледж и прожить долгую счастливую жизнь, чтобы все, кто меня любит, гордились мной. Мне нужно было стать Шарлоттой Мейсон, найти, кто она такая, и начать жизнь.

— Итак, я пообещала ему это сделать. Три дня спустя я похоронила свою бабушку и нашего сына. Мой отец был в командировке и из-за плохой погоды не смог вернуться вовремя. Это был второй худший день в моей жизни. Я пообещал им обоим, что буду гордиться ими, что где бы они ни были, они всегда будут улыбаться мне. Это было единственное, что заставляло меня идти вперед. Только так я могла жить дальше.

— Шарлотта…, — я теряюсь в словах, боясь сказать что-то не то.

— В тот день, вместо того чтобы пойти на собрание, я сразу отправилась в тату-салон. Я знала, чего хочу.

Феникс.

— Татуировка, феникс. Она символизирует возрождение, потому что мне пришлось начать новую жизнь, Лекс, без тебя, бабушки и ребенка. Пока я была одна, мне нужно было напоминание каждый день, что я все еще стою здесь и у меня есть жизнь, которую нужно прожить. Мне дали второй шанс, — она улыбается сквозь слезы, — Игла… отвечая на вопрос, который ты мне задал, это было ничто, не сравнить с тем, через что я прошла.

— Мне жаль, что ты не сказала мне, — умудряюсь сказать я, чувствуя вину за то, что снова надавил на нее, — Я бы хотел быть там с тобой.

— Никто не знал, кроме Энни. Даже Никки и Эрик не знают правды. Я держала это в себе, но теперь ты знаешь, Лекс, почему, когда я увидела тебя, я испугалась. Быть покинутой тобой, вернуться в то место, куда я обещала твоему отцу никогда не возвращаться. После того, что случилось в Хэмптоне, я сбежала, пытаясь сама контролировать ситуацию. Я ни за что не послушала бы ни тебя, ни кого-либо другого. В тот вечер, когда я была в ресторане с Джулианом, я знала, что он не тот, с кем я хочу провести остаток жизни, и мне было больно, потому что в то время я хотела этого. Это сделало бы жизнь проще. Это всегда был ты, Лекс… но потом ты сказал, что все кончено, и беременность все перевернула. Я лгала тебе, потому что думала, что если сделаю тебе достаточно больно, ты оставишь меня в покое. Я была так напугана… что это было дежавю… этот ребенок… и я знала, что не переживу, если потеряю его, поэтому я сделала то, что знала, что должна сделать. Я снова обратилась к доктору Эдвардсу. Он был единственным, кто знал, и он снова научил меня, что, что бы ни случилось, я в состоянии управлять своей судьбой. Я должна упорно бороться за то, чего я хочу. Я хочу этого ребенка, нашего ребенка, и я хочу тебя, Лекс.

Когда я сижу и смотрю на это крошечное надгробие, на маленькую надпись, подтверждающую, что мой сын покоится там спящим, я протягиваю руку, чтобы прикоснуться к нему, мои руки дрожат, когда я провожу пальцами по словам. Я закрываю глаза, пытаясь запомнить каждую букву, то, как она ощущается под моими пальцами, желая отчаянно соединиться с этим ребенком, который был нашим.

Я повторяю свои действия, желая чего-то, какого-то знака, и вдруг, в холодной, суровой ночи посреди этого кладбища, меня охватывает прилив тепла. Я сосредотачиваюсь на нем. Это неоспоримо, то, как оно заставляет мои мурашки исчезнуть, то, как я внезапно чувствую себя умиротворенным, как будто на мне лежит рука. Я открываю глаза и вижу, что Шарлотта лежит на земле, а вокруг моей руки ничего нет. По-другому это не объяснить, и я не понимаю, что слеза вырвалась наружу, пока соленая жидкость не попадает на мои губы. Я никогда не плакал. Я не помню, чтобы плакал с самого детства, но эта эмоция переполняет меня так, что я даже представить себе не могу.

Шарлотта придвигается ближе ко мне и целует уголок моего рта, чтобы смыть одинокую слезу.

— Ты тоже это почувствовал?

Я киваю, боясь и в то же время смиряясь с тем, что бы это ни было.

— Это он, он делал это раньше, знаешь, сказал мне, что с ним все в порядке. О нем заботятся. Это единственная причина, по которой я смогла прожить свою жизнь. Довериться Богу, что этот маленький мальчик продолжает жить, и что хотя его нет с нами, он все еще любим и находится в счастливом месте.

Я притягиваю ее к себе, прижимая к своей груди, пока мы продолжаем сидеть на холодной земле. Мои руки перемещаются к ее животу, где я ласкаю нашего ребенка… нашего второго ребенка. И хотя всего несколько минут назад я оплакивал этого ребенка, о существовании которого даже не подозревал, я крепко прижимаю Шарлотту к себе, как будто, обнимая ее, я защищаю этого нерожденного ребенка, молясь, чтобы ему был дан шанс, которого не было у его старшего брата.

— Лекс… Мне страшно…, — тихо плачет она.

Я убираю ее волосы в сторону, нежно целую ее шею.

— Не бойся. Мне жаль, Шарлотта, больше, чем ты можешь себе представить, за все, через что ты прошла одна. Я даже не могу поставить себя на твое место, но теперь я понимаю. Эти шрамы, которые были на твоем сердце, твоей душе, я обещаю тебе, что буду любить тебя, и никакая мера времени не изменит этого. Я обещаю, что проведу остаток своей жизни, залечивая эти шрамы, пока они не заживут, и что бы ни случилось… что бы ни подкинула нам жизнь, мы пройдем через это вместе. Только ты и я навсегда.

Она прижимается к моей шее, и в этой темноте я никогда не чувствовал себя в такой безопасности. Я никогда не хотел ничего большего в своей жизни. Мы создали эту семью. Это мы, это наша семья, мы все четверо.

Расслабив плечи, я закрываю глаза со спокойной улыбкой. Я нахожу в себе силы, и с этими силами я обещаю защищать свою семью до тех пор, пока я буду жить. Мир может рухнуть вокруг нас, но пока у меня есть Шарлотта, все остальное не имеет значения.

Мир не имеет значения.

С этого дня мы навсегда останемся единым целым.

— Давай я отвезу тебя домой, — шепчу я, боясь, что она простудится.

— Я дома, Лекс… с тобой… где бы ты ни был. Ты дом.

Она поворачивается ко мне лицом и мягко целует меня в губы, как будто весь мир свалился с ее плеч.

— Ну, тогда, как насчет того, чтобы отвезти тебя в место, где есть четыре стены, крыша, горячий душ, теплая постель и что-нибудь вкусное поесть?

— Пока ты там, — она улыбается, ее глаза смотрят на меня с любовью, — Веди.

Я тяну ее вверх, пока мы счищаем грязь и снег с одежды. Попрощавшись еще раз, мы поворачиваемся спиной, держась за руки, идем по дорожке к входу и садимся в машину.

Мы едем обратно в гостиницу, где остановились многие постояльцы. Провожая Шарлотту до ее двери, она умоляет меня не уезжать. Я целую ее в губы, обещая, что вернусь через пять минут, когда соберу вещи в своей комнате. Я оставляю ее позади и вхожу в свою комнату, с удивлением обнаруживая, что мой чемодан и комната полностью собраны, а сверху лежит записка.

Все твои вещи собраны. Я не думала, что ты окажешься сегодня один. Спасибо тебе за все. Теперь иди и живи счастливо.

С любовью, твоя сестра,

Адриана.

Я улыбаюсь этим чувствам. Несмотря на ее раздражительность, я действительно не мог бы просить о лучшей сестре — единственном человеке, несмотря ни на что, который знает меня лучше, чем я иногда знаю себя.

Захватив свой чемодан, я возвращаюсь в комнату Шарлотты. Я вхожу тихо, чтобы услышать звук падающей воды. Я не хочу прерывать ее, я знаю, что это был долгий день, но я хочу обнять ее.

Раздевшись, я вхожу в ванную комнату, наполненную паром. Я открываю стеклянную дверь и вижу, что она стоит с закрытыми глазами под струями воды. Мой взгляд скользит по ее телу, любуясь каждым изгибом, представляя, как моя рука касается каждого сантиметра. Осторожно, чтобы не испугать ее, я вхожу, обхватывая ее руками. Она тут же погружается в меня, и мы молча стоим вдвоем. Наши обнаженные тела слились в одно целое, и мы совершенны.

Шарлотта совершенна.

Прижав ее голову к своей груди, я нежно глажу ее по спине.

— Я люблю тебя…, — пробормотала она.

— Я тоже тебя люблю.

Подняв ее голову, наши глаза встречаются, притягивая нас ближе друг к другу. Ее простой взгляд бросает якорь в мою душу, и только Шарлотта, моя прекрасная жена, может подчинить мое сердце биению своего собственного. Я никогда не хочу, чтобы наша история закончилась, здесь — я хочу испытывать нашу уникальную любовь до конца жизни. Без нее у меня нет цели. Я буду бродить по этой земле в одиночестве, и я это уже проходил, делал это.

Ничто, и я имею в виду ничто, никогда не разлучит нас снова.

Лаская мою щеку, ее грудь прижимается к моей груди, делая невозможным контролировать порывы, бушующие во мне. Невесомый взгляд, ее однобокая ухмылка привлекают мое внимание.

— Что это за ухмылка?

— Я надеюсь, что у нашего ребенка будут твои глаза. Если это будет девочка, каждый мальчик будет хотеть ее, а если мальчик, каждая девочка будет хотеть его. Я не думаю, что ты понимаешь, насколько они сильны. Как они очаровывают… словно накладывают на тебя заклятие.

— Ну, теперь ты меня просто напугала, потому что я не хочу, чтобы нашу дочь пытался подцепить каждый игрок, и я не хочу, чтобы на нашего сына вешалась каждая мамаша-хулиганка.

— О, значит, для тебя это нормально, а для него нет?

— Ты называешь себя мамой-хулиганкой? — поддразниваю я.

— Ты называешь себя игроком?

— Шах и мат, миссис Эдвардс, — я смеюсь, потому что даже в самые мрачные времена всегда есть тот единственный человек, который заставит тебя увидеть свет, заставит тебя снова смеяться, когда ты думаешь, что это невозможно.

Я прикасаюсь к ее губам, изо всех сил стараясь игнорировать тот факт, что мы стоим здесь голые и мокрые. Что Шарлотта голая и мокрая. Я серьезно, я парень, ради всего святого, но я чувствую себя немного виноватым за то, что все это время тыкал в нее своим членом.

— Нам нужно выйти… тебе нужно поесть.

— Тебе тоже, — поддразнивает она.

— О, поверь мне, я знаю. У меня большой аппетит, если ты не заметила, но сейчас мне очень нужно, чтобы ты поела. Дело теперь не только в тебе, — говорю я ей серьезным тоном.

— Да, я заметила… это почти просверлило во мне дыру, — хихикает она, выпуская после этого небольшой вздох, — И да, я проголодалась.

Мы вместе выходим из душа, вытираясь. Шарлотта надевает свою ночнушку, а я нахожу свои боксеры. Сидя на кровати, мы вызываем обслуживание номеров и заказываем столь необходимую еду. Пока мы ждем, я целую ее шею, отчаянно желая почувствовать вкус ее кожи.

— Я не могу поверить, что Адриана и Элайджа поженились. Сегодняшний день был таким…, — она прерывается, тихо стонет, — Ты отвлекаешь меня.

— Ага, — дышу я в ее кожу, — У нас есть дело, чтобы убить время.

— Эй, я быстрая, но не настолько.

Раздается стук в дверь. С довольной ухмылкой Шарлотта спрыгивает с кровати и надевает халат, оставляя меня на кровати расстроенным. Прикрыв лицо, я издаю стон.

Молодой парень вносит еду, снимая крышки и глядя на Шарлотту. Я спрыгиваю с кровати, издавая легкий рык, и беру у него счет. Даже не проверяя суммы, я подписываю его и требую, чтобы он ушел.

— Правда, Лекс? — Шарлотта стоит у края кровати, положив руки на бедра, — Парню было лет двадцать один в лучшем случае.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — вру я, приглашая ее сесть и поесть.

Она качает головой с разжатой челюстью: — Некоторые вещи никогда не меняются с тобой…

Я игнорирую ее замечание, снова напоминая ей, чтобы она поела. Еда на свадьбе была нормальной, но нет ничего лучше гамбургера и картошки фри после полуночи.

— О, ничего себе, как вкусно, — восклицает она, в мгновение ока доедая свой бургер.

— Тебя сильно тошнило по утрам?

— Не очень. Не так сильно, как в первый раз, — тихо говорит она.

— Какой у тебя срок?

— Думаю, около семи недель.

Мы закончили есть и почистили зубы, прежде чем забраться обратно в постель. Это наша вторая официальная ночь вместе после ночи в Хэмптоне, которая была совершенно неудачной. Выключив лампу рядом с собой, она прижимается ко мне, и только бледный лунный свет проникает в комнату.

— Что будет, когда мы вернемся в город? — пробормотала она в моих объятиях.

— Что ты имеешь в виду?

— С нами?

— Я не знаю, Шарлотта. Скажи мне, чего ты хочешь

— Мы женаты, и я хочу, чтобы мы жили вместе.

— Договорились.

— В моей квартире?

— Не договорились, — заявляю я, затем быстро поясняю: — Ну, временно, но нам нужно что-то побольше.

— Но ты живешь в Лондоне.

— Шарлотта, посмотри на меня, — умоляю я. Она поворачивается ко мне лицом, ее свежее мятное дыхание охлаждает воздух между нами, — Я могу делать все, что захочу… Я владею этой компанией. Если мне нужно быть в Нью-Йорке, значит, я буду в Нью-Йорке. Ты и я… это все, детка. Назад дороги нет.

— Никакого пути назад… а Лекс? — снова мягко называет она мое имя, — Ты все еще подкалываешь меня.

— Тогда нам нужно найти способ предотвратить это.

Я опускаю голову, чтобы встретиться с ее головой и поцеловать ее губы, ее язык скользит по моим, мягкий, но интенсивный. Невозможно отрицать, что она нужна мне, и я так стараюсь дать ей отдых, в котором она нуждается, но это чертовски невозможно.

Мой разум предупреждает меня остановиться и дать ей поспать, но она так нужна мне. Я хочу, чтобы она увидела, как сильно я ее люблю, как сильно я никогда не переставал ее любить.

Наши поцелуи становятся лихорадочными, когда она стонет в мой рот, ее тело жаждет большего. Я перемещаюсь к ее шее, осыпая поцелуями теплую кожу, ее голова опускается глубже в подушки, пока она пытается успокоиться.

Я медленно спускаюсь ниже, целуя каждую точку на ее груди, она умоляет меня спуститься ниже, и я делаю это, не торопясь. Я хочу насладиться этим моментом. Я так долго ждал возможности оказаться внутри нее и наконец-то заняться с ней любовью без наших обычных ограничений.

Пока я дразню языком ее соски, она извивается под моим телом, вгрызаясь в мое плечо. Я стараюсь не ложиться прямо на нее, напоминая себе, что есть еще кто-то, о ком нужно думать. Одна эта мысль на мгновение отвлекает меня, но, словно зная об этом, она притягивает мою голову к своей, и наши глаза снова встречаются.

Я точно знаю, чего она хочет в этот момент.

Не отрывая от нее взгляда, я осторожно ввожу свой член в нее, и ее глаза кричат мне о наслаждении. Когда я медленно вхожу, мой член чувствует каждый изгиб, прокладывая себе путь и находя место, которое он называет домом, затем я остаюсь совершенно неподвижным, позволяя ей перевести дух.

— Лекс, — шепчет она, все еще задыхаясь, — Necesito que te pierdes en mí, tengo que sentir lo mucho que me quieres. Muéstrame lo mucho que me quieres, sólo a mí(прим. испанский: «Мне нужно, чтобы ты потерял себя во мне, мне нужно почувствовать, как сильно ты меня любишь. Покажи мне, как сильно ты меня любишь, только меня»), — ее голос едва слышен, но то, как она говорит со мной, как испанский язык слетает с ее языка, это наш интимный способ общения, как в старые времена, и она читает мои мысли.

Итак, сегодня вечером мы делаем то, чего оба жаждем, то, что нам обоим нужно друг от друга. Мы занимаемся любовью до восхода солнца, и только в свете нового дня мы засыпаем в объятиях друг друга, готовые к новым начинаниям.

Двадцатая глава

Чарли

— Добро пожаловать домой, сосед!

Лекс почесывает челюсть, пытаясь скрыть улыбку, которая стала постоянной с прошлой ночи. После утомительной поездки в город мы официально вернулись домой. И у меня официально есть муж-жилец.

Концепция мужа, который фактически живет со мной, довольно захватывающая, и я едва могу сдержать свой энтузиазм. Но я также понятия не имею, чтоделаю, ведь я никогда раньше не жила с мужчиной, за исключением моего отца. Подождите, позвольте мне перефразировать — я никогда не жила с невероятно потрясающе красивым мужчиной, который заставляет меня слабеть в коленях каждый раз, когда он смотрит на меня.

— Соседка… хм, ты тайком употребила немного сахара по дороге сюда? Ты чрезвычайно гиперактивна, — поддразнивает он, ставя наши сумки рядом с диваном.

— Нет, просто под кайфом от любви.

— О, это как-то банально, — он смеется

— Ух ты, оказывается, я не из тех девчонок, которые любят тебя и пишут об этом на Фейсбуке, чтобы все могли это увидеть?

— Ты потеряла меня?

— О, я забыла, что ты отказываешься присоединиться к остальным представителям нашего поколения и вступить в ряды социальных сетей, — с усмешкой говорю я, — Есть люди, которые постоянно пишут на стенах своих партнеров, как сильно они их любят. Меня это раздражает настолько, что Эрик теперь намеренно постоянно делает это со мной.

— Во-первых, что это за чертова стена? Во-вторых, не думай, что из-за того, что мы «соседи по комнате», я открываю аккаунт на Facebook.

— Ты будешь общаться со мной в Твиттере? — спрашиваю я, хлопая ресницами.

Он притягивает меня к себе, затем кладет руки мне под бедра, приподнимая меня, когда я обхватываю его ногами. Он прижимает меня спиной к стене, его губы с силой находят мои. Я все еще жажду его, даже больше, чем прошлой ночью, удивляясь, как этот мужчина может делать это со мной каждый раз.

— Забавно, что ты думаешь, что у тебя будет время на всю эту ерунду, — вздыхает он, покусывая мою нижнюю губу.

Его руки блуждают по низу моего свитера, и быстрым движением он стягивает его через голову, оставляя меня в лифчике. Его глаза, словно бушующий огонь горят, задерживаясь на моей груди, лихорадочно сжимая ее, заставляя мое тело биться в конвульсиях. Я не могу кончить снова.

Не после четырех часов медленного занятия любовью прошлой ночью.

Не после пяти, которые превратились в пятнадцатиминутный быстрый секс сегодня утром.

Не после минета на шоссе.

И все же, мы снова были здесь, готовые взорваться, как будто мы впервые соприкоснулись за много лет.

Он поднимает мою юбку, скользит руками по моим ягодицам, а затем крепко сжимает их. Его губы не покидают моих, и все же каким-то образом мне удается расстегнуть его джинсы. Черт, у меня это хорошо получается. Я просовываю руки внутрь и освобождаю его член, его хныканье проносится мимо моего уха. Такой твердый, но гладкий, я медленно глажу его, чувствуя, как он выгибается под моими прикосновениями. Неглубоко дыша, я нежно поглаживаю его ухо зубами: — Я могу привыкнуть к этому… ты всегда внутри меня.

Лекс делает паузу, переводя дыхание. Его пальцы обводят мои губы и спускаются вниз по телу, пока он не находит ту точку, которая заставляет меня слабеть в коленях, которая владеет каждым дюймом моего тела, заставляя его болеть, пока я не могу больше терпеть. Его рука скользит по моему клитору с такой легкостью, что лужа влаги заливает его пальцы.

— Вот так я всегда хочу найти тебя, мокрую, готовую, зная, что ты боишься так же сильно, как и я. Я хочу, чтобы ты отчаянно хотела меня, чтобы ты хотела меня каждый момент, когда мы вместе.

Звук его голоса, его грязный голос, наваливающийся на наслаждение, доводит меня до точки невозврата, когда все грязное проносится в голове, и я хочу сделать все с его телом самым грубым способом.

— Вот так я всегда хочу найти тебя, — повторяю я, поглаживая его член, его твердая форма пульсирует в моих маленьких руках, — Твердый, пульсирующий, знающий, что ты страдаешь так же сильно, как и я. Я хочу, чтобы ты отчаянно нуждался во мне, я хочу, чтобы ты хотел меня каждый момент, когда мы вместе.

Его глаза дикие, он понимает, что ему нужно от меня то же, что и мне от него. Не в силах сопротивляться, он вводит свой член внутрь, заставляя меня задыхаться. Он продолжает наблюдать за мной, наши глаза смотрят друг на друга. На этот раз мы молчим, но я вижу по его глазам, что он близок. Его движения ускоряются, пока я не чувствую последний толчок, и он хрипло произносит мое имя, его хватка оставляет красные следы на моих руках. Это все, что мне нужно, пока я следую за ним по этому великолепному пути наслаждения.

Мы прижимаемся друг к другу, наши тела, покрытые потом, прижаты к стене. Он осторожно опускает меня на пол, мои ноги шатаются и не могут меня удержать. Я держусь за его предплечья, пытаясь удержать равновесие. У него такие рельефные мышцы, гораздо больше, чем я помнила много лет назад.

Черт, он такой сексуальный.

Успокойся, Чарли, он твой, и ты можешь трахать его в любое время, когда захочешь.

О, черт побери, я знала, что фраза Эрика приживется, к моему ужасу.

Он вытаскивает член, заставляя меня вздрогнуть: — Тебе больно?

— Голова — от удара об стену, но я предполагаю, что ты имеешь в виду мои женские части, и ответ — да. Ты очень большой, мой дорогой муж, и давно у нас не было столько секса.

— Я приму это как комплимент, — отвечает он с наглой ухмылкой.

Конечно, он воспримет это как комплимент. Он большой, а мое влагалище болезненное. Не думаю, что хоть один мужчина может обидеться, если женщина скажет ему, что у него большой член".

— Как скромно с вашей стороны, мистер Эдвардс.

— У нас еще есть сегодня, завтра и послезавтра, миссис Эдвардс.

Его слова снова попадают прямо в то место, которое заставляет меня сжиматься, и это ощущение сочащейся по ноге спермы становится трудно игнорировать. Я извиняюсь и иду в ванную, чтобы привести себя в порядок.

Ух ты, как он может так много кончать… Я имею в виду, разве с каждым разом не должно становиться меньше?

— Ладно, время для большого тура, — объявляю я, впрыгивая обратно в гостиную, — Добро пожаловать в гостиную. Вот как нужно работать с телевизором.

— Шарлотта, я знаю, как работает телевизор.

— Хорошо, но это умный телевизор.

— Я уверен, что смогу получить степень магистра в обращении с любыми электронными устройствами.

— Ну, тогда давай перейдем к кухне.

— Как насчет того, чтобы показать мне нашу спальню?

Его соблазнительный взгляд не остается незамеченным, и я не могу поверить, что мои ноги дрожат при упоминании нашей спальни.

— Конечно… следуй за мной, сосед.

Я тяну его за руку, но вместо этого он обхватывает меня за талию, осыпая мою шею нежными поцелуями. Отвлеченная, я представляю спальню, но знаю, что у него другие идеи.

— Сними всю свою одежду, — требует он.

Внутри нашей спальни я выполняю его просьбу и снимаю с себя всю одежду. Обнаженная перед ним, я не могу не чувствовать себя сексуальной, так как его глаза смотрят так отчаянно, борясь с какой-то внутренней борьбой. Он продолжает смотреть на меня, проводя кончиками пальцев по моему торсу, и я закрываю глаза, наслаждаясь его прикосновениями.

— Так чертовски идеальна, — шепчет он.

Я открываю глаза, отчаянно желая смотреть на него.

— Ложись на середину нашей кровати и раздвинь ноги как можно шире.

Мне нравится, когда он использует слово «наша». Как может такое простое слово иметь столько смысла? Как одно слово может определять целые отношения? Я следую его указаниям и ложусь на кровать, прижимаю голову к подушке, полуприседаю на локтях и широко раздвигаю ноги перед ним.

Он стоит на краю кровати и смотрит на меня, смотрит между моих ног. Как лев, жаждущий добычи, он облизывает свои губы, и я не могу остановить свою руку, блуждающую вниз и ласкающую мой набухший клитор, издавая небольшой крик, когда они соприкасаются. Положив руку на мое колено, он раздвигает мои ноги.

— Такая чертовски совершенная… всегда так готова для меня.

Опустившись ниже, он проводит языком по внутренней стороне моего бедра. Мое тело ждет в предвкушении, он знает, как сильно я хочу, чтобы он просто пошел прямо за призом, но вместо этого он продолжает дразнить меня, тихонько дуя мне между ног. Наклонив голову назад, я поднимаю бедра, отчаянно желая, чтобы он попробовал меня на вкус. Но нет, конечно, для Лекса главное — самоудовлетворение, и в данном случае он с удовольствием дразнит меня, пока я схожу с ума от ожидания.

— Так не терпится… чего именно ты хочешь?

От очередного дуновения теплого воздуха на мое бедро, все мое тело содрогается, и я отчаянно хочу, чтобы он поглотил меня, сейчас же.

— Я хочу, чтобы твоя голова была между моих ног. Я хочу, чтобы ты сосал каждый дюйм моей киски. Я хочу слышать твои стоны, зная, что ты не можешь насытиться. Я хочу, чтобы ты вводил свои пальцы внутрь меня, в каждую дырочку… очень сильно. Я хочу кончить, и я хочу, чтобы ты вылизал каждый сантиметр меня дочиста.

Он стоит передо мной, его дьявольская ухмылка переходит в оскал: — Моя грязная девочка… твое желание — мой приказ.

***

— Значит, я действительно отстойный экскурсовод?

— Ммм, скажем так, у твоей аудитории были другие заботы.

— Лекс?

— Ммм…, — он хмыкает.

Ладно, я не знаю, почему я заговорила об этом, почему решила, что сейчас самое время открыть банку с червями, открыть темный шкаф, тот, которого ты боишься, потому что он полон пауков и других страшных существ. Только в моем нет, он просто полон других мужчин.

— Когда мы собираемся поговорить?

— О чем?

— Обо всем.

— Будь более конкретной.

— Я не знаю. Просто мне кажется, что мы не говорили о других вещах, и я бы предпочла выяснить это сейчас. Я не хочу, чтобы ты строил догадки и придумывал свои собственные мысли о некоторых ситуациях.

Он поднимается, настороженно глядя на меня, но вместо этого я поворачиваюсь лицом в другую сторону и притягиваю его к себе, прижимаясь спиной к его груди. Я не могу смотреть ему в глаза, они выдают все.

— О прошлом… Джулиан.

— Шарлотта…, — предупреждает он.

— Я понимаю, Лекс, ты парень. Тебе не нужно это слышать, и у тебя есть какая-то встроенная способность отгораживаться от всего, игнорировать и двигаться дальше. Но я женщина. Это часть моей генной инженерии — говорить о таких вещах.

Он молчит, поэтому я продолжаю говорить: — Я любила его, Лекс, но это была другая любовь. Больше похоже на любовь к комфорту. На бумаге он был всем, чего женщина хотела бы от мужчины.

Его тело сжимается, но я притягиваю его крепче, отказываясь, чтобы между нами было хоть какое-то расстояние.

— Каждый раз, когда я сближалась с мужчиной, я чувствовала, что это неправильно. Каждое первое свидание у меня было ноющее чувство. Я знала почему, просто никогда не признавалась себе в этом, но Джулиан сделал это легко, может быть, слишком легко, но я не хотела этого. Когда я увидела тебя в ресторане, все обрело смысл. Я знал, что в тот момент это не мог быть кто-то другой, но упрямая Чарли не собиралась сдаваться без боя.

Лекс сдерживает свои слова, его дыхание тяжелое, а мышцы напряжены даже в моих объятиях.

— Я никогда в жизни не был так ревнив, — говорит он горьким тоном, — Это заставляло меня делать вещи, которые были мне несвойственны. Это дорого мне обошлось с моим бизнесом.

Я крепче прижимаю его к себе, сожалея об обиде и боли, которые я ему причинила: — Мне жаль.

— Она поглотила меня, эта ревность. Она была уродливой, и я был просто чудовищем для всех вокруг.

— Кейт?

— Да, Кейт. Она определенно была первой на линии огня. Честно говоря, я понятия не имел, что ты ее подруга с «неудачной личной жизнью»…

— Я понятия не имела, что ты такой горячий босс, влюбленный в женщину, которую не можешь иметь.

Он обнимает меня крепче, раскинув руки на моем животе, нежные ласки нашего ребенка согревают мое сердце. Всего за двадцать четыре часа он доказывает мне, что хочет этого так же сильно, как и я.

— У меня никогда не было брюнеток.

— А? — спрашиваю я в замешательстве.

— Ты всегда говорила, что я предпочитаю блондинок, но причина была не в этом. После тебя я не мог подойти к брюнетке. Она слишком напоминала мне о тебе, и с каждым разом мне становилось все труднее выбираться из этой депрессивной саморазрушительной спирали.

В этом есть полный смысл, я просто не ожидала, что он так сильно переживает наше расставание. Я искренне считала, что он живет дальше, а наш роман отошел на второй план, полагая, что мужчины не способны эмоционально переживать такую потерю.

— Почему ты не искал меня?

— Почему? Потому что я не был дураком. Я знал, как я оставил тебя, и чем больше проходило времени, тем больше я понимал, что ты будешь жить дальше, несмотря на то, что я хотел, — он зарывается головой в мою шею, его хватка вокруг меня становится все крепче, — Шарлотта, сейчас, это то, о чем я мечтал с того момента, когда мы столкнулись на кухне моих родителей. Я так счастлив, что мне чертовски больно, потому что я не знаю, что с собой делать. Я одержим тобой, каждой твоей частичкой. Ты — моя зависимость, но я никогда не хочу останавливаться.

— Тогда я рада, что я не единственная, — я улыбаюсь, радуясь тому, что он говорит именно то, что чувствую и я, — Ты застрял со мной на всю жизнь. Давай будем одержимы вместе навсегда.

— О, это звучит как плохая песня восьмидесятых, — он смеется, затем целует мое плечо, — Я не могу придумать лучшего способа сказать, давай будем одержимы вместе навсегда.

Мы продолжаем лежать, хотя сейчас только полдень. Вскоре раздается стук в дверь. Миссис Ландри, моя соседка напротив, хочет убедиться, что шум был из-за меня, а не какого-нибудь грабителя. К сожалению, я встречаю ее только в майке и трусах, забыв надеть лифчик. В это же время мимо проходит другой мой сосед, мистер Гарсия. Я использую возможность выхватить Коко обратно у миссис Ландри и неоднократно благодарю ее за заботу о ней.

— Кстати, я хочу представить вам своего мужа Лекса.

Я зову Лекса к двери, к большому его раздражению.

Стоя в одних боксерах, без рубашки, миссис Лэндри оглядывает его с ног до головы.

— Ну, Чарли, я вижу, ты была занята.

Лекс протягивает руку, которую миссис Лэндри пожимает с кокетливой улыбкой на лице.

— О боже, отличное рукопожатие, — она прижимает руку к груди, — Ну, я оставлю вас двоих молодоженов наедине.

Когда дверь закрывается, я представляю Лекса Коко.

— Я не любитель кошек.

— Ты любишь кисок, поэтому я уверена, что ты сможешь полюбить Коко точно так же, — я насмехаюсь, улыбка играет на моих губах.

— Я не любитель кисок… ради Бога, может, не будем сравнивать анатомию с твоей чертовой кошкой?

Я закрываю уши Коко: — Шшш, она чувствительна и может почувствовать твой негатив по отношению к ней. В любом случае, если ты не любитель кисок, то кто ты? Сиськи или задница?

— Когда дело касается тебя, Шарлотта, все…

***

Я просыпаюсь на следующее утро, когда мой будильник угрожает мне своим резким писком. Шесть часов — слишком рано. Я переворачиваюсь, ожидая найти Лекса, но кровать пуста. В воздухе витает запах кофе. Я направляюсь в душ, одеваюсь и собираюсь на работу. Я выбираю простую свободную блузку, хотя свободная — это главное слово, потому что дамы едва ведут себя прилично — проклятые гормоны беременности.

— Доброе утро, сосед, — я улыбаюсь, проходя на кухню.

Лекс выглядит так аппетитно в своем темно-сером костюме. Слишком аппетитно, а я только что накрасила губы.

— Доброе утро, — поднимает голову, чтобы поприветствовать меня, но выражение его лица быстро меняется на раздраженное, — Сними очки.

— Но они мне нужны, чтобы читать.

— Ты сейчас читаешь?

— Ну, нет, просто мне проще носить их все время, когда нужно работать, а в последнее время мои глаза стали видеть хуже.

Он кладет свой телефон на стол. Я была бы дурой, если бы не заметила огромный стояк, проступающий сквозь его брюки.

— Эти очки заставляют меня хотеть перегнуть тебя через этот стол, взять твою идеальную, упругую попку в руки и трахать тебя, пока ты не скажешь мне остановиться. Но у меня в восемь часов встреча в другом конце города, так что пока будет проще, если ты просто снимешь их.

О, бедный ребенок, похоже, кому-то нужно внимание.

— Хорошо, мистер Эдвардс, — говорю я своим соблазнительным тоном, — Я могу быть такой горячей библиотекаршей, которую ты хочешь трахнуть. Как насчет того, чтобы я встала на колени и пососала ваш прекрасный член? — я расстегиваю его брюки, стягиваю боксеры, и его член вырывается на свободу передо мной.

Его руки лежат на моем плече. Я смотрю, как он наблюдает за мной, когда я медленно ввожу его член в свой рот. Он стонет, крепче прижимаясь к моему плечу, его дыхание становится неровным, когда я глубоко вбираю его в себя, расслабляя мышцы горла, чтобы позволить ему войти дальше.

— Блядь… бери глубже.

Знание того, что он хочет большего, знание того, что он кончает, возбуждает меня. Я хочу, чтобы он запомнил этот момент на весь день, когда будет сидеть на совещаниях, пытаясь сосредоточиться на важных делах. Я хочу, чтобы этот образ запечатлелся в его памяти. Положив руку на его ствол, я провожу по его члену вверх и вниз, продвигая его глубже. Его тело содрогается, и он хватается за стол, отчего стакан с водой проливается, после чего раздается: — Я кончаю… Я, блядь, кончаю.

С предупреждением я сосу сильнее, наслаждаясь его вкусом, наполняющим мой рот. Когда его тело замирает, я замедляю свои движения, облизывая кончик его члена.

— Господи, ты умеешь сосать, — произносит он, задыхаясь.

— Ну, тебе помогает то, что у тебя самый совершенный и восхитительно манящий член во вселенной.

Он застегивает молнию на брюках и застегивает ремень, предавая себе презентабельность.

— Иди сюда, — приказывает он.

Я сажусь к нему на колени, обхватываю руками его шею и прикасаюсь носом к его коже. Он пахнет так чертовски хорошо, что я ловлю себя на том, что закрываю глаза и вдыхаю его аромат.

— Ты только что нюхала меня?

— Эээ… ммм, да.

— Я не хочу быть вдали от тебя в течение следующих десяти часов, — его голос остается спокойным, но я вижу, что он борется.

— Я люблю тебя. В ближайшие десять часов ничего не изменится, особенно это. Нам нужно вернуться в реальный мир.

Поглаживая его лицо, я наклоняюсь и мягко целую его в губы.

— Я хочу увидеть ребенка.

Я отстраняюсь, слегка смущенная его просьбой: — Прости, милый, но тебе придется подождать, пока он вылезет из моего влагалища.

Его выражение лица напрягается, как будто он пытается найти правильные слова: — Я имею в виду, я хочу увидеть ребенка… ну, знаешь, на УЗИ. Я хочу услышать, как бьется сердце.

Я продолжаю смотреть на него, пытаясь понять, чего он хочет, что именно его беспокоит: — Что случилось?

— Мне нужно знать, что это реально, что это не сон. Я хочу услышать сердцебиение нашего ребенка. Мне нужно услышать это своими ушами и убедиться в том, что оно бьется сильно.

Склонив голову, он на мгновение замирает. Он боится, что, во-первых, это единственная причина, по которой мы вместе, а во-вторых, если что-то случится с этим ребенком, то я не захочу его.

— Лекс… посмотри на меня.

Он поднимает голову, выглядя как маленький потерянный мальчик, испуганный и неуверенный.

— Я люблю тебя, Александр Мэтью Эдвардс. Будь то с этим ребенком или без него, мы все равно нашли бы способ быть вместе. Что бы ни случилось, я здесь. Помнишь, одержимые вместе навсегда? Я тоже хочу услышать сердцебиение ребенка. Я запишусь к врачу. А теперь пообещай мне, что постараешься быть продуктивным сегодня.

— Как твои простые слова могут меня успокоить?

— Потому что это то, что мы делаем, успокаиваем друг друга во время бури или мини-спада.

— Я люблю тебя, Шарлотта.

— Я люблю тебя, Лекс. А теперь, пожалуйста, займись работой, потому что мне нужен этот кофе. Он мучает меня все утро.

Улыбаясь, я спрыгиваю с его коленей, пока он убирает ноутбук в сумку. Он целует меня на прощание, обещая позвонить в течение дня. Я наливаю себе кофе и с большим удовольствием делаю глоток. Мгновенно отреагировав, я выплевываю его обратно.

— Кстати, кофе без кофеина, — кричит он, прежде чем закрыть дверь, — Извините, обычного для вас нет.

— Эта ведьма! Она добралась до тебя, не так ли?

— Она всех достала, — он смеется, выходя из квартиры.

***

Есть что-то успокаивающее и в то же время странное в том, что я сижу за своим столом. Это был мой дом вдали от дома, но сегодня я чувствую себя не в своей тарелке. Это потому, что я скучаю по нему, а сейчас только восемь сорок пять. Десять часов — это очень долго.

Я направляюсь в зал заседаний для нашей еженедельной встречи по понедельникам. Я не удивляюсь, когда Эрик втягивает меня в самый случайный разговор с Эммой, но я должна признать, что это заставляет меня смеяться и отвлекает меня от этой тревоги разлуки, поглощающей меня.

После окончания встречи я смотрю номер телефона и записываюсь на ультразвук. Сев обратно за свой стол, я открываю свои текстовые сообщения, не удивляясь, что там уже есть одно сообщение от Лекса.

Лекс: Итак, я сижу здесь и слушаю, почему нам нужно продать наши акции в другом подразделении, но все, о чем я могу думать, это о твоем утреннем пиршестве на завтрак сегодня утром. Это сводит меня с ума.

Я: Хм, под утренним завтраком, я полагаю, вы имеете в виду мой протеиновый укол? Да, мне это тоже приходило в голову… Ладно, может быть, миллион раз. Ты понимаешь, что сейчас только 10 утра?

Лекс: Да, я понимаю. Никогда еще время не тянулось так медленно. Фондовый рынок всегда был таким скучным?

BTW (прим. это укрощенное использование, полное звучит «by the way», что в переводе обозначает слово «кстати»), твои очки будут моей смертью.

Я: Я думаю, вам нужно вытащить свой разум из сточной канавы и вернуться в зал заседаний, мистер Эдвардс. Продуктивный генеральный директор всегда подает положительный пример своим сотрудникам. Случайно Кейт не свободна для кофе в 2 часа дня? И BTW мои очки действительно служат для какой-то цели, а не только для вашего удовольствия.

Лекс: Моя сотрудница передает вам привет и говорит, что она свободна для кофе в 2 часа дня, если вы свободны. И да… я сказал, что вы закажете чай. К вашему сведению, это последнее сообщение, которое я передаю между вами.

Я: Передайте ей, что я сказал «Здорово». И Бу! Ты — виновник торжества. У меня клиент, который только что прибыл. Люблю тебя, мистер Несговорчивый Эдвардс.

В два часа дня я сижу в кафе напротив Кейт. Так приятно вновь возобновить с ней общение, когда уже все открыто. Я просто не знала, как сложится наша дружба, когда все, о чем я хочу поговорить, это о том, что Лекс трахал меня дюжину раз за последние сорок восемь часов.

— Ну… как дела? — спрашивает она, делая глоток своего латте.

— Это будет странно? Ну, знаешь, говорить о нем?

— Пока ты не затронешь тему анатомии, я думаю, все будет хорошо.

— Пожалуйста, я не Эрик.

— Ааа, трогательно.

— Я думаю, это было здорово, в смысле, знаешь, это как будто сюрреалистично. Внезапно, я живу с ним и беременна его ребенком, но знаешь, прошел всего один день. У нас обоих напряженный график, и нам будет трудно найти время, чтобы просто расслабиться в этот момент.

— Верно, мистер Эдва… Я имею в виду, что Лекс — трудоголик, но я знаю, что он находит время, чтобы расчистить свой график. На этой неделе у него просто сумасшедший график: в центре города проходит бизнес-саммит. У нас есть слияние, которое сильно зависит от нескольких обсуждений, так что Лекс очень занят, пытаясь все это завершить. Я удивлена, что он позволил мне выпить с тобой кофе. С другой стороны, он, наверное, хочет, чтобы я тебя проверила.

— Ну, ты можешь сказать ему, что я в порядке, и я не уклонюсь от встречи с хорошим другом.

Кейт улыбается: — Да, очень хорошим другом.

— Но это ведь странно, правда?

— Абсолютно странно. Я понимаю, для тебя он Лекс, но для меня он всегда будет мистером Эдвардсом. Черт возьми, с ним сложно справиться.

— Ты говоришь мне. Я могу только представить, каков он в офисе.

— Ну, давайте посмотрим… помешанный на контроле… одержимый… мягко говоря.

— Ммм… довольно сексуальный, хотя. Расскажи мне, что с тобой происходит.

— Хмм… да ни черта, я не трахалась уже около двух месяцев. Кажется, я снова стала девственницей. Мужчины в Нью-Йорке — отстой. Серьезно, я не могу найти никого приличного.

— Ты не найдешь никого, кто ходит с Эриком по клубам, это точно. На самом деле, если ты хочешь устроить охоту на мужчин, не привлекай Эрика. Поскольку мои охотничьи дни закончились, я с удовольствием буду сопровождать тебя, просто для поддержки.

— О, пожалуйста, и быть уволенной за это время? Лекс убьет меня за то, что я таскаю тебя с собой. Нет, все в порядке. Я хочу прожить долгую, здоровую жизнь. Только без умопомрачительного секса. Хотя, если серьезно, через сколько я снова стану девственницей?

— Я не знаю… год? Мы можем погуглить?

И вот что мы делаем до конца нашего времени, смотрим в Google изображения дам, которые считают, что они снова девственницы. Я не могу перестать смеяться, это одна из тех вещей, которые Эрик никогда бы не сделал, и один только взгляд на вагину вызывает у него симптомы, похожие на рвоту. Мы прощаемся, и я возвращаюсь в офис, чтобы утонуть в работе, чтобы время прошло быстрее.

Вторая половина дня становится все более напряженной, и я едва успеваю переписываться по электронной почте или даже с Эриком. Я смотрю на свое расписание. На этой неделе оно забито до отказа, но, надеюсь, все уляжется к следующей неделе. Рождество не за горами, а я даже не начала думать о том, что купить для всех. Я отмечаю в своем календаре, что хочу организовать день шопинга с Эриком. Он сегодня тихий, не такой, как обычно.

Не успеваю я оглянуться, как за окном наступает темнота. В офисе становится тише, и я понимаю, что зарылась с головой в этот бриф последние четыре часа. Я быстро проверяю электронную почту, прежде чем закрыть офис и отправиться домой.

Уже после восьми я сижу на диване, читаю дело и жду, когда Лекс вернется домой. Коко в своей стихии рядом со мной, вероятно, удивляясь, почему я полностью одета, ведь вчера я ходила по квартире голой.

Когда я сосредоточенно смотрю на показания свидетеля, раздается звонок моего телефона, и громкий звук отвлекает меня от сосредоточенных мыслей.

Лекс: Извини, застрял в центре города. Вернусь домой поздно. Спи хорошо, красавица, обещаю, я все исправлю.

Мои плечи опускаются, когда я откидываюсь на подушки, разочарованная полученным сообщением. Я знаю, что у Лекса есть обязательства по работе, от которых он не может освободиться. Это жизнь Лекса. Не знаю, почему часть меня ожидает, что теперь все будет по-другому — что мы оба будем приходить домой к шести вечера, вместе готовить ужин и устраивать прекрасную трапезу, за которой последует горячий секс и бездумный телевизор.

Ради всего святого, он чертов миллиардер и, очевидно, много работал, чтобы достичь такого положения.

В ту ночь я забираюсь в постель и достаю свою книгу «Чего ждать, когда ждешь», но вскоре после начала чтения засыпаю.

Темно, но я чувствую, как он скользит по кровати рядом со мной. Его тело пахнет потрясающе, свежим душем, и с тяжелыми веками я слегка приоткрываю их, чтобы посмотреть на часы. Уже далеко за полночь. Я шевелюсь, пытаясь проснуться.

— Шшш, — шепчет он.

— Уже поздно.

— Я знаю. Мне жаль.

Не в силах поддерживать разговор, я погружаюсь в глубокий сон, пока в комнату не проникает утренний свет. Я снова просыпаюсь, но на этот раз его губы накрывают меня, а его член сильно прижимается к моему бедру.

— Доброе утро, — пробормотал он мне на ухо, прежде чем войти в меня.

Я задыхаюсь, не готовая к тому, что удовольствие охватит меня, ведь я только что проснулась. Погрузившись в меня еще глубже, он жестко трахает меня, пока я не выкрикиваю его имя, пережидая оргазм, который длится всего две минуты.

Переведя дыхание, я прочищаю горло, чтобы заговорить: — Хороший способ проснуться.

— Я сожалею о прошлой ночи.

— Все в порядке, Лекс, ты работаешь. Я понимаю.

— Но это только наша вторая ночь вместе здесь.

— У нас будет еще много ночей.

Он отстраняется от меня и ложится рядом, опираясь на локоть: — У меня плохие новости.

— Что?

— Я должен поехать в Калифорнию в субботу, но только на один день. Я вернусь в воскресенье вечером.

Конечно, я разочарована. Ведь это будет наша первая разлука, а еще не прошло и недели. Я изо всех сил стараюсь не показывать этого, но мои чертовы гормоны на пределе.

— Хорошо. Это будет происходить постоянно?

— Нет… Я имею в виду, время от времени. Мне жаль, что я не могу выбраться из этого. Посмотри на меня, пожалуйста.

Я поворачиваюсь к нему лицом, стараясь не заплакать. Я виню гормоны — всегда виню гормоны.

— К этому надо привыкнуть нам обоим. Я не привыкла к тому, что мне приходится учитывать интересы кого-то еще, как и ты. Но я учусь слову «делегировать»… Пожалуйста, будь терпелив со мной.

— Конечно, я буду терпелив с тобой. Для меня это тоже огромная перестройка.

Он обхватывает меня руками, зарываясь головой в мою грудь. Поглаживая его волосы, я вспоминаю о назначении УЗИ, ругая себя за то, что забыла написать вчера.

— Я записалась на УЗИ, оно в полдень. Прости, я совсем забыла тебе сказать. Все будет нормально, или мне перенести?

— Я приду… ни за что не пропущу.

В полдень мы находимся в кабинете УЗИ, и сонограф водит этой палочкой по моему животу, намазанному смазкой. Какая гадость, это так напоминает мне бесконечные истории Эрика о KY.

— Хорошо, сначала я сделаю несколько измерений, — она продолжает нажимать на кнопки и печатать, пока Лекс сидит рядом со мной, положив руку на мое предплечье. Оба наших глаза прикованы к экрану, ожидая, когда она закончит важные вещи.

Имея медицинское образование, Лекс анализирует изображение, его лицо серьезно, когда он смотрит, как она делает свою работу. Втайне я думаю, что ее пугает его пристальный взгляд.

— Итак, вот это — ваш ребенок, — говорит она, указывая на маленькую горошину на экране.

— И судя по размеру, у вас примерно девять недель.

— Уже девять недель? — спрашиваю я, ошеломленная.

— Плюс-минус несколько дней. Пришло время послушать сердцебиение.

Она поднимает циферблат на мониторе, и я жду, затаив дыхание, пока громкий стук не разнесется эхом по комнате. Это как музыка для моих ушей, сигнал о том, что наш ребенок существует, но на этот раз я дорожу этим моментом. Этот невероятный момент, меняющий жизнь, поглощает меня настолько, что я готова разрыдаться.

Мои глаза не отрываются от экрана, пока я наблюдаю за тем, как наш малыш, в его крошечной форме, двигается вверх и вниз на экране. Пусть он черно-белый и абсолютно бессмысленный, но эта горошинка — наш ребенок, и я не могу оторвать от него глаз.

— У тебя внутри очень счастливый ребенок.

Я смотрю на Лекса, который не может скрыть своего счастья, его глаза горят так ярко, словно изумруд освещает темную комнату. Его ухмылка заразительна, когда я наблюдаю, как он переживает этот момент, которого он так отчаянно ждал.

— Вы слышите это? Наш ребенок счастлив, — он сияет.

УЗИст передает нам фотографию ребенка, у меня трясутся руки, пока я смотрю на изображение, пока Лекс не просит подержать его минутку. Он достает свой телефон и делает снимок.

— Что ты делаешь?

Он показывает мне свой телефон, на обоях теперь наш ребенок.

— Неважно, где я нахожусь, теперь я могу увидеть нашего ребенка в любое время.

От его искренних слов по моей щеке катится слеза. Вытерев ее большим пальцем, он целует место, куда она упала. Я притягиваю его к себе, всхлипывая в его идеально отглаженный костюм. Он дает мне мгновение, прежде чем поднять мою голову, так что наши глаза встречаются.

— Я люблю тебя. Одержимы вместе навсегда, — шепчет он, потираясь своим носом о мой.

— Одержимы вместе навсегда.

Двадцать первая глава

Эрик

Дело в том, что перемены мне не нравятся.

Вопреки тому, что могут подумать люди, я счастлив, когда мне не приходится думать о смене работы, квартиры или друзей. Единственное изменение, которое я приветствую, — это мой гардероб, но даже тогда, как известно, я храню некоторые вещи. Как говорит моя мама, эта черта досталась мне по наследству,

Проснувшись в воскресенье утром, на следующий день после свадьбы Адрианы, я понимаю, что все меняется, и это тонущее чувство не покидает меня. Я просто не могу избавиться от него. Если быть честным с самим собой, все дело в отношениях Чарли и Лекса.

Я имею в виду, если что, я был рад этому. Привести Чарли в After Dark в ночь благотворительного бала, послать туда уборщика, чтобы прервать их, ты ведь всегда хочешь того, чего не можешь получить, верно? Итак, я послал уборщика, убедился, что они не трахаются, и бам, конечно, вы могли видеть ее отчаяние в последующие дни. Тогда все это было весело и забавно, но сейчас я теряю своего лучшего друга, и это чертовски больно.

— Эрик, мы выписываемся через тридцать минут, может, прервем голубков? — Адриана подмигивает, открывая мини-бар, чтобы определить, не загулял ли я допоздна.

— Эм, а это не слишком неловко? Что, если они в середине… ну, знаешь… какого-нибудь «бам-бам-бам»?

— Вот почему ты заходишь первым. Я не могу испытывать семейные шрамы в первое утро в качестве миссис Эванс. А еще лучше, пошли Кейт. Уверена, она видела Лекс в гораздо худших ситуациях.

— Ты такая любящая сестра, Адриана, — я ухмыляюсь.

— Ну, да.

Пятнадцать минут спустя мы вчетвером стоим в комнате Лекса и Чарли.

— Серьезно, убирайся к чертовой матери, — огрызается Лекс, снова прижимаясь к шее Чарли. Хорошая новость в том, что они не трахаются, но в комнате пахнет сексом. К тому же, они оба голые под одеялом. Это как бы убивает мой кайф, хотя, честно говоря, я могу пялиться на Лекса весь день. Ладно, это было жутковато, и, ну, я не знаю, можно ли считать меня плохим другом, учитывая, что он ее муж.

— Как бы я тебя ни любил, старший брат, ты должен унести отсюда свою голую задницу. Гостиница заказала билеты для странствующей группы польки, и, если ты не хочешь, чтобы мелодии польки звучали у тебя в голове всю неделю, пора уходить.

— Сколько у нас времени? — спросил он.

— Пятнадцать минут, не больше, — отвечает Адриана, бросив быстрый взгляд на часы.

— Тогда убирайся отсюда и дай мне насладиться моей женщиной в течение пяти минут, — рявкает он, забираясь на нее сверху, пока она хихикает под простынями.

— Ладно, мне пора уходить… увидимся на улице, — Адриана машет рукой.

— Пять минут? Правда, Лекс, это все, что нужно? — поддразнивает Элайджа.

— Ладно, вы, два подглядывающих Тома, давайте убираться отсюда, — Кейт хватает нас за руки и вытаскивает в коридор.

— Ты не считаешься подглядывающим, если тебя пригласили в комнату, — говорю я.

— Но вы не были приглашены, мистер Том.

Я надулся, когда мы вышли из комнаты, следуя за Кейт и Элайджей в вестибюль, где мы должны были ждать. Заметив большое зеркало возле стойки администратора, я подхожу к нему, чтобы осмотреть свои волосы. Что за чертовщина сегодня творится! Пряди торчат повсюду. Кажется, что у меня почти что челка, не дай Бог. Черт, вот что происходит, когда я меняю средства для волос. Раздраженный своими несговорчивыми волосами, я сажусь в шикарное кресло, которое выглядит так, как будто ему место в Букингемском дворце, отрабатывая свои королевские позы, пока Кейт не задает мне вопрос.

— Какого черта ты делаешь?

— Практикую свою королевскую волну.

— Почему?

— Это кресло… оно подходит для королевской особы.

Она издала небольшой смешок и назвала меня фруктовой петлей, после чего зарылась в свой телефон. Скучая в ожидании, я мысленно возвращаюсь к благотворительному балу, когда все это развернулось. Мы с Эммой понятия не имели, кто этот парень и как он смог поставить мир Чарли в тупик.

— Итак, это было странно, да? — спросила я Эмму.

— Э, да, Чарли никогда не стесняется и не молчит рядом с парнями, и ты видела его глаза?

— О, дорогая, это было не единственное, что я видел.

Эмма засмеялась, когда я продолжил: — Ладно, я никогда не слышал, чтобы она упоминала о нем. А ты?

— Нет, но я знаю ее не так долго, как ты, а она вроде как твоя лучшая подруга, — заметила она.

— Верно… но этот парень словно заколдовал ее. Как будто все в ней изменилось, когда он стоял перед ней. Нам нужен план.

— План чего? — обеспокоено спросила Эмма.

— План, как свести этих двоих.

— Эрик, она с Джулианом.

— Ну и что! Хью встречается с пятью девушками одновременно. Однажды у него было девятнадцать!

— Ладно, но Чарли не Хью Хефнер, слава Богу, и, возможно, если они были вместе, то все закончилось не просто так. Мы не должны вмешиваться в ее дела.

— О, перестань быть трусихой. Проснись и почувствуй запах жижи. Он Лекс Эдвардс, генеральный директор-миллиардер, более великолепный, чем… Бог. Слушай, я скажу это… шикарнее, чем Дэвид Бекхэм.

— Эрик, как ты смеешь так говорить, — она хихикнула, — Ладно, ты прав, он самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела, но, пожалуйста, не проси меня снова нюхать кончу.

Договорились: — Итак, с чего мы начнем…

Итак, вот как все начиналось. Я — Миллиардер Матчмейкер, и с моим талантом я мог бы начать собственное реалити-шоу на телевидении.

Когда Лекс задал мне несколько вопросов в баре, я понял, что он заинтересован Чарли, поэтому, естественно, я собирался устроить Чарли в After Dark. Я понятия не имел, как избавиться от Джулиана, но, слава Богу, он был в чем-то замешан. Не то чтобы он мне не нравился. Я имею в виду похожий на Кристиана Бэйла, у меня пена из штанов шла при взгляде на него. Я чертовски завидовала последователям мисс Мейсон мужского пола, и в кои-то веки все горячие парни были натуралами.

Неделю спустя все начало разворачиваться. Она была отстраненной, нервной, крайне напряженной. Она все время пыталась зарыться в работу, но безуспешно. Я знал, что она не хочет говорить, эта упрямая сука, поэтому решил, что нам нужно немного побаловать Эрика и Чарли.

«Я сидел в кресле, пока женщина подпиливала мне ногти. Это был день рождения Чарли, и мы решили побаловать себя. Проведя день на Пятой авеню и израсходовав все мои три кредитные карты, мы решили устроить легкий обед, а затем сделать маникюр и педикюр в нашем местном салоне. Я пролистывала последний номер US Weekly, пока Чарли увлеченно рассказывала о том, как две недели назад она поймала Никки и Рокки в офисе Никки. Я уронил журнал в воду, когда Чарли сообщила последнюю часть новости. Маникюрша прокляла меня на своем языке, и все маникюрши повернулись ко мне лицом, качая головами. Я не мог удержаться от смеха. Боже, я заменю трехдолларовый задний номер на беременную Анджелину Джоли на переднем.

— Чарли, ты, блядь, серьезно? — я начал кашлять, когда смех стал неудержимым. Маникюрша была раздражена нами обеими, так как мы не могли усидеть на месте. В конце концов она проткнула меня филером, что меня чертовски успокоило.

— Извините, — извинилась Чарли перед маникюршей, — Я не вру. Я имею в виду, почему это всегда я? Почему я всегда должна их ловить? И самое ужасное, что они никогда не смущаются! Они просто извиняются, а потом продолжают.

Я засмеялся, с трудом выговаривая слова: — Чарли, пожалуйста, не нужно говорить так, как будто сама этого не делала.

— Что это значит? — нервно спросила она.

— Эм, типа, привет… Лекс прискакал к тебе в офис в понедельник вечером. Ты же не думаешь, что я верю в то, что ничего не произошло?

— Я не знаю… Я имею в виду, что ничего не произошло, — заикаясь, пролепетала она.

— А как ты объяснишь запонку с выгравированными на ней инициалами ЛЭ, которая валялась на полу под вашим столом?

— Он… чинил мой стул.

— Больше похоже на то, что он слюнявил дверью вашей дамы.

— Фу, Рик, ты только что сказал «слюнявил дверь моей дамы»?

— Ну, так и было, не так ли? Не отрицай этого,девочка. С тех пор ты безостановочно ласкаешь его задницу, я вижу.

— С чего ты взял?

— Ты ходишь смешно… как-то однобоко. Я думаю, что ты также получаешь некоторые действия через заднюю дверь.

— Эрик! — задыхалась она.

Маникюрша хихикнула, отчего Чарли стала ярко-красной. Это было правдой. У меня был нюх на людей, которые только что переспали. К тому же, я чувствовал запах секса за милю. Может быть, это мой дар.

— Не перед…, — она продолжала произносить слово «маникюрша».

— Эм, Чарли, ты же знаешь, что они могут произносить слова по буквам? Итак, как это было, и какого он размера? Я думаю, он огромный, потому что ты всю неделю не надевала свои очень высокие туфли.

— Святое дерьмо, Эрик, у тебя что, какой-то секс-радар? Его размер… ну, он… идеален.

— Черт, девочка, у тебя все плохо.

— Нет!

— Я имею в виду, даже я не нашел идеального. Некоторые были маленькими, некоторые большими, некоторые наклонялись влево, некоторые вправо, а некоторые были настолько заросли кустарником, что их невозможно было найти, даже если бы вы послали поисковую группу с мощными фонарями и кусторезом…, — я продолжил, когда она прервала меня.

— Ладно, ладно, я поняла. Вы не нашли то, что нужно. Не могли бы вы не продолжать о больших кустах? Я хочу сохранить аппетит для сегодняшнего ужина.

— Ты же именинница…, — ухмыльнувшись, я вернулся к чтению лежащего рядом журнала, номер от декабря 2009 года.

Именно по таким моментам я уже скучаю. Я не знаю, будут ли они еще. Она вернулась к «любви всей своей жизни», у нее постоянный график секса, да еще и беременна. Я не знаю, почему это так сильно меня задевает. Я должен просто поговорить с ней, да? Она ведь моя лучшая подруга. Я рассказываю ей обо всем, но как быть сейчас? Слишком много мыслей для воскресенья. Слава Богу, Кейт соглашается зайти в «Барни», когда мы сегодня вернемся в город. Розничная терапия — это как раз то, что мне нужно.

— Как ты думаешь, теперь все изменится?

— Как это? — спрашивает Кейт, примеряя красное платье без бретелек, но бросает попытки втиснуть в него свою грудь, когда понимает, что у нее нет ни единого шанса застегнуть его.

— С Лексом и Чарли…

— Ну, конечно. Я имею в виду, что они есть друг у друга, они практически съехались, и привет, у них будет ребенок. Плюс, святое дерьмо, представляешь, они поженились!

— Но как ты думаешь, Чарли все еще будет, ну знаешь… тусоваться с нами?

Запыхавшись, она стягивает с себя платье, оставаясь в одних кружевных фиолетовых стрингах и подходящем лифчике: — Эрик, что происходит?

Я колеблюсь, что на меня не похоже. Мне всегда есть что сказать. Мне неоднократно говорили, что у меня нет фильтра, вообще никакого, но Кейт знает меня не так давно, и она не знает, что это не в моем характере.

— Я просто… понимаешь, она моя лучшая подруга. Я не хочу ее потерять, — бесстыдно говорю я, склонив голову, пытаясь понять, почему это меня так задевает.

— Кукла, посмотри на меня?

Я поднимаю взгляд, Кейт смотрит на меня с выражением жалости на лице, но, черт возьми, серьезно, у нее отличные сиськи. Я имею в виду, как у Халли Берри.

— Они настоящие? — спрашиваю я, отвлекаясь.

— Что? Да! И я не имею в виду «посмотри на мои сиськи». Эрик, Чарли дорожит своей дружбой. Да, жизнь меняется, но к лучшему. Она всегда будет в твоей жизни.

— Наверное. Могу я потрогать их, чтобы убедиться?

— Подожди, ты серьезно. Ты уверен, что ты не натурал?

— Дорогая, пожалуйста, вагины меня пугают. Это слишком напоминает мне фильм «Внутреннее пространство», помнишь, с Мег Райан? Все розовое и похожее на слизь.

Покачав головой в отвращении, она снова надела джинсы: — Никогда больше не говори мне «слизь». Честно говоря, Эрик, твой жаргон про вагину должен быть на уровень выше. И да, ты можешь, но сделай это быстро.

Подтвердив, что они на самом деле настоящие, мы решаем отправиться на очень поздний обед, а потом пойти в кино. Кейт быстро становится моей любимой собеседницей. Мне просто нравится британское чувство юмора, к тому же, кроме Эммы, она — моя единственная незамужняя подруга.

— Ты все еще будешь называть Лекса «сэр»?

— Я не знаю… да… думаю. Я не могу называть его Лексом в офисе, понимаешь?

— Тебе когда-нибудь хотелось отшлепать его, когда ты называл его «сэр»?

— Что? Нет… никогда. Я никогда не смотрела на него так. Поверь мне, в те времена я видела слишком много его не очень хороших сторон.

— Он когда-нибудь пытался к тебе подкатывать?

Она громко рассмеялась: — Нет… кроме того незначительного замечания, когда он присоединился к нему и Виктории. Честно говоря, Эрик, все было не так. Он мой босс, и да, сейчас мы общаемся в одном кругу, но я люблю свою работу и восхищаюсь его интеллектом. Я многому у него научилась. Вот и все. А теперь вытаскивай свои мысли из канавы и давай заказывать, потому что я Хэнк Марвин.

— Хэнк Марвин? Что это, черт возьми, такое? — мне нужен переводчик для Кейт, но я наслаждаюсь новыми фразами.

— Дерр, голодна!

***

Утро понедельника наступило быстрее, чем вы успели сказать «по-собачьи». Черт, мне нужен секс. Сейчас ровно восемь тридцать, и у меня все готово для нашей встречи. Кофе сварен, а ассортимент выпечки для завтрака разложен на большом столе для совещаний. Проектор уже готов, так как Никки собирается представить свежую информацию о деле, в котором запуталась фирма. В восемь пятьдесят на точке входит Эмма.

— Привет, чика, что происходит?

— Ничего, — тихо отвечает она.

Ха, странно. Она склоняет голову, делая вид, что погружена в бумажную работу.

— Выкладывай.

— Что прости?

— Почему ты ведешь себя как «что-то в моей киске»?

— Эрик, ничего у меня в киске нет.

— Ну, тогда, возможно, проблема в этом. Так что выкладывай сейчас, или я буду пилить тебя весь оставшийся день.

Она вздохнула, понимая, что выхода нет. Когда дело доходит до вытягивания информации из людей, я прирожденный нытик. Либо я манипулирую разговором так, что в конце концов правда откроется. Моя мама говорит, что это мой скрытый талант, помимо всего прочего. Сняв на мгновение очки, она достает салфетку, пытаясь очистить линзы.

— Итак, я вроде как сделала кое-что, это стыдно. Я не могу даже думать об этом без желания заползти в нору и умереть.

— ОМГ, ты помочилась на него?

— Нет! Как ужасно. Хотя это было бы не так уж далеко. Я как бы… — она напрягает свое тело, не в силах вымолвить и слова, — я как бы, гм, пукнула во время секса.

Она зарывает голову в руки, как будто это поможет ей забыть об этом. Бедная Эмма, когда дело доходит до того, чтобы перепихнуться с коллегами, ей не хватает знаний в сексуальной сфере.

— Как пукнул мудак или как пукнула киска?

— Эрик, я не могу поверить, что ты только что сказал «пукнул мудак». Ее щеки пылают, а сама она развалилась на стуле. Ну, я не уверена, но не думаю, что это было так.

— Ладно, так что проведи меня через это, но сделай это быстро, пока кто-нибудь не вошел в середине этого разговора, и не дай Бог, чтобы это был Тейт. Он бы отрезал мой член и подал его мафии.

— Хорошо, — сделав глубокий вдох, она продолжает: — Итак, он хотел сделать это сзади, и это было здорово, верно? Но когда он кончил и вышел, я пукнула… и это было громко, как эхо в комнате.

— Но разве это не нормально, когда воздух выходит из влагалища?

— Я не знаю, так ли это? — спросила Эмма, задыхаясь.

Дверь скрипнула, и, пытаясь притвориться, что мы не об этом говорим, я выпрямила подставки перед собой. Слава Богу, это всего лишь Чарли.

— Ладно, это всего лишь Чарли. Она скажет тебе, что это нормально.

— Кому сказать, что это нормально? — она подозрительно смотрит на нас, положив перед собой стопку манильских папок.

— Скажи Эмме, что пуканье фанатки — это нормально, — промурлыкала я.

— Что, черт возьми, такое пуканье?

— О, Кейт сказала, что так это называют британцы. Знаешь, после того, как парень вытаскивает тебя, и твоя вагина звучит так, как будто она пукает.

Чарли кивает головой, ничуть не удивленная, что мы говорим на эту тему в такое время. За эти годы Чарли выработала иммунитет к тому, что вылетает из моего рта. Именно поэтому она — моя лучшая подруга.

— О… Понятно. Да, это случилось со мной однажды в колледже. Я была потрясена, ушла из его комнаты в общежитии и избегала встреч с ним любой ценой.

— Отлично… это как раз тот совет, который был нужен Эмме.

— Прости, Эмма… но это правда, — признается Чарли с грустной улыбкой.

— Что ты вообще здесь делаешь? — спросил я, зная, что Лекс провел ночь у Чарли, и, по словам Кейт, они теперь живут вместе, — Я думал, ты уже по колено в любовном соке Лекса?

— Мне все еще нужно приходить на работу. Думаешь, я могу этим пренебречь? — спрашивает она, беря черничный. «Даниш» и поглощает его за пару секунд, — Кроме того, я уже была по колено в соке час назад.

Эмма отпускает небольшой смешок, но он длится всего несколько мгновений, прежде чем входит Никки, а за ней Тейт и Бекки. Эмма переходит на другую сторону стола, прямо напротив Тейта, который выглядит несколько обиженным ее отдалением. Я что-то упускаю? Я думала, что они просто тайные приятели по работе.

Заметка для самостоятельного допроса Эммы сегодня вечером на занятиях по спин-классу.

Никки начинает собрание, и как будто ничего не изменилось, я сижу с широкой улыбкой на лице, записывая минуты, наслаждаясь этим моментом, прежде чем что-то еще решит измениться.

Остаток недели проходит практически так же, за исключением вечера вторника. Я прекрасно понимаю, что Чарли отвлекается и пытается найти утешение в других, и когда я говорю «другие», я имею в виду, что я снова трахнул свою бывшую.

Ладно, да, о чем я, блядь, думал?

Я имею в виду, я застал его за минетом с другим парнем, и позвольте мне сказать вам, я понятия не имею, что он в нем нашел. У него тело как у папы — совсем не порезанное. На самом деле, возможно, я видел намек на мужскую грудь. Тем не менее, это все равно был удар по моему самолюбию, простите за каламбур. Как только он выстрелил в меня, я понял, что совершил огромную ошибку.

Поэтому, чтобы забыть о плохой ошибке, сопровождаемой полным сожалением, я отшил Мигеля, этого великолепного официанта, на которого я давно положил глаз в Tapas on Tenth. Когда я говорю «великолепный», я имею в виду «великолепный Генри Кэвилл».

Но есть одна проблема. Он огромный, и я не имею в виду его член. Он, конечно, огромен, как у ослов, но вот одна проблема — ну, скажем так, неаппетитный. Обычно я бы сразу позвонил Чарли, чтобы обсудить эту конкретную ситуацию, но сегодня Лекс приглашает ее на ужин, и я не думаю, что он оценит, если я позвоню Чарли, чтобы обсудить мою эпическую неудачу с минетом.

Опять же, перемены определенно не мой друг.

Итак, в течение недели из ада я все чаще посещаю социальные сети. Все те же старые отчаянные пытаются привлечь к себе внимание. Я обнаружил, что пишу в Твиттере нескольким красоткам. Один, в частности, этот парень — «Костяной рейнджер». Он забавный, на его профиле изображена ковбойская шляпа. Дзинь, дзинь, дзинь. Я представляю себе этого парня в одних трусах, сидящего голым на лошади. Он любит ролевые игры. Это просто весело, верно? Пока он не посылает мне прямое сообщение, и мы общаемся дальше. Ему нравятся те же вещи, что и мне, он дарит, и поэтому я навязчиво пишу ему сообщения каждую свободную минуту.

Мне еще предстоит увидеть товар, но давайте признаем, что я поверхностен.

Это будет препятствием для сделки.

***

— Добрый вечер, мастер Кеннеди.

Ища утешения в привычном, я решаю навестить свою мать. Войдя в здание, я здороваюсь с Джерардом, швейцаром, и направляюсь к лифту. Как только я выхожу, у дверей меня встречает Малкольм, дворецкий моих родителей. Я люблю Малкольма, как дедушку, но, честно говоря, все эти «хозяин» должны храниться в спальне вместе с кляпом и кляпом-шариком.

— Привет, Малкольм, мама и папа дома?

— Полагаю, твой отец на заседании совета директоров, твоя мать в комнате, и твой брат также находится там.

Отлично, мой брат здесь. Вставьте сарказм на миллион. Я иду в каморку и застаю маму и брата за обсуждением статьи о религиозных изменениях на Ближнем Востоке.

Скука с большой буквы Б.

— Привет, мам.

— Эрик! Какой приятный сюрприз, — она встает и подходит ко мне. В привычной манере она крепко обнимает меня, в воздухе витает ее фирменный аромат Chanel № 5.

— Привет, Дом, — машу рукой.

— Привет, Эрик. Давно не виделись, — жестко отвечает он.

Ладно, вот что касается моего брата. Он с другой планеты, серьезно. Он старше меня на восемь лет, он компьютерный гик, то есть выигрывает награды за достижения и тому подобное. Он не гей, хотя я не могу этого утверждать, потому что никогда не видел его с девушкой. Он тихий, живет один в своей квартире в SOHO, и, к большому разочарованию моей матери, у нас нет ничего общего и мы не ладим.

Он хорошо одевается, на самом деле очень хорошо для натурала. Иногда я спрашиваю его, где он покупает тот или иной свитер, но он всегда отвечает односложными словами, раздражая меня до смерти. Он высокий, намного выше меня. Насколько я могу судить, он занимается спортом, но его тело всегда прикрыто. Он носит очки, эти ботанические очки в толстой черной оправе.

Доминик совсем не похож на меня. Его волосы почти черные, и у него очень мужественная линия челюсти, совсем не похожая на мою. Мне двадцать два, но, клянусь, я мог бы работать в Диснее, потому что выгляжу так по-детски. Дом выглядит как мужчина, настоящий мужчина, но жаль, что у него характер мокрой швабры.

— Итак, что происходит, ты все еще занимаешься компьютером?

Он хмыкает, лишь слегка задыхаясь: — Да.

И на этом разговор закончился.

В итоге он уходит, а я провожу ночь на диване, смотря «Красотку» с мамой. Боже, я люблю свою маму. Она такая красивая, такая утонченная. Она родилась в Китае, росла там, пока родители не отправили ее учиться сюда, когда ей было восемнадцать. Вскоре после этого она встретила моего отца, и, судя по тому, что я слышал, следующие несколько лет они провели, пытаясь убедить моего дедушку, почему он должен позволить ей выйти замуж за американца. Между ними было разница в пятнадцать лет, и мой отец в то время был коллегой моего деда. Это было грязно, очень грязно. Моя мама нарушила все возможные правила культуры, но в конце концов, я думаю, все это того стоило.

Я прижимаюсь к ее боку, мы оба сидим тихо и смотрим, как шлюха превращается в принцессу.

***

К среде я испытываю серьезные проблемы с горбом. Боже, мне просто нужен хороший горб. «Костяной рейнджер», — отличное отвлечение, но это еще не настоящее. Единственное, что делает мой день в какой-то степени интересным, это письмо, которое мы с Никки получили утром от Лекса.

Кому: Эрик Кеннеди; Никки Романо

Эрик и Никки,

Могу ли я попросить вас присоединиться ко мне на обед сегодня в Джордже на 7-ой в полдень?

У меня есть несколько срочных дел, которые я хотел бы обсудить с вами обоими.

Ваше присутствие будет высоко оценено, но я прошу не упоминать об этом Шарлотте. Я объясню почему во время нашего обеда.

Лекс Эдвардс

Ладно, это немного странно, потому что я понятия не имею, о чем идет речь. Никки думает так же, но в любом случае, мы придумываем какую-то отстойную отговорку, когда Чарли спрашивает, не хотим ли мы пойти пообедать.

— Куда вы, ребята, идете? — спрашивает она.

— Не знаю, как Никки, но я… эм, встречаюсь с другом за ланчем.

— С каким другом?

Я не очень хорошо работаю на допросах. Кажется, у меня на лбу выступили капельки пота. Боже мой, это значит, что мне нужно сделать еще одну процедуру для лица! Моя Т-зона так требовательна к уходу.

— Друг моего брата.

— Но ты же ненавидишь своего брата.

— Я не ненавижу его, Чарли, я просто думаю, что он тридцатилетний чудак, которого нужно научить, как заняться сексом, и, может быть, тогда он сможет вести со мной беседу.

— Ну, я предложила заняться им. Помнишь, в прошлом году на рождественской вечеринке твоих родителей? Может, он и ботан, Эрик, но он горячий. Очки и все такое.

— Лекс убьет тебя за такие слова.

— Возможно, но ты не волнуйся за него. Я его выпорю и он будет у моих ног, — она засмеялась

— Он точно убьет тебя за такие слова, а когда ты говоришь «ноги», ты имеешь в виду, что он сосет пальцы? — спрашиваю я.

Ага, опять я без фильтра.

— О, Рик…, — она целует меня в щеку, — Повеселись на своем тайном обеденном свидании, и для протокола, Лекс любит все, — она подмигивает, прежде чем выйти из комнаты.

***

Мы с Никки сидим за столиком, и она заказывает чай со льдом «Лонг Айленд». Официант симпатичный, поэтому, когда он уходит, я наклоняю голову, чтобы проверить его задницу. Хм, немного слишком покачивающаяся, на мой вкус. Поскольку у нас есть время, чтобы убить время, я поднимаю тему Мигеля, потому что мне нужно поворчать на него. Скажем прямо, он замечательный, если не считать всей этой истории с фанки-спанком.

— Я имею в виду, это было настолько плохо, что мне пришлось использовать чертову куриную тряпку рядом с его кроватью, чтобы сплюнуть в нее. Слава Богу, это было в темноте. Не думаю, что он заметил.

— Слушай, Эрик, я тебе говорю. Wheatgrass — вот в чем фишка.

— Что я скажу, Никки? «Эй, выпей сок витграсса, чтобы мне не казалось, что я глотаю просроченное молоко?

— Нет. Тебе нужно пойти в один из этих баров здоровья. Предложи, и учти, они действительно на вкус как дерьмо, но тебе тоже нужно выпить.

— Но моя сперма в порядке!

— Ладно, я даже не собираюсь спрашивать, откуда ты это знаешь, но причина, по которой я предлагаю это, в том, что вы оба делаете это, и это не будет выглядеть так, будто вы нацелены на него, — говорит она мне.

— О, точно, я поняла. Так что, у Рокки плохая сперма?

— Пожалуйста, у моего мужчины прекрасный вкус. Как сладкий леденцовый сок, если хочешь знать.

— Да, TMI. Этот парень — танк. Он, должно быть, выдул ведро.

— Дело в качестве, Эрик, а не в количестве.

Лекс прибывает, прерывая разговор. Как обычно, он выглядит как секс на ножках. Я имею в виду, я полностью понимаю, почему Чарли на него запала. Он как ходячий бог секса, и женщины вокруг него почти падают в обморок в его присутствии, за исключением Никки. Клянусь, у этой женщины, когда речь заходит о Лексе, заводится одна и та же сучка.

— Добрый день, Эрик, Никки.

Он садится, приглашая официанта подойти.

— Без обид, Лекс, но я видела, как ты практически трахал мою лучшую подругу перед группой, «Привет, как дела» — будет в самый раз…

— Принято к сведению, — отвечает он с нервным смешком.

Он выглядит суетливым, что очень на него не похоже. Несколько мгновений он молчит, словно обдумывает, что сказать. Я не возражаю, это дает мне больше времени, чтобы смотреть на него. Боже, какие у него красивые губы. Могу поспорить, он опускается вниз Чарли каждый день — вот почему у нее такое чертово сияние. Интересно, принимает ли она душ перед этим? Слушай, я не эксперт по вагинам, но разве там не застревают всякие штуки? Черт, серьезно, мысли о вагине вызывают у меня отвращение.

— Чего ты хочешь, Эдвардс? Кроме как украсть нашего лучшего друга, чтобы удовлетворить свое сексуальное желание, — напоминает ему Никки.

Он делает глоток воды, и вдруг кажется спокойным, улыбается сам себе, как будто знает секрет, которого мы не знаем.

— Дело вот в чем… Я люблю Шарлотту больше жизни. Вы двое — ее лучшие друзья, и то, о чем я собираюсь попросить, очень много значит для меня и однажды будет значить для нее.

Я сижу, ожидая в предвкушении. Пожалуйста, скажи мне, что это как-то связано с достать нам билеты на концерт Селин Дион. Они распроданы, но я знаю, что он может потянуть за некоторые ниточки. Например, он может даже провести меня за кулисы.

— Я понимаю, что в жизни Шарлотты есть много важных людей, которые значат для нее весь мир, но вы оба были рядом с ней на протяжении всей ее жизни, и, хотя бы раз, я хочу сделать все как следует. Я хочу устроить ей настоящую свадьбу в Кармеле с нашей семьей и друзьями. Прежде чем вы оба что-то скажете, мы должны держать это в секрете, потому что я не хочу, чтобы о Шарлотте узнали все СМИ. Не на этой стадии беременности.

Я задыхаюсь, прикрывая рот рукой, слегка разочарованный тем, что не буду наблюдать за Селин.

— Так о чем именно ты спрашиваешь? — спрашивает Никки.

— Ты планируешь всю свадьбу, — прямо отвечает он.

Он ухмыляется в ответ, и, черт возьми, мои мужские биты делают кувырок назад. Никки сидит молча, словно ей нужно подумать. Я пинаю ее ногой, на что получаю ответ: — Почему, блядь, ты так смотришь.

— Я сделаю это! Но клянусь Богом, Лекс, если ты причинишь ей вред в любом виде, форме или виде, я отрежу твои яйца на мелкие кусочки и скормлю их волкам. Понял?

— Да. Спасибо, Никки, — он заставляет себя улыбнуться, изо всех сил стараясь сохранить самообладание рядом с Никки, — Теперь о деталях… Это будет в следующем месяце. Мы с Шарлоттой летим в Кармел, чтобы провести некоторое время с ее отцом.

— Простите? — Никки и я произнесли в унисон. Я продолжаю: — Но это будет через четыре недели?

— Я это понимаю, поэтому я дам вам двух ассистентов, — он показывает на другой столик, за которым сидят Адриана и Кейт. Я их совсем не заметил. Они подошли к нам с огромными улыбками на лицах.

— Адриана… ну, просто помешана на всем, что связано со свадьбой. Вы четверо можете объединить свои маленькие хорошенькие головки, чтобы сделать наш день незабываемым. Кейт будет в твоем распоряжении всю неделю. Она эксперт в организации всего, что нужно в последнюю минуту, а также может помочь тебе с любой координацией, которую нужно сделать.

Я сижу там в состоянии внетелесного опыта. Я не могу поверить, что это происходит, поворачиваюсь, чтобы посмотреть на Никки, на лице которой, к удивлению, сияет улыбка.

— Ладно, вот и все. У меня важная встреча, так что я оставлю вас.

Он встает и вытаскивает бумажник из кармана, бросая на стол свой черный Amex.

О.М.Г.!

— О, подожди, Лекс…, — зовёт Адриана.

Он еще раз поворачивается лицом к нам за столом.

— У нас есть бюджет? — спрашивает она с лукавой улыбкой.

— Это Шарлотта, женитьба на ней не имеет цены, — подмигивает, прежде чем уйти.

Я затаил дыхание, несомненно, это лучшее, что когда-либо случалось со мной. Планирование свадьбы без бюджета, и я говорю о деньгах миллиардера. Черт возьми!

— О… М… Г! — я задыхаюсь, обмахивая лицо руками.

— Верно, — Кейт смеется

— Это будет эпично, — кивает Адриана.

Я киваю, соглашаясь.

Никки молчит, что странно со стороны мисс «Мнение».

— Никки?

— Этот день станет днем свадьбы мечты Чарли. Начало сказки, хотя я все еще считаю его придурком. Без обид, Адриана.

— Никаких обид. Есть идеи? — Адриана начинает делать заметки в похожем на журнал предмете.

— Конечно, у меня есть идеи. Я ждала этого момента с той ночи, когда Эдвардс родила моего ребенка в тюрьме. Оставь девичник на мое усмотрение…, — она потирает руку с дьявольской ухмылкой.

***

К вечеру пятницы у меня наступил спад в моей так называемой жизни. Я сижу один в своей гостиной в толстовке и худи, к моему большому разочарованию. В своей жизни я никогда не оставался дома в пятницу вечером, за исключением того случая, когда я заболел мононуклеозом. Я свернулся калачиком на диване, проверяя свои социальные сети. Все та же старая хрень, и я разочарован, что «Костяной рейнджер» не в сети.

Я бросаю телефон на другой стул, чтобы не было соблазна проверить его снова. Пролистываю кабельные каналы — абсолютно ничего не показывают. Я остановился на рекламе этого чудодейственного крема для лица.

Черт, не доставайте свою кредитку.

Заставив себя переключить канал на MTV, потому что я уже почти купил этот крем для лица, а также бонусное средство для удаления волос, я слышу стук в дверь. Я встаю и быстро хватаю сковородку на случай, если это какой-то убийца с топором, прежде чем заметить, что ценник все еще на ней.

Ну, да, я понятия не имею, как готовить.

— Открой, Рик, это я.

Я отпираю петли, потому что узнаю голос. Там стоит Чарли в трениках и несет китайскую еду на вынос, пиццу и мороженое.

— Боже, Чарли, не рановато ли для еды?

— Это все не для меня, а теперь уходи, — она заходит, ставит еду на стол и направляется на кухню, чтобы положить мороженое в морозилку.

— Что ты здесь делаешь? Разве ты не должна раскинуться в постели, чтобы твою водяную скважину наполнил змееныш Эдвардс?

Она смеется, собирая тарелки и бутылки с водой, чтобы отнести их в гостиную.

— Вечер пятницы — это наш вечер, — просто отвечает она.

— Чарли, все в порядке, я понимаю. У тебя теперь есть замечательный мужчина. Я не возражаю, что теперь вечера пятницы проходят с ним.

Она делает паузу, прежде чем взять меня за обе руки: — Эрик, жизнь движется так быстро для меня. Никогда в жизни я не думала, что у меня снова будут отношения с Лексом, не говоря уже о том, что я буду беременна его ребенком… снова.

— Снова? — спрашиваю я, потрясенный.

— Долгая история… для этого нам нужно больше мороженого. Слушай, как я уже говорила, хотя это похоже на сбывшуюся мечту, это также немного пугает. Есть части моей жизни, которые никогда не изменятся, и это касается моих дружеских отношений. Сейчас ты нужен мне в моей жизни больше, чем когда-либо, Рик.

Я крепко обнимаю ее, потому что, как и я, она тоже это чувствует, а я-то думал, что только я один через это прохожу. Она моя лучшая подруга и нуждается во мне, возможно, больше, чем когда-либо.

— Что сказал Лекс, когда ты сказала ему, что приедешь сюда?

— Он понимает, что мои друзья значат для меня. Это не изменится. Кроме того, я заставила его прочитать «Пятьдесят оттенков серого», ну, по крайней мере, начать. Он хочет знать, из-за чего вся эта шумиха, и, ну, я сказала, читай сам.

— ОМГ, Лекс Эдвардс берется за Кристиана Грея? Я не могу придумать ничего более горячего.

— Он не понимает, почему женщина хочет быть с таким помешанным на контроле, — она снова смеется.

— О, святая горячность. Мне нужен подробный ежедневный отчет об этом. Черт, я кончаю в штаны.

— Фууу… и ты в поту? Куда катится этот мир?

— О, ты прав, я в трусах не может быть признаком грядущих хороших времен.

Мы сидим на диване и едим, сплетничая о свадьбе Адрианы. Еда восхитительна. Я мысленно подсчитываю, сколько дополнительного времени мне нужно провести в спортзале, чтобы отработать это. О, это значит, что я смогу увидеть Саймона, симпатичного парня из колледжа, который делает это хрюканье, когда делает приседания.

— Что мы смотрим? — спрашиваю я, запихивая в рот яичницу, пока Чарли загружает Netflix.

— «Bring It On».

— Мило… лекарство от пятничного блюза.

Фильм начинается, и мы сидим и смотрим, изредка комментируя на своих обычных местах.

— Поторопись, достань их, — напоминает мне Чарли.

Я мчусь к своему шкафу и достаю их, бросая ей пару как раз вовремя.

— Дай мне Т! — восклицаем мы в унисон.

Мы смеемся, исполняя нашу обычную сценку. С помпонами в руках мы подражаем фильму, как обычно. Когда речь заходит о черлидинге, это тайная одержимость.

После окончания фильма мы как-то застряли на просмотре рекламных роликов, пока Чарли не захотел купить паровую швабру. Серьезно, даже я хочу швабру, а это говорит о многом, поскольку у меня уже есть пылесос.

Я сижу там, прижавшись к своему лучшему другу. Как будто ничего не изменилось, но все изменилось.

Я знаю, что жизнь будет другой.

Когда я смотрю на нее, я замечаю, как она изменилась.

Кроме того, что я выгляжу как сумасшедший, она сияет, а ее улыбка безупречна. Она смотрит на меня и подмигивает. Шарлотта счастлива. Теперь я наконец-то понимаю, что значит, когда люди говорят, что счастье другого человека необходимо для твоего собственного. Это заставляет меня думать, что, может быть, мне стоит еще раз попробовать с Мигелем. Я имею в виду, он был счастлив, потому что пришел. Я должен быть счастлив, потому что он счастлив. Мое тело замирает, когда я снова думаю о весельчаке.

— Ты в порядке? Проглотил что-то плохое? — невинно спрашивает Чарли.

Я разражаюсь отвязным смехом, чуть не подавившись своим вонтоном. Это мне на руку.

— Вообще-то, да. Давай я расскажу тебе о моем вторничном вечере, но сначала окуни вонтон прямо в этот уксус, смешанный с рыбным лимонным соусом.

Она следует моим указаниям, морщит лицо и высовывает язык, когда понимает, насколько это плохо. Схватив воду, она пытается смыть это, но в итоге на мгновение начинает полоскать рот.

— Черт, Рик, это было…, — она прокашлялась, — это было чертовски кисло.

— Так, теперь, когда ты это попробовала, позволь мне рассказать тебе о моей ночи с Мигелем…

Двадцать вторая глава

Лекс

Наши первые две недели в качестве пары — это чистое блаженство, ну, по крайней мере, я так себе говорю. На самом деле мы спорили по самым пустяковым поводам, но споры приводят к одному, и единственному, что у меня на уме — горячему, зашкаливающему по животным качествам сырому сексу. Такой секс, который ничего не делает, чтобы ослабить мою эрекцию. Если вообще, это заставляет меня хотеть все больше и больше, до такой степени, что мне приходится напоминать себе, что мы все еще должны функционировать как человеческие существа за пределами квартиры.

Это не первый раз, когда я жил с женщиной, но восемь лет жизни в холостяцкой квартире заставили меня смириться с этим. Я не неряха, совсем наоборот, на самом деле. Я очень дотошный, и, как оказалось, Шарлотта тоже. Проблема в том, что у нас разные взгляды на вещи, и мы не всегда понимаем друг друга.

— Туалетная бумага должна лежать лицом вперед, поверх, — утверждает она.

— Я не согласен.

— С какой стати она должна быть под?

— Потому что так выглядит аккуратнее.

Она смотрит на меня, спор далеко не закончен. Политика в ванной комнате не горяча, хотя Шарлотта, стоящая там в майке, демонстрирующая свои эрегированные соски и симпатичные трусики — это да, что привело к тому, что я трахнул ее перед зеркалом, и так прошел понедельник.

Во вторник мы решили поесть в Макдональдсе, к моему ужасу. Я даже не могу вспомнить, когда в последний раз ел дешевый фастфуд. Шарлотте хочется есть все подряд, и я, будучи отличным мужем, чтобы она не чувствовала себя плохо, ем то же, что и она.

— Я только что видела, как ты макал свою картошку в шоколадное мороженое? — задыхаясь, она ждет моего ответа с явным выражением отвращения на лице.

— Да, мы с Адрианой делали это в детстве.

— Это отвратительно! Картофель фри и молочные продукты?

Я макаю туда самородок, и взгляд отвращения усиливается.

— Лекс! Кто так делает? Спорим, что ты единственный, кто так делает? Докажи мне, что это делает кто-то еще?

— Если я докажу, ты перевернешь туалетную бумагу в мою сторону?

— Я настолько уверена, что да, мы можем перевернуть туалетную бумагу по-твоему.

Я достаю телефон и набираю в Гугле жареное мясо в сарафане. Появляется видео за видео. Я нажимаю «play», и очень раздраженная Шарлотта хмыкает: — Неважно.

Я выиграл битву за рулон туалетной бумаги, компульсивный аккуратный фрик метафорически сидит в своей куртке с трубкой и тапочках. Это также приводит к тому, что я слизываю шоколадную помадку с ее эрегированных сосков. Я не слышу от нее никаких жалоб, только два кричащих оргазма.

В среду у нас первая официальная ссора настоящей пары. После долгих уговоров Шарлотта соглашается пойти со мной на поиски квартиры, так как нам нужно что-то побольше. Мы обсуждаем, не стоит ли нам переехать в пригород, но оба наших офиса находятся в городе, так что это имеет смысл с точки зрения удобства передвижения.

Удивительно, но почти сразу же появляется идеальный вариант, и я готов сделать предложение. Квартира расположена на Пятой авеню, редкая находка с шикарным видом на Центральный парк.

Держа руку Шарлотты в моей, она ходит по квартире с открытым ртом. Должен сказать, что она впечатляет, как и ценник в тридцать пять миллионов долларов.

— Можем ли мы себе это позволить? — Шарлотта шепчет рядом со мной, — Я имею в виду, я могла бы продать свою квартиру так же хорошо, как ту, что в Коннектикуте, но я не думаю…

— Шарлотта, мы ничего не продаем, — говорю я ей, — И да, мы можем себе это позволить.

— Но… я хочу внести свой вклад. Я не хочу быть нахлебницей у тебя.

Я опускаю голову, покачивая ею с легким смешком: — Шарлотта, это должно быть наименьшее из твоих беспокойств. Если тебе это нравится, это наше, хорошо?

Мы продолжаем осмотр дома и останавливаемся в большой кухне.

— Кухня полностью оборудована всем необходимым для профессионального повара. Я полагаю, мистер Эдвардс, у вас будет постоянный шеф-повар? — спрашивает Анита, риэлтор.

— Да, а также домработница с проживанием и, возможно, няня, — смело отвечаю я.

— Что? — спрашивает Шарлотта, ее голос высок.

Я чувствую, что она раздражена. Почему? Понятия не имею.

— Шарлотта, пожалуйста, я не хочу, чтобы было иначе. Если ты беспокоишься о деньгах…

— Меня не волнуют деньги. Почему ты думаешь, что я стану одной из тех женщин, которые сидят с наемной прислугой? Меня так не воспитывали, и я не собираюсь растить нашего ребенка с наемной прислугой. Я не такая, и мне насрать на твои гребаные деньги.

Я попросил риэлтора извинить нас. Пытаясь взять себя в руки, я сжал кулаки, вспомнив, что это женщина, которую я люблю, и она носит моего ребенка. Черт, женщины такие непредсказуемые!

— Это действительно было необходимо делать перед риэлтором? — я говорю низким голосом, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие.

— Наверное, нет, но сейчас мне все равно. Я понимаю, что ты богат, но ты не можешь контролировать все, что мы делаем, ты это понимаешь? Я не хочу, чтобы деньги диктовали нашу жизнь. Если я тебе нужна, то ты должен научиться советоваться со мной о таких вещах. Я могу любить одежду и обувь, но я не хочу, чтобы меня знали как заносчивую нью-йоркскую домохозяйку. Я очень много работала, чтобы добиться того, что я есть, и я горжусь тем, чего достигла. В мои намерения никогда не входило усердно работать и добиваться того, чтобы другие меня обслуживали, это просто не укладывается в голове. Если тебе нужна такая женщина, возможно, нужно вернуться к Виктории Престон.

Откуда, блядь, это взялось?

Шарлотта знает, что я никогда не был с Викторией. Это так неожиданно.

— Это твои гормоны говорят? — спрашиваю я в замешательстве.

Черт! Я пошел туда.

Ее лицо искажается от ярости, и она выбегает, захлопнув за собой дверь. Я извиняюсь перед риэлтором, который, без сомнения, побежит в прессу с заголовком «Лекс Эдвардс на грани разрыва». Боже, что это за хрень? Почему Шарлотта не видит, как трудно мне принимать во внимание кого-то еще. Я привык принимать собственные решения. Не могу же я вдруг стать таким чертовски сговорчивым.

Когда я выхожу на улицу, меня встречает ледяной зимний ветерок, и это только от взгляда Шарлотты. Сидя в такси, она молча смотрит в окно, избегая меня. Не желая давить на нее, я даю ей время успокоиться, тщательно подбирая слова.

Внутри квартиры, за закрытой дверью, она бросает ключи на стол и просит Коко подойти к ней, по-прежнему игнорируя меня.

— Шарлотта, я полагаю, что помощь позволит тебе сосредоточиться на карьере. Я знаю, что это важно для тебя.

— Иногда мне кажется, что я тебя не знаю. Эти деньги и богатство изменили тебя, — признается она. Теперь появляется более рациональная Шарлотта. Слава Богу.

— Да, в лучшую сторону.

— Нет, Лекс, вот тут ты ошибаешься, — она опускает Коко на пол, скрещивая руки в знак неповиновения, — Я влюбилась в Алекса, в этого невероятно красивого и умного мужчину, который не зациклен на деньгах. Человека, который счастлив жить в крошечном домике в маленьком городке, который жалеет тех, кто так зациклен на материальных благах. Скажи, я сейчас смотрю на того же человека?

— Шарлотта…

— Разве ты не понимаете? Деньги могут быть скорее проклятием, чем благословением. Я хочу быть той, кто стирает наше постельное белье, зная, что я застилаю нашу постель. Я хочу смотреть на нее и улыбаться, вспоминая весь тот дикий секс, которым мы занимаемся на ней. Я хочу быть той, кто готовит нам еду, кладет столовые приборы на стол, зная, что именно ты сидишь напротив меня за обеденным столом, болтая о нашем дне, и, самое главное, я хочу быть той, кто воспитывает нашего ребенка. Я не хочу пропустить ни одной вехи, потому что считается, что богатым нужна няня. Я хочу все нормальные вещи, Лекс. Нормальные вещи, типа белой изгороди. Давным-давно я представляла тебя, меня и наших детей. Мы вели простую жизнь, и мы были семьей.

— Я тоже так представлял, давным-давно.

— Значит, ты знаешь, — это не вопрос, скорее факт.

Я притягиваю ее к себе, выпуская вздох: — Да, я знаю. Прости меня, Шарлотта. Я обещаю быть менее контролируемым. Мы теперь семья, но есть одна вещь, к которой ты должна привыкнуть.

— К чему?

— Мы, и я подчеркиваю — мы, богаты. Это наши деньги, Шарлотта, не только мои, и поэтому мы всегда будем на виду, так что подобные вспышки должны оставаться за закрытыми дверями.

— Мне жаль. Я забыла, что ты знаменитость, — насмехается она.

— Не знаменит, а более известен, Шарлотта, но есть много людей, которые хотят увидеть мой провал, и это касается и моих отношений.

Она тихо проводит руками по моей груди, мимо мышц пресса, пока они не задерживаются на пряжке моего ремня. Под брюками я начинаю возбуждаться. Эта женщина станет моей смертью.

— Ты мой, они все могут отвалить. Твой член принадлежит мне. Он трахает меня каждый день, иногда два раза в день, может три, если повезет. Они могут желать чего угодно, но это…, — говорит она, просовывая руки в мои штаны, — принадлежит мне.

— Ну, тогда встань на колени и высоси из него всю гребаную сперму, потому что, клянусь Богом, Шарлотта, он будет принадлежать только тебе. И к твоему сведению, люди в домах с белой изгородью не трахаются так, как мы.

— Это делает нас грязными, о, очень грязными, — дразнит она, опускаясь ниже, чтобы взять меня полностью, ее глаза не покидают мои, пока ее рот обхватывает мой член, и, наконец, мы возвращаемся к чистому блаженству.

***

После встречи с Эриком и Никки и сообщения им о моем намерении жениться на Шарлотте, Адриана удвоила уровень своего раздражения, если это вообще возможно.

Адриана: Лилии подойдут?

Адриана: Вы предпочитаете французский шрифт или Calibri для шрифта на карточках?

Адриана: Лекс, я действительно думаю, что ты должен пригласить наших кузенов из «Австралии».

Это только верхушка айсберга.

В этот момент я попросила маму вмешаться, а когда это не помогло, я вызвал «большие пушки» — Никки. По словам моего тайного шпиона Эрика, Никки отвечает за девичник. У нее на повестке дня — расплата. Однако я всегда на шаг впереди нее. Несмотря на ее злые методы, ей удается контролировать Адриану, и, к счастью, сообщения прекращаются.

Самое сложное — пытаться скрыть все это от Шарлотты. Я сказал ей, что мне нужно лететь в Калифорнию по работе — частичная ложь, которая в итоге откладывается, потому что работа имеет приоритет. Цель — встретиться с Марком Мейсоном и попросить руки его дочери. Ему не нужно знать, что мы уже женаты. Я действительно ценю свою жизнь, особенно теперь, когда в ней есть Шарлотта.

Кто бы мог подумать, что Лекс Эдвардс — традиционалист.

Но чтобы чувство вины не разъедало меня, я решаю наконец провести встречу с одной из ведущих продюсерских компаний в Лос-Анджелесе, которая ищет инвестора.

Мы сидим на диване и смотрим бездумный телевизор, когда я чувствую, что с Шарлоттой что-то не так: — Что-то не так? — спрашиваю я, откладывая ноутбук в сторону.

class="book">— Я в порядке.

Черт, типичный женский ответ, который что-то значит.

— Ладно, тогда… мы можем тратить время на то, чтобы я вытаскивал это из тебя, или мы можем поговорить об этом, а потом раздеться на всю ночь.

Она издаёт небольшой смешок, улыбки достаточно, чтобы я понял, что это не что-то серьёзное.

— Я буду скучать по тебе, — просто говорит она.

Так вот оно что — тревога разлуки. Я не виню ее. Мы официально вместе всего две недели, а я уже уезжаю за границу.

— Как бы я хотел, чтобы мне не пришлось ехать…

Если бы она только знала причину.

— Нет, я понимаю… Правда, понимаю. Просто… я буду скучать по тебе.

— Я тоже буду скучать по тебе, — раздвигаю губы и наклоняюсь, ее рот мягкий и теплый, приглашающий меня, но отчаяние, как всегда, затягивает. То, что начиналось как медленное горение, превращается в безумие, и теперь я чувствую ту же тревогу, зная, что не увижу ее, зная, что не прикоснусь к ней целых два дня.

С той ночи в отеле не было ни одного дня, чтобы мы не трахались, и не один раз в день. Это происходит в тот момент, когда мы просыпаемся, в тот момент, когда мы забираемся в постель, и, если позволяет рабочий график, несколько раз между ними. Шарлотта ненасытна, и я пользуюсь этим, что бы там ни было: гормоны беременности или нет, я получаю секс от женщины, которую люблю.

— Так, пора ужинать, — говорит Шарлотта.

— Эм, привет? Ты что-то забыла? — спрашиваю я, беря ее руку и кладя ее на свой член.

— Прости, сладкие пряники, но это не я голоден.

— Отлично, иди и приготовь ужин. Мне все равно нужно сделать телефонный звонок.

Она идет на кухню, напевая какой-то надоедливый джингл из рекламы, моя прекрасная возможность убедиться, что я все предусмотрела на выходные. Я достаю свой мобильный и набираю его номер.

— Чувак, я ждал, — жалуется Рокки.

— У тебя есть дела поважнее, пока ты в конуре?

— Нет, а откуда ты знаешь, что я в конуре?

— Женщины разговаривают, Рокки, если ты не заметил.

— Да, но что, черт возьми, я должен был делать? — спросил он повышенным тоном.

— Как насчет того, чтобы не обедать со своей бывшей?

— Мы не обедали… и она не моя бывшая. Я переспал с ней один раз миллиард лет назад, задолго до Никки. Я встретил ее в центре города, и она пригласила меня выпить с ней кофе. Она пила кофе, а я зеленый чай. Конец истории.

— Ты заказал зеленый чай? Может быть, поэтому ты в конуре за то, что ты «такая киска».

— Пошел ты, Эдвардс, поторопись и позови красавчика к телефону.

— Подожди секунду, — нажимаю конференцию и набираю номер Эрика, и он отвечает почти сразу.

— Хорошо, это Эрик, — объявляю я.

— ОМГ, ребята! У нас что, секс втроем? Это так горячо, как будто это один из моих самых диких влажных снов, — визжит Эрик.

— Чувак, оставь своего крошечного Тима при себе, — заявляет Рокки, — Повторяю, меня интересует только киска.

— Рокки, это так по-расистски, если я наполовину азиат, это не значит, что у меня маленький Тим. На самом деле, у меня средний Тим, видимо, не такой большой, как у некоторых, — Эрик кашляет, когда говорит это.

— Мы можем закончить этот тревожный разговор о пенисе? Послушайте, мне нужно, чтобы вы оба присмотрели за Шарлоттой на выходных, пока меня не будет.

— Зачем? Ты думаешь, она сбежит с этим Бейкером? — Рокки усмехается.

— О, черт! — Эрик хмыкает.

— Нет, я так не думаю, но мне неудобно оставлять ее одну.

Как будто я могу так думать!

— Черт, это было не то, что я себе представлял. Ладно, хорошо, я возьму ночную смену…

— Эрик, не води ее ни в какие клубы, ты понял?

— Чувак, говори о собственничестве. Мы прикроем тебя, Эдвардс. А теперь пойдем, пока крошечный Тим не начал брать с нас поминутную плату.

— Рокки, как будто я когда-нибудь брал бы деньги за секс по телефону. Учти…

Я положил трубку, и они вдвоем могли наслаждаться своим случайным разговором. У меня есть дела поважнее. Мне нужно поглотить каждый дюйм Шарлотты до того, как мой самолет вылетит завтра.

***

Я помню свою первую презентацию перед целым залом деловых партнеров, инвесторов и политических партий — я нервничал до потери сознания. Но в течение первой минуты я нашел свою точку опоры и больше не оглядывался назад.

Я сижу на диване, принадлежащем Марку Мейсону, и настороженно наблюдаю за ним на случай, если он достанет автомат из-за кресла, на котором сидит. Хотя возвращение сюда навевает воспоминания, он заставляет меня чувствовать себя незваным гостем. Его сопротивление моей просьбе встретиться с ним только подтверждает одно — мне предстоит чертовски много работы по убеждению.

— Надеюсь, вы пришли в мой дом не для того, чтобы сказать, что причина вашего присутствия здесь в том, что вы хотите жениться на моей дочери, — угрожает он.

Черт!

— При всем уважении, сэр, я действительно пришел просить об этом, но не раньше, чем вы меня выслушаете.

— Что вы можете сказать такого, что заставит меня поверить, что вы можете позаботиться о моей дочери? Вы изобрели какую-то машину времени, чтобы можно было стереть всю боль, которую вы ей причинили? — он делает паузу, давая мне возможность говорить, но по какой-то причине я колеблюсь: — Я так не думаю.

Вот так. Давай, Эдвардс. Один человек, ты не можешь ослабнуть.

— Я люблю Шарлотту. Я всегда любил ее с того момента, как вернулся тем летом, может быть, даже раньше. Я был ребенком, принимал неправильные решения и причинил боль всем вокруг, но в основном тому, кто имел для меня самое большое значение. Я не могу стереть это, и чтобы простить себя, мне потребовались годы разрушительного поведения, но в конце концов именно в прощении Шарлотты я нуждался больше всего. Я не знаю, кто смотрит на меня сверху, но я благодарю свои счастливые звезды за то, что каким-то образом, что-то вернуло нас друг к другу. Она — моя жизнь, и я хочу дать ей все, чего она желает. Возможно, я не прошу у вас разрешения как такового, потому что, давайте посмотрим правде в глаза, Шарлотта все равно будет делать то, что хочет…, — делаю паузу, обдумывая, что сказать дальше, — Я здесь для того, чтобы заверить вас, что о Шарлотте позаботятся. Помимо финансовой помощи, я готов ради нее на все. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы дать ей ту жизнь, которую она заслуживает. Все, что я прошу взамен, это чтобы вы поддержали нас в этом пути, потому что без вашей поддержки Шарлотта не будет чувствовать себя целой, а я не могу этого допустить. Не могу смотреть, как она испытывает боль и страдания, от которых я могу ее избавить.

Он поглаживает рукой свою бороду. Как и у моего отца, у него покерфейс. О чем, черт возьми, он думает?

— Я знаю, что ты больше не причинишь ей боль, ведь каждый, кто когда-либо встречал Чарли, знает, что он должен любить ее. Никто не стал бы намеренно причинять этой девушке боль.

— Подождите, — я потрясен его ответом, — Это значит…

— Я не глупый, Эдвардс. Я знаю, каково это — любить кого-то. Я понял, ты любишь мою дочь и хочешь жениться на ней. Ты думаешь, Чарли позволит мне не одобрять эти отношения? Пожалуйста, они с Дебби набросятся на меня со всеми своими «я-женщина-слушайте-мы-рычим». И в довершение всего, моя бывшая жена была бы на следующем самолете, возможно, колола бы куклу вуду булавками, скандируя уничтожь Марка.

Я неожиданно смеюсь. Что еще я могу сделать в такой ситуации? Он понимает. Он хочет лучшего для своей дочери, а я и есть лучшее для его дочери.

Я бессвязно рассказываю о своих намерениях, о точном плане. Да, наконец-то у меня есть план, и он идеален.

— Столько всего происходит за один день. Как, черт возьми, ты собираешься все это провернуть?

— У меня есть наши друзья, которые работают над этим. Все, что мне нужно от вас, это сделать вид, что этого разговора не было.

Я сказал «наши друзья». Вот что значит быть нормальным?

Черт, Лекс, ты чертовски мягкий член, думаю я про себя.

— Договорились, но вы будете спать в разных комнатах, пока находитесь под моей крышей.

— Если Шарлотта согласится.

Она никогда не согласится. Она ходячая собака с рогами, но, эй, кто я такой, чтобы жаловаться?

Он встает и подходит к своему столу, выдвигает ящик. Он тянется внутрь, чтобы достать что-то. Это его чековая книжка: — Скажи мне, сколько стоит свадьба, и я заплачу.

— Сэр…

— Хватит говорить «сэр», Эдвардс. Я все еще трахаюсь три раза в неделю со своей девушкой. Я не так уж стар.

Точно. Неловко.

— Ладно, Марк… слушай, тебе не нужно платить ни цента. Обо всем позаботимся.

— Это традиция, отец невесты платит.

— Я не хочу показаться высокомерным, но я могу оплатить свадьбу за час работы. Я не хочу тебя обидеть, но для моего банковского счета это мелочь.

Он выглядит обиженным, чего я не понимаю, поскольку это означает, что ему не придется брать вторую закладную на свой дом.

— Если ты хочешь помочь, есть много дел, например, объяснить все твоей бывшей жене и проследить, чтобы она приехала вовремя.

— Черт, это слишком много. Мария и Дебби в одном доме? Боже, а если они начнут сравнивать мою технику и прочее дерьмо? — жалуется он.

Мы оба одновременно смеемся, прежде чем он протягивает руку, и я пожимаю ее.

Я покидаю дом Марка, довольный тем, что он у меня на борту «Проекта женитьбы Шарлотты Мейсон». Есть еще один человек, которого я должен увидеть, прежде чем покинуть Кармель — Финн Родригес.

Я стучу в дверь, делая глубокий вдох, так как знаю, что это будет битва. Открывает привлекательная женщина, которую я помню по выпускному.

— Могу я вам помочь? — она пристально смотрит на меня, уверенная, что узнала меня.

— Мне нужен Финн.

— Алекс? Я имею в виду Лекс? То есть… простите, я не могу вспомнить, что Чарли…

Я улыбаюсь, она расслабляется почти мгновенно: — Я предпочитаю Лекс. Прости, я не хотел просто так, без предупреждения, заявиться.

— Прости! Простите мою рассеянность, пожалуйста, проходите внутрь. Кстати, я Джен, — она держит дверь открытой.

— Мы познакомились на выпускном. Ты уверена? Наверное, будет лучше, если я подожду снаружи.

— О, Финн будет дома только через полчаса. Пожалуйста, заходи, но предупреждаю, дети не оставят тебя в покое.

Я следую за ней и сажусь в гостиной, пока Джен предлагает мне различные напитки. Через несколько минут входит маленькая девочка. Ей, наверное, лет пять.

— Это моя дочь, Микайла. Микайла, это парень Чарли.

Парень — слово звучит по-детски. Еще больше причин объявить всему миру, что она моя жена.

— Ты красивый, — говорит Микайла, стоя передо мной.

— Спасибо. Как и ты, Микайла.

— Мой папа говорит, что маме не разрешается разговаривать с красивыми мужчинами, потому что они могут украсть ее.

— Микайла! Извините ее, пожалуйста, это шутка про «мамочку и папочку». О, и извини за то, что назвала тебя ее парнем. Я не уверена, какое слово лучше использовать.

— Надеюсь, недолго, — говорю я.

— Вы серьезно? Вот это да! Я разговаривала с Чарли несколько дней назад. Она так счастлива, Лекс. Я рада, что вы снова нашли путь друг к другу.

— Как много она тебе рассказала?

— Только то, что вы живете вместе, но скажи мне, Лекс, не желаешь ли ты смерти, желая поговорить с Финном?

Как только она произносит эти слова, дверь захлопывается, и Финн кричит своей семье. Он входит в комнату, его глаза внезапно обращаются ко мне, в них ясно видна ярость. Его высокий рост затмевает невысокую Джен, а одежда выглядит громоздкой. По ним я догадался, что он пожарный. Я не из тех, кто неуважительно относится к тем, кто помогает нашему обществу, но…

— Джен, что он здесь делает? — спросил он горьким тоном, почти выплевывая слова.

Она стоит перед ним, положив руки ему на грудь, чтобы успокоить его. Думаю, сейчас самое подходящее время, чтобы объяснить ему причину. Я не боюсь этого придурка, и никогда не боялся. На самом деле, я презираю его по очевидным причинам.

— Финн, я хотел поговорить с тобой.

— Мне нечего тебе сказать, Эдвардс. Может, Чарли и простила тебя, но я так просто не забываю, — отвечает он.

— Я здесь не для того, чтобы создавать проблемы, особенно на глазах у твоей семьи.

Он просит Джен отвести детей на задний двор.

— У тебя хватает наглости появляться здесь. Думаешь, люди не начнут снова говорить гадости?

— Финн, мне все равно, что думают люди. Я здесь, потому что по какой-то причине ты что-то значишь для Шарлотты.

— Чертовски верно, значу! Она моя чертова лучшая подруга. Что ты собираешься делать? Подкупить меня?

Почему мне не пришла в голову эта идея? Вот только теперь я — тот самый Лекс, и, видимо, по мнению Шарлотты, я сострадаю.

— Да, потому что это сделает Шарлотту счастливой, — мои слова пронизаны сарказмом.

— Тогда скажи мне, почему ты решил снова показаться в этом городе?

— Я прошу Шарлотту выйти за меня замуж… как следует.

Без предупреждения он бросается на меня и бьет прямо в челюсть. Черт! Меня били на ринге, но я ожидал этих ударов. Я потрогал челюсть, боль пронзила меня. Я подношу руку к подбородку, чувствуется легкий привкус крови. Чертов мудак.

— Финн! — Джен входит в комнату, толкает его в бок, ругая за то, что он ударил меня.

— Прости. Лекс… давай я принесу тебе пакет со льдом, — она возвращается через несколько мгновений, и я кладу пакет со льдом на лицо.

Помогает. Боже, я так готов ударить его в ответ.

Почему я, блядь, ослабил бдительность?

— Почему ты думаешь, что Чарли согласится? — ноздри Финна раздуваются, адреналин выплескивается, когда он пытается оттолкнуть Джен в сторону.

На этот раз я готов.

— Ты ее лучший друг, я уверен, что ты можешь ответить сам на этот вопрос, — говорю я в ответ.

Джен предлагает мне сесть, и я сажусь на большой диван и начинаю говорить. Я объясняю им свои намерения и тот факт, что мне нужна их помощь, чтобы провернуть это дело. Джен бросается ко мне и обнимает меня, а я сижу, чувствуя себя несколько неловко. Не зная, что делать, я обнимаю ее, эту незнакомку, которую едва знаю.

— Ты сломал ее, ты знаешь… она была чертовски сломленной, — тихо говорит Финн.

— Я знаю, — просто отвечаю я, всегда так остро осознавая свои действия.

— Я хотел сделать это с того момента, как ты уехал из города.

— Я знаю, я заслужила это, — это правда, даже я должен признать это.

Я смотрю на часы. Мой водитель будет здесь через минуту. Я передаю пакет со льдом обратно Джен, и она сжимает мою руку и искренне улыбается.

— Послушай, мне нужно идти. Это будет много значить, если ты сделаешь это для меня, а взамен, как насчет того, чтобы я забыла тот факт, что ты сломал Шарлотту также… сексуально. Перемирие?

— Я бы вряд ли назвала это перемирием… скорее, легким разрывом, — Джен смеется.

— Отлично, — протягиваю руку, и он неохотно пожимает ее.

— Для протокола, ребята, эта драка была очень горячей.

— Эдвардс, покинь мой дом сейчас же. Ты, — он указывает на Джен, — уложи детей спать. Я покажу тебе, что такое горячо.

Я закрываю за собой дверь, готовый отнести свое покрытое синяками лицо обратно домой.

***

В воскресенье я прихожу домой чуть раньше полуночи. Я вхожу в спальню, и хотя Шарлотта сказала, что подождет меня, она крепко спит.

Мне хочется войти в нее, но вместо этого я стою и смотрю на нее — ее крошечный храп едва слышен, глаза плотно закрыты, лицо уткнулось в подушку. У нее сияющий цвет лица, и я не могу не наслаждаться ее красотой, зная, что наш ребенок будет отражать ее красоту. Это невозможно не делать. Я в сотый раз за сегодня достаю телефон из кармана и смотрю на главный экран. Наш ребенок. Это один из тех моментов, когда у меня есть минута, чтобы оценить все хорошее в моей жизни, и все это лежит в нашей кровати, крепко спя.

Это переполняет меня, и желание родить ее разгорается с новой силой. Я раздеваюсь в быстром темпе и забираюсь в кровать. Она хнычет, и как бы я ни понимал, что ей нужен сон, эгоистичному, возбужденному Лексу она нужна больше. Я прижимаюсь к ее спине и без предупреждения ввожу свой член в нее, может быть, немного слишком быстро, но после нескольких ударов я чувствую, что влага накапливается, и ее стоны усиливаются.

— Лекс… — бормочет она, потянувшись сзади, чтобы притянуть мою голову к своей шее.

— Это я, детка, я скучал по тебе, — говорю я, вдавливаясь в нее сильнее на грани оргазма.

Она вскрикивает, ее тело напрягается.

Я не хочу, чтобы это заканчивалось — никогда не хочу, чтобы это заканчивалось.

— Кончи со мной, Шарлотта. Пожалуйста… вместе…

И вот так, я крепко притягиваю ее к себе и дергаю за ее эрегированные соски, заставляя ее выкрикивать мое имя, ее стенки сжимаются вокруг моего члена. Я держусь за ее бедро, стараясь не причинить ей боль.

— Блядь, — рычу я громко, так, чтобы услышали соседи и, возможно, весь многоквартирный дом.

Мы дышим неглубоко, она поворачивается ко мне лицом.

— Уже поздно. Я тоже по тебе скучала.

Я глажу ее по щеке и целую, не в силах скрыть улыбку, пока мои мысли блуждают.

— Почему ты улыбаешься? — спрашивает она, улыбаясь в ответ.

— Просто счастлив быть дома.

Впервые в жизни я нахожу его — не место, а человека, которого можно назвать домом.

Двадцать третья глава

Чарли

Когда я стою на крыльце и тупо смотрю на дверь, Лекс берет меня за руку и крепко сжимает ее.

Я очень волнуюсь, мои ладони вспотели, когда я начала возиться с кольцами на левой руке. Когда Лекс предложил вернуться домой в Кармел и наконец-то сообщить новость отцу, я изо всех сил пыталась придумать любую отговорку под солнцем.

Оказалось, что у каждой отговорки есть решение.

Никки заверила меня, что она справится с работой, а врач сказал, что мне можно лететь, так как я нахожусь только во втором триместре.

Лекс даже разыгрывает спектакль «я обижен, ты не хочешь выходить в открытую из наших отношений». Это выглядит так, будто он издевается надо мной. Может быть, это мое воображение.

Прошла неделя, и я стою на крыльце дома, который когда-то называла домом. Не то чтобы я не хотела говорить отцу, что я снова вместе с Лексом, просто я боюсь, что за девять лет его коллекция оружия увеличилась в три раза, и последнее, чего я хочу, это погони за дикими гусями по всему городу.

— Все будет хорошо. Прошло девять лет, Шарлотта, — спокойно говорит Лекс.

— Я неважно себя чувствую, — стону я.

— Опять утренняя тошнота?

Тот, кто придумал термин "

«утренняя тошнота», должно быть, был мужчиной. Это должно называться «тошнота на весь день». Список продуктов, которые меня отталкивают, становится длиннее с каждым днем. Когда я летела сюда на самолете, я официально добавила в свой список апельсины. Мужчина напротив меня съел три штуки подряд, а меня три раза подряд стошнило в крошечном туалете.

Была неделя или две, когда это чувство исчезло, но по какой-то непонятной причине я поймала вторую волну этого, молясь, чтобы оно было недолгим и не продолжалось всю беременность.

— Да… или нет… — я набралась храбрости и постучала в дверь.

Секунды кажутся часами, сердцебиение учащается, чем дольше мы стоим здесь. Но потом я вспоминаю, что внутри меня маленький малыш, а излишний стресс для ребенка — это нехорошо. Делая глубокие вдохи, я уговариваю себя успокоиться. Лекс прав, девять лет — долгий срок.

Дверь открывается, мой отец в шоке смотрит на меня.

— Чарли?

— Папа! — кричу я, бросаясь к нему в объятия.

Прошел год с тех пор, как я видела его в последний раз, но в отличие от всех других раз, когда я видела его, этот раз вызывает гораздо больше эмоций. Я здесь, больше не его маленькая девочка, а женщина, беременная ребенком от мужчины, которого я люблю.

Я прижимаюсь к нему, позволяя его запаху охватить меня, смеси «Олд Спайс» и стирального порошка — знак того, что о нем заботится хорошая женщина. Он отстраняется, не улыбается, но смотрит таким холодным взглядом, что, клянусь, птицы слетели с деревьев, словно шестое чувство подсказывает, что сейчас произойдет.

— Какого черта Эдвардс здесь делает? — повышает он голос.

— Папа, пожалуйста. Нам нужно поговорить.

— Ему здесь не рады.

— Папа! Можем мы, пожалуйста, вести себя как взрослые люди и поговорить?

— Взрослые люди? Он был взрослым, Чарли, когда ты была подростком. Взрослым, который воспользовался тобой, — отвечает он.

— Папа… — стенки моего желудка слабеют. Прикрыв рот, я отталкиваю его с дороги, — Мне нужна ванная.

После неприятной ситуации в ванной, когда я увидела, что у меня было на обед, стою у раковины и брызгаю на лицо холодной водой. Серьезно, когда же, черт возьми, прекратится эта утренняя тошнота? Я открываю дверь и слышу разговор отца и Лекса, голоса приглушены, и я не могу расслышать его. Однако догадываюсь, что он не из приятных.

Я вхожу на кухню и прерываю то, что выглядит как жаркий спор.

— Чарли…

— Папа, если ты говоришь о недалеких людях в этом городе, то мне действительно все равно на то, что они говорят, они могут говорить о нас сколько угодно. Я знаю, кто я. Я женщина, которая упорно боролась за то, чтобы оставить свое прошлое позади. Я училась и окончила Йельскую юридическую школу. Я открыла юридическую фирму в Нью-Йорке. Мне дали второй шанс с единственным мужчиной, которому принадлежало мое сердце, и теперь… теперь… у нас будет ребенок.

Вот так, я проболталась, без прикрас — все по-настоящему. Я решила придержать информацию о том, что мы поженились по прихоти в Хэмптоне.

По одному кусочку информации за раз, Чарли.

Его лицо меняется, я никогда раньше не видела такого выражения. Я нервно бросаю взгляд на Лекса, который пожимает плечами, очевидно, ему так же интересно, как и мне.

— Я стану дедушкой? — спрашивает он с легким скрипом в голосе.

Я киваю, и он тут же заключает меня в крепкие объятия. Слава богу! Напряжение спадает, и как раз в этот момент у меня заурчало в животе. О, позор.

— Пора подкрепиться… но это не значит, что ты не на крючке, Эдвардс, — предупреждает он.

— Папа, оставь это. И, пожалуйста, не используй слово «крючок». Это звучит как что-то, что ты нашел мертвым на дороге и решил зажарить.

— Я подумал о твоих любимых куриных крылышках «Баффало», — гордо говорит он.

— Без крылышек, — отвечаю я с тоской.

— Как насчет жаркого от Дебби?

— Слишком сочное мясо.

— Ну, а ты что хочешь?

Я задумалась на мгновение, и тут меня как молнией ударило.

— Сэндвич с арахисовым маслом, желе и кетчупом, — гордо заявляю я, и от этой мысли у меня текут слюнки.

— Что? — спрашивают они оба в унисон.

Мы все смеемся, и папа сразу переходит к делу. Десять минут спустя я сижу перед их отвратительными лицами и макаю свой сэндвич в кетчуп. На вкус он как рай и идеально подходит.

— Так надолго ты здесь? — спрашивает папа.

Я поворачиваюсь к Лексу, не зная, как долго он ожидает, что мы останемся в Кармеле.

— Четыре дня, — отвечает Лекс.

— И где вы остановитесь?

— Эм… мы надеялись здесь, но если это проблема, мы можем найти отель.

— Вы знаете, что можете остаться здесь… в отдельных комнатах, — добавляет он.

— Э, привет, папа… Я думаю, что дело сделано. Если, конечно, ты не считаешь, что этот ребенок был зачат непорочно?

Лекс смеется, пока мой отец морщится.

Мы еще немного говорим о жизни в городе, когда Дебби приезжает домой. Я очень рада ее видеть. Она, возможно, лучшая мачеха, о которой только можно мечтать. Лекс уходит, сказав, что ему нужно забрать несколько вещей из магазина.

Я кричу: — Эй, если ты все равно направляешься в ту сторону, как насчет того, чтобы купить мне ванну мороженого с ванильной помадкой?

Когда папа убирается и Лекс уходит, у нас с Дебби появляется шанс пообщаться в гостиной.

— Дорогая, я так рада, что ты приехала в гости. Мы скучали по тебе.

— На самом деле, это здорово, что я вернулась. Возможно, несколько месяцев назад я бы не смогла так сказать.

Это чистая правда, и я благодарю свои счастливые звезды за то, что кошмар закончился.

Я рассказываю Дебби все о Джулиане и о том, как мы с Лексом столкнулись, включая все безумные вещи, которые произошли с тех пор, за исключением свадьбы, ангела на моем плече, шепчущего: «Твой отец убьет тебя голыми руками». Дебби кивает и внимательно слушает, а к концу она обнимает меня так крепко, что я чувствую, как ее слезы падают мне на плечо.

— О, Чарли. Ты заслуживаешь счастья… а ребенок? Какое счастье. Твой папа так ждал, когда станет дедушкой. Мы оба знали, что это будешь ты, а не твоя сестра.

— Оу, пожалуйста, Мелани? Пока ребенок не сможет путешествовать в рюкзаке, у него нет ни единого шанса в аду, — я смеюсь.

— Будет здорово, если рядом будет ребенок, — говорит она с улыбкой на лице.

Меня осеняет, что Дебби тоже ждет этого момента с нетерпением. У нее никогда не было детей, и к тому времени, когда она встретила моего отца, они оба были слишком стары, чтобы заводить семью.

— Ну, а малыш Бубба тоже ждет не дождется, когда его побалует бабушка, — мягко говорю я, положив свою руку на ее руку.

Ее лицо загорается, и она с легкостью заключает меня в крепкие объятия, не отпуская меня в течение, кажется, целой вечности.

У Лекса есть кое-какая работа, которую ему нужно закончить, поэтому я пользуюсь возможностью и отправляюсь в местную пожарную станцию. Здание выглядит точно так же, его изношенный кирпич придает ему историю, построенное где-то в начале 30-х годов, если я правильно помню из уроков истории. Ярко-красные грузовики стоят горизонтально перед зданием, а изнутри доносятся звуки шумных мужчин, орущих и ругающихся в телевизор.

— Поговорим о производительности, — говорю я вслух.

Они все оборачиваются, чтобы посмотреть на меня. Лицо Финна озаряется, он подбегает и хватает меня, поднимая высоко в воздух, как будто я легкая, как перышко.

— Чарли, ты шутишь? Это действительно ты?

— Во плоти, — я ухмыляюсь.

— Как… почему?

— Нам нужно долго поболтать. Когда ты уходишь?

— Примерно через два часа… Я заеду за тобой, скажем, около трех?

— Это свидание.

Улыбаясь, я прощаюсь и отправляюсь обратно в город.

Ровно через два часа раздался звонок в дверь. Я не могла бежать быстрее, Лекс и мой отец ругали меня за то, что я чуть не споткнулась на лестнице. Когда я открываю дверь, меня встречает глумливая ухмылка моего лучшего друга детства, Финна Родригеса.

— Привет, девочка, — Финн обхватывает меня руками. Я скучаю по его удушающим объятиям, хотя и не скучаю по его мужскому поту.

— Марк, Алекс, — кивает он.

О, он назвал его Алексом. Лекс не поправляет его. Более того, Лекс улыбается ему, что странно. Я что-то упускаю? Мистер Она-сама-и-никого-не-может-трогать-включая-этого-Родригеса-ребенка?

— Хочешь перекусить? — спрашивает Финн, глядя на Лекса.

— Конечно, пойдем, — целую Лекса на прощание и благодарю Бога, что он понимает, что мне нужно побыть наедине с Финном. Вчера вечером, когда я подняла эту тему, я думала, что он сойдет с ума, требуя, чтобы он был там, но, к моему удивлению, он пожал плечами и сказал «веселиться». Повеселиться? Ладно, серьезно, что-то случилось со Вселенной.

Когда мы сидим в местной кофейне, я понимаю, что нет лучшего времени, чем сейчас, чтобы рассказать обо всем открыто.

— Давай, задавай мне свои миллион вопросов, — говорю я, запихивая в рот самый аппетитный шоколадный торт.

— У меня нет вопросов. Ты порвала с Джулианом, и ты снова вместе с Лексом.

— Да, наверное, это главный… подожди, ты только что назвала его Лексом?

Он шаркает ногами, но смеется над этим: — Прости, я услышал, как ты назвала его так однажды, и это, должно быть, прилипло.

— Когда это я его так назвал? — спрашиваю я, смущаясь.

— Наверное, Джен, тогда, я не знаю. В любом случае, значит, Алекс и ты снова вместе.

— Разве ты не хочешь узнать, что произошло?

— Чарли, я парень, нас не интересуют грязные подробности. Если только это не грязно, но поскольку я смотрю на тебя как на сестру, это просто неправильно. Вообще-то, это просто откровенно неправильно, что я назвал тебя сестрой, когда мы делали это дважды.

— Ящур, добро пожаловать в мой мир, — хихикаю.

— Ладно, я хочу сказать, что если ты счастлива, Чарли, то остальное уже неважно.

— Я беременна, Финн, — промурлыкала я.

Он чуть не выплевывает свой клубничный молочный коктейль. Его лицо покраснело, а глаза стали жесткими. Черт, неужели я только что испортила наше счастливое воссоединение?

— Только не говори мне, что ты с ним из-за этого?

— Финн, правда, ты думаешь, меня воспитывали в 1950-х годах?

Он молчит, и я даю ему мгновение, чтобы ему осмыслить сказанное.

— Ты знаешь, что дети плачут всю ночь, — сообщает он мне.

— Я знаю.

— И тебе нужно менять их подгузники тридцать раз в день.

— Я в курсе их кишечных движений, да.

— И вы не можете заниматься сексом около шести недель после родов.

— Да, я знаю… — осознание того, что он сказал, ударяет по мне как кувалда, — Подождите! Шесть недель? — спрашиваю я слишком громко, и старушка позади Финна оборачивается.

Он ухмыляется, ублюдок. Никки никогда не упоминала об этом, вероятно, потому что занималась чем-то другим, чтобы компенсировать это. Мысленная заметка — спрошу ее позже.

— Все будет хорошо, Финн, и, кроме того, ты всего лишь на расстоянии телефонного звонка. Такой опытный родитель, как ты, должен быть в состоянии ответить на все мои вопросы.

— Поздравляю, Чарли, — он улыбается.

Я кладу свою руку поверх его и крепко сжимаю ее.

— Эй, у меня есть идея, ты хочешь немного повеселиться с нарушением закона? — спрашивает он с озорным выражением лица.

— Конечно, почему бы и нет. Я всегда могу представлять себя сама.

***

— Когда ты сказал «веселье с нарушением закона», я не думала, что ты имел в виду проникновение в «Кармел Хай», — вздыхаю я.

— Чарли, разве ты не скучаешь по средней школе? Нам было так весело, — напоминает мне Финн.

Мы стоим в коридоре, и я даю себе время осмотреться. Это нереально — снова быть здесь, идти по тому же коридору, по которому я ходила каждый день. Мало что изменилось, шкафчики все те же, но, возможно, стены покрасили. Витрина с трофеями по-прежнему стоит здесь во всей своей красе. Неосознанно я иду к своему старому кабинету биологии. Дверь не заперта, и, не раздумывая, я нахожу свою старую парту — ту, что стояла у окна рядом с аквариумом. Я провожу пальцами по столу, вспоминая, сколько раз я сидела здесь и смотрела в окно, мечтая о Лексе. После выпускного я сидела здесь и мечтала о том, как он трахал меня на этом самом столе. Я осторожно приподняла крышку, и вот, пожалуйста, в углу, где только я могла видеть, выгравированы инициалы «CM & AE». Все это было очень по-юношески, но я не могла не испытывать ностальгию по этому крошечному напоминанию.

— Финн, нам надо убираться отсюда, пока нас не арестовали.

— Да. Но позволь мне отвести тебя еще в одно место.

Он взял меня за руку и повел по коридору, пока мы не оказались перед спортзалом. Боже, я ненавидела это место. От того, сколько раз меня ударили мячом для доджбола, у меня остались шрамы на всю жизнь.

— Не обижайся, Финн, но спорт тогда был не по мне… мы же не собираемся заново проводить урок физкультуры?

— Может, ты заткнешься хоть на секунду?

Я закатываю глаза, пока он открывает двери.

— Добро пожаловать на выпускной вечер, — объявляет он.

Мои глаза расширяются от увиденной передо мной сцены. Гимназия превратилась в выпускной вечер точно так же, как и девять лет назад. Дискотечный свет сияет по всему залу, прожекторы фокусируются на массивной Эйфелевой башне, стоящей в углу, точно такой же, какой я ее помню. По всей комнате расставлены указатели парижских улиц. Адриана, должно быть, имеет к этому какое-то отношение.

А посреди комнаты стоит самый идеальный мужчина, одетый в черный смокинг.

Я иду к нему, пытаясь отдышаться и принять все это.

— Шарлотта.

— Лекс, что все это значит?

— Прежде чем ты скажешь что-нибудь еще, у меня есть платье и туфли, которые ждут тебя там.

Он указывает на раздевалку. Я все еще не понимаю, что, черт возьми, происходит, но следую его указаниям. Я подхожу и вхожу в раздевалку. Внутри на двери висит красивое изумрудно-зеленое платье, почти копия моего выпускного платья, с парой серебряных «Manolo Blahniks». Я переодеваюсь в платье, которое сидит как перчатка, хотя мой живот уже начал показываться, затем выхожу обратно на улицу, чувствуя себя крайне стесненно. Почему? Я понятия не имею.

— Шарлотта… ты выглядишь потрясающе, — шепчет он.

— Мне кажется, ты уже говорила мне это однажды.

— Но на этот раз, надеюсь, ты не бросишь меня на танцполе.

— Лекс, что все это значит? Я имею в виду, это прекрасно, ты прекрасен.

— Мы не танцевали на выпускном балу, чтобы все видели. Я не смог прижать тебя к себе, и я не смог смотреть на тебя так, как смотрю сейчас.

— Я вроде как не хочу портить этот момент, но это только для нас.

— Правда? — спрашивает он с озорной ухмылкой на лице.

Я поворачиваюсь, и в дверь входят Рокки и Никки, Адриана и Элайджа, Эрик, Эмма, Кейт, Финн и Джен. Все девять одеты официально, в костюмах и платьях.

— Ты шутишь? — я смеюсь, не в силах осмыслить этот момент.

— И я не успела это сделать, — он прижимается к моему лицу и нежно кладет свои губы на мои. Это самый идеальный, нежный поцелуй, такой поцелуй, который проникает в желудок, удушая его бабочками.

Положив голову на плечи Лекса, я смотрю, как танцуют остальные. Каждый из них безупречно одет, они улыбаются, смеются, наслаждаются этим путешествием по дорожке воспоминаний. То, что самые близкие мне люди собрались в этой комнате, задевает мои эмоции, и я не могу сдержать слезу, которая скатывается по моей щеке. Куда, черт возьми, исчезла твердолобая Чарли? Я серьезно плачу из-за самых бессмысленных вещей в эти дни.

— Я должен кое в чем признаться… — говорит Лекс.

Мой желудок слегка вздрагивает. О, черт возьми, Чарли, он твой, он женился на тебе!

— В чем дело, мистер Эдвардс?

— Есть еще одна причина, по которой я это сделал.

— О?

Он убирает мои руки со своей шеи и вкладывает их в свои руки.

— Если бы я знал все эти годы назад в домике на дереве, что ты та самая, я бы избавил себя от кучи страданий. Неважно, что жизнь бросила на нас обоих, мы стоим здесь… вместе. Шарлотта, ты дополняешь меня. Восемь лет я верил, что встретил свою судьбу. Я был наказан за свои поступки, но каким-то образом кто-то дал мне второй шанс на жизнь, дал мне повод снова дышать. Шарлотта, ты — причина того, что я стою здесь с сердцем, полным любви. Благодаря тебе через пять месяцев исполнятся мои самые смелые мечты. Я хочу каждую частичку тебя, и я должен сделать это как следует. Окажешь ли ты мне честь, сделав нашу семью полной? Выйдешь ли ты за меня замуж, снова?

Он опускается на одно колено и открывает маленькую черную бархатную коробочку, внутри которой лежит изумрудное кольцо. Бриллианты почти ослепляют меня, но я перевожу взгляд и смотрю прямо в его глаза, его прекрасные глаза, и по какой-то глупой причине мой язык завязывается. Должна ли я ответить? Я уже сказала «да», когда выходила за него замуж. Ну же, Чарли, не оставляй его в подвешенном состоянии. Боже, если бы только мой мозг заткнулся на хрен. Подожди, что?

— Да, — пробурчала я.

С горящими глазами он осторожно надевает кольцо на мой палец и нежно целует его, прежде чем встать и обнять меня.

— Ты же знаешь, что я не могу сказать «нет», верно? Я уже законная миссис Эдвардс, — поддразниваю я.

— Юридически — да, но эмоционально мне нужно было это сделать. Это делает его реальным для меня.

Следуют громкие аплодисменты, а также свист. Рокки, конечно, его свист эхом разносится по комнате. Один за другим, каждый из них подходит и поздравляет нас. Эрик хватает меня за руку и обнимает, рассказывая о каратах и бриллиантах, после чего следует еще больше «OMG».

— Это так здорово, что вы здесь, ребята. Вы планируете остаться надолго? — моими словами пренебрегают, наступает тишина, и все взгляды устремлены на Лекса. Я что-то пропустила?

— Причина, по которой я позвал их сюда, в том, что мы сегодня женимся, — добавляет Лекс.

— А? То есть сегодня, сегодня? Но мы уже женаты?

Он кивает.

— Я не понимаю…

— Сегодня, в полночь, ты снова станешь миссис Шарлоттой Эдвардс, но на этот раз перед всей нашей семьей и друзьями. Свадьба, Шарлотта. У нас никогда не было свадьбы.

— Но… но… что?

— Все улажено. Я не увижу тебя снова до 23:50, Шарлотта. Очевидно, — говорит он раздраженным тоном, — мне нужно посетить холостяцкую ночь".

— Да, и у дорогой Шарлотты тоже, — отвечает Никки, к большому неудовольствию Лекса.

— Ладно, я запуталась, действительно запуталась, но мне все равно. Я доверяю тебе, Лекс.

Его руки снова находят путь к моему лицу, он кладет свои губы на мои, на этот раз с большим упором, и я знаю, без сомнения, что он волнуется. Это тот же самый поцелуй, который он всегда дарит мне перед тем, как мы прощаемся каждый день перед работой.

— Шесть часов до того, как ты станешь моей женой… в глазах нашей семьи, друзей и всего мира.

— Это очень долго, — я улыбаюсь в ответ.

— Слава Богу, ты думаешь о том же, — пробормотал он, нежно потираясь своим носом о мой.

— Ладно, шоу окончено, нам пора переходить к серьезным делам, — объявляет Рокки.

Никки и Рокки оттаскивают нас друг от друга. Я произношу «Я люблю тебя», прежде чем меня вытаскивают из спортзала и усаживают в Range Rover, ожидающий у входа в здание.

— Ух ты, классная тачка. Ну, что дальше? — осмеливаюсь спросить я. Я все еще понятия не имею, что происходит.

— Твое платье, глупышка… наконец-то, я могу показать свое творение, — Адриана лучится, сжимая мою руку и кладя голову мне на плечо.

Свадебное платье.

Когда Лекс сказал, что у нас не будет свадьбы, я подумала, что он имел в виду прием. Мои внутренности исполняют ча-ча-ча, танцуют на потолке, поют во всю мощь своих легких. Это мечта каждой девушки, и почему я думала, что заслуживаю чего-то другого, уму непостижимо.

Все в порядке — я готова и готова выйти замуж за человека, которого люблю, на глазах у всех.

К чему я не готова, так это к этому девичнику, и если Никки имеет к нему отношение, то у меня проблемы.

Глубокие неприятности.

Двадцать четвертая глава

Лекс

— Это лодка.

— Это яхта, не могли бы вы отвязаться от этого парня? Чувак, это роскошная яхта Lady M, мать твою, — говорит Рокки, чрезмерно возбужденный, стоя рядом с Элайджей и мной на причале.

— Простите мое невежество, яхта, почему мы на нее пялимся? — моя голова не ясная, а скорее в теплой, туманной дымке, поскольку моя девушка только что сказала, что выйдет за меня замуж на глазах у всех. Конечно, я знаю, что это гребаная яхта, я также знаю ее строителей после того, как в прошлом году я занимался покупкой яхт.

— Потому что у нас есть пять часов, чтобы отпраздновать твою свободу, прежде чем ты снова окажешься на цепи, — объясняет Рокки, которому явно не терпится подняться на борт.

— Я очень сомневаюсь, что Чарли — любительница цепей и шариков, Рокки. Возможно, тебе нужно снова найти свои яйца. Может, мне позвонить Никки и узнать, есть ли они у нее в сумочке? — Элайджа хмыкнул.

— Чувак, разве ты не должен быть в медовом месяце? Я думал, ты будешь ублажать свою новую жену, как ковбой, которым ты себя величаешь.

— Рокки, не все техасцы ковбои… — заметил Элайджа.

class="book">Разговоры вокруг меня становятся далеким звуком, пока я стою неподвижно и смотрю на океан. Волны спокойно бьются о причалы, в воздухе витает тяжелый запах соли. Солнце садится на горизонте, напоминая о том, что через пять часов Шарлотта пойдет к алтарю и скажет «Я согласна» перед нашей семьей и друзьями.

Мой разум отказывался отпустить тот момент, когда я стоял и ждал, когда она войдет в дверь спортзала. Я всегда знал, как я хочу сделать ей предложение, это было несложно. Тогда я обещал ей то, что не смог выполнить, и если бы у меня была машина времени, я бы вернулся и выполнил эти обещания, но это было лучшим вариантом.

Адриана была в восторге от того, что ей поручили воссоздать сцену выпускного бала. Именно поэтому она решила остаться в Нью-Йорке, а не согласилась на мое предложение провести медовый месяц с Элайджей на Виргинских островах.

— Адриана, да ладно, ты заслужила медовый месяц. Тебе не нужно мне помогать.

— Лекс, я миссис Эванс, ничто и никогда этого не изменит. Мне не нужен тропический остров, чтобы наслаждаться своим мужем. Пожалуйста, позволь мне сделать это, ты женишься на моей лучшей подруге, и я не хочу ничего пропустить.

Все было готово. Финн написал мне в кафе, предупредив, что они собираются уезжать. Все прилетели на самолете. Кейт проследила за тем, чтобы все рейсы и жилье были забронированы соответствующим образом.

Эрик и Никки выбрали изумрудно-зеленое платье, в которое должна была переодеться Шарлотта, любезно предоставленное близкой подругой их коллеги Верой Ванг.

Настало время.

Как только она вошла в двойные двери, она была совершенно ошеломлена пейзажем, ее глаза сканировали комнату. Я знал, что она вернулась в то время и в тот момент, который сулил нам много обещаний.

Когда ее глаза нашли меня, стоящего посреди танцпола в смокинге, она бросилась ко мне. Ее поцелуй душил меня, не позволяя вымолвить ни слова, но я ничего не мог с этим поделать. Я позволил ей затянуться, потому что знал, что в полночь она официально станет моей, и от одной этой мысли я не хотел ее отпускать.

Когда она вышла из раздевалки, я не мог не восхититься этой красивой женщиной, идущей ко мне.

Мои слова прозвучали идеально, именно так, как я их себе представлял, миллион раз прорепетировав их в голове.

Она согласилась выйти за меня замуж… снова.

— Посмотри на этого пизданутого уебка, весь в мечтах и дерьме. Давай, у нас всего пять часов на партейку! — Рокки торопит нас на яхту.

Мы забираемся на борт, остальные гости почему-то уже здесь. Помимо Рокки и Элайджи, здесь еще мой отец, Марк Мейсон, Финн и мой дядя Хэнк. Эрик с ошеломленным выражением лица тоже присоединился к нам. Я задаюсь вопросом, с какой стати он хочет тусоваться с мужчинами, если только у Рокки не было планов превратить эту яхту в какой-то праздник Марди Гра.

С ним все возможно.

Рядом с ними стоит и один из моих давних друзей из Лондона-Бентли Джеймс Вудс.

— Ну, посмотрите сюда, если это не мой давно потерянный приятель Лекс Эдвардс, — говорит Бентли достаточно громко, чтобы все на борту могли услышать.

— Би Джей, где тебя черти носят?

— Не обручался и не рожал детей. Ты перевернулся через задницу на сиську ради птички? Кто бы мог подумать?

— BJ? — спрашивает Эрик, — Смею ли я предполагать?

— Приятель, инициалы — это мгновенная линия пикапа, и мои инстинкты подсказывают мне, что ты не получишь удовольствия от кисок на параде сегодня вечером, — намекает Би Джей.

— О, нет, черт возьми, я только и мечтаю о тальватере!

— Чувак, ты слишком много времени проводишь с Кейт, — замечает Рокки, проходя мимо.

Лицо Би Джея озаряется. Я знаю, о чем он думает: — Как поживает моя старая добрая приятельница Кейт?

Я щипаю себя за переносицу, не желая углубляться в историю Кейт и Би-Джея. Личная жизнь Кейт именно такая — личная. Но когда она начала трахаться с Би Джей, это стало моим делом, к моему ужасу. Я почти уверен, что Эрик уже переписывается с Кейт, желая узнать ее версию этой истории, что заставляет меня думать, что он присоединился к нам, чтобы отчитаться перед женщинами.

Я быстро приветствую всех, Марк на мгновение притягивает меня за руку.

— Слушай сюда, парень. Не трогай ничего, что приплывет на этой лодке. Я слежу за тобой, — предупреждает он.

— Не с десятифутовым парусом, Марк.

Такой ужасный лодочный юмор.

Я направляюсь к бару, где стоит Би Джей. Музыка уже началась, но не настолько громко, чтобы я не мог расслышать его речь. Он заказывает порцию шотов, игнорируя свой фирменный напиток — ром и колу.

— Прошло четыре месяца с нашей последней пинты в «Йоркшир Грей», а ты уже изменился, — Би Джей уговаривает меня взять рюмку, которую бармен ставит перед нами. Мы отсчитываем время и в унисон пьем противный алкоголь, угрожающий поставить под сомнение мои суждения обо всем, что может произойти сегодня вечером.

— Изменился к лучшему. Возможно, я как-то говорил о ней, — рюмка — почти как глотание кислоты, и я испускаю слабый кашель.

— Однажды? Когда ты набрасывался на нее, ты всегда говорил о ней… Чар… что-то или что-то еще. Черт, этот укол силен. Я даже не могу вспомнить ее имя.

— Шарлотта.

— Точно. Так это все, Лекс Эдвардс снят с продажи? Ты был моим ведомым.

— Лучше тебе не поднимать эту тему здесь, — предупредил я.

Есть воспоминания, которые я хочу стереть, бесконечные ночи траха со случайными женщинами. Бентли Джеймс Вудс — это неприятности, неприятности, которые я не хочу видеть рядом с Шарлоттой. У всех нас есть прошлое, верно? Просто я делал вещи, которыми не горжусь, и, к сожалению, Би Джей был свидетелем всего этого.

— Слушай, Лекс, я не буду обходить эту тему стороной. Нам было весело, я понял, приятель, ты собираешься стать папой. Только не забывай о маленьком старом Лондонском городке. Я полагаю, ты переедешь в Нью-Йорк?

— Да. Но перестань строить из себя мистера Славного Парня. Кто тебя сюда пригласил? — спрашиваю я.

— Твоя прекрасная сестра, Адриана. Расслабься, ладно, дружище? Адриана решила, что у тебя здесь должен быть хотя бы один друг. Слушай, я здесь, чтобы повеселиться, я не буду ни с кем вспоминать твое красочное прошлое, хорошо?

Он похлопывает меня по спине, переключая тему на бизнес. Теперь я в своей стихии. Би Джей родился в богатой семье, как и любой другой претенциозный ублюдок в Лондоне. Его семья владеет недвижимостью по всей Европе. Однако Би Джей сильно увлекся игрой в недвижимость, что сделало его чертовым миллионером в своем собственном праве. Деньги могут купить многое, но, очевидно, не класс. Он известен как бабник — брак и дети определенно не входят в его планы.

Без предупреждения Рокки кричит: «Время шоу», прерывая наш разговор.

Блядь.

Восемь, и я имею в виду восемь, стриптизерш выходят на импровизированную сцену и начинают танцевать. Я справлюсь с этим, это довольно пристойно. Кроме того, это всего лишь сиськи. Трусики пока в порядке. Я буду в порядке. Меня ждет красивая женщина, готовая выйти за меня замуж, но которую прямо сейчас, вероятно, душат потные мужики, одетые в униформу.

Блядь, блядь, блядь.

Я приглашаю Эрика подойти. Мне нужно успокоить свой ревнивый разум.

— Ладно, а все вайджаи выглядят так? — он указывает на девушку, танцующую с голой попой, наклонив голову набок, скривившись от этого зрелища.

— У нее губы не пропорциональны, — перебивает Рокки.

— Губы могут быть непропорциональными? — Эрик огрызается, прижимая руку к груди.

— Эрик, что делают девушки? Наверняка Шарлотта или Кейт написали бы тебе?

— Э, э… Никки запретила все телефоны. То, что происходит на вечеринке, остается на вечеринке. Это ее слова, не мои.

Чертова сука!

Финн и Элайджа сидят рядом со мной с ухмылками на лицах. Я знаю достаточно, чтобы понять, что сейчас что-то произойдет, но совершенно не представляю что.

— Ну что, тебе нравится? — спрашивает Финн.

— Хватит нести чушь, Родригес, почему вы двое так на меня смотрите?

— Просто так. Хочу убедиться, что тебе нравится твоя ночь, — отвечает Элайджа.

— Слушайте, как вы, кучка кисок, сидите тут и тявкаете, когда должны смотреть на это, — Рокки указывает на трех девушек, которые практически устроили оргию друг с другом. Выражение лица Эрика бесценно. В одну минуту он заинтригован, а в следующую — морщится и прикрывает глаза.

— Ребята, расслабьтесь, выпейте, — Финн раздает нам рюмки, и мы все быстро выпили их.

Я напоминаю себе, что нужно притормозить. Через несколько часов я выхожу замуж. Моя мать убьет меня, если я появлюсь пьяным у алтаря.

Мы сидим и пьем, а девушки танцуют перед нами. Они неплохие, сиськи и все такое. Дядя Хэнк веселится от души, и я официально объявляю его клоном Рокки. Сходство просто поразительное, и они ладят друг с другом, как горящий дом. Несколько раз я заставал их в углу за приватным танцем на коленях.

— Тебе не следует на это смотреть, — рычит Финн, пытаясь изобразить суровость, — Ты женишься на моей лучшей подруге.

— Когда я смотрю на тебя, я вспоминаю, что ты был с моей Шарлоттой, — пробурчал я.

— Ты заключил перемирие на этот счет. Кроме того, мне было семнадцать, я ничего не знал о киске.

— Пожалуйста, не используй это слово, когда речь идет о моей будущей жене.

— Смирись с этим, Эдвардс. Было темно, так что я ничего не видел, просто шарил вокруг в поисках всякой всячины, понимаешь?

— Мы все еще говорим об этом?

— Думаю, нет. Так расскажи мне, как ты в конце концов заставил ее порвать с Бэтменом?

— С кем?

— Джулиан.

Отлично, Родригес должен был пойти туда.

— Мой друг, позволь мне сказать тебе вот что… Я не заставлял ее ничего делать, он получил то, что получил. Давайте будем честными, она никогда не принадлежала ему.

— Хорошая игра, Эдвардс. На мгновение я тебе поверил. Однако, я знаю твой тип. Доминирующий и дерьмовый. Как та дурацкая книга, о которой Джен и Чарли постоянно говорят… что-то серое, не знаю, но это полное дерьмо.

— Все не так уж плохо, — я хихикаю.

— Да, ну, думаю, я не могу жаловаться. Джен — дикая. Черт, она убьет меня за эти слова.

— Твой секрет в безопасности со мной, плюс это объясняет, почему у тебя четверо детей.

— Я скажу тебе сейчас, Эдвардс, как только появится этот ребенок, попрощайся с любой киской, которую ты получишь.

— Это правда? Это приходило мне в голову, и я осознаю, когда трахаю ее, но, к счастью, я изучал это в медицинской школе и знаю, что мой член не может приблизиться к головке ребенка.

— Не слушай его, сынок. Вы с Адрианой никогда не разрушали…

— Папа, я люблю тебя, но, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не упоминай больше никогда при мне о своей сексуальной жизни.

Забавляясь, он обнимает меня. Он пьян? Черт, я решил, что больше мне ничего не светит, так как я женюсь менее чем через три часа. Контроль, Эдвардс, ты, блядь, привык к этому.

Рокки хлопает в ладоши и предлагает мне занять место на стуле, стоящем посреди комнаты. Я понял, стриптиз. Я справлюсь с этим. Это будет не первый, но, блядь, последний раз. Девушки ничего не значат, сиськи перед моим лицом ничего для меня не значат, если только это не сиськи Шарлотты.

Эрик накладывает мне повязку на глаза. Он получает от этого какое-то удовольствие. В твоих снах, Эрик. Наступает кромешная тьма, и я пытаюсь сосредоточиться на шарканье вокруг меня. Начинается музыка, «The Thong Song», и я чувствую, как тело приближается ко мне и слегка касается моей ноги. Кончики ее пальцев едва заметно скребут по моему бедру, останавливаясь чуть ниже моего члена. Мне хочется рассмеяться, это жалкое действие, чтобы возбудить меня.

Ее теплое, мятное дыхание задерживается возле моей шеи, а затем она пытается потереться своей киской о мой член. Вдалеке, в такт музыке, я слышу хихиканье, и, клянусь, я слышу, как Эрик говорит: «Это чертовски неправильно на многих уровнях».

Музыка почти закончилась, и в качестве финала она проводит зубами по внешней стороне моих брюк, касаясь моего члена. Не контролируя себя, я чувствую легкое возбуждение. Какого хрена? Я не был возбужден, но теперь я осознаю знакомое чувство, покалывание, которое невозможно игнорировать.

Нет. Нет. Нет!

— Снимай! У Лекса стояк, — кричит Эрик с таким энтузиазмом.

Медленно Эрик снимает повязку, и я чуть не падаю со стула, шок от того, что передо мной стоит бабуля в фиолетовом корсете и стрингах, достаточен, чтобы заставить меня сухо застонать.

Все в комнате разражаются смехом, а я не могу найти в этом ничего смешного, учитывая огромные деревяшки, которые я ношу. Серьезно, какого хрена я возбудился? И почему, блядь, он не опускается?

Бабуля подмигивает мне, видны ее вставные зубы. О, блядь, вставные зубы задели мой член. Я выбью все дерьмо из Рокки. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него, его лицо скривилось. Какого хрена он так расстроился? Он заказал бабулю из эскорта, чтобы она разделась для меня!

Я слышу, как Би Джей сзади кричит: — Поласкай мои сливы.

— Это было уморительно! — рычит Эрик, шлепая себя рукой по ноге, не в силах сдержаться. Бабуля уходит, прощаясь со всеми, ее отвислый зад затуманивает мой бедный мозг. Есть вещи, которые невозможно не заметить. Рокки все еще выглядит странно, что-то не так. Он не получает столько удовольствия от наблюдения за моими страданиями, как я ожидал.

— Что с тобой не так? — спрашиваю я его.

— Чувак, ты что-то подмешал мне в напиток?

— Что? Нет, а что? — мой взгляд переключается на его штаны, где торчит огромный стояк, — О…

— Черт, тогда какого черта?

Он щелкает, и пока я стою там, я наблюдаю за другими мужчинами, замечая, что у них у всех похожее выражение лица. Би Джей с удовольствием получает танец от двух девушек в углу, так что его дерево ожидаемо, и то же самое относится к дяде Хэнку. Элайджа и Финн продолжают поправлять штаны, неловко ерзают и пытаются избежать зрительного контакта с девушками, которые танцуют вокруг них. Мой отец сидит в баре с Марком, оба они, скрестив ноги, ведут, похоже, невероятно неудобный разговор. Эрик стоит рядом с нами тихо, как церковная мышь, его лицо едва способно скрыть озорную ухмылку, и я знаю, без тени сомнения, что именно благодаря ему на этой яхте достаточно крови, чтобы трахнуть всех женщин Америки.

Виагра.

— Как дела, ребята? Или лучше сказать, кто не спит? — Эрик разражается смехом.

— Ты мертвое мясо, Кеннеди, — угрожает Рокки.

— Все, что я могу сказать — слава Богу! На секунду я подумал, что бабуля довела меня до стояка, — я вздыхаю с облегчением, не в силах сдерживать себя несколько минут подряд.

***

Я иду через розовый куст, ругаясь на шипы, царапающие мою руку, пока Рокки не поворачивается и не смотрит на меня, предупреждая, чтобы я заткнулась и перестала реветь, как ребенок.

Мы покинули яхту, со стояками и всем остальным, с попыткой пошпионить за женщинами.

Элайджа отказался, прочитав нам лекцию о том, как доверять любимой женщине. Остальные возвращаются в отель, чтобы подготовиться к церемонии. У нас еще есть два часа, достаточно времени, чтобы подглядеть.

Мы забегаем за дерево и мчимся к игровому домику. Вечеринка проходит у Финна, и он точно знает, откуда открывается лучший вид.

— Так, мы добрались. Открой окно, и мы сможем увидеть, — шепчет Финн.

— Ау, что это за хрень?

Финн предупреждает Рокки, чтобы он говорил потише.

— Ты сидишь на чашке с чаем.

Мы не шевелимся, наблюдая за ними на крыльце, и все трое потрясены увиденным. Помимо атрибутики для члена, официанты одеты только в кожаные стринги, ошейник и маску. У одного из них даже есть цепь, которую Никки не боится использовать. Я ищу Шарлотту, и она безудержно смеется, пока Эрик оживленно рассказывает. Без сомнения, речь идет об истории с бабушкой.

Проходит совсем немного времени, и он кричит, что развлечение уже здесь.

Развлечения?

И тут мы слышим вой сирены, и вот Эрик кричит: — У кого-нибудь здесь горят чресла?

Никки громко аплодирует вместе с Кейт, когда появляются трое громоздких мужчин в костюмах пожарных. Нелепо.

— Не смотри на меня, ладно? Они не настоящие пожарные. На самом деле, я не удивлюсь, если они геи или что-то в этом роде, — бормочет Финн.

Я молюсь Богу геев Дороти, чтобы они были геями.

На заднем плане играет песня Ginuwine «Pony», пока Никки уговаривает Шарлотту сесть на стул. Я думаю, она будет в ужасе, но, похоже, ей это нравится, она размахивает руками, как будто она в каком-то ночном клубе, как одинокая женщина. Черт!

— Все, я вхожу, — объявляю я.

— Расслабься, ладно? Она не делает ничего плохого, — Рокки пытается разрядить обстановку, но я готов остановить всю вечеринку.

Мы смотрим дальше, и на этот раз Джен встает и начинает танцевать с одним из них. Он снимает подтяжки, сталкиваясь и скрежеща с Джен. Она прижимает руки к его груди, проводя ими по его торсу.

— Ну все, я вхожу, — ворчит Финн.

— Расслабься, ладно? Он все еще в боксерах, — Рокки закатывает глаза. Как он сохраняет спокойствие — уму непостижимо.

И так, мы продолжаем смотреть, пока не меняется музыка. Они не раздеваются полностью, надевая только стринги. Я расслабляюсь. В смысле, что тут такого, верно? Пока Никки не срывает стринги, и член предстает во всей красе. Она визжит от восторга, трется об него, пока Рокки не кричит: — Ну все, я вхожу!

Мы пытаемся удержать его, но он настроен решительно, пока не подтягивает нас, и мы втроем вваливаемся в дверь, падая плашмя на лицо. Музыка останавливается, и женщины задыхаются, за ними следует смех.

— Никола Джоанна Романо, тебе лучше иметь чертовски хорошее объяснение тому, что я только что видел! — Рокки в ярости, его обычное спокойное отношение далеко от ревнивой полосы на параде.

Финн выглядит испуганным, вероятно, из-за того, что сломал игровой домик.

А я?

Шарлотта смотрит прямо на меня, подмигивает мне, и вот так я понимаю, что мне не о чем беспокоиться.

Вообще не о чем.

Двадцать пятая глава

Чарли

Я провожу пальцами по замысловатой вышивке бисером и тонкому кружеву, так красиво оформленному по рукавам.

Я смотрю на мягкий узор ткани, такой нежный и уникальный, но в то же время вечный классический дизайн. Адриана действительно превзошла себя. Она стоит рядом со мной и с нетерпением ждет моей реакции, но я буквально потеряла дар речи. Мой сон каким-то образом превратился в реальность, и мне нужно ущипнуть себя, чтобы убедиться, что это правда.

К сожалению, Адриана делает это за меня.

— Так, ты молчишь уже минут десять. Оно тебе не нравится, не так ли? — Адриана дуется.

Я прошу ее замолчать, продолжая смотреть на платье.

— Она сомневается, я знаю, — жалуется Никки.

Я игнорирую их комментарии, мои глаза прикованы к этому изысканному творению. Я не из тех девушек, которые планируют свою свадьбу с пяти лет, и я не ложусь спать по ночам, представляя, какое платье надену. По правде говоря, когда мы с Лексом поженились ночью в Хэмптоне, я была рада пропустить все формальности. Только пять минут назад желание надеть это идеальное платье, пройти к алтарю и сказать «Я согласна» на глазах у всех поглотило меня.

Я хочу этого, я хочу его, и я хочу, чтобы каждая женщина в мире знала, что Лекс принадлежит мне. Считайте меня эгоистичной сукой, но когда Бог вручает тебе самого умного, вкусного и невероятно заботливого парня в коробке с огромным красным бантом, ты говоришь «спасибо» и принимаешь его с величайшей благодарностью. Я должна обернуть бант вокруг его прекрасного члена тоже. Ммм, отличная мысль.

Потерявшись в своих идеальных фантазиях о члене маленького Лекса, я не заметила, что Никки продолжает бубнить о том, что у меня холодные ноги. Пожалуйста, мои ноги горячие. Вот как я уверена.

— Пасьенсия, дай ей насладиться этим моментом.

Голос странно знакомый, голос, который я слышала миллион раз до этого. Я медленно оборачиваюсь и вижу маму, стоящую позади меня с руками, прижатыми к сердцу.

— Мама? — я срываюсь с места и бросаюсь в ее объятия, подавляющая знакомость тепла ее объятий успокаивает меня больше, чем я думала, что мне нужно.

Я не решаюсь отпустить ее, крепко прижимаюсь к ней, не замечая, что слезы текут по моему лицу. Когда я собираюсь с силами, чтобы отстраниться, я протираю глаза и ясно вижу ее. Моя мать всегда была красивой женщиной, и, признаюсь, в детстве я ей завидовала. Я хотела выглядеть точно так же, как она, и помню, как внимательно изучала черты лица, унаследованные от отца.

Моя мать родилась и выросла на Кубе, горячая латиноамериканка, как сказал бы мой отец. Ее кожа была хорошо загорелой круглый год, а телосложение — естественно тонизированным, но я бы сказала, что это из-за ее любви к танцам, особенно к сальсе. У нее завораживающие ореховые глаза, которые, как однажды сказала ее мама, были полны мудрости с момента ее рождения. Она ничуть не постарела — ее секретный коктейль из папайи и чего-то еще явно не фигня.

— Mi corazon, (прим. испанский «мое сердце»), — она делает паузу, поднимая мое лицо навстречу своему.

Меня встречает ее обеспокоенный взгляд, тот самый, который я наблюдал несколько раз, когда она проводила чтения для своих друзей.

— Estas con niño? (прим. испанский «ты беременна?») — спрашивает она, потрясенная.

Черт, она спросила, беременна ли я. Я не могу больше скрывать беременность, тем более что все знают, кроме нее.

— Мам, пожалуйста, нам нужно поговорить, и прежде чем ты спросишь, нет, я не выхожу замуж за Лекса, потому что я беременна.

Она продолжает осматривать меня, не торопясь изучать мое лицо. Я знаю, что она делает, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит на самом деле. Я помню, что она однажды сказала мне, поэтому я стою спокойно, улыбаюсь и вспоминаю все счастливые времена, которые мы с Лексом провели вместе — прошлое, настоящее и будущее. Она читает меня, как открытую книгу. Я вижу, как исчезает озабоченность, и снова замечаю в ее глазах легкий блеск, а также мерцание надежды.

Положив свои руки на мои, она сжимает их, и большая часть меня просто хочет свернуться калачиком в ее объятиях на всю ночь, как я делала это много раз в детстве. Раньше я боялась сказок, которые она рассказывала без книги в руках. Это были истории, которые она рассказывала из своего сердца, словно заглядывая в дневник, и наконец, в этот момент, я понимаю. Это были ее сказки. Я смотрю в ее глаза и вижу серую ауру, окружающую ее. Темное облако, нависшее над ее прекрасной душой. Мой разум работает на перемотке, судорожно пытаясь вспомнить истории. Темный ангел, как он пришел ночью и увел ее в лес, где украл то, что она хранила. Иногда она называла его большим плохим волком, в зависимости от настроения.

Но, стоя перед ней взрослой, я наконец-то поняла финал ее истории. Ее сердце было украдено, кем, я понятия не имею.

— Мама… нам нужно поговорить. Кто он был?

— Corazon, мы поговорим. Сначала мы должны отпраздновать твою последнюю ночь в качестве одинокой женщины.

Как только она произносит эти слова, Никки тянет нас за собой на заднее крыльцо дома Финна и Джен. С крыши патио свисают разноцветные фонари над длинным столом, украшенным горячими розовыми цветами. Но при ближайшем рассмотрении оказывается, что это не цветы, а конфеты в форме пениса, а когда мои глаза перебегают на посуду, я замечаю соломинки в форме пениса, которые лежат в стаканах вместе с тарелками в форме пениса. Откуда они это взяли? Я смотрю наверх, и вижу, что на балках патио висит пиньята в форме пениса. О, Господи.

— Э, Ник, здесь чертовски много членов, — жалуюсь я.

— Женщина, пожалуйста, здесь никогда не может быть достаточно члена, по крайней мере, сейчас. За лучший девичник в истории, — она берет соломинку для пениса и делает глоток чая со льдом «Лонг-Айленд», — Ооо… мило.

Мы смеемся, и я прохожу к фуршетному столу. Он дразнил меня с самого моего приезда, даже больше, чем конфеты в форме пениса. Конфеты странно приятные, и я не могу удержаться, чтобы не взять в рот больше одной.

— Черт возьми, здесь есть корндоги. Вот что я вам скажу, если вы, янки, что-то и делаете хорошо, так это корндоги, — Кейт накладывает их на свою тарелку и начинает говорить о каком-то американском футболисте, которым она одержима, когда мое внимание привлекает группа мужчин, стоящих у двери.

— Кейт, — шепчу я.

— Как будто тебе нужно гуглить слова «член в раздевалке», потому что, вот что я тебе скажу, Чарли, Эрик знает, где найти…

— Кейт! — прерываю я.

— Что?

Я стараюсь не бросаться в глаза, наклоняя голову, чтобы Кейт посмотрела на мужчин.

Она разражается смехом, словно в ее голове играет частная шутка: — О, Боже… Никки выложилась по полной.

— Почему они так одеты?

Трое мужчин одеты только в черные кожаные стринги, собачьи ошейники и кожаные маски. Пожалуйста, не говорите мне, что они доминанты. Забавно читать о них в эротической фантастике, но, стоя всего в нескольких футах от нас, я чувствую себя крайне неловко.

Никки знает, что я беременна, и, очевидно, я не могу участвовать в их озорных играх, если только они не для нее. Похотливая сучка. Интересно, Рокки дал ей тот пропуск в зал, о котором они всегда шутят?

— Никки! Твои заместители здесь, — кричит Кейт.

Никки резко поворачивается, ее игровое лицо на месте, когда она подходит, и, не говоря ни слова, она дергает за цепь, и подменыш встает на четвереньки. Это объясняет, почему на ней черные лакированные восьмидюймовые туфли. Итак, я ошибаюсь, они подчиненные, а Никки явно домина и ей нравится каждая секунда. Кейт тоже не стесняется, разевая рот на одного из них, который просто стоит и терпит ее издевательства.

Я, с другой стороны, беспокоюсь о других гостях. Я спешу туда, где стоят пожилые дамы и болтают, надеясь, что они поймут всю уморительность ситуации.

— Мама, Дебби, Эмили, мне так жаль.

— Милая, это всего лишь небольшое развлечение. Тот, что справа, выглядит так, будто его нужно хорошенько отшлепать, — Эмили хихикает, попивая свой коктейль, ее постоянное покачивание намекает на то, что она совсем немного опьянела.

— Ладно, да, я ревную. Хреново, что я не могу пить.

Стоя среди них, я понимаю, что не представила Дебби и мою маму. Они довольно оживленно болтали, поэтому я предположил, что они знают друг друга. Это неловко. Как представить двух людей, у которых есть общий любовник?

ОМГ, я только что назвала своего отца любовником? Прекрати Чарли, просто прекрати.

— Мам, это Дебби. Вы знакомы?

— Нет, но я знаю, что ты девушка Марка, — уточняет мама с прищуренным выражением лица.

Есть ли в этом замечании намек на ревность?

— Мам, пожалуйста…

— Привет, Мария, приятно наконец-то познакомиться с тобой, — Дебби улыбается.

— Разве ты не собираешься сказать мне, что Марк говорил обо мне много замечательных вещей? — спрашивает мама с сарказмом.

— Мам, ты ревнуешь? Серьезно, ведь ты трахаешься с горячей тридцатилетней моделью из Бразилии. Нужно ли мне еще что-то говорить? — это ужасно.

Дебби и моя мама смеются, сглаживая все разногласия.

Мама протягивает руку, которую Дебби сжимает. Они начинают болтать о доменах и сабмиссивах, и я решаю уйти, потому что, клянусь, они переходят к разговору о моем отце и его навыках в спальне. О, я серьезно готова взорваться.

Я так хорошо провожу время, болтая с Эммой и Кейт, пока меня не осеняет, когда я оглядываю комнату, что моя сестра отсутствует.

— Эй, Адриана, почему моей сестры здесь нет? — спрашиваю я, разочарованная.

— Она в Гане, совершает какой-то поход и не смогла вырваться оттуда. Мне очень жаль, Чарли.

Типичная Мелани. Она живет такой насыщенной приключениями жизнью, и, честно говоря, я не ожидал ничего другого. Может быть, телефонный звонок время от времени не повредит, учитывая, что я не видела ее четыре года, с тех пор как она в последний раз была на американской земле.

Вечер начался отлично.

Мы танцуем, поем караоке, смеемся и наслаждаемся обществом друг друга.

Нас обслуживают, и я должна признать, что это довольно горячо. То есть, я не люблю это дерьмо, но, черт возьми, кто я такая, чтобы критиковать порезанного мужчину, обслуживающего меня по команде? Да, я знаю, может быть, один или два раза за ночь я требую от него что-то сделать. Ничего непристойного, потому что не дай Бог, если Лекс узнает. Я не удивлюсь, если он установил здесь видеонаблюдение.

Эрик делает свой торжественный вход два часа спустя, его присутствие привлекает внимание, когда он кричит: — Я чувствую себя как дома, — с энтузиазмом он берет напиток и сосет соломинку, прежде чем сказать Кейт что-то о маленьком члене. Я бросаюсь к нему и обхватываю его руками. Это не вечеринка без Эрика — вам не нужны развлечения, если у вас есть он и его нефильтрованный рот.

Адриана берет микрофон, невнятно произнося слова, когда говорит что-то о пиньяте. Джен приносит палку в форме пениса и объясняет, как мы играем.

— То есть, по сути, мы просто бьем член членом? — спрашиваю я.

— Я официально нахожусь в раю для вечеринок! Чарли, я видел вагу… странную, хлопающую вагу, — он кривится, объясняя, что происходило на мальчишнике Лекса. Я внимательно слушаю, пока Кейт не бьет меня по лицу палкой для члена.

— Ты только что ударила меня палкой, Кейт?

— Пожалуйста, как будто это первый раз, когда тебя бьют по лицу палкой, — она хихикает.

— Нет ничего лучше старой доброй пощечины палкой, — добавляет Эмили.

— Мама! Я не позволю тебе пить никогда! — плачет Адриана.

— Адриана, ты должна принять тот факт, что мы с твоим папой очень сексуально активны. На самом деле, буквально на днях мы купили это…

— Лалалала… — Адриана закрывает уши.

Без сомнения, Лекс давно бы прервал этот разговор. Я позволила им двоим вернуться к их семейным проблемам, так как у меня есть более важная задача.

Я бью по пиньяте изо всех сил, но, к моему разочарованию, я едва делаю в ней вмятину. Эрик следующий. Он бьет пиньяту как маньяк, пока она не ломается, и из нее вылетают маленькие белые конфетки в форме рыбок. Никки, Джен и Адриана в состоянии алкогольного опьянения бросаются на пол, борясь за конфеты.

Никки кричит: — Я могу проглотить больше всех, вы видели моего мужа.

Я сморщилась. Я видела ее мужа. Мерзость.

— Ладно, я знаю, что тебе нельзя пить, но я знаю, что тебя развеселит, — говорит мне Эрик.

— Что это?

— Я подмешал в напитки всех дам виагру, — признается он с гордой ухмылкой.

— И! Что? Есть ли виагра для женщин?

— Да, вроде как… ну, вроде как.

— Как для всех?

— Ну, не ты, глупышка, но да, все остальные.

— Эмма?

— Ага.

— Эмили, Дебби и моя мама?

— Ааа, да.

Он протягивает ладонь, и я даю ему пять, прежде чем он бежит обратно на танцпол и присоединяется к ним, как сумасшедший и вырывает микрофон у Адрианы, которая исполняет «Islands in the Stream».

Эрик объявляет, что развлекательная программа здесь, и я, испытывая дискомфорт, вынуждена быть в центре внимания. Я ничуть не удивляюсь, когда вокруг меня выставляют свои товары стриптизеры, эти накачанные, горячие парни, одетые в пожарное снаряжение. Черт возьми, они горячие, не такие горячие, как мой мужчина, но, клянусь, я вижу, как слюни Эрика попадают на пол.

Никки скачет вокруг, как будто у нее муравьи в штанах. Эмма давно ушла, она часто выкрикивала комментарии типа «Пошел ты, Тейт, и твои мафиозные шлюхи!».

Боже, мне так нужно узнать, о чем это, черт возьми.

Эмили очень громко свистит, наслаждаясь собой. Дебби и моя мама берут шампанское, каждая пьет прямо из бутылки.

В этот момент я хочу схватить свой конфискованный телефон, чтобы написать Лексу и сказать, что я не имею к этому никакого отношения, но, зная Рокки, перед ними сейчас, вероятно, красуется множество кисок, поэтому я не чувствую себя так плохо.

Эрик в раю для геев, он лапает за задницу одного из стриптизеров, который, на удивление, не вздрагивает от прикосновений Эрика. Ладно, это как бы убивает мой кайф — они геи. Однако Никки и Джен, похоже, это не волнует, они дергают за G-стринги, пытаясь заглянуть внутрь. Вскоре им становится невмоготу, и стриптизеры выкладываются по полной.

Итак, вот в чем дело — перед вами стоит голый мужчина, и, подобно огромному слону в комнате, вы не можете не смотреть на него. Умножьте это на три, и я чувствую себя как в зоопарке. Клянусь, они смотрят на меня — пенисы, то есть. Это вообще слово? Множественное число пенисов? Боже, я чувствую себя таким грязным.

Никки трется телом о светловолосого стриптизера, его полутвердый член невозможно игнорировать. Громкий удар заставляет меня отвести взгляд. Какого черта? Рокки упал на землю на заднем дворе возле розового игрового домика, и тени, похожие на другие, исчезают в темноте. Он выкрикивает ее имя, и она смеется над очень сердитым Рокки. Я знаю, что где-то Лекс стоит и наблюдает за нами. Я не знаю где, но я чувствую его. Его взгляд устремлен на меня, и я знаю, что он не покажет своего лица, но если Рокки здесь, то и он тоже. Я улыбаюсь, потому что мне хочется, чтобы, если он сейчас смотрит на меня, он почувствовал, как сильно я скучаю по нему и что следующие два часа кажутся мне целой жизнью.

За большим дубом я вижу его, его силуэт и взгляд, постоянно прикованный к моему. Я подмигиваю и наблюдаю, как силуэт моего прекрасного мужчины расслабляется.

— Хотела бы я иметь то, что есть у тебя, — вздыхает Эмма, стоя рядом со мной и глядя на звезды.

— Что происходит, Эм? Тейт не дает тебе покоя?

— Нет, совсем наоборот. Его ничего не волнует. У него есть другие шлюхи, о которых он должен беспокоиться.

Я обнимаю ее, пытаясь облегчить ее боль. Мужчины — отстой.

— Прости, Эм, я не знал, что Тейт такой. В курятнике еще много членов.

Она хихикает: — Это Эрик тебя научил?

— Кто еще?

***

— Ты нервничаешь? — спрашивает Адриана, поправляя мой поезд.

Меня передергивает от того, что меньше чем через двадцать минут я снова увижу Лекса.

— Ни капельки, — отвечаю я.

Адриана объявляет, что наконец-то закончила. Стоя в стороне, она наблюдает за мной. Едва ли выше шепотом, я слышу только: — Нет слов, — и смотрю, как она вытирает с лица упавшую слезу.

— Тушь для ресниц, Адриана, — мягко говорю я.

Она смеется, вытирая глаза салфеткой: — Время шоу.

По словам Джен, девушки планировали простую свадьбу. Никаких подружек невесты или женихов и простая, короткая церемония. Единственное, чего я должна сделать, чего я не могла бы желать больше в данный момент, — это пойти к алтарю с моим папой.

Мой папа протягивает руку и шепчет: — Чарли, ты уверена в этом?

Не сделав ни единого вдоха, я отвечаю: — Никогда в жизни я не был так уверена в чем-либо, папа.

Он поглаживает мою руку, в его глазах стоят слезы. Я так готов. Скрипка начинает играть «Can't Help «Falling in Love» сладкая мелодия пробирает меня до мурашек.

На вершине скалы, в месте, которое мы называли своим, вот-вот начнется новая история. Когда я поворачиваю за угол, мой взгляд сразу же притягивается к нему. Его изумрудно-зеленые глаза сияют так ярко, ярче любого света, который я видела, и поэтому без всяких колебаний мое сердце и ноги ведут меня к нему, чтобы найти путь к месту, которое называется домом.

Двадцать шестая глава

Лекс

В жизни мы стремимся к совершенству. Будь то эмоциональное, физическое или материальное совершенство, и снова и снова нам напоминают, что совершенство — это лишь миг. Наш естественный инстинкт — жаждать чего-то большего, исследовать наше желание, жажду или стремление найти что-то высшее.

Как люди, наши мозги запрограммированы думать именно так, но сегодня в полночь мой мозг был перепрограммирован, потому что совершенство идет ко мне по проходу, как ангел чистоты во всей своей красоте.

Улыбка Шарлотты сияет. Еще несколько шагов, и она наконец-то окажется рядом со мной.

Марк целует ее в щеку, прежде чем передать ее мне, а затем, как я и ожидал, как и жаждал, толчок. Электризация каждой частички меня, постоянное напоминание о том, что только она способна заставить меня чувствовать это.

Я знаю без единого сомнения, что она тоже это чувствует, и я знаю, что не должен был этого делать, но я наклоняюсь и целую ее губы, захваченный моментом.

— Шарлотта, ты прекрасна, — тихо шепчу я ей в губы.

Торжествующий прерывает нас, и там, под бледным лунным светом, в три минуты пополуночи, я начинаю произносить слова.

— Шарлотта Оливия Мейсон, я обещаю беречь и любить тебя беззаветно до конца наших дней. Я клянусь, что каждый мой вздох и каждый удар моего сердца будет принадлежать тебе и только тебе.

Я надеваю кольцо на ее палец и снова целую его, прежде чем наступает ее очередь говорить.

— Александр Мэтью Эдвардс, я принимаю тебя как своего постоянного друга и любящего партнера. Я обещаю быть верной и посвятить себя тебе, только тебе и нашему браку. Я отдаю тебе свою руку, свое сердце и воздух, которым я дышу, до тех пор, пока мы оба будем живы.

Шарлотта снова надевает кольцо на мой палец.

Не дожидаясь слов, я целую ее. Пять часов разлуки кажутся целой жизнью, и теперь, на глазах у нашей семьи и друзей, мы официально стали мистером и миссис Эдвардс. Среди самых близких и родных раздается рев, свист и хлопки. На заднем плане играет негромкая скрипичная пьеса, и без предупреждения на горизонте раздается раскат грома, но Шарлотта ничуть не вздрагивает. Раньше она пугалась этого звука, никогда не объясняя мне причину.

— Почему гром не напугал тебя?

— Потому что у меня есть ты, чтобы защитить меня, — она улыбается, обнимая меня, и мы продолжаем терять себя друг в друге, наши губы не могут разомкнуться, пока Рокки не говорит нам «остановиться, потому что это граничит с порнографией».

Мы отстраняемся, когда начинается музыка, и прямо здесь, на нашем месте, мы танцуем под то, что когда-то было нашей песней.

— Я люблю эту песню, — Шарлотта кладет голову мне на плечо.

— Я знаю… Я не был уверен, что…

Она прерывает меня, приложив палец к моим губам: — Мне все равно, что будет потом. Никто и никогда не сможет стереть тот момент времени, когда мы сидели бок о бок, играли на пианино и пели. Что бы ни случилось потом, мне все равно. Этот момент остался со мной, эта песня осталась со мной, и, Лекс, это наша песня. Она не испорчена, и спасибо, что ты выбрал ее сегодня для нашего танца.

Шарлотта жутко спокойна, идеальное спокойствие, и я чувствую, как мое тело расслабляется, позволяя себе наслаждаться танцем с моей женой.

Девушки запланировали простую церемонию, а затем еще более простой прием здесь, на вершине скалы. Наши любимые окружают нас, разговаривая друг с другом и танцуя рядом с нами. За этим последует разрезание торта, моя речь, а затем сразу же медовый месяц, где я смогу наслаждаться Шарлоттой в течение месяца. Месяц трахать мою прекрасную жену весь день и всю ночь. Вот это рай.

Во время нашего танца люди вокруг поздравляют нас, но мне удается крепко держать Шарлотту, потому что мой гребаный стояк торчит как бельмо на глазу. Эрик, гребаный идиот, явно забавляется всем этим. У меня хватает ума похитить его и заставить женщин тереться своими кисками о его лицо, чтобы преподать ему урок. Боль невыносима, и мне нужна разрядка, но как было бы ужасно, если бы меня застали дрочащим на собственной свадьбе? По какой-то причине у остальных нет проблем. На самом деле, я не могу заметить остальных, кроме Рокки, который выглядит довольно самодовольным. Я подозреваю, что он уже получил свое освобождение.

Я приглашаю Шарлотту пройти со мной. Не задавая тысячи вопросов, она поднимает подол своего платья, чтобы оно не зацепилось за землю. Держа ее руку в своей, я веду ее по тропинке, но по пути мы слышим шорох в кустах и хихиканье. Я останавливаюсь и прижимаю пальцы ко рту, прося Шарлотту вести себя тише, чтобы мы могли услышать, кто это.

— Эндрю… вон там…

О, черт, нет!

Я с силой хватаю Шарлотту за руки, когда она закрывает рот, не в силах сдержать смех, прекрасно понимая, что мысль о том, что моиродители занимаются сексом, — самый большой кошмар всех времен. И все же, каким-то образом, генерал настолько накачан виагрой, что его салют не прекращается. Продолжая вести ее по тропинке, я нахожу изолированную пещеру и затаскиваю ее внутрь.

Прижавшись к каменной стене, я прижимаюсь губами к ее губам.

— Лекс, нас все ждут…

— Не волнуйся о них, Рокки все предусмотрел. Мне нужно трахнуть тебя сейчас, как свою жену. Я обещаю заняться с тобой любовью, когда мы вернемся в наш номер, но сейчас мне нужно трахнуть тебя.

Я поднимаю ее платье и погружаюсь в нее, звук ее крика эхом отдается в пещере.

— Я видел тебя с пожарными, Шарлотта. Это заставило меня так чертовски ревновать. Этим я трахаю тебя, чтобы показать тебе, что ты принадлежишь мне. Одержимы вместе навсегда, мы произнесли эти слова. Я одержим тобой, каждое твое движение, каждый взгляд на другого мужчину — я слежу за этим.

Она не говорит ни слова, только притягивает меня крепче и умоляет о большем.

— А ты видел, как я трогала пожарного? Ты видел, как я смотрела на его член? — дразняще спрашивает она.

О, она, блядь, знает, что делает, позволяя моей ревности поглотить мой бушующий тестостерон. Я хватаю ее за задницу, сжимая ее так крепко, что мои ногти впиваются в нее. Я не могу войти достаточно глубоко. Успокойся, блядь, не делай больно ребенку.

— Да, это так, и я хотел сорвать тебя с этой сцены. Ты моя жена, моя жена…

Мои слова предупреждают ее, что ровно через пять секунд я развяжусь.

Она прорывается сквозь меня с такой силой, что мои ноги начинают дрожать, я пытаюсь удержать равновесие и хватаюсь за стену для поддержки.

Вокруг меня она сжимается и хнычет. Все мое тело дергается вперед, чувствительное к малейшему прикосновению. Мы стоим мгновение, переводя дыхание, пока Шарлотта не признается, что знает о виагре.

— Шарлотта, я могу гарантировать, что даже без нее я бы трахнул тебя до беспамятства. О, и я уже говорил тебе, что ты сегодня прекрасно выглядишь?

— Да, но только около сотни раз. Возможно, мне нужно услышать это еще раз, чтобы убедиться.

— Хм… Я женился на таком умном болтуне. Шарлотта Эдвардс, ты прекрасно выглядишь.

— Так-то лучше, а ты, мой муж, выглядишь как секс на палочке. Прости, ты знаешь, что выглядишь красавцем, но этот смокинг меня безумно возбуждает. Вот, я сказала это. Неуместно для свадебной речи, но эй, это я.

— Я думаю, что наше невнимание к священному свадебному торжеству было продемонстрировано несколько минут назад, и я более чем счастлив напомнить вам об этом снова, если вам это понадобится.

— Вот это виагра заговорила, — хихикает она.

Мы возвращаемся назад, и когда мы возвращаемся к своим делам, Рокки быстро отводит меня в сторону. Он нюхает мой воротник, как какой-то долбаный чудак.

— Чувак, я сказал десять минут. Почему ты так долго отсасываешь? — Рокки жалуется, сузив глаза, — Мне пришлось исполнить «Чикаго» и «Барри Манилоу».

— И толпа все еще здесь?

— Чувак, от тебя пахнет киской.

Я уже готов ударить его по лицу, когда Шарлотта подтаскивает свою мать, чтобы встретить меня. Она прочищает горло, и Мария терпеливо ждет моего полного внимания.

— Я знаю, что вы уже встречались при других обстоятельствах, но, мама, я хочу представить тебе своего мужа, Лекса Эдвардса, и прежде чем ты начнешь посылать ему плохую карму или что-то в этом роде, помни, что он также является отцом нашего ребенка. Так что вот так, — говорит она совершенно искренне.

Из вежливости я наклоняюсь, чтобы поцеловать ее, но, как и в первую нашу встречу, она проводит рукой по моей щеке. Я изо всех сил стараюсь быть почтительным, но обиду на нее трудно игнорировать, ведь это она наплела ложь о том, что Шарлотта живет дальше. Если бы не это, кто знает, что могло бы быть? Может быть, я бы не потратил восемь лет впустую, скитаясь по земле как кочевник.

Почувствовав мою горечь по отношению к ней, она тут же отдергивает руку. Ее лицо выглядит разочарованным, и она, должно быть, знает, что крупно облажалась со Вселенной, накормив ложью Адриану и меня.

Шарлотту зовет Кейт.

Перед уходом она шепчет: — Оставь все как есть.

Как я могу оставить это? Эта женщина чертовски злит меня.

— Мы совершаем ошибки, когда пытаемся защитить близкого человека. Мы совершаем ошибки, когда пытаемся защитить человека, которого любим.

— Мы действительно совершаем ошибки, когда пытаемся защитить тех, кого любим. Я должен это знать, поскольку потратил восемь лет на то, чтобы исправить свою, — с горечью отвечаю я.

— Тогда ты должен понимать, что я чувствую.

— Я пытаюсь. Это лучшее, что я могу сделать.

— Я вижу вещи, Алекс…

— Лекс, — поправляю я ее.

— Ты все еще Алекс в ее глазах. Ты можешь думать, что у тебя новая личность, но Шарлотта все еще видит в тебе Алекса. Того, в кого она влюбилась. Тот «Лекс», о котором ты говоришь, способен причинить ей только боль. Он стал человеком, потерявшимся в мире обмана и саморазрушения. Возможно, вам нужно посмотреть на себя, найти того, кто вы есть на самом деле, — предупреждает она.

— Вы думаете, я снова причиню боль Шарлотте?

Да кем эта женщина себя возомнила! Мне плевать, что она мать Шарлотты.

— Я не думаю, я знаю, — говорит она мне.

— Ну, вы ошибаетесь, ясно?

— Этот дар передался от моей двоюродной бабушки. Его сила сильна и порой не ведома мне. Видение есть, оно ослепляет меня и предупреждает, чтобы я информировала тех, кто находится на его пути.

— Я не верю вашим россказням, Мария. Меня не волнует, что вы мать Шарлотты. По мне, так вы завидуете своей дочери, потому что она нашла то, чего не нашли вы. Не отравляйте ее разум. Оставьте ее в покое и позвольте ей принимать собственные решения.

Она смотрит в мои глаза, а потом переводит взгляд на Шарлотту, стоящую с Кейт. Шарлотта смеется, счастлива и довольна. Ничто, и я имею в виду ничто, никогда больше не изменит этого.

— Я здесь не для того, чтобы отравлять ее разум. Ее путь уже определен. У вас, с другой стороны, еще есть шанс изменить свой, — это ее прощальные слова перед тем, как она уходит.

Не в силах скрыть свой гнев на нее, я не замечаю, что Марк теперь стоит рядом со мной. Он кладет руку мне на плечо и похлопывает по нему.

— Не слушай ее глупости. Ничего не решено, а то, что делает подобная ерунда, так это закладывает порочное семя в твою голову. У меня были годы, чтобы слушать этот мусор, я должен был знать, — бормочет он.

Уже слишком поздно. Ее слова просачиваются в мое сознание, медленно зарождая семя. Способен ли я снова причинить боль Шарлотте? Как? Я знаю, что не могу существовать без нее, поэтому мысль о том, чтобы оттолкнуть ее, причиняет боль самому себе.

Это не то, о чем я хочу думать в день своей свадьбы. Встряхнись, Лекс, ревность — это уродливая черта, и это все, что здесь есть.

Я сканирую пространство в поисках Шарлотты, мне нужно ее прикосновение, чтобы успокоить меня, что это только мы на всю жизнь. Она стоит рядом с Би Джей и Эриком, смеющаяся и беззаботная, когда Би Джей обнимает ее. Он хитрый ублюдок, и я, даже не задумываясь, двигаюсь к ним.

— Дружище, почему ты еще не познакомил меня со своей очаровательной миссис? Мне пришлось выслеживать ее самому, и вот что я тебе скажу: эта — точно хранительница, — он смеется, крепко прижимаясь к ней, слишком крепко, на мой вкус.

— Би Джей, ты так говоришь только потому, что я тебе наваляла, — укоряет Шарлотта.

— Ты — лучшая птица, Чарли. А теперь скажи мне, где я могу найти мою хорошую подругу Кейт. Она от меня сбежала.

— Как насчет того, чтобы держать свой член в штанах и подальше от Кейт?

Я разразился смехом, потянув Шарлотту за руку к себе. Би Джей отпускает ее и, надувшись, продолжает бубнить о том, что Кейт хладнокровная «сучка», пока Шарлотта не ставит его на место. Еще одна причина, почему я люблю ее.

— Кейт никогда не упоминала о тебе, Би Джей. Конечно, если бы она упоминала, я бы уже знал твою длину и обхват, — Эрик ухмыляется.

— Эрик… — предупреждаю я.

Наш разговор прерывается, когда Адриана отводит меня в сторону: — Ты готов?

Я киваю, настало время речи. Мне не нужно ничего записывать на листе бумаги. Я буду действовать наобум, настолько велика уверенность в словах, которые я собираюсь произнести. Когда Адриана призывает толпу к вниманию, мой отец что-то шепчет ей на ухо, заставляя ее посмотреть на меня, прося меня держаться.

Мой отец подготовил речь, к моему большому неудовольствию.

— Я человек немногословный, но я надеюсь, что слова, которые я произношу, несут в себе глубину. Этот день был неизбежен для всех, кто знал Чарли и Лекса девять лет назад, — его взгляд переходит на мою мать, она ободряюще улыбается, и он продолжает: — Чарли, ты вошла в мою жизнь маленькой девочкой и стала лучшим другом моей дочери. Жизнь подкинула несколько кривых шаров, но вот ты здесь, стоишь как самая сильная женщина, которую я имею честь знать. Ты стала моей дочерью двадцать лет назад, и только сегодня мы отметили это событие.

Шарлотта прижимается к моей матери, сжимая салфетку, и они вдвоем вытирают лицо. Мой отец делает паузу, его голос слегка дрожит.

— Лекс, я знаю, что у нас есть разногласия. Я знаю, что мы почти во всем не сходимся во мнениях, но, сынок, ты сделал меня гордым. Каждый день я наслаждаюсь тем, каким человеком ты стал. Ты боролся со мной за то, чтобы ты следовал своим мечтам, а не моим, и сегодня я стою здесь и благодарю тебя за то, что ты бросил мне вызов и дал понять, что ты — самостоятельный человек. Я люблю тебя, восхищаюсь тобой и благодарю тебя за то, что ты сделал меня лучшим человеком.

Черт, он попал в то чертово место, которого я избегал, в самую слабую часть меня, которая жаждет быть принятой моим отцом. Он подходит ко мне и крепко обнимает меня. Я не отпускаю его в течение, кажется, нескольких минут. В моей голове звучит голос Рокки о том, что от него пахнет киской, что заставляет меня отстраниться быстрее скорости света.

Все хлопают, и теперь я немного нервничаю, боясь, что я облажаюсь, и она мне не поверит. Да ладно, Лекс, это невозможно.

— Для тех из вас, кому интересно, почему я называю Шарлотту ее полным именем, это потому, что много лет назад я сказал ей, что я не такой, как все. Я был мужчиной, который увидел эту прекрасную женщину и не собирался останавливаться, пока она не станет моей. Другие пытались, и они потерпели неудачу, и даже после всех ошибок, которые я совершил, я знаю, что когда Шарлотта входит в твою жизнь, то ты никогда не сможешь оглянуться назад.

Протянув руки, она положила их в мои, и я позволил теплу распространиться по мне.

— Шарлотта Оливия Эдвардс, ты моя жена, причина, по которой я дышу каждое утро. Мне больно, когда я нахожусь вдали от тебя, и больно, когда я рядом с тобой. Я вижу свет, и ты рядом, заставляя его сиять. Теперь я завершен, когда у меня есть ты, и скоро ты подаришь мне величайший подарок, о котором только может просить мужчина.

— Я обещал быть твоим мужем, но, стоя здесь, я обещаю также быть отцом. Я обещаю лелеять и любить наших детей так, как это делали мои родители. Когда-то давно я умирал медленной смертью, и я навсегда останусь в долгу перед тобой за то, что ты заставила меня снова ожить. Шарлотта, моя прекрасная жена, я люблю тебя не только за то, какая ты есть, но и за то, какой я есть, когда я с тобой.

Когда слеза так изящно падает на ее губы, она произносит «Я люблю тебя», а затем нежно целует меня и завершает нашу свадьбу.

Мы официально едины.

На глазах у всех, кто имеет для нас самое большое значение.

Двадцать седьмая глава

Чарли

Я сижу неподвижно, глядя в окно, моя рука переплетена с его рукой.

Там нет ничего, кроме света, сияющего над облаками. Мы направляемся в Лондон, проведя месяц в путешествии по Европе. Никки и Тейт были достаточно любезны, чтобы отпустить меня, особенно зная, что скоро я не смогу путешествовать.

Я никогда в жизни не была так расслаблена и в то же время взволнована. Я побывала во всех уголках мира, от тропических островов до исторической архитектуры, а поскольку мне постоянно напоминали, что это наш медовый месяц, секс не прекращался. Лекс был ненасытен, а я думала, что я плохая. Бывали дни, когда у меня все болело, и в эти дни мы выходили из номера, чтобы осмотреть достопримечательности, но все заканчивалось тем, что мы возвращались в номер для еще более горячего секса.

Когда самолет приземляется в Хитроу, я не могу сдержать своего волнения. Это мой первый раз здесь, и все, о чем я могу думать, — это встреча с королевскими особами. Да, как будто это произойдет, но ведь все знают королеву Англии, не так ли? Лекс, с другой стороны, выглядит напряженным. Я предложила сделать ему минет в самолете, но он любезно отказался, к моему разочарованию.

Я достаю свой телефон и фотографирую Биг-Бен, когда мы проезжаем мимо. Это напоминает о тщетной попытке Грисволдов выехать с гигантской развязки, что, в свою очередь, заставляет меня громко смеяться. Эрик так ревнует и дал мне длинный список мест, которые он хочет, чтобы я посетила, включая какой-то горячий гей-клуб. Почему я не удивлена?

Проходит совсем немного времени, прежде чем водитель останавливается у квартиры Лекса. Он редко говорит о своем доме, почти каждый раз избегая этой темы. Я была потрясена, когда он согласился приехать в Лондон, но, по словам Кейт, ему нужно уладить кое-какие дела в лондонском офисе, прежде чем окончательно переехать в Нью-Йорк. Меня раздражает, что он не сказал мне об этом, что привело к мини-ссоре, за которой последовал жаркий секс на пляже на греческих островах.

Мы поднимаемся на лифте, пока он не доезжает до пентхауса. Он держит свои руки при себе, что-то определенно не так, и, Господи всемогущий, он упрям, как мул.

Когда двери открываются, у меня отпадает челюсть.

— Святое дерьмо, это твои апартаменты?

Она почти в четыре раза больше моей, и теперь понятно, почему Лекс жалуется, что мы купили что-то побольше на Манхэттене.

Дизайн квартиры представляет собой лофт с открытой планировкой и полами из темного дерева, а мебель в основном белая. Честно говоря, она не выглядит обжитой или очень домашней. Само здание современное по сравнению с некоторыми старыми постройками вокруг.

— Итак, мы будем просто стоять здесь, или ты отведешь меня в свою комнату и трахнешь? Потому что я все еще раздражена тем, что ты не принял мой минет, который, хочу добавить, был бы сделан тебе без всяких условий, — замечаю я.

Он расслабляется, и эта прекрасная улыбка, как всегда, растапливает мои внутренности. Подставив руки под мои ноги, он поднимает меня и несет вверх по лестнице.

— Наша комната, Шарлотта, не моя.

Лекс открывает дверь в спальню, и перед нами оказывается кровать королевского размера. У меня дух захватывает от одной мысли. Это как впервые увидеть спальню своего парня, только мы не в школе, и он — мой муж.

Он осторожно кладет меня на кровать. Без сомнения, если бы я не была беременна, он бы просто бросил меня. Я с нетерпением жду, когда он снимет пиджак и бросит его на стул, прежде чем забраться на кровать и на меня.

— Знаешь, сколько раз я представлял тебя в этой постели?

— Наверное, столько же раз я представлял себя в этой «постели».

— Предупреждаю тебя, я долго не протяну. Жди, что я буду трахать тебя, и трахать сильно, а потом я буду заниматься с тобой сладкой любовью всю ночь, — шепчет он, покусывая мое ухо.

— Ну, я… — он прижимается ко мне губами, его тело прижимается к моему, но каким-то образом ему удается не давить на мой живот.

— Надеюсь, ты не привязалась к этой блузке.

Я только собираюсь заговорить, как он распахивает ее, пуговицы рвутся, когда он зарывается в мою грудь. Мое тело замирает, вытесняя образ Эрика, у которого случился сердечный приступ из-за того, что блузка была винтажной от Валентино.

Его руки скользят по моей юбке, обхватывая мою задницу так крепко, что я визжу от восторга. Я пытаюсь вывернуться из трусиков, но у Лекса другие идеи, он отодвигает их в сторону и вводит в меня свой член.

Вау, не останавливайся.

Лекс как фокусник, потому что я не слышала, как застегиваются его брюки. Скользя в меня и выходя, он проникает глубже, его рот сильно всасывается в основание моей шеи, пока он не проводит языком по ключице, и я кончаю.

***

— Доброе утро, миссис Эдвардс.

Я едва могу открыть глаза, джетлаг измотал меня не меньше, чем постоянные занятия любовью. Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на часы: семь пятнадцать. Откуда, черт возьми, Лекс берет всю свою выносливость? Значит, сейчас нью-йоркское время, и отсчитываю пять назад.

— Сейчас два часа ночи в Нью-Йорке, если ты пытаешься это выяснить.

— Ты выглядишь очень красивым… съедобным…

Я чувствую, как между моих ног образуется бассейн. Боже, мой муж такой аппетитный в своем идеально подобранном наряде. Он сидит на краю кровати, и я не могу не восхищаться его жилетом с заправленным под него серым галстуком. Трахни меня в бок, назад и вперед. Этот мужчина знает, как одеваться, и порно в жилетке — то, что надо.

— Знаешь ли ты, что костюм для женщин — это как нижнее белье для мужчин, — дразню я.

Он сдергивает простыню, любуясь моим обнаженным телом.

— Как голое тело для мужчин, — он наклоняется вперед, посасывая мой сосок. Я визжу от восторга, потому что во время беременности эти ощущения намного интенсивнее. Моя грудь увеличилась почти вдвое, и я наконец-то достаточно обнажилась, чтобы незнакомец мог спросить, беременна ли я или только что съела буррито.

— Но я не могу опоздать, — говорит он мне, поджав губы, — В другой раз?

Я дуюсь. Я знаю, что он должен работать, и что это съедало его, пока мы путешествовали.

— Иди, увидимся вечером.

— Как насчет того, чтобы заехать в офис до обеда, а потом мы могли бы перекусить?

Улыбаясь, я киваю, все еще взволнованная тем, что я в Лондоне. Я так много хочу сделать сегодня, если только мне хватит сил подняться с постели.

— Мне нужно идти. Я оставлю тебя одну, чтобы ты пошарила вокруг. Если ты ищешь мой тайник с порно, то он на моем компьютере. Пароль — Charlotte69Edwards.

— Ты шутишь?

— Я бы пошутил насчет тебя и 69?

Он целует меня на прощание и выходит за дверь. Я еще некоторое время лежу в постели, проверяя свой телефон, пока мой желудок не заурчал, и меня не позвали на кухню. Я не спеша рассматриваю его книги, его гардероб, провожу руками по его идеально отглаженным костюмам, прежде чем пройти к его компьютеру. Итак, я любопытна. Я имею в виду, кто бы не был любопытен, верно?

Я вхожу в систему, и в области «Документы» File Explorer я нахожу папку под названием «Private». Я закатываю глаза — как креативно, но пока я ищу, я не готова к тому, что папки будут разделены на категории, поэтому я отправляю ему сообщение.

Я: Я никогда не думала, что ты будешь так дотошен к анальному.

Я смеюсь над собой. Где Эрик, когда он мне нужен? Ему бы точно понравился этот комментарий.

Лекс: Развлекаешься, я вижу. Я очень дотошный по поводу твоего анала.

О, черт. Ты сама виновата, Чарли. Я решаю отключиться и уйти. Порно всегда будет. Я одета в джинсы, сапоги до колена и модную куртку, которую купила дома. Мои волосы распущены, а погода за ночь стала прохладной. В Нью-Йорке холодно, но Лондон входит в зону замерзай, моя сиська.

Я направляюсь в офис Лекса и поднимаюсь на верхний этаж. Все его сотрудники бегают кругами. В основном это блондинки, несколько рыжих и эбеновых волос, но ни одной брюнетки — вот ведь контролер. Я подхожу к столу, и меня встречает молодая девушка двадцати с небольшим лет. Вполне возможно, что все в ней фальшивое — от сисек до ногтей. Я улыбаюсь и прошу позвать Лекса.

— Простите, мэм, у вас назначена встреча?

— Во-первых, я, наверное, всего на несколько лет старше тебя, милая, так что давай обойдемся без «мэм». А во-вторых, Лекс — мой муж.

— Простите?

— Думаю, вы меня услышали, теперь вы позвоните ему или…

Я слышу, как меня зовут. Это Кейт. Как только я вижу ее, мое лицо озаряется. Она подбегает и крепко обнимает меня.

— Отвали, Кристина, тебя уже предупреждали о грубости с клиентами.

— Она не клиентка, она утверждает, что она жена мистера Эдвардса, — она смеется.

— Ты чертовски права. Пойдем со мной, Чарли. Глупая, заносчивая маленькая… — бормочет она про себя, — Я так рада, что ты здесь. Эрик бегает без тебя, как безголовый цыпленок. Он написал мне пять минут назад, чтобы я напомнила тебе купить модные полотенца для рук к его чайному полотенцу?

— Мерзость. Он сказал, что хочет иметь королевское полотенце для рук у своей кровати на случай непредвиденных обстоятельств.

— О, мои дни, чтобы он мог брызнуть на лицо королевы?

Мы смеемся вместе, пока Кейт держит дверь открытой для меня. Лекс сидит за своим столом. Подняв глаза и увидев меня, он улыбается. Кто-то говорит по громкой связи, но он приглашает меня войти. Кейт оставляет меня, и я стою у его стола, не зная, что делать. Он притягивает меня к себе, и я сижу там, чувствуя себя неловко, слушая, как какой-то парень пытается убедить Лекса, что это нарушение контракта, если он откажется от сделки.

Лекс просто заявляет, что он не отказывается от сделки, но может выполнить работу только из Нью-Йорка. Я беру его записку и набрасываю несколько юридических советов и его права. Я передаю ее ему, и он читает ее вслух. Придурок на другом конце громко вздыхает, прежде чем согласиться с Лексом. В вежливой форме Лекс говорит ему, чтобы он шел в жопу, и бросает трубку.

— Вы уверены, что не хотите возглавить мой юридический отдел?

— Мы уже говорили об этом, и, кроме того, я не хочу отчитываться перед тобой. Я вообще не хочу ни перед кем отчитываться, поэтому мы и владеем компанией. Но, если понадобится, я могу называть тебя боссом в спальне?

Он глубоко целует меня. Те несколько часов, что мы провели в разлуке, были просто отстойными. Кстати говоря, я могу пососать его яйца прямо сейчас. Чарли, ты, озабоченная сучка, серьезно, просто остынь.

— Я не могу пойти на обед. Если я доработаю до конца, то смогу быть дома около шести? Мне нужно подготовить несколько предложений.

— Хорошо, хорошо, но если я опустошу свою кредитку в Harrods, это будет твоя вина.

Потянувшись в карман, он достал бумажник и протянул мне свою карту Amex.

— Я хотел дать тебе это.

— Какого черта?

— Чтобы пользоваться. Что значит «зачем»? — спрашивает он раздраженно.

— Ну, для начала… Я могу сама о себе позаботиться. Мне не нужен твой Amex.

— Почему ты все время такая упрямая? Возьми эту гребаную карточку. Я чувствую себя как заезженная пластинка. Мои деньги — это теперь наши деньги.

— Да, а я звучу как диск с царапинами. Я не готова принять это. Дай мне время.

Он пытается сделать свой пугающий взгляд, который заставляет его сотрудников прятаться в своих кабинетах, но мне это не нравится. Я чертов адвокат, и я знаю, что он ненавидит тот факт, что я обучена игнорировать этот вид запугивания.

После «разборки» ему удается перестать быть мудаком и он целует меня на прощание. Он обещает встретиться со мной дома после того, как я наслажусь Лондоном и сумею отыскать королевское полотенце для рук Эрика, которое теперь будет называться королевской куриной тряпкой.

Я едва успеваю нажать на кнопку лифта, так как мои руки заняты пакетами с покупками. Да, я стала этаким шопоголиком, скупающим сверхъестественные наряды для британских малышей.

Когда двери открываются, я тащу свои усталые ноги через гостиную, бросая пакеты на диван. Я вымотана, джетлаг все еще изматывает меня, как и эта дерьмовая погода. Стянув с себя шарф, я иду в сторону спальни, пока вид, представший передо мной, не останавливает меня на месте. Кровь отхлынула от моего лица, сердце забилось неровно, когда я уронила шарф, пытаясь осмыслить увиденное.

— Прости, милая, я думала, ты Лекс.

Женщина испускает тревожный смешок, а я все еще дергаю языком, пытаясь придумать, что сказать. Ну же, Чарли, остроумие и ответы — твоя специальность. Да, может быть, не тогда, когда женщина практически голая и прикована наручниками к кровати твоего мужа, нет, нашей кровати!

— Как ты сюда попала, и кто ты, черт возьми, такая?

Допрос, хорошо, давайте начнем с этого.

— Меня зовут Рокси, и у меня есть ключ. Лекс дал мне его много лет назад, когда не мог оторваться от меня, — спокойно отвечает она.

— В прошедшем времени. Почему ты думаешь, что можешь врываться сюда и ожидать того же? — я изо всех сил стараюсь сдержать свой тон, но это личное, и я не в зале суда защищаю клиента. Мои чувства задеты. Лекс — гребаный придурок, и все рациональные мысли вылетают в окно вместе с моей гордостью.

— Милая, Лекс любит своих постоянных клиентов. Ты должна это знать, как и то, как он любит свой секс. Грубый и доминирующий. Он любит, чтобы его женщины принимали его целиком. Ему нравится, когда мы кричим, когда он вводит в нас свой член, нравится, когда он берет тебя сзади, лицом вниз, попкой вверх. Он любит водить пальцем по нашей заднице, не одним, а иногда двумя…

Какого черта я слушаю!

Слезы вот-вот хлынут, но я делаю покерфейс. Не позволяй этой сучке добраться до тебя.

— Если ты думаешь, что это беспокоит меня, то это твое упущение. Это прошлое, Рокси. У всех оно есть…

— Никто не может приручить Лекса, пусть это будет уроком.

— Ну, это я ношу обручальное кольцо, кукольное личико, — с трудом произношу я, надеясь, что мои нервы не предадут меня.

Звук шагов эхом разносится по залу, и я оборачиваюсь, чтобы увидеть Би Джей внутри.

— Рокси, какого хрена ты здесь делаешь? Забирай свою зверскую задницу и оставь их в покое.

— Би Джей, какой приятный сюрприз. Не хочешь снова поработать в команде? — с пронзительностью в голосе она облизывает губы. Невозможно игнорировать ее гребаную вагину, когда она целенаправленно раздвигает ноги.

— Перестань, Рокси. Тебе здесь больше не рады. А теперь собирай свое дерьмо и уходи, пока я не утащил тебя отсюда, — предупреждает он.

Он подходит и обнимает меня, так как я едва могу держать себя в руках. Я позволяю ему утешить себя, потому что мой разум сходит с ума от множества вопросов, требующих ответа. Нас прерывают, когда Лекс вбегает в дверь, запыхавшись, его глаза метались между Рокси и Би Джей, а затем взгляд печали сфокусировался на мне.

— Рокси, как, черт возьми, ты сюда попала?

— Лекс, детка, помнишь… ты дала мне этот ключ? В ту ночь, когда и ты, и Би Джей засовывали свои члены в мою киску.

Это уже слишком.

Я вырываюсь из объятий Би Джей и выхожу из комнаты.

Я не могу справиться.

Гнусный образ теперь засел в моем мозгу, и я хочу стереть его, но нет, я не могу, черт возьми, пить!

— Шарлотта, пожалуйста, подожди! — Лекс хватает меня за руку, но мне удается выскользнуть из его хватки.

— Не трогай меня… — предупреждаю я.

— Пожалуйста, не бросай меня, Шарлотта. Помни, ты трахалась с Джулианом. Ты даже собиралась выйти за него замуж.

Моя голова поворачивается назад, чтобы посмотреть ему в лицо. Он что, серьезно сравнивает мои некогда любовные отношения с Джулианом с этой шлюхой, которая принимала по два члена за раз!

— Я не собираюсь бросать тебя. Однако сейчас мне нужно побыть одной. И раз уж ты хочешь затронуть тему Джулиана, давай я расскажу тебе обо всех тех случаях, когда он трахал меня в моей квартире, на моей кровати, на кухонном столе, на диване, в душе… может быть, теперь ты поймешь, что я чувствую, — я стремительно выбегаю из квартиры, не замечая, что Би Джей следует за мной.

— Чарли, подожди! — зовет он.

Я останавливаюсь на месте и жду, потому что понятия не имею, куда я иду одна в городе, который хранит так много прошлого Лекса.

— Давай, милая, отвезем тебя куда-нибудь и поговорим.

Би Джей быстро становится моим любимым человеком, потому что он знает, что я беременна и не могу пить. Он делает следующее — ведет меня в шоколадное кафе. Одного только фонтана шоколадного фондю в витрине достаточно, чтобы я на несколько мгновений забыла, что Лекс — большой придурок.

Мы садимся в кабинку у стойки, официантка зачитывает нам меню. Би Джей говорит ей дать нам тарелку с образцами. Мое тело борется с моим разумом, гнев постепенно утихает, а в воздухе витает аромат сладких кондитерских изделий.

— Они делают весь шоколад на этой кухне, — Би Джей показывает куда-то назад.

— Ты часто сюда приходишь?

— Ааа, кот вылез из мешка. Скажем так, я постоянный клиент, а женщины любят шоколад, когда им нужно утешение.

Мои плечи трясутся от смеха. Это его любимое место, куда он приводит жалких, подавленных женщин, и, без сомнения, после того, как он наполнит их шоколадом, он наполнит их спермой.

— Би Джей, почему я не ожидаю от тебя меньшего, ведь мы знакомы всего две минуты?

— Слушай, Чарли, там…

— Он был холост, ему нравился секс, грязный секс. Я поняла.

Черт, это чертовски больно.

— Ладно, я не буду спорить, но ты должна меня выслушать. Я никогда не встречал парня, который был бы так несчастен, как Лекс. Ты изменила его, Чарли, в лучшую сторону. Не слушай Рокси, отпусти ее и живи дальше. Господи, эта Рокси заставляет Памелу Андерсон выглядеть девственницей.

Я издаю небольшой смешок, на мгновение отвлекаясь, когда перед нами ставят тарелку с образцами шоколада, включая мини-фонтан фондю. Мы сидим в тишине, пока я позволяю себе погрузиться в шоколадный рай.

— Би Джей, расскажи мне, что случилось… с Рокси?

— Оу, да ладно, милая, ты не хочешь этого слышать. Все кончено, и Лекс не собирается возвращаться.

Я молчу. Я собираюсь надавить на него, глупый код парня: — Что случилось в Лондоне, то осталось в Лондоне.

— Итак, скажи мне, ты привел сюда Кейт? — я ухмыляюсь, меняя тему.

— Черт возьми, Кейт — крутая птица. Она не из тех, кто будет плакать и рассказывать ослу о своих отношениях. Нет, мы с Кейт познакомились через Лекса. Он не разрешает мне говорить об этом, но в принципе, я несколько раз трахал ее. В постели она была неплохим орудием, — смеется он.

— Кейт отрезала бы тебе яйца за такие слова.

Мы смеемся вместе, пока копаемся в фонтане. Боже мой, это действительно заставляет меня забыть обо всем дерьме, которое только что произошло.

— Спасибо, Би Джей, что привел меня сюда и позволил проветриться, но, чтобы ты знал, мои штаны принадлежат твоей лучшей подруге, так что туда не залезешь.

— В любое время, любимая, ты знаешь, где меня найти. И слушай, передавай привет Эмме.

Я поднимаю брови: — Эмме?

— Да, виагра — это чертовски мощный ублюдок.

Я выхожу из кафе все еще в шоке от того, что Би Джей поимел Эмму. Я хочу написать Эмме, но у меня есть еще более важные дела, когда я вхожу в квартиру и вижу Лекса, сидящего на диване с напитком в руке. Его глаза налиты кровью, когда он поворачивается и смотрит в мою сторону. Мы сидим в тишине, пока я пытаюсь найти нужные слова. Нам обоим больно, и я здесь не невинная, после того, как разболтала о том, что Джулиан трахал меня везде под солнцем.

— У нас обоих есть прошлое, но я не люблю секреты. Расскажи мне, что случилось? — Мой голос спокоен. Это мой голос в суде, который я использую каждый раз, когда оппонент на скамье подсудимых пытается отмазаться каким-нибудь нелепым алиби.

— Какой в этом смысл, Шарлотта? Дело сделано, — его голос хриплый. Он что, плакал?

— Потому что если ты мне не скажешь, то мое воображение разбушуется. Однако мое воображение, вероятно, ждет грубое пробуждение.

Он остается неподвижным, наливая себе еще ликера.

— Мы трахались с ней несколько раз. Да, то, что она сказала, верно. Большую часть времени я был не в себе от кокаина, но иногда я прекрасно осознавал, что делаю.

Ай! Нужно ли мне задавать еще вопросы? Почему, черт возьми, в женщинах заложена эта дурацкая потребность знать каждую мерзкую деталь прошлого своего партнера, когда они прекрасно понимают, какую боль и обиду это причиняет, когда они слышат эти слова.

— Однажды, в колледже, я сильно напилась на вечеринке братства и позволила парню лапать себя за грудь, пока я ласкала его друга.

Плечи Лекса двигаются вверх-вниз. Я не понимаю, почему, пока не осознаю, что он пытается подавить смех.

— Правдивая история. Вот, я представляю тебе свою почти тройную встречу.

— Шарлотта, — пробормотал он, изумрудно-зеленые глаза затуманились, когда он протянул руку и коснулся моего обручального кольца, — Когда Рокси прислала мне сообщение, что она в нашей постели, я подумал, что потерял тебя.

Я страстно хочу его.

Всего его.

Это не его вина. Я знаю, что он не может контролировать прошлое, которое возвращается и кусает его за задницу. Я была черствой, и Джулиан был неуместен, но у меня есть еще один вопрос.

— Ты сказал, что никогда не занимался брюнетками. У нее был такой же цвет волос, как у меня?

Он смотрит на меня, сбитый с толку: — Она была блондинкой. Я едва узнал ее сегодня.

Прости его, Чарли, перестань быть чертовой сукой с холодным сердцем.

— Ты обидела меня тем, что сказал о нем, — Лексу едва удается вымолвить слово «он», боль убивает его, и я этому способствовала.

— Мне жаль, что я сказала эти вещи. Да, это правда, но я сказала их, потому что, увидев ее и то, как она говорила со мной о том, что ты с ней сделал, я был абсолютно выпотрошена.

Правда вышла наружу, и невозможно не заметить, как его тело отшатнулось. Я жду знака минут десять, а потом он медленно обнимает меня и притягивает к себе. Я нахожу свой уголок, теряясь в месте, которое я называю домом.

— Мы можем сделать это, хорошо? Я не могу обещать, что прошлое не будет тянуть за собой, но я обещаю никогда не сомневаться в твоей любви ко мне.

— Так точно.

Медленно, я расстегиваю верхнюю пуговицу его рубашки, скольжу рукой по его груди и позволяю ей лечь на его сердце. С каждым ударом я знаю, что оно бьется для меня, для нас.

— И что теперь? — спрашивает он, поглаживая мои волосы, пока мы оба тихо сидим на диване, погруженные в свои мысли.

— Еда, душ, потом анал.

Лекс качает головой, смех вырывается из него.

— Я надеюсь, это не просто гормоны беременности?

Я наклоняю голову, поглаживая рукой его подбородок: — Что-то подсказывает мне, что это не гормоны беременности, мистер Эдвардс. Я думаю, вы сорвали джек-пот.

— Какой же я счастливчик, — говорит он с наглой ухмылкой.

Самый везучий в мире.

Двадцать восьмая глава

Лекс

Как только это сообщение появилось на моем экране, я понял, что мне придется тащить серьезную задницу обратно в квартиру.

Мое сердце вырывается из груди, дыхание еле слышно, я отчаянно пытаюсь не дать Шарлотте увидеть все это. Я снова открываю текстовое сообщение, и это определенно Рокси с темно-каштановыми волосами, а не ее обычная отбеленная блондинка, одно запястье приковано наручниками к моей кровати, она едва одета, ее ноги раздвинуты, и она ласкает себя пальцами.

Неизвестный номер: Хочешь попробовать это снова, Лекс? Каждый палец побывал в моей пизде. Иди и получи, детка.

Я ненавижу это слово, оно кричит «шлюха». Я сжимаю телефон, хватка настолько сильная, что я чувствую, как он впивается в ладонь. Чертова сука, кем она себя возомнила, и как она вообще сюда попала!

Лифт раздражающе медленный, и как только двери открываются, я бегу в главную спальню. Рокси лежит на моей кровати с самодовольным выражением лица, а Би Джей утешает Шарлотту. Даже будучи ее мужем, он не может достучаться до Шарлотты. Боль, которую она испытывает, невозможно игнорировать, ее глаза остекленели, а поза осунулась. То, что Би Джей держит ее, ставит под сомнение мое доверие, но сейчас мне не на что опереться. Ущерб от моего красочного прошлого лежит прямо здесь, на моей кровати.

Шарлотта уходит, не сказав ни слова. Я притягиваю ее к себе, нуждаясь в ней так отчаянно, ища знак, любой знак, что она не оставит меня. Она едва может смотреть мне в глаза, но потом она произносит слова, которые успокаивают меня — она не покидает меня. Я вздыхаю с облегчением, пока она не упоминает о нем.

Он пронзает меня насквозь, лезвия медленно режут меня. Порезы глубокие, они начинают кровоточить. Внутри я кричу, боль невыносима, а жар, чувство жжения ползает по коже, пока, наконец, двери не закрываются за ней, и я остаюсь ни с чем.

Все это превращается в ярость, когда я топаю обратно в комнату. Без слов я снимаю наручники с Рокси и стаскиваю ее с кровати. Она брыкается и кричит, называя меня всеми возможными грязными словами, но мне все равно. Я заталкиваю ее в лифт и нажимаю кнопку в вестибюль. Когда двери открываются, все оборачиваются посмотреть, как я дергаю ее за руку и выталкиваю из здания на улицу. Стоя там, едва одетая, она проклинает мое имя достаточно громко, чтобы люди на другой стороне улицы обернулись, но я просто ухожу.

Я поднимаюсь на лифте наверх. Первое, что мне нужно сделать, это сменить код безопасности и вызвать слесаря, но внезапно я останавливаюсь, понимая, что это место ничего для меня не значит. Это не мой дом, вот почему я так не хотел сюда возвращаться. Это место — напоминание о том, как меня поместили в больницу на последние несколько лет. Как я тонула в своих собственных ошибках без спасательного жилета.

Вытащив телефон, я звоню Кейт и коротко объясняю, что произошло. Она не удивляется и читает мне лекцию о моем прошлом поведении. В обычной ситуации у нее не хватило бы духу сказать мне такое дерьмо, но в данный момент мне больше нужен друг, чем сотрудник. Я даю ей указания выставить пентхаус на продажу. Я прощаюсь с еще одной частью своего прошлого.

Мое зрение затуманивается, когда я слышу шум. Я выпил несколько рюмок, пытаясь стереть воспоминания о том, как этот мудак трахал мою Шарлотту в нашем доме в Нью-Йорке. Я закрываю глаза, желая, чтобы пытка прекратилась.

Вдруг я чувствую, как она садится рядом со мной. Тишина опускается на комнату, и она быстро нарушает ее. Шарлотта говорит холодно, ее тон жесткий. Я уже привыкла к этой черте, ведь это ее голос адвоката-защитника. Где-то на середине своих слов она медленно сбивается, и настоящая Шарлотта раскрывается, рассказывая эту неубедительную историю о колледже.

Уголки моего рта непроизвольно кривятся, плечи двигаются, когда я пытаюсь сдержать небольшие приступы смеха, вырывающиеся на поверхность. Вот я думаю, что Шарлотта — какой-то сексуальный демон с грязным прошлым, а мне напоминают, что это так далеко от истины. Ее двойное лапанье на пьяной вечеринке братства — это ее самое близкое знакомство с ménage à trois. Это смешно, но где-то в моих безумных рассуждениях образы находят дорогу назад, и я выплескиваю боль, которую она мне причинила.

Она не отрицает этого. Неужели я действительно верю, что она лжет? И вот, дело сделано. Части нашего прошлого снова всплывают на поверхность, и что бы ни случилось, что бы мы ни говорили, каждая часть меня по-прежнему хочет каждую часть ее.

Мы столкнулись с препятствием, но вместе мы перепрыгнули его и оказались на другой стороне.

Лондон оказался и благословением, и проклятием. Вся эта история с Рокси сильно подпортила завершающий этап нашего так называемого медового месяца. Положительным моментом является возможность реструктуризации лондонского офиса, что означает, что мне больше не нужно здесь находиться.

Я снова стал американцем с красной кровью.

***

Жизнь в Нью-Йорке очень насыщенная: мы с Кейт управляем офисом. Число наших сотрудников больше, чем в Лондоне, и бизнес процветает. Мне удается сократить количество рабочих часов, поскольку я хочу проводить как можно больше времени наедине с Шарлоттой до рождения ребенка. Это означает научиться искусству делегирования, с чем я боролся всю свою жизнь, но с Кейт я могу ей доверять.

Она оказывается именно той, кто мне нужен, и ни разу меня не подвела.

Мы все еще живем в квартире Шарлотты, к моему раздражению, но я терплю это только потому, что на горизонте маячат большие перспективы. Из-за хаотичной жизни и нашей последней ссоры при просмотре мест для покупки, это было отложено на второй план, но по очень веской причине.

Я не решался затронуть с Шарлоттой тему возможного переезда на Западное побережье. Эта идея вынашивалась уженесколько лет, но недавно ко мне обратился руководитель одной из ведущих производственных компаний в Лос-Анджелесе, который искал инвестора. Но я знаю, что Шарлотта любит Манхэттен, свою карьеру и, самое главное, своих друзей. Вся ее жизнь здесь, и какая-то часть меня не хочет создавать дополнительный стресс из-за ребенка.

— Ура, Кейт здесь. Лучше бы она принесла китайскую еду на вынос, иначе ты поджаришься, Эдвардс.

Шарлотта идет к входной двери. Вместо обычных объятий Кейт наклоняется и гладит Шарлотту по животу. Шарлотта находится во втором триместре, ее живот начинает выпячиваться, а сиськи просто охренительные. Безусловно, это лучшая часть беременности.

— Итак, что мы празднуем? — Шарлотта спрашивает Кейт, откручивая пробку с бутылки вина.

Кейт смотрит на меня, удивляясь, что я ничего не упомянула: — Ну, меня повысили.

Шарлотта тут же поворачивается в мою сторону с любопытным взглядом: — Поздравляю! И кто же ты теперь?

Вот так.

Пять… четыре… три… два… один…

— Директором нью-йоркского офиса… — Кейт делает паузу, ее глаза предупреждают меня, что сейчас самое время раскрыть причину.

— Но подождите минутку, что же тогда будет делать Лекс?

— Я буду занят другими проектами на Западном побережье…

Я мужественно жду, когда мяч упадет.

— Я немного запуталась, поэтому, пожалуйста, передайте мне последнюю яичницу, чтобы я могла все правильно понять, — Кейт передает ей последнюю булочку, которую она съедает, — Когда ты говоришь «Западное побережье», ты имеешь в виду нас или себя?

— Нас, Шарлотта. Я хотел поговорить с тобой об этом раньше, но сделка была заключена только сегодня днем. Студии Dreamteam нужен инвестор, а я давно хотел заняться производством. Они находятся в Лос-Анджелесе.

— Значит, нам нужно будет переехать в Лос-Анджелес? И когда? — довольно спокойно спросила она.

— Да, нам нужно будет переехать в Лос-Анджелес, и, вероятно, после рождения ребенка. Послушай, Шарлотта, я знаю, что тебе придется многое принять, твоя практика здесь, и твои друзья тоже… это просто…

— Это очень тяжело, и я бы хотела, чтобы ты поговорил со мной об этом, когда это предложение только появилось, — сказала она, раздраженно сузив глаза, — Да, я буду скучать по своим друзьям, а что касается моей практики, ну, мы с Никки все равно собираемся расширяться.

Подожди, ты хочешь сказать, что хочешь переехать?

— Будет здорово начать все с чистого листа, а Манхэттен слишком переполнен, чтобы растить ребенка. У меня есть только одно условие, — требует она, сохраняя строгое выражение лица.

— Какое? — спрашиваю я.

— О, условие не для тебя, а для Кейт, — Шарлотта игриво ухмыляется.

Кейт смотрит на меня, растерянно пожимая плечами: — Э… что это?

— Что я получу опеку над Эриком.

Мы все смеемся. Да, даже я. Эрик не раз развлекал меня своим больным юмором, и если это делает Шарлотту счастливой, то и я счастлив.

— Но я получаю его на праздники, — возражает Кейт.

— Договорились.

Они пожимают друг другу руки, и я не могу быть счастливее от того, что скоро мы начнем новую жизнь в Лос-Анджелесе. Когда мои нервы исчезают, я понимаю, что мне следовало быть честной с самого начала. Мне нужно дать Шарлотте уважение, которого она заслуживает, и больше не прятаться за собственной неуверенностью.

Планирование переезда в Лос-Анджелес — само по себе огромная задача. Я нахожу себя в паранойе, что Шарлотта может родить в любой момент. У нее всего лишь тридцать вторая неделя, но я не могу избавиться от беспокойства, поэтому каждый раз, когда мне приходится улетать, я поручаю маме оставаться с ней. Шарлотта не жалуется. Они могут говорить о детях целый день, и как бы я ни любила свою малышку, часовая беседа о джиннах из подгузников утомительна.

Шарлотта занимается поиском домов в Интернете, и после вихревой поездки в Лос-Анджелес мы находим дом, расположенный на Голливудских холмах, в который сразу же влюбляемся. Это дом в испанском стиле, с богатым характером и большим пространством. Наши соседи — знаменитости, но мисс Очаровательная покорила их, обсуждая в очередной раз джиннов из подгузников. Это мой сигнал к отъезду. Я деловито осматриваю дом и делаю предложение. Это будет дом, как только родится ребенок, и мы сможем прилететь.

Шарлотта оказывается занята с Никки, планируя новую практику в Лос-Анджелесе. Эрик, как и предсказывалось, жаждет переехать в Голливуд, его постоянные сообщения умоляют меня использовать мои связи и найти, где живет Мэтью МакКонахи. Я постоянно напоминаю ему, что не я буду вносить залог за него из тюрьмы, если он нарушит запретительный судебный приказ, который, без сомнения, будет наложен на него.

У «Мейсон и Романо» уже есть клиентская база, в основном это их клиенты из Нью-Йорка, которые переехали на Западное побережье. Между этим и беременностью, я предупреждаю Шарлотту, чтобы она сбавила обороты.

— Если я сейчас сбавлю темп, то дальше все пойдет по наклонной, — жалуется она.

— Шарлотта, рождение ребенка — это не спуск по склону, — говорю я, пытаясь развеять ее страх.

— Ну, конечно, ты бы так сказала, у тебя же нет гигантской головы, вылезающей из влагалища!

И самое худшее в третьем триместре — это перепады настроения. В одну минуту она отсчитывает дни, чтобы наконец-то подержать ребенка на руках, а в следующую говорит о том, что у нее все идет кувырком. Я знаю, знаю, я не должен жаловаться. Я должен сочувствовать, ведь не мне приходится физически проходить через это.

Затем есть секс.

Он становится сложным.

Шарлотта никогда не выглядела так прекрасно, и мое желание к ней только усиливается, но, подобно коробке конфет, я не знаю, что получу. Я делаю движение, и она скачет на мне быстрее быка, но потом я делаю другое движение, и она отшатывается и жалуется, что мой член слишком большой и полон спермы, и именно это привело ее в такое «жирное» состояние с самого начала.

Гормоны, Лекс… Виноваты гормоны.

Секс стал сложным по мере роста ее живота, а догги-стайл быстро стал фаворитом. Я не жалуюсь, просто беру все, что могу.

Однажды поздно вечером в пятницу Шарлотта, Эрик, Кейт и я находимся в нашей квартире, собирая коробки. Они втроем решают взять напрокат «Волшебного Майка», к моему большому неодобрению. С какого момента они решили, что мне нужно или даже хочется смотреть, как мужчины раздеваются на сцене, уму непостижимо.

— Ладно, слушай, я иду к Рокки. Мне нужно пообщаться с тестостероном, потому что Эрик, ты действительно подвел команду, — жалуюсь я.

— Лекс, я не в команде кисок. Я из команды Ванга. Смотри, на мне даже футболка команды Ванг! — он расстегивает пиджак, и вот она, выделенная жирным шрифтом, на всеобщее обозрение.

Я целую Шарлотту на прощание и отправляюсь к Рокки. Никки и Уилл в Джерси, навещают маму Никки, поэтому я ничуть не удивлен, когда прихожу, а Рокки смотрит порно. Стоны и стоны слышны по всему коридору, идиот даже включил объемный звук.

— Тебе лучше не напрягаться, — предупреждаю я его.

— Не, я уже подрочил. Это просто после шоу, — он ухмыляется.

И вот мы сидим и смотрим порно, пока не приходит Элайджа. Он выглядит неважно, и Рокки предлагает ему посмотреть немного девчачьего экшена, чтобы оживить его настроение. Я не уверен, что это сработало, но он умудряется вывести Рокки из себя, разговаривая на протяжении всего просмотра. По мнению Рокки, порно нужно смотреть в тишине.

На полпути фильма «Шлюхи и мы» я получаю сообщение от Шарлотты.

Шарлотта: Ты должен вернуться домой ПРЯМО сейчас. Я люблю тебя, малыш, но «Волшебный Майк» заполонил все каналы, если ты понимаешь, о чем я.

Я должен рассмеяться, прежний Лекс был бы ревнивым мудаком, прочитав это, но я как-то расслабился за последние несколько месяцев, возможно, потому что она моя жена и носит моего ребенка. Мне не нужно больше никаких заверений.

Я пишу ей в ответ, что скоро буду дома, чтобы разобраться с проблемой, и Рокки более чем счастлив видеть наш отъезд. Он сменил фильм и теперь смотрит «Жопа-абланка». Он предупреждает нас, что его член вышел из-под контроля, и если мы не хотим посмотреть, как он дрочит, нам нужно немедленно уйти.

Мы с Элайджей выходим оттуда так быстро, что слышен звук молнии Рокки.

За пределами многоквартирного дома Элайджа все еще молчит, и я понимаю, что что-то не так. Он просит меня выпить с ним кофе, и как бы мне ни нужна была возбужденная Шарлотта, что-то подсказывает мне, что Элайджа нуждается во мне больше. Я отправляю ей сообщение, в котором говорю, что немного задержусь и чтобы она не засыпала. Она не отвечает, и я предполагаю, что это значит, что она, вероятно, уже заснула.

Пока мы заказываем кофе, Элайджа нервно играет с пакетиками сахара, пока не находит в себе смелость заговорить.

— Рак вернулся.

Я с легким трепетом опускаю свой горячий кофе, пытаясь понять, правильно ли я его услышала. Его гробовое молчание говорит о том, что да.

— Как? И где?

Он делает паузу, затем говорит: — Простата, снова. Мне сказали, что он был локализован, и химиотерапия помогла, но мой тест на прошлой неделе показал аномальные клетки, и вот, он вернулся.

— Адриана знает?

— Нет. Я ей еще не говорил. Она делает ЭКО, и у нее большой стресс.

— Элайджа, я не думаю, что сейчас лучше пытаться завести ребенка. Что если…

Черт! Я хочу отказаться от этих слов.

Я не хотел, чтобы это вышло так болезненно, но какого черта они вообще думают о создании семьи сейчас?

— Я знаю, и я не уверен, как об этом говорить.

— Послушай, если тебе нужна моя помощь…

Мой телефон напугал меня. Это Шарлотта. Я нажимаю отбой, зная, что она меня поймет.

— Есть одна клиника в Австралии. У них есть передовые методы химиотерапии, но там очередь на год.

— Элайджа, конечно. Напиши мне подробности, и я займусь этим как можно скорее, но послушай, тебе действительно нужно рассказать Адриане, а также маме и папе.

Телефон звонит снова. Я плохо соображаю, поэтому нажимаю «отбой». Рак Элайджи — это худшая из возможных новостей, и я не могу избавиться от того, как мне плохо и грустно. Мне достаточно взглянуть на Элайджу, чтобы вспомнить, что то, через что он проходит, в миллион раз хуже.

— Спасибо, брат. Ты можешь в это поверить? Кто-то там наверху имеет на меня зуб, — Элайджа вздыхает.

— Мы пройдем через это. Мы сделали это однажды, и мы можем сделать это снова.

Когда я произношу эти слова, мой телефон вибрирует.

— Кто-то очень хочет привлечь твое внимание, — он смеется.

Я достаю свой телефон и читаю сообщение, мое сердце выпрыгивает изо рта.

Шарлотта: ОТВЕТЬ НА ГРЕБАНЫЙ ЗВОНОК, У МЕНЯ ТОЛЬКО ЧТО ОТОШЛИ ВОДЫ!

Время шоу.

Черт, я не готов.

Я собираюсь стать отцом.

Я, Лекс Эдвардс, должен заботиться о ребенке. Что, черт возьми, я знаю о детях?

— Лекс, ты в порядке? Ты выглядишь… бледным.

— Ребенок… он рождается.

Глаза Элайджи расширяются, когда он встает и бросает несколько купюр на стол.

— Говоря словами Рокки, давай убираться отсюда, чувак.

Двадцать девятая глава

Чарли

Все начинается как обычный вечер пятницы.

Я смотрю фильм с Эриком и Кейт. Это наш третий вечер «Волшебного Майка», первые два были показами в кинотеатре. На журнальном столике перед нами стоит шведский стол с жареной курицей, пиццей, мексиканской кухней и десертами. В поддержку моего беременного состояния мы все пьем коктейли, но я клянусь, что у Эрика воняет водкой. Когда я спрашиваю его, это фляжка у него в штанах или он просто рад меня видеть, он отвечает: — И то, и другое.

Когда Никки и Уилл уехали к маме, Лекс оставил нас, чтобы пойти к Рокки, несомненно, смотреть порно. Никки однажды сказала мне, что каждый раз, когда их нет, коробки с салфетками каким-то образом исчезают из их квартиры.

Этот образ мгновенно выветрился из моего сознания.

Итак, смотреть, как чрезвычайно горячие мужчины танцуют на сцене, — верный способ разжечь огонь внизу. Я удивляюсь, когда чувствую, насколько промокли мои трусики. Боже, гормоны беременности вышли из-под контроля. Я пишу Лексу, чтобы он тащил свою задницу домой, потому что если я такая мокрая, то ему точно нужно позаботиться об этом.

Где-то ближе к концу я начинаю чувствовать себя неловко. До сих пор мой третий триместр проходил гладко, и у меня еще есть несколько недель до того, как этот ребенок сделает свой торжественный вход. Я не могу точно понять, почему, и, смущенная своим затруднительным положением с трусиками, я не уверена, как объяснить это Эрику и Кейт.

Да, хорошо, Мэтт Бомер в костюме Кена делает внизу вещи, которые должны быть незаконными, но, тем не менее, это всего лишь фильм, и, опять же, вы видели моего мужа? Я не из тех, кто держит свои мысли в себе, но это очень неловко, поэтому в типичной для Эрика манере я промурлыкал: — Так, я сейчас вся промокла, клянусь, цунами только что затопило мои каналы.

Эрик подавился своим буррито: — Боже, Чарли, тебе нужен ТЕНА? Это Ченнинг в том боевом костюме?

Кейт вклинивается: — О, держу пари, это был Микки Рурк.

— Не хочу вас расстраивать, ребята, но я не знаю. Это странно. То есть, да, они все горячие, но я не возбуждалась, глядя на них. Может, мое влагалище расширилось, и я больше не могу чувствовать себя возбужденной?

— Подожди. Твоя вагина расширилась? — спросил Эрик.

— Эрик, неужели ты не выучил это в средней школе? Как еще ребенок может выйти? — спрашивает Кейт.

— Кейт, сколько раз мне нужно повторять тебе, что я не эксперт по вагинам? Все это пугает меня, как паранормальная активность.

— Как вагина связана с паранормальной активностью? — мы с Кейт едва сдерживаем смех, — Тем не менее, я не могу игнорировать легкую боль в животе, которую я испытываю, съев еще один буррито. Серьезно, как каждый раз, когда я ем халапеньо.

— Ну, для начала, есть слизь и месячные, — указывает Эрик.

— Ладно, разговор окончен. Мне нужно переодеться, к тому же у меня живот болит от еды, — я встаю и слышу, как Кейт и Эрик задыхаются.

Я быстро оборачиваюсь, оба они бледно-белые с ошеломленными выражениями на лицах.

— Ммм, Ч-Чарли… — Кейт заикается, — Я думаю, у тебя отошли воды.

Эрик вскрикивает: — Видишь! Паранормальная активность!

***

Я пытаюсь сосредоточиться на его руке, на тепле, на том, как выглядят его пальцы идеальной формы. Я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на то, что они белые, что кровь вытекает из них, когда я сжимаю их, чтобы сохранить жизнь. Мой разум мечется и теряется в своих мыслях, я пытаюсь думать о чем угодно, кроме того, что у меня всего тридцать шесть недель, и этот ребенок скоро родится.

Врачи и медсестры входят и выходят из палаты, их слова не доходят до меня. Лекс, напротив, задает вопросы на своем медицинском жаргоне, и врачи удивляются его знаниям. Когда они уходят, он говорит со мной, но я боюсь слушать. Страх потерять нашего ребенка разрывает меня на части.

— Шарлотта, пожалуйста, посмотри на меня, — умоляет он.

Если я посмотрю, я заплачу. Слезы сидят на краю моих век, готовые вот-вот потечь по лицу.

— Все будет хорошо. Пожалуйста, посмотри на меня.

Я напрягаю все мышцы своего тела, чтобы повернуться к нему лицом. Как только мои глаза встречаются с его глазами, шлюзы открываются. Он притягивает меня в свои объятия, насколько это возможно, чтобы не запутаться в шнурах от аппарата, и целует слезы на моем лице.

— Пожалуйста, выслушай меня.

Я киваю, заставляя себя слушать.

— Ребенок в ягодичном предлежании, но сердцебиение идеальное. У тебя повысилось давление, и если оно не снизится в ближайшие двадцать четыре часа, возможно, придется делать кесарево сечение.

— Разрезать меня? — дрожит мой голос.

— Да, но это всего лишь небольшой разрез, и я буду с вами в операционной. Ты не почувствуешь боли, может быть, только давление.

Я внимательно слушаю, пытаясь уловить хоть немного спокойствия, которое чувствует Лекс.

— Двадцать четыре часа?

— Да. И не волнуйся, я буду здесь все это время, а снаружи тебя ждет целая толпа посетителей, если ты не против.

Я крепче сжимаю его руку, желая насладиться тем, что, вполне возможно, является нашим последним моментом наедине в качестве мужа и жены, прежде чем мы официально станем родителями.

Мои веки тяжелеют. Я с трудом удерживаю их открытыми среди звуков паники вокруг меня. Мое сердце начинает учащенно биться, волна паники сменяется тошнотой. Вдалеке я слышу, как меня зовут, знакомый голос. Я сосредотачиваюсь на этом голосе, что-то в нем есть, что я не могу расшифровать. Я слышу его снова. Теперь я плотно закрываю глаза, и каждая моя частичка пытается сосредоточиться на этом голосе.

— Милая девочка… все будет хорошо… тише, девочка.

Мое тело дергается, и глаза быстро открываются. Голос…

Это моя бабушка.

Лекс выглядит запаниковавшим, и даже несмотря на весь этот хаос в комнате, меня охватывает спокойствие, потому что у меня есть ангел, присматривающий за мной — два ангела. Один, которого слышно, но не видно, и тот, который сидит, держа меня за руку, рядом со мной и с нетерпением ждет.

— Ребенок должен появиться на свет сейчас, Шарлотта. Нам нужно идти в операционную, — мягко говорит Лекс.

Я улыбаюсь, не боясь того, что ждет нас впереди.

Мы в безопасности.

Мы защищены.

Ровно в 2:46 ночи на свет появляется Амелия Грейс Эдвардс. Ее тоненькие крики эхом разносятся по операционной, заставляя всех ликовать. Вокруг меня крутится персонал больницы, медсестра уносит ребенка, пока ее обтирают. Кажется, что прошло несколько часов, когда Лекс подходит ко мне, его лицо светится от гордости, когда он прижимает нашу дочь к моему лицу.

— Поздоровайся с мамой.

Как только ее лицо касается моего, я становлюсь полноценной. Ее драгоценная кожа такая мягкая, когда я провожу губами по ее щекам. Она крошечная и совершенная. Нет других слов, чтобы описать ее.

С затуманенным взором я смотрю на Лекса. По его лицу скатывается одна слезинка, но ее сглатывает огромная улыбка, поглощающая его.

— Она идеальна… как и ты, — пробормотал он.

— Как и ее папа.

Приходит медсестра и объясняет, что Амелию нужно отвезти в отделение интенсивной терапии, потому что она недоношенная. Я не спорю, как и Лекс. Как только ее забирают, я чувствую потерю. Ладно, Чарли, это твоя материнская сторона. Просто привыкай к этому, потому что жизнь изменилась навсегда.

Дни кажутся размытыми. Я до предела измотана и изо всех сил пытаюсь восстановиться. К счастью, мое влагалище все еще цело после кесарева сечения и не похоже на помятую лазанью — можете поблагодарить Эрика за эту аналогию, — но я все еще чувствую себя инвалидом.

Мое тело болит, болит в разных местах, и в целом я чувствую себя слабой. Мне требуется день, чтобы встать и самостоятельно пописать. Спасибо Господу за катетер. На второй день я чувствую себя невероятно отвратительно и готовой принять душ.

Такая простая задача, как принятие душа, требует огромных усилий. Мне помогают медсестра и Лекс. Видимо, мои ноги решили, что они больше не могут функционировать.

Когда она оставляет нас, чтобы позаботиться о другой матери, я плачу в объятиях Лекса, подавленная истощением и состоянием своего тела. Усугубляет ситуацию мой страх увидеть рану. Медсестра, к счастью, меняет мне повязки так, что я ничего не вижу, но Лекс, напротив, нависает над ней, на что она, кажется, обижается. Да, ей как-никак шестьдесят, и она невосприимчива к его взглядам, в отличие от конфетных полосатиков, которые носят свои распутные наряды. Клянусь, они навещали меня больше раз, чем любого другого пациента здесь. Возможно, это также стало причиной того, что Рокки навещает меня каждый день, без Никки.

Я хочу сказать, что Амелия — самый воспитанный ребенок в мире, и мы благословлены. Но это не так.

Она не хочет прикладываться. Медсестры дают мне инструкции по грудному вскармливанию, но я, расстроенная, каждый раз плачу. Она кричит по ночам, когда другие дети спят. Я истощена и физически, и эмоционально. И я, и моя грудь плачем каждый раз, когда она кричит.

Когда Лекс приходит утром со свежими бубликами, я снова плачу.

Он быстро забирает Амелию, и в его объятиях она молчит несколько часов подряд. На самом деле, она молчит и для Эмили, и для всех остальных, кто приходит в гости. Именно в эти минуты наедине со мной она превращается в ребенка-монстра и обретает свой голос. Я нахожу утешение в одной из медсестер. Она садится со мной и объясняет, какие изменения происходят в моем теле и почему я каждые две секунды пускаю слезу. Это становится просто смешным.

Амелия плачет, я плачу.

Мой апельсиновый сок проливается на мое одеяло, я плачу.

Кнопка не срабатывает на моей кровати, я плачу.

Я устала плакать.

— Чарли, ты нормальная. Я тоже была такой. Ты не будешь нормальной, если не будешь такой, — говорит Никки, раскачивая Амелию взад-вперед.

— Я не помню, чтобы ты была такой…

— Это потому, что я держала это в себе, что усугубляло ситуацию, потому что я страдала послеродовой депрессией.

Воспоминание срабатывает: — Теперь я помню. Никки, это так тяжело. Физически я едва могу ходить. Моя грудь превратилась в арбуз на стероидах, а Амелия не перестает плакать.

И снова слезы.

— Чарли, тебе нужно отдохнуть, расслабиться и позволить Лексу помочь тебе как можно больше. И, конечно, я.

— Хорошо, я понимаю тебя, то, что я чувствую, это нормально. Я просто говорю, что это не прогулка по парку, и эти дурацкие занятия и книги по Ламазу не подготовили меня к этому.

— Они сосредоточены на том, что будет до, а не после. Дай себе неделю, и все наладится. К тому же, ты вернешь свое настроение, — она подмигнула.

— Последнее, о чем я сейчас могу думать, это секс. Кроме того, разве тебе все равно не нужно подождать шесть недель?

— Да, нужно. Я не говорю, что ты должна заниматься сексом, я говорю о том, что не удивляйся, когда ты будешь дома, и твои гормоны сделают свое дело, и все, о чем ты сможешь думать, это прыгнуть на член Лекса.

— Не будь глупой. Не суди меня по своим распутным стандартам.

— Ставки сделаны, Чарли. Даю тебе максимум три дня, прежде чем ты будешь дуть в него, как труба в оркестре.

— Честно говоря, Никки… нелепая мысль.

***

— Где моя племянница?

Адриана решает нанести импровизированный визит. Хуже времени и быть не может, ведь мы дома меньше двадцати четырех часов, и Никки выиграла свое пари. Я возбужден, как подросток. Это настолько неожиданно, что застает меня врасплох, когда я вижу Лекса в его большой кофте и серых трениках, стоящего на кухне и готовящего ужин. Я уже готова вышибить ему мозги, когда раздается стук в дверь.

Отвали!

Адриана тут же достает Амелию из люльки и садится на диван, воркуя и напевая колыбельные.

— Я беременна, — тихо говорит она.

Я в шоке, я смотрю на нее: — Ты беременна? ЭКО сработало?

Она кивает с огромной улыбкой на лице: — Да, но я еще не сказала Элайдже.

Я наклоняюсь и обнимаю ее, потому что это безумно здорово! Двоюродные братья и сестры так близки по возрасту. Это не может быть более идеальным!

Лекс входит в комнату, неся ужин. Адриана сообщает ему новость, но сначала предупреждает, что Элайджа не знает. Его лицо бледнеет, повергая в стыд призраков. Невозможно не заметить, как он едва не роняет тарелки. Это совсем на него не похоже, тем более что Элайджа и Адриана женаты, и наличие семьи имеет для них большое значение.

— Лекс, почему ты не счастлив? — спрашивает Адриана, выглядя довольно раздраженной.

— Я просто думаю, что ты должна была сначала сказать своему мужу.

— Лекс, он в Австралии на конвенции по продвижению искусства. Я хочу сказать ему лично.

Лекс молчит. Я не хочу сейчас лезть не в свое дело, но что-то определенно не так. Он, видимо, понял, насколько прозрачен, и быстро обнимает сестру, предлагая свои поздравления, но чем внимательнее я наблюдаю за ними, тем больше понимаю, что за этим кроется нечто большее.

Адриана остается на несколько часов, задавая вопрос за вопросом о беременности. Когда я не могу перестать зевать, она объявляет, что отправляется домой, хотя и Лекс, и я предлагаем ей остаться.

Как только она закрывает за собой дверь, слова практически слетают с моего языка.

— Почему ты расстроен тем, что она беременна?

Его поза меняется, и он выглядит побежденным, потирая лицо руками: — Рак Элайджи вернулся.

Мне требуется мгновение, чтобы осознать эти слова. Рак? Адриана никогда не упоминала о раке и не думала о нем, когда радостно сообщала нам новости о беременности.

— Он вернулся?

Лекс встает и подходит к люльке Амелии. Она спит, но по какой-то причине он берет ее на руки и прижимает к себе. Он трется носом о ее лицо, как будто ему нужно отвлечься, пока мы разговариваем.

— Третья стадия, мы думаем. Он в Австралии, проходит лечение.

— Хм… что… — я не могу вымолвить ни слова, мой желудок сводит от тошноты при этой новости, — Почему Адриана ничего мне не сказала… и она беременна?

Лекс снова зарывается лицом в волосы Амелии. Я не совсем понимаю, какого черта я упускаю.

— Она не знает. Элайджа хочет, чтобы лечение было первым. Он не хочет напрягать Адриану, пока они делают ЭКО.

— Зачем ему заводить ребенка, если он вполне может умереть? — кричу я.

— Шарлотта, — предупреждает Лекс.

— Нет, Лекс, почему ты не вбил в него хоть каплю здравого смысла? — не в силах быстро встать, я остаюсь сидеть со сложенными под грудью руками. Во мне поднимается новый прилив гнева из-за глупого решения, которое они приняли, чтобы принести ребенка в этот мир прямо сейчас, — По крайней мере, убедите его рассказать Адриане, чтобы она не была такой помешанной на ребенке.

— Потому что, Чарли… он уже выздоравливал от рака. Он не умрет, хорошо… он будет в полном порядке, — его слова не убеждают меня, и я сомневаюсь, что они убеждают его.

Мы сидим в тишине, держась за Амелию так, как будто от этого зависит наша жизнь. Смешанные эмоции проносятся в моей голове, и, несмотря на то, что я почти не спала последнюю неделю после родов, мой разум отказывается отключаться.

Я молюсь, чтобы Лекс был прав, чтобы он доказал, что я ошибаюсь, но что-то большее говорит мне, что нам нужно чудо. Я чувствую его силу и знаю, что только один человек может подтвердить мои опасения.

Поздно ночью я достаю телефон, когда Лекс засыпает с Амелией на руках. Найдя ее номер в контактах, я нажимаю вызов и иду на кухню. Он звонит, и как раз перед тем, как я собираюсь повесить трубку, она отвечает: — Чарли?

— Мама, мне нужна твоя помощь.

— Corazon, что случилось?

— Мне нужно, чтобы ты почитала, мама. Мне нужны ответы…

Тридцатая глава

Лекс

Есть такое чувство, которое невозможно описать словами, когда ваш ребенок плачет в первый раз.

Этот звук возвещает о начале новой жизни, новых начинаниях, и мир снова благословляется еще одним ангелом. Обожание, которое я испытываю к этой маленькой девочке, поглотило меня в одно касание. Я не умею обращаться с младенцами, да и вообще с детьми, но каким-то образом, когда вы впервые берете на руки своего ребенка, жизнь просто встает на свои места.

Амелия совершенна во всех отношениях, когда я держу ее на руках, тщательно пересчитывая все пальчики на руках и ногах. Конечно, она маленькая и сморщенная, поэтому невозможно понять, на кого она похожа. Все в ней такое маленькое и нежное, что я боюсь ее сломать. Она затихает настолько, что я могу поднести ее ангельское личико к своим губам. Я знаю, что женщины говорят о том, как удивительно пахнут дети, но я никогда не понимала этого до этого момента. Амелия Грейс — папина дочка, и она находится в этом мире меньше минуты.

В этот момент я горжусь тем, что могу назвать Шарлотту своей женой. Она собрала все свои силы и встретилась лицом к лицу с неизвестностью. Я так горжусь ею и бесконечно благодарен за то, что она выносила нашего прекрасного ребенка, а теперь она живет, дышит, и мы будем лелеять ее всю жизнь.

Все это похоже на круговорот. Постоянный поток посетителей, бессонные ночи, но через все это мы обретаем себя. Жизнь полностью изменилась. Я больше не просиживаю нелепые часы в офисе, а Кейт взяла на себя большую часть моей работы и осваивает ее. У нас осталось несколько дней в Нью-Йорке, прежде чем мы отправимся в Лос-Анджелес. Наша квартира практически собрана, и Кейт собирается снять ее у нас в субаренду. Шарлотта проводит несколько часов в офисе, проводит встречи с Никки и Тейтом, планируя новый офис в Лос-Анджелесе, который должен открыться в ближайшие несколько месяцев, как только Шарлотта устроится.

В те дни, когда у Шарлотты есть дела, я наслаждаюсь возможностью остаться дома и провести время с Амелией. Конечно, я превратился в одного из тех мягких папочек, но, клянусь, я могу смотреть на ее идеальное лицо целый день. Большую часть времени она просто лежит на моей руке, а мне удается покорить искусство печатания электронных писем одной рукой. Больше всего мне нравится кормить ее. Это наше особое время общения. Она хорошо относится к бутылочке, но втайне я думаю, что она предпочитает грудь.

А кто, блядь, не предпочитает?

Сиськи Шарлотты — охренеть, какие огромные. Я знаю, что занят работой и переездом, но, блядь, я рядом с ней — ходячий стояк. Шесть недель должны были быть минимальным сроком заживления. Я знаю это даже из своей медицинской практики. Где-то на второй неделе Шарлотта превратилась в хищную рогатую собаку и однажды ночью застала меня врасплох.

Теплое ощущение окутало мой член. Ммм, что это? Черт, как хорошо. Сексуальные сны — это лучшее, что может быть, когда не можешь заняться настоящим сексом. Когда ощущения усилились, я потянулся под одеяло и нащупал ее мягкие волосы… но это было реально?

Я открыл глаза и даже в темноте увидел ее движения. Блядь. Вот это да.

— Шарлотта, — пробормотал я, запустив руки в ее волосы, двигая головой, проталкивая ее глубже.

Она остановилась на мгновение, убирая руку с моего ствола и медленно двигаясь: — Я не могу ждать, Лекс, я схожу с ума, не прикасаясь к тебе.

— Ты хоть знаешь, как это заводит, просыпаться от того, что ты сосешь мой член?

Больше не было сказано ни слова. Потребовалось еще несколько ударов, а затем ее рот принял меня целиком, и я кончил, видя гребаные звезды, потому что так хорошо моя жена брала мой член в рот.

В нашем доме все сводится к минету, но кто я такой, чтобы жаловаться? Мы оба отчаянно хотим трахаться, а поскольку мы не можем, это только усугубляет ситуацию. Каждую ночь мы пробовали другие вещи. Я теребил ее клитор и заставлял ее кончать. Немного трахали сиськи, но это был один большой гребаный беспорядок с молоком, разбрызгивающимся повсюду. Потом все было через задний проход.

Да, я знаю, мы делаем это не часто, но на этой неделе это было уже три раза.

Как я уже сказал, это полнолуние или что-то вроде того, потому что мы оба животные.

Мы официально уступили на пятой неделе. Что такое одна неделя, верно?

Я был готов ехать. Ну, пока Шарлотта не сказала, что мы должны использовать презервативы, потому что она еще не придумала, что делать, чтобы не залететь.

Презервативы на моем члене казались какими-то неправильными.

Мы использовали их один раз, а потом я сказал ей, что больше не буду надевать это дерьмо и лучше выдерну. Конечно, мисс Осторожность сказала, что это шутка. Я не смог бы вырваться, если бы от этого зависела моя жизнь.

Ладно, так что я у нее в гостях.

Я сказал ей, чтобы она пошла к папе и попросила его дать ей мини-таблетку, так как она кормит грудью.

Она продолжила говорить мне, что это неправильно на многих уровнях.

Мне было все равно, я просто хотел трахнуть свою жену и вдуть ей, как настоящий мужчина. Точно, это похоже на то, что мог бы сказать Рокки. Дальше я буду называть всех чуваками.

За день до того, как мы должны были вылететь в Лос-Анджелес, Адриана пригласила нас на ужин. У Адрианы не было выбора, кроме как сказать Элайдже по телефону, что она беременна, так как он был в Австралии в течение двух месяцев.

Он вернулся две недели назад, и, к сожалению, у меня еще не было возможности увидеться с ним.

Шарлотта все еще была расстроена тем, что Адриана не знала о возвращении рака, и я постоянно напоминала ей, что это было решение Элайджи держать это в секрете, а не наше.

Мы едем в Бруклин, чтобы поужинать с ними, и я неоднократно предупреждаю Шарлотту, чтобы она ничего не говорила Адриане.

— Лекс, ты хоть представляешь, каково это — хранить секреты от Адрианы? Мне это не нравилось все эти годы назад, и мне чертовски неприятно делать это сейчас. Я не уверена, что наша дружба переживет это снова.

Элайджа открывает дверь, и, к моему удивлению, он выглядит хорошо. Я похлопываю его по спине, когда Шарлотта идет обнимать его, возможно, слишком долго, и последнее, чего я хочу, это чтобы Адриана что-то заподозрила.

Мы проходим на кухню, где Адриана накрыла для нас ужин. Она приготовила мое любимое жаркое в горшочке, совсем как у мамы. Мне будет не хватать ее присутствия рядом.

Она рассказывает о ребенке и удивляет нас новостями: — Итак, я нахожусь немного дальше, чем мы ожидали. Оказывается, я уже на пятом месяце.

— Это полностью объясняет живот. Видишь, я же говорила тебе, что это не все пончики, которые ты ешь, — Шарлотта хихикает.

— А еще мы узнали пол ребенка…

Мы с Лексом ждем в предвкушении.

— Это мальчик! — визжит Адриана.

Шарлотта вскакивает и обнимает ее, затем переходит к Элайдже. Я поздравляю их обоих, но есть что-то неправильное в жесткости тела Элайджи, когда я обнимаю его. Я отстраняюсь и ищу что-то на его лице, но он просто улыбается. Может, я слишком остро реагирую? Конечно, если бы лечение не помогло, он бы мне сказал.

Ужин очень вкусный, и я благодарю Адриану. Она быстро замечает, что впереди еще десерт. Мы оставляем дам на кухне и отправляемся на балкон поговорить.

— Значит, химиотерапия помогла? Ты хорошо выглядишь.

Элайдже удается улыбнуться: — Все хорошо.

— Они все поймали?

— Чистое здоровье.

Наш разговор прерывается, когда Адриана зовет нас на десерт. Она произносит прощальную речь и даже плачет. Почему? Понятия не имею. Она улетает на следующей неделе, чтобы увидеться с нами.

Мы прощаемся, и, наконец, наступает время начать новую жизнь на Западном побережье.

***

— Лучше бы это снова был не Эрик, — жалуюсь я, переворачивая Шарлотту и целенаправленно бросая ее телефон в изножье кровати.

— Это могло быть важно!

— Заниматься йогой на пляже, когда на самом деле я знаю, что вы двое тусуетесь и ждете, когда Мэттью Макконахи пройдет мимо, — это не важно.

Она открывает рот, но я накрываю его ладонью. Свободной рукой я сдвигаю ее ночную рубашку вверх и проникаю в нее. Она задыхается, когда я закрываю ей рот, и наш утренний ритуал идет полным ходом, пока знакомый крик не прорывается через радионяню.

Одно слово — блокиратор члена.

— Еще минутку… пожалуйста, — умоляю я.

Шарлотта пускает в ход все свое оружие, и за одну жаркую минуту она делает то, что делает с мочкой моего уха, заставляя меня взорваться посреди хаоса. Она нежно целует мои губы, прежде чем оттолкнуть меня от себя, чтобы заняться Амелией.

— Как ты можешь кончать, когда она плачет — уму непостижимо, — Шарлотта покачала головой.

— Это называется «моя жена — слишком горячая, а мой член — его собственная повестка дня».

Она смеется, прежде чем выйти из комнаты. Я хватаю ее телефон и читаю смс. Как ни странно, это Эрик. Я отвечаю ему.

Лекс: Шарлотта занималась йогой на моем члене. Прости, в другой раз?

Я смеюсь и нажимаю «отправить». У него уходит несколько секунд на ответ, пока я наблюдаю за появлением пузырька на экране.

Эрик: Я не знаю, отвращаться мне или возбуждаться. Будь ты проклят, Эдвардс, и твой заскорузлый ванг! В последнее время он был эгоистичным ублюдком. Мне нужна моя лучшая подруга!

Входит Шарлотта, неся Амелию. Я тут же выхватываю ее из рук Шарлотты, и меня встречает самая большая жевательная улыбка. В четыре месяца она стала более пухленькой и начала улыбаться. Ее глаза встречаются с нашими, и я понимаю, что она уже узнала нас, поэтому мы и перевезли ее в отдельную комнату. Не поймите меня неправильно, я скучаю по тому, что она рядом, но когда ребенок смотрит на тебя, пока ты пытаешься укачать свою жену — это просто ужас.

Как только мы поняли, что она смотрит на нас из своей колыбели, мы поняли, что ей пора спать в детской. Это комната рядом с нашей, поэтому Шарлотта перестала волноваться, но настаивает, что нам все равно нужна радионяня.

Все говорят, что она похожа на меня. Да, глаза выдают ее с головой. Шарлотта вставляет свою шутку хоть бы мы знали, что она твоя. Эта шутка длится десять секунд, прежде чем я напоминаю ей, что ее вполне могло и не быть.

— Только не говори мне, что ты опять разозлил Эрика? — жалуется Шарлотта, снимая Амелию с меня и прикладывая ее к груди, чтобы покормить.

— Но это весело, — хнычу я, стараясь не заводиться снова, потому что ее красивые сиськи кричат: «Посмотри на меня, посмотри на меня».

— Это не тебе нужно слушать его весь день. Слава Богу, на этой неделе у нас три новых клиента. Если бы не это, твоя задница была бы его мишенью, и я не имею в виду это в лестном смысле.

— Черт, Шарлотта, хватит говорить об Эрике и моей заднице. Давай поговорим о твоей, — поддразниваю я.

— Поговорю, если ты перестанешь его раздражать.

Я вздохнула и спросила, какие у нее планы на день.

— Сегодня утром у нас с Амелией игровая группа, а после обеда твоя мама заберет ее на несколько часов, пока я буду работать в офисе.

Мои мама и папа решили, что не могут жить более чем в пяти минутах ходьбы от Амелии. Когда они сказали мне, что купили дом в соседнем пригороде, я не удивилась. Шарлотта в восторге, потому что моя мама и она ладят друг с другом, как дом на огне. Что касается моего отца, то это ничего не меняет. Он по-прежнему путешествует по Южной Америке, помогая семьям, нуждающимся в медицинской помощи. Адриана осталась одна, но после долгих уговоров они решили переехать в Лос-Анджелес, чтобы быть ближе, когда родится ребенок.

Я прыгаю в душ, переодеваюсь и целую своих девочек, готовая отправиться в офис. «Dreamteam Studios» оказывается весьма успешным предприятием. Я принимаю участие в съемках фильмов, кастингах, и так далее. Когда Эрик узнал о том, чем я занимаюсь, он умолял меня позволить ему присоединиться. Я разрешил только потому, что он пилил меня, как двухдолларовую шлюху. По словам Шарлотты, сексуальная жизнь Эрика в Лос-Анджелесе подобна ревущему огню по сравнению с угасающей жизнью в Нью-Йорке. Как только я услышала, что Эрик переспал с какой-то голливудской знаменитостью, я предупредила Шарлотту, что такие подробности должны оставаться между ними, чтобы избежать внимания прессы.

Работать без Кейт в качестве моей помощницы было довольно сложно. Дело в том, что Кейт умна и у нее достаточно мозгов, чтобы быть не просто помощником генерального директора. Она преуспевает в Нью-Йорке, и при хорошей работе офиса ей все равно удается летать в Лос-Анджелес каждые несколько недель. Эти поездки классифицируются как деловые расходы, но они совершаются потому, что они с Шарлоттой скучают друг по другу.

В такие дни я знаю, что Кейт не придет на работу, но мне все равно. Она — одна из крестных матерей нашей дочери и балует ее каждый раз.

А это значит, что я снова ищу помощника. Кейт просмотрела резюме, провела телефонные собеседования и должна прилететь на следующей неделе, чтобы провести собеседование со мной один на один.

Когда дело доходит до найма, я доверяю это Кейт. Кейт точно знает, насколько сложно мне работать и каковы мои ожидания. Я уверен, что она позволит мне присутствовать на собеседованиях только с лучшими кандидатами. У этого нового помощника большие возможности. Эрик иногда намекает, как было бы здорово, если бы мы работали вместе. Я говорю ему, что он принадлежит Шарлотте, идаже если бы я хотел его заполучить, он стоял бы в очереди после Кейт, которая сказала, что будет следующей, когда Шарлотта «уйдет на пенсию». Шансов мало, Шарлотта любит свою работу и Эрика.

Мой стол завален рукописями, и я собираюсь прочесть их, когда звонит телефон.

— Лекс, это я. Слушай, возможно, нам придется отложить переезд. Элайджа плохо себя чувствует, а я огромный, как кит на берегу.

— Адриана, что с ним? — беспокойство в моем голосе — это мертвый знак. Успокойся, блядь.

— В последнее время он чувствует себя неважно. Наверное, неприятный вирус, и он не очень хорошо питался. У нескольких его студентов был такой же вирус.

— Ладно, слушай, давай я организую грузчиков, которые обо всем позаботятся. Просто садись на ближайший рейс, хорошо?

— Лекс, я не думаю, что Элайджа достаточно здоров, чтобы лететь, — она звучит напряженно, и это последнее, чего я хочу для нее в ее нынешнем состоянии.

— Адриана, пожалуйста, послушай меня… Мне было бы лучше, если бы ты была здесь с нами. Пожалуйста, — умоляю я.

— Хорошо, Лекс, просто напиши мне все подробности.

— Спасибо. Я люблю тебя, Адриана.

Я не знаю, что на меня нашло, но внутри ощущение чего-то неприятного маячит на горизонте. Мой желудок сводит судорогой, почти болью. Вес в моей груди становится тяжелым и неудобным.

— Эй, я тоже тебя люблю, старший брат. Скоро увидимся, хорошо?

Как только она кладет трубку, меня охватывает паника. Он сказал мне, что с ним все в порядке, его точные слова были о том, что у него все в порядке со здоровьем, но что-то подсказывает мне, что я был наивен, поверив в это.

Я открываю браузер и нахожу счет-фактуру для клиники, где он лечился в Австралии. Я не обратил внимания на сумму, когда она попала в мой счет несколько месяцев назад, но сейчас я заметил, что она странно мала. Я набираю номер, указанный в счете, и попадаю к администратору. Она неохотно соединяет меня с лечащим специалистом, но через несколько угроз меня соединяют.

Я сразу перехожу к делу и спрашиваю его, что, черт возьми, происходит.

— Мистер Эдвардс, я действительно не могу обсуждать с вами этот вопрос, — сообщает мне специалист.

— Мне не нужно напоминать вам, кто я такой. Я заплатил за это, и я требую ответов.

— Повторяю, мистер Эдвардс, это конфиденциально.

Ебаный ад. Я знаю, что этим ублюдкам нужно финансирование. Отлично, использую это, чтобы подкупить его.

— Я точно знаю, что вы пытаетесь получить финансирование для вашего нового центра в Сиднее. Я буду более чем счастлив помочь, если вы дадите мне то, что я ищу.

Наступила мертвая тишина.

— Что именно вы хотите знать, мистер Эдвардс?

— Почему счет за лечение Элайджи Эванса такой низкий? Я знаю, что химиотерапия стоит дорого.

Опять молчание.

— Мистер Эванс отказался от лечения.

Что он только что сказал?

— Я не понимаю. С какой стати он это сделал?

Он вздохнул: — Мистер Эванс отказался от лечения, потому что рак довольно агрессивный.

— Что… Что вы имеете в виду? — заикаюсь я.

— Это четвертая стадия. Ему осталось жить около года. Он хочет насладиться тем временем, которое у него осталось.

Телефон выскальзывает из моих рук, голос эхом отзывается в динамике: — Мистер Эдвардс, вы здесь?

— Я здесь…

Это последние слова, которые я говорю ему, прежде чем повесить трубку, словно на автопилоте.

Я больше не чувствую контроля над тем, что, черт возьми, вселенная пытается сделать с нашей жизнью. Нет никакого плана. Как может быть план, когда Элайджа больше не борется за жизнь? Я хочу обратиться к Шарлотте, но не хочу, чтобы она несла это бремя на себе. Часами я сижу, уставившись в экран, пытаясь понять, что, черт возьми, мне нужно сделать, пока не придет ответ, который был там все это время.

Я звоню отцу.

С сильным треском на линии он отвечает. Я требую, чтобы он немедленно приехал домой. Это семейный кризис, а когда наступают такие времена, мы все должны быть вместе, чтобы пройти через него.

Семья, это все, что у нас есть на данный момент.

***

Мы сидим в гостиной моих родителей и ждем, когда появятся Адриана и Элайджа. Эрик присматривает за Амелией на ночь. Я подумал, что будет лучше, если ее здесь не будет. Возможно, она еще слишком мала, чтобы понять, что происходит, но я не хочу, чтобы вокруг нее была негативная энергия. Я рассказала Шарлотте о том, что обнаружила, и, как я и предсказывал, она расстроилась и плачет уже несколько дней вместе с моей мамой. Она рассказывает о чем-то, что ее мать прочитала на картах таро, но я быстро ее отшиваю, злясь на нее за то, что она обратилась за помощью к женщине, которая, на мой взгляд, полна дерьма.

Мой отец изо всех сил старается оставаться сильным, но я вижу, что это его старит. Последние несколько дней мы часами сидим взаперти в его каморке, пытаясь найти какое-нибудь средство, которое поможет вылечить Элайджу, но в глубине души мы знаем, что это гиблое дело. Его может спасти только чудо и сила молитвы к всемогущему Богу.

Главное, продолжает он напоминать нам, что мы должны оставаться сильными ради Адрианы. Элайджа до сих пор не сказал ей ни слова, и она достаточно доверчива, чтобы поверить, что его поглотил неприятный вирус.

Элайджа знает, почему мы созвали всех, и как только он входит в комнату, я понимаю, что нам осталось недолго. Он выглядит исхудавшим, особенно рядом с Адрианой, которая находится на третьем триместре беременности. На его лице нет здорового румянца, глаза глубоко запали, и в них остался лишь намек на цвет. Его волосы поредели, но он побрился налысо, оправдываясь летней жарой.

— Милая, — моя мама зовет Адриану присесть рядом с ней. Я знаю, как сильно мама страдает, когда она поворачивается, чтобы посмотреть на меня, молчаливая, отчаянная просьба подготовиться к худшему.

— Мы можем сделать это быстро? Элайджа чувствует себя не лучшим образом, — Адриана позволяет моей маме прижаться к ней, когда они сидят бок о бок на диване.

— Адриана… — папа смотрит на Элайджу, в ужасе от того, что сейчас произойдет, зная, что он должен сказать любимой женщине, которая носит его ребенка, что скоро она останется одна. От одной этой мысли мне становится почти плохо.

Оставайся сильным, Лекс. Ты нужен Адриане.

— Адриана, — Элайджа опускается перед ней на колени и шепчет так тихо, что мы едва слышим слова, — Я солгал тебе. Это не вирус… рак вернулся.

Адриана поднимает голову и смотрит на Элайджу, затем на всех нас. Она издала небольшой смешок, за которым последовал еще более громкий. Мы молчим, пока она не понимает, что мы не смеемся вместе с ней.

— Что… Что значит, рак вернулся? Это какая-то больная шутка? Что это за дата? Это первоапрельский розыгрыш или что-то в этом роде? Подожди… меня разыгрывают? Вот оно, да?

— Адриана… — бормочу я, боясь посмотреть ей в глаза.

— Лекс, ты ненавидишь розыгрыши. Скажи мне, что это шутка… больная, извращенная, жестокая шутка?

С угрюмым лицом я пытаюсь поддерживать с ней зрительный контакт, чтобы она поняла, что это не шутка. Я наблюдаю, как ее лицо превращается в неверие, и внезапно она снова переводит взгляд на Элайджу.

— Четвертая стадия, Адриана. Слишком поздно, — объясняет Элайджа, его голос монотонен.

Кровь отхлынула от ее лица, когда его слова дошли до нее. Ее тело отшатывается, руки автоматически летят к животу, начинается дрожь.

— Что значит «слишком поздно»? — кричит она.

— Адриана, девочка, четвертая стадия означает, что ему осталось жить всего несколько месяцев, — отец обретает голос, который Элайджа окончательно потерял.

— Ты лжешь! Чарли… пожалуйста, скажи мне, что они лгут? Это какая-то жестокая шутка, которую вы разыгрываете.

Лицо Шарлотты залито слезами. Я протягиваю руку и беру ее за руку, которая неудержимо дрожит.

— Адриана, мне так жаль, у меня нет слов, — плачет Шарлотта.

Адриана стоит, неустойчиво держась на ногах.

Моя мама быстро идет следом, чтобы удержать ее.

— У нас будет ребенок. Через месяц этот ребенок появится на свет, и ты говоришь мне, что тебе осталось жить всего несколько месяцев?

— Адриана, я не хотел подвергать опасности здоровье ребенка, — голос Элайджи едва слышен.

— Какой, блядь, смысл? У ребенка не будет отца!

Рыдания усиливаются в комнате, моя мама и Шарлотта не могут скрыть боль, разворачивающуюся перед нами.

Адриана стоит на месте, не проронив ни слезинки, пока Элайджа не присоединяется к ней и не обнимает ее, и они оба падают на пол, плача в объятиях друг друга.

Тридцать первая глава

Элайджа

Удивительная Грейс, как сладок звук

Что спасла такого несчастного, как я.

Когда-то я был потерян, но теперь я найден.

Был слеп, но теперь вижу.

Моя дорогая Адриана,

Я ухожу с этой земли на свет с Божьим руководством, которое дало мне силы, необходимые для того, чтобы позволить себе мир, которого заслуживает мое тело.

Моя любовь будет вечно жить в нашем прекрасном мальчике, Энди. Он навечно благословлен, и я обещаю присматривать за вами обоими и держать подальше вред и кошмары.

Любовь никогда не умирает, Адриана. Она может переместиться в место, которое ты не видишь, но поверь мне, когда я обещаю тебе, что она повсюду вокруг тебя. Она никогда не прекратится, и когда ты почувствуешь себя одинокой, я хочу, чтобы ты знала, что моя любовь будет вечно обнимать тебя.

Моя жизнь, возможно, не была длинной в годах, но она была исполнена в большей степени, чем я когда-либо думал. Как только я увидел тебя на футбольном поле в ту жаркую летнюю ночь, когда тебе было всего семнадцать лет, я понял, что ты — моя вторая половинка, женщина, которая дополнит меня и воплотит мои мечты в реальность.

Во многих отношениях, Адриана, ты заставила меня почувствовать себя живым, и самый большой подарком, который ты мне сделала, было появление на свет нашего сына.

Пусть я держал Энди на руках всего несколько дней, но он мой сын, и его бьющееся сердце, его первые вдохи стали причиной того, что я смог умереть невероятно счастливым и довольным человеком.

Адриана, любовь моя, обещай мне, что ты продолжишь жизнь с нашим сыном. Дай ему все то, что он заслуживает. Пусть он вырастет прекрасным, достойным человеком. Пусть он найдет свой собственный путь и поймет, что такое единство семьи.

Я знаю, что ты никогда не перестанешь любить меня, но знай, что у тебя есть мое благословение, чтобы найти того, кто будет любить тебя и заботиться о тебе. Я не могу сказать, что он будет любить тебя так же сильно, как я, поскольку сомневаюсь, что есть кто-то, кто способен любить тебя так, как я, и делал это так долго. Но, пожалуйста, найди того, кто станет отцом, которого заслуживает Энди. Не отказывай ему в этом, потому что ты боишься, Адриана.

Когда ты будешь скучать по мне, просто посмотри в глаза Энди. Я там, смотрю прямо на тебя.

Навсегда с тобой,

Элайджа.

Тридцать вторая глава

Чарли

Через десять дней после рождения Эндрю Элайджи Эванса мы потеряли Элайджу.

Врачи предупреждали нас, что ему осталось жить всего несколько дней, но каким-то образом он сумел перебороть себя и смог стать свидетелем рождения своего сына. Как бы мы ни готовились к этому, мы не смогли заглушить боль, когда его не стало. За последние несколько месяцев его состояние ухудшилось, хорошая жизнь была жестоко отнято у него.

Семья и друзья похоронили его, когда на заднем плане звучала сладкая, нежная песня «Amazing Grace». Лекс сидел рядом с Адрианой, не выпуская ее из рук, а Адриана сидела, застыв на месте. Она не проронила ни слезинки и, казалось, даже глазом не моргнула. Она мне как сестра, но в то время, когда я знала, что больше всего нуждаюсь в ней, я понятия не имела, как ей помочь. Боль, которую я испытала, потеряв бабушку и Энтони, не сравнится с потерей мужа, да еще и с новорожденным ребенком.

Я изо всех сил пытаюсь поговорить с ней, но она каждый раз замыкается в себе, закрываясь от всех, кроме Лекса.

Люди отдают последние почести, пока Эмили держит Энди на руках, укачивая его во сне. Эндрю держит голову высоко, как патриарх нашей семьи. Он точно знает, что сказать и что нужно сделать. Тогда я еще не знал, как сильно это повлияет на нашу семью. Невозможно представить, что ты ходишь в таких туфлях, если только твои ноги не стоят в них твердо, едва делая шаги, не понимая, за что ты наказан потерей такой прекрасной души.

Я жду срыва Адрианы, но он так и не наступает. Вместо этого Адриана забирается в очень темное место, которое мне слишком хорошо знакомо. Мы постоянно беспокоимся о ней, с каждой секундой все больше, потому что глубоко внутри мы знаем, что не можем ее потерять. Как знает каждый новоиспеченный родитель, новорожденный ребенок — это тяжело даже в самые лучшие времена, но мы видим, как Адриана уходит в себя и закрывается от нас.

Эмили переезжает к ней и полностью заботится об Энди. Я навещаю ее каждый день, чтобы дать Эмили передышку. Никки и Кейт часто прилетают, чтобы помочь мне с Амелией и работой. Стресс берет свое, но мы продолжаем молиться, чтобы Адриана каким-то образом очнулась от кошмара и поняла, что она тоже нужна Энди.

Торнадо горя уносит ее, и, к моей печали, забирает с собой Лекса.

Лекс отдаляется от нашей семьи, а я постоянно чувствую себя одинокой. Приспособиться к жизни в Лос-Анджелесе и так непросто, а тут еще ребенок с режущимися зубами, который начинает ползать по всему дому. Между заботой об Амелии и случайными часами работы в офисе, я едва держусь на ногах.

Но время идет, и жизнь, как мы ее знаем, изменилась навсегда.

Огромность моего разваливающегося брака скрыта за горем и хаосом событий, поглотивших нас с момента смерти Элайджи. Осознание этого пришло несколько выходных назад, когда Никки и Кейт прилетели, чтобы провести со мной некоторое время. Конечно же, Эрик, не желая оставаться в стороне, присоединился к нам за обедом.

— Ты многое сделала с этим местом, Чарли, — говорит Кейт, разглядывая рамки на стене.

— Просто продолжаю заниматься, понимаешь?

Это не ложь — как бы мне хотелось, чтобы это было так.

Я нахожу себя в раздумьях, ожидая, когда Лекс вернется домой. Я даже могу сосчитать, сколько раз он был дома за последние две недели. Никки знает меня достаточно хорошо, чтобы понять, что происходит. Один взгляд на меня, и она понимает, что я разваливаюсь на части.

— Чарли, если ты хочешь быть занятой, тебе стоит посмотреть на свежее мясо в новом клубе на бульваре Сансет, — говорит Эрик, делая глоток своей мимозы.

— Свежее мясо? Благодаря тебе я больше не могу наслаждаться хорошей сарделькой, — жалуется Кейт.

— Я только один раз назвала Карла сарделькой… ну, знаешь, тот немецкий парень, который выгуливает собак.

— Подождите… кто, черт возьми, этот немецкий парень, выгуливающий собак? — перебивает Никки.

Я издаю смешок, на мгновение отвлекаясь от всех своих забот, сидя в кругу друзей, наслаждаясь, хотя бы на мгновение, тем, как все было раньше. Но, как всегда, момент счастья всегда будет омрачен цепью, обернутой вокруг моей шеи и тянущей меня вниз.

— Ты что, не читаешь мои обновления статуса? Честно, Никки… даже Рокки знает о Карле!

— Эрик, у меня нет времени троллить Facebook, как ты и мой муж. Так что объясни… на нормальном английском, пожалуйста, а не на Эриковом.

— Итак, у одной из наших клиенток, известной актрисы, есть выгульщик собак. У нее три ши-тцу и два бульдога. Карл называет их бультерьерами… — Эрик рычит над собственной шуткой, и мы с Кейт вскоре следуем за ним. Я должна признать, что это уморительно.

— В общем, Карлу платят за то, что он каждый день выгуливает ее собак. Он только что переехал сюда из Германии, страны сосисок, и вот… я взорвал его в домике у бассейна, пока собаки набрасывались на ее недавно ухоженные газоны.

Кейт разражается смехом, случайно опрокинув в себя воду. Я встаю, чтобы взять бумажные полотенца, с трудом сдерживая смех.

— Эрик, я даже не знаю, с чего начать эту историю. Итак, я полагаю, что ссылка на сардельку — это потому, что он толстый и сочный? — Никки облизнула губы, бросив один из своих соблазнительных взглядов на нас с Кейт. Я закатываю на нее глаза. Для человека, у которого так много секса, клянусь, она ведет себя как обделенный шестнадцатилетний мальчик.

— Наверное, можно сказать и так… жаль, что это блюдо подается с гарниром из квашеной капусты, — Эрик щиплет себя за нос.

Кейт стучит кулаком по столу, чуть не падая со стула, а Никки, которая обычно невосприимчива к уморительности Эрика, разражается смехом, а я просто сижу и наслаждаюсь своими друзьями, пока по моей щеке не скатывается слеза. Я жесткий человек, и я редко ломаюсь, но это мой брак в кризисе.

Никки первой замечает это: — Чарли, скажи нам, что, черт возьми, происходит?

Она придвигает свой стул ближе и обнимает меня. Нервничая, я играю с ремешками на пальцах. Металл как будто сжимает мой кровоток, и я жажду снять их.

— Я не знаю, что, черт возьми, происходит в моем браке, — пробурчала я.

Эрик и Кейт остаются неподвижными.

Эрик первым открывает свой нефильтрованный рот: — Ты думаешь, у Лекса роман?

— Эрик! — Кейт и Никки кричат в унисон.

— Нет, все в порядке, ребята. Конечно, это приходило мне в голову. Когда твой муж едва смотрит на тебя, не говоря уже о том, чтобы прикоснуться к тебе, это автоматически первое, о чем ты думаешь, — пробормотала я.

— Ну, хорошо, давайте подумаем об этом секунду. Кейт, разве ты не знаешь, что он замышляет? — Эрик со знанием дела задает вопрос, поднимая тему Монтаны Блэк, новой помощницы Лекса. Я уже несколько раз говорила о том, какая она бойкая, и когда я говорю «бойкая», я имею в виду не только ее характер. Эрик в Facebook преследует ее и выкапывает любую информацию, какую только может. Ничего интересного, конечно. В итоге она проводит больше времени с моим мужем, чем я.

Когда я вышла замуж за Лекса, я поняла, что должна найти способ сдерживать свою ревность, потому что действия других людей — это не то, что я могу контролировать. Женщины делают грубые комментарии о нем в Интернете и даже в его присутствии. Но в конце концов, он решил жениться и полюбить меня.

Прошедшее время, такое ощущение.

Я понятия не имею, что он чувствует ко мне сейчас, но «любовь» — это то, что он не желает мне показывать, скорее наоборот.

— Нет… Я больше не смотрю его расписание. То есть, я могу, если мне действительно нужно. Это то, что ты хочешь, чтобы я сделала? Я могу взломать расписание Монтаны? — Кейт забеспокоилась, схватила свой телефон и начала набирать сообщение.

— Нет, нет, конечно, нет. Послушай, возможно, я просто параноик. Я уверена, что все уладится само собой, — говорю я, не совсем понимая, кого я пытаюсь убедить — их или себя. Слово «интрижка» звучит отвратительно. Я должна знать, в конце концов, много лет назад на меня повесили ярлык разрушительницы домашнего очага.

Неужели это карма — чертова сука?

Неужели она наконец-то нашла мой адрес?

— Девочка… когда он трахал тебя в последний раз? — Никки сразу переходит к делу.

Я шаркаю ногами. Дело не в том, что я не знаю, а в том, что я точно знаю, когда это было, и это убивает меня. Каждую ночь я лежу в нашей постели, и сон стал чем-то из ряда вон выходящим. Его запах разбрызган по нашим простыням, и пытка лежать рядом с человеком, который вызывает столько презрения, достаточна, чтобы разрушить любую уверенность, которая у меня была.

И желание, которое когда-то было в его глазах, когда они пожирали меня, сменилось тьмой.

— Хм… два месяца назад… за день до того, как Элайджа скончался, — мой голос едва выше шепота.

Я жду шокированного взгляда от своих друзей, но вместо этого каждый из них кладет свои руки на мои. Я смотрю вверх, и мои глаза застилают слезы.

— Ты пройдешь через это, у тебя есть мы. Никогда не забывай об этом, — они все трое улыбаются, когда я кладу свою вторую руку поверх их.

Это именно то, что мне нужно было услышать сейчас.

***

Лекс иногда звонит, чтобы сказать, что задержится на работе, но он редко бывает дома раньше полуночи. Он поддается своим старым привычкам, зарывается в работу и проводит то немногое свободное время с Адрианой и Энди.

Это ломает меня. С каждым днем мне все больнее и больнее. Я пытаюсь занять свои мысли, но без него я медленно умираю внутри. Наступает бессонница. Я схожу с ума, пытаясь спасти свой брак. Ситуация не улучшается, а даже наоборот, становится хуже. Мне трудно найти минутку, чтобы побыть с ним наедине без Амелии, которая постоянно отвлекает его от любого разговора. Эмили знает, что Лекс вернулся к тому, что она называет «пост-Чарли», и по прихоти берет Амелию на ночь, зная, что Лекс вернется домой через час.

Проходит час, и ничего. Я знаю, что мне нужно отвлечься, поэтому сажусь за обеденный стол с несколькими документами, над которыми мне нужно поработать. Два часа спустя я слышу, как машина подъезжает к дому. Мое сердце сильно бьется, пока я жду, когда он войдет в дом. Волевая Чарли решает улететь из дома, как только я увижу своего мужа. Несмотря на то, что наши отношения изменились к худшему, я так сильно хочу его.

Мне хочется, чтобы он посмотрел на меня, чтобы его изумрудно-зеленые глаза смотрели на меня так, как раньше. Несколько раз мне приходилось брать ситуацию в свои руки, потому что я стала чертовски отчаянной. Конечно, это происходит, когда я в душе, и каждый раз мне хочется, чтобы он вошел и выебал меня до смерти, но этого никогда не происходит.

— Где Амелия? — его голос ровный. Отлично, никакого «Привет, как дела?»

— Осталась у твоей мамы. Лекс, нам нужно поговорить.

— Ты послала ее туда, чтобы мы могли поговорить?

— Нет, твоя мама хотела взять ее на ночь, чтобы дать мне передышку. Если ты не заметил, мне было трудно совмещать Амелию, работу и все остальное.

— Ты думаешь, это трудно? — он смеется, но холодно и ехидно, — Как насчет того, чтобы поставить себя на место Адрианы на мгновение, а потом сказать мне, если ты все еще борешься.

Какого хрена?

Он понятия не имеет, с кем связался.

Я была рождена, чтобы спорить, и у меня даже есть степень в этом. Вот во что превратилось наше общение в последнее время, и я устала спорить с человеком, который должен любить меня, к лучшему или к худшему.

— Не смей сравнивать меня с Адрианой. Ее боль — худшая боль, которую только можно себе представить, и я не пожелаю ее своему злейшему врагу, но я скажу тебе, что стоит очень близко к этому, не так ли? Твой муж уходит в самоволку, не прикасается к тебе в течение двух долбаных месяцев! Не в состоянии даже посмотреть тебе в глаза или вести вежливый разговор.

Вот, я сказал это — сделано! Получи, придурок!

— Надо же, а я-то думал, что брак — это любовь, а не секс, — саркастически отвечает он.

— Правда, Лекс? Ты хочешь снова превратиться в засранца Лекса? Ну, не думаю, что я буду торчать здесь, чтобы приветствовать этого ублюдка дома, — с высоко поднятым подбородком я хватаю свои трусы и направляюсь в нашу комнату, захлопывая за собой дверь. Мои мышцы дрожат, скорость, с которой бьется мой пульс, невозможно игнорировать. Я в ярости. У этого гребаного придурка хватает наглости перекладывать все на меня.

Я хватаю телефон и пишу Эрику сообщение, что мне нужно куда-то пойти и выпить. Через несколько мгновений он предлагает бар, в котором мы можем встретиться на Мелроуз.

В своем шкафу я переодеваюсь в черные джинсы, очень облегающий белый топ с открытой спиной и золотые туфли на бретельках, чтобы дополнить наряд. Подойдя к своему туалету, я не могу не заметить, как сильно я похудела из-за стресса. Я наношу блеск на губы и укладываю распущенные волосы. Не удовлетворившись темными кругами под глазами, я наношу немного тонального крема и достаю тушь.

Возвращаясь на кухню, я ищу свои ключи.

— Куда, блядь, ты собралась? — он опирается спиной на столешницу, скрестив руки, с самодовольным выражением лица.

Хуже всего то, что я все еще надеюсь, что он схватит меня, нагнет и будет трахать до середины следующей недели. Я ненавижу свою гребаную кукушку за то, что она предала меня на стольких уровнях. Кстати, я знаю, что выгляжу сексуально, и я специально надела этот топ, потому что в нем дамы выглядят так, будто они участвуют в конкурсе красоты «Мисс Америка». О, и потому что я знаю, что это вызовет какую-то реакцию с его стороны.

— Ухожу. Нет смысла оставаться здесь.

— Надела это? — пробурчал он.

— Мне не нужно твое разрешение, чтобы носить что-либо. Кроме того, не уверена, почему тебя это волнует, ведь все, что связано со мной, похоже, больше не имеет для тебя значения.

Где, блядь, мои ключи? Я открываю каждый ящик в поисках ключей и нахожу их с пустыми руками.

— Значит, тебя не волнует, что каждый парень, проходящий мимо тебя, будет смотреть на твои сиськи, выпрыгивающие из этого топа?

— А разве похоже, что меня это волнует? Ты, похоже, путаешь меня с кем-то, кому действительно не все равно. В любом случае, это бар, так что смирись с этим, — отстреливаюсь я.

— Ты не пойдешь в бар, — его тон напряжен, мышцы выпирают, когда он стоит напротив меня, пытаясь запугать меня своим высоким ростом и свирепым взглядом. Я вижу, что он борется со своей ревностью. Поделом ему!

— Лекс, тебе явно наплевать на то, что я делаю. Тебе повезло, что я вообще рассказала тебе об этом, потому что, очевидно, мне нет никакого дела до того, почему ты приходишь домой поздно вечером каждую ночь, так что можешь думать, что хочешь. Если ты думаешь, что я буду пытаться трахнуть каждый член в этом баре, то отлично. Может быть, это вытащит тебя из этого притворства, которое называется нашим браком.

Я вижу ключи, и, черт возьми, если они лежат на столешнице позади него. Черт, черт, черт! У меня нет другого выбора, кроме как подойти к нему и достать ключи.

Я могу сделать это — оставаться сильной.

Он поворачивает голову туда, где лежат ключи, и смотрит на меня. На мгновение, хотя и мимолетно, появляется прежний взгляд Лекса, но потом он снова исчезает.

Я делаю глубокий вдох и подхожу к нему. Я наклоняюсь к нему, и ключи оказываются всего в нескольких сантиметрах друг от друга. На долю секунды я задерживаюсь, вдыхая запах его лосьона после бритья, который кажется мне слишком свежим. Мой извращенный разум тут же приходит к выводу, что он нанес его повторно только потому, что ему нужно было скрыть запах, а какой запах нужно скрыть? Запах женщины.

С разбитыми эмоциями и уязвленным самолюбием я отстраняюсь, но его рука крепко обхватывает мою руку, причиняя мне легкую боль. Мои глаза почти закрываются, отчаянно нуждаясь в любом прикосновении, не обращая внимания на его намерения. Прикосновение вызывает во мне волну желания, яростно разбивающуюся о мою мораль.

— Ты моя жена, и тебе не нужно унижаться перед незнакомцами.

О, он не просто так сказал это!

Я вырываю руку из его хватки, ярость нарастает в моей груди.

— Значит, я теперь шлюха? А я-то думала, что я просто скучающая, озабоченная домохозяйка, которая хочет перепихнуться сегодня вечером.

Я подхожу к задней двери и открываю ее, после чего очень драматично захлопываю ее. Я не могу выбраться оттуда достаточно быстро, гнев, бушующий во мне, вызывает бурю эмоций.

Эрик, будучи моим спасителем, встречает меня в негейском клубе, к моему удивлению. Он объясняет это тем, что ему надоела эта стервозность, и он хочет завести отношения с каким-нибудь смущенным натуралом.

Бар переполнен, и я чувствую себя очень старой. Не потому, что здесь полно молодежи, а потому, что я чувствую себя слишком одетой. Видимо, в наши дни показывать свои задницы — обязательное условие.

Я рассказываю Эрику все подробности о том, что произошло дома, и он быстро сообщает мне, что Лекс, вероятно, будет здесь через пять минут и потащит мое тело в заднюю комнату, чтобы забрать свою собственность. Конечно, этого не происходит, и начинаются игры с выпивкой. Некоторые люди, с которыми мы подружились в Лос-Анджелесе, присоединяются к нам, и я веселюсь и отбрасываю в сторону последние несколько месяцев, пока Лекс не присылает мне сообщение.

Лекс: Выбирай свой следующий шаг очень тщательно и помни о кольце на пальце.

Он что, блядь, серьезно? С несколькими рюмками водки, текущими по моим венам, я нахожу в себе мужество сказать, что я действительно чувствую. Сказать слова, которые съедают меня изнутри, несмотря на ремешок на пальце.

Я: Это тебя не остановит.

Лекс: Я предупреждаю тебя, Чарли. Помни, кому ты принадлежишь.

Я: Лол, так я сегодня Чарли? Я запомню это Алекс. Леопарды не меняют своих пятен.

Бросив его прошлое ему в лицо, я зажгла спичку, готовая играть с огнем. Его бездушное использование моего имени Чарли выводит на поверхность гнев, который мы оба испытываем. Разница в том, что он здесь трахается, а не я.

Рядом со мной парень стоит ужасно близко, он несколько раз задевает мою руку, извиняясь. Каждый раз я улыбаюсь и говорю ему, чтобы он не беспокоился об этом. Так, он несколько раз смотрит на мою грудь, но я отмахиваюсь от этого как от поведения одинокого парня и переключаю свое внимание обратно на Эрика, пока мой телефон снова не завибрировал.

Лекс: Ты моя жена, так что скажи этому ублюдку, который пытается лапать твои сиськи, чтобы он отвалил, или я отымею его больше, чем ты можешь себе представить.

Мое сердце учащенно забилось. Значит, он здесь и наблюдает за мной откуда-то из комнаты, потому что просто не может удержаться. Я засовываю телефон обратно в карман, игнорируя его последний комментарий. Намеренно поворачиваюсь лицом к парню и начинаю разговор. Он мил, предлагает купить мне выпить, а затем спрашивает, не хочу ли я потанцевать.

Конечно, что я теряю?

Мой муж ушел.

Мой брак распался.

Звучит музыка, местная группа играет Bon Jovi, переходя к исполнению песни «Always». Вокруг меня толпа громко подпевает, беззаботно покачивая в воздухе бокалами с ликером.

Эрик — самый громкий, примадонна, преуспевающий на вечерах караоке со своими слишком драматическими выражениями и попытками взять высокие ноты. Парень рядом со мной тянет меня на танцпол, обхватывая рукой мою талию.

Мы покачиваемся вместе, но, несмотря на необходимость вернуть Лекса за его обидные слова, все вокруг кажется неправильным.

Но Лексу все равно.

Он больше не любит меня.

Я кладу руку на плечо парня и наклоняюсь, чтобы прошептать ему на ухо: — Мне нужно выпить.

Отстранившись, я иду обратно к бару, где Эрик перестал петь и сидит на своем телефоне, пытаясь набрать сообщение. Прикусив губу, он поднимает голову, вскидывая брови, когда замечает меня.

— Нам нужно идти, Чарли, прямо сейчас.

Я смеюсь, это только начало ночи, и у меня нет планов возвращаться в пустой дом. Это очень не похоже на Эрика — хотеть уйти рано, если только Лекс не написала ему.

Конечно.

— Знаешь что? Ты можешь идти. Мне и здесь хорошо, к тому же… — я указываю на парня, идущего ко мне, — у меня есть новый друг, с которым можно потусоваться, — если бы Лекс так волновался, он бы уже затащил меня домой. Так что, если вы меня извините, я бы хотела еще выпить, — я зову бармена, и когда он приходит, заказываю поднос с рюмками для окружающих меня людей.

Раз.

Два.

Три.

Бросая их обратно, я начинаю чувствовать себя лучше из-за вновь обретенной свободы с отчаянной потребностью танцевать. Комната начинает кружиться, музыка стихает. Мое тело разражается смехом, пока мои ноги не поддают, и я падаю в объятия.

Я бормочу слова, что-то о том, что я «замужем» и «киска», пока холодный воздух не обдает мое лицо, и все, что я вижу, это чернота.

Тридцать третья глава

Лекс

Она все еще сидит на том же месте, где я оставил ее вчера вечером, прижавшись к оконному стеклу и глядя на задний двор. Тарелка с едой, которую я оставил рядом с ней, так и осталась нетронутой.

В доме жутко тихо, мама забрала Энди на несколько дней, чтобы дать Адриане время поспать, но она не спит.

В моей голове снова и снова повторяется один и тот же кошмар: крики, которые эхом разносились по коридору больницы, когда гудки монитора становились все громче, а врачи вбегали в палату — знак того, что он окончательно умер.

Когда его гроб опускали в землю, я прижался к сестре, которая стояла совершенно неподвижно. Я знал, что теряю и ее, горе было непреодолимым, но она ни разу не заговорила и не проронила ни слезинки. Она была кататонична. Меня пугало, что некогда светлое будущее теперь неизвестно. Я молился каждую ночь, чтобы она вышла из комы. Я не мог потерять свою сестру. Она моя кровь, моя семья, и я хотел оградить ее от боли. Я хотел вернуть прежнюю, надоедливую Адриану, с недостатками и всем остальным. Я хотел, чтобы она рассказывала мне нелепые шутки и смеялась, не дойдя до конца, такие, которые только она находит смешными.

Самое главное, я хочу, чтобы она была матерью для этого маленького чуда, которое бросило вызов всем шансам, чтобы появиться на свет. Если быть честным, именно это причиняет мне наибольшую боль — наблюдать, как ее сын растет с каждым днем все больше и больше. Видеть, как его не принимает его собственная мать. Это была не ее вина — она должна была справиться с этим по-своему. Она потеряла любовь всей своей жизни, и я не могу представить себе ее боль. Я не желаю себе такого, и, решив это, я делаю немыслимое — отстраняюсь от Шарлотты.

На похоронах Шарлотта положила руку на мое предплечье, и я почувствовал, как мое тело мгновенно отпрянуло. Она отстранилась, боль в ее глазах глубоко резанула меня.

Это мой способ справиться с горем, я искалечен внутри, и любовь становится чужим понятием.

Зачем мы любим, если в конце концов у нас это отнимают, и мы остаемся умирать медленной смертью?

Я провожу каждую свободную минуту в офисе, отчаянно пытаясь отвлечься. Если меня там не было, я был в доме Адрианы, пытаясь вернуть ее к жизни. По утрам я провожу время с Амелией, меня гложет чувство вины за то, что я не дома и не разделяю ответственность за нашу дочь, но расстояние делает боль меньше. Шарлотта несколько раз пытается затронуть эту тему, но я просто ухожу от разговора. Она знает, что меня нельзя трогать, и поэтому наши разговоры ограничиваются Амелией и разговорами о погоде.

Через некоторое время Адриана начинает потихоньку приходить в себя, но воспоминания вокруг нее — это болезненное напоминание о том, что она потеряла. Хотя мы видим улучшения, срывы быстро сопровождают ее. Она как будто отказывается жить дальше. Моя мать находится на пределе своих сил, боясь, что ее дочь сделает что-то радикальное, и мой отец в конце концов предлагает ей обратиться за профессиональной помощью. Я знаю, что Шарлотта навещает Адриану почти ежедневно, и именно в эти дни я спешу домой, чтобы переодеться и успеть уйти до ее возвращения.

Пока я сижу в своем кабинете в одиночестве, звуки дорожного движения отдаются эхом. Уже глубокая ночь, сколько времени, я понятия не имею. Тусклый свет лампы — единственное, что освещает комнату. Мой бурбон стоит на столе, маня меня своей способностью стереть кошмар, в котором я живу.

Прошлая ночь взяла надо мной верх, и только по этой причине я знаю, что не могу увидеть ее сегодня. Когда я вижу Шарлотту, одетую в эти узкие, обтягивающие задницу джинсы и этот облегающий топ — этот топ — моя слабость охватывает меня, и моя неспособность побороть ту часть меня, которая хочет ее, ту часть, которая так отчаянно нуждается в том, чтобы быть похороненной в ней, означает, что я должен заставить ее ненавидеть меня.

Я с удивлением обнаруживаю, что Амелии нет дома, поскольку я не хочу ничего больше, чем быть задушенным ею. В свою очередь, мой гнев перенаправляется на Шарлотту. Я знаю, что она хочет поговорить, наш брак сейчас — это полное крушение поезда. Я прекрасно знаю, что это моя вина, но я делаю то, что должен делать, чтобы защитить себя.

Слова, которые я говорю, направлены на то, чтобы причинить ей боль, потому что я чувствую, что уступаю. Она вне себя от ярости, и когда она уходит из кухни, я думаю, что она закроется в нашей комнате. Я и представить себе не мог, что она выйдет оттуда в этом топе, с сиськами наперевес. Неужели я так давно к ним не прикасался? Мое тело предает меня, мой член пульсирует при виде ее, и все же я позволяю ревности и ярости побороть любое желание, которое я испытываю. Она справедливо разгневана моей ядовитой вспышкой, и в типичной манере Шарлотты, она не отступает. Она идет на меня и сражается со мной нога в ногу, и, черт возьми, если это не самая горячая вещь на свете.

Она судорожно ищет ключи, и как только я замечаю их позади себя, я понимаю, что это неизбежно, что произойдет дальше. Я мог бы легко оттолкнуть их, но мазохистская часть меня ждет, когда она подойдет ко мне. Всепоглощающий аромат ее кожи витает в воздухе, достаточно, чтобы я вдохнул его, и все мои чувства в этот момент ослабевают.

Она задерживается, и я знаю, что могу получить ее прямо здесь, всю ее, но эти измученные голоса в моей голове говорят мне отступить. Если я уступлю сейчас, то потом боль будет намного сильнее.

Я не хочу чувствовать боль.

Я не хочу терять ее.

Я не хочу любить ее.

Слова ранят, иногда сильнее, чем палки и камни.

И сегодня я говорю эти слова.

После того как она захлопывает дверь перед моим носом, ревнивая часть меня понимает, что у меня нет другого выбора, кроме как пойти в бар. Она напьется, разозлится на меня, и я говорю о злости, вырывающейся из ушей. Любой парень с хуем захочет в ее киску, и эта часть меня все еще должна контролировать ее.

Я нахожу себе табурет в дальнем конце бара, замаскированный другими, которые окружают меня, и, к счастью, мой рост дает мне необходимое преимущество. Мой взгляд останавливается на ней там, на танцполе, и, как я и предполагал, все члены пытаются наложить свои грязные руки на то, что принадлежит мне. Ярость заставляет меня достать телефон и написать ей сообщение. Я вижу, как она отвечает, и, в отличие от Шарлотты, которая является моей женой, она смеется над этим, только для того, чтобы потереться об какого-то белокурого ублюдка, который кладет руки ей на задницу.

Действуя импульсивно, я двигаюсь к танцполу, пока не чувствую руку, прижатую к моей груди.

Это Эрик.

— Отойди на хрен, Эрик, — гаркнул я.

— Лекс, оставь ее в покое, — его голос спокоен.

— Оставить ее в покое? Ее затащат в подворотню, и этот ублюдок будет ее трахать. Она моя жена, блядь!

— Отдай ей должное, ты и сам не такой уж святой, — отстреливается он.

— И что это значит?

— Это значит, что Чарли не насаживалась бы на член этого парня, если бы не думала, что ты трахаешься с Монтаной Блэк.

— Монтана? Ш… Она моя помощница, — заикаюсь я.

О чем, блядь, речь?

— Да, но это не останавливало Монтану раньше. Слушай, я обещаю тебе, что Чарли вернется домой, и клянусь тебе. Просто позволь ей провести эту ночь.

— Нет, Эрик… Смотри! — я указываю на нее, парень зарывается головой в ее шею. Я отталкиваю Эрика в сторону, но он быстро хватает меня за предплечье, заставляя остановиться на секунду.

— Ладно, я разберусь с этим, но для протокола, ты — придурок. Ты причиняешь боль моей лучшей подруге. Если ты должен отвести ее домой, то подожди, пока я не сделаю ей еще один укол, и она не потеряет сознание, — Эрик выходит на танцпол, когда Шарлотта возвращается в бар. Он шепчет ей на ухо только для того, чтобы она посмеялась над ним. Раздосадованный перерывом, он пытается оттащить ее от Эрика, но она сопротивляется. Слава богу, блядь.

Я остаюсь в баре, наблюдая за ней, как охотник. Как и было обещано, еще несколько рюмок, и она едва может ходить. Эрик просит меня подойти, и как раз вовремя, когда она спотыкается в моих объятиях. Вес ее тела легок, как перышко, контакт невыносим, и я снова пытаюсь побороть все возникающие желания.

С остекленевшими глазами она пытается сфокусироваться на моем лице: — О, смотрите, это мой так называемый муж. Тебе удалось оторвать себя от киски Монтаны, чтобы прийти посмотреть, как танцует твоя жена? — говорит она невнятно, теряя равновесие, и я быстро хватаю ее за руку, чтобы она не упала.

Эрик пытается заговорить, но она говорит ему заткнуться: — Нет, Эрик… если мой муж трахается с кем-то другим, то почему я не должна? Мне тоже нужен секс, понимаешь… прошлацелая вечность, и если мой собственный муж не хочет меня трахать, то я должна найти того, кто захочет! — она пытается вырваться из моей хватки, но моя сила одолевает ее.

Мы едем домой в тишине, и она мгновенно засыпает. Я заношу ее в дом и кладу на нашу кровать. Я стою над ней и смотрю, как она спит, ее неглубокое дыхание издает тихие звуки, ее грудь медленно поднимается и опускается в гармонии.

Сегодняшняя ночь — это слишком. Я ослабил бдительность и знаю, что если бы я собирался позволить себе поддаться своим слабостям, то сейчас самое подходящее время.

Я снимаю с нее туфли и ставлю их на пол. Затем я расстегиваю молнию на ее джинсах, зная, что снять их будет непросто. Каким-то образом мне удается снять их, не разбудив ее. Ее облегающий топ намного проще. Я дергаю за ниточки, позволяя ему грациозно упасть. Ее сиськи невозможно игнорировать, и, стиснув челюсти, я пытаюсь закончить свою задачу.

Что опять? Раздеть ее? Трахать ее?

Я пытаюсь игнорировать начинающий подниматься гнев, зная, что сегодня на ней нет лифчика. Да кем она, блядь, себя возомнила? Не используй это слово, Эдвардс… не смей называть свою жену этим именем.

Пока я продолжаю наблюдать за ней, мой член пульсирует, сильно упираясь в джинсы. Боль невыносима, и я борюсь с желанием протянуть руку и коснуться ее. Потеря, Лекс… вспомни, как больно терять кого-то. Рациональная часть меня уже спрыгнула с корабля несколько часов назад, и я, даже не задумываясь, стаскиваю с нее черные кружевные стринги. Я чувствую, какая она мокрая. Этот запах подавляет меня так, что я становлюсь настолько слабым, что любая сила воли, которая у меня осталась, не сможет рассуждать со мной в этот момент.

Ты слаб, жалок во всех проявлениях.

Шансы на то, что она проснется, ничтожно малы. Она выпила достаточно, чтобы отключиться до утра. Она невероятно красива. Как я могу отказать себе в этой прекрасной женщине? Я кладу руку на ее бедро, и этот толчок наэлектризовывает меня во всех возможных смыслах, и теперь я уже ни за что не поверну назад. Я раздвигаю ее ноги настолько, что вижу ее губы, блестящие в бледном свете. Она чертовски мокрая.

Я встаю перед ней на колени, когда она лежит передо мной, раздвинув ноги, и наклоняюсь, вдыхая ее сексуальный запах, позволяя ему довести меня до безумия, когда я могу думать только о том, как сильно мне нужно попробовать ее на вкус. Мое тело напрягается, зная, что я не достаточно силен, чтобы сопротивляться. Двигаясь вперед всего в нескольких сантиметрах от ее киски, я высовываю язык и жду в предвкушении, пока он не коснется ее клитора, и я готов забиться в конвульсиях.

Я перемещаю руку к своему члену и начинаю медленно поглаживать себя, не в силах игнорировать сперму, которая сочится из кончика. Я растираю ее по всему стволу, позволяя ей смазывать меня, пока я продолжаю гладить себя. Я потерян, нежно вылизываю каждый дюйм ее киски, как будто это в первый раз, все это время надеясь, что она будет спать.

Она слегка шевелится, и я отстраняюсь, зная, что не могу рисковать, чтобы она не проснулась. Я расставляю ее ноги так, чтобы видеть, как она широко раскрывается, когда я двигаюсь вперед, мой член стоит у входа.

Не делай этого, Лекс.

Только один раз, трахни ее еще раз.

Боль, если ты потеряешь ее, сломает тебя.

Ты уже сломал ее, просто трахни ее.

Голоса не умолкают, мой разум предает меня, и поэтому я глажу быстрее, каждый удар приближает меня. Я крепче сжимаю знакомое чувство, поднимающееся из живота, выгибаю спину, оставаясь сосредоточенным на ее влажной киске, а затем, почувствовав прилив сил, позволяю сперме забрызгать ее всю. Мое тело дергается от интенсивности оргазма, и усталость берет верх.

Как вор в ночи, я не позволяю себе спать сегодня рядом с ней. Вместо этого я сплю на диване, убедившись, что уйду до рассвета.

***

Без Кейт в качестве моей помощницы я прохожу через поток стажеров, пока не останавливаюсь на Монтане. Ей двадцать три года, она переехала сюда несколько месяцев назад из Флориды. Она отлично справляется со своей работой, составляя явную конкуренцию Кейт. Она привносит идеи, работает долгие часы без единой жалобы и делает все, что в ее силах.

Во время импровизированного визита, Рокки быстро обратил внимание на ее внешность. Он постоянно спрашивает, во что она одета, и не подпрыгивают ли ее упругие сиськи, когда она ходит. Он извращенный ублюдок, и я говорю ему об этом каждый день. Я нанял ее не из-за ее внешности. Да, она сногсшибательна. Она невысокого роста, доходит мне только до плеч. Да, я знаю это, потому что мы стояли рядом друг с другом в лифте. У нее загорелая кожа и иссиня-черные волосы. Ее голубые глаза выделяются на фоне темных черт лица, и, ладно, как я уже сказал, она сногсшибательна, но ей двадцать три, а я, блядь, женат. Конец истории.

Мне и в голову не приходило, что она может представлять такую угрозу для Шарлотты, пока Эрик не упомянул об этом той ночью в клубе, а пьяная тирада Шарлотты только подтвердила это. На минуту я удивился, что она не упомянула об этом раньше. В конце концов, Шарлотта — бойкая девчонка типа «я — женщина — слышу мой рев». Потом я вспомнил, что в нашем браке больше нет общения.

Прошло две недели после инцидента в клубе, и я понадобился в лондонском офисе, чтобы уладить некоторые неувязки. Монтана делает несколько не очень тонких намеков на то, чтобы сопровождать меня в поездке, но я знаю, что если бы она это сделала, то моему браку пришел бы официальный конец. Не потому, что у меня нет чувства контроля, а потому, что Шарлотта больше никогда не будет со мной разговаривать.

Частично мне не все равно, просто у меня дерьмовый способ показать это.

Пролетело две недели, и каждые несколько дней я звоню Шарлотте, чтобы узнать, как там Амелия. Ее тон всегда ровный. Мы говорим об Амелии, и на этом все. Нет ни «Я люблю тебя», ни «Я скучаю по тебе», ни грязных смс, ни видеозвонков. Я не знаю, почему я жду, что Шарлотта произнесет эти слова, когда я не давал ей для этого никаких оснований.

Я вернулся в Лос-Анджелес вчера поздно вечером и знаю, что завтра у Шарлотты торжественный вечер в честь ее фирмы. Именно Монтана упомянула мне об этом, напомнив о его важности для Шарлотты.

Конечно, я сказал, что пойду. Я же ее муж, верно? Нам все равно нужно поддерживать видимость для всех.

Монтана сидит напротив меня за столом, окруженная горами сценариев, которые нужно прочитать. С этой продюсерской компанией, в которую я вложил деньги, нам нужны крупные сделки, чтобы развернуть бизнес. Пока что дела идут хорошо, но не так быстро, как мне хотелось бы.

— Я думаю, что это все подписанные контракты. Я приглашу продюсера и режиссеров на встречу, мистер Эдвардс.

— Мы сделали это. Спасибо, Монтана, что задержались.

— Я хотела заключить эту сделку так же сильно, как и вы. О, ничего себе, уже поздно!

Я смотрю на часы, сейчас чуть больше десяти вечера.

— Скажи, почему бы нам не выбраться отсюда? В центре города есть один клуб, и там есть один артист, которого я хотела тебе показать. Он отлично подойдет для нескольких ток-шоу, которые у нас есть. К тому же, он мой брат, — добавляет она.

— Клуб?

— Да, это нынешнее «то самое» место, — она смеется, отбрасывая волосы на плечи, — Да ладно, мы так усердно работали весь последний месяц. Давай расслабимся, несколько напитков не повредят.

Я ищу ее лицо, ее глаза фиксируются на моих. Что это за взгляд? Я был настолько поглощен своим горем, что не заметил, что ее блузка расстегнута, ее длинные ноги скрещены в очень короткой юбке, подвязки слегка выглядывают снизу.

Черт, Лекс, отвернись.

Эрик и Шарлотта не могут быть правы на этот счет.

Улыбнувшись, я соглашаюсь. Почему? Потому что я гребаный придурок, но я также помешан на контроле, и редко, а я имею в виду редко, я делаю что-то, не поддающееся моему контролю, за исключением той ночи, когда я ел киску Шарлотты, когда она была в отключке. Серьезно, Лекс, ты позволяешь своим мыслям идти туда, когда у тебя есть эта стройная двадцатитрехлетняя девушка, которая практически выкладывает все, как на шведском столе.

Монтана просит забраться в мою машину, так как предпочитает выпить немного. Мы проводим большую часть дороги, разговаривая о работе, ничего личного, потому что последнее, что ей нужно знать, это то, что мой брак разваливается.

Мы приезжаем вскоре после этого, и Монтана права, в клубе много народу, и он был назван нынешним «этим» местом. Молодые люди соблазнительно танцуют под ритмы, в этом заведении танцуют кожа на коже. Это действительно заставляет меня чувствовать себя старым, но, не будучи эгоистичным ублюдком, я мог бы иметь любую из этих девушек здесь, так же как Шарлотта могла бы иметь любого в том баре. Отлично, ты должен был пойти туда, Лекс!

— Вот он! — кричит Монтана сквозь музыку.

Молодой парень, лет двадцати пяти, идет в нашу сторону. У него иссиня-черные волосы и такая же загорелая кожа, как у Монтаны, так что я предполагаю, что они родственники. У него есть татуировка на шее, которую я не могу разобрать в тусклом свете.

— Мистер Эдвардс, это Джет Блэк, мой единственный и неповторимый брат.

Он протягивает руку, и я пожимаю ее.

— Монтана не может перестать восторгаться вами, — вежливо говорю я.

— Ну, для чего нужны младшие сестры? Останешься послушать мой сет?

— Конечно, — успокаиваю я его.

Он похлопывает меня по плечу, прежде чем поцеловать Монтану в щеку. Мы стоим у бара и выпиваем несколько бокалов. К четвертому я чувствую, что расслабляюсь.

— Значит, Джетт — твой единственный брат? — спрашиваю я Монтану, нарушая кодекс не позволять себе знакомиться с сотрудниками на личном уровне.

— Да, и у меня три сестры. Есть моя старшая сестра, Каролина, потом Джетт, потом мои сестры, Дакота и Индиана. Они близнецы, немного старше меня.

Я смеюсь, делая глоток своего напитка: — Как же Джетт избежал патриотической любви ваших родителей к тому, чтобы называть всех своих детей в честь штатов США?

Она хихикает, положив свою ладонь на мою руку: — Вот что я вам скажу, мистер Эдвардс…

Я прерываю ее: — Лекс, ты можешь называть меня Лекс.

Что, черт возьми, я делаю?

Она на мгновение теряет ход мыслей, ищет что-то на моем лице, облизывая губы.

Черт, убейте меня сейчас же.

— Ну, позволь мне сказать тебе вот что, Лекс. Джетт избежал нашего ритуала наречения, потому что, очевидно, он родился с черными волосами… но самая смешная и одновременно отвратительная часть истории, которую мой отец рассказал бы нам, это то, что когда Джетт появился на свет, доктор поздравил моих родителей и упомянул его густые черные волосы, цитирую «на секунду я не знал, была ли это его голова или ваш куст, миссис Блэк»…. Я знаю, верно? — она безмерно смеется.

Я присоединяюсь к ней, невозможно не смеяться над такой нелепой историей.

— Это были восьмидесятые… кусты тогда были в моде. По крайней мере, так говорит моя мама, — отмечает она.

Точно. Черт. Мы говорим о том, что Монтана не любит лобковые волосы, что может означать только то, что у нее бразильская стрижка? Рокки был бы на седьмом небе от счастья, если бы я даже упомянул этот разговор с ним. Серьезно, мне нужно очистить свои мысли, потому что они граничат с крайне нездоровыми, не говоря уже о том, что они неуместны.

Мы сидим в тишине, наслаждаясь музыкой, пока Монтана не встает и не тянет меня за руку: — Давайте, мистер Эдвардс. Простите, то есть Лекс, давайте потанцуем.

— Монтана, зови меня Лекс, особенно здесь.

— Значит, ты не на службе в качестве моего босса?

— Я не на службе как твой босс.

— Тогда нам лучше потанцевать, — дразнит она.

Она тянет меня на танцпол и придвигает свое тело слишком близко к моему. Танцпол переполнен, почти все втиснулись на маленькую площадку. Я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на ее тело в нескольких дюймах от моего, но бурбон действует, а я не трахался уже бог знает сколько времени. Ты сам виноват, Эдвардс.

Джет Блэк выходит на сцену, гитара играет в медленном ритме, когда он начинает петь песню, которую он написал, по словам Монтаны. Она называется «Afraid».

Никто и никогда не заставлял меня чувствовать то, что чувствуешь ты.

Девочка, когда я с тобой, мне трудно дышать.

Твоя сила овладевает мной

И я боюсь этого заклинания, которое ты на меня наложила.

Поэтому я причиняю тебе боль, потому что боюсь.

Я отталкиваю тебя, потому что боюсь.

Я делаю это, потому что люблю тебя.

Я делаю это, потому что ненавижу тебя.

Я не знаю, как быть с тобой.

Не боясь потерять тебя.

Я слушаю текст песен. Она полностью соответствует всем эмоциям, которые я испытывал последние несколько месяцев. Я страшно боюсь потерять Шарлотту, но в то же время отталкиваю ее. Даже в самые мрачные моменты она имеет власть надо мной, и это пугает меня, заставляет бояться любить ее так, как она заслуживает любви.

Потерявшись в своих пессимистических мыслях, я не замечаю, как Монтана придвигается ближе. Ее тело прижимается к моему, и я кричу своему мозгу, чтобы он не позволял моему члену стать твердым, но он, будучи чертовым дебильным куском дерьма, не слушает меня. Она знает, так как продолжает давить на него, что, в свою очередь, делает еще хуже.

Я наклоняюсь и шепчу ей на ухо: — Думаю, мне стоит отвезти тебя домой, Монтана.

Ее глаза находят мои, и, возможно, она неправильно понимает мой смысл.

Да, хорошо сказано, Лекс, тебе не нужно было говорить это своим соблазнительным тоном.

Она прощается с братом, и я машу ему рукой, когда мы выходим через заднюю дверь.

В машине повисает неловкая тишина. Черт, Эдвардс, серьезно, придумай что-нибудь, чтобы поддержать разговор, иначе твой член начнет говорить, а это последнее, что тебе нужно.

— Итак, как долго ты живешь здесь, в Лос-Анджелесе?

Отлично, это все, что ты можешь придумать?

— Около шести месяцев. Мой брат живет здесь и только что подписал крупный контракт на запись. Мама вернулась во Флориду, а папа живет на Гавайях.

— Развелись?

— Да, примерно когда мне было десять лет, я думаю.

— Значит, ты живешь здесь одна?

— У меня есть соседка, но ее нет дома, если вы об этом спрашиваете.

Черт! Я не спрашивал об этом. Что, блядь, со мной не так? Честно говоря, можно подумать, что мой мозг достаточно умен, чтобы понять, к чему ведет этот разговор.

Вместо этого я молчу, пока она не просит меня остановиться у ее квартиры. Не знаю почему, но я выключаю двигатель, почти как на автопилоте.

— Спасибо за вечер, Монтана, — продолжаю смотреть в переднее окно, избегая ее взгляда.

— Это не обязательно должно закончиться, Лекс, — ладонь ее руки ложится на мое бедро, медленно продвигается вверх, пока не оказывается на моем члене. Черт!

— Монтана, — предупреждаю я.

Она просит меня замолчать, и я кладу свою руку поверх ее, чтобы убрать ее, но вместо этого она крепче сжимает мой член.

Блядь! Оттолкни ее сейчас же!

Я не знаю, сколько я так просидел, это могут быть секунды или минуты.

В моей голове беспорядок, а тело оцепенело, понимая, что это неправильно. Она тянет мою руку к себе, направляет ее под платье и крепко кладет на свою голую киску.

Господи, мать твою, сделай что-нибудь, Эдвардс.

Я отстраняюсь.

Образы Шарлотты проносятся в моей голове быстрее, чем поезд.

Я не могу этого сделать.

Я все еще люблю свою жену.

Я все еще хочу свою жену.

Я просто не знаю, как исправить ущерб, который я нанес.

— Монтана, ты знаешь, что я не могу этого сделать. Ты прекрасна, но я женат.

Она придвигает свое тело немного ближе: — Лекс, я знаю, что ты женат, но не обязательно счастлив. Это может быть только один раз, я обещаю. Без всяких условий. Ты бы не был таким жестким, если бы не хотел меня.

Где, черт возьми, мой голос, тупой ублюдок бежит в свою комнату паники и запирает за собой дверь.

Она воспринимает мое молчание как «да» и двигает мою руку обратно к себе, на этот раз прижимая палец к ее клитору, пока я резко не отстраняюсь.

— Монтана, нет… Я люблю свою жену. Несмотря на то, что происходит, это всегда будет только Шарлотта.

Я убираю все руки, завожу двигатель, ожидая, пока она выйдет.

— Я… я… простите, — заикается она.

— Послушай, уже поздно. Мне нужно домой.

Монтана открывает дверь машины, вылезает и наклоняется еще раз: — Мистер Эдвардс, я не знаю, что на меня нашло. Надеюсь, это не изменит нашу рабочую договоренность.

— Мы можем поговорить об этом завтра, — остаюсь неподвижным, пока дверь не закрывается.

Когда я прихожу домой, я прыгаю в душ и энергично натираю тело, пытаясь смыть с себя события сегодняшнего вечера. Я знаю, что у меня нет ни единого шанса продолжать работать с Монтаной, и, черт возьми, если я только что не открыл себя для судебного иска.

Отлично! Ты можешь заставить свою жену представлять тебя в «иске» о сексуальном домогательстве.

В ту ночь я забрался в постель, зная, что Шарлотта слышит меня. В этот момент она нужна мне как никогда, но, взглянув на часы, я понимаю, что мой приход домой в два сорок пять не будет встречен с радостью.

Повернувшись ко мне спиной, она слегка шевелится.

— Где ты был? — шепчет она с легкой дрожью в голосе.

— На работе.

— В этот час?

— Встречи, извини. Я должен был позвонить.

Я перетягиваю одеяло на свою сторону, раздраженный, она требует большую ее часть. Подумав, что разговор окончен, я устраиваюсь поудобнее.

— Ты должен был позвонить, Лекс. Несмотря на все, что происходит между нами, я волновалась за тебя.

— Ну, не стоит. И, честно говоря, я устал, так что спокойной ночи.

Я переворачиваюсь к ней спиной. Несмотря на час, я смотрю в ночь, не в силах уснуть, пока рядом со мной не раздается всхлип. Не зная, что сказать или сделать, я игнорирую боль в сердце и закрываю глаза, желая прогнать этот кошмар.

Мы разбиты.

Насколько сильно, я пока не знаю.

Тридцать четвертая глава

Чарли

Инцидент в клубе произошел больше месяца назад, и ничего не изменилось.

Лекс улетел в Лондон на две недели и вернулся только вчера. Я до сих пор его не видела, единственная причина, по которой я знаю, что он приземлился, — это очень теплое сообщение, в котором просто говорилось: «Приземлился».

Я занимаюсь черно-белым гала-вечером, который наша фирма устраивает совместно с благотворительной организацией по борьбе с раком. Никки и Эрик придумали эту идею, и каким-то чудом им удалось привлечь Адриану.

Адриана далека от своей нормальной жизни, но постепенно она снова начинает функционировать как человек. На этой неделе она приходила дважды, чтобы Энди и Амелия могли поиграть. Мы коротко болтаем, и она даже съедает немного обеда — огромный шаг вперед в моих глазах, поскольку ее худая фигура меня беспокоит.

Осознание того, что жизнь никогда не будет прежней, — это самое большое препятствие, с которым наша семья пытается смириться. По мере возможности я стараюсь облегчить бремя Адрианы, но это лишь маскирует мою собственную боль.

Моя собственная семья, как я ее знаю, развалилась, и ничто из того, что я говорю или делаю, не помогает исправить ситуацию. Работа и Амелия — это все, на чем я сосредоточен. У меня нет выбора в этом вопросе. Требования к работе не прекращаются, потому что мой брак терпит крах, а открытие нового офиса влечет за собой новый тип нагрузки, заставляя меня нанимать больше сотрудников.

И, конечно, моя дочь — мой мир, требующий больше всего внимания. Амелия заслуживает матери, и именно этим я стараюсь быть, несмотря на то, что ее отец — полный и абсолютный мудак.

Рокки и Никки запланировали прилететь завтра вместе с Уиллом. Я рада присутствию большей семьи, молясь, что они помогут мне принять некоторые трудные решения, которые сильно давят на меня.

К счастью, Эмили, будучи фантастической женщиной, предложила посидеть с детьми завтра вечером, чтобы мы могли насладиться этим событием.

Самое печальное во всем этом то, что я должен послать Лексу приглашение через его новую помощницу, Монтану.

Даже не думайте, что я начну с этого.

Я лежу в постели, широко раскрыв глаза, прислушиваясь к звуку своего дыхания. Оно медленное, почти останавливается на мгновение, а затем сжимается в груди. Я поворачиваюсь к часам и замечаю, что сейчас чуть больше двух часов ночи. Над окном висят огни, двигатель машины выключается.

Лекс так и не позвонил и не написал, что задержится. Вместо этого я волнуюсь, но еще больше — моя неуверенность доводит меня до безумия. Мое воображение придумывает множество сценариев, в каждом из которых фигурирует некий ассистент.

Я закрываю глаза, притворяясь спящей, когда он заползает в кровать. Я удивлена, что он вообще решил спать рядом со мной, учитывая, что он не раз выбирал нашу гостевую комнату.

Когда он укладывается, я спрашиваю его о его местонахождении, не удивляясь, что он решил придумать какую-то отговорку о встречах. Вместо того чтобы спорить, я выражаю свое беспокойство, но в ответ он ведет себя как полный кретин. Он поворачивается ко мне спиной, выключая лампу, и я всеми силами сдерживаю слезы.

Этот момент закрепляет то, во что превратился наш брак. В темноте ночи открывается правда, и у меня не остается ничего, чтобы бороться. Есть только один способ продолжать жить дальше, и только один способ остановить обиду и боль, медленно убивающие меня, — я должна вручить ему документы на развод.

Ради нашей дочери я не могу допустить, чтобы наш токсичный брак повлиял на то, как мы будем воспитывать ее в этом мире.

Проснувшись на следующее утро, я застаю его за столом за завтраком с Амелией, сидящей в детском стульчике. Они смеются, и я не могу не заметить, как он счастлив, его глаза снова блестят, но как только он видит меня, стоящую в дверях, его поведение меняется. Он становится холодным и отстраненным. Если бы я знала, что натворила, тогда было бы легче с этим справиться, но, как и каждый раз, когда мы находимся в одной комнате, острый нож вонзается в меня, куда бы я ни повернулась, кровотечение невозможно остановить.

— У нашей фирмы сегодня вечером торжественное мероприятие. Ты сможешь прийти?

— Я же сказал, что смогу, не так ли? — холодно отвечает он.

Не желая обращать внимания на его поведение по отношению ко мне, я работаю в тишине, без эмоций, собирая свои вещи на день. Эмили предлагает забрать Амелию пораньше, так как у меня не будет возможности остановиться.

Положив Амелию на бедро, я перекидываю ее сумку через плечо и, не прощаясь, хватаю ключи.

Ехать до дома Эмили всего пятнадцать минут, и за это время я включаю радио, не беспокоя Амелию, и погружаюсь в музыку, пока она не переключается на балладу, заставляя меня выключить ее. Мне не нужно напоминание о любви и о жестокой реальности, когда кто-то разбивает твое сердце.

— Вот моя девочка! — Эмили вынимает ее из машины, неся на руках с гордой улыбкой.

— Все в ее сумке. Я заберу ее завтра утром первым делом.

— Чарли, — говорит Эмили, ее улыбка исчезает, — Я могу забрать ее на подольше, чтобы у тебя было время.

Я качаю головой, поджав губы.

— Мне не нужно время, Эмили, мне нужен муж.

Эмили знает достаточно хорошо, чтобы не продолжать этот разговор со мной. Не только мне больно от его действий. Его родители тоже чувствуют на себе его удар.

Я целую Амелию на прощание, прежде чем запрыгнуть обратно в машину и совершить утомительную поездку в офис.

День пролетает довольно быстро, и я оказываюсь на ногах. В последнюю минуту нужно подтвердить детали, а у организатора вечеринки возникли проблемы с обслуживанием, которые я заставляю ее решать. Волнение Эрика становится довольно раздражающим, он зачитывает мне список гостей, пока знаменитости принимают свои приглашения. Наши столы полностью распроданы, и хотя я должна гордиться этим достижением, внутри я мертва.

Когда до встречи со стилистом и переодеванием остается час, я сижу за компьютером и смотрю на документ.

Последние несколько недель я жила в отрицании, проигрывая в голове весь наш брак, чтобы понять, где именно все пошло не так. В конце концов, смерть Элайджи имела эффект пульсации, но одно дело — отсутствие близости в браке, а другое — когда твой собственный муж смотрит на тебя с вызовом, словно это я во всем виновата.

Это быстро переходит в гнев.

Лекс продолжает вести себя как придурок, и что бы я ни делала, это никогда не будет правильно. Мои эмоции становятся тяжелыми от вины, ярости и циничного анализа событий в нашем браке.

Я подавляю свой гнев, что приводит к враждебным и мстительным решениям, как в тот вечер в баре. Нам обоим было больно, но по двум разным причинам, и наши отношения превратились в полный разрыв.

Я люблю Лекс и всегда буду любить, но эта боль невыносима, и ради нашей дочери необходимо принять решение.

Сохранив документ на сервере, я выключаюсь и отправляюсь домой, чтобы подготовиться к сегодняшнему вечеру.

***

Стоя перед зеркалом, я смотрю на свое отражение. На мне черное платье от Dior, потрясающе красивое, с бюстье сверху и неземной юбкой.

Стилист творит чудеса с моей прической и макияжем, используя драматическую рубиново-красную помаду, чтобы подчеркнуть мои губы. Мои волосы завиты и уложены набок, демонстрируя кулон Tiffany, который Лекс подарил мне.

Коснувшись кулона кончиками пальцев, я проглотила огромный комок в горле, желая, чтобы боль исчезла хотя бы на эту ночь. Кроме обручального кольца, мне не нужно напоминание о том времени в моей жизни, когда он обещал мне весь мир. Поэтому я снимаю ожерелье и заменяю его бриллиантовой реликвией, которую мне подарила бабушка перед смертью.

Мероприятие начинается через час, а его смокинг все еще висит, ожидая, когда он вернется домой. Его телефон разрывается несколько раз, когда я пыталась позвонить, но он не пишет и не перезванивает мне, поэтому я ухожу с тяжелым сердцем, пытаясь понять, как мне сегодня надеть фасад, чтобы все не подумали, что что-то не так.

— Чарли! — окликает Эрик, его загар на солнце выглядит потрясающе на фоне его смокинга.

— Привет, Рик, — мне удается улыбнуться.

— Он не с тобой, да?

Я качаю головой, собираясь с силами, чтобы оставаться спокойной и уравновешенной, пока я приветствую наших гостей. Сегодняшний вечер так много значит, и от его успеха зависит очень многое, и я должна быть сосредоточена только на нем, а не на моем отсутствующем муже.

— Ну, сегодня вечером мне нужно встретить мужчину. Чарли, моя сексуальная жизнь суше, чем пустыня Сахара.

— Эрик, я думала, ты встречаешься с тем актером… с тем, который снимается в этом мыле?

— Да, ну, типа того. Оказывается, актеры мыла — драматические королевы.

— Не скажешь? — смеюсь, наслаждаясь его драматическим воплощением.

Никки входит вместе с Рокки, который сразу же направляется к бару. Я спрашиваю ее, что случилось, а она рассказывает, как он жалуется, что у него синие яйца. Как будто он может говорить. У меня, блядь, синяя вагина из-за отсутствия секса в течение нескольких месяцев. Я набрасываюсь на своего кролика в любой момент, когда у меня есть свободное время. Старый добрый верный кролик не использовался больше года, и вдруг наступил сезон кроликов.

Я смешиваюсь с толпой, здороваюсь и занимаюсь светскими делами, но телом я нахожусь в другом месте. Я лгу сквозь зубы, когда меня спрашивают о Лексе. Слава Богу, я юрист и знаю искусство не показывать эмоций. Я пью уже пятое шампанское, когда знакомый голос зовет меня по имени. Я оборачиваюсь, и это не кто иной, как Джулиан Бейкер.

— Джулиан?

Он стоит передо мной, и я бы солгала, если бы сказала, что он никак на меня не влияет. Он ничуть не изменился, его внешность наравне с всегда привлекательным Кристианом Бэйлом. Может быть, его волосы подстрижены чуть короче, его точеная челюсть свежевыбрита, и он пахнет так чертовски потрясающе, что мое голубое влагалище, возможно, только что пропустило удар. Смокинг на нем сексуальный. Боже, это как взрыв из прошлого, который выбивает из меня дух.

— Если это не великолепная Чарли Мейсон.

— Эдвардс… Чарли Эдвардс, — поправляю я его.

Да, но надолго ли? Остановись, Чарли.

— Да, конечно. Расскажи мне, красавица, как ты поживаешь?

Черт, неужели я слегка растаял от того, что он назвал меня великолепной? Нет, не растаяла, Чарли, ты просто злишься на своего мужа.

— Хорошо. А ты? Ты все еще живешь в Нью-Йорке?

— Нет, я не так давно переехал в Лос-Анджелес.

О.

Мы болтаем о его переезде, и, что удивительно, чувствуем себя как в старые добрые времена. Мы смеемся над жизнью в целом, и ни разу он не спросил о Лексе. Слава Богу. Может, это моя паранойя, но он стоит ужасно близко. Я не отталкиваю его, приветствуя ощущение, что меня хотят. Для Джулиана всегда найдется место, но сегодня его значимость возросла.

— Потанцуй со мной, красавица.

— Джулиан… Я не думаю, что это хорошая идея.

— Почему? Твой муж не позаботился о том, чтобы посетить это мероприятие и отпраздновать твое знаменательное событие. Почему старый друг не может отпраздновать с тобой?

— Потому что мы были больше, чем просто друзья, Джулиан.

Он протягивает руку, и я неохотно беру ее. В его прикосновении есть что-то успокаивающее и знакомое, что-то, чего я так отчаянно жажду, — близость.

Наши тела сливаются, и в его объятиях мы танцуем медленный танец под «If It's Over», песню, задающую настроение. Несколько минут мы молчим, просто наслаждаясь моментом. Я знаю, что играю с огнем — я ведь собиралась выйти замуж за этого парня. Я планировала завести с ним детей. Я делала с ним в спальне вещи, которые можно описать только как свирепое извращение. Мне нужно отступить сейчас, пока не поздно, — кричат голоса в моей голове.

Но Лекс больше не любит тебя, Чарли.

Все кончено.

Почти как будто он знает, притягивает меня ближе и шепчет: — Великолепная, я скучал по тебе.

С болью смотрю на него, мое тело в смятении борется с прошлыми воспоминаниями о том времени, когда этот человек подарил мне весь мир. Как только мои глаза закрываются, я невольно вдыхаю его запах и сомневаюсь в своем выборе. Я в растерянности, моя голова говорит мне бежать, сохранив свои клятвы, но обиженная Чарли, тоскующая по мужу, который отталкивает ее, наслаждается этим моментом с этим невероятно сексуальным мужчиной, который когда-то назвал меня своей.

— Я должен был сильнее бороться за тебя. Я позволил ему победить.

— Это была не игра, Джулиан.

— Но он выиграл.

— Правда?

Черт, я не хотела, чтобы это так прозвучало. Мне больно, я хочу, чтобы Лекс чувствовал то же самое. Я хочу, чтобы он почувствовал боль от сдачи нашего брака, от нас. Джулиан всегда будет темным облаком, нависшим над эго Лекса, и, возможно, только это толкает мои чувства к иррациональности.

— Великолепная, я все еще люблю тебя.

Взгляд Джулиана буравит меня, вызывая волну эмоций, только усиливающих мое растерянное состояние. Он произносит слова, которые каждая часть меня хочет услышать, тяжесть его намерения ложится на мои плечи, вызывая тесноту в груди.

Но я жажду услышать эти слова от своего мужа.

— Скажи мне, что ты все еще чувствуешь то же самое, — умоляет он, глядя мне в глаза.

— Джулиан… Я все еще люблю тебя, но я не влюблена в тебя, и уж точно не так, как ты заслуживаешь, чтобы тебя любили. Ты не можешь стереть прошлое, и какое-то время мы были счастливы.

— А теперь… оставь его, Чарли. Он не заслуживает тебя.

— Может, и не заслуживает, Джулиан, но я взял на себя обязательства. Я давала клятвы… Я носила его ребенка. Я не могу просто так отпустить это.

Джулиан молчит, его губы всего в нескольких дюймах от моих, и я знаю, что если я не сделаю что-то решительное в этот момент, мой брак будет официально закончен. Я сдвигаю голову в сторону и осторожно кладу ее ему на плечо. Мы продолжаем танцевать, наши тела так близко, что я не обращаю внимания на его твердый член, прижатый ко мне. Серьезно, блядь, убей меня сейчас.

Мои мысли блуждают по будущему с Джулианом. Как легко было бы иметь рядом с собой рационального мужчину без запятнанного прошлого и травм, которые нависли над моим браком. Это было бы легко и приятно.

Но он не Лекс.

Он не отец моего ребенка.

И он никогда не будет владеть моим сердцем так же, как я.

Мой взгляд перемещается к бару, и я вижу, что Лекс стоит там и пристально смотрит на меня, но на этот раз в его взгляде чистая ярость, его глаза темные и мстительные. Это тот же взгляд, которым он смотрел на меня, когда увидел мое обручальное кольцо, когда мы впервые столкнулись в ресторане, глаза широко расставлены, мышцы шеи напряжены. Его руки сложены плашмя на груди, пугая меня своей контролирующей позицией.

— Джулиан, мне нужно идти…

— Великолепная, пожалуйста, останься. Мне это нужно, — просит он, его руки крепко обхватывают мою талию, не желая отпускать меня.

Я тянусь вниз, убирая их: — Я не могу… Я люблю его, Джулиан.

— Не надо… пожалуйста, просто останься.

Я отстраняюсь, пока он держит меня за руку, а я неохотно отпускаю его.

С каждым шагом, который я делаю, мое сердце зарывается все глубже в мою грудь. В истинном стиле Лекса, его слова будут черствыми и ранящими, что решит судьбу нашего брака. Я никогда не чувствовала себя такой одинокой, несмотря на то, что меня окружали семья, друзья и коллеги. Этот путь к освобождению от мужчины, который больше не любит меня, станет началом бесконечных страданий, но, возможно, бесконечное страдание в одиночестве лучше, чем это страдание во плоти каждый раз, когда ты просыпаешься.

— Ты опоздал.

— Разве это имеет значение? — рычит он, ноздри раздуваются, а глаза расширяются, — Старые «привычки» умирают тяжело.

— Конечно, умирают, не так ли, Лекс?

Он делает глоток бурбона, затем хватает меня за запястье и тянет к выходу. Я тащусь следом, умоляя его остановиться, так как я на грани того, чтобы споткнуться, но он не слушает. Вместо этого он ведет меня по дорожке сада, пока мы не оказываемся на парковке. Я сразу узнаю его машину, припаркованную в темном углу.

— Отпусти меня!

Он отказывается слушать, он просто стоит, его глаза пылают от ярости.

— Что, Лекс? Теперь ты ревнуешь? Скажи мне, тебе больно? Больно ли знать, что кто-то еще хочет меня? Больно ли, что на мгновение это заставило меня ожить, слова другого мужчины заставили меня почувствовать себя живой? Тот самый мужчина, которого ты ненавидишь всеми фибрами своего существа?

— Шарлотта… — рычит он.

— Что? Ты отказалась от нас… наш брак на грани, и я даже не знаю почему! — вскидываю руки вверх, расстроенная тем, что он решил провести этот разговор сегодня, — Ты, блядь, не хочешь со мной разговаривать… ты даже не хочешь видеть мое лицо.

Он достает из кармана листок бумаги, и я сразу же узнаю его.

— Скажи мне, что это за херня? — кричит он.

— Ты умеешь читать, — спокойно говорю я.

— Ты хочешь гребаный развод?

Я хватаюсь за живот, склоняю голову, желая, чтобы боль, пронзающая каждый дюйм меня, прекратилась. Это не та жизнь, которую мы планировали, и я отказываюсь соглашаться на что-то другое.

— Лекс, я больше не могу. Это убивает меня.

Его ноздри раздуваются, как у быка, готового к атаке. Быстрым движением он толкает меня на капот машины, металл касается моей кожи, когда от шока у меня перехватывает дыхание.

С силой его губы прижимаются к моим, и я изо всех сил пытаюсь оттолкнуть его. Он заслуживает того, чтобы его оттолкнули, но я так по нему скучаю. Я не знаю, что это значит, но в этот момент, не все ли мне равно? На мгновение он снова мой, и я воспользуюсь этим, пока могу.

Лекс отстраняется, и я сажусь, пытаясь отдышаться.

Его глаза, этот пристальный взгляд.

Я жду, кажется, целую вечность.

Неужели это конец? Неужели между нами все кончено?

Он разворачивает меня за долю секунды и толкает обратно на капот. Я издаю небольшой хнык, сила пугает меня. Это неправильно на стольких уровнях. Я должна чувствовать себя униженной, но я так далека от этого. Он мой муж, черт возьми.

Раздается щелчок ремня, и без предупреждения он впивается в меня. Я прикусываю губу, пытаясь заглушить свои стоны. Я не уверена, воспринимает ли он это как приглашение, но он делает это сильнее. Я плачу слезами, смесью счастья и печали, чувствуя, как соленая жидкость стекает по моему лицу, потому что я скучаю по нему во всех возможных смыслах. Это наслаждение и боль, все свернуто в один чертов шар.

— Ты принадлежишь мне, Шарлотта. Ты понимаешь? Каждый дюйм этого тела принадлежит мне. Я твой муж. Ты принадлежишь мне.

Я борюсь, боль в животе нарастает. Я уже близко, возбуждение быстро нарастает, и я знаю, что если он заговорит снова, я не выдержу.

Он наклоняется и втягивает меня в себя все сильнее и быстрее, его мольбы доводят нас обоих до взрывного финала.

— Моя… — кричит он, — Ты моя жена, Шарлотта…

И тут мы кончаем.

Где-то в этот жаркий момент он отстраняется.

Я не могу этого сделать.

Я так скучаю по нему и знаю, что в этот момент, имея возможность почувствовать его снова, я просто знаю, что не могу вернуться к тому, как он обращался со мной. Я скучаю по тому, что я любима и желанна.

Я скучаю по тому, чтобы быть всем его миром.

— Лекс… Я больше не могу. Пожалуйста, просто отпусти меня, — умоляю я, качая головой.

— Ты не можешь меня оставить! — плачет он, в отчаянии проводя руками по волосам, — Я видел его, я видел, как ты смотрела на него.

— Джулиан…

— Это моя вина. Это я во всем виноват. Я боялся, Шарлотта, потерять тебя так же, как Адриана потеряла Элайджу. Ее боль… она непостижима. Поэтому я сделал единственное, что умел… Я отдалился. Я отдалился от тебя, потому что боялся, что если я буду продолжать быть таким счастливым, то боль убьет меня, если с тобой что-нибудь случится. Я бы умер медленной, мучительной смертью, как Адриана.

— Ты мой муж, — всхлипываю я, мое тело содрогается, — Ты причинил мне непостижимую боль, но я не могу представить себе жизнь без тебя. Ты не оставил мне выбора.

— Я не могу выразить, как мне жаль. Я не знал, как справиться с этим. Я был так зол, на всех, на весь мир.

— Горе, Лекс, поглотило всех нас.

Правда ранит больнее всего, и, несмотря ни на что, мы не можем стереть боль, которую все мы чувствуем из-за потери Элайджи.

Он обхватывает меня руками, зарывается лицом в мою шею, но я отстраняюсь, отчаянно нуждаясь в расстоянии, когда гнев проносится сквозь меня, как порыв ветра, оставшийся после самой дикой бури. Я не могу отрицать, что мне больно, но я отказываюсь так легко вернуть ему то, что он хочет.

Всю меня.

— Ты получил то, что хотел, Лекс, тебе нужно было трахнуть меня, и дело сделано.

— Что значит «я получил то, что хотел»? Шарлотта, я…

Я поднимаю руку к его лицу, пресекая его мольбы еще до того, как они начались. Он выразил свои чувства, показал что-то вроде раскаяния за свои действия, но мне нужно время, чтобы разобраться, а не набрасываться на него, как будто теперь все в порядке.

— Мне нужно вернуться в дом, — говорю я ему, не в силах смотреть ему в глаза, пока мой взгляд блуждает по земле, — Ты, может, и выгрузил свой багаж, но мой все еще упакован и готов к отъезду.

— Нет… — кричит он, качая головой и проводя пальцами по волосам в явном отрицании того, во что мы превратились, — Ты не можешь оставить меня! Я не подпишу эти бумаги.

— Мне нужно время, ясно? Ты не можешь просто устроить мне засаду сегодня ночью, после нескольких месяцев такого отношения ко мне и ожидать, что я снова упаду в твои объятия, как будто все в мире хорошо. Ты хочешь исправить то, что ты сломал? Тогда не толкай меня.

Я разворачиваюсь и делаю шаг прочь от него, когда моя грудь сжимается от переполняющих меня эмоций, вызванных его присутствием. Так легко я могла бы упасть в его объятия и сделать вид, что этого никогда не было. Но я хочу, чтобы он почувствовал мою боль, понял, что значит быть в браке. Уважать своего партнера, вболезни и здравии, даже если он состоит из кого-то другого в вашей семье.

— Ты собираешься вернуться в дом, чтобы быть с ним?

Отчаяние в его тоне останавливает мое движение. Ревность — это проклятие, настолько сильное, что может разорвать на части даже самых сильных людей. Она неустанно борется за внимание, хитра как никто другой, манипулируя вашими мыслями в сценарии, которые придумывает ваше воображение, иногда не имея никакого содержания. И я слишком хорошо знаю Лекса. Его мысли ошибочны, потому что он видит в Джулиане угрозу, а не веру в меня, несмотря на мое признание, когда я сказала ему, что Джулиан, возможно, был более легким выбором, но легкий выбор не означает правильный.

Легкость не подтверждает того, чего хочет сердце.

То, в чем нуждается моя душа.

Отказавшись повернуться, я продолжаю стоять спиной к нему: — Прощай, Лекс.

Я не отвечаю на его вопрос, не рассказываю ему еще одну историю о любви или гласных. Вместо этого я продолжаю идти обратно в бальный зал, чтобы закончить то, ради чего я сюда пришла.

После быстрой остановки в туалете, чтобы поправить прическу и макияж, благодаря которым я снова выгляжу презентабельно, а не как потерпевшая крушение жена, которую только что трахнул ее испорченный муж, я обхожу зал, разговаривая со столькими людьми, со сколькими могу.

Вскоре после этого я вызываю нашу команду на сцену, чтобы произнести речь, в основном, чтобы поблагодарить всех за участие.

— От себя лично, моего партнера, Николь Романо, и нашей команды мы благодарим вас за то, что вы присоединились к нам сегодня вечером, чтобы собрать деньги на это великое дело.

Раздаются аплодисменты, и, несмотря на мое нежелание выступать перед такой громкой толпой, результат перевешивает мою неуверенность. Когда мои глаза блуждают по залу с благосклонной улыбкой, они останавливаются на Лексе, который стоит рядом с Адрианой. Несмотря на нашу предыдущую ссору и его отчаянную просьбу не бросать меня, на его лице появилось другое выражение. Почти гордое, если быть честной.

Помню, несколько месяцев назад, когда наш бизнес начал расти здесь, в Лос-Анджелесе, Лекс предупредил меня о том, что мое внимание нужно перенаправить на другие сферы, а значит, нанять больше сотрудников. Я помню, как задавал ему вопросы, и это привело к обсуждению его присутствия в мире бизнеса. Чем больше он говорил, тем больше я очаровывался его альтер-эго, Лексом Эдвардсом — миллиардером-магнатом. Его уверенность никогда не бывает неуместной, и когда дело доходит до съездов, саммитов или чего-либо, связанного с публичными выступлениями, он абсолютно естественен.

В этот момент, перед несколькими сотнями гостей, я прошу его уверенность передать мне. Сделав глубокий вдох, я нахожу в себе силы пройти через это. Если я могу справиться со всем, что жизнь подбрасывала мне до этого момента, я смогу справиться и с этой речью.

— Три месяца назад в нашу фирму обратилась Марджори Адамс, общественный лидер, из женского приюта в центре города. Марджори — неотъемлемый член общины и много лет посвятила восстановлению семей.

Марджори сидит за столом напротив, ободряя меня своей теплой улыбкой, как и окружающая ее команда.

— И Николь, и я не понимали всей серьезности проблем, существовавших в приюте. Однако, проведя бесчисленное количество часов на месте, общаясь с семьями, вынужденными искать жилье в приюте, мы постепенно начали понимать всю серьезность ситуации.

— Посыл ясен… наши приюты не только дают разбитым семьям место для сна и еды, но и дают им надежду. Дети получают образование, матерей учат, как заботиться о своих семьях. И поэтому наша команда в «Мейсон и Романо» рада сообщить, что ваш сегодняшний взнос поможет Марджори и ее команде продолжать уделять свое время нуждающимся и расширить помещение, чтобы обслуживать больше нуждающихся семей.

Толпа встает, поднимая руки в аплодисментах. С гордой улыбкой я приветствую поддержку. Мы, как команда, проделали потрясающую работу, и эта поддержка обеспечит приют помощью для нуждающихся. Помимо бесплатных юридических услуг, которые мы оказываем женщинам на месте, эта дополнительная финансовая помощь увеличит помощь во многих других отношениях.

Никки произносит небольшую речь, поблагодарив всех, прежде чем мы уходим со сцены и даем возможность продолжить празднование.

— Вы сделали это, ребята, — радуется Рокки, крепко обнимая меня, почти до удушья.

— Нам еще предстоит тяжелая работа, но это даст нам финансовую поддержку.

Марджори присоединяется к нам, крепко обнимая меня: — Чарли, ты сделала удивительные вещи для наших семей.

Я отстраняюсь, улыбаясь, глядя, как слезы стекли по ее глазам: — Эй, никаких слез. Приходи в понедельник, у нас еще много работы, хорошо?

Она кивает, желая немного посмеяться, прежде чем попрощаться.

Вечер продолжается, гости танцуют и общаются.

Эрик пытается поболтать с каждой знаменитостью, к которой он может прикоснуться, и несколько раз я вижу, как он достает свой телефон, чтобы собрать столь необходимую коллекцию селфи.

Адриана заканчивает вечер, уставшая после первой за последние месяцы прогулки без ребенка. Я еще раз благодарю ее, обнимаю на прощание и напоминаю о нашем обеде на следующей неделе.

Очевидно, что Джулиан исчез после нашего танца, и я знала это достаточно хорошо, чтобы закрыть книгу на этой главе моей жизни. Как бы мне ни хотелось убедиться, что с ним все в порядке после моего вопиющего отказа, некоторые вещи лучше оставить невысказанными.

Часы только что пробили полночь, и теперь усталость просачивается внутрь, когда мои конечности начинают чувствовать себя как свинцовые гири.

— Мы направляемся в Мелроуз, чтобы продолжить отмечать. Ты идешь? — спрашивает Эрик, деловито набирая текст на своем телефоне и наполовину обращая внимание на меня.

— Знаешь что… иди и веселись. Я устала, и…

— И твой муж ждет тебя, — Эрик кивает в сторону бара, где Лекс разговаривает с Марджори. Я думала, что она ушла раньше, но любопытство растет, и я подхожу, желая узнать, почему он все еще здесь.

— Моя дорогая, я знаю, знаю… Я сказала, что ухожу час назад, но с вашим прекрасным мужем было приятно поговорить.

Я заставляю себя улыбнуться. Слова «прекрасный» и «муж» никогда не должны быть в одном предложении, особенно если вы замужем за Лексом Эдвардсом.

Марджори снова прощается, оставляя нас двоих стоять здесь вдвоем. Я совсем не удивлена, что он все еще здесь. Лекс, вероятно, следит за Джулианом, потому что его эго не может выдержать такого удара.

— Я направляюсь домой. Пойдем со мной, пожалуйста?

Выпустив вздох, я поворачиваюсь лицом к Эрику, который стоит с Рокки. Они оживленно беседуют, а Никки стоит рядом с ними, скрестив руки и закатив глаза. Несомненно, Эрик и Рокки планируют что-то авантюрное на сегодняшний вечер, что Никки не одобряет.

— Эм… конечно.

С клатчем в руке я машу на прощание Никки, которая в ответ поджимает губы. Она знает, что происходит, и Лекс попал в ее список непослушных, и сейчас он сидит на самом верху с красным маркером и золотой звездой.

Я иду рядом с Лексом к его машине. Мы оба молчим, и это именно то, что мне нужно. Истощение достигло своего апогея, и я благодарна Лексу за то, что он решил не поднимать ничего, особенно Джулиана, и дал мне возможность побыть в одиночестве, которого я так жажду.

Когда мы дошли до машины, передо мной промелькнули воспоминания о том, как Лекс взял меня на капоте. Не желая ввергать свое тело в смятение, я изо всех сил стараюсь избавиться от этого. Ничего хорошего не будет, если я дам ему то, что он хочет прямо сейчас.

Поездка в машине проходит в тишине, только мягкие мелодии музыки Лекса, звучащие из динамиков, не дают мне уснуть. У него всегда был отличный музыкальный вкус, и я приветствую мелодии Coldplay, когда мы едем домой после долгой ночи.

Поскольку Амелия осталась у Эмили, реальность остаться наедине с Лексом станет настоящим испытанием для моей силы воли. Было бы просто попросить Лекса прийти в постель, заняться с ним любовью и выслушать его обещания, что больше такого не повторится, но упрямый Чарли хочет думать в одиночестве.

— Итак…, — он бросает ключи на столешницу, снимает галстук-бабочку и расстегивает верхнюю пуговицу рубашки.

Да, я не застрахована от его сексуальной привлекательности. Поэтому я намеренно отворачиваюсь, пытаясь неистово игнорировать его магнетическую силу.

— Амелия у мамы?

— Да, — это все, что мне удается, не будучи уверенной, какая из личностей Лекса сейчас проявится.

Он кивает головой, поднимая глаза, чтобы встретиться с моими: — Ты хочешь, чтобы я спал в гостевой комнате?

— Это твой дом, Лекс, такой же, как и мой, — говорю я, потерпев поражение, — Я иду спать. Спокойной ночи, — начинаю выходить из кухни, пока Лекс не окликает меня по имени, заставляя остановиться и обернуться.

— Я горжусь тобой… тем, что ты делаешь, чтобы помочь Марджори. Требуется много силы и воли, чтобы бороться за то, что правильно, и когда дело касается семьи. Ты — самый сильный защитник, о котором может попросить любая мать или ребенок. Ты воин, Шарлотта, и ты заслуживаешь того, чтобы знать это, — Лекс проходит мимо меня, оставляя меня с этими словами.

Лекс отправляется спать в комнату для гостей, а я лежу без сна, не в силах прояснить свои мысли. Слова Лекса повторяются…

«Ты — воин Шарлотта, и ты заслуживаешь знать это».

Я никогда не считала себя воином. Я много раз сражалась в одиночку, но только потому, что у меня не было выбора. А теперь я замужем, и человек, с которым я должна быть на передовой, спит в нашей гостевой комнате. Бесчисленное количество ночей за последние несколько месяцев я лежала в этой кровати одна.

Единственная разница сейчас — я контролирую ситуацию.

Все на мне.

Благословение и проклятие.

Мне удалось поспать несколько часов, несмотря на мое затруднительное положение. Прежде чем заехать за Амелией, я решил принять душ, переодеться и немного поработать. Когда мой завтрак и кофе сидят рядом со мной в моем домашнем офисе, меня прерывает стук в дверь. Я поднимаю взгляд и вижу, что он одет в джинсы, белую футболку и кроссовки. Как этот человек переходит от смокинга к кроссовкам и при этом выглядит как Адонис — уму непостижимо.

Работаешь? — спрашивает он, сохраняя дистанцию.

— Да, — хмыкаю я, снимая очки, — Эти цифры… разочаровывают, мягко говоря.

— Ты не возражаешь, если я взгляну?

Я подталкиваю бумаги к нему, обхватываю руками кружку с горячим кофе и делаю столь необходимый глоток. Возможно, я слишком много анализировал, или мой мозг устал от перебора цифр. В любом случае, я чувствую, что ничего не добилась.

— Предложение?

— Давай.

— Если Марджори сможет сдвинуть бюджет в сторону этой колонки, вы увидите рост потерь. Однако, если вы посмотрите сюда, рентабельность инвестиций увеличится.

Я внимательно изучаю цифры и его направление. Лекс прав. Марджори и ее команде нужно найти способ поддерживать повседневную работу приюта и по-прежнему платить арендную плату, несмотря на повышение из-за жадных инвесторов. План состоит в том, чтобы собрать достаточно денег, чтобы иметь возможность купить землю, плюс отремонтировать здание, чтобы сделать его более удобным и функциональным.

— В этом есть смысл. Много смысла, — я прервалась, — Я собираюсь поработать над этим сейчас, прежде чем заберу Амелию.

— Я думал забрать ее. Знаешь… провести с ней немного времени, плюс дать тебе несколько часов для работы?

Я поднимаю глаза и встречаю его взгляд, предлагая ему улыбку: — Я была бы признательна за это. Спасибо.

***

Я представляю цифры Марджори и ее команде. Она кивает головой, соглашаясь, но при этом выглядит несколько облегченной. Приют работает на спонсорские средства, многие сотрудники — волонтеры. Любой сэкономленный пенни будет иметь значение для будущего приюта.

— Ты ангел, посланный свыше, Чарли.

Мои губы изгибаются вверх, приветствуя комплимент, но я быстро вспоминаю, что это был интеллект Лекса, а не только мой.

— Вообще-то, вы можете поблагодарить моего мужа. Он — мозг, стоящий за цифрами.

— Как я уже говорила, у вас хороший мужчина. Он вас очень любит.

Не зная, что ответить, я сказала «Спасибо» за ее добрые слова.

— Знаете, он напоминает мне моего Клиффорда до его смерти, — говорит она, с нежностью вспоминая, — Брак никогда не бывает легким… нужно постоянно трудиться. Мы совершаем ошибки, иногда нам больно, но с правильной любовью она навсегда останется в вашей душе.

Не в силах сдержать улыбку, я еще раз благодарю ее, прощаюсь и выхожу из кабинета. Когда я прохожу мимо маленькой общей комнаты, там за старым пианино сидит мальчик-подросток. Сын Марджори подарил пианино приюту, когда выяснилось, что многие женщины умеют играть. Оно не было ни причудливым, ни грандиозным, но выглядит достаточно хорошо, чтобы этот мальчик пробежался пальцами по клавишам и сыграл мелодию.

Рядом с ним сидит девочка того же возраста. Они оба смеются, шутка между ними, которую я не могу расслышать со своего места. В то же время их лица светлеют, они улыбаются, как два подростка, которые вот-вот влюбятся друг в друга. Мальчик игриво подталкивает ее плечо своим, прежде чем снова положить пальцы на клавиши и начать играть мелодию.

Каждая нота становится знакомой, и, как взрыв из прошлого, это та самая песня, которую Лекс играл в тот день, когда мы впервые сели за пианино вместе. Я вспоминаю Чарли из старшей школы — юную, наивную и незнакомую с силой любви. Я полюбила Александра Мэтьюса, всего его, несмотря на его семейные обстоятельства. В то время я была достаточно глупа, чтобы думать, что мы никогда не расстанемся, но моя невинность заставила меня поверить, что наша любовь будет длиться вечно.

И это никогда не изменится.

У нас нет другого выбора, кроме как начать путь к исцелению нашего брака. Мы не сломались окончательно, мы просто согнулись над чем-то, через что нам обоим трудно пройти. И несмотря на все это, боль и страдания, держа Лекса на расстоянии вытянутой руки из-за моих собственных страхов, сейчас только причинят нам еще большую боль.

Мы — семья.

Дело не только во мне и Лексе, Амелия тоже заслуживает моей полной и абсолютной преданности, чтобы присоединиться к Лексу и попытаться снова сделать нас единым целым.

Я проезжаю по улицам с рекордной скоростью, пока студия Dreamteam не оказывается прямо передо мной. Припарковав машину, я бегу к входу, почти запыхавшись, когда администратор приветствует меня. Я не была на месте уже несколько месяцев и понятия не имею, кто она, удивляясь тому, что Лекс нанял брюнетку.

— Чем могу помочь?

— Я пришла к Лексу.

— Мне жаль, — ее фальшивая улыбка так раздражает меня, как и то, как она смотрит на мой наряд.

Я бы сказала ей, что на мне Valentino, но мой выбор одежды сейчас не имеет никакого значения.

— Вам нужно записаться на прием.

Разочарованная, я качаю головой: — Я его жена. А теперь скажите мне, где он, или я сама его разыщу.

Секретарша ошеломлена моей угрозой, но медленно соединяет точки в своей наполненной воздухом голове.

— Он на важном совещании в зале заседаний А. Вы не можете его прерывать… здесь действует строгое правило «не прерывать». Он уволит меня, если ты туда войдешь!

К черту это правило.

Я прослежу, чтобы он ее не уволил.

Мои каблуки «Лабутен» щелкают по фарфоровой плитке, я ищу таблички на дверях, пока не вижу зал заседаний А. Там стеклянная стена, и Лекс сидит во главе стола и выглядит незаинтересованным, пока пожилой джентльмен разговаривает. Пиджак Лекса снят и висит на спинке стула, на нем жилет и галстук, и выглядит он, как всегда могущественный генеральный директор.

Его тело откинулось назад в кресле, выражение лица кажется противоречивым, а в руке он держит телефон. Его глаза блуждают по экрану, затем его пальцы быстро набирают текст, и только после этого он поджимает губы в легкой гримасе, прежде чем нажать кнопку «Отправить».

Несколько секунд спустя мой телефон вибрирует в сумочке.

Лекс: Я люблю тебя, Шарлотта. Навсегда. Всегда. Я буду ждать столько, сколько тебе нужно.

Его слова вызывают эмоции, которые я заставила себя похоронить. Я привыкла к нетерпеливому, требовательному и контролирующему Лексу, но я вижу, как он раскаивается в совершенных ошибках.

Я широко открываю дверь, каждое лицо в комнате смотрит в мою сторону, и с невероятно быстро бьющимся сердцем я игнорирую всех, кроме Лекса.

С озабоченным выражением лица он немедленно поднимается со стула, его мышцы шеи напрягаются, когда он подходит к тому месту, где я стою.

— Шарлотта, все в порядке?

— Да, нет… Мне нужно поговорить с тобой, — поспешно отвечаю я.

Лекс оправдывается, прежде чем закрыть за нами дверь, берет меня за руку и ведет в свой кабинет. Как только дверь закрывается, он отпускает меня и спрашивает: — Что случилось?

Я зарываю голову в его грудь, приветствуя его быстрые объятия, позволяя подавленным эмоциям вырваться на свободу, громко всхлипывая, так как тяжесть наших действий вышла на поверхность.

— Я люблю тебя, — плачу я, сглатывая комок в горле, — Это больно, но я люблю тебя.

Подняв руки, он обхватывает мои щеки, заставляя наши взгляды встретиться, и, клянусь, даже в самые темные времена его глаза превращаются в изумрудно-зеленые, почти как у хамелеона.

Как и всегда, они окутывают меня любовью и теплом, но все же какая-то часть меня боится позволить ему доступ ко всему моему сердцу, если единственная цель — сломать меня, пока ничего не останется.

Ты должна научиться доверять ему, Чарли.

Любовь никогда не выживет без этого.

— Если мне придется потратить всю свою жизнь, чтобы заслужить твое прощение, я сделаю именно это. Я не могу… мы не можем быть врозь. Я не могу тебя отпустить.

— Я не хочу, чтобы ты меня отпускал. Мы обещали, что это будет жить или умереть. Я стою здесь, дышу, жив, и хочу дать нашей семье второй шанс снова стать единым целым.

Лекс закрывает глаза, как будто с его плеч свалился груз, но спустя мгновение снова открывает их: — Шарлотта Эдвардс, я люблю тебя.

Он кладет свой рот на мой, дразня меня медленным и мягким поцелуем, разжигая огонь в моем животе и успокаивая меня так, как никогда не смогут сделать слова. Я отказываюсь сожалеть о своих поступках или прогонять прошлое, понимая, что цель путешествия — укрепить нашу связь.

И благодаря этому единственному поцелую я теперь знаю, что нахожусь на правильном пути.

— Как скоро ты освободишься от работы? — шепчу я, проводя рукой по его волосам и наслаждаясь мягкими прядями, падающими между моих пальцев.

Лекс усмехается и проводит носом по моим волосам, прежде чем отпустить меня: — Дай мне пятнадцать минут, и я весь твой.

— Ты весь мой или… я вся твоя? — поддразниваю я.

Остановившись у двери, он поднимает взгляд и встречается с моим. С наглой ухмылкой Лекс слегка наклоняет голову, затем прикусывает нижнюю губу: — Пока я внутри тебя, принимай это как хочешь.

И так мы и делаем, всю ночь до восхода солнца мой муж занимается со мной любовью. Пожирая каждый дюйм меня, в нашей постели, в нашем доме.

К счастью, Адриана предложила взять с собой Амелию, что стало для нас неожиданностью и удобством. Конечно, я не могла отказаться. Нам нужно было время для общения без плача самого большого петуха в ее кроватке в комнате рядом с нами.

Утром я проснулась от того, что его тело прижалось ко мне. Мой телефон пищит. Я потянулась, но Лекс схватил мою руку и положил ее на свой член. Он пульсирует, и это означает только одно.

У меня нет времени даже закончить эту мысль. Он проникает в меня, и я стону, мое тело болит и нежное от изнасилования в машине и ночной сладкой любви.

— Я не могу насытиться этим, Шарлотта. Быть внутри тебя… моей прекрасной жены.

Мы кончаем синхронно, задыхаясь. Я откидываюсь назад, не в силах пошевелить мускулами.

— Давай, теперь ты можешь проверить свой телефон, — он усмехается.

— Я забыла… кто бы это ни был, он может подождать.

— Держу пари, он не может.

— Лекс…

— Если этот телефон подаст сигнал в ближайшую минуту, я получу возможность трахнуть эту твою симпатичную маленькую задницу прямо сейчас.

— А если ты ошибаешься!

Пожалуйста, не ошибайся!

Телефон пищит.

— Покажи мне текст, — требует он.

Я хватаю телефон и разворачиваю экран: два сообщения подряд, и они от Эрика.

Эрик: ОМГ Чарли, Мэттью МакКонахи тренируется на Венис Бич! Встретимся там через десять минут.

Эрик: Поторопись, женщина! Мой банк дрочки нуждается в пополнении!

— Похоже, вы выиграли, мистер Эдвардс, какая жалость…

— Если бы ты не была снова мокрой, я бы подумал, что ты пытаешься выкрутиться. А теперь заткнись нахрен и тащи сюда свою красивую задницу.

И в лучах утреннего солнца он берет меня в нашей постели, снова.

Тридцать пятая глава

Лекс

Я сижу за своим столом, смотрю на часы, не в силах пошевелиться.

Шарлотта звонила мне несколько раз, но я, как мудак, оставил трубку на голосовой почте. Я не знаю, как справиться с тем, что произошло прошлой ночью. Сегодня утром было достаточно плохо, поскольку, клянусь, я выглядел виноватым в том, что держал палец возле чужой киски.

Сегодня я предложил Монтане работу в другой компании, в которую я вложился, и она с радостью согласилась. Ее самолюбие уязвлено, и, к счастью, она достаточно взрослая, чтобы не принимать это дальше, потому что в ее руках карты, которые могут уничтожить меня.

Телефон звонит снова, и я смотрю на определитель номера. Никки.

— Что тебе нужно? — отвечаю я, пораженный.

— Веди себя как хочешь, Эдвардс, но я предупреждаю тебя, что ты на грани потери своей жены.

Честное слово, женщины и их чрезмерно драматичные эмоции. Никки всегда должна высказывать свое мнение, когда речь идет о наших с Шарлоттой отношениях.

— Никки, я сейчас приду, хорошо? Я уже выхожу.

— Так скажи мне, Лекс, стоит ли Монтана того, чтобы потерять свою семью?

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — я замялся.

— Точно, я понятия не имею, о чем говорю. Вот почему сегодня я нашла на нашем сервере документы о разводе, составленные Чарли.

Я замираю, мое тело напрягается при слове «развод». Никки создает ненужную драму. Шарлотта никогда не оставит меня.

— Вот именно. Ты мне не веришь? — она почти смеется, — Проверь свою электронную почту, — я слышу пинг и быстро открываю электронную почту, вложение передо мной озаглавлено «Эдвардс против Эдвардса». Мое сердце опускается в самую низкую яму. Я все ужасно испортил и понятия не имею, как что-то исправить. С волной тошноты, угрожающей мне, мой желудок твердеет, когда реальность начинает вступать в свои права.

— Я буду считать, что твое молчание означает, что ты ни о чем не догадывался, — промолвила она.

Я теряю дар речи. Я не хочу, чтобы она меня бросила. Почему она должна меня бросить? Да, я сделал ее жизнь невозможной, но мы согласились на это единство, пока смерть не разлучит нас. Послушай себя, ты сам ее испортил и теперь пытаешься переложить вину на нее. Ты самовлюбленный кусок дерьма, Эдвардс.

— Я предупреждаю тебя сейчас, Эдвардс, так что слушай меня хорошенько. Я не знаю, что ты делаешь или кто ты, но ты, возможно, захочешь переосмыслить свои действия, потому что пока ты сидишь здесь и жалеешь себя, на гала-вечере присутствует некий журналист, и я могу сказать тебе сейчас, что твоя жена, похоже, наслаждается его компанией.

Гребаный подонок.

Волна ярости проходит через меня при мысли о том, что он пытается вернуть ее. Я паникую, мне нужно убираться отсюда.

— Никки, пожалуйста, пообещай мне, что не позволишь ей ничего сделать, — отчаянно прошу я.

Она молчит.

Я слышу шепот на заднем плане.

— Я слежу за ней. Тебе просто лучше быть на пути сюда, потому что, похоже, твой конкурент уже близок к тому, чтобы вернуть свою девушку.

Я быстро кладу трубку и бегу к своей машине. Я мчусь домой, затем забегаю внутрь и быстро переодеваюсь в смокинг. Когда я мчусь обратно к машине и уезжаю, мне повезло, что меня не остановили из-за того, что я превысил скорость. Я подъезжаю к длинной, извилистой подъездной дорожке, расстроенный тем, что парковка переполнена, но, к счастью, я нахожу место в темном углу.

Я вхожу через боковой вход, не желая быть замеченным, но Рокки держит меня на радаре. Никки находится в другом конце комнаты, разговаривает с Кейт и настороженно смотрит на меня.

— Чувак, серьезно, что, блядь, происходит? Ты трахаешься с Монтаной? Ты просто охренел. Клянусь, эта цыпочка выглядит милой и подтянутой… но пошел ты, если это так, потому что я люблю Чарли как сестру.

— Рокки… Я не трахаюсь, ясно? На самом деле, она больше не моя помощница.

— Ладно, что случилось? Она отсосала у тебя, так что ли?

— Слушай…

— Чувак, — его тон смягчается, — Я знаю, что ты не стал бы так поступать с Чарли. Я имею в виду, целенаправленно трахаться, но ты должен исправить свой брак. Что бы тебя ни беспокоило, исправь это сейчас, потому что если ты посмотришь туда… — он указывает на танцпол, где Шарлотта в объятиях Джулиана, ее голова удобно лежит на его плече, — ты потеряешь свою женщину навсегда, — похлопывает меня по спине, прежде чем уйти.

Температура в комнате повышается, мое кровяное давление готово взорваться, пока я зациклен на том, как она танцует с ним. Он шепчет ей слова на ухо, а мое сердце бьется из груди. Я в ловушке собственных ошибок, обильно истекаю кровью, но именно я держу нож, разрывая нас на части.

Она выставляет напоказ мою слабость передо мной и всем миром, единственное, что я не могу контролировать, как бы ни старался. Джулиан Бейкер навсегда останется человеком, который первым предложил Шарлотте брак, который предложил ей жизнь, когда я этого не сделал. Он трогал ее так, как должен был трогать только я. И несмотря на все это, их всегда будет связывать эта связь, и ничто из того, что я сделаю, никогда этого не изменит.

Шарлотта — моя гребаная жена, и я стою, абсолютно парализованный гневом, пока ее глаза не ищут комнату и не фокусируются на мне.

Не оставляй меня, Шарлотта.

Я люблю тебя, детка.

Не слушай его, я тебе подхожу.

Я смотрю, как она отстраняется от него. Я наблюдаю, как он хватается за нее за дорогую жизнь, без сомнения, давая обещания дать ей все, чего не дал я, потому что я гребаный эгоистичный мудак, попавший в засаду из-за собственной неуверенности.

Она подходит ко мне, и невозможно устоять перед ее красотой, когда она стоит передо мной в черном вечернем платье без бретелек, которое обтягивает ее тело во всех нужных местах, в тех местах, которые я хочу перевернуть языком.

Держись за нее, Эдвардс.

Не дай ему украсть ее у тебя.

Шарлотта говорит слова, которые должны быть сказаны после того, как я позволил своим эмоциям обрушиться на нее с обвинениями. Понимая, что я полностью потерял контроль, я тяну ее за собой к выходу, нуждаясь в том, чтобы выбраться оттуда и оставить ее в покое. Мне нужны ответы. Мне нужно, чтобы она знала, что она моя, что я наконец-то набрался смелости и начал бороться, надеясь, что еще не слишком поздно, и я не потерял ее навсегда.

Отчаяние поглотило меня. Я с силой тяну ее, толкаю на капот своей машины, возвращая то, что все это время было моим. Мне нужно требовать то, что принадлежит мне, это побеждает все рациональные мысли, и я знаю, что причиняю ей боль. Я знаю, что она плачет, но в тот момент, когда мой член погружается в нее, я падаю в прекрасную бездну, полную света, ослепляющего меня и одновременно успокаивающего мои чувства. Всего несколько толчков, но мое тело разгорается в ревущее пламя, и я могу продержаться так долго, прежде чем все закончится.

Я снова напоминаю ей, кому она принадлежит, и даже в ее мольбах я чувствую, как ее тело погружается в меня. Ее стены напрягаются, и осознание того, что моя прекрасная жена взорвется на моем члене в течение нескольких секунд, заставляет меня впиться в нее еще раз, пока мои стены не разрушатся, и каждый нерв не будет преодолен наслаждением.

В ночной прохладе я вдыхаю свежий воздух, пытаясь успокоить свое колотящееся сердце. Я неохотно отстраняюсь, и тут она говорит мне, что больше не может этого делать.

— Пожалуйста, отпусти меня, — умоляет она.

Мы планировали наше будущее, наши жизни как одно целое. Мы принесли в этот мир ребенка и говорили о том, что однажды наша семья снова увеличится.

С разбитым сердцем и в отчаянии я умоляю ее остаться со мной.

Я чертов идиот. У меня есть лучшее, что есть в мире, и я чуть не потерял это, попав в плен своей старой жадности и эгоизма.

И я думал, что она простит меня, но вместо этого она ушла.

Она попросила время, но время для меня означало еще больше оснований для того, чтобы покинуть наш брак. Я паниковал, говорил слова, вспоминал Джулиана, пока она не исчезла обратно в бальном зале, а я остался стоять на своем.

Хоть раз я позволила своей ревности и контролирующей натуре отойти на второй план. Шарлотта дала о себе знать, и чтобы завоевать ее доверие, мне нужно не давить на нее.

Я держался на расстоянии в глубине комнаты, наблюдая за ней, пока она так уверенно говорила. Я чертовски гордился ею, поражался ее таланту и силе, прилагая усилия, чтобы сказать ей об этом, когда мы вернемся домой.

Я спал в комнате для гостей, несмотря на то, что мое тело жаждало ее прикосновений. Утром, когда я проснулся, я с удивлением обнаружил, что она работает. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что ее потребность закопаться в работу — это отвлечься от моего присутствия. Поэтому, опять же, я не стал настаивать, просто предложил помочь с цифрами. Стараясь изо всех сил не контролировать ситуацию, как я делаю это каждый день в офисе, я предложил несколько предложений, которые она приняла с благодарностью.

Как бы тяжело это ни было, я оставила ее работать и провел день с Амелией. Я отвел ее в парк, потом долго гулял по пляжу, пока она спала в своей коляске. Когда мы вернулись домой, все было как обычно: ужин, купание, затем постель.

В ту же ночь я спал в гостевой комнате, не желая навязываться Шарлотте.

Когда наступил понедельник, я был по колено погружен в мирские обсуждения бюджетных ограничений и мест съемок. Что бы я ни делал, мои мысли все время возвращались к Шарлотте. Мне нужно было, чтобы она знала, как сильно я ее люблю, но каждое сообщение, которое я писал, выходило неправильным. В течение последнего часа я писал, а затем удалял множество сообщений. И тут что-то потянуло меня, словно магнит, настолько сильный, что я нажал на кнопку «Отправить».

Как только я взглянул на нее в зале заседаний, меня охватило беспокойство, пока она не сказала мне, что любит меня.

Это было именно то, что мне нужно было услышать.

Сейчас я оглядываюсь назад и вспоминаю, как близок я был к тому, чтобы потерять свою семью. Как легко было давать обещания перед Богом, своей семьей и друзьями, только чтобы забыть о них в отчаянные времена. В тот день мы с Шарлоттой заключили договор: мы будем оставаться верными и честными в хорошие и плохие времена. Ради нашей дочери мы оба обязаны сделать это для нашей семьи.

Мы также согласились, что нам нужно быть честными в том, что произошло, когда мы были в разлуке. Я знаю, что это не пройдет гладко, и есть шанс, что Шарлотта больше никогда не будет со мной разговаривать, но я очень полагаюсь на нашу веру и верю, что каким-то образом мы сможем оставить тьму позади.

— Мы обещали, что сделаем это, — напоминает она мне.

— Я знаю, — отвечаю я.

Я не знаю, что хуже: сказать ей, что мой палец на короткую секунду оказался на киске Монтаны, или то, что она собирается рассказать мне о Джулиане. Моя неуверенность и гнев смешались в мешок с чертовыми эмоциями, пересушивая мое горло, когда мы сидим друг напротив друга, готовые к развязке.

— Ты готов? — звучит нервно.

— Да.

Мы сидим в гостиничном номере — идея Шарлотты не омрачать наш дом плохими разговорами или воспоминаниями. Мы оставили Амелию с моей мамой, потому что мы обе понятия не имеем, как это будет происходить. Я надеюсь, что то, что она собирается мне рассказать, не так уж плохо, и мы можем просто покончить с этим, чтобы я мог провести ночь внутри нее.

— Ты первый, — говорит она.

— Нет, ты.

— Камень, ножницы, бумага, — она протягивает руку, и мы пожимаем ее до тех пор, пока у нас обоих не оказываются ножницы. Какая ирония, думаю я. Нож в сердце — это предзнаменование. Во второй попытке она меня победила.

Черт.

Шарлотта сидит неподвижно, скрестив ноги на одном конце кровати, и смотрит на меня. Я думаю о том, чтобы сделать комплимент ее выбору блузки, которая будет хорошо смотреться на полу, но решаю не делать этого.

— Ты ведешь себя как адвокат в суде. Это меня пугает и возбуждает.

— Это мой механизм преодоления трудностей, потому что я почему-то не думаю, что мне понравится то, что я услышу, и не пытаюсь включить обаяние.

Я делаю глубокий вдох и, не сводя с нее глаз, рассказываю ей все, что произошло ночью с Монтаной. Когда я, наконец, заканчиваю, я молча жду ее реакции. Я ожидаю, что она ударит меня кулаком в лицо, а не причинит мне боль словами.

— Я расскажу тебе, что произошло с Джулианом. Он напомнил мне о том, как нам было хорошо вместе. Он попросил меня оставить тебя, и я подумала об этом. Я вспомнила, как когда-то давно мое тело жаждало его и отдалось ему, и вот он стоял рядом со мной, предлагая любить меня так, как я заслуживаю, чтобы меня любили, и я подумала об этом, Лекс. Я думала о том, чтобы отдаться ему той ночью.

Удары острые, каждый из них прорезает шрамы, которые наконец-то заживают, разрывая их. Мое тело напрягается, адреналин подскакивает, в горле пересыхает, и я не могу сказать то, что мне нужно.

Как, черт возьми, она может хотеть другого мужчину!

Я не знаю, что хуже, моя физическая неосторожность или ее эмоциональная. Они одинаковы. Нам обоим было больно из-за того, что мы сделали друг с другом. От того, что она не прикоснулась к нему, не стало лучше, а от того, что у нее был момент, когда она захотела его на всю оставшуюся жизнь, было чертовски больно.

— Все готово, Лекс. Теперь скажи мне, насколько крепок наш брак? — ее глаза прикованы к моим. Я вижу, что она молится, чтобы мы смогли пройти через это и восстановить веру в человечество. Мы зашли так далеко, победили все трудности, и наша любовь должна выдержать любое испытание временем.

— Ты сука раз хочешь его.

— Ты дрянь раз прикоснулся к ней.

— Я ненавижу это слово, — скрежещу я.

— Оно используется редко, в таких случаях, как этот, — возражает она.

Эмоционально истощенный, я хочу, чтобы на этом закончилась книга. Мы потеряли так много времени, раздираемые горем в течение последних нескольких месяцев, и я больше всего на свете хочу забыть, что между нами почти все кончено.

— Так что же теперь будет, Шарлотта?

Я хочу ее, и она нужна мне в этот момент. Мои глаза проникают в ее глаза, пытаясь произнести так называемое заклинание, которое, как она утверждает, я произношу каждый раз, когда смотрю на нее. Давай, глаза, ты можешь это сделать, заставь ее увидеть свет.

— Сейчас мы трахаемся так жестко, как никогда в жизни не трахали друг друга. Мне нужно хотеть тебя так же сильно, как тебе нужно хотеть меня. Ты меня понял?

Я натянул огромную ухмылку. Несмотря на весь этот беспорядок, который я создал, моя чертова девчонка заставляет меня улыбаться. А еще лучше, если я буду трахать ее так жестко и снова отмечу ее как свою.

— Я поймал тебя… и я никогда не отпущу тебя. Одержимы вместе навсегда.

— Одержимы вместе навсегда.

Она подмигивает.

Эпилог

Чарли

Сегодня канун Рождества, и в этом году нам посчастливилось праздновать не только с семьей, но и с друзьями. Рокки, Никки и Уилл прилетели раньше и живут у нас. Я не могла быть счастливее. Я так скучала по Уиллу. Он стал таким высоким и находится в том возрасте, когда объятия, по его словам, становятся неловкими. Он повзрослел не по годам, но глубоко внутри он все еще тот маленький мальчик, который пленил мое сердце много лет назад.

Кейт и Эмма тоже прилетели, но предпочли остаться с Эриком. Чем они занимаются втроем — уму непостижимо. Они считаются «тремя мушкетерами», и об их проделках всегда говорят в городе. Рокки ноет, как брошенная школьница, каждый раз, когда они куда-то идут, и, в конце концов, Никки сдается. Спустя несколько часов они вчетвером разнесут свои шутовские выходки по всему Facebook, а визит в особняк Playboy будет самым лучшим.

Почему-то я всегда оказываюсь в дерьме. Я стою на кухне, готовя ужин для всех, включая папу и Дебби, которые приехали, чтобы провести время с Амелией. Моя мама путешествует по Европе с моей сестрой — столь необходимый сеанс связи, который я предложила после того, как мама рассказала о своем прошлом. Я все еще помню ночь, когда это случилось, месяц назад, когда она приехала к нам в гости.

«— Скажи мне, мама, что твой темный ангел сделал с тобой, что заставило тебя так горько относиться к любви?

Она положила руку на сердце, а другой рукой обратилась ко мне за поддержкой: — Однажды он приехал в город. Он был прекрасен, как рыцарь в сияющих доспехах. Мне было семнадцать, я ничего не знала о любви, но я знала достаточно, чтобы понять, что мое сердце хочет только его.

Ее глаза сканировали мое лицо, ожидая осуждения: — Он обещал мне многое… весь мир, и я позволила ему забрать меня в лес той ночью. Он обещал, что будет любить меня и будет нежным, он всегда обещал, но в ту ночь он причинил мне боль, лишил меня невинности на грязном, холодном полу. Я умоляла его остановиться. Я говорила ему, что если бы он любил меня, он бы не причинил мне боль. Он не слушал… он взял меня, потом оставил там, плача, и я больше никогда его не видела.

Я была потрясена этим откровением. Все стало понятно, почему она предупреждала меня об этом существе. Ее темный ангел, большой плохой волк, лишил ее невинности.

— Mi corazon… Пожалуйста, не ненавидь меня…

— Мама, — успокоила я ее, крепко сжав ее руку, — Я не "ненавижу тебя.

— Мелани… — замялась она.

А как же моя сестра? Я смотрела на мамины глаза, в которых таилась тайна, и она была написана на ее лице.

— Было слишком поздно. Он бросил меня и заронил свое семя. Как я могла забыть его? — теперь ее голос дрожал.

Папа, у меня сердце кровью обливается за него. Он так сильно любил Мелани.

— А папа знает? — мой голос был высоким, воздух выходил недостаточно быстро.

— Он знал, что этот человек завладел мной. Глубоко внутри я знаю, что это так, но он всегда любил Мелани так же, как и ты.

— Иди к ней, мама, иди и освободи демона, который опустошил тебя. Ты слишком долго несла это бремя. Освободи его, и я обещаю, что он больше не будет преследовать тебя.

Она кивнула, улыбнулась и погладила меня по щеке: — Я ошибалась, Corazon. Он не твой темный ангел.

Я издал небольшой смешок: — О, это так, мама, с той лишь разницей, что он знает, кто держит его за яйца, если он когда-нибудь выкинет подобный трюк.

Среди своих слез она рассмеялась и начала путь к освобождению своих демонов.»

Я по колено или, лучше сказать, по кулак в индейке и клюкве, когда рядом со мной раздается шум. Я поднимаю голову и вижу Адриану, стоящую у кухонной скамьи. Я натягиваю улыбку и наклоняюсь, чтобы крепко обнять ее, стараясь ничего не испачкать на ее красивом белом платье.

— Я не думала, что ты придешь, — пробормотала я.

Она улыбается, ей все еще больно, но это улыбка: — Кто-то должен помочь тебе на кухне, потому что ленивая толпа в гостиной играет в «Твистер».

— Опять?

— Остались Рокки и Эрик.

— Это никогда не закончится хорошо, — меня прерывают, когда Рокки кричит: — Чувак, твой гребаный член у меня перед лицом!

Адриана смеется. Это первый смех, который я услышал после смерти Элайджи. У нее самая красивая улыбка, и какое право имеет Бог отнимать у нее то, что ее украшает?

Не сейчас, Чарли, будь сильной ради Адрианы.

— Я рада, что тыздесь. Мы пройдем через это. Как семья, я тебе это обещаю.

— Я знаю, Чарли. Элайджа сказал мне, что мы справимся.

Мы снова обнялись, прежде чем отнести стартеры в гостиную. Как я и предполагал, позиция Рокки и Эрика заставила устыдиться гей-порно. Я разразился смехом, когда волчок попросил Эрика пошевелить левой ногой, в результате чего он рухнул на лицо Рокки.

— Черт, Эрик! Ты сделал это нарочно, — кричит Рокки, отталкивая Эрика от себя.

Вся комната разражается хохотом, прекращая игру в твистер.

Эмили предлагает спеть несколько рождественских песен в честь праздника, а Лекс спрашивает Амелию, не хочет ли она поиграть с ним. Она кивает и берет его за руку, когда он сажает ее на табурет для пианино. Энди хочет принять участие в игре, и обезьянка ползет к нему, умоляя Лекса поднять его. Он делает это с легкостью. Если у кого и есть частичка сердца Лекса, так это у Энди.

— Какие-нибудь просьбы? — спрашивает Эмили.

— Да, у меня есть одна… — говорит Адриана.

В комнате воцаряется тишина.

Эндрю автоматически перемещается к Адриане, обнимая ее.

— Я в порядке, папа. Элайджа здесь, я чувствую его.

Адриана смотрит на Лекса. Он хорошо знает свою сестру, поворачивается и начинает играть. Она начинает петь, придвигаясь к Энди.

Тихая ночь, святая ночь

Все спокойно, все светло

Вокруг девственной Матери и Младенца

Святой младенец, такой нежный и кроткий

Спите в небесном покое

Спите в небесном покое

Я не могу удержаться, и слеза скатывается по моему лицу. Эрик и Эмма двигаются в мою сторону и соединяют свои руки с моими.

Мы продолжаем петь, пока часы не пробьют полночь. Мы проходим через всю комнату, обнимая друг друга и желая всем счастливого Рождества. Когда я дохожу до Лекса и сонной Амелии, я шепчу ему на ухо, чтобы он следовал за мной по коридору. Он передает Амелию Кейт, которая принимает ее с распростертыми объятиями, и я наблюдаю, как лицо Лекса озаряется. Этот грязный ублюдок, наверное, думает, что я собираюсь сделать ему минет или что-то в этом роде.

— Закрой глаза, — прошу я взволнованно.

— Ты будешь голой, когда я их открою? — он закрывает глаза.

— Да, конечно… с моим отцом здесь, ты, психопат. Хорошо… ты можешь открыть их.

Я наблюдаю за его реакцией, пока он стоит в нашей гостевой комнате, любуясь блестящей новой барабанной установкой, которая стоит посреди пола.

— Ты издеваешься? Я всегда хотел барабанную установку! — он улыбается во весь рот, подбегает к сиденью и устраивается на нем. Он хватает палочки и делает ритм, к моему удивлению, поскольку он не играет. Этот человек — гребаный музыкальный вундеркинд.

— Я знаю… Я помню, Алекс.

Его глаза встретились с моими, и я удивлена, что он не отшатнулся, когда я назвала его так.

— Ты назвала меня Алексом, — шепчет он.

— Огромная часть меня все еще видит его в тебе. Если присмотреться, он все еще там.

— Шарлотта, я… не знаю, что на это ответить.

— Знаешь, но тебе не обязательно это говорить.

— Ты скучаешь по нему? — слышу дрожь в его голосе, как у потерявшегося маленького мальчика, который ищет дорогу домой.

— Мне не нужно по нему скучать. Я смотрела на него последние два года.

Трудно объяснить то, что я вижу, почти как будто бремя было снято с его плеч.

Он снова обретает себя.

Он нашел свою истинную сущность.

— Спасибо, детка, мне это нравится, и я люблю тебя, — он встает и снова подходит ко мне, наклоняется, чтобы поцеловать мои губы.

— Теперь ты хочешь свой подарок? — спрашивает он с энтузиазмом.

Я киваю. Он достает из кармана длинную черную бархатную коробочку. Лекс очень любит украшения, поэтому я не удивлена, что он снова меня балует. Я осторожно открываю коробочку, но, к своему шоку, обнаруживаю внутри тест на беременность.

— Что это? — спрашиваю я, с трудом выдавливая из себя слова.

— Ты беременна.

Слова не укладываются в голове. Я что?

— Читай по губам, Шарлотта. Ты беременна.

Я поражена. Тест новый, так что я его еще не делала. Как он мог подумать, что я беременна?

— Я так хорошо тебя знаю, Шарлотта. За эти годы я изучил каждый сантиметр твоего тела. Малейшее изменение, и я это вижу. Ты беременна. Я клянусь тебе всем своим существом, что ты носишь внутри себя еще одного ребенка.

Не говоря ни слова, я тяну его в ближайшую ванную и закрываю за нами дверь. Я не опоздала, по крайней мере, я так не думаю. Меня не тошнит. Вообще ничего не изменилось.

Я писаю на палочку, пока он наблюдает за мной с забавным выражением лица. Я аккуратно кладу ее на столешницу и жду.

— Ты уверен в этом? — спрашиваю я, нервничая.

— Никогда в жизни ни в чем не был так уверен.

Время пришло. Я подхожу со стальными нервами и открываю глаза: две синие линии смотрят мне в лицо.

— Святое дерьмо, я беременна! — я прыгаю в его объятия, когда он качает меня, — Это лучший рождественский «подарок»! — с самой большой ухмылкой на лице он глубоко целует меня, и я обхватываю его за шею.

— Можно мы расскажем всем сегодня вечером, пожалуйста? — умоляет он.

Я киваю. Семья для того и существует, чтобы праздновать хорошие времена и держать тебя за руку в худшие. Иногда это семья, в которой мы рождаемся, а иногда это семья, которую мы создаем сами. Мне повезло, что у меня есть и то, и другое, и я каждый день благодарю Господа за то, что мне выпал такой дар.

Мы возвращаемся на улицу, где все стоят вокруг елки. Прежде чем мы сделаем объявление, Лекс хочет похвастаться своими рождественскими украшениями. Он стал Кларком Грисволдом с нездоровой одержимостью иметь самые лучшие огни на улице. Все выходят на улицу, мы стоим на лужайке, пока Лекс щелкает выключателем.

Весь дом озаряется светом, и все восхищаются, как будто смотрят фейерверк на 4 июля.

Это захватывает дух.

Есть что-то в рождественских огнях, что пробуждает внутреннего ребенка в каждом из нас. Огни сияют так ярко, тепло разливается по мне, дух жив, пока мы все восхищаемся работой, которую проделал Лекс. Я поворачиваюсь и смотрю на Лекса, который несет Амелию на одной руке, а Энди — на другой. Оба они не спят, наслаждаются зрелищем и лепечут на детском языке, указывая на движущихся оленей, которых Лекс установил на нашей крыше.

Он поворачивается, чтобы посмотреть в мою сторону, и произносит слова «Я люблю тебя». Я произношу эти слова в ответ, а затем опускаю голову на его руку.

Амелия дергает меня за рукав: — Мама, смотри, — лепечет она, поворачивая мое лицо, чтобы посмотреть на огни.

Адриана подходит ко мне и крепко прижимается ко мне. Она милостиво улыбается, глядя на дом, а затем переводит взгляд на звезды над головой.

Не знаю, как я это заметила, но на земле передо мной лежит белое перо. Я тянусь вниз и поднимаю его, передавая Адриане. Она наклоняется к Энди и передает ему.

— Видишь, Энди, я же говорила тебе, что папа здесь.

Ангелы окружают нас повсюду. Иногда мы можем их видеть, а иногда нет. Если внимательно присмотреться, вокруг нас есть подсказки. Есть такие, которые живут на этой земле как дар Божий, а есть такие, которые находятся рядом, чтобы защищать нас от вреда и зла.

А еще есть мой, мой темный ангел.

Он делает все, что сказала моя мама, и еще одну вещь, о которой она не знает — он любит меня. Он подарил мне не одного, а двух наших собственных ангелов.

Говорят, что в конце каждого туннеля есть свет, но никогда не говорят, насколько он длинный. Иногда мы стоим, вглядываясь в темноту с намеком на свет, пробивающийся сквозь нее, а иногда мы стоим, вглядываясь в туннель, и нас окружает только тьма.

Все происходит по какой-то причине, хорошей или плохой. Мы никогда по-настоящему не понимаем, почему, вместо этого мы живем в мире сожалений, сосредоточившись на том, что никогда нельзя изменить — на прошлом. Иногда, когда мы теряемся в нашем нынешнем счастье, нас осеняет, что без ошибок, без сожалений мы не были бы там, где мы сейчас.

Когда-то давно я боялась темноты. Я жила в ловушке своих ошибок. Я задавалась вопросом, почему меня заставляют смотреть в темноту. Теперь я стою здесь, сильная, с пониманием того, что все, что я пережила, сделало меня такой, какая я есть сегодня. Это помогло мне понять силу и мощь любви. Это помогло мне понять, что жизнь может преподнести вам бананы, но иногда вам просто нужно преодолеть трудности и каким-то образом понять, как сделать лимонад.

В мире, в котором мы живем, всегда будет тьма, но то, как мы выживаем, измеряется любовью, которая нас окружает. Я знаю, что независимо от того, что произошло в прошлом, что произойдет в будущем, есть и будет только один человек, которому принадлежит мое сердце, один человек, чья любовь не имеет границ.

Александр Мэтью Эдвардс.

Мой муж, моя родственная душа, моя вечность.