Его строптивая любовь (СИ) [Ирина Коняева] (fb2) читать онлайн

Его строптивая любовь

Глава 1

Алессаль Фогрейв

Воздух Урграна искрил от напряжения — я смогла довести невозмутимого сводного братца до бешенства.

А всего–то нужно было придерживаться им же озвученных правил.

Я, наконец, осознала золотую истину: если девушка ведёт себя как леди, мужчине ничего другого не остаётся, приходится оставаться джентльменом. И бессовестно ею пользовалась: не спорила, не выходила из себя, только цитировала выдержки из раздела о светской беседе, которые он нарушал, и с самым невинным видом хлопала ресницами, ведь юная леди из хорошей семьи не может себе позволить более откровенную конфронтацию.

Рагнар держался. Смотрел дикими глазами, играл желваками, сжимал кулаки, но держался. И не оставлял попыток меня спровоцировать, чтобы вновь вернуть себе возможность хватать меня на руки и тащить, куда хочет, отчитывать, приказывать, запугивать.

Мечты–мечты! Я на это больше не клюну. И не потеряю отыгранное преимущество. Пусть женские хитрости в силу прямолинейности характера давались мне с трудом, но на практике они оказались столь эффективными, что игнорировать их я не могла и не хотела.

Вот и сегодня за завтраком мило щебетала о погоде, природе и вычитанных в журнале светских сплетнях, пока у братца дым из ушей не повалил. Разумеется, выглядел он совершенно невозмутимо, незнакомый человек ни за что бы не понял истинное его состояние. Мне достаточно было увидеть, как медленно и педантично от отложил в сторону приборы, чтобы понять: Рагнар на грани.

— Сегодня выезжаем в столицу, — произнёс он без выражения.

«Ути–пути, как мы владеем собой!» — прокомментировала про себя.

— Ах, я ведь не успею собраться, — деланно испугалась, уже мысленно составляя список вещей, не сомневаясь — времени даст минимум.

— Городской дом оснащён всем необходимым. У тебя полчаса на сборы.

Добавил холода в голос. А смотрит–то как! Явно ждёт традиционный женский скандал или попытку отсрочить выезд.

— Как скажешь, дорогой брат, — кротким ягнёнком согласилась я с бессовестными требованиями и поднялась. — Ты позволишь взять драгоценности из сокровищницы?

— Я уже говорил: они твои, — с нажимом произнёс мужчина.

— Ты так же говорил, что я не способна оценить их значимость и опасность, потому без твоего высочайшего соизволения…

— Алессаль!

— … и контроля я не имею права… — как ни в чём ни бывало продолжила предложение, но у кое–кого сдали нервы.

— Бери, что хочешь! — рявкнул мужчина.

— И короны? — тоненьким голоском уточнила я, добавив в голос безмерное удивление.

Меня пронзили яростным взглядом, попытались напугать злым видом, но я и бровью не повела, зная, как его бесит моё самообладание. Тогда Рагнар вернулся к прежней тактике — превратился в кусок безразличной скалы.

— Я дал тебе все необходимые знания, Алессаль, чтобы ты могла выбрать здраво, — произнёс он величественно и невозмутимо. — Собирайся.

И ушёл.

Только тогда я позволила себе скорчить злую физиономию.

— Я дал тебе все необходимые знания, — передразнила я, но мешкать не стала, спустилась в сокровищницу и отобрала несколько особо полюбившихся комплектов. Затем подумала и взяла пару тонких золотых браслетов с магическими свойствами. Они упоминались в одном из дневников, что я прочитала, и отчего–то прочно засели в памяти.

— Рагнар не разрешал выносить за пределы Урграна артефакты, — напомнила подруга–цан, проявляясь напротив.

— Я помню. Но отчего–то чувствую, что они мне нужны. Спрошу у него предметно, вдруг эти можно.

— Не гневи его, Алессаль. Не гневи, богами прошу. Поверь, тебе с ним не тягаться, — попросила Цода, прижимая тонкие руки к груди. — Я тебя люблю и не хочу, чтобы тебя сломали.

— Но ведь я — представитель уникальной и безумно сильной расы, — произнесла, чувствуя, что сейчас услышу нечто важное.

— Представитель почти уничтоженной расы, Алессаль. Будешь в академии, приложи все усилия, чтобы попасть в закрытый сектор библиотеки, а там почитай, кто приложил к этому свою когтистую лапу. Затем ещё раз хорошо подумай, как вести себя с Рагнаром.

— Что… что ты имеешь в виду? — спросила я, но Цода уже растаяла, как дым, не желая продолжать разговор.

Она практически не появлялась с того момента, как мы с Рагнаром поссорились. Цаны плохо переносят негатив, а мы с братом сейчас буквально источали его.

Я вернулась к драгоценностям и артефактам. Сейчас бы не помешала консультация брата, всё же я отправляюсь в незнакомое место и не знаю, что есть, а чего нет в городском доме Фогрейвов, но рассчитывать на его помощь после спора бесполезно.

Ещё раз огляделась. Взгляд притягивал лишь древний платяной шкаф с нарядами из шёлка или напоминающего его материала. Ритуальное алое одеяние трогать не стала, а пару платьев забрала, до конца не отдавая себе отчёт, зачем они мне нужны.

Захотелось.

Они напоминали простые, но стильные земные одеяния. Такие хоть драгоценным колье дополняй, хоть кобурой с пистолетом.

— Интересно, а оружие девушкам можно носить? — произнесла, надеясь, что Цода никуда не ушла, не выдержит и даст ответ.

Тишина.

Подошла к стенду с кинжалами и мечами. Каждый — произведение ювелирного искусства. Красивые, усыпанные драгоценными камнями, украшенные изящными узорами. Но отчего–то совсем не привлекательные.

Прошла дальше, в отдельную комнату с оружием. Остановилась у стеллажа, на полках которого находились подставки, удерживающие в своей колыбели тонкие и узкие мечи. Ни тебе драгоценных инкрустаций, ни изящной работы ножен, лишь сизо–серебряная сталь, кожа, да защитные руны.

Рука против воли потянулась к одному, с виду ничем не примечательному.

— Замри! — раздалась команда. — Не вздумай к нему прикасаться.

— Почему? — спросила, не оборачиваясь.

Рагнар перехватил мою руку, отвёл в сторону, впился взглядом в лицо.

— Он тебя позвал, приказал взять в руки? Почему ты к нему подошла?

— Позвал? — переспросила удивлённо. — Нет, не звал, просто понравился, привлёк внимание своими простотой и изяществом, — объяснила, прислушиваясь к ощущениям. Затем посмотрела на брата подозрительно, высвободила руку из захвата, потребовала ответа: — Тебе жалко, что ли? На нём даже бриллиантика крохотного нет, даже резьбы или защитной руны. Ни узора!

— При чём здесь это, Алессаль? Меч силён не узорами, а испитой кровью. Чем сильнее клинок, тем сложнее им овладеть, навязать ему свои правила, своё мировоззрение. Не справишься — станешь его орудием, а не владельцем.

Посмотрела на клинок, подошла к нему ближе, прислушалась.

— Зовёшь ты меня или нет?

Хотела спросить немного язвительно, чтобы показать Рагнару, как отношусь к его словам, но отчего–то выпрямилась по струнке смирно и замерла, затаив дыхание.

«Извини, пожалуйста», — додумала, подловив себя на мысли, что древнее оружие, как ни крути, заслуживает уважения и требует почтительного отношения, а не участия в семейных разборках. — «Ты мне очень понравился. Единственный из всех», — призналась мечу честно и откровенно.

— Ответил? — спросил Рагнар ледяным тоном.

— Не ответил, представь себе, — немного расстроенно признала я, сама же погладила простые чёрные кожаные ножны, в которых покоился мой любимчик. — Не доросла до него, наверное, — заметила, склоняя голову перед клинком, прощаясь. — Пойдём?

Кончики пальцев горели огнём, но я сжала руку в кулак, не позволяя ощущениям распространиться по телу и выдать меня.

— Как себя чувствуешь? — уточнил Рагнар с самым подозрительным выражением лица.

— Нормально я себя чувствую. Пойдём, пора собирать чемоданы и выезжать, — поторопила, испытывая неловкость.

— Руку покажи, — потребовал брат.

Да поняла я, поняла, ножен не стоило касаться, они так же опасны, как и рукоять древнего клинка. Он, небось, кровь пил литрами, а здесь я, мелочь пузатая… Любопытная Варвара. Лёгкая добыча для хищника, которым, несомненно, меч и является.

Руку спрятала за спину, но когда это останавливало Рагнара?

— Разожми кулак или я сделаю это силой, болеть будет неделю.

— Угрожать беззащитной девушке — как это по–мужски, — скорчив физиономию ответила я, но кулак разжала. Ожидая увидеть ожог, посмотрела на ладонь с опаской. — Вот видишь, ничего нет! — обрадовалась не на шутку возможности утереть нос властному братцу.

— Раздевайся, — потребовал он, не отпуская моё запястье.

— С ума сошёл?

— Я должен убедиться, что всё чисто. Если меч оставил отметку на теле…

— То-о? — вопросительно протянула я, изо всех сил пытаясь справиться с бешенством из–за его командного тона.

— Снимай платье, Алессаль, — холодно произнёс Рагнар. — Немедленно.

— Или ты его сорвёшь и будет больно? — рявкнула, выходя из себя.

От бешенства глаза брата стали голубыми. Он редко настолько терял контроль над собой, и я поневоле отступила. К мечу. Рука сама потянулась к рукояти.

— Замри! — вновь приказал Рагнар.

Нечто тёмное и жестокое поднялось из глубины души, глаза вспыхнули, скулы заострились. Стремительным движением рука дёрнулась к клинку, но брат оказался быстрее, перехватив моё запястье.

— Отпусти, — прошипела змеёй.

— Поздравляю, Алессаль, теперь твоя душа принадлежит клинку, — сообщил мужчина язвительно и, не выпуская меня из захвата, пошёл к выходу.

Я не могла взгляда оторвать от простого меча в чёрных кожаных ножнах и двигалась, машинально перебирая ногами вслед за ведущим. Только на первом этаже меня немного отпустило. С сожалением и тоской посмотрела в сторону сокровищницы, но меня вели дальше, выше, и очарование волшебной стали медленно, но верно ослабевало.

— Что ты имел в виду, говоря о душе? — спросила брата, когда мы поднялись в мою спальню. Только здесь я заметила, что он позаботился и об отобранных мною драгоценностях и нарядах, доставил сюда. Небось, магией перемещал, а я не заметила, погружённая в мистический транс боевого артефакта.

— То, о чём я тебя предупреждал. Он сильнее тебя, а значит, ты орудие, он — владетель.

— Навсегда?

— Учитывая, что ты девушка, да.

— Меня не устраивает такой ответ. Чем девушки хуже мужчин? — потребовала ответа.

— Девушки не владеют холодным оружием, Алессаль, тем более магическим.

Посмотрела на этого махрового шовиниста.

Нет, я и сама не против, когда мужчины берут на себя тяжёлую часть работы или рискуют жизнью, оберегая своих дам, но во всём должна быть мера. На Земле женщины и фехтуют, и стреляют, и делают всё, что хотят.

— Не владеют или не хотят владеть, Рагнар? — уточнила, склонив голову к плечу. — Почему я не могу научиться?

— А ты хочешь? — Он не стал скрывать удивление. — Это опасно. Магическое оружие — это вечное противостояние двух сторон, оно работает лишь на того, кого считает достойным. Кроме того, представь, на ладонях появятся мозоли, мышцы будет сводить от напряжения, при неверном движении ты можешь пораниться даже простым клинком, магический же, однажды отведав крови, будет хотеть ещё. Это схватка характеров. Нужно быть сильным духом и телом и не нарушать технику безопасности.

— Я похожа на человека, нарушающего технику безопасности? — важно задрав нос, спросила брата.

— Да, — ответил он и многозначительно посмотрел, мол, не лезла бы куда не следует, этого разговора вообще бы не было.

— Ладно, признаю, я не всегда поступаю разумно, но оружие уважаю и понимаю, что оно требует внимательного отношения. Я готова учиться и не боюсь мозолей. И тем более не хочу, чтобы мной управлял древний клинок с сомнительными намерениями.

— Оружие создано с совершенно определёнными намерениями, Алессаль. По тому, какую печать он оставил на твоём теле, мы поймём, какими именно.

И вот мы снова возвращаемся к вопросу моего разоблачения.

— Не стану раздеваться при тебе, — сообщила брату. — Схожу в ванную и проверюсь у зеркала. А ты, пожалуйста, возвращайся к себе, не смущай меня.

— Пытаюсь понять, но никак не выходит. Что постыдного в обнажённом теле? — Рагнар закатил глаза. — Я позволю себе напомнить, что ты попала в мир, где немало оборотней. Они в силу своей натуры не могут прикрыть тело и, более того, не считают нужным это делать. В академии я не смогу защитить твою скромность, максимум — договорюсь, чтобы тебя не поселили в одни покои с оборотнем, поскольку к нему будут ходить все сородичи и вести себя… слишком свободно, на твой взгляд.

— Оборотню–мужчине? — ужаснулась я.

— Нет, девушке. Но ходить будут все друзья и сородичи, они так устроены.

— Я думала, есть какие–то преференции аристократов, например, отдельное проживание.

Поневоле обвела взглядом просторную гостиную со стеклянным потолком. Я привыкла смотреть на звёзды по вечерам, буду скучать по этой возможности. А уединение! Как без него?

— Не знаю, как устроено женское общежитие, но если тебе там не понравится, переедешь ко мне, — просто сказал брат, пожав плечами и пошёл на выход.

Ничего не рассказал — плохо, но не стал спорить и ушёл — хорошо. Будем считать, встреча прошла удовлетворительно.

Переехать к нему — занимательно, конечно, но совершенно неинтересно. Что же за своеобразные нравы в Эрмиде? Ничего не понимаю, но не хотелось бы опростоволоситься.

— Рагнар в своём репертуаре, — пробормотала, направляясь в ванную и по пути стягивая платье. — Как и все мужчины. Вон, даже меч — и тот собственник, считающий, что вправе уродовать женское тело магическими печатями. — Как хоть они выглядят? — со вздохом спросила у зеркала, но оно не ответило.

Зато показало Цоду Ниран Уи Лакс, замершую ровно за моей спиной.

Я вскрикнула и, прижав платье к груди, обернулась.

— Извини, не хотела тебя напугать. Пришла помочь, — улыбнулась подруга.

— С-спасибо, — заикнувшись, выдала я.

— Или ты и меня стесняешься? — спросила Цода.

Я покраснела. Проблем с фигурой у меня не было, но на Земле мне не приходилось разоблачаться перед кем–то, а в Эрмиде… Здесь действительно всё было по–другому.

— Непривычно, но не смертельно, — сообщила с улыбкой. — Немного не ясно, почему печать проявляется в неприличных местах, — пробурчала недовольно.

— Чтобы никто, кроме носителя и доверенных лиц не знал об их наличии.

— Зачем они вообще нужны? Я не планировала обзаводиться татуировками.

— Так устроены боевые артефакты. Если они тебя признали, вы связаны судьбой и магией, а печать им нужна, чтобы настроиться на твою магическую силу, привыкнуть, научиться с ней работать. В случае с холодным оружием есть ещё нюанс — все мечи и кинжалы являются так же проводниками силы. Ты будешь не просто разить сталью, но и магией при каждом ударе или махе.

— Это очень круто… Ой, здорово, — исправилась быстро.

— Для умеющего — да, для ученика — это катастрофа, Алессаль. Меч будет тебя испытывать, ранить, издеваться над тобой, пока не докажешь, что достойна его, — предупредила Цода.

Про себя успела подумать, до чего мерзкий мир этот Эрмид, но подруге улыбнулась и подмигнула.

— А я сперва научусь владеть обычным мечом, затем перейду к магическому, — раскрыла свои намерения, состряпав хитрое выражение лица.

— Если он тебе позволит, Алессаль. Раздевайся, будем смотреть, как сильно ты влипла. С твоим везением, подозреваю, меч окажется таким же собственником, как Рагнар, — хмыкнула Цода. — Вот будет потеха, если меч начнёт тебя ревновать!

— И в чём это будет выражаться? — уточнила настороженно. Интуиция махнула флажком, намекая, что именно так всё и будет, и лично у нас с ней повода для веселья нет.

Глава 2

— Не знаю, Алессаль. Прежде девушки не владели магическим оружием или я о подобном не слышала, но могу предположить, что в сражении с Рагнаром, даже при простых тренировках, меч будет прилагать все усилия, чтобы показать, кто здесь главный, и кому на самом деле ты принадлежишь.

— Я принадлежу себе, — проговорила уверенно.

— Это знаю я, это знаешь ты, но мужчины живут в мире иллюзий и рады обманываться, — подмигнув, заметила Цода, а затем рывком стащила с меня платье.

Я сжалась, прикрываясь руками, но подруга–цан решительно взяла меня за плечи и потянула на себя, заставляя гордо их распрямить.

— Ниран Уи Лакс, — тихо попросила я.

— Нет, Алессаль, я не пойду на поводу у ложной скромности. Извини, но Рагнар прав: ты должна привыкать ко всем сторонам жизни в Эрмиде. Стеснение — слабость. Тебя свои же засмеют и не примут, когда узнают, что ты одна из них. Тёмные ничего и никого не боятся. Никогда. А тебя приняла сама Тьма. Ты должна с достоинством нести её. Береги репутацию.

Иномирная логика была мне чужда, не принималась разумом. Я стояла и чувствовала себя не просто голой — грязной. Будто тело измазали глиной и оставили на солнце, она начала подсыхать, стягивать кожу, трескаться, вызывая неприятные ощущения. А сердце колотилось как бешеное, качало кровь с дикой скоростью. В ушах шумело.

Дверь в ванную с грохотом распахнулась и в зеркале вместо Цоды отразился Рагнар с боевыми заклинаниями наизготове. В следующее мгновение я сорвала полотенце с вешалки и закуталась в него, словно мумия.

— Что случилось? — потребовала ответа. — Чего врываешься? Совсем ополоумел⁈ Дверь закрыта неспроста!

— Кто тебя напугал? — рассеяв боевые плетения, спросил Рагнар. Выглядел при этом дико и грозно, но я прекрасно знала, что он меня и пальцем не тронет, потому гордо задрала подбородок, посмотрела с вызовом.

— Моя подруга. Она цан и ты помешал нашему общению, — обрисовала ситуацию, понимая, что лгать бесполезно и даже опасно — при таком раскладе он ни за что не уйдёт. Хотя кто может проникнуть в Ургран?

Откуда он вообще узнал, что я чего–то испугалась? Как это вообще возможно?

— Почему не сказала ранее, что подружилась с цанами? Они тебе показываются? Все или только эта девушка? — тут же засыпал вопросами брат. — До того, как ты примерила их корону или позднее?

Я последовательно ответила на вопросы и многозначительно уставилась на дверь, намекая, что кое–кому пора и честь знать. И в кои–то веки брат не стал спорить.

— Одевайся, прощайся с подругой и спускайся, буду ждать тебя внизу. Печать я увидел, всё непросто, как и думал, — сообщил мужчина и скрылся за дверью прежде, чем я успела засыпать его вопросами.

Цода проявилась лишь когда с лёгким стуком закрылась дверь, ведущая в коридор.

— Я тоже рассмотрела печать, Алессаль. Утешить не могу — она мне не известна. Но, признаться, магическое оружие я не изучала, у нас в принципе девушки не интересуются оружием и войной. В любом случае помни, что я тебе говорила: избавься от стеснения, ты не просто житель Эрмида, ты тёмная, тебе не положено иметь уязвимые места. Если в академии поведёшь себя неправильно, станешь объектом розыгрышей. В крайнем случае объясняй тем, что поправилась и недовольна своим телом, такое оправдание хотя бы временно может сработать.

— Спасибо! Огромное тебе спасибо за всё! — произнесла я в сердцах. — Жаль, ты не сможешь быть со мной рядом и в академии.

— Мы можем переписываться. Оставь здесь шкатулку–телепорт, а у Рагнара потребуй новую — настроенную на Ургран, — подсказала подруга. — Он тебе не откажет.

— Я бы не была столь уверена, — пробормотала, одеваясь.

Покидать полюбившийся летний дом Фогрейвов с одной стороны не хотелось, а с другой — не терпелось увидеть столицу магического мира, так что в карету я садилась без особых сожалений.

— Рагнар, расскажи, пожалуйста, о печати, — попросила первым делом.

— Ты видела у меня на позвоночнике руны? — уточнил брат.

— Конечно, — ответила машинально и тут же в панике распахнула глаза. — У меня такие же? На весь позвоночник?

— Нет, Алессаль. У тебя одна руна, начертана серебром, что нехорошо, она блестит и привлекает внимание. Расположена в нижней части позвоночника, если выражаться деликатно, — заметил мужчина.

— Жду продолжение плохих новостей. У моей руны есть значение? Что там написано? Пожалуй, стоит подготовиться к обмороку, — Я не шутила. Взбила подушку, скинула туфли и удобно расположилась на своём диванчике. — Говори, я готова.

Рагнар ухмыльнулся. Снова развлекается за мой счёт. Ну и ладно, мне не жаль. Я у себя одна, так что должна себя беречь.

— Руна достойная и переводится как «ярость и честь», но всё же ей не место на теле светской леди.

— А мне нравится, буду носить её с гордостью, — ответила, выпрямившись. — Я бы хотела научиться владеть мечом, возможно, начав с обычного. Это возможно? — уточнила, памятуя предостережение Цоды.

— Магические мечи упрямы и ревнивы, но не терпят неумех, потому обучение с другим оружием не запрещено, даже напротив. Но когда он сочтёт тебя достойной, уверенно ляжет в руку и потребует немного твоей крови для закрепления связи, ты откажешься от остальных мечей.

И ведь умолчал, что остальное магическое оружие мне по–прежнему доступно, а я — ему.

— Ясно, — произнесла, кивая. — А обучение? В академии есть курсы? Какие вообще в Эрмиде есть варианты? Школа фехтования или уроки самообороны. Не знаю, как здесь называются подобные институты.

— Для девушек их нет, Алессаль. Женщины — сокровище, участь мужчин обеспечивать вашу безопасность ценой собственной жизни. Я, признаться, всё ещё нахожусь под впечатлением от того, что меч тебя принял, как воина, а не только лишь мага, ещё и пометил столь сильной руной. С другой стороны, мы ничего не знаем о женщинах огненных тёмных, да и о самой расе мало, возможно, у огненных тёмных иные ценности.

Посмотрела на брата. Несмотря на выдающие смущение слова выглядел он уверенно и спокойно. Мне бы натренировать подобную выдержку, в академии наверняка пригодится.

Но что делать с мечом? Здесь ютуба с обучающими роликами нет, в одиночку я не освою даже простейшие движения. Может, есть книги с рисунками? Обидно, конечно, попасть в магический мир и переехать на год в библиотеку, куда интереснее познавать его опытным путём.

— А ты можешь меня научить? — уточнила, не особо рассчитывая на положительный ответ.

— Могу, — ответил Рагнар с таким загадочным выражением лица, что невозможно было не насторожиться.

Села, выпрямила спину, сложила руки на коленях, как пай–девочка, свела брови, внимательно всматриваясь в хитрое мужское лицо.

— Могу, но не хочу? Могу, но не буду? Могу, но…? — уточнила педантично.

— Учить тебя будет даже интересно, но есть нюанс — ты совершенно не тренирована физически. Прежде, чем переходить к мечу, необходимо нарастить мышечную массу, выносливость, координацию, научиться прислушиваться к организму, чтобы не причинить вред своему здоровью. К примеру, сердце нужно не просто приучить к серьёзным тренировкам, но и тщательно отслеживать его работу, не выходить за грань, где оно справляется на пределе возможностей. Опять же, нужно научиться правильно дышать не только во время упражнений…

— Ты так говоришь, словно я собираюсь возглавить армию и сражаться в чистом поле с ордами врагов, — произнесла смущённо.

— Ярость и честь — это не просто руна, это твоё отношение к бою, Алессаль. Если придётся сражаться, носитель руны пойдёт до конца. Боевая ярость — это нечто похожее на транс. Воин не чувствует ни боли, ни усталости, действует чётко, быстро и безжалостно. Это прекрасная руна для бойца. Желанная. Но ты девушка… — вновь вернулся он к прежней песне.

— Ах, какие новости, а я‑то не знала! — съязвила, потому что сил выслушивать стенания махрового шовиниста уже не было.

— Я к тому, что тебе необходимо тренировать тело, чтобы оно выдержало боевой транс в случае серьёзного сражения. Хотя такого случая тебе не представится, в Эрмиде девушки не воюют, — закончил он, словно пытался убедить самого себя.

— Я и не желаю воевать, — поспешила заверить брата, которого явно сильно нервировало наличие на моём теле печати. И интуиция подсказывала: неспроста. Он явно недоговаривает. — Что касается тренировок — готова к труду и обороне. Когда будешь меня учить?

— Утром до занятий и перед сном, — обозначил время Рагнар, соглашаясь.

— Ура! Спасибо большое! — возликовала я, но на шею братцу не бросилась, вела себя достойно, а то вдруг передумает — скажет, что я слишком эмоциональна, а к оружию стоит подходишь лишь с холодной головой.

Радовалась, тем не менее, искренне, ведь внутренне я подготовилась к более типичным для Рагнара фразам: «если заслужишь», «если будешь хорошо себя вести», «посмотрим» и прочим гадостям, которые он принимал за вежливые ответы.

Неожиданно оживился Огонёк и подсказал: «Будто у него был выбор. Ты ведь могла попросить помощи у любого парня в академии или даже у нескольких, они с восторгом поддержали бы твою идею».

«А раньше ты не мог подсказать?»

«Рагнар — наилучший для нас вариант», — уверенно заявила живая стихия. — «Ты видела количество рун на его теле — его принял целый арсенал магического оружия, а это редкость не только для Эрмида, но и вообще для магических миров. Обучаться у него — честь для любого воина».

«Я не воин, мне нужно лишь подучить азы, чтобы мечу не было стыдно за такую криворукую носительницу Его Величества», — объяснила свою позицию Огоньку.

«Подучить азы — насмешила! Его Величество потребует от тебя полной отдачи, как и Рагнар!» — расхохотался Огонёк. — «Откуда в тебе столько наивности, моя огненная тёмная девочка? Кстати, почему ты так необычно обращаешься к мечу? Он приказал?»

«Не знаю. Как–то само на ум пришло».

Задумалась. Меч мне не представлялся, я его пока не чувствовала, печать тоже никак не проявляла себя, но самое удивительное — имя ему я дала не из сарказма или упрямства. Я была уверена, что обращаюсь к нему правильно, так, как надо.

«Немного окрепнешь, заматереешь и спросим у Тьмы, она знает ответы на все вопросы», — решил Огонёк, бессовестно подслушав мои размышления.

«А она поделится информацией?» — уточнила, затаив дыхание.

«Учитывая, что ты первая, к кому она лично пришла за последние несколько столетий, шанс есть», — обнадёжил живой огонь.

Я задумалась. В кино и книгах Земли популярна была тема избранных, предначертанных судьбой, предсказанных, но лично я никогда не страдала приступами героизма и предпочитала наблюдать за всем со стороны. А, между тем, сама оказалась уникальной. И это не радовало.

«Алессаль, ты ещё совсем ребёнок и твоя сила только начала пробуждаться, ты себя не знаешь. Сейчас попробую объяснить на примере», — Огонёк принялся передвигаться под кожей, периодически припекая то правый локоть, то левое колено, то в районе копчика. Создавалось впечатление, будто он расхаживает по моему телу, словно учёный по лаборатории, и рассуждает. — «Вот! Нашёл! Смотри: представь, что огненный тёмный — это роскошный пион. С красивыми листьями и мясистыми стеблями, способными выдержать тяжёлые и бедовые головы цветков».

«Я не бедовая, хоть и не совсем везучая».

«Ты не понимаешь смысла слова. Бедовый — это отважный, бесстрашный, смелый. Пионы именно такие — ничего не боятся, кроме того, живут до ста лет, для цветов это очень много», — пояснил мой огненный сожитель. — «Так вот, сейчас ты — даже не бутон пиона, ты — высаженное в землю семя, у тебя впереди долгая и насыщенная жизнь. Может, лет через триста у тебя появится три десятка внуков и ты решишь, что настало время путешествовать по мирам, там и меч может пригодиться», — закончил Огонёк на волне оптимизма, тогда как у меня от подобной перспективы глаза на лоб полезли.

— Что случилось? Я чувствую твой испуг, — потребовал ответа Рагнар.

— Огонёк меня просвещает, сказал, буду жить больше трёхсот лет, — машинально начала отвечать брату, но тема внуков засела комом в горле, не позволяя продолжить.

— Это тебя испугало? Большинство магических рас — долгожители.

— Нет, он пошутил про три десятка внуков, — решила не держать в себе этот ужас.

— Звучит чудесно, — Рагнар пожал плечами и посмотрел на меня с огромным удивлением.

— Как по мне, кошмарно.

— Почему?

— Для трёх десятков внуков нужно много детей, а я как–то не планировала. Точнее, я вообще пока ни о чём таком не думала. В любом случае, я видела, с каким трудом на Земле женщины справляются с двумя и тремя детьми, меня теперь не особо привлекает материнство.

Судя по изумлению на лице брата я побила все рекорды и сумела по–настоящему его впечатлить. Он не то, что не скрывал шока, кажется, даже не понимал, что совершенно не контролирует мимику.

Мы ехали не меньше четверти часа в полнейшей тишине, пока он не справился с эмоциями и не водрузил на лицо привычную маску хладнокровия.

— Алессаль, дорогая…

— Я тебе не дорогая.

— Алессаль, милая, — с нажимом произнёс Рагнар. Изогнула бровь, намекая, что я, скорее, вредная, но мужчину было не переубедить. — Ты милая, как ни крути.

— Так уж и быть, — снисходительно согласилась на такое обращение.

— Так вот, не знаю, как обстоят дела на Земле с материнством, — вкрадчиво и максимально деликатно попытался объяснить свою точку зрения Рагнар, — но в Эрмиде дети — это безусловная ценность. Это самое дорогое, что есть в мире. И ответственность за детей ложится не только на мать, но и на окружающих, на правительство, на весь мир, саму его суть.

— И тем не менее, дети — огромная ответственность и вечные нервы. Мою подругу Таню как–то укусила ядовитая змея, её мама поседела за одну ночь.

— В Эрмиде детей не кусают змеи и пчёлы, если ребёнок выбежит на полигон, где тренируются маги, даже боевой транс не позволит им продолжить сражение. Вспомни историю той же Фрои, её спасло море, когда она тонула, хотя стихии обычно безразличны к людям и предпочитают взаимодействие «ты — мне, я — тебе». Даже демоны, самые отвратительные из рас, и те не подходят к чужим детям, потому что за любое преступление против ребёнка остальные сотрут в порошок всю их расу.

— Звучит замечательно, но я сама ещё ребёнок и так далеко в собственное будущее не заглядываю.

Брови братца вновь решили сменить дислокацию и поползли к линии волос. Видимо, чтобы держаться вместе с сотоварищами.

Я стоически молчала, Рагнар молчал то ли шокировано, то ли осуждающе — не разобрать, так что дорога в столицу показалась вечностью. Кроме тех чудесных мгновений, когда мы останавливались в небольших симпатичных прибрежных городках, наполненных улыбающимися людьми, солнцем, ароматом фруктов, сладостей и морской соли. После еды всегда прогуливались по набережной и возвращались в неуютное нутро кареты.

Без единой фотографии на память! Это меня просто убивало.

— Все расы в Эрмиде выглядят как люди или здесь я видела только людей? — спросила в попытке расшевелить замороженного братца.

— Все, у кого есть вторая ипостась, выглядят как люди. Вампиры худощавые и высокие, с жестокими глазами и тонкими губами, бледнее людей, не загорают и не дружат с огнём. Оборотни крупные, вспыльчивые и — только не падай в обморок, пожалуйста! — по большей части похотливые, притом и мужчины и женщины. Они совершенно не стесняются своего тела, и в академии ты непременно увидишь то, что тебя шокирует. Я пытался тебя подготовить, надеюсь, хоть немного удалось достичь результата.

— В обморок не упаду, — заверила брата. — Но, Рагнар, у меня в голове не укладывается, что ваше патриархальное общество допускает столь дикую смесь… Никак не могу сформулировать… Вот смотри, юная девушка должна быть чистой, невинной, но в определённом смысле опытной — как минимум насмотренной на оборотней и готовой обнажаться при людях. Разве это не противоречит логике?

— Невинность важна лишь для нескольких рас, они и сохраняют прежние традиции.

— Какие расы? Я бы лучше общалась с ними, если возможно.

Братец улыбнулся и что–то было в улыбке такое мальчишеское, юное, что я моментально поняла — есть место розыгрышу. Ещё бы понять, какому.

— В академии это невозможно, Алессаль. Кстати, ректор академии — дракон. Обращайся к нему лорд–ректор в стенах академии, за её пределами — лорд Родсон или ваша светлость, — просветил Рагнар.

Всё же, что ни говори, за лето мы с ним притёрлись. Помню, когда ехали в Ургран, он ничего не объяснял и не рассказывал. Приятное изменение.

— Признаться, читала о драконаъ мало, — произнесла напряжённо. — Есть какие–либо особенности для общения с представителями драконьей расы? Я так понимаю, они в Эрмиде главные, да? Я пока читала только, что Цитадель, в которой живёт повелитель, перенесена из разрушенного мира, как наш Ургран и, кажется, там было что–то про драконов. Это их вотчина, кажется.

И снова это загадочное выражение лица.

Вот о чём он думает?

Хорошо, не ругает за безответственное поведение — я не изучила максимум информации, пока была возможность сделать это в спокойной атмосфере летнего дома Фогрейвов.

Но я искала информацию об огненных тёмных! Хоть крохи! Просматривала дневники, записки, даже корреспонденцию предков Рагнара. И бездну учебников. Если бы не специально разработанная система для прибывших в новый мир, наверное, в голове кипела бы каша вместо полезных и доступных сведений. Я выучила многое и невероятно тем гордилась.

— Не могу поверить, что ты не уделила этому вопросу должное внимание, — едва сдерживая улыбку, произнёс Рагнар.

— Подумаешь, не прочитала о драконах. Так они в Цитадели, а не под каждым кустом. Успею ещё.

— В академии драконы тоже есть.

— Моя подруга–цан сказала, что они живут в отдельной башне и общаются с остальными мало и без интереса. Ты мне лучше расскажи, как общаться с ректором. Что я могу ему сказать, а что нет? Про Тьму, понятное дело, молчу, но Огонёк–то себя наверняка рано или поздно проявит. Ректор женат, кстати?

— А ты собралась замуж? — Меня пронзили ледяным взглядом.

— Напротив. Опасаюсь, что он схватит меня и утащит в пещеру, если узнает, что я — носитель живого огня. Ты говорил, драконы утратили его доверие, но готовы на всё, лишь бы заполучить потомство, к которому Огонёк будет более лоялен, — объяснила холодно.

— Огоньку придётся сидеть тише воды, ниже травы и помогать тебе кастовать заклинания. Поскольку ты не можешь не общаться с ним, а в стенах академии это опасно, выходные мы будем проводить в городском доме. Там ты сможешь общаться и с Тьмой.

— А почему нельзя жить дома, а в академию ездить на занятия? У нас на Земле почти все так делают.

— Алессаль, «у нас» — это в Эрмиде, — в очередной раз напомнил мужчина, каменея лицом и телом.

На вопрос отвечать и не собирается. Ну что за человек? Невыносимый!

Жаль, конечно, что не успела задать ещё три тысячи вопросов, пока он был в настроении отвечать.

Может, ещё есть возможность вернуть его в прежнее добродушное состояние?

Однако, как я ни пыталась его разговорить, а затем и взбесить, лишь бы покончить с гнетущей атмосферой в карете, до самой столицы этот гад сохранял непробиваемое спокойствие. И молчал.

— Здесь асфальт, что ли? — удивилась я на подъезде к Ариме, столице Эрмида. Карета ехала плавно, не чувствовалось ни стыков плит, ни неровностей. Приоткрыла окно, высунула голову, пытаясь рассмотреть в освещённой магическими огнями улице признаки современности.

— Розовый мрамор, — соизволил объяснить Рагнар. — Зимой его подогревают, чтобы не было наледи, а в особо жаркие дни лета охлаждают.

— О, это круто! Здорово, замечательно, великолепно, — быстро подобрала несколько подходящих Эрмиду вариантов. — И когда я перестроюсь с земного на эрмидский?

— Зависит только от тебя, — тоном замороженной рыбины выдал брат.

Руки сжались в кулаки. Как же он меня бесит! Но я решила не портить себе знакомство со столицей и уставилась в окошко, пытаясь сосредоточиться на городе, а не на гадком соседе.

Город был невероятно милым и симпатичным, по–своему уютным: много цветов и зелени, красивые здания, скверы, фонтаны, величественные особняки за кованными оградами, широкие, хорошо освещённые тротуары, по которым вышагивали красиво одетые люди.

— Думала, девушки Эрмида ходят только в длинных платьях, но вижу длину до колен и очаровательные пышные юбки, — восхитилась я, но тут же разволновалась: — Мне можно так ходить? В тех книгах по этикету, что ты мне дал, написано про закрытые лодыжки, но вдруг они старые и не отвечают современной действительности?

В моих словах звучало столько надежды, что Рагнар дрогнул. Я отчётливо видела, как напряглись его губы, хотя улыбки он себе не позволил — вредничал.

— В академии девушки не ходят в откровенных или слишком пышных платьях. Обычно это рубашка или пиджак с длинной юбкой. Юбки носят разные: и узкие и разлетающиеся такие. В общем, всякие, но непременно в пол, никаких обнажённых лодыжек, это непременное условие.

— А цвета? Белый и чёрный? Серый? Какие цвета можно носить в академии в учебные и выходные дни?

— Белый и чёрный у нас носят мужчины, и то не все. Девушки одеваются так, как считают нужным. Что касается города: ты можешь носить и неприлично–короткие, едва прикрывающие колени юбки, если хочешь, но выходить из дома будешь только в моём сопровождении.

— Это опасно? — Попыталась я разобраться в правилах.

— Несомненно. Для тех, кто посмеет позволить себе лишнее в твой адрес, — мрачно добавил брат.

А я улыбнулась. Всё же есть удовольствие в мужчинах с сильно развитым инстинктом защитника. Пусть это звучит несовременно для земной девушки, но в Эрмиде я вполне могу себе позволить возложить заботу о своей безопасности на брата и не называть себя трусихой. И да, это то, что в новом мире мне нравилось. После некоторых событий на Земле я не испытывала страстного желания гулять по вечерам в одиночестве, и не собиралась отстаивать это право в Амире. С Рагнаром, так с Рагнаром. Может, позднее обзаведусь друзьями и буду гулять с ними, как все эти смеющиеся девушки. Но одной — нет, нет и ещё раз нет! Не в населённом вампирами и демонами мира. А! И оборотнями ещё.

— Хорошо, что у меня есть ты! Я обожаю наряжаться, а чудесные пышные юбки напоминают мне о дом… о Земле. Всё же я там выросла и скучаю, мне приятны такие… как флешбеки–то по–вашему? Напоминания о прошлом, вот.

— То есть ты даже не собираешься спорить? — уточнил Рагнар, не отрывая от меня изумленного взгляда. — Не будешь сбегать из дома и влипать в неприятности?

Я весело расхохоталась.

— Какой же ты милый, братик, — проговорила, прижав руки к груди. До чего приятно вводить эту самодовольную громадину в ступор — не передать словами. — Конечно, я не стану гулять в одиночестве по незнакомому городу, только с тобой или друзьями.

— Только со мной, — настойчиво произнёс Рагнар.

Разумом понимала, что для окончательной его дезориентации следовало согласиться и дополнить речь очередным комплиментом, но характер не позволил.

— Посмотрим, — процедила, упрямо глядя на брата.

— Фух, — выдохнул он и тоже демонстративно схватился за грудь, словно я его едва не убила своей покорностью.

Подавила желание рассмеяться. Сузила глаза.

— Осторожнее! Не то я решу, что у тебя есть чувство юмора.

— Ты стойкая девушка. Ты Фогрейв, Алессаль. Справишься, — с самым серьёзным видом заверил Рагнар.

К городскому дому мы подъехали, покатываясь со смеху.

«До чего замечательно так приезжать в новый дом. Может, мы с Рагнаром когда–нибудь научимся нормально общаться и подшучивать», — подумала про себя. — «Наверное, это хорошая примета».

«Сомневаюсь. Обычно, если всё хорошо начинается, заканчивается не очень. Мудрость тысячелетий», — не согласился со мной Огонёк. — «Если сейчас случится гадость, сразу поверю, что тебя ждёт удача в академии», — завершил он свой пассаж.

Я посмотрела на Рагнара.

— Ничего не бойся, Алессаль. Сперва Амира, а затем и весь Эрмид ляжет к твоим ногам, — неожиданно серьёзно заверил он и кивнул для большего веса.

«А это уже похоже на предсказание», — радостно дал комментарий Огонёк. — «Оно мне по душе».

«А мне — нет. Интуиция подсказывает, что ты прав, нам стоит ждать…» — Кивая Рагнару в ответ на его слова, попыталась закончить беседу с Огоньком, но нас прервали.

— Добро пожаловать домой! — поприветствовал нас глава рода Эрдрих эр Фогрейв собственной персоной, когда дверцу кареты открыл слуга.

— Сюрприз! — протянула мама и даже трижды хлопнула ладонями, показывая, как счастлива снова меня увидеть. — Вы подружились. До чего замечательно! Я безумно переживала! Выходите же скорее, дети, дайте на вас посмотреть.

Огонёк свернулся в груди и спрятался за сердцем. Рагнар посуровел, вышел первым и подал мне руку, не позволив это сделать ни слуге ни отцу.

— Ваше поведение недальновидно, — известил он родителей. — Я приложил немало усилий, чтобы дать Алессаль передышку и не представлять ко двору. Своим прибытием вы поставили нас в неловкое положение. Приглашение во дворец уже получено? — завершил от таким тоном, что родители вытянулись по струнке смирно, да и я, признаться, тоже.

— Да, — тихо ответила мама. — Я очень хотела увидеть Алессаль и её первый бал.

— Прежде, чем думать о собственных желаниях, леди Фогрейв, думайте о дочери и её интересах. А ты, отец, не потакай истинной бездумно. Или ты не получил моё сообщение? — потребовал от отчёта, тогда как мы все прекрасно знали ответ — получил.

— Прости, сын.

Суровый и огромный, как скала, Эрдрих эр Фогрейв понурил голову, руку мамы при этом не отпускал. Поддерживал.

Выходит, они истинная пара. Надо же, а я думала, это выдумка авторов любовных романов. Приятно ошибиться, пусть и в столь неудачных обстоятельствах.

— Извинений недостаточно. Вы предали интересы детей, — жёстко сообщил Рагнар и взял меня за руку. — Завтра с утра жду варианты решения созданной вами проблемы. Пойдём, Алессаль.

Я кивнула родителям и первой сделала шаг в сторону дома. Похоже, семейная чета Фогрейв прогуливалась по аллеям парка, когда мы приехали, и нас высадили не у парадной лестницы. Я была рада прогуляться и прийти в себя после встречи. И едва держалась, чтобы не прижаться к брату в попытке найти в том дополнительную поддержку.

Как так вышло, что он стал надёжнее родной матери?

Почему ему я доверяю, а ей нет?

— Рагнар, можно задать тебе вопрос?

Я пошла медленнее и остановилась, когда мужчина приноровился к моим шагам и тоже сбавилскорость. Посмотрела на него.

— А что ты сейчас сделала? — ехидно изогнув бровь, поинтересовался брат, склонившись ко мне.

Мы стояли в трёх шагах от небольшого фонтана и вечерний воздух был насыщен прохладой. Я вздрогнула, Рагнар тут же снял пиджак и завернул меня в него. Простой жест вежливости, а я неожиданно таю и теряю нить разговора, приходится выдавать то, что пришло в голову прямо сейчас.

— Ты выглядишь так, будто всё хорошо. Мне бы хоть часть твоего умения держать себя. — Сильнее развернула плечи, добавила во взгляд уверенности, подражая ему. — Так лучше?

— Несомненно. Но есть один момент, моя прелесть: я чувствую твой страх. Если хочешь забраться ко мне на ручки и…

— Нет! — сказала, как отрезала я, ещё и зло на него посмотрела. Ведь этот гад совершенно точно уловил моё желание. Мою слабость! Зато мозг протрезвел и напомнил о первоначальном вопросе. — Я не собираюсь идти на поводу у детских страхов, Рагнар. Вообще, хотела тебя спросить, почему тебе подчиняется отец, но сейчас важнее понять, как ты улавливаешь мои чувства, и могут ли так же делать чужие? Очень бы того не хотелось.

И вновь загадочное выражение лица. У него совершенно точно улучшилось настроение. Я в буквальном смысле кожей чувствовала — если Рагнар злился, она покрывалась пупырышками, сейчас же, как пели в известной советской сказке: «В Багдаде всё спокойно». Рядом с ним окутывает уютное и надёжное тепло.

— Сейчас я представлю тебя слугам, затем нам придётся спуститься к ужину, после поговорю с отцом и только перед сном зайду к тебе, поговорим.

— Если бы ты добавил в конце вопросительное «хорошо», фраза звучала бы приятнее, — намекнула на его гадкую привычку принимать решения без согласования со второй стороной.

— А ты ответила бы отрицательно?

— Разумеется, нет, я ведь не хочу умереть от любопытства, — проговорила, задрав нос. — Ладно, пойдём в дом. Пиджак, наверное, забери, а то слуги подумают…

— Что из дикаря я превратился в хорошо воспитанного молодого мужчину? — закончил Рагнар, отлично скопировав моё выражение лица.

— Мне нравится, когда ты шутишь. Удивительно видеть тебя таким… цивилизованным, — заметила с улыбкой. — Я на тебя хорошо влияю.

Подмигнула и первой зашагала в сторону дома, наслаждаясь приятным вечером и красотой величественного строения из рыже–розового камня.

— Э–э–э.

— Что? — спросила, оборачиваясь к брату. — Чистая правда!

«Он и не спорит с тобой. Осознал, что ты права», — подсказал Огонёк.

— Ты невыносима, Алессаль, — пробормотал мужчина.

— Я великолепна и неподражаема, — похлопав ресничками, сообщила брату. — Так уж и быть, дам тебе время привыкнуть к мысли, что ты меня зауважал и даже немножечко полюбил, и теперь прислушиваешься к своей милой младшей сестрёнке.

— Кхе–кхе! — Поперхнулся братец ядом.

— Говорю же: забирай пиджак, простудишься! — быстро проговорила я, снимая тёплый и уютный предмет одежды и пытаясь накинуть на широкие плечи. — Надень немедленно! — потребовала строго. — И не спорь со мной!

От такого моего поведения Рагнар в прямом смысле слова остолбенел. Замерли и шокированные слуги. Родители не посмели подойти и стояли поодаль, ожидая, когда мы уйдём в дом.

— Здравствуйте, — самостоятельно поздоровалась я со слугами против всех правил приличия. — Я — Алессаль Фогрейв.

— Хозяйка дома, — закончил Рагнар так, как умел лишь он — без особого выражения, но с таким весом каждого слова, что никто не посмеет ни усомниться ни воспротивиться. — Стивс, подготовьте оружейную к приёму артефактов и пригласите на завтра мастера Грувиса. Также отключите фонтаны во внутреннем парке и поставьте там чаши с маслом и дровами.

«И травы пусть добавят», — вклинился Огонёк.

— Добавьте в них, пожалуйста, ароматные травы и листья, — озвучила я общественности террористические требования стихии–гурмана.

— Будет исполнено, хозяйка, — с поклоном ответил дворецкий, при этом слово «хозяйка» произнёс с таким особым почтительным выражением, что у меня мурашки по коже побежали.

— Благодарю вас, Стивс, — ответила с улыбкой и небольшим поклоном. По этикету не полагалось, но мне показалась, так правильно, и я не ошиблась. Слуги посмотрели с такими восторгом и любовью, что я вновь расцвела улыбкой. — Рада с вами познакомиться. Думаю, для вас не секрет, что я прибыла из другого мира, и пока не освоилась в Эрмиде. Надеюсь, вы мне поможете. Пожалуйста, не бойтесь и не стесняйтесь обращать моё внимание на ошибки. Исправляя их, я быстрее приживусь в новом мире. И да, я знаю, что сейчас нарушила все мыслимые и немыслимые правила. Но не раскаиваюсь.

Вновь коротко поклонилась и посмотрела на Рагнара. Тот подал мне руку и провёл в дом, не ограничившись фойе. Рука об руку, мы поднялись на верхний этаж.

— Тебе понравился стеклянный потолок в Ургране, но здесь такой только у меня, — заявил братец, останавливаясь у широкой двойной двери с позолоченными ручками.

— Предлагаешь поменяться спальнями? — Я вновь похлопала ресничками, как заправская кокетка. — Или хочешь вогнать меня в краску, предложив неприличное? — закончила, состряпав шокированное выражение лица.

— Меня пугают твои нескромные девичьи желания, придётся спать в полглаза, дабы защитить свою честь, — в том же тоне ответил Рагнар, ещё и руку прижал к груди. Бедный–испуганный громила, да–да, так я тебе и поверила. До смерти испугался поползновений юной леди в свою кровать. Вот трагедия–то! Я уже приготовилась ехидничать, но не успела открыть рот. — Можешь читать в моей гостиной, — закончил он с ухмылкой, открывая дверь в комнату с прозрачным потолком.

Проглотила заготовленную колкость, заглянула в чудесную гостиную, в которой наверняка действительно удобно и комфортно читать. И не только.

— Почему у меня ощущение, что открывается не возможность, а ловушка? — спросила, изогнув бровь. — Где моя спальня?

— Пойдём, покажу! — с радостью проговорил Рагнар и, подхватив меня за талию, занёс в свои апартаменты.

— С ума сошёл⁈ — рявкнула, ударив его по плечу. — Ай, больно. Ты каменный, что ли? — возмутилась недовольно, потрясла пострадавшей рукой.

Меня аккуратно поставили на пол.

— Алессаль, я хотел, чтобы ты расслабилась перед ужином, потому немного подшутил. Это твои комнаты. Здесь поменяли потолок, пока ты была в Ургране, — произнёс Рагнар.

Время замирает.

Сильные, немного шершавые пальцы поглаживают мою руку, словно снимая болевые ощущения. Я смотрю завороженно и немного дико, потому что не знаю, как правильно реагировать на такого Рагнара. Милого, заботливого. Непривычного. Бесконечно обаятельного.

Пока до меня не доходит: этот негодяй воспользовался моим же оружием! Изменил стратегию поведения, чтобы сильнее меня шокировать!

Вот гад!

Ответил вежливостью на вежливость. Обезоружил.

И ведь я действительно чуть не купилась!

И тем не менее, он действительно постарался обустроить меня с комфортом: приказал заменить крышу на стекло, обустроил часть парка для наших «огненных» прогулок со стихией.

— Благодарю от всего сердца, нам с Огоньком приятна твоя забота, — произнесла искренне, но не так тепло, как могла бы минутой ранее.

Рагнар улыбнулся и откланялся. Я же замерла, не понимая, как теперь действовать. Куда проще с ним спорить и ругаться, кто бы мог подумать!

Глава 3

По правилам Эрмида в доме девушка могла позволить себе ходить в удобных платьях и с собранными в хвост волосами, так что я быстро приняла душ, переоделась и отправилась исследовать дом и прилежащие к нему территории.

Слуги уже подготовили чаши с маслом и я, зная, что за мной наверняка наблюдают, послала в них несколько магических импульсов — пусть обычный огонь разгорится и станет прикрытием для Огонёчка.

«Иди гуляй, но быстро всё не ешь, а то нас вычислят», — дала ему установку.

«А ты закажи мяса для позднего ужина, желательно с кровью! И перца пусть положат побольше! И чёрной соли. И не забудь меня забрать, а то вот все удивятся, когда я слопаю металлические чаши и близлежащие деревья», — пригрозил бессовестный шантажист и вымогатель.

«Я из–за тебя вынуждена недоедать», — выдала, пытаясь передать Огоньку своё великое сожаление по этому поводу.

«Девушка должна есть, как птичка, и не толстеть», — важно заметил троглодит и уполз в ближайшую чашу, выбросив сноп брызг. Правда, вредничать не стал — брызги летели в противоположную от меня сторону.

— Твоя стихия — огонь, да? — раздался голос мамы за спиной.

Обернулась, сделала шаг от чаши, прикрывая жадно жующего дрова Огонька. Конечно, непосвящённый не различит живой огонь внутри простого, но с прибытием в Эрмид уровень моего доверия к окружающим упал так низко, что я не могла довериться даже собственной матери.

И она… Будто она не знает про огонь. Нашла, с чего начинать разговор.

— Да, мама. Ты пришла, чтобы позвать меня к ужину?

Прислушалась к себе. Что я чувствую? Раньше, если я не видела мамулю выходные, жалась к ней и не хотела отпускать. Отчего же сейчас мы словно чужие? И она ко мне не тянется так же, как и я к ней. Или опасается? Думает, я всё ещё обижена?

Может, накручиваю себя понапрасну?

— Ты голодна? — Её голос звучит не столько заботливо, сколько раздосадовано.

Думала, я кинусь ей на шею? Но ведь и она не подошла, не обняла. Почему только я должна делать первый шаг?

— Очень, — ответила честно и коротко, не желая вдаваться в подробности. Разговор выходил неловкий и неприятный.

— Тогда пойдём к столу, мужчины без нас не начнут.

И действительно, нас уже ждали. Выходит, мамуля по своему обыкновению решила поговорить со мной, начхав на удобство окружающих? Как можно быть такой эгоисткой? И почему я раньше этого не замечала?

Ужин сервировали не в столовой, а на крыше, благоустроенной не хуже, чем моя любимая терраса в Ургране. Только в летнем доме она была уютной и душевной, здесь же я словно оказалась на страницах модного журнала — сплошные фотозоны. Палец буквально чувствовал гладкую кнопку фотоаппарата, привычно скрючивался. Только фотографировать нечем.

— На крыше чудесный вид на город, — объяснил такой выбор отчим, отодвигая мне стул. — В хорошую погоду мы здесь и завтракаем, и обедаем, и ужинаем. Невозможно удержаться. Твоя мама любит вид на королевский дворец, а я, признаться, напротив, смотрю с интересом в город.

— Когда только успела? — пробормотала я тихо, но взгляд на мамулю бросила цепкий. Та поджала губы, но не смутилась. Врать, что они провели здесь лето, впрочем, не стала — уже хорошо. Рагнар регулярно бывал в столице и сообщил бы мне.

Эрдрих пытался скрасить вечер, рассказывая о городе и его достопримечательностях, я с интересом участвовала в беседе, но напряжённость за столом не исчезала. Как только подали десерты Рагнар посмотрел на отца своим фирменным взглядом, от которого лично у меня было одно желание — испариться. В таком состоянии с ним бесполезно спорить, это я усвоила на собственном опыте.

— Объяснись, — холодно приказал Рагнар, заставив мои брови взлететь к линии волос. Пусть это физиологически невозможно, но ощущение было именно такое.

Почему он позволяет себе такой тон? И почему его светлость безоговорочно принимает его, смущается, покоряется?

Мама сидит настороженно, но держит спину и лицо, даже глаза ничего не выражают — ни дать ни взять чемпион Эрмида по покеру.

А я… Брат сидит справа от меня, и хотя от его огромной, мощной фигуры всегда полыхает жаром, сейчас жар не греет. Он точно облачился в ледяную броню.

— Рагнар, мы соскучились и…

— Ты знал, что если вы явитесь в столицу, обязан будешь посетить Цитадель. С семьёй! — особенно ядовито выделил он последнее слово. — Ты знал, что Алессаль не готова, знал, что я выбил для неё особые условия и привилегию представиться ко двору позднее. И тем не менее, разрушил мою линию защиты. К чему эта провокация?

Мне казалось, я хорошо узнала брата за это лето. Я видела его грубым и жестоким, холодным и отстранённым, заботливым и внимательным, весёлым и милым. Но эти бесконечные холодность и жестокость в голосе, командный тон, запредельная уверенность в своей власти — всё это не просто удивляло. Пугало!

Сколько на самом деле граней в твёрдом, словно алмаз, характере Рагнара?

— Сын…

Глаза брата потемнели и блеснули молниями рыжих всполохов. Ой, это не к добру, совсем не к добру.

Видимо, Эрдрих сделал такой же вывод и понурил голову, признавая вину. Мама сидела словно неподвижная кукла, но я знала — она бесится, что всё пошло не по плану.

Я посмотрела на Рагнара, величественного и холодного, словно монумент. Ни капли жалости в глазах. Гнева тоже нет. Он уже сделал выводы и принял все необходимые решения. Ещё бы понимать, какие.

Взгляд упал на сжатую в кулак руку брата.

Ему ведь тоже непросто. Если посмотреть с его стороны на ситуацию, то отец мало того, что женился на женщине с сомнительным прошлым, так ещё и переложил ответственность за её взрослую дочь на его плечи. А сам развлекался всё лето, отдыхал, тогда как Рагнар вместо законного летнего отдыха с друзьями нянчился со свалившейся на голову сестрёнкой, выхаживал её после знакомства со стихией, успокаивал, решал проблемы, мотаясь в столицу по три раза в неделю. А путь–то неблизкий! И он при этом возвращался, чтобы я не боялась спать одна в большом доме.

Несмотря на все наши с братом стычки и недопонимания, я не могла не признать, что он заботился обо мне, пытался понять и защищал. И продолжает это делать.

Мягко накрыла его кулак рукой, легонько сжала.

— Рагнар, ты ведь говорил, что у них есть время до утра, чтобы придумать способ исправить ситуацию с приглашением, — напомнила, стараясь говорить спокойно и ласково, будто общаюсь не с человеком, а диким зверем. — Пожалуйста, давай проведём этот вечер спокойно, отдохнём с дороги, а утром, на свежую голову и с новыми силами, подумаем, что предпринять. Устроим мозговой штурм. Ну или сходим на этот бал, что в нём такого ужасного? Я ни на шаг от тебя не отойду и всё пройдёт хорошо, — сама не зная, зачем, добавила я.

Да что со мной происходит? Почему я так стараюсь ему угодить? Бесит!

Кулак под моей рукой расслабился, и мои пальчики оказались в мягком захвате горячей ладони.

— Как только ты будешь представлена ко двору, на тебя лягут все обязанности светской леди, Алессаль, а это балы, визиты, невозможность сбежать в общежитие академии и спрятаться от всей этой «прелести». Кроме того, если это случится до твоего поступления, любая из принцесс может потребовать тебя во фрейлины. И вместо обучения ты будешь не просто ходить тенью за её высочеством, а станешь прислугой при капризной особе. Более того, до замужества лишиться этой «почётной» обязанности невозможно, как и выйти замуж без её разрешения, — обрисовал картину брат.

Кашлянула. Бросила на маму с отчимом недовольный взгляд.

— Я могу оформить документы в академию завтра с утра?

— Если нам повезёт и ректор Родсон будет в городе, Алессаль.

— А если нет? — Испуганно сжала его руку.

Взгляд брата стал теплее, выражение лица смягчилось.

— С большой долей вероятности этот вопрос будет решён положительно, — сообщил Рагнар, а затем перевёл взгляд на родителей. — На бал ей попадать нежелательно. Для вас нежелательно, — добавил он с таким выражением, что мама отшатнулась, ударившись о спинку стула. — Мы вас покинем. Я обещал Алессаль показать вечерний город. Не ждите нас.

Спорить не стала, откланялась и молча пошла рядом. Вечерний город, так вечерний город, я не против пройтись и поговорить на нейтральной территории. Кроме того, можно погулять подольше и вернуться так поздно, чтобы сразу лечь спать, даже если мама будет ждать меня для ещё одной неловкой беседы.

На улице сейчас, наверное, приятно. И можно надеть красивое платье.

— А можно я надену юбку по колено? — оживилась от одной мысли нарядиться почти по–земному, и, не дожидаясь ответа брата, побежала к себе.

Когда выбирала платье к ужину обнаружила целый ворох современной столичной одежды, притом юбки были не только пышные, но и обычные шифоновые, приятные к телу и идеальные для лета. Неизвестный дизайнер сформировал готовые комплекты, так что я быстро облачилась в симпатичную голубую юбку и белую блузку без рукавов. Украшения не надевала — с ними бы я точно провозилась, а оставаться в доме дольше необходимого не хотелось.

— В таком и на Земле можно ходить, — оценила наряд, покрутившись перед зеркалом. — Жаль, вся обувь с закрытыми пальчиками.

Выбрав босоножки на высокой танкетке, быстро их надела и вышла к Рагнару, который терпеливо ждал в гостиной на милом плюшевом диванчике цвета тёмной сирени. Точнее, это был полноценный диван, но из–за огромных габаритов братца он выглядел, как игрушечный.

— Ты пойдёшь вот так⁈ — ужаснулся он, поднимаясь и замирая с выпученными глазами.

Вот гад. Сам ведь говорил, что в его присутствии можно наряжаться во что угодно.

— Именно так я и пойду, — проговорила с достоинством. — У меня прекрасная фигура, не вижу смысла прикрывать её десятком слоёв ткани.

— Мне тебя не понять, — признался Рагнар, качая головой. — Наготы стесняешься, а вот так одеваться — нет!

Настал мой черёд удивляться.

— Вот так — это как? Так одеваются девушки с сомнительной репутацией?

— Нет, но…

— Если нет, то не вижу причины для переодевания, — отрезала, строго посмотрев на брата. — Это обычная современная и допустимая одежда, раз она оказалась в моём гардеробе. Или ты хочешь сказать, дизайнер хотел меня таким образом подставить?

— Нет, — вынужден был признать Рагнар. — И всё же твой наряд непривычен взгляду и чересчур откровенен. Все мужчины будут смотреть только на тебя.

— И что? Разве найдётся хоть один безумец, который в твоём присутствии подойдёт и сделает мне неуместный комплимент? — хмыкнула, посмотрев на мощного и сурового брата. Да к такому дорогу спросить побоишься подойти, не то, что подмигнуть его спутнице!

— Нет. И тем не менее, я бы на твоём месте переоделся, — заявил вдруг Рагнар с таким лукавым видом, что я поняла: да, мне стоит это сделать. Незамедлительно! Но вредность подняла голову и возмущённо на меня посмотрела.

— И не подумаю! — проявила я упрямство. — Пойдём, пока окончательно не стемнело, я хочу пройтись по амирским улицам в этом наряде и увидеть реакцию современных горожан, а не таких дикарей, как ты.

— Из–за таких дикарей, как ты говоришь, моя дорогая и прекрасная Алессаль, — едва не мурлыкая от удовольствия произнёс Рагнар, помогая спуститься мне по лестнице, — и стоило переодеться. Точнее, из–за одного дикаря. Ты выглядишь в этом костюме… волнительно, — закончил он неожиданно деликатно.

Строго посмотрела на братца и цокнула.

— Держите себя в руках, лорд Фогрейв.

— Лордом быть не так весело, как дикарём, — заявил братец, подхватывая меня за талию и легко сбегая по лестнице в парк. На землю при этом меня никто не поставил.

— У тебя вечерний фитнес? Тренировка? — поинтересовалась я нарочито нейтральным тоном. — Тогда отнеси меня к чашам с огнём, пожалуйста, я немного подзаряжусь энергией любимой стихии.

— Снова не споришь? — удивился Рагнар.

Ах, вот, что он задумал! Провоцирует на конфликт. Кажется, кое–кто подсел на наши пикировки и скучает по ним.

— Что ты, милый братик! — возмутилась таким елейным голосочком, что едва не расхохоталась. Ну и сдала себя с потрохами, разумеется: — Хочу посмотреть, сколько ты продержишься. Ты, конечно, очень сильный, но…

— Но-о⁈ — совершенно искренне вознегодовал мужчина, направляясь в обход дома, где нас ждал тускло тлеющий, чтобы не подставить меня перед слугами и родителями, и очень недовольный тем Огонёк.

— Но не можешь ведь ты меня носить на руках всю ночь, — закончила я, забирая обиженную стихию, которая гордо удалилась под кожу и спряталась за сердцем.

Вместо ответа меня продолжили нести на руках, а я из чистой вредности покрутилась–повертелась, всячески демонстрируя, что мне так неудобно, и только после этого попросила не мять новую юбочку, мне её ещё показывать местным мужчинам.

Рагнар посмотрел на меня так дико и зло, что я не выдержала и нежно ему улыбнулась. Желание чмокнуть мужчину в нос железной волей подавила. Это стало бы фатальной ошибкой.

Мы гуляли по хорошо освещённым улицам и болтали о всяких мелочах до тех пор, пока брат не пришёл в себя. Не знаю, отчего, но я чутко улавливала малейшие отголоски его настроения и точно знала, когда можно заводить серьёзные разговоры, а когда нет.

— А к дворцу можно подойти так, чтобы не пришлось идти внутрь? — поинтересовалась с интересом.

— Конечно. Хочешь посмотреть?

— Ага.

— Алессаль, пожалуйста, используй более утончённые слова, ты ведь девушка, — попросил Рагнар, меняя направление. — Я сегодня не очень расположен к допросу, но обещал тебе дать несколько ответов, потому приступай.

— Ой, как замечательно, что ты сам начал этот разговор! — обрадовалась я и посмотрела на спутника, сияя улыбкой.

— Будто у меня был шанс его избежать.

— Почему ты назвал меня хозяйкой дома, если здесь наши родители? — задала вопрос, который мучил куда сильнее остальных, возможно, даже более важных.

— Именно из–за их присутствия я уточнил твоё положение. В Эрмиде действует право сильнейшего, Алессаль, а я значительно сильнее отца, и именно я принимаю решения и отдаю приказы.

Интуиция подсказывала, что мне дали честное, но неполное объяснение, однако я не знала, как можно деликатно намекнуть на это обстоятельство. Подумала немного и решила спросить прямо. В конце концов, Рагнар сам говорил, что девушки надумывают себе лишнее, затем нервничают и волнуются, когда куда разумнее задать вопрос и получить ответ.

— О чём ты умолчал? Я хочу услышать развёрнутый ответ.

Мужчина хмыкнул, взял мою руку, положил на сгиб локтя, зафиксировал сверху своей огромной лапищей.

— Растёшь, Алессаль. Всё же я хороший учитель.

— Ужасный. Ничего не рассказываешь и не объясняешь, — пробурчала я.

— Разве? А мне кажется, всё ровным счётом наоборот: ты узнаёшь столько, сколько в состоянии усвоить, притом спокойно, без спешки. Прочитала, обдумала, запомнила. Если чем–то заинтересовалась, прочитала дополнительно или выбила ответ из меня. Заметь, если ты настаивала, требовала, я всегда отвечал. Моя задача на это лето — дать тебе необходимый минимум, не лишив при этом уверенности в своих силах. Ты боец. Лишь сопротивляясь, ты достигаешь лучшего результата, — разоткровенничался брат.

— Неожиданно, но, возможно, верно. Я обдумаю это позднее. А сейчас ответь, пожалуйста, на мой вопрос. Что ты утаил?

И вновь смотрит на меня с гордостью. Да–да, меня уже так легко не сбить с цели. Я прекрасно изучила его манеру менять тему и уходить от ответа. Моя дырявая память прежде играла на его стороне, теперь же я волевым усилием контролировала тему беседы и не позволяла отвлекаться.

— Алессаль, что ты знаешь о нашей семье? — удивил вопросом брат.

— В каком смысле?

— О моих родителях, к примеру, — с нажимом уточнил Рагнар.

А я смутилась, поскольку никогда не задавала неудобных вопросов тем, кому стоило их задать — маме с отчимом. Они были так счастливы, что мне было неловко расспрашивать, куда делась первая леди Фогрейв. У слуг спрашивать неприлично. С братом мы долго не могли найти общий язык, да и сейчас отношения своеобразные, вот так спросить неудобно.

— Я ничего не знаю, постеснялась спросить, — признала, расправив плечи и приподняв лицо к брату. — Расскажешь?

— Мама жива–здорова, она вернулась в родительскую семью и живёт под крылом старшего брата, — начал Рагнар с главного. — Когда отец встретил твою мать и почувствовал в ней истинную, мама не стала мешать счастью любимого мужа и ушла, вернув браслеты.

— Как… как ты это принял? — спросила едва слышно. Мы уже подходили к цитадели драконов, но сейчас было не до неё, всё моё внимание сосредоточилось на рассказе брата.

— Встретить истинную, предназначенную судьбой — это мечта любого мужчины, Алессаль. Я понимаю отца. И понимаю маму. Ей нелегко было это принять.

Выходит, Рагнару второй брак отца дался непросто. Возможно, в этом и кроется причина той жестокости, с которой он меня принял, того недоверия, что проявил. Ведь всё время, что мы были в Ургране, в нём словно сражались две личности. Порой складывалось ощущение, будто он хочет меня ненавидеть, но не может, от этого злится, бесится, вспыхивает факелом.

А я… я настолько привыкла к его надменному и холодному виду, что принимала не за человека, с его чувствами, эмоциями, мечтаниями, а за статую из гранита и металла.

Как я могла не подумать, что ему не нравится брак наших родителей⁈ Ну и дела! Я‑то приняла их брак спокойно, в конце концов, они взрослые люди, знают, чего хотят. Им повезло, что они смогли найти своё счастье. Но у Рагнара есть обиженная мама, а мама — это святое.

— Я тоже понимаю твою маму. Как ни крути, для неё их брак — предательство. Они прожили столько лет, родили прекрасного сына… Истинная или неистинная там новая пара, но ведь есть обязательства перед женщиной, что подарила тебе столько лет своей жизни! — возмущённо обозначила я свою позицию. — Я была лучшего мнения о твоём отце. Боже, так это и мама моя, выходит, встречалась с женатым мужчиной!

Я нахохлилась, словно воробышек в плохую погоду. Не найти более неловкой темы, чем личная жизнь родителей, особенно, если она такая бурная.

— Они вряд ли были в силах сопротивляться судьбе, Алессаль.

— Могли! Мозг дан людям, чтобы им думать! Мы не животные и вполне можем совладать с чувствами и потребностями, — непримиримо проговорила я.

— Ты невинная леди и не испытывала всей палитры ощущений, что мужчина может подарить женщине, потому рассуждаешь немного однобоко, — мягко произнёс брат. — Не вини свою мать. Вряд ли у неё была возможность сопротивляться моему отцу.

— Доверюсь твоему опыту, братик. Спасибо, что защитил маму в моих глазах. А как сейчас живёт твоя мама? Вы видитесь? Твой отец её обеспечил всем необходимым? Если нет, я готова с ним поговорить, — закончила воинственно.

Рагнар рассмеялся, несмотря на предмет нашего разговора, грустный и немного неловкий. Я же покрутила головой, рассматривая красивые дома и неспешно гуляющих людей. На мою короткую юбку никто осуждающе или возбуждённо не пялился, более того, окружающие девушки были одеты подобным образом или удобно и комфортно, никто не парился в ужасных длинных платьях с узким лифом. Я заготовила очередной аргумент для следующего столкновения с братцем.

— Мама получила всё, что захотела, и материальных претензий не имеет, хотя, конечно, как женщина, обижена. Я предлагал купить ей отдельный дом, но она отказалась — решила заняться воспитанием племянниц и племянников, тем отвлечься. Она любит детей, а дядю с тётей боги одарили большим потомством. Им в удовольствие её помощь, так что живут они душа в душу.

— Это хорошо. Спасибо, что прояснил ситуацию, мне стало немного легче. Так ты стал главным из–за того, что твой отец развёлся и потерял очки рейтинга в вашем аристократическом мире? — уточнила, пытаясь разобраться в запутанной логике эрмидцев, продолжая крутить шеей, рассматривая прохожих. Некоторые двигались с нечеловеческой грацией и меня едва не разрывало от любопытства и вопросов, но приходилось молчать, чтобы ненароком не изменить предмет беседы, вдруг Рагнар не захочет возвращаться к теме отношений внутри семьи. Знаю я его!

— Очки рейтинга? — переспросил брат. — Не уверен, что до конца понял смысл фразы. Ты имеешь в виду, что положение отца в обществе ухудшилось в связи с разводом?

— Что–то вроде того.

— Дело не в разводе, а в том, что твоя мама — простой человек с минимумом магии, а это значит, у них с отцом будет слабое потомство и конкурентов мне не родится, а я уже сильнее отца. Я вижу, что тебе не нравится, когда я командую родителями, но это необходимо, особенно в свете последних событий. Их действия продиктованы либо коварством и интригами, либо глупыми эмоциями. Я не собираюсь потакать их желаниям и оставлять без внимания подобные выходки.

Моему смущению не было предела. Выходит, сегодня я влезла в воспитательный процесс и, возможно, навредила своим же интересам, ведь Рагнар защищает меня, а родители — не ясно, кого.

Но до чего сложно принять эту необычную структуру нового мира!

— Меня воспитали с другими ценностями. Уважай старших — это просто… Не знаю, как выразить словами. Уважение к старшим — это нечто настолько для меня незыблемое и неоспоримое, что ты меня шокируешь и словами и действиями. Умом я понимаю, что к чему, но видеть своими глазами, слышать… Непривычно.

Брат остановился, повернулся ко мне.

— Если со мной что–либо случится, старшей в роду станешь ты, Алессаль, потому старательно учись. И меняй свои взгляды.

— Кхе–кхе–кхе! — закашлялась я от ужаса. — Чего? Я‑то здесь с какого бока? Я по крови вообще не Фогрейв! Скажи, что ты пошутил! — потребовала, строго глядя на ехидного громилу. Ну, шутит ведь! Правда же, шутит?

Глава 4

— Разумеется, я шучу. Но ты бы видела своё лицо!

Посмотрела на этого весельчака. Я здесь едва инфаркт не схватила, он шутит!

— Жестоко.

— Прости, не думал, что ты можешь заподозрить в столь безумном заявлении хоть толику правды. Эрмидом правят мужчины, Алессаль.

— Я вообще–то из другого мира и всех нюансов не знаю. Эрмид сложно понять, у вас на каждое правило есть сотня исключений, — недовольно заметила я, но тут же переключилась на другую тему. — Ой, а этот красивый дворец с башенками — Цитадель?

— Она самая. Туда — ни ногой без моего сопровождения, — напомнил брат тем командным тоном, что всегда вызывал раздражение. — А теперь пойдём домой, тебе необходимо хорошо выспаться и набраться сил. Завтра будет насыщенный день: с утра зайдёт оружейник, закажем тебе защиту и несколько учебных мечей, затем завтрак, поход в академию, потом, деваться некуда, тебе придётся поговорить с матерью.

Последнюю фразу комментировать не стала. У меня накопилось немало к ней вопросов, так что долго избегать диалога я и не собиралась. Единственное, что мне было нужно — время. Настроиться, собраться, а затем спокойно беседовать. Оставалось надеяться, что она не придёт ночью.

А что, если я окружу себя Тьмой?

Губы растянулись в ехидной улыбке. Кто бы мог подумать, что Тьма станет защитой и опорой! Даже забавно. Столько лет я панически боялась темноты, теперь рада ей.

Так, о чём мы там говорили? Голова кругом от информации и событий.

— Будем надеяться, ректор никуда от нас не денется и мне не придётся готовиться к балу вместо всего запланированного, — произнесла со вздохом.

— Исключено. Ты туда не пойдёшь ни при каких обстоятельствах, — сказал, как отрезал, Рагнар. — Если не найдём достойного оправдания, всегда можно нарушить правила. У меня есть личное разрешение повелителя не водить тебя во дворец, сошлюсь на него. В крайнем случае, сообщим о нездоровье.

— Лгать нехорошо.

— И не собирался. Я просто заставлю тебя тренироваться с магическим мечом, а он потребует порцию крови. Маленький порез на теле — тоже рана.

Что за мужчина рядом со мной? Я его сегодня решительно не узнаю!

— Логично. Поверят?

— Твоя мать — хорошая актриса, с трагическим видом сообщит, что её дочь, дитя другого мира, по незнанию прикоснулась к магическому артефакту и теперь лежит, истекая кровью. Проблем не будет, — заверил Рагнар.

— Если честно, я так и не поняла, почему визит родителей отменил данное мне разрешение не посещать дворец, — проговорила деликатно, надеясь на развёрнутый ответ.

Мы неспешно удалялись от Цитадели, но я то и дело оборачивалась к ней, прислушиваясь к необычным ощущениям. Казалось, огромное здание страдает, стонет, просит о помощи. И сердце откликалось, рвалось на зов. Понять бы ещё, почему, ведь я не дракон и не должна улавливать отголоски магического артефакта, каким, несомненно, являлась Цитадель.

Мужчина молчал, и я подумала, что утомила его бесконечными расспросами. Обижаться не стала — он и так сегодня рассказал больше, чем за всё время нашего знакомства, и я была благодарна. Не только за это. За многое. За то, что дал возможность сбежать от мамы, когда я не хотела с ней общаться, за то, что защищал мои интересы, за ту откровенность, с которой говорил сегодня. И главное — за то, что впервые в новом мире я почувствовала себя абсолютно спокойно. Пусть и знаю, что это ненадолго. Но это драгоценная передышка, позволяющая собраться с мыслями, силами, с духом.

— Есть незыблемые правила. Одно из них — все члены рода должны быть представлены ко двору, пройти специальную проверку на артефакте, отдать частичку своей силы Цитадели и дать клятву верности повелителю. Пока родители сидели в Харраде и числились как новобрачные, их бы никто не беспокоил и не вызвал в столицу, но они явились сами, продемонстрировав готовность выполнять светские обязанности. Так как мы в городе, должны явиться всей семьёй. Так принято.

— Разумно, — заметила, глазея по сторонам. — Я бы тоже требовала подчинения не только от глав родов и мужчин. Женщины порой куда опаснее.

На улицах стало гораздо больше людей, в основном мужчин. Может, это не люди, а вампиры и оборотни? Судя по тому, что на мою одежду они обращают куда больше внимания, я попала в точку. Смотрели так, будто я иду обнажённой. От них исходили волны похоти и грязи.

Неприятно.

И гадко.

Словно почувствовав моё замешательство, Рагнар обнял за талию и на мгновение прижал к себе. Если бы произнёс классическое «Я же говорил!», не стала бы и спорить.

И вновь он оказался прав, а я нет.

И вновь доказал это делом, когда слово не помогло.

И вновь поддержал, когда понял, как мне нехорошо от жестокости урока, не стал добивать язвительными фразами.

«А ты по–другому не понимаешь», — авторитетно заявил Огонёк. — «Он тебе слово — ты три в ответ, он тебе совет — ты непременно сделаешь наоборот и влипнешь в очередную неприятность. При этом доверяешь всяким подозрительным Фроям с первого взгляда, в их словах не сомневаешься».

Крыть было нечем. Живой огонь прав, как никогда.

«Я всегда прав», — выдала оскорблённая стихия и удалилась, вновь спрятавшись за сердцем. Кажется, Огонёк определился с местом обитания, до этого ползал по всему телу, спать мешал. Но надолго его не хватило, пробубнил оттуда: «Про главу рода он, кстати, не шутил, просто решил тебя не пугать на людях».

«В каком смысле?» — не поняла я.

«В самом прямом. Если ты понесёшь дитя Рагнара, станешь главной в роду. После него, конечно. Кстати, отличное решение всех наших проблем», — как ни в чём ни бывало заявил Огонёк. — «Родишь ему пару–тройку ребятишек, он тебя будет носить на руках, защищать, притом так, что ты хоть на королевской площади скажи, что тёмная, никто не посмеет даже пальцем на тебя указать».

От ужаса покачнулась, теряя ориентацию и землю под ногами. Меня, конечно, удержали и не дали встретиться с мраморным тротуаром, но легче от этого не стало. Сердце колотилось как ненормальное. Виски покрылись влагой.

Рагнар отреагировал моментально — прижал к себе, скрывая от всего мира. Я повела плечами, сделала шаг назад в кольце его рук, задрала голову.

— Кто тебя испугал? — потребовал ответа таким грозным тоном, что ближайшие к нам люди и нелюди невольно втянули плечи, а некоторые и вовсе бросились врассыпную.

— Огонёк, — выдохнула я нервно. — Сказал, что ты хочешь от меня много детей, — закончила, с провокацией и в голосе и во взгляде.

Мужчина замер, руки на моей спине застыли, точно превратились в камень.

В следующее мгновение он усадил меня на сгиб локтя и понёс в сторону дома. И ни слова в ответ!

— Рагнар! — прорычала недовольно, хотя пяточки буквально блаженствовали, новая обувь — это новая обувь, она редко бывает сразу комфортной, вот и босоножки уже жгли стопы.

— Ты ещё ребёнок. Какие дети? — очень ненатурально удивился братец.

«Огонёк! Ты не пошутил⁈» — истерически завопила я.

«У меня прекрасное чувство юмора, но ты до него ещё не доросла, так что я им пока не пользуюсь. Не при детях ведь», — ехидно отозвалась стихия.

«Почему мне кажется, что ваши идиотские шутки про детей — не шутки?» — продолжила я панику.

«Потому что ты умное дитя и видишь суть вещей. Он понял, какие темы нужно обходить, чтобы ты не волновалась понапрасну, и подыгрывает. Актёрские способности, конечно, никакие, ещё работать и работать», — оценил Огонёк.

«Я не хочу замуж! Вообще туда не собираюсь! И тем более — за Рагнара!»

«А чего ты возмущаешься? Как по мне, Рагнар — подходящая кандидатура, с его стихией мне будет комфортно и удобно, так что отучишься и сразу иди замуж. Ты девушка, можешь со спокойной душой переложить на него ответственность, пусть он устраивает нам комфортную жизнь», — едва не облизнулся Огонёчек, думая о мясе. Думал он так активно, что я едва не сглотнула слюну.

«У меня другие приоритеты», — важно заверила я сводника. — «И вообще, ты должен быть на моей стороне».

«Я — на твоей стороне. А приоритеты изменятся ещё раз сто, ты действительно ещё дитя, у тебя вся жизнь впереди».

Комментировать детский вопрос дальше не стала — голова и так лопалась от информации, а день был нервным и насыщенным, я устала и под размеренный ритм шагов начала клевать носом.

— Спи, — произнёс Рагнар, передвигая меня так, чтобы я могла склонить голову на его плечо.

— Лучше отпусти меня, я буду двигаться и не засну.

— Лучше сделай вид, что спишь, тогда не придётся говорить с матерью, она наверняка поджидает нас. А так я уложу тебя в постель и укрою одеялком.

— Ещё скажи, что поцелуешь в лобик.

— Могу поцеловать интереснее, — мурлыкнул игриво двухметровый котёночек, ещё и носом боднул меня в щёку.

— Держите себя в руках, лорд Фогрейв! — выдала я, выпрямившись у него на руках с самым чопорным видом.

— Не могу, руки заняты, — с обаятельной улыбкой ответил брат и чмокнул меня в нос.

Не выдержала и хмыкнула. Ну до чего он очарователен порой! Спорить просто невозможно.

— Не шути так, мы всё же брат и сестра, — буркнула, обнимая его за шею и закрывая глаза. — Не хочу говорить с мамой. Не сегодня.

— Спи, принцесса. Спи, — произнёс Рагнар, замедляя шаг.

— Неприлично ведь, — пробурчала ему в плечо, и не думая вырываться. В сон клонило неимоверно. Брат был убаюкивающе–тёплым, мерно покачивающимся, надёжным. Сейчас я не готова была топать ногами и отстаивать свои права, меня всё устраивало. Может, эгоистично, но он не возражает — и ладно.

— Допустимо. Если девочки в академии тебя спросят, правда ли я нёс тебя на руках, говори, что подвернула ногу, — посоветовал Рагнар.

— Отличный аргумент, — зевая, пробормотала я и, как оказалось, окончательно успокоилась после веского аргумента и, что называется, выключилась, потому что воспоминаний о дальнейшем у меня не было вообще. Ни малюсенького.

Проснулась от аромата кофе. Недоверчиво принюхалась.

— Да нет, точно кофе, — произнесла, усаживаясь в постели и оглядываясь.

— Проснулась? — тут же донеслось от двери.

— Доброе утро, мама, — поздоровалась, мысленно благодаря Рагнара за то, что не раздел меня, как это бывало в прошлом.

Даже удивительно, что фанат теории «кожа должна дышать» оставил меня в уличной одежде, только босоножки снял. Наверное, мама вчера ждала моего возвращения и проконтролировала этот момент.

— Выспалась? Кто тебе снился? — с улыбкой спросила мамуля. Взгляд её был напряжён и тревожен, да и вообще выглядел цепко, а не заботливо.

— А что такое? Кто мне должен был сниться? — не поняла я вопроса. Память услужливо подсунула кусочек сна, где мы с Рагнаром в обнимку парили над облаками, а затем и вовсе меж звёзд, но я зевнула, а потому не успела выдать себя. Очень вовремя — мама ни о чём не догадалась, а я сама не расскажу.

— Ну как же. Помнишь присказку: «На новом месте приснись жених невесте»? — произнесла она, сканируя меня взглядом.

— Так я её не произносила. Я вообще вчера, судя по всему, тупо заснула, когда Рагнар меня нёс, — произнесла и снова зевнула.

— Так и было, — подтвердила мамуля. — И это не самое приличное поведение для юной девушки. Точнее, совсем неприличное.

— Я подвернула ногу, — произнесла, выбираясь из–под одеяла и ковыляя в сторону ванной, прихрамывая на правую ногу. Я здорово её стёрла новыми босоножками, так что играла лишь отчасти.

— Ясно. И всё же, дочь, пожалуйста, воздержись от столь личного общения с Рагнаром. Он мужчина и, вероятно, заинтересовался тобой больше, чем стоило. Ему нельзя доверять.

Брови мои взлетели к линии волос.

Обернулась, посмотрела на маму выразительно.

— То есть поручать меня его заботам и отправлять в столицу без присмотра — это нормально, а донести подвернувшую ногу сестру до дома — катастрофа? — проговорила, нарочно искажая суть вопроса.

— Я не о том. Ты молодая и неопытная девушка, а он — мужчина! — возмущённо заявила мама.

— Да ты что! — тем же тоном выдала я и закрыла дверь в ванную.

Меня одновременно разбирали и злость и смех. Мама — воплощение противоречия. Её слова часто расходились с делом, и я в целом давно к этому привыкла, но сейчас мне было горько, как никогда.

Я попала в новый, чуждый мир ради её счастья, но, как это ни прискорбно осознавать, лишилась её практически сразу. Она полностью сосредоточилась на муже и своей новой жизни, предоставив меня самой себе. А я… возможно, я допустила немало ошибок, но в целом кое–как устроилась: узнала о том, кто я, прошла инициацию, подружилась с Огоньком, нашла общий язык с братом, познакомилась с Цодой и получила магическое оружие во владение. Меч, правда, уверен в обратном, но этот вопрос я решу со временем.

Почему же, как только моя жизнь более–менее устаканилась, мама вновь появилась и решила всё изменить под себя? Меня вполне устраивало мирное сосуществование с братом. Мы отлично научились ладить, когда немного открылись друг другу и доверились. Сейчас, во всяком случае, я понимала его куда лучше, а потому и вела себя правильнее. Как ни крути, я здорово повзрослела за одно лето, даже с учётом того, что часть его провела вполубессознательном после инициации состоянии.

И вот, только я достигла какого–то равновесия, позволила себе жить в Эрмиде без оглядки на земное прошлое, самостоятельно принимать решения, отстаивать их перед Рагнаром, как явилась мама и принялась усердно напоминать, что я ещё ребёнок, который должен во всём её слушать и подчиняться.

Но ведь для того, чтобы я вела себя как ребёнок, нужно и заботиться обо мне так, словно я дитя. Держать при себе, любить, холить, лелеять, не отпускать. Она знала, что в Ургран я сбежала от обиды и злости, могла бы, как взрослая и умная женщина, дать мне несколько дней на эмоции, а затем приехать и просто обнять. Большего мне и не надо было!

Но нет. Они радостно проводили медовый месяц и настолько не интересовались моей жизнью, что я не получила не то, что ни одного визита, а ни одного письма. И ведь не спишешь на медлительность почты или сожранных в полёте почтовых голубей — здесь работают классические магшкатулки, в одну положил письмо, из другой достал через долю секунды.

Можно было написать одну записку: «Как ты, моя хорошая? Я скучаю» и всё! Всё! Я бы её простила, залилась слезами и попросила Рагнара отвезти меня к маме на выходные, а он бы ни за что не отказал. Пусть и её магия не дружит с моей. Он, здоровенный мужчина, и то больше знает о чувствах молодой девушки, чем её родная мать.

Теперь же одно мамимо присутствие выбивало из колеи. Любая фраза раздражала. Я искала двойные смыслы в каждом слове и не могла расслабиться ни на мгновение.

Я не могла её простить. Не находила внутренних сил. А потому провела в душе так много времени, чтобы на полноценную беседу с мамой времени не осталось — завтракали здесь в строго определённое время.

Вышла недовольной и злой, ещё и потому, что Огонёк бубнил, мол, я издеваюсь над ним и совсем не берегу, а потому ему срочно нужно окунуться в чашу с маслом или слопать пару десятков сочных стейков с кровью. Спорить при маме с ним не могла, пришлось попросить его подождать официальных извинений. Паршивец заявил, что извинения требует с процентами за просрочку и сейчас достанет бумажку с карандашом и начнёт высчитывать, сколько столетий мне потребуется, чтобы залечить его глубокие раны.

«Безжалостно нанесённые!» — добавил он с выражением в голосе. Сам же вовсю фантазировал о сосисках, мясе с кровью и целом поле пшеницы.

«Троглодит ты», — беззлобно пожурила его я, на мгновение дав волю эмоциям.

— Чего ухмыляешься? — спросила мама, уловив мою реакцию на выходку Огонька.

— Думала о своём, — ответила, направляясь в гардеробную.

— Я хотела с тобой поговорить до завтрака.

— Тебе не удалось, — бросила через плечо.

— Ты как говоришь с матерью⁈ — рявкнула она возмущённо.

Я обернулась. Посмотрела на неё серьёзно и грустно.

— Мам, ты не находишь, что мне есть, за что на тебя обижаться? — спросила тихо.

— Не нахожу! — заявила она, топнув ногой.

— Спускайся к завтраку, — ответила я ещё тише и зашла в святая святых и свою давнюю мечту — личную гардеробную.

— Алеся! — Я услышала, как мама направляется следом и недовольно выдохнула. — Ты слишком многое себе позволяешь!

Переодеваться под её недовольным взглядом не хотела, потому взяла свободное платье и накинула прямо на влажное полотенце, дёрнув последнее за уголок и скинув на пол. Туда же улетело и полотенце, которым я ранее обернула влажные волосы.

Посмотрела на маму. Она застыла в дверном проёме, вцепившись руками в косяки и заблокировав тем выход. Глаза бешеные, крылья носа раздуваются. Ненавидит, когда ей перечат.

— Нам пора спускаться к завтраку, — произнесла, игнорируя её вопли.

Не знаю, отчего я вдруг взялась подражать Рагнару, но и тон, и сухое безразличие в голосе звучали точь–в–точь.

— С мокрой головой? — фыркнула мама.

Расправила плечи, приподняла подбородок, будто разговаривала с противником, в присутствии которого нельзя дать слабину, а затем пошла на выход, словно он не был загорожен хрупким, но полным решимости не выпустить меня женским телом.

Не сбавлять шаг.

Не позволять эмоциям отразиться на лице.

Не отвечать.

Я в своём праве. В своём доме. Здесь я главная. Моё слово имеет вес. Я — тёмная, и никто мне не указ.

Кровь забурлила жидким огнём в венах, насытилась ледяной тьмой, превратилась в раскалённую смолу. Движения стали плавными, текущими и вместе с тем безжалостно–целеустремлёнными, решительными. Взгляд прояснился, я видела каждую морщинку на красивом лице матери.

Она отступила, позволив мне проплыть мимо с невозмутимым видом. Я же неспешно вышла в гостиную, а затем и в коридор, постучала в дверь брата.

Тук.

Тук.

Тук.

Никакой спешки. Плавные, размеренные движения.

— Алессаль? — удивился тот. Однако, увидев за моей спиной маму, понял, в каком я состоянии и пропустил к себе. — Проходи, я сейчас разберусь с галстуком и просушу твои волосы. Доброе утро, леди Фогрейв, — поздоровался он с моей мамой и закрыл дверь практически перед её носом.

А ведь мамуля уже очнулась и наверняка планировала кинуться в атаку! Хорошо, что я пошла к Рагнару, а не в столовую. Мне требовалась передышка. Кажется, сила взбунтовалась и могла проявиться, выдав меня с головой.

Выдохнула, закрыла глаза, обращаясь к Огню и Тьме, благодаря за то, что выступили единым фронтом против мамули, поддержали, как никто и никогда. Позволили сохранить лицо и немного её запугать. Лишь затем переключилась в свой обычный «человеческий» режим.

— Я думала, мы с ней поговорим во второй половине дня и не была готова к раннему визиту, — призналась шёпотом, поднимая взгляд на брата, который стоял по мне почти вплотную.

— Она нас не слышит, — сказал Рагнар, кивая на дверь. — Завяжи мне галстук, пожалуйста, я так красиво не умею.

— Естественно! — фыркнула, забирая согретую его пальцами длинную шёлковую ленту синего цвета. — На Земле я научилась всё красиво упаковывать, расставлять и украшать.

— У тебя отлично выходит, — похвалил брат, усаживаясь на ближайшую к нам поверхность — небольшой столик, и приподнимая подбородок, чтобы мне было удобнее.

Посмотрела на этого красавчика с небесно–голубыми глазами и ахнула от осознания одного просто факта, который прежде совсем не приходил мне в голову. Да он меня соблазняет! А я, бестолочь наивная, даже не понимаю!

И всё это его внимание! Забота, тепло, которым он меня окружил!

Потому он так резко изменился в лучшую сторону. Потому шутит, носит на руках, защищает и всячески поддразнивает! Он хочет затащить меня в постель и подготавливает! Быть милым, весёлым и обаятельным — это классическое мужское поведение, когда ему что–то от тебя надо!

Танька не раз обращала моё внимание на поведение знакомых парней. Они могли быть законченными паршивцами и негодяями, но в режиме охоты на очередную красотку всегда производили невероятно классное впечатление. Ненадолго.

Похоже, Рагнару ничто человеческое не чуждо. За лето он справился с негативными чувствами к падчерице отца, понял, что я — такая же пешка в чьих–то играх, как и он, а потому перестал считать меня врагом и рассмотрел во мне женщину.

Или…

Если вспомнить намёки на детей, картинка меняется в ещё более страшную сторону! Я — огненная тёмная, достойная пара даже для повелителя, мои дети усилят род Фогрейвов.

Он что, на самом деле планирует на мне жениться и сделать хозяйкой дома по праву⁈

Сердце ушло в пятки.

— Снова испугалась, — заметил мужчина без улыбки. — И чего? Мыслей! Алессаль, ты вновь себе надумала того, чего нет, и теперь нервничаешь.

— Откуда ты знаешь, о чём я думаю? — огрызнулась, быстро завязывая галстук и расправляя морщинки на ткани. — Готово. Теперь твоя очередь.

Развернулась спиной, намекая, что пора заняться моей шевелюрой, однако горячие руки коснулись не волос, а талии, а затем и вовсе совершили немыслимое — мягко огибая изгибы, спустились на бёдра.

В следующее мгновение я стояла в трёх метрах от бесстыжего братца и гневно сверкала глазами. Как отскочила и не помню.

— С ума сошёл⁈

— Прости, не удержался, — без капли искренности в голосе заявил Рагнар, поднимаясь.

— Мне это не нравится, — проговорила, отступая на шаг, когда он двинулся в мою сторону.

Глаза брата моментально изменили цвет. Безжалостный и холодный голубой сменился огненными всполохами, которые растворились в бесконечной тьме стремительно расширяющихся зрачков.

Перед лицом опасности я всегда становилась собранной и мозговитой, вот и сейчас словно вынырнула из плотного тумана мужского очарования, посмотрела на брата трезвым взглядом.

— Ты… Рагнар, у тебя глаза звериные! — прошептала, хлопая ресницами. Не от страха! Поражаясь собственной глупости! Как можно быть такой невнимательной? Почему я не раз думала о его глазах, но не разбиралась с загадочным эффектом до конца?

— Ха, — выдал он, в доли секунды преодолевая разделяющее нас расстояние.

Я вновь едва не отступила, но вспомнила строчку из учебника, где была чёткая инструкция, как вести себя с людьми, у которых пробудилась вторая ипостась. Кажется, именно в этом случае человек не может контролировать внешние проявления зверя.

А ведь он говорил, что не оборотень! Неужели лгал?

Мамочки!

Стоп, я — огненная тёмная, более того, я его сестра, чёрт возьми!

— Я тебя не боюсь, — произнесла твёрдо и уверенно. Несмотря на габариты и необычно дикое, звериное состояние Рагнара, была уверена, что он не причинит мне боли, сдержится.

— Зря, — произнёс вдруг Рагнар, хватая меня за шею.

Не успела испугаться, как лопатки коснулись прохладной стены, а горячий жадный рот мужчины накрыл мои губы, безжалостно их размыкая.

Глава 5

«Нет!» — рявкнул Огонёк с такой паникой в голосе, что я изо всех сил оттолкнула Рагнара.

Такую громадину сдвинуть с места, конечно, можно только бульдозером, но, как оказалось, любого сопротивления с моей стороны достаточно, чтобы мужчина отступил. Он лишь на мгновение закрыл глаза, сделал глубокий вздох, а затем вернул себе полную власть над зверем и своим поведением.

— Извини, Алессаль, — коротко произнёс он, по своему обыкновению ничего не объясняя.

— Ты говорил, что не оборотень, но глаза выдают тебя. Что за зверь? — потребовала ответа.

Я всё ещё стояла, прижимаясь спиной к стене, чувствуя в ней опору и поддержку, а не в мужчине напротив. А ведь именно Рагнар в последнее время был для меня основой мироздания. Лишь ему я доверяла. Лишь его не опасалась.

— Для тебя — безопасный, — ещё через минуту ответил брат.

— Уверен? Мне отчего–то так не кажется, — произнесла, не понимая до конца, что именно чувствую.

Губы жгло, тело стало сверхчувствительным и сейчас даже гладкая ткань своим рельефом задевала каждый волосок, каждую выпуклость, каждый шов царапал, причиняя дискомфорт. Я пылала в самом пошлом смысле этого слова, однако глубоко внутри сидел довольный Огонёк и источал немыслимое удовлетворение. От того, что я отказала. Не дрогнула. Не поддалась девичьим желаниям. Сохранила разум, пусть и не без его участия.

— Абсолютно.

— А я буквально слышу продолжение: «абсолютно, но лучше его не буди», — проговорила язвительно. — Не буду больше завязывать тебе галстук. И волосы научусь сушить сама.

— Это одно из самых сложных заклинаний, Алессаль. Немного не рассчитаешь силу — останешься без шевелюры.

«Огонёчек, а ты можешь мне сушить волосы?»

«Увы, здесь он прав. Спустя какое–то время смогу, но не сейчас, мы ещё не сработались с тобой, а только притираемся. Чтобы ты понимала, мы запросто можем спалить столицу Эрмида, но просушить волосы — это слишком сложно», — объяснил мой драгоценный сожитель, притом я явственно ощутила, как он оживился, представляя сожжение мясных лавок.

Кажется, Рагнар был прав, зря я давала ему сосиски, теперь у меня стихия–гурман с пунктиком на мясе.

— Суши́, — потребовала от брата с вызовом и в голосе и во взгляде. Спиной на этот раз не поворачивалась, демонстрируя недоверие.

Я думала, он расстроится, потемнеет лицом, но лицо братца растянулось в довольной улыбке, а затем он сделал разделяющие нас два шага и двумя руками провёл по влажным прядям, просушивая и выпрямляя одновременно.

— Как скажешь, моя королева.

— О, меня повысили, — хмыкнула, лишь бы не замирать от его прикосновений, не воспламеняться, не вспыхивать от жара его тела.

Горячие руки скользнули с волос на плечи, предплечья, запястья.

Я стояла и не дыша ждала, когда он разорвёт связывающий нас огонь, отступит. Глаза мужчины вновь на мгновение стали ярко–голубыми, зверино–жестокими, но в следующее мгновение меня мягко чмокнули в нос и отступили.

Отчего–то поцелуй отдался вибрацией в губах. Так, словно они были недовольны, что уделили внимание не им и требовали внимания и ласки. Однако я прикусила их изнутри и посмотрела на вновь сдержанного и спокойного братца.

— Думаю, не стоит откладывать наше с общение с твоим зверем на потом. Я должна увериться, что он меня не сожрёт, если я откажусь целоваться.

— Его ты можешь целовать сколько угодно, он тебя не тронет. Это я теряюсь от твоего запаха, — вдруг признался Рагнар.

Хрипотца в его голосе сработала как спусковой крючок. В кровь выделилась порция яда, растеклась густым жаром по венам, воспламенила кожу.

Да что со мной такое⁈ Я совсем с катушек слетаю в его присутствии.

Это Рагнар. Мой старший сводный брат. Заноза в заднице. Шовинист махровый.

Что ещё нужно, чтобы успокоиться?

Наполненное под завязку бушующими гормонами тело завопило, что не стоит сопротивляться, оно хочет всего и сразу, но только не спокойствия, однако я не позволила себе скатиться в океан Безумия, призвала Тьму. Мгновение — и я холодна и спокойна, сдержана и разумна.

«И что бы ты без нас делала?» — довольно промурлыкал Огонёк.

«Занималась непристойностями», — хмыкнула в ответ. Однако тело никак не отреагировало на эту мысль. — «Спасибо вам, мои хорошие. Я многим вам обязана. С Рагнаром всегда нужна трезвая голова, без вас я справляюсь с переменным успехом».

«Справлялась», — хмыкнул Огонь. — «Вы перешли грань. Кстати, твоя холодность его лишь сильнее воспламенит. Он уже недоумевает, что произошло, куда делась такая сладкая и горячая девочка, отчего ты не сходишь с ума от его великолепия», — сдал с потрохами мужчину Огонёк.

— Вот и хорошо, — произнесла я, отвечая живой стихии. Лишь по удивлённому лицу Рагнара сообразив, что сделала это зря. Боже, он ведь признался мне, что теряется от моего запаха! — Я про твоего зверя, — уточнила спокойно. — Очень мне интересно, почему ты не считаешь себя оборотнем, если… Мамочки! — выдохнула я, сообразив, как такое возможно. Все прочитанные сведения о расах, словно колотое цветное стекло в калейдоскопе сложились в единый стройный узор. — Ты что… Ты дракон! — едва не завопила я. — Драконище! И как я сразу не поняла?

— Уверена? — с хитрым прищуром поинтересовался Рагнар.

— Уверена! — заявила я, оживляясь. Обошла брата по кругу, рассматривая так внимательно, словно он уже обратился в свою чешуйчатую ипостась. — Ты огромный, мощный, сильный. Твоя кожа всегда горячая, словно у тебя жар.

— Драконы хладноковны, — напомнил братец ехидно.

— Обычные драконы — да. Но есть ведь ещё стихийные! — триумфально закончила я. — Ты — огонь!

— Да, я такой, спасибо, — ответил Рагнар, приосанившись. — Приятно, что ты так высоко меня оценила.

— Я не о том! Тьфу ты, разыграл меня, — хмыкнула, ужасно довольная собой несмотря на его шуточку. — Твоя стихия — огонь, потому ты так хорошо подружился с моим Огоньком.

— Ты весьма наблюдательна, — вновь съехидничал Рагнар, едва не хрюкая от смеха.

Посмотрела на этого юмориста. Ну разве не паршивец? Как я должна была узнать про стихийных драконов, если он заставил прочитать меня целый шкаф книг, в которых ни слова об этой расе? А на обычного дракона он походил разве что своим отношением ко мне, как к сокровищу. Ящеры ведь прижимисты, как домовёнок Кузя, который утверждал, что он не жадный, а домовитый. Но Рагнар готов был отдать мне что угодно — хоть всю сокровищницу Урграна, хоть звезду с неба. Тем и портил расследование.

«Он нарочно сбил тебя со следа. И веселился», — вновь проявил себя Огонёк.

— Представляю, как тебе было весело всё это время, — пробурчала, глядя на довольного Рагнара.

— Даже не представляешь, — признался он, улыбаясь. — Пойдём завтракать, у нас сегодня много дел, лучше разобраться с ними поскорее.

Глянула с опаской на дверь.

— А мама знает, что вы драконы?

— Конечно.

— Ясно. Рагнар, а после завтрака ты обернёшься и покажешься мне? — принялась я за расспросы, изо всех сил стараясь идти рядом, как благовоспитанная леди, но уже на лестнице вцепилась в его локоть и требовательно заглянула в смеющееся лицо.

— После завтрака у нас встреча с оружейником, затем мы отправимся к ректору.

— Полетим? — с надеждой уточнила я.

— Пойдём пешком.

— Ну, Рагнар!

Ответом мне был довольный хохот. Я же насупилась, при этом не отпуская руку брата.

— Я не хочу есть, у нас есть немного времени до оружейника, — начала я канючить уже на следующем лестничном пролёте.

— А я голоден и опасен.

— Не для меня, — выдала я уверенно и вновь потянула его руку на себя. — Рагнар, ну ты же не будешь так сильно надо мной издеваться, да? Я ведь твоя любимая младшая сестрёнка. Ой, а чешуйку если отковырять, получится хороший защитный артефакт! Я читала, что…

— Нет!

— Тебе жалко, что ли? — возмутилась не на шутку.

— Хорошо, обменяю чешуйку на прядь твоих волос, — с готовностью предложил братец. — С чёлки! — добавил, чтобы я гарантированно отказалась.

— Договорились! — быстро произнесла я, не давая ему возможности передумать. — Сменю причёску. Кстати, волосы у меня длинные, так что по размеру и объёму одна прядь вытянет на десяток чешуек. Если обрезать всю чёлку, чешуек как раз хватит на полноценные доспехи, — принялась прикидывать на ходу.

Мы уже спустились в столовую, но я не в силах была оторваться от поставщика столь ценного материала, даже присутствие родителей не смущало.

— Алессаль, милая, пора завтракать, — увещевательным голосом попробовал вернуть меня из розовых фантазий в Эрмид Рагнар.

— Да–да–да, конечно, — отмахнулась я. — Но ты же мне дашь их? Сколько?

— Алессаль, продолжим разговор позднее, — вновь проявил деликатность брат.

Я не удержалась и царапнула ноготочком кожу на его запястье, словно могла отковырять чешуйку прямо так. Разумеется, попытка успехом не увенчалась, и я с гордо поднятой головой села на предложенный слугой стул. Впрочем, именно на этом моменте ко мне вернулись и вежливость и знание этикета. Я поблагодарила слугу, поинтересовалась, почему мы сегодня завтракаем в доме, узнала о дожде за окном, и лишь тогда смогла приступить к завтраку.

Есть, впрочем, не хотелось. Я то и дело следила взглядом за братом, представляя, как может выглядеть его дракон. То, что у него голубые глаза, я знала. Но всё остальное?

«Огонёк, как ты думаешь, он ядовитый?» — уточнила у единственного собеседника, с которым могла общаться без экивоков.

«Не удивлюсь. Кстати, а где ты прочитала про стихийных драконов? Это вообще–то закрытая информация, так что брат твой последние полчаса находится в диком шоке, даже есть не может нормально, хотя ему принесли стейк с кровью, который я обожаю», — едва не постанывая от зависти, протянул Огонёк последнюю фразу. Его желание наесться мяса было столь сильным, что у меня выделилась слюна, хотя я есть не хотела вообще.

«Цода как–то произнесла интересную фразу про древних драконов, я пошла в библиотеку и полистала справочники, затем уточнила у местного браузера», — по–земному пошутила ыо магическом источнике информации, но Огонь меня понял без дополнительных объяснений. — «Я ещё тогда подумала, что повелитель, должно быть, и есть древний дракон, ведь он сильнейший, раз все остальные живущие в Эрмиде расы ему подчиняются. И только сегодня до меня дошло, что Фогрейвы — это не просто богатые аристократы, а, на минуточку, владельцы Урграна, части разрушенного мира, то есть тоже довольно древние товарищи. Дальше было легко».

«Можешь ведь пользоваться мозгами, когда хочешь», — своеобразно похвалила живая стихия.

Я бы с удовольствием поболтала с Огоньком, но активировалась мама и завела разговор о королевском дворце и вечернем мероприятии.

— К сожалению, у нас нет достойной причины отказаться от визита в Цитадель, — завершила она свой спич, в котором даже отдалённо не слышалось никакого сожаления, а вот её желание пойти на бал и блистать там — очень.

— Хорошо, — спокойно произнёс Рагнар.

Вытаращила на него глаза, но он не стал ничего объяснять, продолжил завтракать.

Отчим с опаской глянул на сына, но так же воздержался от развития беседы, зато мамуля буквально расцвета и щебетала о платьях, связях, танцах и полезном для меня опыте. Игнорировать намёки в свой адрес было непросто, но я сдержалась и, подражая брату, молчала. Лишь после встречи с оружейником, который едва в обморок не упал, сообразив, для кого его вызвали, и когда мы остались с Рагнаром вдвоём, смогла уточнить, что он имел в виду насчёт бала.

— Пусть твоя мать думает, что всё идёт по её плану. За час до выхода мы пойдём тренироваться с мечом и реализуем первоначальный план, — успокоил меня брат. — Дашь мечу часть крови, я отнесу тебя к врачу, так что под благовидным предлогом пропустим ужин и начало мероприятия, а по правилам лучше не явиться вовсе, чем так сильно опоздать, так что не волнуйся.

— Ясно. Ты прав, так лучше. Мама на эмоциях будет выглядеть куда искреннее, ей все поверят.

— Именно.

— Так что там насчёт чешуек? Заметь, при мастере Грувисе я была паинькой и не смущала тебя этой темой, — не упустила я возможности себя похвалить.

А это был подвиг из подвигов! Я едва не лопалась от вопросов!

— Он знает об особенностях нашей семьи, более того, он знает, кто ты, — одной фразой выбил меня из колеи Рагнар.

— Как⁈ — выдохнула на грани слышимости. — Ты говорил, что это страшная тайна и никто не догадается!

— Оружейники, кузнецы и ювелиры — это три древних профессии, связанные с первоосновой. В мастерах так же, как в тебе, есть капля Тьмы. Их дар — видеть суть, понимать её. Магические артефакты, которые они изобретают, вечны, как сама Тьма.

— Выходит, любой из них легко разоблачит меня?

— Считать твою суть мастера могут только при личном контакте и твоём разрешении, при этом ни один из них не станет выдавать тебя. Все тёмные считаются братьями и сёстрами, они связаны Тьмой, а Тьму не предают. Кроме того, работать с тобой — честь для любого мастера.

Не сразу, но я поняла, о чём он. Мастер Грувис был страшно шокирован просьбой изготовить женские доспехи и меч, но когда немного пришёл в себя, прокашлялся, сделал глоток воды, взял меня за руку, он замер на мгновение. Затаил дыхание. А затем заглянул в глаза, точно в душу.

— Вы получите всё, что пожелаете, — произнёс он с поклоном.

Он больше не проявлял эмоций. Деловито расспросил о пожеланиях, снял мерки, всё записал в блокнот и откланялся. Однако я чувствовала, что он предвкушает интересную работу и невероятно счастлив, что к нему обратились с таким заказом. И дело не в том, что я девушка, а в том, что тёмная.

— Рагнар, а он понял, что я тёмная или узнал и расу тоже? — поинтересовалась, чтобы окончательно прояснить для себя вопрос.

— Второе. Ты думаешь, почему он с таким азартом крутился вокруг тебя? Хочет сделать магическое оружие и увековечить своё имя в веках.

— Но я не собираюсь становиться известной, значит, и оружие моё будет лежать тихо–мирно на полочке хранилища.

Рагнар посмотрел на меня с таким удивлением, что я покраснела.

— Ты не сможешь жить в тени, Алессаль. События уже закручиваются вокруг тебя, пройдёт время и грянет гром.

Я недовольно поджала губы, однако тёмная суть меня едва не урчала от удовольствия при мысли, что мы ещё наведём шороху в Эрмиде. И начнём, пожалуй, с академии.

Подняла взгляд к величественному строению со множеством узких высоких башенок.

— Потренируемся здесь, — произнесла я. Планировала сделать это решительно, однако в голосе отчётливо звучало злорадное предвкушение.

— Хотя бы первый год делай вид, что ты милая девушка, Алессаль, — посоветовал брат.

— С тобой — я само совершенство, — ответила с ехидной улыбкой.

Рагнар поперхнулся. Я же пружинистой походкой направилась вверх по узкой скалистой тропинке — порядочной дороги к академии не существовало. Видимо, изначально в ней обучались одни лишь драконы.

Спустя четверть часа я всё ещё шла бодро, но уже без улыбки. Затем не выдержала и развернулась к брату.

— На ручки? — спросил тот, с готовностью протягивая загребущие конечности.

— Нет. Я тут вспомнила, как ты обещал родителям принять меня под крыло. Ты сам говорил, что моя безопасность для тебя — не пустой звук. Но дорожка узкая, каменистая, пыльная. Здесь так легко поскользнуться.

— И–и–и? — протянул Рагнар, пытаясь понять, куда я клоню.

— Если я упаду во–о–он туда, — кивнула я в сторону пропасти, — ты успеешь меня спасти?

— Нет, — коротко ответил брат.

Я не успела и слово молвить, как оказалась на плече быстро шагающего к безопасной зоне мужчины. Хорошо, сегодня я была не в короткой юбке, вот был бы номер!

— Отпусти, я не собиралась рисковать драгоценной жизнью, просто спросила. Честно! — выдохнула немного нервно. — Рагнар, клянусь!

— А я клянусь, что отшлёпаю тебя по заднице, если будешь так безалаберно относиться к своей безопасности, — прорычал братец.

— Не посмеешь! — не на шутку возмутилась я, пытаясь извернуться и, если не спуститься на землю, хотя бы занять более приличную позу.

— Посмотрим!

Глава 6

Ректор академии был классическим драконом: мягкая поступь, хищный прищур жёлто–зелёных глаз, вкрадчивый голос и устрашающая, давящая аура. Всё, как описано в учебнике.

Я очень старалась вести себя скромно и благопристойно, но с каждой минутой его патетической речи, оскорбляющей честь и достоинство любой девушки, получалось всё хуже. Господин ректор жил в убеждении, что все молодые барышни моего возраста поступают в академию вовсе не для получения знаний.

— … соблазнять мужчин неприличными словесными оборотами запрещено, раздеваться в их присутствии запрещено, пробираться ночью в мужское общежитие запрещено…

— То есть днём можно? — поинтересовалась я кротким голосочком, даже покраснеть умудрилась, как положено юной и нежной девушке.

Рагнар, который ни на мгновение не усомнился, что покраснела я от едва сдерживаемого смеха, едва сдержался. Краем глаза видела, как затряслись его плечи, но он быстро справился с одолевающими его эмоциями и вновь замер неподвижной скалой. Уверена, ему было, что сказать, но ректор Родсон запретил ему участвовать в беседе, позволив лишь наблюдать. Как оказалось, девушкам в принципе запрещено находиться с драконами наедине. Ещё один пунктик в список претензий мамуле.

Моё замечание не осталось незамеченным, однако за ним последовала настолько странная реакция, что я едва не взвизгнула. Ректор в одно мгновение переместился ко мне и заглянул в глаза с такого расстояния, что мы едва не столкнулись носами.

Несмотря на испуг я не отступила. Плечи ушли назад, подбородок вперёд. Одно мгновение — и перед ректором оказалась спокойная и уверенная в себе леди Алессаль Фогрейв, а не дёрганная и нервная студентка, которой можно манипулировать.

— Неплохо, — произнёс дракон, не отодвигаясь ни на миллиметр. — Характер присутствует.

— Благодарю вас, ваша светлость, — ответила я без лишних эмоций.

Очень хотела добавить десяток фраз о своём намерении учиться, а не вертеть хвостом перед парнями, но чувствовала, что господин махровый шовинист не поверит, а значит, нет смысла распыляться. Кроме того, если на то пошло, я не могу поручиться, что буду вести себя паинькой, ведь я буду не я, если не поддразню Рагнара. Нужно только найти пару достойных кандидатур, которые не испугаются его гнева. Интересно, такие вообще существуют?

— Ваши глаза полны Тьмы, — произнёс вдруг ректор.

— Это потому что я думаю о нехорошем. Меня задели ваши слова, и теперь я думаю, что, возможно, стоит немного более активно общаться с обучающимися в академии молодыми людьми, — как на духу выдала я.

— То есть вы намекаете, что планируете учиться⁈ — полным искреннего удивления голосом задал вопрос Родсон.

— Именно так, господин ректор, именно так. Как вы знаете, я не так давно в Эрмиде, а потому мало что знаю о мире и населяющих его расах, плохо справляюсь со своим огнём и в целом пока совершенно не приспособлена к жизни, особенно ко светской, — с тяжёлым вздохом призналась я, вспомнив о бале.

— Уж не хотите ли вы сказать, юная леди, что не желаете попасть в цитадель и там танцевать с самыми богатыми и знатными холостяками? — выпучив глаза, спросил ректор.

— Именно так. Не хочу. Признаться, я со вчера ломаю голову, как не пойти на сегодняшний бал, — решила я закинуть удочку, вдруг по этому поводу у ректора есть менее кровожадные идеи, чем у Рагнара.

Дракон прочистил горло кашлем и, наконец, отошёл. Поймала себя на мысли, что хватаю ртом воздух, будто мне требуется очистить лёгкие от вызывающего аллергические спазмы парфюма ректора. Сделала шаг в сторону Рагнара — от него всегда приятно пахло горькими травами и цитрусами, и я с удовольствием втянула его запах. На душе стало спокойнее. Хорошо, что он рядом.

Между тем, ректор вышагивал по кабинету и думал о своём. Я дисциплинированно молчала в ожидании продолжения собеседования или, если повезёт, здравой идеи.

— У нас есть письмо повелителя, где чёрным по белому написано, что я должен принять Алессаль Фогрейв в академию, здесь моя воля первостепенна, даже его величество не вправе её оспорить, не лишив меня места. Но, когда дело касается правящей семьи, нельзя быть уверенным… Хм…

— Признаться, ваша светлость, я бы не хотела стать причиной конфликта между вами и повелителем, — произнесла, прижав руку к груди. — В крайнем случае я прикоснусь к магическому мечу, получу небольшую травму и обращусь к лекарю.

— И получите на лоб магическую метку, — хмыкнул Родсон. — Не стоит так рисковать, Алессаль. Я дам вам куда более весомый аргумент не присутствовать на сегодняшнем мероприятии — вы будете проходить вступительное испытание. Рагнар, ты ведь сможешь её проконтролировать? К сожалению, я не могу не пойти на бал, меня ждут.

— Несомненно, — важно произнёс братец.

— Отлично. Тогда вам, юная леди, необходимо заполнить документы о поступлении, затем взять направление на испытание и подписать его у родителей…

— Я — официальный опекун, — вставил Рагнар.

— Её мать в столице, потому лишь она может дать согласие, — заметил ректор Родсон. — Прохождение практического испытания связано с опасностью для жизни, и других вариантов нет.

— Кхе, — не выдержала я. — Может, лучше коснуться магического меча? Рагнар?

Я не знала, можно ли признаться ректору, что я уже отмечена боевым артефактом, метку свою получила, так что сильно не пострадаю, а вот практика с гарантированной опасностью для жизни немного пугала. Ещё бы понимать, что в Эрмиде называют практическим испытанием! Чувствую неприличным местом, мне вряд ли понравится!

— Нет, испытание — гораздо более выгодный для тебя вариант, Алессаль. В случае, если родители посмеют… попытаются выдать тебя замуж против воли, они могут написать письмо в академию о расторжении контракта на обучение, и ректор вынужден будет принять их сторону, поскольку ты поступила по рекомендации повелителя, а значит, не были выполнены все пункты классического приёма в академию.

— Верно, — подтвердил Родсон. — Обучение в нашей академии — это статус, потому некоторые родители прибегают к уловкам, если их дети недостаточно хороши для того, чтобы поступить по всем правилам. Если совсем откровенно, то поступление по письму — это самое настоящее нарушение устава академии, но мы идём на этот шаг… по необходимости, — признал ректор, не скрывая недовольство.

— Если я пройду испытание, то уже никто не сможет забрать меня из академии, верно? — уточнила, понимая, что готова на что угодно, лишь бы получить дополнительные гарантии безопасности.

С некоторых пор я ждала от мамы чего угодно. Не удивлюсь, если и сегодняшний бал — попытка сделать меня очередной женой повелителя и почивать на лаврах. Королевская тёща — возможно, не самое почётное звание, но точно доходное и статусное, вполне удовлетворит амбициозную мамулю.

— Именно так. Если будете ответственно относиться к учёбе и выполнять необходимый минимум, вас не отчислят. Кстати, за аморальное поведение мы тоже отчисляем, — вновь вернулся к излюбленной теме господин ректор.

— Буду держать себя в руках при встрече с вами! — торжественно пообещала я раньше, чем включила мозг.

Да что со мной такое? Раньше я куда спокойнее реагировала на подобные мужские фразочки, сейчас же вспыхиваю, словно искра в огниве.

Ректор посмотрел отчего–то не на меня, а на Рагнара, но тот даже бровью не повёл. Однако я чувствовала, что эти два бессовестных ящера понимают друг друга без слов.

Спустя несколько мгновений напряжённой тишины, воздух разве что не трещал электричеством, они разорвали контакт взглядов, и я смогла облегчённо выдохнуть.

— Надеюсь на вашу сознательность, Алессаль, — ответил мне господин ректор так нейтрально, будто не пытался мгновением раньше убить взглядом моего любимого братца.

Я чувствовала себя страшно неловко, потому кивнула и потупила глазки в пол, ножкой шаркнула.

— Мы пойдём заполнять бумаги, — взял на себя управление Рагнар. — Отдайте, пожалуйста, соответствующее распоряжение. И ещё…

— Да?

— Я оставлю Алессаль в академии, а сам отправлюсь домой и подпишу необходимые документы у её матери. Мне нужны гарантии безопасности.

— Я сообщу секретарю, она присмотрит, — пообещал ректор.

— Благодарю.

В следующее мгновение меня взяли за руку и с бешеной скоростью провели по десятку кабинетов, в каждом из которых приходилось что–то заполнять и подписывать. И ладно бы, нужные нам инстанции находились в одном корпусе, так нет же! Мы бегали из одного здания в другое, из другого в третье. Рагнар по пути объяснял, где столовая, где библиотека, где лаборатории и многое другое, однако я не была уверена, что запомнила хотя бы треть.

Не знаю, сколько ушло времени на обход всех специалистов, но ступни горели, а голова гудела. Когда я была на последнем издыхании, мы пришли в спортивный зал, где меня всю измерили и заставили босиком пробежать небольшое расстояние, а затем попросили попрыгать. Минут пятнадцать! В итоге, когда меня вновь привели к кабинету ректора и сдали с рук на руки пожилой почтенной даме — секретарю Родсона, я была сама не своя.

— Такой бюрократии даже на Земле нет, — пробубнила, опускаясь на диванчик в приёмной и складывая на коленях огромную стопку бумаги. — Давно я так много не писала.

— Привыкайте, барышня, привыкайте. В академии пишут исключительно перьями и очень много. Красивый летящий почерк — важное умение мага, — наставительно произнесла леди Ирис.

— Почему?

— Начнёте изучать руническое письмо и магию слов, узнаете. А сейчас посидите спокойно, мне нужно закончить работу.

Я готова была не просто посидеть — полежать! Но место не подходило. Приходилось строить из себя приличную девочку.

— Я могу взять книгу, чтобы не скучать и не отвлекать вас?

— Безусловно, — сухо ответила секретарь, не соизволив поднять глаза от бумаг.

Первые три стеллажа меня не особенно привлекли — там стояли учебники, справочники и задачники, но в последнем, четвёртом, я обнаружила несколько очень интересных экземпляров. Замирая от восторга, достала «Империю драконов» и «Цитадель чёрного дракона», гадая, художественные это книги или исторические.

Пальцы тряслись, когда я открывала книгу про империю, которой давно нет. Жёлтые и отчего–то немного влажные листы были исписаны незнакомыми рунами и, к сожалению, были мне не известны, даже специально наложенное заклинание не помогло. Потому я полистала книгу, рассматривая простенькие картинки, и ничего не узнала. Разочарование оказалось неожиданно горьким, и я потянулась ко второй выбранной книге, понимая, что в ней меня ждёт тот же незнакомый язык и ничего не говорящие иллюстрации.

Однако я ошиблась. И как!

Цитадель умела говорить! Стоило мне коснуться пальцами хрустящих белоснежных листов, как перед мысленным взором развернулось целое немое кино!

Я видела мир, наполненный красивыми, величественными людьми. Их лица были спокойными и безэмоциональными, а движения плавными и экономными. Они не кивали и не улыбались, и совсем не размыкали губ, словно общались мысленно.

Их города потрясали воображение: они словно состояли из камня и огня. И огонь был повсюду! Резвился в наполненных маслом чашах, искрил в фонарях, рыжими змеями скользил по каменным мостовым, испепеляя малейшую соринку. Но самым интересным применением огня была защита одного из увиденных мной городов. Гигантских размеров огненное кольцо выполняло роль городской стены! Именно в этом городе стояла Цитадель. Та самая, что сейчас украшала столицу Эрмида Амиру.

— Невероятно, — прошептала я, на мгновение выныривая из исторических хроник в реальность.

— Что вы… Немедленно положите книгу! — велела леди Ирис. — Кто позволил вам копаться в личной библиотеке ректора Родсона?

— Вы, — ответила, забыв, что хорошо воспитанным девушкам полагается смущаться и краснеть. Только при такой реакции секретарь ректора отнеслась бы к происшествию с присущей её положению снисходительностью.

— Я⁈ — возмутилась дама.

— Приношу свои извинения, — спохватилась я с запозданием. — Вы были заняты и, должно быть, ответили машинально. Я бы ни за что не посмела прикоснуться к книгам без разрешения, честное слово! Извините, пожалуйста, — закончила я практически шёпотом, изо всех сил изображая раскаяние.

Меня удостоили недовольным взглядом, отобрали книги, вернули их на стеллаж и запечатали тот магией. Я чинно сложила руки на коленях и замерла, мечтая, чтобы Рагнар как можно скорее вернулся и спас меня от чопорной леди, которая даже чай не предложила, а ведь я здесь сижу уже немало времени.

Однако Рагнар не появлялся.

Долго.

Очень долго.

Бесконечно долго.

Я готова была съесть слона–гриль без майонеза и ужасно хотела подвигаться, но в присутствии леди Ирис не рисковала. Ещё и Огонёк принялся подначивать на безобразия — предлагал «случайно» сжечь её юбку и посмотреть, дрогнет ли хоть один мускул на постном лице.

Признаться, меня пугала кровожадность стихии, но совсем немножко.

Смеркалось…

Я не выдержала и сходила к кувшину с водой, налила себе два стакана и забила желудок хотя бы ненадолго. Терпение моё лопнуло уже давно, я держалась исключительно на мысли, что леди Ирис — наделённое полномочиями чудовище, которое лучше не злить, если я хочу спокойно закончить академию. На что способны недовольные женщины я прекрасно знала на примере матери. И, судя по всему, Рагнар всё это время так же «наслаждался» одной из подобных демонстраций.

Когда дверь в кабинет ректора скрипнула, я подскочила и замерла, успев за эту секунду заготовить целую речь, после которой его светлость будет вынужден лично отвести меня домой.

Однако в дверном проёме появился Рагнар. Бешеный! Он настолько сильно контролировал и лицо, и движения, что казался идеально выполняющим манипуляции роботом. Если бы не сумасшедшая энергетика разъярённого зверя, от которой, что называется, «шерсть дыбом», можно было обмануться напускным спокойствием. Бедная леди Ирис вросла в кресло и разве что не слилась со стеной.

— Извини за задержку, Алессаль, — на ходу произнёс брат и, взяв мою руку, продолжил движение. Я только и успела, что коротко попрощаться с секретарём. — Твоя мать…

Фраза прозвучала неприлично — как ругательство. В ушах пульсировало «твою мать», «твою мать», притом я знала, что мне почудилось, но в данном случае мой вариант был уместнее.

— Отказалась?

— Да.

— И что теперь? — спросила с замиранием сердца.

— Я решил вопрос по–другому. Сейчас мы идём в столовую, затем договоримся об испытании.

— В каком смысле договоримся? Я не буду его проходить? — не поняла его задумку. — И как ты решил вопрос с мамой? Она жива?

— Жива и здорова, не переживай, — начал Рагнар отвечать с конца. — Я лишил её статуса члена рода Фогрейвов.

— Это… это как? — поперхнулась я от ужаса, поскольку голос его звучал жестоко и даже злорадно.

— Физически не больно, а даже приятно — с тебя снимаются все обязанности, — вновь с откровенным злорадством произнёс брат.

— Я пока не настолько разобралась в хитросплетениях родственных связей. Мама по–прежнему остаётся женой твоего отца? В чём заключается это исключение из рода? — принялась я разведывать обстановку, стараясь говорить деликатно. — А я? Я ведь её дочь. Выходит, я тоже не Фогрейв?

— Ты — Фогрейв, — коротко ответил Рагнар тем самым тоном, когда любые расспросы становятся бессильными.

Мы молча спустились в столовую, где драконище вполне любезно поговорил с тётушками–поварами и самолично принёс мне кувшин компота и два огромных бутерброда.

— Надеюсь, второй бутерброд не тебе? — скороговоркой произнесла я, чтобы поскорее приступить к еде.

— Не жадничай, это перекус перед нормальным приёмом пищи, — с улыбкой сообщил брат.

Кажется, начал отходить. Я решила не набрасываться с вопросами, а дождаться окончания ужина. Даже Баба Яга сперва кормила–поила, лишь потом с вопросами приставала. Будем руководствоваться народной женской мудростью.

Рагнара здесь определённо любили, потому что стол накрыли совсем не студенческий. Глаза разбегались от различных кушаний, притом оформлено всё было не хуже, чем в ресторане.

Я изо всех сил старалась молчать, но выходило у меня, видимо, не очень хорошо, потому что под конец ужина братец первым завёл разговор.

— Смотри нелопни, — добродушно хохотнул он.

«Время пришло», — поняла я.

— Признаться, я уже на грани. Очень много вопросов без ответов. Меня сильно тревожит ситуация с мамой.

— Откровенность за откровенность: я не хочу говорить об этой женщине.

Его голос звучал холодно и твёрдо, хотя лицо всё ещё светилось, а глаза — улыбались. Старается меня не расстраивать, и держится по своему обыкновению.

Однако я не могу пойти у него на поводу. Не в этом вопросе. Мама — это мама.

Тьма согласно струится по венам, поддерживает моё решение. Я всё лучше её ощущаю и это придаёт уверенности.

— Скажи то, что я должна знать, Рагнар. Она — моя ответственность, — неожиданно жестко произнесла я.

Брови братца взлетели чёрными ласточками. Он прокашлялся, чтобы избавиться от застрявшего в горле удивления. Затем сделал глоток воды.

Его неспешность наводила на интересные мысли. То ли мама действительно оказалась в крайне плачевном положении и нуждается во мне, а он не хочет испортить моё испытание в академии, то ли она сказала нечто такое, что в глазах Рагнара понизило мою значимость и теперь он не считается с моими желаниями (что вряд ли, очень вряд ли, я чувствую его заботу, просто переживаю).

— Академия на тебя хорошо влияет, — удивил брат одной фразой.

— Я никогда не бежала от ответственности, а в Эрмиде быстро повзрослела. Не думаю, что это влияние академии, скорее, нашего общения, — произнесла с достоинством.

— Выходит, ты почувствовала Цитадель, но не почувствовала Академию, надо же, — заметил с озорными искорками в глазах Рагнар.

— Я поняла, что Академия — тоже уникальный артефакт из другого мира, но давай всё же вернёмся к первоначальной теме разговора. Я понимаю, что она тебе неприятна, потому можешь фыркать и злиться, но, пожалуйста, рассказывай, что случилось и чем это чревато. Незнание меня убивает. Я не смогу настроиться на испытание, все мысли будут заняты произошедшим.

Моя речь была предельно честна и открыта; я не таилась, не закладывала в слова двойные смыслы и искренне надеялась, что Рагнар ответит тем же. Однако сперва мы расправились с ужином, попрощались с добрыми поварами, сходили в канцелярию за направлением на испытание, в котором я с ужасом увидела слово «боевое», и дошли до полигона. Уже там, активировав все необходимые защиты, а их оказалось так много слоёв, что высокое и величественное здание академии буквально размыло, словно очищенный большим количеством воды акварельный набросок, мой спутник заговорил.

— Твоя мать замешана в настолько серьёзных интригах, что я планирую всерьёз заняться поиском информации, могут ли какие–либо расы обмануть дракона и сымитировать истинную пару, — без экивоков выдал Рагнар. — К сожалению, отец не видит её игру, не верит мне, он ослеплён. Спорить с ним я не хочу, потому завтра они возвращаются в Харрад и останутся там столько, сколько я велю.

Я сидела, вытаращив глаза и затаив дыхание. В голове не укладывалось, что мама, которая сидела со мной по ночам, отгоняя Тьму, — страшная–ужасная заговорщица. Может ли такое быть? Огонёк её не любит, стоит ей появиться на горизонте, прячется и не отсвечивает, старается даже говорить тихо–тихо, будто она может услышать нашу беседу.

А ведь вопросов к маме действительно немало. Как она могла связаться с огненным тёмным, если её не принимает огонь? Пары обычно сходятся по совершенно иному принципу, учитывая потребности своей стихии.

Я прислушалась к Огонёчку, но тот и не думал выходить с подсказками. Бессовестный.

«Я не бессовестный. Я забочусь о тебе так, как считаю нужным. Не вся информация тебе во благо», — проворчал он. — «Проходи испытание с лёгким сердцем, я не подведу. И всегда помни, Ласси Миа Нанд: я по умолчанию на твоей стороне, у тебя нет причин сомневаться ни во мне, ни во Тьме. Мы — единственные, кому можно доверять без задней мысли. Ну и верзиле тоже», — немного ревниво добавил Огонёк.

Губы дрогнули, норовя растянуться в улыбке, но я вспомнила, на какой неприятной ноте остановилась наша с Рагнаром беседа, и не позволила себе лишних эмоций.

— Спасибо, что доверил мне свои мысли. Хотелось бы верить, что мама не замешана в интригах или участвует в них по незнанию. Одно могу сказать точно: мне она ничего не говорила.

— Я знаю, Алессаль. Знаю. А теперь достаточно разговоров, сосредоточься на полигоне. Я не имею права тебе помогать, но буду смотреть, чтобы ты существенно не пострадала. Общие правила: так как твоя сила не раскрыта, — братец подмигнул, — тебя будут испытывать всеми стихиями по очереди. Если ни одна не откликнется, идёт дальнейшее испытание — профессии. Это и некромантия, и лекарские умения, и артефакторика, и работа с магическим металлом, и многое другое. Затем идёт проверка магической физиологии — нет ли в тебе крови оборотней, демонов, метаморфов и, конечно, тёмной крови.

— Ого, сколько всего! Уже вечер. Мы успеем?

— Если ты не будешь отвлекать меня вопросами и вовремя остановишься, то уложимся до полуночи.

— Вовремя — это на стихиях? — уточнила для лучшего понимания, как мне стоило себя вести. Несмотря на огромное количество защитных слоёв Рагнар вёл себя так, словно мы под надзором.

— Захвати профессии ради интереса, а дальше, как по мне, нет смысла продвигаться. Ты, конечно, та ещё хитрая лиса, но только по характеру своему иномирному, не по природе, — в виде шутки подсказал мне порядок действий брат.

— Ну, начали, — выдохнув, произнесла я.

Промелькнула мысль, что испытание наверняка будет длиться вечность, а я устала и хочу поскорее вернуться домой. И полигон словно услышал меня. Не стал испытывать стихиями по очереди, как предполагалось, выдал сразу всё и сразу! Под ногами задрожала земля, растрескалась. Ветер подхватил мельчайшую пыль, закрутил в спираль, всё сильнее набирая обороты, захватывая мелкие камешки, вырывая травинки и полевые цветы, обрывая листья с кустов, склоняя тонкие деревья до земли. В небе собрались тучи, налились чёрной тяжестью, опустились к земле, предупредили громом о явлении ливня народу.

Я ждала, когда появится моя стихия, но огня не было видно. Разверзлись небеса, в считанные мгновения превращая почву под ногами в хлюпающую жижу. Пылевой смерч не исчез, а сменил ипостась на грязевую воронку, засасывающую с диким рёвом и чавканьем всё на своём пути.

«Огонёк, что мне делать? Почему не явилась последняя стихия?»

«Она любит появиться с музыкой. Держись Рагнара», — дал короткую инструкцию Огонь и умолк.

Посмотрела на брата. Тот стоял непоколебимо и уверено, словно в нашу сторону не направлялась голодная, чавкающая грязью смесь стихий, словно земля не дрожала, а ноги не скользили по мокрой траве, словно его не поливало холодным дождём с такой силой, будто кто–то открыл кран на полную.

— С ума можно сойти, — прокричала я, надеясь перебить завывания ветра, хлюпанье грязи и ужасающий треск земной тверди.

— Согласен. Если сейчас появится вулкан, не удивлюсь, — съехидничал Рагнар. Он не кричал, но слышала я его замечательно, хотя в уши задувал ветер.

— А такое возможно?

Сглотнула слюну. Вот уж магические миры не перестают удивлять.

— У меня был вулкан, потоп, из воды появилась гора с острыми пиками, обросла льдом, посреди лета пошёл снег, затем спустилась лавина, за ней ещё несколько, ветер дул так, что смесь воды со снегом превратилась в каток. Поднялся воистину штормовой ветер, ещё и не один, а с землетрясением, и горы… «поломались», — мужчина выделил последнее слово и голосом и движением рук, которое я приняла за взрыв, — после которого крупные части горной породы разлетелись в стороны.

Глаз нервно дёрнулся.

— То есть это нормально, да? — уточнила, понимая, что мне конец. Я даже приблизительно не понимала, с какой стороны подступиться к разборке со стихиями. По эрмидской традиции инструкций к армагеддону не выдавали.

— Академия сама принимает решение, кого как испытывать, большинство обходится стандартным набором процедур, кто–то и вовсе дальше артефакта не идёт. Тебе его даже не показали — академии интересно, кто ты такая и на что способна.

«Огонёк, мне нужна твоя помощь. Я не понимаю, чего от меня хотят, а Рагнар не говорит!»

«Пока не появится последняя стихия тебя не станут атаковать», — занудным голосом, словно я в стотысячный раз отвлекаю его от просмотра любимого сериала, ответил мой «сожитель».

«И что делать, когда она появится⁈»

«Проходить испытание. Верить в себя. Вспомнить, что ты тёмная и начать шевелить мозгами», — раздражённо пробурчал Огонёк. — «Умереть я тебе не дам, но проверить, вдруг у тебя есть способности к другим стихиям, мы обязаны, это полезная информация, так что сперва пробуй сама», — вредный Огонь немного утешил, но лишь на мгновение.

«Умереть не дам, а пострадать — запросто», — начала бухтеть я.

«Страдания очищают душу!» — припечатал Огонёк, поставив таким образом точку в разговоре.

— Н-да уж, помощничек, — вздохнула я вслух.

— Я не имею права помогать. Только могу спасти за момент до смерти, — «успокоил» Рагнар.

— Очень мило, — огрызнулась, наблюдая, как грязевая воронка начинает вырисовывать вокруг нас круги, диаметр которых быстро уменьшался. — Особенно то, что можешь спасти, а можешь не спасти. Ладно, как обычно, всё приходится делать самостоятельно.

— Это твоё испытание, — заметил брат по своему обыкновению безэмоционально и веско.

И был прав. Я слишком привыкла полагаться на него. Когда рядом мужчина, который берёт и решает твои проблемы без просьб и напоминаний, немного расслабляешься. Если бы его не было здесь, я бы наверняка что–нибудь уже придумала, а так стою и жду, зная, что при Рагнаре волноваться не о чём. Хорошо устроилась.

Губы поневоле растянулись в улыбке. Несмотря на многочисленные проблемы и незнание местных обычаев я действительно чувствовала себя вполне комфортно. Но сейчас нужно выйти из зоны комфорта и решить проблему. Желательно поскорее.

Закрыла глаза, прислушиваясь к царящему вокруг безумию, которое отчего–то меня уже не пугало. Почему, интересно?

«Потому что ты тёмная, а вы любите разрушения и хаос», — вставил Огонёк. Создавалось ощущение, что он грызёт попкорн в ожидании какого–нибудь катаклизма в моём исполнении.

Страха не было, но в глубине души я отчётливо уловила радостное предвкушение. Пока оно тлело искоркой, но очень хотело разрастись до злорадного инфернального хохота.

«Огонёчек, миленький, мне нельзя выдать тёмную суть, но она, кажется, со мной не согласна и жаждет появиться во всей красе».

Я надеялась на совет, но то ли вредина–огнище набил полный рот попкорна и из–за хорошего воспитания не мог нарушить святое правило «когда я ем, я глух и нем», то ли надеялся, что я не справлюсь с тёмной частью себя, разнесу полигон на атомы, а затем и во всём Эрмиде наведу шороху, оставив ему на радость все склады с провиантом, особенно колбасные…

Почувствовала, как он облизнулся. Да так, что мой вполне сытый желудок сжался в жажде слопать мяса или сосисок. Или стейк. Или мясной рулет с орехами, специями и ароматными травами. И черносливом.

Гад гадский! Нет, чтобы помочь. Отвлекает своими гастрономическими фантазиями, ещё и так невовремя!

Выходит, мои родимые Огонь и Тьма немного лукавили, обещая всевозможную помощь. Они тоже меня испытывают — справлюсь ли без их поддержки, смогу ли обуздать их голод при необходимости. Ясно всё с вами, понятно. Доверия в Эрмиде с любой стороны — кот наплакал.

Открыла глаза, выпрямила спину, собираясь с духом, протянула руку к стремительно приближающейся воронке смерча. Пальцы покалывало и царапало от пыльной взвеси, что дополнительным кольцом кружилась вокруг устрашающего грязевого столба. Неприятно. Не нравится.

— Кыш, — велела я так, словно была в своём праве.

Смерч отскочил на несколько метров, но не ушёл, продолжил рисовать узоры из грязи на земле. Он не приближался, держался на равном расстоянии, описывая идеальный круг. Словно крупный хищник, что хочет напасть, но пока не решается, анализирует поведение незнакомого маленького зверька, вдруг тот тоже не промах и вонзит в нос ядовитые колючки.

Параллель с животными позволила лучше понять ситуацию. В магическом мире, как говорил Рагнар, действует право сильнейшего. Стихии, безусловно, мощные, могучие, но они подчиняются людям и нелюдям, которые знают хитрости, приёмы, заклинания и имеют врождённую способность взаимодействовать со стихиями напрямую, направлять их, усиливать. Это обоюдовыгодный договор, если можно так выразиться. Сейчас я вижу, как земля, ветер и вода слились в единое целое, а значит, не важно, к какой стихии ты больше предрасположен. Мир един, все стихии взаимосвязаны, и если ты владеешь одной, можешь подчинить остальные.

Смерч вновь приблизился на расстояние вытянутой руки. Мне показалось, он действовал не просто решительно — пытался запугать! Почему, интересно? Может, из–под земли сейчас покажется супервулкан и извергнется лавой?

Прислушалась к себе. Не боюсь. Вообще не боюсь. Я испытываю абсолютное спокойствие и понимаю, что всё происходящее — не столько проверка физиологии, сколько проверка на вшивость, как говорят на Земле.

Рагнар говорил, что маги должны сохранять спокойствие, и сам являл собой пример идеально контролирующего эмоции человека. Ой, дракона. Хотя с идеальностью я ему, конечно, польстила, но по сравнению с остальными он являет собой достойный пример. Я бы тоже хотела обрести столь непробиваемую внутреннюю уверенность в себе и своих силах, пока меня штормит от одного состояния к другому, но я до конца не раскрылась и это нормально. Всё приходит с опытом. Главное — не опускать руки и работать над собой.

За спиной появился странный звук и в следующее мгновение я поняла, что он стремительно нарастает, гудит, трещит, даже рычит. Обернулась. Кашлянула от неожиданности.

— Это что? — уточнила у Рагнара. — Что–то типа лесного пожара без леса? Огонь до небес, но гореть–то нечему. Удивительно.

Сама поразилась, насколько спокойно звучит голос. И внутри… Нет, я не нервничаю, я жду. Знаю, что опасности нет. Ощущение, словно я надела очки виртуальной реальности и прекрасно помню, где нахожусь и что на самом деле вижу — эффектную иллюзию, сплав творчества и технологии. Только здесь всё по–настоящему, а страха всё равно нет.

— Огненный шторм, — ответил брат.

— То есть по уровню творящегося безобразия можно понять, в какой пропорции мне подчинены стихии? — уточнила деловито. — Огонь — моя основная стихия, это мы давно поняли. Но и остальные по–немного присутствуют. Замечательно.

Лицо братца вытянулось от моей иномирной логики.

— Ты ещё не подчинила ни одну из стихий, — заметил он с намёком, что действовать нужно силой.

— А зачем? — спросила с улыбкой. Затем повернулась к огненному шторму и велела: — Помедленнее, пожалуйста. Ты здесь не один, воде с тобой некомфортно.

— Кхе–кхе–кхе, — раскашлялся Рагнар. Да так, что на глазах появились слёзы. — Алессаль, ты серьёзно думаешь, что он затормозит?

— Разумеется, — без тени сомнения произнесла я. — Огонь не причинит мне вреда, он слышит мой голос, понимает его. Да, милый? — обратилась к несущемуся на нас яростному валу.

Пылающая, пышущая жаром стена замедлилась и остановилась в десяти метрах от нас. Мне показалось, она обиделась. Сперва я отмела эту мысль, ведь стихия — не человек с гормональными бурями, затем вспомнила Огонька. Его эмоции непередаваемые и очень яркие. Я бы даже сказала, он чувствует куда лучше людей с их неполноценной физиологией. Значит, чисто теоретически, все стихии могут испытывать эмоции.

— Прости, моя хорошая, я сейчас разберусь, как мне со всеми вами подружиться, а затем подойду к тебе. Подожди, пожалуйста, хорошо? — ласково произнесла я, обращаясь к стене огня.

На мгновение мелькнула мысль предложить ей сосисок в качестве компенсации за моральный ущерб, но поняла, что я своего прожорливого товарища накормить вдосталь не могу, а он маленький и миленький. Что говорить про такую громадину? Ей нужна сосиска размером с галактику.

Огонёк вновь активизировался, представляя аппетитные спирали из сосисок, летающие в непроглядной темноте космоса. Я даже успела съехидничать, предложив ему пару названий: «Галактика Краковская», «планета Докторская», «метеоритный поток Чоризо», «орбитальная станция Сервелатная»… Фантазия работала на полную, пришлось усилием воли останавливать это безобразие и вновь грозить пальчиком Огоньку.

Посмотрела на Рагнара. Тот уже надел привычную маску спокойствия и ждал моих дальнейших действий. Показалось, что он усиленно размышлял над чем–то. Может, моя идея со стихиями инновационна для Эрмида?

— Вы укрощали стихии по–другому? — уточнила из любопытства.

— Да.

— Люблю твои развёрнутые ответы. Столько полезных деталей, — съязвила, направляясь к смерчу. Протянула руку, касаясь наполненного пылью краешка и неожиданно поняла, как следует поступить. Откуда пришло знание, сказать затруднялась, оно просто появилось. — Сейчас я добавлю немного огня. Пожалуйста, не обижайте его. Присмотритесь друг к другу. Вы, наверное, уже поняли, что моя основная стихия — именно огонь, нам всем очень важно, чтобы вы научились сосуществовать и не ссорились. Давайте начнём с малого. Я доверяю вам этот небольшой фонарик с огнём внутри, так он вас не обожжёт и не высушит. Затем я отнесу его к огненной стене и он передаст от вас послание. Если оно будет, конечно.

Отчего–то вдруг сильно смутилась.

Верно ли я всё делаю или совсем ополоумела?

Однако ветер подхватил огненную сферу, закружил в потоке, а затем и вовсе скрыл внутри воронки. Я мучительно вглядывалась, даже на цыпочки встала, но никак не могла его разглядеть и начала тревожиться. Огненная стена подобралась ближе, словно поддерживая меня своим жаром.

— Спасибо. Ты тоже волнуешься, да? — спросила, но не получила ответа. — Надеюсь, они примут правильное решение. Я бы не хотела получить войну стихий, меня и без того бесконечно испытывают на прочность все кому не лень, — неожиданно для себя пожаловалась огненной стене. Та пододвинулась ещё ближе, согревая и будто убаюкивая. — Ты такая замечательная, спасибо тебе.

— Я бы тоже хотел тебя обнять, — вдруг сообщил Рагнар. — Не могу смотреть, как ты нервничаешь.

Улыбнулась брату, поблагодарила от души, но объятия родной стихии на мужские менять не стала, сделала ещё шаг назад, в огненное марево. Вздохнула глубоко–глубоко, так, что даже Огонёк отложил «миску с попкорном» и начал тянуть энергию, превращаясь в обжигающего маленького монстра.

«Осторожнее, пожалуйста, мне дышать тяжело. Ты решил зажарить меня изнутри и сожрать?»

«Такую сожрёшь — отравишься», — съехидничал огненный друг, но аппетит умерил, продолжил в спокойном, «тёплом» режиме. Я чувствовала его постоянно, но уже не опасалась за здоровье. Интересно, способен ли он «осушить» всю эту стену?

«Разумеется!» — фыркнул жадина. — «Я бы с удовольствием это сделал, но тогда нас раскроют. Приходится держать себя в руках», — жалобно вздохнул он и послал маленькую такую картинку сосисок, которые смогли бы скрасить его тоску. Сосиски при этом были в ассортименте — хоть магазин открывай.

Мы простояли достаточно долго, ноги уже сводило от усталости, когда на поверхности грязевого потока появился фонарик. Он немного уменьшился в размере, поцарапался и потускнел, но в целом выглядел относительно неплохо. Я поспешила забрать его, чтобы отнести к родной стихии, но ветер направил сферу по воздуху, словно волейболист — мяч, точнёхонько в самый центр огненного поля.

— Ну, что там? — нетерпеливо поинтересовалась я у огненного шторма, но вместо него ответил Огонёк.

«Перевожу с нормального на твой: все присутствующие в шоке от тебя и твоих методов, считают тебя неадекватной, дурной, импульсивной, чрезмерно наивной и доверчивой, но при этом ужасно интересной, так что готовы к сотрудничеству. Я, кстати, по той же причине решил остаться. У тебя мозги работают зигзагом, скучать не приходится», — то ли похвалил, то ли оскорбил Огонёк.

«Потом говорим», — словно строгий родитель нашкодившему ребёнку выдала я. Но затем вернулась к нашему обычному стилю общения, где уже я спрашиваю совета: — «Что мне сейчас сделать, подскажи, пожалуйста».

«Поблагодари их и отпусти», — был ответ.

Я обратилась к каждой стихии мысленно. Слова лились полноводной рекой, от души, искренне, и я знала, что меня слышат, понимают и… уважают. Как бы ни язвил Огонёк, а стихии посчитали меня достойной. И одно это наполняло счастьем и покоем.

Когда я закончила говорить, стихии исчезли, словно их и не было. Земля вновь обрела привычные очертания — ни трещинки. Об испытании напоминали лишь ощипанные растения.

— Странно, что нет следов огня, воды и земли, зато ветер оставил после себя беспорядок, — заметила вслух.

— Ветер — самая эмоциональная и неуравновешенная стихия. Подозреваю, он не всем доволен, а значит, может доставлять неудобства. Временно или вечно — не подскажу, но будь предельно внимательна при работе с ним.

— Ясно. Что теперь? Где меня проверят на магическую предрасположенность к профессиям? — уточнила, потирая руки. Огонёк так накачался, что я едва не искрила от энергии и готова была её применить.

— Твоё испытание завершено, Алессаль. Если бы у тебя были склонности, полигон воссоздал бы соответствующую мастерскую.

— Ну, мне хватит и стихий, — без капли сожаления махнула рукой и пошла к выходу, посылая сигнал многочисленным защитам раствориться и не отсвечивать, заодно зажигая огни, ведь на улице совсем стемнело. — Я правильно понимаю, что я с достоинством прошла испытание и теперь меня никто не сможет вытурить из академии? — задала главный вопрос.

— Безусловно. Считай, у тебя есть гарантия на весь период обучения. Ты второй в истории ученик академии с четырьмя стихиями, так что тебя будут не просто тянуть, но и во всём поддерживать.

— А кто первый? — спросила, беря брата под руку.

— Я, разумеется.

В голове стремительно промелькнула мысль, что брат, выходит, так же разгадал суть стихий, как я сегодня. Не знаю, что случилось в Эрмиде и почему все уверены, что могут владеть лишь одной, тогда как все стихии — пусть не всегда дружная, но одна семья. Как договоришься, так и будешь с ними работать. Но кто я такая, чтобы распространяться на эту тему, усиливая тем своих врагов?

На губах появилась ухмылочка, но я тут же растянула её до полноценной улыбки, чтобы не выдать себя наблюдателям, и весело произнесла: «Это у нас семейное!»

— Кхе, — не ожидавший такой реакции Рагнар не сразу смог ответить. — Возможно.

— Если меня спросят, как мне удалось обуздать четыре стихии, не умея нормально использовать даже свой родной огонь, буду говорить, что набралась у тебя плохому! — заявила, не удержавшись и показав язык братцу. На счастье, он на меня не смотрел и детскую выходку не увидел.

— Тебе никто не поверит.

— Окей! Ой, то есть, хорошо. Тогда скажу, что ты стоял рядом и стихии вели себя, словно шёлковые, — не изменила я стратегию, а лишь внесла корректировку. — По сути, так оно и было. Помнишь ту стену огня, которая замерла перед тобой? — защебетала я, увидев краем глаза приближение ректора.

— Это было грандиозно! — Жёлто–зелёные глаза ректора горели. Он и не думал делать вид, что не слышит нашу беседу.

— Я думала, вы отправитесь на бал, — заметила вежливо, проигнорировав комплименты.

— Я воспользовался моментом и улизнул, когда мне сообщил дежурный о том, что происходит на полигоне. Давно Академия не устраивала таких проверок. Мне верно показалось, что вы уговорили стихии, а не связали насильно? Я бы хотел вас проверить на одно очень интересное свойство. Вы о нём наверняка не слышали, поскольку ни в одном учебнике нет упоминаний об этой расе, её давно не существует. У некоторых их женщин было воистину удивительное умение, — разливался соловьём Родсон, — оно называется «саашани», иначе «манящая, зовущая».

Сердце дрогнуло пойманной птицей. Неужели меня вычислили? Да к тому же так легко и быстро!

Желание обернуться к Рагнару в поисках поддержки отвергла. Этим я лишь выдам подозрения ректора.

— Ваша светлость, что же это за раса? Очень интересно! — немного переигрывая от волнения спросила я.

Глава 7

Ректор был в отличном расположении духа и помнил о том, что его задача — обучать подрастающее поколение, а потому с удовольствием рассказывал то, что знал.

Не то, что некоторые. Не будем тыкать пальцем в Рагнара.

— Сайрены — настолько древняя раса, что упоминаний о ней почти не сохранилось. Они исчезли ещё до Исхода, притом не из–за военных действий или природных катаклизмов, нет! — с сияющими глазами продолжал ректор Родсон, даже не представляя, насколько меня сейчас отпустило нервное напряжение. — Они невероятно амбициозны, хитры и изворотливы, потому в родном мире, а это небольшая, практически полностью окутанная морем планетка, им было тесно. Они начали исследовать иные миры, оседать в понравившихся, внедряться в правящие семьи, менять законы под себя. В общем, очень интересная раса.

Хм, даже если моя мамуля не относится к древней расе, она по духу сайрена. Очень на неё похоже.

— Я так понимаю, тогда не было науки о межмировых переходах и большая часть сайрен погибла, попав в неподходящие их физиологии миры, — предположил Рагнар, — а остальные не вернулись по вышеозвученной причине. Укоренились в иных мирах, смешались, постепенно утратили присущие расе уникальные свойства.

— Верно! — радостно подтвердил ректор. — Их история невероятна. Как ты знаешь, я многие годы исследую историю огненных тёмных, — Родсон понял, что забыл обо мне и решил исправить недочёт: — Это, юная леди, тоже погибшая раса, вы можете найти о ней сведения в библиотеке Академии или в Королевской библиотеке. Если увлечётесь, я дам вам доступ в нужный сектор, может, даже принесу из личных запасов небольшую интересную книгу, — заметил ректор, вцепившись в меня взглядом.

Я быстро сложила два плюс два. Если две расы жили в одно время и были осведомлены друг о друге, а судя по информации ректора, они точно связаны, не просто так ведь он наткнулся на информацию про сайрен, исследуя огненных тёмных. Значит, в теории я могу быть ребёнком двух древних, почти уничтоженных временем, рас. Путешествующая по мирам сайрена вполне могла встретить такого же одинокого путника из огненных тёмных, соблазнить его сладкими речами, окрутить, понести дитя. Или полукровка сайрен. В общем, похоже, дар саашани у меня неспроста.

Занимательно.

И опасно. Очень опасно. Нужно во что бы то ни стало перенаправить мысли ректора в другую сторону, чтобы он и не думал обо мне, как о потомке сайрен!

— Благодарю вас. Постараюсь найти время для дополнительного чтения, — так же вежливо ответила я, боясь выдать себя излишним энтузиазмом. Ректор подозревал меня во всех смертных грехах и сейчас здорово забалтывал, проверяя при каждом удобном случае. Кто знает, может, он и тёмную во мне рассмотрел. Он невероятно умён и хитёр. — Кстати, на Земле, это мир, где я родилась и выросла, есть легенда о сладкоголосых морских сиренах. Это демонические создания, чей голос манил, запутывал, связывал, зазывал. Моряки не могли противиться их голосу и погибали. Признаться, я не помню всех подробностей, то ли это птицы с женскими головами, то ли что–то вроде поющих русалок. Но, если нужно, я могла бы отправиться в свой мир за нужными книгами, — закинула я удочку, надеясь найти путь домой.

— А когда на Землю можно будет открыть портал? — обратился ректор к Рагнару с такой скоростью, что вся его фраза прозвучала пока я произносила слово «книгами». — Я бы и сам сходил с огромным удовольствием, особенно с заранее подготовленным списком книг, — закончил его светлость с очевидным намёком, что меня из Эрмида никто никогда не отпустит.

— Через несколько лет. Я высчитаю точное время и сообщу, — разочаровал учёного мой безжалостный братец.

— Может, сам, а? Быстренько, — по–свойски обратился Родсон к Рагнару, глаза при этом сияли так, что не знаю, кем надо быть, чтобы ему отказать. Видно же: дракону очень нужна информация, он ради неё на всё готов.

А нет, знаю, кем.

— Я не могу оставить Алессаль без присмотра на столь длительный срок. Думаю, проще поговорить с менталистами, чтобы они помогли ей вспомнить всё, что она изучала о сиренах своего мира, — подсказал он временное решение проблемы.

Родсон поджал губы, но кивнул. Кажется, его мысли были уже не с нами.

Выходит, стихийные драконы умеют путешествовать между мирами. Интересно, а переносить других людей они могут? А кофе с рафаэлками? И я бы нашла ауромо для Танюшки, отправила ей в подарок, а заодно письмо. Или нет, отдала бы ей дневник, так она лучше поняла бы, во что я вляпалась. Может, подсказала бы чего полезного, она разумная и грамотная, хоть и хулиганка, каких поискать. В нашей компании именно я была отрезвляющим её задумки элементом. Плохо работающим, правда. Энтузиазм Татьяны был заразительным и ярким, такому сложно сопротивляться. Она так легко относилась к жизни, что без проблем написала бы письмо в другой мир, ещё бы в гости напросилась.

Хмыкнула. Кто–то пользуется почтовыми голубями, а я стихийными драконами. Красота!

Хотя радость моя преждевременна. Как ни крути, а я пока не знаю, выйдет ли воспользоваться столь замечательными способностями любимого братика.

Кстати, пока ректор тоже мечтает, вдруг получится улизнуть от проверки?

— Рагнар, я очень устала. Может, пойдём домой? — потупив глазки в пол, произнесла я, хотя мы почти дошли до кабинета ректора.

— Я должен подписать бумаги о вашей практике, выдать направление на получение комнаты в общежитии, а так же дать доступ к определённым секторам библиотеки и много чего ещё, — напомнил его светлость.

— Библиотека — это хорошо, — протянула я. — Мне ещё столько нужно изучить!

— Рад, что у вас это вызывает энтузиазм, леди Фогрейв.

В кабинете ректор первым делом оформил кипу бумаг, притом его совершенно не смущали ни луна за окном, ни секретарь, которая вернулась на работу с бигуди на голове, зато в строгом рабочем платье, и сейчас буквально буравила его недовольным взглядом.

Интересно, почему она не пользуется магией? Не умеет?

«Волосы — это самое сложное, проще завить щипцами или с помощью всяких приспособлений, чем уговорить стихию воздуха помочь с такой ерундой», — напомнил Огонёк, всячески намекая, что стихия огня, в отличие от вредно–воздушной, всегда готова прийти на помощь прекрасным дамам, особенно если те догадаются умаслить их десятком–другим сосисок.

— Леди Ирис, пожалуйста, передайте в канцелярию незамедлительно это, — ректор протянул первую бумагу и тут же подписал ещё одну, поднял её в воздух, подсушивая чернила, — и это.

Я с недоумением смотрела за странной процедурой передачи документов. Почему нельзя сперва всё подписать, затем отдать готовую стопку из тридцати листов? Желательно утром. К чему вызывать заспанную леди посреди ночи? Она не обязана быть таким же трудоголиком, как её работодатель. Трудового Кодекса на них нет, честное слово.

Нет, я решительно не понимала Эрмид и его жителей. В такие моменты мозг скрипел и плавился от перегрузок, безуспешно пытаясь адаптироваться к новому миру.

Посмотрела на Рагнара, который заботливо усадил меня в кресло, а сам отошёл за спину; теперь приходилось крутиться всем телом, чтобы не свернуть шею. Братец, как оказалось, сейчас стоял у окна, листал книгу и не делал намёков, как мне проходить обещанную ректором проверку, стоит ли это делать или лучше предусмотрительно грохнуться в обморок. В общем, демонстрировал непробиваемое спокойствие. Пока секретарь не собралась уходить.

— Постойте, пожалуйста, леди Ирис, — Рагнар отложил книгу, подошёл к женщине, взял её руку и с поклоном поцеловал. — Я ваш должник. Благодарю, что смогли нам помочь в неурочное время, это действительно очень важно и ценно. Обращайтесь ко мне в любое время, я буду рад ответить вам взаимной любезностью.

Взгляд пожилой леди моментально потеплел. Она улыбнулась и кивнула Рагнару, вежливо попрощалась, и без промедления направилась в канцелярию, где ей нужно было лишь оставить документы, так что, можно сказать, вернулась к одеялу и подушке. Нам осталось лишь завидовать.

— Леди Ирис пришла сюда только ради того, чтобы отнести документы? Я могла бы сделать это сама, — произнесла я, пытаясь разобраться в ситуации. Я‑то думала, мы здесь только ради того, чтобы Родсон имел возможность меня подловить и вывести на чистую воду, но, кажется, я всё не так поняла, и ректор с секретарём делают мне серьёзное одолжение, оформляя в академию посреди ночи.

— В канцелярию никому нет доступа, кроме неё. Академия — живой организм и сама назначает людей на посты. Леди Ирис — её любимица, — завистливо объяснил ректор.

— А сотрудники канцелярии? — уточнила, сгорая из любопытства. С подобными созданиями я прежде не сталкивалась.

— А их нет. Академия сама распределяет документацию, штампует, сортирует, хранит и выдаёт. Если я хорошо себя веду, — добавил ректор несчастно.

У меня глаза полезли на лоб.

— Это… это как? Вы ведь ректор!

— Ах, юная леди, если бы академия думала так же, как вы, — и не думая шутить посетовал его светлость. — Я недавно опоздал на четверть часа, так она меня не пустила в кабинет, пока леди Ирис не попросила. Кстати, по этой же причине не рекомендую опаздывать на занятия, — добавил ректор. — Щепетильно придерживайтесь устава и вовремя ложитесь спать.

— Хорошо, — пообещала, удивляясь, как студенты умудряются хулиганить в такой академии. Но долго ломать голову не пришлось.

— Учащихся академия любит, — заметил Рагнар, словно услышав мои мысли. — А преподавателей немного тиранит.

— Увы. Мне иногда кажется, что ей не двадцать тысяч лет, а тринадцать. Без тысяч, — проворчал ректор. — Всё, бегите заселяйтесь.

— Заселяйтесь? — переспросила, понимая, что это звучит глупо, но я была уверена, что вернусь домой, потому не успела придержать язык. — Сейчас?

— Разумеется. Или вы хотите посреди ночи выяснять отношения с матерью?

Жёлто–зелёные глаза ректора Родсона вспыхнули хищно и зло, будто он бы с удовольствием сделал это сам.

— Нет, — дала я тот ответ, что от меня ожидали. Впрочем, ругаться с мамой действительно желания не имела.

— Ступайте к коменданту.

По всей видимости леди Ирис успела отнести и оформить документы в максимально сжатые сроки, потому что к нашему приходу комендант был надлежащим образом одет и не выглядел заспанным. Суровый пожилой джентльмен с военной выправкой, пронзительными светло–зелёными глазами и такими же волосами, собранными в низкий хвост, перевязанный тремя чёрными лентами так, что хвост казался тонким бамбуковым побегом.

Что за раса, интересно? Друид? Они, кажется, в Эрмиде не живут, да и вообще друиды худые и высокие, а не плотные и мощные, как этот мужчина.

— Леди Алессаль Фогрейв, — произнёс он, заглядывая в огромную, с человеческий рост, книгу учёта, будто к нему на поклон стояло пять сотен студентов, а не одна–единственная я. По тому, как взлетели его брови, я поняла, что данные ему выдаёт Академия, притом в режиме онлайн. — Хрустальная башня, мансардный этаж, — прочитал он практически по слогам из–за сильнейшего удивления. — Надо же.

— Это плохо? — уточнила, ничего не понимая.

— Так распорядилась Академия, — голосом военного, не привыкшего обсуждать приказы, сообщил комендант, взял в шкафу браслет из мелких прямоугольных чёрных пластин и одного прозрачного кристалла неизвестной мне породы, и грубовато надел на левое запястье. — Снять не сможете, не пытайтесь. Если будет сильно мешать, попросите Академию превратить браслет в татуировку, но знайте: это больно. Её магия рассчитана на другие расы.

— Спасибо.

— Так же я обязан вам сообщить, что помимо покоев в Хрустальной башне, за вами закреплено место в женском общежитии. Оно единственное из розового мрамора, наверняка вы обратили на него внимание. Пятый этаж, комната пятьсот семнадцать, кровать номер четыре. Хм, странно. У вас стихия — воздух?

Комендант посмотрел на меня с таким недоверием, словно это было совершенно невозможно, невероятно и вообще за гранью.

— У леди Фогрейв есть небольшие способности ко всем стихиям, но воздух, конечно, в самой минимальной пропорции, — как мог утешил мужчину Рагнар.

— Теперь я понимаю, почему Хрустальная башня и верхняя полка, — шёпотом проговорил комендант.

Я в отличие от него ничего не понимала, но знала, что сейчас мне никто ничего не расскажет. Адреналин после испытания уже истощился, я чувствовала усталость и хотела только одного — лечь спать в безопасной и уютной комнате. Однако был небольшой нюанс — в Академии пока нет студентов и мне было элементарно не по себе от мысли, что меня оставят наедине с подозрительным древним строением, которое ещё не вышло на контакт. Почему, интересно? Та же Цитадель драконов поприветствовала меня издалека, я к ней даже не приближалась, более того, не являлась драконом, а Академия, где мне предстоит учиться пять лет, всё ещё держит нейтралитет. Неужели я ей не нравлюсь?

И тут я впервые почувствовала её. Немножко. Самую малость. Она продемонстрировала… фейспалм — реакцию на выказанную глупость. Замечательно! Опозорилась перед древним строением! Нужно ведь обязательно начинать знакомство с претензий! Браво, Алессаль! Так держать!

На всякий случай извинилась перед зданием, но из–за смущения речь была короткой, суховатой и скованной. Надеюсь, она простит мне некорректное поведение после сложной инициации и в целом непростого дня.

— Рагнар, а далеко Хрустальная башня? — спросила, когда мы вышли на улицу, где царила кромешная тьма. Я погладила её кончиками пальцев, опасаясь позволить себе большее, но Тьму ничто не смущало, она обвила мою руку, поползла под одежду, обволакивая тело прохладной защитой. Тревоги и сомнения тут же отступили, и я расслабилась, улыбнулась.

— Мне не нравится, что ты теряешь силы после любого использования магии, — проговорил Рагнар вместо ответа и, подхватив меня на руки, понёс. — Что–то здесь нечисто и нужно срочно разобраться, что.

— Есть и свои плюсы, — пробормотала, удобно устраиваясь на тёплом, надёжном брате и подавляя зевок. Меня чмокнули в щёку и молча понесли дальше.

Я уже почти заснула, когда активизировался Огонёк.

«Неужели ты не понимаешь, что хитромордый драконище тебя приручает? Он понял, что тебе нравится кататься у него на руках и теперь при любой оказии хватает тебя и несёт».

«Ты сказал, ему можно доверять», — справедливо заметила я, ещё и обиделась немного — не даёт расслабиться после трудового дня. Я заслужила эти ручки!

«А разве я говорил, что мне и моим словам можно доверять?» — ошарашил Огонёк заявлением. — «Алессаль, девочка, ты в магическом мире, где каждый печётся лишь о своих интересах».

«Ты говорил! И я верила», — призналась расстроенно. Руки поневоле сильнее сжали плечи брата, словно в том я искала поддержки и уверенности, и не готова была расстаться с мыслью о безопасности и покое, что он мне дарил.

«Ладно, нам действительно можно. И всё же возьми за правило задавать себе один простой вопрос — почему. Почему ректор сбежал с бала, куда был приглашён лично повелителем? Почему леди Ирис сделала тебе одолжение, хотя не должна была? Почему Рагнар за простую услугу, как тебе показалось, так дорого расплатился? Признать магический долг — это серьёзное обязательство, отпечатанное на теле особой меткой. Думай, Алессаль! Думай чаще. Это полезно», — крайне ехидно закончил Живой Огонь.

«А почему у меня такое истощение после любого применения силы?» — уточнила, сообразив, что кое–кто настроен читать нотации и вполне может проговориться.

«Потому что ты не замкнула контур. Что–то держит тебя в старом мире. Что–то настолько важное, дорогое, ценное и редкое, что Эрмид не может тебе дать. Именно это истончает твои силы и будет продолжать это делать», — объяснил Огонёк. — «Это может быть любая мелочь — любимое печенье, о котором ты тоскуешь, колечко, забытый артефакт, недописанное стихотворение. Ты постоянно вспоминаешь об этом, грустишь, эта вещь тебе снится».

«Это не вещь. Это моя лучшая подруга, её зовут Татьяна», — без труда вычислила я источник своей слабости в новом мире.

«Отлично!» — съязвил Огонёк и дал совет: — «Сообщи Рагнару, что ему тебя носить все пять лет до открытия прохода в твой мир».

«А если я не захочу, чтобы Таню сюда переселяли насильно? Вдруг у неё нет магических способностей? Вдруг ей не понравится…» — Я говорила и понимала, что Танька бы уже стояла с чемоданом, сообщи я ей о других мирах, наполненных магическими расами. Её бы вряд ли остановили упомянутые мной аргументы. Другое дело, как отнесутся к переезду дочери в другой мир родители! Я‑то здесь с мамой. Имею ли я моральное право её пригласить в Эрмид, учитывая обстоятельства?

Нет, нет и ещё раз нет.

Я не могу рисковать её жизнью и здоровьем, приглашая в мир, где сама не встала на ноги, где не могу обеспечить ей надёжную защиту. Может быть когда–нибудь, в далёком–далёком будущем, если вдруг действительно стану повелительницей симпатичного мира… Танька будет в восторге! Дефилировать в драгоценностях и шикарных платьях в королевском дворце, иметь практически неограниченную власть, танцевать на балах — ей это точно понравится.

Я решила ничего не говорить Рагнару, потому что не сомневалась — узнай он, что мне может помочь замкнуть контур, он ни спрашивать у Тани, ни объяснять ей, что к чему, не станет. Схватит, утащит в Эрмид, напугает до полусмерти. У него же уровень общения с девушками — питекантроп.

Хотя я не права. Он прекрасно ладит с девушками, когда хочет. Иногда ведёт себя — ну просто выше всяких похвал.

Выпрямилась, села, заглядывая в глаза. Рагнар остановился.

— И что за ужасная мысль пришла в твою очаровательную голову? — уточнил он ехидно.

— Да вот подумала, как отнесутся все твои девушки к моему появлению в академии, — произнесла, будто на душе не кошки скребли, а царило абсолютное спокойствие. — Мне нужно будет с ними общаться? Ты с кем–нибудь встречаешься?

Глава 8

Рагнар удивлённо изогнулброви, услышав вопрос, есть ли у него девушка. Как по мне, вполне обычный, житейский вопрос, особенно учитывая, что в Эрмиде живут представители многих миров, и далеко не все они придерживаются строгих взглядов на отношения. Оборотни, вампиры и демоны вели себя раскованно и вполне современно по земным меркам. Может, даже чрезмерно. Эльфы и феи так же не чурались отношений до брака, хоть уже и не вели разгульный образ жизни. А драконы… Читала я книги про драконов! И судя по тому, что видела своими глазами, высокая нравственность ценилась лишь мужчинами… у женщин!

Я уже пыталась разговорить братца на эту тему ранее, но тогда мы не были столь дружны, и все его слова приходилось делить на два. Если учесть, что слов этих было катастрофически мало, то и вовсе оставалось лишь домысливать, опираясь на скудные факты, если не сказать иначе: фантазировать.

Хотелось верить, что сейчас он мне ответит, однако негодяй и не думал проявлять элементарную вежливость! В конце концов, утолить женское любопытство — это ведь очень воспитанно и правильно, верно ведь?

Однако что сделал мой драгоценный братец? Быть может, промолчал в очередной раз? Или сказал категорическое нет? Или ответил завуалированно?

Нет. Нет. И ещё раз нет!

Он меня усыпил.

Раз — и мир померк.

Я успела уловить магический импульс, но воспротивиться ему не успела, хотя понимала, что это возможно, а значит, стоит натренировать навык, чтобы в следующий раз отразить «удар» машинально. Потому что это нечестно и несправедливо! И требует отмщения!

Проснулась отдохнувшей и довольной, на ласковых шёлковых простынях. Поворочалась, пока мозг не проснулся и не выдал, что я не дома. И не в Харраде. И не в Ургране. И даже не в городском доме Фогрейвов.

Распахнула глаза, ожидая любую каверзу от братца, начиная от его сонной персоны на соседней подушке и заканчивая его же персоной, выходящей из душа в одном лишь полотенце. С единорожками! Однако в кровати я была одна, второй подушки и спящего на ней мужчины рядом не наблюдалось, вода в ванной не шумела, в окно симпатичной полукруглой комнаты ярко светило солнце и жизнь казалась неожиданно прекрасной, беззаботной и… студенческой?

После всех событий этого лета пришло долгожданное и такое счастливое осознание: я зачислена в академию! Я в безопасности! Пусть временно, пусть расслабляться нельзя, интриги не распутаны, враги не выявлены и не обезоружены, но я обеспечила себе какой–никакой тыл и заручилась поддержкой ректора главной академии Эрмида. Я сильный маг, у меня есть поддержка Огонька, Тьмы и Рагнара, я не одинока и способна на всё!

Сдерживать улыбку не стала и с радостным смехом опустила ноги на пол. Ледяной!

— Ай! — вскрикнула, не ожидая подобного. — Академия, доброе утро. Это ты шалишь? Или наказываешь меня? — начала предполагать я. — Или это такая побудка? А можно сделать потеплее? Пожалуйста! Очень–очень прошу!

На коленях по кровати приблизилась к ничем не обработанной каменной кладке, приложила руку и послала лёгкий магический импульс, привлекая внимание.

Ни ответа, не привета.

— Если я заболею, то буду чихать и кашлять, наполняя тебя бациллами и микробами, — намекнула строению. Пол не потеплел ни на градус.

Быстро пробежала к шкафу, надеясь, что он уже заполнен одеждой и обувью, как это обычно бывало, однако нашла в нём лишь одинокого паучка.

— Привет! — поздоровалась с жителем шкафа и подмигнула ему. — Будем соседями! Меня Алессаль зовут, можно просто Алеся, Леся или Ласси — на твоё усмотрение.

Со смешком поклонилась паучку и закрыла створку, сообщив, что постараюсь его лишний раз не тревожить. Пятки уже буквально отваливались от холода, но настроение было чудесным, а когда я увидела совершенно замечательную ванную, в которой стояли четыре душевые разных форм и цветов, заодно и ванна–бассейн, счастью моему не было предела! Выходит, Мансардный этаж башни был разделён на две части, большей из которых была эта замечательная ванная комната. Интересное решение, пока не до конца понятная, но за огромную ванну я всё прощу!

Не одна я радовалась как дитя.

«Нормальный душ!» — восхитился Огонёк и, не дожидаясь меня, убежал в одну из капсул с матовым чёрными стёклами, уже оттуда крикнув: — «Ну, чего стоишь? Иди сюда, научу тебя мыться стихией!»

Сгорая от любопытства, но с некоторой опаской, сунула нос за периметр, огороженный тонированным стеклом.

— Ой, так это от огня такой цвет стен! — сообразила я, что это обычная копоть. Зашла в кабинку и дверца, которой я прежде не видела вообще, захлопнулась, отрезая меня от остального помещения.

В следующее мгновение Огонёк полыхнул, заполнив пространство и весело потрескивая излишками энергии. Я их чувствовала то щекоткой, то лёгким электричеством на коже, порой слишком сильным и даже неприятным, при этом дышалось на редкость хорошо и глубоко. Казалось, я очищаюсь не только снаружи, но и изнутри. Расслабилась, позволяя стихии бушевать и радоваться, исцелять моё тело, наполнять его энергией. Неприятные ощущения тут же отступили.

«Академии не понравился твой намёк на болезни, так что она дала тебе доступ в стихийные душевые», — мурлыкнул Огонёк тоном напившегося валерьянки кота. — «До этого предполагалось, что ты уйдёшь из этой башни в общую комнату для девочек. Башню тебе должны были выдать по протоколу, поскольку у тебя контакт со всеми стихиями, но Академия тебя недолюбливает. С этим придётся поработать».

«И откуда ты всё знаешь?» — спросила, поднимая руки над головой, чтобы огонь очистил каждый миллиметр кожи.

«Академия построена по древней технологии, где один из тысячи камней — живой. Они замыкаются в единую цепь и таким образом наделяют здание умом, характером, эмоциями. Считай, что Цитадель и Академия — это Живой Камень, как я — Живой Огонь», — объяснил мой друг и товарищ, максимально упростив, как мне показалось.

— Выходит, и Живых Камней и Живых Огоньков довольно много? — уточнила вслух. В открытый рот, конечно же, рвануло пламя, пронеслось по трахее, разлилось по венам жидким огнём. Кашлянула, избавляясь от излишков. — Пора на выход.

«Ещё минуточку!» — заканючил Огонёк. — «А я тебе расскажу про живые миры!»

На такую приманку я клюнула безоговорочно.

«И ответишь, почему я не пришлась ко двору её величеству Академии», — выдвинула я требование со своей стороны.

После стихийного душа чувствовала себя обновлённой, лёгкой и воздушной. Казалось, живой огонь выжег сомнения и печали, наполнил теплом и добром. Чистое блаженство!

Какое–то время я смотрела на себя и не могла понять, неужели эта красивая и уверенная в себе девушка с затуманенным взглядом, блестящими локонами и фарфоровой кожей — я?

— Огонёк, а куда делся мой загар? — возмутилась, сообразив, что больше всего смущает в отражении.

«Ты тёмная, не положено», — важно сообщил напарник.

— В каком смысле?

«В прямом», — буркнул Огонёк.

Я проинспектировала тело. Стихия не только стёрла загар с кожи, но и удалила все волоски, но что самое удивительное — она так же изменила мне форму ногтей! Вместо любимого мягкого квадрата ноготки превратились в остро заточенные ядра миндаля. Ну ладно, загар, это я могу понять, на Земле есть даже термин «аристократическая бледность». Растительность на теле — здесь я полностью солидарна с требованиями тёмных, меня всё устраивает. Но форма ногтей… Где логика?

— А ногти тебе чем не угодили? Мне не нравится, что ты принимаешь за меня столь важные решения.

Я старалась говорить спокойно, но голос подводил — выдавал нервозность и недовольство.

«Острые ногти — это защита. Привыкай», — был ответ.

— Набрался у Рагнара нехорошего, — пожурила я Огонёчка, но решила не портить себе настроение. Ногти, как и волосы — не зубы, отрастут. Может, я ещё оценю новую форму, полюблю и сама буду просить заточить их поострее. И удобно! Мастер маникюра–педикюра не нужен. Ещё бы с причёской разобраться, не бегать ведь каждый раз к братцу за укладкой.

Полы в спальне по–прежнему были отвратительно холодными, потому я не стала особо задерживаться, пошла исследовать территорию академии. Понять бы ещё, куда подевался Рагнар, когда из дома привезут мои вещи, могу ли я прогуляться в городской дом Фогрейвов или стоит сидеть в академии и не отсвечивать. И насколько уместно заявиться к ректору в столь ранний час?

— И всё же странно, что брат оставил меня без присмотра, не похоже на него, — произнесла, спускаясь по ужасно неудобной винтовой лестнице и с тревогой рассматривая массивные деревянные двери на каждом этаже. На некоторых висели огромные амбарные замки, будто там заперли опасных существ. Но так ведь не может быть! Не может ведь? Надеюсь! — Есть ли у меня соседи по башне? — тихонько спросила, прикоснувшись к прохладному чёрному камню. Академия не ответила.

Лишь закрыв за собой входную дверь выдохнула. Башне решительно не подходит название «Хрустальная». Хрусталь — это нечто яркое, светлое, прозрачное, сверкающее, но никак не тёмное и жуткое. В какой–то момент я едва не призвала Тьму, чтобы было спокойнее идти, но поборола страх. Нужно привыкать, это мой временный дом.

На улице ярко светило солнце, щебетали утренние пташки, было безлюдно и восхитительно умиротворяюще. Я повела носом, уловив аромат сладкой выпечки, рассмеялась, окончательно избавляясь от нервного напряжения после спуска, и вприпрыжку побежала к поварихам, надеясь, что они меня накормят. Вопросы вопросами, а завтрак — по расписанию. Однако пробегая под открытыми нараспашку окнами столовой уловила интересный разговор и притормозила, хотя желудок и Огонёк настаивали на срочном приёме пищи и сообща бунтовали.

— Все стихии? Не может такого быть, — немного сонно звучал женский голос. Кажется, говорящая даже зевнула, позабыв о манерах. — Я понимаю, если бы она была родной сестрой Фогрейва, но девчонка из другого мира, если не ошибаюсь, немагического.

— Согласен. Крайне подозрительно, — ответил ей глубокий и сильный, хорошо поставленный мужской голос.

— Академия её приняла? — поинтересовалась женщина и вновь громко зевнула.

— Похоже, нет, — подключился к беседе ещё один голос, грубый и низкий, с очаровательной хрипотцой. — Ей отвели мансарду Хрустальной башни, там уже лет семьсот никто не жил, она же капризная и вредная, как проклятая на девственность демонесса, — грубо пошутил мужчина.

Раздался громкий хохот. Похоже, в столовой немало посетителей.

Стоять под окнами и подслушивать было не самой разумной идеей, учитывая разнообразие рас с хорошо развитыми инстинктами. Меня наверняка скоро засекут, особенно, если дам волю эмоциям, тот же страх в Эрмиде улавливает каждый второй. Сбегать тоже глупо. Решила идти завтракать, значит, иду и завтракаю.

Выпрямила спину, поднялась по лестнице, толкнула дверь в небольшое фойе, неспешно прошла по каменному полу, отмечая, как затихают голоса по мере моего приближения к гостеприимно открытым дверям столовой.

Вычислили.

Огонёк неожиданно наполнил жаром плечи, солнечное сплетение и позвоночник, подсказывая, что я показываю не светскую уверенность в себе, а самую натуральную тревогу, а то и страх. Поблагодарила заботливого товарища, состряпала заинтересованную физиономию и с лёгкой улыбкой зашла в наполовину заполненное помещение столовой.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась с присутствующими и столь же неспешно пошла к линии раздачи, где стояло несколько человек, выбирая еду. Часть из них, судя по возрасту, была преподавателями или сотрудниками академии. Интуиция шепнула, что, скорее всего, я и вовсе единственная студентка, ведь учебный год ещё не начался.

— Доброе утро, ответили мне вразнобой мужчины и женщины.

И замолчали, даже не думая делать вид, что завтракают. Разглядывали меня в упор.

— Простите, я попала в преподавательскую столовую и не должна здесь находиться? — уточнила, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Нет, столовая у нас общая, — ответил ближайший ко мне высокий и худой мужчина с чёрными, как смоль, волосами и жестокими стальными глазами. — Завтракайте спокойно, вы в своём праве.

— Благодарю, — ответила с кивком.

Выбирать блюда и относить их за свободный стол под пристальными взглядами преподавателей было неловко и неприятно, однако я не стала праздновать труса и решила довести начатое до конца. Я — Алессаль Фогрейв, я не имею права демонстрировать слабость. Я не хочу её демонстрировать.

Одна из поварих тепло мне улыбнулась и подала чашку дымящегося ароматного чая. С искренней благодарностью улыбнулась в ответ и пошла за стол, понимая, что все взгляды устремлены на меня, сейчас нельзя ни споткнуться, ни позволить пальцам задрожать.

Выдержка, манеры, непробиваемое спокойствие — три кита идеального поведения в любом мире. Я безжалостно подавила сопротивление организма, который вдруг решил, что завтрак ему совсем не нужен, правда, для этого пришлось вновь прибегнуть к помощи Огонька. Его жар отлично уничтожал лишнее напряжение. Взяла вилку и нож.

— Доброе утро, — донеслось от двери. — Я — Нарин Рувс, маг земли и воды, — представилась красивая зеленоглазая брюнетка. — Зачислена на первый курс факультета красоты и изящества, также планирую изучать травы и медицину.

Так вот, как мне следовало себя вести, но мне и в голову не пришло полноценно представиться. Более того, я совершенно не в курсе, на какой факультет меня зачислили!

Девушка быстро определилась с выбором блюд и направилась прямиком к моему столу.

— Привет. Можно к тебе?

— Привет. Конечно. Присаживайся, пожалуйста, — ответила я, стараясь не тараторить от волнения. Как ни крути, а спокойствие моё было напускным.

— Признаться, я в недоумении, — сообщила Нарин доверительным шёпотом. — Меня забрали с королевского бала, привезли в академию, заставили пройти испытание в шелках и драгоценностях, ещё и оставили здесь без возможности выхода в город. Ты не знаешь, что происходит? Я так понимаю, из обучающихся во всей академии только ты и я. Это очень странно.

— Сама ничего не понимаю. Мы вчера с братом до бала, на котором я так же должна была присутствовать, зашли к ректору, чтобы предъявить письмо от его величества, — начала я рассказ, понимая, что содержание нашей беседы — всеобщее достояние. Подслушивали даже поварихи, замершие с половниками за стойкой.

— О, догадываюсь, что произошло, — со смешком произнесла новая знакомая. — Полигон, запрет на выход в город и направление в библиотеку, да? Мне велели разобрать архив! — пожаловалась она так, словно это нечто непристойное. Взгляд при этом был внимательным и цепким.

Кажется, она нарочно втирается ко мне в доверие. Шпионит для повелителя? Выходит, ему уже донесли о результатах моего тестирования. Миленько. И предсказуемо.

К слову, она не спросила, как меня зовут, но общается так, будто мы давно знакомы.

Ладно, разберусь со временем, а пока буду руководствоваться прописной истиной «держи друга близко, а врага ещё ближе». Главное — не довериться ненароком, очень уж девушка располагает к себе. Однако общаться придётся и лучше делать это так, чтобы никто не догадался приставить ко мне ещё кого–нибудь, пусть думают, будто их хитрость сработала.

— Ты знаешь, я была так шокирована произошедшим, что вообще ничего не поняла, даже не в курсе, на какой факультет меня зачислили. Не уверена, что об этом говорили, подозреваю, воспользовались моим незнанием эрмидских правил, — наябедничала я с огромным удовольствием, лишь затем сообразив, что испытываю огромное желание всё–всё–всё рассказать милой девушке, хотя минутой ранее решила ни в коем случае этого не делать. Уж не воздействует ли она на меня особым образом?

Чтобы прервать разговор и снизить риски отправила в рот ложку еды и принялась тщательно её пережёвывать, мысленно обращаясь к Огоньку с просьбой подстраховать, не позволить разглагольствовать на запретные темы. Однако тот отнёсся к моим подозрениям и страхам без интереса, сообщил, что я соскучилась по нормальному общению со сверстницами, а он, стихия в полном расцвете сил и способностей, не готов выносить женскую болтовню в необходимых мне объёмах, потому умывает руки.

Едва не поперхнулась от такого заявления! Сдержалась из последних сил, но глаза на лоб всё же полезли. Хорошо, моя реакция со стороны выглядела вполне уместно, учитывая признания о событиях ночи.

— Предлагаю сходить в приёмную и всё узнать, — сказала Нарин. — Вот будет забавно, если попадёшь на факультет драконьего пламени! — вдруг рассмеялась она.

— А почему я должна туда попасть? — уточнила, стараясь, чтобы голос звучал с тем же энтузиазмом, что и у собеседницы. Я всё больше убеждалась, что девушка знает обо мне куда больше, чем должна, а потому доверять ей нельзя.

— Ну как же! Ты ведь Алессаль Фогрейв, протеже Рагнара эр Фогрейва, — без капли смущения подтвердила мою догадку Нарин о нашем заочном знакомстве, и бросила короткий взгляд на подслушивающих преподавателей.

— Разве на факультет с таким названием может попасть простой человек? — уточнила, понимая, что девушка планировала сказать что–то ещё, но передумала из–за свидетелей.

— Не знаю. Посмотрим, — преувеличенно бодро ответила Нарин и пожала плечами, словно ничего выдающегося в её словах не было, да и не столь интересна эта тема.

Мы больше не поднимали скользкие темы, доели завтрак, а после отправились исследовать территорию академии в ожидании приёмных часов у леди Ирис — на двери её кабинета висела от руки написанная записка, что сегодня она принимает после обеда, а у ректора и вовсе неприёмный день. Ситуация настолько напоминала земную, что я поневоле улыбнулась и гулять пошла в отличном настроении. Не думала, что бюрократические проволочки могут радовать, но именно это и произошло. Хоть что–то незыблемое, вечное! И смех, и грех, конечно.

— Я здесь из–за тебя, — сообщила Нарин, когда мы отошли на достаточное расстояние от зданий академии. — Меня прислал Рагнар.

Брови мои взлетели к линии волос в одно мгновение. Ну надо же! Если это правда, то я не удивлена. Если неправда, тоже не удивлена. В Эрмиде голова всегда должна быть трезвой и светлой, а язык — на замке, это я уяснила. И то, что любая информация требует проверки, тоже.

— Интересно, — произнесла сдержанно.

— Ты, наверное, мне не веришь, потому я немного объясню ситуацию со своей стороны, — взволнованно затарахтела Нарин. — Твой брат настаивал, чтобы я тебе не говорила о нашей договорённости, но я считаю, что мы не сможем нормально общаться и дружить, если начнём со лжи.

— Это похоже на Рагнара, — с тяжёлым вздохом произнесла я. — Ложь не люблю, полностью с тобой солидарна в данном вопросе.

Мы преодолели мост через узкую речушку и направились в сторону красиво оформленного парка с аккуратно постриженными кустами. В воздухе отчётливо улавливался аромат малины и грибов, отвлекая от разговора, и я поневоле начала присматриваться, не прячутся ли под резными листьями яркие бусины ягод и коричневые шляпки грибов.

— Я так и подумала! — обрадовалась Нарин и принялась за объяснения: — Рагнар оказал мне услугу, и когда я спросила, чем могу быть ему полезна, сообщил, что ты поступаешь в академию, законов Эрмида не знаешь и можешь попасть в неловкую ситуацию, а потому ему было бы приятно, если бы я… немного тебе помогла, — закончила она, тщательно подбирая слова.

— Это тоже похоже на Рагнара, — заметила я уже с улыбкой. — Если что, я не злюсь ни на него, ни на тебя. Напротив, мне приятно, что ты честно всё рассказала, а он проявил заботу. Я уже немного перестроилась на местный лад и спокойнее отношусь к его поступкам. Твоё внезапное поступление, я так понимаю, тоже его рук дело или это было заранее согласовано? — уточнила с любопытством

— Меня на самом деле вчера срочно увели с бала в академию и заставили поступить незамедлительно, я не лгала. Платья доставили перед завтраком, а косметику нет. Видишь, щеголяю естественной красотой? — пожаловалась девушка.

— Прости. Если бы я знала, что задумал брат…

— Что ты! Не стоит извиняться! — заверила Нарин, всплеснув руками. — Я, конечно, не думала, что это случится так быстро, но совершенно не в претензии, я рада и счастлива оказаться здесь. На меня весь вечер смотрела её высочество…

Я в очередной раз поразилась тому, как причудливо устроена жизнь аристократов в магическом мире. На Земле юным барышням казалось, что жизнь при дворце — это нечто прекрасное и замечательное, а по факту… Хотя я не права. Если читать не сказки, а исторические книги, земные принцессы и аристократки тоже немало страдали.

— Тебя хотели сделать её фрейлиной? — проявила я знание местных обычаев.

— Скорее, любовницей её друга. Принцесса Луана — наполовину демон, — сообщила девушка, будто это всё объясняло.

Я прикусила губу, мучительно размышляя, может ли её высочество вести неподобающий статусу образ жизни, учитывая её происхождение, но уверенности в ответе не было. Принцессы, по идее, даже в Эрмиде должны выходить замуж не по любви, а по политической необходимости, а это значит, к ним предъявляются повышенные требования. Наверное. Я ничему не удивлюсь. Хотя… не буду зарекаться.

— Я не совсем понимаю… — произнесла, сгорая от любопытства.

— Ой, прости! Сейчас всё тебе объясню! — заверила девушка и повела меня к увитой розами беседке.

Посмотрела на неё влюблённым взглядом. Неужели я, наконец, хоть что–то узнаю в этом сумасшедшем мире⁈

И не нужно клещами тянуть информацию!

Не верю! Очень хочу поверить, но не получается. У меня уже психологическая травма, честное блогерское!

В беседке стояли чаши для стихий и Нарин машинально занесла руку над той, что была наполненной водой, затем дёрнулась, посмотрела на меня, заиграла пальцами, будто подзывая кого–то. Спустя несколько ударов сердца в пустую, обожжённую копотью чашу прилетела спираль из трав, опавших листьев, сломанных веточек и цветов.

— Ты можешь зажечь огонь, если нужно подлечиться, моя вода спокойно перенесёт, если в пламени будут травы, — заметила она.

«Она добавила туда вкусные листья мяты, так что нам срочно, срочно нужны лечебные процедуры! У меня такой сумасшедший стресс после испытания, с этим нужно что–то делать!» — едва не захлёбываясь слюной и имитируя чавканье, выдал Огонёк, но всё же взял себя в руки и подсказал: — «Маленькой искоркой стрельни в чашу, сделаем вам дымовую завесу вместо полноценного огня, её воде так будет действительно спокойнее. Кроме того, так мы ответим вежливостью на вежливость, заботой на заботу», — просветила живая стихия, танцуя на уровне груди и отдавая жаром в кончики пальцев — очень троглодиту хотелось мяты.

«Да ты у меня Котик, а не Огонёк, те тоже обожают мяту, правда, кошачью, но это дела не меняет», — пошутила я, но поступила по его совету, и Нарин захлопала от удовольствия.

— Так здорово, что мы понимаем друг друга без слов! — произнесла она, но тут же смутилась. — Прости, я слишком эмоциональная. Понимаю, что с моей стороны это слишком напористо и даже, возможно, неприемлемо, но мне кажется, мы подружимся. Я выросла при дворце, там нет подруг, есть конкурентки. А в академии всё наоборот! Ты не представляешь, как это здорово! Я в предвкушении и веду себя немного… чрезмерно.

— Не беспокойся, Нарин. Никто не заставляет нас дружить силой. Получится — хорошо, нет — ну, что поделать, — заметила я с улыбкой. — Лучше расскажи про её величество и свои подозрения. Я в Эрмиде совсем новичок, при дворце не была, так что представления о той жизни не имею вообще. Вот только про двенадцать жён повелителя слышала и то, что у нынешнего правителя их меньше, почему — не интересовалась.

— Да–да, конечно. Её высочество Луана — седьмая дочь его величества Орина. Не знаю, читала ли ты, но наш повелитель может иметь двенадцать жён не просто как гарем из любимых женщин, а строго по закону — по одной представительнице каждой сильной расы.

— Да, я уже удивлялась этому. Необычно. Особенно интересно, что ваш повелитель… Ой, прости, никак не привыкну, что Эрмид и для меня теперь дом родной. Удивляет, что это правило применимо для повелителя–дракона, ведь всем известно, что драконы ищут свою истинную пару. С другой стороны, у нас на Земле есть песня, что короли могут всё, кроме одного — жениться по любви, — перефразировала я песенку.

— Видимо, это правило распространяется на повелителей всех миров, — сверкая глазами от любопытства проговорила Нарин.

— Похоже на то. А мне интересно, какой вышла дочь демона и дракона, это ведь очень разные расы, особенно в части… э-э… норм морали, — заметила со всей доступной мне деликатностью.

В груди заворочались подозрения. Как ни крути, а Рагнар часто бывает при дворе и что–то мне подсказывает, пользуется огромной популярностью у женщин, даже несмотря на свой вредный характер. Если он нравится её высочеству, то она может приложить руку к моему будущему и здорово навредить. Если так посмотреть, не одну Нарин могли отправить во фрейлины, меня тоже. А там, под присмотром коварной демоницы, могло случиться всякое. Хорошо, мы обе в академии! Спаслись за миг до катастрофы.

«Какая умная мысль», — съехидничал Огонёк, но без яда. Был слишком доволен поеданием мяты.

— Ты верно уловила моё смущение. Луана — красивая девушка и любит мужское внимание. Не знаю, насколько прилично об этом говорить, но она его… принимает, — тактично намекнула Нарин, при этом покраснела так, словно прямым текстом в грубой форме сообщила о развращённом поведении юной демоницы.

— И фрейлин отбирает специально… ну, с такими же взглядами? — уточнила я, покусывая губы. Интуиция буквально визжала, что её высочество — враг, её стоит опасаться.

— Не совсем. Точнее, не всегда. Чаще ей ставят фрейлин исходя из политических нужд, но если её высочество попросит кого–то конкретного, не откажут. Так вышло, что я нравлюсь одному демону, но подойти ко мне он не имеет возможности — меня оберегают родители, я и сама предпринимаю все шаги, чтобы не попасть в расставленные им ловушки, — поделилась девушка сокровенным. И выглядела при этом по–настоящему встревоженно.

— Какие страсти.

Нарин вздохнула и обратила вглубь парка невидящий взор. Мысли её были далеко, и я не стала нарушать момент уединения. Кроме того, и самой было, о чём подумать.

Я вспоминала первые дни в Эрмиде. Мама практически сразу сообщила, что я поеду в столицу к брату и займу подобающее дочери рода Фогрейв положение при дворе. Её муж тогда удивился не меньше моего, но спорить не стал, лишь заметил, что я буду учиться в академии, так заведу друзей и лучше изучу новый мир. Возможно, стоило насторожиться уже тогда, однако я была в настолько расшатанном состоянии, что плохо соображала.

Если мама действительно из рода сирен, то она одурманила своими песнями лорда Фогрейва, внушила ему, что она — его истинная пара, и сейчас манипулирует мужем, продвигая свои идеи. Но на Рагнара её влияние не распространяется. Почему? Если один дракон подчиняется сирене, по логике должны подчиняться и все остальные. Лорд Фогрейв — не самый слабый представитель вида. Или Рагнара защищает его стихия? Или ещё что–то? Может, я? Если мама ограничивает мою магию, быть может, я так же воздействую и на её силу?

И ещё один интересный момент — почему мама вышла замуж за отчима, а не сразу за повелителя, если могла одурманить кого угодно? Вакантных мест в жёны Орина предостаточно, а дар убеждения представителям королевской семьи отнюдь не безынтересен.

А огненный тёмный, которого она очаровала? Был ли он знаком с Эрдрихом эр Фогрейвом или у того есть ещё один знакомый моей расы?

Мысли перепрыгнули на академию.

«Огонёк, ты не сказал, чем я не угодила академии», — напомнила притаившейся стихии.

«Я не могу тебе рассказать всего, Ласси Миа Нанд», — неожиданно назвал меня Огонёк полным именем. — «Считай, академия к тебе пока присматривается, не доверяя. Нам придётся поступками заслужить её уважение».

«Ты обещал», — настойчиво проговорила я.

«Я собирался тебе рассказать, но мне запретили», — буркнула стихия и вновь притаилась, скрыв даже остаточное тепло.

«Кто⁈» — потребовала я ответа, уже понимая, что его не будет.

«Ничего не могу сказать, запрещено!» — испуганно заявил Огонёк. Я нервно выдохнула. Из ноздрей едва не повалил дым. — «Если хорошо подумаешь, поймёшь», — тихо–тихо, будто нас могли подслушать, шепнул живой огонь и растворился в кровотоке, делая вид, что его нет.

Я настолько отвлеклась от разговора с Нарин, что когда пришла в себя, едва не вскрикнула, увидев её. Хорошо, девушка по–прежнему была погружена в свои мысли и не заметила мою неадекватную реакцию.

— Нарин, в академии ты защищена от демона, что не даёт тебе прохода во дворце? — поинтересовалась я, осторожно возвращая её в реальность.

— А? Ой, прости, задумалась. В эту академию путь демонам закрыт. Ректор Родсон убедил повелителя, что девушкам негоже проживать и учиться на одной территории с расами, имеющими иные моральные ценности, так что их перевели в другое учебное заведение. Мужчины, как ни крути, всегда представляют опасность для юных леди.

Я ненадолго задумалась. Академия — это территория, где мы недоступны родителям и их нотациям, а потому чувствуем себя на порядок свободнее, потому склонны совершать глупости.

Но это студенчество! Когда, если не сейчас?

В конце концов, разве мы не заслужили немного счастья?

— Я тут подумала, — с интригой в голосе произнесла, решив поднять новой знакомой настроение.

— О чём? — клюнула Нарин на крючок.

— Если нам нечего опасаться и мы можем позволить себе большую свободу действий, чем обычно…

— И?..

— Не только мужчины могут представлять опасность для девушек, мы тоже не лыком шиты! Если будем вести себя с умом, и академию закончим на отлично, и весело проведём время, ещё и друзей заведём. И связи! — уточнила, пронзив указательным пальцем небо. — Вдвоём мы горы свернём и никто нам не помешает. Даже если очень захочет.

Я многозначительно поиграла бровями, пока лицо девушки не загорелось азартом.

— Никто, — протянула она, расплываясь в улыбке. Но как девушка разумная и предусмотрительная, сразу ограничила мою фантазию: — Только условимся на берегу: никаких драконов, Алессаль. Их сразу исключаем из списка.

— Жертв? — невинным голосочком уточнила я и похлопала ресницами.

Нарин поневоле рассмеялась, но всё же посчитала нужным всё мне объяснить.

— Драконы — это драконы, Алессаль, с ними шутки плохи. Девушек с детства учат не привлекать их внимание, и неспроста. Они из тех, кто может воспользоваться девичьей слабостью. И организовать эту слабость, притом без труда. Ты ведь понимаешь, о чём я? — с надеждой произнесла скромная Нарин, и я кивнула. — Однако не думай, что они настолько опасны для юных леди, что я предлагаю исключить их из сферы наших интересов из страха. Напротив. Я их уважаю и не хочу ненароком поставить в неловкое положение.

— Их поставишь, как же, — пробубнила я под нос, вспоминая личный опыт.

— Если тебя обижают, а вступиться некому, именно у драконов можно просить помощи, они всегда возьмут под крыло и уже не обидят. Они не терпят несправедливости, готовы тратить время и средства на решение чужих проблем. Это сложная, многогранная и интересная раса, я всерьёз увлекаюсь их изучением и могу многое тебе рассказать, — удивила Нарин.

Она начала приводить исторические примеры, когда драконы спасали угодивших в неприятности девушек, и с каждой новой историей мои плечи опускались всё ниже, а настроение летело в пропасть. Я привыкла думать, что нравлюсь Рагнару если не как девушка, то как личность, что смогла заслужить его уважение, заботу, что смогла и ему дать что–то взамен.

Но это лишь иллюзия.

Он взял меня под крыло.

Я — его протеже. Его ответственность. Его долг.

Тьма сковала сердце, сжала, заставляя тревожно пульсировать, и в следующее мгновение застыла вязкой смолой, позволяющей сердцу биться в спокойном, безопасном ритме.

Выпрямилась. Выдохнула. Посмотрела на Нарин заговорщическим взглядом.

— Думаю, девушки не столь беззащитны перед драконами, как может показаться, — произнесла уверенно и капельку ехидно. — Я это докажу.

— Ты меня пугаешь, Алессаль.

— Бояться стоит не тебе, — проговорила я неожиданно жестко и холодно, направив взгляд в сторону виднеющейся сквозь зелень парка академии, в которой обитало немало опасных для любой порядочной девушки мужчин. А затем обернулась к новой подруге и сделала лицо попроще, объяснила свою точку зрения: — Я совершенно не злая и не страшная, но вижу отсутствие логики в поведении любимых тобой ящеров. Если они такие замечательные, то какое моральное право имеют соблазнять невинных леди?

— Если девушки ведут себя неприемлемо…

— В присутствии взрослого, красивого, умного и магически сильного дракона любая девушка запросто может потерять голову, — перебила я. — Драконы прекрасно понимают, какое воздействие оказывают на впечатлительных барышень, потому именно они должны контролировать и своё и девичье поведение. Я в этом абсолютно убеждена.

Нарин сделала резкое движение пальцами, и воздух вокруг нас задрожал, насытился влагой, окутав туманом, словно защитным коконом.

— Ты абсолютно права, Алессаль. Прежде драконы были именно такими, но они изменились. Сильно. И обсуждать это запрещено, потому, пожалуйста, когда я сниму защиту больше ничего не говори. Наш мир давно болен, и я не уверена, что его можно излечить.

Туман разлетелся белыми перьями, те истончились и развеялись, словно их и не было. Мы увидели шагающего в нашу сторону Рагнара.

— Он выглядит так, словно ты сделала что–то нехорошее, — прошептала Нарин, направляясь к выходу. — Пойду я, пожалуй. Не буду вам мешать.

— Стой, где стоишь, — велела я, не сомневаясь, что девушка подчинится. Мне нужно время понять, что с братом, ведь ещё несколько часов назад он был вполне ко мне расположен. Присутствие постороннего человека сдержит его злость. Наверное.

— Доброе утро, девушки. Ваши вещи доставлены в академию, — любезным тоном сообщил Рагнар, а затем перевёл на меня ледяной взгляд. — Довольна?

Голос его пронзал ледяными иглами, сковывал дыхание, заставлял сердце биться тревожно и гулко. Однако у меня в арсенале появилась суперспособность — управление эмоциями с помощью тьмы, и я без промедления ею воспользовалась.

— Благодарю, что доставил вещи в академию, а так же за то, что познакомил нас с Нарин, — произнесла вежливо и даже книксен сделала. — Я чувствую в твоём тоне обвинение, однако не понимаю, в чём успела провиниться. Не будешь ли ты столь любезен просветить…

— Не буду! — рявкнул брат. Но против своих же слов тут же объяснил причину своего поведения: — Восемь предложений руки и сердца, Алессаль. Восемь! Я оставил тебя без присмотра всего на несколько часов, спящую!

— Откажи всем, — ответила, безразлично пожав плечами. — Или сообщи, что я рассмотрю их кандидатуры после окончания академии, у меня слишком много дел и замужество — в конце списка.

Братец едва не зарычал от злости, но вспомнил, что у нас есть свидетель и, словно по мановению волшебной палочки, превратился в хорошо воспитанного молодого человека, извинился за резкость, подал мне руку и улыбнулся.

— Выглядишь кровожадно, — не оценила его потуги быть хорошим мальчиком, но руку приняла и, кивнув на прощание Нарин, которая не преминула возможностью сбежать в период временного затишья, заметила: — Неужели эти предложения — такая проблема?

— Если ты доверишь мне её решение, проблемы не будет, — ответил Рагнар нейтрально и ласково погладил кончиками пальцев мою руку.

— Доверю, конечно, — ответила машинально, лишь затем сообразив, что говорил он так спокойно нарочно — чтобы я не поняла, насколько ему важно получить моё согласие. — Ой! — выпалила, подняв на мужчину смущённый взгляд.

— Поздно, — с ехидной улыбочкой процедил братец и накрыл мою руку своей, фиксируя напрочь. Будто я собиралась вырваться, ну–ну! Размечтался! Мне и так комфортно.

Попросила тьму помочь с эмоциями и, когда пульс забился в обычном ритме, оценила свою оплошность холодно и трезво. По всему выходило, что ничего ужасного не произошло. Выходить замуж в Эрмиде я не собираюсь, и если Рагнар способен оградить меня от излишнего мужского внимания — а свадьба — это точно лишнее! — пусть действует, я только за. Осталось ошарашить братика этой новостью так, чтобы получить капельку удовольствия.

— Что ты! — начала преувеличенно восторженно. — Я ни в коем случае не желаю забрать своё слово, меня целиком и полностью всё устраивает — женихи на тебе, делай с ними что хочешь, только не выдавай меня замуж. Кстати, ты задержался, потому что отправлял родителей в Харрад? — спросила, невинно похлопав ресничками.

Я специально перевела тему, понижая степень важности выданного брату карт–бланша на общение с женихами, и реакция не замедлила себя ждать — он завис.

— Рагна–а–ар? — протянула, изо всех сил пытаясь убрать из голоса ехидство. Я ведь вся такая нежная и воздушная, совсем–совсем безопасная и милая… когда сплю зубами к стенке.

Дракон посмотрел с прищуром, затем обнял за талию и прижал к горячему боку. И не было в этом движении ничего непристойного и дерзкого, я ощущала лишь тепло его заботы, мир и покой. Как за каменной стеной.

Мысль огорчила. Я — та самая девица в беде, которую благородный дракон взял под крыло.

Вздохнула, понимая, что сама не знаю, чего хочу от жизни и одного конкретного ящера. Защита — это ведь тоже очень и очень хорошо. Замечательно! Только почему–то иногда сердце сжимается и рвётся, болит. Призвала тьму заковать его в ледяные оковы. Я не могу позволить себе нежных чувств, если хочу вернуться на Землю. А я хочу! Точно хочу! Меня Танька ждёт!

— Я слетал в Харрад и собрал твои вещи, — сообщил Рагнар. — Они уже в Хрустальной башне.

Изморозь на сердце растаяла, словно её и не было.

Что я там говорила про своё недовольство его поведением? Да он идеален!

— Я тебя обожаю! — воскликнула, обнимая самого лучшего брата за талию и прижимаясь, притискиваясь к нему вплотную, позволяя себе ещё больше, чем минутой ранее он.

— Так и должно быть, — заявил самодовольный драконище. — Кстати, в башне тебя ждёт ещё один сюрприз.

— Восемь трупов? — выдала я с нервным смешком.

— Тренировочные мечи и кинжалы. И я решил изменить стратегию: тренироваться будем в общем зале, это снизит количество желающих на тебе жениться. Девушкам не к лицу подобные упражнения.

Посмотрела на уверенного в каждом своём слове мужчину. Вот наивный! Скорее это увеличит количество желающих тоже меня тренировать, но фразу я мудро оставила невысказанной. Слово всегда проигрывает делу, пусть удивится, когда придёт время.

— Как скажешь, дорогой брат, — произнесла медоточиво. — Как скажешь.

Глава 9

Первый день в академии прошёл в трудах и заботах: мне предстояло разобрать и разложить вещи, взять учебники, получить доступ в соответствующие моим стихиям лаборатории, а так же оставить специальные метки на дверях в помещения с ограниченным доступом, чтобы ректор позднее их активировал. И начала я в обратном порядке, в конце концов гардероб подождёт, а все инстанции лучше обойти до прибытия остальных студентов, вдруг есть те, кто рвётся грызть гранит знаний и явится до начала обучения.

Я уже знала любовь Академии к бюрократии и морально была готова, меня она не пугала. В конце концов я с детства наблюдалась в государственной поликлинике, помогала лучшей подруге оформлять визу, стояла в ужасных очередях, чтобы подать документы на загранпаспорт и, можно сказать, первичную подготовку прошла. И даже не сильно расстроилась, когда интернет пришёл в государственные структуры и всё вышеперечисленное стало в сто раз проще и удобнее. Напротив! С гордостью рассказывала подругам о километровых очередях с бумажными списками, которые берегли как зеницу ока. Однажды собственными глазами видела, как наш список на загранпаспорта просто… съели! Огромный, переходящий из рук в руки, а потому грязный, мятый и насквозь пропитанный потом двойной лист в клеточку в считанные мгновения исчез в недрах желудка тщедушного и щуплого мужичонки средних лет.

— У меня свадьба летом, обещал невесте Тунис, — как ни в чём ни бывало сообщил он, утёр выступившие слёзы и в идеальной тишине зашёл в кабинет инспектора.

Такая воля к победе заслуживала уважения, никто не стал с ним спорить, извлекать силой назад в коридор. Стоящие рядом с кабинетом моментально сориентировались в обстановке, составили новый список и все присутствующие внезапно оказались в первых рядах, чему, разумеется, не расстроились. Выживает не только сильнейший, но и расторопнейший!

Так что и в Эрмиде я решила воспринимать бюрократию как небольшой подготовительный квест с бонусами, а диплом — это уже сражение с большим боссом и триумф.

К обеду я закрыла почти все вопросы и зашла в библиотеку за братом. Он сосредоточенно читал малюсенькую, с ладонь, книжку, однако почувствовал моё приближение, кивнул на соседний стул, безмолвно приглашая посидеть молча и не мешать. Я уже немного освоилась, не чувствовала себя в стенах академии ни чужой ни лишней, без стеснения попросила библиотекаря выдать свод правил, лишь затем присоединилась к брату. После забега по кабинетам ноги горели, так что небольшая передышка пришлась как раз к стати. Ещё бы поесть, конечно, но это подождёт.

— Я закончил, — сообщил Рагнар спустя время.

Посмотрела на него с подозрением, потому что мгновением раньше у меня забурчало в животе.

— Я, судя по всему, закончу не в этом столетии, — пробубнила недовольно. Текст был мелким и страшно витиеватым, сложным для понимания, кроме того, книга по габаритам и наполнению напоминала Большую Советскую Энциклопедию и весила примерно столько же.

— Не насилуй глаза, я расскажу тебе об основных правилах, остальные не так важны, — пообещал брат, мгновенно улучшив моё настроение.

— Спасибо! — Прижала руки к груди. — Эти минуты чтения были сущим наказанием.

— Сущее наказание — это каллиграфия и магическая геометрия, — со вздохом донеслось из–за соседней парты.

Я с интересом посмотрела на симпатичного молодого человека. И когда он только пришёл?Не слышала ни крипа двери, ни шагов, ни дыхания. А ведь в Эрмиде я быстро привыкла контролировать пространство, здесь по–другому никак. Хотя, возможно, присутствие Рагнара я восприняла как защиту и отпустила вожжи. Стоит над этим поработать. Всегда нужно быть начеку.

Незнакомец был апельсиново–рыжим, сухощавым, долговязым и невероятно иноземным из–за бездонно–чёрных вытянутых к вискам глаз. Внешне он напоминал подкрашенных, аристократически бледных, статных и словно лишённых энергии героев азиатских дорам, однако в этом парне чувствовалась мощь. Сумасшедшая, дикая, неистовая сила, выжигающая вены и тонкую, едва способную выдержать её натиск, оболочку. Сила, делающая его глаза печальными, а улыбку — вымученной.

— Тебе больно? — непроизвольно спросила я.

Лицо парня вытянулось, затем он склонил голову к правому плечу и внимательно, точно сканируя, осмотрел меня с ног до головы.

— Не может быть, — произнёс он, нахмурившись ещё сильнее, а после вытянул руку в мою сторону. Почувствовала прохладное касание Тьмы ко лбу. Она недоверчиво скользнула вниз по виску, по щеке, спустилась к подбородку, прокатилась по шее, сделала круг и замерла у основания. — Да ну! — неподдельно удивился он.

Кажется, он попытался причинить мне вред, но Тьма отказалась повиноваться. И чем я ему не угодила? Или так принято проверять истинных тёмных? Неужели он хотел придушить меня немного и посмотреть?

Парень сжал пальцы, но Тьма не повторила его движение, не превратилась в невидимую для остальных удавку. Просочилась под кожу и ехидно — я совершенно в этом уверена! — затаилась, наблюдая за развитием ситуации.

Рыжий опустил руку и сузил глаза, так, что они стали напоминать нарисованные чёрным фломастером запятые, хвостики которых почти прятались в огненно–рыжих волосах.

Я бы на его месте носила хвост, неприятно ведь, когда ресницы цепляются…

«Нашла, о чём думать», — хмыкнул Огонёк.

«Ну тебя. Похоже, я угадала. Меня испытали и признали за свою». Однако моё заявление было поспешным.

— А если так? — пробормотала рыжик и сжал руки в кулаки.

Не знаю, что он делал, в этот раз я не почувствовала ничего, но он вдруг выпрямился и посмотрел на меня совсем другим взглядом — оценивающе и… не уверена, но мне показалось, что лицо его на мгновение стало едва ли не развратным.

— Достаточно, — приказал Рагнар ледяным тоном. — Эта леди неприкосновенна.

— Для тебя — да, — поднимаясь, хмыкнул рыжик. — Однако мне никто и ничто во Вселенной не сможет помешать прикасаться к этой леди. Она — моя.

Я успела лишь подумать, что кто–то чересчур самоуверен и кого–то очень мне напоминает, однако в следующее мгновение мысли вылетели из головы.

Его голос клеймил, заставлял подчиняться. Я замерла, словно парализованная, забыла, как дышать. Он приближался неспешно и плавно, совершенно беззвучно, однако каждый его шаг, каждый вздох резонансом отдавались в груди. Он, словно кукловод, точно знал, за какую ниточку потянуть, чтобы я сделала то, что ему нужно.

Сердце трепыхалось пойманной в сачок бабочкой, мне никогда не было так страшно.

И вместе с тем интересно.

Кто он?

Отчего я так реагирую на совершенно незнакомого человека?

Хотя какой он человек? Всё измеряю земными лекалами, когда давно пора привыкнуть к эрмидским реалиям.

Цвет волос и глаз рыжего незнакомца напоминали огонь и тьму, напрашивался закономерный вывод, что это огненный тёмный. Но тогда я совершенно непохожа на братьев по крови. Я светловолосая, голубоглазая, хрупкая и добрая, даже странно, что тёмная.

И всё же… кто он?

«Огонёк, он — огненный тёмный?» — спросила у друга и соратника, а также источника всевозможной полезной информации.

«Попробуй приложить его магией и узнаешь», — подсказал живой огонь, но тут же, пока я не додумалась именно так и поступить, предупредил: — «Сложно сказать, чьей он крови, но то, что тёмный, несомненно. Сейчас он не уверен в своих подозрениях, потому что Тьма не трогает светлых и он может обмануться твоим внешним видом, подумать, что в тебе много древней светлой магии. Я бы на твоём месте воздержался от любых проявлений тьмы. Включай глупенькую девочку, восхищайся им — по логике он должен поверить, что ты купилась, и успокоиться».

«Но я купилась! Ты видишь, как он на меня воздействует? Я словно кобра заклинателя змей, танцевать танцую, а напасть не могу. Меня это не на шутку пугает».

«Ерунда. Ты не на его обаяние купилась, а почувствовала заключённую в нём силу. Он старше, его тьма сейчас сильнее твоей, так что ты в подчинённом положении».

«Постой, ты хочешь сказать, что есть иерархия внутри тёмных, и более опытные вправе повелевать молодняком?»

«А чему ты удивляешься? Почти все магические расы признают силу. На дракона своего посмотри — он и до женитьбы отца мог стать главой рода, поскольку родился, как его прадед, стихийным. Просто не хотел лишней ответственности и не претендовал на эту роль, наслаждался молодостью. Пытался, точнее».

Разговор с Огоньком позволил отвлечься от сокрытой в голосе рыжего мага силы, сбросить оковы её очарования. Я поднялась, расправила плечи и совсем немного приподняла голову — задирать её кверху, открывая беззащитную шею не собиралась, в мире хищников могут не так понять. Полюбуюсь подбородком — может, без контакта глаз будет проще общаться.

Огонёк дал дельный совет, но он противоречил моей натуре. Я могла играть на мужских нервах давно, но строить дурочку… здесь я начала играть в высшей лиге совсем недавно, ещё не отточила умения. Парень непрост, сейчас мне его не обвести, куда разумнее вести себя натурально.

— Мы не представлены — это раз. Ваше заявление сомнительно — это два. У вас нет никакого права командовать мной и строить какие–либо планы в моём отношении — это три, — произнесла спокойно, размеренно и… тихо. Так тихо, что рыжику пришлось склониться и замереть, вслушиваясь.

От него пахло землёй, пеплом и копотью, а ещё — кровью.

По коже поползли ледяные змеи страха, обвили шею, сдавили безжалостно.

— Дер–р–рзкая, — сверкнув глазами, довольно рыкнул рыжий.

Я не придумала, что ответить. Не успела. За моей спиной выросла стена. Огнедышащая и злая. Жестокая.

— Маро Адан Турос, вечером на арене, — бросил Рагнар и, взяв меня за руку, повёл к выходу.

Я машинально переставляла ноги, сама же в оцепенении думала, что, кажется, из–за меня будут биться два не самых слабых мага, один из которых — тёмный. А вдруг Рагнар пострадает?

Уже было открыла рот, чтобы возмутиться и отчитать его за излишнее рвение в обеспечении моей защиты, но так же быстро его захлопнула. Рагнар — мужчина, он глава рода, мой старший брат, и действует так, как принято в Эрмиде, а я, увы, отнюдь не специалист по поведению в столь деликатных ситуациях. Если он посчитал, что должен выяснить отношения с этим Маро подобным образом, значит, так надо. Только… а вдруг с ним что–то случиться?

«Лучше подумай о том, что Рагнар не видит и не чувствует Тьму, а значит, не представляет, с кем придётся иметь дело», — подсказал Огонёк.

Меня тряхнуло от ужаса. Кто сильнее, драконы или огненные тёмные? Или… если рыжий не огненный тёмный, а просто какой–то жуткий тип… Что же мне делать?

— Рагнар, а эти… встречи на закате, они… я понимаю, что вряд ли их можно назвать безопасными, но, надеюсь, смертельный исход исключён? — уточнила, когда мы вышли на улицу и направились в сторону столовой.

— Да.

— Ясно. Хорошо.

Я кусала губы и стоически молчала, хотя меня буквально разрывало от идей, нотаций и претензий. Дуэли — это варварство и пережиток прошлого. К чему они в магическом мире? Неужели нельзя выяснить отношения цивилизованно, более того — зачем вообще что–то выяснять, когда девушка уже прямо сказала: «Вы мне не интересны, идите лесом»?

Видимо потому, что рыжеволосый Маро не признаёт отказов и будет продолжать настаивать, тогда как слову силы он безоговорочно подчинится.

«Вот, ты уже начинаешь постигать Эрмид и его традиции», — дал комментарий довольный Огонёк.

Угукнула в ответ.

— Рагнар, если мне нужно поговорить с тобой на деликатную тему и я не хочу, чтобы разговор стал достоянием общественности, что нужно сделать? — уточнила, принимаясь за обед. Готовили в академии великолепно.

— Поставить специальную защиту. Но ты пока не сможешь выстроить правильно контур, нужно приноровиться,, — ответил Рагнар, а затем воздух вокруг нас задрожал, размывая фигуры и интерьер. — Говори.

— Маро — огненный тёмный или ещё какой–то тёмный, — выпалила я без промедления. — Он прощупал меня Тьмой и теперь не сомневается, что я тёмная. Другое дело, знает ли он, какая именно я тёмная? Наверняка он с меня глаз не спустит.

«Он может решить, что ты светлая», — напомнил Огонёк, и я тут же сообщила брату, что есть ещё один вариант, но лично я склоняюсь к тому, что рыжий не обманулся. Чувствую, что это так. Почти уверена.

Рагнар выслушал мою сумбурную, сбивчивую речь и… кивнул. Развеял заклинание и продолжил неспешно наслаждаться обедом. Мне же кусок не лез в горло. Однако когда в дверях появился Маро, я вежливо ему кивнула и начала есть, словно меня совершенно не трогало произошедшее.

Я завела пустой разговор о вещах, которые нужно разобрать, о живущем в шкафу паучке, о том, что стоит заказать наряды для занятия с мечом и специальную обувь типа земных кроссовок, и когда в нашу сторону заскрежетал передвигаемый магией стул, лишь на мгновение взглянула на приближающегося рыжика.

— Позвольте, я присоединюсь к вашей… — высокопарно начал Маро.

— Падай! — безразлично ответила я, нарочно используя земной лексикон, и продолжила рассказывать Рагнару о самой скучной для мужских ушей теме — шоппинге.

Удивлённый, а то и шокированный рыжик молча ел, не включаясь в беседу (хотя о какой беседе может идти речь, когда разглагольствует лишь одна сторона, а вторая усиленно старается не звереть?), однако когда тарелки опустели и мы с Рагнаром поднялись, правила этикета обязывали нас пожелать остающемуся за столом парню приятного аппетита. Маро тут же отреагировал в своём стиле.

— Этой ночью я приду к тебе. Жди, принцесса, — произнёс он холодно. И приказал: — Наряжайся.

Тьма заскользила по венам, наполняя силой, сдерживая эмоции, подсказывая, что я тоже не лыком шита и, помимо тёмной силы, владею удивительным даром сирен. Я посмотрела на Рагнара и качнула головой, мол, не вмешивайся. Он удивлённо изогнул брови, поджал губы, но едва заметно кивнул, всем видом демонстрируя, что у меня катастрофически мало времени до смерти одного зарвавшегося нахала.

Мне большего не надо было, и такой поддержки достаточно. Тьма плескалась в крови, подзуживая, направляя. Я склонилась к рыжику, приблизила губы к его уху так близко, что почти коснулась их, прошептала едва слышно и с нескрываемым злым удовольствием:

— Не играй со мной в эти игры, котик, не то я тоже… прикажу. И ты подчинишься. Безоговорочно.

Выпрямилась, взяла разъярённого, а оттого каменного сейчас Рагнара под руку и ушла, мягко покачивая бёдрами. Зная, что за мной следит не только обескураженный Маро, но и весь преподавательский состав. Образ милой и застенчивой юной барышни, которую бесконечно опекает и наставляет стихийный дракон, в их воображении был безжалостно стёрт, я показала зубы.

И это лишало меня очков.

И вместе с тем добавляло немало бонусов, я каждым из них воспользуюсь. В конце концов, нельзя обладать всеми стихиями, обучаться бою на мечах, кинжалах, ножах, и при этом быть хрупкой и беззащитной феечкой. Никто не поверит.

Я всё сделала правильно и в подходящий момент, и не жалела о содеянном. Сожаления — для слабых, а я буду действовать так, как посчитаю нужным, когда посчитаю нужным, и если совершу ошибки, они будут мои собственные, как и ответственность за них.

Напряжение полностью ушло из тела. Я двигалась плавно и грациозно, уверенно и целеустремлённо, и дышала полной грудью, наслаждаясь жизнью в Эрмиде, мире, который, похоже, был мне не рад, но смирился с моим присутствием.

«Тёмная. Настоящая тёмная», — со скупой мужской слезой в голосе похвалил гордый моими достижениями Огонёк.

«На Земле так ведут себя самые обычные женщины», — заметила с улыбкой.

«Женщины по природе своей необычные, вы даруете жизнь и заговариваете Смерть, вы сами по себе — чудо природы. Ты молодец, моя девочка», — произнёс Огонёк, растворяясь в крови, смешиваясь с Тьмой.

«Наше дитя. Растёшь», — довольно прошептала огненная тьма.

— Мы идём в твои покои. Надо поговорить, — отрывисто и жёстко произнёс Рагнар, стоило выйти на улицу. — И меня можешь не запугивать — не сработает.

Упс. Приехали. Тьма с Огнём бессовестно затихли, бросив меня на произвол стихийного дракона.

— Ну что ты! Я и не собиралась, — ответила, на мгновение прижавшись щекой к мужскому плечу. Подумала и решила не мелочиться — потёрлась кошечкой, мол, смотри, какая я ласковая и добрая, разве таких милых барышень обижают?

— Не подлизывайся, это тоже не сработает, — совсем другим голосом сказал брат.

Бедный Огонёк чуть со смеху не покатился, хотя мгновением ранее сидел в засаде и не отсвечивал. Да–да, мы так и поняли, что не работает. Именно потому твоя рука расслабилась под моими пальцами, а голос потеплел градусов на двадцать.

— Буду очень стараться, — с максимальной искренностью заверила я. И вновь прижалась щекой, а затем и вовсе игриво чмокнула его плечо.

«Не перегибай», — встревоженно предупредил Огонёк.

— Алессаль, — выдохнул Рагнар, а затем одной рукой обвил мою талию, приподнимая над землёй, прижал к себе и спешно направился прямиком в Хрустальную башню.

«Ну, я предупреждал, ты не слушала, теперь сама разбирайся со слетевшим с катушек драконом. Сам удивляюсь, как он так долго продержался», — выдал Огонёк и испарился, оставив меня непонятливо хлопать глазами.

— Рагнар, а что происходит, а?

Глава 10

Дракон не желал прислушиваться к голосу разума, то есть к моему. Он летел вверх по винтовой лестнице в Хрустальную башню с такой скоростью, словно нас преследовал рой пчёл. Я уже знала, что все этажи пустуют, звать на помощь бесполезно, также понимала и то, что мне незачем это делать. Рагнар не обидит. Даже если Огонёк подозревает обратное.

Прекратила извиваться и беситься, расслабилась, даже обняла бешеного брата за талию, чтобы ему удобнее было доставлять меня на верхний, мансардный этаж. Когда он рванул дверь на себя и захлопнул её за нашими спинами чистой стихией, оставившей чёрные подкопчённые следы на деревянном полотне, недовольно зацокала языком. Он отреагировал молниеносно. В одно мгновение последствия его гнева испарились, точно их и не было, а я, осторожно высвободившись, спустилась на пол и присела в глубоком реверансе, грациозно склонив голову, словно на приёме в королевском дворце.

— Дорогой брат, благодарю за оперативную доставку уставшей сестрицы в её покои. Вы невероятно заботливы и милы.

Голос звучал спрятавшимся в траве весенним ручейком, тонко и тихо, однако дракону не нужно было вслушиваться — у хищников слух развит и прокачан веками эволюции.

«Только не смейся», — вновь вышел на связь Огонёк, не скрывая, что он на грани неприличного хохота. Вот, кому сегодняшний день доставляет нескончаемое удовольствие, тогда как я кручусь, словно уж на сковородке.

— Что? — выдохнул Рагнар.

Если бы я не отвлеклась на разговор с живой стихией, ответила бы растопорнее, в итоге пришлось сперва выпрямляться, вспоминать свой пассаж, затем продолжать игру.

— Спасибо, что доставил в башню, говорю, — тоном Вовки из Тридевятого царства выдала я. Моя «золотая рыбка» опешила так же, как мультипликационная. — Извини, не могу предложить тебе чай или кофе, не обжилась, — продолжила, вышагивая по заставленному коробками помещению. На кровать и вовсе было больно смотреть — всю одежду из гардероба в городском доме просто свалили на неё. — Ты пришёл помочь с вещами? — поинтересовалась с намеком.

«Гы, — неприлично загоготал Огонёк. — Он пришёл воспользоваться кроватью, а она… занята! Хорошо, не Маро!» — всхлипывая от переполнявших его эмоций едва не пищал живой огонь. — «Хотя я бы посмотрел! Ха–ха–ха!»

Посмеяться бы с ним, да при Рагнаре чревато лишний раз терять бдительность. Мало ли, какие у этих драконов нравы, может, кровать им и не нужна вовсе, не будем рисковать. Да и кровать, как по мне — перебор. Хотя я явно сделала что–то не то. Понять бы, что! Вызвала ревность, коснувшись Маро? Ну так Рагнару не стоит забывать, что я — его сестра, а не девушка, моё общение с мужчинами — неизбежное будущее.

В груди запекло. От мысли, что можно встречаться с таким мужественным, красивым и заботливым мужчиной, как Рагнар, стало жарко, однако я стоически отбросила подобную мысль. Нет и всё, никаких романов и мыслей о них! Я собираюсь вернуться домой, когда…

Зависла. Аргументов, почему я не могу быстро вернуться домой, оказалось внезапно много: когда закончу академию, когда научусь владеть магией, когда полноценно приму Тьму и пройду ещё одну инициацию огненных тёмных, когда обучусь бою с холодным оружием, когда разберусь в тайне своего происхождения, а так же в интригах и кознях мамули, когда… Список казался бесконечным. И самое плохое, что Рагнар в нём тоже был. Пусть написанный карандашиком, вроде как можно стереть этот пункт, но был.

Нужно взять себя в руки и никогда, никогда не думать о нём, как о мужчине, с которым у меня что–то может случиться.

Плохо, что напоминать себе эту заповедь приходится регулярно.

Но я держусь!

Плохонько, с перебоями, но стараюсь. Не сдаюсь.

Посмотрела на брата (да–да, именно так буду его всегда называть, чтобы не забываться!), тот выглядел напряжённо и дико, всё ещё не отпустив ситуацию с Маро, но уже приходил в себя.

— Алессаль, — с мученическим вздохом начал Рагнар. Я по доброте душевной его едва не пожалела. — Не прикасайся к мужчинам, это неприлично. Не запугивай их — это и неприлично, и недопустимо, и слишком интимно, будто вас уже объединяет нечто личное. Не целуй дра… никого не целуй, это строго запрещено.

Представила, что отвечаю этому ревнивому чудовищу: «Ты ведь мой любимый братик! Как здесь удержаться?», однако даже в фантазии его ответ мне не понравился. Бессловесный такой. Понятный даже неопытной семнадцатилетней девице, насмотревшейся ТВ, а оттого не совсем тёмной.

Щёки покраснели от неприличностей, но я решила использовать реакцию тела во благо, опустила немного голову, ножкой шаркнула, мол, смотри, мой дорогой брат, как мне стыдно. Прямо–таки сгораю от стыда и места себе не нахожу!

«Ты меня до истерики доведёшь!» — прыснул со смеху Огонёк. Не знаю, как я не повторила за ним- сдержаться было невероятно трудно. Покраснела от напряжения ещё сильнее, но это только на пользу — это я изо всех сил стыжусь, вот! Как порядочная…

«… бесстыжая морда», — закончил фразу Огонёк.

Я забыла об одном важном нюансе — дракона не проведёшь. Он руководствуется не внешними проявлениями чувств и эмоций, он знает, что происходит с собеседником на самом деле. А я, как ни крути, взбудоражена собственным воображением и его близостью.

Только понимаю это с запозданием.

В следующее мгновение Рагнар оказывается рядом. Так близко, что кончик моего носа касается нагретой его телом рубашки. В ноздри проникает едва уловимый непривычный аромат. Не его. Другой. Опасный и хищный. Терпкий, вязкий, бесконечно манящий. Гипнотически притягательный.

Поднимаю одурманенный, осоловелый взгляд, намереваясь задать вопрос, но могу лишь беззвучно ахнуть, когда талию сжимают горячие ладони, тянут лёгкое, словно оно ничего не весит, хрупкое тело наверх, пока наши взгляды не оказываются на одном уровне. Мой — обескураженный, удивлённый, всё ещё затуманенный, его — жестокий, холодный, словно древний арктический лёд, с узкими, вытянутыми узкими зрачками. Пугающими.

Несколько шагов — и мои лопатки прижаты к прохладной каменной кладке, а грудь — к горячему, словно солнце, дракону. Меня обжигает его страсть, палит лёгкие, не позволяя сделать глоток прохладного воздуха, спастись. Кровь теряет влагу, густеет. Голова кружится.

— Я… Рагнар… — шепчу пересохшими губами, не понимая, от чего сел голос, от ужаса или предвкушения. Сознание уплывает с каждым не сделанным вздохом, с каждой секундой контакта наших тел.

— Я не люблю повторять, Алессаль, — чеканит он. — Ты — моя. Вся моя. До кончиков пальцев. Смирись.

И ни секунды на осознание.

Ни мгновения на ярость или злость.

Твёрдые, настойчивые губы сминают мои, нежные и мягкие, обжигают беспощадной, дикой страстью, затягивают в водоворот безумия, наполняют энергией. Я словно оживаю под его пальцами. Трепещу. Пью его дыхание, его силу, его мощь. Возрождаюсь.

И с новыми силами схожу с ума. Растворяюсь в его объятиях.

Уже я тянусь к нему. Уже я цепляюсь пальцами в широкие плечи, норовя вонзить в них хищные когти, не отпустить, притянуть–приблизить ещё сильнее, вдавить в себя, впечатать, впаять. Нечто древнее и ненасытное, тёмное ревёт в груди: «Мой! Весь мой!», и нет в этом рыке ни грана цивилизованности или разума, чистое архаичное безумие, искреннее и категоричное, безжалостное.

Пространство наполнено электричеством, искрит, словно вот–вот взорвётся молниями. Трещит одежда, разделяясь на лоскуты, скользит по ногам, улетает в сторону. Крошится каменная стена за спиной, цепляет кожу, дразнит рецепторы.

Изнемогаю.

Сознание царапает какой–то звук. Инородный. Несвоевременный и ненужный. Бесит и раздражает, словно писк комара. Надоедает. Мешает.

Отстраняюсь. Смотрю на своего дракона. Он держит меня на руках, прижимает к стене и, кажется, злится, что я посмела разорвать одно на двоих безумие, одно на двоих дыхание. Его плечи и предплечья будто сотканы из живого огня, хотя я отчётливо ощущаю пальцами гладкую кожу. Царапаю её. Поглаживаю. Оторваться не могу.

В его глазах переливается раскалённое олово, отражается в моих глазах, уводит нас на новый виток спирали, которой нет конца и края, лишь наполненная пламенем и страстью бесконечность. Шаг — и я вновь сорвусь в этот бег, в эту череду падений и взлётов, в сладкое безумие.

— Алессаль! Немедленно открой! — требует мать из–за двери. — Я вызову ректора! Я должна! Обязана с тобой поговорить до отъезда! Ты всё не так поняла! Умоляю, открой же дверь, скорее!

Голос матери, что ледяной водопад, замораживает всё вокруг. Дышать неприятно и больно — словно мы внезапно оказались за Полярным Кругом. Плечи покалывает изморозью, спину режут острые кромки заиндевевшей стены… И я отмираю. Понимаю, что это не фантомные ощущения, а реальность. Она применила магию, которой «почти не владела»!

Рагнар раскалён, его не отвлекают посторонние звуки, он дышит мной, смотрит лишь на меня, в силу своей огненной натуры, возможно, совсем не замечая похолодания. Однако он чутко и внимательно отслеживает изменения в тонком, удерживаемом на весу теле. Дрожащем, покрытом мурашками там, где наша кожа не соприкасается.

Моргает, выныривая в реальность. Невероятные, неземные глаза вспыхивают рыжим пламенем и холод полностью отступает из спальни, не оставляя следов. Мы вновь в заваленной одеждой, заставленной коробками просторной полукруглой комнате. Полуодетые, разгорячённые, недовольные посторонним вмешательством.

— Немедленно откройте! Алессаль! Тебе нельзя быть с драконом! — вопит мать на грани истерики. Визжит. Бьётся в дверь, словно у неё есть шанс её выбить, снести с петель. — Только не с ним! Нельзя! Не верь ему!

Смотрю на Рагнара.

Кому? Ему не верить? Да он единственный, кому я небезразлична! Кто не врёт мне при первой возможности. Не затаскивает в другой мир обманом. Не обещает через год отправить на Землю, когда это невозможно. Он единственный, кто заботится и оберегает по–настоящему.

И сводит с ума поцелуями. Бесстыжий! Я ведь вовсе того не планировала!

Но ведь не жалею…

Точнее, жалею лишь о том, что нас прервали. Это было слишком прекрасно, чтобы я молниеносно пришла в себя, вспомнила аргументы, из–за которых нам нельзя переходить черту, и прониклась ими.

— Алессаль! Доченька! Открой! — доносится из–за двери.

Вздох. Ещё вздох. Тело горит, плавится, не позволяет полноценно включить разум, а тот и рад — плавает, бессовестный, в розовом сиропе, не желая менять локацию, так ему в нём хорошо. Лишь из вежливости подплыл к берегу, мол, здесь я, здесь, если очень нужен, так уж и быть, выползу и начну шевелить извилинами. Может быть. Когда–нибудь.

— Отпусти, пожалуйста, — шепчу практически беззвучно, однако за дверью всё прекрасно слышат те, кому не стоит.

— Тебя удерживают силой? Я сейчас позову кого–нибудь на помощь! — кричит мама и удаляется, спускаясь по ступеням. А я так напряжена, так взволнована, что отчего–то слышу каждый её шаг и точно знаю, где она находится. И скорость у неё удивительно высокая — потому что и пяти секунд не прошло, а она уже скрипит дверью, выбегая на улицу.

— На помощь! — кричит она, и я, наконец, избавляюсь от гормональной бури внутри, более–менее прихожу в себя, осознаю, где и с кем нахожусь, что на самом деле происходит. И это не виртуальная реальность, а моё настоящее!

— Неугомонная женщина, — вздыхает Рагнар и одним движением руки запускает всю мою одежду в полёт. Она послушно выстраивается в линию, будто висит на невидимых плечиках, и начинает медленно плыть над кроватью, образуя хоровод. — Выбирай, во что тебя нарядить.

— Сама оденусь, — проворчала смущённо. — Вон то синее платье давай, — указала на первый подходящий вариант, не зная, как бы деликатно высвободится из его объятий и переодеться. Складывалось ощущение, что кое–кто драконистый не шутил, когда предложил меня одеть, словно дитя малое или куклу какую. Я, конечно, отказалась, но с Рагнаром порой так сложно спорить — вобьёт себе дурь какую в голову, пиши пропало.

— Лучше красное — под цвет щёк, — дал рекомендацию дракон, который, в отличие от меня, неловкостью ситуации не проникся, но выбранное платье приблизил.

— А теперь отправь остальную одежду в шкаф, пожалуйста, и отвернись, я оденусь, — попросила по–человечески.

— Ты всё–таки решила освободить кровать? Разумно, — мурлыкнула эта громадина, вгоняя меня в более насыщенный алый тон.

— Очень смешно! Сюда сейчас ворвётся толпа людей и нелюдей, вот увидишь. Мамуля пленных не берёт, — перевела я разговор из горизонтальной плоскости в вертикальную.

Попыталась осторожно высвободиться из стального зажима и сохранить хоть остатки приличия, но дракон не пошевелился. Посмотрела укоризненно — изогнул бровь. Протянула его имя, кивая в сторону двери, намекая, что времени мало, — хмыкнул. И только когда я зло сощурила глаза, отреагировал адекватно — сделал шаг назад. А я… осталась висеть в стене! Уже не прикрытая его огромным телом!

— Рагнар! — рявкнула недовольно, не понимая, что за магию он применил, что вообще происходит и смогу ли выбраться, если противный драконище упрётся и не станет помогать. Но тот с хохотом подошёл, обхватил меня за талию и поставил на каменный пол, затем демонстративно щёлкнул пальцами, облачив меня в выбранный наряд и лишь тогда отступил, позволяя, разглядеть стену, к которой мы прижимались.

— Это… это как вообще? — севшим голосом задала вопрос вслух. — Мы проплавили камень? Телами?

— Немного потеряли контроль над стихией, — объяснил Рагнар красноречивую нишу в стене. Я даже отошла на несколько шагов, чтобы рассмотреть её получше.

Зря. Очень зря.

— Мамочки, — прошептала, пытаясь «развидеть» дизайнерскую полочку в форме женского тела.

Если ноги и голова вдавились совсем незначительно, лишь очертив контуры, то непристойно откляченная попа выдавила замечательное волнистое углубление. И ладно бы это! Оплавленный до идеальной глади камень хранил и отпечатки мужских рук! Они углубились особенно сильно, образуя десять полноценных маленьких ниш. Отлично различимых даже на расстоянии!

— Ты говорила, что Урграну не хватает отпечатка индивидуальности, — задумчиво произнёс Рагнар. — Кажется, теперь я понимаю, что ты имела в виду.

— Точно не это! — рявкнула, понимая, что меня словно красной краской облили. Сейчас я опозорюсь на всю академию!

— А мне нравится. Неизбито, симпатично. Я бы и себе хотел такую… э-э… полку для мячей, — закончил дракон, стараясь не смеяться.

— Очень остроумно! — огрызнулась недовольно. — Мне нужно чем–то прикрыть это безобразие. Желательно так, чтобы никому и в голову не пришло вглядываться. Позорище–то какое.

— Алессаль, мы находимся в Академии, попроси её скрыть следы ужаснейшего преступления против морали, — приложив руку к груди съехидничал Рагнар.

— Она может? — Я впилась в него буравящим взглядом.

— Она и не такое умеет, поверь. Академия тяготеет к порядку и не любит пустые здания, потому каждый год собирает и разбирает часть башен — под количество проживающих под её кровом драконов, — объяснил Рагнар по–человечески. Может ведь, когда хочет.

Я быстро нашла несоответствие в его словах.

— Но как же Хрустальная башня? Я так поняла, все эти годы она пустовала и никто её не разбирал.

— И не только она, на самом деле, но вдаваться в детали некогда, так что коротко: Хрустальная башня — одна из тех, что были построены изначально, они под особым контролем Академии. А теперь проси её скорее, я уже слышу приближающуюся армию. Кажется, сюда идут все, кто есть в академии.

— И жители ближайших пяти кварталов, — фыркнула я, прекрасно зная целеустремлённую натуру матери.

Рагнар не стал комментировать мою фразу, хотя мог — в Академию не могли попасть посторонние. Хотя и мамуля моя, по логике, не могла. Но попала же! Но мама — это отдельная история, для неё закон не писан.

Сосредоточилась на главной задаче — уничтожении последствий… буйства стихии. Ох уж этот огонь, совсем себя не сдерживает, паршивец!

Подошла к стене, приложила ладони к прохладному камню, прижалась лбом, открывая сознание.

«Уважаемая Академия, я пока не умею с вами общаться, не знаю, как заслужить ваше расположение, поэтому начинаю наше официальное знакомство совершенно неправильно — с просьбы. Пожалуйста, очень вас прошу, восстановите стену в моей спальне. Сейчас сюда поднимется моя мама с посторонними людьми… Признаться, ужасно бы того не хотела. Мне так тяжело в новом мире. Правила непонятны, законы причудливы и запутаны. Но я обещаю приложить все усилия, чтобы стать достойной ученицей и не опозорить ваши стены», — с чувством произнесла я.

Замерла.

Сердце заколотилось как сумасшедшее, едва не выпрыгивая из груди. Казалось, ещё немного — и оно проломит рёбра, вырвется наружу, словно птица из искорёженной клетки. Я испуганно посмотрела на Рагнара.

— Всё в порядке? — уточнил он встревоженно. — Я могу помочь? Говори, если что не так, не молчи.

Пальцы увлажнились, заскользили по стене, но я мужественно вернула их на место и вновь обратилась к Академии, игнорируя мужчину. Он поймёт и не осудит. Потом. Сейчас мне нужно сделать то, что должна.

Обратилась к Академии: «Мне стоит признаться вам. Это огромная тайна. Можно сказать, я вверяю вам не только её, но и свою жизнь, свою судьбу, свою безопасность. Я — огненная тёмная. Меня зовут Ласси Миа Нанд. Если вы примете меня, обещаю стать вашим верным другом», — проговорила, чувствуя, как по щекам ползут крупные капли, собираются на подбородке, горячей тяжестью падают на грудь.

Каждое слово даётся с трудом. Воздух не поступает в лёгкие. Мне дурно, но я знаю, что этот разговор нужно довести до конца. Чувствую!

Так правильно. Так должно быть.

Мир разделился.

Исчезли звуки, запахи, ощущения.

Остались лишь мы: Академия и я. Огромное, древнее как мир строение, хранящее бездну тайн, глубоких ран, эмоций. Оно доверилось мне, маленькой и неопытной девчонке, которая сама не до конца понимает, кем является и чего на самом деле хочет.

Но я знала, чего хочет Академия, и могла ей это дать.

Призвала Тьму и Огонь, щедро поделилась силой с каменным исполином, долгие годы лишённым подпитки. Однако огненная тьма не ушла с концами. Пронеслась сквозь каждое строение, сквозь каждый камень. Просканировала. Словно скальпель хирурга удалила инородные тела и плесень, очистила, простерилизовала. Вылечила. Лишь затем вернулась ко мне, довольная хорошо выполненной работой.

Почувствовала лёгкую ломоту в суставах и напряжение в мышцах, будто это я, не покладая рук, наводила порядок в стенах Академии. При этом тело было полно энергии.

И ведь это не впервой.

Выходит, я не растрачиваю силу вообще. Огненная тьма работает не как стихия, чьи ресурсы ограничены. Тьма бесконечна по своей природе, а я беру и использую столько, сколько могу пропустить через себя.

«Крохотный ручеёк!» — подал голос Огонёк.

Я отвлеклась на живой огонь и тут же утратила контакт с Академией, которая, я точно это знала, полностью мной довольна, а значит…

— О, нет! — простонала, увидев, что «полочка» никуда не делась. — Почему? Мы ведь подружились!

— Я так понимаю, ты отвлеклась и попросила не то, что планировала. Например, не пускать к тебе незваных гостей, — раздался голос Рагнара. — Башня наглухо закрыта. Выгляни в окошко, оцени масштаб бедствия. Незабываемое зрелище.

Через долю секунды я стояла у окна. Двор академии был заполнен так плотно, словно в Хрустальную башню приехала корейская кей–поп группа, а вместе с ней миллионы её преданных фанатов. Я бы не удивилась, если бы на небольшом крылечке у входа стояла мамуля и, активно размахивая руками, рассказывала о том, что бедную–несчастную невинную деву похитил коварный дракон, запер в её же спальне и всячески насильничает её хрупкое тело. Но мамы не было видно. И это пугало.

Обернулась к Рагнару и удивлённо вытаращила глаза — негодник возлежал на моей кровати.

— Ты… ты чего не оделся? — задала дурацкий вопрос. Сама ведь недавно сорвала половину пуговиц с его рубашки. Но он мог её хотя бы накинуть, а не светить полуголым телом!

— Предлагаешь перевезти сюда мой шкаф, чтобы я имел такую возможность? — сделав вид, что всерьёз раздумывает над этой идеей, уточнил хитромордый дракон. И пока я таращила глаза на эту неслыханную наглость, добавил: — Кстати, разумно. Тогда ты сможешь срывать с меня рубашки хоть каждый день.

Закрыла глаза.

Я спокойна, я абсолютно спокойна. Это моя комната, моя башня, Академия на моей стороне и теперь я могу с чистой совестью изгнать из своих владений даже этого бессовестного, зарвавшегося…

В дверь постучали.

Аутотренинг не помог, и я бешеной пружиной поскакала открывать, надеясь выплеснуть всю накопленную злость на мамулю и, наконец, высказать ей всё, что я о ней думаю. Только вот за дверью стоял Маро Адан Турос.

— Академия позволила мне зайти в Хрустальную башню, — впервые с момента нашего знакомства нерешительно проговорил он. Затем увидел развалившегося на моей кровати Рагнара и сменил пластинку. Чётко и громко сообщил: — Мне выделены покои на втором этаже. Будем соседями! — Кровать за моей спиной скрипнула, и рыжик нарочно добавил с сексуальными интонациями: — И не только соседями.

Закатила глаза, демонстрируя отношение к столь громкому заявлению, и тут же отчётливо уловила всеми рецепторами приближение бешеного дракона.

Кажется, сейчас здесь произойдёт смертоубийство.

Подумала о сумасшедшей силе этой парочки, о только что восстановленной Академии, пожалела нашего с ней труда и рявкнула: «На полигон! Оба!»

Мужчины замерли и очень, очень удивлённо на меня посмотрели, кажется, позабыв о разгорающемся конфликте.

Ну да, не привыкли, когда дамы командуют. Но это они пока. Тёмных леди не так много, парни ещё неопытные, да и я только делаю первые шаги в общении с мужчинами и овладении собственного дара управления голосом. Нам всем предстоит сделать немало открытий.

Всем выжившим, конечно. Если рыжик будет так нарываться, за него не поручусь. Но и жалеть не стану, сам виноват.

Сделала шаг в сторону, позволяя Рагнару беспрепятственно выйти из моих комнат, а затем мягко и нежно произнесла: «Уважаемые господа, прошу вас беречь стены Академии». Дождавшись, когда они осознают, что пекусь я вовсе не об их жизнях и здоровье, добавила совсем другим тоном: «Или вас в эти стены и закатают!»

«Алессаль, ты хотя бы сообщи, что это мысли Академии, а не твои», — дал совет шокированный Огонёк.

«Ой!» — пикнула, смутившись.

— Кажется, это всё, что вам передала Академия, — проговорила, обращаясь к обалдевшим дуэлянтам, и захлопнула дверь. Затем не выдержала, выглянула. Мужчины стояли, не шелохнувшись. — А вообще, Маро, ты чего приходил–то? Тебя мама прислала?

— Э-э. Ты про ту… — Маро бросил взгляд на Рагнара и, нерешительно покусав губу, продолжил: — Мне очень нужно с тобой поговорить, Алессаль. Без свидетелей. Это важно.

Глава 11

Сказать, что меня смутило поведение Маро — ничего не сказать. Дерзкий и наглый, самоуверенный до крайности, язвительный, склонный к конфликтам — таким он показался мне при первой встрече. И при второй тоже. Что же сейчас заставляет его нервничать?

Или он играет?

— О приватном разговоре не может быть речи, — сказал, как отрезал, Рагнар. — Ты не останешься с ней наедине.

Маро и ухом не повёл. Смотрел лишь на меня, ждал лишь моего решения. Словно у него была возможность обеспечить нам приватный разговор против воли ревнивого дракона.

Только решения у меня не было. В отличие от сомнений.

Мало ли, на что способен рыжик. Вдруг он сейчас в образе эдакого своего парня, но стоит мне расслабиться, превратится в коварного и хитрого врага? Нет, я не могу ему доверять, даже зная, что он тёмный. А, возможно, именно поэтому.

Рагнару я доверяла, но тоже не бесконечно. Особенно тревожила его уверенность, что мы будем вместе. Будто у меня нет права голоса и будущее целиком и полностью предопределено. Он вёл свою игру и, несмотря на то, что защищал меня и оберегал, руководствовался собственными далеко идущими планами, вполне вероятно, сильно отличающимися от моих.

Но мне ведь любопытно, что скажет рыжик!

И куда делась мамуля…

— Давайте пройдём в общую гостиную и там поговорим, — предложила, понимая, что распрощаться с источником информации не могу, а в спальню пускать этих двоих не имею ни малейшего желания. — Заодно посмотрим, разошлась ли толпа.

— Шутишь? — фыркнул Маро, подавая мне руку, чтобы помочь спуститься по неудобной винтовой лестнице. — Пропустить такую феерию? Никому подобное и в голову не придёт. Они ждут разрешения конфликта.

Я не стала принимать предложенную руку, прошла мимо и неспешно направилась вниз.

— И чем им интересен конфликт матери и дочери? — поинтересовалась сухо. — Это наше личное дело.

— Э… А, ты ведь из другого мира, — сообразил Маро с запозданием. — Видимо, у вас настолько иные правила, что ты не понимаешь ужаса происходящего. Ты скомпрометирована, дорогая. Подозреваю, та леди, что организовала это представление, уже находится во дворце и просит его величество спасти твою репутацию.

— Как? — выдохнула, холодея от ужаса.

— Ты находилась с мужчиной за закрытой дверью и не открыла, когда к вам обратились. Если первое хоть немного допустимо, то второе…

— С братом! Я находилась там с братом.

— Алессаль, дорогая…

— Я тебе не дорогая, — едва не прошипела я.

— Алессаль, общая фамилия не делает вас кровными родственниками, — растолковал Маро. — К слову, если не хочешь в гарем его величества, можешь стать моей невестой до их появления, — явно наслаждаясь ситуацией произнёс рыжик. Вот уж кому хорошо, когда другим плохо.

Гарем! Только не это!

И вообще, что за идиотские правила? Разве может девица с подмоченной репутацией стать женой повелителя? Бред. Демонов Эрмид!

Я покраснела от злости и затопала вниз с удвоенной резвостью. К нашему приходу Академия соизволила обустроить гостиную и даже украсить картинами в золочёных рамах, тёмно–зелёными шторами и горящими свечами, но это не произвело на меня особого впечатления и не отвлекло от злых мыслей.

Первым делом подошла к окну и, прищурив один глаз, словно намереваюсь воспользоваться подзорной трубой, посмотрела из–за шторы. Показалось, что людей прибавилось.

— Кошмар какой, — выдохнула недовольно. — И что теперь делать? — произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Рассмотреть моё предложение, — подсказал Маро. В неверном свете свечей его лицо выглядело демонически прекрасным и столь же жестоким и коварным. Тоже мне, нашёлся спаситель.

Перевела взгляд на Рагнара, тот стоял по своему обыкновению замерев каменным изваянием. Присмотрелась. Что–то в его фигуре мне не нравилось. Я могла бы предположить, что это нечто из разряда «если я шевельнусь, то потеряю над собой контроль и рыжий балабол умрёт в смертных муках», но интуиция шептала иное — он всерьёз раздумывает над предложенным рыжиком вариантом. И если я права, дело пахнет керосином.

Потрясла головой. Да нет, не может такого быть. У меня галлюцинации от нервов.

«Огонёк, можешь объяснить, что происходит?» — спросила у единственного, кому могла сейчас доверять.

«Я сам не до конца понимаю происходящее. Спроси у тёмного, да поскорее. Из дворца выдвинулась делегация, нам бы не вляпаться по уши», — скороговоркой выдал Огонёк и удалился, чтобы не отвлекать моё внимание на себя.

— Маро, пожалуйста, объясни, что сейчас происходит, — попросила мужчину требовательно, но вежливо. От окна отошла подальше, чтобы было хорошо видно удобно расположившегося в кресле тёмного. Затем подумала и села в соседнее кресло — куда разумнее контролировать череду эмоций на лице хитрого гада, с ним вообще нужно держать ухо востро.

— При драконе? — уточнил Маро. — Уверена? Хорошо подумай.

— Да, — ответила коротко и ёмко. И напомнила: — У нас мало времени.

— Он знает, кто мы? — задал ещё один вопрос рыжик.

— Тёмные, — подал голос Рагнар, возвращаясь к своей любимой немногословной манере.

— Ну, не скромничай, не скромничай, — расплывшись в улыбке, словно добрый дядюшка, проговорил Маро. И эта его нарочито добродушная и обаятельная манера испугала меня куда сильнее, чем ранее его наглость и хамство. — Мы с твоей…сестрой не просто тёмные, а огненные тёмные, — лисьим голосом закончил рыжик.

Мелькнула мысль, что он лжёт, намереваясь вывести меня на чистую воду, однако маг протянул руку и сформировал клубок огненной тьмы. Я и пикнуть не успела, как шар полетел в меня, вошёл под кожу и разошёлся уютным теплом, доказывая, что рыжик действительно свой.

Только вот Рагнар не знал о том, как огненные тёмные представляются друг другу в своеобразной манере.

— Нет! — закричала, увидев, как сжимаются огромные руки с проявившимися на них огненными чешуйками вокруг аристократичной шеи Маро. — Рагнар, остановись! Немедленно!

Не знаю, что сработало, но дракон разжал пальцы.

Огромный, злой, бешеный. С бурно вздымающейся грудью и раскалёнными добела глазами, он стоял в шаге от Маро и всем видом демонстрировал, что угроза не отступила, а собралась с силами и замерла в ожидании. Одно неверное движение — и мало не покажется.

Если бы это работало с огненными тёмными!

— Ручной дракон — это так удобно, — фыркнул Маро, явно нарываясь. Ещё и смотрел только на меня, полностью игнорируя огнедышащую опасность.

Я закатила глаза и шумно выдохнула. Мужчины ненормальные! Как по–другому назвать такое поведение?

— Не провоцируй его, пожалуйста, — обратилась к рыжику. — Он уважает моё мнение…

— Периодически, — ехидно и метко закончил Маро. — Когда это не имеет особого веса.

— Это к делу не относится! — процедила, раздражённая донельзя. Кажется, у рыжего мага особый дар — бесить людей. Получается на ура. — Делегация из дворца уже на пороге, а мы ничего не обсудили.

— Не моя в том вина, — состряпав невинную мордаху, заявило рыжеволосое чудовище.

— Маро! Не тяни кота за… усы! — успела я на ходу перефразировать неприличную фразу, однако все присутствующие, судя по вырвавшимся улыбкам, знали её и оценили по достоинству.

— Хорошо. Не в моих интересах с тобой ссориться, потому расскажу то, что знаю. Не всё, конечно.

— Жги, — выдохнула я и приготовилась внимать.

— Королевскую делегацию? — осведомился Маро, вновь недоуменно и мило хлопнув ресничками.

— Я тебя сейчас придушу!

— Да ладно–ладно, не нервничай. Всё равно не поможет. Итак!

За окном раздался шум — прибыла делегация из дворца, возглавляемая беспринципной и безжалостной сиреной, чьё поведение меня повергало в шок. Это насколько нужно быть… мягко говоря, целеустремлённой, чтобы пожертвовать не только интересами, но и репутацией собственной дочери? За гранью моего понимания.

Посмотрела на Маро.

— Ты нарочно тянул время? — спросила, глядя в инопланетные, полные тьмы глаза рыжика.

— Они подождут, а мы побеседуем, — спокойно ответил он и обратился к дракону: — Рагнар, ради всех стихий, займи одно из кресел, шея болит на тебя смотреть.

— Нет шеи — нет боли, — многозначительно заметил Рагнар, не шелохнувшись.

— Тогда не отвлекай нас, — лишь бы последнее слово осталось за ним произнёс Маро.

Он хочет казаться сдержанным, взрослым и устрашающим, но именно такие моменты выдают его с головой. Мальчишка!

— Пауза затянулась, — едко заметила я и мотнула головой в сторону окна, напоминая о разворачивающемся там театральном представлении. Не сомневаюсь, что мамуля отыгрывает на полную.

— Есть одна древняя традиция, о которой не пишут в книгах и дневниках, не сочиняют истории, не поют песни, — начал рыжик неспешно, словно мы сидели вечером у костра и настраивались на крепкий здоровый сон длинными выдуманными историями. — Магически одарённые девушки твоего возраста — величайшая ценность не только любого рода, но и страны.

— Почему? Меня называли драгоценностью Фогрейв, но я думала, это преувеличение.

— Обычные женщины не рожают магов, Алессаль, даже от самых сильных, одарённых богами мужчин. Точнее, это случается, но крайне редко, — объяснил рыжик. — Чем большая женщине дана сила, тем сильнее будут дети. Потому они так важны и потому защищены на всех уровнях Если мужчина компрометирует своим поведением юную девушку, он обязан жениться…

— Совершенно обычная история, на Земле тоже так, — не впечатлилась я.

— Если девушка связана обязательствами, но замуж за похитителя выходить не желает, жених не вправе расторгнуть помолвку и обязан жениться несмотря на произошедшее. Сама девушка вправе отказаться от свадьбы, это допускается, — как ни в чём ни бывало продолжил Маро. — Но если девушка угодила в сложную ситуацию, жениха у неё нет, похититель отказывается жениться или уже женат, или её семья категорически против свадьбы с этим коварным типом, — Маро послал Рагнару ядовитую улыбку, намекая, что здесь таковой присутствует, — включается древний закон, по которому ответственность за угодившую в беду девушку возлагается на королевскую семью.

— А если король женат? Я имею в виду те страны, где нет гаремов, — уточнила, лучше понимая некоторые моменты.

А я‑то думала, что иду с мамулей в нагрузку и мешаю ей обустраивать личную жизнь. Что отчим — святой человек, с распахнутой душой принявший меня в свой древний аристократический род. А вон оно что. Занимательно, однако. Я не нахлебница и довесок, я — настоящее сокровище, повышающее статус семьи.

И Рагнар, возможно, держится за меня не просто так. Спит и видит, что я нарожаю ему крылатых и хвостатых драконят с тёмным даром.

Поджала губы, пытаясь уложить новую картину мира в голове и не всплакнуть от обиды. Здесь каждый меркантилен до крайности, жесток, коварен и себе на уме. А я всё мыслю земными категориями и раз за разом обжигаюсь.

— Королю не обязательно жениться, он может принять девушку в семью, назвав младшей сестрой. В новом статусе она снова станет завидной невестой, — ответил на вопрос Маро.

— Спасибо за интереснейшую историю, она многое для меня прояснила, — искренне поблагодарила рыжика. — В гарем повелителя я не хочу, фиктивную помолвку заключать тоже не рискну — не нравится мне эта идея. Есть ли ещё варианты? Нам пора спуститься вниз, — со вздохом произнесла я, злясь, что сама недостаточно много читала, потому оказалась не готова решить возникшую проблему самостоятельно, и завишу от знаний и опыта присутствующих мужчин.

— И за дракона не хочешь? — прищурив чёрные глаза, спросил Маро.

— Я не планирую выходить замуж до окончания академии точно, да и после не тороплюсь, — проговорила искренне.

Маро закусил губу, размышляя. Не на публике он вёл себя поживее и был куда приятнее. Возможно, мы бы смогли стать друзьями. Я бы расспросила его о тёмных расах и о нашей в частности, может, он поделился бы опытом и подсказал, как проще работать с огненной тьмой…

— Дай клятву, что не выйдешь замуж без моего разрешения, и я решу твою проблему быстро и эффективно, — коварно блеснув глазами, произнёс Маро.

— Шутишь? — вырвалось у меня нервное.

— Ни капли.

Посмотрела на Рагнара, тот хмурил брови, размышляя, что задумал рыжеволосый тип, но мой интерес уловил и отрицательно покрутил головой.

— У тебя есть предложения? — спросила у брата.

— Маро всё сказал верно. Твоя… э… мать раскрутила ситуацию таким образом, что я не вправе предложить свою кандидатуру и тем защитить твоё имя. Повелитель так же не может ей отказать, ему придётся взять тебя в жёны или принять в семью на правах младшей принцессы. Какой вариант он выберет, увидев красивую девушку, ни для кого не секрет.

— И почему мне кажется, что решение проблемы лежит на поверхности, только мы его не видим? — вздохнула, прислушиваясь к интуиции. А та прямым текстом говорила, что раз Маро нашёл выход, значит, он есть. Не будет ведь он врать, требуя клятву взамен. Она же его и уничтожит, если он солжёт.

Рыжик поднялся, неспешно подошёл к окну, выглянул из–за шторы, а затем и вовсе снял защиту, открыл раму и высунулся наружу по пояс.

— А что случилось? — спросил он удивлённо. — Я проспал первый день учёбы?

Толпа заревела–загудела. Я отчётливо слышала выкрики, призывающие немедленно открыть вход в башню, на что Маро ответил согласием и, проделав все манипуляции в обратном порядке, обернулся к нам.

— Его величество приказал мне спуститься и пригласить его внутрь, — с очевидным намёком сообщил он. — Что мне сообщить ему при встрече?

Шах и мат. Я в западне.

Ужас в том, что теперь времени действительно нет. Или я прямо сейчас соображу, как выкрутиться из ситуации, или придётся пойти на его условия.

Секундное промедление рыжик принял за отказ и пошёл к лестнице.

— Я…

— Проблему можно решить иным путём, — неожиданно проговорил Рагнар и пошёл на меня, покрываясь огненными чешуйками, которые с видимым удовольствием принялись за остатки его рубашки, она истлевала, окутывая дракона тёмным дымком.

— Ты с ума сошёл? — рявкнул Маро, позабыв, что собирался эффектно удалиться, а на улице его ждёт не просто посетитель, а его величество со свитой. Притом уже давно притоптывая ножкой от нетерпения.

— Не лучший вариант, но уж какой есть, — ответил ему Рагнар, продолжая трансформацию.

А я вдруг поняла, что между ними идёт непонятная мне схватка, где оба то ли мухлюют, то ли действительно готовы пойти на крайние меры. Извечное противостояние двух самцов.

«Голосую за первый вариант», — активизировался Огонёк. — «Рыжий мне нравится. Не чувствую в нём подлости, хоть и ведёт себя сомнительно, а дракон перекидывается в одно мгновение, так что точно давит на психику. И они оба это понимают».

— Ты действительно готов лишить её мечты? — спросил Маро настолько искренне и участливо, что Рагнар на мгновение дёрнул бровью от удивления. Не ожидал. Но ответил.

— Ты не знаешь, о чём она мечтает. Я сделаю её по–настоящему счастливой.

Меня едва не заколотило от разливающегося волнами мужского шовинизма. Помещение общей гостиной буквально пропиталось им.

— Я не хочу замуж. Неоднократно говорила и повторяю для плохо слышащих ещё раз: это не то, чего я хочу! — выдала, ударив кулаком по колену от недовольства и беспомощности. Эмоции были столь сильны, что удар вышел болезненным, и я непроизвольно скривила лицо.

Мужчины отреагировали неожиданно — оба рванули ко мне с одинаково шокированными лицами, но тут же спохватились, замерли. Рагнар процедил, чтобы я себя не обижала, девушкам не к лицу синяки, а Маро закусил губу, постоял столбом, размышляя, и непонятно с чего переменил решение.

— Иди к себе, Алессаль, учись, а ты, — обратился он к дракону, — спрячься в моей комнате, словно давно был в гостях. Дверь открыта. И сообщаю для тех, кто невнимательно читает правила академии: у Хрустальной башни свои законы, она древняя и живёт по традициям тёмных, защищает тех, кого принимает под свой кров.

— Это все инструкции? — осведомилась желчно. Ежу ведь понятно, что это ерундовая отговорка и никто в неё не поверит, тем более накрученная сладкоголосой сиреной толпа.

Но Маро и не думал сомневаться в своей идее.

— Скажешь, что занималась всё это время или читала интересную книгу. Удивляйся и говори как можно меньше, никаких лишних деталей: сидела училась, никого не трогала, ничего не знаешь, вообще не понимаешь, откуда все эти люди и нелюди, приносишь извинения, что доставила неудобства. Здесь можешь дать волю эмоциям, позаламывать руки. Всё. Больше никакой самодеятельности.

— И это сработает? — уточнила взволнованно. Если дело обстоит так, как говорит Маро, может выгореть, но мама… да она ни перед чем не остановится. И в целом… вызвать его величество, а затем так бездарно всё завершить… ох, как я сомневаюсь.

— Я дополню твою речь простым объяснением, что академия приняла на себя традиционные обязательства по защите твоих интересов, могла считать твоё желание остаться в одиночестве и голос матери не проникал в твою комнату. Поскольку она повела себя агрессивно и настойчиво, её магией выдворили из башни и законопатили дверь, не уведомляя тебя. Это обычное поведение живых строений, сомнений ни у кого не возникнет.

Договаривал рыжий уже с лестницы, направляясь вниз, я же побежала наверх, не согласовывая действия с Рагнаром. Некогда! Мне ещё нужно отдышаться, успокоиться и что–то сделать с чёртовой дизайнерской полочкой! Хотя бы элементарно заставить её вещами или задекорировать покрывалом.

Если есть хоть малейший шанс избежать навязанного брака и, наконец, спокойно осесть в академии, я готова на всё! Да я так сыграю, что мне Оскар можно будет давать! Лишь бы дело выгорело. В отличие от Маро меня переполняли сомнения.

— Блин, и почему я не заставила его передвинуть шкаф? — очнулась, уже закрыв за собой дверь. — Он, конечно, смотрелся бы там дико, но не так занимательно, как полочка.

«Скажешь, что так и было», — подсказал Огонёк дельный вариант, но тоже… притянутый за уши.

— Академия, миленькая, не дай мне выйти замуж за повелителя, пожалуйста. Очень нужно спрятать на время этот отпечаток, прошу тебя, — попросила, приложил ладони к каменной кладке. Но почувствовала сопротивление.

Поделилась с Огоньком подозрением, что степенному, важному, древнему строению понравилась фривольная деталь интерьера и потому быть ей здесь вечно.

«Они идут», — вместо сочувствия сообщила стихия и притаилась.

В ушах застучало. Думай, думай, думай!

Что там говорил Маро? Я учусь, ничего не знаю. Выходит, для первой театральной сцены нужно успокоиться.

Закрыла глаза, призвала тьму, чувствуя, как кровь очищается от ненужных сейчас гормонов и сумасшедшего нервного возбуждения, охлаждается тело, остывает разум. Я спокойна, уверена в себе. Я тёмная. Мне никто не указ. А полочка — прекрасный элемент дизайна. Не нравится — не смотрите. О вкусах не спорят, в конце концов.

Швырнула в нишу сгусток огня, превращая её в интересную композицию света и тени, в причудливый, нестандартный, но интересный и яркий светильник.

— Неплохо, — оценила эффект.

В дверь уже стучали, когда я подошла к учебникам и открыла один из них, отодвинула стул, создавая видимость обучения. Затем подумала, что меня могут спросить, о чём я столь увлечённо читала, и заменила справочник личным дневником, черкнула там пару фраз так, чтобы последнее словно выглядело кривовато, будто я писала, когда в дверь постучали, и оставила открытым — эти глазастые нелюди издалека всё увидят и оценят, а мне того и надо.

— Да? — спросила, приоткрывая дверь и лишь после этого позволяя тьме отступить, вновь позволить простым человеческим эмоциям плескаться в крови. Округлила глаза от изумления, увидев Маро, который своим стройным телом загораживал мамулю и ещё нескольких посетителей, один из которых, скорее всего, был повелителем Орином. — Что–то случилось? — спросила, хлопнув ресницами и рисуя тревогу на лице.

— Не знаю, — ответил Маро, изящно пожав плечами. — Похоже, башня сегодня не в настроении, заперлась, пускает только своих жителей и их гостей, так что меня попросили запустить к тебе делегацию и постучать в твою дверь. У нас активирован режим тишины. Я живу несколькими этажами ниже, так что единственный могу к тебе попасть, — болтал рыжик, размахивая руками, не позволяя мамуле просочиться в узкий проход. — Когда я открыл окно, чтобы проветрить, и выглянул, обалдел. Там толпа. Видимо, тебя потеряли.

Я вновь хлопнула ресницами.

— В каком смысле потеряли? Я говорила брату, что буду у себя, Нарин тоже в курсе. Мне вещи привезли, разбирала, мы ведь здесь без слуг. Это мама за твоей спиной? Почему так темно? — поинтересовалась я, привстав на цыпочки.

— Ой, прошу извинить, что–то я совсем забылся! — спохватился Маро очень натурально. — Алессаль, пригласи нас к себе, мы не можем войти. Здесь с тобой хотят поговорить, да.

— Может, я лучше спущусь в общую гостиную? — нервно кашлянув, предложила я. — У меня негде расположиться, да и неприлично в спальне принимать гостей.

— Ну уж нет! — раздался из–за спины рыжика голос мамули. — Ты примешь нас и немедленно!

Маро подмигнул и юркой рыбёшкой проскользнул в мои владения, я поневоле сделала шаг назад, чтобы оказаться подальше от разъярённой матери. Та рванула внутрь, однако ударилась лицом, будто приложилась о стекло. Я даже видела её расплющенные губы и нос.

— Что это? — воскликнула я, прижав руку к груди.

— Защита башни, — пояснил Маро. — Говорю же тебе: пригласи их голосом. Башня по–другому не понимает. По крайней мере меня заставляет произносить всю фразу. Может, ты ей нравишься больше. Меня она, кажется, терпеть не может, — просветил рыжик и бессовестно заглянул в раскрытую тетрадь. — О, ты ведёшь дневник. Я тоже. Последние его страницы посвящены тебе, красавица.

Посмотрела на него со злостью. Так бы и сказала сейчас: «Сгинь!», да без него боюсь не справиться. Ситуация сложная и этот гад бессовестный мне нужен. И он это знает!

— Уважаемая башня, не знаю, что происходит, но, пожалуйста, пропусти ко мне маму, — вежливо–вежливо попросила я, разглядывая стены так, словно ожидая от них ответа. — Мамуль, я не вижу, сработало или нет, попробуй аккуратно, — обратилась к утирающей разбитую губу разгневанной сирене. — Как всё странно в этом мире. Даже интересно, если я получу двойку, меня в спальню башня пустит?

— Не факт. Если Хрустальная башня принимает кого–то в свои объятия, Академия страхуется и выделяет дополнительную кровать в общежитии, — просветил Маро.

Мама уже проникла на мою территорию и посмотрела на рыжика ледяным взглядом.

— Ваша задача выполнена. Покиньте помещение, — приказала она.

— Извините, леди Фогрейв, но вынужден вам отказать. Я сегодня дежурный по общежитию и обязан присутствовать, — пояснил он с поклоном. — Правила, — развёл он руками.

Я изо всех сил делала вид, что от волнения позабыла об ожидающих в малюсеньком коридорчике и уходящей вниз винтовой лестнице гостях. Нервничала, конечно, по–настоящему. Особенно тревожил тот факт, что заставляю ожидать не кого попало, а самого повелителя Эрмида. Вот уж кому, должно быть, страшно неловко находиться в столь непривычном положении.

Мне бы хоть толику наглости Маро. Того, похоже, не волнует вообще ничего. Само очарование и спокойствие.

— Пригласи его величество, — потребовала мамуля, топнув ногой.

— Кого? — ахнула я, приложив руки к сердцу и машинально отступив на два шага.

— Его величество, Алессаль. Со свитой…

Я почувствовала лёгкий укол в сердце, а затем погрузилась во тьму. Сознание отключилось. В себя пришла будто бы через мгновение, только за окном уже светила луна, я лежала на кровати, рядом сидела мама, на моём стуле — Маро, а в дверях, за невидимым стеклом–защитой башни красовался Рагнар в полный рост.

Моргнула, пытаясь сообразить, что случилось, ведь только что обстановка была совсем иной. Кажется, Маро нарочно меня усыпил, чтобы я не пустила короля со свитой и те отбыли во дворец, имея более–менее приемлемый повод удалиться, не теряя лица. Свою миссию они выполнили. Не будет ведь первое лицо государства несколько часов ждать, когда обморочная девица придёт в себя.

Маро, конечно, тролль, каких поискать. Бессовестное рыжее чудовище. Но он спас меня, и я не стану подставлять его перед мамой.

— Я упала в обморок? — уточнила хрипло. Горло пересохло и безумно хотелось выпить кувшин воды.

— Да, — зло ответила мама. — Да! — рявкнула, подскакивая, чтобы угрожающе нависнуть надо мной. — Да, ты упала в обморок! — заревела она, сжимая кулаки.

— Не волнуйся, милая, — нежно проговорил Маро, одним движением пальцев приподнимая мешающее нам общаться худощавое женское тело, перемещая его к стене и «приклеивая» магическим супер–клеем. — У тебя больше нет повода для волнений.

— Такое ощущение, что всё ровным счётом наоборот, — произнесла, призывая Тьму.

Глава 12

— Тебе со мной не тягаться, — заметил Маро, единственный из присутствующих почувствовав Тьму в моей крови.

А я не собиралась нападать, лишь готовилась защищаться. Висеть, словно муха в паутине, прижатой к холодной каменной стене, очень не хотелось. Мало ли, что надумает непредсказуемый тёмный.

— Отпусти её, — потребовала, не отводя ледяного взгляда от рыжика. Затем вдруг сообразила, что в случае необходимости Рагнар не придёт на помощь, так как стоит за пределами моей спальни и не может войти без приглашения. Оборачиваться не стала — опасалась отвести взгляд от коварного огненного тёмного, чьи намерения, мягко говоря, смущали.

— Можешь его пригласить, — милостиво позволил рыжий, но тут же ехидно добавил: — Но это не в твоих интересах, поверь. Без него мы сможем разговорить эту занимательную даму.

— Это моя мать, — произнесла твёрдо, хотя в последнее время всё больше в том сомневалась. Мама вела себя… гораздо хуже, чем обычно. Я её совершенно не понимала. Пыталась, но не могла. Никак. Злилась, тревожилась, волновалась и никак не могла разгадать.

— Мать? Сомневаюсь, — хмыкнул Маро в той своей омерзительно–самоуверенной манере, что вызывала нервный тик.

Но сейчас я в прямом смысле дёрнулась. Задохнулась. Горло свело спазмом, лишая способности говорить.

Неужели…

Вновь призвала Тьму, замораживающую любые эмоции. Говорить с Маро нужно в здравом уме и трезвой памяти, а уже потом, когда всё это безумие закончится, можно прорыдать ночь в подушку и, может, сбежать на край света. Или в тот же Ургран, к Цоде. Подальше от дворца, академии, рыжего гада, подозрительного в своём спокойствии братца и от навалившихся лавиной проблем. Я, что называется, не вывожу. Перебор. Мне нужна передышка.

Когда я смогла состряпать нейтральную физиономию, Маро уже пододвинул стул к кровати и внимательно рассматривал моё лицо.

— Что? — спросила с вызовом.

— Я просил у тебя каплю крови, — проговорил рыжий задумчиво.

— А я ответила, что ты её не получишь, — припечатала, поджала губы.

— Я бы мог многое сказать о вашем с ней родстве, — кивнул он в сторону… леди Фогрейв.

Даже несмотря на успокаивающую, убаюкивающую эмоции тьму, сердце кольнуло. Может, она не была идеальной матерью, но на Земле мы жили дружно, в детстве и вовсе лишь в её присутствии я засыпала, лишь ей верила. Да и потом мама была для меня всем. Во многом потому я росла беспроблемным ребёнком, старалась решать свои проблемы самостоятельно, не нагружать маму, не расстраивать её. Золотая девочка — так называли меня все её знакомые.

Остановила поток ностальгии, посмотрела в удивительные чёрные глаза Маро.

— У тебя встроенная ДНК-лаборатория? — съехидничала на его замечание о капле крови. Была ещё мысль пошутить о кукушке с её прогнозами жизни, но посчитала это перебором. Хотя, скорее всего, он и знать не знает, что такое ДНК. Вечно я сперва ляпну, потом думаю. А зря. Нужно лучше контролировать речь.

Села на кровати, сложив ноги по–турецки, благо наряд с широким подолом позволял прикрыть их целиком. Вести себя скромно и прилично в такой компании не было необходимости. Признаться, из–за противоречивости эрмидских правил я уже давно перестала понимать, где начинается этикет, а где заканчивается. Поговорить в спальне с братом — преступление, а жить всё лето в загородном доме без слуг и прочих родственников — это нормально, это хорошо и безопасно. Тушите свет, выключайте логику.

— Твои иномирные шуточки довольно забавны, — дал комментарий рыжик, а затем махнул рукой в сторону… леди Фогрейв.

Через мгновение женщина ахнула, посмотрела на рассечённую невидимым орудием руку, а в нашу сторону полетела алая капля, словно заключенная в переливающийся всеми цветами радуги мыльный пузырь. А ведь из её повреждённой губы струился тонкий алый ручеёк, неужели нельзя было взять там каплю? Обязательно причинять боль?

Я успела только приподнять брови, как почувствовала болезненный укол в запястье. Тут же навстречу экспресс–лаборатории в рыжем обличье полетел второй пузырь с каплей крови, на этот раз моей.

— Ты! — рявкнула, слетая с кровати и норовя приблизиться к тёмному магу, проводящему непонятные «лабораторные опыты» с применением магии. Безуспешно. Маро окружил себя невидимой стеной, через которую было не пробиться. — Да как ты посмел⁈

В ушах звучало объяснение Цоды, почему маги должны беречь свою кровь, как зеницу ока. А я так опростоволосилась!

— Я не твой ручной дракон, мне приказывать бесполезно. Хочу разобраться в вашем родстве, — сосредоточившись на двух сферах, будто у него не глаза, а сверхточные микроскопы, объяснило рыжее чудовище.

— Ты только что сказал, что его нет! — рявкнула, топнув ногой от беспомощности и злости.

— Алессаль, ты была невнимательна, — не отвлекаясь от работы мягко заметил Маро, — я сегодня не раз и не два повторил, что твоя так называемая мать организовала всё это замечательное представление неспроста. Раз его величество почувствовал зов долга, значит были выполнены все условия, по которым к ней перешли бразды правления над твоей жизнью. Это может быть лишь в одном случае — вы связаны кровным родством, она территориально ближайшая к тебе старшая родственница или опекунша.

Потрясла головой, пытаясь не сойти с ума. В следующее мгновение замерла, вспоминая некоторые нюансы, которые сильно смущали меня после перемещения в Эрмид. Мама неожиданно полюбила сладкое и мучное, а на мои изумлённо вскинутые брови со смехом ответила, что в Эрмиде всё такое вкусное, что невозможно удержаться. Я тогда, признаться, подумала, что она, возможно, беременна, потому мы так неожиданно и быстро переехали. Всё же свадьба, как ни крути, была поспешной и внезапной для всех сторон. Мама даже не взяла свой гардероб.

Хотя…

Я свои вещи взяла. Всё то, что позволили.

— Маро, отвлекись ты от этой крови, ежу понятно, что она моя тётка, — произнесла я и холодно посмотрела на распластанную по стене женщину. — Ты можешь сказать, моя мама жива–здорова? Это можно как–то проверить?

— Допросить, — ответил он, увеличивая сферу с заключённой в ней каплей. Капля увеличивалась пропорционально и в другое время я бы с удовольствием тоже заглянула в неё из интереса, но достижения магической медицины сейчас волновали меня в последнюю очередь. — К слову, она может быть твоей сестрой со стороны матери или бабкой или прабабкой.

— Это так важно? — фыркнула, не желая иметь ничего общего с подлой родственницей. Узнав, кто она, я не столько расстроилась, сколько испытала облегчение. В последнее время я настолько охладела к матери, что испытывала дикое чувство вины. А, оказывается, сердцем почувствовала, что нас с этой дамой ничего не связывает. Мы разные. Более того, мы — враги. Не может ведь по–настоящему родной и близкий человек столь бессовестно использовать ради меркантильных целей.

— Разумеется. Ты ещё дитя и не понимаешь важность информации, — соединяя две сферы в одну и наполняя её сизым дымом, «открыл Америку» Маро. — А между прочим твоё появление в этом мире — тревожный знак.

— Почему?

— Будешь хорошо себя вести, отвечу. Может быть.

Рыжик посмотрел на меня исподлобья и подмигнул, я же испытывала лишь одно желание — треснуть его чем–нибудь тяжёлым и острым!

Лабораторное исследование длилось довольно долго. Уж не знаю, что там творил с кровью тёмный гад, но остатки крови он демонстративно уничтожил в тёмном пламени, а затем взял меня за руку и закрыл глаза.

Попыталась одёрнуть руку, но куда там! Цепкий и сильный мужчина без труда удержал тонкие пальцы, притом сжал до боли так, чтобы смирилась и не сопротивлялась. Жестокий. Тот же Рагнар, к примеру, никогда себе подобного не позволял, если и ранил, то только словом, а часто — по незнанию, непониманию женской психологии.

Я что его оправдываю? Зря, очень зря. Драконище теперь тоже под подозрением.

Покрутила полученную сегодня информацию. По всему выходило, что в Эрмид меня перемещала не мама, а её… допустим, сестра–сирена. Если она действительно заполучила лорда Фогрейва, обманув магией, убедив, что является его истинной парой, Рагнар ни в чём не повинен. И я всей душой склоняюсь к этому варианту, но уже настолько дую на воду, что опасаюсь выдать желаемое за действительное.

Вдруг он хорошо играет.

Вдруг сумел обмануть и Огонька.

А если…

Нет, только не это.

Прислушалась к интуиции, которая всегда на стороне женщин. Она таинственно молчала, словно предоставляя мне возможность развить подсказанную ей идею самостоятельно. Но если это так…

И ведь ни капельки не удивительно! Прежде именно стихийные драконы владели живым огнем. Кто знает, может, мой друг и напарник хранит не только память предков Рагнара, но и верность его роду, играет на его стороне. Сколько было случаев, когда он не мешал нам выяснять, кто прав, кто виноват, и не подсказывал мне, как действовать. А мог!

Замерла, пытаясь нащупать, понять, где притаился Огонёк, что испытывает сейчас.

Тишина.

А ведь если бы кое у кого не было рыльце в пушку, он бы уже митинговал, размахивая флагами, и орал, что я совсем с ума сошла, он оскорблён в лучших чувствах и вообще.

Послала эту мысль Огоньку сознательно. Так, чтобы он не мог проигнорировать. Молчит. Слышит мои мысли, но не реагирует. Не обижается, как обычно. Притих, спрятался, забился в норку, подтверждая мои подозрения. Стыдно ему.

Вздохнула. Это удар под дых. Я и так уже не знала, кому верить, кому нет, устала безумно, часто держалась лишь одной мысли — у меня есть Огонёк и Рагнар, только… именно первый сообщил, что можно доверять второму, а теперь выходит, мои мысли, чаяния, страхи и сомнения — всё это доступно преступному сговору коварной парочки. Я в западне. У меня нет возможности закрыться от Огонька полностью.

Закрыла глаза, собираясь с мыслями. По всему выходило, что вся ранее полученная информация могла быть хорошо подобрана и структурирована, урезана под чужие нужды, а я, наивная дурёха, даже не подозревала. Нужно разбираться с самого начала. Понять основные моменты, а дальше… Я посмотрела на застывшего каменной фигурой Рагнара. Нет, тебе я больше не доверюсь. Никому не доверюсь. И информацию буду получать из разных источников, анализировать и делать выводы. Своим умом.

— Маро, у меня вопрос.

Голос прозвучал сухо и по–деловому.

— Подозреваю, что не один, но отвечать на все не обещаю, — отпустив меня, наконец, и сложив руки на груди, кивнул рыжик.

Интересно, зачем ему нужен был этот контакт. Ещё одно исследование? Вопрос был интересным, но я хотела получить ответ на другой и не стала уводить разговор в сторону.

— Меня гложет ситуация с этикетом. С момента моего прибытия в Эрмид я проводила немало времени с Рагнаром, более того, мы жили в одном доме, путешествовали в одной карете, ночевали в семейных номерах в гостинице. Нас неоднократно видели люди и никого ничего не смущало. Зато как только я оказалась в академии, тут же крики, паника, древние традиции и повелитель с брачным контрактом на пороге. Не понимаю логики. Можешь объяснить? По дружбе, — добавила, предлагая заключить своеобразное негласное соглашение.

— Даже так, — удивился Маро настолько искренне, что я поневоле посмотрела на стоящего в дверях Рагнара.

Кажется, за всё это время он не сдвинулся ни на миллиметр, даже позу не переменил. И как же, наверное, бесится, что я его не пускаю.

А я не хочу его пускать. Ну, правда, не хочу. Я едва ли не впервые могу пообщаться с кем–то без оглядки на его мнение. Словно вышла из душного помещения на балкон и сделала огромный глоток чистейшего горного воздуха — до того хорошо.

— На этот вопрос ты можешь дать ответ? — поторопила рыжика.

— С удовольствием тебя просвещу, — бросив мстительный взгляд за порог, ответил Маро и обаятельно мне улыбнулся. — Земли Фогрейвов, как и любая частная территория — это государство в государстве. Никто из проживающих на земле дракона или состоящих у него на службе не предаст его интересы. Путешествует он с юной девушкой — значит, так надо, не их ума дело. К слову, по закону они даже не имеют права свидетельствовать против землевладельцев, так что их и спрашивать не станут, если возникнет необходимость.

— Но приезжие, туристы…

— Сомневаюсь, что у них есть желание получить дракона во враги, — хмыкнул Маро.

— Ладно, это я хотя бы могу понять. Жёлтой прессы у вас, я так понимаю, нет…

— Она есть, но никто не станет вредить репутации леди. То, что сотворила эта женщина — рыжик кивнул в сторону тётки, — за гранью. Собственно, потому ситуация и вызвала такой интерес. Уникальное явление. Обычно подобные сложности решаются максимально тихо.

Кивнула. Тихое решение проблемы — самое разумное и закономерное, как по мне. Но если тебе нужен общественный резонанс, отыгрывай по полной, губи бедную девушку с фантазией и энтузиазмом.

Шоу наверняка занимательное, понимаю местных жителей, я тоже посмотрела бы на него со стороны. К сожалению, пришлось стать главной героиней этого ужаса. И по земным меркам моя репутация всё равно пострадала. Если я ничего не путаю, юная леди вообще не должна вызывать пересудов. Но здесь, кажется, не настолько жесткие требования. Наверное. Я ни в чём не уверена, только начинаю постигать нюансы.

И тем не менее был ещё один момент, который не давал покоя. Я решила воспользоваться ситуацией и, пока рыжик в настроении, прояснить его.

— Подозреваю, что меня нарочно подтолкнули к решению уехать из замка, чтобы я проводила больше времени с Рагнаром, — добавила я ещё одно условие в задачу. — Может ведь такое быть? Меня немного смущает, что мама… э-э… леди Фогрейв приложила все усилия, чтобы мы с ним оставались наедине как можно чаще, при этом не хотела, чтобы мы… стали парой или и вовсе обручились без разрешения родителей, ведь это возможно, когда имеешь дело с драконом. Я вижу здесь противоречие и оно сильно меня смущает.

Тёмный маг пожал плечами в своей манере, затем взлохматил рыжие волосы, запустив туда пятерню.

— Напротив. Всё идеально ложится в схему: ты привыкаешь быть рядом с так называемым братом, не испытываешь в его присутствии страха и можешь легко остаться с ним наедине, если вас к тому подтолкнуть. Разумеется, в нужное ей время. Если бы вы перешли черту, это никак не повлияло на её желание пристроить тебя в королевский гарем, даже наоборот, сработало в плюс.

— Это я поняла. Шикарная древняя традиция, — фыркнула недовольно.

— Именно.

— А если бы мы обручились, например?

— Без шансов. Рагнар был выбран на роль сопровождающего не случайно, моя дорогая.

Маро выразительно на меня посмотрел, ожидая, когда я его поправлю, напомню, что я не дорогая и вообще фривольности в мой адрес непозволительны. Однако я дорвалась до информации и не собиралась спорить. Пусть назовёт хоть прекрасной феей и любимой невестой, только продолжает говорить. В конце концов, меня это ни к чему не обязывает. А поругаться и выяснить отношения мы всегда успеем.

— Почему же,…? — едва не ляпнула «дорогой», но замолчала в последний момент. Только вот непроизнесённое слово повисло в воздухе и Маро откровенно хохотнул.

— Драконы из древних родов чтят традиции и не обижают невинных барышень, даже если очень того хотят. По крайней мере без вашего согласия точно. А ты, как я успел убедиться, девушка с характером и твёрдыми убеждениями, — с небольшим поклоном и отчётливо слышимым уважением в голосе закончил Маро. — Не знаю, что должно произойти, чтобы у Фогрейва закончилась выдержка, он один из сильнейших драконов, а значит, самый стойкий.

О, а я прекрасно знаю! Достаточно одного приступа ревности.

Взгляд поневоле метнулся к нише, в которой потрескивал магический огонь, источая свет и тепло. Тёмный маг проследил за моим взглядом и понятливо хмыкнул, лицо его при этом оставалось холодным и недовольным.

Знать бы, кто он на самом деле, с какой целью оказался в академии, зачем мне помогает и помогает ли на самом деле или пытается сбить со следа. Но пока он говорит, нужно продолжать расспрашивать, вытянуть из него всё, что он готов озвучить, а затем выслушать объяснения одного дракона, который, кажется, уже готов убивать голыми руками.

— И тем не менее, это произошло, — смутившись, признала я, но взгляда от лица тёмного не отвела, стараясь уловить любой, даже еле заметный оттенок истинных эмоций. — И спровоцировал его ты.

— Нет, моя хорошая, спровоцировала всех ты, — со смехом ответил рыжик, а затем кивнул в сторону Рагнара. — Он подтвердит. Тебя накачали зельем привлекательности, в столовой у меня едва крышу не сорвало, а я не имею непокорной животной ипостаси, которая реагирует ещё ярче.

Я ахнула.

В голове моментально собрался паззл и я, наконец, поняла, что вообще произошло.

«Добрая» тётушка изначально не планировала отдавать меня ни в какую академию, использовав её как предлог, чтобы поскорее заманить меня в столицу и выдать замуж за его величество. Заранее подстелила соломку, «подружив» со своим пасынком и обеспечив запасной план с шоу «невинная девица в беде, зовите короля!»

В одном она сильно просчиталась — думала, приедет в столицу и будет командовать направо и налево, как обычно, а оказалось, что по праву силы Рагнар является хозяином дома и главой рода, а ей — упс, вот незадача! — отводится роль послушной жены обычного дракона. И ей приказывают вернуться на отшиб цивилизации вместо того, чтобы блистать при дворе.

Какой сирене может понравиться подобный расклад?

Правильно. Никакой. Они считают, что созданы для правления. Впрочем, магия голоса к тому располагает. Вон, как быстро и качественно она завела толпу, а затем и придворных. Удивительная женщина.

И тем не менее сильно подозреваю, что тётушка в Эрмиде совсем недавно, потому допустила столь досадную промашку. Если верить учебникам, стихийных драконов осталось совсем мало, новые давно не рождались (ха–ха! Я уже имела возможность убедиться, что учебники — не панацея, даже там не всегда достоверная информация), неудивительно, что такой поворот дела она не предвидела. Но отреагировала оперативно.

Во–первых, умудрилась вернуться в столицу или задержаться в ней. Во–вторых, успела найти сообщников в академии, передать зелье и проконтролировать выполнение поставленной задачи. В-третьих, разыграла великолепное в своей беспринципной наглости представление и выкурила его величество Орина из Цитадели. Возможно, дополнительно обработав его волшебным голосом.

В организаторских способностях и в умении добиваться поставленных целей ей не откажешь. Другое дело, что в академии объявился ещё один неучтённый элемент — огненный тёмный без намёка на совесть и уважение к старшим, и в два счёта всех переиграл. За что ему огромное спасибо!

Понять бы ещё, зачем ему это нужно!

И тем не менее пока не время расспросов, я должна поблагодарить тёмного за помощь, он и только он направил мои мысли в нужную сторону. В отличие от всех остальных, которые только сбивали с пути.

— Спасибо тебе большое за подсказки, теперь я гораздо лучше понимаю ситуацию. Ты во всём прав, даже в мелочах. Когда мы приехали в городской дом карета остановилась на видном месте — похоже, это было распоряжение мамули… Тьфу ты, моей «любимой» тётушки. Нас должны были увидеть с Рагнаром с улицы и сделать соответствующие выводы, чтобы впоследствии при необходимости её коварный план был подтверждён таким маленьким пикантным нюансом. Далее она планировала отправить меня во дворец и пристроить в гарем без шума и были, как говорят у нас на Земле. Сирен среди жён Орина пока нет, вряд ли бы он устоял перед возможностью заполучить ещё один дар в семью, — описала я ситуацию со своей стороны.

— Умница, — похвалил Маро. — Продолжай.

— Закон силы и нежелание Рагнара идти у неё на поводу вынудило тётку воспользоваться запасным планом, заодно отлично ему отомстить. Ни в чём не повинный дракон, одурманенный щедро сдобренным завлекательным зельем девичьим телом, сделал то, на что не имел права. Утратил доверие моего, прости господи, кровного родственника, а значит, лишился права распоряжаться моей жизнью, — я не выдержала и бросила взгляд на Рагнара. Тот буравил меня глазами и совершенно очевидно злился.

А вот тётушка внимательно прислушивалась к разговору и пыталась нас получше разглядеть, даже шею вытянула.

Не пожалела ни пасынка, ни родную племянницу и всё ради чего? Ради желания блистать при дворе и влиять на политику Орина?

Выдохнула со свистом злость и ярость, зыркнула на тётку. Что за мерзкое, гадкое, беспринципное создание! Ничего святого нет! По головам пойдёт, по трупам…

Вдруг до меня дошёл ещё один нюанс и я в ужасе округлила глаза.

— Маро, выходит, тётка вновь властна над моей судьбой? — произнесла, понимая, что всё обстоит именно так. Неважно, что план коварной интриганки сорвался, вотум недоверия дракону озвучен и обратного хода не имеет. Именно для того, чтобы она не успела вмешаться и дать мне распоряжения, он прилепил её к стене и лишил права голоса. Точнее, она что–то говорила, только мы не могли разобрать слов за магическим щитом. И не хотели!

— Я могу взять на себя эту роль, — мягко заметил рыжик и вновь коснулся моей руки. — И в качестве подарка на обручение найду твою настоящую маму и привезу сюда. Хочешь?

Башня содрогнулась — Рагнар в бешенстве ударил стену.

Глава 13

— Ты умеешь ходить по мирам? — на грани слышимости выдохнула я.

Тьма зашевелилась, словно предупреждая: «И не думай сбежать домой, не позволю», и я удивлённо ей ответила: «И не собиралась, у нас здесь полно нерешенных задач, но я должна знать, что с моей настоящей мамой. Или ты можешь мне подсказать? Я бы хотела обеспечить её безопасность». Ответа, конечно, не получила, но порадовалась, что тьма стала чаще выходить на связь, быть может, расскажет, что лично ей от меня нужно.

— Нет, но у меня достаточно связей, чтобы решить любой вопрос в любом уголке Вселенной, — наиграно скромно произнёс Маро. — А ещё я завидный жених.

Он поиграл бровями, мол, посмотри на меня, красавица, где ещё ты найдёшь столь шикарный вариант, однако я не чувствовала с его стороны мужской заинтересованности. Он то ли играл со мной, то ли что… не понять. Что–то было в этом его заигрывании искусственное, наносное.

— Я уже говорила, что не хочу замуж. Я не лукавила, — повторила, чётко проговаривая каждую букву и судорожно раздумывая, как выкрутиться из затруднительного положения. Отпусти он леди Фогрейв на свободу — а это придётся сделать, выхода у нас нет — та тут же заявит на меня свои права и придумает ещё один безумный план, как отправить меняв объятия его величества. Но не выходить ведь замуж, в самом–то деле. А фиктивные помолвки здесь, кажется, не в ходу. Или? Может, уточнить?

Нет уж. Не стану рисковать. Здесь нет ни одного создания, кому я могу довериться на сто процентов, даже Огонёк — и тот действует с Рагнаром заодно. Быть может, все те чаши с маслом и ароматными растениями, что готовили по приказу дракона в Ургране и городском доме — плата за содействие или способ пообщаться без моего присутствия, ведь я часто оставляла живую стихию и занималась своими делами.

До чего не хватает знаний! Катастрофически не хватает!

Зато есть дар саашани, которым пора учиться пользоваться. Может, попробовать?

Покусала губы, размышляя, как активировать заложенную с кровью матери магию сирен. Во всех фильмах в последний момент, когда уже нет шанса на спасение, люди мобилизуют свои силы и делают невозможное, преодолевая препятствия. Может, и у меня получится?

Попробую немного понизить голос и наполнить его своим желанием, вдруг…

Не успела додумать мысль, как Маро взял меня за руку и подвёл к окну, которое открылось при нашем приближении, впустив прохладу ночи.

— Посмотри на этот город, Алессаль. Ты бы хотела им править? Распоряжаться жизнями населяющих его созданий, оберегать их… — начал он околдовывать голосом так, словно и сам владел саашани.

— Нет. Меня не влечёт правление, я здесь для того, чтобы учиться, — ответила твёрдо, не позволяя поддаться чарующим ноткам.

— А потом, после академии? Чего ты хочешь? О чём мечтаешь? — продолжал он мягко, вдумчиво, заботливо.

И так это было удивительно для эгоистичного и меркантильного Эрмида, так неожиданно и приятно, что меня словно обернули в тёплый, уютный кокон, выдали чашку сладкого чая и погладили по голове.

Я понимала, что доверять Маро нельзя, более того — опасно, но ему удалось затронуть струны моей души. Уставшей, измотанной, расстроенной.

Плечи поникли. Я была полностью истощена. Психически, физически, умственно, и отдавала себе отчёт, что не готова сражаться, выгрызать свободу и дальше. Не сегодня. Мне жизненно нужна передышка.

Вздохнула.

За окном сгущалась тьма, и я захотела прогуляться, раствориться в темноте ночи, отдохнуть от безумия дня и окружающих меня существ. Дать себе перерыв. Ни о чём не думать. Ничего не бояться. Просто дышать полной грудью и шагать, пока мышцы не запросят пощады. А затем лечь, укутаться во тьму и заснуть крепким сном уставшего человека. Больше мне ничего не надо. Только крохотный тайм–аут.

— Сейчас я хочу лишь одного — побыть в одиночестве, — ответила предельно честно, но при этом едва слышно. Каждое слово давалось с трудом, но самое ужасное — меня так и подмывало разрыдаться. Участие тёмного мага пробило брешь в моей защите, и я отчётливо ощущала, как обнажены нервы и чувства. Тронь — заиграет печальная музыка души.

«И неприлично захлюпает нос», — напомнила себе, чтобы взять расшалившиеся чувства под контроль.

Посмотрела на Маро с вызовом, но того не обманула показушная бравада. Он потемнел лицом и кивнул, словно принимая какое–то решение.

— Ты получишь всё, что захочешь, принцесса, — склонившись к моему уху произнёс тёмный маг, а затем и вовсе перешёл на интимный шёпот: — Я на твоей стороне.

В следующее мгновение мою руку освободили из захвата и рыжик направился к выходу, бросив в леди Фогрейв сгусток тьмы, превратившийся на лету в липкую, будто смола, паутину. Я вздрогнула, когда обмякшее женское тело рухнуло в чёрную сеть.

— Она жива? — вскрикнула испуганно.

— Жива. Но больше нас не побеспокоит, — с поклоном ответил Маро и продолжил путь, направляя перед собой по воздуху спящую леди Фогрейв.

А меня словно током ударило. Рыжик — огненный тёмный, он не знает жалости, не испытывает сомнений и, похоже, студентом только притворяется. Он куда старше, чем пытается казаться, а значит, их приватное общение с моей тётушкой может закончиться чем угодно.

— Выживет? — тихонько уточнила, пытаясь успокоить себя мыслью, что она мой враг и я не должна быть настолько мягкосердечной, чтобы переживать за неё и печалиться.

— Станешь моей невестой, тогда начну отчитываться, а пока… — Маро подмигнул и беспрепятственно прошёл через защиту Хрустальной башни вместе со своей ношей. — Рагнар, я к твоим услугам через четверть часа, пока немного занят, — на ходу сообщил он пламенеющему от ярости дракону, который всё это время вынужден был простоять за порогом. — Сладких снов, моя принцесса, — крикнул рыжик уже мне и захлопнул магией дверь, не позволяя рассмотреть, чем закончилась их стычка.

Несмотря на усталость я подбежала к двери и попыталась её открыть, однако та не поддалась. Обратилась к башне, уговаривая не дурить. Та нагрела воздух между мной и деревянным полотном и пружинисто–мягко оттолкнула.

— Ты на его стороне, да? — обиженно спросила у башни. — Неужели Маро так тебе нравится? Ты ведь первой приняла именно меня, так зачем подселила этого рыжего? Между прочим, неприлично, когда девушка живёт с парнем под одной крышей, могла бы поберечь мою репутацию. Её и так тут здорово подпортили.

Тяжело вздохнула и прошла по комнате, призывая ветерок из–за окна, уговаривая очистить комнату от посторонних запахов. Ветер не стал перечить, но показал свой дурной характер и отношение к моим просьбам, разбросав бумаги, перевернув стул и попытавшись задуть огонь в нише, которая навсегда отпечаталась не только в стене Хрустальной башни, но и в моей памяти. Лучшего напоминания, что нужно всегда себя контролировать, не придумаешь.

— Спасибо, дорогой, — поблагодарила стихию, которая напоследок так громыхнула окном, что едва стёкла не вылетели из рам. — Ничего, мы с тобой ещё подружимся. Тебе придётся. Я упрямая.

Потёрла руки и сложила их на груди, размышляя, так ли я хочу посмотреть на дуэль. С одной стороны, безусловно да. С другой, после шоу лжематери появляться на публике — сомнительное удовольствие.

Но и прятать голову в песок непозволительно. Я — огненная тёмная, а не простая девчонка. Пусть мне ещё семнадцать, но гордость и честь — не пустые слова. Если мне придётся выдержать не просто повышенное внимание, но и порицание общественности, я не стану прятать голову в песок, откладывать неизбежное в долгий ящик, а пронесу это с достоинством. И башня не посмеет перечить.

Выпрямилась, многозначительно посмотрела на каменную кладку.

— Я не собираюсь устраивать сцен и ломиться в комнату Маро, поэтому давай договоримся сразу: сейчас я привожу себя в порядок и иду по своим делам, а ты не препятствуешь, — произнесла, стараясь показать башне порядок своих действий ещё и визуальным рядом.

Мне потребовалось немного времени на стихийный душ и смену наряда, затем я вновь призвала ветерок, чтобы просушить волосы… Стратегическая ошибка. Этот гад организовал на голове стог сена вместо причёски. Но, как говорится, жизнь подкинула лимон, добавь сахарку и сделай лимонад. Расчесалась и заплела волосы в две объёмные косы, лишь после вспомнив, что в Эрмиде их носят воины. По крайней мере, так утверждал Рагнар.

Посмотрела в зеркало.

— А мне нравится, более того, сегодня косы как никогда в тему, — проговорила упрямо и направилась к двери. — Открой, — приказала башне так, словно я была вправе. Именно так, как мне показалось, делал Маро, но мысленно.

Дверь послушно отворилась.

Поблагодарила башню и не торопясь пошла вниз. И только на полпути сообразила, какая мысль во время сборов на долю секунды возникла и упорхнула. Вечно я так: задним умом крепка. Хорошо, вспомнила. Похоже, это важно.

Рядом с Маро я чувствовала себя маленькой девочкой, которая хочет забраться на ручки, есть пряники и смеяться его шуткам, а не решать проблемы. Стоило рыжику меня пожалеть, как я тут же разнюнилась и не смогла препятствовать любым его деяниям, даже почти не анализировала их. Пыталась — да, но выходило из рук вон плохо. А чем ближе он ко мне подходил, тем слабее я себя чувствовала, тогда как с Рагнаром происходило ровным счётом обратное — я будто качала из него энергию и буквально искрила ею. И если и хотела на ручки, то по другому поводу — совсем неприличному.

— Занимательно, — проговорила задумчиво.

Маро располагал к себе и пугал одновременно. Порой казалось, что он действует противоречиво — то в категоричной форме настаивает на своём, то вдруг поддаётся мне. И эта его странная фраза про мечту. Он словно действительно переживал, что я не получу того, что хочу, и внимательно слушал слова Рагнара, анализировал их, стараясь узнать обо мне больше.

Если бы не предложение обручиться я бы, пожалуй, решила, что он мой родственник. Не очень близкий, раз тётка оказалась роднее и важнее настолько, что сработал древний закон, но всё же не посторонний. Однако предложение было и, пусть оно не касалось чувств, о чём–то говорило. Хотя, кто знает, может у тёмных свои правила. Вон, вся история европейских королевских семейств пестрит браками между родственниками.

Кем может быть рыжик и как здесь оказался? Если доверять интуиции, а она меня редко подводит, мужчина появился неспроста. Он гораздо старше, хорошо разбирается не только в законах и традициях Эрмида, но и в особенностях иных рас. В общем, подготовлен куда лучше моего.

Я выпорхнула на улицу и, если бы не знала, где находится полигон, по шуму поняла, куда следует идти. На удивление он выглядел уже совсем по–другому и больше напоминал хорошо освещённый теннисный стадион.

Меня увидели сразу. Несколько мгновений тишины — и трибуны взорвались гулом пересудов.

Неспешно, позволяя внимательно рассмотреть причину сегодняшней суматохи, я спустилась к самому краю размеченного на квадратные сегменты «корта».

— Алессаль, иди к нам! — донеслось справа.

Нарин сидела в окружении незнакомых мне барышень, облачённых в придворные наряды. Не академия, а проходной двор какой–то. А говорили, сюда просто так не пройти, не проехать. Врали! Или очередное исключение из правил. Не удивлюсь.

Я поздоровалась с девчонками и села рядом с Нарин, та тут же склонилась и зашептала на ухо: «Ничего лишнего им не говори, они нам не подруги».

— И не сомневалась, — ответила девушке, горько раздумывая над тем, что подруг в Эрмиде у меня нет и быть не может. Я слишком много раз обожглась за последние несколько месяцев и не готова довериться кому–то ещё.

Прикусила губу, сдерживая эмоции. Я всегда была общительной и легко находила общий язык с незнакомцами, теперь же даже знакомиться лишний раз ни с кем не хотела. А ещё мне безумно не хватало моей подруги Тани, единственного человека, кому можно рассказать всё от и до. И Цоды. Удивительно, но мы сразу сошлись и я не чувствовала в ней ни фальши, ни зависти, лишь искренние участие и интерес. А также заботу и бережное, нежное отношение к моим чувствам.

Теперь же, вместо приятного общения, приходится обмениваться светскими любезностями с аристократией Эрмида.

Покрутила головой. В зрителях сидели представители всех рас и профессий, в том числе немагических. Я точно знаю, что дамы в белых кружевных фартуках — это продавщицы из королевских кондитерских, и у них нет ни грана магии. В Эрмиде запрещено влиять магией на покупателя, потому сотрудников отбирают специально, об этом я прочитала ещё в Ургране.

— Нарин, а почему здесь горожане? Разве в академию могут пройти посторонние?

— По особым случаям. Для магов это балы или дни поступления, а для простых горожан единственный случай пересечь порог магической академии — это визит его величества. Разумеется, они рванули следом, да остались посмотреть, что да как. Стоит им выйти за ворота, как они снова лишатся доступа, — объяснила красавица–брюнетка, поглядывая на полигон, где сейчас находились не только Рагнар и Маро, но и ректор, и ещё пара неизвестных мне мужчин, один из которых двигался настолько мягко и плавно, что я тут же заподозрила в нём котика. Оборотень!

— С вашим появлением, леди Фогрейв, в академии стало куда интереснее. То королевский визит, то дуэль, — заметила одна из девушек, чьё имя я не запомнила. — Я всерьёз раздумываю, не поступить ли и мне, здесь такая насыщенная жизнь.

— Мейзи, нам прекрасно известно, что ты и без того планировала сюда поступить. Как и Нарин. К слову, дорогая, ты так и не рассказала, каким образом оказалась в академии до официальной даты открытия, — прощебетала хищная и явно стервозная девушка, сидевшая от меня дальше всех.

— Я поступила вместе с Алессаль, чтобы ей не было так страшно, — не моргнув глазом солгала моя приятельница.

Я хлопнула ресницами и сделала вид, что внимательно слежу за происходящим на полигоне, хотя там пока ничего не изменилось — дуэлянты по–прежнему слушали монолог ректора.

— А вы знакомы⁈ — удивилась стервочка, продолжая допрос.

— С его светлостью Рагнаром эр Фогрейвом, — чинно сложив руки на коленях ответила Нарин и перевела всё своё внимание на стоявшего на полигоне красавца–дракона.

Это что ещё за новости? Она задумала выйти замуж за моего брата?

На полигоне заканчивался инструктаж, но меня сейчас больше интересовал разговор юных аристократок, покушающихся на моё…

«Он мой брат», — напомнила себе.

«Сводный, не по крови», — шепнула ревность.

«Брат — и точка. Я не собираюсь выходить за него замуж и хочу потом вернуться на Землю», — вновь попыталась убедить себя.

«Он стихийный дракон и может гулять сквозь миры. Думаешь, сбежишь?» — вдруг влез Огонёк, который с момента выведения его на чистую воду сидел тише воды ниже травы.

«А вот и предатель пожаловал», — припечатала его жестко. Настроение скатилось в бездну.

«Я не предавал тебя. Ни разу не предавал и не собираюсь. Но ты верно подметила, что я не понаслышке знаком с семейством Фогрейвов и питаю к ним слабость», — признала живая стихия.

«Мне от этого не легче», — буркнула недовольно.

Огонёк вновь затаился, выжидая следующий удобный момент, я же прислушалась к разговору девушек. Нарин без зазрения совести рассказывала сказки, притом так убедительно, что я и сама едва ей не поверила. И лето мы провели едва ли не вместе, и в гостях она у меня была, и Рагнар, затейник такой, оказывал ей различные знаки внимания.

Чем дольше я её слушала, тем больше меня отпускало. Кажется, я уже начинаю понимать структуру некоторых закулисных игр. К примеру Нарин сейчас не просто сильно преувеличивает нашу дружбу и свою важность для дракона, она пытается отвести подозрения от меня. Убедить, что нас Рагнаром ничего не связывает и сегодняшнее выступление леди Фогрейв — действительно фикция.

На сто процентов уверена, что данная легенда согласована с Рагнаром, возможно, им придумана. Он позаботился и об этом. Когда только успел?

И тут же шальная мысль вновь портит настроение. Они слишком много приватно общаются.

Я решила, что для одного дня достаточно потрясений, потому решила не зацикливаться на чувствах и интригах, слушала девиц краем уха и больше следила за происходящим на полигоне. А там было, на что посмотреть!

Мужчины разошлись, заняв указанные ректором сектора, дождались активации защитного контура, а затем оба хмыкнули. Вышло настолько синхронно, что я так же машинально хмыкнула, присоединившись к ним.

Отчего–то показалось, сейчас оба посмотрят на меня и привлекут дополнительное внимание, но господа дуэлянты и не думали отвлекаться. Я видела, как напряжены их тела, как пристально отслеживают они каждый звук, каждое движение, каждый вздох противника. Ни один из них не бравировал на публику, не задирал оппонента, не развлекал зрителей классическими земными тв–приёмчиками. Однако все сидели, затаив дыхание. Даже придворные девицы — и те прекратили обмен ядовитыми фразами, полностью переключившись на опасных красавцев.

Мужчины притягивали взгляд. Высокие, статные, нарочито спокойные. С твёрдой поступью и ясным взглядом. Мощный, широкоплечий Рагнар и высокий, жилистый Маро.

Было интересно, кто ударит первым. Я не знала правил Эрмида в отношении дуэлей, но на Земле, кажется, первой стреляла оскорблённая сторона.

Начали они не с обмена боевыми заклинаниями. Первым метнул сгусток огня Рагнар, однако улетел он не в противника, а в сторону защитного контура, растекаясь по нему ещё одним тонким слоем. Маро повторил этот же приём, но отправил нечто невидимое и…

— Так нечестно! — завопили в едином порыве сразу десятки глоток, когда пространство полигона заполнилось паром, лишив нас обзора.

— Маро использовал воду, та вступила в противостояние с огнём, — пояснила мне Нарин. — Скоро пар развеется, сиди спокойно.

— Спасибо, — шепнула девушке, изо всех сил стараясь игнорировать возмущения общественности. — Надеюсь, они там не убьют друг друга под шумок. Я думала, у Маро только огонь, — откровенно слукавила я.

— Маро сегодня заселился в Хрустальную башню, а это значит, он продемонстрировал Академии владение всеми стихиями, как и ты, — вновь поделилась информацией Нарин.

Кивнула ей, принимая ответ. В данном случае я и сама знала, что к чему, но было приятно, что мне в кои–то веки не лгут и стараются разжевать местные правила. Мелькнула мысль, что, быть может, я всё же обзаведусь настоящей подругой. После многочисленных проверок, не раньше, но обзаведусь.

Нарин оказалась права. Пар исчез через пару мину и мы увидели две стремительно перемещающиеся фигуры. От каждой на бешеной скорости неслись различные боевые заклинания.

— Блики на теле — это работа защиты. Когда видишь взрывы в воздухе — это заклинания сталкиваются в полёте, — комментировала Нарин.

— Ой, твой Рагнар ранен, — вдруг вскрикнула Мейзи, и у меня едва не оборвалось сердце.

Врезалась взглядом в его фигуру, да только ничего не разглядела — дракон притормозил буквально на долю секунды, а дальше вновь всё закрутилось–завертелось в бешеном водовороте схватки, которую человеческим взглядом толком не разглядеть.

— Замечательно, — радостно ответила Нарин, вызвав моё удивление. — Буду навещать его, может, травки лечебные принесу или зелье сварю, — размечталась девушка, явно планируя подсыпать туда что–нибудь завлекающее драконов.

Я прикусила язык, чтобы не выдать чувств, и правильно сделала. Как оказалось, выше нашего ряда сидели девушки–оборотни с куда лучшим зрением, а потому соизволили подсказать, что на самом деле ситуация не так однозначна, Маро тоже не обошёлся без травм — у него повреждено плечо.

Легче не стало, рыжика тоже было жаль, и я искренне надеялась, что мужчины выпустят пар, да как–то всё образумится.

— Ой! — пискнула глазастая Мейзи, первой заметив, что дуэлянты остановились. В следующее мгновение арена вспыхнула, заревела диким пламенем, вновь скрывая от нас происходящее внутри защитного периметра.

— Не нравится мне это, — произнесла я, поневоле вцепившись в руку Нарин.

— Скорее всего, пролили кровь, чистят за собой.

Девушка оказалась права. Спустя десяток тревожных и гулких ударов сердца мы увидели полигон и стоящих на расстоянии метра мужчин. Они беседовали, не позволяя ни рассмотреть, ни подслушать их разговор.

— Неужели мировая? — разочарованно выдохнула девушка–оборотень, сидевшая позади меня.

— А это плохо? — уточнила, обернувшись и едва не ахнув от красоты серебряно–серых глаз и сверкающей платины распущенных длинных волос. — Какая вы…

— Какая я? — холодно поинтересовалась девушка.

— Красивая, — справившись с эмоциями честно ответила ей. — Никогда не видела такой безупречной внешности. В моём мире вы бы выиграли все конкурсы и сразили всех мужчин.

— Да? Здорово, — куда любезнее произнесла девушка, но смотрела по–прежнему не моргая и тем пугая.

— Вы говорили про мировую, — напомнила я, разрываясь между происходящим на полигоне и разглядыванием эталона женственности и красоты.

— Да. Неинтересно, когда сильные маги выходят на своих ногах и идут не в лазарет. Они и десятую часть своей силы не показали, — не скрывая разочарования объяснила свою позицию девушка. — Кстати, я — Беарра ир Син.

Я представилась, как полагается, и не удержалась, сказала ещё пару комплиментов новой знакомой, та величественно кивнула, но я знала, что мои слова попали точно в цель — ей нравилась похвала и она уже заранее ко мне немного расположена.

Как ни крути, а ведение социальных сетей научило меня общаться с разными людьми и особенно — с такими красавицами. Я давно подметила, что если одна красивая девушка хвалит другую, это воспринимается обществом позитивно и даже вызывает уважение. Так что, в отличие от той же Беарры, могла и умела расточать комплименты, не проявляя ни капли зависти.

Беарра оказалась права — мужчины не стали продолжать бой. Они обменялись рукопожатием и направились к ректору.

— Что они делают? — обратилась к Нарин за разъяснениями.

— Надевали ограничители, сдают.

— Лучше бы договаривались о немагической схватке, она куда интереснее, — раздался голос Беарры.

— О, да, — протянула Мейзи мечтательно.

— Лично я видела лорда Фогрейва без рубашки, — неожиданно нашла, чем удивить, стервочка.

У меня даже дыхание спёрло, когда я представила, в каких обстоятельствах она могла лицезреть его тело. Но разум вовремя отреагировал, напомнил, что я тоже видела Рагнара полуобнажённым и даже обнажённым, однако это ни о чём не говорило. Тем более, в Эрмиде совершенно спокойно относятся к подобным моментам, плавают без стеснения, переодеваются, а оборотни и вовсе регулярно расхаживают нагишом в самых неожиданных местах.

— А толку? — фыркнула Мейзи. — Любая из нас могла им полюбоваться при желании. И не только полюбоваться.

— Но мы слишком хорошо воспитаны, — кротким голосочком добавила обычно язвительная Нарин.

— Думаешь, тебе удастся его окрутить? — разъярилась стервозная мадемуазель, намереваясь спровоцировать мою подругу на пари.

— Если бы я задалась такой целью, — с достоинством проговорила Нарин и подмигнула мне. — Пока у меня другие приоритеты, дорогая Флора. Я планирую закончить академию и всерьёз присмотреться к местным парням. Не думаешь ведь ты, что я в первую же неделю после поступления ограничу свою свободу отношениями? Рагнар, безусловно, завидная партия, однако и Маро очень даже ничего. Возможно, он мне нравится даже больше. А ты как думаешь, Алессаль?

Ну даёт! Нужно внимательно следить за манерами и словами этой восхитительной юной леди. Она не клюнула на откровенную провокацию, сохранив при этом лицо и полностью деморализовав противницу. Отличный пример для подражания.

— У тебя великолепный вкус, Нарин, — похвалила я со смущённой улыбкой. — Я, конечно, люблю брата, потому по умолчанию на его стороне, но Маро — тоже весьма достойный кандидат в мужья. Мне показалось, они сражались на равных.

— Рыжий опаснее, — склонившись к моему уху шепнула сидевшая за мной Беарра. — Не играй с ним, блондиночка. Он всех видит насквозь.

— Что ты имеешь в виду? — спросила, обернувшись. — Читает мысли?

— Многократно хуже. Он видит помыслы и души, и, подозреваю, ходит за Грань, от него пахнет смертью.

— Я не совсем поняла…

— Разберёшься со временем. Главное — никогда ему не лги. Бесполезно, — дала совет Беарра и поднялась. — Пойдёмте, девочки, пробежимся по лесу, сбросим напряжение.

Её приказу повиновалось десятка три стройных и подтянутых молодых леди. Казалось, даже воздух не дрогнул, настолько плавно и мягко они двигались.

Посмотрела на Нарин, но та приложила палец к губам, показывая, что вслух лучше ничего не озвучивать — услышат.

— Ты действительно считаешь её красивой? — требовательно и даже как–то обиженно спросила Мейзи, обращаясь ко мне.

— А по вашим меркам разве она не красавица? — удивилась я не на шутку.

— У неё ужасная фигура! — возмущённо заметила мне стервозная леди Флора. — Мышцы, как у мужчины!

Моргнула, склеивая картинки двух миров и сравнивая их. Если на Земле в моде были спортивные девушки, то Эрмид предпочитал утончённых и изнеженных аристократок.

— Я считаю, что у девушек–оборотней великолепные фигуры. Женственные, чувственные и безукоризненно–прекрасные. Идеальные, — проговорила, поднимаясь. — Нарин, если ты не устала и если это уместно, я бы хотела пригласить тебя на чай.

— Лишь её? — подскакивая и собирая юбки, уточнила Мейзи. — Я — её сводная сестра. И тоже хотела бы провести время с Нарин.

— А мы — подруги. И тоже скучаем по нашей дорогой Нарин, — сладким голосом протянула Флора, поглядывая на остальных девиц, которые поддакивали ей, как подхалим–шакал Табаки из мультфильма «Маугли» — Шер–Хану.

Многозначительно посмотрела в разукрашенный бриллиантами чёрный бархат неба, а затем на подругу, которую поставили в непростую ситуацию. Всё же погорячилась я с предложением, нужно было действовать деликатнее. Однако это же позволило мне изобразить смущение и непонимание, открестившись тем от незваных гостий. Я их, конечно, понимаю, каждому хочется побывать в Хрустальной башне. Но хотеть — не значит получить.

— Извини меня, Нарин, я ещё не очень хорошо разобралась во всех тонкостях местного этикета. Если ты должна уделить время подругам, я, безусловно, не настаиваю и удаляюсь к себе, — проговорила, прижав руки к груди и с поклоном отчаливая. — Рада была познакомиться, прекрасные леди, — кивнула придворному серпентарию на выезде.

— Но… — попыталась вразумить меня Мейзи.

— До завтра, Алессаль, — перебив сестру, попрощалась Нарин, подавая пример остальным.

Сработало! И Нарин, умничка такая, сориентировалась и подхватила мою идею. Чудо, а не девушка.

Возможно, мне стоило вернуться в Хрустальную башню, однако, выскользнув на улицу, я сбежала подальше от толпы, растворилась в темноте ночи и направилась в сторону неосвещённой части парка, где днём заприметила симпатичный толстенный дуб. Устроилась под ним, сев на сырую землю и облокотившись на тёплый ствол, закрыла глаза, прислушиваясь к тихому шелесту листьев, постукиванию, поскрипыванию ветвей.

До чего хорошо. Мирно. Спокойно.

Так и хотелось процитировать классическое: «Остановись мгновенье, ты прекрасно!»

Я чувствовала, как тело потихоньку восстанавливается — напитывается силой природы, стабилизируется, лечится. Тьма проникает в поры, очищает кровь, усмиряет нервную систему.

Обновление. Перезагрузка. И я снова полна сил и энтузиазма.

Мысленно поблагодарила стихии, Тьму и Эрмид за лечение, на всякий случай прижалась щекой к шершавой коре дуба и легонько потёрлась, показывая, что его мои слова тоже касаются. На душе было светло и весело, я улыбнулась и собралась возвращаться к себе, как вдруг услышала тихие шаги и ещё более тихую фразу: «Мы её нашли».

Глава 14

Замерла. Затаила дыхание, всматриваясь, вслушиваясь в темноту парка, однако автора сакраментальной фразы «Мы её нашли» не обнаружила.

— Где она? — раздалось совсем рядом, и я вжалась в дуб, словно могла срастись с ним, слиться, спрятаться внутри.

— Зашла в Хрустальную башню, — отчитался третий голос.

Под мужским ботинком треснула сухая ветка, заставив меня нервно вздрогнуть. Похоже, троица незнакомцев избрала местом встречи полюбившийся мне дуб, но стояла с обратной его стороны. Удивительно, как ещё не увидели меня. Нет, он, конечно очень толстый, но их трое и стоят наверняка не впритык друг к другу.

Хотя чему я удивляюсь? Меня прикрывает сама Тьма, я невидима даже для оборотней, что уж говорить про обычных людей. Пора бы уже привыкнуть.

В любом случае, что это за шпионы такие, если они думают, что я нахожусь в башне, когда меня в ней нет?

— Уверены? — требовательно вопросил по всей видимости заказчик.

— Да, ваше…

— Тшш! — шикнул мужчина.

Аристократ, значит. Неудивительно.

Испытывала страстное желание выглянуть из–за ствола дерева и убедиться, что мужчины стоят ко мне спиной, чтобы окончательно успокоиться, однако здравый смысл подсказал не шевелиться и внимательно слушать.

— Она точно сайрена? Подтверждение есть? — уточнил интриган, когда его ищейки закончили рассыпаться в извинениях.

В очередной раз за день я прослушала историю о том, как леди Фогрейв убедила монарха исполнить свой долг в отношении дочери, как собрала тысячи зрителей, как выяснилось, что на самом деле причины для исполнения давней традиции не было, как она умаслила монарха и прибывших придворных. По уточняющим вопросам и ответам поняла, что заказчик не присутствовал в городе и появился лишь недавно. Выходит, он не из столицы или был не в столице во время шоу в исполнении моей тётушки. И искал не меня, а леди Фогрейв. Точнее, сайрену, которая скрывалась под этим именем. Занимательно.

— Поведение нетипичное, — резюмировал он. — Обычно сайрены проникают в миры обходными путями, разведывают обстановку, наращивают связи, лишь потом просачиваются во власть. Они живут долго и не торопятся. И тем более не рискуют собственными детьми, которых им уже и рожать–то не от кого, большинство подходящих им рас погибло. Скорее, леди подобрала девицу под вкус монарха, да с парой полезных умений, чтобы пристроить во дворец и получить туда доступ.

Сердце кольнуло. Похоже, для тётки всё так и было. Я — лишь винтик в огромном механизме её масштабного плана.

— И тем не менее она одним лишь голосом, без аргументов, созвала толпу и убедила в том, что ей нужно, даже его величество клюнул, — привёл весомый аргумент один из шпионов.

— Сайрена бы так не подставилась без веской причины. Впрочем… Доставьте её ко мне, — приказал мужчина холодно и пошёл прочь, более не беспокоясь о тишине. Под его ногами хрустели ветки, шуршали листья, а спустя несколько мгновений я услышала, как он вышел на каменную дорожку и потоптался, сбивая комья влажной грязи с каблуков.

— Но башня… — попытался объяснить ситуацию с негостеприимными правилами академии один из агентов, тоже повысив голос.

— Бесполезно, — шепнул ему второй. — Чихать он хотел на наши проблемы. Видишь, даже не дослушал, ещё и щиты наши сбил, а новые когда наращивать? Придётся согласовывать планы в городе, бегать туда–сюда, — закончил он недовольно.

Я изогнула брови, однако быстро нашла ответ необычному явлению — Академия собирает излишки энергии и беззастенчиво присваивает их себе, не оставляя ни для студентов, ни для таких вот криминальных личностей. В последнем случае — правильно делает! Пусть бегают, а я внимательно посмотрю, кому не сидится в стенах альма–матер.

— А знаешь, если на то пошло, он оставил нас и без защиты от её магии, — вдруг с энтузиазмом заявил более активный и, как мне показалось, мозговитый засланный казачок.

— Ну да. И что? — не понял второй.

— Мы можем ничего не делать, а потом сказать, что она нас очаровала, околдовала и мы были не властны над своими деяниями, — зашептал озарённый прекрасной идеей шпион.

— О–о–о, а ведь действительно, — обрадовался тугодум.

— Но с юной леди непременно познакомься. Нужно узнать, на каком она факультете, а там, может, помочь с учёбой, проникнуть в башню и найти убежище коварной сайрены.

— Я? Почему я?

— Ты красавчик и учишься в академии уже который раз, пятый? — хмыкнув, спросил вожак этой мини–группы.

— Четвёртый. И это не значит, что я что–то запомнил, — взгрустнул парнишка. — Лучше отправим к девчонке Ликса, он присматривает за башней, ему вообще удобнее всего к ней подойти.

— Я, может, тоже рискну. Мало ли, какие у иномиряночек вкусы, — похабно ухмыльнулся, по всей видимости, старшекурсник академии.

Я едва не лопнула от желания посмотреть на говоривших. Ишь, какие! Строят они планы в моём отношении! Дайте мне базуку, буду отстреливаться от кавалеров!

Губы растянулись в усмешке. Что–то я погорячилась. Кавалеры — это весело, особенно когда ты точно знаешь, что жалеть их чувства не обязательно. Не заслужили. А вычислю я их быстро — через озвученного Ликса и по голосу.

— А что, если она тоже сайрена? — спросил тугодум. Хотя напрасно я назвала его так. Он задавал дельные вопросы, мне и самой было интересно услышать на них ответы.

— Не смеши, — фыркнул его напарник. — Будь она сайреной хоть на десятую часть, его величество вцепился бы в неё клещами и ни за что не упустил возможности добавить столь редкую драгоценность в сокровищницу.

Мужчины удалялись, я же сидела, выпрямив спину и пытаясь изо всех сил не упустить мышью прошмыгнувшую мыслишку.

Сокровищница! Вот то слово, что я искала.

Тётке нужно попасть в королевскую сокровищницу, однако сделать это невероятно сложно — доступа нет даже у членов королевской семьи, лишь его величество Орин имеет возможность спускаться в неё в любое время дня и ночи. Однако, как я вычитала в одной из книг, на рождение ребёнка королеве позволяется выбрать один артефакт и забрать в личное владение.

Я запомнила этот момент неспроста — здорово посмеялась тогда с драконьей жадности. Точнее, домовитости, если руководствоваться лексиконом домовёнка Кузи. Личные драгоценности королевы после её смерти не переходили в её родительскую семью или к наследникам, а возвращались назад, в королевскую сокровищницу. Всё в дом, всё в дом.

Сирена не желает быть одной из нескольких королев, тем более не жаждет обзаводиться потомством и связывать свой род с драконьим. Возможно, и вовсе не планирует оставаться в Эрмиде. Единственное, что ей нужно — артефакт, к которому не подобраться.

Без меня. Жертвы, принесённой на алтарь брака. Точнее, чуть было не принесённой.

Что там за драгоценность такая? Умирай теперь от любопытства.

Осторожно, стараясь не шуметь, поднялась и отряхнула одежду. Пора выбираться в люди. Хоть здесь мне и приходят отличные идеи, но ночь лучше провести в более безопасном и удобном месте.

Закатила глаза, понимая, что о безопасности речь вообще не идёт. Может, мне и вовсе стоит перебраться из Хрустальной башни в общую комнату в общежитии. Как ни крути, а соседство с огненным тёмным, который спрятал на своём этаже спелёнутую сирену — не самый хороший вариант.

Интересно, а тётушка может вырваться из той сетки, что организовал ей Маро?

Постояла, кусая губы и размышляя, чем это может мне грозить и как выходить из положения. Для экстренного варианта придумала кокон из Тьмы, сквозь который ни одной сирене не пробиться, а там уже буду действовать по ситуации.

Сняла полог тьмы, поблагодарив её за заботу, и, покрутив головой, вышла на дорожку, словно давно здесь прогуливалась. По территории академии сновали горожане, и я недовольно поморщилась — время позднее, почему они до сих пор здесь? Встала на цыпочки, рассматривая, проберусь ли к своей башне без приключений, но меня тут же толкнули в бок, не извинившись.

— И когда вы все уйдёте? — буркнула недовольно.

Словно по заказу из окна главного корпуса выглянула секретарь ректора, леди Ирис, и звонко сообщила, что время визита истекло. Не знаю, была ли магия в её голосе, но посетители направились в сторону ворот, притом с завидной прытью.

— До встречи, Алессаль! — крикнула мне сестра Нарин, пробегая и пытаясь помахать рукой с зажатым в ней подолом. — Я завтра к вам присоединюсь!

— Удачи, Мейзи! — пожелала ей вдогонку, хотя не испытывала к девушке тёплых чувств. Но вежливость никто не отменял.

Постояла, прижавшись к стене здания, ожидая, когда схлынет бешеный поток гомонящей толпы и я смогу без приключений добраться до своей башни, однако на горизонте появился Маро и направился прямиком ко мне.

— Я проведу, — сообщил он, предлагая согнутую в локте руку. — Задерживаться не стоит, скоро распылят усыпляющий порошок, чтобы избавиться от хитрецов, что пожелали остаться в стенах академии нелегально.

Не стала артачиться, взяла предложенную руку, поблагодарила.

Я вдруг подумала, что рыжик знает об академии и Эрмиде очень много, будто, как и мой знакомый незнакомец из парка, отучился здесь четырежды.

— Сколько тебе лет? — вырвалось прежде, чем подумала, стоит ли задавать этот вопрос.

— По какому исчислению? — лукаво сверкнув глазами, поинтересовался Маро.

Едва не брякнула: «По Луцану!», но вовремя спохватилась.

— По Эрмиду, конечно.

Наши взгляды встретились. На мгновение показалось, он ответит именно на невысказанный вопрос, однако рыжик обаятельно улыбнулся и пошутил: «Может, я тоже не из здешних мест и совершенно не представляю уровень своей дряхлости?»

— Это, безусловно, всё меняет. Прежде меня смущало проживание в одной башне с молодым парнем, теперь же я совершенно спокойна — пожилой человек ребёнка не обидит, — поддержала я веселье. — Ай! — вскрикнула, когда рыжий гад меня ущипнул. — Так нечестно!

— Шуточки у тебя, — рыкнул Маро, сверкая тёмными глазищами. — Я мужчина, а не старик.

— Ах, какие мы неженки! — Закатила глаза, высвободила руку, поднимаясь на крылечко самостоятельно, и не удержалась, распахнула дверь, кланяясь. — Прошу вас, о, мужчина в полном расцвете сил и способностей!

Карлсона Маро, разумеется, не смотрел, я же едва не умирала от смеха. И от ситуации в целом, и от своей детской выходки. Почему–то со стороны тёмного я сейчас совсем не чувствовала угрозы, и вела себя спокойно и раскованно.

Рыжик закатил глаза и прошёл внутрь, однако когда дверь за нашими спинами захлопнулась, пропустил меня вперёд. Винтовая лестница в башне была узкой и неудобной, а ступени и вовсе делал каменщик с плохим глазомером, так что от подстраховки отказываться я не собиралась — с моей везучестью запросто можно оступиться и что–нибудь сломать.

Поднимаясь к себе я всерьёз раздумывала, почему тёмный маг вдруг стал вызывать у меня такое доверие. Каждый раз в его присутствии я расслабляюсь и чувствую невероятную лёгкость, хотя кожей ощущаю, что маг опасен. Может, у него есть какой–то особый дар?

К слову, уже не в первый раз я обращаю внимание, что он умеет убеждать, может у него, как и у меня, в роду есть сирены.

Прислушалась к интуиции, но та не шевельнулась. Вредина.

— Маро, у тебя случайно нет книг про сайрен? Мне интересно, как они воздействуют на окружающих, в чём суть их дара, механизм, если выразиться по–другому. Вдруг я тоже смогу, — добавила то, что не собиралась.

— Ты — саашани, Алессаль, — без капли сомнения произнёс мужчина. — Этот дар подобен дару сайрен, но всё же несколько отличается. Сайрены говорят, закладывая в каждое слово мысль–приказ, программируя конкретное действие, если говорить привычным тебе языком. Ты будешь действовать по–другому — через магию голоса и иллюзий, через убеждение, мечту, если угодно.

Я сбилась с шага и едва не рухнула, беспомощно всплеснув руками. В последний момент схватилась за стену, удержала равновесие. Будь здесь Рагнар, он бы уже подхватил меня на руки, воспользовавшись ситуацией, но хорошо воспитанный Маро и не думал поступать подобным образом. Дал возможность справиться самостоятельно, хоть и расставил руки, приготовившись меня ловить при необходимости.

Застыла в полуобороте.

— Ч‑что? — выдохнула, таращась на рыжика, который стоял ниже и сейчас был со мной одного роста.

— Ректор дал тебе неверную информацию. Сайрены и огненные тёмные обладают разным даром со схожими свойствами. Несмотря на то, что в тебе есть часть крови морской расы, ты огненная тёмная и владеешь только саашани, — вновь объяснил мне Маро, стараясь говорить максимально понятно. — В любом случае не переживай. То, что твоя мать из более слабой расы, не делает тебя уязвимой или недостаточно хорошей для остальных тёмных, — поспешил утешить Маро, хотя я и не думала на эту тему — не догадалась пока. — Кровь огненных тёмных нельзя ослабить, её можно насытить незнакомой энергией и тем улучшить.

— Ты моей смерти хочешь, — простонала, пытаясь разобраться, не только, откуда он знает, что я саашани, но и что говорил мне ректор в своём кабинете за закрытыми дверями.

— Совсем нет. Напротив. Пойдём, ты устала и должна отдохнуть.

— В обмороке, — буркнула, разворачиваясь и машинально переставляя ноги. Мозг отказывался обрабатывать полученную информацию, обложившись пропитанной нашатырём ватой.

Маро молча провёл до двери, пожелал спокойной ночи и удалился. А я, несмотря на сильнейшее потрясение, а возможно благодаря ему, упала на кровать и отключилась.

Утро вечера мудренее.

Глава 15

Утро началось с дикого грохота и вибрации. Я подскочила, не понимая, что происходит и потёрла глаза, помогая себе быстрее проснуться.

Башня скрипела, шаталась, трещала, и я подумала, что в Эрмиде началось землетрясение. Судорожно покопалась в уме, вспоминая, что самые безопасные места в доме — это дверной проём, чугунная ванная, что–то ещё… А лучше выйти на открытую местность подальше от строений и линий электропередач. С последним здесь было просто — электростанций в магическом мире никто не строил и не собирался. С открытой местностью ещё прощё — в академии есть защищённый от всего и вся учебный полигон. Наверняка он сойдёт за лучшее в мире убежище уже просто потому, что зачарован от студентов, которые, как известно, умудряются творить и вытворять в нарушение всех законов физики и магии.

Поспешила спуститься вниз, однако открыв дверь обомлела. Коридора не было. Лестницы тоже. Лишь сплошная каменная кладка со свежим раствором.

— Замуровали, ироды, — вырвалась цитата из любимого с детства фильма. — По идее я сейчас могу её сломать, — проговорила вслух, косясь при этом на стремительно подсыхающий, потому неумолимо светлеющий, связующий камни раствор.

Прижалась к стене, пытаясь пообщаться с академией, однако та послала странный образ и отключилась, будто ей сейчас не до меня.

Я не помнила, почему во время землетрясений нельзя подходить к окну, но на всякий случай решила придерживаться правил. И очень, очень надеялась, что магическая башня устоит. Уж если она путешествие между мирами пережила, что ей какое–то землетрясение?

Тем не менее, на душе было неспокойно.

Схватила дневник, попыталась записать в него события последних дней, но порвала страничку во время очередного толчка, и отложила эту идею. Взялась за чтение. Взгляд скользил по строчкам, слова связывались в предложения, но совершенно не отпечатывались в памяти.

— Бесполезно учиться в такой нервной обстановке, — вздохнула, оглядываясь. Нужно было чем–то себя занять, но я решительно не находила,чем.

Минута проходила за минутой, я нервничала и переживала, и почти решилась выглянуть в окно. Но стоило мне подняться, как тряска прекратилась и дверь гостеприимно распахнулась, приглашая на выход.

— Ты специально оставила меня в спальне, чтобы я переждала землетрясение в безопасности? — спросила у академии, восхищаясь заботой древнего строения. Умели ведь строить!

Однако всё оказалось куда проще и одновременно сложнее. Академия организовала мне отдельный вход в башню, построив за утро вторую винтовую лестницу!

Я выбежала на улицу и посмотрела на пристроенную к основной башне ещё одну — узенькую башенку–трубу. Вспомнила, как накануне переживала, что придётся соседствовать с Маро и рисковать, если вдруг сирена вырвется на свободу и подстережёт меня на лестнице.

— Ты самая лучшая академия в мире! — произнесла с чувством и, подбежав к новострою, прижалась, как к родному. — Люблю тебя. Спасибо огромное!

Дверь основной башни скрипнула, отворяясь, и я отлипла от своей башенки, чтобы поздороваться с рыжиком.

— Доброе утро, — поприветствовал меня Маро. — Так хорошо и дружно мы с тобой жили, пока кое–кто не заселился, — добавил он, многозначительно поиграв бровями.

Я только открыла рот для вопроса, что он имеет в виду, как следом за рыжиком появился Рагнар. Выходит, он специально предъявил академии все свои способности, чтобы присматривать за нами. Лишился козыря в рукаве ради меня. А тут академия… отчебучила.

Мамочки, я ведь спала в одежде и не приняла душ! И косы, наверное, растрёпаны.

— Доброе утро, — поздоровалась с мужчинами и, коротко кивнув, удалилась, чтобы привести себя в порядок.

Пока поднималась без экивоков попросила академию добавить зеркало в полный рост на мою дверь. Я, конечно, за естественную красоту, но в земном её понимании — с незаметным нюдовым макияжем.

К моему появлению в спальне зеркало уже стояло на месте, и я вдруг поняла, что Эрмид меня затягивает всё сильнее и сильнее. Я уже и о Земле почти не думаю, и по социальным сетям не страдаю, даже почти привыкла к отсутствию интернета. Почти, но не совсем, конечно. Как ни крути, а это гениальное изобретение человечества и с ним магический мир нравился бы мне куда больше.

Меня тянули назад лишь два человека — мама и лучшая подруга. Будь они здесь, я бы и не думала о возвращении. Ну разве что в отпуск прогуляться.

Представила рекламный баннер: «Горящий тур Арима, Эрмид — Каир, Земля. 6 дней, 7 ночей. Всё включено, магия выключена», хмыкнула.

Настроение было чудесным, хотя немного царапало чувство вины из–за Рагнара. Пыталась, конечно, себя утешить стандартными фразами, вроде: «Он взрослый мужчина, умеет просчитывать риски. Если принял решение вскрыться, предъявив во всеуслышание четыре стихии, кто я такая, чтобы ему запрещать?», но отпустить ситуацию всё равно до конца не удалось, и я пообещала себе быть к нему внимательнее и поменьше вредничать.

Огонёк трепыхнулся, желая выдать порцию сарказма, но спрятался, уловив моё недовольство.

Да, дорогой сожитель, я всё ещё на тебя обижена и не готова общаться как раньше.

И тем не менее, чувствовала, что напряжение сходит на нет. И скучаю, очень скучаю по этому паршивцу.

В груди стало теплее — подлизывается.

И чего я такая добрая? Почему–то с утра большинство проблем кажутся не такими ужасными. Или я просто отходчивая? С другой стороны, как ни крути, а нам с живой стихией предстоит долгая совместная жизнь, нет смысла вечно обижаться, куда разумнее восстановить отношения, разобрать их по косточкам и достигнуть взаимовыгодных договорённостей.

«Выползай уже», — буркнула ещё более нетерпеливому товарищу, чем я. Ох уж эта огненная стихия — никакой сдержанности.

«Извини. Я больше так не буду», — повинился Огонёк, а я… растаяла.

Нет, ну это никуда не годится. Я ведь тёмная. Тёмные должны быть злыми и жестокими, не прощать ошибок ни себе ни окружающим. И тут же сама себе напомнила, что тёмные никому ничего не должны, а мне даже волшебный каад прямо сказал, что доброта — одно из присущих мне качеств. Точнее, недостатков. Тогда я удивилась, ведь доброта — качество хорошее, но сейчас понимала — каад прав, нельзя быть слишком доброй, в Эрмиде это примут за слабость и будут использовать направо и налево. Во всём нужна мера.

«Так уж и быть. Но не вздумай ни с кем общаться, кроме меня. Или без моего разрешения», — выдвинула я основное требование.

«Я так не могу», — тут же надулся Огонёк, словно не был в опале и может выдвигать условия.

«Почему это?» — возмутилась, тут же подумав, что я, пожалуй, перегибаю. Взаимовыгодное сотрудничество — это договорённость всех заинтересованных сторон, а не безоговорочное следование «террористическим требованиям» одной из них.

«У меня тоже есть друзья и обязательства», — важно проговорила стихия, явно не собираясь ничего объяснять, замыкаясь в себе, скручиваясь в крохотную спираль.

«И как мне доверять тебе после этого?» — уточнила, растеряв боевой настрой. Даже на стул опустилась — уровень энергии ощутимо снизился. Без огня я была сама не своя. Отвыкла.

«Я всегда на твоей стороне, Миа», — заверил Огонёк тускло и несчастно.

Кажется, он плохо себя чувствует. Расстроен не на шутку, плюс я давно его не кормила.

В груди тут же разгорелся пожар — троглодит показывал, насколько верно я подметила его чувства. Точнее, одно–единственное основное чувство — голода!

«С кем ты общаешься?» — проговорила настойчиво. Дурит мне здесь голову, строит из себя самого больного в мире. Вот уж действительно Карлсон, только вместо конфет с вареньем любит мясо с кровью.

«С другими стихиями, с Тьмой, с академией», — перечислил Огонёк так быстро, словно давно подготовил ответ. — «А теперь давай пойдём есть!»

«С Цитаделью драконов тоже?» — уточнила, вспомнив, как меня накрыло волной боли, когда проходила мимо неё. Сейчас подумалось, что это были чувства Огонёчка, не мои.

У меня было несколько аргументов в пользу этой теории:

Первый: академия — тоже живое строение, однако я не чувствую её эмоций и желаний даже в прямом контакте.

Второй: слишком явное желание Огонька закруглить тему его загадочных собеседников.

Третий: одно из недавних заявлений живой стихии. Он тогда сказал, что ему запретили объяснять мне причину недоверчивого отношения академии, и реально молчал. Притом казался испуганным. А кто может напугать живую стихию? Лишь кто–то обладающий властью и знанием, как причинить боль или даже уничтожить моего милого зайчика–огонёчка.

Нарисовались несколько вариантов, один другого интереснее. Возможно, они были далеки от правды, но пока со счетов я их не сбрасывала, присмотрюсь, поищу информацию дополнительную, обмозгую на свежую голову.

«Верно», — подтвердил Огонёк. — «С Цитаделью и Академией я давно знаком. Особенно с Цитаделью».

Я закончила плести косы, поднялась и покусала губы, размышляя, продолжить беседу на болезненную для стихии тему или нет. Желудок всячески намекал, что пора его кормить и время дорого — пока нет наплыва студентов в столовой готовят мало, нам может не хватить, так что я направилась туда, всё же озвучивая вопрос.

«Огонёчек, милый, ты хочешь сказать, что Цитадель — это твой дом? Потому ты так остро реагируешь на любое её упоминание?»

Ответом мне была тишина.

Я успела дойти до столовой, позавтракать в одиночестве (ура!), выпросить несколько сосисок для огненного троглодита, прогуляться по парку, как вдруг мне решили открыться.

«Я родился не в Цитадели, как ты подумала, и даже не в одном с ней мире, но вырос именно там. Поэтому можно сказать, что Цитадель — мой дом. В некотором смысле. Я понимаю, ты хочешь, чтобы я рассказал тебе больше, но пойми, Миа, я не имею морального права раскрывать тебе все карты по щелчку. Есть знания, к которым следует подготовиться. Твоя задача — учиться, взрослеть, наращивать броню. Не обижайся, пожалуйста. Я действую в твоих интересах», — закончил Огонёк, вновь скрываясь в «раковине», будто улитка.

Мне хватило нескольких мгновений, чтобы обдумать его слова. Они не вызвали сопротивления, Огонь был прав. Я на собственном примере поняла, насколько дозировано должна поступать информация. Человеческая психика… ой, то есть огненно–тёмная психика… Впрочем, здесь речь не о расе. Я ещё ребёнок по меркам тёмных, а детки не рождаются сразу сильными, смелыми, с твёрдыми убеждениями и стальным характером. Им нужно созреть.

«Девочка моя», — шепнула Тьма растроганно, и нежно коснулась щеки.

Зажмурилась, едва не мурлыкая. До чего хорошо, когда она рядом, когда поддерживает и хвалит.

Тьма нырнула под кожу, проявляясь на долю секунды чёрной вязью, очищая кровь, излечивая, и я в ужасе открыла глаза, вспомнив вчерашний разговор с Маро! Чем он меня одурманил? Что вообще, чёрт возьми, происходит? Почему я так ему доверяю, понимая, что доверять не стоит?

В крови разлилось ледяное спокойствие.

— Спасибо, моя хорошая, — поблагодарила я Тьму. — Побудь со мной ещё немного, хочу поговорить с одним негодяем.

Я решительно направилась к башне и дёрнула дверь в мужской сектор, однако та не поддалась. Обратилась к Академии с просьбой пропустить — без результата. Вспомнила о запертой там (по крайней мере в теории) леди Фогрейв, подумала, что Академия права, мне там делать нечего, а Маро я встречу ещё неоднократно, нет смысла торопить события.

Погода сегодня, что называется, шептала, но я решила, что хорошего понемножку и направилась в библиотеку, это было куда важнее. Ректор выдал допуск, так что я не скромничала, заказала себе огромное количество книг и с удовольствием принялась за дело.

Быстро просматривая оглавления и содержание особо интересных глав отложила добрую половину в сторону. В них или не было толковой информации или я с ней уже ознакомилась. Удивительно, до чего много книг я успела прочитать в Ургране, а ведь я уже не училась в школе и списка литературы на лето мне не задавали.

Улыбнулась своим мыслям. Сейчас жизнь на Земле казалась далёкой–далёкой и какой–то… будто не моей вовсе. В той прошлой жизни я часто ленилась, занималась ерундой. Прожигала время, если говорить совсем откровенно. Здесь же каждый миг был важен и нужен, каждая локация — интересной и манящей. Хотелось наполнить свой день по максимуму. И интересными событиями, и общением с разными созданиями.

А ведь я веду себя совсем как турист, приехавший на отдых буквально на несколько дней, а потому обуреваемый желанием всё успеть посмотреть, попробовать, испытать.

Но нет, в Эрмиде я надолго. Но почему-то кажется, что не навсегда. Пятая точка всячески намекала, что нам с ней жизненно необходимо посмотреть, что ещё можно включить в туристическую программу. Раз здесь есть выходы в разные миры, сидеть ровно и не двигаться навстречу приключениям — себя не уважать.

Здравый смысл без экивоков напомнил, что сперва следует изучить один мир, обеспечить надёжный тыл, а затем уже искать приключения на различные стратегические места, и я вернулась к книгам с новым энтузиазмом.

— О, так вот, куда ты запропастилась! — обрадованно выдал Маро.

— Тишина! — рявкнула библиотекарь. Я сильно подозревала, что она вампир, но, так как некоторые расы были внешне похожи, не рискнула утверждать.

Подняла взгляд и увидела, что рядом с долговязым рыжиком степенно шествует Рагнар. Неужели эта парочка спелась? Или живут по принципу: держи друга близко, а врага ещё ближе?

— Не отвлекай её, — холодно проговорил Рагнар, и не думая двигаться в сторону библиотекаря за учебниками. Ждёт, когда рыжик уйдёт, не иначе.

— А я не отвлекаю, я помогаю! — жизнерадостно заявил огненный тёмный, просматривая выбранные мной книги. — Ой, да это всё не то. Сейчас принесу литературу поинтереснее, — пообещал он и удалился, захватив отложенную и уже ненужную стопку книг. — Это вам от вон той леди с третьей парты, — игриво заявил он вампирше, которая расплылась в улыбке и стала напоминать человека.

Может, она просто бледная и высокая, а я сразу причислила к кровопийцам? Жаль, у меня пока слишком мало опыта, чтобы сходу вычислять расу. Тренироваться ещё и тренироваться. И лучше не откладывать, пользоваться каждой возможностью. Эрмид — не то место, где можно позволить себе роскошь жить с закрытыми глазами, нужно познавать и быть начеку.

Обратилась к Рагнару, кивая в сторону заинтриговавшей меня дамы.

— Не могу понять расу. Вампир? — прошептала едва слышно, зная, что брат услышит и поймёт.

— Эльф.

— Но у неё тёмные волосы! — повысила я голос от удивления, краем глаза отметив, что библиотекарь обратила на нас внимание и её ухо, прежде спрятанное под кудрями, показалось наружу, развернувшись в нашу сторону. Теперь–то я видела его форму и точно бы не ошиблась, но было поздно — меня засекли. Делать вид, что ничего не произошло, не стала. Провинилась, так провинилась. А потому встала, прижала руки к груди и извинилась. Дама поджала губы, но кивнула, принимая извинения, а затем вернулась к разговору с Маро, который пытался выцыганить у неё книги из архива.

— И что? А у тебя светлые, — справедливо заметил братец, намекая на мою тёмную суть.

— Это потому что я милая, хорошая и добрая, — отреагировала моментально и скорчила лицо, зная, как раздражают Рагнара искусственные гримасы.

— С этим сложно поспорить, — заметил братец и тоже пошёл за учебниками.

Маро вернулся первым, положил передо мной три тонкие, с виду совершенно непримечательные книги, одна из которых была в ужасном состоянии: заляпанная, потёртая, с порванными страничками.

— Она не позволяет себя реставрировать, — уловив мой взгляд объяснил рыжик. — Её нужно разобрать, очистить постранично и перепрошить, но эта мадемуазель боится иголок и никого к себе не подпускает, чтобы не усыпили и не надругались.

— А кто их любит? — уточнила я на полном серьёзе и погладила бедную испуганную книжечку. — Не волнуйся, моя хорошая, я тебя не обижу. Я и шить толком не умею, недавно пробовала, так исколола все руки.

— И куда дела кровь? — шёпотом уточнил Маро.

Посмотрела на тёмного. Он выглядел встревоженным и даже… испуганным?

— Уничтожила, — ответила, многозначительно поиграв бровями.

— Прикормила, значит, — Маро кивнул своим мыслям и сел рядом, пододвигая к себе одну из принесённых книг.

— Что ты имеешь в виду? — уточнила, кусая губы.

Огненный тёмный снял с пальца перстень с плоским чёрным камнем и положил его на стол, активируя купол или нечто подобное. Воздух словно немного уплотнился, но ни привычной ряби, ни магических пунктирных линий я не видела. Лишь знала, что мы отрезаны от мира, хотя внешние звуки не исчезли.

— Капля Тьмы работает здесь недолго, имей в виду, — предупредил Маро скороговоркой и тут же перешёл к сути: — Я подозреваю, что тебе дали живой огонь временно, Миа, а ты привязала его к себе и не отдаёшь.

— Кто? Леди Фогрейв? Ты её допросил, к слову?

— Она не в Эрмиде и сюда без моего позволения не вернётся, не опасайся с ней встреч, — произнёс Маро вместо ответа на заданные вопросы. И я чувствовала, что настаивать бесполезно.

— Огонёк на моей стороне или нет? — не скрывая озабоченности уточнила я.

— Если он тебя принял и подружился с твоей Тьмой, значит, на твоей. Всегда на твоей. По умолчанию. В Огне, как и в Матушке можешь не сомневаться, — успокоил меня рыжик.

— Матушкой ты называешь Тьму?

Маро посмотрел на меня, пытаясь сообразить, не шучу ли я сейчас. Пожала плечами, показывая, что не играю, ничего из себя не строю, действительно не знаю.

К нам повернулся Рагнар, и я принялась листать страницы древней книги, что принёс рыжик. Вроде как мы ни о чём и не говорим вовсе, тебе показалось, дорогой брат, учимся изо всех сил. Мой собеседник тоже имитировал учебный процесс, притом выходило у него куда более натурально. Что значит — опыт! Он облокотился на руку, прикрываясь таким образом от Рагнара и прочих возможных зрителей, вроде как активно и увлечённо читает, сам же раздумывал над моими словами.

Но время действия артефакта поджимало, так что мне не пришлось долго ждать.

— При всех своих способностях я едва узнал в тебе нашу, Миа. И то уточнил у Тьмы, не обманывают ли меня рецепторы. Ты недавно инициировалась? — потребовал он ответа.

— На днях, можно сказать, — не стала артачиться и ответила честно.

— Но… Когда приняла Тьму? Обычно она приходит в детстве, ты растёшь с ней, привыкаешь, неспешно сливаешься, учишься пользоваться силой под её контролем. К твоему возрасту уже проходит не одна инициация. Некоторые происходят во сне и наутро ты чувствуешь, как ломит суставы, ноги и руки слабые, весь день ты роняешь предметы и ведёшь себя заторможено, следующей ночью всё это проходит — Тьма подлечивает. Другие более заметные — бешено бьётся сердце, но тело при этом остывает, иногда критично, до предельно допустимых значений, затем следует резкий приступ жара, но через пару минут отпускает, — объяснил тёмный, кажется, сообразив, что я совсем новичок и более того — не знаю азов.

— И тьму и огонь приняла в Эрмиде не так давно, а остальные стихии — вообще на полигоне академии при поступлении, — призналась, понимая, что без должного уровня откровенности не получу информации. Кроме того, Маро — единственный огненный тёмный, который может… научить меня быть тёмной, грубо говоря.

— Мне нужно это переварить, — прочистив горло, сказал рыжик и вернул артефакт на место, лишая нас защиты от прослушивания.

Признаться, его реакция насторожила. С другой стороны, у него больше информации. Неудивительно, что ему требуется время обработать её с учётом изменения вводных. А мне сейчас нужно не голову ломать, а читать с трудом добытую рыжиком книгу, вдруг возможности больше не представится.

Я рассуждала разумно и правильно, но сказать — одно, а сделать — другое. Переключиться удалось не сразу. Более того, углубиться в чтение книги было невероятно сложно из–за различия особенностей речи. Я словно взяла учебник, написанный с «еръ», «ять» и прочими давно исключёнными из алфавита буквами. Вроде бы читать можешь, понимать тоже, но времени отнимает с непривычки ого–го сколько.

Оглавления в книге не было, потому пришлось читать сначала. Быстро просмотреть, выхватывая основную мысль, из–за древнего наречия не удавалось, так что сквозь первые страницы я продиралась на упрямстве, напоминая себе через каждое предложение, что рыжик не зря выбрал для меня именно эту книгу, значит, в ней есть то, что может пригодиться. С каждым листом моя вера таяла.

— Выписывай толковые мысли, — подсказал рыжик, заметив, как я страдаю.

Подавив раздражение последовала совету. Удивительно, но это помогло. Я отвлекалась на тетрадь, тщательно обдумывала, структурировала полученную информацию и уже не так уставала от соприкосновения с текстом, а спустя какое–то время вчиталась и увлеклась.

Книга действительно оказалась стоящей! И многое раскрывающей в другом свете.

Рагнар рассказывал мне об Исходе, о звезде Сурран, о Великой войне. Кое–что я потом прочитала в предоставленных мне книгах, но только сейчас, здесь, в библиотеке столицы некогда приютившего осколки цивилизаций мира, читая древнюю, словно кость мамонта, книгу, поняла, о чём умолчал коварный драконище.

Великая война разгорелась из–за стихийных драконов. Это они пришли к звезде Сурран, они захватили и разрушили целые планеты, уничтожили миллионы живых существ. Они виноваты в том, что выжившие расы ютятся на нескольких уже не столь мощных и сильных планетах, пытаясь ужиться друг с другом и не перессориться.

Посмотрела на Рагнара. Он внимательно изучал свою книгу и выглядел…

Красивый, мощный, сильный мужчина. Я знаю его, как ответственного и заботливого челове… тьфу ты, дракона. Разве похож он на зло во плоти? Для него честь и достоинство — не пустой звук. Опять же, моя подруга из цанов считает его своим другом, хотя, если верить этой книге, именно стихийные драконы разрушили и её планету. Противоречие, как ни крути.

— Что–то здесь нечисто, — пробормотала я себе под нос.

— Что? — спросил Маро, не сразу успев вынырнуть мыслями из своей книги. — А-а. Читай дальше. Там рассказана одна и та же история с разных сторон, — объяснил он. — Я тебе потом ещё свою версию расскажу, сравним теории.

У меня отлегло от сердца, хотя я прекрасно понимала — драконы замешаны по самые… есть у драконов уши?

Мы просидели в библиотеке до глубокого вечера, притом, что интересно, оба мужчины активно зазывали меня на ужин, а по одиночке уходить не хотели. Однако голод взял своё и господа приняли совместное решение сходить на ужин, чтобы отложить мне еды. Да–да, не для того, чтобы наесться вдоволь.

Я только улыбнулась этой их показательной заботе. Забавные! И вернулась к тексту.

Только, как говорится, свято место пусто не бывает — в библиотеке появились новые личности. Я бы могла их не заметить, настолько увлечена была чтением. Кроме того, учащиеся ходили туда–сюда весь день, место было максимально безопасным, так что в какой–то момент я расслабилась и перестала отслеживать каждого посетителя.

Но здесь всё было иначе.

До высоких сводчатых потолков библиотеку затопило восторгом, восхищением и настолько искренней радостью, что я с удивлением оторвалась от гранита науки.

Глава 16

Несмотря на всю магию и необычность Эрмида я впервые почувствовала, будто попала на телевидение. Притом, не мелочась — сразу на съёмочную площадку киностудии Марвел, который вдруг вместо любимой киновселенной про супергероев начал снимать придворно–эротический сериал длинной в десять сезонов. Где герои, что называется, на любой вкус.

От двери к партам шла троица парней. Рослые, крепкие, длинноволосые, но при этом чертовски сексуальные и красивые. Я моментально окрестила их про себя викингом, горцем и няшей.

Викинг был выше Рагнара, то есть сильно за два метра ростом, с собранными в боевые косы русыми волосами и холодным, словно штормовое море, серым взглядом. Такая классическая могучая глыба, возможно, не особо одарённая интеллектом.

Горец обладал похожим телосложением, но прилично уступал другу в росте. Он выглядел тёплым и живым: золотисто–каштановые, свободно спадающие до талии чуть вьющиеся волосы, ласково–хитрые ореховые глаза, морщинки часто улыбающегося человека. И эта его походка… Крадущаяся, бесшумная. Опасен. Безумно опасен. Такому палец в рот не клади — руку откусит и скажет, что так и было. От него лучше держаться подальше.

Но самым страшным был няшка. Я сразу поняла, что именно его неземная белокурая красота вызывает у присутствующих девушек столь бурный восторг, что пространство буквально звенит их эмоциями. У него явно есть дар привлекательности или что–то в этом роде, потому что когда я по давнишней земной привычке разобрала его образ по косточкам, поняла, что на самом деле внешне он не так интересен, как два его сотоварища: слишком тонкие для мужчины черты лица, надменно поджатые губы, а тёмные брови явно подкрашены для контраста. Эдакая фея в мужском обличье: чёрные брови, белоснежные, точно снег на вершинах гор, волосы до середины спины, прозрачные зелёные глаза. Безжалостные и злые, жестокие, если присмотреться. Но дар привлекательности, аура самоуверенности и силы делали своё дело — он производил невероятное впечатление, заставляя мозг то и дело погружаться в ванну с клубничным сиропом. Приходилось делать над собой усилие, чтобы заставить его вынырнуть и принять холодный душ.

Они шли неспешно, словно позволяя всем присутствующим тщательно их рассмотреть, насладиться красотой и изяществом, величием. Я хотела из вредности отпустить взгляд в книгу, сделать вид, что не заметила прибытие первых парней академии, а наверняка они ими являлись, но интуиция подсказала не провоцировать хищников. Разумнее выказать определённую заинтересованность, чем потом отбиваться от ухаживаний, вызванных исключительно спортивным интересом.

Мелькнула мысль, не те ли это шпионы, что разыскивают сайрену, но я её отбросила. Не производили эти парни впечатление заговорщиков. Или я ничего не понимаю в людях и нелюдях.

Увы, стоило прислушаться к интуиции внимательнее. Промелькнувшая мысль принадлежала именно ей. И поняла я это в тот момент, когда троица заняла две парты передо мной, притом викинг с горцем заняли первый стол, а няша–обаяша сел ближе ко мне и развернулся.

— Ликс, — представился он без предисловий, и я моментально связала в единое целое вчерашнюю встречу под дубом и троицу шпионов, один из которых должен меня охмурить.

Ну–ну. Что–то не особо он старается.

Ни «здравствуйте», ни «позвольте представиться»… Никакого представления о вежливости. Хотя нет, скорее, здесь речь об уважении. Белобрысый считает, что окружающие его не заслуживают. И я в том числе. Девушки для этого самовлюблённого павлина — дичь, не более.

Всё моё желание изобразить заинтересованную дурочку растаяло, как мороженое на июльском солнце. Кровь наполнилась ледяной тьмой, глаза застыли, превратившись в два бесчувственных кристалла.

— Если вы пришли за книгой по этикету, рекомендую обратиться по адресу — к библиотекарю, — произнесла бесстрастно, затем взяла карандаш и вернулась к записям. Хорошо, у меня как раз была разорвана фраза и не нужно было вновь перечитывать кусок текста, вспоминать, что хотела зафиксировать на бумаге.

Я неспешно и аккуратно выводила буквы, при этом сидела в боевой готовности, всеми органами чувств прислушиваясь к происходящему вокруг. Девчонки, что весь день активно готовились к поступлению и от того безумно нервничали с самого утра, сейчас буквально фонтанировали эмоциями. Но если сперва они восхищались красавцем и радовались встрече, затем расстраивались и злились — ведь выбрал он не их, а меня, то в этот момент я кожей чувствовала их напряжение и даже шок.

А вот Ликс эмоциями не светил — запер их в шкатулку, навесил замок сверху, ещё бечёвкой обмотал для надёжности. Я бы посоветовала ему синюю изоленту, но этот варварский Эрмид пока не дорос до подобных сверхзнаний и технологий.

— Ты дерзишь.

— Вы дерзите, — поправила я, подняв холодный взгляд на обиженную принцесску. — Прошу вас обращаться ко мне надлежащим образом или не обращаться вообще. Напоминаю, что мы в библиотеке, а не на свидании.

Чёрт! И зачем я ляпнула про свидание? Он ведь сейчас воспользуется моментом и пригласит!

— Покорнейше прошу извинить моё поведение, леди Фогрейв, — сменил пластинку белобрысый. — И в качестве дополнительного аргумента принять положительное решение приглашаю вас в ресторан «У Эльзы».

— О–о–о, — протянули сзади хором, притом я отчётливо уловила не только девичьи, но и мужские голоса.

— Это же лучший ресторан! Туда не попасть! Там запись едва ли не за год! — раздавались шепотки из зала, невольно объясняя мне столь бурный восторг.

Если бы мы находились на Земле, я бы моментально согласилась почтить своим присутствием столь пафосное и модное место. Фотографии для социальных сетей — это вечная головная боль, упустить крутой контент — преступление для любого блогера. Но я была в Эрмиде, где на счастье обладала высоким социальным статусом и могла себе позволить визит хоть к Эльзе, хоть к Тамаре. Могла, но не хотела.

Посмотрела на няшку, который выглядел как кинозвезда, только смотрел при этом цепко и внимательно, не пропуская ни малейшей моей реакции. Хищный гад.

— Я подумаю над вашим предложением и сообщу о решении. А сейчас прошу меня извинить, я занята. Не буду и вам мешать прикасаться к знаниям.

Няша чуть было не потерял лицо. Кажется, ему никогда ещё не отказывали.

Злорадно хихикнула про себя, хоть и не была довольна своим поведением. Стоило продумать более женственную и коварную стратегию, я же, как обычно, поступила излишне прямолинейно.

«Это и хорошо. Он подумает, что ты лёгкая добыча и лишь набиваешь себе цену», — подсказал Огонёк.

«Вот и замечательно», — обрадовалась я.

Мне было интересно, как поступят эти трое, ведь совершенно очевидно, что они пришли сюда не учиться, однако уйти вот так, несолоно хлебавши, не могли себе позволить. На них смотрели, а утрата репутации для настолько важных индюков — смерти подобна.

Про себя ехидно хихикала и ждала возвращения Рагнара и Маро. Вот уж кто точно оценит шикарное предложение няши. Даже интересно, как себя поведут все заинтересованные стороны.

Я ни на мгновение не сомневалась, что господа шпионы не справятся с Рагнаром даже объединив силы, то, что ему не понравится их ко мне внимание — совершенно точно.

Также интересно посмотреть и на рыжика. Он пока для меня загадка. Несмотря на некоторые его заявления он не кажется заинтересованным во мне, как в девушке. Скорее, напоминает заботливого старшего товарища. Понять бы, чем вызвана его забота, об альтруизме здесь речь точно не идёт. Слишком прагматичный, умный, вдумчивый этот тёмный.

Однако мои защитники набивали желудки, а шпионы таинственного джентльмена нехотя листали учебники. Решительно ничего интересного не происходило. Даже поступающие девушки и те угомонились и зашуршали страничками, вспомнив, что для любования красавцами на регулярной основе им необходимо сперва сдать вступительные экзамены. К слову, Мейзи среди них я не обнаружила, а ведь обещалась быть. Болтушка.

Я вновь приступила к изучению древнего справочника. Вторая история практически дублировала первую, третья тоже не особо отличалась, а четвёртая порадовала дополнительными сведениями. В ней куда больше времени отводилось героическому решению вампиров уйти с родной планеты, сохранив при этом и расу и многочисленные ценности.

«Огонёк, ты мне нужен. Здесь написано, что вампиры ушли без потерь, но почему в Эрмиде их почти нет? Куда они ушли? В другой мир?» — забросала я вопросами своего сожителя.

«Они путешествовали по мирам, Алессаль. Одни опустошили… сама понимаешь, как, в других получили достойный отпор. И тем не менее, в Эрмид они попали одними из первых, учинили здесь страшное… Только когда начали прибывать остальные расы на них нашлась управа. Местные, да и не только они, их до сих пор ненавидят, хотя уже много столетий вампиры связаны правилами и не нарушают их», — просветил Огонёк.

«А в учебниках об этом ни слова», — заметила я.

«Сейчас политика такая, что все хорошие, все равны, потому грязные моменты истории или сделали серыми или вовсе стёрли. Только как ни пытается нынешняя власть сгладить углы, всё бесполезно. Аристократы ведут свои записи, их не обмануть. В деревнях народ не так образован, потому верит историям предков, которые прямо говорили, что вампиры и демоны — абсолютное зло, феи от них недалеко ушли, эльфы себе на уме и людей ни во что не ставят даже спустя несколько столетий совместного проживания, а драконы благородны и смелы, им можно доверить свою жизнь», — похвалил Огонёк любимую расу. Как же без этого? Просто пиар–кампания: «Каждой попаданке — по красивому благородному дракону!»

«А в моём мире драконы — это страшные ящеры, которые похищали невинных девушек. Правда, я так и не поняла, для чего, слишком много вариаций. Кто писал, что для еды, кто — для свадьбы».

«Открою тебе страшную тайну», — заговорщически произнёс Огонёк и я даже ручку отложила, навострив уши, хотя общались мы мысленно.

— А если я приглашу тебя в театр, согласишься? — спросил сидящий передо мной парень, и я недоуменно потрясла головой.

— Чего? — Хлопнула ресницами. — А, снова ты. Не мешай, думаю, — рыкнула недовольно и поторопила Огонька: «Какую?»

«Нет, ну ты что творишь? Живо давай смотри на белокурого, мы же пропустим выражение полного шока на его лице!» — завопил Огонёк так громко, что я встрепенулась и распахнула глаза.

Ликс выглядел презабавно. Глаза в пол–лица напомнили советских кукол. Одна из таких стояла у Таньки в серванте и мы втихаря, чтобы её мама не прибила нас за самовольство, периодически её доставали и качали, наблюдая, как она закрывает–открывает глаза.

Ой, а ведь я обратилась к нему на ты, ещё и так грубо! Ну что я за человек?

— Прошу меня извинить, — произнесла со вздохом. — Увлеклась. Безумно интересная статья.

— Ну нет уж, — обрадовался няшка. — Извинение за извинение! И мы переходим на более личное общение — так принято в академии, к слову.

Триумф на его лице спровоцировал выделение желчи в моём тёмномагическом организме. Я лихо выгнула бровь и хмыкнула.

— Сделка не состоится. Можете меня не извинять, мне ни капельки не стыдно. Не люблю, когда отвлекают, — закончила я многозначительно и прямо посмотрела в глаза обаяшке, который с каждым мгновением не нравился мне всё больше.

— Дерс–с–ская, — неожиданно по–змеиному прошелестел он.

Мамочки, он что, змей? То–то он сразу заставил меня напрячься и занять оборонительную позицию, не люблю хладнокровных и пресмыкающихся. Фи.

— Можете адресовать претензии моему брату, он занимался моим воспитанием, — любезно произнесла я. — А теперь прошу меня извинить.

Прижала ладошку к груди и изобразила едва заметный поклон, надеясь, что он выглядит не таким издевательским, как я себе представляю, а всё же напоминает — хотя бы издалека! — описанный в книге по этикету знак вежливости.

Когда няша кивнул в ответ и отвернулся, склонила голову к справочнику, сама же потребовала у Огонька продолжение истории.

«Дай отсмеяться!» — попросил он, постанывая от хохота. Создавалось впечатление, будто он катается по полу, держась за живот и суча ножками. — «Да–да, я именно так себя и чувствую!» — подтвердил Огонёк. — «Твоё иномирное поведение — это нечто невообразимо прекрасное, клянусь!»

«Ну, что ты там?» — Я честно выждала секунд пять–семь, прежде чем начать приставать с вопросами.

«Катаюсь по полу!» — заявил безобразник.

«А я — умираю от любопытства!»

«А ты пошевели мозгами и поймёшь, что я хотел тебе сказать. Я вообще тебе много намекаю, но ты не понимаешь», — совершенно без шуток заявила стихия.

«Хватит уже зубы мне заговаривать, колись, что хотел сказать. Прямо. Без намёков», — добавила для лучшего понимания этим хитрюгой, что игры кончились, всё по–взрослому.

«Так уж и быть, уболтала», — милостиво согласился паршивец.

«Я сейчас пойду купаться!» — пригрозила бессовестно.

«Не пойдёшь. Это ослабит не только меня, но и тебя».

«В твоей фразе категорически не хватает окончания — бе–бе–бе», — пошутила в попытке сгладить ситуацию. — «Извини, я перегнула палку».

«А в ресторан со мной сходишь? А в театр?» — тут же захохотал Огонёк, как припадочный. Чувствую, будет мне эту нестандартную по меркам Эрмида беседу с непринятыми извинениями припоминать ещё сто лет. — «О нет, моя хорошая, дольше, гора–а–аздо дольше!» — заверил паршивёнок.

«Что. Там. С драконами⁈» — рявкнула я.

«А всё просто», — тут же пошёл на попятную Огонёк и принялся объяснять: «Стихийные драконы способны путешествовать по мирам без помощи телепортов и, что самое важное, они в огненном обличье почти неуязвимы. Если вдруг попадут в неподходящий мир, просто продолжат путь. Как ты понимаешь, без визитов на твою любимую Землю не обошлось. Об этом, к слову, тебе должен был подсказать разговор в кабинете ректора, он ведь не спрашивал у тебя ни координаты, ничего. Что касается ваших сказаний о драконах: драконы живут долго, могут себе позволить несколько десятков лет блаженства со своей принцессой в чужом мире. К слову, эти ваши похищения девиц для еды — полный бред. Вполне разумно предположить, что драконы забирали возлюбленных с собой и уходили. Может, потом возвращались за личными вещами своих зазноб, вот люди и наворотили легенд».

Звучало на редкость правдоподобно.

Но был один занимательный момент, который у меня расходился… или не расходился?

Вытаращила глаза, не видя ничего вокруг. Я ведь уже владела этой информацией, более того, многое могла домыслить сама, если бы остановилась и думала в одном направлении, не отвлекаясь. Да только с момента прибытия в Эрмид я словно оказалась на вершине горы Знаний, вскрикнула от ужаса, а затем меня понесло вместе с тоннами древнего снега в стремительном водовороте. И лавина не думала останавливаться! Я барахталась в снегу, изредка хватая глотки свежего воздуха и сражаясь за свою жизнь, не успевая проанализировать решительно ни–че–го.

Удивительно подходящее сравнение. Именно так я себя и чувствовала в большинстве случаев.

И ситуацию с драконьими прогулками по мирам следовало, что называется, добить.

«Огонёк, ты столько времени скрывал, что Рагнар в любой момент может вернуть меня на Землю, по его просьбе?» — уточнила, стараясь говорить деликатно. Выходило так себе, но всё лучше откровенного наезда.

«Нет, конечно. Рагнар не занимается доставкой между мирами, его даже намёки на подобное выводят из себя».

«Я думала, он помогал доставить нас с мамой… Да ну ё-моё! Никак не привыкну, машинально вырывается. Разве не Рагнар помогал с моим перемещением в Эрмид? Как–то ведь познакомились сайрена и дракон. Я не понимаю…»

Нахмурилась. Занятно, но я была уверена на сто процентов, что «родители» познакомились во время путешествия дракона на Землю и что перемещением наших вещей занимался Рагнар. Однако, если внимательно присмотреться к деталям прошлого, выходило, что его вообще не было в замке Харрад. Распахнула глаза. А ведь служанки прямо говорили, что молодой господин сдаёт экзамены и почти не бывает в замке!

Почему это вылетело из головы? У меня, конечно, не идеальная память, но и решетом её не назовёшь.

Воздействие сайрены?

Сколько тогда в моей памяти искажённой информации?

Дневник! Я записывала в дневник всё происходящее. Можно перечитать его и проанализировать данные с учётом новых сведений.

Озарённая идеей подскочила, едва не перевернув стул. Схватила книги, что раздобыл мне Маро, подбежала к библиотекарю.

— Могу ли я взять эти книги в Хрустальную башню? Обязуюсь вернуть их, как только дочитаю. Тянуть не стану. Пожалуйста! — попросила встревоженно и искренне. Видимо вышло настолько неожиданно, что строгая библиотекарь кивнула, позабыв, что книги из архива.

— Остальные книги сдать! — постановила она.

— Многоуважаемый Ликс, не будете ли вы столь любезны помочь хрупкой девушке и вернуть эти тяжеленные книги на полки? — защебетала я, прямо глядя в удивлённые зелёные глаза.

— Конечно, юная леди, — сообщил он и, кажется, сам удивился прозвучавшей в его устах вежливости.

— Благодарю вас от всей души! Ваши извинения приняты! — выпалила я и рванула на выход.

Я была так взбудоражена, что до Хрустальной башни долетела словно на крыльях, однако на лестнице начала пыхтеть.

— Как же я скучаю по лифтам, — стонала, поднимаясь на последний этаж.

«Тренироваться нужно и побольше», — нравоучительно заметил Огонёк.

Крыть было нечем. Он прав.

Отложив книги, достала дневник и упала с ним на кровать. Почерк у меня был аккуратный и красивый, разбирать его с лупой и каплями для глаз было не нужно, так что через несколько минут я нашла то… что совсем не планировала. В мой дневник внесли изменения! Аккуратно удалили часть текста и продублировали написанные рядом строки, чтобы при пролистывании я не заметила подмены.

Я и при чтении не сразу сообразила, что происходит! Мозг современного землянина настолько заточен под компьютеры, что когда я впервые увидела задвоившиеся строчки, подумала о технической ошибке. Иногда ненароком выделишь часть текста, скопируешь и вставишь. Или кот поможет.

Только дневник–то написан вручную!

Внимательно просмотрела записи всех страниц. Текст, что я писала в Харраде, был подправлен искусно и тонко, без спешки, но последующие страницы явно зачищали второпях. Заклинания с замещающим текстом выделялись криво пришитой розовой заплаткой на красных джинсах.

Отложила в сторону дневник и подошла к окну, открывая его и впуская свежий вечерний воздух.

Итак, что мы имеем.

Лорд и леди Фогрейв были знакомы достаточное время для заключения брака и первый вопрос, на который мне нужен ответ — на какой территории они встречались?

Аргумент к версии: дракон не стал бы разводиться с женой до встречи с истинной парой. В высшем свете так не принято, кроме того, прежде такого желания у его светлости не было. Как и возможности бесконечно посещать Землю. Сам он не стихийный дракон, а Рагнар, если верить служанкам, в Харраде почти не появлялся. Да и Огонёк прямо сказал, что Рагнар — не служба доставки.

Меня же с вещами доставили лишь тогда, когда появилась возможность открыть портал между мирами. Тот самый, который можно активировать раз в пять или более лет.

Теперь следующее.

У сайрены дар убеждения и стихия воды. Рагнар сказал, что она глушит мой дар, подразумевая огонь и воду. Однако моя настоящая мама, та, что жила со мной на Земле, каким–то образом тоже глушила мой дар, отгоняя Тьму. Не позволила мне её принять и пройти все те инициации, о которых рассказал Маро. Делала ли она это специально?

К глазам подступили слёзы, потому что думать о маме без эмоций я не могла. Да, она была строгой и отстранённой, никогда не баловала своим вниманием, но заботилась, растила, сидела со мной, когда я болела.

Но не принимала моего тепла.

Я и блогом начала заниматься по большей части от того, что именно от общения с подписчиками, от их живых и ярких эмоций напитывалась, словно глубоководная морская губка. И в ответ дарила им свои время, любовь и уважение.

В груди запекло от мысли, что и она не была моей матерью, скорее напоминая няньку или охранницу.

А ещё одним важным и небезынтересным моментом была реакция Таньки на мою маму. Она её сторонилась и даже, кажется, побаивалась, хотя обычно лучшая подруга не боялась ни бога ни чёрта. Неужели что–то чувствовала?

Увы, этот вариант тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Я прошла с дневником к столу, спрятала его в тумбочку, достав оттуда чистую тетрадь. Любимым тайным другом пользоваться уже не могла — его испачкали чужие руки, опорочили, нарушили наше с ним единение. Пришлось изобрести временную замену, куда записала основные мысли.

Во время записи уже продуманных теорий осознала, что информация о романе сайрены и лорда Фогрейва есть у Рагнара, вполне можно уточнить хотя бы официальную версию, ведь ранее он ужерассказал мне некоторые подробности, правда, больше о своей матери. Но тем не менее. Ему же можно показать дневник. По крайней мере те странички, где нет упоминаний о нём, то есть лишь самые первые.

Что касается Маро, возможно, стоит попросить его очистить мне память. Что–то мне подсказывает, рыжий хитрец или телепат или что–то около того, слишком неожиданно он меняет решения, основываясь на невысказанных идеях. Но пока интуиция молчит, Тьма ему благоволит, а Огонёк отчего–то совсем не проявляет к нему нелюбви, хотя, что называется, ярый фанат Рагнара, не буду считать его злом во плоти. Но общаться всё–таки буду в присутствии брата.

Брата…

Хмыкнула.

С тех пор, как тётка выказала Рагнару недоверие и тем лишила власти надо мной, а значит, и возможности бесконечно мной командовать, дракон стал вести себя куда любезнее. Он не лез с советами, не приказывал, не тревожил неожиданными визитами, при этом защищал и поддерживал, и вообще вёл себя выше всяких похвал. Даже держался на приличном расстоянии. А я… я скучала. Скучала по прежнему вредному Рагнару, с которым можно посмеяться, погрустить, поспорить на повышенных тонах, поцеловаться…

В дверь постучали, и сердце тревожно замерло.

Кого могла пропустить академия?

Отложила тетрадь в сторону и поднялась, но подойти и встретить незваного гостя не успела — массивное и крепкое деревянное полотно грохнулось на пол вместе с косяком и частью стены. На пороге стоял Рагнар.

— Я просил тебя не уходить из библиотеки до моего возвращения, — едва слышно выдавил он, сверкая глазами.

Глава 17

Рагнар был зол как тысяча чертей, но у меня и мысли не мелькнуло испугаться.

— Ты–то мне и нужен! — обрадовалась я, схватила его за рукав, потянула на себя.

Дракон не ожидал подобной реакции и на долю секунды завис, что позволило мне затащить его в комнату и обнаружить стоящего двумя ступенями ниже Маро. Работающий на полную мозг обрадовался — допросим сразу обоих!

Сверкнула глазищами.

— Я всё понял, иду добровольно, — поднял руки в извечном жесте капитуляции рыжик и, состряпав испуганную мордаху, бочком–бочком прошёл мимо меня в комнату, где тут же растерял напускной страх и по–свойски шлёпнулся на кровать. На мой возмущённый кашель невинно изогнул брови и выдал: — Вам и стены хватит.

Вытаращила глаза, не зная, чего хочу больше — провалиться сквозь землю или придушить гада, но призвала тьму, с её помощью обуздывая эмоции и вновь включая голову. Подобный выпад лучше проигнорировать.

— Ладно, лежи. Присаживайся, пожалуйста, Рагнар, а я постою.

— Невежливо. Давай я просто вышвырну его в окно? — предложил дракон, кивая на наглеца на кровати.

— Пока в этом нет необходимости, — важно ответила ему, удостоив рыжика многозначительным взглядом, мол, имей в виду, дорогой друг, предложение Рагнара остаётся в силе.

Маро довольно хмыкнул, братец тоже ухмыльнулся. Кажется, с их стороны это высшая похвала моих способностей, однако расслабляться пока рано.

— Что ж, раз вы сами явились, не запылились…

— Ты покинула библиотеку, хотя мы убедительно просили тебя нас дождаться, — скороговоркой произнёс Маро, пока Рагнар выбирал выражения, чтобы охарактеризовать моё безответственное поведение. Не сомневаюсь, что получила бы жёсткую нотацию, не подсуетись рыжик первым.

— Вы задержались, а мне требовалось кое–что проверить. Что за причины побудили вас бросить меня на произвол местных красавчиков? — холодно вопросила я, переведя стрелки и стараясь не потерять лицо, очень уж хотелось расхохотаться.

Рагнар едва не лопнул от злости и ревности, но не стал демонстрировать эмоции при постороннем — закаменел по своему обыкновению, будто он не стихийный дракон, а гранитный, ей–ей. Зато рыжик сузил глаза и вперился в меня пронзительным взглядом, подтверждая подозрения о телепатических способностях. Изогнул бровь, будто прочитал эту самую мысль, но в своей манере улыбнулся благожелательно, как ни в чём не бывало пожал плечами.

— Дорогая Алессаль, мы занимались восстановлением твоей репутации в глазах общественности. Не думаешь ведь ты, что общение с сайреной для окружающих прошло бесследно? По наводке Нарин там обронили фразу, здесь сместили акценты. Ситуация крайне к тому располагала, потому пришлось закончить начатое, лишь затем возвращаться к тебе. Позволь полюбопытствовать, какая мысль так тебя взволновала, что ты позабыла о нашей весьма разумной просьбе?

Какая деликатность, вы посмотрите. Даже Рагнар оценил, судя по быстрому, резкому кивку.

И как они спелись? Удивительное дело. Вот уж не ожидала. Только вот дрались ведь. Нет, мужчины — это действительно инопланетяне. Пришельцы из другого, чуждого женщинам мира.

— Благодарю за объяснения, о, заботливый друг! — патетично ответила на пассаж рыжика. Тот важно приложил руку к груди и склонил голову. Паяц!

— Всегда к вашим услугам, о, прекрасная тёмная леди.

— Опустим, что своей дуэлью вы также подпортили мою репутацию и сейчас лишь частично это исправили… — намекнула я в лоб.

— И впредь мы будем оберегать и… — Маро посмотрел на Рагнара. — Или не будем.

— Алессаль, что ты хотела? — прямо спросил брат, игнорируя наши попытки с рыжиком юмором ослабить напряжение.

Впрочем, чему я удивляюсь? Рагнар — это Рагнар. С ним можно посмеяться только если перед ним не стоит ребром поставленная задача. Он из тех, кто живёт по принципу «сделал дело — гуляй смело». Пока мы не завершим беседу, пока он не убедится, что я успокоилась, отсюда не уйдёт и сбиться с мысли не позволит.

— Признаться, я хотела поговорить об этом с вами по отдельности, но совместно, наверное, даже лучше. Мне надоели хождения вокруг да около и эти бесконечные тайны. Вы оба владеете уникальной информацией, но ни с кем ею не делитесь. Так дело не пойдёт.

— Да ты что? — саркастично ухмыльнулся рыжик.

— Да, — сообщила спокойно и уверенно. — Если мы играем на одной стороне, нужно договариваться.

Тёмная бровь рыжика изогнулась так высоко, что едва не коснулась края волос, лишний раз напомнив о его нечеловеческой физиологии. Почему, интересно, у меня не такая? Из–за смешанной крови?

— Ей с первого раза подчинился ветер, — добавил Рагнар так весомо, словно это могло послужить дополнительным аргументом в пользу моего предложения.

— О, ну если даже он не стал с ней спорить, то и я не буду, — без намёка на юмор согласился Маро.

А я почувствовала себя жуткой занудой.

«Ты ни капли не зануда, а молодая, красивая и умная девушка», — поддержал Огонёк и постарался объяснить значение неясного для меня обмена фразами: — «Ветер — самая сложная стихия, она признаёт лишь по–настоящему достойных. Ветер страшно ревнив и не любит конкуренции, с ним непросто сработаться и для этого требуются немалые усилия, а главное — терпение и настойчивость. Мужчины имеют в виду именно силу твоего характера, ответственность, умение держать слово. Кстати, если ты поладишь с ветром и сможешь в полной мере пользоваться воздушными заклинаниями, без дополнительных непредсказуемых последствий, я имею в виду, в магическом сообществе машинально получишь определённый уровень уважения. Нам это на руку, так что не ленись, занимайся».

Поблагодарив Огонька уже спокойнее посмотрела на мужчин.

Рагнар по–прежнему стоял, и не думая садиться в присутствии дамы, рыжик же сложил подушки и устроился полулёжа, при этом каждый в упор смотрел на меня.

— Я сообщу вам несколько фактов и надеюсь, вы их мне разъясните. Рагнар, сперва ты. Леди Фогрейв бывала в Харраде до моего появления?

Дракон на секунду нахмурился, явно обдумывая сразу и то, почему я задала такой вопрос, и к чему он, и что может мне дать ответ на него.

— Хм, — произнёс он, склонив голову набок.

— Если ты не против, я бы хотела услышать более подробный ответ. Знаю, что ты любишь краткость, но всё же, — не упустила возможность подшутить над его «многословностью».

— Присоединяюсь! — схватившись за живот от смеха, выдавил рыжик. Он вообще отчего–то был в отличном настроении. Может, потому что Рагнар шёл ко мне один, а он подкрался незаметно и испортил нашу «романтическую встречу»?

— Нет, сайрена не бывала в Харраде до твоего появления, поскольку мама съехала оттуда практически в последний момент. Но до открытия портала между мирами они с отцом встречались на нейтральной территории, притом довольно долго, дважды — на Земле. С моей помощью, — крайне неохотно, но честно, признал стихийный дракон. — Кроме того, я уловил следы её присутствия в гостинице, где мы останавливались. Запахи разной интенсивности, значит, она была там неоднократно.

— Одна? — уточнил Маро. Его вопрос показался мне чересчур неприличным, но Рагнар ответил.

— Да, одна. Я сделаю запрос управляющему, уточню подробности её пребывания, — решил он. — Также узнаю у ректора, могут ли сайрены перемещаться между мирами, не дожидаясь открытия короткого пути.

— Это бы многое объяснило, — заметила я. — Он говорил, что они путешествуют по мирам, но как — не уточнял. И утверждал, что они выродились, к слову.

— К ректору обращаться нет надобности, сайрены утратили возможность самостоятельно путешествовать между мирами, когда вышли на сушу, — испортил стройную картину Маро. — Хотя…

Рыжик так глубоко задумался, что совершенно о нас позабыл. Минута шла за минутой, а он всё не выныривал из океана размышлений. То прикусывал губы, то склонял голову к плечу, то цокал языком, то смотрел на меня невидящим взглядом. Нам с Рагнаром оставалось лишь переглядываться и ждать.

Когда раскосые чёрные глаза сосредоточились на моём лице и «прозрели», поспешила задать вопрос.

— Ну?

Однако вместо ответа рыжик повернулся к Рагнару, более того, он встал и подошёл к нему, протягивая руку.

— Момент истины, — серьёзно и как–то торжественно произнёс Маро.

— Договорились, — ответил ему дракон и пожал руку, не стремясь разорвать контакт.

Я поняла, что это ритуал и затаила дыхание, чтобы не отвлечь их на себя.

— Можно ли обмануть чувства дракона артефактами либо даром? — задал вопрос Маро. — Попробуй вспомнить, были ли исторические примеры. Может, слухи, сказки из детства, предания, песни. Что угодно. Любой намёк.

— Нет, — твёрдо ответил Рагнар. — Точнее, никогда не слышал о подобном.

Маро кивнул, словно получил от магической связи подтверждение, что информация правдива.

— У драконов бывают близнецы или двойняшки? — уточнил рыжик. — Я имею в виду простых драконов и настоящую ситуацию. В прошлом, знаю, такое случалось.

Ага, выходит, рыжик всё же не из Эрмида или давно в нём не был, но при этом хорошо дружит с Академией и у неё же получает информацию, с помощью которой успешно выдаёт себя за местного. Потому, видимо, и согласился на мои требования обменяться информацией. Ему это тоже выгодно. Запомним.

— Да. Бывают и близнецы, и тройняшки, бывает и больше, но значительно реже.

— Как близнецы находят пары? Как чувствуют друг друга супруги в таких союзах и как относятся к настолько близкой родственнице или родственнику? Нет ли путаницы, особенно если пара — не истинная?

Рагнар прикусил губы. Что–то больно много эмоций у него сегодня. Или искренняя реакция на вопросы и ответы — результат клятвы? Да мне тогда с ним только так и общаться! А то состряпает каменную физиономию, поди пойми, что он там чувствует.

— Ты предполагаешь, что мать Алессаль и тётка — это живущие в разных мирах, но имеющие возможность общаться близнецы? Даже если это возможно, дракон не обманулся бы подменой. Связь истинных заставляет сердца биться в такт, разделять чувства на двоих, дышать вместе. Обман в такой паре невозможен. Точнее, при близком контакте невозможен. Любой прямой вопрос — и правда раскрыта. Что касается второй части вопроса. К сестре своей женщины дракон не будет испытывать ничего вообще, даже не примет её в семью и сердце, и ни в коем случае никаким образом её не коснётся связь истинных. Вообще. Она — чужой человек. Драконы принимают в семью, а не становятся частью чужой. И для них своей становится только та, кто принят в род, не её родственники. Единственное исключение — дети. Если у женщины есть ребёнок, дракон примет его как своего и в дом, и в душу, и в сердце. И уже никогда не откажется от обязательств, будет защищать до последней капли крови, как родного, — как никогда подробно объяснил Рагнар ситуацию.

Я вспомнила лорда Фогрейва и те несколько моментов, когда мы общались без чьего–либо присутствия. Он действительно был невероятно деликатен и заботлив, старался мне угодить и порадовать. А я, бестолочь, подозревала его в нехорошем. Но кто знал, что у драконов такие традиции? Спасибо тебе, Маро, за такой правильный вопрос. Я бы не догадалась его задать и жила бы в сомнениях.

Выходит, семье Фогрейвов я могу доверять куда больше, чем родной тётке. Змее подколодной.

Маро внимательно выслушал Рагнара, обдумал его слова, только затем ответил.

— Нет, я предполагаю, что сайрены–близнецы чувствуют друг друга на любом расстоянии и могут пробивать пространство, используя второго, как якорь. Или даже могут меняться местами, оставляя друг другу инструкции. Подозреваю, что точка выхода была в той самой гостинице, о которой ты говорил, — поделился Маро. — Это не подтверждённые сведения, а мои догадки. Почти уверен, что они верны.

— Говори, — потребовал Рагнар, когда рыжик прикусил губы изнутри, словно едва не выдал тайну. — Мы связаны договором. Я дал всю информацию, ничего не утаил. Если цена твоих сведений выше моих, я готов восполнить разницу. Правду, Маро! Ты не можешь мне отказать.

Ах вот, что у них тут за дела! Какой занимательный «момент истины»!

Маро, бедный, дёрнулся, явно не ожидая излишней прозорливости дракона. Или думал, что Рагнар не знает всех нюансов древнего ритуала, а тот его удивил? Да, наверное, последнее предположение максимально близко к истине. Ритуал–то тёмный, я вижу, как пляшет вокруг них голодная Тьма, даже не особо скрываясь. Откуда стихийному дракону знать о традициях тёмных? Но он знает. Рагнар — это Рагнар, он словно шкатулка с секретами. И, в отличие от меня, не откладывает изучение важных тем. Я вот к мечам так и не подобралась, а пора бы.

Рыжик недовольно повёл плечом, словно призывая Тьму встать на его сторону, а не ползти к шее, намереваясь наказать за молчание. Но понял, что попал в расставленную им же самим ловушку.

«Хотел получить сведения от Рагнара, пожертвовав минимумом информации, да не вышло», — злорадно прокомментировал Огонёк. — «Но хорош, паршивец. Учись у них обоих, девочка, учись. Такое наглядное пособие — просто прелесть. И бесплатно!»

«Изо всех сил!» — пообещала живой стихии.

Я улыбнулась внутреннему комментатору и даже немного расслабилась. С Огоньком всегда веселее и спокойнее.

«Что–то долго он молчит, его же сейчас начнёт жалить Тьма», — заволновался Огонёк.

«Жалить?» — уточнила, но ответа на свой вопрос не получила — рыжик заговорил и моя стихия затаилась, внимательно слушая.

— Они не родственницы Алессаль, а няньки, защитницы, воспитатели, учителя с высоким уровнем допуска: до определённого момента она им подчинена больше, чем ближайшим членам семьи.

— Как? Кто посмел⁈ — рыкнул Рагнар так зло, что удивительно, как не обернулся драконом. У меня вся кожа в один момент покрылась мурашками. А рыжик стоит себе крепко на ногах, держит его руку и не дёргается. Молодец.

— В её крови следы тёмных пут, которые по древней традиции она должна разорвать при достижении определённого уровня силы. Это нечто вроде подтверждения взросления у некоторых тёмных рас. Не у огненных тёмных, мы не практикуем временное рабство, — едва не фыркнул от омерзения Маро.

Рабство?

Рабство⁈

Это что ещё за новости?

— Каад не говорил, что у неё есть кровь сайрен, но эта привязка подтверждает её наличие, верно? Мы не ошиблись и ты не сбил нас своими недоговорённостями и намёками? — продолжал развивать мысль дракон.

— Да, это правда. Огненные тёмные берегут чистоту крови, но не в том понимании, что принята в Эрмиде. Чистота крови для нас — это максимальная её наполненность. Огненная Тьма требует полностью здоровое тело, а для этого нужна хорошая кровь, не истощившая свой ресурс. Дети от новой найденной расы — великая удача. Это улучшение генофонда, новые возможности, новый уровень силы. Мои глаза, к примеру, — это отметившийся четырнадцать поколений назад цан. Я вижу лучше вампира в ночи — разве плохое качество? А каад не лукавил и не лгал — он и не умеет. Алессаль совершенно точно родилась у матери–сайрены, но для него это неважная информация. Он принимает её, как огненную тёмную, остальное не играет роли.

Маро говорил сквозь силу. Связанный ритуалом, он не мог увиливать, а потому невероятно злился. Я кожей чувствовала исходящий от него негатив, только, как оказалось, неверно поняла причину. И была очень благодарна дракону, который догадался спросить прямо.

— Что тебя так сильно бесит? — уточнил Рагнар. — Я ведь нарочно задаю вопросы таким образом, чтобы не поставить тебя в неудобное положение, не заставить предать свою расу и её идеалы. Есть пространство для маневра.

Мои брови взлетели к потолку. Вот ведь дракон! Само благородство.

— Ей лишили семьи, не давали инициироваться, её путь к взрослению и свободе только начался. Это предательство. В древнем понимании этого слова, — добавил рыжик негромко, почти интимно, будто хотел, чтобы суть понял только присутствующий здесь дракон.

Первое, что сделал Рагнар — посмотрел на меня. Пронзительно. Остро. Жалостливо…

Я же медленно–медленно, по капле, пыталась набрать кислорода в лёгкие, осознав вдруг, что меня лишили всей родни, даже той, что досталась мне в Эрмиде — Фогрейвов. Теперь я по–настоящему одна–одинёшенька, без рода, без имени, без поддержки влиятельной семьи. Я им никто.

Носоглотку сковало спазмом, я не могла сделать вдох, понимая, что сейчас задохнусь или грохнусь в обморок. На висках выступил пот.

— Алессаль, всё под контролем, не переживай, ты не одна, я с тобой. Держись! — приказал дракон и тут же задал следующий вопрос рыжику: — Кто ты, Маро?

Голос его звучал не степенно и размеренно, а быстро и нервно.

— Пока перевес на моей стороне и вопросы должен задавать я, но нашей девочке нехорошо и потому стоит завершить ритуал. Продолжим в другой раз. Ты мне должен ответ на один вопрос, — проговорил рыжик тоже практически скороговоркой.

— Договорились, — согласился Рагнар, и мужчины опустили руки. В следующее мгновение дракон был рядом, а Тьма скользила по телу, проникала под кожу, в мышцы, заставляя их расслабиться.

— Всё хорошо, не переживай. Я рядом. Я тебя не брошу, — шептал Рагнар, поглаживая спину. — Дыши. Вот так. Умничка. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Молодец.

— Миа, — обратился ко мне Маро по истинному имени, заставляя моментально встрепенутся, кивнуть поддержавшему меня дракону. — Эти две сайрены не несут тебе угрозы, они уже… Ты их никогда не встретишь. Пожалуйста, ни о чём не беспокойся. Учись, развлекайся, взрослей, меняйся. Тренируй тело и дух. Чаще общайся с Тьмой. И помни — ты не одна.

— Одна, — прошептала, ощущая огромную пустоту внутри, но слёз в голосе уже не было.

— Нет, не одна, — резко и твёрдо произнёс тёмный, гипнотизируя взглядом. — У тебя есть живая стихия…

— Которая работает на Рагнара, — тихо ответила я, обиженная на весь свет.

— Глупость какая. Это противоречит самой связи мага и стихии, — фыркнул рыжик. — И ты это знаешь, просто сейчас чувствуешь себя самой несчастной и покинутой. А на самом деле ситуация обстоит иным образом: ты в интересном, относительно безопасном для тебя мире, поступила в лучшую академию, у тебя все четыре стихии в подчинении, одна из которых — одушевлённая и сохранившая память, ты живёшь в отдельной башне, которая в тебе души не чает и заступается перед Академией, если вдруг возникают конфликты, ты дружишь с Тьмой, настоящим стихийным драконом и, конечно, со мной. Любой маг за что угодно из этого списка убил бы, не моргнув глазом.

— В точку, — подтвердил Рагнар.

«Особенно за меня», — активизировался Огонёк.

— Кроме того, у тебя есть уникальная возможность тянуть из нас информацию. Заметь, мы не стали общаться за твоей спиной, хотя могли, — добавил Маро.

— Спасибо. И тем не менее вы по–прежнему утаиваете от меня детали. Что вы подразумевали под предательством в древнем понимании этого слова? — потребовала я ответа, почувствовав себя куда лучше после перечисления рыжиком моих сильных позиций.

Маро недовольно посмотрел на Рагнара, будто тот нёс персональную ответственность за мою наблюдательность.

— В магических мирах женщины издревле охотились за сильными магами, чтобы понести от них дитя. Не для свадьбы, а для своего рода, — объяснил дракон. — Предполагаю, что твоя мать… Это только предположение, Алессаль!

— Я поняла.

— Предполагаю, что твоя мать поступила подобным образом, встретив огненного тёмного, однако её род по какой–то причине не принял её дитя, и она была вынуждена отдать тебя нянькам. Возможно, этим она спасала твою жизнь, — добавил Рагнар, прилагая все усилия, чтобы история не выглядела совсем печально.

— Но загнала в рабство, — закончила я горько.

— Ненамеренно, — сказал дракон, но тут же честно уточнил: — Наверное. Как бы то ни было, твою маму предала её семья.

— К слову, — вступил рыжик в наш разговор, — нянек обычно назначают старшие родственники. Так что это двойное предательство и месть в одном флаконе.

— Ладно, вопрос о моей матери пока остаётся… — Посмотрела на Маро и передумала. — Ты говорил, что можешь её найти, если я дам согласие на обручение. Ты действительно можешь это сделать или думал, что она живёт на Земле и достаточно лишь попасть туда? Я ведь правильно понимаю: когда ты брал у нас с сайреной по капле крови, тогда и понял о нашей с ней связи?

— Могу. Если бы ты не стала упрямо называть её тётушкой, я бы сообщил тебе о реальной расстановке вещей ещё тогда, — язвительно выдал рыжик.

От неожиданного обвинения застыла на мгновение, выпучив глаза и приоткрыв рот, однако вспомнила обстоятельства беседы. Я натуральным образом тогда отмахнулась от его попытки всё объяснить, посчитав себя самой умной. А ведь чего стоило дождаться его «лабораторного анализа» и задать один–единственный вопрос? Правду говорят на Земле: поспешишь — людей насмешишь.

— Я была неправа. Извини.

Пока рыжик театрально прижимал руку к груди, пока расхваливал мой замечательный характер и восхищался способностью признавать свои ошибки, я подошла к столу и извлекла из ящика дневник. Вопрос, кому можно доверить провести экспертизу, не стоял. Вариантов не было — я не желала показывать Рагнару мои мысли и чувства, ведь большинство страниц были посвящены именно ему.

— Мне? Серьёзно? — спросил Маро, протягивая руку. — Не уверен, что прилично читать о девичьих мечтах, но…

— Хватит паясничать. Я заметила, что кто–то внёс изменения в мои записи, а заодно подправил мне память. И хочу, чтобы ты…

— Память? — возмутился Маро и, выхватив раскрытый на нужной странице дневник, засунул в него нос. — Да, подделка налицо. Но память! Ты уверена? Это очень непросто сделать. Почти невозможно.

Он уставился на меня своими невозможными глазами, затягивая в их тёмные глубины. Я послушно замерла, не видя смысла в сопротивлении.

— Мне нужно предпринять какие–либо шаги, чтобы ты прочитал мои мысли? — уточнила, демонстрируя готовность к сотрудничеству. В присутствии Рагнара я не опасалась демарша со стороны юркого и хитрого тёмного.

— Я не умею читать мысли, но могу увидеть чужое вмешательство в работу мозга. Просто стой ровно, — немного раздражённо велел рыжик.

Стараясь моргать как можно реже простояла добрую четверть часа, но шея начала затекать из–за неудобного положения — приходилось сильно задирать голову.

— Скоро уже? — произнесла не шевелясь.

— Заканчиваю, — едва ли не прошипел рыжик, виски и лоб которого были усыпаны бисеринками пота. — Меньше думай, отвлекаешь.

— Ты ведь не читаешь мысли, — предъявила ему.

— Ни о чём не думай! — рявкнул Маро, не прекращая вглядываться… Уж не знаю, что именно он делал, но я себя чувствовала так, будто попала в вертикальный аппарат МРТ.

Не думать было удивительно сложно. Прежде я могла целый день заниматься ерундой, не включая мозг. Видимо, за время в Эрмиде совершенно разучилась валять дурака. Здесь ленивые и глупые не выживают. Или живут по чужим правилам.

— Миа!

— Молчу–молчу.

Кстати, интересно, ему Тьма подсказала моё истинное имя или…

— Ласси Миа Нанд! — рявкнул рыжик грозно, но всё же капельку устало. — Я работаю! Или ты хочешь оставить всё, как есть? Помочь ведь хочу.

Выпрямилась и застыла, опустошив мозг в один момент.

Я не знала, сколько прошло времени, но после проведения ювелирно–точных работ по удалению следов чужого вмешательства в мою память, неожиданно почувствовала себя отдохнувшей и готовой к свершениям. Рыжик же, напротив, едва держался на ногах и был бледным — ни кровиночки на лице.

— Я снял блоки, стёр искусственные воспоминания, но доступ к истинным событиям у тебя появится не сразу. Или сразу. У всех по–разному. И в качестве платы за мою работу ты мне расскажешь всё, — проговорил Маро настолько убитым тоном, что захотелось дать ему куриного бульона, завернуть в одеяло и заставить поспать суток пять–шесть. — Извините, вынужден вас покинуть. Ведите себя прилично, — закончил он, закрывая за собой дверь.

За всеми событиями я и не заметила, как Башня восстановила свою целостность. Сейчас участок стены выглядел как обычно.

Нахмурилась.

Он ушёл?

Вот так просто взял и ушёл, оставив меня наедине с драконом?

Что, чёрт возьми, произошло вообще? Они ведь только недавно дрались на дуэли!

Обернулась к Рагнару, но первое, что заметила — это отсутствие дневника на деревянной глади стола. Вспомнила, что всё время работы с моими блоками Маро держал книгу в руке, а потому мог не заметить и унести… Кому я вру? Всё он заметил. И таким замученным наверняка притворился специально, чтобы сбежать и спокойно ознакомиться с моими секретами. Наглая рыжая морда!

— Есть смысл идти за дневником, как думаешь? — спросила у Рагнара.

— Уже поздно и башня не пустит тебя на мужскую половину, — ответил дракон, бесшумно и мягко ступая в мою сторону. — Кроме того, Маро не причинит тебе вреда даже если найдёт компрометирующую тебя информацию.

— Уверен?

— Абсолютно. Мы заключили соглашение.

Глава 18

Я смотрела на крадущегося ко мне дракона и испытывала смешанные чувства. С одной стороны, я безумно соскучилась по нему, по тем временам, когда мы были предоставлены лишь самим себе, не связаны правилами и приличиями. И да, я хотела поцеловать несносного… бывшего брата! С другой — понимала, что если дам слабину, Рагнар не отпустит. Ни на Землю, ни в другие миры. Никуда. И расследовать интригу моего рождения и предназначения тоже не даст. Скорее, обернёт толстым слоем ваты, поставит в коробку, коробку — в башню, башню — на необитаемый остров, остров — на труднодоступную планету… Да меня неприятности днём с огнём не найдут! И приключения тоже.

Нетушки! Мне это не подходит.

Посмотрела на мужчину.

— И почему жизнь так несправедлива? — произнесла, размышляя, что мы с ним слишком рано встретились. Будь я взрослой, умудрённой опытом женщиной, которой надоели приключения на стратегически–выпирающие места, радостно бы переложила и проблемы и ответственность на широченные плечи. Мне же подавай расследования и головоломки! Удовольствие я, видите ли, начала от них получать.

Рагнар остановился.

— Позволь уточнить, о чём ты сейчас подумала? Явно ведь не про то, что Маро не причинит тебе вреда.

— А, ну да, — очнулась я во всех смыслах этого слова. Бросила взгляд за окно, вернулась к двери и с поклоном её распахнула: — Спокойной ночи, Рагнар. И ещё раз извини за беспокойство, — произнесла, всем видом намекая, что кое–кому пора на выход.

Глаза дракона на мгновение стали голубыми. Надо же, вновь потерял контроль над эмоциями. Злится, что выставляю?

— Ты не хочешь спать, — произнёс он с каменным спокойствием, но я точно знала — напускное.

— Это не важно. Как показал опыт, Амира — не Ургран, где мы могли общаться круглосуточно. Здесь стоит соблюдать правила приличия, — заметила, строя из себя взрослую и сознательную молодую леди. — И не оставаться наедине в замкнутом помещении, — добавила с очевидным намёком, вовремя успев заменить «в спальне» на куда более приемлемую конструкцию.

— Трусишь? — лихо изогнув бровь, спросил Рагнар.

Ничего себе, какой дерзкий! Посмотрите на него! Думает, я попадусь на извечное слабо? Да ни за что! Я смотрела «Назад в будущее» и сделала выводы. Ничем хорошим подобные провокации не заканчиваются. Куда разумнее продолжать гнуть свою линию.

— Ни капли, — сообщила, гордо задрав подбородок. — Лишь выполняю твой же наказ — веду себя достойно рода Фогрейв. Пусть я на самом деле тебе и не сестра, но…

— Ты всегда будешь Фогрейв, — заметил он, продвигаясь на выход.

— Звучит двояко, — моментально уловила намёк размером с Эверест. — То есть ты и в мыслях не держишь, что я могу влюбиться, выйти замуж, взять фамилию мужа.

Я внимательно следила за выражением лица «братца», надеясь уловить малейшие оттенки эмоций, но он и глазом не моргнул. И с шага не сбился. Только ухватил меня своей ручищей за талию и легко, словно я ничего не весила, сбежал по ступенькам до самого низа, остановившись перед дверью, на которой теперь красовалось зеркало в полный рост.

— Разумеется, дорогая, ты выйдешь замуж, — прошептал Рагнар, опуская меня на пол, но не освобождая талию из крепкого захвата. — Только фамилию тебе менять не придётся. А сейчас мы прогуляемся; свежий воздух полезен перед сном, успокаивает, а ты перевозбуждена.

От подобной наглости я закашлялась!

Это что вообще такое происходит? Это драконище сменил пластинку и теперь будет строить из себя не строгого опекуна, а воздыхателя с особыми правами?

Вышла на улицу с квадратными глазами, машинально приняла мужскую руку и послушно пошла в сторону неосвещённого парка, очнувшись лишь на значительном отдалении от домашней башни.

Хлопнула ресницами. Попыталась переиграть фразу «Не охренел ли ты часом, драконище проклятущий?» во что–то более вежливое, но на ум приходили ещё более жёсткие, неподходящие для хорошо воспитанной девушки варианты.

Помолчала.

Покусала губы.

А затем задумалась, что будет, если я поддамся на ухаживания Рагнара.

Картина вырисовалась молниеносно: я сижу в Ургране, читаю книги, вышиваю, беседую с Цодой, купаюсь в бассейне, высадив Огонька в любимую чашу с ароматными дровами и травами. Мне никто не позволяет вляпываться в интересные истории, строить глазки проходящим мимо красавчикам, чтобы поддразнить своего дракона, ведь красавчики могут «случайно» не выжить, а все мои проблемы решаются по мановению волшебной палочки заботливым и ревнивым мужем.

Содрогнулась. Тоска!

Ну уж нет. Мне рано думать об отношениях. Я до них элементарно не доросла. Сейчас я ещё сама из себя ничего не представляю, ничего не умею и буду бесконечно попадать в хитро расставленные им ловушки, пока не окажусь в полной его власти. Пусть драконья морда думает, что хочет, но меня он получит только на равных условиях.

«Мне нравится, что ты перестала себе врать», — ехидно заметил Огонёк.

«Ты о чём?»

«Как о чём? Ещё недавно ты убеждала себя, что вернёшься на Землю, а потому с драконом ни–ни. А теперь, не прошло и полугода, рассуждаешь о вашем совместном будущем», — довольно закончил живой огонь.

«Скучаю по Таньке и интернету, но как жить без магии теперь не представляю», — начала оправдываться, как вдруг сообразила, что это бесполезно. Призналась: — «Да, он мне нравится. Но это ещё ничего не значит! Я не собираюсь поддаваться чувствам, у меня слишком много задач».

«Мне нравится твой настрой, милая, но драконы — это… Впрочем, сама узнаешь», — хмыкнул Огонёк.

«Улавливаю злорадство в твоём тоне», — заметила холодно.

«Девочка моя, у тебя нет шансов устоять против нечеловеческого обаяния дракона», — словно добрый дядюшка, проговорил мой «квартирант».

«Я бы не была так уверена. Что бы он ни предложил, я буду начеку».

— Алессаль, не желаешь прогуляться под облаками? — обжигая ухо горячим дыханием проговорил Рагнар.

— Полетать? — выпалила я, позабыв о своём желании держать ухо востро. — Конечно!

В крови разлилось возбуждение. Неужели я наконец–то увижу дракона⁈ Если бы мужская рука не удерживала мою талию, запрыгала бы от радости, словно ребёнок.

Драконы! Это же что–то из далёкого детства, из сказок про принцесс…

Сердце колотилось как ненормальное, отдаваясь пульсацией в ушах и горле. Я подняла к Рагнару счастливое лицо, надеясь, что он перевоплотится в нечто огромное и чешуйчатое незамедлительно.

— Ну! — потребовала через несколько секунд. — Чего мы стоим? Пора!

— Любуюсь тобой. Ты всегда красивая, но сейчас сияешь, словно звезда в небе.

— Звёзды холодные и отстранённые, а я — солнышко, — заявила «очень скромно». — И буду сиять ещё сильнее, когда ты превратишься в дракона! — закончила с очевидным намёком и ещё более очевидным восторгом в голосе. — Ну же, давай!

Рагнар отступил на шаг, и я почувствовала, что природа берёт своё — в воздухе чувствуется осенняя прохлада. Поёжилась. А ведь ещё вчера было тепло и уютно даже ночью. И без горячих объятий дракона.

— Не испугаешься? — ехидно спросил Рагнар.

— Кого? Тебя? Ни капельки! — ответила, фыркнув и самодовольно поведя плечом. Однако осторожность подсказала, что меня явно провоцировали на нужное дракону поведение, а значит, у предложения может быть двойное дно. — Или тебе нужно раздеться для перевоплощения? — уточнила подозрительно.

— А ты хочешь, чтобы я разделся? — вкрадчивым тоном уточнил этот коварным тип.

Закатила глаза. Кто о чём, а вшивый — о бане. Нет, ну что за создание? Только об одном и думает!

— Оборачивайся давай. Кстати, мы сможем общаться? Что–то я не подумала, у ящеров ведь речевой аппарат устроен по–другому… наверное. Признаться, я ничего об этом не знаю. В сказках драконы говорят с принцессами только в человеческом облике.

— Сказки не врут, они недоговаривают, — заметил Рагнар и в мгновение ока превратился в изящное хищное чудовище с сапфировыми глазами.

Он прижался к земле и наклонил крыло так, чтобы я могла забраться по нему к единственному подходящему для всадника месту — между острыми костяными наростами.

В темноте было не разобрать, насколько плотные крылья, можно ли по ним ходить, потому я на всякий случай скинула босоножки на небольшом каблучке и, надев их на запястье, словно сумочку, аккуратно сделала первый шаг.

— Ой, какой ты горячий, — воскликнула удивлённо, я‑то думала, ящеры хладнокровные.

Осторожно, стараясь не причинить неудобство дракону, взгромоздилась на спину, стараясь не думать, как выгляжу со стороны — узкую юбку пришлось основательно сдвинуть вверх, так что я сверкала обнажёнными до бёдер ногами. И до бёдер — это я сильно приуменьшила масштаб проблемы.

Впрочем, ноги у меня красивые, в Эрмиде обнажённое тело не считается чем–то выдающимся, мода вполне себе современная, так что можно расслабиться и получать удовольствие.

— Я готова, — сообщила дракону, надеясь, что он меня поймёт.

В следующее мгновение зверь подо мной начал увеличиваться в размерах. Секунда, вторая, третья… Он рос и рос, словно слопавшая пирожок с надписью «Съешь меня» Алиса из Страны Чудес. Так и хотелось сказать: «Горшочек, не вари», но я стоически молчала и делала важный вид — вдруг за нами наблюдают.

«Ты мне запретила с ним общаться, но я — связующее звено между вами. Зверь не может общаться с человеком напрямую», — сообщил Огонёк, старательно утаивая возбуждение.

«Оу, кажется, кое–кто соскучился по полётам!»

«Да–а–а», — протянул Огонёк таким счастливым голосом, что я смилостивилась.

«Балдей и болтай», — великодушно позволила я уйти в отрыв живой стихии.

«Держись за гребень и ничего не бойся. Наверху холодно, но от дракона идёт достаточно тепла, не замёрзнешь. Если что — говори мне, согрею», — дал инструкции Огонёк, едва не подпрыгивая. — «Высоты не боишься? Трюков в воздухе?»

«Ничего не боюсь. Обожаю аттракционы!» — заверила заботливого друга. — «А я не свалюсь?»

«Исключено. Он тебя придержит магией», — успокоил мои сомнения живой огонь. — «Всё, скоро взлетаем. Не завизжи, пожалуйста. Помни, что ты тёмная, тебе не положено ничего бояться. От восторга можешь кричать сколько угодно», — добавил он.

Хмыкнула. Ох уж эти правила!

Эрмид требовал от девушек быть слабыми, безвольными и бесконечно женственными. В книге этикета есть целая глава, в каких случаях рекомендуется падать в обморок, а затем идёт ещё несколько глав с советами, как это сделать естественно и непринуждённо.

Тёмные же требовали от женщин ровно противоположного. Сила, смелость, отвага — нужные и полезные качества. Желаемые! Так что никакого испуганного визга, даже если очень страшно, допускать нельзя. Огонёк не зря об этом упомянул.

Нет, мне положительно больше нравится быть тёмной, но всё же хотелось бы оставить пространство для маневра! Женские хитрости проверены и отточены тысячами поколений, грех не использовать мнимую слабость как оружие.

«Женское коварство — это нечто удивительное», — прокомментировал Огонёк мои мысли. — «Видимо, это в вас заложено природой».

«Физически женщины слабее мужчин, так что мы вынуждены изворачиваться и изобретать различные методы, чтобы было всё по–нашему».

«Рот на замок. Взлетаем!»

«Ключ на старт!» — выдала в ответ земное, уже несколько подзабытое. И откуда это взялось? В фильме, наверное, увидела, и вот всплыло.

Дракон поднялся с брюха и изогнулся, словно только что проснувшийся котик. Захотелось почесать его за ушком, да только ни дотянуться туда рукой, ни разглядеть в темноте, есть ли на этой шипастой головушке уши было невозможно.

Шаг, другой. Взмах крыльями, небольшой, разминочный. Меня обдаёт волной исходящего от них жара и я цепляюсь за гребень, готовясь к самому необычному приключению в моей жизни.

Ещё один шаг. Крылья на мгновение уходят вверх, заслоняя меня от всего мира, отрезая доступ свежему воздуху и игривому ветру, и в следующее мгновение мы отрываемся от земли. Пущенной из спортивного лука стрелой несёмся ввысь.

Ветер бьёт в лицо влажной прохладой, расплетая волосы, срывая с них заколки и ленты. Проникает под тонкую блузку, раздувает её, норовя сорвать пуговицы, лишив меня прикрытия.

«А ну, не шали!» — приказываю ему грозно и в то же время стараясь не расхохотаться. Настроение шальное, дикое. Хочется лететь навстречу игривому ветру, ловить его потоки, парить, падать вниз и вновь набирать высоту.

Столица Эрмида, Амира, быстро остаётся далеко позади. И как я ни выкручиваю шею, уже не разглядеть подсвеченное тысячами магических огней небо.

Дракон пронзает пространство, бесшумно машет тёмными, словно сама Тьма, крыльями, и я чувствую, что он тоже наслаждается полётом, блаженствует от возможности размяться, упорхнуть, улететь куда глаза глядят.

Сомкнула веки, развела руки в стороны, как Леонардо ДиКаприо с Кейт Уинслет в «Титанике». От улыбки начинали болеть скулы, но я ничего не могла с этим поделать — слишком велико было удовольствие.

Впервые я дышала полной грудью.

Впервые ощущала себя свободной.

Не связанной ни обещаниями, ни магическими путами, ни обязанностями. Ничем!

И поняла, почему ветер — самая непокорная стихия из всех.

Ветер — это свобода. Это полёт, блаженство, безумие. Это бесконечные просторы и возможности.

Нельзя покорить то, что по самой своей сути не поддаётся контролю. Не создано для этого.

Согнула пальцы, набирая полные горсти упругого воздуха, а затем… просто позволила ветру дуть сквозь моё тело, будто я стала бесплотной и проницаемой. Воздушной.

Ветер перестал бить в лицо, срывать одежду и свистеть в ушах, мягко обнимая, обволакивая, защищая от себя самого. Я сделала глубокий вдох и от души поблагодарила стихию за то, что научила меня правильному, естественному поведению.

«Ты слушаешь и слышишь», — шепнул ветер. И похвалил: — «Ты дышишь!»

Последняя фраза смутила. Она казалась непонятной, но при этом знакомой. Напрягла извилины. Вспомнила данную мне каадом характеристику: «Саашани, дышащая». Тогда я не придала значения этому слову, больше заинтересовавшись незнакомым термином «саашани», а зря. Каждое написанное каадом слово — важное, нужное.

И всё же, что значит «дышащая» по мнению стихий?

Выручил Огонёк.

«Дышащая — чувствующая мир, понимающая суть вещей и явлений», — торжественно проговорил живой огонь. — «В отличие от других стихий ветер невозможно приручить, потому маги обычно стараются захватить его, поработить. Частично у них получается. Совсем чуть–чуть, я бы сказал. Потому воздушные маги на вес золота. Лишь немногие, очень и очень немногие — единицы! — понимают и принимают его. Только с теми он общается не свысока, только тем добровольно помогает».

«Кстати!» — вдруг вспомнила я диалог с рыжиком. — «А ну–ка, дорогой друг, расскажи–ка мне одну вещь!»

«Не могу!» — даже не дослушав, выкрикнул Огонёк и спрятался где–то за рёбрами.

«Можешь!» — заявила уверенно, чувствуя, что кое–кто просто не желает лишний раз распространяться из–за дурацкого правила не помогать носителю полученными прежде знаниями. Но может это делать! Иногда ведь выдаёт сведения. Да, в час по чайной ложке, но тем не менее. А значит, абсолютного запрета нет. — «Маро предположил, что мне тебя выдали на время и планировали забрать. Это действительно так? Это возможно?»

Огонёк молчал так долго, что мы преодолели лес, поднялись высоко в горы, где стало не только ощутимо прохладнее, но и сильно не хватало кислорода, пришлось вновь говорить с ветром, чтобы помог адаптироваться, не дал упасть в обморок от кислородного голодания. Лишь когда мы спустились к блестящей в свете луны ночной глади, онпризнался.

«Да, это действительно так».

Глава 19

«Огонёчек?» — позвала вновь притихшего друга.

Дракон неспешно взмахивал крыльями, порой снижаясь к воде и поднимая солёную взвесь в воздух, окутывая нас сладковато–пряным ароматом водорослей, морепродуктов и отчего–то спелых и сочных тропических фруктов. Я же сгорала от желания узнать очередную тайну и не могла расслабиться. Чувствовала — это вообще самое главное, что я должна узнать, именно тогда получу кончик ниточки, потянув которую, смогу размотать весь клубок.

«Извини, я не могу. Нельзя. Запрещено. У меня связаны руки, даже намекнуть не имею права», — с явным сожалением произнёс Огонёк. И я чувствовала, как печёт под рёбрами, как он злится и мечется, словно узник в клетке, но действительно ничего поделать не может. Но он на моей стороне. Насколько это возможно…

«Но теперь тебя не заберут? Я ведь дала тебе каплю своей крови и мы связаны навсегда, верно?» — уточнила главное. — «Пожалуйста, скажи мне правду, даже если она жестокая. Я хочу знать, чего ожидать. Это очень важно».

«Я бы хотел сказать, что вариантов нет, но они есть», — признала живая стихия. — «Кровь позволила мне усилить нашу привязку, и теперь меня не могут насильно у тебя забрать. Но ты можешь отдать меня добровольно», — тихо закончила стихия.

У меня глаза на лоб полезли. Чуть было не закричала, что я никогда не отдам часть себя, но, как взорвалась, так и затухла. Если бы схватили Танюшку или Рагнара, если бы их жизням что–либо угрожало, если бы меня поставили перед выбором, дети или живая стихия…

Мысль отрезвила. Я не могла однозначно ответить на вопрос, как бы поступила. Наверное, по ситуации.

«Отдала бы. Ты из правящего рода, Миа. Вы созданы, чтобы служить своим подданным, а потому всегда готовы положить голову на плаху ради народа. В этом ваша сила и ваша слабость», — грустно проговорил Огонёк. — «Ты всегда пожертвуешь собой ради других. Так и должно быть. Миры доверяются лишь ласковой руке».

Горечь на губах. Хочется собраться с силами, твёрдо сказать, что я не такая, но каждое слово отдаётся в груди, каждое отзывается, душу рвёт. Я действительно именно такая. Как ни хорохорюсь, как ни пытаюсь показаться холодной и эгоистичной, а никогда такой не была и вряд ли когда–нибудь стану.

Даже когда я вела блоги, всегда пыталась помочь своим читателям, если могла. Поддержать добрым словом, рекламой, потрясти связями. Как–то мы с Танькой нашли крутую работу моей подписчице. Совершенно случайно, просто так совпало. Но это натолкнуло на интересную мысль. Я написала пост о хобби, на которых можно зарабатывать, спросила у читателей, чем бы они хотели заниматься, что умеют и любят, но не делают, что их останавливает. Предложила просмотреть комментарии друг друга и, возможно, помочь другому с реализацией мечты.

Шутки шутками, но люди откликнулись и с энтузиазмом принялись за дело. В последствии я неоднократно рекламировала совместные проекты и публиковала реальные истории из жизни моих подписчиков, помогая продвигать их такой незамысловатой рекламой. И невероятно гордилась, что смогла сделать простой девичий блог по–настоящему полезным. Но, увы, менее популярным. От молодой красивой девушки ждали совсем другой контент.

На ум пришла до боли знакомая фраза, что мир несправедлив, да только я вдруг поняла, что всё совсем по–другому. Если я по своему рождению и призванию — меняющая мир, вдохновляющая и… что там ещё писал каад?

— Сметающая преграды, меняющая расположение сил, — пробормотала себе под нос в глубокой задумчивости. — Ласковая рука для мира — тоже интересно.

Закрыла глаза, вдохнула свежий воздух, прислушалась.

Рагнар как–то сказал, что нужно задавать правильные вопросы, если хочешь получить содержательные ответы, и я поделилась с миром предположением, задав единственный вопрос, права ли я.

— Да, — прошептал на ухо тёплый ветер. — Докажи, что достойна, и ты получишь ключи и от Эрмида и от сердец его жителей.

«А мы тебя уже любим», — добавил Огонёк, выдавая, что прекрасно слышит даже ментальное общение с другими стихиями.

Эрмид показался мне недоверчивым, многое повидавшим старичком. Его так часто разочаровывали, что он рад бы поверить хоть кому–нибудь, да не может. И, наверное, не хочет. Только я выросла на земных сказках и знаю, что до любого, даже самого заиндевевшего или каменного сердца можно достучаться! И возможно именно я, со своими ужасными по мнению тёмных рас слабостями, вроде доброты, скромности и альтруизма, способна на это.

Выпрямилась. Выдохнула напряжение. Посмотрела, как прекрасен мир вокруг, а я вновь отвлекаюсь и не ловлю момент. Упускаю то самое «здесь и сейчас».

Непорядок.

Расслабилась, улыбнулась ветру, морю, полёту. Прижалась щекой к костяному гребню дракона, наслаждаясь его ровным теплом.

Чтобы слушать мир нужно меньше думать и больше открываться ему, отдаваться. Делиться своими переживаниями, умножать позитивные эмоции. Не прятаться за размышлениями.

А мир как на ладони. На небе ни облачка, яркий диск луны освещает всё на много километров вокруг. Дракон летит неспешно и плавно, позволяя рассмотреть, проникнуться красотой Эрмида, полюбить его.

— А давай побыстрее! — прошу дракона задорно и весело. Я не испытываю этих эмоций после тяжёлых мыслей, связанных с Огоньком. Но очень хочу. Хочу вновь испытать непередаваемую бурю эмоций, пропитаться адреналином.

Дракон ускоряется, но больше не выделывает кульбиты в воздухе, мчится стрелой над подсвеченной белым золотом луны морской гладью. Казалось, мы скользим по воде, словно изящный спортивный парусник. До шума в ушах. До бешеного стука сердца.

Душа трепещет, наслаждаясь скоростью и тем особым чувством опасности, что острой специей приправляет коктейль из эмоций и впечатлений.

И я оживаю. Чувствую себя единым целым с мощным и сильным драконом: его крыло — моё крыло, его глаза — мои глаза. Чувства обнажены, эмоции — на грани. Я вижу так, как никогда не видела — до морского дна, до далёких городов, слышу скрип мачт и гомон в порту, оставшемся давным–давно позади, ощущаю ароматы лесных трав и пропитанных свежестью древних ледников, хотя нахожусь посреди океана. И чувствую предвкушение. Не своё — дракона. Предощущение сюрприза.

«Не открывай глаза и призови внутренний огонь так, чтобы потёк по венам, словно это Тьма Первозданная. Если не выйдет, я помогу», — подсказывает Огонёк.

Стихия, которой я почти не пользовалась из–за Огонька, вспыхивает моментально, будто радуется, что о ней вспомнили. Но она обиженно и даже с толикой злорадства жжёт кости и мышцы, не желает подчиняться, вредничает. Прошу по–хорошему — кожа пылает, будто я — сжигаемая на костре инквизиции ведьма. Угрожаю живой стихией — боль затихает, превращаясь в жидкое пламя, мягко струящееся по венам.

«Молодец. Что бы ни случилось ни в коем случае не открывай глаза до моей команды», — инструктирует Огонёк и тоже ныряет в кровоток, заставляя моё тело вспыхнуть диким костром, превратиться в пламя.

Голод. Всепожирающий. Жадный. Жестокий.

Разрушительный.

В нём нет ни грана добра и любви. Нет желания согреть, спасти от холода и одиночества. Это чистое зло, полыхающее, потрескивающее, повизгивающее от нетерпения.

Я обескуражена, смущена, испугана осознанием того, что это и есть истинная стихия огня, без прикрас, без облагораживающей огранки человеческого влияния. Без купюр, как говорят на Земле. Но сейчас мы — единое целое, а значит, она подчинена мне, бояться нечего. Я не допущу безумного произвола.

«Закрой глаза руками!» — велит Огонёк, и я моментально исполняю требование. Зажмуриваюсь посильнее, прижимаю ладони вплотную, не пытаясь подглядывать. И всё равно чувствую, как слепит нечто запредельно–яркое, опасное.

Минута, вторая, третья…

Мне становится дурно. Огонёк старается обнять меня, удержать, закрутить в кокон спасительного огня, рассеять безжалостный Свет. Только кажется, что и на коже есть глаза, на кончиках ногтей, волос… Нет возможности спастись. Не выдерживаю. Сил почти нет, потому я ложусь на дракона и пытаюсь хотя бы не потерять сознание.

— «Ещё немного», — шепчет Огонёк. — «Потерпи, моя хорошая, так надо. Он это делает для тебя, только для тебя».

Цепляюсь за мысль, словно утопающий за спасательный круг. Держусь. Из последних сил.

И вдруг всё исчезает. Нет ни света, ни тошноты, ни выламывающих кости ощущений.

Мы во тьме. Исцеляющей, родной Тьме, которая просачивается под кожу, охлаждает тело, дарит силы, стирает неприятные воспоминания и ощущения.

«Открывать глаза можно?» — уточняю у Огонёчка.

«Да», — произносит он тихо. Тоже устал мой маленький, тоже пострадал. Только лечить его некому. И тут же понимаю, что неправа, зажигаюсь спасительной огненной тьмой, смешивая ослабевшего друга с Тьмой–матушкой. И становится так хорошо, словно заново родилась. Будто нырнула в сугроб мягкого пушистого снега после парной с дубовыми веничками. Очистилась, зарядилась энергией. Радость, драйв, блаженство в одном флаконе. И удивительное чувство свободы.

«Ты как, лучше?» — спрашиваю у Огонька.

«После долгого полёта над морем придётся серьёзно восстанавливаться. И не вспыхивай, не злись, так надо было. Для переноса живой огонь не подходит, только обычный стихийный, а я его подавляю, пришлось притушить силу водой», — объяснил мой «квартирант».

Распахнула глаза, сообразив, что за переход произошёл!

На мгновение успела подумать, что Рагнар отнёс меня на Землю. Но нет. Мы летели над необычной кремово–розовой планетой с острыми коричневыми шпилями гор, с тёмно–зелёными островками лесов и изумрудными морями–озёрами.

— Красота какая, — произнесла восхищённо и в то же время капельку разочарованно. Загрязнённая урбанизированная Земля пришлась бы мне больше по душе, чем эта сказочная, удивительно–девичья планета. Здесь даже облака были словно нарисованные — пушистые и мягкие, с идеально округлыми очертаниями. Ни одной недовольной тёмной тучки.

Дракон сделал круг над вершиной горы, едва не коснувшись её тёмным крылом, а затем спикировал вниз, вызвав мой довольный вскрик.

— Надеюсь, в этом море можно купаться, — произнесла, легко скатываясь вниз, будто делала так многократно. Ступни увязли в мелком шелковистом розовом песке, и я присела, касаясь его кончиками пальцев, желая увериться, что ощущения не обманули, всё же ступни — самая грубая часть тела. — Ой, будто мука. Мягенько.

Дракон лёг на песок, и не думая возвращать себе мужское обличье, смежил веки.

— Рагнар! Давай оборачивайся! У меня много вопросов.

«Именно поэтому он сперва отдохнёт», — со смехом прокомментировал Огонёк и тут же потребовал организовать ему хорошенький костёр, чтобы прийти в себя. Заодно заверил, что мир безопасен, я могу купаться, сколько душе угодно, главное — без него.

«Мне желательно купаться ночью, ты же знаешь», — со вздохом напомнила я, настраиваясь на короткий заплыв.

«Здесь уже вечер, так что можешь ни в чём себе на отказывать. Скоро стемнеет».

«А где это — здесь?»

«Не хочу портить сюрприз, так что пока воздержусь от ответа. Допросишь дракончика. А теперь корми же меня! Я хочу вновь испробовать вкус этой божественной древесины! Собери веток, будь зайчиком!» — ни капли не мило, а требовательно и жадно приказал Огонёк, облизываясь и перебирая несуществующими лапками. Я буквально чувствовала, как ему не терпится.

Сопротивляться троглодиту бесполезно, так что я направилась в лес и организовала живой стихии настоящее пиршество, бросив в дрова ещё и немного ароматных листьев. Приглашать обожру не пришлось — не успела я уложить последнюю охапку, как он уже танцевал и рассыпался довольными искрами, позабыв обо всём на свете, даже спасибо не сказал.

— Надеюсь, меня не посадят в тюрьму за костёр на пляже, — хмыкнула, вспомнив, что на Земле это много, где запрещено.

Бросила взгляд на спящего без сил дракона. Он выглядел таким мирным и милым, хотя отнюдь не безобидным. Острые когти, защитные гребни и пластины на величественном, мощном, но при этом удивительно–грациозном теле, никак не намекали на добродушный нрав. Длиннющий хвост, частично ушедший в розовый песок, венчала усыпанная острыми колючками–шипами булава. Я взяла листик и нанизала его на один из шипов, словно бантик прилепила, затем обошла дракошу с другой стороны, остановилась возле морды.

— Боевой дракон, — произнесла, улыбаясь своим мыслям. — Красивый и ни капли не страшный.

Ящер приоткрыл глаз, и я отпрыгнула, не ожидая такого подвоха.

— И всё равно не страшный! — топнув ногой, произнесла я.

Дракон открыл второй глаз. Затем встал, потянулся, словно котик… размером с небольшой хорошо вооружённый замок, и начал уменьшаться, чтобы в последствии вернуть себе человеческий облик.

— А так? — спросил он, залихватски изогнув бровь.

— Ужасно, ужасно страшный! — заверила со смехом. — Обернись немедленно, мне милее это чудесное создание с шипами, — пошутила, подбегая к Рагнару и хватая за руку. — Всё, попался! Теперь ты никуда от меня не денешься и ответишь на все вопросы!

Тёмные брови мужчины взлетели к линии волос.

— Моя драгоценная принцесса, оцени ситуацию трезво: это не Хрустальная башня, не Академия, которая может в любой момент обезопасить тебя от мужского внимания. Это незнакомый тебе мир, далёкий–предалёкий. Здесь только ты и я. Тебе придётся постараться, чтобы вернуться.

— Что ты имеешь в виду?

— Что ты угодила в капкан, из которого не выбраться.

Посмотрела на лукаво сверкающего глазами дракона.

— Ты меня и пальцем не тронешь, — заявила уверенно.

Рагнар сделал шаг вперёд и, демонстративно подняв руку, оттопырил указательный палец, чтобы в следующее мгновение коснуться им моего плеча.

— Хм. Получилось. Надо же! — состряпав удивлённую физиономию, проговорил он. — А ну–ка, ну–ка, посмотрим, кто бежит тебе на помощь.

Он начал озираться по сторонам, комично сузив широкие плечи, вроде как страшно боится моих защитников.

Выпрямилась, скрестив руки на груди. Поджала губы, наблюдая представление из первого ряда.

Хотелось по заветам Станиславского крикнуть: «Не верю!», но было так смешно, что я боялась открыть рот — расхохочусь же, а нужно тщательно держать лицо, изображая скепсис. Будто здесь именно я взрослая и сознательная, правда на моей стороне и решение о возвращении в Эрмид так же полностью в моей юрисдикции.

На мгновение промелькнула мыслишка, а что, если не возвращаться? Остаться здесь, в этом чудесном мире, где каждый день — что роскошный курорт?

Но нет. Такая жизнь не по мне. Я уже познала вкус победы. Пусть мои достижения пока были скромными, но они были, и я гордилась каждым из них. И отступать не намерена. Я разберусь в хитросплетениях интриг, скину рабские путы и обустрою свою жизнь так, как пожелаю.

— Не туда смотришь, — произнесла спокойно и тихо. — У меня есть защитник и одного его хватит с лихвой.

— И кто же это? — приложив руку к груди, паясничал Рагнар, пребывая в великолепном расположении духа.

— В зеркало посмотри. Познакомься. Очень порядочный дракон. Не обижает невинных дев, представляешь. Тебе есть, чему у него поучиться.

Я говорила с самым серьёзным выражением лица, но, когда мужчина начал хохотать, не выдержала и присоединилась к нему. Мы смеялись, согнувшись пополам, утирая слёзы и выплёскивая напряжение после перехода, и успокоились далеко не сразу.

— Мне нравится твой острый язычок, — сделал комплимент дракон, начиная расстёгивать ученический китель.

— Кхе, — кашлянула от столь занимательного сочетания. — Тебе не кажется, что твои слова и действия несколько… неприличны?

На долю секунды мужчина завис, затем провёл параллели и усмехнулся. Скинул верхнюю одежду на траву под ближайшим к нам деревом, потянулся к рубашке.

— И о чём вы думаете, юная леди? — добавив в голос ни капли не искреннее негодование, пожурил он. — Как непристойно! Жуть!

Настал мой черёд усмехаться. Пикировки с лордом Фогрейвом доставляли невероятное удовольствие. Но что было особенно приятно — здесь никто не мог внезапно нарисоваться на горизонте с книгой по этикету и прочитать занудным голосом свод правил. Мы были свободны, словно ветер, наполняющий крылья дракона. Словно лучи закатного солнца, окрашивающие мир в волшебные розовые тона.

— Можно мне взять твою рубашку? Моя не подходит для купания.

— Бери, конечно, — легко отозвался мужчина и принялся за штаны.

Радуясь, что он не стал по своему обыкновению принуждать меня купаться обнажённой, схватила выделенный предмет одежды и удалилась в лес, где быстро переоделась. Несомненно, я могла искупаться и в своей одежде, но я не доверяла ткани своей блузки. Подозревала, что в мокром виде она не столько прикроет моё тело, сколько самым пикантным образом подчеркнёт его.

Щёки налились румянцем, когда я подумала, что может случиться в столь романтичном месте. Очнулась. Мир, безусловно, прекрасен, но здесь нет ни ванной комнаты, ни кровати, а для первого опыта с мужчиной…

О чём я думаю? Какой первый опыт⁈ Очнись, Алеся! Ты собиралась заняться делами, а не крутить романы!

«Одно другому не мешает!» — ответила здравому смыслу эмоциональная часть меня.

«Будешь сидеть в башне, как Рапунцель! Необразованная, не повидавшая миры, защищённая от всего интересного», — соблазнил разум, подобрав правильные аргументы в один момент.

«Поцелуи, объятия, жаркие ночи… Свидания и нежности. Красивое платье на свадьбе, гости, поздравления», — настаивала мечтательная натура.

«Никакого интернета, модных платьев и веселья. Одни обязанности и хронический недосып. А потом ещё токсикоз, детишки и… О–о–о! Знакомство со свекровью!» — окончательно запугал меня разум и закончил ехидно: — «Нет, ну ты, конечно, можешь попробовать завести с ним отношения без обязательств…»

Поджала губы. Даже разговаривая сама с собой и проигрывая возможное развитие ситуации я не находила ни одного варианта, который не закончился бы свадьбой. Во–первых, Рагнар на меня давно глаз положил, во–вторых, он не скрывал, что я нужна ему не как постельная грелка, в-третьих, желание заполучить живой огонь, вернуть его в род Фогрейвов… Интуиция подсказывала, что это настолько лакомый трофей, что уже одного этого аргумента достаточно для максимальной заинтересованности Рагнара в свадьбе. Я ведь передам Огонька сыну, не пожадничаю.

Настроив себя на боевой лад, вышла на пляж. Рагнар уже плескался в воде и лишь приветственно махнул рукой, приглашая зайти в воду. Не смущал, не язвил, не подбирался с коварным видом.

— Подозрительно, однако, — проговорила я, заходя в изумрудную воду. — Тёплая какая! Здорово!

Расчесала волосы пальцами, заплела в косу, чтобы не выглядеть лохматой после купания, нырнула, открыв глаза под водой. И тут же вынырнула, чтобы ахнуть, не захлебнувшись. Дно было усыпано золотым песком и ауромо всех цветов и размеров.

Вновь погрузилась под воду, памятуя, что драгоценные осколки миров можно брать только подарив морю что–то взамен — искренние слёзы и эмоции, например. В столь замечательном месте жалеть себя и строить жертву не хотелось, потому я просто подумала о матери, которую не знаю, о том, что, возможно, её нет в живых, что я никогда её не увижу, не обниму, не поговорю с ней. И слёзы полились рекой.

Обратилась к морю с просьбой выбрать для Рагнара самый полезный и желаемый им ауромо, поскольку сама не знала, что ему доставит большее удовольствие. Однако вода приподняла одновременно все камни и смешала их, словно предлагая мне найти тот самый ауромо, не прибегая к её помощи.

Вынырнула, сделала глубокий вздох, чтобы погрузиться под воду и неспешно рассмотреть разложенные в художественном беспорядке камешки. Рука потянулась к обычному белому камню, и я последовала за её движением, не сопротивляясь.

«Спасибо за щедрый дар», — поблагодарила море и вынырнула, поднимая камень над головой. — Рагнар, плыви сюда! — крикнула дракону. — У меня для тебя сюрприз.

Мужчина заплыл довольно далеко, но тут же отреагировал на мой призыв, изменив траекторию движения. Я не стала ждать его на одном месте и поплыла, наслаждаясь тёплой водичкой.

Как оказалось, зря.

Я забыла первое правило при общении с хищником: нельзя поворачиваться к нему спиной и убегать.

Меня настигли в два счёта. Развернули к себе, опалили жарким дыханием, прожгли взглядом. Мужские руки заскользили по телу, очерчивая плавные изгибы.

— Люблю сюрпризы, — хрипло произнёс Рагнар и потянулся к моим губам.

— Это ауромо! — выпалила я, отклоняясь назад. — Я выбрала для тебя ауромо! — повторила, чтобы до этого настойчивого дошло. — Рагнар, ну посмотри же на подарок!

Дракон смотрел только на меня. Расплавленный металл радужки завораживал, затягивал в жерла вулканов. Моргнула. Изогнулась ещё сильнее. А затем помахала рукой с зажатым в ней минералом.

— Белый⁈ — выпалил Рагнар, моментально переключившись с романтического настроя на… Я не могла понять, что он чувствует. Изумление — совершенно точно. А что ещё? Отчего так ярко реагирует?

— А что такое? Это какой–то плохой цвет? — осторожно уточнила я, пытаясь под шумок выбраться из захвата.

— Шутишь? — возмутился мужчина так, словно я должна была знать всю палитру цветов и их значений по умолчанию. — Я рад. Я очень, очень счастлив, что ты решила подарить мне… белый ауромо.

Тут уж я почувствовала серьёзный такой подвох. Кажется, хитрющий дракон изо всех сил скрывает от меня истинные чувства неспроста.

— И что символизирует белый ауромо? — уточнила я, закрывая глаза. В памяти крутилось описание белого, как цвета чистоты и невинности, и сейчас я всерьёз опасалась, что вляпалась по уши.

— Это цвет совершенства, — вкрадчиво сообщил Рагнар и коснулся моих губ лёгким, почти невесомым поцелуем. — Я буду хранить его вечно, — пообещал, забирая камешек из моих ослабевших пальцев и притягивая меня к себе. — Спасибо, моя прекрасная принцесса. Я горд и счастлив.

— Ну же, продолжай: «Быть твоим братом», — потребовала нервно.

— Почему братом? — удивился Рагнар.

— Ты сам говорил, что ауромо связывает родственными узами. Когда я подарила фее фиолетовый ауромо, она назвала меня сестрой.

До чего не хватает Огонька! Так бы потребовала от него ответа. Но он наслаждается древесиной заповедного леса, ему не до меня.

— Ну, возможно, я не уточнял, что дарить ауромо холостому мужчине — не самая правильная стратегия для молодой и незамужней девушки, — продолжал веселиться Рагнар. — Или наоборот!

— Я тебя сейчас придушу! — рявкнула одновременно и смущённо и разгневанно.

Бесстыжий дракон рассмеялся и, подхватив мои запястья, положил руки на свою шею, приглашая попробовать. Однако я неожиданно для себя обняла его и притянула себя, поднимаясь на цыпочки. Он не сопротивлялся, склонился ко мне, сверкая невероятными глазами цвета расплавленного метала.

Приблизила губы к губам и вместо поцелуя потребовала: «Скажи прямо, что значит белый ауромо!»

— Это не только оберег, но и обещание, которое девушка даёт любимому мужчине, — проворковал страшно довольный Рагнар и, пока я ловила ртом воздух, добавил: — Совершенно не страшное, честное слово.

— К-какое? — прокашляла я, не в состоянии сейчас комментировать упомянутую влюблённость.

— Я же откуда знаю, о чём ты думала, когда его искала? Может, о свадьбе? — сделав круглые глаза, предположил Фогрейв.

Облегчённо выдохнула.

— Нет, я просила полезный для тебя ауромо, — сообщила с улыбкой. Затем замерла, выпучив глаза. Вспомнила, как думала о том, чтобы доставить ему удовольствие. Мысли ушли в горизонтальную плоскость, стало жарко. Тёплая вода совершенно не охлаждала ни тело ни разум, потому пришлось справляться с эмоциями самостоятельно, убеждать себя, что удовольствие бывает не только сексуального характера. Я могу порадовать его успехами в обучении тому же фехтованию, например. Ещё чем–нибудь…

— Люблю, когда ты краснеешь, — прошептал Рагнар.

— Это местный закат, — моментально сориентировалась я. — И вообще, я хочу плавать.

— А я — целовать тебя, — выдохнул мужчина, недвусмысленно прижимая меня к своему обнажённому телу. Нас разделяла только тонкая ткань намокшей рубашки, и я подрагивала от осознания столь недвусмысленной ситуации и собственных желаний.

Да что я за тряпка такая? Таю и таю в его руках!

— Нет уж, — произнесла твёрдо. — Поцелуи — только за ответы на вопросы! — выпалила вдруг, хотя и в мыслях того не планировала.

— Договорились! — серьёзно ответил Рагнар и моментально разжал руки, позволяя сделать шаг назад. Он поцеловал белый ауромо и зажал его в кулаке, будто клятву какую дал. — Все вопросы — ночью, нас рассудит Тьма.

— В каком смысле? — не поняла я.

— Ты ведь уже знаешь, как в Эрмиде заключаются магические договоры. Недавно мы с Маро показали тебе ритуал «Момент истины», здесь те же условия, только ставки другие, — объяснил мужчина и нырнул в воду, чтобы в два гребка удалиться на приличное расстояние. — Наслаждайся водой до темноты, — крикнул он.

Я не видела ничего страшного в поцелуях, хотя подозревала, что буду должна дракону, как земля — колхозу. Если мы не переступим черту… Грудь налилась жаром.

— Спокойствие, только спокойствие, — пробормотала себе под нос, погружаясь в воду. — Огонёк за нами присмотрит. И я… я ведь могу остановить его, если вдруг…

Рагнар обернулся и помахал рукой с зажатым в ней ауромо, показывая, что он всё отлично расслышал.

Поджала губы и даже не покраснела. Хватит уже, не то голову сломаю. Плавать надо, а не думать о поцелуях. Да и что о них думать? Лучше буду вспоминать потом. И долги отдавать…

Глава 20

Рагнар плавал в отдалении, не делая попыток приблизиться, и я смогла полностью расслабиться, подрейфовать на солёной воде, ни о чём не думая, не анализируя, лишь наслаждаясь ласковым тёплым покачиванием, тихим плеском и приятным горьковатым ароматом местного моря. Но стоило солнышку скрыться за горизонтом, как дракон бесшумно приблизился, подхватил меня на руки и вынес на пляж с мелким, будто мука, песочком, поставил возле пышущего жаром Огонька, обсушил магией.

Я не двигалась. Стояла в ожидании, пока он оденется, не решаясь обернуться. За спиной царила подозрительная тишина, будто кое–кто коварный и хитрый надеялся, что я не выдержку и полюбопытствую, а там он во всей нагой красе.

Размечтался! Мне уже надоело краснеть.

«Тебе хорошо?» — спросила у Огонька, чтобы убить время.

«Н-да!» — коротко ответил он, не желая выныривать из нирваны и отвлекаться на разговоры.

«Балдей!» — хмыкнула добродушно. Постояла ещё немного, не выдержала и обратилась к Рагнару: — Ты оделся?

— К сожалению, да, — великомученически вздохнул мужчина.

Развернулась на пятках и удивлённо изогнула брови, увидев, что на пляже горят магические огни, словно сотни расставленных в произвольном порядке свечей, неподалёку от белой кромки воды постелена циновка, на ней — корзина для пикника с выглядывающей из приоткрытой секции бутылкой шампанского. По всей видимости, земного!

Хлопнула ресницами, приглядываясь.

— Как? — только и спросила у застывшего с букетом цветов полуобнажённого красавца. Затем уловила аромат любимого кофе. — О–о–о, — простонала, вновь опуская взгляд на накрытый импровизированный «стол», где стояла маленькая чашечка с дымящимся содержимым. — Как? — вновь повторила, не в силах справиться с эмоциями.

— Итого ты задала три вопроса: «Ты оделся?» — один раз и два раза «Как?», — неожиданно ухмыльнулся драконище и протянул мне цветы. — Вопросы плёвые, так что обойдёмся небольшими поцелуями, так сказать, по степени значимости и… глубины.

В следующее мгновение меня звонко чмокнули в обе щёки и кончик носа, а затем отпустили. А я настолько оторопела, что не сопротивлялась, ещё и букет забрала, машинально засунув в него поцелованный нос.

— Приятный аромат. Ты его здесь собрал? Никогда не видела подобных цветов, немного похожи на земные пионы, если бы были не зелёными, а розовыми…

— Ещё один вопрос — это замечательно! — обрадовался дракон и поцеловал меня в щёку, не делая попыток обнять и притянуть к себе.

— Договор! — очнулась я. — Ничего себе, морюшко! Размягчило мозг до состояния желе, а ты и рад! — предъявила дракону, отходя от него на несколько шагов. — И раз уж я расплатилась за ответы, жду их!

— Отвечаю в обратном порядке: да, цветы нарвал здесь, пикник организовал с удовольствием. Так, это на одно «как» ответ, а на второе — с помощью своей способности перемещаться между мирами. Про одежду уже отвечал, — скрупулёзно перечислил хитрец.

Очень хотелось узнать, откуда он узнал про земной пикник с шампанским, но интуиция подсказывала, что лишние поцелуи нам ни к чему, я и так взбудоражена одним лишь его видом и тем обстоятельством, что мы находимся наедине и в романтической обстановке.

«С ним тебе и у некрасивой каменной стенки романтическая обстановка», — съехидничал внутренний голос.

Крыть было нечем. Я с первого взгляда заинтересовалась мужчиной и, как он меня ни бесил, то и дело думала о нём. Держалась из последних сил, можно сказать. Напоминала себе по тысяче раз в день, что мне нужно вернуться на Землю, домой, что Рагнар — мой сводный брат, с ним нельзя крутить романы. Но и эта притянутая за уши отговорка постоянно истончалась. Сперва мыслью, что драконы — это вообще другой биологический вид и брат и сестра мы — разве что по фамилии. Затем, с раскрытием тайны сирены–няньки, исчезло и мнимое родство. Со временем и желание окончательно вернуться на Землю растворилось, как дым. В гости к Танюшке — да! Но не более. Магические миры — ни с чем не сравнимый наркотик. От магии невозможно отказаться, она слишком…

Почти так же притягательна, как Рагнар в свете огней.

Сердце дрогнуло, в горле застыл ком. Неловко сглотнула его, откашлялась, приняла строгий вид.

— Я бы хотела услышать более полный ответ на вопрос, как ты организовал пикник — откуда узнал про шампанское, как достал и перенёс сюда дымящийся кофе, что это за мир и почему именно он, — произнесла нервно.

Я начинала поддаваться романтическому настрою и нужно было как–то переключиться. Сказать, сделать что–нибудь, только не пялиться, как помешанная, на рельефный, красиво подсвеченный магическими огнями торс. Пальчики буквально дёргались от желания прикоснуться к нему, обвести каждый кубик, спуститься вниз…

Мамочки! О чём я думаю?

Что вообще происходит?

Безумие! Наваждение.

Отступила, напуганная разгорающимся внутри пожаром, заполняющим каждую клеточку, воспламеняющим кожу, выжигающим к чертям и сомнения и здравый смысл. Сжала букет так сильно, что сломала несколько стеблей.

В глазах дракона вспыхивают огни. Он делает шаг навстречу, а я… я вновь отступаю. Краем сознания понимаю, что действую неправильно, неверно. Не так, как надо. Но делаю шаг назад. Ещё один. И ещё.

«Остановись, дура!» — верещит здравый смысл, но в ушах так частит пульс, что я способна лишь смотреть на приближающегося дракона и медленно отступать. Шаг за шагом. Словно завороженная.

Рагнар двигается, не сводя с меня тёмного взгляда. Рука тянется к шее, обнимает её. Думаю, что он сейчас притянет к себе и поцелует. Но нет. Рука неспешно ползёт вниз, отодвигая ворот рубашки в сторону, стягивая с плеча. Словно в замедленной съёмке он склоняется ко мне и обжигает поцелуем враз покрывшееся мурашками плечо. Прикусывает его, будто норовя меня тем удержать. И тут же отпускает.

А я слабею. Не понимаю, какого чёрта он кусает плечо, а наливается тяжестью и болит грудь. Пульсирует. Заставляет часто дышать.

Он целует ещё раз — уже ближе к основанию шеи. Закрываю глаза, губы сжимаю, чтобы не вырвался стон удовольствия. Мозги разжижены, но немного, самую капельку всё же соображают — если пискну, не только у меня сорвёт тормоза.

Горячий язык скользит по коже, от плеча… по шее… к мочке уха. Прикусывает её. Подаюсь навстречу, сжигаемая, измученная страстью. Прижимаюсь воспалённой грудью к горячему и твёрдому мужскому телу. Отравляюсь его ароматом.

— Я обязан ответить, — шепчет он и отдаляется. — Магия начинает душить, требуя выполнить свою часть сделки.

Ярость. Чистая, сокрушительная. Я в бешенстве! Готова приложить его заклинанием за то, что бросил меня в таком состоянии. И тут же трясу головой, проветривая её свежим, не наполненным запахом тела моего дракона воздухом.

— Кхе, — кашляю, прочищая лёгкие. Иду к циновке, опускаюсь на неё, откладывая чудом не выпавший из ослабевших пальцев букет, делаю спасительный глоток терпкого кофе. — Блаженство! — Млею от удовольствия, потому что по любимому напитку соскучилась дико, в академии его не подавали.

Беру себя в руки, смотрю на Рагнара чистым взглядом, хотя в крови ещё плещется и бурлит романтическая отрава. И я знать не знаю, как её вывести из организма. И вопрос, хочу ли, открыт, как никогда прежде.

«Не хочу», — даю себе честный ответ. И тут же в небо смотрю, в надежде, что сейчас прилетит метеорит, заставит нас эвакуироваться с красивой необитаемой планеты и позволит мне не натворить глупостей. Которые глупостями уже давно не кажутся. Я неуклонно качусь в бездну страсти, не желая цепляться за ветки в попытке замедлить падение. Более того, готова оттолкнуться и прыгнуть туда вниз головой.

— Это какой–то особенный мир? — озвучила вопрос, заподозрив, что он заставляет меня быть предельно открытой и пугающе искренней, потому что прежде мне удавалось здорово пудрить себе мозги, не позволяя удариться в любовные переживания.

— Отвечаю по порядку: я был в твоём мире и знаю, как у вас принято ухаживать за девушками…

— Откуда? Ты с кем–то там встречался? — перебила его очередной порцией вопросов, в которых неожиданно засквозила ревность.

Лицо дракона дрогнуло, но он быстро натянул привычную каменную маску, не желая меня смущать. Я и так себя поедом ела. Так опростоволоситься — это нужно постараться!

— Нет. Эту информацию я узнавал специально для нашего свидания, когда покупал для ректора книги по вашей мифологии.

— А говорил, что не станешь летать ему за книгами, проще вызвать менталистов и выудить нужные сведения у меня, — припомнила я разговор в кабинете ректора.

— Тогда нам нужно было как можно скорее закончить допрос, потому я искусственно его сократил. Разумеется, я бы ни за что не позволил тебя допрашивать, — нахмурившись, объяснил дракон безо всяких вопросов и, следовательно, поцелуев. Простофиля какой. А мог бы сейчас… Да ну ё-моё, Алеся! Уймись!

— Продолжай.

— Это действительно особенный мир — мир без хозяина. И привёл я тебя сюда потому, что здесь ты в абсолютной безопасности.

— Недоговариваешь, — произнесла строго и опустила пустую чашку на блюдце, отметив, как тоненько и мелодично она звякнула. Посуда была совсем не походная, а красивая, дорогая, изящной работы.

— Я отвечаю так, чтобы наша договорённость не потребовала от тебя слишком высокую цену, — проговорил Рагнар, взвешивая каждое слово. — Магия сама устанавливает правила и следит, чтобы обе стороны удовлетворили свои потребности равноценно.

— Я могу поцеловать тебя сто раз за эту информацию, — пожала плечами, и не делая вид, что расстроена такой тарифной сеткой, скорее — строила из себя эдакую безразличную мадам, мол, подумаешь, какая мелочь эти ваши поцелуи, ничего такого.

«Приуменьшаешь важность нарочно, а ведь знаешь, что он тоже не обманывается твоей бездарной игрой. Ты хочешь поцелуев больше, чем получить ответы на вопросы. Трусиха!» — дал комментарий внутренний голос, не позволяя прятать голову в песок.

Нет, ну это точно какая–то специфическая планета! Что же это творится, люди добрые, если я саму себя не могу обмануть, изо всех сил пытаясь это сделать⁈ К такой правде я не готова. Я хочу быть сильной, умной, рациональной, а не расплавленным на сковородке желе.

— Дело не в количестве, а в качестве. Я бы даже сказал: в полученном удовольствии, — вкрадчиво, будто боясь меня спугнуть, проговорил Рагнар.

Уставилась на него. Он словно спрашивал, как далеко я готова зайти, ведь он, похоже, готов дать самые развёрнутые ответы в своей истории! Только останавливает себя… ради меня. А я сижу и думаю не о том, готова я или нет, а о том, что на Земле возраст согласия на секс — шестнадцать, а в Эрмиде замуж выходят и раньше. И я вообще не человек, а огненная тёмная и сирена, имею право на всё.

Но посмею ли?

И где Тьма–матушка, когда она так нужна?

Посмотрела в сторону леса, гор… прислушалась к себе. Каад говорил, что мне не нужны внешние источники магии, я самодостаточна. Да и нельзя постоянно призывать Тьму, отдавая ей роль строгого надсмотрщика, пора учиться контролировать эмоции без помощников.

Только как это делать, если при одном его касании… Да что там! При одном виде Рагнара сердце бьётся радостно и быстро, пальцы подрагивают от желания притронуться, почувствовать жар его тела, насытиться им.

Сейчас я сижу на циновке, а он стоит поодаль, но всё равно кажется настоящим великаном. Сильным, мощным, надёжным. Сердце стучит, выламывая рёбра, дыхание сбивается. И мне хочется, безумно, до дрожи хочется верить, что я что–то решаю, что могу контролировать свою на него реакцию, что поцелуи… Щёки заливает горячий румянец. И не думать о нём не могу, и думать страшно — погружаюсь в любовные переживания сильнее, усугубляю ситуацию.

«Это гормоны и влюблённость, я ещё слишком молодая, вполне нормально, что кровь кипит. Но любовь… До неё ли сейчас?» — пыталась я призвать разум. — «Рагнар заботлив и добр, он думает обо мне, но именно его забота может обернуться катастрофой. Кто знает, как он поведёт себя, окажись я в полной его власти, вдруг все мои страхи оправданы? А брак на Эрмиде — это сплошные права для мужчины. И наши силы пока слишком неравны, он и умнее и хитрее, я моргнуть не успею, как окажусь за семью замками. Нет уж, что я, зря на Земле жила, что ли? Не буду поддаваться! У женщин есть права, желания и… Не те желания, я сказала! Другие тоже!» — в миллионный раз напомнила себе, но внутренний голос звучал скороговоркой, словно понимая, что ещё мгновение, крохотный, едва заметный миг — и я проиграю в этом противостоянии.

— Я боюсь задавать тебе вопросы, — признала откровенно и прямо. — У меня их миллион, тысячи, но… Неужели мы не можем поговорить нормально без магии? Неу…

Рагнар выставил руку ладонью вперёд, останавливая мою речь.

— Ты задала вопрос и сейчас, похоже, задашь ещё немало, позабыв о ритуальной договорённости.

И снова он прав. Я неверно сформулировала мысль, стоило произнести: «Я бы хотела говорить с тобой откровенно и без магии», но нет же… Может, шалит подсознание, генерируя вопросы, подзуживая меня к активным действиям?

— Спасибо, я действительно не планировала задать тебе вопрос, более того, хотела закрыть этот договор и просто общаться, — сообщила, тщательно подбирая каждое слово, не позволяя речи ненароком трансформироваться в вопрос.

— Мы можем поговорить без магии, — ответил Рагнар, как того требовал ритуал, и добавил: — Но с магическим договором интереснее. Мне нравится тебя целовать. Я хочу тебя целовать, Алессаль. И сейчас обязан это сделать.

Его губы дрогнули и в заходящем солнце красивое лицо показалось высеченным из камня — он вновь запер эмоции и, вероятно, сейчас осторожно поцелует меня и отстранится. Он должен это сделать, иначе мы сорвёмся, сгорим в огне страсти. Но сейчас не время. И не место.

Пошевелилась, собираясь встать и сделать поцелуй более безопасным, но одним плавным движением Рагнар оказался рядом со мной, и в следующую секунду мои лопатки мягко опустились на циновку, а дракон навис сверху.

Хотела было высказать свою точку зрения, напомнить дракону об одном очень важном обстоятельстве, но, стоило разомкнуть уста, как их тотчас захватили в плен его умелые губы.

Ни секунды нежности.

Ни грамма заботы.

Он повелевал. Он властвовал. Он покорял.

Дикое пламя пронеслось по венам, выжигая зачатки сопротивления и остатки разума. Я вспыхнула, выгнулась в его руках, подставляя жаждущее тело ненасытным губам, рукам.

Треск ткани. Обнажённую нежную грудь щекочет тёмный волос на его груди. Будоражит рецепторы. Запускает электрические импульсы по телу.

Я дрожу. Подёргиваюсь. Горю в его руках. Напряжённых и жадных, горячих и жёстких.

Он чуть отстраняется. Заглядывает своими нереальными глазами мне точно в душу, хрипло выдыхает: «Моя!» и вновь лишает дара речи, обжигая одуряюще–нежными, волнующими прикосновениями языка.

Я таю. Теряюсь в его объятиях. Растворяюсь. Горю.

Его губы, жадные, горячие, неожиданно твёрдые, на моей шее. Он прикусывает тонкую кожу, заставляя рвано выдохнуть, ахнуть. Прогнуться в пояснице, будто подставляя под поцелуи всё тело.

Рубашка ползёт вверх, сильные руки касаются талии, скользят к лопаткам, чтобы приподнять меня, подставить диким, обжигающим, клеймящим поцелуям высокую, налившуюся тяжестью, заострившуюся грудь.

И я улетаю. Ни черта не понимаю уже.

Есть только я и эти безумные, головокружительные прикосновения, от которых горит и пульсирует тело. Есть поцелуи, сметающие все условности и преграды. Есть я и он. Мой дракон. Огромный, сильный, нежный и неистовый, заботливо–жестокий, невероятно желанный. Я льну к нему, обнимаю за плечи, сама прижимаюсь грудью к твёрдым губам.

Глаза открываю. Видеть его хочу. Вот такого — слетевшего с катушек, опьянённого мной. Бесконечно нужного, важного. Любимого.

Но вижу совсем не то, что хочу.

Тонкие голубые иглы одна за другой впиваются в его спину. Мышцы подёргиваются, реагируя на проникновение и боль, но дракон их игнорирует, продолжает целовать меня, не замечая, что я уже в реальном мире, а не в другом, доступном лишь влюблённым, измерении.

— Мы закрываем магический договор этим поцелуем, — произношу поспешно. — Претензий не имею.

Чувствую, как растворяется кольцо тьмы на шее, подтверждая мои слова. Вижу, как исчезают иглы из его тела.

«А могла бы поступить, как настоящая тёмная: соблазнить его, будучи под клятвой, а затем свалить всё на него и потребовать дать ответы на все–все вопросы. Даже не желая того,дракон бы не устоял, он уже давно на грани и держится только ради тебя и твоих убеждений. Зачем–то», — съехидничал внутренний голос, но я сообщила ему, что это низко и подло, а я не такая. И вряд ли бы он смог долго игнорировать столь необычный внешний раздражитель. Понять бы ещё, что это за иголки такие коварные.

Замерла на мгновение. Облизнула губы.

— Рагнар, — прошептала своему дракону.

А он вдруг прижался лбом к моему лбу и зашептал: «Ты находишься в эпицентре катастрофы, Алессаль. Невинная, невиновная, чистая. Маленькая моя, несгибаемая девочка. Не место тебе в Эрмиде, не место среди хитросплетений чужих интриг. Не спорь, — заметив моё сопротивление, попросил дракон, хотя я только собиралась пошевелиться и высказаться. — Знаю, что ты ответишь. Тебе интересно. Ты испытываешь азарт и кровь твоя кипит от желания разгадать все загадки».

Возбуждение потихонечку спадает, хотя мы по–прежнему обнимаемся и почти обнажены. Я начинаю чувствовать дуновение ветра, слышать шум прибоя и тихий шелест леса. Мир обретает очертания.

— Не всегда. Признаться, порядком поднадоели эти тайны. Но ты прав, мне интересно, и я не хочу выскочить замуж, выбыть из этого водоворота и жить, отринув полученные знания, словно их не было, — обозначила прямо свои потребности.

— Эрмид — жестокий мир, Алессаль. Он очаровывает, манит, затягивает, не позволяя вырваться. Сегодня я даю тебе ключ к свободе. Даже в Эрмиде ты сможешь дышать полной грудью, не опасаясь его воздействия.

Глаза Рагнара были в нескольких сантиметрах от моих. Я не могла оторвать от них взгляда — следила за изменением жидкой огненной радужки. Когда вдруг осознала, что он имеет в виду.

— Ты даришь мне этот мир? Отдаёшь? Безвозмездно? — скороговоркой выпалила я и задохнулась, понимая, что именно это он и делает. — А Эрмид, выходит, живой? Так же, как Академия, Цитадель и Огонёк? О–о–о, — протянула я. — И он плохой, да? Недоверчивый, озлобившийся старый мир, который долгие годы был не нужен, но куда в итоге все вынуждены были переселиться? И он что, мстит теперь всем? — моментально собрала я воедино полученные сведения и ощущения, что преследовали меня с первого дня прибытия в Эрмид.

Я действительно дышащая и слышащая, понимающая! Каад прав, как никогда. Мне бы только научиться доверять своему дару, а то я слышу, да не вижу, вижу, да не чувствую. Вечно чего–то, да не хватает.

Взбудораженная, воодушевлённая полученными сведениями, я попыталась сесть, но твердокаменное тело дракона было недвижимо. Некоторое время. Совсем недолго. Но стоило мне недовольно зашевелиться, как он тоже пришёл в движение, ещё сильнее прижимая меня к нагретой нашими телами и горячим песочком циновке.

— Этот мир даст тебе дополнительные силы, защитит от Эрмида и позволит быстрее избавиться от зависимости, навязанной сайренами, — продолжил Рагнар, подтверждая мои предположения, хотя я уже в них не сомневалась.

В его голосе прозвучала злость. Такая едкая, жестокая, с доброй толикой ненависти.

— Что тебя так бесит? — спросила я прежде, чем успела обдумать идею самостоятельно.

— Не важно.

— Важно, — настойчиво произнесла я. Чувствуя: очень важно! Так же важно, как подозрительные голубые иглы, которые изо всех сил пытались отвлечь дракона от поцелуев.

Мы лежали вплотную. Я чувствовала жар его тела, его восхитительно–терпкий, будоражащий аромат, тихонько таяла, но сдавать позиции была не намерена, потому изогнула бровь и сурово нукнула, призывая поторопиться с ответом.

— Сайрена выдала прямой запрет на наши отношения. Пока ты не избавишься от этой привязки, мы не можем быть вместе так, как нам хочется, — деликатно сообщил Рагнар о том, что я нахожусь в миллиарде километров от своей первой ночи с мужчиной и столь же деликатно умолчав о том, что он испытывает совершенно реальную, физическую боль, когда касается меня. Но не отступает, терпит. — Поскольку обычно это происходит не за один год, часто даже не за одно десятилетие…

Слова давались ему с трудом. Его переполняли эмоции, а я… едва не расхохоталась.

— Постой! То есть ты подарил мне целый магический мир, уникальный мир, наполненный кристально–чистой магией, только ради того, чтобы поскорее соблазнить? — произнесла я, всё ещё не в состоянии поверить в прописную истину, что мужчина до секса способен на любые подвиги.

— Чтобы ты освободилась от привязки, — настойчиво проговорил дракон и не было в его голосе больше ни капли лишних эмоций — все запер под амбарный замок, что только подтверждало моё предположение.

— И тут же вляпалась в новую — брачную, — не переставая хихикать продолжила я.

— Я рад, что ты не сомневаешься в закономерном исходе наших отношений, — отвратительно–самодовольно заявил наглец и поцеловал меня в щёку. Учитывая нашу неприличную во всех отношениях позу, тончайшую, частично порванную, задранную снизу и спущенную сверху рубашку, поцелуй был безобразно–невинным. Но мне было ни капельки ни стыдно. То ли тёмная натура пробудилась и включила эгоизм, то ли я уже смирилась с мыслью, что мы вместе, а значит, нет повода краснеть и прятать глаза. Я в своём праве.

— К слову, раз ты не собираешься меня дальше соблазнять, будь любезен, дать мне сесть, а то я здесь, понимаешь ли, уже размечталась, настроилась, — не упустила я возможность поддразнить мужчину со связанными в моём отношении руками.

Душа пела!

Это ведь я могу теперь всячески над ним издеваться. Тут коснуться, там поцеловать, глазками похлопать… И всё это без последствий!

«Расплата будет жестокой», — подсказал здравый смысл.

«Ой, когда там ещё будет эта расплата», — отмахнулась я, представляя, какие возможности передо мной открылись. Если даже при магическом договоре запрет сайрены жалил его иглами, что будет без договора? Наверняка он не станет даже проверять.

— Жестокая, — прошептал Рагнар, прижался к моей шее носом и втянул аромат нежной кожи. Затем коротко поцеловал и отстранился, помог сесть.

Не стала ему сообщать, что предательское тело замечательно мне мстило за то ли неоконченную, то ли даже не начатую близость. А ещё против меня работал мой ужасный характер. Как только я узнала, что нам с драконом ничего не светит, захотела его вдвое, втрое сильнее! И ни одного сомнения в голове. Ни малюсенького! Куда делись сотни аргументов, почему нельзя поддаваться минутной слабости? А нет их. Испарились, как дым. Улетели с ветром. Растворились в воде. Вот и ёрничаю, думаю, что смогу безнаказанно дразнить мужчину. Сама–то тоже буду страдать! Мне и игл не надо — от одного вида дракона кости выламывает, до того хочется сильнее к нему прижаться, впечататься в мощное тело и никогда не отлипать.

Так, нужно отвлечься.

О чём мы там говорили до непристойных объятий?

— Рагнар, а как мне привязать к себе мир?

— Пролитой кровью и магией. В твоём случае нужно ещё призвать огненную тьму.

Мелькнула мысль, что потеря невинности явно приятнее добровольно порезанной руки. Вот ведь мерзкие сайрены! Теперь я их не люблю ещё сильнее!

— Но мир сейчас принадлежит тебе. Выходит, ты отказываешься от него, чтобы он стал полностью моим? Или он будет нашим общим? — уточнила с любопытством и погладила мелкий песочек, показывая, что я очень даже хорошая и не страшная, можно начинать ко мне привязываться самостоятельно до начала ритуала.

Дракон надолго замолчал, а я решила быть мудрой и не торопить его. Похоже, что–то в наших отношениях сегодня неуловимо изменилось, и сейчас нам обоим стоит остановиться, осмыслить новое положение дел.

Но умные мысли голову решительно не посещали. Я сидела, смотрела, как сгущается тьма, как радостно пылает Огонёк, танцуя, выбрасывая в потемневшее небо оранжевые брызги, как хмурится Рагнар, такой красивый в полуодетом виде. Едва одетом! На нём лишь штаны; свет и тень делают его тело ещё более рельефным, завораживающе–прекрасным. И я страшно жалею, что такая нерешительная дурёха. Ведь могла воспользоваться случайно заключённым магическим договором и качественно допросить дракона. Так, чтобы магические обязательства перевесили приказ сайрены. У меня была бы и информация, и полная любви и жарких объятий ночь…

А я ещё думала, до чего ловко закончила ритуал!

Ловко… Теперь сижу и локти кусаю. А дракона не кусаю, хотя очень хочется.

«Н-да, Алеся, ты сейчас живое воплощение шуточек про женскую логику», — подколол здравый смысл. А мне не до него. Смотрю на мужчину и уже не понимаю, отчего всё это время бегала, зачем искала оправдания, если с первой нашей встречи думаю только о нём.

Разве не встречались мне интересные мужчины?

Разве не было возможности в той же академии ответить на взгляд какого–нибудь красавчика? Он тот час же оказался бы рядом, не сомневаюсь.

Но я не смотрела. Не видела никого, кроме Рагнара. И даже Маро… Он ведь нечеловечески–красив, умён, восхитительно–силён и талантлив. Плюс, загадочен ровно в той степени, когда не можешь выбросить из головы, желая найти ответы на все вопросы.

Но нет. Маро я воспринимаю по–свойски, будто он мне друг или троюродный брат. Не слишком хорошо знакомый, но удивительно–родной. А других мужчин я просто не замечаю. Не вижу. Нет их.

Те три красавца в библиотеке. Увидев их прежде, я бы сидела как на иголках и не дышала, или хватала за руку Таньку и пищала ей на ухо о своих восторгах. Они ведь действительно красивы, каждый по–своему, уникально. А я и глазом не моргнула. Ничто не шевельнулось в девичьем теле, ничто не коснулось души. Оценила холодно — как статую в музее.

Потому что нет в моём сердце места для других. Там Рагнар и миллиард моих сомнений, недоверчивых переживаний и… обман. Саму себя обманывала столько времени, не желая признать очевидное — я упала в любовь. Шагнула в пропасть без страховки. Затем осознала на мгновение столь ужасную информацию, спрятала чувство в нишу, забетонировала, заштукатурила, обои поклеила, картину сверху повесила и изо всех сил делала вид, что нет никакой любви. И не было.

Трусиха.

Можно обманывать кого угодно, но только не себя.

Страшно любить, но поздно прятать голову в песок. Чувства… вот они — в сильно бьющемся сердце, в пропитанной страстью коже, в древней, животной потребности вдыхать его аромат, насыщаться им, в желании быть рядом, заботиться, дразнить, целовать…

Посмотрела на Рагнара без многослойных внутренних фильтров, искажающих истинную картинку до неузнаваемости.

Всё в нём для меня идеально. И даже характер его, непростой, скрытный, не смущает. Сейчас я вижу, сколько он делал для меня, сколько оберегал, а главное — пытался не сломать маленького, но гордого воробышка, когда понял, что девушка ему досталась нежная, но с характером. Да, возможно, он больше дрессировал, чем учил. Но он и не преподаватель, действует так, как умеет, искренне старается помочь.

Даже поцелуи наши дикие, крышесносные. Я теряю себя, растворяюсь в его жарких касаниях неспроста. Знаю — даже если за мгновение до взрыва я попрошу остановиться, он это сделает. Ради меня, моих страхов, комплексов. Постарается не беситься и разумно подойти к вопросу — понять, что меня тревожит, а затем успокоить, при необходимости — выждать время и только тогда вернуться к вопросу соблазнения трепетной лани.

Соблазнения… Да я сама уже готова наброситься на него. Такой он… Тело прошило молнией страсти. Я затрепетала, выдохнула несчастно, опустила голову, не желая выдавать своё состояние. Да только отяжелевшая враз грудь ходила ходуном, чаще и настойчивее подставляя взгляду дракона заострённые, напряжённые вершинки.

Он сглотнул. В тишине ночи звук прозвучал особенно громко.

— Проведём ритуал, вернёмся и я буду заниматься с тобой лично. История, фехтование, танцы, этикет… — по всем предметам. Каждое утро мы будем медитировать и тренироваться, каждую ночь ты будешь призывать Тьму и спать в её объятиях под моим присмотром. Так удастся поскорее…

— Звучит, как: «Я долго не протяну», — сообщила, хмыкнув. А ещё подумав, что я, кажется, тоже готова на многое ради ночи с ним. Планету дракону не подарю, но связь сайрен уничтожу так быстро, как только возможно. И скромничать больше не стану.

— Ты даже отдалённо не представляешь степень моих мучений, — со вздохом сообщил дракон, а затем всё–таки ответил на давно заданный вопрос. — Этот мир я присмотрел для своих целей, однако… Время отдавать долги. Он твой. Ты можешь возродить былое величие тёмных, можешь приходить сюда плавать и загорать, можешь ничего не делать и просто тянуть из него силу. Расстояние — не помеха. Ты будешь связана с ним до конца жизни.

— Луцан разрушили стихийные драконы, — тихо произнесла я вычитанное недавно в книге, которую выторговал у библиотекаря специально для меня Маро.

— И были жестоко за то наказаны, — подтвердил Рагнар.

— Ты не можешь нести ответственность за действия предков, — произнесла я убеждённо, поднимаясь с циновки и натягивая на плечи остатки рубашки. Взгляд дракона потемнел, коснувшись моей груди, и я сложила руки, прикрывая столь интересную ему часть тела. А ведь думала, что буду его дразнить! Ну–ну! Забочусь о чувствах своего дракона теперь больше, чем о своих. Вот оно, что любовь с людьми делает. Потупилась на миг, улыбнулась своим мыслям.

— Именно я несу ответственность за их деяния, Алессаль. Я — истинный наследник своей расы, мне и ответ держать, — твёрдо сказал Рагнар, выпрямляя и без того прямую спину.

Я вдруг с абсолютной точностью увидела истинную картину происходящего. Все эти интриги, пакости, моё перемещение в Эрмид, песни и пляски сайрены вокруг действующего повелителя, занявшего не по праву Цитадель драконов.

Глаза мои, что называется, полезли на лоб, а рот приоткрылся, выталкивая протяжное, понимающее «а–а–а».

Но я быстро сориентировалась и, чтобы не выдать себя, придумала шикарный отвлекающий маневр.

— То есть ты должен править Эрмидом, да? — спросила, хотя прекрасно понимала, что к чему и в ответе не нуждалась. Или думала, что не нуждаюсь.

В этом замечательном, не запятнанном, не отравленном человеческими страстями мире я могла дышать полной грудью и думать в полную силу. Здесь не сдерживал мои способности ни сам Эрмид, ни его себялюбивые, жестокосердные, алчные жители, ни окружившие меня плотным кольцом заговорщики.

Рагнар абсолютно прав. Этот мир нужен мне. Нужен, как воздух, вода, земля, огонь, свет и тьма. Здесь я сильная. Здесь я такая, как есть. Без наносной шелухи. Без лишних сомнений.

— Я сильнее Орина Первого, сильнее его сына. Я могу заявить права на трон в любой момент, но не хочу.

Рагнар прожигал меня взглядом, гадая, стану ли я настаивать на его воцарении, если выйду за него.

У, дорогой друг, ты тоже мне не доверяешь. Думаешь, я не бессловесный винтик в механизме чужих интриг, а полноправный участник. Уж не ты ли подселил мне живой огонь, желая вновь привязать его к своему роду через наших будущих детей?

«Если таковые теперь будут», — желчно добавил внутренний голос.

И тем не менее, постаралась не выбиться из роли.

— Мне не нравится Эрмид, — призналась честно. — Куда больше увлекает идея построить свой мир. — Я огляделась и втянула в лёгкие так много свежего воздуха, сколько смогла. — Позднее, когда я доучусь и буду достойна столь щедрого подарка с твоей стороны, — закончила с улыбкой.

И вдруг почувствовала, как меня обнимает ласковый ветер. Словно сама планета поддерживает меня, соглашается, благословляет.

Стала на колени, чувствуя: так надо. Приложила руки к шелковистому песку, закрыла глаза.

Мой пульс немного частил от волнения и я ощущала его даже в кончиках пальцев.

— Пора, — озвучил Рагнар наши общие мысли.

Глава 21

Я проснулась в своей постели в Хрустальной башне, за окном светало. На мгновение показалось, что и полёт на драконе между мирами, и сразившее нас с Рагнаром безумие страсти, и мои признания самой себе, и привязка кровью к миру произошли во сне. Мысль понравилась, я расслабленно упала на подушки и улыбнулась… Чтобы в следующее мгновение посмотреть на запястья.

— Не приснилось, — произнесла, созерцая тонкие, идеально ровные шрамы. Закусила губу, тщательно проигрывая в голове недавние события.

Сделанные открытия сильно тревожили, а уж реакция Рагнара — больше всего. Да, он заботился и оберегал, но теперь у меня появилось ещё одно подозрение, даже два, и я не знала, какое хуже. Наверное, самое оскорбительное и обидное — если он со мной из чувства вины. Вряд ли он действительно участник заговора, ведь тогда он бы знал, что я ни при чём. Наверное. Одно знала точно — в настоящий момент я здесь никому не доверяю вообще. Ни капельки. Даже глазам своим буду верить лишь после того, как хорошенько проанализирую увиденное.

Времени тратить не стала, освежилась в душе, взяла раздобытую Маро книгу, сбегала в столовую, выклянчив у добрых поварих бутерброд — они только пришли на работу, но, кажется, совсем не удивились раннему визиту, ещё и посоветовали не пропускать завтрак, ведь будут мои любимые блины с яблоком.

— А откуда вы знаете, что я их люблю? — спросила, вытаращившись на добрых женщин. Одна, та, что пригласила подойти позднее, казалась странно знакомой, цепляла взгляд, но чем — я никак не могла понять. И мне бы минутку на размышления, да выбил из колеи ответ на вопрос.

— У нас есть списки любимых блюд обучающихся и преподавателей от Академии, мы готовим для вас, потому и руководствуемся вашими предпочтениями, — объяснили мне.

— Здорово! Спасибо вам большое! — от души поблагодарила я и, пообещав непременно забежать позднее, ушла в библиотеку, где продолжила знакомство с историей древней войны.

Я немного адаптировалась к сложному тексту и уже читала побыстрее, потому к завтраку осилила варианты одной и той же истории почти от всех рас, кроме одной — стихийных драконов. Она шла последней. Безумно хотелось разобраться и с ней, но данное поварихам обещание не сдержать не могла, потому сделала перерыв, обдумывая прочитанное уже за столом. А подумать было о чём, ведь все расы сваливали вину на кого угодно, только не на себя, и, что удивительно, далеко не все обвиняли стихийных драконов.

Уловив аромат яблока с корицей, я наплевала на историю и уделила время самому идеальному завтраку, который только мог существовать. Щедрые поварихи положили мне на тарелку не два, а целых четыре фаршированных блина, и я была намерена расправиться с ними даже под угрозой смертельного обжорства.

— Изумительно, — поблагодарила дам, улыбаясь во всё лицо. — Это самые вкусные блинчики в мире! Во всех мирах! — уточнила, прижав руку к сердцу.

— Приходи в любое время, блины жарить быстро и просто, можем готовить тебе отдельно, — умилившись мне, словно младенцу, слопавшему первую в своей жизни ложку кабачкового пюре, пригласила одна из поваров академии и подмигнула, добавив тихо–тихо: — Миа.

«Миа?» — заверещал внутренний голос.

Кивнула доброй женщине и на прямых ногах вышла во двор.

Если бы она не подмигнула, я бы подумала, что моё истинное имя указано в тех самых списках любимых блюд, что им предоставляет Академия. Но она точно знала обо мне куда больше и хотела, чтобы я это поняла. И подошла к ней, когда из столовой испарится последний посетитель.

Решила далеко не уходить, но и не сводить себя с ума размышлениями «а что бы это значило?», потому уселась на ближайшей лавочке, уткнувшись в книгу, с которой не расставалась.

Стихийные драконы видели историю в другом контексте и вины своей за случившееся не признавали, более того, обвиняли расы в начале войны, утверждая, что развязали её не они. Далее шли многочисленные подтверждения в защиту этой теории от создателя книги — королевской типографии.

Я верно уловила особенность данного издания. Истории рас были размещены в определённом порядке: от обвиняющих драконов теорий до целиком оправдывающих их действия, что наводило на определённые мысли. Ещё на Земле я слышала фразу «историю пишут победители», а люди — везде люди, даже если они — драконы. Правительство Эрмида ничем не отличалось от земных политиков в данном отношении и обелило стихийных драконов с чувством, с толком, с расстановкой.

«Но Рагнар признал вину стихийных драконов перед огненными тёмными», — напомнила себе.

— Что–то не вяжется это с историей Урграна, летнего дома Фогрейвов, — пробормотала себе под нос. Я знала, что Ургран спасли огненный тёмный в связке со стихийным драконом. Как они это сделали, если являлись врагами? Или цаны — настолько нужная раса, что они готовы были её спасти даже ценой собственной жизни и несмотря на вражду?

Маро говорил, что у него есть своя теория о начале столкновения рас, и предлагал обменяться мнениями. Только мне, похоже, нужно больше времени, чтобы выработать свою.

Сдав книгу в библиотеку и нарезав несколько кругов вокруг академии, тихонечко зашла в столовую.

Ни души.

Кашлянула, спросила, есть ли здесь кто. Вместо ответа дверь в служебное помещение распахнулась.

— Напоминает фильм ужасов, — поёжилась я, но пошла, куда пригласили, шепнув Огоньку, чтобы был настороже. Тот вяло отмахнулся: «Сама справишься» и, кажется, снова уснул. После посещения другого мира он был сам не свой — то ли переел чистой энергии, то ли устал.

В просторной светлой кухне обнаружилась та самая повариха, что привлекла моё внимание ранее. Доброжелательно улыбнувшись, она указала на приготовленный стул — на нём лежала расшитая шёлковыми узорами подушечка. Сама дама сидела на такой же. Видимо, здесь так принято.

«До чего я недоверчивой стала — жуть!» — укорила себя, но перед тем, как опуститься на стул, незаметно проверила подушку на предмет заклятий. Чисто!

— Вы хотели поговорить, — произнесла я спокойно.

— Не то, чтобы хотела, — ответила та. — Но должна.

— Должны? — ничего не понимая, но желая разобраться, проговорила я.

— У нас немного времени — поварята скоро вернутся овощи чистить к обеду, — предупредила женщина. — Так что слушай внимательно и не перебивай, ты и так пришла поздно.

— Конечно, — заверила я, жалея, что не сразу решилась на разговор. Следовало дождаться, когда все разойдутся и со всех ног бежать сюда. Но кто же знал?

— Первое — не доверяй ректору. Второе — внимательно слушай Академию и интуицию. Третье — если не знаешь, что делать и куда бежать, приходи ко мне, дам защиту и совет. Четвёртое — обо мне никому ни слова, — строго предупредила повариха.

— Обещаю. Но…

— Тш! — шикнула женщина. — На тебя поспорили три наших красавчика, ты их уже знаешь, — не сомневаясь в своих словах, уверенно добавила она. — Будь предельно внимательна — не те это господа, с которыми пристало общаться молодой девушке. А они умеют убеждать. Будь ты постарше, и не предупреждала бы, промолчала, как обычно, но дитя ведь совсем, ещё и без няньки.

Вздрогнула, вспомнив сайрен. Нет уж, лучше без нянек, как–нибудь сама, да с помощью небезразличных людей.

— Благодарю, так и планировала. Позвольте задать вопрос: кто вы? — проговорила быстро и ещё сильнее понизила голос, услышав шаги — возвращались поварята. — Мы можем встретиться вечером и поговорить в спокойной обстановке, не торопясь?

— Нам запрещено общаться с обучающимися вне линии раздачи, академия следит за этим тщательно и быстро карает. Даже мне нельзя нарушать это правило, — развела руками женщина, поднимаясь.

— Кто же вы? — вновь повторила я, следуя за ней к выходу.

— Удивительно, что ты не поняла сама, я вот узнала тебя сразу, — с улыбкой ответила женщина, так и не представившись.

Неужели ещё одна тёмная? Но что она делает на кухне академии? Шпионит?

Интересно, огненная или нет? И ведь не спросишь — чтобы не выдать свою суть. Тот же Маро изначально узнал во мне тёмную, но огненную распознал, лишь столкнув меня с Тьмой и, возможно, проверив как–то ещё.

— Тёмная? — прошептала я, умирая от любопытства и при этом страшно раздражаясь тому, что мне и здесь не дали ни одного вразумительного ответа. Хотя после прочтения шикарной книги, где каждая раса по–разному пела об одном и том же событии, твёрдо уверилась, что нет в Эрмиде никакого «мирного сожительства» и доверия, потому и местные такие… «три пишем — два в уме». Я и сама становлюсь всё менее доверчивой и разговорчивой, что уж там.

— Конечно, — легко согласилась женщина, а затем подмигнула и дала самую большую подсказку из всех возможных: — Академия других не привечает. А теперь беги. Если что, приходи в это же время, а чтобы поскорее всё было, можешь передавать мне записки во время завтрака, только отвечать буду лично. Дурацкие правила, — быстро прошептала она, выталкивая меня за дверь.

Я замерла на пороге, но затем легко сбежала по ступеням и улыбнулась.

Леди Ирис! Вот, кто мне нужен! Личного помощника ректора академия любит больше всех! И не зря она мне тогда помогла, даже ночью встала и пришла, и документы отнесла. То–то Рагнар удивлялся её покладистости, отдаривался в благодарность. А она не ему доброе дело делала, а мне. Хоть и строила из себя эдакого сухаря, но тёмное дитя бросить в беде не могла.

А тёмные, однако, хорошо устроились. Официально ушли в иные миры, а сами живут под носом у других рас и в ус не дуют. Интересно, много ли здесь огненных тёмных?

«Сейчас — ни одного», — зевая, сообщил Огонёк.

«А Маро?»

«Не вернулся ещё. Подозреваю, не скоро мы его увидим», — сворачиваясь клубочком и удобно укладываясь за сердцем, сообщила живая стихия.

«Почему?»

«Такой уж у него характер», — философски вздохнул Огонёк и, кажется, заснул.

«Знаю я такой характер, сама такая же. Шило в попе, называется».

Закатила глаза и побежала к леди Ирис, надеясь застать её в одиночестве, но на полпути увидела Рагнара. Он двигался прямо на меня, в руке держал огромную и тяжёлую сумку.

— Жду тебя в малом спортивном зале через четверть часа. Тренировка, — сообщил он сухо, явно не желая привлекать внимание праздно шатающихся студентов и поступающих в академию к нашему разговору.

— Буду, — ответила, кивнув.

Глава 22

Тренировка… Нет в мире слова хуже!

Несмотря на то, что я понимала — это необходимое условие владения мечом, который я по неосторожности привязала к себе (не верить ведь давним преданиям, что всё происходит ровным счётом наоборот), после первого занятия хотелось взять и всё бросить. В конце концов, лежал меч несколько сотен лет в сокровищнице и в ус не дул, а тут ему приключения подавай, развлечения в виде помирающего от непривычных нагрузок лебедя. Полежит ещё немного! Лет семьсот!

Сколько там живут огненные тёмные? Кажется, достаточно долго для того, чтобы обучиться разным наукам, в том числе и фехтованию.

Но говорила я так, конечно, от усталости, сама же прекрасно понимала — буду раз за разом возвращаться, пока не осилю непростую науку. А ведь сегодня Рагнар меня не тренировал по–настоящему, только погонял по залу, заставил сделать комплекс упражнений на растяжку, а учебные мечи дал совсем ненадолго — чтобы привыкала к весу.

— Зачем два? — спросила удивлённо.

— В каком смысле? — не понял дракон.

— У меня один магический меч, я правша…

— Если правая рука ранена, работаешь левой. Я понимаю, что ты девушка и не планируешь драться, но если взялась за магический меч, придётся учиться всем премудростям. Или мы завязываем с тренировками? — мефистофелевским голосом протянул коварный драконище.

— Я знаю, что это дурацкая манипуляция, чтобы я не сдавалась и продолжила заниматься, но я и так не собиралась отступать.

Задрала подбородок, посмотрела на мужчину с вызовом. Он легонько кивнул, мол, рад и счастлив такому решению. А затем приложил все усилия, чтобы я передумала, ещё и шлёпнул меня мечом по пятой точке, заставляя двигаться быстрее. Когда я выдохлась и уже двигалась исключительно на волевых качествах, вводное занятие закончилось.

— Алессаль, у тебя есть несколько дней до начала обучения, не теряй их. Чем лучше ты адаптируешься к нагрузкам, тем лучше. Сейчас иди к себе и поспи, затем прогуляемся по парку, научу тебя правильно дышать и ходить.

— Ходить? — От усталости я еле соображала.

— Да. Воин двигается бесшумно и экономно, не расходуя силы, этому тоже нужно учиться. Будем постепенно осваивать, ежедневно тренироваться.

От последнего слова вздрогнула, посмотрела на мужчину нервно и запуганно, но тут же взяла себя в руки, выпрямила спину, словно на параде.

— Так точно, господин дракон! — отрапортовала преувеличенно–бодро.

Рагнар бросил в меня очищающим заклинанием и остался в зале, чтобы убрать снаряды и очистить помещение, я же, изо всех сил стараясь идти как обычно, а не ползти улиточкой, направилась к башне. Но дойти без приключений было не суждено.

— Алессаль! — крикнула Нарин, увидев меня за километр. Она отделилась от группки девушек, среди которых я заметила её сестру, Мейзи и Флору, и подбежала ко мне. Когда нас разделял десяток шагов её зелёные глаза удивлённо округлились и первым делом она не поздоровалась, а схватила меня за руку и зашептала на грани слышимости какие–то слова. Я почувствовала, как тело наполнилось энергией, и только после этого подруга укоризненно зыркнула и шепнула: — Ну, даёшь! Ты в тренировочном комплексе, что ли, была? Зачем?

— Надо.

— Хотя бы не так много занимайся, — посоветовала Нарин и уже куда громче произнесла: — А мы тебя с утра найти не можем.

— Я была в библиотеке, затем в парке читала, в столовую еще ходила на завтрак, — ответила, понимая, что этот разговор не для Нарин, а для девушек , так что информацией о занятиях с Рагнаром делиться не следует.

Понятно, что рано или поздно информация о тренировках станет достоянием общественности, но я надеялась, это случится, когда я буду выглядеть не так, как сегодня — измочаленной и замученной, дезориентированной и слабой. Если уж кому–то что–то доказывать, делать это нужно не теряя лицо.

— Алессаль, ты неважно выглядишь. Бледненькая такая, худенькая, — ни капли не искренне протянула Флора.

И что, интересно, она здесь делает? Неужели тоже поступает в академию? С чего это вдруг? В прошлую встречу она довольно едко подкалывала нас с Нарин и Мейзи на этот счёт.

— Благодарю, Флора. Я посчитала, что беззащитный и трогательный образ лучше подходит незамужней девушке, — без запинки сочинила я, опираясь на их слова про спортивную красотку–оборотня, мол, такие не ценятся мужчинами, это неженственно и всё такое. — Мы здесь, конечно, для изучения наук и магических сил, но это ведь не значит, что стоит зацикливаться лишь на учёбе.

Я хлопнула ресничками, мило улыбнулась и, придерживая Нарин за руку, повела её в сторону библиотеки, понимая, что в Башню сейчас не пойду — подругу бросать нехорошо, да и после шпильки в мой адрес это будет выглядеть трусливым побегом, а так хоть избавлюсь от необходимости поддерживать с девицами «приятный» разговор, заодно, может, выучу что–нибудь интересное.

Но главным в моём поведении было вовсе не это. Я ушла первой, а не пристроилась в кильватер Флоры. В стае, как известно, один вожак. И ей оставалось или последовать за мной или сохранить красивую мину при плохой игре и остальных девушек повести в другом направлении.

Быстро оценила варианты. С одной стороны, не хотелось с ними общаться вообще и отпустить девиц — это значило избавиться от Флоры. И, возможно, стоило поступить именно так, ведь я устала и могла дать маху: не то сказать или неправильно себя повести, проколоться. Но с другой… стоило использовать имеющееся преимущество и не откладывать разборку с потенциальной противницей в долгий ящик. Она сразу должна понять, что меня кусать не стоит — можно остаться без зубов.

Обернулась, посмотрела на свиту поджимающей губы Флоры.

— Мы с Нарин в библиотеку. Вчера там были трое та–а–аких красивых мужчин, — протянула заговорщическим шёпотом. Девушки нерешительно посмотрели на свою «ведущую», потому я решила их добить: — Звали в театр и ресторан к какой–то… Элизе, Эльзе… А, не важно. С таким мужчиной — хоть в подземелье к некромантам, — пошутила я.

Флора, бедная, едва не лопнула от злости, понимая, что парировать ей нечем. А выглядела комично: глаза навыкате, рот закрывается и открывается, не в состоянии выдать что–либо членораздельное.

Совершив последний залп в сторону противника, повела трясущуюся от смеха Нарин дальше. Больше мы не оглядывались. В этом не было необходимости. Через пару мгновений свита Флоры перекочевала к нам в арьергард и засеменила навстречу общительным и щедрым красавчикам.

— Крепись, — прошептала я Нарин, у которой от сдерживаемого хохота покраснело лицо. Она сильнее сжала зубы и мученически на меня посмотрела мокрыми от слёз глазами. Еще секунда — и выдержка ей изменит. Подругу нужно было спасать: — Кстати, насчёт красавчиков и вообще мужчин. У нас на Земле есть присказка: «Запомните, девочки! Молодой, красивый, умный, богатый, весёлый и не жадный — это шесть разных мужчин!», — произнесла я первое, что пришло в голову.

Эрмидские юные леди неожиданно поддержали взрывом весёлого смеха, хотя, откровенно говоря, шуточка была такая себе, даже не шуточка, а проза жизни. Зато у Нарин появился повод выплеснуть эмоции, не привлекая к себе внимания.

— Что у вас ещё говорят? — желчно спросила Флора, которая не выдержала и всё же присоединилась к нам.

— Если не кушать хлеб, мясо, сладости и не пить вино — морда становится тоньше, но грустнее, — немного переврала я фразу Фаины Раневской, потому что не помнила, как звучит оригинал. И, признаться, эта фраза пришла на ум второй; первую было невежливо произносить, поскольку Флора шла сильно позади и могла принять афоризм на свой счёт. А звучал он так: «То, что говорят за моей спиной, слышит только моя задница», и не нужно быть Зигмундом Фрейдом, чтобы разгадать, почему именно его я вспомнила в первую очередь — леди Флора здорово бесила своим поведением и, уверена на сто процентов, судачила за моей спиной.

Девчонки вновь взорвались хохотом, а потому в библиотеку зашли разрумянившиеся, довольные, с блестящими глазами. Сидящие за партами молодые мужчины с интересом принялись их рассматривать, некоторые не побоялись строгого библиотекаря и начали отпускать девчонкам комплименты, от чего те краснели ещё сильнее, смущались, но активно стреляли глазами и договаривались о встречах.

— Ты приносишь удачу, — шепнула одна из первокурсниц.

— Есть такое, — согласилась немного неловко, чтобы присутствующие дофантазировали наличие у меня нужного магического таланта.

«Темнеешь на глазах», — похвалил Огонёк с отцовской гордостью.

«Стараюсь», — ответила ему и пошла за книгами для меня и Нарин.

— Извините, пожалуйста, за шум, — прижав руку к груди, искренне проговорила я, обращаясь к библиотекарю. — Девочки только поступили, сильно переволновались и теперь не в силах сдержать радость. Сейчас они успокоятся, — заверила строгую женщину. И вдруг… почувствовала подсказку Академии. Прислушалась. Не показалось, действительно она. Попросила: — Вы не могли бы порекомендовать нам книги, с которыми стоит ознакомиться? — спросила, словно транслировала чужие слова.

Тёмные брови нашей вампирессы взлетели, но в следующее мгновение она кивнула и взяла меня за руку, закрыла глаза. Через несколько томительных мгновений посмотрела так, словно увидела единорога, но ещё раз кивнула и ушла, похоже, в архив, откуда вернулась очень нескоро. За это время в читальном зале, кажется, перезнакомились все и вся. Приведённые мной девушки светились от счастья, Нарин пересела за стол к весьма симпатичному кавалеру, и даже Флора, улучив момент, прошептала губами: «Спасибо». Вот уж, чего не ожидала, но, конечно, ответила вежливостью на вежливость, напомнив себе, что это не окончательная победа, с этой барышней всегда стоит быть начеку.

«Огонёчек, милый, а ну–ка просвети меня, что происходит. Каад не говорил, что у меня есть способность соединять сердца».

«У тебя её и нет. Просто обычно в библиотеку все приходят несчастные, грустные и молчаливые, можно сказать, шмыгают по залу серыми мышками. А здесь красивые молодые девушки, сияющие, довольные. Вы привлекли мужское внимание, а далее всё закономерно: мужчины восхищаются, девушки принимают смущённый вид и раздают авансы. Стечение обстоятельств сработало в твою пользу», — объяснил Огонёк.

Библиотекарь вернулась со стопкой книг и велела барышням разбирать их, мне же досталась самая тоненькая и непримечательная из них, размером с ладонь, не больше.

— Прочитай на ночь и ложись спать, сдашь завтра утром, — велела женщина строго.

— Спасибо, всё сделаю.

Сама не зная, зачем, я поклонилась сухопарой высокой даме, та величественно кивнула и вернулась к чтению, напомнив молодёжи сохранять тишину в библиотеке.

Я хотела ещё переговорить с Нарин, но той было не до меня, потому я извинилась перед девочками и откланялась. Книжечку спрятала в карман и неспешно, но неуклонно пошла в сторону Хрустальной башни. Вовремя увидела шпионскую троицу красавчиков и свернула за здание столовой, затем подумала, заглянула туда и поела. После тренировки аппетит был зверский.

Моя «незнакомая знакомая» повариха посмотрела неодобрительно, а затем подошла, чтобы забрать почти полный стакан. На лацкане белоснежного поварского кителя сверкал фиолетовыми гранями камней маленький букетик ирисов.

— Красивая брошь, — заметила я, показывая, что намёк поняла.

— Спасибо. Ухватила вовремя, если хочешь такую же, поспеши, — заметила она и удалилась.

Ох уж эти намёки. Я уже начинала себя чувствовать героиней шпионского боевика. Освою меч, натренируюсь, научусь разгадывать головоломки и буду ходить важная и таинственная, как Джеймс Бонд. Улыбнулась этой мысли и продолжила есть.

После сытного обеда усталость от тренировки навалилась бетонной плитой, безумно хотелось хотя бы час поспать. Собственно, Рагнар так и рекомендовал, да не вышло. И в ближайшее время не выйдет, не после намёков поварихи.

Направилась к леди Ирис. Едва перебирая ножками, пытаясь втянуть объевшийся живот и при этом не икать, но пошла. Напоминала себе волка из мультфильма «Жил–был пёс». Казалось, будь передо мной преграда, прошла бы её насквозь, продавив пузом.

Долгая дорога и многочисленные лестницы позволили немного растрясти еду и к леди Ирис явиться в относительно адекватном, мыслящем состоянии.

— Здравствуйте, Алессаль. Господина ректора нет, он отправился в королевскую библиотеку и вернётся не скоро. Если вы пришли за книгами, они лежат на стеллаже. Пожалуйста, не задерживайтесь с прочтением, это редкие экземпляры и они на особом контроле, — холодным голосом сообщила леди и уткнулась в бумаги, с которыми работала во время моего появления.

Ну вот, и эту не расспросила! Дама всем видом демонстрировала, что подходить к ней не стоит, даже несмотря на то, что ректор отсутствует.

Поблагодарила за книги и, подхватив тяжёлую стопку, унесла сокровище в башню, где первым делом отправилась в душ, а затем без сил упала на кровать и заснула. Книги — это, конечно, хорошо, но во всём нужна мера. У меня уже передозировка информации, а ещё до утра нужно освоить маленькую книгу.

Проснулась я, как оказалось, очень нескоро, о чём узнала от сидящего рядом Рагнара. Он без зазрения совести читал принесённые мной из приёмной ректора богатства и даже не сразу заметил, что я уже не сплю.

— Интересно? — поинтересовалась ехидно.

Мужчина не вздрогнул, повернулся ко мне и проникновенно заглянул в глаза.

— Не так интересно, как разыскивать тебя по всей академии и за её пределами те двое суток, что меня не пускала Башня. Завтра первый учебный день.

— Ой.

— Ой, — хмыкнул дракон, поднимаясь. — Жду тебя внизу, сходим на завтрак, прогуляемся, а затем — на тренировку.

— Рагнар, а как так получилось, что я так долго спала? Я вообще стала крепко и долго спать, чего со мной с роду жизни не было. И Огонёк, к слову, тоже постоянно дрыхнет в последнее время.

— Мы привязали к тебе мир, но связь между вами ещё не установилась в полной мере. Какое–то время ты будешь испытывать слабость. Ешь и спи побольше, — дал совет Рагнар. А затем в сердцах выдохнул: — И почему я не был столь разумным в предыдущие два дня?

Вопрос был риторическим, ответа на него дракон не ждал, потому напомнил о сборах и спустился на улицу. Я же, немного обалдевая от происходящего, но не испытывая ни чувства вины, ни смущения, спокойно приняла душ, выбрала наряд, схватила выданную библиотекарем книжицу, чтобы быстро прочитать, как только появится возможность, и вернуть с извинениями, и с удовольствием побежала завтракать.

— Слишком короткая юбка, — проворчал дракон.

Вспомнила его рассказы, что мне нужно носить только юбки до пола, хмыкнула. Ревнивое чудовище бессовестно меня дезинформировало! Здесь носили всё! Одежда была приличной, но вполне современной даже по земным меркам. Никаких тебе хламид или неудобных мантий, никаких унылых сочетаний цветов. Наряжайся — не хочу. С другой стороны, учёба ещё не началась, возможно, не так уж он был не прав, стоит уточнить данный момент у Нарин.

— А всем остальным парням нравится, — ответила, улыбаясь милой и нежной… акульей улыбкой.

Глава 23

После второго занятия с мечами я едва переставляла ноги. Сил настолько не доставало, что Рагнар подхватил меня на руки и отнёс в Хрустальную башню, уложив спать прямо в тренировочной форме. Проснулась я только к вечеру и первым делом схватилась за так и не прочитанную книжечку, которую должна была изучить два дня назад и сразу вернуть.

Информации в ней было всего ничего — сплошь какие–то космические иллюстрации и буквально несколько строчек текста на каждой из двенадцати страниц. Притом всё было написано витиевато и заковыристо, непонятно. Я ещё была сонной и плохо соображала, потому решила перенести рисунки и текст в тетрадь и поразмыслить о содержании позднее, что и сделала. И только когда приняла душ и бежала по темноте в библиотеку, сообразила, о чём шла речь.

— Оу, — выдохнула, замерев в нескольких метрах от библиотеки.

Я попросила у библиотекаря книгу, с которой мне стоит ознакомиться, словно пароль произнесла. А она на девяносто девять процентов тоже тёмный маг, раз имеет доступ к сокровищам Академии. По крайней мере, изподсказки поварихи следует именно это. Значит, книгу мне передала, по сути, сама Академия, которая знает, что со мной происходит. И эти космические иллюстрации — не что иное, как объяснение формирования связи с подаренным миром! В ней ведь было что–то про сон, а я теперь постоянно отключаюсь и сплю. Хорошо, Рагнар подсказал, что это нормальное явление.

Открыла книгу и вновь пробежала глазами по тексту и рисункам, пытаясь трактовать их из заданного контекста.

Один из рисунков, который немного видоизменялся на каждой странице, символизировал время. Похоже, привязка будет формироваться целый год. Знать бы ещё, сколько длится год в моём мире. Надеюсь, я не буду ходить постоянно сонной и не выспавшейся, мне ведь и учиться нужно, и тренироваться, и много чего ещё.

Далее рисунки разнились. На первом луна пряталась за горизонтом. Как раз намекала на сонливость. На втором я видела бушующее море, а текст, кажется, указывал на моё неуравновешенное эмоциональное состояние или проблемы в работе со стихией воды — до конца не ясно. На третьем был изображён тёмный–тёмный лес и всего три слова: «Тайны души твоей». То ли душа у меня — тёмный лес и потёмки, то ли я безуспешно познаю истинную суть себя и блуждаю во мраке, то ли ещё что. Похоже, придётся разбираться по факту. Хорошо, скопировала себе рисунки с текстом, буду сверяться.

— Посмотрим, — пробормотала, переворачивая очередной лист.

— Какая чудесная встреча! — раздался за спиной голос Ликса.

Спрятала книжицу в карман, склонила голову к плечу, имитируя глубокую задумчивость, и пошла дальше. Будто и не ко мне обращались. Нет, ну а что? Имени моего он не назвал. Мало ли, кому он там радуется?

— Алессаль! — возмущённо произнёс белокурый красавец с пронзительными и злыми зелёными глазами. — Алессаль, подожди!

— А? — я замерла, полуобернувшись. Троица в полном составе. Они вообще ходят по одиночке? — Добрый вечер, — поздоровалась, одарив на мгновение доброй улыбкой и тут же продолжив путь.

— Постой! Пожалуйста! — вновь повысил голос первый красавец академии.

Я остановилась, но не стала поворачиваться. Ну а что? Он ведь не просил. А я сделала ровно то, что от меня хотели. Подавила ехидную улыбку. Постояла немножко, секунды три, время ведь мне тоже не обозначали, да и пошла дальше.

— Издеваешься? — рыкнул Ликс.

Обернулась, сделала удивлённое лицо.

— Я? — протянула возмущённо. — Ты сказал: «Постой!», я постояла и пошла, ты ведь не подошёл. — Хлопнула глазами, зная, до чего невинно и безыскусно сейчас выгляжу. Спасибо моим социальным сетям на Земле, это я умела делать на ура — не зря столько тренировалась.

— Какая послушная девочка, — неожиданно протянул горец, первым сообразив, в какую игру я играю.

Смерила его холодным взглядом.

— Мы не представлены, и я не давала вам права говорить со мной в подобном тоне. За сим считаю разговор закрытым и удаляюсь. Приятного вечера, господа, — отчитала я наглецов и пошла в библиотеку, тщательно контролируя пространство, ещё и Огонька на помощь позвала, чтобы страховал.

В библиотеке заставила тело расслабиться. Мышцы от напряжения сводило едва ли не судорогой — всё же поворачиваться спиной к трём опасным противникам — та ещё затея. Но так было нужно, иначе уважения в академии не заслужить. Не сомневаюсь, что каждая деталь нашей стычки будет обмусолена в каждой комнате общежития уже к завтрашнему утру. Здесь даже у стен есть уши.

— Добрый вечер, — обратилась к библиотекарю, стараясь говорить спокойно и тихо, не отвлекая прилежных студентов от занятий. — Прошу меня извинить за задержку, не могла прийти раньше, — произнесла, выкладывая из кармана маленькую, но такую полезную и своевременную книгу.

— Я знаю, — коротко ответила женщина, убирая её в ящик стола и запирая. — Что–нибудь ещё?

— Нет, пока достаточно. Благодарю, — с поклоном отозвалась я, затем подумала, что красавчики–шпионы могут находиться неподалёку, а встречаться с ними я не хочу. Посмотрела на тёмную нерешительно.

— Вам стоит поесть, вы очень худенькая и бледная, вам не хватает сил и нужно их восполнять сном, полезной едой и медитацией, — заметила та.

— Уже поздно, столовая не работает.

Женщина изогнула бровь и так на меня посмотрела, словно говорила: «Девочка, в своём ли ты уме? Для тебя всё здесь работает круглосуточно и так, как надо». А может, я не права, и она посылала иную мысль, например: «Тебя там ждёт моя подруга повариха, так что не тупи, девица, шурши ножками, куда велено».

Ещё раз поблагодарив даму, направилась к выходу. В библиотеку как раз заходили мои «внезапные воздыхатели» в окружении стайки девушек. Явно ведь про мою душу. А я ухожу! Усмехнулась про себя.

«Ах, подите–посмотрите, прямо–таки без фан–клуба уже и не передвигаются, боятся меня, видимо», — дал комментарий внутренний голос.

Кивнула парням и, ловко обогнув их компанию, выскользнула за дверь. Язык пришлось натуральным образом прикусить — боялась съязвить о том, до чего похвально такое стремление к знаниям. Сейчас любая моя фраза могла послужить им возможностью развернуться и пойти со мной. Я буквально слышала ответ Ликса на этот выпад: «Стремиться за такой девушкой куда интереснее!»

И всё! Потом не избавишься от этого коварного типа. А меня есть отправили, и делать это лучше в спокойной обстановке, а не зарабатывая несварение от «окружающего пейзажа», троица своими широкими спинами иного вида мне не оставит.

Ровным шагом продефилировала в столовую, где, к сожалению, не нашла свою любимую повариху, зато обнаружила дежурного поварёнка, который моментально налил мне чашку бульона с травами и выдал корзинку с пирожками, а затем, пока я ела, принёс небольшую корзину разноцветных ароматных фруктов и поставил на стул рядом.

— Всё съесть сегодня до сна, — велел он неожиданно строгим и низким голосом. — Каждый день приходи в это же время. Бульон лечебный, тебе нужно его пить постоянно. Ну–у–у, долго ещё. Так в меню написано, — сообщил он план по восстановлению моего здоровья.

— Спасибо большое, — ответила с поклоном.

Поварёнок удалился за стойку и больше не показывался, я же жевала и размышляла, кто взял надо мной шефство — сама Академия или все взрослые тёмные, которые увидели во мне маленького и беззащитного, оставленного родителями ребёнка? Отчего–то казалось, что верны оба варианта.

После ужина я решила прогуляться, но на миг подумала, не опасно ли это. Завтра первый учебный день, студенты уже вернулись и наверняка прежнего уединения я не найду. А оборотни… Вдруг столкнусь ночью ненароком, испугаюсь и ударю тьмой, выдав себя с головой?

«Огнём бей», — посоветовал сонный и вялый Огонёк, и я поняла, что зря не взяла ему еды.

«Яблочко будешь?» — спросила, направляясь к любимой беседке, где были чаши для стихий — чтобы студенты медитировали, отдыхали и тренировались.

«Яблочко ешь сама, а мне — корзинку», — тут же откликнулся троглодит, но прежней активности от него не чувствовала.

«Мне по голове потом настучат в столовой, лучше соберу тебе трав и веток».

«Тоже неплохо», — согласился друг мирно.

«Почему ты так слаб? Мир и из тебя тянет силы? Или это из–за моего состояния?»

«Всего по чуть–чуть и немного депрессии сверху», — неожиданно выдал Огонёчек земное слово.

«Депрессия? Почему?» — взволновалась я, отставив корзинку и включив несколько магических фонарей, чтобы найти дрова и ароматные травы.

«Скучаю я по полёту, Миа. Даже не думал, что настолько», — грустно ответил он. — «Но пролетели и я… ох…»

«Это намёк, что я должна вернуть тебя Рагнару?» — спросила, выпрямившись. Голос лязгнул сталью.

«Нет, дорогая», — заверил Огонёк. — «Я не собираюсь уходить, ты мне нравишься. Но, когда мы возвращались из нашего нового мира, подловил себя на мысли, что ты права, я неосознанно подталкиваю тебя к дракону, а это неправильно», — тихо–тихо закончил он.

«Неправильно, конечно», — согласилась, вновь возвращаясь к сборам и потихоньку наполняя ветками самую большую чашу для моего депрессивного чуда. — «И не стоит этого делать, я сама прекрасно справляюсь!»

Огонёк хихикнул, но я чувствовала его тоску и всё равно немного злилась. Понимала, что это неправильно, он ведь живой и тоже испытывает чувства, более того, честно в них признаётся, чтобы между нами не было недоговоренности, как я и просила, но… Всё равно чувствовала себя преданной.

«Я тебя не предавал и не предаю. Напротив, Миа. Увидев каплю твоей крови на ткани, я с радостью воспользовался возможностью связать нас более тесными узами и потом немало времени корил себя, что поступил бессовестно, не предупредив, какие плюсы и минусы несёт эта связь для тебя лично. Ты ещё дитя и нуждаешься в защите, я оправдывал себя тем, что забочусь о тебе. Точнее… Я сейчас сказал правду и неправду одновременно», — признал Огонёк честно. — «Дело также в том, что ты — наследница Хрустальных Чертогов, ты правитель по рождению, по призванию. Для любой живой стихии честь служить тебе. Это повышает и мой статус», — поделился друг тонкостями иерархии среди своих. — «Так что я… Извини, Миа, но я лишил тебя возможности найти себе более подходящую компанию».

От неожиданности выронила охапку хвороста, глупо хлопнула глазами. Вспомнила, с какими благоговейными интонациями Огонёчек говорил про живой огонь Маро, его древнюю суть. А затем стушевался, раздавленный чувством вины из–за своего проступка.

«То есть ты молодой огонь?» — уточнила, не позволяя себе лишних эмоций. Сперва нужно во всём разобраться.

«Да. Я вырастил лишь шесть поколений, ты — седьмая. Это как… В общем, я ещё очень молод и…» — Огонёк замялся.

«И–и–и?» — протянула, собирая в охапку выроненные ветки. Как по мне, семь — прекрасное число, а шесть поколений разных магов — вполне приличный послужной список.

«Ты могла получить древний огонь, он сделал бы тебя сильнее», — едва ли не пропищал мышью Огонёчек.

«Или превратил бы в жестокое чудовище, захватив власть над глупой и неопытной в магических делах девицей», — заметила, окончательно успокоившись. — «Не парься. Я не в претензии».

«Точно?» — протянул Огонёчек так мило и трогательно, что сердце забилось сильнее, а на глаза едва не навернулись слёзы.

«Точно. Не будь тебя, я бы уже была замужем за его величеством Орином Первым, ела рахат–лукум в гареме и делала мозг окружающим», — пошутила немного грустно.

«А ведь верно!» — обрадовался Огонь и приосанился, оживился. — «Я уже не раз тебя спасал! Без меня ты бы пропала!»

«Иди ужинай, спаситель», — хмыкнув, запустила руки в чашу, чтобы живая стихия незаметно слилась с зажжённым мной огнём. И только когда осталась наедине со своими мыслями, хмыкнула, сравнив Огонёчка с котом. Те вечно, как нашкодят, уши прижимают и прячутся, но стоит только понять, что гроза миновала, всё, они снова гордо задирают морду, хвост — трубой, и пошли тиранить семейство, требуя еды, ласки и беспрекословного подчинения.

Хмыкнула.

— Хотела бы я завести котика, но в академии, наверное, нельзя, — произнесла, глядя на радостно хрустящий ветками Огонёк. — Он бы мне мурлыкал на ночь, успокаивая и усыпляя. Красота!

Села на скамейку, откинувшись на спинку и задрав голову к тёмному, мерцающему холодными звёздами небу. Немного полежала, ни о чём не думая, не заботясь. Затем вспомнила о фруктах и со вздохом потянулась к корзине, нащупывая яблоко, о котором не так давно мечтала. Однако, стоило сделать первый укус, как я увидела два сверкающих золотом глаза точно напротив, через дорожку, в кустах.

Первая реакция — испуг. Дикое количество впрыснутого в кровь адреналина, волосы дыбом, сердце бьётся так гулко, будто вот–вот проломит грудную клетку.

И тут же меня отпускает. Оборотень ничего мне не сделает — не посмеет. Мы на территории академии — это уже хороший ограничитель, строгие правила никто не осмелится нарушить, но есть и второй аргумент — рядом горит огонь, который я легко могу использовать против зверя. По идее, он это понимает.

С самым независимым видом сделала ещё один укус и посмотрела прямиком в глаза хищника, хотя знала, что в дикой природе подобное поведение является проявлением агрессии. Прислушалась к окружающему пространству, как буквально сегодня учил Рагнар, заодно тихонько подтягивая магию к кончикам пальцев. На всякий случай.

Интуиция не подвела. За моей спиной были ещё звери, притом довольно много. Гадать не приходилось — стая. И подбираются всё ближе, да так тихо, что и не заметишь их присутствие.

Яблоко звонко хрустнуло в третий раз.

— До чего вкусно, — протянула, словно вокруг меня не собирались злые и страшные оборотни не известно, с какой целью. Знала, чувствовала: справлюсь.

Я отложила остатки яблока в корзинку, не желая расставаться с ним из–за грядущей разборки «кто сильнее, тот и прав», в конце концов, яблоко мне положили всего одно, а разбрасываться добром я была не приучена.

В следующее мгновение затаившийся в кустах хищник пришёл в движение, передвигаясь в мою сторону огромными прыжками. Я услышала хруст веток и шорох листвы за спиной, но не позволила себе ни дрогнуть, ни отвлечься. Сделала то, к чему готовилась.

За моей спиной взревело пламя, взметнулось до небес, отрезая покорную вожаку стаю, дезориентируя её, пугая.

Поднялась. В крови медленно, словно замороженная до тягучего состояния огненная вода, разливалась ледяная тьма. Я не нервничала, не металась, не сомневалась. Не атаковала. Лишь стояла и смотрела, как огромный лохматый волк нерешительно замедляется, замирает передо мной.

— Представьтесь и объяснитесь, — приказала холодно и твёрдо. Взгляд от волка по–прежнему не отводила, показывая, что здесь я главная, и бояться стоит не мне.

Несколько минут мы стояли и играли в гляделки. Я не произносила ни слова. Не от того, что знала, как правильно вести себя в столь непростой ситуации или была великим специалистом в области переговоров, просто чувствовала: так надо. И ни капельки в том не сомневалась. Не раз уже уверилась, что стоит доверять своей тёмной сути и её звериному чутью.

Волки обошли стену огня и встали позади альфы. Представила, как занимательно выгляжу на фоне огненного полотна — ну красота же, а? Но улыбке не позволила тронуть уста или глаза. Мы не договорили. Конфликт не исчерпан. Расслабляться рано. А ещё важно — не позволить тёмной и жестокой части моей души вырваться на свободу, потому что я не то, что не боялась возможной схватки, я её предвкушала, жаждала! И в какой–то мере противостояние было не только внешним, но и внутренним. Я не желала превращаться в кровожадного, упивающегося вседозволенностью монстра, как этот волк сейчас.

Он не верит, что я справлюсь. Волки верят в стаю и её силу, считают себя главными на этой территории, не сомневаются в себе и недооценивают противника. Видимо, поговорка «один в поле — не воин» у них в ходу. Зря.

Развела руки в стороны, легонько поиграла пальцами, собирая края огненной стены, сворачивая её в более компактную, плотную, но не менее устрашающую, пышущую жаром защиту. Теперь моя спина была в безопасности даже от тысячи волков. Затем обратилась к огню мысленно, приказывая сковать сотню огненных мечей, направленных в сторону волчьей стаи.

На демонстрацию силы ушло не больше секунды.

Парящие в воздухе огненные мечи освещали пространство лучше любых фонарей, отражались голодным огнём в волчьих глазах, и теперь я легко могла их сосчитать, только в этом не было необходимости. Они или отступят или примут человеческий вид, до столкновения не дойдёт — мы в Академии.

Моя тёмная суть несчастно вздохнула. Она так надеялась на печальный исход… для волков.

Тяжёлую, жуткую тишину разрезал грозный рык и из тех же кустов, откуда явился вожак, степенно и мягко вышла прекрасная белая тигрица. Вслед за ней показались ещё несколько особей. На моё удивление, в арьергарде у Беарры ир Син, а я не сомневалась, что это именно она, были не только тигры, но и другие кошачьи, особенно мне понравилась одна маленькая рысь с очаровательными кисточками на ушах. Жаль, не рассмотришь внимательнее — приходится контролировать территорию.

Волки оскалились, ощетинились и… попятились. Все, кроме вожака.

— Стоять! — рявкнула я и, повинуясь моему желанию, пути к отступлению были отрезаны жадным и голодным до вкусного меха огнём. Приструнила Огонька, напомнив, что мы здесь не собираемся жарить шашлыки, как бы ему того ни хотелось, я всё же добрая и милая, нечего меня портить до такого состояния. — Приношу свои извинения, Беарра, — с поклоном тигрице произнесла я, — это вынужденная мера, я не причиню вам вреда.

Тигрица кивнула и спокойно разлеглась на траве, подавая пример своим «девочкам». Её поза, то доверие, даже вера в мои силы, здорово поддержали. Она показала, на чьей стороне, но дистанцировалась, позволяя мне самостоятельно разобраться с обидчиками.

Перевела взгляд на стаю.

— Я жду, — произнесла с такими странными интонациями, что брови едва не поползли вверх от удивления. Звучит величественно. Ух! Гены, что ли, взыграли?

«А мне нравится держать гадов в страхе», — вдруг осознала я. И без того прямая спина ещё сильнее выпрямилась. Затем вновь напомнила себе, что главное — не стать какой–нибудь тёмной властелиншей в самом плохом и даже комичном смысле этого слова. Большая власть — большая ответственность, об этом нельзя забывать.

Волк обернулся человеком. Это произошло так быстро, что я не успела ничего толком разглядеть, а потом… потом вспомнила наставление Цоды: «Нельзя смущаться, тем проявляя слабость».

Смерила обнажённого мужчину холодным взглядом, остановила взгляд на точке между бровей, как рекомендуют земные психологи. Наклонила голову, напоминая, что я жду объяснений.

— Ты не заставишь меня говор–рить, — отрывисто бросил оборотень. Его глаза были совершенно дикими, нечеловеческими, невероятно злыми и голодными. И поза неустойчивая, нервная. Будто вот–вот сорвётся на бег, схватит за шею, свернёт в один миг.

Страха нет. Я остро чувствую всё происходящее. Сила на моей стороне.

Демонстративно подняла руку, щёлкнула пальцами, испаряя висящие между нами мечи. Света стало немного меньше и тело оборотня превратилось в прекрасную статую с чётко очерченным рельефом. Кошки заинтриговано развернули морды, разглядывая, я же себе того позволить не могла. Да и на что там смотреть? У меня есть куда более шикарный образец для любования.

— Я не собираюсь тебя пытать, — сообщила с улыбкой. Весёлой–весёлой. Немножко демонической, возможно. Хотя я, правда, очень старалась быть милой. Ну, не вышло. С кем не бывает?

— Как ты нас почувствовала? — тут же задал вопрос мужчина, притом говорил с таким нажимом, что я чуть было не ответила. Давить он умеет — ничего не скажешь. Только я — не одна из его волчиц.

Взмахнула ресницами, небрежно пожала плечами, а затем добавила в голос стали и ответила тихо и неожиданно страшно:

— Здесь я задаю вопросы.

Воцарилась тишина. Я и сама, признаться, обалдела от своих магических умений, которыми прежде не пользовалась по незнанию. Не зря говорят, что человек проявляет себя в экстремальных ситуациях. Вот и я, попав в переделку, слой за слоем вскрывала дарованные Тьмой и предками таланты.

— Пока не услышал ни одного, — заметил он, складывая руки на груди.

Что там говорят земные психологи? Если не ошибаюсь, это защитная поза. Нервничает волк. Злится, но нервничает. Не желает потерять лицо перед стаей. Текущая ситуация — прямая угроза его статусу.

— Вы помешали моему отдыху, — произнесла, изогнув бровь. — Подкрались со спины, планировали напасть ни с того ни с сего. Недостойное поведение.

— Ночь — наше время, — рявкнул мужчина. Волки за его спиной согласно рыкнули.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице. Я прекрасно знала правила академии и свои права — в Эрмиде девушкам их достаётся так мало, что приходится быть во всеоружии. Но Беарра кивнула, когда я на неё посмотрела, подтверждая, что волк говорит правду, я вторглась на их территорию в их законное время. Оборотням нужно давать волю инстинктам, вот их, по–видимому, не ограничивают дневными прогулками по лесу.

Но правила–то нет! Академия лишь рекомендует не гулять по ночам. Не запрещает. Хотя… это ведь Эрмид, здесь всё шиворот–навыворот. Не выжил — твои проблемы. Хочешь гулять по ночам — обеспечь себе безопасную прогулку. Или будь достаточно удачлив — не попадись на зубок зверю.

Мне, как любой тёмной, тоже дорога ночь, так что будем сражаться.

— Покажите пункт Устава, — проговорила я, точно зная, что такого не существует в природе, а значит юридически я права. То, что оборотни запугали всю академию и резвятся по ночам — дело десятое.

— Это негласное правило, — чуть менее агрессивно ответил волк и его глаза потухли — он окончательно перевоплощался в человека. Довольно симпатичного.

— Значит, в этом году в Академии появилось новое негласное правило — Алессаль Фогрейв гуляет там, где хочет, и когда хочет, — твёрдо сказала я. — А если кто–то не согласен, — я обвела взглядом всех присутствующих в огненном кольце, — что же, ваше право обмануться. Один раз.

Я не стала больше говорить ничего. Пусть сами домыслят, на что способна маленькая хрупкая девушка с ревущим за спиной огнём. Замерла, фиксируя реакцию окружающих на мои слова и тон, с которыми они были произнесены. Не прошло и минуты, как волки прижались к земле, их вожак в человеческом обличье нахмурился, а кошки… кошки — это кошки, даже ухом не повели, одна и вовсе начала вылизывать лапку. Огромную такую, когтистую и тяжёлую.

Оборотень вдруг заблестел уже человеческими глазами, приосанился, поиграл мышцами, словно настраивая организм на общение с девушкой, и сделал шаг в мою сторону.

— Позвольте принести вам самые искренние извинения, прекрасная Алессаль, — начал он традиционно длинную оду женской красоте. Минуты через три он закончил распинаться и перешёл к делу: — Вы покорили моё сердце! Такая гордая, красивая, смелая девушка…

Ан нет, не перешёл. Ещё через несколько минут я утомилась выслушивать эту лицемерную нудятину и кашлянула.

— Простите, я поняла, что вы изучили весь словарь синонимов, но давайте уже перейдём к сути. Меня ждут яблоко, тишина и спокойствие чудесной ночи, — закончила с намёком, что пора бы и честь знать, даже огненное кольцо немного расширила и притушила — перепрыгивайте, незваные гости.

Красивое лицо на мгновение искривилось от злости. Ах–ах, не привык он к такому обращению, посмотрите на него. Ну так и не стоит набрасываться на милых, никого не трогающих тёмных — целее будешь. Яблоко не дал мне доесть, опять же. Оно уже заветрилось, наверное.

Однако мужчине нужно было меня переиграть на глазах у стаи и, так как это не вышло на магическом поле, он перешёл на не менее ему комфортное — соблазнение девицы. Только, уж простите, девица–то бракованная, не эрмидская, на обаяние оборотней не падкая.

— Позвольте пригласить вас на приятную прогулку под луной?

— Благодарю, не заинтересована.

— В смысле⁈ — искренне возмутился мужчина и как–то весь надулся, демонстрируя налитые мышцы.

Еле сдержала рвущийся наружу смех. Посмотрела на местного Аполлона скептически. Пару раз провела взглядом сверху вниз, склонила голову к плечу, будто оценивая и размышляя.

— А что вас удивляет? — уточнила невинным голосочком. — Вы не самая интересная кандидатура в академии. Фактура у вас, конечно, ничего. Видно, что вы занимаетесь спортом, мышцы накачали красивые. Со здоровьем, наверное, всё замечательно. Так по холодной и влажной траве–то бегать. Но современные девушки ценят совсем иное.

— Что? — спросил полностью дезориентированный и уже далеко не такой самодовольный, как пять минут назад, самец.

— Ум, — ответила я, окончательно убирая огненное кольцо и тщательно контролируя лицо, поскольку всё самодовольство волка, похоже, перешло ко мне.

На мгновение.

На ту долю секунды, что я не видела бешеного и злого Рагнара, который стоял и ни капли не терпеливо ждал окончания нашего с волком диалога.

Красавцу–оборотню хватило одного взгляда за спину, чтобы поклониться Рагнару, извиниться, сбивчиво попрощаться и исчезнуть вместе со свитой. А вот кошечки остались. Точнее, превратились из шикарных и красивых созданий с ушами, хвостами и когтями в ещё более прекрасных девушек. Совершенно обнажённых, разумеется.

Взгляд Рагнара поневоле устремился на девичье войско. Я поджала губы.

— Ваша светлость, бархатной вам ночи, — заворковала одна из девиц приятным голосом, приближаясь к дракону. Она шла неспешно и плавно, не сильно, но чарующе покачивая бёдрами, а я стояла и психовала, не понимая, как поступить. С кошками–то я вроде как дружу. Но сейчас готова схватить тёмную гриву роскошных волос в пучок и со всей силы приложить девицу о ближайшее дерево. И ей даже её тренированное тело не поможет — я уже почти в состоянии аффекта. Вот–вот сорвусь.

«Так-с, девушка, держите себя в руках».

Сделала несколько глубоких вдохов. Без эффекта.

— Доброй ночи, леди, — поздоровался Рагнар и сразу повернулся ко мне. — Алессаль…

— Думаю, вам стоит поговорить без свидетелей, — неожиданно вклинилась самая прекрасная девушка, которую я только когда–либо видела. — За мной! — скомандовала Беарра и, перекинувшись, исчезла в лесу.

Бесстыже подбирающаяся к моему дракону кошка бросила полный страданий взгляд, но покорилась главной, попрощалась и исчезла.

— Я хотела провести этот вечер в одиночестве: съесть корзину фруктов, любуясь звёздами, — произнесла, тщательно контролируя голос, а то, не приведи Тьма, дрогнет или в нём зазвучат обиженные нотки.

— Я не волк. Можешь пригласить хоть все стихии, ты не сдвинешь меня с места, — заявил дракон.

— А, ну стой, где стоишь, а я пошла к своим фруктам, — нарочито беззаботно произнесла я, оборачиваясь к заветной корзинке с недоеденным яблоком.

— Размечталась, — тихо сказал дракон, и в следующее мгновение я оказалась у него на руках. Он прижался лбом к моему лбу и тихо прошептал: — Ты исчезла. Я волновался. Не делай так.

И я оттаяла, размякла, посмотрела на своего дракона влюблённым взглядом. Но вредность сработала на опережение.

— Ничего не обещаю, — ответили мои губы, которые Рагнар тут же смял своими.

Глава 24

Первый учебный день прошёл неожиданно спокойно. После торжественной части ворота академии закрылись за спинами гостей, а затем нам сообщили, что сегодня свободный день, студентам дают время познакомиться, освоиться в стенах заведения и получить учебники в библиотеке.

— Красота! — обрадовались мы с девчонками, поскольку прибыли заблаговременно, а не в последний момент, как некоторые, потому уже закрыли бюрократические моменты и были свободны, словно ветер.

— Гуляем! — воскликнула я, улыбаясь во всё лицо.

— Таким красивым девушкам не стоит гулять в одиночестве, — тут же отозвался Ликс, выскакивая, как чёрт из табакерки.

Посмотрела в прозрачные зелёные глаза коварного шпиона. Ничем его не пронять. Уж и так и эдак пытаюсь отвязаться — бесполезно. А интуиция криком кричит, что он — не тот враг, которого нужно держать ближе, чем друга. Слишком опасен. Мы пока в разных весовых категориях.

— Присоединяйтесь с друзьями! — весело предложила я, чтобы горец с викингом не открестились и не спутали мои планы. — Мы с девочками как раз думали устроиться в парковой беседке и немного повязать. Вы будете держать нам клубочки!

Сама не знаю, откуда возникла эта безумная идея. Возможно, где–то читала или видела в фильмах про английскую аристократию, может, вспомнила Цоду с её наставлениями. Но то, что энтузиазма подобное времяпрепровождение у молодого мужчины не вызовет, было на сто процентов гарантировано.

— Быть может, мы предложим прекрасным леди более интересные забавы? — с поклоном склоняясь к моей руке и целуя кончики пальцев, произнёс красавчик, которого я по неосторожности прозвала няшкой. Ничего милого в нём нет и подавно! Чудовище в шкуре красавца — вот он кто.

Убрала руку, незаметно очищая её огнём. Касания блондина были неприятны — будто хладнокровная змея скользнула по коже.

Я не успела и рта раскрыть, как стоявшая позади меня Мейзи с восторгом и разве что не подпрыгивая от удовольствия выкрикнула: «Ну, конечно! Есть столько замечательных идей! Мы реализуем их все!»

Тонкие губы Ликса растянулись в триумфальной улыбке, стоявшие в шаге от него горец и викинг синхронно кивнули, будто и не сомневались, что будет так, как они хотят.

В крови вспыхнуло пламя, рычащее, недовольное, но я сдержала его, не позволяя самовольничать. Посмотрела в глаза Ликса, а затем мягко и нежно улыбнулась. Мужчина вернул мне такую же улыбку. Значит, следит только за мной. Не отвлекается, не переводит взгляд на окружающих, не смотрит в небо. Бдит. Более того, он настраивается на моё тело, отзеркаливает каждый шаг, каждое движение, чтобы лучше меня понимать, а в последствии научиться предугадывать мои мысли и поступки. Вот хитрец! И умён, гад.

В очередной раз восхитилась тому объёму материала, что успел дать мне Рагнар во время тренировок. И ведь всё, абсолютно всё безумно полезно! Даже в общении с соучениками.

— Вот видите, как замечательно! Вы уже нашли компанию на этот день, — проговорила я нарочито радостно, а затем повернулась к Нарин: — Теперь мы со спокойной совестью можем доверить девчонок парням, а сами посекретничаем у меня, как давно собирались.

— Точно! — поддержала сообразительная подруга. — Мейзи, веди себя прилично. Флора, присмотри за ней, пожалуйста. Только тебе я могу доверить свою младшую сестричку.

— У нас всего месяц разницы! — тут же надулась та, не дав открывшему было рот Ликсу произнести и слова. — Идите уже! Мы и без вас справимся. Больно нужны нам ваши секреты!

— Да, девушки, не переживайте. Мы присмотрим за парнями, — моментально сориентировалась Флора и, подхватив под руку опешившего на мгновение няшку, махнула и пошла в противоположную от нас сторону.

— Хорошего дня, — вежливо попрощались мы с Нарин и дружно зашагали к Хрустальной башне, чтобы уже там вдосталь нахохотаться.

Уже в моей спальне, когда подруга изучила каждый миллиметр пространства, восхитилась раз сто, трижды едва не выпала из окна, но разглядела меж ветвей деревьев гуляющих девиц с порабощённой ими троицей шпионов, мы вернулись к спокойному тону.

— Я ещё долго буду смеяться, вспоминая беспомощное выражение их лиц, — поделилась Нарин с улыбкой. — А Флора–то хороша, до сих пор держит его в заложниках.

— Бедный Ликс. Не заметит, как сделает ей предложение и обзаведётся десятком ребятишек, — поддержала я шутку. — Признаться, думала, парни быстро избавятся от надоедливой компании.

— О, ты плохо знаешь наших пиявок! Девушки при дворе быстро обрастают навыками общения с мужчинами и тонко играют на чувстве долга, вежливости и даже на порочных наклонностях. К примеру в Цитадели есть один лорд… У–у–у, ему лет, как всему Эрмиду, наверное. Так вот, он обожает изящные женские ножки. И поскольку он заведует секретариатом его величества, а значит, в точности знает его расписание, девушки регулярно «совершенно случайно» демонстрируют ему свои чулочки…

— Для чего⁈ — не поняла я. Как по мне, звучало довольно мерзко.

— Чтобы привлечь внимание Орина Первого, конечно! А делать это нужно изящно и с умом — к примеру, встретиться ему в саду с томиком поэзии…

— Уронить этот томик на его ногу и извиниться? — предположила, вновь невежливо перебив девушку.

— Вполне! — рассмеялась Нарин. Только мне было не весело, а совсем напротив.

— Но ведь это недопустимо. Куда смотрит служба безопасности Цитадели? Ну, или как там это у вас называется? Охрана! — с чувством произнесла я. — Одна девушка спросит этого вашего старого извращенца о расписании для амурных дел, а вторая — для пленения или убийства…

— Тшш! Молчи! Что такое говоришь? — испугалась Нарин.

— Я за здравый смысл и осторожность, — произнесла назидательно.

«Я молчу. Я молчу. Я молчу», — умирая от смеха прокомментировал Огонёк, но мне некогда было отвлекаться на разговор ещё и с ним.

— Алессаль, его величество в полнейшей безопасности. Во–первых, его защищает сама Цитадель. Во–вторых, к нему никто не имеет права приближаться, а уж касаться — тем более. Без разрешения, конечно.

— То есть с томиком поэзии на ногу я угадала, да? — пошутила, стараясь разрядить атмосферу.

— Почти, — с натянутой улыбкой ответила Нарин. — В общем, ты зря беспокоишься о его безопасности. К нему даже дети не могут прикоснуться, только жёны. А, ещё их матери в день подтверждения клятв.

— Что за день такой интересный? — спросила я, стараясь не показывать излишнюю заинтересованность. А она была! Ого–го, какая! Интуиция буквально заверещала, что нам эта информация совсем не лишняя.

— В Эрмиде супруги дают друг другу клятвы в день бракосочетания, а затем повторяют их из года в год — в день семьи, верности и любви. Таков обычай, — объяснила подруга.

— А если они не хотят давать эту клятву?

— Иногда пропускают — из–за ссоры или болезни одного из супругов. В этом нет ничего ужасного. Скорее, этот день дан для того, чтобы супруги обдумали, как прошёл ещё один год совместной жизни, порадовались или погрустили вместе. Но иногда бывает, что пары понимают: им незачем быть рядом, и разводятся.

— Но если всё хорошо, матери, выходит, благословляют их прикосновением из года в год? — уточнила я, хотя и без того уже стало ясно, что к чему. Просто я крутила–вертела в голове новую мысль и не сразу придержала язык.

— Да. Родителям присутствовать не обязательно, но обычно все стараются быть. Это большой праздник, он одновременно и домашний, и всенародный. На улицах гуляния, фейерверки, на главной площади раздают печатные пряники, круглые и тёплые, словно солнышко. В академии будут небольшие каникулы, так что я тебя отведу и всё покажу.

— Здорово!

В мою копилку теорий улетела ещё одна. Артефакты из королевской сокровищницы — это, конечно, хорошая идея, но, возможно, сирене нужно было выдать меня за Орина, чтобы иметь возможность к нему прикасаться и таким образом воздействовать. Нужно проверить, возможно ли это. А, быть может, она хотела убить его величество? С этой невозможной женщиной нельзя исключать ни один из вариантов.

Мы прекрасно провели время с Нарин, беседуя о разных полезных для меня мелочах — об одежде, быте, обучении и прочих нюансах, о которых я не могла расспросить Рагнара. Но всё же нам пришлось покинуть гостеприимные стены Хрустальной башни — желудки голодно ворчали и требовали еды.

Первым, кого я увидела в столовой, был мой ночной знакомый — альфа волчьей стаи собственной персоной. Второй — Рагнар, держащий его за шею своей мощной лапой.

Я изогнула бровь.

Дракон убрал руку с шеи оборотня, тот моментально отступил и ретировался. Бежал, поджав хвост, можно сказать.

— Привет, Алессаль. Привет, Нарин, — с обаятельной улыбкой и галантным поклоном поздоровался Рагнар, словно не душил только что прилюдно испуганного волка. — Прекрасно выглядите. Как проходит первый неучебный день? — пошутил он.

Подруга защебетала обо всё и ни о чём, я же внимательно следила за драконом и никак не могла понять, чем успел провиниться оборотень. Это ведь нужно было постараться так взбесить дракона. Рагнар не из тех, кто выясняет отношения на публике, значит, можно предположить, что волк отпустил колкость в мой адрес. Если так, присутствующие в столовой учащиеся не спустят с меня глаз, нужно вести себя осторожно и думать над каждым словом.

Мысль была разумной, хоть и вызывала внутренний протест, потому я неспешно поела, изредка и больше для приличия поддакивая Нарин, а затем вдруг увидела свою любимую тёмную, играющую роль поварихи. Она демонстративно оторвала ботву от моркови и скорчила злобную гримасу, будто намекая, что не дело это оставлять без внимания провинность оборотня. Я должна показать характер, как того требовала моя суть.

— Рагнар, — обратилась к мужчине, когда дошло до десерта. — Чем тебе не угодил волк?

Я говорила тихо и спокойно, не привлекая внимания, но в шумном помещении на секунду воцарилась полнейшая тишина, даже звякающие посудой поварята остановили работу. Кажется, никто не дышал. Затем, конечно, все поняли, что выдали себя, принялись болтать и шуметь, но раза в четыре тише, чем было до того.

— Если тебе не сложно, говори громче, а то не все нас хорошо слышат, но очень хотят, — съехидничала я.

Нарин хихикнула, Рагнар посмотрел в упор, будто не одобряя подобное поведение, и ответил своим обычным голосом.

— Алессаль, это мужской разговор и…

— И он касался меня. Потому я хочу знать, мне нужно встретиться с этим невежливым молодым человеком ещё раз и рассказать о правилах общения с юными леди более доходчиво или он понял с первого раза, — произнесла я с нажимом. — Пока я склоняюсь к первому варианту.

У Нарин глаза округлились и увеличились, как у совы в старом советском мультике про Винни–Пуха. Она приоткрыла рот, чтобы задать вопрос, но вовремя себя одёрнула, не мешая нам и дальше шокировать публику. Ведь каждому стало очевидно, что у меня с волком уже было столкновение и закончилось оно не в его пользу.

Рагнар сидел недвижимо и спокойно, выдерживая настолько длительную паузу, что я практически слышала, как у присутствующих в столовой уши разворачиваются в нашу сторону, превращаясь в сверхчувствительные локаторы.

Дракон дождался, когда у меня сдадут нервы, после чего откинулся на спинку, скрещивая руки на груди, и улыбнулся столь очаровательно–кровожадно, что несколько ближайших к нам учеников заскрежетали стульями, отодвигаясь как можно дальше от эпицентра опасности.

— А ты знаешь, я сейчас понял, что он действительно не проникся твоими наставлениями. Я хотел разобраться с ним по–хорошему, по–мужски, но к чему мне его защищать? Он уже взрослый мальчик, пусть учится… правильному общению с юными леди, — старательно сдерживая рвущийся наружу хохот процитировал меня дракон, а затем поднялся. — Развлекайся. Приятного аппетита, леди, — попрощался мужчина.

В столовой никто уже и не думал изображать бурную деятельность — все сидели с вытаращенными глазами и смотрели на меня, как на диковинную зверушку, которая может без предупреждения откусить голову и сделать вид, что так и было. Ведь Рагнар практически прямым текстом сообщил, что волку конец, а мог бы обойтись лишь парой синяков.

Не стала разочаровывать публику — медленно растянула губы в триумфальной улыбке, затем быстренько состряпала смущение, вроде как «что вы, что вы, господа, это наглый поклёп, я милая и хорошая», и обратилась к Нарин.

— Отлично начинается учебный год, тебе не кажется? — спросила наигранно легкомысленно.

— Вполне, — согласилась та машинально, но почти сразу очнулась, кивнула и улыбнулась. — Я и не думала, что в академии будет так здорово. Кстати, что мы будем делать с волком? Нельзя ему спускать неподобающее поведение. Он должен понести заслуженное наказание, — важно закончила она.

— Мы?

— Ну, я ведь не могу тебя бросить в беде, — едва не потирая от нетерпения руки произнесла Нарин.

— Скажи прямо: не желаю оставаться в стороне от веселья и пакостей, — подколола я.

— И это тоже, — с достоинством произнесла подруга. — Кстати, у меня есть идея! Не только один этот волк не умеет общаться с девушками, это свойственно всем мужчинам со второй ипостасью. Они столько лет держали юных леди в страхе, что пора бы им наглядно объяснить: ситуация изменилась.

Нарин многозначительно поиграла бровями, а затем посмотрела куда–то в потолок и, судя по её счастливому, но несколько отсутствующему выражению лица, начала вовсю предаваться мечтаниям о прекрасном будущем.

Я вспомнила, как она рассказывала о дворце и мужчинах, бессовестно использующих неопытных девушек в своих интригах. Она особенно не любила демонов, но, похоже, оборотни тоже отличились. Неспроста у неё такая яркая нелюбовь к представителям других видов.

— Предлагаешь обратиться к ректору с петицией? — спросила я.

— С чем? — не поняла Нарин.

— Прости, это земное слово. Это такое специальное обращение к вышестоящему лицу, которое подписывают множество заинтересованных в разрешении какой–то ситуации лиц.

— Отличная идея! У меня даже есть идея для первой петиции — произнесла она заговорщически и отодвинула тарелку, чтобы положить на стол блокнот с ручкой.

Глава 25

— Уроки этикета, церемониальные танцы и тренировки с повышенной физической нагрузкой? — удивлённо переспросил ректор Родсон. Его жёлто–зелёные глаза были совершенно круглыми.

— Да, — проговорила Нарин, инициатор проекта, подписанного всеми девушками академии, включая девушек–оборотней. Те едва от смеха не умерли, пока читали наше послание администрации, но с удовольствием приняли участие в небольшом флэшмобе против мужчин.

— Молодые оборотни представляют для нас опасность, — важно проговорила Флора, которая не могла не присоединиться к нашей компании, вдруг мы что–то сделаем не так без её чуткого руководства.

— И это не предположение, лорд–ректор, это факт, — добавила я, скромно потупив глазки.

— Да, — поддержала Мейзи. — Мы уже неоднократно столкнулись с их повышенным к нам вниманием. Совершенно непристойным!

В переводе с девичьего на человеческий это звучало примерно так: «Ведут себя нагло, а жениться не собираются. Это уже хамство!»

— Мы считаем, что данные предметы им совершенно необходимы! И обязательны для изучения, — вновь взяла слово Нарин. — Они ведут себя словно необразованные, некультурные, дикие… Простите, лорд–ректор, увлеклась. В общем, этикет необходим, поскольку, как мы все знаем, мужчины уделяют его изучению слишком мало времени, а оборотни и вовсе то ли не учат, то ли не используют. Это недопустимо. Лучшая академия Эрмида не может себе позволить выпускать нецивилизованных магов в приличное общество. Вы должны заниматься обучением учащихся всесторонне! — подняв пальчик, грозно произнесла она, напомнив ректору о его персональной ответственности.

— Хорошо, с этикетом я, положим, согласен. Факультативно мы можем…

— Не факультативно! Здесь написано, что все дисциплинынеобходимо сделать обязательными, — припечатала Нарин и склонилась к ректору Родсону, потрясая копией обращения, на котором стояло множество девичьих подписей, подтверждающих серьёзность наших намерений, а так же отметка о приёме оригинала, дата и подпись леди Ирис.

Почтенная дама, к слову, даже глазом не моргнула, увидев, с какой бумагой мы пришли на поклон. Без сопротивления зарегистрировала оригинал, подписала наш экземпляр, а затем провела шелестящую юбками и позвякивающую браслетами небольшую армию к лорду Родсону вместе с письмом, предположив, что здесь без личной встречи не обойтись. Однако когда за нашими спинами закрылась дверь я совершенно отчётливо услышала её громкий хохот. Бедная дама никак не могла успокоиться и спустя минуту начала всхлипывать, а затем, кажется, и вовсе вышла из кабинета, чтобы не мешать нашей аудиенции.

Лорд–ректор, конечно, тоже слышал хохот леди Ирис, так что заранее собрался и приготовился к непростой встрече. Его плечи буквально окаменели, и в своём древнем, обитом коричневой кожей кресле он выглядел особенно величественно и грозно.

Но когда грозные мужчины пугали жаждущих справедливости юных леди?

Нарин попросила ознакомиться дракона с бумагами, а мы, как примерные барышни, всё это время стояли и пытались не рассмеяться, до того потешным было выражение лица «величественного и грозного».

— Тренировки с повышенными физическими нагрузками я согласовываю сразу, полностью здесь с вами согласен. Но о церемониальных танцах не может идти и речи! — поднимаясь и нависая тёмной скалой над хрупкими и нежными девушками с явной целью оказать давление, запугать и заставить согласиться на его «любезный компромисс», выдал Родсон.

Мы не дрогнули, не отступили. А Нарин и вовсе сделала шаг вперёд, прижимаясь к столу и практически соприкасаясь с его светлостью носами… Ну ладно, не прикасаясь, конечно. Ректор выше её на локоть, а то и больше. Её тонкая фигурка в нежно–голубом смотрелась на его тёмно–зелёном фоне ещё более хрупкой и женственной, чем обычно.

— Танцам быть. Пусть учатся сдержанности, терпению и чувству ритма. Пригодится! — печатая каждое слово, вымолвила девушка, даже на цыпочки привстала, чтобы её лучше услышали. Никакого страха перед древним драконом. Лишь уверенность в своих силах и справедливости каждого требования.

Они уставились друг на друга, сражаясь взглядами, так, словно кроме них двоих, в кабинете никого не было. И я вдруг поняла, что мы с девочками стали свидетелями чего–то глубоко личного и невероятно важного. Трепетно–воздушного и лёгкого, хрупкого. Коснись — развалится на части, не собрать.

И мы замерли, не дыша, не шевелясь… боясь разрушить зарождающееся волшебство первой любви.

Дракон пришёл в себя первым, отодвинулся. Бросил на нас взгляд, а затем обратился к Нарин.

— Хорошо, если это действительно так для вас важно, я введу эти предметы. Мне понадобится немного времени, но я это сделаю. Думаю, нам с вами стоит обсудить детальнее ваше предложение. Я ведь верно понимаю — вы инициатор?

— Да, — едва слышно ответила Нарин.

Я нерешительно кашлянула, раздумывая, как поделикатнее испариться из кабинета, чтобы не мешать господам влюблённым, и в то же время сомневаясь, стоит ли оставлять Нарин без присмотра. Не все драконы пекутся о чувствах возлюбленных как мой Рагнар. Обычно коварные ящеры самым наглым образом соблазняют девиц, а затем женятся и держат любимых при себе. А я ведь не знаю, чего хочет Нарин, учиться или замуж. Может, разумнее помариновать дракона подольше — как здесь у них устроено?

— Девушки, благодарю за визит. Вы можете идти, — решил быстренько нас спровадить лорд–ректор, который точно следовал правилу «куй железо, не отходя от кассы».

— Нарин? — обратилась я к дезориентированной и поплывшей подруге, всем видом показывая, что в отличие от остальных и шага не сделаю за порог, пока не пойму настроение девушки.

— Я… Всё хорошо, Алессаль. Не беспокойся, — с мягкой улыбкой в голосе произнесла Нарин, обернувшись. Сама же так яростно мне подмигнула и взглядом указала на дверь, что я едва не выдала её своей ошарашенной физиономией. Благо, за время жизни в Эрмиде уже немного пообтесалась и неплохо себя контролировала даже в стрессовых ситуациях.

Ну, даёт! Актриса Погорелого театра! А дракон, похоже, влип!

Уже в кабинете леди Ирис, которая вновь восседала на своём законном месте с привычным всем нейтральным выражением лица, я прижалась спиной к двери и позволила себе состряпать гримасу «шок, неверие, восторг».

— Леди Ирис, а кто будет исполнять обязанности лорда–ректора, если вдруг он…

— Довели его до инфаркта? — подняла на нас невозмутимый взгляд секретарь.

— Нет, что вы! — возмутилась Мейзи. — Но, возможно, до алтаря.

Леди в два счёта вычислила, кого не хватает в нашем разноцветном воинстве, встала из–за стола, а затем указала на выход.

— Пожалуйста, не задерживайтесь, леди. Приём окончен.

Я уходила последней и повторно спросила, кто будет исполнять обязанности ректора в случае его свадьбы и медового месяца.

— Кого назначит его величество, — тихо ответила леди. И ещё тише добавила: — Лучше бы им дождаться летних каникул.

— Приложу все усилия. Если ещё не поздно, — пообещала я и, попрощавшись, сбежала по лестнице за девочками. — Подождите меня!

Мы выбежали на свежий воздух и дружно расхохотались.

— Не нравится мне всё это, — произнёс невесть откуда взявшийся Маро.

— Ты вернулся! — обрадовалась я, едва не бросившись рыжику на шею. Сама не знаю, отчего так счастлива была его видеть. Вовремя вспомнила, что не все из нашей компании с ним знакомы. — Девочки, позвольте представить вам моего доброго друга и замечательного, сильного, талантливого, умного и — прости, дорогой! — холостого друга! Маро Адан Турос.

— К вашим услугам, леди, — с поклоном произнёс Маро.

Мы закончили процедуру знакомства, при этом я несколько раз умудрилась ткнуть в бок бессовестную Флору, которая едва из платья не выпрыгнула, так пыталась понравиться рыжику.

Я не ревновала, но… Мне была неприятна мысль, что они могут быть вместе. Хоть Флора стремительными шагами двигалась в направлении нормального адекватного человека, я всё же пока не смогла её полюбить. Может, когда–нибудь, но не сейчас. Вот если бы Нарин положила на него глаз, я бы всячески постаралась ей помочь! Но та уже определилась с кандидатурой в мужья. Даже интересно, продолжит ли она обучение. Как я поняла, большинство девушек Эрмида поступали в академии лишь с одной целью — выйти замуж. Но не все в этом признавались.

— Что вас так развеселило, леди? — уточнил Маро с интересом. С интересом заглядывая в декольте Флоры! Кажется, ничто другое его сейчас не волновало.

— Наша подруга Нарин стала победительницей сезона охоты этого года, — ответила Мейзи немного завистливо. — Пока остальные леди присматриваются к холостым ученикам, она бессовестно очаровала ректора. В первый учебный день.

Мне захотелось огреть её чем–нибудь тяжёлым. Вот ведь завистница какая!

Маро склонил голову набок — оценивал ситуацию, а затем посмотрел на меня в упор, невероятно тем напомнив леди Ирис и недовольную моим поведением в столовой повариху. Вот, что значит, энергетика тёмных! Теперь мне будет легче вычислять сотоварищей.

— Думаю, девушке не стоит торопиться с замужеством, — протянул рыжик задумчиво, хотя я точно знала — он уже проанализировал услышанное, сделал выводы, теперь лишь подводит общественность к правильной, по его мнению, реакции на события. — Учиться в академии и принимать знаки внимания ректора — куда более интересное времяпрепровождение, чем нервная и хлопотная подготовка к свадьбе. Уверен, ваша умница–подруга пойдёт замуж летом, чтобы прокатиться на крыльях дракона.

— О–о–о, — протянули девчонки хором.

— Нужно будет непременно ей об этом напомнить! Я должна это увидеть! — решительно произнесла Флора.

Я едва успела прикусить язык, так хотела спросить, неужели это такая редкость. Редкость! Сама знаю, что редкость. Тот же Огонёк был уверен, что Рагнар не станет меня просто так катать.

— Это свадебный ритуал? — уточнила я у Флоры.

— Да! Драконы в исключительных случаях пускают кого–то на крыло. Но если невеста попросит об этом в день свадьбы, жених ей не откажет, — восторженно произнесла Флора. — Такова традиция. Ох, как бы я хотела прокатиться на драконе!

Сжала зубы, чтобы не похвастаться, что уже имею подобный опыт и да, это совершенно великолепно. Про себя же поставила ещё один плюс Рагнару, который, выходит, баловал меня ещё больше, чем я думала.

«Да он влюблён в тебя по уши. Я вообще впервые вижу такого дурного дракона», — неожиданно выдал Огонёк. Обычно он не отсвечивал во время живого и активного общения, чтобы я ненароком не зависла во время беседы, переключившись на него.

«Почему дурного?»

«Потому что слушает тебя больно много и старается угодить, учесть твои чувства и желания. А ты, просто поверь, была бы куда счастливее, если бы он делал то, что хотел», — авторитарно заявил Огонь.

Хотелось закатить глаза на этот выпад, но я только мысленно фыркнула и вернулась к разговору с девчонками, и к Маро, который никуда не торопился и с явным интересом слушал заливающуюся соловьём Флору. Та восхищалась драконами, их обычаями, в целом — свадьбами, и, что удивительно, радовалась за Нарин и искренне желала ей счастья. От каждого её доброго слова Мейзи едва не корёжило.

Реакция Мейзи меня задела и разъярила. Я едва сдерживала желание сказать ей какую–нибудь гадость, но понимала, что это бесполезно. Не понимала только, как исправить ситуацию. Не хватало мудрости, житейского опыта и спокойствия, чтобы найти выход прямо здесь и сейчас.

Покусала губы, чтобы немного отвлечься от злых мыслей и ничего не ляпнуть.

— Мейзи, вы не радуетесь за сестру? — раздался вопрос в лоб от Маро.

Девушка выпучила глаза, не ожидая подобной прямолинейности. Впрочем, мы выглядели не лучше. Со стороны мужчины задать подобный вопрос — невероятно дерзко и провокационно.

— Не радуюсь. А чего мне радоваться? Не я выхожу замуж за дракона, — обиженно, но честно ответила она.

— Смотрите в даль, а не под ноги, — дал совет рыжик. — Перед вами открываются совсем иные горизонты.

Восхитилась прозорливости и дипломатичности тёмного. Он был абсолютно прав и вовремя напомнил забывшейся девушке, что к чему. В качестве родственницы древнего и сильного дракона Мейзи становилась куда более интересной партией для любого молодого человека. Кроме того, ни для кого не секрет, что драконы оберегают свою пару, а потому исполняют практически любую её прихоть. Через Нарин Мейзи может получить разрешение на выход в город или направление на интересную ей практику, быть может, с красавцами боевыми магами, ведь той будет достаточно лишь хлопнуть ресничками и попросить мужа. Другое дело, захочет ли Нарин это делать после всех разногласий с сестрой.

— Благодарю вас, — подхватив юбки, Мейзи сделала книксен и, наконец, улыбнулась. Атмосфера в коллективе была восстановлена.

— Если позволите, юные леди, я бы хотел украсть у вас Алессаль, — невероятно обаятельно и галантно раскланялся с девушками Маро, цепко захватив мой локоть.

Мы сделали буквально несколько шагов, как он установил защиту от прослушивания и перешёл к делу. Точнее, к допросу.

— Дракон вёл себя хорошо?

— В каком смысле? — опешила я.

— В прямом.

— Хорошо! — ответила, не понимая, почему вообще отчитываюсь.

— А ты? — задал он второй вопрос.

— С ума сошёл⁈

— Я вижу, что в твоём теле произошли изменения и, похоже, состав крови изменился, притом существенно. Не понимаю, что произошло, но на связь с драконом не похоже, — не прекращая шагать в сторону Хрустальной башни, произнёс Маро.

Я промолчала, хотя его речь явно должна была закончиться моими объяснениями. По его мнению. Однако я не собиралась отчитываться, прекрасно понимая, что речь о нашей связи с планетой. Она формировалась каждую секунду, каждое мгновение, и я менялась, перестраиваясь, принимая часть чужой силы, отдавая свою.

Мы поднялись на крыльцо и Маро распахнул дверь в их сектор. Я замерла на пороге, всем видом демонстрируя, что порог переступать не намерена.

— Не доверяешь? — спросил он с усмешкой.

— Рагнар не оценит, — ответила коротко. Да, я не хочу лишний раз провоцировать своего дракона.

— Рагна–а–ар! — рявкнул вдруг рыжик, просунув голову в башню. Звук взлетел по лестничным пролётам, ударился в дверь на этаже дракона.

— Что? — столь же недовольно спросил мужчина, высовываясь из окна над нашими головами. — Алессаль? И ты здесь?

— Хочу поговорить, но барышня отказывается подниматься в нашу берлогу, боится, что мы носки разбросали по углам… которых нет, — хохотнул Маро.

— Поднимайтесь ко мне, у меня порядок, — предложил Рагнар, исчезая.

Зная, что не останусь с загадочным и непредсказуемым тёмным наедине, бесстрашно прошла внутрь и первой начала подъём по лестнице. Маро бесшумно двигался следом, а затем вдруг вновь захихикал.

— Чего смеёшься?

— Так, ничего. Представил себе порядок в спальне дракона.

— Гору сокровищ вместо кровати? — предположила с улыбкой.

— Что–то вроде, — солгал рыжик.

Не стала настаивать на честном ответе, предположив, что речь о непристойностях. Маро вообще сегодня вёл себя немного странно. Создавалось впечатление, будто он сильно повзрослел за период своего отсутствия, и теперь лишь делал вид, что печаль в его тёмных глазах напускная.

А вдруг… Вдруг я ему действительно нравлюсь и он расстроен, что наши с Рагнаром отношения вышли на новый уровень? Но ведь он не ревновал. Кажется.

Задумалась. Нет, ну точно не ревновал. Он подтрунивал над нами, развлекаясь. Относился ко мне снисходительно и заботливо. Я совершенно уверена, что он не влюблён в меня. Но отчего–то я ему не безразлична, как и моё поведение.

— Почему тебе так важно было узнать, как мы себя вели? — спросила, останавливаясь и разворачиваясь. Нечеловеческие глаза рыжика сверкали в сумраке плохо освещённого участка лестницы ночными звёздами. — Скажи мне честно: ты мой родственник, да?

— Почему ты так решила?

— Не знаю. Я странно к тебе отношусь. Ты мне словно родной и близкий, свой. При этом ты настаивал на нашем обручении и в первый день не узнал… Это странно. К другим тёмным я тоже немного расположена, но не так, как к тебе. Предложение обручиться — уловка? — прямо задала я вопрос, который давно тревожил, рассчитывая на такой же честный прямой ответ.

— Ты нетерпеливое и любопытное дитя, — с усмешкой заметил Маро. — Топай наверх, говорить будем. У меня совсем немного времени, пока проход не закрыт.

— Ты был у сайрен? — спросила, вытаращив глаза.

— Поговорим наверху!

Я заспешила по лестнице, хотя видела в словах и действиях рыжика противоречие. До этого момента он никуда не торопился: спокойно ждал меня, затем неспешно беседовал с девчонками, вникал в их проблемы выражал искреннюю заинтересованность. Скорее, таким образом хотел увильнул от ответа.

Дверь на этаж Рагнара была распахнута и я с интересом зашла внутрь. И едва не расхохоталась, потому что паршивец Маро наколдовал иллюзию груды золота и обнимающего её чёрного дракона. Не хватало только виртуальной надписи: «Моя прелесть», но я её дофантазировала и тихонько хихикнула.

Рагнар закатил глаза, но развеивать магию рыжика не стал, оставив элемент дизайна на месте, и я с любопытством прошла через золотую груду, ничего не почувствовав.

— Выходит, иллюзии совсем невесомые, — проговорила сама себе под нос.

— Иллюзии бывают и осязаемыми, но это требует немало силы и времени, — сообщил Рагнар, чтобы я не сделала неверные выводы. — Маро, рад видеть. Располагайтесь.

Нас пригласили занять уютные кресла у небольшого столика, на котором стояли чашки с дымящимся кофе и ваза с конфетами, при виде которых у меня дрогнуло сердце. Невесомые, обсыпанные кокосовой стружкой шарики с нежным кремом и миндалём захватили всё моё внимание, даже аромат кофе не так кружил голову.

Желание забрать вазочку и слопать её содержимое было настолько сильным, что я, признаться, пропустила добрую часть разговора. Осторожно, словно не доверяя своим глазам, протянула руку к вазочке, взяла рафаэлку. Пальцы привычно развернули упаковку… Хруст… блаженство. Я закрыла глаза и наслаждалась любимым с детства сочетанием вкусов и текстур. Моя идеальная конфета! Само совершенство!

— Миа, — позвал Маро.

Я вынырнула из сладкого забытья и в ужасе посмотрела на гору фантиков на коленях. В вазе лежала одна–единственная конфетка. Пришлось сжать руку в кулак и с силой прижать к бедру, чтобы сохранить её для остальных.

— Я случайно. Извините, — выдохнула, глядя на мужчин виноватым взглядом, не сразу сообразив, что меня позвали не для того, чтобы пожурить, а для участия в наверняка важном и суперсекретном разговоре, о предмете которого я ни слухом ни духом.

— Я не люблю сладкое, — галантно солгал Маро.

— А я люблю, — тоже приврал дракон, чтобы добавить: — Так что ты мне должна по поцелую за конфету.

— Рагнар! — Посмотрела на него возмущённо, всё же мы не одни и подобные выходки неуместны.

— После его подарка ничего не имею против, — добродушно произнёс рыжик и расплылся в довольной улыбке.

— Вы о чём? — спросила, непонимающе переводя взгляд с одного на другого.

— Миа, у тёмных не должно быть слабых сторон. Ты вообще понимаешь, что из–за конфет потеряла голову и всё прослушала? — с тяжёлым вздохом спросил Маро, выпрямляясь. От его расслабленного состояния не осталось и следа.

— Я позволяю себе подобное только в вашем присутствии, — произнесла, защищаясь. И при этом понимая, мои слова — жалкая попытка обелить себя. Совершенно бесполезная. Они не примут оправданий. — Но я больше так не буду. И вообще, вы можете каждый раз испытывать меня конфетками, а я буду тренировать силу воли, — нашлась так же быстро, как и слопала рафаэлки.

Рагнар негромко рассмеялся, Маро же сохранял недовольную мину и, кажется, вновь собирался прочесть мне нотацию, однако дракон не позволил.

— Не будь так строг к ней. Мы — единственные, с кем она может расслабиться. Она устала и нуждается в полноценном отдыхе.

— Когда это вы успели так спеться? — удивлённо проговорила я, поднимая чашку с кофе и давая себе строгое напутствие не выпить, забывшись, все три чашки.

— Алессаль, — обратился ко мне Рагнар тоном, который обычно используют при разговоре с детьми. — Пока ты предавалась сладкому безумию мы обсудили последние события и договорились о твоей программе обучения. Маро подсказал, как правильно тренировать тёмных, ведь, оказывается, у вас есть свои нюансы, о которых я не знал, и, следовательно, упустил.

— Последние события — это?.. — протянула я.

— Твой собственный мир, дорогая, — вмешался Маро. — Отличный, просто замечательный подарок. Одобряю.

— Ты скажешь, кем мне приходишься? — спросила я рыжика, вспомнив, что не довела разговор до конца, и сейчас самое время исправить упущение.

— Скажу, — ответил Маро и замолчал.

— Кто же ты? — подключился и Рагнар тоже. — Ты имеешь на неё влияние, а значит, относишься к старшему поколению и…

— Вам не понравится ответ, — произнёс рыжик поднимаясь и усаживаясь на девственно–чистую поверхность учебного стола. — Я — жених.

— Чей? — вопрос вырвался быстрее, чем я сообразила, что мне не нужен ответ. И так всё ясно.

Мы смотрели на Маро, я — в немом ужасе, Рагнар — с таким видом, что если ответ ему не понравится, от огненного тёмного не останется даже пятна на ковре.

Рыжик принял независимый вид, прошёл по комнате, поправил неровно стоящий учебник на стеллаже, затем подошёл к окну, выглянул из него. Я не могла понять, тянет ли он время, чтобы посильнее накалить Рагнара и запугать меня или с иной целью, но неожиданно проклюнулась интуиция.

С момента прибытия в Эрмид я настолько на взводе, что всегда рассчитываю на самое ужасное развитие событий. Опыт показывает, что в большинстве случаев так и выходит. Но не в этот раз. Рыжик держался не так, как обычно. Там, на улице, он был привычно обаятельным и галантным, где–то жёстким, где–то мягким, но всегда уверенным в себе. Сейчас же я не видела взглядом, но улавливала тщательно скрываемую нервозность.

— Маро, ты… Ты ведь искал мою мать…

Сердце заколотилось как ненормальное. От догадки я в прямом смысле начала задыхаться, и Рагнар подошёл, положил руки на мои сжатые от напряжения плечи, легонько их помял, согрел теплом ладоней.

— Всё хорошо, Миа, всё хорошо. Ничего не бойся, — проговорил он с убийственной решимостью. Казалось, ещё мгновение, и в сторону рыжика полетит смертельное заклятие, лишь бы я не билась крупной дрожью, не заикалась и не сходила с ума.

А Маро вдруг выпрямился, наполнил щёки воздухом и шумно, протяжно его выдохнул, собираясь с духом, уже не скрывая, что ему тоже нелегко.

— Тут такое дело. Собственно, я потому и хотел, чтобы ты присутствовал, Рагнар, — начал он, а я поняла, что догадка моя верна. Верна! И Маро так сильно нервничает, что элементарно не может никак произнести то, что должен. Ведь есть ситуации, где даже тёмные чувствуют себя слабыми и уязвимыми.

Я посмотрела на рыжика совсем другими глазами. Распрямила плечи. Чутко уловив моё настроение Рагнар убрал руки, оставшись стоять за спиной. Так близко, что жар его тела окутывал меня невесомым коконом, оберегал, защищал. Успокаивал.

— Ты ведь брал у меня кровь, — произнесла я хрипло. Горло от волнения сдавливало спазмом.

— Я проверил вашу связь с сайреной, но мне и в голову не могло прийти!.. Я ведь не почувствовал… Или почувствовал? — задумчиво проговорил рыжик. — Возможно, была мысль, но она казалась настолько нереальной… Ты ведь не похожа на нас. Я не ожидал. Допустил промах. Правда. Извини меня.

Мужчина говорил рвано и нервно, при этом быстро, словно боялся, что я неправильно пойму, накручу себя, обижусь, откажусь от родства. А Рагнар, выслушав его, сделал такой глубокий вдох, что на мгновение показалось, будто в помещении закончится весь воздух.

— Ты — её отец? — спросил он прямо. — Нашёл её мать, как и обещал, а теперь вынужден жениться на ней?

Мы снова замерли. Маро смотрел на меня и только на меня, хотя вопрос задал ему дракон. Тело рыжика вдруг словно поблекло — невесомое тёмное марево размыло черты, разъело краски.

— Я… Мне действительно нужно бежать, потому я сейчас вывалю на вас гору информацию и уйду. Я не сбегаю. Вернусь — как только представится возможность, — быстро–быстро проговорил Маро и посмотрел на меня в упор. — Миа, если бы я знал о твоём существовании, нашёл бы тебя раньше, клянусь Тьмой. Ты не моя дочь, как, по–видимому, подумала, но ты моя племянница. И да, я нашёл твою мать.

— О–о–о, — протянула тихонько.

Маро не остановился, не позволил задать себе вопрос, ведь его тело уже почти целиком скрылось в тёмном, всё сильнее сгущающемся дыму. Он ещё быстрее затарахтел, не выбирая выражения:

— К сожалению, твой отец не выходил на связь уже очень давно, а каад молчит, не сообщая, жив он или ушёл за Грань. В итоге, меня поставили в такое положение, когда я вынужден принять на себя обязательства старшего брата и жениться на твоей маме. Её зовут Гранад, она, как и ты, красивая голубоглазая блондинка, и все эти годы, с самого твоего рождения, вынуждена была жить на безлюдном острове — в наказание за нарушение воли родителей. Там долгая история, я до конца ещё сам не разобрался, поспешил к тебе, пока была возможность. Сейчас я вынужден вернуться в их мир, портал уже схлопывается, — Маро положил на стол конверт. — Простите, убегаю. Ведите себя…

Его тело исчезло за тёмным маревом, а когда оно рассеялось, рыжика на месте не было.

Я хлопнула глазами, а затем обернулась к Рагнару, обняла его за талию, прижалась крепко–крепко. По щекам текли слёзы, а я даже не в состоянии была понять, отчего. Всё было так странно, непонятно и вместе с тем, кажется, неплохо. И Маро… Не передать словами, как я рада, что он — родственник, а не кавалер, который, узнав о прекрасном новом мире, вдруг решил выдать себя за жениха. Такая мысль приходила мне в голову, каюсь.

Успокоилась я неожиданно быстро, а вспомнив о разговорах девчонок, решила проверить, насколько сильно на самом деле любит меня Рагнар и на что готов, чтобы меня утешить. Сделала самые несчастные глаза в мире, обыграв даже котика из Шрека, а затем подняла их на мужчину. Всхлипнула.

— Это всё так… так…

— Чего ты хочешь, Алессаль? — с усмешкой спросил бесстыжий дракон, не желая мне подыгрывать. Почувствовал, гад, что я успокоилась и лишь изображаю вселенскую тоску.

— Полетать хочу. Понравилось, — буркнула, опуская голову. — И Огонёчек очень просил, — окончательно сдала все карты, надеясь, что за беспрецедентную честность получу желаемое.

Рагнар рассмеялся, а затем подхватил меня на руки и понёс вниз по лестнице. Я немного оживилась.

— Мы идём в парк? — спросила, улыбаясь во все тридцать два зуба.

— А зачем нам в парк? — состряпав непонимающее лицо спросил дракон.

— Ты сам знаешь, зачем! — радостно проговорила я и обняла его за шею. Но ответа не получила.

На первом этаже Рагнар вдруг шагнул сквозь открывшийся проход и попал в мой сектор башни, так же легко и непринуждённо начал подниматься. Округлила глаза, показывая, что не мешает объясниться, мы ведь на закрытой территории. Однако дракон и не думал болтать, молча поставил меня возле шкафа и велел: «Собирайся на тренировку, тебе нужно сбросить пар. Жду внизу».

И ушёл!

У меня дар речи пропал! Точнее, напротив. У меня появилось очень много слов, они буквально рвались наружу, притом каждое третье было нецензурным. Из ушей разве что дым не шёл, так я кипела. Но собралась и отправилась в спортзал.

Я была готова проломить дракону голову за то, что так жестоко лишил меня полёта, ещё и раздразнил, сделав вид, что вот–вот исполнит желание. Ещё и башня, бессовестная, открыла ему и проход сквозь стену, и дверь в мои покои распахнула! Предательница! Будто кто–то дал ей право…

Меня словно холодной водой окатило. Не может ли быть такое, что в отсутствие наставниц–сайрен, которым я едва ли не безраздельно принадлежу до тех пор, пока не повзрослею и не избавлюсь от унизительной кабальной связи, Маро, как старший родственник, попросту передал власть надо мной в надёжные, по его мнению, руки?

— Скажи–ка мне, Рагнар, — ледяным голосом вопросила я, — а в каком статусе нынче наши отношения?

— В замечательном, — с улыбкой ответил мужчина, взвешивая в руках мечи. Не те, с которыми я занималась ранее. Настоящие. Сверкающая в магическом свете сталь отдавала алым по острой кромке, навевая нехорошие мысли.

— Не мечи, а кровопийцы какие–то, — проговорила я, на мгновение переключившись с одной темы на другую.

— Откуда ты узнала? Это действительно кровопийцы. Лёгкие стальные парные клинки, предназначенные для быстрого смертоубийственного боя. Ты будешь заниматься с ними и сразу использовать всю доступную тебе магию, они с удовольствием примут и проведут любое заклинание. Только подожди, пока я активирую защитный контур.

— Хорошо, я поняла. Так что там с нашими отношениями? — уточнила, показывая, что забалтывать меня бесполезно — я сегодня не в том настроении, чтобы отвлекаться от цели.

— Наши отношения находятся в прекрасной стадии: я ухаживаю — ты с удовольствием мне это позволяешь.

Посмотрела на этого дипломата. Посмотрите–ка, какие мы хитро…хвостые. Вроде как и не солгал, но и правды не сказал.

— Потому башня сегодня позволила тебе без согласования со мной пройти на мою территорию, да? — осведомилась язвительно и отобрала у дракона клинки, сжав рукояти, сразу показывая, что никакой вольности им не позволю. Мне здесь хватает своевольных мужчин.

— Спроси у неё, — ехидно бросил дракон, активируя древний артефакт и окутывая себя несколькими слоями защиты. Затем посмотрел на меня, хмыкнул и достал из кармана четыре серых прямоугольных камешка, положил их в специальные углубления. Стены, потолок и даже пол исчезли. Мы словно оказались в другом измерении, где есть только светло–серый цвет без признаков какой–либо текстуры и границ.

— Боишшшься, — змеёй прошипела я, испытывая ни с чем не сравнимые ощущения: тело буквально вспыхнуло восторгом от возможности уйти в разнос и наконец–то выбросить накопившуюся энергию. Тьма смешалась с огнём и радостно покалывала кожу в ожидании старта.

— Рано задираешь противника, — будничным тоном проговорил мужчина, подошёл, окутал меня такой же, как у него, защитой, а затем достал красивый стальной клинок с сине–серебряным лезвием. — Можешь бить в полную силу, я не стану атаковать. Посмотрим, на что ты способна, если учить тебя по заветам тёмных.

— Что за заветы? — уточнила, пружиня от нетерпения.

— Никаких ограничений, — сверкнув глазами ответил дракон. — Наконец–то нормально разомнусь.

Разомнётся он! Да моя тёмная суть готова разнести всё в щепки!

Посмотрела на серое пространства без признаков чего–либо, что можно разнести. А дракон–то предусмотрительный. И си–и–ильный… всё можно.

Последнюю фразу протянула не я, а нечто тёмное, злорадное и невероятно довольное.

Глава 26

Я себя переоценила. Сильно переоценила. Думала, разберу дракона на атомы, дав волю тёмной сути, да только оказалось, что к удали и задору требуются ещё умения и стальные мышцы, а у меня из опыта — пара уроков, да просмотр голливудских фильмов, где красота картинки важнее достоверности. Про мышцы — вообще молчу. Я никогда не занималась спортом больше необходимого, только для поддержания фигуры. В итоге урок пошёл не по плану. И, судя по всему, закончился на порядок быстрее предыдущих.

— Миа, рука должна быть твёрдой. Ты должна контролировать направление оружия, а не гравитация или усталость. Ещё раз проведи огонь по клинкам. Пробуй!

Голос Рагнара сваями вколачивается в мозг. Должна–должна–должна. Знаю, что должна, да только мышцы дрожат от усталости, а лёгкие и быстрые в начале урока клинки сейчас превратились в пудовые гири. Едва держу, а ещё магию пропустить нужно. И это не тьма родимая, которая течёт полноводной рекой, а вредная стихия!

Сжала зубы. Сосредоточилась.

Призвать огонь, собрать в равнозначные пучки, направить в кисти рук, слить энергию в ладони и резким рывком пробить канал к стальному лезвию через рукоять–накопитель со специальными насечками.

Правый клинок вспыхивает голодным огнём, слушается беспрекословно, но левый — ни в какую. В очередной раз.

— Пробуй отдельно левую руку, она всегда идёт с задержкой, — успокаивает Рагнар.

А я дико устала и потому зла, как тысяча чертей. Настолько устала, что хочется взять и всё бросить. Обвинить и дракона, что плохо учит, и того, кто делал эту идиотскую ручку, которая ничего не проводит, хотя должна, и ретроградный Меркурий, который на Эрмид влиять даже в теории не может, так как находится на другом конце Вселенной. Да что угодно! Но давлю эту слабость, эту коварную, изворотливую, гадкую лень. Собираюсь с духом. Пробую ещё и ещё. И ещё.

— На сегодня достаточно, — говорит Рагнар, когда видит, что я выдохлась и держусь на упрямстве.

— Ну уж нет, — шепчу яростно. И вновь направляю энергию. Из последних сил. Рывком.

Бесполезно.

Решаю начать с азов — разобрать механизм на составляющие. Погасила правый клинок. Зажгла кровавым огнём. Вновь погасила. Зажгла. Выходит легко и естественно, без лишний усилий. Точь–в–точь, как объяснил Рагнар. С правой рукой вообще получилось почти сразу — раза с десятого, а левая словно вообще не работает. И клинки меняла местами, и отдыхала — всё успела за эту тренировку, кроме главного — научиться взаимодействовать с клинками как полагается — синхронно.

— Ты устала и сейчас не так эффективна. Левая рука у большинства разрабатывается на порядок дольше. Заканчиваем.

— Не утешай меня. Сам–то, небось, с первого раза зажёг оба меча, а я бракованная какая–то, — бурчу недовольным ежом, сама же пытаюсь понять, что не так. Я делаю всё один–в–один, а результата нет. Разобраться бы, почему.

— Дело в другом. У тебя слабые руки и левая устаёт быстрее правой. Нужен отдых, — разумно замечает мужчина. — В следующий раз попробуем начать с левой руки, а затем подключим вторую и уже будем тренировать параллель.

— То есть ты зажёг оба клинка сразу? — упрямо настаиваю на ответе.

— Меня тренировали с пелёнок, как и любого другого мальчишку, потому да, я был готов к обучению, заточен под него, достигал результатов быстро. А девичье тело, моя драгоценная упрямица, создано для поцелуев, не для боя, — мурлыкнула эта громадина, выводя меня из равновесия и боевого настроя. Его остатков, если выражаться точнее.

— Р–р–рагнар! — рыкнула недовольно. Но дракон только рассмеялся.

— Ты такая милая, — проговорил он нежно. — И очень красивая. Тебе идут парные мечи.

— Тебя это забавляет!

— Каюсь, — с улыбкой ответил он.

— Я здесь вообще–то учусь! Ты сам сказал, что мне нужно освоить эту науку, а теперь прикалываешься. Издеваешься! — исправила я земное словечко на ему понятное и более эмоциональное.

Рагнар забрал клинки из моих рук, упаковал их в ножны и спрятал в сумку, затем подошёл ко мне и взял за запястья. В его огромных руках они казались тоненькими, почти прозрачными.

— Я не издеваюсь, не смеюсь над тобой и не развлекаюсь. У тебя сильный характер, твёрдые убеждения, но пока слабое тело. Его нужно тренировать, — медленно, будто маленькому ребёнку, начал объяснять мужчина. — Если я говорю, что урок окончен, он окончен. Я вижу, когда ты достигаешь предела, даю тебе ещё немного времени на упрямство, но позволить тебе навредить себе не могу. Не хочу. И да, конечно, меня забавляет, что такой милый и нежный с виду цветочек оказался несгибаемым и крепким. Не могу не восхищаться тобой. Не кори меня за это. Пожалуйста.

Он начал легонько массировать мои запястья, и я почувствовала, как сильно они напряжены. Словно металлом скованы.

— Извини, я неправильно поступила, — произнесла, без смущения глядя в непривычно нежное мужское лицо. — Я действительно сильно устала. Просто… мы ведь сегодня занимались даже меньше обычного.

— Магия требует больше усилий, когда тело не готово. И, если тебя это утешит, лично я доволен занятием. Ты дала себе волю и первую треть урока отлично поработала. Тьма у тебя с клинками взаимодействует великолепно.

— Будто ты что–то видел! Ты сидел читал книжку! — немного обиженно обвинила его.

— А что мне было делать? Атаковать тебя рано, защищаться незачем. И ты так разошлась — не хотел мешать своими нудными замечаниями.

Мужчина пожал плечами и посмотрел так ехидно, что я поняла — он всё делал нарочно. Чтобы я ещё сильнее разгневалась и выплеснула эмоции, перебесилась, узнала свои границы. А я бушевала! Так бушевала, что в какой–то момент серое тренировочное пространство заполнилось Тьмой настолько, что стало невозможно дышать. Она сгустилась, превратилась в концентрат. Холодный–холодный! Как шуга морская. Когда льдом называть ещё рано, а водой уже поздно. И клинки в моих руках застыли — не хватало сил ими размахивать. Только тогда ехидный драконище отложил свою книгу, подошёл ко мне, да велел привести зал в порядок.

Собственно, именно эта «уборка» меня и подкосила. Тьма не желала удаляться, ей очень здесь нравилось.

Пришлось призывать огонь, превращая густую чёрную материю в яркую и страшную огненную, куда более мне послушную. Тело напиталось до отказа, насытилось энергией так сильно, что физическая оболочка не выдержала, дрогнула. И я потухла вместе с огненной тьмой. Осталась без сил. Измученная, слабая, безэмоциональная.

И вот тогда меня начали тренировать! На холодную голову, как заявил бесстыжий драконище. И не позволив подлечить себя магией! Как это назвать, если не издевательством?

Тело, пустое и послушное, бегало и прыгало, приседало, отжималось, размахивало ногами–руками, а мозг будто и не подключался к происходящему, лишь изредка и издалека посматривал в мою сторону, как отдыхающая в шезлонге жена посматривает поверх солнцезащитных очков на плавающего среди синих волн мужа, да нет ли акул на горизонте.

Я занималась сперва механически. Надо — бегу. Требуют — прыгаю. Но как только у меня открылось второе дыхание, Рагнар тут же подключил магию. Начали мы, конечно, с огня. И, увы, закончили им же.

Умом я понимала, что всё прошло весьма неплохо, возможно, даже лучше, чем Рагнар предполагал изначально. Плюс, я дополнительно потренировалась работать с тьмой, пока психовала и размахивала мечами, выбрасывая сгустки тьмы. Но так хочется большего!

Посмотрела на мужчину, который бережно растирал мои запястья.

— Может, я ещё разочек попробую с левой рукой? Пожалуйста.

— Нет, Миа. Сейчас тебе нужно поесть мяса, а затем выспаться. Завтра первый учебный день, тебе нужны будут силы. И хорошее настроение, конечно.

Рагнар был прав. Мне нужно восстановиться и отдохнуть. Слишком многое навалилось одновременно и не всё я могу позволить себе решать поэтапно. Год предстоит непростой.

Как только голова коснулась подушки, я отключилась. А проснулась от того, что нечем было дышать. И сверху будто навалилась гранитная плита.

Попыталась дёрнуться — боль пронзила всё тело.

«Академия, милая, мне плохо!» — крикнула мысленно.

И открыла глаза. Я находилась не в Хрустальной башне. Более того, не в стенах академии.

Где–то вдали капала вода, с другой стороны раздавался странный, едва уловимый плеск, а из–под земли доносились звуки красивой песни. Я прислушалась, но слов разобрать не удалось. Вгляделась во тьму. Кажется, я лежу в сыром и душном гроте или пещере.

Попробовала осторожно пошевелиться — пальчики не болели, а вот запястья и плечи жгло огнём. Спина и пресс тоже не радовали. Вспомнив об упражнениях с магическими мечами поняла, что это обычное явление для нетренированного тела и нужно аккуратно подняться, размяться, растереть особенно болезненные участки.

Со скрипом отскребла себя от влажного тёплого камня, на котором лежала. Старалась действовать бесшумно и дышать потише, что давалось с трудом из–за страшной духоты.

Немного придя в себя, вспомнила о Матушке–Тьме, призвала её, подлечила исстрадавшееся тело, и, не зажигая огней, отправилась исследовать территорию. В глубь пещеры не пошла, оттуда полыхало жаром, а вот со стороны напоминающего морской прибой плеска едва–едва тянуло прохладцей, если можно так назвать чуть менее жаркий воздух. Выбор был очевиден и через пару минут я действительно увидела выход. На улице царила безлунная ночь, а я действительно находилась у моря. Оно целовало мои ноги и отступало, не принося прохлады. Я шла навстречу ему, стараясь не издавать лишних звуков и чутко прислушиваясь к окружающему пространству, и выглянула из грота осторожно–осторожно, даже наверх посмотрела, не поленилась. Никого.

Странно, однако. Кто–то ведь меня сюда переместил.

Отступать было некуда, потому я пошла вдоль скалы к узкой светлой полоске, как я надеялась, пляжа. Мыслей хватало с избытком, но пока я их отодвинула на задний план — боялась отвлечься и не заметить опасность. Спустя несколько минут вышла на берег с нависающей над ним скалой. Расстояние до «потолка» оказалось совсем небольшим — руку протяни и коснёшься. Я словно оказалась в приоткрытой пасти огромного морского чудовища.

Поёжилась. До чего неуютно.

Я сильно подозревала, что во время приливов причудливый «пляж» погружается под воду, потому поторопилась продолжить путь. Если бы шла чуть быстрее, ни за что бы не услышала протяжный, полный боли стон и хриплое: «Миа, помоги».

Со всех ног рванула назад, зажигая огни, призывая тьму, пытаясь разглядеть на бегу, где находится Маро, а голос принадлежал именно ему. Однако не увидела ничего и никого. Узкая полоска светлого мрамора — то, что я приняла изначально за пляж, да тёмный зев покрытой склизкой зеленью скалы.

Остановилась, покрутила головой. Прислушалась.

То же пение, что я слышала в гроте, раздавалось и здесь. Оно было хоровым и очень чистым, звонким, как хрустальные колокольчики: динь–дон, динь–дон. Только раздавалось не ясно, откуда. Будто и сверху, и снизу… отовсюду.

Присела, приложив руку к земле. Попыталась прочувствовать землю так же, как делала в подаренном Рагнаром мире. И в ужасе открыла глаза. Это не Эрмид! И, конечно, не мой родной мир. Я нахожусь совсем в другом месте, тёмном и мрачном, незнакомом.

Но кто меня мог умыкнуть из Хрустальной Башни? Это невозможно или почти невозможно!

— Миа–а–а, — вновь раздался полный боли голос, отвлекая от раздумий. — Миа–а–а!

Прислушалась внимательнее. Может, я зря ушла из грота и нужно было идти внутрь, а не наружу? Кажется, звук идёт оттуда.

Побежала обратно, ворвалась внутрь, вооружённая и огнём, и тьмой, ещё и с водой успела по пути договориться о сотрудничестве. Она была не такой, как в Эрмиде, а непривычно–покорной, податливо–ласковой, и я надеялась, это сыграет мне на руку в случае конфликта с… кем–то.

«Ветер, куда идти?» — спросила у самого быстрого во всех мирах создания. Он пролетел, подняв водяную взвесь, указав поворот направо. Поспешила за ним, в ужасе понимая, что я совсем дурная и отчаянная, любой нормальный человек бежал бы от проблем, а не к ним. Но я тёмная. Мне можно. Я не могу бросить друга в беде. Точнее, не только друга, но и родственника. Хотя это сейчас не так важно.

А вдруг Маро из последних сил переместил меня сюда, чтобы я его спасла? Он родной, башня его любит, она могла пропустить его магию, отдать меня ему. Выходит, я у сайрен?

Доверившись тёмной сути, я не паниковала и не нервничала, двигалась навстречу красивому пению на максимальной скорости, радуясь, что отдохнула после тренировки и готова к любым приключениям. Из тёмной глубины моей души раздалось ехидное хмыканье. Да я жду их! Жажду! Быть может, даже провоцирую. И после тренировки с Рагнаром, когда он позволил мне швыряться тьмой в своё удовольствие, я словно сорвала все засовы и теперь могла использовать внутренние резервы без ограничения. А они… они тоже этого хотели.

Настрой боевой, глаза горят, пальцы нетерпеливо подрагивают,рассчитывая на интересную стычку, от страха уже ни следа, сплошной азарт. Я несусь, идеально входя в повороты, точно рассчитывая траекторию… А на выходе пшик.

Замерла, не понимая, что происходит. Чувствуя себя обманутой.

Где враги? Где сражение? Кого можно сжечь огненной тьмой?

Хотелось, как Карлсон сказать, что я так не играю и надуться.

Я находилась на небольшом пятачке скалы перед огромным открытым храмом. Он был идеально круглым и практически под завязку заполненным людьми, которые смотрели точно в центр на что–то мне пока не видимое. Светящиеся в темноте розовато–жёлтые колонны венчали красивые парусники, напоминающие земные фрегаты, пол храма красиво мерцал от магического света, мне даже показалось, что он из чистого золота. А над храмом висела большая тёмная туча, из которой активно валил снег, не долетая буквально метра до голов посетителей. Зато вокруг самого строения было небольшая светлая полоска — сугробы.

«Неплохой кондиционер», — хмыкнула про себя. — «Им там, наверное, хорошо, а я здесь задыхаюсь от духоты».

Убрала магию и осторожно, стараясь идти максимально бесшумно, спустилась с небольшого пригорка, на котором находилась, подошла ближе. И вдруг поняла, что одета точь–в–точь, как остальные! И было не ясно, я проснулась в иномирных одеждах или меня принарядил местный храм. Второй вариант показался больше похожим на правду, ведь я не помню на себе длинной летящей юбки. Я вообще засыпала в симпатичной кружевной ночной сорочке, а из грота выходила с голыми ногами.

Посчитав выданное одеяние приглашением, аккуратно переступила снежную полосу в локоть шириной и влилась в ряды поющих. Дышалось в храме замечательно. Воздух казался чистым и прохладным, будто я нахожусь на берегу моря, а не среди толпы. Удивительное изобретение эта их тучка, классная. Такую бы в каждое общественное место, особенно в переполненный автобус или метро — цены бы ей не было.

Я не крутила головой, не рассматривала высоких жителей этого мира, чтобы не привлечь лишнее внимание, и осторожно, стараясь никого не задеть, целеустремлённо пробиралась к центру храма. Я точно знала — мне нужно быть именно там.

Однако вместо распластанного на алтарном камне полуживого Маро и прочих нафантазированных мною ужасов, с удивлением увидела его довольное лицо.

В центре зала обнаружилось широкое круглое углубление с ведущими туда тремя узкими мраморными лестницами. Буквально на три–четыре ступени. У основания каждой лестницы замерло по фигуре, образуя равносторонний треугольник, в центр которого было заключено небольшое кругло озерцо с белыми лилиями. Озеро светилось, окрашивая светлый мрамор и полы одежд близ стоящих в голубые тона.

Одним из этих троих и был Маро.

Дядюшка стоял в красивом тёмно–фиолетовом наряде с эффектными чёрными вставками, подозрительно напоминающими чешую дракона. По правую руку замерла соляным столбом высокая, почти с него ростом, юная девушка. Тоненькая и хрупкая. С огромными, в пол–лица, голубыми глазами и распущенными белокурыми локонами, ниспадающими до земли. Третьим оказался мужчина с причудливым обручем на голове, но лица его разглядеть я не могла — он стоял спиной.

«Король или жрец», — решила я про себя и замерла, ожидая, когда зрители допоют и начнётся действо.

Прошло немало времени, но ничего не происходило. Фигуры вокруг озера стояли каменными изваяниями, даже не моргнули с момента моего прибытия, зрители пели или… Оглянулась. Вздрогнула от ужаса. Ни одной живой души! Все — замершие истуканы в лёгких, играющих на ветру одеждах!

Но откуда идёт музыка? Я ведь слышала разные голоса — и мужские, и женские! Неужели от волшебного озера?

Несмотря на мурашки по всему телу, подошла ближе, заглянула в светящийся голубым искусственный прудик. В нём плавали рыбки и, кажется, в отличии от окружающих меня большеглазых статуй, были живыми.

Посмотрела ещё раз на «музей восковых фигур» в магическом исполнении. Жуть, до чего натурально всё выглядит! Спустилась к дядюшке, присмотрелась — точь–в–точь Маро, даже рост соответствует оригиналу. Привстала на цыпочки, заглянула в глаза — никакой реакции.

Вновь огляделась, пытаясь понять, верно ли подметила, что лишь у дядюшки были руки за спиной. Обошла его и увидела скованные золотой цепью мускулистые запястья.

— Если это музей восковых фигур на новый лад, мне он не нравится, — проговорила, разглядывая рабскую цепь. Она настолько раздражала, злила, что я не выдержала, приложила её магией. Звенья с тонким звоном посыпались на пол, покатились, запрыгали. Словно в замедленной съёмке я увидела, как один из сегментов с громким бульканьем шлёпнулся в волшебное озеро.

Вздрогнула. Открыла глаза. Я находилась в собственной кровати в Хрустальной башне.

— Да уж, поспала, — прошептала, зажигая огни. — И что всё это значило? Мои страхи за Маро? Может, он как раз сейчас женится на моей маме, а я неким волшебным образом почувствовала это и подключилась, посмотрела со стороны?

Или Маро меня таким образом пригласил?

Стоп! Почему тогда он просил о помощи?

Тело было липким и неприятным, постель мокрой, ночное одеяние — хоть выжимай, потому я выбралась из–под одеяла и сходила в стихийный душ, выбрав любимый огонь. Хотелось не просто очиститься, но и согреться. Обожающий стихийные ванны Огонёк отчего–то изо всех сил делал вид, что спит, и я не стала его тревожить, хотя на душе было неспокойно. Пусть отдыхает, контакт с новым миром даётся ему нелегко. Может, потому, что в мире много воды? Или у него депрессия и тоска по полётам? Нужно вывести его на разговор.

Освежившись, вышла из капсулы и распахнула глаза.

— Письмо! — воскликнула, вспомнив, что рыжик положил конверт на стол в комнате Рагнара, а я, шокированная полученными сведениями, выпустила этот факт из виду.

Не зная, что и думать после столь ужасного сна, взбудораженная, немного напуганная восковыми лицами в причудливом древнем храме, я надела первое попавшееся длинное платье, удобную обувь и побежала к Рагнару. На полпути вспомнила, что живу в живой башне, попросила открыть проход в стене, чтобы не выходить на улицу.

Через минуту я уже открывала дверь в спальню Рагнара, а ещё через мгновение лежала в его постели, придавленная тяжёлым горячим телом.

— Я пришла за письмом! — возмутилась не на шутку. — И вообще, что это за гостеприимство? Ты всех девушек скручиваешь и тащишь под одеяло?

— А ты ревнуешь? — едва ли не мурлыча от удовольствия, поинтересовался дракон.

— Вот ещё, делать мне нечего, — фыркнула, пытаясь просочиться между матрацем и вдавившим меня в него мужчиной. Попытка не увенчалась успехом, более того, своим шевелением я лишь раздразнила его.

Рагнар потёрся щекой о мою щеку, прижался носом к тонкой шее, шумно втягивая аромат, нежно поцеловал. А я… будто не тёмная, честное слово, а пломбир в духовке. Моментально растеклась, позабыв обо всём на свете.

— Ну что же, конверт, так конверт, — с наигранным вздохом проговорил мужчина, поднимаясь.

Я уже было открыла рот, чтобы высказать своё недовольство внезапной сменой курса, да так с ним и застыла. Магического света мы не зажигали, но лунного было вполне достаточно, и я впервые увидела Рагнара обнажённым не со спины, не до пояса, не краем глаза, а во всей возбуждённой красе. И вытаращила глаза, начиная паниковать.

Увидев ужас в моих глазах мужчина не ушёл, не скрылся под ворохом ткани, а сел рядом и взял меня за руку.

Я ожидала подтруниваний, мол, не ожидал, что ты такая трусиха, Алессаль, или «Глаза боятся, а руки делают», или ещё какой–либо глупости. Но он склонился ко мне, поцеловал в щёку, нежно–нежно, почти невесомо.

— В естественном порядке вещей нет ничего предосудительного, постыдного или страшного. Мужчина создан, чтобы оберегать свою женщину. Даже от самого себя. Я никогда не нарушу данного тебе слова, Ласси Миа Нанд, — пообещал он.

— Знаю, — произнесла, заглядывая в его глаза. — Знаю, Рагнар. И доверяю тебе.

Он улыбнулся и поцеловал меня в губы, не размыкая их, не вторгаясь по своему обыкновению.

— Ты никому не доверяешь, Миа, даже себе. Маленькая и нежная Алессаль ещё доверяет, а Миа… Она очень подозрительная особа.

— Это вообще–то всё я! — возмутилась, усаживаясь на кровати, чтобы не провоцировать его лишний раз. Казалось, ещё один поцелуй, он плюнет на все письма мира и перейдёт к доказательству своих слов.

— Пока это две разные девушки, даже три, кстати, — заметил Рагнар, с явной неохотой выпуская мою руку и поднимаясь. — Есть милая земная девушка Алеся, подозрительная и наблюдательная эрмидская Алессаль и страстная и дикая огненная тёмная Миа.

Он достал из ящика стола конверт, принёс его мне и ушёл одеваться. Я же с удивлением смотрела ему вослед и недоумевала, как мне самой не пришло это в голову. Ведь он совершенно прав!

С самого первого дня в Эрмиде я играла разные роли. Пыталась быть хорошей дочерью и падчерицей, сводной сестрой, училась общаться со слугами, примеряя роль доброй и немного смущённой социальным расслоением хозяйки, пыталась подружиться с окружающими или запугать их — в зависимости от ситуации, а свою тёмную суть и вовсе воспринимала, как нечто совершенно отдельное. Не может ведь быть хорошая и добрая Алессаль необузданной и дикой бунтаркой!

Я угодила в ловушку собственных убеждений и стереотипов и теперь сама не знала, какая я. Добрая и жизнелюбивая, как вода, или жестокая и злая, как огонь? Свободолюбивая, как ветер, или основательная, как земля. Цивилизованная или дикая. Пора было признать, что во мне есть и хорошие и плохие качества, и тёмные и светлые стороны. Я — человек со своими недостатками. Я — огненная тёмная со своими преимуществами. Я разная, но это всё единая я.

Улыбнулась вошедшему Рагнару.

— Знаешь, ты совершенно прав. Казалось бы, настолько простая мысль, но такая правильная. И ведь я при каждой инициации была в шаге от понимания, но не докручивала мысль, отвлекалась. Вечно я так. Дурацкий характер.

— Характер у тебя хороший, воспитания не хватает, — вдруг выдал мужчина, зажигая огни и заставляя меня зажмуриться.

— Чего? — возмутилась, недовольно на него поглядывая раздражёнными от яркого света глазами.

— Я о характере. Его нужно воспитывать с раннего детства. В Эрмиде сейчас с этим тоже всё печально, но в прошлом, до Исхода, и девочек и мальчиков воспитывали до определённого возраста вместе: тренировали, закаляли, обучали. Любая драконица могла сражаться практически наравне с мужчиной. А здесь… Эрмид нас здорово изменил. Здесь всегда царил культ слабой и безвольной женщины, капризной, избалованной семьёй, затем мужем. Нашим дамам понравилась праздная жизнь и мы получили то, что получили — залюбленных, несамостоятельных и слабых детей. Драконы теряют свои позиции. Я к чему клоню, собственно? Если бы тобой занимались с детства, приучили к режиму, ты бы сейчас куда быстрее добивалась поставленных целей.

— Многим мужчинам нравятся слабые женщины, а мы, как ни крути, более гибкие и часто подстраиваемся под вас, — пожала я плечами и, наконец, развернула конверт. — Я, к слову, не такая уж амбициозная, если на то пошло. Когда каад сообщил про Луцан и моё предназначение, едва в обморок не упала. Знаешь, я как–то не планировала становиться тёмной властелиншей. Думала прожить спокойную, комфортную жизнь. И меня всё устраивало. Я просто хотела быть богатой, самостоятельной, независимой и путешествовать по миру как можно больше. Всё.

Рагнар хмыкнул, но никак не прокомментировал мой пассаж, указал глазами на конверт.

Я провела ладонью над плотной бумагой, прислушиваясь к ощущениям, как учила Цода. Никакого негатива не почувствовала, открыла безбоязненно.

Письма внутри не оказалось. На свёрнутом вчетверо голубоватом листке чёрным карандашом было выполнено два небольших рисунка: молодая женщина в ультракоротком платье на фоне штормового моря и мужчина в двубортном костюме за столиком в баре. Художнику отлично удалось передать выражение его лица — заинтересованное, немного возбуждённое и коварное. Он вообще был проработан тщательно, а вот девушку изобразили практически схематично, я даже не могла с уверенностью сказать, похожи мы с ней или нет. Незнакомку из сна она тоже не напоминала.

— Красивые, — заметил Рагнар, подсаживаясь рядом и обнимая за плечи. — Наверное, рисовала твоя мама, потому свой образ не прорабатывала особо.

Сердце сжалось, в горле застрял ком. Проглотила его с трудом. Вздохнула. В моей душе уживалось немало противоречий и именно сейчас, посреди ночи, захотелось ими поделиться.

— Я не знаю, что думать и чувствовать, Рагнар. Не понимаю. Я привыкла считать мамой коварную и злую сайрену–наставницу. И понимаю умом, что она представляет для меня опасность, совсем не думает обо мне, моих чувствах, лишь использует, но… я по–прежнему не могу от неё отречься, не могу не переживать о ней, и не могу принять сердцем, что где–то у меня есть ещё одна мама. Родная по крови, но такая… слишком далёкая. Я её совсем не знаю и, мне безумно стыдно, но я вообще ничего особенного не чувствую по отношению к ней, — призналась как на духу. — А отец… Мне он и не нужен вовсе. Я никогда не страдала по нему, не думала. На Земле такое сплошь и рядом, я просто росла с мыслью, что у меня есть только мама. И теперь меня не трогает ни его судьба, ни причины, побудившие его бросить мою биологическую мать. Они оба словно в параллельной вселенной. Не родные. Не свои. Безликие и чужие. Даже рисунки не вызывают особых чувств, а ведь… должно ведь сердце ёкнуть или ещё как–то отозваться. Я неправильная дочь, да? — спросила тихо.

— Невозможно любить незнакомых людей. И твои чувства по отношению к лжематери совершенно естественны. Ты добрая и светлая, тебе вообще всех жалко, даже тех, кто тебя пытался обидеть, но получил по заслугам. Ну и, не буду скромничать, у тебя есть я. Можешь любить меня за всех, я выдержу, я сильный, — пошутил Рагнар, чтобы немного меня развеселить.

— У меня есть вы с Маро, — заметила я с улыбкой. — Вот его, с слову, я сразу признала и полюбила всем сердцем. Не как мужчину, не переживай, — уточнила, ощутив, как напряглась обнимающая меня рука. — Просто он сразу был своим. Даже когда предлагал обручиться, это вызывало у меня недоумение, а не злость или недовольство. И, сколько ни вредничал, а я его всегда ощущала как… старшего брата, наверное. Но дядя — тоже неплохо. Кстати!

Я рассказала о своём сне и уточнила, что это могло быть, но услышала в ответ нечто совершенно неожиданное.

— Одевайся. Мы должны ему помочь.

— Отправимся в мир сайрен?

— Пока в городской дом, там есть нужный мне артефакт, дальше решим, как действовать.

Мужчина выглядел обеспокоенным, и я решила не тратить бесценные мгновения на расспросы, хотя сгорала от любопытства. Сбегала к себе, переоделась, схватила сумку и, запыхавшись от скоростного спуска по лестнице, вылетела на крыльцо.

Закрытая на сто тридцать три засова, как объясняли студентам, академия послушно распахнула свои врата, стоило только Рагнару к ним приблизиться, и мы, не таясь, вышли на одну из городских улиц и быстрым шагом отправились в сторону дома.

— Почему академия тебя слушает, ты ведь не тёмный? — спросила, не на шутку заинтригованная. Вопросов к мужчине накопилось немало, но этот сейчас был самым актуальным.

— Историю Урграна помнишь?

— Разумеется.

— Все ключевые строения — Цитадель, Академию, Храм огня, многие другие здания — доставили в Эрмид мои предки вместе с тёмными. И по законам драконов я сейчас сильнейший, — тихо добавил он. — Мой голос звучит для них громче остальных.

— Почему ты не правишь? — спросила ещё тише.

— Так сразу не объяснишь.

— А если вкратце? — настаивала, сжимая мужской локоть.

— Не хочу. Душа не лежит.

Посмотрела на дракона круглыми от удивления глазами.

— Да ты обожаешь командовать направо и налево!

— Хорошо, поставим вопрос другим образом: ты готова стать любимой женой в моём гареме? — с откровенной провокацией в голосе спросил драконище.

У меня даже дыхание спёрло.

— Придумал тоже! — возмутилась всерьёз. — Но все эти законы и правила можно заменить на новые. И начать с гарема.

— Это, безусловно, самая главная проблема нашего мира, — согласился Рагнар серьёзно. Но я чувствовала лёгкую дрожь в его теле — сдерживал хохот, гад!

— Одна из немаловажных, — подтвердила я своё мнение. — Если повелитель будет ходить избитый сковородкой весу его правлению это не прибавит.

— Сковородкой? — с интересом уставился на меня дракон, открывая проход на территорию нашего городского дома. — Серьёзно? Это какая–то земная шутка? Женщина не может причинить вред мужчине таким неподходящим для сражения предметом, только красотой и умом.

Глаза закатила на мужское самомнение. Но тоже едва не рассмеялась — представила, как бегаю за огромным драконом с крохотной сковородкой и не знаю, с какого края начать. Если кому–то и будет нанесён ущерб при подобном раскладе, то только свидетелям сего действа — они умрут от смеха!

Тем не менее я приняла важный вид.

— Проштрафишься — убедишься в обратном, — проговорила важно, проходя в парк.

Удивительно, но стоило оказаться на территории Фогрейвов, как мне физически стало легче. Казалось, здесь даже воздух чище, прохладнее. Огонёк сразу затребовал оставить его ненадолго на заднем дворе — в оборудованной для него зоне, что я и сделала, пока Рагнар говорил со слугами и отпирал сокровищницу.

Когда я прибежала в царство артефактов, роскоши и красоты, замерла от восторга, не зная, с чего начать. Рагнар не торопил, да и вообще, кажется, не обращал внимания, что я делаю — знал, что после прошлого опыта ни к чему не притронусь. Он складывал в специальный пояс–разгрузку различные камни, склянки, какие–то иголки, кольца. Только вспомнив о нашей главной цели я подбежала к нему и заглянула в сосредоточенное лицо.

— Рагнар, Маро действительно в опасности, да? Сон — это не мои страхи, а его реальность?

— Сложно сказать однозначно. Сам сон — может, просто сон. А его голос, достоверный образ — это зов крови. Другой связи у него сейчас с нами нет. Я активировал несколько артефактов, он скоро тебя почувствует и попробует достучаться, прислушивайся к ощущениям. Так и выстроим путь к нему.

— Мне нужно что–то с собой взять, как–то подготовиться?

— Нет, ты останешься в академии, — непререкаемым тоном сказал Рагнар.

— В смысле⁈ Почему? Это меня он позвал! Мне снился!

— Я не могу ослушаться его приказа в твоём отношении, Алессаль. Он велел тебе учиться и ни о чём не беспокоиться, — иезуитски–хитро ответил дракон. И ни капли смущения! — Со мной он связаться не мог, мы не родственники, так что передал сообщение через тебя.

— Маро — мой дядя вообще–то! Мне и спасать.

Спорить или отвечать мне не стали. Видимо, дали время самой додумать, что я — больше обуза, чем помощь. Но как же бесило это понимание!

— Подойди, пожалуйста, сюда, — позвал Рагнар к странному на вид круглому столику с надстройкой в виде тонкого металлического колеса.

Как бы я ни злилась, но жизнь Маро важнее моих обид, потому безмолвно подошла и уставилась на дракона, спрашивая одним своим недовольным выражением лица, что ему надобно от государыни–рыбки.

— Закрой глаза, проиграй фрагмент сна, где слышала зов, раскрути колесо, вложив часть сырой силы, а если выйдет, лучше огненной тьмы, и думай об образе Маро, — велел Рагнар, надевая на мою голову причудливый венок из живых цветов. И откуда только взял? Просмотрела я этот момент. — Артефакты уже должны были тебя подготовить, ничего не бойся, всё произойдёт органично. Я рядом.

Кивнула и положила руки на прохладный металл, пропуская через себя огненную тьму, наполняя полую, как оказалось, трубку до отказа. Вот тебе и маленькое колесо, а силы сожрало, будто оно — самое высокое в мире колесо обозрения, меня даже покачнуло от слабости.

Стоило закрыть глаза, как я услышала: «Помоги! Скорее, Миа!»

«Я или Рагнар?» — просила раньше, чем подумала.

«Дракон, конечно!» — возмущённо ответил мне Маро. — «Учись!»

«Рагнар готов, скоро будет», — послала я мысль, надеясь, что он услышит. Как работала эта связь, я не понимала. Голос дядюшки звучал ровнёхонько в ушах, я бы даже сказала, он звенел, да так громко, что подташнивало.

«Выстраивай маршрут, я на связи», — коротко распорядился дядя и через мгновение рявкнул: — «Да крути ты это демоново колесо!»

Я послушно выполнила требуемое, но глаза открывать не стала — боялась потерять связь.

«Ты ранен? Женат? Под землёй? Под водой? Где ты? Что с тобой? Что мне делать?» — засыпала я его вопросами, которые генерировались быстрее, чем я успевала их обдумать.

«Учись и веди себя хорошо. И никогда не верь своему деду, если вдруг с ним встретишься. Никогда. Ни при каких обстоятельствах! Из академии ни ногой! Опасно!» — проинструктировал Маро, вызвав ещё больше вопросов, однако пришлось открыть глаза — меня звал Рагнар.

— Ух ты! — выпалила, увидев, что над колесом светилась огромная мерцающая сфера. Тысячи ярких огонёчков, видимо, символизировали планеты, и особенно ярко светилась одна из них. — Маро здесь?

— Нет, это твой мир, его ты всегда видишь чётче остальных, — с улыбкой в голосе произнёс Рагнар, но выглядел строго и серьёзно. — Маршрут я уже забрал и ты его не увидишь. Сфера погаснет чуть позднее. Пойдём на задний двор. Хотя…

— Что?

— Я бы хотел, чтобы у нас была с тобой связь. Если вдруг со мной что–то случится, ты узнаешь, — произнёс Рагнар и достал из кармана крохотного золотого дракончика.

— Примешь?

— Конечно! Что за вопросы?

Я протянула ладонь, но Рагнар положил кроху повыше левой ключицы и она тут же приклеилась к коже. Сверху припечатал коротким и быстрым, горячим, словно тавро, поцелуем. Попыталась отодвинуться и разглядеть её, но без зеркала сделать это было проблематично.

Меня вновь поцеловали, на этот раз в губы, а затем взяли за руку и повели на задний двор, где полыхали огненные купальни для живой стихии.

— Сразу после моего ухода забирай огонь, вызывай дворецкого и пусть с охраной доставит тебя до академии, она пропустит. До нашего возвращения за ворота академии — ни ногой. Если не вернёмся — до конца учебного года. Клянись, Алессаль!

— Клянусь.

— Не бросай тренировки и научись ставить защиту. Как только все узнают, что я исчез, тебе придётся самой защищать себя. Будет непросто, но ты справишься. Тьму не показывай.

Рагнар быстро меня поцеловал, отошёл в сторону, замер между чаш, в которых плескался Огонёк, а затем будто растворился в воздухе. Ни тебе спецэффектов, ни арок портала, ни даже тёмного дыма, в котором путешествовал Маро.

А я‑то думала, он превратится в стихийного дракона!

На душе было пусто и грустно, но я не позволила себе лить слёзы и тосковать — в точности выполнила инструкции. Ложиться спать уже было глупо — за окном светало, я собрала сумку и попробовала поставить корявенькую защиту, ругая себя на чём свет стоит за то, что до сих пор не выучила хотя бы одну. Однако по учебнику сделать это оказалось непросто — будто в каждой инструкции не хватало какого–то дополнительного ингредиента.

— Ну что, Алессаль. Хотела учиться в академии без надзора старших — учись! — проговорила я своему отражению в зеркале. — Как говорится: бойтесь своих желаний. Ну, в добрый путь.

Глава 27

Я могу открывать курсы «Как оказаться в неловком положении с самого утра».

А всё так хорошо начиналось. Я позавтракала, встретила Нарин и девочек, в прекрасном настроении дошла до главного корпуса, даже поднялась по ступеням, как до меня дошло: я так и не узнала, на какой факультет меня зачислили! Здесь не было студенческих или читательских билетов, где можно было подсмотреть его название, а сотрудники академии будто заранее изучили досье на всех новеньких, и при твоём приближении выдавали необходимое или не задавали лишних вопросов. А я… я не Юлий Цезарь, не получается у меня делать много дел одновременно. Раньше–то я всё записывала в дневник, однако Эрмид отучил доверять даже бумаге.

Посмотрела на подругу.

Нарин обсуждала с Мейзи какого–то очередного старшекурсника, да так увлеченно, что я не могла спросить у неё совета, других девчонок посвящать в свои проблемы не горела желанием, пришлось идти, надеясь на авось. Например, что магическая доска показывает индивидуальное расписание или ещё что–нибудь спасительное.

— Ого! — произнесла я при виде холла, который за ночь кардинальным образом изменился. Вместо стандартного прямоугольника с двумя лестницами, ведущими в разные крылья здания, мы словно оказались внутри пчелиной соты, даже цвет стен был сегодня медово–рыжим, солнечным. В каждом углу шестигранника было по двери, рядом с которой висела совсем небольшая деревянная табличка, напоминающая доску объявлений у подъездов.

— Так, где здесь наш факультет, девочки? — Мейзи вытянула шею и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть за широкими спинами парней и девушек хоть что–нибудь, однако с её ростом это было проблематично.

— Так вы не в ту академию поступили, нужно было к ведьмам идти, — ответила незнакомая девица с макияжем в готическом стиле.

— А мы увидели вас и подумали, что нам сюда, — с самым простодушным видом ответила я, заметив, что обычно острая на язык Мейзи растерялась.

— Ой, а кто это у нас здесь такой смелый? — проворковала загримированная девушка, не скрывая удовольствия от надвигающегося конфликта. — Нежный цветочек решил, что раз он в академии, ему ничего не угрожает?

Она плавно и неспешно пошла в мою сторону, двигалась при этом по–змеиному изящно, а потому внушая самые неприятные ощущения и чувства. Однако я и бровью не повела, зная, что именно это больше всего смущает по–настоящему опасных существ. У хищников есть одна интересная особенность, которая при грамотном её использовании могла обернуться слабостью — их тренировали с раннего детства и многие правила для них столь же естественны, как дыхание. А какое главное правило боя? Правильно! Нельзя недооценивать противника.

Если бы я дёрнулась, она бы посчитала себя вправе напасть моментально, теперь же засомневалась, пытаясь оценить, на что я способна. Вдруг за изящным и милым фасадом скрывается опасное создание?

Девушка уставилась не моргая, будто под кожу пытаясь проникнуть, я же решила конфликтную ситуацию перевернуть в иную плоскость, улыбнулась глазами, затем переместила улыбочку и на уголки губ.

— Будем знакомы. Меня зовут Алессаль Фогрейв, — представилась, немного склонив голову к плечу. Руки держала открытыми, пальцы расслабленными — мол, смотри, ничего против тебя не замышляю, предлагаю мир, дружбу, жвачку.

— Факультет? — потребовала она так, словно была в своём праве. И поставила меня в ещё более неловкое положение, чем я планировала попасть, сдавшись только лишь девчонкам, а не половине зала зрителей.

Я сделала единственное, что позволяло сохранить лицо — пожала плечами, будто ситуация меня ни капли не трогала и не смущала, ведь это в Эрмиде — страшная слабость.

— Без понятия. Во время испытаний выяснилось, что я свободно владею всеми стихиями. По идее, уже должны были по мне что–то решить. Пожалуй, прогуляюсь к леди Ирис и узнаю, — ответила с лёгкой усмешкой. — А ты не представишься? — уточнила, изогнув бровь. Было важно, чтобы она ответила. Конфликт можно было бы считать исчерпанным.

— Шиасса Рии Ну, факультет смертельных заклятий и ядов, — сообщила она с едва заметным поклоном. — Будем знакомы.

— Ух ты! — восхитилась искренне. — Я и не знала, что в академии есть такой шикарный факультет!

Видимо, я сказала что–то не то, поскольку лица моих девочек вытянулись, а близстоящие студенты обернулись и натуральным образом вылупились на нас с Шиассой.

— Хочешь к нам? — хмыкнула заклинательница–гот.

— Не обладаю способностями, увы, я больше с огнём дружу. Но на моей родной планете ты была бы самой важной персоной в академии.

— У вас много тёмных? — спросила Шиасса, вцепившись в меня взглядом, точно клещами.

— Не знаю. Вряд ли. На Земле нет магии.

— Жаль. Это было бы интересно, — вполне искренне сказала Шиасса. — И на будущее, цветочек: не задирай незнакомцев. Не все обладают моей сдержанностью, особенно ученики тёмного факультета. К драконам и вовсе не подходи — они ненавидят задир вроде тебя.

Девушка развернулась и мгновенно затерялась в толпе, я же с удивлением посмотрела на Нарин.

— В каком это смысле тёмный факультет⁈ Разве такой есть? — спросила шёпотом, что выглядело, конечно, не очень разумно — на меня до сих пор все пялились.

— Нет, конечно. Шиасса на лекарском факультете, он считается тёмным чисто номинально — они ведь выводят людей из–за Грани, спасая жизни, — пояснила мне подруга. — Ну и многое умеют, даже накладывать смертельные заклятья с точно обозначенным сроком действия — так продлевают жизнь тем, кому предрешено уйти раньше. Их все боятся.

— Боятся лекарей? — вновь удивилась я. — Я считаю, что это одна из самых благородных профессий. А последнее звучит вообще невероятно! Здорово придумано! Продлить жизнь любимой бабушке, например, или подруге. Я бы и сама воспользовалась, быть может.

Увидела мелькнувшее меж фигур заинтригованное лицо Шиассы — ушла, но подслушивает. Любопытная.

— У тебя очень странная логика, Алессаль, — произнесла Мейзи, практически дословно озвучив мои мысли в отношении эрмидцев. — Лекари — это почти те же тёмные, а тёмные — это расы… Не стоит тебе с ними пересекаться, просто поверь.

— Объясните мне потом, чем плохи тёмные, — заметила я так, словно тема не очень меня интересовала, лишь к слову пришлась. Заодно вытягивала шею в сторону дверей, пытаясь рассмотреть, как же мне попасть к леди Ирис, ведь стандартной лестницы нет. — А пока я попытаюсь разузнать о своём факультете.

— Та дверь, которая пропустит, ведёт на нужный тебе факультет, — неожиданно вклинился знакомый голос. — Я проведу. Начнём с девичьего, но подозреваю, тебе не светит учиться делать пудру с эффектом очарования.

— О–о–о, Ли–и–и-икс, — хором, словно долго тренировались стекать по стеночке при виде белокурого няшки, протянули мои спутницы, разве только Нарин держалась, как кремень.

— Подозреваю, можно и не пытаться туда идти. Если исключить факультеты драконьего пламени, тёмный, а так же красоты и изящества, остаются три двери, как я понимаю. Стихийное там что–нибудь есть? — уточнила у девочек, игнорируя няшку.

— Драконье пламя, — любезно подсказал блондин. Пришлось оборачиваться к нему.

— Я не дракон.

— В прошлом Хрустальная башня привечала только их, — деликатно и даже как–то ласково, что ли, произнёс Ликс. Врубил, морда бесстыжая, магическое обаяние на полную, того и гляди, все девицы лужами растекутся. А мне нельзя расслабляться. Никак.

— Кроме драконьей фамилии ничего общего с этой расой не имею. На Земле живут самые обычные люди.

— Но многие необычные расы любят путешествовать и могли отметиться в твоей родословной, — вновь мягко–мягко заметил няшка. С огромным таким намёком, бронебойным, можно сказать.

— У нас с рождения человек сдаёт столько литров крови для исследований, что если бы у меня нашли что–то подозрительное, я бы жила в лаборатории, — ответила, и тоном и видом показывая, что его идея — полнейший бред. — А ты, я смотрю, сегодня без друзей. Учитесь на разных факультетах?

— Так и есть. Надеюсь, ты будешь учиться со мной, на боевом, — протянул Ликс, пытаясь взять меня за руку, но я сделала шаг в сторону и махнула Нарин.

— Встретимся в столовой! — крикнула негромко.

Подруга кивнула, но выглядела при этом бледненько. Мне показалось, ей вдруг стало нехорошо. Уж не использовал ли мой спутник какое–нибудь заклинание против неё? Возможно, я не заметила, а она хотела предостеречь, не пустить?

— Кстати…

— Подожди, пожалуйста, я на секундочку, — извинилась, использовав мимоходом земное слово, но исправляться не стала, побежала к подруге. — Нарин, что с тобой? Тебе плохо?

Зелёные глаза девушки были прозрачными и тёмными, словно бутылочное стекло, а эмоций на лице не было ни одной.

— Нет, всё хорошо. Иди занимайся, Алессаль, — проговорила она без интонации и пошла к одной из дверей целеустремлённо и прямо, не огибая стоящих на пути студентов, которые разве что не отпрыгивали, уступая ей дорогу.

Перевела взгляда Мейзи, та пожала плечами и побежала за удаляющейся сестрой.

— Присмотрите за Нарин, девочки, — попросила я тихо, а затем, подумав одно лишь мгновение, направилась в прямо противоположную сторону — подальше от Ликса. Проверю все двери самостоятельно, а ещё лучше — уточню у кого–нибудь другого, верно ли утверждение няши, а то вдруг он солгал и я попаду на тот факультет, чей порог переступлю. Интуиция буквально помпонами размахивала, лишь бы не позволить мне поддаться его сладкоголосым речам.

Я обратилась к одному из старшекурсников — они все поголовно ходили в ученических куртках с нашивками, обозначающими факультет, тогда как младшие курсы продолжали наряжаться, как привыкли в городе.

— Не знаешь факультет? — удивился он. — Глупость какая. Пойдём, проведу к леди Ирис. В двери сторонних факультетов тебе входить, конечно, нельзя. Представь, к оборотням попадёшь или к драконам! — припугнул старшекурсник.

— Меня на боевой пытались заманить, — произнесла я кротко и глазками хлопнула. Мой собеседник так обалдел, что остановился ненадолго, затем взял меня за руку и решительно зашагал вперёд.

— Тебя бы приняли, но поставили бы в связку с более сильным магом, а это неприятная и ненужная юной девушке зависимость, — всё же прокомментировал он поступок милого обаяшки Ликса. Гада бесстыжего!

Парень вывел меня на улицу, обошёл здание и зашёл в небольшую неприметную дверь, где я увидела знакомый холл с двойной лестницей.

— Первый этаж крутится против часовой стрелки. Изучи все помещения и будешь ориентироваться, что где, — подсказал парень. — Академия не предупреждает об изменениях, так что в любой момент ты можешь не обнаружить нужную аудиторию на привычном месте или вдруг дверь откроется не туда. Не смущайся, просто доверься внутреннему чутью, оно подскажет. Академия нас так тренирует, чтобы не расслаблялись. — объяснил парнишка. — Дальше найдёшь дорогу?

— Да, спасибо тебе огромное!

— Не за что. А от Ликса и ребят держись подальше, — неожиданно дал ещё один совет старшекурсник и откланялся, не дослушав мои благодарности.

Я припустила в приёмную, перепрыгивая ступени и контролируя дыхание, как учил Рагнар, но от мысли о любимом драконе стало так грустно, что настроение попыталось укатиться в подземелье. Пришлось подбадривать себя и настраивать на боевой лад.

Леди Ирис на месте не оказалось, и я с ужасом следила за стрелкой, отделяющей меня от опоздания на первое занятие. Попробовала спросить Академию, что мне делать и куда идти, но та будто решила преподнести незадачливой ученице урок и не выходила на связь.

Заслуженно. Я сама виновата — сколько раз себе напоминала доводить дела до конца, так нет же, то одно забуду, то второе, то пятое, то десятое.

Когда, наконец, за дверью раздалась дробь шагов, не выдержала, побежала навстречу.

— Доброе утро, леди Ирис! — едва не прокричала я от радости. — Вы не подскажете, на какой факультет меня зачислили?

— Ни на какой, — пожала та плечами. — Выбирай любой — у тебя ведь четыре стихии.

— Э-э, — протянула я непонятливо. — Но ведь учебники уже выдали.

— Ты и боевой потянешь, если захочешь, но я бы посоветовала тебе выбрать факультет межмировых отношений. И расы подучишь, и этикет, и избежишь встречи с неприятными тебе особами, — не стала терять времени даром леди Ирис. — А учебники тебе выдала Академия по своему усмотрению, она всегда так делает. И лучше воспользоваться её заботой и изучить их.

Поблагодарив за совет и попрощавшись, я села на перила и за пару секунд спустилась на первый этаж, откуда со всех ног побежала в зал распределения, где нашла заветную дверь, смело её перешагнув и угодив прямиком в открытый телепорт, расположенный почему–то под ногами.

«В какое болото я угодила?» — подумала в первое мгновение. Однако мысль развить не успела — оказалась в большом светлом помещении. Абсолютно круглом. Стены были заставлены белоснежными глянцевыми шкафами, по центру стояло несколько таких же белоснежных одноместных ученических столов — с наклонными столешницами и подножками для правильной посадки. А вот стульев не было. Вместо них стояли полноценные такие… не то троны, не то кресла. По крайней мере выглядели они настолько дорогими и стильными, что я больше склонялась к первому варианту.

Огляделась — ни души.

— Здравствуйте! — произнесла громко.

И тут же вздрогнула от страха — часы пробили отделяющее начало урока от перемены бом–бом. Невольно сделала два шага вперёд и меня практически сразу больно толкнули в спину.

— Чего телепорт заняла? — рыкнул страшно недовольный парень. — Мы из–за тебя опоздали!

Обвинение было серьёзным. Академия за это по голове их не погладит.

— Простите. Я не знала… Исправлюсь!

— Разумеется! — фыркнула столь же недовольная и ещё более высокомерная девица, чем толкнувший меня ранее парень. — И понесёшь наказание за нас.

— Да, это будет справедливо, — заявил следующий ученик, появляясь и тут же отходя в сторону, пропуская следующего.

— Прошу меня извинить. Я действительно не знала, как работает система, не догадалась, что загородила проход. И была уверена, что иду последней, — произнесла, стараясь, чтобы слова звучали искренне, но не заискивающе.

— Учитывая, что ты признала свою вину и Академия накажет тебя, а не нас, так уж и быть, не станем держать обиду, — с улыбкой голодной пираньи произнесла рыжеволосая девица. — Тебе нужно спуститься двумя этажами ниже, ты ведь первый курс, верно?

— Да. Благодарю.

Я кивнула и спокойно, не торопясь, но и не мешкая, прошла к лестнице и спустилась на несколько ступеней, затем приложила руки к белому камню и спросила Академию, всё ли делаю верно, та ответила ветерком, взлохматившим мои волосы. Он летел сверху вниз, подтверждая слова старшекурсницы.

К моему удивлению на указанном этаже никого не оказалось. Может, я неправильно посчитала пролёты? Да как их можно посчитать неправильно?

Я испытывала смешанные чувства, подозревая всех и вся, однако прошла и села за белоснежную парту. Мало ли, как здесь всё устроено, это не понятная и родная Земля–матушка. Может, здесь специально создают ощущение индивидуального обучения, позволяя студентам общаться только на переменах.

Через несколько минут раздались шаги и в аудиторию зашёл древний и седой как лунь дедушка. Он был… словно обтянутый тонкой полупрозрачной кожей скелет, а глаза… Они светились мистическим зелёным и вызывали мгновенную панику.

— Какой неожиданный улов, — произнёс он.

— Набор, вы хотели сказать? — уточнила я смущённо и всё ещё не понимая, уже пора пугаться или я тороплю события.

— Можно и так сказать, — мрачно сообщил… преподаватель? Куда я снова вляпалась?

— Простите, а я правильно попала на занятие для первокурсни…

— Правильно–правильно, не сомневайся. Сиди смирно, тёмное дитя. Мне нужно подготовить для тебя пространство.

Тёмное дитя? Сердце ушло в пятки, но мозг сумел проанализировать слова учителя и вычленить ещё один занимательный факт.

— Я что, единственная на потоке?

— Нет. Ты единственная, кого я согласился учить.

Я не знала, что и думать, потому сидела молча и ждала начала занятия, однако мужчина лишь нарезал круги вокруг моей парты и молчал. Чувствовала себя в этом «очерченном» круге, как Хома Брут из книги «Вий», ничего не могла поделать. Преподаватель вызывал суеверный ужас одним своим видом, а ещё мне казалось, но это уже от страха, наверное, что от него веет потусторонним холодом. Мне с моей фантазией можно книги писать.

Села ровнее, руки сложила на парте, как учили в начальной школе. Преданно посмотрела на выбравшего меня педагога, мол, готова внимать; «глаголом жги сердца людей», вот она я вся. Поседею, начну заикаться, но всё выучу в лучшем виде.

— Занимательно, — произнёс мужчина, вглядываясь. — Совсем не боишься?

— А нужно? — уточнила деловито.

— Я не ошибся в выборе, — проговорил преподаватель и вдруг улыбнулся. Я отчётливо увидела острые звериные клыки. На фоне обтянутого тонкой, словно лишённой влаги, кожей черепа они выглядели особенно ярко, возможно, даже немного светились изнутри. Брр, жуть какая. — Итак, записывай. Начнём с истории миров и рас, далее перейдём к формированию различных видов обществ, особенностях магии основных групп. Если освоишь стандартную программу быстрее нормативных сроков, начну рассказывать то, что в программу не заложено, и, возможно, даже поделюсь историями из личного опыта.

— Приложу все усилия! — оживилась я на последних фразах.

— Записывай коротко самое главное, я не буду останавливаться и ждать, — предупредил учитель.

— Простите, я не знаю, как к вам обращаться, — деликатно напомнила о том, что мы не познакомились должным образом. А я очень хотела записать имя преподавателя в тетради, чтобы потом не забыть. Порой эрмидские имена были настолько непривычными, что я никак не могла их запомнить, даже если они состояли из двух слогов.

— Маэстро, просто Маэстро, — растягивая гласные, ответил педагог.

— А я — Алессаль Фогрейв.

— Ты — дитя Хрустальных Чертогов, дочь огненного тёмного из рода Ласси. Третье имя Нанд или Фахунд, верно? — с хитрой ухмылкой предположил учитель.

В горле пересохло. Да кто он, чёрт возьми?

— Нанд, — признала, не мигая рассматривая загадочного во всех отношениях Маэстро. — А откуда вы знаете?

— Я служу в Академии уже третью тысячу лет, дитя, а до неё неоднократно бывал в Луцане. Но подробности ты узнаешь только если будешь радовать меня своими успехами, — сверкнув глазами, выдал мне гигантских размеров мотивацию преподаватель.

— Приложу все мыслимые и немыслимые усилия, — пообещала, открывая тетрадь и немного успокаиваясь. Учитель от Академии сохранит все мои тайны и, возможно, поделится своими. А уж возможность вытянуть из него информацию — просто подароксудьбы!

— Не сомневаюсь, дитя, не сомневаюсь. Ну что же, начнём с азов. Ты жила в другом мире и можешь не всё понимать, тут же давай мне знать, поднимая руку.

Это звучало так по–земному, что я невольно улыбнулась, поблагодарила самого лучшего и внимательного к деталям преподавателя. А далее начался урок.

Лилу Даллас из «Пятого элемента» изучала историю Земли примерно с той же скоростью, что я получала её от Маэстро. Он не столько рассказывал, сколько выдавал строго структурированную информацию, иногда делая пометки на магической доске и указывая названия книг и номера страниц для последующего самостоятельного изучения. Когда у меня едва не закипели мозги от переизбытка информации, он остановился и рядом с моей правой рукой возник стакан с водой, которую я с огромным удовольствием выпила.

Не знаю, сколько длился урок, но точно далеко не один и даже не два часа. Судя по позывам желудка, я давно должна была его накормить. Возможно, время уже к вечеру. Точнее, судя по количеству исписанных страниц, скорее всего, уже вечер.

— Забываю, что людям нужны вода, еда и перерывы. На сегодня закончим, тебе нужно привыкнуть к моей манере преподавания и переварить поступившие сведения. После еды непременно поспи, а затем принимайся за учёбу. И не пропускай тренировки, ты слишком слаба для тёмных, это нужно исправить. Пока ты ребёнок, ещё и прибывший из другого мира, тёмные прощают тебе слабость, но их расположения надолго не хватит, — предупредил Маэстро. — Береги честь рода.

— Спасибо.

Я удивилась, до чего тускло звучит мой голос.

— Есть, спать, учиться, — напомнил учитель и удалился. А я так устала, что не задала ему ни одного вопроса из тех, что роились в голове в течение дня. Потому беспрекословно последовала разумному совету — сходила в абсолютно пустую столовую, слопала всё, что было не приколочено, выпила три стакана травяного отвара, набрала книг в библиотеке и легла спать, проснувшись лишь под утро.

До начала занятий оставалось время, потому я быстро сбегала в душ и уселась за домашку. Удивительно, но рекомендованные учебники были написаны простым и понятным языком, а сведения в них идеально ложились на ту канву, что дал Маэстро.

К началу занятий я была во всеоружии: позавтракала, взяла с собой перекус и бутылку воды, поболтала с моей любимой поварихой, которая, узнав, кто меня учит, принесла накрытую вафельным полотенцем корзинку, которую велела не открывая передать учителю. В общем, второй учебный день определённо начался лучше первого.

— Вам передали с кухни, — указала я на корзинку после обмена положенными фразами. — Я ещё взяла на себя смелость, если вы позволите… Чтобы не тратить ваше время впустую я взяла себе еду и воду. Если позволите, — немного замялась я, не зная, насколько уместно вообще поступила. Утром в столовой идея показалась прекрасной, но под неоново–зелёным взглядом Маэстро я засомневалась.

Учитель заинтересованно склонил голову к плечу, затем подошёл к корзинке, заглянул под белую ткань, после чего расплылся в улыбке. Я чувствовала, что улыбка эта довольная–предовольная, но необычная внешность Маэстро делала её по меньшей мере страшной.

— Отличная идея, дитя Ласси. Говори, когда тебе нужны перерывы, я буду их делать.

— Благодарю! — С души будто камень свалился.

Мы определённо нашли контакт с учителем. Он рассказывал — я внимала, не позволяя себе ни на мгновение отвлечься, уважая его время и понимая, как мне повезло заполучить преподавателя не от государства, а от самой Академии. Он знает, кто я, и сохранит мой секрет. И в его присутствии я могу лишний раз не дёргаться, что раскрою себя. У меня и без того хватает поводов нервничать — Рагнар с Маро до сих пор не вернулись и я начинала сильно подозревать, что быстро они не появятся.

Глава 28

День проходил за днём, я училась, тренировалась по мере своих сил, общалась с девчонками — в основном за завтраком и изредка — за ужином. Так и узнала, что наш план с дополнительными занятиями для парней был приведён в исполнение. Только — упс! — с небольшим неприятным нюансом.

— Представляешь, нам тоже поставили церемониальные танцы! — возмущалась Нарин в один из тех редких дней, когда я пришла в столовую пораньше и застала ужинающих там студентов, среди которых были и мои «подруги». На счастье девушку уже давно отпустило подозрительное заклинание Ликса. Кроме того, я сообщила Нарин о его существовании и дала совет сходить к ректору, попросить консультацию, вдруг это что–то опасное. А ректор решил проблему по–мужски, то есть кардинально — сослал Ликса и компанию в далёкую захолустную академию магии «для обмена опытом». Жаль, ненадолго — до конца семестра. Однако и такая передышка была глотком свежего воздуха и огромным подарком, ведь я была в таком измотанном состоянии, что на пикировки с няшкой сил и времени элементарно не хватило бы. А уж разгадывать его козни и хитрости после занятий у Маэстро, когда мозг забит от и до — вообще не вышло бы.

— Кстати, Алессаль, почему ты на них не ходишь? — подозрительно уточнила Флора. — Мы вот страдаем. Ну ладно, не то, чтобы страдаем — мученические физиономии парней доставляют такое наслаждение, что каждый урок — сплошная услада глаз. Но занятия — такая бесполезная ерунда, не передать словами.

— Да–да, скажи это ректору, — хмыкнула Мейзи. — Нарин всеми правдами и неправдами у него их выбила, а теперь что, отменять? Нет уж, походим. Но Флора права, Алессаль, почему ты почти не появляешься и пропускаешь общие занятия? Нам нужен твой взгляд на парней и твоё умение с ними общаться — у нас ещё не все определились с кавалерами.

Остальные девчонки согласно закивали, и я поняла, что ответ придётся дать максимально развёрнутый и честный — чтобы не обиделись ненароком.

— Это просто несправедливо, — добавила Флора, надув губы.

— Я встаю до рассвета и занимаюсь — делаю домашнюю работу, затем тренируюсь — мне велено развивать физическую выносливость для того, чтобы в будущем выдерживать многочасовые протокольные мероприятия. После иду на завтрак, там же беру с собой перекус, воду и лечу в башню на занятия, с которых возвращаюсь в это время или значительно позднее. После ужина у меня снова домашка — в основном в библиотеке, уж очень много книг, в том числе архивных, приходится использовать, и всего несколько часов сна. Куда вы предлагаете добавить церемониальные танцы? — замученным и немного злым тоном спросила я, обращаясь больше к девушке, к которой, в общем–то, уже не испытывала былых негативных чувств. На деле она оказалась не так плоха. Что тут же подтвердила своим высказыванием.

— Кошмар какой! — возмутилась Флора, мгновенно сменив гнев на милость. — Ты ведь девушка, нельзя так тебя нагружать!

— Давай я поговорю с ректором, — предложила Нарин.

— Спасибо, девочки, за поддержку. А с ректором говорить не стоит. Я подозревала, что так будет, это и закономерно.

— Ну да, — согласилась Мейзи. — Ты ведь из другого мира и всю ту информацию, что мы впитывали с детства, постигаешь только сейчас.

— Верно. Буду грызть гранит науки, как говорят у нас на Земле. Как там ваши романы, кстати? — задала я вопрос, который моментально переключал даже самый интересный разговор на главную девичью тему — отношения!

— Я отстояла право закончить образование, — гордо поделилась Нарин.

— А взамен, как ты понимаешь, мы получили церемониальные танцы! — сдала сестру Мейзи, но рассмеялась. — Он хотел её выкрасть из академии, представляешь! Ночью! — добавила она с восторгом.

— Не выкрасть, а просто сводить в ресторан! Не додумывайте то, чего не было, — Нарин залилась краской и я заподозрила, что речь о свидании совершенного другого толка, но смущать подругу личными вопросами не стала.

— Обручённым всё можно. Главное помнить — личная жизнь на то и личная, что в неё не принято посвящать остальных. К нашему огромному сожалению, — высказала я свою позицию, и девчонки дружно со мной согласились, особенно с последним утверждением.

Мы ещё немного поболтали и я вынуждена была попрощаться — нужно было сбегать в библиотеку и, если книги окажутся архивными, которые нельзя выносить за пределы помещения, изучить на месте. Я уже немного освоилась с учёбой, потому старалась часть домашней работы делать вечером, чтобы утром нормально тренироваться, а не для галочки.

И всё же с тренировками нужно было что–то делать. Помимо стандартного физкультурного набора я до упора отрабатывала одновременный прогон магии по клинкам, так что он всё–таки мне поддался, но что делать дальше в физически–магическом смысле, не знала. А ещё сильно подозревала, что к занятиям стоит подключить бег — у меня вечно сбивалось дыхание, что сильно мешало работе с клинками.

Я втянулась в учёбу. Маэстро был доволен моими успехами, и начал потихоньку добавлять в учебный процесс интересные истории из своего опыта. Рассказывал о расах, даже тех, о которых в Эрмиде никто слыхом не слыхивал, о необычных мирах со своеобразными по нашим меркам традициями. А на одно из занятий он и вовсе принёс мне небольших размеров дощечку.

— Запрёшься у себя в покоях, капнешь крови на поверхность и посмотришь, что это. После выходных вернёшь. Награда тебе за старание.

— Спасибо.

Дощечка немного напоминала источники информации, что я видела в Ургране, но всё же выглядела по–другому, ещё и работала от крови. Видимо, это изобретение расы моего преподавателя — не зря ведь у него такие огромные клыки, наверняка кровососущий или плотоядный. Или и то и другое вместе. Ещё бы узнать, к какой расе он на самом деле принадлежит, и прочитать о ней. Но учебники мне данных не предоставили, повариху я никак не могла застать в одиночестве, а до леди Ирис элементарно не добегала — слишком поздно освобождалась.

После занятий я прибежала к себе и первым делом решила изучить выданный мне магический гаджет. Крови не пожалела, капнула от души, приготовилась внимать. Однако поверхность дощечки стала темнеть и на этом всё.

На всякий случай пробежала по комнате, закрывая двери и окна, велено ведь было запереться, вдруг это один из элементов активации магического гаджета.

Сработало!

Схватила «планшет» и с интересом уставилась на картинку приближающейся планеты. Она ни капли не напоминала красавицу-Землю с её ярко–синими океанами и восхитительной изумрудной зеленью, с рыже–коричневыми горами и жёлтыми пустынями. Эта планета была, возможно, и не такой большой, как Земля. Хотя, возможно, ошибаюсь, их ведь не поставить рядом, не сравнить.

Чем сильнее приближалась планета, тем тщательнее я всматривалась, начиная различать извергающиеся вулканы, высокие шпили строений из красно–коричневого материала, необычную двухцветную зелень, где одна сторона, верхняя, была зелёной, а вторая, нижняя — фиолетовой.

Магический дрон с камерой пролетел над красно–коричневым городом, спустился ниже, петляя меж домов, пролетая под изящными каменными мостами, и вылетел на бескрайнюю равнину. В некоторых местах планета казалась железно–лавовой. Словно когда–то здесь протекали реки из раскалённого металла, затем они застыли, а красно–коричневая пыль скрыла серебряную поверхность. Спустя некоторое время мы оказались в пустыне с классическим жёлтым песком — на Земле такой повсеместно, начиная от пляжей, заканчивая детскими песочницами и стройками. Пустыни тоже были необычными, неземными — кое–где я видела сверкающие стеклянные озёра и скалы причудливых форм — будто сильный ветер поднимал волны песка в воздух, где его расплавляла внезапная вспышка солнца, превращая в мутное стекло.

Я никогда не была в пустыне, потому испытывала желание спуститься на эту необычную планету и походить. Почувствовать, как осыпается под ногами песок, погрузиться в его вязкое тепло, согреться в нём. Прикоснуться к волшебным стеклянным скалам, прокатиться по озеру–катку, разогнавшись, словно в земном парке при виде застывшей с первыми холодами лужи.

Камера не задерживалась ни на миг, летела быстро–быстро, и скоро песок стал светлеть, терять приятную глазу желтизну. Мы вылетели к морю или океану с зеленовато–синей водой. Она была настолько прозрачной и чистой, что даже с высоты я могла различить плавающих в ней рыб. А песочек был таким ослепительно–белым, что резало глаза.

— Восторг, — прошептала, когда картинка на планшете изменилась — «камера» спустилась и летела в метре над водой. Казалось, в воздухе разлился пряно–солёный аромат, зашумел прибой. Но спустя пару секунд я просто ахнула. Перед моим взглядом вырос огромный хрустальный дворец. Яркое местное солнце играло в его гранях, пускало солнечные зайчики, рассыпало цветные брызги, превращая реальное строение в сказочное, волшебное.

— Неужели это Луцан? — пробормотала себе под нос, не отрывая взгляда от картинки на планшете. — До чего красивы Хрустальные чертоги. И как жаль, что их больше нет.

Магическая камера, между тем, влетела в открытое окошко на верхнем этаже и, словно профессиональный гид, принялась демонстрировать мне внутреннее убранство: мебель, картины, статуи, гобелены. И тюль. Много–много различной ткани — лёгкой и воздушной, тяжёлой непрозрачной, белой, цветной, пёстрой. Полы были покрыты тонкими шёлковыми коврами с привычными взгляду земными узорами. По крайней мере, напоминающими таковые.

— Надо же, довольно уютно, — оценила я убранство дворца.

Я не знала, можно ли замедлить эту «камеру», направить в нужную сторону, чтобы рассмотреть детали интерьера, потому приходилось смотреть всё в ускоренном режиме. Но экспериментировать не рискнула — вдруг запись ограничена по времени, а я потрачу его впустую и не увижу то, что должна.

Экскурсия во дворце длилась не дольше минуты, я успела увидеть два трона — кажется, те самые, что сейчас красовались в Ургране, а затем мой «дрон» вылетел на террасу, где я увидела до боли знакомую беседку — ту самую, где я любовалась морем Эрмида этим летом!

Вместо того, чтобы полететь дальше, камера обогнула Хрустальные Чертоги и показала парящие над землёй гигантские прозрачные сферы. Удивительно, что раньше их не заметила! Видимо, ракурс был неудачным или магическая «камера» так снимала — показывала лишь то, что нужно, не больше.

Сферы были соединены между собой причудливой формы коридорами–тоннелями, на удивление непрозрачными. Внутри каждой словно был отдельный небольшой мир: уникальные, ни на что не похожие строения, непривычные взгляду растения, даже животные.

— Как новогодние шары со снегом, — произнесла я удивлённо.

Мы подлетели к одному из шаров, и я смогла рассмотреть вблизи дерево с хищными листьями — прямо на моих глазах оно слопало чудесного вида бабочку!

— Неужели это кусочки других миров? — произнесла я с интересом, как вдруг из ближайшего ко мне дома вышла невысокая хрупкая девушка, встряхнула копной сиреневых волос, взяла корзинку и подбежала к дереву, требовательно по нему постучав. То покорно склонило ветви, разворачивая листья с пойманными насекомыми. Девушка споро сложила их в корзинку и на место одной из бабочек положила красный клубочек, будто заплатила за работу.

— Занимательно, конечно, но немного тревожно, — оценила я свои чувства. Было не ясно, с какой целью здесь находятся эти шары. То ли это пленники, то ли очередные спасённые расы, которым не подходил климат Луцана, то ли что–то ещё. — И почему, интересно, я не увидела ни одного живого существа в замке, тогда как в сферах их, судя по всему, немало?

Вопрос остался без ответа, а видео закончилось. И, как я ни пыталась запустить его ещё раз, ничего не удавалось.

Но ведь мне выдали дощечку на все выходные. Вдруг там есть ещё данные? А если она показывает не только прошлое, но и настоящее? А вдруг… Сердце дёрнулось, застучав быстро–быстро. Вдруг я смогу увидеть Маро и Рагнара!

Сон и усталость как рукой сняло. Я спрятала магический гаджет под подушку и решительно направилась в библиотеку — если можно использовать эту штуку, я это сделаю. Не могу уже сидеть сложа руки и ждать с моря погоды. Не могу.

Однако внизу меня ждал сюрприз. Лорд Фогрейв собственной персоной. Жаль, не тот, что был мне так нужен, а его отец.

— Добрый вечер, Алессаль, — проговорил Эрдрих эр Фогрейв, мой отчим. — Хотел с тобой поговорить. Извини, что так поздно. Но завтра у вас, кажется, выходной.

Глава 29

Я вежливо поприветствовала отчима, сама же впервые за всё это время задумалась, какой информацией он располагает и что думает обо всей ситуации. У него пропала жена. Более того, истинная! Я, конечно, сильно подозреваю магический обман со стороны сайрены, но он–то, по идее, уверен в истинности своих чувств.

А что он знает обо мне? Рагнар вряд ли делился с отцом своими открытиями.

До чего неловкая ситуация может получиться, если я сейчас не права, и мой дракон докладывал обо всём отцу, а я буду делать круглые глаза и врать. И начну прямо сейчас. С невинной лжи. Потому что меня явно планируют забрать на выходные в городской дом, ведь лорду Фогрейву не откажут, оттого он и прибыл лично. Придётся работать на опережение.

— У меня завтра с утра две тренировки и огромный объём домашней работы. Как вы понимаете, мне приходится учиться за пятерых — я не владею самыми обыденными сведениями, которые есть у остальных, а моя физическая форма, как оказалось, оставляет желать лучшего.

— Да, логично. И всё же я бы хотел поговорить с тобой в спокойной домашней обстановке, — твёрдо произнёс отчим. — Утром я тебя проведу в академию.

Впервые я обрадовалась настоятельному требованию Рагнара не покидать территорию академии. К безопасности я относилась серьёзно и мне проще было придерживаться чётко очерченных границ. Сейчас я знала, что за ворота мне нельзя, и не колебалась, не терзала себя размышлениями «а вдруг», «он всё–таки отец Рагнара», «драконы оберегают детей своих жён».

— Мне удобнее остаться в академии. Давайте прогуляемся по парку, а потом я пойду в библиотеку, как и планировала, — предложила я, не прибегая к главному аргументу — запрету Рагнара покидать академию. Вообще не хотела поднимать этот вопрос, как и сообщать Эрдриху, что его сын отсутствует.

Я не дала мужчине возможности и слова против сказать — развернулась и зашагала в сторону парка, он вынужден был последовать за мной, наверняка ругая про себя мои земные привычки, ведь любая эрмидская девушка и не думала бы спорить!

— О чём вы хотели поговорить? — спросила, когда мужчина перебесился и поравнялся со мной.

Молчит. Снова злится. Не нравится ему положение вещей, где юная девчонка задаёт тон беседы. А я, признаться, сама не знаю, что творю, и не понимаю, как лучше действовать. Потому «иду по приборам», как говорят на Земле. В моём случае — доверяю интуиции.

— Ты изменилась, Алессаль, — тихо произнёс отчим.

— Мне непросто в Эрмиде. Если честно, безумно тяжело. Я на индивидуальном обучении и меня гоняют в пять раз больше, чем остальных. Сплю урывками. Вот вы зовёте меня в городской дом, а я специально вечером немного поспала, чтобы полночи учиться в библиотеке, затем в планах ещё один короткий сон, тренировки и вновь целый учебный день. Некогда с подругами пообщаться, не то, что куда–то выйти. Сейчас погуляем, подышу воздухом и за работу, — закончила я нарочито бодро, потому что от усталости неожиданно не столько объяснила своё положение, сколько пожаловалась.

— Может, забрать тебя домой? Год проведёшь в Харраде, без спешки подтянешь необходимые знания, а в следующем году поступишь заново, — предложил Эрдрих.

— Спасибо большое за предложение, вы очень добры. Возможно, так и следовало поступить с самого начала, но уже поздно. Я подружилась с девочками, да и Эрмид узнаю здесь куда быстрее и полнее, чем это возможно на домашнем обучении.

«О, да! Что есть, то есть», — протянул ехидно Огонёк, впервые за долгое время проявляясь. — «Ни одного дня без приключения — вот твой девиз!»

Не стала отвлекаться и отвечать ему.

— И всё же подумай. Дом опустел, — с тоской проговорил мужчина.

Мы прогуливались по узким тропинкам меж деревьев, притом его светлость не мелочился и освещал наш путь сотней небольших магических сфер. От них шло ровное спокойное тепло, и я потихоньку расслаблялась, настраивалась на мирный лад.

— Ничего, летом мы с Рагнаром вернёмся и дома будет так шумно, что вы будете с грустью вспоминать тихие и уютные вечера без нас! — подбодрила отчима. — Как у вас вообще дела? Вы переехали в городской дом или ненадолго в столицу? — завела я светскую беседу, понимая, что готова болтать на любую отвлечённую тему, лишь бы не обсуждать то, что действительно важно.

— Твоя мама пропала, — вместо ответа и без предисловий сообщил лорд Фогрейв, останавливаясь и разворачиваясь ко мне, чтобы хорошо видеть эмоции на моём лице, но мне не нужно было играть — я так удивилась внезапной смене темы, что стояла с ошарашенной физиономией.

Спустя несколько мгновений дёрнулась, приходя в себя.

— Но вы ведь её чувствуете по этой вашей связи, да? Она жива–здорова? — напряжённо уточнила я.

И снова играть не приходилось. Не могла я к сайрене относиться холодно или безразлично, не могла воспринимать врагом на эмоциональном уровне. Слишком много противоречивых чувств. А разум… он всегда подключается чуть позднее. И это сработало в мою пользу. Его светлость поверил, даже головой кивнул неосознанно.

— Она в другом мире, как мне кажется, — тихо признался он.

— Я думала, портал на Землю открывается раз в пять лет или около того, — припомнила разговоры в Харраде, не желая выдавать, что уже владею куда более полной информацией о различных способах перемещения между мирами. Мало ли, чем чёрт не шутит, вдруг он с «матушкой» заодно. Ну, мало ли!

— Надеюсь, она в безопасности? — Голос зазвенел. Я переживала. Сильно переживала. И его светлость вновь кивнул своим мыслям, видимо, убедившись, что я ни о чём не знаю, искренне беспокоюсь о судьбе лжематери. Я же беспокоилась о своей безопасности, потому и разнервничалась.

— Надеюсь, да. Я не чувствую прямой угрозы. Большего, к сожалению, сказать не могу. Она слишком далеко, — со вздохом произнёс Эрдрих.

Моя подозрительность вновь подняла голову. Что–то слишком много эмоций для страшного–ужасного высокого лорда. Дракон, конечно, считает меня своей семьёй, но я всё же младшая, а значит, он должен подавать мне пример безукоризненного поведения — и владения своими эмоциями в том числе.

«Я становлюсь параноиком», — подумала, испытывая страстное желание закатить глаза. Огонёк тут же посчитал, что это хорошая идея продолжить беседу.

«И неспроста. Я уже и сам не знаю, что думать. Фогрейвы — благородное семейство, и Эрдрих наверняка достоин и высокого положения в обществе, и доверия. Однако с твоим прибытием в Эрмид всё перевернулось с ног на голову. Веришь, не веришь, но я нахожусь в состоянии глубокого шока от того, что тёмные столько лет спокойно себе жили среди эрмидцев, ничем себя не выдав!»

«А это так плохо?»

«Ну, не то, чтобы плохо, конечно», — смутился Огонёк, словно только вспомнив, что и я тоже тёмная. — «Но тревожит».

«Почему?»

«Тёмные расы — это особенная энергетика, Миа. Это хаос. Вы не выносите спокойную размеренную жизнь, для вас хуже неё ничего нет, вы вянете как цветы без влаги. Тёмным нужны приключения, интриги, войны. Постоянное движение. К слову, сейчас я понял, что ты этим сильно выделяешься на фоне подруг, нужно будет всерьёз поразмыслить».

«Но леди Ирис же как–то работает в академии. Каждый день на одном и том же месте. А тёмная повариха…»

«Миа, дорогая, о каком спокойствии может идти речь в академии магии? А если учесть наличие драконов, оборотней и жаждущих поскорее выйти замуж девиц — так здесь и вовсе…»

Огонёк не договорил. Лорд Фогрейв вновь решил взять быка за рога.

— Я всё–таки хочу, чтобы ты вернулась домой, Алессаль. Я не знаю, что случилось с твоей мамой, но тебя я должен сберечь, — произнёс он так, словно уже всё решил. — Завтра поговорю с ректором.

— Нет!

— Да, Алессаль, да. Мы уедем в Харрад и будем жить за закрытыми дверями, пока не вернётся твоя мать. Я не могу тобой рисковать.

— В академии я в безопасности, вывести отсюда силой невозможно, а я сама не планирую выходить за территорию, — проговорила убеждённо, но по настрою отчима чувствовала, что, похоже, без отсылки к приказу Рагнара не обойдётся. Но до чего не хотелось говорить гадости дракону, который ничего плохого мне не сделал. И, возможно, не планировал. — Пожалуйста, не забирайте меня из академии. Здесь безопасно. Я живу в отдельной башне, она ко мне никого не пропускает, а учусь у самого Маэстро! Он не простит, если я уйду. И в следующем году меня на обучение не возьмёт!

— М-маэстро? — заикнулся высокий лорд, побледнев.

— Да! Он самый замечательный учитель в мире! Вы не представляете, как хорошо, интересно и доходчиво он мне всё объясняет. И столько всего знает! Он много, где бывал, и иногда, когда я совсем плыву от избытка новой информации, рассказывает интересные истории. Вы, к примеру, знали, что есть миры, где у людей сиреневая кожа, а едят они ни много ни мало драгоценные камни? Представляете! — с восторгом делилась я, надеясь, что отчим положительно отнесётся к столь рьяной тяге к знаниям.

Но его интересовало лишь одно.

— Высший лич⁈

— Лич? — непонимающе уточнила я, впервые столкнувшись с такой расой, но согласилась, безразлично пожав плечами: — Наверное.

— Алессаль! — взревел дракон. — Он ведь нежить!

Слово «нежить» ассоциировалось у меня с мумиями, зомби и прочими неприятными товарищами, но никак не с преподавателем. Хотя… Да, в первое время я побаивалась смотреть на учителя, потому что выглядит он своеобразно. Эти его зелёные огни вместо глаз, тело — словно обтянутый тонкой кожей скелет. Но человеческий ведь! В любом случае, если академия позволяет ему обучать, а делает он это прекрасно, то что с того?

— И что? Меня лично всё устраивает. Он терпелив и спокоен, повторяет по десять раз разными способами то, что я не понимаю. Ни один другой преподаватель не стал бы так со мной мучиться, а он всегда добивается понимания и только затем переходит к следующей теме. Как по мне, лучшего учителя не найти, — твёрдо проговорила я и посмотрела на отчима с вызовом. — И не думайте идти к ректору с данным вопросом, я от Маэстро ни ногой. И из академии тоже. Вы можете быть уверены — здесь мне ничего не грозит.

Распрямила плечи, не мигая упёрлась взглядом в суровое мужское лицо. Ужасно недовольное. Он нахмурился, ответил хищным, жестоким звериным взглядом, но я не дрогнула, не сдалась.

— Лич — это возродившийся после смерти маг–некромант, Алессаль. Он ни жив, ни мёртв, то есть уже не человек, как ты понимаешь. Ты не должна у него учиться!

— Да ну с чего это вдруг? — возмутилась не на шутку. — Если Академия ему доверяет обучение учеников, значит, оно безопасное — это раз. А то, что он лич — его личное дело! — проговорила я, чуть усмехнувшись занимательному совпадению: лич — личное дело, дело лича. — Это два. Я вообще не понимаю, что вас так смущает. Вы житель Эрмида, в котором десятки разных рас. Нужно ко всем относиться с уважением. У нас на Земле расизм сильно осуждается, — закончила с непрозрачным намёком.

Эрдрих эр Фогрейв, мягко говоря, обалдел. Смотрел на меня минуты три. Но я твёрдо стояла на своём и взгляда не отводила, не пасовала.

— И тем не менее, лич — это страшное существо, Алессаль, — попытался он уговорить меня обволакивающе–мягким голосом.

— Ну и здорово. Все знают, у кого я учусь, так что не рискнут мне досаждать. Я — его любимая ученица, ему со мной интересно, — закончила гордо.

Отчим тяжело вздохнул и пошёл дальше по дорожке, направляясь в сторону тёмного леса, где по ночам спускали пар оборотни. И я вдруг очнулась, сообразила, что там достаточно мест, где дракон может сменить ипостась, схватить меня и утащить в Харрад или ещё куда.

Может, конечно, я паранойю, но исключать такое развитие событий нельзя. Отчим — дракон, а они считаются с мнением женщин только в том случае, если те — их истинные пары, жёны–драконицы или мамы. То есть, даже если он не заодно с сайреной (а я ничего не исключаю!), то может так поступить, руководствуясь своей натурой. Не будем рисковать.

— Нам нужно вернуться, в эту часть леса заходить людям запрещено. Мы можем помешать оборотням охотиться.

— Со мной тебе ничего не угрожает.

— Я ни в коем случае не боюсь. Более того, я уже туда заходила и покинула территорию с боем, взбудоражив оборотней. Мне официально запретили им мешать, — скромно произнесла я, желая шаркнуть ножкой, мол, совершенно несправедливо обидели бедную маленькую девочку, не дали обидеть десяток–другой злых и страшных оборотней.

— Твоя магия здесь развернулась, да? — понял дракон.

— Да. У меня четыре стихии, — похвасталась довольно. — Ветер, правда, слушается с перебоями, но более–менее общаемся.

— Понятно.

— Так что пойдёмте в другую сторону, — предложила я и, сообразив, что отчим из вредности может настоять на ином развитии событий, придумала неплохой вариант себя обезопасить. — О, или я могу вас познакомить со своей подругой. Беарра! Беарра! — заорала на весь лес.

Глаза отчима сузились от злости. Неужели я права, и он хотел утащить меня по–драконьи? Или в целом недоволен девичьей непокорностью?

У меня нет данных для полноценного анализа, так что только и остаётся, что оберегать себя по всем фронтам. Друг он или враг, но я буду действовать так, как сказал Рагнар, и за ворота академии ни ногой. В конце концов, когда всё выяснится, в случае необходимости попрошу прощения.

Белая тигрица оказалась рядом. Вышла из темноты вальяжно, медленно, но отчего–то я знала, что девушка бежала ко мне со всех лап. Быть может, по слышимому дыханию? Обычно хищники всё делают бесшумно. Через пару минут показалась и её свита — на мягких лапах подскочили к предводительнице их разнородной стаи или прайда, даже не знаю, как назвать своеобразный отряд кошачьих.

А далее я честно думала, что тигрица лишь останется рядом для страховки, но Беарра сменила ипостась и предстала перед нами обнажённой и настолько прекрасной, что я потеряла нить беседы.

Распущенные платиновые волосы струились по идеальному телу, мерцающему в темноте от остатков магии. Она выглядела, словно богиня, сошедшая с полотна талантливого художника. Нереально–красивая, царственно–спокойная, волшебная.

На меня божество не смотрело, бесшумно и плавно направляясь к замершему от восхищения дракону. Девушка бесстрашно положила руку на его грудь, склонила голову, будто прислушиваясь к чему–то, а затем подняла на него взгляд.

— Разве ты не связан узами брака с истинной парой? Я чувствую твой интерес ко мне, неистовое желание тела, отголоски мыслей, — произнесла она непривычно–глубоким голосом, проникающим точно в мозг, затмевающим любые сторонние мысли. Я даже головой потрясла. Это что вообще было?

«Вот дела–а–а», — протянул Огонёк.

«А что случилось–то?» — уточнила, желая разобраться. — «Она как–то на него воздействует? Разве у оборотней есть дар саашани или нечто подобное?»

«Дурында, смотри внимательнее и не отвлекайся. Этот ребёнок и есть его истинная!» — сдал с потрохами Огонёк. — «Страшно интересно, что он сделает, когда до него дойдёт эта роскошная мысль», — немного злорадно закончил он. Кажется, живой огонь тоже с подозрением отнёсся к поведению моего отчима.

Все звуки смолкли, словно не желая помешать историческому событию — встрече истинной пары. Ни сверчков, ни дыхания присутствующих, даже ветер заинтересованно замер.

Кожу вдруг закололо, да так сильно, что я на мгновение отвлеклась на свои ощущения, а когда подняла взгляд, огромный тёмный драконище уже бережно сжимал в лапах обнажённую красавицу, унося её в небо.

— О-о, — протянула я, нарушая тишину. Звук показался дурным и глупым, ни капельки не волшебным.

Подруги Беарры сменили ипостась, подбежали ко мне.

— Это кто? Откуда он здесь?

— Отчим мой. Женатый, — произнесла я чуточку заторможено. — Хотя, похоже, это скоро изменится. Или не так: я перестану быть Фогрейв, а Беарра станет, количество Фогрейвов останется неизменным.

Девчонки рассмеялись одновременно весело и немного истерично, позволяя вылиться напряжению. Я же стояла как громом поражённая. Количество нашедших друг друга в моём присутствии истинных пар наводило на нехорошие мысли. Что, если я каким–то образом могу воздействовать на драконов, обманывая их рецепторы?

Мама, которая на самом деле нянька–сайрена, познакомилась с Эрдрихом в моём присутствии. Мы были приглашены на день рождения её подруги, празднование проходило в небольшом уютном ресторанчике, где столики располагались довольно близко — чтобы освободить пространство для танцев. Когда в помещение зашёл высокий, мощный, невозможно прекрасный брюнет с пронзительно голубыми глазами, мама схватила меня за руку и прошептала: «За такого бы пошла замуж не раздумывая». А я была достаточно взрослой для того, чтобы всей душой пожелать ей женского счастья, ведь прежде я не видела маму с мужчинами и искренне думала, что ей не до них.

Затем мама очнулась, подмигнула весело, словно всё это было шуткой, однако к мужчине позднее подошла сама, а дальше всё закрутилось–завертелось.

Я едва не ахнула, сообразив, что этого воспоминания не было, прежде оно было запечатано! Спасибо Маро, он снял блоки и ко мне начала возвращаться память.

И, если так подумать, её поступок — ещё один аргумент в пользу моей теории. Со стороны знакомство матери и Эрдриха — обычная встреча, ни капельки не романтичная, я бы даже сказала, стандартная. Тоже мне секрет! Но раз она её скрыла, значит опасалась, что я буду направо и налево сводить драконов с приятными мне девушками, значит, я действительно воздействую на драконов.

Нарин с лордом–ректором познакомились в моём присутствии, и теперь вот Беарра с… Бедный мой отчим. Бедная Нарин. Мамочки, за что мне всё это? Этот ужасный, опасный, жестокий дар!

«Не накручивай себя, может, всё не так страшно», — вышел на связь Огонёк, только тон у него был такой… неискренний.

«Теперь ты понимаешь, почему она хотела сделать меня женой Орина?» — желчно спросила я у живой стихии. — «Это власть над всеми драконами, над их семьями, над судьбами. А если она планировала свести драконов с сайренами, то и над финансами всех основных семей Эрмида».

«Боюсь, твои выводы верны», — согласился Огонёк.

Я хотела задать стихии вопрос, но оборотни успокоились и вернулись к разговору.

— Ты тоже останешься Фогрейв, — убеждённо произнесла одна из них. — Нет, ну надо же такому случиться — дракон и тигр! Кому скажи, не поверят! — захохотала она.

— А почему? — Я не в силах была сдержать любопытство.

— Учи историю, девочка, — фыркнула рысь, а затем сменила ипостась и убежала. За ней последовали остальные.

«Драконы приходили в их мир тоже, находили красивых девушек и… В общем, в те времена, когда расы были не столь цивилизованными, человеческая суть не всегда могла возобладать над звериной, потому драконы относились к девушкам очень… э… практично», — попытался объяснить ситуацию Огонёк, изо всех сил пытаясь сгладить острые углы.

«То есть ночью они их любили, а утром ими завтракали?» — поморщившись, уточнила я.

«Ну, оборотни ведь бывают и не хищными. Коровы, например, козочки. А драконы — это драконы, чем им по–твоему питаться в период отсутствия слуг и ресторанов?»

«Омерзительно».

«Это было много тысяч лет назад!» — заторопился исправить ситуацию Огонёк, а затем добавил: — «На твоей Земле тоже был каннибализм с самого появления там живых существ, притом и бытовой, и ритуальный, и какой хочешь. И везде, почти в каждой первобытной культуре, поскольку ещё нет ни средств, ни возможности добывать и получать необходимое количество еды. Я согласен, что это омерзительно, но это часть истории практически любого общества, тем более среди хищников, относись терпимее, не будь расисткой», — подколол Огонёк, как я недавно — лорда Фогрейва.

Хмыкнула. Ну, засранец.

Но смешно.

«Ты прав, на Земле тоже существовал и, вполне вероятно, до сих пор кое–где практикуется каннибализм. Мне неприятно, но я смотрю правде в глаза и признаю это».

«Умничка», — похвалил Огонёк.

«Но почему тогда девочки так хохотали?»

«Потому что дракон никуда не денется, на что угодно пойдёт, лишь бы взять её в жёны. А родители Беарры будут против, они в истинной паре с ним не состоят, власти над ними лорд Фогрейв не имеет. Так что поиздеваются знатно. Да и сама Беарра, хоть и в паре, будет его до конца жизни дразнить, вредничать, припоминать уроки истории и тиранить во время споров», — объяснил Огонь.

«Ну, это мужчин ждёт в любом случае, даже без исторических примеров», — проявила я женскую солидарность и затопала в сторону библиотеки. — «А как Эрдрих разведётся с сайреной, если та находится в другом мире? Она это почувствует?»

«В храм сходит, предъявит истинную, боги разведут. Это если они действительно истинные, а не кое–кто, не будем тыкать в эту невозможную девицу пальцами, не намагичил эту связь. А вот про сайрену ничего не скажу, водные расы плохо знаю, в их чертогах никогда не бывал. Но то, что твоей лжематери лучше на глаза бывшего мужа не попадаться — это точно. Он не простит. Сейчас драконы будут расследовать уникальное событие, ведь прежде считалось, что обмануть зверя невозможно».

«Стыдно, что я приняла в этом участие. Гадко на душе».

«И всё же, пока все обстоятельства дела нам не известны, доверять ему не следует», — напомнил Огонёк с несвойственной ему деликатностью. — «Его поведение нетипично для дракона. А тебя использовали вслепую, не давали развить способности и таланты, растили с закрытыми глазами. Ты не виновата в произошедшем. К слову, Беарра, возможно, настоящая истинная дракона, ведь ты не желала видеть её своей мачехой, верно? Не дёргайся, время всё расставит на свои места».

Поблагодарила Огонёчка за совет, а на душе стало немного легче.

Выдохнула, зашла в библиотеку. Теперь–то мне никто не помешает изучить «магический планшет», главное — правильно сформулировать мысленный запрос, тогда библиотекарь выдаст нужные книги. Уж не знаю, как это работает, но работает, и грех не использовать крутую особенность нового мира.

Однако в библиотеке на удивление оказался весь наш девичий состав, Нарин тут же меня увидела и замахала руками, приглашая присоединиться. Судя по сидящим неподалёку симпатичным старшекурсникам, об учёбе девчонки думать и не пытались. Кивнула, запросила учебники, не проверяя стопку книг, направилась к подругам.

— Привет, — первой успела Нарин.

— Иди скорее сюда и привлекай к нам внимание, — потребовала Флора без лишних слов.

— Я думала, ты уже определилась с молодым человеком, — произнесла я негромко.

— Лично я определилась, — подтвердила девушка.

— И? — уточнила, не понимая, с чего тогда ей строить глазки другим парням. — Не проходит по уровню силы и родословной?

— Да я вообще не знаю, что у него с родословной. Будто в этом дело! — Флора посмотрела на меня в таком возмущении, что я невольно опешила. А если откровенно, была уверена, что кому–кому, а этой спесивой красавице важно всё перечисленное, она не напоминала романтичную, способную влюбиться в красивые глаза или ладную фигуру, особу.

— В чём тогда? — спросила аккуратно. Мы более–менее наладили контакт, но подругами не стали, и любая ошибка с моей стороны могла разрушить хрупкие, не до конца выстроенные отношения.

— Он исчез! — обиженно выдала она. — Испарился. Нигде не могу его найти.

Девушка поджала губы, а в глазах её блеснули слёзы. Я же вспомнила, как она смотрела на Маро, и сложила два плюс два. Впрочем, новостью для меня её заинтересованность не стала, уже были предпосылки, но я по своему обыкновению сомневалась.

— Старшекурсников порой отправляют на специальные задания, кроме того, они вправе выезжать на некоторое время — для сбора материала для курсовых работ или по поручению академии. Не думаю, что мужчина, который мог тебя заинтересовать, прячется от твоего внимания.

— Мы ей то же говорим, — согласилась Мейзи. — А она расстроилась и ходит теперь грустная и… Да, Фло, ты стала ужасно ядовитой! — всё же закончила она предложение.

— Не ругайтесь. Давайте лучше позанимаемся, — предложила, чтобы сменить тему.

— Лучше спать пойду, — вздохнула Флора. — От меня никакого толка, я своим кислым видом только порчу девочкам всю охоту.

Я посмотрела на удаляющуюся фигурку девушки. Она держала спину идеально прямо, голову — приподнятой, но всё равно выглядела расстроенной и грустной даже на расстоянии и со спины.

«Не такая уж плохая девица, да?» — озвучил мои мысли Огонёк. — «Часто так и бывает. Сперва человек кажется страшной вонючкой, а потом — раз! — и уже он твой лучший друг. Или любимая тётушка», — подколол болтун.

«Никак без дурацких шуточек, да?»

«Занимайся сиди! Пока время есть», — и не думал отвечать на вопрос Огонёк. Однако в его тоне было что–то загадочное.

«Что–то случилось?»

«Ну, я в очередной раз восхищаюсь умом юных девушек. Так–то я прежде только с мужчинами работал. Так вот, ответственно заявляю, что женщины интереснее. У вас в голове такая каша! Вы порой не видите очевидного», — продолжал интриговать мой сожитель и друг.

«Ты о чём⁈»

«Я дам тебе подсказку…»

«Прямо скажи!» — потребовала грозно.

«Тю, неинтересно. Итак, подсказка: почему Флора вернётся в библиотеку и вцепится в тебя клещами буквально через четверть часа?»

Первой мыслью было исчезновение Маро, однако тут до меня дошло.

«Она узнает о произошедшем в лесу», — догадалась я, наконец.

«Именно! Для девушек нет ничего интереснее любовных историй», — проявил знание женской психологии Огонёк и поторопил: — «Читай скорее про аскху, а то потом они тебе не дадут».

«Аскха — это дощечка эта?»

«Аскху — это дощечка, да. Не склоняется, если что», — просветила живая стихия.

Я быстро нашла требуемое. Книга лежала между парой учебников, один из которых был по некромантии.

«Мамочки, мне по некромантии выдали учебник ещё! Видимо, потому что я ничего не слышала про личей и думала о них, когда шла сюда. Это никак меня не дискредитирует в глазахобщественности?» — начала я переживать.

«Я давно не был в академии, потому не могу дать ответ на этот вопрос, но вряд ли случилась катастрофа. Ты не местная, ничего не знаешь. Списывай на любопытство всё, что только можно. В крайнем случае тебе деликатно или не очень посоветуют не интересоваться неугодной темой».

«Спасибо!»

Быстро рассортировала учебники, отобрав три наиболее нужных и интересных, сбегала к библиотекарю, выпросив их до начала учебной недели, но уйти к себе не успела — хлопнула входная дверь.

«Ну, ты хотя бы попыталась», — с нарочито тяжёлым вздохом произнёс Огонёк, но тут же бессовестно заржал. — «Зови девочек в столовую, хоть сделаешь полезное дело — подкрепишься на ночь», — дал совет друг и свернулся в клубочек, показывая, что не станет нам мешать. Не его это дело — слушать женские сплетни.

Но я знала, что именно этим и будет заниматься мой любопытный монстрик.

Флора в один миг сдала меня девочкам, те и думать забыли про парней, подхватили меня под белы рученьки и вывели на улицу.

— Как ты могла нам не сказать⁈ — возмущалась Нарин, топая ногой и размахивая руками.

— Да, это бесчеловечно! — поддерживала Мейзи.

— У меня просто нет слов, — Флора закатывала глаза и цокала языком.

— А у меня есть! — ярилась Нарин. — Но они неприличные! Давай живо всё нам рассказывай!

По совету Огонька позвала девчонок в столовую, заказала еды и напитков, и только тогда коротко обрисовала встречу тигрицы и дракона, а также последующий их отлёт.

Учитывая, что всё событие заняло от силы полторы–две минуты, справилась невероятно быстро и рассчитывала спокойно насладиться едой. Да только девочки принялись меня терзать, выпытывая всё до мельчайших подробностей: что я чувствовала, как вели себя оборотни, как нёс Беарру дракон, осталась ли притоптана трава под ним, была ли сажа, выдыхал ли он пламя. В итоге еда успела остыть, у меня громко бурчало в желудке, и я призвала всех к тишине, предложив всё же перекусить.

— Да ну ты что⁈ Такое событие! — восхищалась Мейзи. — Какая еда? Мне ни кусочка не надо.

— А я бы послушала рассказ остальных девочек. Оборотни ведь по–другому почувствовали эмоции пары, у них более тонкие органы чувств, чем у людей, — медленно, словно всё ещё обдумывая идею, произнесла Нарин. В следующее мгновение подруги с громким топотом покинули помещение, и я осталась наедине с кучей еды.

Моей любимой поварихи сегодня, к сожалению, не было, так что я, особо не раздумывая, попросила дежурного выдать напрокат корзинку, сложила в неё еду и вернулась в башню, где разделила трапезу со счастливым донельзя Огоньком. Правда, мяса мне не досталось вообще, троглодит ел куда быстрее, делая вид, что о правилах приличия слыхом не слыхивал.

— Ешь — аж бугры по спине, — пошутила, наблюдая, как быстро исчезают с керамической тарелки кусочки запечённого с травами мяса. В меня тут же прыснуло жиром. — Эй, а ну не чавкай и не разбрасывай еду, ты ведь культурное, цивилизованное создание, а не какой–то–там первобытный дракон.

Бесстыдник сбавил обороты и начал есть медленнее, но зато объял пламенем все тарелки с мясом, чтобы мне не достались. Я, конечно, запросто могла протянуть руку и забрать столько, сколько нужно, но не стала. Огонёк действительно давно не ел вкусной еды, да и вообще в последнее время почти не показывался, отсыпаясь из–за формирования связи с нашим новым миром. Я подозревала, что это происходит из–за большого расстояния и огромного мирового океана на моей планете, потому лишний раз старалась не дёргать и без того ослабевшую стихию.

В итоге, поела, упала на кровать, взяла в руки первый учебник. Название было совершенно непонятным, но на обложке красовались два круга с какими–то строениями внутри, напомнив «видео с планшета». Раз уж Академия выдаёт те книги, что могут дать ответы на запросы студента, возможно, мне не показалось, и я получу информацию о Луцане.

Оглавления в книге не было, а вот рисунков и схем предостаточно. Притом схемы были странными. Одни напоминали чисто магические, другие — механические, третьи — какой–то жуткий гибрид. А сколько непонятных слов было в книге! Как я ни пыталась продраться через текст, ничего не выходило. Тогда я взялась за учебник про аскху, который по–прежнему называла «планшетик», так привычнее. Оказалось, что аскху — это что–то вроде видеокассеты или диска с возможностью трансляции записанной на них информации. Я могла снять своё «видео», но тогда запись с Луцана стёрлась бы без возможности восстановления.

Расстраиваться не стала — заслужу ещё один аскху, а затем ещё и ещё. Отчего–то не сомневалась, что у учителя таких планшетов — ну просто завались! Класть некуда. Раз уж ему столько тысяч лет, наверняка накопил много разных богатств.

Пришло время третьей книги, где я без труда нашла информацию о личах. Прочитала одну страничку из тридцати семи, да прикрыла учебник, решив не читать страшилки на ночь. На всякий случай ещё в стихийный душ сходила, чтобы очистить не только тело, но и мысли. Голова после него была всегда такой светлой и пустой — прелесть.

Однако стоило закрыть глаза, как я увидела человеческие жертвоприношения ради создания сосуда, в который некромант заточит свою душу, чтобы воскреснуть после ритуальной смерти. Тёмный храм, наполненный кровью, зелёные магические огни, артефакты… Подготовка была серьёзной и наверняка занимала не один год.

Вздрогнула.

— Запредельная жуть. Сложно представить, на что способны личи, если их не испугать даже смертью, — пробормотала, выбираясь из–под одеяла и возвращаясь к чтению. Всё равно уже не смогу заснуть.

Информации оказалось не так много, я лишь поняла процесс превращения из некроманта в лича, да то, что Кощей Бессмертный из русских сказок, кажется, тоже представитель этого вида. Очень уж напоминала история с иглой, яйцом, уткой, зайцем и селезнем на попытку спрятать этот самый «футляр для души».

— Занимательно, конечно. Такое ощущение, что жители всех миров ходят туда–сюда, только на Земле бедные–несчастные жители не имеют возможности путешествовать по другим планетам. Несправедливо. С другой стороны, без магии, наверное, такие путешествия почти невозможны или и вовсе опасны. Но хотя бы в тот же Эрмид!

Я заснула и всю ночь мне снился Кощей Бессмертный, решивший организовать в Эрмиде пятизвёздочный отель по типу курортов Египта и Турции, с системой «всё включено», шикарными шезлонгами и барами на берегу моря, а Фроя, о которой я уже и думать забыла, пыталась вытребовать себе место управляющей и по утрам кормила его молодильными яблоками, а по ночам разыскивала иглу, на конце которой смерть Кощея.

Встала разбитая и не выспавшаяся, однако достала чистую тетрадь и написала: «Отели для жителей разных миров на берегу моря, в горах, в лесу. Проверить, что у меня там ещё есть интересного, когда вернётся Р.»

Спрятала тетрадь, невидящим взглядом посмотрела в окно. Интуиция в кои–то веки пробудилась, но подсказывала, что своего дракона я увижу очень нескоро. А Маро… Я не чувствовала вообще ничего. И это страшно тревожило.

Глава 30

За что я люблю своего учителя, так это за… всё! Стоило мне принести на урок учебник со сложными техномагическими шарами, объяснить, что я очень старалась, но ничего не поняла из–за огромного количества незнакомых слов, как Маэстро тут же усадил меня за парту и начал урок.

— Я дал тебе аскху с записью, сделанной до разрушения Луцана, твоего родного мира. И эти шары, как ты их назвала, — сферы жизни. Это гениальное изобретение не полностью магическое, потому тебе не удалось разобраться в тексте. Признаться, я вообще удивлён, что в академии есть эти чертежи. Это наводит на нехорошие подозрения.

— Какие?

— Нехорошие, — ехидно повторил Маэстро, а далее как ни в чём ни бывало продолжил рассказывать про сферы: — Так вот, сферы жизни изначально были созданы для принятия посольств из других миров. Не всем подходил Луцан, в его составе было немало железа, потому спустя некоторое время люди и маги из других миров желтели, бледнели, начинали чувствовать себя ужасно. Послы сменялись слишком часто, и наладить взаимоотношения между мирами было непросто.

— Надо думать, — согласилась я.

— Учёные Луцана взялись за дело со всей серьёзностью: разработали проект сфер, изучили необходимые огненным тёмным миры, наполнили сферы всем необходимым для поддержания жизнедеятельности иномирцев, лишь после этого вновь начали приглашать послов.

— Отличная идея. Они здорово придумали. А почему огненные тёмные не могли решать все свои вопросы на территории иных миров? Или им там тоже было некомфортно?

— Переговоры на своей территории всегда более продуктивны, Алессаль. По разным причинам, я объясню тебе их позднее, когда мы будем проходить особенности дипломатии.

— Хорошо. Извините, пожалуйста. Сферы жизни — отличное изобретение даже без привязки к дипломатическим службам, — постаралась я деликатно вернуть нас к той точке, из которой беседа едва не ушла в сторону.

— Да. Эти же сферы позднее стали использовать для спасения жителей погибающих миров. Огненные тёмные на самом деле много интересного изобрели, я сам был у них частым гостем и всегда привозил им в подарок множество книг, чертежей, аскху. Кстати, аскху — тоже изобретение огненных тёмных. Их осталось не так много, каждая — дороже золота. Я показал тебе самые первые разработки, позднее они претерпели значительные изменения, стали более современными, интересными. Последние виды сфер могли принимать в себя до пяти разных существ и обеспечивать их всем необходимым.

Я слушала учителя и понимала, что Ургран — та самая сфера жизни, о которой идёт речь. Самая современная и продвинутая. Но уточнить не помешает.

— Маэстро, а эти сферы можно перемещать между мирами?

— Конечно. Это непросто, требует немало ресурсов, специальных знаний, но возможно. Я тебе больше скажу: в Эрмиде есть несколько таких сфер, — заговорщически понизил голос мой наставник.

— Цитадель и академия? — предположила я, сообразив, что живым строениям наверняка нужно что–то вроде родного воздуха или каких–либо определённых условий.

— Верно. Их перемещали значительно позднее, чем я сделал запись на аскху, потому ты видела первые наработки, у которых ярко выраженные границы. Жить в таких сферах было довольно неприятно, и со временем учёные научились делать их незаметными. В академии сложно почувствовать границу ещё и потому, что её кое–как затолкали в самую большую сферу и ты переходишь черту уже поднявшись на крыльцо. К слову, крыльцо построено в Эрмиде, а дверь и стены — это настоящее древнее строение, которое пришлось немного уменьшить. Попробуй постоять на крылечке, а затем резко заскочить внутрь, успеешь уловить магический заслон.

— Представляю, насколько недовольна академия такому надругательству над её прекрасными контурами, — произнесла я, и тут же почувствовала тёплые невидимые объятия. Радуется альма–матер, что её понимают, и не стесняется показать. Привыкает ко мне потихоньку.

— Лучше так, — со вздохом произнёс Маэстро. — Что касается Цитадели, то её перенесли с частью парка, тремя фонтанами и библиотекой. Границу почувствовать практически невозможно — там здорово поработали маги, но если ты опустишь руку в один из фонтанов, почувствуешь непривычную вязкость воды. Все технические сооружения делают с меньшими трудозатратами, так что магии на них пожалели и это заметно, если знать, куда смотреть и что щупать. А теперь переходим к основным занятиям.

Меня разрывало от вопросов, но я послушно открыла тетрадь и принялась слушать урок за уроком. Маэстро редко делал перерывы, и я потихоньку адаптировалась к его своеобразной манере преподавания, хотя было всё же немного неловко отпрашиваться в туалет или на обед.

Учёба в академии мне нравилась до безумия. Индивидуальная программа позволяла быстро восполнять пробелы в знаниях, а мудрый и требовательный преподаватель удивительно тонко улавливал границы моих возможностей и нагружал ровно на столько, сколько я могла выдержать.

По утрам я тренировалась в закрытом от посторонних глаз зале, а по вечерам бегала с подругами Беарры, что позволяло отлично разгрузить голову и нормально заснуть после тяжелого учебного дня. Но сон мой по–прежнему был коротким, и я решила высыпаться хотя бы по выходным.

Первые выходные закончились неожиданно быстро — я их проспала с небольшими перерывами на еду. И это не преувеличение. Просыпалась, ела, засыпала и так по кругу оба дня. Хорошо, домашку сделала сразу после последнего урока на неделе. Зато какой это дало эффект! Голова была светлой, как никогда!

— Маэстро, я бы хотела задать вам вопрос, — после первого небольшого перерыва между занятиями обратилась я к любимому наставнику.

— Даже интересно, с чего ты начнёшь. Ну, говори.

— Поскольку вы знаете обо мне больше меня самой, — неспешно произнесла я, ожидая кивка, который последовал почти сразу, — для вас не секрет, что моя мать — сайрена. И, думаю, вы прекрасно знаете обычаи сайрен, наверняка ведь сталкивались. С вашим–то огромным опытом! — не польстила, а констатировала я. Дождавшись очередного благодушного кивка, продолжила: — Так вот, я хочу узнать, как максимально быстро снять рабский ошейник, в который меня заковали, отдав нянькам. Вы можете мне помочь с этим?

Я нарочно не закончила предложение словом «вопросом», поскольку хотела намекнуть, что жажду действий, а не подсказок. А личи, как я прочитала в книге, знают много недоступных простым смертным обрядов, умеют заглядывать в прошлое и будущее, и даже разговаривать с самой смертью.

— Занятно. Я думал, ты спросишь о внезапно исчезнувших с территории академии… друзьях, — нарочно выделил наставник последнее слово. — Но ты приятно удивила. Рад, что смог научить тебя правильно расставлять приоритеты.

— Благодарю вас. Я действительно очень хотела задать именно тот вопрос, что вы упомянули, но в настоящее время, подозреваю, даже окажись я рядом с ними, стану обузой, а не помощницей. Хотя сердце, конечно, не на месте.

Намёк. Толстый–толстый! Но вдруг Маэстро расщедрится!

— Верно. Твой рабский ошейник, как ты назвала обряд подчинения — весьма занимательная вещица. Если бы ты оказалась в мире сайрен до освобождения, стала бы марионеткой правящей семьи, поскольку концы всех пут ведут во дворец. Именно там проводят обряд.

— В круглом храме с таким же круглым прудом–бассейном центре? — быстро проговорила я. — В нём плавают живые рыбки, а люди вокруг словно безмолвные статуи? И песнь… звучит и звучит и звучит.

— Тебе приснился такой сон? — въедливо уточнил учитель.

— Да. Словно там стоит Маро, моя мать и ещё кто–то… Но я во сне думала, что обряд брачный, хотя у Маро были связаны руки за спиной. Тонкой золотой цепью.

Я принялась за рассказ, описывая сон от начала и до конца, делясь чувствами, мыслями, переживаниями. Вопрос учителя стал совершенно неожиданным.

— Ты уверена, что это был твой друг?

— Конечно! Я слышала его голос, он просил его спасти!

Я волновалась всё сильнее. Наставник обычно не проявлял лишних эмоций, а если проявлял, это было или что–то ехидное и саркастичное, или откровенно страшное. Но, как ни крути, Маэстро был слишком харизматичным, чтобы я его боялась хотя бы вполовину того, как боялась учительницу русского и литературы в школе. Вот та как зыркнет своими ледяными глазищами, так слова и буквы проваливаются в пищевод, разрезая острыми углами его стенки, вызывая рвотные позывы, заикание, тремор конечностей и много чего ещё, но только не желание и возможность отвечать на вопрос. А лич… ну да, страшный–ужасный лич — но такая ведь душечка! Чудо, а не преподаватель! И чего его все так боятся? Лично я считала себя счастливицей!

— Алессаль… Нет, ну я всё же хочу отгадать твоё личное имя, — пробормотал Маэстро, хитро на меня посмотрев, но я промолчала. Рагнар не велел его произносить и точка. Когда вернётся и разрешит, тогда и откроюсь учителю, не раньше. Хотя хотелось безумно! Было приятно, когда меня называли Миа, отчего–то сразу губы растягивались в улыбке, настроение улучшалось, хотелось обнять весь мир.

— Извините, Маэстро. Запрещено.

Он не стал реагировать на очередной отказ, продолжил, словно и не было отступления от темы беседы.

— Сны — это отражение ранее увиденного. Скорее всего, ты жила в мире сайрен до определённого возраста и видела подобный обряд, а сейчас фрагменты наложились один на другой: прошлое, настоящее, твои переживания о будущем.

Глаза мои стали круглыми как плошки. А ведь у меня действительно очень мало детских фотографий, и все они настолько отвратительного качества, что вполне могли быть не моими вообще. И Маро недавно очистил мою память от блоков и наносной шелухи. Быть может, это и не сон вовсе, а воспоминание из детства? Я ведь вполне могла бегать по острову, заходить куда угодно, не боясь упасть в море, захлебнуться, утонуть. И во сне совершенно спокойно бегала по морю в полной темноте, а это даже для сна — перебор. Несмотря на принятие Тьмы я до сих пор иногда напоминала себе, что бояться нечего, Тьма — мой друг, а не враг.

А вода… её я никогда не боялась и могла плавать часами. Даже не помню, учили меня тому или я сразу умела. А как–то на пляже ко мне обратилась одна старушка и назвала русалочкой за то, что я без устали ныряла с пирса и, казалось, только заряжалась силой, а не теряла её в морской воде, как остальные.

Что ещё было в моём сне? Пейзаж не вызвал никакого удивления. Я буквально не заострила на нём особого внимания, словно видела не раз. И точно знала, что узкую полосу берега закрытой бухты затапливает. Не столько из–за зелени на каменных сводах. Я просто знала.

— Мамочки! — выдохнула недоверчиво. — А ведь действительно! Я жила там, в мире сайрен. Потому так люблю воду, хотя моя основная стихия — огонь. И вода меня любит, очень любит. Каждый раз когда я оказываюсь в море, оно предлагает мне ауромо. В любых количествах! А ведь Рагнар говорил, что найти его — большая удача. И когда жила на Земле, всегда обожала ездить на море или речку, могла часами не вылезать из воды, даже совершенно ледяной. И никогда не болела после. А мама… сайрена, которую я считала матерью, тоже часами плавала. И за меня не переживала — видимо, была уверена, что ничего со мной не случится.

Пока я говорила в памяти возникали десятки ситуаций, подтверждающих теорию. Особенно вспомнился случай, когда я сильно заболела и врачи не могли установить диагноз, зато прописали килограммы таблеток. Лжемать тогда увезла меня на море и велела плавать, пока мне не станет лучше, сама же стояла в шубке на берегу. И я выздоровела! И всю жизнь верила, что это из–за термического шока. Хотя… нет, об этом я тоже только сейчас вспомнила, а много лет воспоминание было недоступным.

— Захотелось прогуляться в мир сайрен, — со зловещей улыбкой произнёс наставник. — Что же там такого произошло, что мать посчитала более безопасным отправить тебя с няньками в другой мир? Ох, интересная ты загадка, Алессаль. Очень интересная.

Посмотрела на Маэстро. Он расхаживал вдоль учебной доски и был определённо взволнован. Разве это свойственно личам? Может, в мире сайрен он тоже бывал и спрятал там свой… забыла, как называется этот футляр для души? Или за меня переживает, как учитель за ученицу?

— А почему вы уверены, что мама меня спасала, а не избавлялась от ненужной обузы? — задала я вопрос нейтральным тоном, хотя на самом деле сидела, боясь шелохнуться. Слишком много во мне было сомнений, слишком много недоверия и подозрений. Я уже лишилась одной матери и теперь страшно боялась привязаться к другой, даже не зная её. Не помня. И когда признавалась Рагнару, что не испытываю к истинной матери чувств, не лукавила. Я заперла сердце на амбарный засов, ещё сверху монтажной пеной все щели заделала, чтобы не позволить себе ни единой эмоции, пока не уверюсь, что это безопасно.

— Сайрены — древняя раса, и как у любой древней расы у неё есть слабая сторона — дети. Чем сильнее становятся женщины, тем больше у них амбиций и тем меньше желания рожать и воспитывать детей в молодом возрасте. А позднее уже не всегда получается, ведь всему своё время.

Маэстро так многозначительно на меня посмотрел, словно я должна была всё бросить и бежать, роняя тапки, беременеть и рожать.

— Если это новое домашнее задание, то я официально отказываюсь, — пошутила, желая разрядить обстановку.

— Вернётся твой дракон, по–другому запоёшь, — хмыкнул наставник, возвращаясь к себе за кафедру. — Главное — обучение не бросай.

— Я и не собираюсь бросать учёбу. А дракон мой вернётся, да? Вы что–то знаете?

Сердце колотилось как ненормальное, отдаваясь в ушах такой пульсацией, что я всерьёз боялась не услышать ответ.

— Вернётся? Не уверен, что у него это получится без твоей помощи. Судя по маленькой милой детали на твоём теле, он ушёл туда, где его могли женить, — не отрывая от меня ехидного взгляда, произнёс лич.

— Женить⁈ — взревела я, разом теряя самообладание и поднимаясь из–за парты.

— Женить, — радостно подтвердил наставник. — А вот Маро, скорее всего, отвертеться не удастся, и скоро у тебя появятся… если он тебе дядя, то его дети — это кто? Всё время путаю эти родственные связи.

— Двоюродные братья и сёстры, — ответила я, немного успокаиваясь.

Выходит, дракончик на моём теле — гарант обязательств, и теперь боги не смогут принять клятву Рагнара, если его заставят жениться насильно, например, под зельем или заклятием. А Маро… Что–то мне подсказывало, дядюшка особой щепетильностью не отличался и жена на другой планете вряд ли бы его сильно смутила.

— Да, они самые. Впрочем, по законам сайрен женщина сперва должна понести дитя, лишь тогда им позволят связать себя узами. Если, конечно, на них заранее не повесили вот такую финтифлюшку, — хмыкнув, лич посмотрел туда, где под плотной тканью прятался маленький дракончик.

— Выходит, у Маро ещё есть время.

Подняла на учителя полный надежды взгляд.

— Что, хочешь их спасти? С ошейником на шее? — напомнил он о толстом обстоятельстве.

— Мы начали беседу с того, что я просила помочь от него избавиться, — со вздохом произнесла я и опустилась на стул. — Вы ведь наверняка знаете, как это можно сделать.

— Знаю. Но лёгкого способа не существует.

— А быстрый?

— Ну, можно свергнуть власть в мире сайрен. Думаю, это будет интересно, — настолько равнодушно произнёс учитель, что я буквально кожей почувствовала его желание именно так и поступить.

— Вы ведь говорили, что мне опасно туда идти, так как я сразу стану рабыней правящей четы, — напомнила, приняв про себя решение рискнуть, если нужно для дела. Мало ли! Вдруг он не шутил, когда хотел прогуляться в родной мир по матери.

— Они не успеют это понять, — медленно, словно вовсю наслаждаясь приятными картинками вероятного будущего, произнёс Маэстро. И, очнувшись, быстро закончил: — А потом будет поздно. К слову, если ты выйдешь замуж за своего дракона в этом храме, ещё и с благословением дядюшки и родной матери, а затем понесёшь дитя, ему будет предсказано великое будущее.

— Кем предсказано? — немного нервно уточнила у наставника.

— Мной, конечно. Выброшенная в воздух сила частично уйдёт в обряд и сконцентрируется в брачных артефактах, откуда их вытянет будущий наследник рода Фогрейвов.

— А если я не хочу так быстро выходить замуж и рожать детей?

— Тогда просто развлечёмся, — потирая худющие ладони, проговорил Маэстро, и глаза его вспыхнули зелёным пламенем. — И ошейник с тебя снимем, конечно. Даю тебе два выходных, выспись хорошенько.

Пока я сидела с квадратными глазами и переваривала мысль, что через два дня меня берут не куда–нибудь, а в родной мир, где планируется чёрт знает что помимо спасения Маро и Рагнара, учитель, насвистывая весёлую песенку, удалился.

«Иди спать. Твоей нервной системе нужно время», — напомнил Огонёк, появившись на мгновение.

Я заторможено кивнула, поднялась и пошла к себе, забыв о еде и плане зайти в библиотеку. Пришла, упала, заснула. В себя пришла незадолго до вечерней пробежки с оборотнями, и пропускать её не стала. Не ясно, что ждёт меня у сайрен, лучше быть в полной боевой готовности.

Обдумать на бегу ближайшие планы не удалось — девчонки были в настроении поболтать. От них я и узнала, что отчим улаживает все необходимые формальности, в том числе в очередной раз оформляя развод, а Беарра в доме своих родителей строит коварные планы. Впрочем, скоро она должна была вернуться в академию и всё нам рассказать лично.

Ещё одной новостью были церемониальные танцы, на которых девушки–оборотни перезнакомились со всеми симпатичными парнями академии, и теперь тщательно, не упуская ни малейшей детали, обсуждали каждую достойную внимания кандидатуру.

— Как от него пахнет! Голова кружится, — говорила одна.

— Да он топает, как слон, — тут же находила существенный минус для любого оборотня другая.

Мы бежали трусцой, потому болтовня никого особо не отвлекала, важной информации не содержала, и в какой–то момент я практически перестала слушать девчонок, пока ухо не резануло знакомое имя.

Ликс!

— Простите, я задумалась и пропустила. Вы Ликса обсуждаете? Это такой блондин красивый с жестокими зелеными глазами?

— Он самый. Говорят, без вести пропал. Да только мы–то его знаем, он и в нашей академии никогда не сидел ровно, всё приключения искал, — произнесла рысь.

— Просто не стали его там покрывать. Или хотят назад вернуть, вот и ухватились за возможность. Мы–то его знаем. Уже, небось, всех девок там перепортил, — злорадно расхохоталась чёрная пантера.

— Змеи все похотливые, будто это новость для кого, а морские — и вовсе берегов не видят. Раз согласовали обмен опытов, понимали, кого принимают, — здраво заметила рысь.

— Морской змей? Ликс? — переспросила я, тихо обалдевая. О таком я и не слышала! Нет, я знала, конечно, что бывает множество разных рас, и про нагов уже читала, но про то, что есть и морские двуликие расы…

А ведь сайрены — тоже двуликие морские. И, вспоминая подслушанный некогда разговор, теперь интерес Ликса и его компании к расе моей матери становится ещё подозрительнее.

— Постоянно вылетает из головы, что ты из другого мира, — хмыкнула рысь. — Есть наги, а есть змеи. Ликс относится к последнему виду. Его вторая ипостась опасна и плохо поддаётся контролю, потому обращаться на территории академии ему запрещено, вот он и сбегает постоянно.

— А чем заканчиваются такие его побеги? Вряд ли он сбегает далеко, — уточнила я нервно, представив, как плаваю в море и тут выныривает омерзительная белая змеюка, шипит и качает треугольной башкой. Фу, гадость какая! Не люблю змей!

— Все разумные морские расы умеют путешествовать между мирами, Алессаль, — нарочито скучающим тоном произнесла пантера. — Была бы сила. А Ликс — из древнего рода. Ты же видишь, что он белый.

— Видит она, видит, да не знает, что к чему, — фыркнула самая крохотная из кошачьих — обычная лесная кошка. Её имя я запомнила, потому что оно немного напоминало земную Мурку — Маорка.

— Так и есть. Беарра беловолосая, значит, она тоже из древнего рода? — провела я параллели.

— Именно. Белые — это носители родового дара, — пояснила рысь. — Если бы Ликс был десятым ребёнком, всё равно стал бы наследником. Так принято.

— А Беарра? — вдруг испугалась я за отчима. Неужели им с Беаррой запретят иметь детей или и вовсе не позволят жениться. Если она — настоящая истинная, это неправильно и жестоко.

— Девушкам в этом плане проще и сложнее одновременно. Они должны будут вернуть в свой род всех детей, которым перешёл семейный дар. Но тут такая ситуация…

— Белый дракон в семействе кошачьих, — произнесла я, не зная, плакать или смеяться.

А девчонки знали! Стоило мне произнести эту фразу, как они расхохотались, да так сильно, что бежать перестали. Некоторые даже слёзы утирали. Так вот, почему они так долго смеялись в прошлый раз. А я‑то и не поняла. И не могла понять.

После бега я, не переодеваясь и не заботясь о внешнем виде, направилась в библиотеку, чтобы разобраться с загадочными возможностями морских змеев. Книгу мне выдали беспрепятственно, и я быстро ознакомилась с содержимым, ничего нового, впрочем, не узнав.

Однако душа была не на месте. Я вспоминала подслушанный разговор в саду и вновь возвращалась к мысли, что мне непременно нужно узнать, что же за загадочный мужчина поручил Ликсу и компании найти сайрену. И для чего она ему была нужна!

Следующий день прошёл без приключений, но отдохнуть не вышло — пыталась подготовиться к походу в мир сайрен, нервничала, подбирала одежду. Была мысль сходить в городской дом за артефактами, но Рагнар запретил выходить за ворота…

— Потому решила прогуляться в другой мир. Твоя логика безупречна, Алессаль, — произнесла с сарказмом, глядя на отражение в зеркале. — Истинно женская, никому непонятная и чуточку дурная. Зато своя!

С нарядом я определилась. Брючный комбинезон из тонкой, легко сохнущей ткани дополнила юбкой в пол, которую легко можно было скинуть, если вдруг придётся карабкаться в горы, спускаться в пещеры или нырять под воду. А с виду приличная молодая леди — комар носа не подточит.

Погладила впаянного в кожу дракончика.

— Держись, скоро придём за тобой. Надеюсь, я не поступаю глупо и опрометчиво.

Но казалось, что делаю именно так. Личное имя преподавателю не доверила, зато жизнь и свободу — запросто. Стоило Маэстро только намекнуть, что сайрены рады забеременеть хоть от кого, критическое мышление отключилось. И я с каждой минутой я находила всё больше аргументов в пользу его предложения.

В конце концов, я буду не одна! С настоящим личем. Опасным, ужасным, страшным. Коварным!

Может, именно потому мне и надо бояться? Кто знает, что замыслил Маэстро.

Умная мысль, разумеется, пришла ко мне непосредственно в ночь перед выходом на «задание». Два дня меня практически ничего не терзало, а как припекло и отступать было некуда, я запаниковала.

«Огонёчек, миленький, что мне делать?»

«Влипать в неприятности, конечно», — был ответ.

«Шутишь?»

«Нет. Ты тёмная или кто? Сидишь, учишься, я от тоски скоро на стену полезу!» — рявкнула стихия. А затем несчастным голосочком попросила: — «Давай уже хоть куда–нибудь вляпаемся, а?»

И мы вляпались.

Ну а что нам ещё оставалось делать?

Глава 31

Утром от моих сомнений не осталось и следа. Я выспалась, приняла все виды стихийных душей. Сама не знаю, зачем, может, интуиция подсказала. Взяла меч, которым владела ещё ну очень посредственно, но отчего–то чувствовала: пригодится! И бодрой походкой направилась в столовую, где и встретила Маэстро. Он сидел за моим любимым столом и преспокойно уплетал стейк настолько минимальной прожарки, что если бы не коричневая корочка, уверилась бы, что он ест сырое мясо.

— Доброе утро, — поздоровалась с учителем и моей любимой кухаркой, которая сегодня щеголяла в удобном тёмном костюме с десятком кармашков. В брюках она казалась изящной и тоненькой, а ещё отчего–то совершенно смертоносной. Я её даже не сразу узнала. Лицо было прежним, однако манера держаться настолько изменилась, что она казалась другим человеком.

— Иди поешь, — незнакомым голосом, глубоким и сильным, произнесла женщина. — Подойдёт Ирис с Дженной и можем выдвигаться.

Они переговаривались за завтраком так, словно не собирались внезапно сорваться в другой мир и организовать там побоище, свергнуть власть и освободить заточённых дракона и огненного тёмного, которые каждый сам по себе — что маленькая армия. Но попались же! Значит, далеко не всё так просто в мире сайрен. А эти в ус не дуют. Будто даже в голову не приходит беспокоиться, что что–то может пойти не так.

Удивительно, но меня это не смущало. Я тоже не испытывала ни тревоги, ни страха. Лишь предвкушение чего–то интересного и волнующего будоражило кровь.

С удовольствием позавтракала, выпила два стакана компота и первой поднялась навстречу Дженне — оказалось, так зовут библиотекаря, которая здорово помогала с литературой.

Итак, моя теория подтвердилась. Осколки тёмных рас держались вместе и помогали друг другу, а меня, видимо, взяли на попечение.

Но почему они готовы рискнуть жизнью ради Рагнара с Маро? Не думаю, что это желание размяться и вспомнить былое. Есть что–то ещё. Что–то серьёзное, глубокое и, возможно, личное.

Интуиция подозрительно молчала, Огонёк вообще не отсвечивал.

Тогда подумала, за что бы я отдала свою жизнь? Только за родных и близких людей, наверное. Или… сердце дрогнуло. Быть может… Ну нет, вряд ли. Или да? На Земле все знают, что месть — блюдо, которое нужно подавать холодным. Быть может, моё появление в Эрмиде стало катализатором цепи событий, которая и приведёт нас в мир, с которого всё началось? В мир, где живут самые хитрые и коварные существа, сумевшие перессорить между собой все доступные им расы, спихнуть ответственность на других, получить свою выгоду и спокойно жить–поживать в уютном закрытом водяном мире.

Вспомнила книгу, которую добыл мне Маро. В ней двенадцать рас описывали своё видение ситуации: почему случился разлад, с чего началась война, почему они поступили так или иначе. Рыжик тогда сказал, что ждёт от меня свою версию событий, намекнув, что его вариант сильно отличается от написанного. Выходит, считал, что у меня достаточно сведений для качественного анализа, а я‑то кроме сайрен ни о ком и не знала больше!

Словно подтверждая мои подозрения в столовой появилась леди Ирис. И вот её узнать было просто невозможно — она даже отдалённо не напоминала свой «секретарский» образ. Высокая, ладно сложенная черноглазая брюнетка с кроваво–красными прядями в короткой стрижке остановилась на пороге и окинула разношерстный отряд оценивающим взглядом.

— Все в сборе. Отлично, — произнесла она, сощурив глаза. Голос её звучал начальственно–властно и даже деспотично. — От мира сайрен должна остаться горсть камней. Никакого снисхождения. Больше мы такой ошибки не совершим.

Паззл складывался за паззлом. Я вспоминала.

Вспоминала детство, в котором к маме приходили разные люди, запирались на кухне и шушукались. Вспоминала обрывки фраз, рассказанные на ночь сказки, вовсе не Братьев Гримм или народные, про бабу Ягу и Кощея, а об умной и прекрасной расе, которая всегда справлялась с любыми проблемами и всегда побеждала нехороших существ: драконов, некромантов, вампиров…

Одно из воспоминаний заставило округлить глаза.

— Что? — потребовала леди Ирис ответа, вперившись в меня страшным тёмным взглядом.

— Ко мне начали возвращаться детские воспоминания. Одна из сказок… — Прервала себя на полуслове, ведь время дорого, начала с важного: — Феи с сайренами заодно. А Фроя — фея, которая живёт во владении Фогрейвов, которая набивалась мне в подруги и даже получила от меня в дар фиолетовый ауромо — подруга моей… няньки. Той сайрены, что выдавала себя за мою мать. Она к нам приходила. Я её видела и не раз. То–то мы так легко и быстро с ней сошлись, даже когда она была в детском обличье. Она меня хорошо знает.

— Неожиданно, — Дженна только поднялась, но вернулась за стол, предлагая обсудить полученную информацию.

— А ещё! Возможно, конечно, я не права, но скажу вам сейчас, вы лучше понимаете ситуацию, — затарахтела я, боясь, что меня не станут лишний раз слушать. — Фрою, как она мне сказала, поцеловало море, спасло в раннем детстве от смерти, и она совершенно комфортно чувствует себя в водной среде. Возможно, это была одна из сайрен? И теперь фея может перемещаться между мирами, сообщая им актуальную информацию о происходящем в Эрмиде? — высказала предположение на одном дыхании.

— Вполне возможно, — согласилась леди Ирис.

— И Ликс, наш старшекурсник. Я подслушала в саду разговор его друзей, те сказали, что он уже далеко не первый раз заканчивает академию. А девочки–оборотни уверены, что он — змей, притом морской. В нашей библиотеке о них одна тонкая брошюрка, что показалось мне подозрительным.

— Они же вымерли! — Ирис вытаращила на меня глаза, а затем обернулась к Дженне. — Как мы могли его пропустить? Ты не почувствовала?

— Сама не представляю. Может, он использует маскировочный ауру артефакт? — предположила та.

— Но оборотни вычислили его без труда! — злилась «секретарь» ректора в ответ.

— Возможно, предки одной из девушек из того же мира, что и змеи, Ирис, потому их органы чувств улавливают знакомого опасного хищника.

Я подождала, пока дамы успокоятся, и продолжила.

— Мне стало известно, что Ликс исчез из той академии, куда его отправил наш ректор. По словам оборотней он регулярно отлучался в неизвестном направлении, они были уверены, что он ходил к морю. Быть может, он тоже знает путь к сайренам? Правда, мужчина, на которого работают Ликс и его друзья, разыскивал сайрену в нашей академии. Я не до конца поняла, меня они искали, мою няньку или ещё кого–то. В общем, сама не понимаю, что к чему, но на всякий случай решила вам рассказать.

Меня расспросили о разговоре в парке, а затем леди Ирис подошла к стене и прижалась к ней ладонями и лбом, постояла так некоторое время, обернулась. Глаза её горели алым, напоминая изображения демонов на картинках в интернете.

— Ликс — двойной агент. Работает на сайрен и храм огня. Кому на самом деле предан — не ясно, информации крайне мало, он действовал в основном за пределами здания. Вернёмся, я займусь им со всей тщательностью.

— Я тебе помогу, — пообещала Дженна с такой жестокостью, что мне стало не по себе. — А ведь он пытался очаровать нашего ребёнка. Она не дрогнула ни на мгновение, — с неожиданной гордостью закончила библиотекарь.

Леди Ирис посмотрела на меня, а затем лукаво подмигнула. В новом образе она показалась девчонкой.

— К слову, весьма интересные сведения предоставила академия. Подозреваю, Алессаль, ты должна была стать именно женой морского змея, а не повелителя Орина. Сайрены пошли по любимому пути и начали с верхов, планируя осуществить переворот, уничтожив драконов подчистую. Вы с Ликсом стали бы править Эрмидом от их лица. А друзья Ликса — не друзья ему, а надсмотрщики от храма, там всегда служили умные люди, видимо, заподозрили неладное. Маэстро?

Взгляды присутствующих обратились к сидящему с безразличным видом личу. Он будто и не слушал, о чём мы говорим. На самом деле, конечно, дело обстояло иным образом. У него всегда всё под контролем.

— Поскольку о змеях на текущий момент ничего не известно, заблокируем входы–выходы после перехода в мир сайрен, заберём его высочество и дракона нашей принцессы, развлечёмся немного, восполним запасы, а по возвращении проведём зачистку в Эрмиде, — поднимаясь, прошелестел Маэстро едва слышным, страшным голосом. Я в один миг вся пупырышками покрылась. Иногда он бывает жутким. Вот, как сейчас.

— Меня всё же смущает, что мы нарушаем договор, — произнесла вдруг лжекухарка, которая прежде была лишь наблюдателем и в разговор не вмешивалась.

— А мы действуем не от Эрмида, — произнёс Маэстро, сверкая «очаровательной» улыбкой, при виде которой не побледнел бы только слепой. — Верно, Алессаль?

Намёк на мою персональную планету, подаренную Рагнаром, был настолько прозрачным, что я не видела смысла сохранять тайну и далее.

— Да.

— Земля — нейтральная территория и она не участвовала в договоре, — вновь заметила тёмная, неверно истолковав наши переглядывания и немногословный диалог.

— Речь идёт о совершенно новой, никому не известной планете, — мягко проговорил Маэстро, наслаждаясь произведённым эффектом. — Так вышло, что наша тёмная девочка на досуге обзавелась личным миром и успела его к себе привязать. И — спасибо ревности ящеров! — связала свою жизнь с драконом, которого так неосмотрительно пленили сайрены, дав нам возможность защитить интересы ученицы академии.

Последние слова была сказаны настолько злорадным тоном, что присутствующие оскалились хищными улыбками, подхватывая садистически–злое настроение.

— Неужели, вайрог? — спросила у меня кухарка, чьего имени я до сих пор не знала.

— Дракончик, — ответила я, отодвигая ткань в сторону и демонстрируя непростое украшение. А уж как он там называется, вайрог или нет, я и сама не знала.

— Отличная новость. Справимся на порядок быстрее, — проговорила леди Ирис. И неожиданно рявкнула: — Жааз тар нам!

Я только ресницами хлопнула, как вдруг помещение столовой преобразовалось: пол опустился на несколько этажей ниже, стены раздвинулись, увеличивая пространство до размеров школьного футбольного поля. Мы словно спустились на гигантском лифте прямиком под землю.

Стало холодно, затем жарко. И очень–очень душно.

Посмотрела на спутников — те и бровью не вели, ехали себе без лишних нервов.

Я ожидала прибытия в телепортационную или что–то в этом роде, однако мы словно оказались в другом мире — уютном и светлом, тёплом. Здесь летали бабочки, шумела вода, шелестели зелёные листья, а вместо обычного пола под ногами зашевелилась от лёгкого ветерка трава.

— Мы уже прибыли? — не понимая, что к чему, спросила я. Этот мир не напоминал тот, что был во сне.

Леди Ирис усмехнулась и направилась в сторону… дома. И откуда он только взялся?

И тут до меня дошло!

— Маэстро, мы находимся в сфере жизни?

— Верно, Алессаль. Молодец, — похвалил наставник.

Отряд шёл быстро, так что многое рассмотреть я не успела, в доме леди Ирис мы и вовсе прямым ходом направились в подвал, где и ждал телепорт. Ровно такой, как его рисуют в учебниках. Хоть что–то знакомое!

Леди Ирис действовала так же обыденно, как современный землянин, запуская рабочий компьютер: коснулась рамки телепорта в нескольких местах, машинально смахнула пыль с украшающих её завитков, а затем бросила искру магии точнёхонько в центр прозрачного полотна.

Я, видимо, пересмотрела в детстве фильмов и сериалов про перемещение во времени и ждала, что рамку затянет нечто вроде светящейся воды, но та лишь едва уловимо замерцала, будто в воздухе оседала золотая пыльца.

— Маэстро, доверю координаты вам, ученица ваша, — неясно объяснила она свой выбор.

— Я тебя лучше чувствую, смогу считать максимально близкую к цели точку выхода, — объяснил наставник, азатем коснулся костлявым пальцем моей одежды, отодвигая её в сторону, и вдавил дракончика в кожу. — Позови его.

— Рагнара? — уточнила я, не успев подумать, но тут же извинилась и, зажмурившись, попыталась дотянуться до своего дракона. — Не отвечает. Что делать, Маро звать?

Однако учитель уже выстроил маршрут и запустил уравнение перемещения в центр рамки телепорта.

— Он не отвечает, не желая тебя подставлять, но контакт есть, — заметил Маэстро, не отводя взгляда от стремительно меняющегося полотна телепорта.

— Я думала, он скажет сидеть в академии и не высовываться. Хотя бы так, — призналась откровенно.

Все присутствующие расхохотались как ненормальные, вызвав у меня недоумение, смешанное напополам с негодованием.

— Ты тёмная, — отсмеявшись, произнесла леди Ирис. — Ты можешь играть кого угодно, даже послушную маленькую девочку, но страстная и непоседливая натура всегда возьмёт верх, прими это как данность. Твой дракон это понимает, потому и волнуется сверх меры. Не без повода, конечно.

— Ты ещё совсем дитя и только начинаешь созревать, но тянуть дальше некуда. Мы не сможем тебя всегда оберегать и контролировать, это невозможно, потому сегодня пройдёшь инициацию и возглавишь Чертоги, — строго, будто я не вернула обещанный учебник в срок, сказала Дженна.

Что я там говорила, про то, что предвкушаю приключения и не боюсь?

Я не хочу ничего возглавлять! Я хочу просто спокойно доучиться в академии. Ну, сперва! Потом — посмотрим.

— Не пугай её, — вступился Маэстро, но планы менять не стал, уточнил: — Мы будем рядом и подстрахуем, не переживай. И, кстати, как только перейдём, постарайся нащупать контакт со своим миром и в нужный момент закачать туда столько энергии, сколько получится, тогда нам всем легче будет адаптироваться в новом доме и перемещаться между мирами. Я подскажу, когда. А инициация всё равно неизбежна. Да, рано, но упускать шанс провести её в мире твоей матери — глупо. А позднее станет невозможно.

«Вот и первые жители нашего мира», — довольно пробормотал Огонёчек, не выдержав. — «Я, кстати, могу возглавить храм огня, нам он тоже нужен — для огненных тёмных, для драконов и людей».

«Все намёки — потом».

«Это не намёки. Это планы».

Мы ждали немало — около четверти часа, только тогда поверхность телепорта стала напоминать зеркальную гладь.

— Мы с Дженной идём первыми, Кру, ты считаешь до ста, если знака не будет, ныряешь. Маэстро, по старой схеме, — дала инструкцию леди Ирис и, не теряя более ни секунды, исчезла за непрозрачной пеленой, за ней последовала библиотекарь.

— А что за знак? — уточнила я тихо–тихо, вдруг нас могут услышать там, в другом мире.

— Красный — закрыть телепорт и не идти на помощь, синий — ситуация критическая, приходить во всеоружии, жёлтый — ждать, фиолетовый — предположительно безопасно. Если сигнала нет — действовать по договорённости, — объяснила Кру, которую я про себя до сих пор называла кухаркой. Так привыкла.

Трижды зеркальная гладь желтела. С каждым сигналом мы напрягались всё больше, однако в четвёртый раз сигнал не прошёл и Кру исчезла за пеленой, даже не оглянувшись на нас с Маэстро.

— Тревожно, — прошептала я на грани слышимости.

— Бояться нечего. Скорее всего, девочки просто резвятся и не хотят, чтобы ты видела реки крови, — завистливо проговорил наставник.

— А вы не хотите к ним? Я могу прийти позднее, я не подведу вас и не побоюсь.

— Никто не сомневается в твоей честности, дитя. Но я… как бы тебе объяснить? Можно сказать, что я — последнее, что увидит мир сайрен. Пусть леди немного встряхнутся, мы давно не выбирались в свет, у них не было возможности принарядиться и развеяться, вон, нервные стали, угрюмые. Постарели.

— А кровь омолаживает, — пошутила я немного язвительно.

— Сила, Алессаль. Тёмные расы во много раз сильнее всех вместе взятых магов, но и восполняться нам тяжелее — нужны огромные выбросы энергии. Потому и путешествуют тёмные по мирам, потому ввязываются в схватки и сражения. Ты огненная, ещё и из королевской семьи, у вас по умолчанию замкнутый контур, чтобы полученную силу пускать на развитие родного мира и подданных, если есть необходимость. То есть королевская семья — это своеобразный накопитель, подключенный к ещё более мощному накопителю — миру. У всех остальных система открыта и требует подпитки.

— Потому вы и хотите разрушить мир сайрен, чтобы я смогла усилить наш новый мир, сделать его более сильным?

— До чего ты добрая, Алессаль, — тяжело вздохнул наставник, будто я очень сильно его расстроила. — Мы совмещаемся приятное с полезным. Мстим сайренам за их интриги, за разрушенные миры и уничтоженные расы, за родных и близких, которых потеряли в той войне. И, разумеется, инициируем тебя в родном мире, что повышает твои силы во много раз. А поскольку планируется огромный выброс энергии, мы нашли замечательное ей применение — обустроим свой новый дом. Даже тёмные смогут жить там, не опуская руки по локоть в кровь, несколько тысячелетий. Не думаешь ведь ты, что мы хотим прозябать в выжженном Эрмиде и бегать разрушать миры каждые несколько лет, чтобы не загнуться?

— Выжженном? — не поняла я.

— Мир изувечен и болен, его нужно расселять, только тогда он сможет восстановиться. Эрмид — в некотором виде неудачный эксперимент. Расы на своих–то планетах не могли спокойно ужиться, а уж все вместе в одном мире — и вовсе озлобились. Слишком много неверных решений, слишком много интриг и предательств. Мир стонет, магический заслон истончается, живые здания погибают. Академия хоть за счёт молодёжи как–то держится, а Цитадели осталось совсем немного, она на грани отчаяния. О, нас вызывают. Жаль, не синий, конечно, но мы ещё найдём себе развлечений!

Последние слова лич едва ли не прокричал от радости. Было полнейшее ощущение, что он ребёнок, которому на Новый Год Дед Мороз подарил заказанный конструктор, а к нему ещё три десятка дополнительных, и он, бедный, хочет открыть все и сразу. Но радуется до визга.

Меня схватили за руку, и через мгновение я оказалась в неожиданно знакомом месте. Нет, я не видела его во сне и не помнила, что была здесь в детстве, но твёрдо знала, где нахожусь.

— Мы тремя этажами ниже бального зала, — сообщила наставнику. — Слева — тюремные камеры, справа — пыточные.

— Откуда знаешь?

— Без понятия, — призналась честно. И спросила у стоящей неподалёку Кру: — Где остальные?

— Наверху. Можно и мне туда? — с надеждой спросила она, делая Маэстро незаметный знак в сторону пыточных.

— Конечно. Ни в чём себе не отказывай. И напомни Ирис про поводок, его нужно уничтожить как можно раньше, — расслабленно и довольно проговорил наставник. — Пойдём, Алессаль, посмотрим, чем они смогли удержать огненного тёмного и стихийного дракона. Я буквально сгораю от любопытства.

— Может, та тонкая золотая цепь из сна, о котором я вам рассказывала, — сильный артефакт? — предположила, следуя рядом с учителем.

— Нет, здесь что–то другое. Скорее, Маро остался по доброй воле, то есть они нашли для него приманку и он не может уйти. А дракон твой не смог его бросить одного, ищет пути решения. Это самое логичное объяснение. Но, когда имеешь дело с сайренами, может случиться любой вариант.

— Почему их держат в пыточных, если хотят женить? Вы ведь так мне говорили.

— Женить — это я немного тебя вдохновил, хотя… Правда ещё хуже, Алессаль. Сайренам не нужны браки, им достаточно заполучить потомство от столь сильных магов. О, вижу, что можно было обойтись без преувеличений, измена для тебя страшнее, — хохотнул он. — Не переживай, раз сидят здесь, значит сопротивляются наши красавцы. А могли бы жить как короли и развлекаться с прекрасными дамами, — с явным намёком на неправильно принятое мужчинами решение, проговорил Маэстро.

— Вы бы предпочли работать племенным жеребцом? — спросила осуждающе.

— Вполне симпатичный вариант, — легко согласился Маэстро. — Люблю красивых женщин, сил нет. Но дракон уже связан с тобой, так что он даже под зельем не представляет для них интереса. Во всяком случае, пока ты жива. А огненный — здесь затрудняюсь ответить, Маро с детства очень скрытный. Ты, кстати, по характеру на него похожа больше, чем на отца. Маро тоже мягкий и добрый. По тёмным меркам, конечно, — хохотнул Маэстро. — О, а это идея! Тебя могли назвать в его честь. На «М». Миа, верно? Отгадал? — хлопнув в ладоши, обрадовался наставник и, не дожидаясь подтверждения, продолжил: — Ласси Миа Нанд — красиво звучит. Ты третья в роду с этим именем.

Я промолчала, но Маэстро и не ждал ответа, вовсю наслаждался приключением и в целом был в прекрасном расположении духа, я же шла, бесконечно оглядываясь и крутя шеей. Переживала, что мы не заметим скрытую хитрым способом камеру с заключёнными или упустим нечто важное. Но и к словам учителя не прислушиваться не могла, да и тема была интересная.

— Как давно вы видели моего отца? Он жив?

— Давно не виделись, но убить его крайне сложно, так что не думаю, что есть смысл о нём беспокоиться. Так, чувствую, там есть кто–то живой. Пойдём, проверим.

Учитель посмотрел на металлическую дверь и она осыпалась зелёными искрами.

— Вау! — протянула я, не ожидая подобных спецэффектов.

— Увы, у меня всё зелёное.

— Зелёный — цвет денег, — подбодрила я, вспомнив земные поверья.

— Я уже сколотил капиталец, — нарочито скромно проговорил Маэстро и первым ступил на ранее закрытую территорию. — Прости, ребёнок, но дам вперёд я уже пропустил, а ты будешь идти в хвосте. Я не могу до конца проанализировать свои ощущения. Очень размытые они, странные.

— Ничего не имею против, — заверила, выглядывая из–за завёрнутой в чёрный плащ фигуры и осматривая пыточные.

Мы прошли мимо разного рода устрашающих орудий, и я с замиранием сердца вглядывалась, нет ли следов крови на них или ещё чего–нибудь подобного, но в пыточной царила стерильная чистота.

Наставник подошёл к одной из дверей странной формы — и не круг, и не овал. Будто нарисованное неуверенной детской рукой солнышко — кривое, косое, но замкнутое, а оттого отдалённо напоминающее задумку.

— Странно, там вода, — проговорил Маэстро, отступая в сторону и заставляя меня проделать те же манипуляции. — Алессаль, придётся намочить ножки.

— Ну что вы со мной совсем уж, как с малышом? — обиделась я.

Вместо ответа вновь увидела зелёные искорки и сумасшедший напор воды, наполненной светящимися разноцветными… Что это? Ноги уже по щиколотку находились в воде, и я прищурилась, стараясь разглядеть пролетающие мимо кругленькие и овальные светящиеся объекты.

— Это медузы и рыбки, Маэстро. Кажется, живые, — с удивлением сообщила я.

— Какая прелесть, — фыркнул тот, заглянул в освободившуюся камеру, и оттуда позвал: — Иди проверь, твой рыжий или нет, я его не особо помню, а здесь не считать ауру — какая–то водная магия, похоже, или рыбки до сих пор фонят. Нужно взять несколько для исследований, интересные создания.

Со всех ног кинулась к проёму, и через несколько секунд уже держала голову находящегося в бессознательном состоянии Маро, чтобы она не находилась под водой, которая не смогла вся выйти из огромного замкнутого помещения, поскольку двери были не на одном уровне с полом, а повыше — словно мы были на подводной лодке.

— Он жив? Выглядит не очень.

— Да, дай ему несколько минут, скоро включится регенерация, станет как новенький.

— Спасибо, — выдохнула, укладывая голову рыжика на колени и аккуратно поглаживая по мокрым, а потому тёмным сейчас волосам.

Маэстро прошёл из угла в угол, затем поднял голову, рассматривая камеру.

— Занимательный металл. Смотри, словно зеркало, если посветить, — проговорил он. — Никогда с таким не встречался, так–то он тёмный.

В следующее мгновение наставник безжалостно отколол кусок материала магией и спрятал в поясную сумку, следом собрал несколько видов рыбок и медуз, заковал каждую в отдельный круглый прозрачный шарик и отправил туда же. А я, наконец, почувствовала, как кожа Маро теплеет.

— Маэстро, он приходит в себя. Тело теплеет. И лицо немного меняется.

— Так и должно быть, ткани были забиты вредной водой, он её потихоньку выводит. Я перенесу его отсюда в сухое помещение, так быстрее придёт в себя, — проговорил наставник, но не успел даже шаг сделать в нашу сторону, как мужчина открыл глаза.

— Ой, — пискнула я. — Учитель, это не Маро. Но похож.

В следующий миг наставник стоял рядом — я даже не поняла, как он переместился, настолько быстро всё произошло.

— Ну, надо же, — протянул он. — Какие нелюди!

Глава 32

Мирно отдыхающий на моих коленях тёмный лишь бросил на него короткий взгляд, а далее всё его внимание вновь обратилось ко мне. И я точно уловила момент, когда он сообразил, кто тут так нежно удерживает его голову над водой — чёрные брови нахмурились, чтобы тут же удивлённо взлететь. Но лишь на долю секунды, на краткий, едва уловимый миг.

— Почему тебе дал имя родовой артефакт, если ты знакома с Маро? — произнёс мужчина едва слышно. Голос был ещё слабым, едва слышным, но уже требовательным.

Нет, ну будто нет более важных вопросов, честное слово!

— Не дерзи отцу, — прошипел тёмный, хмурясь.

Обратила взор к наставнику, тот правильно истолковал невысказанный вопрос.

— Он читает мысли, да. И, не хочу тебя расстраивать, но твой отец — сильнейший, а значит, ты не сможешь ему не подчиняться. Иерархия тёмных, — добавил Маэстро.

Кровь ударила в голову. Как же всё это достало! Я хочу сама управлять своей жизнью!

— То есть рабский ошейник сайрен — не самое ужасное, что со мной случилось, да? — уточнила ядовито.

Дурацкие древние правила вновь делали меня игрушкой кукловода, только дергающий за ниточки сменился. И это бесило так, что хотелось разнести мир на атомы, сказать, что так и было, а затем найти ещё с десяток возможностей выместить злобу: сломать, причинить боль, разрушить, придушить…

— Алессаль! — возмутился Маэстро. — Нельзя так говорить с отцом!

— Что с ошейником? — чётко проговаривая каждую букву, потребовала ответа, не отрывая взгляд от лица наставника.

— Он пока на месте, но это ненадолго. Давайте переместимся в сухое помещение, — вдруг очнулся Маэстро, и поднял тело огненного тёмного над водой, левитируя его строго между нами, не рискуя отправить вперёд, оберегая.

Я шла на негнущихся ногах и бесилась, чувствуя, что недвижимый пока отец бессовестно считывает мои мысли, притом забирается в такие глубины, о которых я сама давно не помнила. Картинки возникали в мозгу ярко и вызывали головную боль, а следом и тошноту, но я стоически терпела. Разве что вколачивала пятки в каменный пол, демонстрируя недовольство. Всё равно сопротивление бесполезно, почему–то ни капли в том не сомневалась.

— Слушай, ну не так же больно! — вдруг рявкнул Маэстро, обращаясь к тёмному.

— Он и вас читает? — удивилась я. — И меня и вас? Одновременно?

— Вот именно! Делал бы незаметно, как обычно, я ведь сам открылся, — буркнул лич.

— Сил мало, — выдохнул повелитель тёмных, которого я пока отцом не воспринимала совершенно. Мозгом, по крайней мере. Ощущения же твердили, что он свой и ему можно доверять. А Огонёк, бедный, просто млел от счастья, словно фанат, увидевший своего кумира.

«Ты не понимаешь! Это ведь По–ве–ли-тель!» — только и выдохнула живая стихия.

«Отец, который будет управлять моей жизнью», — фыркнула я недовольно.

«А ты докажи, что настоящая тёмная, достойная дочь рода, и он положит миллионы завоёванных миров к твоим ногам, пока ты будешь спокойно учиться, править в новом мире, строить глазки мужу и растить детишек», — посоветовал Огонёк.

«Миллионы миров⁈»

«Ну, миллиарды», — исправился Огонёк, заставив меня ещё сильнее выпучить глаза.

«Не нужны мне никакие миры!»

«Ну, тогда хочешь, не хочешь, а придётся рожать внуков побольше — чтобы дедушка вырастил в них правильные тёмные амбиции, а то ты у нас… своеобразная тёмная. Подвид: слишком добрая», — съехидничал Огонёк, который, кажется, начал потихоньку приходить в себя после знакомства с кумиром и снова превращался в язву.

«Иди ты!»

— Миа, наследной дочери рода не пристало так выражаться, — пожурил меня отец уже более громким и приятным голосом — видимо, восстанавливались голосовые связки.

Посмотрела на мужчину подозрительно, затем обратилась к наставнику.

— Маэстро, мне кажется, его величество уже вполне способен идти. Восстанавливается он быстро, возможно, даже успеет принять участие в торжественном мероприятии наверху. А мы пока спасём Маро и Рагнара, да? — спросила у наставника.

Тот только глаза закатил. Ещё один приверженец семейных ценностей, где дочь должна беспрекословно подчиняться отцу. Чувствую, добавит мне новый предмет в учебный план, навёрстывать упущенное.

Повелитель же на мои слова или мысли хмыкнул, принял вертикальное положение и, словно не висел в безвоздушном пространстве несколько лет и не получил ни атрофии мышц, ни ещё чего–нибудь подобного, спокойно и уверенно зашагал рядом, взяв меня за руку. Я не успела понять, что испытываю — почти сразу мы остановились.

— Боевая отметка? — выпалил повелитель удивлённо, оборачиваясь не ко мне, а к личу.

— У неё? — не очень достоверно выпучил глаза Маэстро. Переступившим за Грань давалось куда больше информации, чем простым смертным.

— Да, ярость и честь, — ответил повелитель, будто продолжая прислушиваться к моему телу, склонившись в мою сторону и «развернув ухо». — У девочки! Поверить не могу. Надо же. Не активированная, но стоит. Почему ты не поспособствовал? — потребовал тёмный ответа у наставника, не сомневаясь, что тот знал о серебряной татуировке на моём теле.

— Не думаю, что при её характере стоит это делать в столь раннем возрасте… — начал Маэстро, но повелитель его перебил.

— Она уже достаточно взрослая, чтобы дерзить отцу, значит, достаточно взрослая и для активации нужного правителю дара. Так уж и быть, дарую ей право казнить своих врагов самостоятельно, — холодно ответил ему повелитель тёмных.

Я сглотнула.

Чего–чего, блин?

Ничего себе, подарочек! А можно мне единорожку с коробкой леденцов к Новому Году, а не это вот всё?

«Цыц!» — рявкнул Огонёк.

— Боиш–ш–шься? — прошипел вдруг отец, склоняясь так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Я не куплюсь на подобные провокации, — ответила ему, распрямив плечи и став чуть повыше. — Я девушка, а не воин, и не собираюсь никого убивать. Я здесь ради спасения вашего брата и своего жениха. Если вы хотите наладить со мной отношения, лучше прямо говорите, что и зачем вам нужно. Не унижайте меня манипуляциями. Пожалуйста, — добавила, вспомнив о вежливости. Немного запоздало, но лучше поздно, чем никогда.

Мы как раз подошли к очередной двери, осыпавшейся зелёными искрами магии наставника, и уже слышали, как звучал раскатистый мужской смех, но смотрели только друг на друга. Даже, когда перед нами застыли секундой ранее веселившиеся Маро с Рагнаром. Кажется, пока я переживала, кое–кто прекрасно проводил время в плену.

Правда, из–за встречи с отцом воссоединение с любимым мужчиной и родным дядей прилично так смазалось. Мелькнула классическая мысль, что родители вечно всё портят, но я загнала её в дальний угол. Это не правда, а чувства маленькой обиженной девочки, выросшей без любви и ласки. А в присутствии отца я поневоле проникалась его спокойствием и бесконечной уверенностью, прямее держала спину, уже не вопреки всему миру, а чувствуя незримую поддержку. Он не желает мне зла — это совершенно точно.

— Подтверждаю, — согласился отец с моими мыслями и кивнул, лишь после этого перевёл взгляд на застывших перед нами мужчин. И руки моей по–прежнему не выпустил. И вновь я почувствовала, что это не удержание, а желание защитить меня от всего мира. Только… куда же без сомнений? Я его совершенно не знаю и чувствам своим, увы, не верю.

— Брат! — воскликнул Маро, улыбаясь, но тут же склонился в поясном поклоне. Его примеру последовал и Рагнар. А я поняла, насколько отличается наше поведение. Мне и в голову не пришло кланяться. Да и как бы пришло, когда его величество (а ведь я даже не знаю, как правильно обращаться к повелителю тёмных, вот незадача!) лежал на моих коленях? А потом летел. Но когда встал, выходит, стоило. Казалось бы, учила этикет Эрмида, оттачивала, а в стрессовой ситуации всё равно веду себя по–земному.

Воцарилось молчание. И совсем оно было не торжественное, не праздничное. Скорее, тяжёлое такое, гнетущее. Гаденькое. Я буквально чувствовала, что от повелителя сейчас прилетит и рыжику, и Маэстро, и нам с Рагнаром, только пока не понимала, за что. Вроде бы, всё правильно сделали — спасли повелителя, подготовились. Небольшую, но эффективную армию тёмных ведь можно считать полноценной подготовкой, да?

Мы, правда, планировали уничтожить всю планету, а, выходит, и повелителя тёмных…

Да уж, здесь, конечно, как говорится: «Упс!», но Маро–то, как я теперь понимаю, о присутствии брата в мире сайрен знал, потому и остался. Наверняка планировал его спасти, а Рагнар вызвался помогать, да пудрить мозги местным, тянуть время.

Я не успела додумать эту мысль, как вздрогнула от голоса отца.

— Ты должен был защищать мою дочь, а не искать меня, — через минуту гробовой тишины выдал огненный тёмный раскатисто и грозно. — Она — сокровище рода! Её ты должен оберегать.

Маро вытянулся по струнке смирно, однако посмотрел на брата строго и упрямо.

— А я считаю, что дитя, выросшее без родителей, имеет право с ними как минимум познакомиться, — веско произнёс он, затем помолчал и добавил: — Она никому не доверяет.

— И хорошо, — тихо, но так, что я вся покрылась гусиной кожей, ответил отец. Повелитель гневается. Но руку мою не сжимает, держит по–прежнему крепко и в то же время бережно.

— Семье тоже не доверяет. И тёмным едва–едва, изредка, даже, когда они ей помогают, — продолжил настаивать рыжик.

— Семье нужно доверять, — обернувшись ко мне произнёс отец, заглядывая нереальными чёрными глазами прямо в душу. — По умолчанию.

— Доверие нужно заслужить, — ответила, небрежно пожав плечами, несмотря на дикий коктейль из эмоций и чувств, что испытывала в его присутствии, да и от всей ситуации в целом.

Огонёк от моей наглости грохнулся в показательный обморок, даже не успел прочитать мораль, напомнив, с кем я сейчас говорю. Но я и не думала испытывать смущение. Да, прозвучало некрасиво и дерзко. Но как же меня бесило это бесконечное рабство! Всем и везде я должна! Просто р–р–р.

И, простите великодушно, но моя прежняя «семья» оказалась вообще не семьёй. Первый друг в Эрмиде — Фроя — оказалась предательницей, остальные общались ради выгоды или по просьбе Рагнара. Как я могу после этого доверять кому–то, ещё и по умолчанию⁈ Я уже нет–нет, да начинаю переживать, не была ли моя земная подруга Танюшка соглядатаем лжематери!

Чёрные брови повелителя сошлись к переносице. Недоволен и не скрывает этого. Но вдруг он замер, будто прислушивается к чему–то, слышимому лишь ему.

— Ирис разошлась. Пора нам подняться. Месть должна свершиться, — проговорил он, сверкнув глазами. — С вами потом поговорим.

Я думала, мы пойдём тем же маршрутом, что пришли сюда с наставником, однако отец, не отпуская моей руки, переместился наверх. Так, словно прекрасно знает в мире сайрен каждый камень. А я не почувствовала перехода. Раз — и уже нахожусь на свежем воздухе. Какова же на самом деле его сила, если спустя несколько лет плена, он может столь изящно перемещаться в пространстве?

Мы оказались не в эпицентре боя, но в гуще событий — стояли на возвышенности из моего сна.

— Мне снился этот храм. И я слышала эту песню, — проговорила от неожиданности, настолько всё показалось идентичным. Даже снежная туча над храмом — и та была в наличии.

— Расскажи. Я не просматривал твои сновидения и мысли, только события, — так, будто мы никуда не торопились, попросил отец, что я и сделала.

— Только тогда мне казалось, что я спасаю Маро, но, выходит, это были вы, да? — закончила вопросом.

— Да. Брат потянул за ниточки твоей связи с миром матери и понял, что я нахожусь здесь. Сайрены — невероятно коварные существа, и смогли придумать отличную ловушку. Гениальное изобретение! Жду, не дождусь, когда Маэстро исследует её и сообщит подробности! — с восхищением проговорил отец, вызвав у меня «эффект квадратных глаз». Нашёл, чему восхищаться, конечно. Упасть и не встать! — Они собрали все виды прозрачных глубоководных рыб, медуз, рачков, имеющих собственный «светлячок», затем создали камеру, где каждая часть пространства освещалась, точно магическими огнями, исключив даже намёк на тень.

— Чтобы вы не призвали Тьму?

— Да. Вода гасила огонь, свет — тьму, и металл дополнительно не пропускал магию. Если бы не разрушение Луцана, меня бы не удалось поймать. Но я был зол, расстроен, и впервые в жизни дал слабину — не выбрал новый мир, не привязал к себе, ещё и потратил силы на спасение пары знакомых планет. В общем, они выбрали идеальный момент: я был слаб как никогда, — объяснил отец. — Маро меня сразу почувствовал, несмотря на все усилия сайрен, всё же родственные связи — это не водица, — не преминул напомнить мне мужчина. — Он остался здесь и потихоньку накачивал магией по связи рода. Она просачивалась медленно и неохотно — в этом мире всё тому мешает, он максимально противоположен нашему родному Луцану, но тем не менее, Маро немного меня восстановил. И уйти не мог — без него я бы снова заснул.

— Но если он поступил верно, почему вы его отругали?

— Потому что ты моя дочь, а значит, твоя жизнь важнее моей, — проговорил отец. — Ещё и отметка… Это символ рода, её мог оставить только мой первый меч. Меч, который воспитывает всех наследников. Он страшный ревнивец и искусный соблазнитель. Умеет затуманить голову и лечь в руку прежде, чем поймёшь, как попал. Я столетий шесть работал только с ним, пока не сообразил, как от него отделаться. Подозреваю, это тоже часть взросления, — хмыкнул он и совсем по–человечески подмигнул.

— Я думала, эта серебряная татуировка дана свыше, а меч — ну, не он её даёт, — неловко закончила я мысль.

— Меч — проводник магии, он чувствует твои способности, уровень силы и считывает характер, то есть работает с тем, что ты уже из себя представляешь. Этот коварный тип, кстати, просится ко мне.

Я достала клинок из ножен, посмотрела на сверкнувшую сталь.

— Воспользовался наивной девчонкой, чтобы вернуться к любимому хозяину, да? — спросила у предателя.

Рукоять нагрелась, словно извиняясь. И я вернула хитреца его законному владельцу.

— Увы, но ты права. Он не любит дам. Да и сам по себе — то ещё чудовище. Кровожадное и жестокое. Я тебе подарю другой меч — всё же с отметкой наивысшего уровня нельзя не владеть оружием даже с твоим мирным характером.

— Я рада, что вы это отметили. Я не хочу наказывать своих врагов… ну, указанным вами способом, — вновь замялась я, но всё же сказала то, что должна была.

— Ты будешь править целым миром, дочь. Возможно, не одним. А власть — это и жестокие, порой несправедливые решения, и грязь, и бесконечная ответственность, и самопожертвование при необходимости. Хотя, как я вижу, ты отлично умеешь организовывать на подобные дела окружающих, — хохотнул отец. Вот уж у кого было прекрасное настроение. Впрочем, я тоже почти успокоилась. Властный и грозный повелитель огненных тёмных принял наше родство, и совершенно очевидно это демонстрировал: тратил на меня время, всё объяснял, за руку держал, опять же, внушая уверенность в себе и благоприятном исходе сегодняшнего сражения.

— Они сами, — выдохнула честно. — Маро и Рагнар велели мне не покидать пределы академии и учиться, что я и делала. Но Маэстро… Я и глазом моргнуть не успела, как оказалась здесь.

— Нет, ребёнок. Ты — Ласси Миа Нанд. Ты та, кто слышит мир, кто говорит с ним, и он меняется по твоему желанию. Обстоятельства складываются наиболее подходящим тебе образом, люди говорят то, что в твоих интересах, помогают тебе, не задумываясь, почему это делают. Было ведь такое? Наверняка было.

— Постоянно, — не стала таиться я. — Даже бедные драконы находят истинные пары, которые истинными не являются. Один уже вторую такую нашёл, — покаялась, склонив голову и покраснев.

— А ты умеешь веселиться, — рассмеялся повелитель огненных тёмных. — Ну что, прогуляемся в храм? Они как раз завершают песнь призыва. Кстати, знаешь, о чём поют?

— Нет. Не понимаю языка.

— Эти замечательные господа и дамы поют ритуальную песнь, активирующую мою камеру пыток. Вода начинает активно пить из меня энергию, собирает её на поверхности озера и передаёт присутствующим в храме монархам и воинам. А сегодня они поют, поют, а энергия всё не идёт. Интересно, почему, да? — хмыкнул повелитель, но в голосе его звучала не шутка, а обещание жестокой расправы.

— Волны поднялись, — заметила я, разглядев белые хлопья пены за храмом. — Странно, этого не было во сне.

— Пора нам спускаться. Если дамы перешли к морю, значит, во дворце и городе закончились враги и они заскучали, — с нежностью произнёс повелитель. — А нам это не нужно, правда ведь?

Он вновь подмигнул, я же смутилась, не сообразив, что он имеет в виду. Неужели не планирует уничтожать мир сайрен? Или я вновь мыслю человеческими категориями, а на самом деле тёмный тоже хочет немного встряхнуться и «развлечься», если использовать лексикон Маэстро.

Повелитель не отпускал моей руки и придерживал, не позволяя оступиться или поскользнуться. А я неожиданно засомневалась, справимся ли мы вдвоем. От меня толку не было, а отец ещё слишком слаб по сравнению с вытянувшими его силы сайренами, которые, к слову, находятся непосредственно у накопителя — соединённого с камерой озера. Кроме того, местные ведь однажды уже смогли поработить огненного тёмного…

— Меня заманили хитростью, дочь, — объяснил отец, бессовестно подслушав мои мысли. — Позволили поговорить с Гранад, пустив в её камеру. Без артефактов, конечно, и под честное слово не использовать силу. Как тебе?

— Это придумала женщина, — убеждённо произнесла я.

— Однозначно. Они обставили всё весьма разумно: аудиенцию назначили на следующий день, а ко мне подослали продажного, не посвященного в дела правящей семьи, слугу, который за приличное вознаграждение и под честное слово провёл меня к твоей матери. Слуге наверняка «совершенно случайно» кто–то из коллег подсказал хитрость с честным словом повелителя, сам бы вряд ли додумался. Приготовились загодя.

— Вы не смогли прочитать в его мыслях ничего подозрительного и пошли.

— Да, — просто согласился отец. — Привык, что у меня нет достойных врагов, расслабился и получил по заслугам. Так, ну что, дочь, последнее тебе испытание. Нужно разорвать ошейник. Если сделаешь это сама, получишь право распорядиться жизнями родственников. Нет — решу по своему усмотрению.

Мы уже достигли снежного поля, и я опасалась говорить громко, однако повелитель и не думал таиться. Видимо, мы были скрыты магией от окружающих, а я не чувствовала.

— Как это сделать? — уточнила, настраиваясь встретиться с чудо–родственниками со стороны матери.

— Без понятия, — выдал повелитель явно подслушанную у меня фразу, потому что она даже звучала точь–в–точь. — О! Я придумал, как тебя подтолкнуть к решению данной проблемы! Запрещу выходить замуж за дракона и назначу ещё с десяток неприятных ограничений, — с улыбкой до ушей проговорил отец.

— Кхе. А вы умеете вдохновить на свершения.

Глава 33

Я — Ласси Миа Нанд. Я — огненная тёмная.

Мотнула головой, не понимая, что не так. Кровь не пробуждалась.

Посмотрела на отца, осторожно высвободила руку.

— Простите, я… нужно без вашей поддержки, — проговорила, покраснев по уши. В присутствии только что найденного родителя я чувствовала себя настолько защищённой, что не выходило пробудить в себе ярость и злость, поднять с глубины души спрятанные в самом тёмном закоулке инстинкты.

— Дело не только в моём присутствии. Мир напоён моей силой, пропитан до основания, а потому — о, сайрены наверняка не рассчитывали на этот эффект! — подчиняется тебе безоговорочно. Так же, как нам с Маро. Здесь ты практически всесильна и бояться тебе нечего и некого, — с улыбкой заметил повелитель огненных тёмных, вновь подавая мне руку и помогая подняться в храм по белоснежной лестнице. — Насладись моментом власти прежде, чем познаешь её цену.

Меня отпустили, немного подтолкнув вперёд, а далее скрывающее меня поле исчезло. Звуки стали громкими, ветер — промозглым и злым, воздух насытился каплями морской воды, мгновенно промочив одежду. И все присутствующие в храме обернулись ко мне.

Я не успела проверить, виден ли отец, или для окружающих я здесь одна, но почему–то казалось, что он скрывается — ведь я хотела самостоятельности. А тёмные, как я уже не раз успела убедиться, выражаясь земными категориями — те ещё тролли, любят подшучивать, издеваться и ёрничать.

Расправила плечи, мягкой плавной походкой направилась к озеру, у которого застыли, сверкая глазами, повелители этого мира: мужчина и женщина. Дедушка и бабушка, если перевести на земной. Однако я не обманывалась родством — они мне не друзья, не союзники, а враги. Жестокие и беспощадные, хитрые чудовища. У их ног истекала кровью жертва — обнажённый мужчина с алебастровой кожей. Алые струйки неспешно вливались в озеро, наполняя его жизненной силой. И именно это взбесило настолько, что я в одно мгновение переменилась.

Кровь зашумела в ушах, пропиталась голодной, злой тьмой, хищной, ни капли не холодной и вязкой, как прежде бывало. Вены обожгло тёмным пламенем, кожа покрылась искрами и даже волосы вдруг вырвались из плетений, рассыпались по плечам, делая мою фигуру больше, основательнее.

Я сделала ещё шаг и, повинуясь моему желанию, золотая плита пола треснула, словно разбитое стекло. Ещё шаг — трещины поползли по всему храму, проникая в фундамент, заставляя дрожать и шататься величественные белоснежные колонны.

Стоящая пара в золотых венцах не дрогнула, а в их глазах, таких же небесно–голубых, как у меня, я видела не страх, а предвкушение. Они подстраховались со всех сторон, были уверены, что никто и никогда их не победит, да даже не нападёт. Не с таким «запасом прочности». Ведь повелитель огненных тёмных в качестве батарейки и его дочь, связанная по рукам и ногам древней рабской магией, — отличный аргумент, чтобы держаться от мира сайрен как можно дальше.

Сейчас я чувствовала, как пытаются они пробиться к моему сознанию, приказать остановиться, покорно слушать команды, да только случилось то, что они не предусмотрели — я, дитя двух рас, оказалась самой сильной в роду сайрен, а значит, по древним законам, власть переходила ко мне. Считалась только внутренняя сила, та, что почувствовали во мне меч–кровопийца, хитрая живая стихия, коварная фея. А не наворованная, накопленная чужая. И отец это знал. Потому и отправил меня одну «на разборки», потому и едва сдерживался, чтобы не расхохотаться во всё горло над сложившейся ситуацией. Я ведь чувствовала его шальное настроение, а теперь поняла его причину. И тоже немного «заразилась» весельем.

Подошла ближе, остановилась у распростёртого тела. Мужчина был ещё жив и тихонько постанывал, потому я, не глядя, бросила в него сгусток силы, позволяя быстро восстановиться.

— Приветствую вас, — произнесла, рассматривая мужчину и женщину, на которую я была похожа, как две капли воды, только глаза у неё были жестокие и бездушные, нечеловеческие, с вертикально вытянутым зрачком. — Не помогают жертвы, да? — спросила участливо, делая вид, что заглядываю в озерцо, хотя на самом деле непрерывно следила за старшими родственниками.

— Подчинись! — рявкнул вместо приветствия «дедушка».

И так стало обидно и горько, так печально. На Земле я видела всякое, но бабушка и дедушка для большинства землян — это самые родные и близкие люди, это тепло, ласка, безусловная любовь, забота. А у сайрен… Не люди они, а рыбы бездушные!

Горло сдавило спазмом, и в первое мгновение показалось, что это невыплаканные слёзы и невысказанные претензии, но в следующий миг поняла — тот самый ошейник, которым меня «одарили» родители матери. И тянут, тянут теперь за ниточку магической связи, безжалостные интриганы!

Запястья сковало льдом, и я с интересом, но без удивления обнаружила на них золотые браслеты, соединённые тонкой, но прочной цепью, к которой специальным механизмом крепился «поводок». Конечно, как же не привязать это всё к ошейнику! Чтобы я ни капли не сомневалась в «глубоких родственных чувствах».

Прожгла взглядом «дедулю», затем усмехнулась. Зло так. Нехорошо. Но не позволила ненависти взять верх над разумом. Я — тёмная, а не зло во плоти, а тёмные — это ни белое и ни чёрное, это баланс и гармония. Мы не опускаемся до уровня противника, не ставим себя в позицию «сверху», мы сохраняем трезвую голову и действуем так, как должно. И в то же время позволяем себе оставаться людьми со своими эмоциями и чувствами. А мне сейчас очень неприятно.

— Жёлтое золото давно вышло из моды. И мне куда больше подходят драгоценные камни, — проговорила со злой ухмылочкой, а затем, не прилагая никаких усилий, развела руки в стороны, заставляя магические путы разлететься звонкими звеньями, застучать по растрескавшемуся золотому полотну, провалиться в подпол.

В то же мгновение я почувствовала необыкновенную лёгкость. Будто сняли с меня не тонюсенькие магические кандалы, а огромную тяжеленную гранитную плиту. Скованные напряжением мышцы расслабились, позволяя силе наполнить каждую клеточку, взгляд прояснился, слух стал нечеловечески острым. Обострились все чувства, и на меня обрушилось столько информации, что колени едва не подкосились.

Океан стонал, рассказывал свою историю, молил о пощаде, требовал справедливости. Я чувствовала боль этого мира. Бесконечную, древнюю, глубокую. Проникалась ею. И счёт к сайренам возрастал с каждой секундой.

Так вот, чего на самом деле они меня лишили! Вот, что такое саашани, дышащая, слышащая…

— Вы пришли в этот мир и почти разрушили его своим присутствием: истребили местное население, отравили воду силой огненных тёмных, не привнесли ничего хорошего, не позаботились о месте, которое избрали своим домом. Достойны ли вы править в чужом, не принимающим вас, мире? — спросила, равнодушно глядя на родственников, с которыми не чувствовала ничего общего. — Не думаю.

— Не тебе принимать решение! — рявкнул отец моей матери. Но его жена положила тонкую узкую ладонь на мощное предплечье, усмиряя бурные эмоции.

— Наше время прошло, дорогой, — мелодично произнесла она, и голос её растёкся медовой патокой, обнял, сковал по рукам и ногам, завернул в мягкий, удобный кокон, расслабил. — С дочерью нашего рода говорит мир, это значит, она его не уничтожит, — продолжила она ещё более медоточиво и сладко.

Веки отяжелели, и я едва успела ухватить за хвост ускользающее сознание, встряхнулась.

— Молчать! — приказала тихо–тихо, но от звука моего голоса вздрогнули все присутствующие.

Я и сама не знала, что способна говорить столь грозно и веско, уверенно и мощно, но не выказала удивления.

Магия отца, пропитавшая водный мир, давала мне право повелевать, и впервые в жизни я совершенно не сомневалась в себе и своих решениях. Я была на своём месте и точно знала, что должна делать. Я чувствовала каждое живое существо на планете, знала, кому хорошо, а кому плохо. И особенно ярко ощущала своих — будто наяву. Слышала жестокий хохот Кру, упивающейся кровавой расправой над давним врагом, ощущала, как блаженствует леди Ирис, вытягивая из мира силу своего повелителя, видела, как Маэстро разгуливает по сокровищнице сайрен, отбирая артефакты. И чувствовала невероятно сильное напряжение дракона, которому Маро втолковывал, что нельзя мне сейчас мешать — это момент взросления, пробуждение крови и подготовка к очередной инициации. Заботливый дядюшка даже не преминул напомнить, что я — влюблённая молодая девушка, а значит, мне будет неловко принимать тяжёлые решения в присутствии любимого.

«Ну, рыжий, я тебе ещё припомню!» — послала совершенно неуважительное, но очень эмоциональное высказывание заботливому дядюшке, на который тут же получила ответ: «Не отвлекайся, дорогая. Мы сидим и ждём твоего решения — уничтожаем мир, спасаем, казним ли сайрен. Ты давай думай скорее, дамы так разошлись, что последний список плана может в любой момент стать неактуальным».

Отправила благодарность Маро, который подсказал решение. До его фразы я подозревала, что отец и Маэстро будут настаивать на уничтожении мира, мне же этого не хотелось. Мир не повинен в том, что его избрали столь эгоистичные и злые существа, не приняли его правил, навязав чужие, отравили его, измучили. И да, я понимала, что инициация на фоне разрушения мира дала бы мне множество сил и возможностей, но не сомневалась — у меня другой путь. Я не разрушитель. А любой мир поделится со мной силой добровольно — стоит только попросить.

— Ваш голос великолепен, — оценила я по достоинству дар лить елей в уши повелительницы сайрен, — вы могли бы исцелять им целые миры, но вы поёте иную песнь. А вы, де–ду–шка, — разделяя голосом слишком доброе для мужчины слово, чтобы подчеркнуть его искажённое значение, — своими амбициями погубили не один народ и планировали расширить сферу влияния. Я стою перед вами и думаю, что даже самые жестокие хищники обычно выполняют важную роль: регулируют численность быстро размножающихся травоядных, уничтожают падаль, не позволяя расползтись болезням, подталкивают развитие новых способностей у своих жертв. А что делают сайрены? Расползаются по планетам, будто плесень? Разъедают устои и традиции, захватывают власть, безжалостно уничтожая мирные народы, а в последствии — выжимая из приютившего их мира все соки и уничтожая его, заменяя новым? Стоит ли спасать народ моей матери?

Речь произвела впечатление на присутствующих — общее настроение изменилось. Сайрены напряглись, сжали руки в кулаки, готовясь атаковать, а старшие родственники сузили глаза, запоздало вспомнив, что говорить я запретила и отдать команду воинам они не могут. Да и ничего больше не значат их команды — теперь я здесь главная. Без моего разрешения сайрены с места не смогутсойти.

Да, я поступила безжалостно, но мне так спокойнее. Я трезво оцениваю свои силы и использую те способности, которыми овладела. И это не драка с превосходящим числом противника.

Сложила руки за спиной, прогулялась по храму, рассматривая лица застывших статуями морских жителей. Высокие и изящные мужчины и женщины кололи ледяными взглядами, не скрывали ненависти, но меня это ничуть не тронуло. Они казались бездушными машинами, армией запрограммированных киборгов, а не живыми существами со своими чувствами, эмоциями, желаниями, и это натолкнуло на одну мысль.

— Вы вольны выбрать свою судьбу — подчиниться или пасть смертью храбрых, переступив порог храма, вас там ждут, — проговорила я нарочито спокойно, предполагая, что никто не сдвинется с места без разрешения супружеской четы, которое те не могут отдать.

Нехитрый приём сработал. Я увидела немало нервных взглядов в сторону выхода. Значит, будь у них возможность, ушли бы, не раздумывая. Выходит, они боятся повелителя больше, чем кровожадных тёмных. Вот такая неверная верность.

Махнула рукой в сторону бушующего океана, подавая ему знак отпустить мою мать на свободу. Я не могла принять окончательное решение по старшим родственникам, не поговорив с ней, не разобравшись до конца в ситуации. Одна часть меня требовала уничтожить сайрен как вид, вторая — пыталась найти возможность сохранить им жизнь, но так, чтобы они более никому не навредили. Но возможно ли это? Логика подсказывала, что создания, которые ради власти заточили собственную дочь на необитаемом острове, а внучку превратили в рабыню, измениться не смогут. Они такие, какие есть, и с этим ничего не поделать.

Я подозревала, что сейчас проявляю недостойную огненной тёмной слабость и совершаю ошибку, ведь всем известно, что плесень нужно уничтожать полностью, иначе она выживет и станет ещё сильнее и опаснее. Но вправе ли я решать судьбу целого народа, когда испытываю к нему не самые добрые чувства? Предубеждение — не лучший советник. Но и справедливость в данном вопросе — понятие относительное.

Повинуясь команде, океан взорвался брызгами и отступил так далеко, что белая полоса пены скрылась из виду, вызвав удивлённое переглядывание среди сайрен. Они не понимали, что происходит, а я не посчитала нужным объяснить — пусть нервничают, им полезно.

Уж не знаю, почувствовали, догадались или разглядели вдали тонкий женский силуэт мои старшие родственники, но посмотрели на меня такими злыми глазами, будто я не дочь их освободила из заточения, а предала всё самое святое, что есть в мире, в том числе их доверие.

Ощущения были настолько абсурдными, что я тихонько засмеялась, про себя ужаснувшись, насколько жестоко звучит мой голос. А ведь я совсем не такая! Я не злорадствую, когда другим плохо. Это не моё, навязанное. Только кто здесь умудряется влиять на меня? Папа с дядей не стали бы, им куда интереснее наблюдать за моими метаниями, да и, сильно подозреваю, их воздействие я бы не почувствовала, мы в разных весовых категориях. Этот кто–то не настолько опытен, но определённо силён.

«Отец, я чувствую внешнее воздействие, но не могу понять, кто его оказывает», — обратилась за помощью прежде, чем подумала.

«И кто же это? Хм. Быть может, кто–то из присутствующих?» — ехидно ответил повелитель огненных тёмных, и не думая мне помогать. Хотела самостоятельности — наслаждайся, да–да, я поняла.

Отчего–то казалось, что невидимый для окружающих отец сидит себе расслабленно на намагиченном троне, ест попкорн и наслаждается «импровизированным спектаклем». Может, даже делает ставки, как я себя поведу, где промахнусь, а где поступлю верно. И знакомится со мной таким образом, ведь в стрессовой ситуации человек проявляет себя во всей неприглядной «наготе». А я в стрессе, да таком, что сама удивляюсь, как держусь.

А ведь и остальные тёмные, и Рагнар — все наблюдают за нами из дворца. Даже Маэстро оторвался от драгоценных артефактов и вышел на один из балкончиков с бокалом… не вина… Не понимаю, как это работает, но я точно знаю, что у него там кровь, и в кувшине на маленьком каменном столике рядом — тоже.

Так, не отвлекаться! У меня здесь гос экзамен под присмотром многочисленных камер и строгой комиссии. Нужно собраться и понять, что я упустила, иначе меня будут троллить до конца жизни, то есть очень долго и с наслаждением.

Неспешно вернулась на прежнее место, остановилась у озера так, чтобы не пропустить появление матери, которая ощущалась всё сильнее, но даже мой освобождённый от магических оков взгляд пока не мог её рассмотреть в тёмной дали.

Взгляд упёрся в принесённую богам жертву. Мужчина воспользовался моей магией и залечил раны, но по какой–то причине не стал подниматься. Лежит, подслушивает и воздействует на меня? Или из–за присутствия в нём моей магии я настроена на мужчину и сама считываю его эмоции, заряжаюсь ими и выдаю несвойственные себе реакции?

«В точку!» — неожиданно подсказал отец, и эта его коротенькая фраза–похвала придала сил и уверенности в себе, помогла немного расслабиться.

— Поднимись и представься, — велела окровавленной, но вполне живой и уже относительно здоровой жертве, переключая всеобщее внимание на зашевелившегося мужчину.

Приготовилась к любой его реакции, даже самой агрессивной, однако блондин неспешно и с явным усилием изменил положение тела, сел, обхватил руками окровавленную голову, долечивая. Очищать себя магией он не стал, потому, когда поднялся, с пропитанных алым волос заструились кровавые ручейки, разукрашивая поджарое тренированное тело.

Я не позволила себе ни смущения ни жалости, поблагодарив про себя Рагнара за науку, а оборотней Эрмида — за опыт. Пусть с обнажёнными людьми общаться было всё равно некомфортно, но я не дёргалась, не теряла дар речи и больше не руководствовалась привитыми на Земле правилами приличия. Я в другом мире, среди других рас, вполне естественно сменить и некоторые убеждения.

Однако, когда мужчина обернулся, я не смогла сдержать удивления, но постаралась отреагировать максимально сдержанно.

— Привет, Ликс.

— Рад приветствовать тебя, дочь воды и огня, — проговорил блондин с поклоном. Лицо его на мгновение дрогнуло — раны доставляли неудобство.

Действовал он, в отличие от предыдущих наших встреч, уважительно и, кажется, искренне. И вовсе не казался няшкой — то ли не хватало сил на поддержание ауры обаятельного красавчика, то ли не желал лукавить и предстал в истинном виде.

— У тебя есть немного времени до прихода моей матери. Рассказывай, — велела, ничего конкретно не спрашивая, поскольку далеко не всё сама понимала, больше действовала по наитию.

«Неплохо», — вновь похвалил отец, а мне вдруг стало настолько тепло и приятно, что я едва не расплылась в счастливой улыбке. Пришлось кивнуть Ликсу, делая вид, что подбадриваю его своим заведомо хорошим расположением.

«Нужно было улыбнуться. Они бы от ужаса обомлели», — впервые подал голос Огонёк. Ему было страшно неуютно в водном мире и он прятался за рёбрами, почти не проявляя себя.

— Меня казнили за предательство, когда узнали, что я работаю на храм огня. Члены ордена выслеживают и уничтожают сайрен во всех мирах, это их цель, их путь, и только сюда ордену путь закрыт. Был закрыт до моего появление в Эрмиде, — тихо, но вполне отчётливо поделился Ликс. — Ты верно поняла песнь океана, для сайрен этот мир не родной, он называется Као–сар–Ди, что переводится, как «Дыхание океана». Все разумные расы тысячелетиями мирно сосуществовали на земле, в воде и в воздухе, но пришли каскхи, — выплюнул с ненавистью последнее слово парень, кивнув в сторону супружеской четы. — Каскхи — это враги океана, как ты, должно быть, поняла. Здесь их ненавидят все: морские змеи, разумные моллюски, птицы, насекомые, дети леса. Все. И все мы рады приветствовать тебя в Као–сар–Ди, — торжественно проговорил молодой мужчина и склонился в очередном поклоне.

— Не так давно ты хотел меня похитить и передать в храм огня.

Зелёные глаза Ликса удивлённо округлились, но он быстро взял себя в руки.

— Верно. Тогда я не почувствовал в тебе крови каскхи, но ты общалась с одной из них и могла владеть нужной нам информацией. У меня было слишком мало времени до реализации плана сайрен, я поторопился и сделал неверные выводы, за что приношу свои извинения. Готов понести наказание, — мужчина склонил голову, хотя плечи его были развёрнуты. Гордый. И смелый.

В очередной раз убеждаюсь, что люди и нелюди всегда многогранны, и мне ещё учиться и учиться в них разбираться.

— Что за план? — уточнила, кинув взгляд за пределы храма, где показалась женская фигура. Высокая, тоненькая и очень энергичная. Вон, как размахивает руками. Матушка злится на родителей, сильно злится. Кажется, сейчас будет интересно.

Ликс проследил за моим взглядом и попросил разрешение покинуть ритуальный колодец, притом говорил так быстро и нервно, словно боялся в нём находиться. Кивнула и, не успела даже глазом моргнуть, как мужчина оказался рядом, притом стал подальше от океана, словно пытаясь скрыться за моим худосочным телом.

— Не хочу мешать её высочеству, — пробормотал он доверительно, а затем добавил: — Не уверен, что она будет рада меня видеть. Одно время я её охранял — втирался в доверие, чтобы получить назначение за пределы родного мира.

— Что за план сайрен, Ликс? — напомнила я, не отрывая взгляда от фигуры матери, стремительно приближающейся к храму уже по суше.

— Прости. План следующий: ты выходишь замуж за повелителя Эрмида и по традиции проходишь церемонию знакомства с королевскими артефактами. В отличие от остальных жён Орина, ты их действительно достойна, потому они тебя примут, после чего по традиции следует провести ещё одну церемонию, где в пару к тебе встанет повелитель. В идеале мужские и женские артефакты должны активироваться, подтверждая скрепление союза, дети которого станут наследниками первой очереди.

— И зачем это сайренам? — шёпотом спросила у парня, поскольку голос неожиданно сел. Свет попал на лицо матери и я увидела бешено сверкающие голубые глаза. Она замедлилась и теперь до жути неспешно, плавно поднималась по ступеням.

— Орин давно уже не самый сильный дракон, артефакты не вспыхнут, он вынужден будет снять с себя полномочия, и ты станешь полновластной королевой. Ну, как полновластной, — вдруг хмыкнул Ликс. — Они думали, что всё будет немного по–другому.

— Рагнар бы принял власть. Он сильнейший из драконов, — произнесла, не глядя в сторону парня — следила за агрессивной матерью, готовясь дать отпор в случае необходимости. Иллюзий в отношении сайрен я больше не питала. От них можно ожидать чего угодно.

— Это невозможно без твоего согласия, а тебе никто не позволил бы его дать, — едва слышно проговорил Ликс, а затем коснулся моего локтя и дал совет: — Алессаль, возможно, тебе стоит закрыть глаза, она их сейчас убьёт.

— Стоять! — приказала я, как только Гранад молнией рванула к родителям. Она двигалась столь быстро, что успела преодолеть почти всё расстояние до колодца с озером, у которого застыла супружеская чета. В руке её был полупрозрачный, будто ледяной, кинжал, и направлен он был точно в сердце отца. Ей не хватило пары десятков сантиметров. — Сперва мы поговорим.

Заметив, что угроза миновала — опасная женщина обездвижена, Ликс кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Простите, ваше высочество, — обратился он к Гранад. — Возможно, вы не заметили, кто вас освободил, не почувствовали её из–за огненной крови. Кхм, — замялся парень, понимая, что говорит с женщиной, которая на него даже посмотреть не может, ведь я умела пока только полностью обездвиживать, на большее умений не хватало. — Ваше высочество, здесь ваша дочь, её зовут Алессаль Фогрейв. Ну, я знаю её так, — смутившись, договорил он и вновь отступил за мою спину.

— Забери кинжал, — попросила я, надеясь, что этого будет достаточно.

— Бесполезно, она сделает ещё один, — шёпотом ответил Ликс. — Он магический.

Вздохнула. Ну что за отвратительный день? Почему я должна решать проблемы родственников, которых вижу впервые в жизни, ещё и спасать их жизни? Или не спасать…

Но деваться некуда.

— Ваше высочество, — обратилась я к матери, которую была не в состоянии так назвать, — я прошу вас не торопиться. Я бы хотела разобраться в ситуации, а затем, если вы в своём праве, я более не стану останавливать вашу руку, — проговорила, испытывая страшное напряжение.

Блондин был прав — я не готова стать свидетелем убийства. Пусть и знала, что дворец сейчас утопает в крови, но воспринимала свершившийся факт, как нечто отстранённое, далёкое. И видеть смерть не хотела. Пусть по меркам огненных тёмных я неженка, но… какая есть, такая есть.

Сняла стазис с Гранад и та выпрямилась, растворяя магическое оружие, обернулась ко мне. На Ликса она не смотрела, будто его не существовало, на остальных тоже.

— Аласси, — прошептала едва слышно.

Глаза женщины увлажнились, но она не позволила себе ни слезинки, тут же взяв себя в руки, более того, махнула рукой, приводя себя в порядок. Влажные волосы мгновенно просохли, застыли идеальными локонами, подкрашенное лицо налилось румянцем, губы порозовели от блеска, а простое серо–серебряное платье–майку сменил роскошный, расшитый жемчугом белоснежный наряд.

— Я мечтала, что когда–нибудь найду тебя, куплю все игрушки мира, чтобы тебя порадовать, всех кукол… — проговорила Гранад, делая шаг вперёд, но нерешительно замирая. — Ты такая красивая, дочь моя. Нет в мире никого прекраснее. — В следующее мгновение я с удивлением увидела на себе шикарное вечернее платье, расшитое драгоценными камнями и уставилась на маму, ничего не понимая. — Милая, прости, но в храм необходимо заходить только в длинной юбке, таковы традиции. Даже если разрушаешь его, — хмыкнула она, оценив внешний вид «заведения».

А я вдруг поняла, что не знаю, что ей сказать. И что спросить — тоже. Слова застряли в горле, из лёгких враз исчез кислород. Пошатнулась, теряя равновесие, схватила рукой воздух, и в следующее мгновение почувствовала, как предплечий коснулись знакомые горячие ладони, прижали к твёрдому и горячему мужскому телу.

— Прошу извинить, дамы и господа, но мне надоело это представление, — раздался над ухом холодный голос Рагнара. — Я всё понимаю, этап взросления, инициация, но всему есть предел. Ликс, докладывай. И прикройся! Не смущай мою леди.

— Что? — изумился тот.

— Меня интересует история Алессаль. Всё, что знаешь. Кратко и по существу.

Он не повышал голоса, но говорил резко и отрывисто, словно генерал на плацу, отчего я встрепенулась, встала ровнее, но перебивать не стала. Как ни крути, а все эти политические, дипломатические и сложно–родственные отношения — не мой конёк, мне не хватало ни опыта, ни смекалки, и я отдавала себе в том отчёт. Толку обманывать себя и окружающих? Ну не умею я пока решать подобные головоломки, а то, что получается — или стечение обстоятельств, или помощь окружающих, или случайность. Всему нужно учиться, а я пока — не профи, а профан. Что у меня хорошо получается — собирать вокруг себя грамотных и талантливых нелюдей, вот и не буду им мешать.

Ликс сорвал со стоявшего ближе всего мужчины балахон, обмотал ткань вокруг бёдер и перешёл к докладу.

— У нас не так много информации. Её высочество не подпускала к ребёнку никого. Мы знали, что девочку отправили в другой мир, но зачем, почему — никто не сообщал. А сама Алессаль… Как я говорил ранее: в ней не чувствуется кровь сайрен, потому до её появления в храме я и подумать не мог, что она — та самая маленькая принцесса.

— Ты меня разочаровал, — произнёс Рагнар, и я удивлённо посмотрела на Ликса. Неужели посмел солгать? Мне его слова показались искренними.

— Я говорю правду. Пока я был в Эрмиде я не владел никакой информацией, только здесь многое понял. К сожалению, поздно.

— Ты о многом умалчиваешь, — не колеблясь ни мгновения, заявил дракон. — Алессаль как две капли похожа на родственниц по женской линии, этого ты не мог не заметить, значит, вёл свою игру. На текущий момент я делаю вывод, что морским змеям доверять нельзя.

— Но…

— С тобой закончили, — отрезал Рагнар.

Я знала этот тон, спорить уже бесполезно. А Ликс тоже хорош, будто нет у них аналога земной фразы, что на нескольких стульях одновременно не усидишь. Няшка–обаяшка пытался работать и на храм, и на сайрен, и на своих, лавировал между интересами всех сторон, а в итоге вышло то, что вышло, — слишком недоверчивое поведение лишило его главного козыря и теперь его мнение дракона не волнует и не будет учитываться при принятии итогового решения. А ведь в теории этот мир можно было вернуть его сородичам, быть может, Ликса поставить новым повелителем. Эх, упустил морской змей такой шанс!

Рагнар развернулся к моей матери и, поскольку я до сих пор находилась в его объятиях, мы с ней замерли напротив друг друга, вновь встретившись взглядами. Только на этот раз она уделила мне секунду времени, не больше, переключилась на более серьёзного противника.

И почему я воспринимаю происходящее именно в таком ключе?

— У нас несколько неофициальное мероприятие, потому позвольте представиться самостоятельно. Меня зовут Рагнар эр Фогрейв, я — будущий муж вашей дочери.

— Гранад Аларь Дасени Нуа, — представилась мама, не делая попытки ни присесть в реверансе, ни кивнуть. — Слишком громкое заявление, Рагнар эр Фогрейв. Аласси несовершеннолетняя, и не может выйти замуж прежде, чем получит моё на то благословение.

Я посмотрела на застывшую каменным изваянием мать. Всем видом она демонстрировала, что разрешение это нужно заслужить, и сделать это будет очень непросто.

— Нет учителя лучше истории. К сожалению, её цикличность доказывает нежелание изучать отпечатанные в веках уроки, — философски заметил Рагнар, намекая, что кое–кто сейчас жаждет повторить ошибки своих собственных родителей. Те, к слову, выглядели бледно, будто только с появлением дракона начали принимать ситуацию всерьёз. Что очень странно. Мы с Маэстро их, значит, не впечатлили, хотя очень старались. А уж как старались тёмные дамы! Я изо всех сил абстрагировалась от них, поскольку те наслаждались местью и вовсю фонили смертью.

Гранад сверлила потенциального зятя ледяным взглядом, но не отвечала, тот же стоял недвижимо и спокойно, дышал ровно, мои плечи нервно не сжимал, в общем, явно чувствовал себя хозяином положения. Да он создан для стрессовых переговоров! Мне бы хоть десятую часть его уверенности.

«У тебя всё впереди. А вот дракон действительно неплох, и не поддаётся её воздействию — вообще замечательно», — поделился отец своим видением и похвалил меня: — «Молодец, достойный выбор, дочь».

«Вы обо мне слишком высокого мнения. Я оценивала совершенно иные параметры, не столь… полезные и нужные», — признала честно, изо всех сил стараясь не вспоминать лето в Ургране, полуобнажённого дракона и поцелуи, от которых плавятся даже камни Хрустальной башни, что уж говорить о принципах наивной девчонки?

Дальнейший разговор Рагнара и наследной принцессы сайрен проходил под раскатистый хохот отца в моей голове, потому я не столько слушала, сколько воссоздавала диалог из обрывков фраз, и по всему выходило, что характер у моей мамули — далеко не сахар. Удивляться здесь, конечно, нечему, но мечты о милой и нежной матери совершенно очевидно останутся мечтами.

Я думала, Рагнар даст ей слово, после опросит деда с бабушкой (разумно ли это, учитывая её возможности?), а затем примет решение о сайренах и захваченном ими мире, но он снова удивил.

— Я так понимаю, мир уничтожать ты не хочешь? — уточнил он. И я остро ощутила, что ему идея с уничтожением целого мира очень даже по душе, как и дядюшке, как и отцу, как наставнику и тёмным дамам. И тем не менее Рагнар здесь для того, чтобы помочь мне добиться своего. Просто потому, что он мне нужен, и его поддержка тоже нужна.

На душе стало спокойнее, плечи распрямились, лёгкие наполнились морской свежестью, мозг заработал словно компьютер.

— Не хочу, — произнесла уверенно. Единственное, в чём я была совершенно уверена. Что делать со всем остальным — в голове не укладывалось.

Сайрены — существа коварные и жестокие, у них нет слабостей, даже собственные дети — рычаги влияния. По крайней мере мне показалось, что и мать… она говорила правильные слова и вела себя так, как мне хотелось бы… почти так. Наверное. Но я ей не верила. Не чувствовала искренности ни в голосе, ни в поведении. И новым своим чувством, которому пока не находила названия, тоже ощущала: играет.

Я точно знала, что Ликс не так плох, как мог показаться, что он радеет за свой мир, за его жителей, а Гранад… Что я о ней знала? Сплошные домыслы и мечты маленькой девочки, лишённой ласки, а не дельные рассуждения и аргументы.

Посмотрела на повелителя сайрен. Маро сказал, что именно он представляет опасность и именно деду я не должна доверять. Но почему?

Рыжик — мастер намёков. Быть может, это была подсказка, что мне нужно пообщаться с родственником? Или всё же прямая команда этого не делать?

Прислушалась к дядюшке. Тот закрылся и не отсвечивает, гад. Издевается.

Ну ладно, ладно, я знаю, что он меня любит, а значит, если вдруг я неверно поступлю… А чего мне бояться, в конце концов? Здесь Рагнар, здесь огненные тёмные, Маэстро, тёмные дамы.

Решилась.

— Я хочу услышать ответы на два вопроса: почему вы избавились от меня и почему заточили мою мать на острове, — обратилась к повелителю сайрен холодно, возвращая ему возможность говорить, но при этом не двигаться с места. В голос добавила приказ — так он не сможет отказаться отвечать, спасибо крови огненных тёмных.

— Твоя мать нарушила заветы древних и была наказана. Тебя услали, чтобы не убивать, — ответил мужчина максимально коротко и непонятно. Хитрец. И приказ выполнил и сделал это так, чтобы пришлось задавать дополнительные вопросы.

— Подробнее, — произнесла я настойчиво, но дед и не думал отвечать. Я должна была приказать, а в сложившейся ситуации это показало бы мою слабость — не продумала заранее формулировку первого приказа.

На такую манипуляцию лишь усмехнулась. Мне семнадцать, в моём возрасте ошибаться — это нормально. Я потому здесь с группой поддержки, а не одна. Хотя одна я бы сюда не пришла и в сорок и в сто сорок, никогда не была склонна к риску. А так… задам ещё вопрос, не постесняюсь.

Однако не пришлось.

— Гранад решила свергнуть родителей и захватить власть, — пересохшим горлом объяснил ситуацию Ликс. Парень вообще выглядел странно, будто вот–вот задохнётся. Но говорил! — Подобное нарушение обычно карается смертью, но в её случае выбрали изгнание. А ты… тебя тоже изгнали. Как её дочь. Но так, чтобы использовать в дальнейшем. А должны были тоже убить.

А вот это действительно похоже на правду.

Выходит, Гранад знала, на что шла, знала, что в случае неудачи я тоже пострадаю, даже умру, но рискнула. Почему? Амбиции или ей так плохо было под властью родителей? В любом случае факт остаётся фактом — материнская любовь у сайрен весьма своеобразна, либо отсутствует вовсе.

— Ликс, у тебя есть возможность реабилитироваться. Последняя возможность, — сказала я тихо, но услышал каждый присутствующий. А я себя почувствовала точь–в–точь, как во сне. Тогда, в наполненном живыми статуями храме, я испытывала непонимание и неловкость, но знала, что всё делаю верно. И здесь вдруг пришло железобетонное спокойствие. Будто сам мир начал мне подыгрывать, помогать.

— Я связан клятвой, Алессаль, я давал её дому Дасени Нуа. Если ты примешь власть над миром, я всё расскажу, — не стал больше противиться блондин. — Но…

— Но?

Я видела, как ему нехорошо, и теперь понимала, что тому причиной невидимый ошейник. Вот, как управляют сайрены народами. Не уважением, не запугиванием, а рабским послушанием через магические путы.

От осознания этого факта тело покрылось гусиной кожей, а губы скривились от омерзения. До чего гадко! Даже если бы я сама не оказалась в подобной ситуации, всё равно противилась бы подобной власти, противоестественной, неправильной. Это путь слабого правления, недостойного.

Попробовала снять с Ликса ошейник, однако это не удалось. Никак. Я его просто не чувствовала, не понимала, где он и как к нему подступиться, хотя точно знала о его существовании.

— Мы закончим здесь с делами, а затем в спокойной обстановке Ликс даст ответы на все твои вопросы, — мягко, словно маленькому ребёнку, объяснил Рагнар, поглаживая мои скованные напряжением плечи, пытаясь уберечь от потрясений. — Пойдём.

А до меня, наконец, дошло. Как до жирафа, ей–богу! Древние традиции сродни законам дикого мира, и смена власти идёт по определённому сценарию, кровавому и жестокому. Ликс расскажет что угодно, но только после смерти тех, кому он принёс клятвы. По–другому никак.

А Гранад — дочь своего народа и своих родителей. Она планировала захват власти, значит, готова была убить собственных родителей, только те её переиграли. А то, что заточили на острове, не убили, скорее всего, тоже часть их хитроумного плана, а не слабость и желание сохранить своему ребёнку жизнь, как я сперва подумала. Они стратеги и наверняка продумали наперёд какую–нибудь изящную аферу. Быть может, планировали каждую из нас поставить во главе сильного мира и расширить сферу влияния сайрен. А, может, у них есть более глобальные планы. Хотя что глобальнее–то? Я не так амбициозна, мне не понять.

Занятно, конечно, но я в эти игры не играю. По крайней мере, не против воли. Я свой выбор сделала. Моя сторона — это Рагнар, это папа с дядей, Маэстро, тёмные дамы. И выбор этот осознанный. Я — огненная тёмная. Я — ни добро, ни зло. Я — это я. Со всеми своими достоинствами и недостатками, от которых постараюсь избавиться. И один из них — боязнь острых углов. Маэстро не раз мне пенял, что я стараюсь избегать прямой конфронтации, и это отличное качество для дипломата, но лишь когда оно соседствует с уверенностью в себе и умением принимать непопулярные решения. Сейчас я поняла, что он имел в виду. Во всей многогранности этого заявления.

Рагнар заботится обо мне и оберегает, пытается защитить, не позволить запятнать руки и совесть, и мне безумно приятно такое его поведение, для меня оно правильное и естественное, ведь мужчина должен защищать свою даму сердца. Тем более, когда дама — совсем юная и неопытная девчонка. И мне настолько нравится эта позиция, что я спряталась за неё, как за ширму, опустила ручки и пассивно жду, когда проблема сама по себе рассосётся. Трусишка.

Однако сейчас понимаю: не время прятать голову в песок, потакая своим слабостям и драконьим инстинктам. Если я хочу повелевать своим миром, а не быть красивым приложением к мужу–дракону, нужно выучить жестокие уроки правления и не бояться принимать судьбоносные решения. Пусть мне семнадцать, пусть я не просила ни власти, ни ответственности за неё, судьба распорядилась так, что я уже несу это бремя. И отчаянно трушу, да. До нервных спазмов и дрожащих коленей, до подрагивающих губ и тошноты. Делаю шаг вперёд и два назад даже сегодня, под контролем отца, дяди, любимого дракона и наставника. Но пришло время идти вперёд и только вперёд. Тем более, для этого созданы все условия.

— Рагнар, я прекрасно понимаю, что ты планируешь сделать, но я остаюсь здесь до конца.

— Это не твоя месть, — настойчиво проговорил мужчина, пытаясь взять меня за руку и увести.

— Месть не моя. Урок — мой, — произнесла, вытягивая позвоночник и разворачивая плечи. — Я уже поняла, что народ сайрен приговорён, это решение было принято не мной и задолго до моего взросления. Но в моих силах сохранить жизнь остальным народам этого мира, и я это сделаю. И лично проконтролирую, чтобы мир не разрушили «случайно», — произнесла специально для разбушевавшихся тёмных дам и Маэстро. От тех пришёл отклик: сильное разочарование, которое практически сразу сменилось пониманием и гордостью. Как минимум один предмет я сегодня сдала на отлично.

— Переселишь всех к нам? — просто спросил дракон. Ни единой эмоции в голосе. Ни единой подсказки. Будто не он несколькими минутами ранее спрашивал, хочу ли сохранить этот мир.

Не стала закатывать глаза, хотя очень хотелось. Намерения компании интриганов кристально ясны. Очередное испытание. Посмотрим, как я с ним справлюсь.

— Нет. Као–сар–Ди останется под властью огненных тёмных, но с управляющим. По возможности расы должны жить в домашних мирах. Изувеченный, насквозь больной Эрмид тому подтверждение.

— Давай вернёмся и наведём там порядок. Потихоньку, — предложил дракон, вновь пытаясь увести меня из места, которое он считал опасным и неподходящим для юной леди. И я была с ним полностью согласна, но так же понимала свою ответственность. Приняла решение — доводи дело до конца.

Обернулась. Заглянула в бессовестные голубые глаза. В водном мире его огонь тоже чувствовал себя не очень хорошо, и Рагнар его притушил.

— Я никуда не уйду. Я понимаю, что ты хочешь защитить меня, но…

— Не защитить тебя он хочет, — раздался уверенный и сильный голос деда. — Не хочет, чтобы ты увидела его истинную суть и испугалась, разочаровалась, охладела.

— Я видела его вторую ипостась, — ответила быстрее, чем подумала.

— Речь не об этом. Стихийные драконы — разрушители миров, Аласси. Задевая крылом мир дракон обрекает его на гибель. Или ты думала, мы просто так выбрали род Фогрейвов себе в родственники?

Голос его прозвучал устрашающе.

Глава 34

Я вспомнила книгу, где каждая из двенадцати рас рассказывала свою историю начала великой войны, и большинство обвиняло стихийных драконов в случившемся. Тогда я подумала, что виноваты всё–таки сайрены, а раса драконов — жертва их коварных интриг. Однако после слов деда не на шутку напряглась.

Стихийные драконы могут не только путешествовать между мирами, но и разрушать их. Почему я не сомневаюсь, что это правда?

Обернулась к Рагнару, заглянула в глаза, цвет которых уже не был спокойным голубым. Они полыхали жестоким огнём.

— Что я должна знать? — спросила коротко. Сейчас не до выяснения, кто прав, кто виноват, но одно я знаю точно — доверять деду нельзя, Маро не зря предупреждал о его коварстве. Кроме того, я и сама успела убедиться в истине этого утверждения.

— Стихийные драконы многократно сильнее большинства рас и действительно могут уничтожать миры. Но обычно они этим не занимаются без веской причины, — в упор глядя на повелителя сайрен произнёс Рагнар. — Когда–то в роду Фогрейв уже была сайрена. Её голос пел так сладко, что драконы подчинились ей безоговорочно и разнесли пол-Вселенной.

— История вас ничему не учит, — жестоко усмехнувшись, произнёс дед.

— Как видите, это не так, — ответил Рагнар. — Алессаль — огненная тёмная, а не сайрена, и она вам не подчиняется и не будет подчиняться. Ваша история завершена.

— Я тоже так считаю, — раздался голос отца рядом со мной, и в следующее мгновение все «живые статуи» превратились в огненный пепел, который тут же подхватил ветер и унёс в темноту.

Не позволила себе даже бровью повести. Представила, что смотрю голливудский блокбастер и всё это не по–настоящему.

Помогало плохо, во многом из–за осознания, что дальше будет хуже и страшнее. И я сама приняла решение остаться и испить чашу сию до дна. Но я не имею права отступить, это и мой бой тоже. Эти нелюди превратили меня в покорную марионетку и планировали использовать, не заботясь обо мне и моих планах. Для них я — лишь крохотная шестерёнка в огромном механизме древней интриги. Только любой, кто разбирал будильник в детстве, знает, что разобрать — не собрать. Любая, даже самая маленькая деталь, имеет значение, без неё механизм не заработает.

Усмехнулась, поражаясь, насколько злорадно получилось. Я не чувствовала к родственникам тёплых чувств даже отдалённо и, признаться, хотела, чтобы всё это поскорее закончилось. Полным их поражением.

В храме появились тёмные. Их суровые жестокие лица были словно вырезаны из камня. Они замерли, выстроившись в единую линию, и от этого слаженного движения три оставшиеся представителя расы сайрен побледнели, а Ликс сделал шаг назад. Рагнар сжал мою ладонь, поддерживая. Кажется, лишь я ничего не поняла. Это суд присяжных и сейчас будет вынесен приговор?

Отец тут же обернулся, неодобрительно посмотрел на наши с драконом сцепленные руки, но Рагнар и не думал меня отпускать, и я была ему благодарна, как никогда. С ним спокойнее. Даже если мир под нашими ногами растрескается, разлетится вдребезги, точно знаю, что окажусь на крыльях стихийного дракона и вернусь в Эрмид без малейшей царапины. И не пропаду. Никогда не останусь одна. Без него. Тем и хороша любовь дракона, что она абсолютна и вечна, ей можно верить, а мой дракон точно любит. Не может не любить.

Последняя мысль проскользнула на краю сознания, однако именно она вызвала ехидную усмешку отца. Он вообще выглядел сейчас очень подозрительно и хитро.

— Вы не представлены должным образом, — с отчётливой ноткой ехидства сказал повелитель огненных тёмных, приближаясь к нам почти вплотную и оборачиваясь так, чтобы держать в поле зрения всех выживших. — Рагнар эр Фогрейв, позвольте вам представить ваших очень дальних родственников: Гранад, которую вы знаете, как мать вашей невесты — это вдова вашего прапрадеда. Того самого, который организовал великий исход драконов вместо того, чтобы обратиться к своему давнему другу за помощью, — мужчина указал на себя и склонил на секунду голову, представляясь.

Лицо дракона осталось недвижимым, а вот руку мою он сжал так крепко, что я едва не вскрикнула. В следующее мгновение мужские пальцы расслабились и начали баюкать тонкие женские пальчики, словно извиняясь за грубость. Больше ничем Рагнар себя не выдал. Зато у меня глаза, что называется, полезли на лоб.

Нет, я знала, конечно, что сайрены живут долго, но что настолько… И вдова прапрадеда — это не прапрабабушка, значит, кровного родства между нами с дракошей нет. Выходит, я была права: в разрушении миров виноваты сайрены. Но и драконы тоже виноваты. И, к слову, где были огненные тёмные? Почему наш мир тоже пострадал, если мы могли всех спасти?

Посмотрела на отца, но задать вопрос не успела, да и не знала, с которого начать, слишком много их накопилось.

— Не могу сказать, что рад знакомству, — холодно ответил Рагнар.

— Отчего–то я так и подумал, — благожелательно улыбаясь произнёс повелитель тёмных. — У меня, признаться, по этому поводу тоже смешанные чувства. С одной стороны, Гранад — потрясающая женщина. Талантливая, красивая, умная. А насколько деятельная! Она подарила мне дочь, за что я не могу не испытывать благодарность.

Отец послал мне нежную, тёплую улыбку, но в следующий миг уже прожигал взглядом обхитрившую его сайрену, которая до последнего не сдавалась, пытаясь состроить невинный, в меру испуганный вид. И у неё, надо признать, выходило отлично. Высокая и сильная, стремительная, сейчас она казалась маленькой и хрупкой, уязвимой. Гениальная актриса. Мастер перевоплощения. Мне учиться и учиться.

— Судьба подарила нам дочь, — потупив взор тихо произнесла Гранад. — Так было предначертано.

— Покажи, — озвучил требование повелитель огненных тёмных. — Немедленно.

Я не сразу сообразила, о чём он. Лишь по смыслу поняла, что есть какая–то запись предсказания, свиток или нечто в этом роде, и отец, считав данные из мыслей сайрены, пожелал убедиться лично.

— Конечно, повелитель, — едва слышно пробормотала моя биологическая мать и махнула рукой, поднимая чудовищную чёрную волну с белоснежным гребнем.

Прежде я видела цунами лишь по телевизору, но прекрасно помнила, насколько разрушительной может быть даже не супервысокая волна, ведь сила её не в высоте гребня, а в сумасшедшем объеме и весе воды, смывающей всё на своём пути. И сейчас показалось, что сайрена решила превратить храм в дно морское, ведь под водой огненные тёмные куда слабее, чем на суше. Однако отец не двигался, и я тоже стояла, гордо расправив плечи. Как говорится: живы будем — не помрём.

Волна дошла до самого храма и послушно замерла, словно в ожидании дальнейших распоряжений. Я задрала голову, чтобы оценить её высоту, но тёмная стена воды затмила луну и казалась абсолютно непроницаемой, сливаясь с затянутым тяжёлыми дождевыми тучами ночным небом. Огонёчек сжался за рёбрами ещё сильнее и стал не таким горячим. Пора заканчивать с визитом в неуютный водный мир, уже и сама измучилась, и стихию живую изнурила, не ровен час и вовсе погаснет.

— Маастанд! — крикнула звонко Гранад, и волна дрогнула, разделилась надвое, пропуская лунный свет и представляя нашему вниманию гигантскую рыбину, метров двадцати, не меньше, с узкой многозубой пастью — готовая актриса для фильма ужасов. — Скрижаль!

Рыба склонила голову, затем вытянула шею в сторону храма и выплюнула на растрескавшийся золотой пол прямоугольную каменную плиту с меня высотой, в ширину при этом она была совсем небольшой — сантиметров сорока–пятидесяти, и с виду напоминала неглубокое корытце, на дне которого были выпуклые символы.

— Что это за язык? — заинтриговано уточнил Маэстро, первым приблизившись к древнему артефакту. — Напоминает алфавит, а не текст.

— Это праязык Као–сар–Ди, — объяснил Ликс. — До прихода сайрен двенадцать скрижалей стояли на берегу моря и были доступны каждому, однако они забрали наше наследие, спрятали его. Признаться, я впервые вижу скрижаль не на картинках.

— А прочитать текст можешь? — уточнила, желая присоединиться к Маэстро, однако моя ладонь покоилась в лапе дракона, так что я решила не спешить. Станет безопасно, меня отпустят, насмотрюсь вдоволь, а бежать сломя голову не стану, пусть разбираются специалисты.

— Если позволите, — едва сдерживая нетерпение проговорил Ликс и, дождавшись кивка повелителя, приблизился к табличке, благоговейно её коснувшись кончиками пальцев и, кажется, даже произнеся про себя какую–то приветственную фразу. Впрочем, через мгновение мы услышали его уважительное обращение к раритету, озвученное вслух: — Открой свою тайну, сокровище, — произнёс он тихо–тихо и так бережно, словно сила его голоса могла уничтожить хрупкое творение древних. Символы на дне каменной плиты замерцали, начали загораться в кем–то определённой последовательности, и Ликс начал нараспев читать: — И будут разрушены миры, и уничтожены цивилизации, и солнце погаснет для миллионов живых, чтобы славить мёртвых. И столкнутся на окровавленных руинах Истинная Вода и Чёрное Племя, чтобы родить Тьму, и настанет новый Порядок. Так есть. Так будет. Так суждено.

Ликс замолчал, а затем посмотрел холодно и пронзительно, что у меня кровь заледенела в венах.

— Не уверена, что это про меня, — пробормотала смущённо.

— Про тебя, — уверенно подтвердила Гранад. — Древние расы разделили сферы влияния, оставив сайрен за пределами правящего дома. Мы не жили, а существовали. Скованные правилами, многочисленными запретами, чужими традициями. И не могли никак повлиять на ситуацию — нам не позволяли даже выходить за пределы своего мира! — повысила она голос так, что растрескавшиеся колонны задрожали и начали ещё быстрее осыпаться белой крошкой.

— И вы решили сменить Порядок? — уточнила я.

— На это ушло не одно тысячелетие, — не стала скрытничать Гранад. — Мы тайно путешествовали по другим мирам, собирали информацию и планировали изначально просто уйти как можно дальше, туда, где не будет влияния огненных тёмных, где мы станем хозяевами собственной жизни. Но затем пришли в этот мир и увидели скрижали. Всё сразу встало на свои места.

— Разрушив до основания старую власть можно выстроить новую, — включился в беседу мой дед. — Особенно, если твой голос звучит в чужих ушах магической песнью.

— Они сделали вид, что их раса почти вымерла и не представляет опасности, а сами затаились здесь, отправляя во внешний мир хорошо подготовленных шпионов, — заметил Маэстро, всё ещё сидя на корточках перед скрижалью и мягко поглаживая её край. — А затем родилась маленькая сайрена, чей голос пел для драконов, обманывая их инстинкты.

— Я? — выдохнула едва слышно.

— Нет, речь о твоей матери, Алессаль, — поднимаясь, проговорил лич. — У тебя лишь отголосок её дара, по всей видимости он будет переходить по наследству. А вот сама Гранад может легко управлять любыми драконами, потому ей и досталась роль императрицы–разрушительницы миров. Верно я говорю? — спросил он, обращаясь к сайрене, которая уже не делала вид, что её нужно спасать.

Заметила, как недобро блеснули голубые глаза, как напряглась линия губ, а дальше… дальше сработали инстинкты. В одно мгновение я оказалась перед сайреной и ребром ладони ударила по шее, заставляя ту упасть без чувств. Жалости не испытывала, угрызений совести тоже. Знала — поступила правильно. Не знала только, откуда такие способности, ведь приём этот видела раз в жизни — Маэстро показывал, а я даже не отрабатывала, только изучила теорию.

Наставник удивлённо посмотрел на свою ученицу, затем опустил взгляд к распростёртой у моих ног золотоволосой принцессе, хмыкнул.

— Думаешь, она мне угрожала?

Говорит ласково, словно с неразумным ребёнком, а глазища полыхают зелёным пламенем, смотрят вглубь, расшифровывают каждый мой вздох, каждую мысль. Не сомневаюсь, что он проанализировал ситуацию и понял мой поступок прежде, чем задал вопрос и тем более — чем получил ответ.

— Если она смогла обвести вокруг пальца повелителя огненных тёмных, у неё есть не один туз в рукаве, и сейчас она готова была его разыграть, — ответила уверенно. — Пора заканчивать, мне ещё домашку делать, — неожиданно даже для себя закончила я.

— Домашняя работа — это очень важно, да, — с ехидным смешком согласился отец, — но у нас есть ещё интерес в этом мире. Мне нужны оставшиеся одиннадцать скрижалей, больно интересное у них происхождение и содержание.

Мне достался тёмный взгляд и я безошибочно его расшифровала, вновь вернув деду возможность говорить. В этот раз повелитель огненных тёмных не был столь добродушен и под ногами бывшего владетеля водного мира вспыхнуло пламя — для ускорения переговорного процесса.

Я поёжилась. Пытки — это страшно, даже когда пытают врагов. Притом, судя по всему, пытают не больно, но гаденько. Одежда не горит, кожа тоже, просто сайрен стоит в окружении недружественнойстихии и нервничает. Сжала руку Рагнара, и тот бережно погладил мою ладонь кончиками пальцев, но к себе притягивать не стал — неуместно.

Поняла. Я не должна показывать слабости.

— Скрижали, — велел отец, не повышая голоса. Так незаинтересованно и спокойно, будто просил подать хлеба к супу, честное слово.

— Нет, — ответил сайрен гордо.

— Хорошо, — не стал уговаривать повелитель огненных тёмных, позволяя пламени объять фигуру врага целиком. Сможет ли он дышать при таком низком уровне кислорода? Похоже, в том и суть — показать мужчине его беззащитность и заставить сотрудничать. Если бы отец хотел его уничтожить, давно бы сделал это.

Магический огонь довольно трещал, разбрасывал искры, но не выглядел мощно и внушительно, хоть и доставлял немалый дискомфорт повелителю сайрен, и до меня дошло, что это — не просто магия, это живой огонь, друг отца. Он столько лет томился в воде вместе с носителем, что сильно истощился, почти погас, и сейчас даже разгореться вволю не мог, но хотел. И явно тоже жаждал отомстить своему пленителю.

«Огонёчек, иди помоги папиному огоньку», — предложила я своему сжавшемуся за рёбрами дружочку.

«Правда, можно?» — оживился тот, подпрыгнув мячиком и развернувшись, прогревая меня изнутри, что было совсем не лишним, ночью у воды было довольно зябко.

«Если это уместно по вашим стихийным понятиям, беги», — пригласила я на выход свою живую стихию.

Уговаривать заскучавшего Огонька не пришлось — через пару секунд он уже летел на всех парах к обалдевшему от подобного поворота дедуле, а затем слился с древним огнём, щедро делясь с ним силой. Одежда деда тут же задымилась.

— Не хулигань, — тихо произнесла я, обращаясь к своему Огоньку, и тот картинно погасил одежду, но не удержался и обиженно фыркнул в меня искрами. — Простите, он ещё маленький и не умеет себя вести в обществе, — проговорила смущённо. — А ещё он очень любит артефакты, — заметила с намёком, про себя же подумала, что я ничем не лучше отца. Как говорится: яблочко от яблоньки.

Тёмная часть меня довольно зарокотала, наполняя плечи силой, показывая, что ей нравится такое моё поведение. Я не белая и пушистая девочка, я — тёмная, и пора бы уже принять эту часть себя тоже. Я же пытаюсь всем понравиться, быть хорошей и милой, притом и вашим и нашим, как говорится. Только в кого мне такой быть и главное — зачем? Наследственность не изменить. Я — дитя двух жестоких рас, и пусть выросла на Земле, но общаться буду далее в основном с тёмными, а значит, расслабиться и плыть по течению не получится, у них так не принято.

Взрослеем.

Расправила плечи, отпустила руку своего дракона, сделала несколько шагов в сторону деда.

— Ты хотел управлять мной, как когда–то моей матерью, верно? Сменил непослушную дочь на ничего не знающую, связанную древней традицией внучку. Почему выбрал Эрмид? Разве этот мир не должен скоро так же разлететься на осколки, как в своё время сделал мир огненных тёмных?

Последний вопрос я задала неожиданно для себя. Он родился в голове, словно навязанный извне, но кем — пока я не понимала. Отец? Дядя? Или водный мир собственной персоной?

— Эрмид хранит осколки миров, они нам нужны. И да, самому миру осталось недолго, потому мы так торопились, — ответил мужчина, вглядываясь в меня, словно желая увидеть в моих глазах и поступках отголосок своего характера, своей силы.

— Ауромо? — предположила я. — Камни–осколки древних миров — они из вашего родного мира, верно?

— Верно, — ответил дед так спокойно, словно не стоял в ревущем огненном коконе. Мужчина уже был красным от высокой температуры, но Огоньки пока давали ему дышать и не трогали ни тело ни одежду, лишь не позволяя двигаться.

— Зачем вам нужен был Орин?

— Орин? — расхохотался дед. — Совершенно незачем. Нам нужен был доступ к его сокровищнице! Цитадель не позволяла ему вынести необходимые нам артефакты, она не приняла его. Предателей никто не любит, даже древние строения.

Мужчина вновь расхохотался, а я вспомнила свою теорию об артефактах Цитадели. Выходит, я была права, и замужество — лишь способ попасть в сокровищницу, которую, как оказалось, охраняет само здание.

— Выходит, он работает на вас? А демоны? — уточнила, вспомнив рассказ Рагнара о царящих при дворце порядках. Нарин ещё многое рассказывала, куда более неприятное, подтверждающее мои ощущения от Цитадели. Мне ведь было физически плохо от страдания древнего строения и неспроста. Сайрены хорошо знали, что делают.

— Ты всё ещё делишь мир на хороших и плохих, ребёнок, — с усмешкой проговорил дед, — и в этом главная твоя ошибка. Достучись до тёмной стороны любой расы и получишь власть над ней — вот единственное безотказно работающее средство, единственная правда. Думаешь, двенадцать сильнейших рас и миров стояли в стороне, позволяя разрушить существующий миропорядок? — вновь хмыкнул он, да так ехидно, что я почувствовала себя маленькой наивной дурочкой. — Все приложили к этому руку, все предали и соседей, и свои интересы. А всё почему? Потому что завидовали огненным тёмным, завидовали стихийным драконам, нам, сайренам, завидовали.

— Что за артефакт вы хотели забрать из сокровищницы Цитадели? — спросила я, мысленно посылая Огонёчку приказ снизить градус и дать деду возможность нормально дышать.

— А ты готова работать с нами заодно? — хищно раздув ноздри, спросил повелитель сайрен, ничуть не смущаясь необычности ситуации и присутствующих.

Его глаза гипнотизировали, не отпускали, и я, осознав неожиданный факт, с силой разорвала контакт взглядов, испытав при этом физическую боль. Захотелось зажмуриться, потереть лицо руками, разгоняя неприятные ощущения. Я даже стала хуже видеть: перед глазами плыло, краски поблекли.

Странная реакция. Неужели у него тоже есть какой–то уникальный дар? Наверняка, да. Повелителями не становятся просто умные и хитрые, по крайней мере не у сайрен точно. И Маро говорил не доверять деду, а я, выходит, уже начала действовать против собственных желаний и решений. Слушаю своего бывшего «владельца», если вспомнить рабский магический ошейник, даже Огоньку велела отступить. И тут ещё эта подозрительная власть над моей физиологией.

Дед, конечно, рассказывает интересное, но это не повод поддаваться его магии. Я ведь даже не поняла, как попала на крючок. Или едва не попала — кто знает, как работает его сила.

— Огонёк, завеса, — велела я быстро и чётко, и живая стихия отгородила опасного мужчину ревущей стеной. Стало полегче, мир вновь обрёл резкость и цвет. Повернулась к Маро, тот стоял недвижимо. — Ты просил не доверять деду, и сейчас я почувствовала его влияние. Я едва не попалась. Что это? Почему? Ведь я разорвала рабскую связь.

— Сайрены — естественные враги огненных рас, Алессаль, конечно, у них есть работающие против огненных механизмы. Их хитрость и коварство, их сумасшедшее, болезненное стремление извести сильные расы и стать во главе миров было верно оценено ещё несколько тысяч лет назад, потому их мир заблокировали, отрезали от сообщества рас. Однако то решение сыграло с нами злую шутку — мы забыли о сайренах, утратили часть информации, не следили за их художествами, в итоге получили подготовленного врага с чёткой стратегией.

— Недальновидно, — заметила я.

— Очень. Брат, думаю, пора закругляться. Наша девочка устала, слишком много потрясений для одного дня, я потом ей спокойно всё объясню, — обратился рыжик к повелителю огненных тёмных. — Забирай скрижали и пойдём.

— Стоп–стоп–стоп, — включилась я в разговор. — Но мы ведь не уничтожим мир, верно?

Не знаю, почему, но я буквально кожей почувствовала в словах Маро хорошо замаскированный намёк, что моё присутствие здесь нежелательно не просто так — он не собирался отступать от первоначального плана тёмных разрушить мир, высвободив энергию. Более того, он хотел этого! Раскосые тёмные глаза буквально горели огнём предвкушения.

— Алессаль, давай я проведу тебя в башню? — предложил Рагнар, но, увидев протест на лице, изменил пункт назначения: — Или, если хочешь, отведу тебя в твой новый мир, ты отдохнёшь, зарядишься энергией. Тебе ведь нравится кататься на моих крыльях?

А голос какой соблазнительный, медоточивый. Я так и представила себя на месте древних красавиц, которых всякие хитромордые «Горынычи» утаскивали в свои пещеры, притом отнюдь не силой, а именно такими сладкими речами.

И вот тут я окончательно всё поняла. Мир приговорён и мои «дамские хотелки» присутствующих здесь мужчин и женщин совершенно не вдохновляют. Они попросту решили от меня избавиться, чтобы закончить начатое.

Обернулась к отцу, однако тот и не делал невинный вид, как остальные, зато ехидно изогнул бровь, прекрасно считав мои разъярённые мысли.

Сузила глаза, призывая Тьму Первозданную, а следом и Огонёк, который, как я надеялась, уже поддержал и напитал древнюю стихию собранной нами энергией. Кожа вспыхнула вязью древних символов, волосы пропитались силой, я выпрямилась, посмотрев на отца совсем другим взглядом, нечеловеческим. Я видела всё до мельчайших деталей, даже пылинки на его одежде, видела морских обитателей в высоченной стене воды, по–прежнему возвышающейся над храмом, ощущала исходящий от Ликса ужас, мрачное довольство Маэстро, злорадство тёмных дам и… невероятную гордость Рагнара. Он натурально едва не лопался от гордости за меня, хотя по внешнему виду ничего подобного нельзя было и предположить — выглядит скала скалой, как обычно.

Прислушалась к Маро, однако тот был в режиме непробиваемой стены, не желая подсказывать, как правильно действовать в непростой ситуации, хотя я точно знала: он меня отлично считывает. Может, и мысли читает, как отец, да только не признаётся. Ведь я недавно слышала его мысли и они были адресованы именно мне. Хотя, может, он думает, что у меня есть такой же дар, как у отца… Узнаю позднее.

Обвела взглядом присутствующих.

— Итак, вы решили уничтожить Као–сар–Ди, — произнесла я холодно и ровно, будто не испытывала злости по этому поводу. — Ликс, вели этому созданию передать ИМ оставшиеся скрижали, — распорядилась, ни на мгновение не сомневаясь, что морской змей отлично умеет общаться с древним чудовищем, а мой намёк поймёт правильно, ведь я смерти миру не желаю.

— Да, ваше высочество, — не стал спорить парень и обратился к подводному монстру на неизвестном наречии, после чего тот послушно выплюнул оставшиеся артефакты и замер, не желая покидать место, где вершатся судьбы выживших и всего Као–сар–Ди, хотя Ликс махнул рукой, явно отправляя его назад, в океан.

Я запретила себе проявлять нервозность, хотя безумно хотела покусать губы и прочистить горло кашлем, но раз уж меня тут испытывают на прочность со всех сторон, хотя бы внешне буду умничкой. А то, что творится внутри, некоторые присутствующие отлично считывают — слишком опытные и умные, мне пока до них далеко и, как бы я ни тужилась, как ни пыталась, всё равно в настоящий момент закрыться от них не смогу, значит, не буду тратить на это время и силы.

Ликс подошёл ко мне и замер, гордо подняв голову. Он так же, как и я, отлично понимал, что сейчас свершится страшное, и готов был умереть достойно. А я поняла, что даже через весь холод Тьмы не могу сдержать негативных эмоций. Что бы ни сотворила раса матери, мир и населяющие его жители ни в чём не виноваты, более того, они сами — жертвы. И тот же Ликс… Да, он не был абсолютным добром, наверняка совершал ужасные поступки, но он делал для своего родного мира то, что мог в сложившихся обстоятельствах, не сдавался. Даже сейчас он всё ещё надеется… на меня.

Я слишком часто обманывалась, слишком много доверяла людям и нелюдям, ошибалась в них, разочаровывалась, но сейчас, увидев ненавистного мной прежде няшку–обаяшку в истинном образе, ощутив безумно сложный коктейль его чувств, неожиданно успокоилась. По–настоящему. В один момент. Раз — и я словно другой человек, разумный, твёрдо уверенный в себе. И дело не в скользящей по венам Тьме, дело в том, что я чувствую, что права именно я.

Да, они — древние, опытные, сильнейшие, но отравленные жаждой мести, пропитанные ненавистью ко всему связанному с сайренами. Может, в их глазах я совсем дитя, но устами младенца, как говорят на Земле, глаголет истина, и сейчас я как никогда чувствую, что должна во что бы то ни стало отстоять свою позицию, любой ценой сохранить жизнь невиновным.

Обернулась к отцу. Мы познакомились недавно и провели совсем немного времени вместе, но только с ним я впервые в жизни почувствовала океан заботы, тепла и любви. Любви той уникальной, не требующей ничего взамен. Абсолютной, безусловной родительской любви, о которой столько мечтала. Не материнской, да. Но отцовской. Ничуть не менее значимой. В моём случае — единственно возможной.

Разве откажет он мне, если я попрошу? Он ведь чувствует мои эмоции и слышит мысли, знает, что я не капризничаю, как маленькая девочка, а искренне хочу спасти ни в чём неповинных созданий и прекрасный, наполненный силой мир, который не виноват в том, что его избрали сайрены для своего проживания.

— Подари мне этот мир, папа. Я хочу, чтобы он жил. Пожалуйста.

— Есть древний закон справедливой платы. Я готов отказаться от мести ради тебя, но ты должна заплатить тем, кто очистил этот мир от скверны, — не моргнув глазом, ответил повелитель огненных тёмных.

Ответ прозвучал так гладко, словно уже был заготовлен. Выходит, я права: меня слушали и услышали.

Кивнула папе, обернулась к Маэстро, тёмным дамам и Маро.

— Дядюшка мне всё простит, он меня любит, а ещё должен за спасение из плена, — произнесла с ехидной улыбочкой, которая превратилась в злорадную, когда тёмные брови рыжика взлетели в изумлении. — Маэстро удовлетворится артефактами сокровищницы сайрен и доступу к скрижалям, которые всё равно говорят только с Ликсом и местными, — проговорила уверенно, даже не представляя, откуда это знаю. — А нашим прекрасным дамам… — посмотрела на насупившихся и явно не удовлетворённых местью женщин, — я дам обещание возродить тёмный мир, в котором они смогут жить, не скрывая своей сути. Может, это произойдёт не так быстро, как хотелось бы, но я приложу все усилия.

Про себя добавила, зная, что папа продолжает слушать мои мысли: «Тебе ведь в любом случае нужен новый мир вместо разрушенного Луцана, а то странно быть повелителем огненных тёмных, не имея своего дома, верно? Вот, я тебе помогу. Могу у Рагнара попросить свадебный подарок — мы с ним полетаем и найдём мир–другой, только скажи».

От такого заявления бедный отец едва не потерял лицо. Он был в миллисекунде от неприличного хохота, но сдержался, а затем важно кивнул, подтверждая мои слова подданным.

«А мне всё больше нравится быть настоящей принцессой», — поделилась с Огоньком.

«Мне тоже это очень нравится. Особенно то, что Огонь повелителя будет править в своём мире, а я — в своём», — поделился счастливый Огонёчек. Видимо, всерьёз опасался, что я отдам его мир папе, и он лишится возможности быть главной стихией.

— Это прекрасное обещание, но я бы хотела увидеть смерть оставшихся сайрен, — прошипела Дженна.

— Нас полностью удовлетворит их казнь, — согласилась леди Ирис. — И новый мир нас также устроит.

— Принимай решение, дочь, — с мрачной улыбочкой проговорил отец. — Взялась командовать — доводи дело до конца.

Ну вот, приехали. А ведь была возможность смыться в Хрустальную башню… Но как жить, зная, что из–за твоей трусости разрушен целый мир, населённый живыми созданиями?

— Я многого не знаю, мне доступны лишь крохи информации о преступлениях сайрен, лично от их действий я почти не пострадала, возможно, даже больше приобрела. Говорить за другие расы, особенно учитывая, что их предводители не без греха, права не имею, потому выносить приговор считаю неправильным. Это ваша месть, ваше право, — тщательно подбирая слова, попыталась донести свою мысль до присутствующих. А затем посмотрела на Ликса. — Жители Као–сар–Ди согласны с вашей позицией по данному вопросу, верно?

Я перешла на официоз, поскольку так легче было воспринимать ситуацию. Как бы я ни хотела, но повелителей сайрен и их дочь никак не могла воспринимать совсем незнакомцами, чьи судьбы мне абсолютно безразличны. Во мне всё ещё тлели угли сожаления, ведь в глубине души я мечтала, что найду маму, обниму её, найду в ней и подругу и родственную душу. Я обожглась не раз, но не превратилась в бездушное обиженное существо, и сейчас мне было непросто.

— Да, ваше высочество, — склонившись в поклоне, проговорил морской змей и деликатно уточнил: — Или… Если Као–сар–Ди теперь принадлежит вам, как к вам правильно обращаться?

— По имени, — ответила я машинально, лишь затем сообразила, как опростоволосилась. — Поскольку мы знакомы лично, учимся в одной академии и дружим, — сильно преувеличила я значимость молодого человека для окружающих, чтобы защитить его ещё таким образом, а то мало ли что, тёмные — это тёмные, от них можно ожидать чего угодно, — тебе позволено обращаться ко мне дружески, без лишних титулов, когда мы находимся среди своих.

— Благодарю за доверие и… за всё! — Ликс вновь склонился в совсем не дружественном поклоне.

— Я так понимаю, ты оставляешь Ликса наместником Као–сар–Ди, — обратился ко мне отец, подсказывая порядок действий.

— Да, — ответила, проглотив «если можно». Не время давать слабину.

— Принимай клятву верности по древнему обычаю, — распорядился отец.

Вытаращила глаза, даже не представляя, как выглядит этот древний обычай, но куда более просвещённый Ликс тут же рухнул на колени, склонил голову и поднял руки, будто предлагая мне заковать его запястья в кандалы, нараспев начал читать слова настолько древней клятвы, что если бы я недавно не изучала книгу на древнем наречии, не поняла бы и половины текста, а так довольно быстро адаптировалась и поразилась невероятной красоте и образности заклинания.

Ликс клялся всеми стихиями, кровью, Тьмой и Светом, благодарил судьбу и всех присутствующих за спасение Као–сар–Ди, клялся перед жителями мира служить ему верой и правдой, давал обещания и благословлял меня. Его слова звучали так искренне, так чисто, что я едва не разрыдалась, устыдившись собственной слабости. И посмотрела на отца, желая получить от него подсказку, как следует ответить на столь проникновенную речь, но ожидаемо её не получила.

Мне претила принятая у сайрен рабская покорность, я не желала связывать руки Ликса, потому спросила совета у Као–сар–Ди и в ответ получила видение, после которого уверенным движением достала кинжал и вложила в протянутые ладони.

— В прежние времена ваш мир не признавал рабства и всегда хранил верность своему слову, — произнесла неожиданно величественно. Парень превратился в каменную статую, не веря своим ушам и боясь пошевелиться. — Опусти руки, я не стану забирать твою свободу. Вместо этого дарю тебе клинок своего рода вместе с пожеланием мира и процветания. Будь мудрым, справедливым правителем, не стесняйся спрашивать у достойных доверия совета, говори с миром, цени жизнь, береги себя. Я верю, что твоя любовь к Као–сар–Ди поможет тебе стать тем самым правителем, о котором будут слагать легенды.

Я говорила в полнейшей тишине. Смолкли абсолютно все звуки, будто сам мир затаил дыхание. И лишь через несколько секунд водная стена медленно отступила, чтобы вернуться с подарком.

Маастанд вновь поднялся над водой, выплюнул небольшой деревянный сундучок и скрылся в тёмной глади моря–океана, вернувшегося в свои естественные границы.

— Алессаль, прими, пожалуйста, дар Као–сар–Ди, — проговорил Ликс.

Я с любопытством подошла к подарку, отомкнула небольшой железный засов и откинула крышку. На дне лежало крохотное колечко с крупным жёлтым бриллиантом или чем–то очень на него похожим. Если бы не цвет разлуки, а именно так характеризовали жёлтый известные модные журналы, подумала бы, что это классическое кольцо для помолвки.

«Надень его! Скорее, надень!» — заверещал Огонёк как оглашенный. — «Давай же, Миа! Шевелись скорее! Надевай!»

— Древние боги, не может быть! — выдохнул Маэстро, который уже стоял у меня за спиной и с любопытством заглядывал внутрь.

«Надевай, пока эти не придумали, как отобрать наше кольцо!» — ревел дурниной Огонёчек, совершенно потеряв над собой контроль, из–за чего я вспыхнула пламенем. Стало тепло и уютно, даже настроение улучшилось — всё же водный мир меня тоже истощал. Но со стороны подобное поведение выглядело некрасиво — будто я страшная жадина и никого к своему подарку не подпускаю. Умеет Огонёк подставить, ничего не скажешь. И не тухнет, зараза, только разрастается и жалит сильнее.

Надела кольцо на безымянный палец правой руки, потому что по виду артефакт подходил именно туда, но затем вспомнила, что мне ещё замуж выходить, а в Эрмиде для обряда использовали браслеты или кольца — по желанию невесты, и я бы хотела в будущем носить на этом пальчике кольцо Рагнара, а не древний артефакт. Решила переместить подарок на левую руку, но кольцо неожиданно упёрлось, будто уже заняло своё место и покидать его не собиралось. Огонёк успокоился, скрылся под кожей, возвращая мне приличный вид, но изнутри пружинил мячиком — не мог сдержать радости. Будто джек–пот сорвал, честное слово.

— Оно не снимается? — уточнила удивлённо, ни к кому конкретно не обращаясь. — А как же я с ним буду… жить? Камень огромный. Неудобно.

— Привыкнешь, — ответил Маэстро не своим голосом. Удивлённо обернулась. Взгляд его был прикован к моей руке, точнее, к кольцу, притом так надёжно, будто сайрены использовали все свои силы, соорудив самую прочную в мире цепь, и соединили с кольцом.

— Так, я снова чего–то не понимаю, да? — уточнила у Рагнара, который выглядел обескураженным, но всё же вменяемым, тогда как остальные, отец в том числе, пялились на моё колечко, забыв, что физиология предусмотрела замечательную способность — моргать. Я специально неспешно помахала рукой, наблюдая, как синхронно поворачивают головы тёмные. И всё равно не моргают! Будто если на мгновение закроют глаза, кольцо исчезнет.

— Тут такое дело, — смутился дракон. — Дело в том, что это… Никто не думал, что оно может существовать в действительности. Оно из древних легенд, совсем древних, от начала времён. Ты ведь чувствуешь его мощь?

Посмотрела на колечко, которое я совершенно никак не ощущала. Украшение и украшение, дорогое и красивое — это да, но что касается мощи, здесь я не могла сказать абсолютно ничего. Ну разве что тяжёлое, но вряд ли это связано с древней силой. Наверное. Кто эти артефакты разберёт?

— Позвольте вас официально представить, — включился в разговор Маэстро. Из–за того, что смотрел он по–прежнему не на меня, создавалось ощущение, будто обращается он к кольцу. — Это — наследница Хрустальных Чертогов, Ласси Миа Нандт, а это, Миа, не просто кольцо, а древний, волшебный артефакт, его зовут «Светлячок», потому что он указывает путь. Что бы ты ни искала, ты это найдёшь.

Голос наставника дрожал от жадности, и я удивлённо на него уставилась, не сразу сообразив, что саркастичная мыслишка о том, что меня представляют кольцу, а не мне — кольцо, оказалась правдой. Впрочем, я уже столько удивлялась сегодня, что справилась с собой довольно быстро, так же быстро оценила блаженный вид наставника и свои ближайшие планы, ведь деваться мне от этой кампании некуда. Да и не хочется их покидать, что уж тут, значит, придётся сотрудничать и получать удовольствие.

А ведь наставник только что озвучил моё имя всем присутствующим! Впрочем, здесь все достойны доверия, связаны клятвой верности или уже знают его.

— И что вы хотите найти? — поинтересовалась вежливо, но без особого интереса.

Огненно–зелёные глаза лича вспыхнули, раскалившись добела, но лишь на долю секунды. Зато он, наконец, смог оторвать взгляд от Светлячка.

— У меня есть небольшой список, — вкрадчиво проговорил наставник, а затем и вовсе сделал вид, что смутился, добавил: — Но нам ещё нужен твой дракон.

Выходит, Маэстро не мелочится и желает прогуляться по неизведанным или совсем неподходящим человеческой физиологии мирам. За артефактами, небось. Хотя, он сказал: «нам нужен», значит, речь идёт не только о коллекционировании древностей, но и обо всём тёмном сообществе, амбициозном и властном.

Отец подавил улыбку. Итак, я на верном пути. Моя идея найти ему новый мир хороша, но недостаточна. Им нужно много или очень много новых планет.

— Сколько вам нужно миров? — спросила деловито. Вот ведь жадины ненасытные. Хотят, небось, организовать целую тёмную империю, расселить туда расы и командовать ими направо и налево, может, даже немножечко мстить за прошлое. Или не немножечко…

Но я оказалась не права.

— Нам нужна молодая звезда с хорошим потоком энергии — это раз. А второе, тоже немаловажное — для восстановления Луцана потребуется от семи до десяти молодых незаселённых миров с определёнными характеристиками. В прошлый раз его создали из пяти планет и материала немного не хватило, так что беру с запасом и чтобы сделать пару спутников для лучшей устойчивости, — с готовностью ответил отец.

А я раскаялась про себя, ведь подумала о нём плохо. Он лишь хочет вернуть свой дом. Это хорошее, правильное и естественное желание. Хотя десять планет, конечно, жаль. Но так интересно, как всё это делается! Что за магия такая планетотворительная? Или это не магия вовсе, а что–то вроде специальности «строитель планет», как в книге «Автостопом по галактике»?

Склонила голову к плечу, припоминая книгу с механическими схемами круглых сфер, начинённых кусочками обитаемых миров. Выходит, огненные тёмные действительно выполняют роль инженеров в нашей необъятной Вселенной. Жаль, я не могу до конца понять, как всё это делается, с физикой и астрономией в школе совсем не дружила, в магическом Эрмиде лучше не стало.

И почему мне вечно приходится изучать что–то такое, к чему я абсолютно не имею способностей?

Хотя жаловаться не на что. Это действительно невероятно интересно! И главная прелесть — не мне строить!

— Ладно, я всё сделаю. Нужно только разобраться, как работает артефакт. Может, к кольцу есть инструкция? Предание какое, легенда, может, слова заветные? — выдала я весь ассортимент из народных сказок, артефакт ведь волшебный, мало ли.

Отец не выдержал и рассмеялся. Думала, пошутит, но его куда больше интересовали другие мои мысли.

— Миа, у тебя необычное представление о добре и зле, удивительное. Что плохого в империи с жестким, но справедливым управлением? Планет хватает, их нужно только подготовить под заселение. И заселять есть кого. Эрмид трещит по швам, если не отселить хотя бы самые неподходящие ему расы, мир найдёт способ себя исцелить. Из опыта скажу, что начинается лечение обычно с наводнений, цунами, извержений вулканов и прочих катастроф, после которых численность населения существенно снижается. Как понимаешь, в этом случае мало кто успеет спастись. Мы же предложим безопасный, наполненный магией мир. Точнее, другие миры, — исправился отец. — Луцан — только для тёмных.

Слова отца не вызвали противоречия, но я очень сомневалась, что тёмные будут действовать мирно, особенно после того, как много лет жили, скрываясь под личиной простых смертных. Не сомневаюсь, у них накопился огромный список претензий к каждой расе, миндальничать с ними не будут.

Нахмурилась, посмотрела на Маро. Почему–то его лицо с необычными раскосыми глазами всегда помогало мне сосредоточиться. С отцом же уловка не работала — я слишком много думала о том, что он читает мои мысли и сбивалась.

— Наша девочка слишком добрая и не понимает, почему нельзя пригласить переселенцев, никого ни к чему не принуждая, — объяснил рыжик мою логику присутствующим.

Кивнула, хотя после сегодняшнего я растеряла часть доброты и альтруизма, а ещё сильно повзрослела. Обучающий курс огненных тёмных оказался непростым, и я периодами не понимала, сдала я чудовищный экзамен или провалила его. Голова уже отказывалась соображать, всё же, запас прочности не безграничен.

Будто почувствовав моё состояние, отец постарался всё объяснить максимально доходчиво.

— Миа, любой мир погибнет, если заселить его большим количеством магических рас. Мало кто знает, но Луцан пострадал именно из–за нашей доброты. У нас есть технологии, позволяющие создать комфортные условия для проживания любых рас в любом мире. Изначально мы разработали их для посольств, и нагрузка была несущественная. Но затем мы начали спасать жителей погибающих миров, магические строения, уникальные храмы, и в какой–то момент наш бедный Луцан сказал: «Довольно!», да так, что было поздно что–то предпринимать, оставалось только спасаться бегством. Такая судьба ждёт Эрмид и любой другой мир, который ты попытаешься заселить несколькими несовместимыми магическими расами одновременно. Если мы переселим часть населения Эрмида на твою планету, как ты планировала, она проживёт всего несколько тысяч лет, а это очень мало. Пожалей её.

— То есть мы попытаемся найти… ой, то есть создать по планете на две–три расы? — уточнила дотошно. — И будем править во всех мирах сразу? Разве это возможно?

Я никак не могла представить себе масштаб того, что собирается провернуть отец. План звучал невероятно! Но больше всего смущало то, что остальные согласно поддакивают и кивают, никого ничто не пугает, не удивляет, и отец говорит — словно закатывает рукава, настраиваясь на продуктивную работу.

— Дочь, история доказывает, что мирам нужно общее управление. Кроме того, смотри в будущее: твоим детям будет, где разгуляться, когда подрастут. А что может быть лучше домашних, подконтрольных тебе миров? — спросил он. — Мы с Маро знатно развлекались в молодости, сбегая от родителей на окраины. Чувствовали себя взрослыми и свободными, счастливыми.

— Наивные! — рассмеялся Маро. — На самом деле мы всегда были под присмотром. Поверь, ты оценишь эту идею, когда настанет твоё время воспитывать подрастающее поколение. С драконьей кровью твои детки не будут такими милыми зайками, как ты, а если родится стихийный дракон, пока он вырастет по мирам побегает вся империя. Кто–то будет бежать за ним, кто–то — от него! — весело напророчил дядюшка. — Так что, чем больше миров мы найдём, заселим и будем контролировать, тем всем будет спокойнее. И своих, опять же, быстрее соберём, разбрелись ведь по всей Вселенной.

— Я не мыслю столь масштабно, — проговорила смущённо. — И мне чужда ваша жажда завоеваний.

— Я только начал с тобой заниматься, — многообещающе заявил Маэстро, потирая руки.

— Мы поможем, — поддержала его Дженна от лица женского сообщества тёмных.

Все одновременно посмотрели на Рагнара, и он обаятельно улыбнулся.

— Путешествовать с любимой женой, открывать новые планеты… Как по мне, отличная идея, — обрадовал он присутствующих, чтобы тут же выдвинуть ещё условия: — Но сперва я наведу порядок в Эрмиде, а Алессаль доучится.

Голос его звучал ровно и твёрдо, так, словно он в своём праве, и я поневоле подобралась. Нет, я знала, конечно, что кровь — не водица, Рагнар из очень непростой семейки, но как–то не воспринимала его вот так… серьёзно, взросло, важно. И было безумно интересно, как ответит ему отец, попытается ли прогнуть под себя или согласится с условиями. Последнее казалось маловероятным, хотя вытравить плесень в Эрмиде стоило до великого расселения народов, не тащить же эту дрянь в новые миры. Скорее, мужчины начнут договариваться. И начнут с коронной фразы про жену, почему–то ни на мгновение не сомневаюсь. Они не мелочатся с намёками. По крайней мере Рагнар — точно.

— Согласен, — вновь обескуражил отец, будто нарочно заставляя испытывать меня противоречивые эмоции. Я подозрительно прищурилась, и тут же услышала подтверждение доводам интуиции: — Я не сторонник поспешных решений, кроме того, хочу разобраться в текущей ситуации лично. У Миа будет время спокойно доучиться, она поможет мне с восстановлением Луцана, а там дойдёт дело до свадьбы. Если дочь не передумает, конечно, а ты, Рагнар эр Фогрейв, проявишь себя достойно, — отвесил такой же толстый намёк папуля в ответ. — Маро! Ей пора.

Мне даже слова сказать не дали — в следующую секунду я уже стояла посреди своей комнаты в Хрустальной Башне.

— Верни меня назад, там начинается самое интересное! — потребовала недовольно.

— Не вздумай спорить с отцом и проявляй больше уважения! — строго произнёс рыжик, ещё и пальцем погрозил. — И никаких нежностей с драконом, пока не разрешат! Он тебя не получит, пока не согласится на все наши условия.

— Но…

— Пойду проконтролирую, чтобы они там не поубивали друг друга, — подмигнув, пошутил Маро и исчез без любимых спецэффектов.

— Идиотское чувство юмора, — буркнула я, падая на кровать и с удивлением понимая, что устала до безумия — всё тело болит от перенапряжения. Но тут же встревоженно села. — А если он не шутил? Да ну нет, шутил, конечно. Шутил ведь, правда? Мы все друг другу нужны. Огонёчек, скажи что–нибудь хорошее!

«У нас есть Светлячок и, если они будут себя плохо вести, мы в любой момент можем показать всем шиш и уйти путешествовать по мирам!» — напомнила живая стихия с восторгом. — «Но я всё–таки за империю и огненных деток. Ты только представь, Миа, что через пару тысяч лет я могу стать самым главным огнём огромного сектора Вселенной!»

Закатила глаза. Меня окружают страшные жадины. Даже забавно, что у меня нет и сотой доли их амбиций. Мы действительно с разных планет.

Глава 35

Проснулась я ночью и первое, о чём подумала — до чего плохо жить без смартфона. Так бросил короткий взгляд на экран, и в курсе, какой сейчас день, сколько времени, есть ли смысл вставать или лучше ещё придавить подушку. В моём случае актуальна была любая информация, ведь я вернулась из другого мира и знать не знала, сколько времени прошло в Эрмиде.

Потянулась, открывая глаза и сбрасывая одеяло, опустила ноги на пол и… едва не завизжала, погрузившись в какую–то жижу.

— Свет! — рявкнула, приходя в себя. Помимо светильников выглянул и Огонёк, притом сразу по–серьёзному, со спецэффектами — поджёг второпях мою кровать. — Так действительно светлее, но это перебор, — укорила его, с сожалением разглядывая быстро затушенное, но уже не пригодное к использованию почерневшее безобразие, которое ещё недавно было красивым постельным бельём. Хорошо, кровать не пострадала, она казённая, за неё отчёт держать надо. — Не шали, Огонёчек.

«Случайно я, случайно. Перенервничал. Тоже прикорнул, пока ты отдыхала, не сориентировался в ситуации», — оправдался он, осторожно передвигаясь по моему колену, чтобы выглянуть за пределы кровати и оценить неясную гадкую субстанцию, в которую я угодила и которой запачкала кровать. — «Ой, это что–то строительное, похоже. Спроси академию, может, она тут проводила очередные работы по защите тебя от врагов, да не успела закончить».

— Похоже на то.

Беспокоиться о сохранности кровати уже не было смысла, так что я, пачкая остатки постельного, на коленях подобралась к стене, прижалась лбом, задавая вопрос живому зданию, что происходит. Однако вместо ответа получила оглушающий поток восхищения и в прямом смысле слова упала на кровать, прямиком в организованную Огоньком жирную копоть.

«Кажется, всё хорошо», — оценил проказник «ответ» академии.

Я дождалась, когда жижа уйдёт и сбегала в стихийный душ, привела себя в порядок, заодно лучше проснулась. Надела тренировочный костюм и выскользнула на улицу, чтобы посмотреть, видны ли изменения в академии, вдруг она уже собирается к переезду. Однако всё выглядело как раньше, только царящее в стенах академии настроение изменилось. Словно стало больше кислорода.

— Хм, — задумалась я, склонив голову к плечу и продолжая всматриваться в очерченные приглушённым магическим светом контуры академии. Отчего–то казалось, что она стала пониже, но…

Попробовала усилить зрение, как делала в мире сайрен. Глаза послушно перестроились, выдавая чёткую картинку, притом я видела в темноте так хорошо, что могла заглянуть в тёмные окна и рассмотреть содержимое комнат. Доступную часть, конечно.

— Обалдеть, — выдохнула восхищённо. У меня получалось на порядок лучше, чем в Као–сар–Ди.

Прислушалась. Хруст веток в парке, шелест сухих листьев, шорох одежды, возбуждённое дыхание…

Нос уловил аромат запрещённого в академии алкоголя, цветочного парфюма, и я совершенно отчётливо поняла, что это горец из свиты Ликса соблазняет какую–то девицу, а она не сопротивляется и очень сильно возбуждена.

Дёрнулась, притушила слишком чувствительные рецепторы. Кошмар какой, это что же я теперь буду чувствовать всё, что не хочу? Нет, я понимаю, что это крутая способность, но мне–то она зачем? Я не супершпион и не хочу им быть!

В голову лезли неприятные мысли, что я не имею права вести тихую–спокойную жизнь, когда судьба одарила таким количеством уникальных особенностей, только хотелось всё бросить и уйти от ответственности. Мой характер не соответствовал возможностям, и я не была уверена, что смогу сильно измениться.

В моём идеальном мире всё было бы по–другому: я обязательно закончила бы академию, нашла интересную работу или хобби, раз уж в Эрмиде с этим не так просто для дам, путешествовала бы по мирам, плавала в океане личного мира под светом луны, загорала бы нагишом, целовала Рагнара и… Дальше мысль не шла.

С удивлением поняла, что я вообще не знаю, чего хочу, у меня нет конкретного плана на жизнь, и я, несмотря на все свои возможности, плыву по течению.

«Не кори себя, Миа. Ты сильно устала, потому ничего не хочешь, кроме как нормально отдохнуть, выспаться, полениться. И это нормально, так и должно быть. Ты совсем недавно прибыла в Эрмид, на тебя тут же свалилось столько всего. Даже обычный переезд — сильная нагрузка, а ты сменила мир, затем, не успев адаптироваться, приняла меня, следом пришла Тьма, потребовав своё. Если бы ты жила в родном мире, мы бы подготавливали тебя много лет, а здесь нам всем пришлось действовать в сжатые сроки, и на твои хрупки плечи легла непосильная ноша. Ты была совсем не готова, но справилась! Ты умничка! Правда, молодец. Я сейчас не подбадриваю тебя, не льщу, а сыплю фактами», — поддержал Огонёк.

«Спасибо, дорогой», — выдохнула, действительно ощутив сильную усталость. Не физическую. Психическую.

«Ты достойно себя вела в Као–сар–Ди, но тёмные слишком сильно тебя нагрузили, и способности начали проявляться в неподходящий момент, отвлекая твоё внимание. А твои новые способности — совсем не супер, как ты подумала. Все огненные тёмные в прошлом — хищники, у них шикарно развиты рецепторы».

«Сейчас — тоже».

«Ну, уже не так всё кровожадно», — вступился за любимую расу Огонёк. — «Кстати, а хочешь, мы попробуем сбежать в твой мир с помощью Светлячка? Там ты выспишься, отдохнёшь, поплаваешь, на солнышке повялишься. Устроим отпуск!» — воодушевлённо предложил прожорливый и коварный огонь, изо всех сил стараясь не думать о хрустящем вкусном лесе, куче никем не тронутых, высушенных морем белёсых деревяшках, которые так задорно горят.

В животе заурчало.

«Ты так громко думал о своей еде, что теперь и я есть захотела», — пробурчала, направляясь в сторону столовой, где — теперь я могла определять это издалека, а не оглядывая помещение — никого не было, зато на линии раздачи уже стояли кастрюля с компотом, корзина с хлебом и в духовке доходили пирожки с яблоком. — «Интересно, наши вернулись в академию?»

И вновь я ничего нарочно не включала, но органы чувств активизировались и показали мне, что Дженна находится в библиотеке, Кру спит у себя — оказывается, она живёт в подземелье, ещё ниже, чем уровень со сферой жизни и телепортом, где мы были. И вся академия в принципе уходит очень глубоко под землю, скрывая ещё множество тайн. Леди Ирис сидела на рабочем месте, а вот с Маэстро выдался казус. Как только я попыталась «увидеть» его, одно из окон главного здания открылось и недовольный лич погрозил пальцем, а затем велел явиться на занятие.

— Но сейчас поздно, — произнесла я себе под нос крайне недовольно, ведь до столовой оставалось буквально несколько шагов.

«Тебе передали, что учиться никогда не поздно, даже после смерти качественное образование доступно всем друзьям Маэстро», — выдал Огонёк, стараясь не рассмеяться.

«Он и там достанет, это точно», — со вздохом констатировала я, но в столовую за компотом и хлебом забежала. — «А как он передал тебе информацию?»

«А я после знакомства с огнём твоего отца стал сильнее, и теперь могу общаться с другими стихиями», — стараясь говорить скромно, что у него совершенно не получилось, сказал Огонёк. — «А ещё он пообещал меня научить секретам обучения тёмных, так что жди, скоро я начну тебя воспитывать!»

«Подозреваю, о последнем тебе не стоило распространяться», — потешаясь над болтунишкой, произнесла я.

«Ну да, это я зря. Но ты меня любишь и всё простишь!» — самоуверенно добавил он.

«Кстати, что за стихия у Маэстро? Он ведь лич, а лич — это самовоскрешенный некромант с секретом», — выдала я свою версию происхождения необычной расы.

«Миа, у всех думающих магов всегда все четыре стихии. Но у Маэстро, к слову, есть ещё мёртвый огонь, и это такая мощь, что мне даже немного завидно. Чтобы ты понимала уровень — он мог испепелить Као–сар–Ди так быстро и страшно, что от него не осталось бы даже облачка пара».

«Зря я забежала в столовую», — выдала я нервно после того, как проглотила застрявший в горле комок ужаса.

«Да, его лучше слушать безоговорочно и не откладывать выполнение приказов. Хотя нет, ты же принцесса огненных тёмных, должна учиться думать самостоятельно», — совершенно дезориентировал меня Огонёк, какой стратегии придерживаться.

«Спасибо», — буркнула, выдав весь спектр эмоций по поводу его противоречивых советов.

«Пожалуйста», — снисходительно кивнул Огонёчек, ни капли не раскаиваясь. А когда почувствовал недовольство, добавил отвратительно–благостным тоном: — «Я лишь направляю тебя, дитя. Учись принимать решения самостоятельно».

И этот туда же! У меня уже глаз дёргается от того уровня самостоятельности, что все разом решили мне предоставить, не выстраивая при этом границ.

Куда быстрее зашагала к телепорту, чувствуя, как усталость и ленивая вальяжность покидают тело. Сейчас я разберусь, чем закончилась история сайрен, на чёмсошлись отец и Рагнар, а затем… затем я отдохну. Мне это действительно очень нужно. А вот потом… держитесь, тёмные! Выучусь и устрою вам!

Выйдя из телепорта, замерла. На моей парте сидел отец, грыз яблоко и читал какую–то книгу. И был одет в земную одежду! Чёрные футболка и джинсы, белые кроссовки…

— Устроишь? — Он изогнул брови и хмыкнул. — Дочь, ты слишком добрая, чтобы причинить нам неприятности, ещё и дышащая, то есть говорящая с мирами. Так что заранее смирись: все тёмные будут тебя обожать, защищать и оберегать, а ещё ревновать к дракону и немного его недолюбливать. Увы, последнее прилагается обязательно, мы не идеальны. А сейчас мы прогуляемся, я отпросил тебя у Маэстро на несколько дней.

— На Землю? — не веря своему счастью спросила я, уже зная ответ.

— Да. Твой дракон сказал, что это отвлечёт тебя от грустных мыслей о семье матери. Они не выжили, — добавил он через несколько мгновений, сообразив, что я не просто так тупо моргаю и молчу.

— А, — без выражения ответила ему, затем честно призналась: — Я с самого начала поняла, что этим закончится. И, мне очень стыдно и даже страшно, но сейчас я не чувствую ничего особенного по этому поводу. У меня иногда отсроченная реакция на события.

— То есть на Землю тебя не вести? — ехидно уточнил отец.

— Да щаз! — невежливо выдала я и отложила хлеб в сторону. — Я готова! После всего произошедшего мне полагается отпуск!

Конечно, я лукавила. Не могла я совсем никак не отреагировать на казнь родственников, в том числе родной матери. Но я так сильно устала за последние сутки, да и вообще за всё время пребывания в Эрмиде, что у меня не хватало сил на эмоции. И сейчас это состояние меня здорово защищало от истерики, которая рано или поздно может случиться.

Отец по своему обыкновению подслушал мои мысли, потому встал, взял меня за руку и заглянул в глаза.

— Ты очень нежная, Миа, но не хрупкая. Вчера мы тебя испытали на прочность, и это, безусловно, могло показаться жестоким, но было необходимо. Нам предстоит многое изменить, многое разрушить и создать, многих спасти, но так же и уничтожить. Мы должны знать твой уровень, ведь любая армия сильна так, как самый слабый её солдат.

— Я понимаю.

— Возможно, сейчас мы кажемся тебе монстрами, но это не так. Когда будешь готова узнать всю правду о матери и её семье, скажи. Это не самая приятная информация, но ты должна знать, почему мы их не пощадили.

— Меня больше интересует, как повелитель огненных тёмных попал в сети сайрены и в расставленную ловушку. Вы ведь знали, кто она такая, — перевела разговор в иное русло, задав давно терзающий меня вопрос. Что касается истории Гранад и её родителей, то отец был прав — я не готова к этому разговору, не сейчас. Позднее — обязательно.

— Конечно, я сразу её узнал, более того, именно я сделал первый шаг. Когда живёшь не одну тысячу лет, теряешь вкус к жизни. Всё кажется пресным и унылым, всё уже повторялось не одну сотню раз, в какой–то момент даже женщины уже так не влекут — нет эффекта новизны, ты не помнишь ни лиц, ни имён, и не пытаешься их запомнить.

— Гранад была красивой женщиной, статной, эффектной, — произнесла я, прислушиваясь к ощущениям.

Тишина. Совсем ничего.

Говорю словно о незнакомке, чья судьба меня не касается. Значит, я закрылась наглухо. Организм решил, что с него хватит потрясений. Сперва лжемать–рабовладелица, затем мать с руками по локоть в крови, затем Фроя, милая фея с неземными глазами–изумрудами и отсутствием совести… Слишком много предательств. Кто такое вынесет?

— Гранад — далеко не самая красивая женщина в моей жизни, но определённо самая запоминающаяся, — хмыкнул отец. — А ещё, она оказалась настолько сильной, что смогла зачать от меня ребёнка. Это сделало её по–настоящему уникальной.

— Но не сохранила ей жизнь, — проговорила я, ничего особенного не вкладывая в эти слова, понимала — справедливость важнее. Гранад уничтожила несколько заселённых миров. Сложно представить количество погибших, а ведь там были и дети, и совершенно безвинные, простые люди. И пострадали они ни за что. Стали жертвой коварных интриг и мести.

— Высшая власть — это закон и порядок. Я не имею права поступать так, как хочу, если мои желания расходятся с принятыми мной же законами. Безусловно, Гранад могла мне родить ещё детей, и мой народ понял бы, для чего я сохранил ей жизнь, не препятствовал. Но я не могу не удовлетворить их чувство справедливости, их желание мести. Они в своём праве. Я — слуга народа. И ты тоже, дочь.

Отец немного сжал мою ладонь, словно усиливая сказанное, и я кивнула, хотя его слова показались мне заранее отрепетированными и неискренними. Может, тоже от усталости.

— Осталось этот народ найти, — заметила с улыбкой.

— Это не проблема. Как только мы восстановим Луцан, я пошлю клич, они услышат и придут. Тьма повсюду, Миа.

По коже скользнул холодок — Тьма проявилась, напоминая о себе. Не желая напугать, напротив, поглаживая, успокаивая, показывая, что она всегда рядом, всегда поможет. На душе стало радостно и спокойно. Всё хорошо. Я в безопасности.

К слову о безопасности! Был ещё один важный вопрос!

— Почему вы называли меня по имени в Као–сар–Ди? Разве не принято скрывать личное имя?

— Принято. Но ты была в кругу моих приближённых, и раскрыв твоё имя, я выказал им величайшее доверие, теперь они будут ценой своей жизни защищать тебя, как меня. Также они поняли, что сайрены приговорены окончательно и бесповоротно. Им важно было это услышать.

— А Ликс?

— Он дал тебе клятву, дочь. Он — твой личный слуга, и, скорее, позволит себя убить, чем причинит тебе вред, особенно после того, как ты освободила его от магического рабства. Преданность истинного воина стоит сотни клятв. Ты поступила благородно и настолько правильно, что мы едва не лопнули от гордости в тот момент, Маро даже утёр слезу. Впервые видел его таким.

На меня посмотрели, не скрывая довольства.

— А я страшно переживала, что вы назовёте меня глупой и доверчивой, но чувствовала, что нужно поступить именно так и доверилась интуиции, — призналась, покраснев.

— Ты — дышащая, Миа. Это величайший дар, благословение Вселенной, если хочешь. Верь себе и в себя, как мы в тебя верим. А теперь отправимся в твой мир. Мне дали строгую инструкцию на этот счёт.

— И что в ней?

— Твой дракон дал мне список, — похлопав себя по карману, произнёс отец, — но почерк у него настолько ужасен, что я разобрал только несколько позиций.

Протянула руку, куда тут же вложили сложенный в несколько раз лист бумаги, развернула и прочитала. С каждой строчкой брови мои ползли всё выше и выше.

— Мне достаточно двух пунктов для полного счастья — это встретиться с Танькой и побеседовать с ней наедине, а также взять столько кофе, сколько унесу, с собой. Остальное не так важно.

— У тебя есть Светлячок, Миа. Ты можешь хоть каждые выходные проводить на Земле. Правда, пока ты не научишься защищать себя, будешь ходить с сопровождающим.

— С Рагнаром? — решила прощупать почву.

— Посмотрим, — уклончиво ответил отец и… переместил нас ровно к двери в квартиру моей драгоценной Танюшки. — Миа, я подготовил красивый дом у моря в одной из тёплых стран, где вы будете видеться, находясь в безопасности. Поскольку средства передвижения на этой планете далеки от идеала, объясни подруге, что ей придётся закрыть глаза и ничему не удивляться. Здесь вы не останетесь.

— Хорошо. Ох, надеюсь, она дома и сейчас выходные. Хотелось бы нормально пообщаться, — пробухтела я, начиная волноваться. Выдохнула, нажала кнопку звонка, а затем не выдержала, затарабанила по двери. — Танька, открывай! Время дорого!

Когда щёлкнул замок, меня бросило в жар. И не думала, что так нервно буду ожидать встречи. За одно мгновение в голове пронеслось сто тысяч миллионов мыслей, страхов, сомнений, но, стоило увидеть лучшую подругу, все они выветрились из головы!

— Леська! — Меня сжали в объятиях до треска в рёбрах, приподняли над землёй, шумно шмыгнули носом. И впервые за долгое–долгое время я почувствовала себя по–настоящему дома, на своём месте.

Из глаз брызнули слёзы, я так же крепко обняла Таньку, зарылась носом в распущенные локоны, вдохнула хорошо знакомый аромат.

— Дочь, — строго сказали за спиной. — Время.

— Таня, ты можешь сбежать со мной на несколько дней? — быстро проговорила я, не выпуская подругу из объятий.

— Да! Хоть на Северный полюс! Только шубу возьму!

— В этом нет необходимости, для вас всё подготовлено. Берите только…

— А мне больше ничего не надо, у меня теперь всё есть для счастья! Сейчас только дверь закрою! — Танюшка быстро разомкнула объятия, скинула тапки, сунула ноги в кроссовки, взяла ключи с полки и щёлкнула замком. — Всё, я готова! — возвестила она, цепляясь в мою руку.

— Дочь, предупреди.

— Напиши маме смс, а то я не знаю, будет ли там связь, — подсказала я.

— Будет, — сообщил отец.

— Тогда закрой глаза, я потом тебе всё объясню, — попросила любимую подругу, что та с готовностью проделала, а я повторила. В следующее мгновение нас обволокла жаркая пряная влажность. Открыв глаза, улыбнулась — мы находились на террасе шикарного дома у моря. На мгновение даже показалось, что в Ургране. Посмотрела на подругу, та послушно стояла с закрытыми глазами, но нервно подёргивала ногой. Никогда она не отличалась терпением. — Всё, открывай! — сообщила я.

Таня с удивлением покрутила головой, а затем вновь меня обняла, будто и не важно, как она здесь оказалась, где это самое «здесь» и вообще — ничего не важно, главное — мы снова вместе. А я поняла, что до сих пор стою заливаюсь слезами, как маленькая, и ничего не могу с собой поделать. Они текут и текут, капая на плечо подруги, впитываясь в её роскошные каштановые локоны.

— Дочь, извини, что отвлекаю. Мне пора идти, но хочу предупредить, что, возможно, сам не смогу вас вернуть, пришлю Маро или Маэстро.

— Папа, подожди! — Пришлось выпустить подругу из объятий, утереть слёзы и обернуться. — А Рагнар?

— Мы ещё не всё согласовали и у него нет к тебе доступа, — ехидно сверкая глазами, заявил отец.

— Мне это не нравится.

— Ему тоже. Очень, очень сильно не нравится, — не скрывая довольства по этому поводу, протянул отец. — Но так он быстрее сделает то, что нам нужно. И вам нужно тоже, — с напором добавил он.

Сжала зубы, не желая портить момент выяснением отношений. Лично мне не нужна была империя, я хотела жить тихо–мирно со своим драконом, а не правительствовать. Благодаря путешествию в Као–сар–Ди я враз лишилась розовых очков, а после разговора с отцом поняла, насколько это тяжело, сложно и круглосуточно! Твоя жизнь тебе не принадлежит, ты — слуга народа. А я, видимо, слишком эгоистична, и хочу простых человеческих радостей, который будут мне недоступны.

— Мы ещё поговорим об этом, — произнесла с толстым намёком.

— Несомненно, дочь. Приятного общения, леди, — сказал отец, кивая и исчезая без телепортов, свечений и прочих эффектов.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы взять себя в руки. Предстояло многое рассказать Тане, однако та невероятно удивила.

— Я всё знаю, — просто сказала она. — Ну, точнее, не всё, лишь в общих чертах. Сегодня утром у меня в гостях был твой Рагнар.

— О, — выдохнула, не в силах изъясняться нормально.

— Да, он пробыл у меня всего ничего, оставил для тебя письмо и предупредил, что мне нужно уладить все свои дела и быть готовой к небольшому путешествию, а в идеале — к переезду. Обещал, что ты расскажешь подробнее. Я немного в шоке, но в целом готова. Я же смогу сюда раз в год к маме приезжать?

И тут я поняла, что должна объяснить подруге всё то, что сама не до конца понимаю!

У меня есть Светлячок, но пользоваться я им пока не умею, то есть подтвердить регулярные посещения Земли не могу. Рагнар сразу сказал, что не служба такси, драконы работают извозчиками только для своих любимых. Отца я вряд ли смогу дёргать, Маро — тоже не факт…

— Можно мне прочитать письмо? Надеюсь, там есть ответы. Меня переместили на Землю внезапно и, так вышло, что мы обсуждали иные темы.

— Конечно! Я его ношу при себе весь день, — произнесла Таня, извлекая сложенный вдвое узкий конверт.

Пробежала глазами второпях написанные строчки.

— Так, пойдём в дом, выпьем водички, да осмотримся. Нужно всё это переварить.

— Я вообще предлагаю не париться, а пойти поплавать в море! — весело предложила подруга. — Будем загорать и болтать.

— Отличный план.

Мы зашли в дом, осмотрели комнаты, набитые нарядами гардеробные, решили, что спать будем всё равно вместе, так что выбрали одну из спален, переоделись, сделали бутерброды и побежали купаться и загорать на личный пляж, оборудованных всем необходимым.

Стоило зайти в воду, как я почувствовала неладное.

— На выход! — рявкнула таким голосом, что Таня и не думала сопротивляться, выскочила из воды быстрее моего, хотя успела раньше меня нырнуть с головой и отплыть от берега.

— Что случилось?

— Не знаю. Но что–то странное. Может, здесь акулы? Знать бы, где мы.

— Один момент! — Таня подбежала к шезлонгам, схватила телефон и через полминуты сообщила: — Слушай, да мы во Вьетнаме! Всегда мечтала здесь побывать. Но акулы здесь есть, да.

— И пляж не огорожен, — отметила я отсутствие буйков. Затем вспомнила, что в Эрмиде и, по всей видимости, в иных мирах места для плавания защищали магически. Проверила — защита стояла. Выходит, дело не в акулах. — Хотя нет, магически огорожен, можно плавать. Тогда что за странное ощущение?

Сердце забилось, когда я сообразила, что на Земле всегда были представительницы сайрен! Даже в знаменитой Одиссее есть их описание! Может, дело в них?

И тут же охладела к этой мысли. Землю наверняка зачистили до моего сюда прибытия. Я уже поняла, что и Рагнар и отец с Маро помешаны на моей безопасности.

Но что тогда?

Ответ пришёл откуда не ждали — со стороны дома.

Только мы расслабились, только я зашла в море по колено для проверки и дала подтверждение Тане, что купаться можно, а у меня просто то ли паранойя, то ли непонятно что, как мы увидели спускающегося по ступеням мужчину с белоснежными волосами до талии.

— Вау! — выдохнула подруга, оценивая няшку–обаяшку, который был наряжен по земной моде в простую чёрную футболку и джинсы, но выглядел как голливудская звезда.

— Вытри слюни, это мой хороший знакомый и он — морской змей из другого мира. Или ты хочешь жить под водой?

— Под водой не хочу, но с таким…

— А ещё он прекрасно тебя слышит, — быстро вставила я, чтобы подруга себя окончательно не скомпрометировала.

— Ну и ладно. Будто для него новость, что он красив. Я, между прочим, тоже очень даже ничего. И вообще, я купаться пойду, пока вы будете говорить, — заявила Таня, видимо всё же смутившись. Или сообразив, что он пришёл для разговора со мной. Она вообще иногда удивительно деликатна.

Я вышла на берег и надела сарафан. В одежде я себя чувствую гораздо увереннее, даже если она мокрая. Как раз успела к его прибытию.

— Приветствую тебя, Алессаль, — с поклоном проговорил мужчина. — Море закрыто, пришлось обойти, чтобы не ломать защиту. Тёмные меня пропустили — приятно.

— Я так и поняла. Какими судьбами?

Я не знала, как себя держать с ним, о чём думать. Пока ситуация выглядела подозрительно. Я не боялась змея, он не мог причинить мне вреда, но зачем он здесь, не понимала, и потому тревожилась.

— Мы ходим водными путями по мирам, проверяем, где остались сайрены, оставляем патрули. Мне сообщили, что почувствовали здесь твоё присутствие. Мы не хотим держать от тебя в тайне, что теперь для любого жителя Као–сар–Ди ты не невидима. Ты связана с миром так же, как и мы, ты словно одна из нас, мы тебя чувствуем. Со временем и ты начнёшь улавливать присутствие своих в любом, даже самом далёком мире. Я хотел сообщить лично, чтобы ты не волновалась, мы не предадим и защитим в случае необходимости. На подводных телепортах стоит охрана, если тебе понадобится здесь помощь, кинь зов.

— Спасибо. У вас в Као–сар–Ди всё хорошо?

— Да. Спасибо тебе огромное, Алессаль! Кто бы мог подумать, что всё так развернётся. Мы и мечтать не смели, особенно я, — откровенно поделился парень, не отрывая взгляда от плавающей Таньки.

— Кстати, у меня вопрос. Раз ты можешь путешествовать между мирами, по идее в общих чертах понимаешь, как работают перемещения. Я не шутила, когда хотела инструкцию к своему колечку.

Пошевелила пальцами, демонстрируя «Светлячок», намекая, что мне очень нужна помощь, ведь просто переместиться куда–то я не рискну, нужны хотя бы малейшие сведения. При этом я прекрасно понимала, что мои мужчины ни за что не подскажут — ведь это небезопасно!

— Единственное, что я имею право сказать — не жди быстрого результата. Светлячок — настолько древний артефакт, что был создан не людьми и не для людей, потому ему потребуется некоторое время, чтобы настроиться на тебя и проводить только в те миры, где ты сможешь находиться некоторое время. Когда это произойдёт, он сам тебя научит, как с ним работать.

— Ладно, будем считать, вопрос снят. Спасибо.

— Пожалуйста. Алессаль, а эта леди…

— Даже не думай.

— Но я ей понравился.

— Ты всем девушкам нравишься, но это не значит, что…

— Она мне тоже понравилась, — быстро перебил Ликс. — Красивая.

Именно этот момент выбрала Таня, чтобы явиться из пены морской. И, в отличие от меня, она и не думала одеваться, демонстрируя шикарное загорелое тело в белоснежном купальнике с лучших ракурсов. Вот уж, кто умеет себя подать.

— Привет! — Она дружелюбно улыбнулась и махнула рукой. — Я — Татьяна, можно просто Таня.

— Я — Ликс, — сообщил мужчина, непристойно пожирая её глазами.

И что делать в такой ситуации?

— Да–да, я знаю. Морской змей. А можешь превратиться, чтобы я посмотрела, как это? — изо всех сил пытаясь выглядеть кокетливо, а не пытливо, спросила подруга.

Тут уже и я заинтересовалась. Только вот сильно подозревала, что после этого спокойно общаться с парнем не смогу. Змей я побаивалась, а огромных змей — тем более. Но всё же интересно. Вдруг он больше похож на китайского дракона, к примеру?

— Испугаешься, — подтверждая мои страхи сообщил Ликс, приближаясь к отчаянной Таньке.

— Я? — протянула та. — Да вот ещё!

— Приходи в гости в Као–сар–Ди, я покажу тебе всё, что захочешь, — игриво пообещал Ликс, я же закатила глаза.

— На правах почётного гостя, с отдельной комнатой и твоим обещанием быть послушным котиком — с удовольствием, — выдала Танька, стреляя глазами в красавца–мужчину. — А теперь извини нас, прекрасный принц, но мы с Лесей обещали её папеньке быть хорошими девочками и не соблазнять плохих мальчиков.

— С нетерпением буду ждать твоего визита, — с поклоном произнёс Ликс, чем окончательно покорил не привыкшую к подобным реверансам Таньку.

Я чувствовала, что она поплыла, притом далеко–далеко, а змей уловил её состояние и теперь уходить вообще не собирается.

— Рада была тебя видеть, Ликс, — проговорила официально и чуточку холодно, намекая, что пора и честь знать. — Благодарю за заботу. Кстати! Один вопрос.

— Я не смогу перемещать тебя между мирами, ты не глубоководная, а все порталы находятся максимально близко к ядру планеты, то есть в самых больших и страшных впадинах, — молниеносно ответил парень на невысказанный вопрос. — А все подходящие артефакты у нас забрал лич. Кроме того, твой отец запретил тебя перемещать кому бы то ни было, кроме твоего дракона, наставника и дяди.

— Ясно. Ладно, спасибо тебе большое.

Мы распрощались, и я задумчиво посмотрела в сторону моря. Итак, нам с Рагнаром можно даже путешествовать по мирам, а увидеться — нет. Ну что за несправедливость?

— Он нереальный, — выдохнула Таня.

— В Эрмиде много шикарных мужчин. И не в Эрмиде тоже.

— Так, рассказывай, — Танюшка деловито потёрла руки и уселась на шезлонг, приглашая и меня поступить так же. Море было забыто.

— Про мужчин? — пошутила я.

— Про мужчин рассказывать не надо, их показывать надо! — важно проткнув пальцем небо, сообщила подруга. — Историю свою рассказывай. Грустная ты. Не нравится мне всё это.

— В целом, у меня всё хорошо, — начала я с тяжёлым вздохом.

Танька тут же оказалась рядом, обняла меня, погладила по голове.

— Ну поплачь, поплачь. Ты вечно всё держишь в себе, а любой порядочной девушке иногда нужно хорошо пореветь, придушить кого–нибудь, разбить пару десятков тарелок, сожрать кэгэ шоколада. В общем, избавиться от напряжения. А там уже и голова светлее, и всё не так страшно, как кажется. Подозреваю, ты сильно устала и видишь всё в тёмных тонах.

Подруга старалась если не заставить меня реветь, что было не так просто, когда я наглухо закрывалась, то хотя бы рассмешить и подбодрить, за что я была бесконечно ей благодарна. В Эрмиде я чувствовала себя одиноко: незнакомый мир, непривычное окружение, море учёбы. Я ведь толком там ни с кем и не общалась, никому не могла довериться, вот так обняться и выплакаться на плече. Рагран — не в счёт, он мужчина и в его объятиях я испытываю другие чувства. Нужна любимая подруга. Как без неё?

Попыталась заплакать. Шиш.

Подумала, какая я одинокая. Здравый смысл напомнил, что я сейчас обнимаю лучшую подругу. Возразила ему, что именно с ней грех не порыдать.

«Реви давай, тебе это действительно нужно», — буркнул Огонёк. Если бы мог, пнул бы, судя по голосу. — «Ты истощена до крайности».

— Огонёк тоже так сказал, — всхлипнула я, позволяя первым слезинкам наполнить глаза.

С эрмидским этикетом и вечной необходимостью держать лицо я уже и плакать–то разучилась. Слёзы замерли, будто в нерешительности, не понимая, катиться им по щекам или высыхать поскорее. Я стала такой недоверчивой, что даже со своим телом не могу войти в контакт.

— Что тебя на самом деле так расстраивает, Лесь? — поглаживая меня по спине, уточнила Таня.

Хотела пожаловаться на одиночество, на выпавшие на мою долю нечеловечески сложные испытания, но сказала правду.

— Рагнару запретили искать встреч со мной, пока он не выполнит первую часть условий моей семьи, — пожаловалась я.

И вот тут–то свершилось чудо!

Меня натуральным образом «прорвало». Я рыдала навзрыд, да так, что всё тело сотрясалось. Долго, громко… «Просто неприлично», — напомнила книга по этикету, которую я зазубрила так, что в памяти порой всплывали целые абзацы. Но остановиться уже не могла. Нужно было выплеснуть все обиды, боль, гнев, разочарование и напряжение. А когда рыдания стихли, я улыбнулась.

— Стало легче? — поинтересовалась Таня.

— Угу.

— Вот и хорошо. А теперь мы идём плавать, есть и болтать! И ты расскажешь мне всё–всё–всё, особенно пикантные моменты с твоим драконом. Вы ведь уже… да? А дракон — это реально дракон или ты его так называешь? Прямо с крыльями и хвостом? С шипами? А они ядовитые? А у них есть истинные пары? Я недавно читала одну историю, там дракон готов был на что угодно ради своей истинной — это так круто! — тарахтела подруга с безумной скоростью.

Я рассмеялась. Кому что, а Таньке подавай любовные секреты в первую очередь, она вообще ужасно романтичная.

— Любопытная ты Варвара! Конечно же, у нас ещё ничего не было. Я — девушка из приличной семьи, к тому же несовершеннолетняя.

— Возраст согласия у нас с шестнадцати, — важно произнесла она.

— А в Эрмиде — после свадьбы! — с хохотом сообщила я.

— Отстой! Соблазни его в каком–нибудь нормальном мире! — посоветовала Танька.

— Нам пока нельзя видеться, — со вздохом, но уже без рыданий напомнила я.

— Это ему запретили искать встреч, тебе–то никто не запрещал, верно? — играя бровями, намекнула подруга.

— Ну, меня мягко попросили.

— Но не запретили, — настаивала Таня.

— Нет.

— Значит, мы отправимся в Эрмид, найдём способ связаться с твоим драконом, а затем вы СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО встретитесь. А папа простит, на то он и папа. Он у тебя вообще такой красавчик, что, может, мы ещё и ему жену найдём, чтобы был занят своей дамой и не лез в личную жизнь дочери, — жизнерадостно закончила она, потирая руки и смешно двигая бровями, мол, берегитесь, отец Леси, вам кранты.

Я расхохоталась. Нет, с лучшей подругой жизнь определённо гораздо лучше! И веселее!

— Люблю тебя, Танька! — Я стиснула своё золотце в объятиях и звонко чмокнула в щёку.

— Я тоже тебя люблю. А теперь давай, жги! — сверкая глазами, произнесла она, а когда я открыла рот, чтобы начать свою историю с самого начала, добавила: — Как он целуется? Круто? Ты ведь его уже целовала? Если нет, мы поднимаем свои жопки с шезлонгов и вызываем его сюда незамедлительно! И плевать на запреты! Нельзя влюбляться в мужчину, пока ты не поцеловала его и не улетела в подпространство.

Закатила глаза. Танька в своём репертуаре. А когда–то я считала её более взрослой и мудрой. Да я уже по сравнению с ней — старушка, озабоченная судьбами миров и различных рас, задвинувшая личную жизнь за пределы Солнечной системы.

Задумалась на мгновение. А ведь Рагнар неспроста вытребовал для меня возможность завершить обучение в академии магии вместо того, чтобы сразу помогать тёмным восстанавливать империю. Он дал мне передышку. Тот глоток свободы, когда я могу быть молодой, неопытной студенткой, смеяться дурацким шуткам, волноваться о поцелуях или нарядах, прогуливать занятия, ошибаться…

Он невероятно заботлив и предусмотрителен.

И кто бы знал, как я хочу его увидеть!

Потрясла головой, не позволяя себе больше грустить. Раз я не могу обнять его прямо сейчас, буду рассказывать о нём и заново проживать те невероятные эмоции, что нас связали.

— Целовала и не раз. Мы даже проплавили каменную стену магией! — начала я свою историю совсем не с начала. Но ни единой жалобы на это не услышала.

Глава 36

Отдых с подругой на берегу моря лучше любого СПА. Единственный минус — я так много говорила, что под конец немного охрипла. Зато выплеснула всё! Совсем всё! На душе стало легко–легко, а когда Таня поддержала по всем статьям и сказала, что она по умолчанию на моей стороне в любых вопросах, стало совсем хорошо.

— И как я столько времени без тебя протянула? — вздохнула, поднимая глаза к прекрасному закатному небу. Мы сидели на террасе и наслаждались последним выделенным нам днём.

— С удовольствием! Вон, сколько всего успела, — поддержала подруга в очередной раз. — Тоже так хочу! Я про любовь, конечно. Учёбы мне и здесь хватает. Хотя в академии магии, наверное, гораздо интереснее. Слушай, я вот всё думаю, а если твои предки согласятся на наш план, я перееду в Эрмид или любой другой магический мир, у меня проклюнется какая–нибудь магия или фиг там?

— Здесь не подскажу. Я‑то думала, что простой человек, а вышло вон как.

— А всем красавчикам наверняка подавай магически одарённых девушек, да?

— Угу, — подтвердила я.

— Ничего, попробуем. Не могу ведь я оставить тебя на столько лет в академии без присмотра! Теперь, когда ты снова попала в мои лапки, — нежно проговорила Таня и похлопала ресничками. — И вообще, я могу устроиться к вам на работу, как ваши тёмные дамы. А что? У меня тоже характер — не сахар, то есть половина требований к любой должности уже соблюдена.

Мы расхохотались, но смех стих почти сразу — на террасе появился Маро. Его фигура вырисовалась из воздуха тёмным дымом, уплотнилась, а затем налилась красками.

— Добрый вечер, дамы, — с поклоном поздоровался он, открывая арку перехода точно на лестничную клетку, мы даже видели дверь в Танину квартиру. — Пожалуйста, проходите. У нас мало времени.

— Вы меня тоже заберёте? — спросила подруга, вцепившись в мою руку и не отпуская её даже когда открывала дверь.

— Без проблем. Собирайте вещи, только быстро.

— Таня! — донеслось из кухни, и под звуки падающих табуретов появились родители подруги.

— Ой, а чего вы здесь? — в своём репертуаре удивилась та.

— Как, чего? Как, чего? — возмутилась мама. — Дочь уезжает чёрт знает куда! Ой, а вы не человек, да? — увидела Наталья Григорьевна глаза Маро, который, в отличие от моего папы, и не думал менять внешность и переодеваться, был в иномирной одежде, ещё и с заплетёнными в боевые косы волосами.

— Не человек, конечно. Я — дядя… Тебя как здесь зовут? — уточнил он, вызвав шок у родителей подруги. Они–то явно думали, что он какой–нибудь ролевик или актёр, и без лишней скромности уточнили, кого изображает знакомый дочери, а тут столь внезапный ответ.

— Алеся, — напомнила я.

— Прошу извинить. У моей любимой племянницы в каждом мире разное имя, — продемонстрировал хорошие манеры мой любимый дядюшка, но лучше от этого родителям Тани не стало.

Танька кашлянула, бросила взгляд на рыжика и поводила ножкой по полу, изображая смущение.

— Я родителям не говорила, куда именно собираюсь, — тоном кроткой овечки призналась она, но покраснеть не смогла, как ни тужилась.

— Да уж, — отчеканил отец девушки. — И прощаться с нами, видимо, тоже не собиралась.

Маро посмотрел на меня многозначительно, напоминая, что время дорого, но я лишь пожала плечами, не зная, как правильно поступить. Зато наши переглядывания верно оценила Таня.

— Мам–пап, ну что вы сразу обижаться? Да, я не хотела вам говорить, чтобы вы не волновались понапрасну. Что я вас не знаю, что ли? Напридумываете всякого. А я, между прочим, еду в крутой магический мир, буду в академии учиться.

— Чему? — деловито уточнил Николай Иванович, который всё это время больше разглядывал Маро и, видимо, прикидывал, не подшучиваем ли мы над ними.

— Чему–нибудь! Я не знаю, на кого смогу там поступить. Не получится, вернусь на Землю и буду дальше грызть гранит науки. Невкусный и неинтересный, — не забыла она напомнить родителям, что те заставили её поступить на выбранный ими факультет, а не туда, куда она хотела.

— Доченька, но мы ведь не сможем тебя там защитить и спасти, — простонала Наталья Григорьевна, заламывая руки. — А если…

— Ой, будто вы меня не знаете! Бояться нужно не мне, — хмыкнула Танька, быстро закидывая в сумку любимые гаджеты, пока до неё не дошло, что они ей не понадобятся. — Вот блин.

— Ага, — рассмеялась я. — Сперва непривычно, потом ничего, даже не вспоминаешь. Ну, почти.

Пока Таня собиралась и объяснялась с родителями я прошла к книжному стеллажу, отобрала несколько её любимых романов, а затем увидела Мифы Древней Греции и Одиссею, прихватила их тоже — обещала ведь ректору книги про сайрен. Затем взяла любимую детскую игрушку подруги. Сейчас она о ней не подумала, поскольку выросла, но я на своём опыте убедилась, что ценность для нас представляют лишь те вещи, что связаны с эмоциями. В Эрмиде ей будет непросто. Не так сложно, как мне, конечно, всё же она будет не одна, а с лучшей подругой, но, как ни крути, учиться мы будем порознь, а когда появится Рагнар он займёт львиную часть моего времени. Так что пусть у неё будет как можно больше памятных вещей, с ними легче и спокойнее.

— Маро, а у неё есть хоть капля магических способностей? — спросила я тихонько.

— Я не смотрел. В любом случае, мы её всем обеспечим, даже мужем, если потребуется. Не переживай, твоя лучшая подруга никогда не будет ни в чём нуждаться.

— Она сама выберет себе мужа, — проговорила я настойчиво.

— Как скажешь, принцесса.

— А Рагнар уже в академии? Нам можно видеться? — спросила шёпотом. — Они с отцом подружились? Нормально поговорили?

— Скажем так: разговор прошёл со спецэффектами: Као–сар–Ди выжил, храм, в котором мы находились, нет, ближайшие две скалы тоже решили уйти под воду и не отсвечивать. Дракон заявил на тебя свои права и прямым текстом сказал, что ты останешься в академии под его присмотром и лезть в ваши отношения он никому не позволит, это закрытый вопрос.

— Как отец довёл его до такого состояния?

Я была в полнейшем шоке. Рагнар такой спокойный, сдержанный, его даже я не могла до конца вывести из себя, а отцу удалось. И как!

— Ну… главное, что все выжили. А теперь пойдём, она уже попрощалась, а мне очень нужно бежать. Правда.

— На свидание? — пошутила, широко улыбаясь.

— Да. Я тут познакомился с такой девушкой, — блаженно закатил глаза Маро. — Демоница. Очень красивая и страстная. А твой отец, как обычно, портит мою личную жизнь заданиями.

— Эй, ты вообще–то за любимой племянницей пришёл! — напомнила, про себя подумав, что я сильно переоценила его внимание к девушкам академии, даже наивно думала свести с одной симпатичной барышней. С другой стороны, Маро — взрослый мужчина, который совершенно точно не готов остепениться. У него свои потребности и не мне их осуждать. Я вообще об этом думать не должна.

— Да–да–да, пойдём скорее! — подталкивая меня в сторону спальни, где лучшую подругу подвергали допросу с пристрастием, пока она трамбовала вещи.

— Я готова! — произнесла Таня, увидев нас и попросту задвинув ящик стола. Очевидно, в рюкзак отправились совсем не нужные в другом мире вещи, но очень нужные, спасительные сейчас — чтобы не смотреть родителям в глаза. — Всё, люблю вас. При первой же возможности свяжусь!

— Пожалуйста, не беспокойтесь о дочери. Она будет под полным контролем в академии, а так же под опекой двух сильнейших родов — подруги и её жениха. Я живу в одной башне с Алесей и лично присмотрю за этими проказницами, — пообещал Маро сильно взбудораженным родителям Тани.

— Спасибо! Спасибо большое, — севшим от волнения голосом произнесла Наталья Григорьевна.

— Надеемся на вас, — произнёс Николай Иванович. — В добрый путь, девочки.

Маро открыл портал в другой мир, притом нарочно сделал его пошире и вёл он не в академию, а на уступ горы, чтобы родители Тани смогли разглядеть красоту магического города, буйство красок, голубую полосу океана.

— Добро пожаловать в Ариму, столицу Эрмида, Татьяна! — торжественно произнёс дядюшка, а когда телепорт за нашими спинами закрылся, добавил: — Девушки, на всякий случай напоминаю: у нас, конечно, есть готовый запасной мир, но этот нам тоже нужен. Сильно не хулиганьте.

— Да за кого ты нас принимаешь? — возмутилась я и тут же айкнула, потому что Таня толкнула локтем в бок.

— Мы будем вести себя, как скромные, благовоспитанные девушки, — пообещала она Маро с той же торжественностью, а затем честно предупредила: — но только в случае острой необходимости.

Маро подавил улыбку и кивнул, а затем попросил капельку крови девушки, которую Таня выдала только после моего кивка.

— Пока наша персональная ДНК-лаборатория обрабатывает данные, я расскажу тебе, где здесь что — вон то высокое здание с острыми шпилями — это академия. Она живая и умеет читать мысли, там даже библиотека выдаёт те книги, что тебе нужны по её мнению, а не по выданному преподавателем списку, библиотекарю приходится ножками ходить и приносить нужное.

— Ничего себе! — восхитилась Танька.

— Ага. А вон то красивое, но мрачное здание…

— Ой, от него такое неприятное ощущение идёт, будто это тюрьма, — всем телом содрогнулась девушка. — Хотя сад вокруг красивый и мирный, и само здание расположено в центре города, — засомневалась она в собственных ощущениях.

— Вот! Ты тоже уловила это ощущение. Рядом с ней невыносимо находиться — начинаешь испытывать самую настоящую боль. И отчаяние. Знаешь, такое… Не могу слово подобрать. Обречённое, наверное, — поделилась я своими чувствами. — А это, на минуточку, дворец повелителя. Я вечно забываю, какой он там по счёту Орин, то ли Первый, то ли Третий, то ли ещё какой, но он нехороший дракон.

— Вот ему и дом под стать, — Танюшка закивала головой.

— Здание — это древняя Цитадель драконов. Её перенесли из другого мира, она тоже живая и здесь она очень страдает.

— Бедняжечка. Может, её забрать в ваш с Рагнаром мир?

— Подозреваю, это в планах, но мы пока не обсуждали, — честно призналась я. И, заметив, что Маро прекратил хмурить тёмные брови и задумчиво уставился вдаль, обратилась к нему: — Любимый мой дядюшка, каков итог?

— А? А! — не сразу вынырнул из размышлений рыжик. — Слушай, ну какой я тебе дядя? Я ещё совсем молодой, называй меня по имени.

— Молодой — это сколько? — поинтересовалась я.

— Сто⁈ — восторженно предположила Танька.

— Ну, немного больше, — неохотно ответил Маро.

— Сто пятьдесят? — азартно продолжила подруга.

— Давай начнём с тысячи, — хмыкнула я. Рыжик глянул волком и отрицательно покачал головой. — Пять тысяч⁈

Таня схватилась за сердце и начала дышать ртом.

— Ну ты что, я рухлядь какая, что ли? — возмутился Маро. — Хотя… не говори отцу про рухлядь, пожалуйста. И Маэстро тоже. И вообще, какая вам разница, сколько мне лет? Я — мужчина…

— В полном расцвете сил и способностей, да–да, — закончила Таня машинально и нервно поправила локоны. — Пойдёмте, что ли, в бар какой, выпьем за знакомство. А то в академию я пока не готова — у меня стресс.

— Вы несовершеннолетние, — напомнил рыжик ехидно.

— Любимый дядюшка, ну своди девушек в бар, а? Мы будем себя хорошо вести, — подлизываясь, попросила я и схватила рыжика за рукав. — И мы всем–всем–всем будем говорить, как ты молод, полон сил и хорош собой! И, между прочим, на Земле мы уже ходили в бары и всё было хорошо.

— Вам нельзя алкоголь. Точнее, можно, но только так, чтобы в течение суток вы были под постоянным присмотром кого–то из старших. Магия под алкоголем ведёт себя непредсказуемо, имейте в виду.

— Ну, ладно, не беда. А просто погулять по городу можно? — спросила жизнерадостная Танюшка.

— Я тороплюсь. Но если Рагнар уже вернулся, попросите его, он вправе выходить из академии, — проговорил Маро, а затем на мгновение прикрыл глаза, прислушиваясь к пространству, ухмыльнулся и открыл портал в комнату моего дракона. — Рагнар, иди сюда, у меня подарочек!

Через мгновение меня сжали в объятиях, и я блаженно закрыла глаза. Я на месте. Дома.

Если бы не присутствие Тани, не знаю, чем бы закончилась встреча с Рагнаром — он в буквальном смысле не отходил от меня ни на шаг и не выпускал моей руки или талии. Зато провёл для нас экскурсию по городу, заодно мы заглянули в городской дом Фогрейвов и обнаружили там красавицу Беарру на коленях у Эрдриха Фогрейва.

Девушка–оборотень неохотно поднялась с колен возлюбленного, чтобы поприветствовать нас должным образом, и, как мне показалось, с опаской посмотрела на Рагнара, однако тот улыбнулся и кивнул, избавляя будущую мачеху от лишних сомнений.

— Рада тебя видеть, Беарра! — Я обняла девушку и представила их с Таней друг другу уже не так официально.

— Девушки, покажите Татьяне дом, — выпроводил под благовидным предлогом нас Рагнар, а меня придержал за руку и попросил: — Вели слугам открыть левое крыло, чтобы Беарра могла обустроить его по своему вкусу.

— Конечно! — пообещала я и убежала с девчонками, сама же бессовестно подслушивала разговор отца и сына, используя недавно пробудившиеся способности. Даже громкий смех девчонок не мешал.

— Помню, кто–то говорил, что это его дом и моя жена здесь не сдвинет даже вазу без разрешения, — хмыкнул вполне добродушно старший дракон.

— Беарра — твоя истинная, а сайрена была… не будем ругаться при дамах, они наверняка подслушивают, — ответил ему сын.

Закатила глаза. Ишь, какой умный! Драконище противный, ничего от тебя не скроешь.

— Скажи честно: «Моя леди дружит с Беаррой, потому я принял её без сопротивления», — вновь хмыкнул Эрдрих Фогрейв. Я ощущала идущую от него спокойную радость, и тоже начинала улыбаться.

— И это тоже, — не стал спорить Рагнар и переключился на деловой лад: — Отец, у меня есть для тебя немало новостей, пойдём в кабинет.

Я поняла, что дальше подслушивать бесполезно, они выставят защиту, потому вернулась к женским разговорам и смеху. Таня, которой было интересно решительно всё, задавала столько вопросов, что мы с Беаррой не успевали отвечать.

«Выпусти меня погулять на заднем дворе», — попросил Огонёк, изо всех сил имитируя жуткую головную боль из–за женской болтовни.

— Я ненадолго вас оставлю, девочки, — проговорила я и легко сбежала по ступеням на кухню, где обычно собирались слуги. — Добрый день! Густав, наполните, пожалуйста, чаши на заднем дворе маслами и сухими ветками. Корнтон, откройте, пожалуйста, левое крыло для леди Беарры ир Син, оно полностью переходит в её ведение.

— Будет исполнено, хозяйка, — удивительно синхронно и с полагающимся неглубоким поклоном проговорили мужчины, сдерживая улыбки — были рады, что я запомнила их имена.

Конечно, запомнила! Пусть я была аристократкой по рождению, но выросла на Земле и пока сама немного робела, обращаясь к слугам, потому специально настраивалась, чтобы отдать приказ. И заучивала их имена специально — считала это правильным.

Когда мужчины удалились непроизвольно посмотрела на степенного дворецкого, не сразу сообразив, что мне нужна небольшая поддержка с его стороны или даже подсказка — всё ли я сделала верно. Стивс важно кивнул, успокаивая не до конца разобравшуюся в тонкостях общения хозяйку, так что я с улыбкой попрощалась и пошла на задний двор выпускать Огонька.

В прошлый раз мы не афишировали, что у меня есть живая стихия, однако любому здравомыслящему человеку и так ясно, для чего нужны специальные чаши, наполненные горючими веществами, а любопытных сайрен вокруг не было, так что я спокойно отпустила живую стихию на СПА-процедуры, как про себя называла его купания в чашах, но сразу не ушла — залюбовалась красотой полыхающего пламени.

Дверь тихонько скрипнула, послышались шаги. Я с интересом повернулась к дорожке, хотя органы чувств уже доложили всю необходимую информацию. Но увидеть собственными глазами страшно смущённого дворецкого с тарелкой стейков — бесценно.

— Откуда вы знаете, что Огонёк любит мясо? — спросила, давясь рвущимся наружу смехом.

— Простите. Хозяин в прошлый раз велел помимо дров и масел с ароматными травами подкармливать вашу стихию ещё мясом, сказал, она прожорливая.

В чаше с треском взорвались дрова, рассыпая сотни недовольных брызг. Стивс тут же принялся извиняться, притом и передо мной и перед оскорблённым в лучших чувствах троглодитом, которому правда глаза колет.

— Просто дайте ему еды, он всё простит, — стараясь не хихикать, подсказала я. Пламя в чаше вежливо сдвинулось к противоположному краю, позволяя мужчине аккуратно высыпать содержимое тарелки и отойти. — Он ещё страшно любитколбаски, но вы его особо не балуйте, — из вредности добавила, зная, что Огонёк нас слышит и мотает на ус.

— Мы немножко, — пообещал Стивс, выдавая одной фразой весь штат прислуги. Небось, бегают и подсовывают вкусняшки этому троглодиту, когда никто не видит. То–то он так радовался возвращению! Всё с ним ясно.

К девочкам я поднялась в прекрасном настроении и с радостью увидела, что они увлечённо беседуют. Признаться, волновалась, не приревнует ли Таня меня к новым знакомым и особенно к Рагнару, но магический мир — это магический мир, здесь слишком много интересного и необычного, чтобы тосковать или злиться, а у лучшей подруги прекрасный характер. Она лёгкая на подъём оптимистка, так что с куда большим удовольствием, чем я, будет изучать новый мир.

— Я так рада, что ты теперь рядом, — произнесла, любуясь красавицей–подругой, перемеряющей мой гардероб.

— Ой, а я как рада! — Таня подбежала, обняла меня и приподняла. — Здесь так круто!

— Здорово, — перевела я земное словечко для Беарры, действуя автоматически.

— Я поняла, — ответила та с улыбкой. — Я вас оставлю. Хочу сходить посмотреть выделенное мне левое крыло. Спасибо, Алессаль.

— Это Рагнару спасибо. Я‑то сама здесь себя ощущаю на птичьих правах, — призналась откровенно.

— Глупости какие. Ты — хозяйка дома, твои распоряжения для слуг главнее команд Рагнара. Я бы на твоём месте не упустила возможности немного поиздеваться над ним.

— Сделать ремонт в розовых тонах? — предположила Таня.

— Вот! — Беарра ткнула указательным пальцем вверх. — Учись, Алессаль, у мастеров своего дела. А ты, Таня, не зря мне сразу понравилась.

Девчонки рассмеялись, а я представила розовый балдахин над кроватью моего дракона. И расшитые цветным бисером подушечки на диване. В цветочек! Затем вспомнила любимое полотенце с розовыми единорогами и нашу первую встречу с драконом.

— Боюсь, шуточка выйдет боком — он просто переедет в мою спальню, — заметила задумчиво.

— Кажется, розовой спальне быть! — расхохоталась Беарра и пошла к двери.

— Ну, нетушки, — смутилась я.

— А зря! — Тигрица подмигнула и ушла.

— Я с ней согласна. И она мне тоже нравится, — произнесла Таня, затягивая поясок на тёмно–зелёном платье. — Кстати, ты ведь с ней не так близко дружишь, как со мной?

А голосок какой невинный — совсем не под стать цепкому взгляду через зеркало. От напряжения того и гляди сейчас поверхность лопнет и будет гардеробная в серебряных осколках.

Что я там говорила про ревность?

Не ревнует она, да–да.

— Конечно, нет! Ты — моя самая любимая подруга.

— Смотри у меня! — Прищурилась Танька. — Рагнар — ещё ладно, я готова смириться, но другие девицы — это перебор. Ну… в моём присутствии общайся, конечно, — великодушно позволила лучшая подруга. А я рассмеялась, но через минуту обняла её, сжала крепко–крепко.

— Так, как с тобой, я ни с кем не общалась и уже никогда не буду, Таня.

— Ты изменилась. Повзрослела.

— Пришлось, — вздохнула, размыкая объятия. — А теперь давай поедим и отправимся в академию. Маро, гад рыжий, ничего не сказал, а мне страшно интересно, какая у тебя магия. Сходим к Дженне или Кру, спросим.

— Они скажут? — недоверчиво спросила Таня.

— Не факт. Но попытаться стоит. В любом случае нам нужно найти способ законно оставить тебя в академии до пробуждения магии.

— Я думала, нам поможет твой дядя или Рагнар.

— Ага, щаз! Меня здесь активно приучают к самостоятельности, — наябедничала я лучшей подруге. — Помогут в одном случае — если мы сами не справимся.

— О, а мне это нравится, — обрадовалась Таня. — Как круто вырваться из–под власти предков и начать жить собственной жизнью! И вообще! Всё, что угодно, только не юриспруденция! Хочу как в сказке: скатерть–самобранку, ковёр–самолёт, сапоги–скороходы, волшебную палочку и двоих из ларца, одинаковых с лица!

— Ага–ага, и быть столбовою дворянкой, затем владычицей морскою, — не удержалась я от язвительности. — Тань, здесь всё работает по–другому.

— Только не говори, что нужно много зубрить, говорить строго по учебнику этикета и танцевать, как в кино — на расстоянии друг от друга, чтобы ни–ни, ни в коем случае не прикоснуться к мужчине.

И тут я вспомнила о церемониальных танцах. Если она узнает, что их ввели из–за моей вредности, мне кранты.

— Кхе–кхе. А кому сейчас легко? — выдавила из себя.

Глава 37

Вопрос с Таней решился на удивление легко — леди Ирис даже глазом не моргнула, достала из ящика стола тонкую папку, полистала её, затем ехидно ухмыльнулась и предложила несколько должностей на выбор, одна другой веселее.

— У нас уже несколько лет нет куратора драконьих башен, — начала она нейтральным голосом, но глаза прятала — так и хотела рассмеяться. — Молодые драконы иногда не могут совладать с натурой и тащат в свои чертоги драгоценности, артефакты, книги, притом в таких количествах, что им самим даже спать негде. А Академии тяжело постоянно перестраиваться, укрепляя конструкции башен, полы…

— То–то они и спят в основном в женском общежитии, — хохотнула я тихонько.

— Им бы перенести сокровища домой, а они ленятся. Не следят ведь, — закончила леди Ирис, укоризненно на меня посмотрев. — Затем, если вы любите чистоту, можно вас устроить в библиотеку. Тёмные гримуары не позволяют чистить их магией, потому покрываются толстым слоем пыли, а Дженна, это наш главный библиотекарь, в жизни к тряпке не притронется.

— Разве что она будет артефактом, — вставила я.

— Уникальным и полезным, да, — согласилась секретарь ректора. — Но с книгами, не буду лукавить, управиться сложнее, чем с недовольными драконами. Дело в том, что некоторые книги обладают зубами и когтями, которые тоже нужно приводить в порядок.

— Чистить зубки книжкам и делать им маникюр? — переспросила Таня, не в силах поверить своим ушам. Я, признаться, стояла рядом с такими же квадратными глазами.

— Именно. Ещё можно пойти на кухню, но я не рекомендую. Вы красивая девушка и каждый второй холостяк побоится брать еду из ваших рук, вдруг там любовное зелье. Это может плохо кончиться, — закончила она, уставившись на девушку без всякого выражения.

Лично я не видела ни одной подходящей должности, но Таня жила по принципу «глаза боятся, а руки делают», потому лишь уточнила, можно ли будет сменить должность, если с первой выбранной не удастся справиться, и, получив утвердительный ответ, выбрала драконов.

— Уверены? — уточнила леди Ирис, которая хоть и была тёмной, но всё же не настолько злой и жестокой, чтобы посылать юную девушку навещать «берлоги» озабоченных драконов.

Хотя ладно, я утрирую. У драконов, как я успела убедиться, девушек хватало с лихвой, они иногда их натуральным образом избегали. Иначе почему их почти не было видно в академии?

— Таня, я не уверена…

— Академия вам выдаст доступ во все башни, кроме Хрустальной. Она у нас с норовом, — перебила меня леди Ирис, показывая, что вмешиваться не стоит, это не моя судьба, решение должно быть не за мной. А как не вмешиваться? Подруга моя! Ответственность — тоже!

— Попробую. Убирать и готовить я не хочу, а с драконами, надеюсь, можно договориться.

— Это неприлично, — заметила я, многозначительно изогнув брови.

— Ой, да ну кто меня здесь знает? Может, у меня магия не пробудится, Лесь, придётся на Землю возвращаться. Нет уж. Хочу посмотреть на красавчиков. Мне ведь не кубики на прессе каждого нужно проинспектировать, а чистоту палат белокаменных. И вообще, что неприличного, если я сотрудник при исполнении?

Леди Ирис не дала нам обсудить плюсы и минусы предложенной должности, лишь захлопнула папку, сообщила, что нам нужно пройти в канцелярию, а также посоветовала выбрать новое имя — чтобы никто не выследил родных Тани на Земле. Мало ли что. Академия зарегистрирует её под новым именем, с этим проблем не будет.

— Спасибо, сейчас займёмся этим вопросом, — поблагодарила я, пока подруга на мгновение зависла. — Леди Ирис, а вы не можете нам подсказать, у Тани есть способности к магии?

— Конечно. Она же тёмная. Иначе зачем я ей помогала бы? — Женщина выглядела крайне удивлённой, даже плечами пожала недовольно. Но наши вытянутые лица оценила верно: — Вы не знали?

— Н-нет, — Таня была в глубоком шоке.

— Огненная тёмная? — уточнила я деловито.

— Нет, не огненная. Я не могу назвать её расу, к Дженне сбегайте после канцелярии, она хорошо работает с кровью, а у меня другие способности.

Мы поблагодарили женщину и со всех ног понеслись к канцелярии, где Таня, не долго думая, выбрала себе новое имя — Тина Райс. Точнее, имя было как раз старым — подруга играла в онлайн–игры с этим никнеймом, давно к нему привыкла и посчитала, что так проще всего.

— Созвучно, напоминает о тёмных, прикольно, — оценила я. — А теперь к Дженне. Мне не терпится узнать, кто же ты.

— А мне как не терпится! Заметь, мои предки не больно–то удивились, увидев твоего дядюшку. Если мама хотя бы неплохо отыграла «на кого ж ты нас покидаешь, родная кровинушка?», то папа поговорил с Маро и упрекнул меня только в одном — что я собиралась им солгать.

— И не удивился этому, — заметила, нахмурившись.

— Ага. Мне вообще показалось, что они с Маро знакомы и были рады его увидеть, но при нас решили не палить контору.

От давно позабытой фразы вздрогнула.

— Ты, кстати, отвыкай использовать земные словечки и старайся говорить, как героиня романов Джейн Остин. И не агакай! — напомнила я в очередной раз. — А то и я за тобой начала повторять. Нужно перестраиваться.

— Постараюсь.

Мы забрали в канцелярии оформленные на Тину Райс документы, специальный жетон сотрудника академии и колечко, по которому академия отслеживает местоположение и, в случае угрозы жизни и здоровью, телепортирует в безопасное место.

— Я бы и сама от такого не отказалась, — прошептала я тихонько, пока Таня упаковывала в конверт свой комплект документов.

На столе тут же проявился лист бумаги, на котором было чёрным по светло–жёлтому написано: «Путь твой освещён и безопасен».

— Ты про Светлячок? — спросила я вслух.

«Да», — появилось на бумаге.

— Ой, а мы с Таней сможем ходить на Землю к её родителям в гости? — едва не подпрыгивая от радости, что нашла, наконец, источник информации по Светлячку, уточнила я.

«Нет»

— Почему?

«Ты обещала не покидать моих стен без разрешения»

— Точно, — сдулась, как воздушный шарик, я. — Ладно, этот вопрос легко решается через Рагнара.

«Нет. Твой отец выставил ограничения», — сообщила академия и лист исчез, недвусмысленно намекая, что визит окончен, а я задолбала порядочное здание бесконечными вопросами.

Поблагодарила академию вслух, подошла к стене, прижалась, посылая тёплые эмоции, слова и немного силы, только после этого взяла Таню за руку и вывела в коридор.

— Та… Тина, — начала я, пытаясь прочувствовать непривычное имя на языке. В принципе, должно быть несложно. — Мне нужно многое рассказать тебе об этикете, о негласных правилах и, хочешь ты или нет, придётся тебе изучить десятка два книг, потому что я просто физически не смогу всё это рассказать и объяснить. О том, что сказала леди Ирис, не говори никому и никогда. Те, кому нужно, получат по тебе информацию.

— Поняла, — серьёзно кивнула подруга. — А что за ограничения имелись в виду?

— Закончим с Дженной, я отведу тебя в Хрустальную башню, поживёшь пока у меня. А мы с Рагнаром ненадолго исчезнем из академии — я сама жажду узнать, о каких ограничениях идёт речь. Не хочу заранее беситься…

— Но уже бесишься. Ты просто не привыкла к тому, что у тебя есть отец. А если откровенно, Лесь, то заметь, что ты с его стороны приняла помощь и поддержку, признала его авторитетом, а слушать не хочешь. Всё же выходит немного нечестно по отношению к нему. Будто он тебе кругом обязан, а ты будешь жить по своим правилам, ни во что его не ставя, — заметила Танька, удивительно точно описав мои собственные мысли, которые сейчас забивала злость.

— Узнаю список ограничений, потом тебе отвечу.

Мы зашли в библиотеку и чем ближе подходили к Дженне, тем больше становились её глаза.

— Тина? — произнесла она, недоверчиво всматриваясь в лицо девушки.

— Э-э, да, это я, Тина Райс, — представилась Таня, вцепившись в мой локоть до синяков.

Дженна кивнула и ушла вглубь стеллажей, чтобы вернуться с несколькими книгами, пару из которых я ранее изучала.

— Добро пожаловать в академию, Тина Райс, — проговорила она неожиданно приятным тоном, чем привлекла внимание всех присутствующих. Пара нелюдей даже грохнула книгами о стол — руки ослабели, не удержав учебники. — Тишина! — тут же ледяным тоном напомнила Дженна о незыблемых правилах любой библиотеки любого мира, после чего присутствующие спокойно выдохнули — всё в порядке, это была коллективная слуховая галлюцинация. Я едва справилась с рвущимся наружу смехом — до того комично выглядели некоторые ученики.

— Благодарю вас. А откуда вы меня знаете? — тихо спросила Таня, отметив реакцию окружающих и не желая и далее быть центром внимания.

Вместо ответа Дженна положила перед девушкой лист и провела над ним рукой.

— Возьми. Прочитаешь в свете луны, — велела она, затем села на своё рабочее место, сделав вид, будто нас здесь нет вовсе.

Таня недовольно поджала губы, но ничего не сказала, я же поспешила увести её из библиотеки, чтобы накормить и доставить в Хрустальную башню. Мне нужно было найти Рагнара и уговорить его слетать в Ургран. А если он откажет, попытаюсь договориться со Светлячком. Я должна знать, какое решение приняли мужчины за моей спиной!

В столовой была тишь да гладь, мы смогли без спешки поесть и немного поговорить. Таня была взбудоражена и не могла сидеть спокойно, так и крутилась на стуле.

— А еда здесь совсем обычная, — разочарованно констатировала она после дегустации всех блюд. — Я думала, будет какое–то нибудь рагу из фиолетовых огурцов с мясом динозавра.

— М–м–м, вкуснятина, — протянула я издевательски, а затем вернулась к обычному тону: — Пусть лучше будут обычные блюда, зато съедобные, чем перья эрмидского мамонта с соусом из слюны моржа.

— Фу! Что ты такое говоришь? — возмутилась подруга. — И вообще, у мамонта шерсть.

— Не думаю, что замена ингредиента сильно улучшит вкусовые качества блюда, — заметила, как мне показалось, очень разумно.

— Возможно. В любом случае воздержись, пожалуйста, от подобных рецептов за столом, — выпрямив спину и состряпав такую же постную мину, что была у меня, проговорила Таня.

Улыбнулась подруге. Если мне нужно было вчитаться, разобраться, порой даже зарисовать какие–то детали для лучшего понимания, она всегда быстро схватывала. Вот и сейчас не стала затягивать с адаптацией в новом мире, начала говорить, стараясь изменить речь. И я безмерно ею гордилась. Умница!

До Хрустальной башни мы не обсуждали никаких важных дел — ещё на Земля я предупредила, что здесь даже у стен есть уши. Зато стоило двери за нашими спинами щёлкнуть замком, обеих прорвало.

— Почему Дженна ничего нам не сказала? — возмутилась Таня, повысив голос.

— О, моя дорогая, это то, что меня больше всего бесит в Эрмиде — здесь никто ничего толком не говорит! Но тебе начнут подсовывать нужные книги, испытания, бросать многозначительные взгляды и фразы… Ты ведь всегда любила собирать паззлы, так что наслаждайся.

— До чего отвратительно, — пробурчала подруга.

— А то! Даже моя миролюбивая натура здесь периодически стремится кого–нибудь придушить.

— Нет, ну я‑то думала, всё поинтереснее: приключения, магия, сражения какие–нибудь шикарные. Как во Властелине колец, например.

— Ты же не любишь этот фильм, — удивилась я не на шутку.

— Я видела на ютубе подборку эпичных сражений в кинофильмах, ну и посмотрела, интересно ведь. А ты сразу уйдёшь к Рагнару или побудешь со мной немного? — протянула Таня несчастно.

Мы как раз добрались до моей спальни и я гостеприимно распахнула дверь. Чтобы тут же её захлопнуть.

— Чего там? Твой дракон? — мигом разгадала секрет моего необычного поведения и красных щёк Таня.

— Угу, — промычала, размышляя, как действовать в подобной ситуации. Я и так собиралась бросить подругу в первую её ночь в новом мире и по–быстрому сбегать в Ургран, но пообещать ей покой и уют в своих пенатах, а затем отвести в предоставленное академией жильё… некрасиво.

Дверь открылась, и мы увидели полностью одетого Рагнара, а не обнажённого красавчика, вытирающего лицо моим любимым полотенцем с единорогами, как минутой ранее. Лучше бы он его на бёдра надел, честное слово. Я ведь всё увидела!

— А она сказала, что вы себя ведёте, как приличные котики, — заметила Таня.

Я прекрасно знала, что ей тоже неловко, но она старается не показать этого, потому не стала уточнять у Рагнара, что он забыл в моей спальне и моём душе. Наши разборки Тане совершенно ни к чему, потому быстренько показала ей комнату, ванную и вид из окна. Больше хвастать было нечем.

— Оу, это та знаменитая книжная полка! — воскликнула подруга, разглядывая оплавленное углубление в камне. — А здесь стены толстые? Так и вижу, как вы вываливаетесь под ноги гуляющим студентам!

Мы рассмеялись, и напряжение отошло в сторону. И чего я волнуюсь? Это ведь Танька. Моя любимая, самая лучшая в мире подруга! Даже если бы она застала нас с Рагнаром за куда более непристойным занятием, ни за что бы не выдала.

Хотя, учитывая умение папы читать мысли… Но он и мои мысли свободно читает, так что незачем искать алиби или оправдание, нужно просто вести себя достойно.

— Где вам выделили покои, Татиана? — немного исковеркав имя девушки из–за непривычного сочетания звуков, спросил Рагнар.

— Я теперь Тина. Тина Райс, — представилась та. — Мы пока не смотрели, честно признаться. Леся предложила пожить у неё, немного привыкнуть к новому миру…

Повисла неловкая пауза.

— Хорошая идея, — неожиданно согласился дракон. — Алессаль, попроси башню подготовить комнаты для Тины парой этажей ниже.

— Парой? — удивилась я, не понимая, почему нельзя поселить лучшую подругу поближе.

— Да, мне неохота каждый раз так высоко подниматься, — Танька быстро закивала головой, явно разгадав идею мужчины, однако я всё ещё пребывала в неведении, что они задумали. Но не спорила. Обратилась к башне, однако та неожиданно открыла проход в стене на мужскую половину — точнёхонько на лестницу. — Что происходит?

— Там ещё жильё, я так понимаю, — высказала предположение Таня и первой побежала проверить, что ей предложило магическое здание. На узкой площадке она не осталась и спустилась по лестнице, откуда закричала: — Ой, здесь так просторно! А вид какой из окна! Леся, ты идёшь?

Я посмотрела на Рагнара, ожидая объяснений. Совершенно точно была уверена, что он обладает нужной мне информацией.

— Я показал твоему отцу максимально подходящую его целям систему. Они с Кру и Маэстро уже там, будут отсутствовать дней десять, если не больше. Так что мы полностью предоставлены сами себе. И твою безопасность поручили мне, — многозначительно блеснув глазами, рассказал любимый дракон.

— Только ты и представляешь для меня опасность, — заметила с улыбкой. — Полотенце с единорогами делает тебя совершенно неотразимым.

— Ладно, пойдём покажем твоей подруге её покои, а то… Не важно.

— Важно–важно, — протянула я и тут же напомнила: — Но нельзя.

Я ожидала, что мужчина мученически закатит глаза, тяжело вздохнёт, ещё как–либо проявит своё видение ситуации, но он даже бровью не повёл, заставляя меня заподозрить неладное. И чего он так спокоен? Неужели уже получит от отца все необходимые разрешения, а мне не сказал? Но собирался показать!

К тому моменту, как мы спустились на два этажа ниже, Таня уже нашла свободную комнату и придирчиво её осматривала.

— Она такая же, как у меня, только окна с другой стороны, — произнесла, не понимая, что подруга хочет найти.

— Мне показалось, я видела паука и он скрылся вооон туда, — поделилась Танька, пытаясь отодвинуть огромный платяной шкаф из натурального дерева.

— И зачем тебе паук? — спросила непонимающе. — Он понял, что здесь новая хозяйка и сбежал. К чему преследование? У меня в шкафу тоже паучок живёт и ничего.

— Мог бы представиться, — буркнула Таня. А затем вдруг вытаращилась на Рагнара. — А у вас есть маги, которые разговаривают с животными?

И тут до меня дошло!

Таня всегда была неравнодушна ко всему живому и вся эта живность отвечала ей взаимностью. Уличные собаки приносили ей игрушки, мягко бодая, чтобы привлечь внимание, самые злобные и вредные коты всех наших знакомых забирались к ней на руки и требовали любви и ласки, а птички совсем её не боялись, могли запросто сесть на руку, выпрашивая угощение.

— У–у–у, — протянул Рагнар, закатывая глаза. — Вы с Ликсом просто созданы друг для друга.

Посмотрела на любимого удивлённо. Не ожидала, что его мысли переместятся в романтическую плоскость, не свойственно ему подобное.

«Почему?» — спросила не вслух, а движением бровей.

— Почему? — озвучила вопрос Таня.

— Похоже, вы — заклинательница.

— Змей? — выдохнула я раньше, чем успела обдумать полученную информацию.

— В том числе.

— И чем это мне грозит? — осторожно спросила Танька.

— Вам — ничем. А вот всем двуединым придётся несладко. К слову, у вас, Тина, есть ещё одно существенное преимущество, — заговорщически проговорил мой дракон.

— Какое? — спросила я прежде, чем Таня открыла рот. Я сгорала от любопытства и уже готова была засыпать любимого вопросами, главный из которых — будут ли и драконы подчиняться моей подруге, когда она овладеет своим даром?

— Ваша раса считается полностью уничтоженной. Ваши враги не знают, как вам противостоять.

— А драконы?

Посмотрела на неё с гордостью. Вот что значит лучшие подруги! Да мы на одной волне практически всегда!

— Молодые и неопытные могут поддаться. Зависит от того, насколько хорошо они связаны со своим зверем, — обрадовал нас Рагнар.

Танька посмотрела на меня с легко читающимся триумфом на лице.

— Отличную я выбрала должность!

— Какую? — настал черёд Рагнара любопытствовать.

— Таня будет инспектировать драконьи башни, ей уже и жетон специальный выдали, — сообщила я.

— Кхе–кхе. Кхм. Н-да, — только и отреагировал мой любимый. А затем перевёл тему разговора: — Тина, вашу одежду и обувь доставят только завтра, а необходимые для проживания вещи прибудут ближе к ночи — слуги занимаются этим вопросом. Пожалуйста, ради вашей безопасности, не выходите сегодня из Хрустальной башни.

— Я и не собиралась! — произнесла Танька с таким хитрым видом, будто замыслила какое–то коварство. И точно, я не ошиблась. — Мы так давно не виделись с Лесей, что совсем не наговорились за два дня и будем болтать всю ночь напролёт! — заявила она, совершенно точно зная, что я собираюсь отправиться со своим драконом в Ургран.

Рагнар напрягся. Он всё это время держал меня за руку и только сейчас я ощутила, как она отяжелела и застыла, точно превратилась в каменную. Недоволен. Нужно срочно ковать железо, пока оно горячо.

— Я… я хотела попросить тебя кое…

— Нет, — твёрдо отрезал дракон.

— Мне нужно в Ургран! — проговорила с теми же нотами, что и он.

— Зачем? — чуть более расслаблено произнёс мужчина.

— Каад, — ответила коротко.

— Хорошо, пойдём, — пока я не передумала и не согласилась на план Тани провести с ней ночь за задушевными разговорами, попытался увести меня дракон, но я упёрлась.

— Подожди! Тань, если тебе что–то нужно, бери пока у меня в спальне. В столе есть сладкие сухари и печенье, если вдруг проголодаешься. Вода вся чистая, можно пить из–под крана. И ты, наверное, лучше в моей спальне ночуй, а то вдруг Маро вернётся. Как–то неприлично вам жить так близко без присмотра.

На последнее заявление Таня жестом показала, как у неё падает челюсть. Глаза вытаращила, будто не верит, что подобную чопорную нелепицу говорю ей я, ещё и не шучу при этом.

— И в кого ты такая замороченная? — выдала она. — Ладно, идите уже. Что я, не понимаю, что ли? Вам нужно побыть вдвоём. Любовь — это святое. А у меня целая стопка учебников есть для развлечения. И сухари с печеньками.

Таня рассмеялась, очевидно вспомнив распространённую в интернете картинку с милым монстриком, который заманивал всех на тёмную сторону силы именно этими сладостями.

Мы улыбнулись друг другу и помахали руками, Рагнар же откланялся по всем правилам этикета и повёл меня в сад, где должен был превратиться в дракона и доставить меня в Ургран. Я так думала. Однако у моего мужчины был иной план действий, о чём я поняла, стоило нам спуститься этажом ниже. Меня вжали в стену большим и горячим телом. Возбуждённым телом!

— Я соскучился, — с намёком произнёс дракон, склоняясь ко мне с явным намерением поцеловать.

А я прекрасно понимала, что это опасно, что мы можем не успеть попасть в Ургран, что стоит остановить это безумие… хотя бы отложить до прибытия в летний дом, но… приподнялась на цыпочки, обняла его за крепкую шею, потянулась навстречу.

— И я.

Глава 38

Я сидела в Ургране на своей любимой террасе и любовалась закатом, нервно подёргивая ножкой. Рагнар не стал нести на крыльях, а провёл в городской дом и переместил с помощью уже знакомого мне артефакта, а затем… оставил одну с каадом! У него, видите ли, дела! После поцелуев!

Я была обижена, зла, подозрительна и до сих пор так и не активировала волшебный куб. Если ещё он скажет какую–нибудь гадость, я за себя не отвечаю!

Как вообще можно бросить девушку после таких головокружительных поцелуев⁈ Это преступление! За такое нужно наказывать с особой жестокостью! Например, женитьбой!

Потрясла головой. Придумала тоже — женитьбой. Нетушки. Никаких радостей гадкому ящеру! Пусть страдает и мучается, как я сейчас.

Вдалеке появилась Цода, махнула тонкой, словно веточка, рукой, привлекая внимание.

— Прости, я так зла, что не могу успокоиться. Мне нужно ещё немного времени, — произнесла, сообразив, что чувствительная девушка–цан не может подойти. Затем дошло, что всем цанам в доме нехорошо, крикнула: — Прогуляюсь к воде и вернусь.

Море всегда успокаивало, но сегодня складывалось ощущение, что всё в мире против меня — начал вредничать Огонёк.

«Почему снова к воде? Чего тебе дома не сиделось? Надо было меня оставить в чаше с дровами, не тащить с собой. Хотя… Рагнара ведь дома нет, значит, я за главного и должен за тобой присматривать. Иди в дом! Живо!» — разглагольствовал он, не получая обратной связи — я шагала, вколачивая пятки в прохладный песок и не думала останавливаться или выходить на контакт. — «Ну, пожалуйста, дорогая, вернись в дом», — переключился он на уговоры. Без толку. Меня буквально трясло от бешенства, когда я спускалась к воде, теперь же оно только усилилось. — «Это небезопасно!»

— Мы в Ургране, он находится в невидимой глазу сфере производства огненных тёмных. Как, скажи мне, сюда может кто–то проникнуть? — печатая каждое слово выплеснула гнев на ни в чём не повинного Огонька, но не успокоилась. Только через несколько минут, когда дом был далеко позади и мне ничто не напоминало о Рагнаре, выдохнула. — Прости, Огонёчек. Я сама не своя.

— Что тебя на самом деле тревожит? — раздался голос за моей спиной.

Обернулась. Рядом стоял отец. На мгновение подумала, уж не галлюцинация у меня, он ведь в другой системе и…

— Привет, — поздоровалась машинально. — Ой, простите!

— Обращайся ко мне на ты и называй папой, как делаешь про себя, мне нравится, — заметил он с улыбкой и пошёл в ту сторону, куда я улепётывала от собственных чувств минутой ранее. — Итак, что случилось?

— Откуда ты знаешь, что я нуждаюсь в поддержке? — спросила, испытывая некоторую неловкость. Мы пока мало общались и я элементарно к этому не привыкла.

— Твой дракон сказал. Мы… достигли договорённости в твоём отношении, одна из них — если он чувствует, что я тебе нужен, он сообщает.

«Я думаю о море, я думаю о море», — попыталась спрятать неприличные видения последней встречи с Рагнаром, чем вызвала у папы приступ смеха.

— Неужели ты не можешь не слушать мои мысли? Это личное! — выпалила нервно.

— Прости, дочь, невозможно. Для меня слышать мысли — то же самое, что дыхание. И, поверь, меня сложно смутить.

— Меня — легко.

— Реши эту проблему. Ты огненная тёмная, никто и ничто не должно тебя смущать. Мир жесток. Принимай факты как данность, работай с тем, что есть на самом деле, — строго проговорил отец.

— Это не так просто, как может показаться, — вздохнула, вспомнив, как Рагнар объяснял то же самое, только про обнажённое тело.

— И правильно делал. Тебя не должны заботить такие мелочи, как общественное мнение. Ты — наследная принцесса тёмной империи, Миа, тебе позволено всё.

— Кроме тех ограничений, что назначили родители, — заметила с очевидным намёком.

— Родительские ограничения нужны исключительно для безопасности детей. Я вижу, что тебя уже не особо тревожит моя меркантильность в отношении Рагнара, и это правильно. Вы поженитесь, он станет моим сыном, вы родите детей, которым мы сейчас обеспечиваем будущее. Он действует на благо семьи.

— Я понимаю.

— Рад этому. А теперь вернёмся к истинной проблеме. Что тебя взволновало настолько, что меня вызвали через пол-Вселенной?

Голос отца был строг, но я не чувствовала ни угрозы ни недовольства. Он был настроен миролюбиво и добродушно, а ещё, кажется, искренне радовался встрече и тому, что он мне нужен.

— Я сама не знаю, что меня тревожит. Может, Эрмид меня испортил и я стала излишне подозрительной, но я всерьёз испугалась, когда узнала, что моя подруга Таня — заклинательница, — выпалила неожиданно для себя.

— И это закономерно и логично. Ты думала, что можешь ей доверять безусловно, а тут выяснилось, что рядом с тобой всю жизнь провела тёмная, втёрлась в доверие, привязала к себе.

Отец замолчал, и это было очень вовремя. У меня так отчаянно и громко билось сердце, что я не слышала даже шума прибоя. Он озвучил самый большой мой ужас, самую глубокую, страшную тайну. Я усомнилась в лучшей подруге, но всё равно проявила слабость и поступила как страус — спрятала голову в песок, заточив сомнения в самую глубь подсознания, потому что уничтожить не смогла.

— Ты прав. Это было первое, о чём я подумала. А ещё меня сильно смутило, что Дженна узнала её и назвала по имени.

— Есть логичное объяснение — Дженна встречала мать или бабушку твоей подруги, поэтому, когда считала знакомую магию, решила, что та изменила свою внешность. А имя — спроси у Тани, почему она его выбрала. Может, в честь любимой бабушки.

— Я думала об этом, но предположений недостаточно, — ответила твёрдо.

— Проверь свою теорию, найди ей подтверждение, либо опровергни её. Ты достаточно сильная и умная, чтобы справиться самостоятельно, — тоном умудрённого жизненным опытом взрослого сказал отец. Хорошо, по волосам не потрепал. Ощущение от его тона было такое, мол, беги, детка, строй замки из песка, чтобы их разрушила набегающая волна реальной жизни. Наступай на заботливо разложенные взрослыми грабли, набивай шишки, взрослей, умней.

Закатила глаза. До чего меня бесит эта дурацкая привычка магов ничего не объяснять!

Отец рассмеялся. Громко. От души.

— Ты невероятно забавная, Миа, — проговорил он с улыбкой. — Ты хочешь, чтобы взрослые не лезли в твою жизнь, однако не хочешь учиться быть взрослой. А это работа. Работа ума, тела; это медитации, развитие переданных тебе судьбой и семьёй даров, это ответственность. Безусловно, я могу проверить семью твоей подруги и дать однозначный ответ, совпадение это или нет. Но зачем?

— Но ведь Рагнар вызвал тебя не для того, чтобы ты повторил его любимые фразы, — как обиженный ёж пропыхтела я, вновь вызвав у отца смех.

Хоть кому–то здесь весело!

— Нет, конечно. Твой дракон молод, но мудр. Он считывает твою обиду на меня, но сам тебя не утешает, не обманывает сладкими речами, а заставляет открыто и прямо выяснить все обстоятельства без посредников. И я полностью поддерживаю его стратегию, нам нужно учиться с тобой находить общий язык. Что касается ситуации с подругой — она твоя личная, ты лично будешь её решать и нести ответственность. Как иначе?

— Ясно. Спасибо.

Мы какое–то время шли молча, я обдумывала сказанное, с чем–то соглашалась, с чем–то… соглашалась, хоть и не сразу, но в целом немного успокоилась и уже не пружинила, не пинала ракушки и камешки, шла, как порядочная молодая леди. Правда, босая.

Мысли прыгали с одного на другое, но отец не торопил — давал возможность разобраться в дамском бедламе самостоятельно, заодно, наверное, лучше меня узнавал… не факт, что с лучшей стороны.

— Но ведь ты уже на самом деле проверил и Таню и её семью, верно? — спросила, не сумев скрыть надежду в голосе.

Я очень не хотела терять подругу, и вся ситуация вызывала во мне такую бурю эмоций, что разделить, где голос интуиции, где разума, а где подозрительности, не могла. И терялась. Страшно терялась, понимая, что могу сама себя обмануть, лишь бы получить правильный, то есть желанный, ответ.

— Естественно. Я знаю о твоём круге общения всё, что нужно, в том числе о Татьяне и её семье.

— И подстрахуешь меня в случае необходимости?

— Нет.

— Почему⁈ — не выдержав, повысила голос.

— Хочешь жить под стеклянным колпаком, послушно рожать своему дракону детей и быть красивым приложением к мужу? Если это так, мы легко всё устроим, — с откровенной провокацией в голосе спросил отец.

— Ты знаешь, что нет.

— Значит, учись, Миа. Разбираться в людях и нелюдях, проверять информацию, нарабатывать связи, использовать каждую подвернувшуюся возможность для развития, и, конечно, делать всё своевременно, не откладывая на будущее. В будущем времени гораздо меньше, чем в прошлом. Пока ты молода и энергична, ты можешь горы свернуть. Но самое главное, чему тебе следует научиться — не бояться совершать ошибки, этот страх связывает руки и мешает развитию. Прими, как данность, что наша жизнь — череда взлётов и падений, где важнее не держать равновесие и не падать, а всегда подниматься после падения, собираться с силами и идти дальше, руководствуясь полученным опытом. Мой пример у тебя перед глазами. Столько лет прожил, а умудрился влипнуть, ещё и перед младшим братом с дочерью опозориться. И ничего. Работаю дальше, не останавливаюсь, хотя, как ты можешь понять, в глубине души как себя только не называю из–за случившегося. Мне тоже требуется время для анализа и выводов. Это жизнь. Мы не идеальны.

— Ты прав, я страшно не люблю ошибаться. С прибытием в Эрмид я допустила столько промахов, что теперь боюсь шаг сделать, — согласилась спустя время.

— Миа, тебе скоро исполнится восемнадцать. По человеческим меркам ты достигнешь совершеннолетия и будешь считаться взрослой, но на самом деле это даже не сотая часть твоей жизни. Научись жить в удовольствие. Так, чтобы через пять тысяч лет тебе было по–прежнему интересно, чтобы кровь кипела, глаза горели и порой тебе было за что–нибудь стыдно. Мы живы, пока чувствуем боль, страх, сомнения, любовь. Мы правим, пока понимаем чаяния подданных. Очень важно беречь свой огонь. Это не так просто, как может показаться.

— Пока я даже не могу себе представить жизнь после ста. В голове стандартная человеческая схема: закончить академию, выйти замуж, родить детей, воспитать, а дальше всё в тумане. Что делать остальные четыре тысячи девятьсот с лишним лет — не представляю.

Я пожала плечами и попыталась представить, как это вообще — жить тысячи лет? Что делать? Как пережить своих друзей, знакомых, домашних питомцев? А Рагнар? Вдруг мы друг другу наскучим? На Земле говорят, что любовь живёт три года. Я верила в любовь на всю жизнь, но человеческую. А как тысячу лет терпеть разбросанные по замку носки? Конечно, у нас будут слуги и ситуация с носками никогда не станет актуальной, но все мы со своими недостатками, наверняка будет что–то раздражающее… Ох, как всё непонятно!

— Не наскучите. Но в твоих интересах убедить дракона не торопиться со свержением Орина, — ответил на невысказанный вопрос отец.

— Почему?

— Рагнар хочет быть достойным тебя и считает, что ему нужен высокий статус, чтобы свататься к дочери повелителя огненных тёмных.

— Это логично, — заметила, разворачивая плечи и держа подбородок выше. Про переполнявшую гордость и говорить нечего — я едва не лопалась. Какой у меня всё–таки шикарный жених!

— С одной стороны, да. Однако с другой стороны, как только вы закончите академию, тебе придётся выйти замуж и стать правительницей Эрмида, решать его проблемы и жить, соблюдая этикет. Ты действительно этого хочешь в свои прекрасные юные двадцать? Как по мне, самое время путешествовать по мирам, пробовать разные блюда, напитки, любоваться необыкновенными восходами и закатами, собирать артефакты, нарабатывать опыт, просто любить. Дайте себе время пожить.

— Как же мне стать достойной дочерью повелителя огненных тёмных, если я буду гулять и наслаждаться? А учёба? — заметила противоречие в его словах.

— Жизнь и есть лучший учитель, Миа. Маэстро научит вас с Рагнаром большему, чем вы бы узнали, закончив сто самых лучших академий. И Светлячок вам в этом поможет.

Ох, как красиво и заманчиво звучит, только интуиция царапает, намекая, что не всё так однозначно.

Посмотрела на родителя задумчиво. Почему он не хочет, чтобы мы оставались в академии, а может, и в самом Эрмиде? И к чему все эти намёки, что Рагнару вовсе не нужно свергать Орина?

— Почему у меня такое ощущение, что академия уже собирает чемоданы и переезжает из Эрмида в более подходящий мир? Мой, да? А Ургран с Цитаделью? Ты пришёл забрать всё нужное прямо сейчас⁈

— Нет, конечно, — возмутился отец, но я почувствовала в его что–то… не неискреннее, но…

Вряд ли он пришёл через пол-Вселенной только ради разговора. Что–то произошло! И это что–то связано с резкой сменой настроения Рагнара!

— Пожалуйста, скажи мне прямо, что сейчас происходит! — схватив отца за руку, попросила в сердцах.

— Я пытаюсь быть хорошим отцом, Миа, — с тяжёлым выдохом ответил повелитель огненных тёмных. — Мы упустили семнадцать лет твоего обучения и сейчас я впервые в жизни не знаю, как быть.

И тишина. Только шорох песка под ногами, плеск прибоя и лёгкий ветер колышет ветви зелёных ещё крон. Думай, что хочешь.

Хотя что тут думать? Несмотря на все свои таланты я преступно слаба. Я — самое уязвимое место будущей империи, я — слабость и отца, и Рагнара, и Маро…

— От меня одни проблемы, — произнесла, понурив голову.

— Проблемы — это цели, которых нужно достигнуть, дочь. Твоя цель — учиться, тренироваться, становиться лучше. Моя цель — восстановить утраченные позиции, миры, империю, только после этого передать вам с Рагнаром бразды правления. У тебя вся жизнь впереди, чтобы соответствовать тёмной короне, так что мысли эти брось. Я говорю совсем о другом.

— О чём же?

— О том, что ты уже взрослая девушка, воспитанная в иных традициях. Я вижу в твоих мыслях семью и детей, тогда как обычная огненная тёмная лет до пятисот и думать не станет о подобном. И я теряюсь. Не могу выстроить свои планы с учётом твоих интересов. Не понимаю тебя, — признал отец очевидное. — Но очень хочу это исправить. Я довольно жесток по натуре и не привык подстраиваться, так что, если обидел, извини.

Посмотрела на папу с недоверчивой улыбкой, схватила за локоть, прижалась, положив голову на плечо. На мгновение. Краткий миг. Долю секунды. Но почувствовала себя такой счастливой, будто и мир вокруг засиял: краски стали насыщеннее и ярче, воздух запах сильнее и слаще, ветер зашелестел, игриво щекоча кроны деревьев.

— Я совсем не обиделась, напротив! Спасибо, что поделился, мне важно было это услышать. А то, когда я узнала, что ты запретил выходить замуж за Рагнара, я была шокирована и не знала, что и думать.

— Запрет на замужество и детей не подразумевает запрет на отношения, дочь. Ваш брак предрешён, согласован главами родов, кроме того, ты носишь вайрог дракона и можешь быть уверена, что он от тебя никуда не денется. Но сам обряд вы пройдёте, когда мы восстановим своё влияние. Так ты будешь в большей безопасности.

— Почему?

— Потому что для всего мира, кроме узкого круга лиц, ты будешь Алессаль Фогрейв, а не наследницей Хрустальных чертогов или женой будущего повелителя драконов. Я настаиваю на том, чтобы ты приняла на себя груз королевских обязанностей как можно позднее. Поверь моему опыту, это не то, с чем стоит торопиться. У правителей нет выходных и отпусков, а список дел стремится в бесконечность.

Отец так глубоко вздохнул, что я поневоле захотела его обнять и как–то помочь, но цепочка размышлений привела меня к ещё одному вопросу, который я не могла не задать.

— Папа, а у нас есть семейный архив или что–то в этом роде? Родственники, кроме Маро? В каких мы отношениях? Я ведь ничего не знаю о нашей семье.

Как я ни силилась загнать мыслишки в самый дальний уголок подсознания, отец легко их прочитал.

— Я не был женат и ты моя единственная дочь, — ответил он, сдерживая смех. — Что касается архива, запроси у Дженны нужную информацию, она ведает всеми нашими документами. И позднее я верну в академию Маро, можешь его допрашивать, сколько душе угодно.

— Спасибо. А что касается академии? Ты пришёл, чтобы её забрать, да? — уточнила, потому что отчётливо помнила свои недавние ощущения. Интуиция царапнула тогда здорово.

— У меня несколько целей, главная из которых — разговор с тобой. Дракон особенно просил подтвердить тебе моё согласие на ваши добрачные отношения. Не понимаю, почему меня это вообще должно касаться, когда это ваше с ним личное дело, но…

— Кхе–кхе, — закашлялась от смущения.

— А–а–а, надо же, — протянул он, вытянув из моего мозга ответ. — Намучается он ещё с тобой, — чисто по–мужски пожалел отец Рагнара, и принялся за объяснения: — Смотри, Миа. Как твой отец я имею право не выдать тебя замуж без подходящего целям рода договора, заставить тебя учиться, отправить на практику с Маэстро или другими доверенными тёмными, заставить помогать мне в управлении Империей, но я ни под каким видом, ни как отец, ни как повелитель, не имею права вмешиваться в твоюличную жизнь. Пятнадцать тебе, семнадцать или двести тридцать, твои любовные дела — твоё личное дело. Разумеется, если ты придёшь и скажешь: «Папа, мне нужна помощь, он меня обижает», я помогу.

— Неужели нет нижнего порога для отношений? — удивилась не на шутку. — Это как–то неправильно.

— С момента второй инициации ты взрослая и имеешь все права гражданина империи. Но родительские ограничения распространяются до тех пор… пока их не снимут.

— Или до брака? — уточнила, заподозрив, что кое–кто немного юлит.

— У твоём случае — именно до снятия ограничений родителем.

— Маро, кажется, говорил, что девушка после брака…

— Это было в прошлом. В новой тёмной империи у принцессы более широкие обязанности перед родом, — твёрдо проговорил отец, но я видела, что глаза его смеются. Значит, угадала, и он доволен моей прозорливостью. Но всё равно вариантов у меня нет — ограничения уже назначены, а пока я закончу академию, правила новой тёмной империи будут написаны по–новому.

— Я не буду с тобой спорить, потому что не вижу смысла. Только прошу об одном — если я захочу родить ребёнка, ты не станешь препятствовать. Сразу оговорюсь, что это будет не вот сейчас или через год–два. Нет. После академии, после того, как мы немного попутешествуем, посмотрим миры, и тогда, когда я сама захочу. Не вижу смысла ждать пять сотен лет. И считаю, что это решение должна принимать женщина, которой рожать, а не окружающие её мужчины, — закончила с неожиданно жёсткими нотками в голосе.

Отец изогнул бровь, затем прислушался к моим мыслям и покусал губы. И мне почему–то очень это понравилось. Он не скрывал при мне своих чувств, казался человечным и более родным, раскрывался. И я тоже чувствовала себя всё свободнее.

— Договорились. Но лет десять — точно никаких внуков. Обещай.

— Обещаю, — легко согласилась я, радуясь, что он не озвучил космические по моим меркам сроки.

— А лучше, хотя бы двадцать или даже тридцать… — начал он расширять рамки.

— Папа!

— Верёвки из меня вьёшь, — мученически простонал повелитель огненных тёмных, после прижал меня к себе, обнимая за плечи. — Нужно было начинать со ста.

— Я бы не согласилась. И вообще, может, мне так понравится гулять по мирам и помогать тебе, что я сама не стану торопиться. Ты ведь научишь меня пользоваться Светлячком? — хлопая ресничками запрокинула полное надежды лицо к отцу.

И вновь он молчит, пытаясь считать мои мысли, а я смотрю на него и думаю, какой он красивый, до чего они с Маро похожи, и что у меня форма бровей, как у них двоих, и нос такой же острый…

— Хитрая, — похвалил он. Но тут же щёлкнул по носу: — Но недостаточно. А теперь вернёмся в дом, я кое–что тебе покажу. Вряд ли драконы смогли вскрыть мою сокровищницу.

— Они пользуются сокровищницей на минус первом этаже.

— Я не о ней.

— Это вторая цель твоего прибытия в Эрмид? — вспомнила я, что мы отклонились от этой темы и не прояснили её до конца.

— Да. Рагнар сказал, что цанам тяжело даже в сфере жизни. К слову, цаны — это одна из самых преданных нам рас, именно поэтому они первыми получат дом, даже раньше, чем мы достроим Луцан. Я хочу лично сообщить им счастливую весть.

— О, это здорово! А третья цель? — поинтересовалась весело.

— Забрать Маро, конечно! Негодяй вечно увиливает от обязанностей. Не бери с него пример, — тоном строгого родителя произнёс отец, но я знала, что он веселится. Так же, как понимала и то, что о настоящей третьей цели мне не сообщат. Но уже не злилась. Хотите вы, господа тёмные, не хотите, а я потихоньку распутаю все ваши планы и разберусь во всех тайнах. Всему своё время. Как сказал отец, у меня вся жизнь впереди.

— Такая у меня наследственность, — развела я руками, стараясь не рассмеяться. — Может, я больше в дядюшку пошла?

— Спаси нас, Тьма! — сымитировал испуг отец, и мы радостно рассмеялись.

Глава 39

В Ургран отец вошёл хозяином. Ни ностальгии, ни улыбки на лице. В холле звонко велел цанам собраться и ожидать на террасе, а затем взял меня за руку и подошёл к хрустальной стене.

— Приложи ладони и прикажи открыть ход, — велел он, что я незамедлительно сделала, ничего особенного не ожидая. Думала, очередное испытание. Однако стена завибрировала, хрустальные кирпичи налились светом, пожелтели, а после исчезли, открывая спуск в подвал. — Иди.

Кивнула, легко сбежала по лестнице, прислушиваясь ко всем органам чувств. Дорога была безопасной, неожиданно длинной, а закончилась просторным пустым залом без признаков факелов или свечей.

— Можно призвать ветер, чтобы немного проветрить? — спросила отца. Воздух в помещении был затхлым и неприятно щекотал ноздри.

— Конечно.

Попросила стихию бережно проветрить пространство, но ветерок упёрся. Выходит, он не просто так крутился возле меня сегодня — надеялся, что я с ним поиграю, закручу несколько вихрей, подниму часть воды из моря, смерчем кину на землю… Разрушитель. Любит негативные эмоции. Пришлось пообещать ему развлечение, но пока не согласовали шторм на море, ни в какую не соглашался. Ветер — действительно самая вредная стихия, но и с ней можно договориться.

— Ветер некому сдерживать, — заметил отец. — Все древние расы, которые могли его укротить, погибли. Вот он и держится рядом с нами, потому что признаёт лишь силу.

— Как погибли? — уточнила, услышав в тоне отца стальные нотки.

— Ты всё поняла верно, дочь. Мы враждовали. Победил сильнейший.

Стало зябко, однако я не позволила страху сжать ледяной рукой моё глупое сердце. Я и сама огненная тёмная. Да, маленькая ещё, неопытная, слишком добрая. Но это пока. Посмотрю на себя через тысячу лет. Тьма потихоньку делает своё дело — я становлюсь сдержаннее, хладнокровнее.

Мои мысли подслушал отец и решил преподать ещё один урок.

— Я всё же займусь твоим обучением, вам здесь неправильно преподают основы. Тьма — это не зло и не бесконечный холод, хотя так может показаться на первый взгляд. Тьма бесконечна, она добрая и злая, обжигающе холодная и уютно–тёплая. Она — Праматерь. Высшая сила. В ней ты черпаешь то, что тебе нужно, то, что ты выбираешь, в ней есть всё. Причина беспощадности огненных тёмных — не Тьма.

— Огонь, — выдохнула, раскрывая для себя ещё один секрет магов.

— Огонь — самая жестокая стихия, Миа. Именно она требует неимоверной концентрации и, если маг не соответствует её требованиям, выжигает его, чтобы найти нового носителя. Потому огненные маги или совсем слабенькие или поразительной воли, по–настоящему талантливые, исключительные. Чем сильнее твой огонь, тем сильнее должна быть ты сама. Духом, прежде всего. Помни об этом, когда кровь наполнится пламенем, заставит задыхаться в пожаре собственной силы, кричать от боли. Это одна из самых неприятных инициаций любого огневика, после которой ты уже никогда не станешь прежней.

— Звучит кошмарно. А во сколько лет она обычно бывает?

— По–разному. И я предвосхищу твой следующий вопрос: нельзя постоянно сдерживать её мощь, не выдержишь.

— Я чувствую, как во мне нарастает сила, огонь бежит по венам, но Огонёк присматривает за мной. И он такой весёлый, что…

— Он так же юн, как и ты. Я бы предпочёл дать тебе более древний огонь. Когда построим храм, проведём ритуал замены, — безапелляционно сообщил отец, касаясь ничем не примечательной деревянной двери в конце зала и тем отмыкая её. — Проходи.

Почувствовала, как Огонёк сжался в клубочек, спрятался за сердцем, будто нет его. Мысленно окутала его своими заботой и любовью, погладила. А затем выпрямила спину, с вызовом посмотрела на отца.

— Нет. У меня есть своя живая стихия. Она — моя. Я не позволю её забрать или обменять. И в моём мире мой Огонёк будет главным в храме огня.

— Ласси Миа Нанд! — громыхнул отец так, что стены подземелья затряслись.

А ведь он даже не повысил голос! Что за эффект такой? Захотелось уши зажать ладонями.

«Это ты в напряжении и все органы чувств активировались на полную», — тихонько шепнул Огонёчек. — «А стены трясутся от его силы, он зол».

— Да, папа? — спросила без малейшей эмоции в голосе, зная, что повелитель огненных тёмных не выносит слабости, лучше контролировать себя и говорить аргументированно, нейтрально.

— Ты со мной споришь? — уже куда сдержаннее уточнил отец.

— Нет. Я не спорю, а сообщаю своё мнение. И менять его не стану. Как и спорить с тобой. Я понимаю, что ты хочешь для меня всё самое лучшее, но мне не нужен ещё один надзиратель и наставник, мне нужен друг. Хоть кто–то, кому я могу доверять. Кажется, это умение у меня почти атрофировалось. Отмерло, — исправилась на более понятное для него слово. — У нас с Огоньком свои договорённости, я не собираюсь их нарушать.

— Ты не представляешь, как много теряешь, дочь.

— Ты считаешь, что теряю, а я считаю, что сохраняю. Для меня это важно. Я ведь совсем другая, с другим воспитанием и мировоззрением. Что–то изменится с возрастом и инициацией, конечно, но не всё. Меня не манит власть, я вообще к ней не стремлюсь, папа. Воспринимаю, как неприятную обязанность, от которой не отвертеться.

— Так и есть. Не отвертишься. Так предрешено.

Вздохнула. Я уже почти с этим смирилась. Единственное, чего не хотела вот прямо совсем — это править Эрмидом. Не лежит у меня душа к этому миру. Не нравится здесь. Вот ни убавить, ни прибавить. Не моё. Может, в более симпатичном мире во мне проснётся жажда власти, но явно не здесь.

— И мы не люди, тебе не нужен наследник империи, ну, по крайней мере, не нужен в ближайшие пару тысяч лет, — уточнила на всякий случай. — У нас с Рагнаром родятся дети, вполне вероятно, огненные тёмные. Вот они, подозреваю, унаследуют ваши с Рагнаром амбиции, так что будут рады принять самые древние живые стихии. А мне, правда, другая стихия не нужна. Прошу учесть моё мнение и не настаивать на своём.

— Пока ты не вошла в полную силу, все дети будут драконами. Потому после огненной инициации тебе придётся родить ещё, — очень осторожно, словно шагает по минному полю, произнёс отец. И смотрел так… странно. — Притом довольно быстро — если затянешь, потом могут быть проблемы.

Что за взгляд? И чувства закрыты — не понимаю его.

— Думаешь, Рагнар будет против?

Идея завести нескольких детей, как по мне, была вполне разумным решением. Драконы будут править в мире драконов, огненные тёмные — в остальных мирах. Подозреваю, амбиции родителя столь велики, что мне хоть по ребёнку в год рожай — миров хватит на всех.

Сарказм отец оценил, даже кивнул, подтверждая, что ему нравится ход моих мыслей. Пришлось озвучивать, что это лишь шутка, и пять тысяч детей — это точно мимо меня. Даже звучит жутко!

— Огненные могут жить куда дольше, — хмыкнул отец, вроде как запугивая. — Конечно, никто не требует от тебя такого подвига, это и невозможно. Но я рад, что ты так хорошо относишься к детям. Это немного непривычно. Твои мысли… тёплые. Высшие расы редко умеют так любить. К слову, вы с Рагнаром — два исключения.

— Заинтриговал, — произнесла, проветривая следующую тёмную комнату. Пол шёл под углом и мы уходили всё глубже.

— Твой дракон прошёл полную огненную инициацию, ты же видишь, какие у него глаза. И он очень жестокий по своей натуре. Может, даже похлеще меня.

— Да ну!

— Да. Ты его истинная, потому он тебя оберегает и опекает. Как по мне, чрезмерно. И не позволяет узнать его истинную суть. Боится испугать тебя.

— В каком смысле?

От неожиданности я остановилась. В памяти всплыло сразу несколько подтверждающих слова отца моментов. Рагнар был жестоким, властным, требовательным, холодным, расчётливым, хитрым. И в то же время он был бесконечно нежным, заботливым… в последнее время.

— Всему своё время, дочь. Всему своё время. Увидишь, как он свергнет Орина, поймёшь. Стихийные драконы ничем не лучше огненных тёмных, — «вдохновляюще» закончил отец.

Зависла на мгновение, а потом беззаботно пожала плечами.

— На Земле говорят, что девушка выбирает себе похожего на отца мужа, так что всё закономерно. Во мне нет вашей жестокости, буду вас немного разбавлять. На то женщина и нужна — чтобы мужчины не разрушили всё, до чего дотянутся.

— Хорошая идея. У тебя глаза перестроились? Всё видишь? Дальше пойдут ступени.

— Да, отлично. А почему здесь нельзя зажигать свет?

— Почему нельзя? Можно. Если хочешь, зажигай. Я просто стараюсь держать тебя подальше от своего огня. Рагнар, конечно, хорошо придумал с водным миром, но всё же, — проговорил отец себе под нос.

— Не поняла?

— Рагнар предложил сохранить Као–сар–Ди, чтобы немного притушить твой огонь и тем отложить полноценную огненную инициацию. Это ключевая причина, по которой я на самом деле не отомстил им должным образом. Говорить об этом остальным тёмным не обязательно, — намекнул «в лоб» отец, что подобное посчитают его слабостью. — О, мы почти пришли. Готовься к встрече с историей.

— Историей? — уныло протянула я, всерьёз предположив, что меня ждёт очередной урок, а то и бесконечные стеллажи книг, которые придётся зазубрить от корки до корки. Я любила книги, но в Эрмиде уже немного устала от чтения и бесконечно поступающей новой информации.

— Конечно. Я покажу тебе сердце Луцана, дочь. Он спрятан в самой большой и надёжной сфере. Когда придёт время, мы заберём и Ургран, и наше семейное гнездо, и много чего ещё, обустроим их в новых мирах, вокруг древних, важных каждому тёмному зданий, построим города. Ургран, наверное, станет музеем в мире цанов.

— Надеюсь, они позволят мне приходить в гости и пить чай на любимой террасе, — заметила, изо всех сил стараясь подавить приступ жадности. Ургран я давно считала своим и отдавать не хотела. Здесь я инициировалась, здесь раскрыла себя и свои дары, влюбилась в Рагнара…

— Позволят, конечно. Мир будет в управлении нашей семьи, так что тебе и разрешения спрашивать не надо. К слову, у меня есть своя беседка наверху. Но она так зачарована, что никого не пускает к себе, большинство её даже не видит.

— Подозреваю, что ты говоришь о моей любимой беседке, — хмыкнула ехидно.

Отец положил руку на мой лоб и извлёк нужную ему информацию, да так быстро, что ни одна поисковая система в интернете не справилась бы.

— Надо же, действительно, — немного удивлённо произнёс он. — Ладно, пусть будет нашей любимой беседкой. Но больше никого туда не води. Даже Рагнара.

— А внуков? — спросила, стараясь не хихикать. Вот ведь собственник.

— Родишь — посмотрим, — строго проговорил отец. — Не очень хочется, чтобы беседку, которую собственными руками построил мой дед, разрисовали цветными карандашами или вырезали там свои инициалы. Ты у меня уже взрослая, и то, вон, привела туда пол-Эрмида.

Комментировать бессовестное преувеличение не стала, глаза усилием воли не закатила, но настроение поднялось на порядок. Не думала, что отец может испытывать «детскую» жадность, очень уж ревниво он выглядел. Потому в следующее помещение зашла с улыбкой и… обомлела.

— Это телепорт, что ли, был? — уточнила, хотя в ответе не было нужды. Уже и так всё поняла.

— Да. Сфера жизни — это полностью замкнутый контур.

— Я читала, да. Там своя гравитация, состав воздуха, влажность и прочее. А можно здесь походить? Безопасно?

— Потом побродишь, ты в любой момент можешь сюда спуститься. Разрешаю брать сюда дракона, но только его.

— А Маро? — спросила, трепетно прикасаясь к лакированному комоду без признаков пыли. Здесь я была виртуально — когда наставник позволил мне просмотреть магическое «видео», теперь же смогла побывать по–настоящему. Кусочек Луцана! Хрустальные Чертоги, наш родной дом.

— Он и сам может прийти, это и его дом тоже. Я сохранил часть парка с плодовыми деревьями и кусок моря, но купаться в нём без меня или Маро нельзя, оно заселено и пока небезопасно для вас. Пойдём, я покажу тебе сокровищницу, выберем пару артефактов, чтобы я чувствовал тебя через всю Вселенную и точно знал, что ты в безопасности.

— Ты меня только предупреди сразу, чего нельзя касаться, а то я в Ургране уже сходила в сокровищницу… Но корона была такой красивой!

Протянула руку, на которой стояли отметки данных клятв.

И тут отец не выдержал, расхохотался.

— Миа, ты точно моя дочь! В своё время я так же случайно забрал у отца несколько миров. Выходит, первый спасённый мир цанов уже принадлежит тебе.

— Только не это! — ужаснулась, понимая, что на меня сейчас переложат груз ответственности в виде сотни тысяч обязанностей.

— Ну что ты, дорогая дочь, — состряпал отец торжественное лицо, но голос подрагивал от сдерживаемого хохота, — сотня тысяч — это перебор.

— Девятьсот девяносто девять тысяч? — мученически уточнила я.

— Да всего одна — оберегать мир, — с невинным видом проговорил папуля. — Как с Као–сар–Ди. Силу из него сможешь брать при необходимости. Очень удобно.

Нахохлилась. Знаю я, как тёмные умеют переводить стрелки. Конечно, одни плюсы от такого «владения», да–да. Только выучить придётся вагон и маленькую тележку. И это только, чтобы понять — знаний ещё на пять полноценных железнодорожных составов.

Дворец повелителя огненных тёмных был строгим, красивым и очень практичным, а вот сокровищница… О, не завидую я тому воришке, что рискнёт пройти по ведущему к ней смертельно опасному лабиринту! Каких только сюрпризов там не было! И это, подозреваю, не все ловушки, ведь часть из них на нас не реагировала.

— Без меня или Маро пока сюда не ходи, — предупредил отец. — Будет больше времени, научу. Здесь много механических приспособлений, они не реагируют на магию, зачарованы.

— И не собиралась, — нервно отозвалась я, украдкой утирая холодный пот со лба и думая, что мне нужно больше тренироваться. — Это какая–то военная полоса препятствий, честное слово. Неужели нет простого пути?

— Нет, конечно. Зачем? Облегчить работу расхитителям?

Крыть было нечем, однако в очередной узкий дверной проём я просочилась вслед за отцом недовольная, запыхавшаяся и взвинченная. И уткнулась в широкую спину.

— Ты чего? — спросила, выглядывая из–за родительского локтя. — О–о–о.

— Бардак, — недовольно проговорил отец. — Маро мог бы навести здесь порядок.

— Здесь и так потрясающе красиво!

Я аккуратно просочилась между папой и стеной, уточнила, можно ли здесь бегать и восхищаться или снова нужно идти след в след, а после разрешения, живо спустилась по лестнице, жалея, что не могу нырнуть, как Скрудж Макдак, в эту симпатичную гору золотых монет. Расшибусь. Мы всё же не в мультфильме.

— Не могу поверить, что они настоящие, — восхищённо пробормотала, рассматривая симпатичные и довольно тяжёлые кругляши. — Ой, здесь есть и с драгоценными камешками внутри! Ой, а у этих две дырочки. Это не вампирьи монетки? Похоже на след от зубов.

— Угадала, — с улыбкой подтвердил отец, проходя мимо. — Пойдём дальше, Миа. Мы здесь по делу. Ещё успеешь всё рассмотреть.

Отец уверенно шёл по скользящим монетам разных миров, будто это ничего не значащие камешки, я же готова была рассматривать с лупой каждую. Мы прошли несколько комнат, заваленных горами различных драгоценностей, заставленных сундуками, стеллажами, шкафами, прошли целые сектора с винтажной мебелью, посудой, тканями. И остановились, как я и думала, у оружия.

— Тебе нужно выбрать меч взамен. Не касайся, постой, прислушайся, кто позовёт, и скажи мне, — велел отец. — Если будет магнитом тянуть, не вздумай подходить, хватайся за меня, показывай, кто позволяет себе лишнее, — повысил голос он так, словно мечи его слышали и понимали. А затем и вовсе пригрозил оружию: — Накажу.

После живых академий, миров и стихий я уже мало чему удивлялась, так что без лишнего волнения начала ходить мимо стеллажей, подставок и стоек.

— Ничего, — констатировала без капли разочарования. — Не тянет, не манит.

— Хм. Пойдём дальше.

В следующем секторе было куда меньше оружия и выглядело оно совсем не так красиво, как в предыдущем зале. Ни тебе драгоценностей на рукояти, ни красиво украшенных ножен.

— Тишина. Полнейшая, — призналась, думая про себя, что, возможно, я настолько не люблю жестокость в любом её проявлении, что просто не создана для мечей. Отец, конечно, не оставил эту мысль без внимания.

— Мой меч избрал тебя.

— Как временного носителя. Чтобы вернуться к любимому владельцу, — напомнила с широкой улыбкой. Грела мысль, что не придётся учиться хотя бы фехтованию, бою на разных мечах, с ножом в руке и прочими неженскими в моём понимании науками.

— Руна на твоём теле говорит об обратном, — парировал отец. — Идём дальше. И слушай себя лучше, потому что в последнем зале будут топоры. Это оружие палачей.

Напряглась. Вот уж не хотелось бы. Лучше воевать с оружием в руке, чем казнить кого–то. Напрягла уши и интуицию. Однако и в следующем зале меня ждала кромешная тишина.

— Надеюсь, мы ещё не дошли до топоров? — убито спросила у папы.

— Ещё не дошли. И не думаю, что в том будет необходимость, — сжалился он и дал подсказку.

— Ура!

В следующий зал я ступила первой и тут же зажала уши. В нём стоял ор, вой, плач. Тело обожгло страданием и болью, я выскочила назад и зажмурилась. Замутило.

— Все сразу? — уточнил отец, обнимая и поглаживая по голове горячей тяжёлой рукой, снимая напряжение и боль.

— Орут, плачут, визжат. Я не разобрала ни слова, — призналась честно, и не думая покидать его объятия, хотя неприятные ощущения отступили.

Было очень приятно стоять вот так, в кольце его рук. Вдыхать непривычный, но до слёз родной запах. Успокаиваться. Расслабляться. И неожиданно ощутить и его чувства!

Подняла голову, недоверчиво заглянула в чёрные глаза.

«Неужели ты так меня любишь?» — спросила, оглушённая силой его чувств. — «Мы ведь увиделись совсем недавно».

— Разве может быть по–другому? — удивлённо спросил он, сильнее прижав к себе.

— На Земле считается, что мама любит сильнее, но в моём случае…

— Сайрены, как и все глубоководные, по натуре своей холодные и бездушные. И тем не менее, Гранад тоже тебя любила, Миа, как мне кажется, сильнее, чем большинство сайрен — своих детей. За это я думал сохранить ей жизнь. Некоторое время.

— Почему передумал? — спросила шёпотом.

— Из–за её мыслей. Точнее, из–за того, что её мысли были не о тебе. Она планировала убедить меня, что сможет родить ещё детей, потому я должен сохранить ей жизнь. Далее она совсем потеряла контроль и представляла, как по её наводке я порабощаю миры. «Ради наших детей», конечно же. Забавно, но я так и сделаю, но только ради одной тебя, — закончил он, жестоко ухмыльнувшись.

— Ясно. Спасибо, что сказал.

— Не вижу смысла от тебя скрывать важные моменты. Ты уже взрослая девушка. По твоим заверениям, — ехидно добавил отец и, потрепав меня по голове, отпустил. — Подожди немного и входи, когда почувствуешь, что можно. Я пойду первым, объясню господам, что конкуренция должна быть достойной.

Второй заход был успешным. Я неспешно прошла мимо рядов с недовольным оружием и выбрала тот меч, что показался мне самым симпатичным, потому что понять, какой больше меня манит, было невозможно. Они все отзывались.

«Огонёк, как тебе этот вариант?» — спросила совета у друга.

На плече тут же появился огненный попугай, скатился к локтю, внимательно разглядывая выбранный небольшой меч, а затем честно признался, что в мечах он ничего не понимает, но, кажется, этот выглядит подходящим. И добавил, мол, чувствует, что меч мне подходит — такой же вредный и противный.

— Папа, как тебе этот? — спросила, указывая на меч рукой, но не касаясь его. — Подозреваю, что он хуже всех остальных, потому что как–то меня обманул.

В то же мгновение коварный меч воспарил над деревянным держателем и бессовестно резанул мне палец. Напившись крови, вернулся на место и «сделал невинный вид»: лежу здесь, никого не трогаю, покрываюсь пылью… и вообще, это не я, честно–честно.

Посмотрела на затягивающуюся рану. Несколько мгновений и можно было бы серьёзно подумать о галлюцинации.

— Ты верно разгадала его характер, — тщательно сдерживая смех, проговорил отец. — Это «Огненный вихрь» — сплав стали, ветра и вулканической лавы с несуществующей нынче планеты. Характер у него непредсказуемый. Как и все древние клинки, он страшно ревнив, так что не подходи к другим мечам даже близко. Учиться придётся сразу с ним, так как он использует стихии во время боя, а потому меняет вес, чего не могут сделать учебные. Рука должна привыкнуть ко всем вариациям, не реагировать лишний раз на внезапную тяжесть или едва ощутимую лёгкость. Ну и сразу скажу: он с тобой надолго, быть может, навсегда. Ко мне Вихрь не пойдёт — я сильнее его, а он не желает подчиняться, очень гордый. Маро тоже его уже перерос по силе, потому и принёс сюда.

— Нужно было не отдавать мой первый меч тебе, — со вздохом сказала я, припоминая, что там срок владения куда короче. Притом владею не я мечом, а он — мной. Ну да с этими древними клинками везде одна песня, уже не удивляюсь.

— Он просил крови, а ты морила его голодом, — попенял отец. — Я не мог оставить его страдать.

— Так и этот буду морить.

— Вихрю достаточно твоей силы и хорошего боя, он с удовольствием будет помогать тебе учиться. В общем–то, неплохой вариант для первого рабочего клинка, но с нюансами. Забирай и возвращаемся. Тебе нужны какие–нибудь украшения? Я ни разу не видел тебя ни в кольцах, ни в ожерельях, потому не знаю, как ты к ним относишься.

— Положительно отношусь. А не ношу лишь потому, что у меня ничего своего нет, а у Фогрейвов брать не хотела, обходилась минимумом.

— Это всё принадлежит тебе, дочь. Приходи, выбирай, владей. Кстати! Пойдём–ка.

Отец прошёл в последнее помещение, где висели топоры и топорики различных форм, а затем попросил меня коснуться одной из стен, что я и проделала. Открылся ещё один ход, тоже ведущий вниз. На этот раз мы спустились на два пролёта ступеней по десять, и попали в невысокое, страшно душное помещение. Казалось, оно ещё древнее, чем весь замок огненных тёмных. И в нём не было ничего. Пустота. Только почему–то кожа потрескивала от электричества.

— Призови огненную тьму, — велел отец, когда я прошла в центр и застыла, разглядывая исчерченный рунами и чёрными огненными впадинами потолок.

Закрыла глаза, обращаясь к Тьме Первозданной, пробуждая дремавший под рёбрами Огонёк, смешивая обжигающие холодом и пламенем стихии. По коже поползли чёрные руны, вспыхнули рыжим, ещё сильнее выжигая остатки кислорода в помещении.

— Произнеси: караташ–шта–нар, — подсказал отец.

Стоило повторить слова заклинания, как тело взорвалось болью. Закусила губы, чтобы не закричать, закрыла глаза, чтобы не зарыдать. Каждую пору жгло жестоким огнём. Не моим! Я начала задыхаться, но стояла, застыв статуэткой, терпела. Через несколько томительно долгих мгновений боль отступила.

Тяжесть. Тиски, сдавившие голову. И невероятная лёгкость.

Наполненные прохладным кислородом лёгкие, словно в один момент из загруженного машинами, раскалённого июльским солнцем центра города переместилась в величественные горы с покрытыми снегом пиками.

— Что это было? — спросила пересохшим горлом.

Вместо ответа передо мной проявилось зеркало в полный рост. Как, откуда — не ясно, да и не так важно сейчас. Куда интереснее отражение.

Вытаращилась на свою тонкую фигурку, увенчанную сотканной из клубящихся тьмы и огня короной, на причудливые серьги и кольца, на браслеты, где металл заменяла тьма, а драгоценные камни — сгустки пламени.

— Вот это да! — выдохнула восхищённо.

— Тебя приняли родовые артефакты, — с улыбкой сказал отец и показался в подобном комплекте, только у него было куда больше огня и меньше тьмы. — Они не материальны, как золотые тиары большинства королевств, но их можно легко скрывать, только прикажи исчезнуть.

— Удобно.

— Золото и драгоценные камни ничего не стоят, Миа. Семья, верные друзья, соратники — вот наше настоящее богатство. И артефакты, конечно.

— А знания? — спросила, проявляя и убирая необычные украшения.

— И они тоже. Но ими обрастаешь даже против воли.

Отец мученически закатил глаза, и я поняла, что не только меня одну утомляет бесконечный поток новой информации.

— Кстати, а почему за короной мы пришли сюда? Это специальное огнеупорное помещение? — уточнила, вслед за отцом направляясь к выходу.

— Не совсем. Это помещение создано для того, чтобы скрыть от окружающих истинную силу огненных тёмных. Оно впитывает выброс энергии, а затем отдаёт силу охранкам сокровищницы.

— А от меня было много силы?

— Достаточно. Больше, чем я думал.

— Хватит на пару лет? — Мне было важно услышать, что я не совсем слабачка по меркам огненных тёмных, хорошо помнила, как отец сокрушался, что потеряны семнадцать лет и я могла быть куда сильнее, умнее, тренированнее.

— Не переживай, дитя, ты меня не разочаровала. Я горжусь своей дочерью. Выберешь себе украшения?

— В другой раз, — отмахнулась, понимая, что в академии они мне не нужны. — А я могу показаться в короне своей подруге?

— Конечно. В Эрмиде ты можешь делать всё, что твоей душе угодно, там ты подстрахована со всех сторон. Хоть по улице так ходи, пугай окружающих.

— То есть Таня для меня не представляет опасности? — быстро сориентировалась я, не зациклившись на последнем предложении, которое явно было сказано с целью замаскировать случайно выданную ценную информацию.

Отец посмотрел с одобрением, а затем притянул к себе, поцеловал в висок.

— Заклинатели принадлежат нашему кругу, Миа. Конечно, она не представляет для тебя угрозы. Но ты могла бы найти эту информацию самостоятельно, а не пользоваться моей маленькой промашкой.

— Ура!

Мы обрадовали цанов новостями, выпили кофе в беседке, а затем я активировала каад, который удивил обновлённой информацией.

— То есть теперь я могу делать всё, что хочу? — спросила у папы, прочитав прежнее: «Родительские ограничения: не назначены».

— Скажем так: я дал тебе защиту в виде ограничений, ты не пожелала её принять, я её снял. Теперь сама отбивайся от дракона, у которого на руках сплошные козыри, — не скрывая ехидства проговорил отец.

— Козыри?

— Они самые. Я, как минимум, давал тебе время спокойно закончить академию. Без свадьбы, детей, государственного переворота в Эрмиде и прочих приключений. Вы хотите сделать по–своему, обжечься и получить обязанности раньше времени — пожалуйста, мне же меньше работы. Своё я с вас и так получу.

На этой замечательной фразе отец посчитал визит исчерпанным, попрощался и растворился в воздухе. Зато спустя четверть часа появился Рагнар. Мокрый, полуголый, с полотенцем через плечо.

— Снял ограничения? — сразу взял быка за рога он.

— С чего ты взял? — удивилась, пожав плечиками. Прекрасно знала, что в присутствии повелителя огненных тёмных любые разговоры оставались конфиденциальными.

— Снял? — требовательно спросил дракон.

Посмотрела на гада чешуйчатого. И что он задумал на самом деле?

— Пока не объяснишь, почему бросил меня одну, ни слова не скажу! — вспомнила об обиде и воспользовалась ею, как предлогом, чтобы отсрочить ответ.

— Алессаль, ты понимаешь, что с появлением Тани ты ни о чём, кроме её происхождения, думать не могла? Я держал тебя за руку и чувствовал, что ты не со мной. Я вызвал твоего отца и оставил тебя под его присмотром, а сам сходил на Землю. Кофе купил, распечатал с твоего телефона все фотографии. Ты как–то сокрушалась, что не можешь их посмотреть.

Удивлённо округлила глаза. Ничего себе, какого мужчину я себе выбрала! Точная копия папеньки! Тоже сказал важное и тут же прикрыл неважным. И как я раньше не замечала эту его особенность? Или прежде он не так пудрил мне мозги?

Так, о чём мы там говорили? О папе и Тане.

— А спросить у него напрямую не мог? — фыркнула недовольно.

— Он не скажет. Мы для него — детишки, которых нужно обучать, — хмыкнул Рагнар, подбираясь ко мне.

— Ладно, ответ принимается. Я уже смирилась с этой дурацкой фишкой магов, — проговорила недовольно, подловив себя на том, что после общения с Таней в мою речь вновь вернулись земные словечки. — А что насчёт очень странного и неловкого вопроса о наших с тобой добрачных отношениях? — уточнила, сузив глаза.

— У тебя много земных убеждений, которые кажутся странными в Эрмиде. По нашим законам ты совершеннолетняя, огненные тёмные в принципе не вмешиваются в личную жизнь детей, если те сами не просят совета. Как оказалось, на Земле возраст согласия с шестнадцати лет.

— И? — спросила, повысив голос, хотя прекрасно понимала, что за «и» такое и почему уже второй раз за одни сутки я вижу полуголого мужчину.

— Я не хочу больше ждать, — сказал Рагнар, блеснув синевой глаз.

— А придётся, — ответила, поднимаясь. — Я не в настроении с тобой мириться.

— Женское настроение так переменчиво, — проворковал дракон.

Глава 40

Глаза в глаза.

Я чувствую его дыхание на губах.

Широкие плечи приходят в движение, выдавая, что в следующее мгновение меня заключат в объятия, из которых не вырваться. Не потому, что он не отпустит, если попрошу. Потому, что точно знаю: я не попрошу. Уже не смогу. Слишком соскучилась. Слишком люблю.

Но нельзя. Я уже достаточно варюсь в мире властных мужчин, чтобы понимать: не покажешь характер — проиграешь по всем фронтам. С ними или стараешься быть на равных или безоговорочно подчиняешься. Второе не в моём характере.

Делаю шаг назад. Мягкий, скользящий. Не разрывая контакта глаз. Не отпуская его хотя бы так.

И кажется… на долю секунды, на мгновение, что он сделает шаг вперёд, и моя игра будет проиграна. Но он недвижим, точно скала.

Отпустил.

Внутренний голос ехидно напоминает слова отца. Дракон действительно заботится обо мне больше, чем следует. Уважает мои желания, даже если они надуманы или высказаны из вредности. Только отец не до конца раскусил моего дракона, а я не сомневаюсь: Рагнар нарочно идёт у меня на поводу, чтобы всё развернулось в невыгодном мне ключе и я извлекла урок. Как грустно спать одной, например.

Губы тронула лёгкая улыбка.

— Вспомнила, как мы здесь жили до того, как… подружились, — произнесла нежно.

— Какое милое, не отвечающее сути наших отношений слово, — с присущим ему сарказмом заметил Рагнар. — Итак, ты всё ещё обижена. Что мне сделать, чтобы это исправить?

О, узнаю своего дракона. Меньше слов — больше дела.

Только… а чего я хочу?

— Ты раздет, и я не могу сообразить, — проговорила неожиданно честно, нарушив правила своей же игры.

— Сбиваю с толку? — мурлыкнул дракон и… не подошёл ко мне! Не поцеловал! Уселся по–хозяйски, обратил взгляд к морю.

Накалилась. Притом в основном потому, что чёртов драконище оказался прав! Я уже жалела о неправильно принятом решении. Я хотела на ручки и поцелуев, хотела дикой страсти, но… всё же немного боялась последнего шага. И ещё меня сильно смущал один момент.

— Рагнар, я умею внушать драконам чувство, будто они — истинная пара. А что, если и мы с тобой… — начала нерешительно.

— Исключено. Тебя принял вайрог, его не обмануть.

Подрагивающими пальцами коснулась нагретой моим телом фигурки дракона.

— Раньше ты утверждал, что дракона нельзя обмануть, — напомнила не ради спора, а желая разобраться в ситуации досконально.

— Алессаль, я почти сразу понял, что в отношениях отца и твоей надзирательницы дело нечисто. Некоторое время думал, что это во мне говорят ревность и злость, а не интуиция и здравый смысл. Однако жизнь всё расставила по своим местам. Вайрог нашего рода не уникален, они все сделаны так, что любой дракон может проверить свою невесту, хотя…

— Что?

— Быть может, и не стоит этого делать. Драконов мало, истинные пары рождаются всё реже. Возможно, есть смысл с помощью твоего дара немного обманывать молодые пары в день свадьбы, к примеру. Пусть живут в любви, рожают детей.

— Ты говоришь как политик, — заметила, всматриваясь в безэмоциональное лицо дракона.

Прав был отец — Рагнар только со мной душечка, сам же — расчётливый и холодный.

— Мы строим новые миры, чтобы расселить магические расы. Первые сотни лет там будет довольно пусто — некому будет обживать территории. Но и некому защищать. Если придёт внешняя угроза, у нас есть горстка тёмных и несколько не самых верных на данный момент рас. Уже сейчас о многом приходится думать, многое предусматривать. Нам придётся принимать не самые… добрые решения.

Рыжая расплавленная сталь в глазах дракона замёрзла, превращая зрачки в две монеты. Такое я видела впервые. И лишний раз убедилась, насколько деликатен и заботлив отец, ведь он немного подготовил меня к встрече с незнакомой прежде сутью дракона. И дед не лгал. Хоть сообщил это с иной целью.

— Я понимаю, — сказала, лишь бы разрушить ледяную тишину. Затем решила перевести тему: — Что ты узнал про Таню? Я уверена, она не представляет для меня угрозы, как и остальные заклинатели.

— Всё верно. Их семья предана до мозга костей. Родители девушки несколько последних столетий живут на Земле. Переехали в немагический мир специально, чтобы растратить часть силы, не восполнять её и попробовать зачать дитя. Это им удалось, но пока лишь единожды. Когда почувствовали тебя, решили по мере возможности присматривать. Маро они узнали, потому, конечно, вашему возвращению не противились и старались вести себя достойно.

— Они не сильно расстроились, что мы забрали Таню с собой?

— Шутишь? Их дочь — лучшая подруга принцессы огненных тёмных, — напомнил Рагнар то, что я постоянно выпускала из виду.

— Ой, кстати! Хочешь, покажу тебе корону? — подпрыгнула я, мигом позабыв и о разговоре, и об обидах. — Смотри!

Голову на мгновение сжало ледяной тяжестью, которая затем преобразовалась в необыкновенную лёгкость.

— Тёмная принцесса. В тебе больше тьмы, чем огня, надо же. Я думал, наоборот, — любуясь, проговорил Рагнар. — Тебе идёт. Только наряд нужен другой.

— Длинное узкое платье?

— Лёгкой дымки тьмы достаточно, — прошептал мужчина, поднимаясь.

И вновь мы стоим друг напротив друга. И снова я могу сделать шаг, меняющий всё. Но не делаю. Не сейчас. Отчётливо понимаю, что только начала отвоёвывать право принимать решения, только получила от отца карт–бланш, и не готова всё потерять в один момент, ведь, поддавшись дракону сейчас, окунувшись в любовь полностью и без оглядки, отдам ему бразды правления, а он уже их не вернёт. Только… как сдержаться, когда он стоит напротив с пылающими от страсти глазами, такой красивый? Я не настолько сильна, и, даже уговаривая себя, напоминая, что нужно быть сильной, будто против воли поддаюсь ему.

«Включай женские хитрости», — подсказывает голос разума. — «Сама не можешь, пусть он помогает!»

— Я… Рагнар… Отец велел тренироваться с новым мечом…

— Я тебя научу. Всему научу, — многообещающе шепчет дракон, делая ещё шаг.

— И мне нужно научиться самоконтролю и сдержанности, — тороплюсь высказаться, выдавая тем дикую нервозность.

— Необходимые любому правителю качества, — соглашается Рагнар, делая ещё один шаг. Лицо его ничего не выражает, однако глаза сверкают триумфом, будто он уже загнал меня в угол, из которого не вырваться. И я именно так себя и чувствую! Потому что хочу не бежать, а броситься ему на шею. — Но в любви тебе они не понадобятся, это мужская часть ответственности.

— Я…

— Трусишь, — шепчет дракон, делая последний разделяющий нас шаг, обнимая за талию, притягивая к полыхающему жаром телу. Кажется, кому–то надоели эти «танцы». Мы весь вечер приближаемся и отдаляемся, никак не достигнув соглашения.

— Ужасно, — признаюсь, обнимая его в ответ. И вдруг понимаю, что его близость даёт сил и мужества, уверенности в себе. Он дополняет меня, а не сковывает или отбирает часть привилегий. С момента прибытия в Эрмид Рагнар помогал мне выковать характер, закалить его, научиться принимать решения самостоятельно и нести за них ответственность. Можно сказать: заставил меня стать сильнее, взрослее, научил сперва думать, затем делать, преодолевать лень, отделять зёрна от плевел. Поддерживал, защищал, ничего не требуя взамен. Подарил мне целый мир! С чего я вообще взяла, что он лишит меня права распоряжаться собственной жизнью? Для этого нет оснований. Одни лишь пустые, надуманные страхи!

Трусливая девчонка. Недолюбленная, несчастная, безумно одинокая с самого детства. Не единожды преданная. Но Рагнар достоин моего доверия. Он не предаст. И пора принять это как данность и строить планы, учитывая реальный характер наших отношений.

— Не бойся, я с тобой. Ты сильнее, чем себе кажешься, — шепчет Рагнар, едва уловимо касаясь губами моего уха. — Тёмная принцесса… Моя тёмная принцесса. Люблю тебя.

Он обнимает и держит так крепко, будто знает, что сейчас происходит в моей буйной головушке. Гладит по волосам, распутывая их, расчёсывая пальцами. Не позволяя ни на мгновение почувствовать себя одинокой и покинутой, согревая своим теплом.

Я с ним. Я рядом. Мне хорошо.

— Люблю тебя, — говорю едва слышно, и чувствую, как по щекам ручьём бегут слёзы. Незапланированные! Но очень сейчас нужные, очищающие душу и сердце.

Слышу тщательно маскируемую язвительность Огонька, который хмыкает под рёбрами, мол, не так дракон планировал провести этот вечер. Улыбаюсь. Я тоже не думала, что сорвусь. Ненавижу плакать, а уж при ком–то — это нечто совершенно неправильное и невиданное. Но с Рагнаром можно. Возможно, нужно, ведь для него не секрет, что в моём случае слёзы — высший уровень доверия.

Только…

Глаза покраснели, нос распух.

Потянулась, обнимая дракона за шею, пряча лицо. Он понятливо подхватил меня на руки и понёс в дом.

— Меня иногда пугает то, как хорошо ты чувствуешь моё состояние, — прошептала, пытаясь совладать с голосом. Он пока не слушался.

— Ты — моя истинная, Алессаль. Моё сокровище. Я буду оберегать тебя всю свою жизнь. Любой ценой. Никогда во мне не сомневайся. Если что–то тревожит, скажи, мы обсудим и примем решение. Не закрывайся от меня.

— Я не люблю, когда ты давишь. Почему переселился в мою спальню? Разве мы согласовывали твой переезд? Или думаешь, если я узнала об обычаях тёмных, сразу перестроюсь на новый лад и стану раскованной и смелой?

— Надеялся, — не стал спорить дракон. — Хрустальная башня сама открыла проход, показывая, что повелительдоверил мне твою жизнь. И в голову не пришло, что ты можешь быть против. Пока я помогаю твоему отцу с поиском миров видеться мы будем редко и коротко. Оставь нам хотя бы ночь. Обещаю не приставать, — вдруг добавил мужчина, хитро блеснув глазами.

— Совсем? — не поверила громкому заявлению.

— До твоего дня рождения, — с готовностью выдал задуманные сроки Рагнар.

— Хорошо. Но если я буду к тебе приставать, ты должен держаться молодцом и не поддаваться. Обещай, — потребовала, на ходу придумывая, как буду издеваться над доверчивым и милым дракошей, вдруг позабывшим, с кем имеет дело.

— Обещаю, — согласился Рагнар легко.

— Это ты зря, — коварно хохотнула я, запуская пальцы в тёмные пряди.

— Посмотрим, кому будет сложнее, — сузил глаза дракон.

«Мне», — мрачно выдал Огонёк. — «А можно меня временно отселить в храм огня?»

Тяжело было всем. Более того, случился провал по всем статьям. Я представляла, как буду сводить любимого дракона с ума, поддразнивать, соблазнять, хихикать с того, как он плавится от страсти и не может подойти, но не учла один момент. Я плавилась не меньше.

Фраза отца, что я уже взрослая и моя личная жизнь — это моя личная жизнь, словно дёрнула за рычаг, позволяя запертым ранее эмоциям вырваться бурным потоком за пределы плотины. Я и прежде остро реагировала на присутствие дракона, сейчас же ощущала его всей кожей даже на расстоянии.

«Довела мужчину», — журил меня Огонёк, когда Рагнар ушёл плавать в море посреди ночи, поскольку мы оба ворочались и не могли уснуть. — «Иди тоже поплавай, а меня до утра в чаше оставь. Не хочу слышать твои бесстыжие мысли».

«Ничего они не бесстыжие. И вообще, не подслушивай!»

«Я ещё молод и не умею полностью блокироваться от твоих эмоций, так что в день твоего рождения… Нет, в ночь накануне отсади меня в чашу с дровами и травами. Я тебя потом поздравлю. До этого хотел быть первым, но что–то передумал».

«Договорились», — не стала вредничать и, покрутившись ещё пару минут, тоже поднялась, но пошла не к морю, а к бассейну, размышляя, насколько уместно использовать тьму, чтобы скрывать реакции тела от дракона. Глупо как–то с помощью магии, наверное.

Цода ждала меня лёжа на шезлонге. Тоненькая, почти невидимая из–за скрывшейся за облако луны.

— Так и знала, что ты тоже придёшь, — произнесла девушка–цан, когда я приблизилась к уже наполненной дровами чаше. — Вы такие забавные. У нас сегодня вечером на фоне ваших эмоций три пары объявили об отношениях! — смеясь, поделилась она. — Скоро будут свадьбы, а позднее и детки. Лет сто подобного не было.

— А я думала, это из–за новостей от повелителя, — перевела стрелки на более безопасную для себя тему и нырнула в воду.

— И это тоже, — радостно подтвердила Цода, дождавшись моего появления над водой. — Мы счастливы. Знаешь, мы ведь никогда не сомневались, что огненные нас спасут, только не думали, что спасение так затянется. К моменту твоего появления на пороге Урграна, мы отчаялись настолько, что не сразу признали в тебе дочь повелителя. Первое, что бросилось в глаза — зверь Рагнара. С тобой он был непривычно шёлковым. Да и сам Рагнар при тебе стал куда мягче.

— О–о–о, — протянула заинтересованно и подплыла к бортику, чтобы лучше слышать подругу. — То есть его зверь меня сразу принял?

— Да. Зверь хотел сразу сделать тебя своей, но Рагнар сопротивлялся, не доверял тебе.

— Печально слышать, — вздохнула я.

— Напротив, Миа. Зверь настолько силён, что Рагнар никак не мог его обуздать, а с твоим появлением ему стало ещё тяжелее, ведь дракон настаивал на своём активнее. Рагнару пришлось проделать немалую работу, но он справился и укротил зверя, стал главой семьи, и помогла ему в этом именно ты.

Вспомнила наше первое появление в городском доме и шок родителей. Выходит, лжемать и лорд Фогрейв только тогда и узнали, кто в доме хозяин. То–то Рагнар вёл себя так жестко и властно.

— Слушай, а ведь и правда…По дороге в Ургран он мне прямо сказал, что я хозяйка дома до появления мачехи, а уже в городском доме ситуация изменилась, и именно меня слугам представили, как хозяйку.

— Вполне в духе Рагнара. К слову, лорд Фогрейв–старший пытался приехать сюда с женой, но мы его не пустили, — поделилась Цода. — Хозяин не велел.

И вновь я подумала, что плохо знаю своего дракона. Точнее, закрываю глаза на некоторые его особенности. Смогла бы я запретить что–то любимому отцу? Да ни в жизнь! А он сделал это уверенно и бескомпромиссно, и наверняка не терзался сомнениями до или после. Хотя, конечно, если бы к отцу не прилагалась подозрительная сайрена, быть может, ему бы не пришлось выходить на конфликт с отцом.

Каково это — стать главой рода при живом, властном и даже деспотичном, отце? Наверняка непросто. Но Рагнар справляется. И я должна ему помогать, раз уж собираюсь стать его женой.

А сайрена молодец. Хваткая и прыткая. Всё успела. Раса, конечно, занимательная. Интересно, а может у нас с Рагнаром родиться маленькая хитрая сайрена? Маро говорил, конечно, что кровь огненных тёмных и драконов всегда доминирует, но теория и практика — порой, совершенно противоречат друг другу.

Вот будет номер.

— Улыбаешься злобненько, — оценила Цода мою гримасу.

— Подумала вдруг, что во мне кровь самой ненавистной расы вселенной, а значит, я могу родить дочь–сайрену, нарушив тем планы отца. Я не к тому, что хотела бы, чтобы так случилось, просто просчитываю варианты.

— Древнюю расу не так просто уничтожить. Возможно, ты права.

— Вот и я думаю. Как, интересно, поступит отец, если у него родится внучка–сайрена? — спросила, распластавшись на воде в позе звезды и глядя в бархатное ночное небо.

— Построит для неё мир, в который не будет ходов–выходов? — предположила Цода.

— Не знаю. Задам вопрос при встрече, — пожала я плечами, очень хотелось вернуть себе хоть часть легкомысленности. Очень её не хватало с момента прибытия в Эрмид. — Завтра мы вернёмся в академию. Что ты будешь делать до переселения в новых дом? И ты, кстати, никогда не рассказывала о себе. У тебя есть парень?

Мы проболтали не один час. Я наплавалась, устала, а потому по возвращении в спальню закатилась под бочок к мирно сопящему Рагнару и отключилась. А проснулась, увы, в одиночестве.

Коварно хохотнув, привела себя в порядок и вышла к завтраку на любимую террасу. Дракон выглядел мрачно. За стол так и не сел — ждал меня.

— Доброе утро не очень доброе? — спросила, остро ощущая его присутствие. Он слишком красив, величествен и любим.

— Продуктивное, — ответил дракон, продолжая терроризировать холодным взглядом море и не поворачиваясь ко мне. — До твоего дня рождения слишком много дней. Я верну тебя в академию и отправлюсь искать остальные планеты, чтобы поскорее расквитаться с данным твоему отцу обещанием. Завтра в академию вернётся Ликс, он будет обучать вас с Таней военной науке. Ей тоже стоит освоить меч, её магия будет с ним эффективнее.

— Хорошо, — согласилась, в глубине души сильно раздосадованная его отбытием.

— Расстроилась? — Рагнар обернулся, подошёл и взял меня за руки. — Алессаль, я не хочу тебя покидать, но, обдумав всё ещё раз, понял, что так будет лучше. С возвращением твоего отца обстоятельства изменились. Прежде я не был с ним знаком, но сейчас понимаю, его слова о нашей с тобой молодости и относительной свободе — не более, чем слова. Он нас испытывает и будет это делать постоянно. Одно его разрешение на наши с тобой отношения после строгого запрета — уже нечто. Сильно подозреваю, что ближе к твоему дню рождения он вновь вернёт запрет на свадьбу.

— Но мы и так не собирались жениться до окончания академии.

— Кто сказал?

Посмотрела на своего мужчину. Я училась под тотальным контролем Маэстро, он — по индивидуальной программе, как и все драконы, с наставником и огромным количеством самостоятельной работы, которую главное вовремя сдавать, а где ты её делаешь — вообще не важно.

— Я почему–то всегда думала, что сперва обучение, затем семья, дети. Разве можно выйти замуж и обойтись без детей? В Эрмиде ведь нет средств… ну, чтобы не забеременеть, — покраснев, всё–таки нашла в себе силы закончить фразу я.

— Есть. Но в твоём случае лучше забеременеть как можно раньше — пока мы оба не вошли в полную силу, иначе потом будет сложнее, — открыто сообщил дракон то, что я уже знала, но не желала принимать.

— Я ещё не хочу детей, — выпалила нервно. — Попозже. Ты почему сегодня такой?

— Какой?

— Холодный и отстранённый! — предъявила претензию, едва не топнув ногой от расстройства.

Рагнар вновь повернулся лицом к морю, замер, сжав руки за спиной.

Подошла, остановилась рядом.

— Иногда мне с тобой очень сложно, Алессаль, — тихо начал дракон. — Ты то нежная и милая, то строптивая и жестокая. Я понимаю, что в тебе нет ещё баланса огня и тьмы, плюс, ветер добавляет непостоянства… Для формирования характера нужно время, и я готов тебе его дать. Но я не выношу, когда ты играешь со мной без особой на то причины. Капризничая, вредничая. Это жестоко и зло. Усмири свою тьму, Алессаль.

Я вытаращила глаза на мужчину, но он проигнорировал моё возмущение, только добавил, что вечером за мной придёт Маро, развернулся и отошёл, чтобы превратиться в дракона и улететь сквозь пространство.

— Э–э–э… это что сейчас было? — выдохнула я, хлопая ресницами.

— Ты действительно была к нему жестока, Миа, — мягко заметила возникшая за спиной Цода. — Он любит тебя, готов положить к твоим ногам сотню миров, а ты держишь его на расстоянии. И он прав. Повелитель так просто не даст вам быть вместе, потому следует пользоваться каждым моментом.

Я вновь хлопнула ресницами по стеклянным от недоумения голубым глазам, будто кукла из далёкого советского детства. Такая стояла дома у Тани, но играть с ней нам не позволяли, приходилось делать это тайком.

— Может, ты права, — проговорила неохотно и пошла в библиотеку, всё равно настроение было безнадёжно испорчено.

В мой первый приезд в Ургран я не знала, какая информация представляет наибольшую ценность, потому училась недостаточно упорно. Сейчас же тщательно отобрала несколько книг, быстро пробежала глазами по страницам, выхватывая нужные сведения, записала их в тетрадь, и в целом к вечеру была вполне довольна собой. Когда не думала о Рагнаре.

Маро прибыл в поместье затемно и первым делом направился в сокровищницу огненных тёмных. Вёл себя в Ургране, словно был в родном доме, не оглядывался по сторонам, не задерживался, вспоминая. И вообще, сложилось впечатление, будто бывал он здесь регулярно, несмотря на то, что летний дом уже много лет принадлежал Фогрейвам.

Я шла рядом и обижено сопела — меня он с собой не звал, и вообще не уделил любимой племяннице должного внимания, лишь рукой махнул, приветствуя.

Сегодня отвратительный день. Явно не мой. Именно по этой причине вопросами я дядюшке не докучала, но не отставала. Интересно ведь, за чем он явился, если не за мной.

Терпения моего надолго не хватило. Мы около часа впустую бродили по сокровищнице, но Маро не прикасался ни к одному предмету, только ходил туда–сюда, да вздыхал.

— Что ты ищешь? Я могу помочь?

— Нет.

— Ладно. А себе могу взять что–нибудь?

— Валяй, — выдал безразлично дядюшка вполне земное словечко. Занимательно. Видимо, кое–кто нередко там бывал, раз выучил даже сленг.

— Ладно, — буркнула недовольно и пошла смотреть украшения.

Я не пошла к сундукам и шкафам, выбрала один из застеклённых стеллажей, где кольца лежали не в куче, а по отдельности. И первое же кольцо, на которое упал взгляд, поманило к себе.

Сделала шаг назад. После знакомства с мечами я всерьёз опасалась инициативных артефактов. А этот не только насильно притягивал, будто в него встроен мощный магнит, а ещё и подмигивал заключённым в нём янтарём.

— Дядюшка, ты не мог бы подойти? Меня здесь искушают надеть колечко.

— Ну и надевай. Здесь никто не посмеет тебя обидеть, — уверенно проговорил Маро, явно не зная историю с коварным мечом. Хотя меч не обидел, а обманул, но всё же.

— Подозрительное кольцо, клянусь тебе, — продолжила я уговоры.

— Ладно, иду, — пробурчал рыжик недовольно. — Я устал, спать хочу, а меня сегодня весь день гоняют то по мирам, то за артефактами, то тебя вот отправить в академию. Нашли гонца!

— У меня сегодня тоже отвратительный день, — поделилась несчастно. — Дракон сбежал, ты не разговариваешь и не утешаешь…

— Меня бы кто утешил.

— Давай поужинаем и выговоримся, — предложила, радуясь возможности провести время с самым любимым из родственников. — А потом в академию спать до утра.

— Отличный план. Но если я засну за столом, до утра не буди. Успеешь к Маэстро, — дал целеуказание дядя, приближаясь. — О, ничего себе, какое колечко ты нашла. Я и забыл про него. Бери смело. Это обычный защитный артефакт.

— Обычный? — не поверила легкомысленному тону рыжика. — То есть обычный артефакт лежит не в куче прочих, а на отдельной полочке, да?

— Ну, не совсем обычный. И вообще, не хочешь — не бери, я сам его надену.

Маро потянулся к кольцу, но отчего–то я была уверена, что он играет, пытаясь заставить меня схватить это кольцо, руководствуясь жадностью, а не здравым смыслом. Потому сделала шаг в сторону, ещё и стекло открыла, чтобы ему было удобнее надевать артефакт.

Рыжик застыл. Посмотрел на меня, выгнув чёрную бровь.

— У тебя очень красивые глаза, дядюшка, но совершенно нечитаемые. Говори прямо, чего хочешь, — потребовала ответа, «не отходя от кассы».

— Это женский артефакт, более того, он принадлежит роду твоей матери. Я не могу его взять.

— Отчего же хочешь, чтобы его взяла я?

— Если он тебя зовёт, значит, чувствует твою в нём необходимость, — вновь уклончиво ответил Маро.

— А какая у меня необходимость?

— Ну, мне откуда знать, о чём ты думаешь? Подозреваю, тебе понравился янтарь, он похож на глаз твоего дракона, а артефакту скучно впустую лежать на полке.

Рыжик пожал плечами и ушёл, всем видом демонстрируя окончание разговора, я же никак не могла оторваться от стеллажа с колечком, которое буквально не отпускало. И вместе с тем я чувствовала гигантский подвох!

Утешив себя мыслью, что за кольцом я могу вернуться в любой момент, убежала в другой конец зала, и желание выбирать украшения потеряла. Точнее, стала куда осторожнее и просто взяла из самого непримечательного сундука несколько приглянувшихся комплектов. Носить их пока некуда, зато можно надевать перед зеркалом и красоваться перед Таней. Вспомнив о подруге, выбрала и для неё несколько симпатичных гарнитуров, уточнив у рыжика, имею ли право делать такие дорогие подарки, и получив положительный ответ.

Вообще было непохоже, чтобы Маро беспокоился о сокровищах. Ему они были совершенно безразличны, кажется, хоть всё вынеси — и глазом не моргнёт.

— Пойдём, — в какой–то момент проговорил он, быстрым шагом направляясь к выходу. — Всё взяла, что хотела?

— Да, — солгала, потому что с каждой проведённой в сокровищнице минутой желание взять янтарное кольцо лишь усиливалось.

— Хорошо, — произнёс Маро, пересекая сектор, в котором я находилась. — Меня вызывает брат, я не смогу с тобой поужинать, потому живо на выход, нужно закрыть сокровищницу и доставить тебя в академию.

Подскочила, придерживая подол юбки, в карманах которой лежали отобранные богатства. Но шаг сделала не в сторону выхода, а направо — к стеллажу с кольцом.

— Да ну что это такое? Меня к нему тянет.

— Бери и на выход! — рявкнул дядюшка, не останавливаясь.

Тенью скользнула к стеллажу, сжала прохладное колечко в кулаке, побежала за рыжиком, не понимая, отчего стало так хорошо и легко, будто в одно мгновение я похудела на десять килограмм. Ноги практически парили над землёй.

Стоило нам вернуться в холл, как Маро открыл портал в академию и, подмигнув, пожелал спокойной ночи. Я же, ничего не понимая, ушла к себе, упала на кровать и провалилась в сон. Яркий, цветной, радостный, наполненный приятными воспоминаниями с моим драконом.

А дальше… дальше всё стало ещё интереснее. Во–первых, наутро кольцо оказалось на моём пальце, хотя я точно помню, что его не надевала. Во–вторых, вернулся Маэстро и вместо первого урока громогласно хохотал, держась за живот, но так и не соизволил поделиться шуткой. Кое–как придя в себя, переключился в рабочий режим и начал меня обучать с подозрительной скоростью. В-третьих, прибывший Ликс, зараза белобрысая, увидев кольцо, сообщил, что желает жениться и просит моего на то позволения, но на три миллиона вопросов не дал ни одного ответа.

— Рано тебе ещё жениться, — мстительно проговорила я, чем ни капли не расстроила страшно довольного чем–то мужчину.

Но самое обидное, что никто из тёмных тоже не дал мне ответа, что за змею я пригрела на пальце. Все улыбались и молчали!

Чёртово кольцо заставило меня перерыть десятки книг по артефактам, посадить за их изучение всех знакомых девчонок, но, как мы ни старались, ответа не нашли.

Тогда я решила использовать тяжёлую артиллерию и написала письмо Фогрейву–старшему, который с огромным удовольствием прибыл в академию к вечеру того же дня. Но, как оказалось, совсем не ко мне. Точнее, моим письмом он воспользовался, как предлогом для появления перед любимой Беаррой, ведь она, как оказалось, вернулась в академию до свадьбы, велев ему не мешать ей учиться. Читай: издевалась над бедным влюблённым драконом, как любая порядочная женщина.

Единственное, чего я добилась от будущего свёкра, так это фразы «Впервые вижу это кольцо». И я бы ему поверила, если бы он удостоил артефакт взглядом! Меня же удостоили короткого кивка, а затем дракон полетел на крыльях любви к своей драгоценной тигрице.

Через пару недель я начала подозревать, что наш с Маро поход в сокровищницу был ничем иным, как способом натолкнуть меня на встречу с коварным кольцом. Иначе зачем он бездумно потратил несколько часов драгоценного времени, когда был так нужен отцу? Явно ведь, очередной заговор против бедной меня!

Ещё и Рагнар не появлялся. А день рождения был всё ближе и ближе.

Единственное, что примиряло с действительностью и позволяло крепко спать — это тренировки. Ликс так разошёлся, что мы с Таней буквально выползали из зала, на волевых усилиях доходили до спальни и падали, иногда принимая душ лишь наутро, потому что вечером сил не хватало. А утром была ещё одна тренировка — попроще. Зарядка в стиле жестокого змея. К слову, действительно хорошая, заряжающая энергией и ненавистью ко всему живому, вещь.

Удивительно, но фраза, что человек ко всему привыкает, не лгала.

Глава 41

— Таня, ты долго ещё будешь настраиваться на неизбежное? — спросила после очередного насыщенного учебного дня, потягиваясь на кровати и поворачиваясь к подруге, которая лежала рядом и не шевелилась.

— Когда полноценно пробудится моя магия и начнёт залечивать бедные–несчастные мышцы после истязаний этого изверга, я найду в себе силы и для драконов, — несчастно простонала она. — Ликс будто поставил себе цель сжить меня со свету.

— Ладно тебе. Ты ему нравишься, вот он и уделяет тебе повышенное внимание.

— Мне он тоже… нравился, — выделила Таня последнее слово, намекая, что с недавних пор её отношение к змею в корне изменилось.

— Не обижайся на него. В магических мирах есть одно интересное правило — мужчины оберегают своих женщин так, что комар не подлетит, но учат с таким усердием, будто ты должна уметь сразиться с тысячей воинов и выйти из схватки победительницей. Он заботится о тебе. И, кстати, если мы сдадим Ликсу экзамен, нас начнут выпускать в город. Ну, тебя, — со вздохом вспомнила я данное дракону обещание.

— А я без тебя никуда идти не собираюсь. Кстати! Сегодня в столовой говорили, что твой Рагнар скоро заявит свои права на престол. Ты что–нибудь об этом слышала?

С ужасом посмотрела на подругу. Кто распространил подобную информацию, и главное — зачем? Вариантов хватало. Магические расы — те ещё провокаторы. Может, кто–то нарочно злит его величество Орина, выводит из себя демонов, пытается запугать фей–предательниц или… Ну, нет.

— Рагнар помогает моему папе, ему не до местечковых проблем. Они там планеты строят, — ответила с завистью.

— У меня, если честно, в голове не укладывается, как тёмные из нескольких планет собирают одну. Я, конечно, как оказалось, тоже тёмная, но выросла на Земле и мыслю научными категориями, а не магическими.

Глаза подруги горели. Она тоже страшно хотела посмотреть на это «производство миров», и намекала максимально непрозрачно. Я бы с удовольствием взяла её с собой, но было одно «но».

— Меня тоже не берут, Таня. Я просилась.

— Почему⁈ — возмутилась она, подскакивая. — Опять махровый шовинизм?

— Нет. Сказали, опасно для молодых магов.

— Но Рагнар тоже молодой маг, в академии ещё учится, — обиженно пробухтела подруга поднимаясь и направляясь к столу за учебником. Её успокаивало чтение, и в такие моменты она неосознанно тянулась к книгам, будто не желала больше сталкиваться с противными людишками.

— Он не так молод, как мы, — рассмеявшись, ответила подруге. — В Эрмиде в принципе не такая система образования, как на Земле. Здесь всё завязано на магию, а она работает не по временным промежуткам, многие сперва учатся дома. Физические тренировки, к слову, очень важны для пробуждения магии, а ты вредничаешь.

— Ну, ты тоже не рвёшься заниматься. Хотя…

Подруга застыла с книгой в руках, взгляд её был устремлён в сторону кровати, но создавалось ощущение, что она сейчас видит не меня, а момент из прошлого.

— Что? — поторопила зависшую красавицу.

— А? А–а–а, я не договорила. Ты знаешь, когда ты занимаешься с мечом, в тебя словно демон вселяется. Ты будто не ты, а какое–то безжалостное, жестокое существо, не видящее границ, желающее убивать. Ты себя вообще контролируешь в такие моменты? Ты сегодня чуть не ранила Ликса, а он — настоящий мастер. Видимо, его учили бою с рождения, он ведь ещё так молод.

— Таня! — рассмеялась я. — Ликс не раз заканчивал эту академию! Он много лет работал шпионом или что–то в этом роде, я ведь рассказывала. Спроси его при встрече о возрасте. Сильно подозреваю, что ему лет триста.

— Мы с тобой дети. Маленькие и несмышлёные деточки, — с круглыми глазами произнесла Таня, которая ещё не до конца переключилась на новую реальность. — Ой, а моим родителям тогда сколько?

— Вот и спросишь, когда будет возможность.

— Угу. Я тут что–то всерьёз думаю, уж не потому ли Ликс так безжалостно меня тренирует, что…

— Конечно же он не хочет, чтобы ты ходила с инспекцией к драконам! — закончила я уверенно. — У него аж лицо вытянулось, когда он услышал название твоей должности.

Мы дружно расхохотались, вспоминая красавца–змея и его огромные, в пол–лица вытаращенные зелёные глазищи. Как по мне, он ревновал и не пытался маскировать свои чувства, но Таня отчего–то упрямо отказывалась верить фактам. Впрочем, я тоже хороша. Так же не вижу очевидных вещей.

— Я не собираюсь отказываться от должности. Если Ликса беспокоит моя репутация, пусть ходит к драконам вместе со мной, — отсмеявшись, продолжила гнуть свою линию Таня. — А будет себя хорошо вести, я, так уж и быть, может, вновь им заинтересуюсь.

Согласно закивала, не желая злить подругу рвущимися изнутри аргументами. Как по мне, любому было ясно, что их пара уже сложилась, остальное — дело времени.

Таня погрузилась в книгу, позабыв о вопросе про моё подозрительное состояние во время боя, я же всерьёз задумалась. По всему выходило, что коварный кусок металла нагло меня использует, подавляя волю и сознание. Я не помнила ничего из сказанного подругой. Тренировка и тренировка. А ранить Ликса — да это нужно быть Рагнаром или Маро, но явно не впервые взявшей меч в руки восемнадцатилетней девчонкой, всю жизнь безалаберно относившейся к своей мускулатуре.

Покусала губы.

Нет, я знала, что магические мечи — те ещё бесстыжие создания, но чтобы до такой степени!

— Схожу к наставнику, — коротко сообщила подруге о планах и сбежала в учебную башню.

Лич был в лаборатории, доступ в которую обычно закрывал, поскольку там хранилось много различных артефактов, но сегодня мне повезло и я успела сунуть нос за дверь, прежде, чем она захлопнулась.

— Невежливо вторгаться без приглашения, — проговорил Маэстро, пряча в верхний ящик стола кости, подозрительно напоминающие человеческие.

— Простите, наставник, у меня срочное дело. Кажется, я опасна для окружающих, — выпалила, усаживаясь на стул, чтобы меня не прогнали в аудиторию, где я уже всё видела. Лаборатория же — тот самый запретный плод, куда я прежде могла лишь заглянуть, и то на секундочку.

— Разумеется, ты опасна. Ты принцесса огненных тёмных. Окружающие и не подозревают, что если косо посмотрят в твою сторону, останутся без глаз, — хмыкнул лич, закрывая на ключ все ящики стола, будто подозревал меня в нехорошем. Жадина!

— Я не о том.

Рассказав учителю о проделках меча, застыла в ожидании. И если бы в углу не гудела пузатая колба с потусторонне–зелёной жидкостью, вокруг которой летали облачка тумана, напоминающие призраков из земных фильмов, даже смотрела бы на наставника. А так… ну, конечно, глазела по сторонам!

— И что? Змеи хорошо регенерируют. Ему наоборот с тобой интересно заниматься, — не понял моих терзаний Маэстро. — С его боевым опытом тяжело найти достойного противника, а тут удача сама пришла в руки. Древний меч тоже радуется возможности позвенеть от ударов и глотнуть магической крови, так что из вашей троицы лишь ты недовольна. И зря.

— Я об этом не думала. Но это Ликс, ладно, он получает удовольствие, я готова понять его мотивы и не спорю. А если я захочу потренироваться с подругой? Не убьёт ли её этот гад? Другие мечи использовать не вариант, мой — страшный ревнивец, папа сразу предупредил, что нельзя даже смотреть в сторону другого оружия. И вообще, мне не нравится, что меч перехватывает бразды правления. Я становлюсь чудовищем!

— Больше тренируйся, — пожал плечами лич, не впечатлившись эмоциональной тирадой. — Он обучит тебя всему необходимому. А что касается жестокости и кровожадности — это не меч тебя делает чудовищем, а наследственность. Ты не милая беспомощная принцесса, Миа. Ты — наследница великого рода, утопившего Вселенную в крови. Или ты думала, к власти приходят как–то по–другому? Не делаешь домашние задания? Я ведь тебя с самого начала готовлю к правлению, а это совершенно невозможно, когда у тебя на глазах шоры, как у лошади.

Глаза учителя полыхнули неоново–зелёным огнём, и я тут же стушевалась, почувствовав себя не наследницей страшного–ужасного рода, а провинившейся девочкой, которую сейчас отправят в угол на горох, а затем заставят зубрить исторические хроники.

Подавила проявление слабости, выпрямила спину, расправила плечи.

— Домашнюю работу делаю, дополнительно информацию собираю. Не знаю, как изгнать из сознания образ сказочной земной принцессы, — призналась откровенно и прямо, прежде всего, себе.

— Я поговорю с Рагнаром и твоим отцом. Они оба приняли твои правила игры и защищают тебя от внешнего мира, вот ты никак не проникнешься реальным положением дел. Зря сохранили Као–сар–Ди, не послушали меня. Уничтожили бы планету со всеми жителями, ты бы быстро прониклась философией тёмных рас.

— Вы ведь сами говорили, что есть плюсы в сохранении мира. И я получила Светлячок, — помахала рукой с надетым на палец кольцом перед учителем. — Хотите, попробуем вместе куда–нибудь прогуляться?

— А давай! — вдруг согласился Маэстро. — Свожу тебя в первоначальный мир демонов, покажу истинную картину мира, а то тебя, похоже, добрыми методами не пронять. Беги переодеваться и за мечом. Будет тебе от меня хороший подарок на день рождения.

Да–да, разбитые розовые очки в подарок, я поняла. Но готова! Более того, жажду того. Диснеевские принцессы в шёлковых платьях и бриллиантовых диадемах должны кануть в Лету. Никаких фантазий! Реальность куда интереснее, хоть и страшнее, а то Таню подкалываю, а сама ничуть не лучше.

— Подругу взять можно? — спросила, выбегая из лаборатории.

— Если её не жалко, — в своём духе ответил наставник.

— Э–э–э…

— Бери. Хорошая встряска поможет её магии проснуться, а тебе она нужна в полной боевой мощи, а не для девичьей болтовни. Одежда, оружие, запас провизии и воды — всё с собой. Одеяла ещё возьмите. Хотя я там давно не был, может, мы туда на пару мгновений сходим и вернёмся, — пробурчал себе под нос учитель, открывая ещё одну дверь, которой я прежде не видела, но рассмотреть ничего не успела — стена перед моим носом сомкнулась.

Кольцо–портал довольно запульсировало на пальце, будто подготавливаясь к переходу.

— Сейчас меня научат тобой пользоваться, солнышко, — ласково произнесла я, поглаживая и скрывая объёмный артефакт магией. — И потом…

Задохнулась от перспективы гулять по мирам, но не позволила себе долго мечтать — побежала собираться. А ещё поняла, что артефакты во многом схожи — они не любят пылиться на полках. Пожалуй, стоит периодически выгуливать сокровища. Исключительно из добрых чувств, да. У них теперь есть заботливая тёмная принцесса, ничуть не меркантильная, просто любопытная.

«Это ещё хуже», — дал комментарий Огонёк, тоже взбудораженный предстоящим путешествием.

Глава 42

Удивительно, но Таня совсем не рвалась испытывать Светлячок и бежать сломя голову в полуразрушенный мир демонов, почему–то не понравилась ей и идея проверить недавно полученные боевые навыки. То, от чего у меня горела кровь, вызывало в ней лишь опасения, хотя прежде именно она была заводилой наших приключений, а я считалась не азартной, а трезвомыслящей и порой даже занудной.

— Магию твою разбудим, — попыталась настоять я, но подруга была непреклонна.

— Нет, Лесь, не рискну. Может, в следующий раз. Устала я. Нет сил для подвигов. Не знаю, как ты со всем справляешься, я постоянно хочу спать.

— Это организм перестраивается, у меня тоже так было, я первые месяцы буквально выключалась.

Дальше уговаривать её не стала, рванула к наставнику, который, как оказалось, ждал меня не у себя, а на пороге Хрустальной башни, притом не один, а в компании тёмных леди. Стоило открыть дверь, как они прошмыгнули на лестницу, и жадно уставились на меня, и не думая зажигать свет — прекрасно видели в темноте.

— Переходим! — сгорая от нетерпения велела Дженна. Она едва не приплясывала, так ей не терпелось размяться.

— Я пока не умею, — сообщила немного растерянно. Не ожидала, что изучать Светлячок буду на крохотном пятачке коридорчика у основания винтовой лестницы, ещё и при свидетелях. Позориться при наставнике было привычно, а вот остальные зрители меня смущали.

— Мир демонов на древнем наречии называется Рошарш–та–ану, переводится, как «Окровавленная земля». Кольцо уже должно было привыкнуть к тебе и настроиться, так что просто озвучь ему пункт назначения, дальше оно само всё организует, — быстро просветил Маэстро.

— А где можно взять список планет с их древними названиями? — спросила, вдруг возбуждённые предстоящим путешествием тёмные ответят.

— Его не существует. Выискивай информацию в книгах, — разочаровал наставник.

— А если я попрошу переместить меня в мир, которого больше нет, меня не выбросит в открытый космос? — уточнила для справки, притом далеко не первый раз, но по мерзкой традиции тёмных все предыдущие ответы были противоречивыми, сейчас же не время отправлять меня в библиотеку за ответами.

Прикусила губы, чтобы не выглядеть злорадно, очень уж была довольна собой. Хотите, не хотите, а сегодня я намерена получить максимум ответов на свои вопросы. И вы, мои дорогие хитрые тёмные, зависите от меня и Светлячка, как никогда.

— Посмотришь. Если вдруг переместишься, тут же командуй вернуть тебя назад, не успеешь умереть, — просветил Маэстро, намекая, что совсем не против моих похождений, и, что бы ни случилось, путешествие со Светлячком вполне безопасно.

Улыбнулась. Всё–таки до чего замечательный у меня учитель!

— Ты бы видела сейчас своё лицо, — хмыкнула Кру. — Не думай, что Маэстро такой добренький. Это качество ему не свойственно.

— Он руководствуется накопленным опытом работы с молодёжью. Тёмных невозможно остановить никакими запретами, потому куда логичнее дать инструменты выживания и надеяться на удачу, — объяснила мне леди Ирис поступок наставника. — Не тяни, принцесса. Мы хотим крови. Надеюсь, там много чудовищ.

Дама выглядела строго и сдержанно, однако в её голосе было столько предвкушения, что я заранее сочувствовала выжившим на планете монстрам. Пережили затяжную войну, угасание звезды, похолодание, магическое истощение, кое–как приспособились, мутировали, выстояли, а тут пришли красивые и милые с виду леди и разнесли остатки мира в пух и перья.

«Интуиция у тебя на высоте», — хохотнул Огонёк.

«Я уже лучше понимаю тёмное сообщество», — похвасталась довольно.

«Себя осталось понять», — на дал отпраздновать победу живой огонь, намекая сразу на многие обстоятельства.

Светлячок на пальце запульсировал, напоминая о путешествии. Кажется, он тоже сгорал от нетерпения. Произнесла название мира, чувствуя, как к кольцу ручейками стекается сила, подтягивая и мой личный резерв, и огненную тьму, а затем вдруг от него протянулись огненные нити ко всем присутствующим.

— Оплатите переход силой, — велел Маэстро, подхватывая плавающий в воздухе кончик огненной нити и превращая её в неоново–зелёную.

— Каков проглот! — удивлённо воскликнула лжеповариха Кру, наблюдая, сколько тёмной энергии ползёт по нити к кольцу. Тьма спиралью вилась по огненной нити уже несколько минут и процесс выкачивания силы не прекращался.

— Значит, многое изменилось и теперь мир не пригоден для нас, и из собранной энергии кольцо создаст личные защитные сферы при переходе, — объяснил Маэстро.

Направила Светлячку побольше силы, наказав хорошо обо мне позаботиться. И порадовалась, что Таня отказалась от приключения. Вдруг моих скромных способностей не хватило бы, чтобы рассчитаться за нас двоих.

«На неё ушло бы больше твоей силы, поскольку она ей не родная», — включился Огонёчек. — «Скорее бы уже попасть в Рошарш–та–ану, пески этого мира скрывают много артефактов, нам бы не помешала парочка… сотен или даже тысяч… миллионов».

«Жадина ты. У нас несколько сокровищниц в доступе — и драконья, и огненных тёмных, а ты… нет слов, Огонёчек», — попеняла живой стихии.

«Это у меня нет слов. Ты тёмная или ненормальная? Чем больше артефактов, тем лучше!» — напомнил прописную истину друг. — «Бери всё, что найдёшь, не отдавай ничего этим хапугам. Специально с нами идут, чтобы заграбастать мои богатства!» — совсем разошёлся Огонёчек.

Хохотнула про себя, но слова на вооружение взяла. Всем так и буду говорить: «Это не мне, это стихии–жадине! Меня принудили».

Светлячок мерно гудел на пальце, вызывая не самые приятные ощущения, а затем в одно мгновение раскалился добела, оставляя на коже ожог. Как не закричала, не знаю, сдержалась в последний момент. И тем не менее, из глаз брызнули слёзы. Губы закусила, надула щёки, выдохнула, принимая боль, как плату за перенос, заставляя мышцы расслабиться, мысли — очиститься.

Рагнар не раз повторял, что магу нужно уметь контролировать себя и не бояться боли. Только сейчас я поняла суть его фразы. Древние артефакты не мелочились — жгли, резали, пили кровь… Те же мечи взять… Вот и Светлячок оказался из той же оперы. Похоже, я на практике убедилась, что чем древнее артефакт, тем он кровожаднее. Надеюсь, добрые и милые артефакты тоже бывают, и я бы с удовольствием ими себя окружила!

«Какая от них польза?» — удивился Огонёк, мячиком подпрыгивая за рёбрами и тем немного отвлекая. Приструнила его. Приготовилась к открытию арки портала, но вновь не угадала — арки не было, зато пол под нами провалился, и мы упали во тьму, чтобы через несколько томительно длинных мгновений покалывающего холода выпрыгнуть в другом мире в метре над землёй.

Вынырнули из перехода так быстро, что я не успела сориентироваться, а вот Маэстро рассыпал под нашими ногами множество зелёных сфер, которые первыми достигли земли, взорвались и растеклись зелёным туманом в разные стороны.

— Что это? — спросила, оглядываясь.

— Предосторожность. Дымка уничтожит всё живое, обеспечив небольшую передышку, а так же камни, жидкости и прочие ненужные и опасные элементы, — сообщил Маэстро, зажигая над нашими головами добрую сотню магических огней в причудливой формы сферах. — Или ты хотела подвернуть ногу при переходе?

Вопрос был риторическим, отвечать не стала.

— В зелёном свете пейзажик выглядит жутко, — озвучила свои ощущения. — Почему так темно?

— Мне тоже оч–ч–чень интерес–с–сно, — извлекая мечи из ножен, выдала довольная донельзя Кру. — Кажется, здесь весело!

Взгляд не успел переключиться в боевой режим, как я услышала топот, хлюпанье воды, чавканье грязи и похрустывание, словно кто–то невидимый, но тяжёлый, ногами взламывал первый, тонкий ещё лёд. Меч сам оказался в руке, блеснул разлитым в воздухе зелёным неоном смерти. Сжала рукоять посильнее, пустила магический импульс, огненной вспышкой прокатившейся по клинку.

— Ну что, Огненный вихрь, — обратилась к мечу, с которым в последнее время немало упражнялась, — моя сила в твоём распоряжении, развлекайся, — а затем тихонько добавила про себя: — «Только не отключай моё сознание, наставник сказал, мне пора взрослеть».

«Он передал, чтобы ты безоговорочно следовала за ним и не сопротивлялась, что бы ни происходило», — вдруг активировался Огонёк. — «Миа, родная, а мне можно тоже с вами? Я никогда не участвовал в настоящих сражениях».

Я не успела ответить. Маэстро разнёс непрозрачный купол, под которым мы находились, и стало светло, как днём. И ужасно. Нас окружали монстры. Кровожадные, огромные, вооружённые.

Сглотнула застрявший в горле ком. И именно это помогло не опозориться, поскольку я искренне собиралась вернуть нас в Эрмид и хотела уже спросить позволения у Маэстро. Хорошо, не успела!

— Шикар–р–рно, — мурлыкнула леди Ирис, обозревая чудовищ. — Великолепные экземпляры.

— И магии в них прилично, — приценилась Дженна. — Прелестные красавчики.

— Увешаны артефактами, словно орки — бусами, — блаженно облизнулся Маэстро на свои будущие сокровища.

— И чего они стоят? Им специальное приглашение выдать? — возмутилась Кру промедлением кровожадных монстров и решила их поторопить. Повысила голос. — Кхе–кхе! Уважаемые господа, добрый день! Надеюсь, вы — не встречающая дорогих гостей делегация, правда ведь?

— Ещё скажи: «Мы такие плохие, страшные–ужасные, нас надо попытаться убить», — хмыкнула леди Ирис.

Я поняла, что возвращение домой отменяется, и бояться нечего. Призвала тьму, чтобы немного пригасила человеческие чувства и не позорить наставника лишними эмоциями. Затем вспомнила о просьбе живой стихии.

— Маэстро, мой Огонёк тоже просит разрешить ему…

— Ни за что! — перебила меня Кру. — Нам самим мало!

Мы стояли на совсем небольшом возвышении и из–за роста местных жителей дальше передних рядов ничего не видели, но обострённые органы чувств, которые я запоздало активировала, выдавали примерную картину: чудовищ бесчисленное множество. Прямо–таки Мировой океан опасной жути. А кое–кто жадничает!

«Скажи, что я ещё маленький и неопытный», — подсказал Огонёк.

— Он у меня не древний, совсем дитя, ему тоже нужно расти и развиваться, — вступилась я за любимого друга. А затем внезапно выдала: — А нам точно нужно с ними сражаться? Они ведь даже не нападают, стоят вот, ждут нашей реакции.

Леди Ирис закашлялась, Кру откровенно заржала, смехом это неприличное гоготанье язык не поворачивался назвать, Дженна просто вытаращилась, и лишь хорошо знающий меня наставник заложил руки за спину, сцепив в замок, и начал объяснять.

— Принцесса, дело в том, что они находятся в стазисе. У нас ведь урок, верно? — спросил он у меня, но тут же повернулся к тёмным дамам: — Простите, леди, вам придётся немного подождать, сперва я расскажу Алессаль о местных жителях и их слабых местах, она не умеет их вычислять, а сражаться без этого нельзя. Мне, признаться, самому интересно посмотреть, пока они в целом виде. Исследовать остатки — конечно, отдельное удовольствие, но с нами ребёнок, не забываем.

— Стазис, — протянула Кру несчастно и села на землю, сложив ноги по–турецки и подперев голову кулаком. — Ладно, слушаем урок.

Дженна махнула рукой и из земли выросло несколько глыб–кресел, пригласила всех присаживаться. Затем подумала и сделала ещё стол, чтобы удобнее было облокачиваться и ждать.

— У меня бутерброды с собой, — выдала я машинально.

— Доставай, — вздохнула Ирис. — Хоть поедим. А то, не приведи Великая Тьма, сейчас ещё и этот мир спасать начнём.

— Сплюнь, — испугалась Кру.

— Вот, кстати, может, после занятия разнесём здесь совсем всё и накачаемся? — выступила Дженна, тоже припомнив мне Као–сар–Ди.

Маэстро смерил болтушек холодным взглядом, забрал мой рюкзак и бросил его на стол, чтобы дамы перекусили, меня же повели ближе к монстрам.

Меч в руке дрожал от напряжения, так ему хотелось испить крови, и страшно тем отвлекал, но убрать его в ножны я не решилась. С ним спокойнее.

Мы подошли к первой линии монстров и, не задерживаясь, пошли дальше. Я задирала голову, всматриваясь в страшные морды и пытаясь понять, кем они раньше были, но идей на этот счёт не было. Они ни на что ранее мной увиденное не походили, даже людей не напоминали. Огромные глыбы, мохнатые и лысые, раздетые и закутанные в шкуры, с разным цветом шерсти, кожи, волос. Только глаза были одинаково красными, пугающими.

— Сейчас мы проходим первый защитный круг. Как ты уже должна была понять, мы вышли в том месте, где когда–то был межмировой телепорт. Накопленная вокруг него энергия позволила выжить оставшимся в Рошарш–та–ану существам. Возможно, мы далеко не первые, кто сюда захаживает, поскольку нас определённо ждали.

— Может, не нас?

— Не конкретно нас, а визитёров. Итак, смотри внимательнее и запоминай. Тема сегодняшнего урока — магические мутации. До того, как снять стазис с монстров, ты должна чётко понимать, куда, как и чембить. Жители любых планет со сложными условиями всегда на порядок сильнее тех, кто живёт в комфортных мирах, также сильно влияет гравитация. К примеру…

Мы шли и шли, периодически Маэстро бессовестно лишал некоторых существ надетых на них амулетов, но лекция не прерывалась ни на минуту. После теоретической части мне пришлось на практике показывать знания, указывая на разных монстрах уязвимые места. Но чем дальше мы шли, тем сложнее казались чудовища. Костяные наросты, гребни, толстые пластины, напоминающие черепашьи — чего здесь только не было.

— Мне кажется, или эти чудовища принадлежат другому виду или… не знаю, как сказать? — задала интересующий вопрос Маэстро.

— Верно, это второй круг охраны, более сильный. Телепорт охраняют стражи. В случае с иссушенным магически Рошарш–та–ану предполагается, что прибывшие будут сильнее, потому могут легко убить большое количество защитников. Соответственно, охраняют точку самые многочисленные и менее важные жители. Возможно, физически более крепкие, чем остальные. Первичное заграждение от врага. Далее идут защитники помощнее, те, кого берегут хозяева.

— Подозреваете, здесь живут и обычные демоны? — сообразила я.

— Конечно. Демоны ходят между мирами, присматриваются, а здесь держат базу. Готовят вторжение этих милых существ, они буквально бронебойные и обвешаны амулетами так, что их можно хоть в кислотный мир отправить — выдержат. И это только первый и второй круги. А сколько их ещё будет — посмотрим. Сейчас они ограничены в ресурсах, но действуют по прежним схемам.

— А демоны тоже под стазисом? — решила не отвлекаться на мелочи я и перешла к главному.

— Растёшь, — похвалил Маэстро. — Нет, конечно. Скоро ты тоже почувствуешь их даже сквозь защиту, от них пахнет смертью.

— Они готовят вторжение в Эрмид, да? Неспроста в Цитадели так много демонов, верно? — засыпала вопросами учителя я.

— Возможно. А теперь смотри, мы почти на месте.

Второе кольцо чудовищ закончилось, за ними не было ничего, кроме безжизненной пустыни. Но учитель велел смотреть, и я пыталась всеми органами чувств ощутить хоть что–то, но не выходило. Будто меня и нечто невидимое разделяла стена.

Стена!

Швырнула горсть песка, подправляя траекторию ветром. Как и предполагала, песчинки скользнули по невидимому куполу.

— Как нам туда попасть? — спросила тихо.

— Можешь не шептать, нас не слышат. Давай займём более интересную позицию для наблюдения. Не хочу пропустить шикарное зрелище.

Меня взяли под локоть, раздавили небольшой зелёный шарик пальцами, и через секунду мы оказались на уступе гигантской скалы.

— Ого! — присвистнула, увидев, как много монстров окружают наших тёмных леди. — Мы им не поможем?

— А ты готова испить крови? — спросил наставник, заглядывая в моё лицо внимательным взглядом.

— Нет.

— Вот и не строй из себя взрослую. Ты ещё не готова убивать, я поторопился. Когда почувствуешь зов крови, холодный, трезвый порыв, тогда древние инстинкты пробудятся, кровь вспыхнет огненной тьмой и ты сделаешь этот шаг.

— Честно признаться, будто камень с плеч, — призналась, расслабляя задеревеневшие от напряжения мышцы.

— Ты дышащая, Миа. Это настолько другое восприятие, что мне порой сложно тебя понять, я ошибаюсь. Но не думай, что тебе не придётся защищать жизнь дорогих тебе людей с оружием в руках.

Маэстро щёлкнул пальцами, и я увидела, как тёмные леди вскочили, схватились за мечи, а всё многотысячное войско чудовищ волной двинулось на них.

— Они точно справятся? — занервничала я.

Вместо ответа наставник хмыкнул.

Подкрутила зрение, рассматривая в деталях, как действует боевая тройка. Лица тёмных были сосредоточенными, но глаза пылали азартом боя и удовольствием. Неужели я тоже так выгляжу, когда в моей руке Огненный вихрь, а напротив стоит достойный противник?

Кровь закипела, призывая проверить в деле интересную теорию, но я понимала, что учитель прав — пока рано, это только первые звоночки пробуждения. Но для чего–то ведь он меня позвал. Сейчас не сомневаюсь, что меня никто и не собирался привлекать к сражению, цель наставника в ином.

— Маэстро, правильно ли я понимаю, что урок, ради которого мы здесь, ещё впереди? — спросила, не отрывая взгляда от сражения внизу. Дамы использовали и сталь, и магию, уничтожая монстров то по одному, то целыми десятками и даже сотнями. Подобных заклятий и заклинаний я не видела в учебниках. Впрочем, удивляться нечему, магические миры разнообразны, учиться предстоит ещё долго, точнее: всю жизнь.

— Рагнар так рвётся к тебе, что решил закончить с делами до твоего дня рождения, — проговорил наставник ехидно. — Хочу посмотреть на него в деле.

— То есть мы здесь ему немного помогли?

— Ему не нужна помощь. У тебя урок, девочки напросились с нами из–за Светлячка. Но раз здесь целая армия, обречённая на смерть, не мог ведь я лишить их удовольствия размяться. Меня мама учила потакать женским капризам, — с самым серьёзным видом закончил лич.

Вытаращилась на него, пытаясь привыкнуть к мысли, что характер наставника ещё более многогранен, чем я думала. Затем поняла, что меня нагло обманывают.

— Взяли их, чтобы собрали вам артефакты? — предположила, уже не сомневаясь в ответе.

— В точку. Но уже не успеем, увы. Нужно было поторопиться. Кстати, ты чувствуешь Рагнара? Он уже рядом.

Я не умела так быстро переключаться, потому упустила момент. Пока «перенастроила» органы чувств, дракон уже появился в небе Рошарш–та–ану. Сверкающей пулей летел он в сторону очередного купола, под которым скрывались демоны.

Похоже, он здесь не первый раз, очень уж хорошо ориентируется на местности.

— Почему он не останавливается? — спросила, вцепившись в руку наставника.

Маэстро щёлкнул пальцами и через пару секунд рядом с нами вынырнули из телепортов три тёмные леди.

— Мы же только начали! — обиженно протянула Кру, но замолчала, заметив дракона.

— Урок второй, принцесса, — проговорил Маэстро. — Стихийный дракон в деле. Ты ведь хотела узнать его получше.

Кивнула, неотрывно наблюдая за действиями Рагнара.

— Ой, то есть Рошарш–та–ану всё–таки уничтожат! — обрадовалась Кру. — Ну, наконец–то!

— Активируй Светлячок, принцесса, пусть начинает качать энергию, но переход придержи, — велел Маэстро. — Дженна, левитируй нас, когда мир начнёт дрожать. Кру, наполни все полученные амулеты, они будут эффективнее с остатками местной магии.

— Будет сделано.

— Стихийные драконы — разрушители миров, принцесса, — начал лекцию учитель. — Безжалостные, беспощадные и невероятно сильные.

— Думаете, я начну его бояться после увиденного? — спросила, напряжённо разглядывая пылающую фигуру дракона.

— Нет. Начнёшь лучше учиться, чтобы ему соответствовать, — выдал истинное положение дел Маэстро.

«Лукавит», — подняла голову интуиция. — «Это лишь часть урока».

Купол, под которым находился город демонов, разлетелся на осколки, выжигая магической волной всё живое вокруг.

А земля не задрожала. Потому что дракон не планировал уничтожать её просто так. Он жаждал крови.

В мужской руке сверкнул меч.

Итак, тёмные прекрасно знали, что Рагнар сегодня будет здесь, и нарочно привели меня в мир демонов. Неужели хотят, чтобы я всё же бросилась ему помогать и дала мечу испить крови?

— Маэстро, то есть ему можно отомстить за своих, а нам нет? — проныла Кру. — Ну, пожалуйста!

— Только если Алессаль пойдёт с вами, — с невинным видом ответил лич.

«Не будет он насильно будить мою кровь, да–да», — съехидничала про себя, но тут же перевела взгляд на тёмных леди. Кру сузила глаза, и я буквально услышала фразу из детства: «Ты мне друг или сосиска?»

— Кажется, они не простят, если я не пойду, — проговорила со вздохом.

— Ты должна нам за Као–сар–Ди, — напомнила леди Ирис.

— Можешь просто постоять рядом, мы к тебе никого не подпустим, — великодушно предложила Дженна, намекая, что вопрос закрыт — я спускаюсь вместе с ними.

— А мы не помешаем Рагнару? — уточнила, не до конца понимая боевую обстановку, не было у меня пока такого опыта.

Честно признаться, я не хотела даже смотреть на бой, не то, что участвовать. Но… я не могла не смотреть, ведь там был Рагнар.

— Демоны — древние, Алессаль, — напомнила леди Ирис, поигрывая мечом. — Закалённые в боях воины, сильные, выносливые…

— Куда более опытные, чем молодой дракон, ещё и в человечьем обличье, — заметила Дженна.

— Спускаемся, — решила я, мысленно предупредив кольцо о смене планов, Светлячок послушно убрал ниточки–пиявочки.

И да, я понимала, что это манипуляция. Но бросить любимого мужчину без поддержки опытных боевых магов не могла.

Глава 43

Я пожалела о своём решении почти сразу — стоило только увидеть бешеный взгляд Рагнара. Он и так пребывал не в самом хорошем расположении духа, ещё я тут сверху в виде нагрузки, ведь проку от меня на поле боя ноль, точнее, я для тёмных — что утяжелитель для спортсменов во время тренировки. Моё появление на порядок усложнило им задачу.

Маэстро, к слову, тоже не помогал. Стоял рядышком, заложив руки за спину, наслаждался кровавыми видами.

— Прости, не захватил для тебя надушенный платочек, — сказал он ехидно, заметив моё побледневшее лицо.

— Я никогда не видела… так близко, — произнесла сдавлено.

«Напомни обо мне. Можно я хоть круг защитный вокруг тебя сделаю?» — заканючил Огонёк, отвлекая на себя внимание.

«Иди, будь рядом», — разрешила, не консультируясь с окружающими. — «И Рагнару помоги, если вдруг ему потребуется защита».

«Стихийному дракону?» — фыркнул огонь. — «Ты больше слушай тёмных. Они тебя нагло обманули».

Продолжать разговор стихия не стала, убежала на поле боя, честно окружив меня небольшим защитным кольцом — чтобы не мешать обзору.

— Отпускай его порезвиться, — неожиданно велел Маэстро. — Огонёк, дворец твой. Иди с драконом, жди его команды.

Я не успела продублировать распоряжение, как живая стихия огненной змеёй заскользила в сторону Рагнара, поджигая на своём пути визжащих от ужаса монстров.

— Они огня никогда не видели? — спросила у наставника.

— Живая стихия жалит сильнее, а у твоего Огонька ещё и дурной характер — он нарочно над ними издевается.

— Садюга, — пробормотала себе под нос, но, разумеется, была услышана и, несмотря на земной сленг, понята.

— Ты тоже не нежный цветочек. Сражаться будешь или пообвыкнешься? — будничным тоном уточнил лич.

— Всё же вы настаиваете.

— Я? Ни капли.

Посмотрела на Маэстро, пытаясь дистанцироваться от происходящего.

— Иногда мне кажется, что вы ведёте себя непоследовательно и нелогично, но сейчас я поняла, что это тоже часть обучения. Вы нарочно запутываете меня в смыслах, чтобы я училась быстро находить зацепки в хитросплетении интриг, — произнесла уверенно. — Признаться, такая манера преподавания ужасно раздражает, но она эффективна.

— Верно. Я учу тебя думать своей головой. Правителю нельзя целиком и полностью полагаться на мнение советников и министров, принцесса. Тёмные уже собираются вокруг повелителя, они сильные, мудрые, коварные, опытные. С ними будет непросто, даже читающим мысли.

— Я понимаю.

— Страш–ш–шно?

— Нет, — ответила немного удивлённо. — Возможно, на меня действует адреналин, но сейчас кажется, мне всё по плечу. У меня достойное окружение и лучший наставник, подстрахуете.

— Ликс тоже считается твоим наставником, пока обучает бою, и Рагнар, к слову, — справедливо заметил Маэстро.

— Лучшие наставники, — исправилась я.

— Надо же, твоего дракона ранили, — вдруг изменил тон лич и уставился на залитого кровью дракона.

Здравый смысл изо всех сил кричал, что мной в очередной раз манипулирует, что кровь принадлежит совсем не Рагнару, но я успела испугаться и положить руку на рукоять Огненного вихря, а тот своего не упустил, перехватывая бразды правления.

По стальному клинку скользнула тьма, сгустилась, будто замерший в ожидании хищный зверь. А дальше время словно растянулось, замедлилось. Монстры стали неповоротливыми увальнями, которых даже убивать было неинтересно — никакой горячки боя. Пролетела к Рагнару, отбив буквально несколько атак, ведь большинство чудовищ в мою сторону не успело даже посмотреть, не то, что махнуть мечом.

— Ты ранен? — встревоженно спросила у любимого, подбегая.

Вместо ответа Рагнар швырнул на землю заклинание, куда тут же нырнул предприимчивый Огонёк, чтобы вместе со взрывной волной выжечь как можно больше врагов. Вокруг нас осталось выжженное поле без признаков жизни.

Огненный шторм остановился в метре от Маэстро, и я услышала, как Кру произнесла: «Хоть кто–то в этой семейке думает не только о себе». Никогда они мне Као–сар–Ди не простят…

— Нет, я не ранен. Ты излишне доверчива, Алессаль, — сказал дракон, одним взмахом руки очищая нас, после чего обнял меня за талию, притянул к себе, поцеловал в висок, показывая, что не злится и я под защитой, теперь переживать не о чем. — Хочешь со мной прогуляться к демонам?

— Если можно. Ты, кстати, не спросишь, что я здесь делаю?

— Без того ясно. Повелитель хочет быть в твоих глазах мудрым и добрым, потому грязную работу делает чужими руками. Твоя магия будет прокачиваться быстрее, если меч напьётся крови, вот они и создают тебе подходящие условия, заодно со мной сводят плотнее.

— Будто в том есть необходимость. Ты от меня никуда не денешься, — пригрозила, вызвав у Рагнара улыбку.

Мы подошли к огромной каменной лестнице и неторопливо поднялись по ней. На мои расспросы, насколько это правильное поведение, ведь нас увидят и подготовятся, мужчина лишь усмехнулся, а у входных дверей посоветовал дождаться Огонька и надеть корону огненных тёмных.

Машинально поправила волосы, чтобы лучше выглядеть, удостоилась ещё одной снисходительной улыбочки, за что треснула мужчину по предплечью, но тут же погладила место удара, прижалась на мгновение щекой. Было необходимо почувствовать его тепло, ощутить любимый запах, пропитаться спокойствием.

Хватило секунды, чтобы придать себе царственный вид. С Рагнаром я ничего не боялась.

Дверь распахнулась изнутри. Демоны были до зубов вооружены и готовились дорого отдать свои жизни, но, увидев корону на светловолосой женской головушке, дружно побледнели и отступили на шаг.

Рагнар предложил мне локоть и повёл в логово врага настолько уверенно, будто мы шли по собственному дворцу с любимыми подданными. Меня происходящее сильно смущало, но я доверилась любимому и держалась с достоинством, заключив эмоции под замок.

Демоны тихо перешёптывались, но обострившийся слух позволял отчётливо слышать каждое слово. Так же хорошо я слышала и невесомые шаги Маэстро за спиной, но не оборачивалась — не положено.

Крутить головой я не могла себе позволить, но умудрилась разглядеть и обстановку, и некоторых особенно колоритных демонов, и красивую, просто нереально шикарную одежду из кожи, металла и меха. На крупных мужчинах варварские наряды выглядели совершенно великолепно, хоть кино снимай.

Но самым интересным в тронном зале был, конечно, главный демон. В расшитом серебряной нитью наряде он сидел на небольшом чёрном диванчике причудливой формы, выполнявшем функцию трона. Правая рука мужчины была согнута и локтем упиралась в колено, делая его позу не столько величественной, сколько уверенно–залихватской. И именно это отчего–то произвело на меня самое сильное впечатление.

Демон был невероятно красив. Не классической красотой, а грубой, мужской. На Земле таких мужчин называли «фактурными». От его фигуры буквально веяло силой и властью, а ещё — жестокостью. Безграничной.

Она не была маниакальной, как у повелителя сайрен, но вызывала куда более яркие эмоции.

Кожей ощущала, что демон — не тёмный в прямом смысле слова, он — зло. Древнее, сильное, коварное.

Я не знала, как себя вести, хотя вызубрила учебник этикета от корки до корки. С одной стороны, мы находились в тронном зале перед повелителем, в другой — пришли не с миром, и традиционный приветственный ритуал соблюдать глупо.

— Значит, слухи не лгут. Огненные тёмные решили утопить Вселенную в крови, — проговорил повелитель демонов, не сводя с меня взгляда.

— Разочарован? — спросил Рагнар, привлекая к себе внимание собеседника.

Мне пришлось заморозить тьмой лицо, настолько я удивилась. Почему он не опроверг заявление про жестокость огненных тёмных? Отец планировал создать подходящие разным расам планеты, возродить цивилизацию…

— Я слишком давно живу, чтобы испытывать подобные эмоции. Какие условия для нас? — поинтересовался демон, поднимаясь.

— Клятва верности императорской семье, содействие в строительстве нового мира для демонов. Этот будет уничтожен, — коротко просветил дракон.

— На сколько лет? — не столько спросил, сколько потребовал ответа повелитель демонов.

— Навсегда, — сказал как отрезал Рагнар.

— Не подходит.

— Тогда мы прощаемся с вами, — подавая мне руку, произнёс дракон.

Он не кивнул, и я не стала. Молча положила руку на сгиб мужского локтя, сама же активно «слушала пространство» органами чувств и ждала знака от интуиции, но она молчала.

Чисто по–женски было невероятно жаль красивую и сильную расу, но я понимала, что все предавшие повелителя и отказавшиеся от новой клятвы верности, заранее приговорены. Право на жизнь — уже дарованная им милость.

Но как же они держатся! Я не могу не уважать гордых демонов, готовых с достоинством принять смерть.

— Удостоит ли принцесса огненных тёмных прощанием наш скромный дом? — вдруг обратился ко мне правитель.

Не позволила себе бросить взгляд на Рагнара, это выдаст и мою слабость, и незнание ситуации. Но… что мне сказать?

Остановилась, с каменным лицом обвела взглядом суровые мужские лица. Они холодно смотрели на нас, не собираясь нападать, зная — бесполезно.

— Вы планировали свергнуть власть драконов в Эрмиде, но за столько лет так и не решились, дав вырасти стихийному дракону и войти в силу. Почему? — задала я единственный вопрос.

Чёрные брови правителя взлетели, выдавая удивление. Он не ожидал ни расспросов, ни анализа ситуации со стороны маленькой девочки, пусть и принцессы огненных тёмных. А я не сомневалась, что обо мне он знает всё и даже больше — не могли они упустить мою персону, учитывая, как тщательно следили за всем происходящим в Эрмиде. Да, я новичок в мире магии, но мозги есть, я ими думаю.

— Стихийные драконы — единственные, кто может противостоять огненным тёмным, принцесса, — спустя несколько минут идеальной тишины услышала ответ.

Что–то мне подсказывает, демонам они нужны не для вселенского равновесия. Подозреваю, схема максимально простая: две сильнейшие расы рано или поздно уничтожают друг друга, а расчётливые, хорошо умеющие ждать демоны, выходят на передний план.

— Но они не противостоят, а работают сообща. Будь я на вашем месте, примкнула бы к сильнейшим. Однако я уважаю ваше решение, — ответила царственно. — Ваша смерть не пройдёт даром — остаточный выброс силы Рошарш–та–ану станет одним из кирпичиков для строительства новой империи.

Глаза демона сузились, в тронном зале стало на несколько градусов прохладнее.

Не дрогнула. Мозг соображал, как сверхсовременный компьютер, обрабатывая массивы данных и выдавая ответы: демон действительно многое обо мне знает, в том числе и мою роль в спасении Као–сар–Ди. По всей видимости рассчитывал на подобный сценарий или как минимум на моё заступничество, надеясь выиграть для своей расы как можно больше преференций. Только не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем закончится такое сотрудничество, история всегда повторяется. Демоны не желают подчиняться, не связанные надёжной клятвой, они предадут. И в глубине души я понимала и их, но не собиралась идти против воли отца. Мы — семья, семья действует заодно.

— Я готов подписать договор на десять тысяч лет, — произнёс демон.

— За новую, пригодную для полноценной жизни планету? — спросила ехидно. А затем превратила глаза в две голубые ледышки, уставившись на мужчину, не моргая. — Реальность меняется. Или вы меняетесь с ней или безнадёжно проигрываете.

Почувствовала волну одобрения от Маэстро. Он безмолвно стоял позади нас и не скрывал гордости за свою ученицу.

Коротко кивнула демону, прощаясь, но уйти не успела. Он поднял руку, будто намеревался отдать приказ своим людям. Неужели на уничтожение? Однако я ощутила, как мышцы на руке моего дракона расслабились, и сообразила, что это какой–то особый жест. Сдаётся?

— Оставьте нам Эрмид, мы не станем претендовать на остальные миры, — попробовал ещё раз увильнуть от смерти повелитель демонов.

— Эрмид погибает. Он не вынесет вашего вторжения, — просветила я присутствующих. — Ему потребуется не одна тысяча лет на восстановление после Исхода.

— Нам есть, куда идти.

— Уверены? — спросила, подумав про Землю. Её я ни за что не отдам! Скорее, помогу стихийному дракону разнести Рошарш–та–ану на атомы.

«Меньше эмоций. Не выдай свою слабость, демоны остро ощущают такие нюансы», — подсказал Огонёк.

— Караш, все известные тебе планеты или будут уничтожены для создания новых миров или уже примкнули к империи, — холодно обратился к повелителю демонов Рагнар.

— Это невозможно провернуть за такой короткий срок. Вампиры…

— Уже уничтожены, — включился Маэстро в разговор. — Задолго до возвращения повелителя.

Почувствовала, как рука Рагнара напряглась. Неужели сейчас я узнаю ещё одну его тайну?

— Как? — потребовал ответа Караш. — За что?

— За нападение на её высочество, — не стал томить лич. — Точнее, за нападение на истинную дракона.

Вот прохвост. Как стрелки–то перевёл!

— Ты! — рявкнул демон, уставившись на Рагнара побагровевшим взглядом.

— Я, — невозмутимо ответил тот.

Демон был в бешенстве, но пытался сдерживаться. На высоком лбу проступили вены. А я вспомнила, что по классификации рас демоны и вампиры — две самые опасные расы. Но почему одну уничтожили, а вторую хотят сохранить, иначе этого бы разговора вообще не было? Чем они выгодны императору?

— Феи тоже покинули наши ряды, — невинным голосочком просветил Маэстро присутствующих.

— Феи — тоже твоих рук дело? — спросил Караш у Рагнара уже спокойнее. — По той же причине?

— Да.

И тут до меня дошло, что мы говорим не о каких–то мифических существах. Они реально существовали, жили, пили, ели… Наполнила вены тьмой, изгоняя ужас. Сейчас не время об этом думать. На меня смотрят десятки демонов.

Но стоило тьме изгнать эмоции, как пришло осознание, что убивали не из–за меня, а по политическим причинам. А демонам преподнесли ситуацию под выгодным нашей стороне соусом.

Почему Маэстро и Рагнару так важно показать им мою ценность?

Ответ пришёл сразу — таким способом они обеспечивают мою безопасность в будущем. Предостерегает демонов.

«Да ты сегодня в ударе!» — похвалил Огонёк довольно.

Разговор закончился довольно быстро. Караш долго запрягал, но быстро ехал. Как только решение созрело, он озвучил согласие и начал отдавать распоряжения. Я и глазом не успела моргнуть, как демоны собрались и организованно переместились в Эрмид на опустевшие территории вампиров, оставив Рошарш–та–ану потирающему руки Маэстро.

— Думаю, всё важное они давно перенесли, — заметила учителю, когда дворец опустел.

— Это они так думают, — протянул лич, активируя сотню поисковых заклятий и вызывая тёмных леди для сбора драгоценностей. — Древние строения хранят в себе немало секретов.

— Да, потому дворец демонов будет временно перенесён в наш мир, а затем возвращён Карашу вместе с новой планетой, — сообщил Рагнар, намекая, чтобы тёмные вели себя сдержанно и не разрушали строение.

Огонёк вздохнул, понимая, что слопать пропитанный магией гигантский домишко ему не дадут, и напомнил, что нам тоже не помешают артефакты, но я не желала расставаться с драконом. Рагнар обнял меня, а затем и вовсе поднял на руки, вынес на балкон.

— Ты сильно расстроена?

— Я… очень тяжело привыкнуть к такой жестокости, — призналась, обнимая его за шею и пряча лицо. — Я не расстроена, просто пока не могу разобраться, что хорошо, а что плохо. Вы уничтожили три расы…

— Восемь.

Моргнула.

Как это может быть правдой? Так быстро! Так много!

Тело сковало ледяными тисками. Горло свело спазмом. Закашлялась, чтобы пустить в лёгкие воздух.

— Из двенадцати основных магических рас уничтожены две? — не сразу смогла задать я вопрос.

— Да, феи и вампиры. Они вступили в сговор с сайренами, с помощью специальных техник помогли им схватить твоего отца и поместить в тот резервуар. Их вина доказана, приговор приведён в исполнение.

— Но ведь это делали отдельные личности, а не вся раса. Не слишком жестокое наказание?

— Достаточное для того, чтобы остальные не делали глупостей.

— Но демонов вы простили, а они ничем не лучше и творили всякое, — напомнила его же слова.

— Их раса обладает уникальными свойствами, они полезны общему делу. У нас есть цель, мы идём к ней коротким путём. Когда тёмная империя вернёт свои позиции, обеспечив безопасность границ и власти, ты сможешь установить в ней справедливые законы и порядки, соблюдать их будут все, в том числе помилованные расы. Пока предоставь нам сделать грязную работу. Она неприятна всем сторонам, но необходима. Когда ты доучишься, наберёшься жизненного опыта, то поймёшь, чем мы руководствовались, проявляя чрезмерную, как тебе сейчас кажется, жестокость.

Посмотрела на дракона, кивнула. Обещание наставник сдержал — я в очередной раз лишилась иллюзий, главная из которых — что я могу влиять на окружающих меня мужчин. А ведь я дышащая! Я слышу миры. Я тоже могу помочь!

Нахмурилась. Подумала, а надо ли мне, юной ещё барышне, участвовать в строительстве империи, фундамент которой — магия подчистую уничтоженных рас? Да у меня озноб от одной мысли о смерти!

— Делай то, что должен, и возвращайся ко мне, — произнесла, едва касаясь губами уха моего дракона. — Я буду тебя ждать и не стану осуждать. Хотя, если совсем честно, меня страшно бесит, что вы ничего не рассказываете, только бесконечно чего–то требуете.

— Но ты ведь не хочешь ничего слышать, — уверенно ответил Рагнар. — Алессаль, ты можешь обмануть отца или наставника, но я тебя слишком хорошо знаю. Если ты к чему–то не готова, тебе нужно дать время, иногда — много времени, — вздохнул он о своём, о мужском. — Я поговорю с Маэстро, чтобы он не проявлял самодеятельности, тебе рано участвовать в боях.

— Я вообще не хочу сражаться по–настоящему. Я тёмная, но не кровожадная, и не хочу такой становиться.

— Не хочешь — не будешь, — твёрдо проговорил Рагнар. — Никого не слушай. Ты не обязана подчинятся общим порядкам, у тебя достаточно защитников. Одна из причин, по которой я согласился практически неограниченно помогать твоему отцу — твоя безопасность, Алессаль. Сейчас ты наследница отца и обязана и ему, и всему тёмному сообществу, но как только у нас появятся дети, подрастут и войдут в силу, ты можешь передать им бразды правления и жить так, как хочешь.

— А как хочешь жить ты?

Я устроилась поудобнее на руках любимого и заглянула в его глаза. Сейчас они были привычно огненными, а не ужасно–серебряными, как в моменты яростной злости. Дракон покачал меня из стороны в сторону, будто заранее успокаивая, а затем дал честный ответ.

— Я родился в семье, которая тысячелетиями правила, но по воле судьбы и коварству сайрен растеряла большинство привилегий. Я воспитан в традициях своей семьи и не боюсь ни власти, ни ответственности за неё. Я не стану лгать, Алессаль. Ещё до знакомства с тобой я планировал многое изменить в Эрмиде и вернуть роду Фогрейв былое величие. Сейчас эти планы расширились, как и обязанности перед двумя родами. Отец позволит тебе увильнуть от основных хлопот правления, оставив лишь светские обязанности, если ты того захочешь, мне — нет. И я не против.

— Иногда мне хочется засучить рукава и активно вам помогать, иногда я боюсь даже думать о том, что вы делаете, — призналась откровенно. — Мне ужасно стыдно, что я такая слабая.

Рагнар аж закашлялся от возмущения. Поставил меня на ноги, взял за плечи, заглянул в глаза.

— Никогда так не говори, Миа. Никогда. Забудь мысль о трусости раз и навсегда. Ты не такая. Сейчас тебя потряхивает, ты шокирована и не можешь смириться с несправедливостью происходящего. Ты видела бойню, а не сражение, ведь у монстров не было даже призрачного шанса на победу. Но посмотри на ситуацию из другого угла. Если бы демоны вышли на поле брани, особенно древний Караш, на чьей стороне был бы перевес?

— У Маэстро, — без запинки ответила я.

— Он разве участвовал? Он здесь с одной целью — учить и оберегать тебя.

Дверь на балкон распахнулась и я выглянула из–за Рагнара, чтобы увидеть довольно сверкающие глаза наставника.

— Поговорили? — спросил он, поглаживая небольшой мешочек, привязанный к поясу. — Мы с дамами закончили, готовы помочь с уничтожением планеты. Принцесса, ты ведь хочешь посмотреть?

— Больше на перемещение дворца в другой мир, чем на уничтожение планеты, её мне жалко, — не стала скрывать истинные чувства.

Тёмные леди посмотрели на меня в священном ужасе, затем дружно перевели взгляд на Рагнара, переживая, что их снова лишат удовольствия накачаться энергией целого мира. А вот Маэстро быстро уловил подтекст.

— Выходит, дворец действительно вернут Карашу. Ясно. В принципе, это хорошо и правильно, он оценит такой подарок. Кто сюда прибудет, Маро или его величество? — быстро уточнил он.

Рагнар ухмыльнулся, а затем дважды кулаком ударил по солнечному сплетению. Ответ мы получили почти моментально — из арки портала вышли оба огненных тёмных, притом так обыденно продолжая разговор, что у меня глаза на лоб полезли. Я не знала, что так можно, всё же межмировой переход — это не из комнаты в комнату пройти. И тут же старшие родственники изумлённо уставились на меня, но лишь на долю секунды. В следующее мгновение они стояли возле Маэстро, загораживая и не позволяя разглядеть выражение его лица.

Хотела подойти поближе, но Рагнар удержал.

— Объяснись, — потребовал отец.

— Я действую в интересах принцессы, — без капли раскаяния ответил лич.

— Ты сам говорил мне, что я не должен сильно на неё давить и превращать в безжалостное чудовище, она другая, милая и добрая, в этом её сила и дар тёмным, — прошипел разгневанный огненный тёмный. — И где я вижу дочь? — Повелитель махнул рукой в сторону поверженных монстров и выдал: — Очередная гора трупов в качестве учебных пособий! Не перебор? Ей хватило Као–сар–Ди и ваших перемазанных кровью рож.

Я выпрямилась. Ой, а такая позиция мне нравится. Быть лучиком света в тёмном царстве куда интереснее и больше мне подходит. Я на всё «согласная». И книжки мне подходят куда больше, честно–честно, не так уж они мне надоели. Как говорится, всё познаётся в сравнении. После сегодняшнего урока я выбираю пыльную библиотеку. Обязуюсь быть паинькой и хорошо учиться.

Маро оглянулся, состроив рожу. Видимо, бедному дядюшке тяжело не смеяться, когда я думаю. А ещё «честно врал», что не читает мысли, убеждал, доказывал. Я почти поверила.

«Спалился!» — послала ему сообщение.

— Мы здесь не для этого, — ответил лич повелителю. — Вы не выходили на связь, переместиться к вам с помощью Светлячка я не рискнул, не зная, в какой стадии созревание Луцана, это могло навредить принцессе.

— Верно, — согласился Маро, показывая мне за спиной кулак.

— Что ты хочешь сказать? — чуть развернувшись, чтобы видеть и меня и Маэстро, спросил отец.

«Спасибо», — послала ему сообщение, понимая, что он уже прочитал ответ в мыслях моего наставника, но не стал скрывать его от меня, заставил озвучить.

— Мия — дышащая, она должна пожертвовать немного крови для каждой из планет, чтобы лучше их чувствовать, заботиться о них, оберегать, — твёрдо проговорил Маэстро. — Это свяжет ваш род со всеми мирами неразрывными узами.

— Она слишком юна для такой ответственности, — сказал отец. — Сознание может не выдержать.

— А потом будет поздно, — уверенно парировал наставник. — Она справится, если вы с Маро не станете торопиться и поддержите её.

Отец и дядя не переглядывались, но я твёрдо знала — поговорили между собой и пришли к соглашению.

— Рагнар, тебе это не понравится, — почему–то обратился не ко мне отец. — Она сможет читать твои мысли, словно открытую книгу.

— Мне нечего скрывать от истинной.

— Я не был бы так уверен, — протянул лич ехидно. — Помню я одну историю с вампирами, чья вина была доказана куда позднее…

«Похоже, мы зря его обелили. Вампиры пострадали из–за того, что тебе не понравились», — выдал Огонёк, изо всех сил делая вид, что в прошлый раз не пытался защитить любимых драконов от моего гнева. А ведь я подозревала это, но действительно нашла оправдание Рагнару и поверила в него. И бесстыжий огонь меня хвалил за сообразительность! Гад!

Отец прочитал мои мысли и закатил глаза.

— Миа, стихийные драконы — единственная раса, способная дать отпор огненным тёмным. Я отдал тебя Рагнару без колебаний во многом из–за того, что он может защитить тебя не только от потерявших ориентиры рас, но и от моего гнева. Я не всегда бываю мудрым и справедливым, чаще — безжалостным, непримиримым и скорым на расправу.

— И она выбрала себе в мужья максимально похожего на папу мужчину, — выдал Маро и расхохотался.

— Не смешно, — фыркнула я.

— Зато честно, — гогоча во всё горло, парировал он. Рыжик всегда умудрялся получать удовольствие от происходящего.

Рагнар притянул меня к себе, погладив по спине, затем склонился к уху и прошептал: «Я не так уж плох».

— И достаточно хитёр, чтобы делать вид, будто поддаётся твоему нежному женскому влиянию, — вновь сдал мысли дракона Маро. — Ой, я не могу! Нечего ему скрывать от избранной! Всё, брат, я голосую «за». Лично буду учить её контролировать разум. Вот потеха! До чего влюблённые дурные! А я не верил.

— Хорошо, — решил отец. — Так тому и быть, через две–три недели, когда основные процессы завершатся и планета позволит приблизиться, я дам тебе доступ к Луцану. Но что дарить на остальные дни рождения, не представляю. Придётся тебе дальше довольствоваться цветами, сладостями и украшениями, дочь.

Поперхнулась. Огонёк не выдержал и расхохотался. Рагнар легонько ткнул в меня пальцем, напоминая поблагодарить отца за щедрость. А дальше разговоры закончились, и я стала свидетелем невероятного зрелища — как уменьшают огромный дворец до размера кукольного домика и помещают его в принесённую с собой сферу жизни.

— Если хочешь, мы можем поставить её в твоей комнате в академии, — предложил рыжик.

— Зачем?

— Будешь изучать плетения на реальном примере. У тебя ведь есть учебник.

— Не стоит, — ответил за меня Рагнар. — Сфер не так много, она ещё пригодится. Оставь дворец в нашем мире, как и запланировали.

— Контролируй мысли, — велел ему мой отец. Затем посмотрел на сообразившую, для чего дракону понадобился домишко со множеством спален, меня, проговорил: — И вы тоже, юная леди.

— Миа не хочет смотреть на уничтожение Рошарш–та–ану, так что мы можем поручить им с Рагнаром доставить сферу куда им угодно, — мягко заметил Маро, подыгрывая нам с Рагнаром. — С планетой мы сами справимся.

— Да–да, пусть идут, — поддержала рыжика Кру, больше всех переживавшая, что я вновь им всё испорчу, не позволив уничтожить мир.

Я не выдержала и рассмеялась.

— С вами сложно, иногда невыносимо, но скучно никогда не бывает.

— Активируй Светлячка, — Маэстро махнул рукой, намекая, что пора и честь знать, пока нам дают уйти.

Рагнар протянул руку, позволяя артефакту присосаться и потянуть его силу, сам же посмотрел на меня так, что отец не выдержал.

— Подите прочь с глаз моих! И… с днём рождения, дочь.

Глава 44

Родной мир встретил нас нежным плеском прибоя и ласковым ветром. Казалось, самая вредная и капризная стихия здесь тоже на отдыхе, потому не желает бушевать, ломая высокие хвойные деревья или выворачивая их с корнем. Это показалось хорошим знаком.

Переход с помощью садиста Светлячка дался нелегко, я обессиленно села на песок, подключаясь ко всем стихиям сразу и восполняя потери.

— У меня второй прыжок за день, устала. Наш мир слишком далеко.

— И хорошо, что далеко, никто не доберётся. Отдыхай, я пока достану дворец из сферы. Куда поставить? — спросил Рагнар.

— Куда хочешь. Всё равно он здесь временно, — отмахнулась без особого интереса. — Я вообще не уверена, что нам стоит в нём останавливаться, всё же чужой дом.

— В любом дворце множество гостевых комнат, мы можем занять любую из них. Если хочешь, мы и вовсе можем оставить его себе.

Посмотрела на наглую драконью морду. Правду говорят, что ящеры — те ещё жадины, всё гребут под себя. А тут прекрасный древний дворец, ещё и пропитанный демонической силой, которую, как я видела, вовсю тянет себе наша молодая красивая планета, и сфера ей не мешает. Так и хотелось сказать: «Кушай–кушай, милая. Расти большой и сильной, слушай маму и папу». Хмыкнула своим мыслям, попросила оставить немного строению.

— Для большей лояльности демонов нам нужно сделать им достойный подарок. Дворец предков с остатками древней магии — идеальный вариант, — объяснила дракону внезапное уменьшение магического ручейка.

Рагнар посмотрел укоризненно, но спорить не стал, ушёл выбирать место для установки здания, я же посидела немного, подлечилась, попросила Светлячка так надо мной не издеваться и придумать более щадящий вариант обмена энергиями.

Высвобождение дворца произошло со спецэффектами. Я буквально почувствовала, как земля задрожала, во все стороны прыснула чужеродная магия. Обернулась, увидела шпили башен за кронами. Осторожно поднялась.

— Так, уже не шатает от усталости — это хорошо, — проговорила под нос, направляясь в лес. Далеко пройти не успела. Появился Рагнар, подхватил меня на руки и понёс в дом. — Сложно было распаковывать сферу?

— Непросто.

— Но ты справился, — похвалила я.

— Ещё бы, — хмыкнул дракон, и я вдруг поняла, что кое–кто твёрдо намерен сегодня меня соблазнить, только… не так я представляла себе нашу первую ночь.

— Рагнар, я не хочу во дворец демонов, — прошептала, сильно смущаясь. — Может, вернёмся в башню или вообще сбежим на Землю?

Дракон не ответил, но через минуту мы уже парили в небесах, пронизывая пространство.

«Вот, Светлячок, учись, как нужно комфортно переносить людей из одного мира в другой. Никакой боли, только восхитительное ощущение полёта и единения со стихией», — не удержалась я от нотации. Артефакт обиженно превратился в невидимку.

«Закинет нас в следующий раз в кратер вулкана, будешь вежливее», — вступился за колечко Огонёк.

«А то ты расстроишься, если мы будем путешествовать только на драконе», — съехидничала в ответ.

«А ты, я смотрю, ужасно вредная, когда чего–то боишься», — раскусил меня Огонёчек. — «Не трусь. Если хочешь, я могу тебе рассказать, как у вас всё происходит. Или можем вернуться к повелителю, он твой отец и должен был с тобой поговорить».

«Заткнись!» — велела я и, выбросив дурацкие мысли, раскинула в сторону руки, подхватывая волшебный поток энергии.

Когда увидела Землю, на глаза навернулись слёзы. До чего она красивая! Красивее всех планет на свете! И даже то, что в ней практически нет магии, не смущает.

Мы спланировали к тому дому, в котором я отдыхала вместе с подругой, а дальше молчаливый дракон, не медля, отнёс меня в спальню, положил на кровать и выпрямился.

— Отдохни. Мне нужно немного времени на подготовку.

— Тебе нужно настроиться морально? — выпалила я, искренне удивившись, что он такой неженка. Ладно я — невинная особа, но у него–то наверняка есть опыт обращения с дамами.

«Вот дурёха. Он о твоём дне рождения», — закатился хохотом Огонёк.

Я успела только распахнуть глаза. В следующее мгновение мои губы смяли в яростном поцелуе.

Что я могу рассказать о своём первом опыте с мужчиной? Он был незабываемым!

А хотелось бы забыть… наверное.

Возможно.

Но это не точно.

Началось всё просто шикарно: взрыв страсти, бешеные поцелуи, треск ткани, сумасшедшие эмоции, позволившие забыть о страхах и волнениях. А дальше подключилась сила.

Первой вспыхнула кровать…

— Вообще всё сгорело? — тараща на меня глаза, спросила Таня, когда мы встретились через несколько дней и остались наедине для разговора по душам. — Серьёзно?

— Полностью. Мы немного увлеклись и не сразу заметили, что дом полыхает, — призналась я, не зная, плакать или смеяться. Впрочем, я преувеличиваю масштаб трагедии, ничего катастрофичного не случилось, просто… день рождения прошёл не по плану. Только кого это удивляет?

— Совсем? Прям вообще? Вся вилла? А вы что делали? Огонь ведь не расходится моментально, тем более на Земле есть пожарная сигнализация, распылители воды…

— Целовались, — закрыв лицо руками, ответила подруге. — Вилла закрыта для посещения, там есть и земная охрана и магическая, вторую специальные службы преодолеть не смогли, в итоге дом тушили с воздуха, ну и вот…

Таня посмотрела на меня, пытаясь сложить обрывки фраз, вздохов, покрасневших щёк и намёков в единое целое.

— То есть вы занялись любовью, не заметили, как загорелась кровать, а дальше и весь дом. Что, прям вообще–вообще ничего вас не смутило? А дым? А копоть? Рёв сигнализации? — не могла поверить она.

— Ну вот, когда обвалилась крыша и на нас вылили полтонны воды, сразу заметили, что дело нечисто, — рассмеялась я, понимая, до чего по–идиотски звучит мой рассказ для землянки, привыкшей, что всё решают средства пожаротушения, которые срабатывают на запах дыма и явно не дают огню разрастись дальше источника возгорания.

— То есть всё остальное вас реально не смутило⁈ — не могла поверить Таня.

— А всего остального мы не видели, не слышали. Ни капельки. Как оказалось, когда вспыхнула кровать, Огонёк нас подстраховал — заключил в сферу пламени и не позволял внешним факторам портить мой день рождения. Он знал, какаяя трусиха, как много думала и переживала о своём первом разе, потому держал оборону столько, сколько мог. Но он, к сожалению, не знал о пожарных вертолётах и не был готов к случившемуся, так что мы в итоге всё–таки отвлеклись… ну, вот как–то так, — закончила я скомкано, вспоминая о шоке пожарных и полиции, когда мы с Рагнаром вышли из догорающего дома, как ни в чём не бывало.

— Оу, — только и смогла сказать Таня, всё ещё шокированная настолько, что не могла начать подкалывать меня по своему обыкновению.

— Оу было, когда явились дядюшка с отцом. Они, конечно, урегулировали все вопросы с местными, но, как ты понимаешь, нам с Рагнаром теперь всю жизнь выслушивать шуточки на тему моего дня рождения и ладно, если только его. Я никогда не видела Маро таким счастливым, он буквально вслух составлял список дурацких приколов и фраз, подбирая выражения вроде: «крышесносные отношения», «жаркие объятия», «из огня, да в полымя», а отец рекомендовал нам навестить Као–сар–Ди и провести мой день рождения на маленьком островке посреди океана, надеясь, что водная планета выдержит, останется хотя бы с парой–тройкой лужиц вместо мирового океана или и вовсе не взорвётся на тысячи осколков.

Я видела, как сложно подруге не ржать. Она изо всех сил сдерживалась, пытаясь делать глубокие вздохи и оглядывая комнату в поиске предмета, который позволит ей отвлечься и не думать об эпичном лишении девственности любимой подруги. Но, как назло, посмотрела она ровнёхонько на проплавленную каменную стену — свидетельство нашего с Рагнаром страстного поцелуя.

— У вас в принципе отношения… отношения… — Таня покусала губы и сдалась: — Тушите свет. Хотя нет, лучше: «зовите пожарных».

И бессовестно захохотала.

— День рождения прошёл вообще не по плану, но в целом неплохо, — подвела итог я, улыбаясь как ненормальная.

— Незабываемо! — с восторгом поправила меня подруга. — Но скажи честно и откровенно, закончили ли вы начатое?

— Да, но прилично позднее. И даже не в тот же день.

— А чего мы так покраснели, а? — Танька начала играть бровями, а я прокашлялась.

— Я… я допустила ещё одну ошибку.

— Какую?

Подруга подалась вперёд и от избытка чувств схватила меня за руку. Подозреваю, отпускать не стала для того, чтобы предотвратить возможный побег, а то я порой не способна взять и признаться в очевидном.

— Решила, что все эти тупые шутки родственников — полная глупость, а мы с Рагнаром вполне можем контролировать себя.

— Неужели вы поехали в гостиницу и она тоже… слегка задымилась? — сообразила Таня почти мгновенно.

— Да. Но в этот раз мы были умнее и сняли бунгало на воде.

— Красивое, наверное, было, — стараясь состряпать хотя бы намёк на сочувствие, выдала подруга, но тут же рассмеялась.

— Ну тебя!

— А то я не права! На вашем месте стоило вернуться в башню и закрыться в огнеупорной душевой кабине, она наверняка и не такое может пережить, — выдала вполне разумный вариант Танька, заставив меня удивлённо округлить глаза. И как мы не догадались?

— Всё оказалось намного сложнее. Оказывается, живой огонь имеет свои нюансы, о которых меня никто не предупредил, а Рагнар не знал, поскольку у драконов он проявлялся по–иному. Мой Огонёк ещё маленький и многого не умеет и не знает, потому тоже не подсказал. В общем, под дикий хохот семейства троллей… Это я про папу с дядей, как ты понимаешь.

— Угу.

— Под их дикий хохот после третьей неудачной попытки сделать то, для чего мы, собственно, сбежали от них через пол-Вселенной, — слегка порозовев, выдала я ещё один элемент нашего «Мерлезонского балета», — мы, наконец, узнали, что эти гады делали ставки и засекали время, как долго протянет очередное строение.

— Ну дают! — возмутилась Таня, и не пытаясь делать вид, что не разделяет позицию моей семейки. У неё на лице был написан чистый восторг. Хотя ладно, капелька разочарования присутствовала. Она была бы рада присоединиться к всеобщему веселью и троллить подругу не постфактум.

— Понимаешь, сами сделали вид, что мы им не интересны, и при этом как бесстыжие дети бегали за нами от планеты к планете, делали ставки и гоготали! — излила я обиду на родню. — И это повелитель огненных тёмных и его родной брат! Да просто детский сад, штаны на лямках! Как они могли? Я ведь их родная кровиночка!

Как бы я ни ругалась, на самом деле в глубине души с ситуации тоже смеялась. И, честно признаться, радовалась, что умудрённые опытом и прожитыми годами тёмные не потеряли ни вкуса к жизни, ни способности веселиться. Было бы куда печальнее, если бы отец и дядя вели себя, как замороженные рыбы. Но, как известно, первые сорок лет самые сложные в жизни мальчика. Видимо, фраза актуальна и для первых пяти тысяч лет.

— Согласна с тобой. Им по статусу не положено. Но…

— Но⁈ — возмутилась я.

— Но они всё равно такие классные! Я бы на их месте тоже не упустила такую шикарную возможность поржать, — призналась Танька.

Посмотрела на эту предательницу. Лучшая подруга, называется!

— Я тебе это припомню. Вот выйдешь замуж, что–нибудь тебе организую, — пригрозила, состряпав коварную мордаху.

— Ой, ничего ты мне не сделаешь, ты меня любишь. Я вообще заметила, что тёмные жестоки только с врагами, своих же ценят, любят, оберегают. Пока тебя не было, за мной присматривали все наши дамы, даже твой Маэстро объявлялся разок. Так, а теперь давай заканчивай. Как вы всё–таки переспали?

— Не так, как хотела, — со вздохом подтвердила я.

— Э–э–э, не понравилось?

— Понравилось всё, кроме места. Нам пришлось отправиться в храм огня. Точнее, чтобы ты понимала уровень идиотизма, нам пришлось сперва построить храм огня на нашей планете, поскольку Огонёк, узнав об уровне силы храма после такого обряда, верещал, как истеричка, что никакого секса он не допустит нигде и никогда, кроме его будущего обиталища.

— Вашему новому миру сила, что ли, лишняя? — поддержала позицию Огонёчка Таня.

— Тут я согласна. Глупо спорить. Но просить родственников организовать строительные работы ради твоей первой ночи с мужчиной — сомнительное удовольствие.

Таня мужественно сдержала смех, затем сходила налила нам воды и, покусав губы, спросила: «Это только первой ночи касается или вам ещё долго придётся растить Огонька и учить его сдерживать всплески твоей силы?»

— Не в бровь, а в глаз, дорогая, — со вздохом признала я. — Не в бровь, а в глаз.

— Знаешь, я заметила такую особенность: если ты чего–то боишься, не хочешь, осуждаешь или отрицаешь, жизнь непременно заставит тебя столкнуться лицом к лицу с этой ситуацией и накажет за бездействие. Ты мне сто раз говорила, как тебе сложно жить в Эрмиде из–за стеснения, что тебе тяжело общаться с оборотнями из–за их наготы, с Рагнаром — из–за его спокойного отношения к одежде, точнее, её отсутствию.

— Есть такое.

— Вот и смотри, какой урок преподнесла тебе жизнь: с первым сексом ты не просто спалилась перед семьёй, ещё и перед пожарными Земли. Для продолжения пришлось вновь привлекать родственников, терпеть их шуточки весь период строительства храма. По сути, ты впервые занялась любовью по согласованию со всей роднёй в строго оговоренном с ними месте.

— Так вышло.

Я кивнула её словам, сама же нахмурилась, заподозрив неладное. Жизнь, конечно, умеет удивлять, но мои дядя и отец — весьма занимательные личности. Если они могут создавать целые планетарные системы, что им стоит управлять жизнью одной маленькой глупой девочки и воспитывать её по своему усмотрению, подталкивая в нужную им сторону?

— Я рада, что несмотря на все сложности, ты сделала этот шаг, — продолжила Таня разговор, из которого я практически выключилась.

— Спасибо, Ты ложись, а мне нужно кое–куда сходить, — быстро проговорила я и обратилась к Светлячку: — «Дорогой, мне нужно попасть к любому кааду, который дастся в руки и сможет ответить на мои вопросы. Ты можешь помочь?»

Кольцо потянуло силу, притом совсем немножко, металлический ободок не обжёг и даже почти не нагрелся. Но самое удивительное — переместилась я в одно мгновение, оказавшись в странного вида малюсенькой комнате с голыми каменными стенами и затхлым воздухом.

Активировав ночное зрение, проверила помещение на магические ловушки, как учил Маэстро — чисто. Обратилась к интуиции, заподозрив неладное, всё же в моём понимании каады не могут не охраняться, а эта клетушка была защищена лишь от внешнего сканирования, однако она молчала. Зато я обнаружила источник притока воздуха — глазок, и поняла, что оказалась в небольшой нише, откуда можно было следить за происходящим в красивом большом помещении, напоминающем зал переговоров. По крайней мере стол с большим количеством стульев явно не напоминает обеденный.

— Где же ты, каад? — спросила практически беззвучно, и тут же уловила колебание воздуха в районе колена. Присела, ещё раз прощупала пространство магией. Безуспешно. Коснулась рукой прохладного камня, провела сверху вниз. — Где ты, милый?

Один из камней отозвался вибрацией, и я аккуратно ногтями поддела его, извлекая и просовывая руку в образовавшийся проём. Помимо каада нащупала ещё несколько артефактов и решила взять пример с любимого наставника, сложила их в карманы, надеясь, что интуиция промолчала не просто так, и я не окажусь проклятой или убитой этими «милыми древними богатствами».

С кем поведёшься, от того и наберёшься, конечно. Золотая истина!

Вернула камень на место, выпрямилась, но обратиться к Светлячку не успела — в переговорную зашли несколько мужчин. Они разговаривали негромко, однако из–за особенности ниши, в которой я находилась, слышала их превосходно. А прильнув к глазку ещё и увидела. Чего мне стоило не вскрикнуть — не передать словами. В помещении находились несколько моих знакомых! И повелитель Эрмида, и Караш собственной персоной!

Где я, чёрт возьми, нахожусь? Уж не в Цитадели ли? Но если в ней, почему не ощущаю её страданий?

Затаилась. Однако присутствующие чувствовали себя в безопасности и не стали сканировать помещение. На моё счастье!

Попыталась разобрать, сколько в переговорной человек, но крохотный глазок не давал нормального обзора, потому я просто замолчала и навострила уши.

А разговор был интереснейший! Жаль, начала не слышала.

— … ему не удастся, — интриговал меня донельзя повелитель Эрмида.

— Зря так думаешь. Ты теряешь силу, Орин, — Караш не стеснялся в выражениях.

— Вашими стараниями, — рыкнул дракон. — Или ты думал, я совсем слеп?

— Порой так казалось, — невозмутимо парировал красавец–демон с жестокой ухмылкой. — Ты сам лишил себя возможности найти истинную, никто с ножом у горла не стоял. Но я тебя понимаю, двенадцать прекраснейших женщин в жёнах — вполне неплохая замена.

Дракон зыркнул на демона с такой ненавистью, что стало совершенно очевидно — именно так всё и было. Демоны вынудили Орина изменить древним традициям и завести гарем, чтобы угодить основным расам. Его магия не замкнулась с магией жены в единое кольцо, не усилилась, даже просто не стабилизировалась. А всё ради власти.

Тихонько вздохнула. Какие мы все разные. Кто–то ради власти готов убивать, предавать и отказываться от любви, я же совсем к ней не стремилась, но получила и теперь страдаю. Бывают ли счастливые правители? Наверное, это риторический вопрос.

Между тем мужчины расселись и я увидела ещё пару человек, одним из которых оказался тот самый горец, надсмотрщик Ликса от храма огня, которы по умолчанию подчиняется моему отцу. Только как понять, он предатель или шпион?

Вспомнила свои ощущения в день знакомства, ещё тогда он показался мне хитрым, умным и опасным. Я инстинктивно держалась от него как можно дальше, но всё же не чувствовала прямой угрозы, будто этот парень знал границы дозволенного.

Прислушалась к интуиции. Тишина.

Ладно, понаблюдаем.

Разговор шёл бодро и, несмотря на статус присутствующих, неформально. Мужчины периодически упражнялись в остротах, но в целом чувствовалось, что это компания единомышленников, а не просто союзников. И потому мне особенно интересными казались слова Караша. На чьей он стороне на самом деле?

Ответ на этот вопрос я получила довольно быстро. Орин сам спросил обо мне.

— Леди Фогрейв сегодня вернулась в академию, — ответил горец. — Ректор Родсон не оформляет мой перевод, потому я не могу вернуться и предоставлять вам лично проверенные сведения, приходится руководствоваться данными информаторов.

— Ты решил жениться? Даже после того, что было? — хмыкнул Караш, делая глоток из высокого кубка, который он принёс с собой. Самое интересное, что он ничего в него не наливал. Видимо, причудливый артефакт из разряда скатерти–самобранки. — Не рекомендую.

— Как только она станет сильнее меня, не сможет зачать, — возразил Орин. — Мне нужно породниться через неё с Фогрейвами. Кроме того, кровь сайрен — не водица, у детей могут быть очень интересные дары.

— Думаешь продлить власть таким образом? — вновь хмыкнул повелитель демонов, притом выглядело это так издевательски, что я поразилась выдержке дракона. Любой другой мужчина уже бы сорвался и врезал ему.

— Почему нет?

Караш поднялся, допил содержимое кубка и сделал его невидимым, может, отправил домой. Затем шумно вздохнул.

— Ты разочаровываешь меня, Орин. Пока девица невредима, цел и ты. У Рагнара хватает забот и Эрмид — последняя из них, может, он придёт за тобой лет через сто и ты успеешь вдоволь насладиться властью и подготовить подходящий ему вариант сотрудничества. Но если ты тронешь его женщину, от тебя не останется даже воспоминания. Не ищи у меня поддержки в данном вопросе. Послушай совета — договорись с ним, отдай власть добровольно, он пощадит, если сделать всё по уму. Я всё сказал.

Демон ушёл, не дожидаясь реакции друга, я же стала свидетелем бешенства древнего дракона. Он буквально перевернул тяжеленный стол, да так, что тот раскололся надвое. Сидящие за ним мужчины внешне и бровью не повели, но я отчётливо уловила эмоциональный фон. Не страх, а их недовольство повелителем Эрмида. Он стремительно теряет влияние среди своих.

— Твоё мнение? — обратился к горцу повелитель.

— Караш опытен и мудр, ваше величество. Возможно, у него больше информации, чем у нас.

— А ты? — рявкнул Орин на спокойно восседающего на своём месте мужчину, который умудрился успеть забрать бокал до падения стола и теперь неспешно потягивал его содержимое, будто кинозритель — любимый напиток через соломинку. Ему только попкорна не хватало, честное слово.

— В отличие от вас с Донсом я слежу за ситуацией не через тридцать глаз, — откликнулся тот вальяжно. — Совершенно очевидно, Караш решил следовать отдельным путём, так что ты легко поймёшь, когда действовать — жена попросит у тебя развода, а дочь сообщит о переезде к дедушке или мужу.

— Почему? За что⁈ — рыкнул дракон, размашисто шагая из угла в угол и периодически пропадая из зоны видимости. — Разве я не выполнил свою часть сделки? Разве предал их?

Незнакомый мне мужчина поднялся и подошёл к окну, поставил кубок на подоконник. Я не была великим специалистом в разных науках, но сейчас не сомневалась — он подбирает слова, стараясь быть деликатным.

— Демоны коварны, но слово своё держат. Караш тебя не предавал, вспомни условия договора. Он поддержал твою власть, тогда как при желании вполне мог занять трон. Мы прекрасно знали, что у него свои резоны.

— Если бы вместо Луаны у меня родился сын, я был бы давно мёртв, а в Цитадели царили демоны.

«Они уже в ней царят, притом давно», — говорили взгляды и горца и собеседника монарха, но вслух никто эту мысль не озвучил.

— И тем не менее, это бы не нарушило вашу договорённость, — вновь попытался пробиться к разуму взбудораженного дракона мужчина. — Караш даже не стал жить в Эрмиде, понимая, что его сила разрушает планету.

— Он бы с удовольствием здесь жил, если бы не мы, только предварительно уничтожил остальные расы, — огрызнулся Орин, однако чувствовалось, что он успокаивается. — Эрмид смертельно болен, я слышу его всё хуже.

— Или он говорит с кем–то другим, — вдруг заметил горец, тоже поднимаясь.

— Что ты имеешь в виду, Донс?

Его величество переместился к парню в одно мгновение. Не было его — и вот он. Значит, Орин, как и Рагнар, может перемещаться на небольшие расстояния телепортом. Не так уж он слаб! По крайней мере, Огонёк объяснял, что телепортация — сложная, энергозатратная магия, и пользоваться ею столь естественно и филигранно могут лишь главы могущественных родов. Только у них достаточные «накопления», чтобы без особой необходимости расходовать энергию в таких количествах.

— Думаю, вы проиграли войну Фогрейвам, ваше величество, — склонив голову, произнёс горец. — У вас нет ста лет, о которых шла речь раньше.

— Почему? — пересохшим горлом прохрипел Орин. Теперь на его лице отчётливо был написан страх, а я снова задалась вопросом, кто такой горец и почему к его мнению всерьёз прислушиваются правители.

— Я предупреждал вас о знаках и предсказаниях. Они никогда не лгут, — с достоинством ответил Донс. — Как только появится Звезда Тьмы, расстановка сил переменится.

— Огненные тёмные мертвы, сайрены почти уничтожены, оставшаяся горстка не представляет для нас угрозы, я могу уничтожить их мир одним касанием крыла и они это знают, потому никогда не пойдут против моего слова, вампиры и феи Эрмида пропали, будто их не существовало, заклинатели рассыпаны по мирам, словно жемчужины из порванного колье — уже не найти, не собрать. Думаешь, древнее предсказание может сбыться?

Я удивлённо изогнула брови. Как он вообще правит, если до сих пор не знает об изменениях в Као–сар–Ди? Почему слепо доверяет сайренам? Раса не самая верная и совсем не отличающаяся честностью. А самое поразительное — повелитель до сих пор ничего обо мне не знает! А ведь, если так посудить, я — не просто тёмная лошадка, я ужасно подозрительная личность, в чём он успел убедиться на собственном опыте. На его месте любой другой повелитель приставил дюжину шпионов, чтобы доносили о каждом шаге хитрой девицы денно и нощно.

— Огненные тёмные не мертвы, — тихо заметил Донс.

— Ещё сотня–другая лет под контролем сайрен, и я смогу уничтожить мир вместе с ним, — с жестокой ухмылкой парировал Орин. — Нужно только продержаться, и драконы больше никогда ни перед кем не склонят голову. Даже если Звезда Тьмы — не легенда, ей потребуется немало времени на развитие и обучение, мы её сразу почувствуем.

— Если только… — начал собеседник монарха, которого ни разу так никто и не назвал по имени, но отчего–то я сразу прониклась к нему уважением.

— Что⁈ — Орин вновь использовал телепортацию, чтобы в одно мгновение переместиться к другу. Похоже, он сильно нервничает и специально сбрасывает лишнюю силу в попытке успокоиться. Интересный метод, нужно взять на заметку, вдруг пригодится.

— Мы точно знаем, что прибывшая в Эрмид Алессаль наполовину сайрена, наполовину неинициированный дракон, Фогрейв поклялся на артефакте, что она — дочь погибшего побратима, артефакт подтвердил его слова, — проговорил тот. — Но никто не удосужился проверить её подругу. Девушка прибыла из немагического мира и её сила пока не пробудилась, однако Академия приняла её в штат.

Как интересно. А отчим–то, оказывается, обманул повелителя, защитив меня своим словом. Не сомневаюсь, что дело в искусной формулировке клятвы. Побратим — совсем необязательно дракон, но отчего–то все в этом уверены.

Или мужчина лукавит? Отчего–то мне совсем не кажется, что он из тех, кто позволяет себе обманываться.

— Академия ненавидит огненных тёмных, она… Великое пламя! — воскликнул Орин, понимая, что имеет в виду друг. И я бы хотела понять! Донс, судя по нахмуренному лбу, тоже.

И мы получили ответ.

— Именно. Все думают, будто академия — строение драконов, ведь она принимает лишь их власть, строит для них башни и всячески оберегает молодое поколение, практически не заботясь о детях иных рас. И она живая, как Цитадель. Но мы–то с тобой знаем, что её построили тёмные в подарок первому Фогрейву за спасение ребёнка их расы, они же оживили и Цитадель.

У нас с Донсом были приблизительно одинаковые выражения лиц. Мы были в шоке!

— Я думал… думал… Сам не знаю, что думал, — произнёс горец. — Сейчас понимаю, что если бы драконы умели оживлять строения, Академией и Цитаделью дело не ограничилось бы.

— Естественно! — фыркнул Орин. — Но мы сделали так, что об этом не помнят даже Фогрейвы. И не вспомнят. — Донс, отправляйся в академию и доставь мне эту подругу леди Фогрейв. Мы не должны позволить тёмным расам вновь взять верх над Великим Пламенем.

«Великое Пламя давно покинуло стихийных драконов», — с затаённой болью прошептал Огонёк.

Донс моментально испарился, хотя видно было, что ему здесь ужасно интересно и покидает он «тайное общество» не по своему желанию. Когда дверь за парнем закрылась, советник повелителя драконов неспешно сделал глоток и посмотрел в окно.

— Ты забываешь об одном обстоятельстве, дорогой друг.

— Ничего я не забываю, Форро. Пламя нас покинуло. Но оно вернётся, когда от огненных тёмных не останется и воспоминания. Ему не к кому больше идти, никто, ни одна раса во Вселенной не выдержит его мощи.

— Выдержишь ли ты?

Мне почудилась холодность в вопросе господина Форро, весьма подозрительная и тем интересная. А затем я поняла, что мужчина смотрит ровно на меня, будто видит сквозь стену.

Я стояла в крохотной нише в Цитадели и мучительно соображала, как стоит поступить и в какой очередности. С одной стороны, разговор повелителя драконов и господина Форро без присутствия посторонних ушей мог стать ещё более информативным и полезным, с другой, я не знала, сколько времени потребуется горцу, чтобы найти Таню и привести сюда. Вдруг я вернусь в академию, а он как раз приведёт мою подругу в этот кабинет или, что в миллион раз хуже, в какую–нибудь пыточную!

Ещё и взгляд Форро в мою сторону! Он, конечно, довольно быстро переключился на Орина, будто и не на меня смотрел, а на висящую на стене картину, к примеру, но интуиция навострила уши и нервничала вместе со мной, к сожалению, не давая более определённых подсказок.

«Огонёк, что делать, бежать за Таней или ждать её здесь?» — спросила у единственного доверенного лица, с которым могла поддерживать связь без перерывов и выходных.

«Я не уверен. В теории сильные маги могут почувствовать момент перехода, Орин мгновенно переместится и схватит нас. Но если успеем, за нами пройти он не сможет, Светлячок — замкнутая система, не оставляющая следов, потому вероятнее всего, Орин переместится в академию и уже там будет нас искать».

«Как думаешь, если Таню отведут в защищённую специальным образом комнату допросов, мы сможем к ней пробиться?»

«Сможем, в том прелесть Светлячка, что ему все защиты — не помеха, Маэстро потому и хотел его заполучить. Представь, все сокровищницы мира открыты для… Ой!», — понял Огонёк, что выдал лишнюю информацию, подвергая тем мою любопытную натуру дополнительному риску. Потому переключился, продолжая отвечать на вопросы как ни в чём не бывало: — «Время, думаю, у нас есть, Донс не сможет мгновенно попасть в академию и тем более выкурить Таню из Хрустальной башки. Ему в принципе потребуются документы для официального визита, его ведь перевели в другое учебное заведение».

«Тогда остаёмся», — решила, мысленно отправляя мольбу Тьме защитить Таню от всех невзгод, желательно запереть в Хрустальной башне до моего возвращения.

Мужчины продолжали беседовать, и я отметила, что Форро переменился к другу, стал более жестоким и скрытным, а черты лица заострились. Я будто вижу другого человека.

Поморгала, всматриваясь, не галлюцинация ли это. Нет, всё верно. Но отчего Орин не замечает изменений во внешности друга? Может, это специальное представление для меня? И не сижу ли я здесь, словно попавшая в ловушку мышь?

Орин всё больше и больше уходил в обиды и дела давно минувших дней, и в какой–то момент я поняла, что ничего толкового не услышу, стоит уйти. Однако Форро, будто почувствовав, что интерес слушателя за стеной ослабел, подогрел его вопросом.

— Это всё пустое. Что ты планируешь делать с девушкой, если окажется, что она — Звезда Тьмы?

— Убью, пока она не вошла в силу.

Сердце заколотилось, перекачивая мгновенно воспламенившуюся кровь, пришлось призывать Тьму, успокаивая организм. Дыхание замедлилось, но мир окрасился в розоватые оттенки, словно я смотрела на него через кровавую пелену.

Моргнула. Ещё раз. И ещё.

Пелена на месте.

Не понимая, что происходит, обратила взгляд на Форро и отшатнулась, увидев его истинное обличье. Закрыла глаза секунд на пять, надеясь, что открою их и всё вернётся как было, но ничего не изменилось. Он был огненным тёмным и более того, нарочно позволил мне это увидеть.

Горло свело спазмом. Выходит, всё это время он знал о моём присутствии. Только почему не выдавал, активно задавал вопросы, ответы на которые я хотела получить, а когда дело запахло жаренным и меня чуть не рассекретили, ловко обвёл всех вокруг пальца, сместив фокус внимания на Таню и тем защитив меня?

Почему? Он ведь друг Орина.

Осознание накрыло медленно, но основательно. И мир больше не в красной пелене ярости, я отчётливо вижу каждую нить тщательно сплетённой интриги. Филигранно! Даже то самое таинственное пророчество знать не надо, я и так могу предположить его содержание.

Губы растянулись в мрачной ухмылке.

«Ждите нашей следующей встречи, господин Форро», — послала мысль огненному тёмному, активируя Светлячок и додумывая уже про себя: — «А у меня есть неотложные дела. Их вообще становится до неприличия много, когда в коллекции разбивается последняя пара розовых очков. Только теперь меня это не пугает, даже напротив, вдохновляет на свершения!»

«Ой, ну до чего ты милая, когда хочешь покрошить тёмных в капусту», — протянул счастливый и вместе с тем гордый Огонёк. — «Сегодня такой радостный день!» — и тут же сообразил, что должен позаботиться о моей безопасности: — «Только не перегни палку, ладно? Ты ещё не вошла в полную силу и тебя любой тёмный может прихлопнуть. Не посмеет, конечно, но проверять их терпение не стоит. Будь лапочкой».

«Я всегда лапочка», — ответила, выныривая в Хрустальной башне у кровати мирно сопящей подруги.

«Когда спишь зубами к стенке», — уточнила живая стихия, обожающая, когда последнее слово остаётся за ней. Спорить не стала, не до этих глупостей сейчас.

— Таня, подъём! У нас экстренная ситуация!

Глава 45

Я развила бурную деятельность: разбудила Таню, что было делом нелёгким, ведь она никак не могла перестроиться на новый график, подобрала нам одежду и, отправив подругу в душ, чтобы смыть остатки сна и превратиться в человека, достала бессовестно добытые сокровища, выложила на стол. Артефакты сейчас интересовали в последнюю очередь, так что я напитала каад огненной тьмой, не как в прошлый раз — одной искрой, а не пожалев силы, после чего прямо спросила, какие дары есть у моих родственников.

Каад сделал вид, что завис, будто его «операционную систему» перегрузили, но я была непреклонна и повторила вопрос, добавив ещё силы и тщательно контролируя мысли, не позволяя эмоциям ненароком вырваться и испортить диалог. Наступать на те же грабли, что в прошлый раз, не собиралась. Каады — создания сверхчувствительные и обидчивые, одно неверное движение, одна коварная саркастичная мыслишка — и сиди без ответов.

Но до чего полезные, если уметь с ними обращаться!

К моменту, когда Таня зашла в мою спальню, я знала всё или почти всё и с огромным удовольствием убедилась в верности собственных выводов!

— Что у нас за ЧП? Я могу накраситься или…

— Или. Пойдём!

Светлячок едва не прожёг мне палец до кости, но перенёс нас на Землю, в квартиру подруги, которая радостно побежала к оставленному смартфону, подключая его к сети и быстренько заказывая роллы, пиццу, любимые чизбургеры с наггетсами, сладкую газировку и прочие милые сердцу гадости.

— Любые ЧП лучше переживать на сытый желудок, — отреагировала она на мою вытянувшуюся физиономию. — Ты же знаешь, у меня здесь доставка мегабыстрая, успеем перекусить и с собой возьмём. Или… Надеюсь, ты меня здесь не оставишь?

— Я думала о таком варианте, но не уверена, что это безопасно.

— Вот и хорошо, — выдохнула Таня, не скрывая радости.

Радовалась она рано, я планировала поговорить с родителями подруги, чтобы принять итоговое решение.

— Ничего хорошего. Орин — стихийный дракон, потому может попасть на Землю, не дожидаясь открытия телепорта раз в пятилетку. Но у нас в любом случае есть время, так что поедим, а после я хочу сделать кое–что важное.

— Что?

— Официально принять тебя в близкий круг. Сегодня я узнала, что клятва верности на крови — это ещё и защита, и возможность делиться магией, и даже подлечивать друг друга. Я тоже дам тебе аналогичную клятву, — добавила, чтобы подруга не обижалась. Танька всё понимала, но я знала, что она остро воспринимает моё недоверие, и не хотела её расстраивать даже на мгновение.

«Одна капля её крови на твою ладонь, я всё сделаю», — проинструктировал Огонёк непривычно коротко и деловито.

Я вдруг поняла, что так, как я сейчас, жить нельзя. Даже у повелителя огненных тёмных есть доверенные лица. К чему извечные страдания и метания, одиночество и пустота в душе, когда есть одна тёмная мудрость: не доверяешь человеку — доверься клятве. Её никто не сможет нарушить. Прекрасная двусторонняя защита. Почувствовав нашу связь, Таню не рискнут тронуть, а Светлячку будет проще находить её из любой точки Вселенной.

Ритуал много времени не занял, мы справились до прибытия курьеров и могли приступить к разговору, но начать сразу не смогли — сильно соскучились по фаст–фуду и первое время только мычали от счастья.

— Глутамат натрия делает меня счастливее, — заключила Таня, блаженствуя с закрытыми глазами.

— Это ностальгия. Тань, позови родителей и, пока они будут ехать, я быстро тебя просвещу по основным моментам.

— Ноу проблемс! — выдала подруга и довольным колобком покатилась к телефону. — Но рассказывай быстрее, а то потом мамуля будет меня тискать и договорить не получится.

У нас было минут пятнадцать, так что я не стала откладывать в долгий ящик разговор и сразу перешла к делу.

— Сегодня я была в Цитадели и подслушала разговор, после которого все полученные за время пребывания в Эрмиде сведения сложились в единую картину. Я до сих пор немного в шоке. Не то, чтобы я не подозревала, что меня держат в неведении специально… Но всё равно неприятно.

— Ближе к делу.

— Ты уже читала про Исход?

— Ага, — промычала Таня, продолжая набивать живот пиццей с ананасами. — Но я пока учебники читаю, ты говорила, там информация подкорректированная, так что лучше говори сразу правильную версию.

— Точно. В общем, смотри. Огненные тёмные жили обособленно, не входя в союз двенадцати основных рас, но считаясь в некотором роде главными — к их мнению прислушивались, их привлекали в качестве судей, без них не принимали важных решений.

— Хорошо устроились, — прочавкала подруга, не заботясь об этикете.

— Да. Сами огненные тёмные не ограничивались союзом двенадцати, путешествовали по мирам, расширяя зону влияния, находя интересные для сотрудничества миры и расы, некоторых приглашали к себе, кого–то спасали от верной смерти, переселяя на Луцан. Для комфортного проживания иномирцев на Луцане огненные тёмные строили специальные сферы жизни. Это такие прозрачные шары, в которых воссоздана часть чужого мира, вот прям с гравитацией, нужным составом воздуха и так далее. Затем они научились извлекать небольшую часть чуждого мира, например, поместье с садом, храм, замок… Да что угодно, даже кусочек моря, если нужно. А затем всё просто: уменьшили, упаковали в сферу, доставили на Луцан, выбрали место, установили и увеличили. Так послы могли жить в комфортных условиях на чуждой им планете, не пользуясь артефактами и не истощая магический резерв.

— Круто! — Таня одобрительно закивала. — Ощущение, что я голливудский блокбастер смотрю или что–то в этом роде. Только здесь интереснее, потому что не выдумка.

— Да. Но не всё так здорово. Оказалось, части чужих миров конфликтуют, как антивирусы на компьютере, и то, что они заключены в сферы, к сожалению, никак не защищало саму планету. Луцан начал погибать, только заметили это не сразу — столько всего происходило, что тёмные упустили момент, когда планету можно было спасти. Затем начался Исход.

— Про это я читала, но так и не поняла, почему все переселились на Эрмид. В учебнике написано так… вообще не ясно, что к чему. Потому что потому!

Я невольно рассмеялась. Лучше и не скажешь.

— Стихийные драконы — не милые создания, Тань, и переписали историю в своём неповторимом стиле, том самом «потому что потому» или «догадайтесь сами», при этом они ни в чём совершенно не виноваты.

— Страшно бесит. Мне в целом нравится Эрмид, люди, расы, магия, но система образования у них — полный отстой.

— Есть такое, — согласилась с подругой. — В общем и целом история выглядела примерно так: драконы пришли в этот сектор неспроста, были знакомы с огненными тёмными и запросили помощи, им её оказали.

— А они в ответ предали⁈ — воскликнула Таня.

— Не беги впереди паровозного дыма, — пожурила подругу. — Предполагаю, что драконов временно приютили на Луцане, их сила его и добила. Когда для их расы создали отдельный мир, когда они переехали и освоились, активизировались сайрены. Я тебе не рассказывала подробности, но моя биологическая мать была женой прапрапрадедушки Рагнара. Временно. Мы не родственники с ним, если что.

— Фух!

— Ага. У меня есть лишь отголосок её дара, Гранад же обладала уникальной способностью управлять драконами, полностью подчинять их своей воле, и, пробившись к власти, сделала всё для того, чтобы рассорить расы. Точнее, её целью было полное уничтожение и огненных тёмных и стихийных драконов. Сайрены планировали остаться единой древней расой, со всеми вытекающими последствиями. Миленько, да?

Я сделала глоток колы, чтобы перевести дух и перейти к самому главному, заодно улыбнулась реакции Тани. Её идеально нарисованные брови взлетели двумя птичками и спрятались под чёлкой. Выглядело это забавно. К сожалению, продолжить я не успела. В дверь зазвонили и следом мы услышали скрежет замка, а через мгновение и радостные возгласы — родители накинулись на дитятко с причитаниями и объятиями.

— Судя по виду Леси у нас не так много времени, — заметил Николай Иванович, когда первые эмоции улеглись.

Наблюдательный. А ведь я смотрела на них с умилением! Они так искренне радовались встрече и открыто выражали эмоции, что на мгновение показалось, будто передо мной обычная семья, в которой царят мир и гармония. Но нет. Тёмные расы всегда настороже, и Николай Иванович (интересно, как его на самом деле зовут?) — отличное тому подтверждение.

— К сожалению, вы правы, мы здесь ненадолго. Нам нужна информация. Вы знаете, что я хочу услышать.

Я больше не строила из себя милую и нежную Алесю, но и не могла говорить с родителями лучшей подруги жёстко, хотя, честно признаться, хотелось. А всё потому, что я не считала их чужими и потому совершенно по–детски обижалась, сообразив, что они — не самые маленькие винтики в огромном механизме древней интриги.

— А что тебе уже известно? — спросила Наталья Григорьевна с мягкими, чарующими интонациями.

Почувствовала, как невесомо скользнула по коже магия. Повела плечом, стряхивая заклинание, посмотрела на женщину удивлённо. С чего это вдруг она решила меня зачаровать, я ведь не зверушка какая? Или заклинатели могут влиять не только на двуединых?

«Разумеется, не только», — фыркнул Огонёк.

— Я пришла с миром. Не думаете, что это перебор?

Посмотрела на тёмную в упор, но сожаления или смущения не заметила. А вот Таня напряглась, притом не из–за моего ледяного голоса.

— Мам, зачем ты так? — спросила она с укоризной.

— Прости, Леся, привычка, — извинилась Наталья Григорьевна и спросила у мужа совета одним взглядом.

— Не обижайся, пожалуйста, Алеся. Ты знаешь, мы к тебе всегда относились, как к собственному ребёнку, и поддерживали по мере сил. Вот и сейчас ведём себя не так уважительно, как стоило бы, обращаясь к наследнице древнего рода. Исправимся.

Говорит красиво, а глаза цепкие, зоркие. Всё видит, всё понимает. И намёки эти… Да поняла я уже, что неспроста заклинатели оказались на Земле, ещё и в том же городе, в том же районе, что и дочь повелителя огненных тёмных. Потому и пришла сюда.

Кивнула, прокручивая в памяти события прошлых лет. А ведь мы с Таней вели себя в доме её родителей, что называется, образцово–показательно! Выходит, нас с детства придерживали магией. Может, и силе не позволяли развиваться.

Последняя мысль заставила сжать зубы.

Вспомнила слова Рагнара, что во время сражения главное — выключить эмоции и включить голову. Зажмурилась на мгновение, собирая волю в кулак, призывая магию на помощь. По венам мягкой карамелью заскользила огненная тьма, выжигая сомнения и неуверенность в себе.

— Я желаю услышать правду, — напомнила о первоначальном требовании. — Время ограничено.

Сидевшая в обнимку с мамой Таня поднялась и заняла место рядом со мной, прижавшись бедром к бедру, показывая, что мы выступаем единым фронтом и вместе желаем услышать рассказ.

— Мы желаем услышать правду, — ещё и устно поддержала она меня. — Я очень хочу снова начать вам доверять, очень. Хоть немного.

Родители подруги побледнели. Видимо, поняли, что увильнуть или сказать часть правды не выйдет. Дочь с характером, ни за что не простит.

Глава 46

Луцан, первая планета от звезды Соодокан

Рагнар эр Фогрейв

— Повелитель! — раздаётся за спиной.

Хватаюсь за меч, активируя силу и разворачиваясь. Замираю. Разумеется, на недавно созданной планете не может вот так просто появиться незнакомец, но рефлексы работают быстрее мозга, и я недовольно возвращаю клинок в ножны, краем глаза отмечая, что рыжик тоже развеивает заклинание. Значит, и для него визит мужчины стал сюрпризом. Из присутствующих только повелитель и бровью не повёл — загодя почувствовал подданного. Буду перенимать опыт. Раз он смог, и у меня получится.

Обратил внимание на гостя.

Высокий широкоплечий мужчина замер, стоя на коленях, сложив руки перед грудью и склонив голову в традиционном жесте. От него не веяло силой, как от большинства древних, но я не обманывался, понимая, кто передо мной. Огненные тёмные, как и большинство тёмных рас, могут притвориться хоть простым человеком, если нужно, но только они способны разрезать пространство столь филигранно и незаметно для окружающих. По крайней мере, самые сильные из них.

— Приветствую тебя, Форро, — проговорил повелитель огненных тёмных. — Поднимись и говори.

— Её высочество тайно прибыла в Цитадель, извлекла из моего хранилища артефакты и каад рода, стала свидетельницей нашего разговора с Орином, Карашем и служителем храма огня, после чего отправилась за подругой и далее, предполагаю, на Землю, — отчитался мужчина и замер, вновь склонив голову.

— Подробнее, — велел Модес Аракаш Нанд, отец моей невесты и будущий император огромного сектора Вселенной.

Маро неодобрительно посмотрел в мою сторону, будто не он пару дней назад оговорился при мне, назвав брата личным именем и тем выдав куда больше информации, чем хотел. Стирать память мне не стали — как–никак почти родственник, так что я периодически называл про себя повелителя полным именем. Нарочно, конечно. Очень уж занятно при этом выглядел вечно читающий мысли рыжик.

Мысленно обозвал друга любимым дядюшкой, тот закатил глаза, но уголки его губ неумолимо поползли вверх. Только вот не до шуток сейчас, неспроста прибыл древний.

Форро пересказал содержание разговора в кабинете Орина и поделился умозаключениями, среди которых особенно ярко звучала фраза: «Она всё поняла». Судя по тому, как побледнели представители рода Нанд, моя принцесса разгадала тайну раньше времени, и сейчас старшие родственники мучительно думали, как загладить перед ней свою вину.

Понять бы до конца, за что!

Повелитель держал под контролем всё происходящее, в том числе мысли присутствующих. Как я ни пытался закрываться, пока ничего не выходило. Вот и сейчас мои размышления не стали для него секретом.

— Ты слышал предсказание, — напомнил он.

— Вы о том, что мы прочитали в скрижалях Као–сар–Ди? Про рождение Тьмы? — спросил, пытаясь вспомнить текст дословно, но в тот день столько всего случилось, что память не удержала формулировку, оставив в закромах лишь основную суть.

— «И будут разрушены миры, и уничтожены цивилизации, и солнце погаснет для миллионов живых, чтобы славить мёртвых. И столкнутся на окровавленных руинах Истинная Вода и Чёрное Пламя, чтобы родить Тьму, и настанет новый Порядок. Так есть. Так будет. Так суждено», — озвучил Маро неспешно и плавно.

— Интересная вариация сказания о рождении Звезды Тьмы, — заметил Форро, чувствуя себя в присутствии повелителя довольно свободно. Видимо, давние соратники, может, даже друзья. — Как обычно, неполная.

Замечание было весьма интересным, и я не мог его проигнорировать.

— У стихийных драконов есть легенда об Искре, — произнёс, складывая воедино разрозненные факты. — Теперь понимаю, что наша трактовка была не совсем верной. Точнее, она была неполной. Искра не погасла во Тьме, а слилась с ней, превратившись в блуждающую во Тьме Звезду. Выходит… Неужели раса огненных тёмных появилась позднее стихийных драконов?

— Верно. И позднее сайрен тоже, — подтвердил уже не только мои слова, но и мысли повелитель. А ведь мысль про водную расу лишь мелькнула в сознании! Всё успевает! — Первыми огненными тёмными стали стихийные драконы, у которых проявился некромантский дар. В мире огня жить они не могли, поднимать некого, потому стали активно путешествовать по мирам, пока не нашли способ соединить две силы. От второго лика, разумеется, пришлось отказаться, он не совместим с тьмой. Организовали государство. Жителей в нём было всего ничего, потому и мужчины и женщины набиралигаремы, разбавляя кровь, теряя одни свойства и приобретая другие. Так наши предки приручили все стихии, овладели большим количеством способностей и знаний, некоторыми даже поделились с самыми близкими родственниками — драконами.

Рассказ идеально ложился на те знания, что я приобрёл, собирая информацию. Но я не понимал одного — куда делись предоставленные огненными тёмными сведения? Драконы ничего не знают! А ведь мы — правящая раса!

— Я изучил все найденные в Ургране и Цитадели источники, в них нет даже зацепки. Ни намёка на общую с вами историю.

— Потому что история циклична, Рагнар. Фогрейвы — далеко не первый правящий дом, как ты думал. Твои предки стёрли все упоминания о предыдущих правителях так же, как это сделали ранее жившие драконы. Когда к власти пришёл Орин, он так же пытался уничтожить твой род, только мы не позволили, — прямо глядя мне в глаза сообщил повелитель.

— Почему? — спросил, не находя ответа.

— Потому что огненные тёмные делают выводы и не повторяют ошибок прошлого. Или ты думал, мы просто так прислушиваемся к Алессаль? И просто так отдали её тебе?

Повелитель посмотрел на меня в упор, Маро изогнул брови, будто спрашивая: «Надеюсь, теперь до тебя дошло? Я ведь давал тебе подсказки с момента знакомства, готовил», а Форро недоверчиво усмехнулся, не веря в мои способности.

— Вы хотите, чтобы мы с Алессаль запустили новый цикл, — без лишних эмоций сообщил я всем очевидную истину. — С учётом всех ранее совершённых вами ошибок.

Стоявший до этого в стороне Маэстро оживился.

— А я говорил, что он хорош.

— Повелитель, — обратился я к отцу своей женщины, игнорируя сомнительный комплимент. — Вы нарочно попали в плен к сайренам, верно? Или… это вообще был плен?

Я всегда думал, что обладаю немалой сдержанностью, но сейчас у меня в прямом смысле слова перехватило дыхание от ужаса.

А ведь я с самого начала сильно засомневался, когда услышал историю пленения повелителя огненных тёмных сайренами. Ну, не могло такого быть. Не могло и всё тут. Огненные тёмные — раса, на голову выше остальных. Куда там сайренам при всей их хитрости? Они и мизинца огненного тёмного не стоили. А тут пленение лучшего из лучших, могущественного, сильного, мудрейшего. Бред!

И Гранад. Нет, безусловно, она интересная женщина, красивая и с внушительным послужным списком за плечами. Императрица–разрушительница миров! Даже звучит дико, но факт остаётся фактом. Когда думаю об этом, хочется сходить в храм огня и вознести благодарность Великому Пламени за то, что я остался без тёщи.

Кинул взгляд на повелителя, который наверняка внимательно следил за моими мыслями, хотя сейчас негромко общался с Форро.

Нет, не могла его обмануть даже Гранад со всеми своими магическими способностями и женскими хитростями. Кого угодно, только не Модеса Аракаша Нандта.

К слову, имя Аракаш прекрасно объясняет, почему выжил повелитель демонов Караш, несмотря на многочисленные козни и заговоры, и откуда у древних драконов взялся дар некромантии. Вот ещё один занимательный ключ к разгадке. И ещё одна ключевая раса.

Прекрасная мне досталась невеста. А наследственность–то какая!

Хмыкнул своим мыслям, но в следующее мгновение застыл.

Меня послали в мир демонов не для разрушения, как изначально сообщили. Модес знал, что там находится его дочь и компания во главе с Маэстро. Хотел показать Карашу, что он вернулся, напомнить, кто в семье главный. И демон принял власть старшего, не сопротивляясь. А судя по рассказу Форро, полностью перешёл на сторону огненных тёмных и придерживался заданной стратегии, даже не дожидаясь встречи с повелителем. Умный. Впрочем, другие не становятся повелителями или долго в этом статусе не живут.

Алессаль тоже преподали очередной урок. В этот раз планету разрушили, несмотря на её нежелание. Хотя она, конечно, держалась выше всяких похвал и сама поняла, что настаивать бесполезно. И так обрадовалась, когда поняла, что демонов не убьют!

Моя маленькая добрая девочка. Ей бы жить в любви и роскоши, наслаждаться красивыми нарядами и вкусными блюдами, учиться у Маэстро в удобном режиме и улыбаться, но нет. Принцессе огненных тёмных не положено. Её будут учить так, как заведено традициями — то есть жестоко, быстро, действенно.

Почувствовал, как закипает кровь. Не выношу, когда её обижают. Понимаю, что так нужно, так правильно, но… я должен её защитить. Не позволю никому её запугивать и тиранить!

Зверь поднял голову, рыкнул недовольно, и я почувствовал, как обожгло глазницы. Отчего–то в последнее время огонь стал неуправляемым и диким, выжигая изнутри, заставляя сдерживать стоны. Я уже забыл, когда нормально спал, по ночам особенно сильно жгло в груди, иногда даже дышать не удавалось, приходилось перекидываться в сгусток пламени и путешествовать по мирам в попытке охладиться.

— А ты не понял? — Маро, хитрый лис, рассмеялся в голос. Он внимательно следил за моими мыслями,, но здесь не смог не отреагировать. Очень ему было весело.

— О чём ты?

— Я думал, ты догадаешься, но твои предки, по всей видимости, слишком хорошо подчистили историю, исказив некоторые моменты до неузнаваемости. Так уж и быть, просвещу тебя по доброте душевной. Стихийные драконы, как и огненные тёмные, — не разрушители миров, а созидатели. Вы имеете право разрушать миры лишь с одной целью.

— Чтобы построить новые, — закончил я. Ещё один недостающий элемент встал на место и цикл замкнулся.

— Именно. Сейчас ты помогаешь нам и тем восстанавливаешь правильный порядок вещей. Твоя магия, истинная магия стихийных драконов, восстанавливается, ведь ты делаешь то, для чего создан.

Торжественные и важные слова Маро окутали сердце ровным теплом, успокаивая и согревая. Впервые за долгие месяцы я почувствовал себя в гармонии с самим собой. И сразу вспомнил улыбку Алессаль. Она обрадуется, когда узнает, что стихийные драконы не так плохи, как она в последнее время представляет. Ей тяжело жить среди жестокости, потому проще будет принять мою тёмную сторону, зная, что я действую из благих побуждений и стремлюсь сделать мир лучше.

Молнией мелькнула одна занятнейшая мысль, заставив сердце колотиться о рёбра, перекачивая литры крови с бешеной силой.

— Да, Рагнар. В тебе пробуждается живой огонь, — ответил Маро на невысказанный вопрос.

— Сам по себе? — не поверил я, ведь легенды и предания говорили, что огонь драконы принимали в храме после специальных обрядовых процедур. Долго готовились, проходили испытания.

— Естественно. Живой огонь — не простуда, его нельзя подцепить, — пошутил рыжик весело. — Хотя мы в своё время смогли переманить ваши огни и некоторых даже приютили, остальные же растворились в Великом Пламени, не желая делиться частью драконьей души с новым носителем. Но то был единственный опыт и таких живых огней всего ничего.

— У Алессаль такой? — Я не позволил себе порадоваться, ещё будет время. Тем более, мой огонь пока не пробудился, спешка ни к чему. Куда важнее обеспечить моей леди безопасность. Если её Огонёк — часть души древнего дракона, он может интриговать против неё, играя на моей стороне. Мне это, безусловно, выгодно, но я не желаю, чтобы моя женщина доверяла тому, кому не следует доверять. Мало ли, что придёт в голову чужой душе.

— У неё особенный огонь. Я не стану ничего рассказывать. Дождись, когда сам обзаведёшься подобным, и всё узнаешь, — не на шутку заинтриговал Маро. А затем напомнил: — Не отвлекайся на меня. Ты думал, что узнала Алессаль во время подслушанного разговора. Пока не догадаешься, ни слова больше не скажу.

Посмотрел на бессовестного родственника, но тут же мысленно извинился. Он был совершенно прав. Чтобы дойти до цели, я должен действовать последовательно и не распыляться.

Итак, на чём я остановился?

Сайрены и пленение повелителя.

Так–так–так. Для чего–то сайрены были нужны повелителю и что–то они сделали не так, раз их вырезали, не моргнув глазом. По логике, дело в Алессаль, полученных ею дарах от той стороны и…

У меня в прямом смысле слова глаза на лоб полезли, когда повелитель вдруг подмигнул и разблокировал мне часть памяти, показывая, что на самом деле произошло в Као–сар–Ди в ту ночь.

Ну и родственники! Сами стёрли мне часть воспоминаний, и издеваются тут стоят! А ведь точь–в–точь так же поступила и сайрена–надзирательница по отношению к Алессаль! Старшие ни во что не ставят младших во всех мирах!

Изверги.

— Какие есть, — с нарочито милой улыбочкой выдал Маро и похлопал ресницами. Но сейчас было не до него.

Быстро прокрутил в памяти основные моменты, выделяя те, что прежде были заблокированы. По крайней мере, часть из них. Посмотрел на повелителя тёмных с ухмылкой.

— Я ещё в мире сайрен понял, что вы не убьёте Гранад, потому что она вам нужна. Она достаточно сильна, чтобы родить вам ещё детей, — проговорил, обращаясь к повелителю. — Это пленение нужно было, чтобы сделать вас более слабым и повысить шансы на успех?

— В том числе, — Модес Аракаш Нанд величественно кивнул. — Продолжай. Твои мысли всегда интереснее слов.

— И чтобы Алессаль росла рядом с вами, вдоволь питаясь вашей силой? — с запозданием дошло до меня.

— Именно. Я не планировал кормить весь этот водный мирок. Я дал им доступ к своей силе, чтобы они вырастили мою дочь сильной и способной, помогли ей развиться в традициях тёмных и провели специальный обряд слияния стихий. Вместо этого они убили выставленных мной охранников, меня превратили в батарейку, Гранад удалили, чтобы не мешала, а нашу дочь сослали в забытый мир без магии, где её никто и никогда не нашёл бы, — без лишних эмоций сообщил повелитель. — Они надеялись её использовать в своих целях в будущем и потому не убили. И сами немного продержались, — закончил он злорадно.

— Но ведь вы как–то приставили к Алессаль семью заклинателей, — попытался я разобраться, поскольку объяснение выглядело мягко говоря шероховато.

Допустим, огненный тёмный так хотел ещё детей, что пошёл на этот шаг, но доверять сайренам — это верх недальновидности, что не свойственно повелителю. Даже в самом влюблённом или возбуждённом состоянии он ни за что бы так не поступил. И я очень сомневаюсь, что он в принципе испытывал столь сильные чувства к женщине, поскольку вырос под бременем власти и не знал иной жизни. Ответственность, ответственность и ещё раз ответственность — вот его удел. Уверен, повелитель до сих пор в шоке от того, что испытывает к дочери полный спектр эмоций, и элементарно не знает, что с этим всем делать, потому и идёт у неё на поводу во многих моментах, прислушивается к ней, дорожит её уважением и любовью.

Модес Аракаш Нанд кивнул, подтверждая ход моих мыслей.

— Заклинатели — умная и осторожная, бесконечно преданная огненным тёмным раса. Когда сайрены открыли на них охоту, они растворились в сотне миров. Но сделали то, что им было велено — окружили мою дочь заботой и дали защиту. В случае реальной опасности жизнь бы за неё отдали.

— Вы хотите сказать, не только Таня и её семья — заклинатели, но и…

— Учителя, соседи, врачи, даже её подписчики в социальных сетях — везде были наши люди. Потому я и не торопился на выход, — сдерживая улыбку, поделился повелитель. — Я знал, что она окружена заботой и любовью.

— Почему же Маро её не признал? — уточнил я въедливо.

— Она была слабой, как котёнок, при первой нашей встрече. Я и предположить не мог, что принцесса жила в немагическом мире и ничего не умеет, — ответил рыжик честно.

— Где ты был все эти годы? Почему не следил за ней? Не спас от сайрен? — потребовал я ответа, закипая.

В голове не укладывалось, что рыжик, единственное доверенное лицо повелителя, был не в курсе его планов. Я видел в этом какую–то интригу и страшно бесился. Он обязан был беречь мою девочку! Сейчас это моя обязанность, но до нашего знакомства защита дочери рода возложена на старших родственников в самую первую очередь, лишь затем идут верноподданные.

— В отпуске. Я ушёл значитель раньше, чем закрутилась вся эта интрига, так что здорово удивился, встретив нашу принцессу, — без капли раскаяния сообщил рыжик. — Пока разведал обстановку, пока встретился с информаторами, пока то, да сё, уже всех спасли.

Посмотрел на бессовестного тёмного. Младшие дети почти всегда избалованы донельзя. Клык даю, повелитель его слишком опекал.

Братья переглянулись и одновременно хмыкнули, на мгновение став похожими, словно близнецы. Но сердце моё не дрогнуло, не умилилось. Я был зол на них обоих и мысленно с удовольствием бил по больному, перечисляя всё то, что обязаны были обеспечить моей принцессе родители, а в данном случае и любимый дядюшка. Отпуск отпуском, но он не мог не почувствовать изменение обстановки. Даже если и не почувствовал, он брат повелителя огромной империи, ему отпуск вообще не полагается! Нет во власти такого понятия. Есть другое — безответственность.

От наших переглядываний и эмоций в безжизненной пока пустыне поднялся ветер, собирая мелкие камни, песок и пыль, поднимая в воздух, закручивая в спирали.

— Была бы здесь моя подопечная, рассказал бы ей о пользе сложных переговоров для вновь созданной планеты. Луцану нравятся все новые эмоции, он знакомится с ними, словно ребёнок, и испытывает, играет ими. Жаль, вы начали не с самых… полезных планете, — проговорил Маэстро с очевидной для всех присутствующих целью погасить негатив.

Формирование планеты проходило в сложных условиях и потребовало от всех не просто слаженных действий, но и множество сил. Мы вливали их и вливали, вплавляли в камень, прятали вглубь земной тверди древние артефакты, готовили котлованы для будущего мирового океана, укрепляя их магическими струнами… Порой казалось, это никогда не закончится. Но именно сегодня повелитель сказал, что мы со своей задачей справились, теперь миру нужно немного времени и его помощи, чтобы завершились основные процессы, и можно будет вдыхать в него жизнь. Для чего, конечно, нужно набраться сил и подготовиться. В настоящее же время наши эмоции могли запустить процесс, к которому мир не готов, о чём напомнил лич. Кроме того, мы планировали сделать это совместно с Алессаль.

Мысли потекли плавно и спокойно. Зарождающийся смерч рассыпался, оставив лишь облачко пыли, которое быстро осело наземь. Но это не значило, что мы договорили. Я планировал закрыть основные вопросы безотлагательно. Мы уже хорошо разворошили улей, следовало обезопасить дорогих мне людей. Одного конкретного человека.

— И всё–таки я не понимаю, почему Алессаль на вас обиделась и почему вы всерьёз тем обеспокоены, — проговорил, прокручивая в голове варианты, но не находя ответа.

Казалось бы, у меня есть все или почти все данные, но я не видел в случившемся ничего обидного. Немного неприятное — да. Про то, что Гранад оставили в живых, моя принцесса, может, и не узнает никогда. Но это мир тёмных, он жесток и своеобразен, Алессаль уже научилась не закрывать глаза при встрече с подобными новостями, справится. Что же её на самом деле расстроило?

Маро закатил глаза, но решил объясниться.

— Чтобы Алессаль родилась со всеми нужными дарами, её отцу пришлось сымитировать свою смерть, притом в строго определённый момент. Вселенная стремится к равновесию. Если погибает сильный правитель, рождается новый. Это очередной замкнутый цикл. Брат создал все условия для того, чтобы в ней ужились не только огонь и тьма, но и вода. Хотел сделать новый, усовершенствованный вид магии. Новых огненных тёмных.

Я нахмурился, вновь не видя катастрофы в происходящем, но очень стремясь понять. И немного осуждая в душе просто потому, что целиком и полностью был на стороне своей женщины, которую это отчего–то расстраивало.

— На тот момент я не питал отцовских чувств, Рагнар, — ответил на невысказанную мной претензию Модес Аракаш. — Её рождение связано не с романтической историей или случайностью, это фактически научный проект, эксперимент. Дочь обиделась на это и только на это. Она только начала пытаться мне доверять, как тут же разочаровалась, сейчас ей тяжело.

— Как она узнала? От кого? До этого невозможно додуматься самостоятельно. Не думаю, что это обсуждали Орин с Карашем, нет у них таких сведений, — добавил немного ядовито, за что тут же удостоился злобного взгляда от лича. Обуздал эмоции.

— Мой каад страшно болтлив, — со вздохом признался молчавший всё это время Форро. — Его и спрашивать не надо, он сам всё расскажет, если его хорошо подкормить. Уверен, она так и поступила. Я не смог зайти в Хрустальную башню, но судя по её эмоциональному фону, принцесса была страшно зла и, подозреваю, планировала исчезнуть так, чтобы вы её не нашли и жутко переживали.

Интересно, я наказан вместе со всей семьёй или мне оставили записку? Возьму вопрос на заметку и непременно задам своей леди при встрече. Дракон недовольно рыкнул, пеняя мне, что я плохо подумал о нашей избранной. Предатель. Только о ней теперь и печётся, даже в мыслях не позволяя мне думать об Алессаль плохо.

— Нашу девочку можно понять, — вздохнул Маро. — Я тоже ненавижу, когда надо мной ставят опыты. И периодически сбегаю. Потом пропускаю всякое…

А вот и намёк века. Видимо, повелитель и брату жизни не даёт экспериментами. Значит, кое в чём Алессаль пошла в дядюшку. Нужно запомнить и следить за её состоянием, не позволять уставать и выматываться до степени «сбежать на край Вселенной», поддерживать её и обнимать. Ну и семейка, конечно.

И всё–таки, всё–таки… не могу поверить в то, что её так зацепила эта история. Она уже смирилась с тем, что мать у неё — бездушное чудовище, отпустила ситуацию. А отца приняла таким, какой он есть.

— Господин Форро, вы сказали, что подкинули Орину ложный след, назвав Таню Звездой Тьмы. Может, Алессаль злилась на то, что её подругу поставили под удар? — лучше всех присутствующих зная свою девочку я хотел рассмотреть все возможные варианты. Моя принцесса добрая и нежная, но ради друзей и родных способна Вселенную поставить на уши, зато о себе заботиться не умеет. Приходится мне.

— Я тоже надеялся, что это её отвлечёт, однако уловка не сработала должным образом. Она разозлилась, но после возвращения в академию быстро успокоилась. Благодаря артефактам, которые она до сих пор не выложила из карманов, я чувствую её даже сейчас. Она настроена решительно, у неё есть цель, но на сердце глубокая обида, может, разочарование. Если она догадалась не попросить, а отдать приказ, заклинатели выложат ей всё, что не сообщил каад, — объяснил Форро.

— А вы её чувствуете? — спросил я повелителя.

Форро опустил глаза в пол, явно зная ответ. Положительный, как я понимаю. Также заметил, что Маэстро навострил уши, даже подался вперёд, а светящиеся зелёным глазницы вспыхнули ярче обычного, выдавая нетерпение. Зная, насколько развита у личей интуиция, понял, что ответ как–то связан с ним.

— Светлячок — ваше кольцо, да? — спросил наугад у отца своей невесты.

— Кольцо принадлежит моей дочери, — важно ответил тёмный. Затем посмотрел мне прямо в глаза и продолжил: — Но сделал его я, да. Первую тысячу лет мне плохо удавалось ходить по мирам. Уже когда появился Маро, с которым у нас всегда была сильная связь, я смог провести достаточное количество экспериментов, создал помощника для перемещений, затем доработал его. В Као–сар–Ди был хороший момент, чтобы порадовать дочь небольшим подарком, я его не упустил. Прежде Светлячок никогда не покидал меня, пропитался моей силой и сейчас присматривает за самым дорогим сокровищем.

Подарком–маячком, выдающим не только местоположение дочери, но и её состояние.

— Будто твой вайрог на её теле сильно отличается, — хмыкнул Модес Аракаш Нанд ехидно.

Укол не в бровь, а в глаз, конечно. Но я — её истинная пара.

— А я — отец, — вновь потешаясь над ситуацией проговорил повелитель. — Появятся у вас дети, поймёшь меня лучше.

— Мне важна её безопасность, и то, что её буду обеспечивать не только я, меня вполне устраивает, — заметил без тени смущения или волнения. — Скрижали лежали в сундуке не просто так, — продолжил я раскручивать клубок интриг, с которым будто играл десяток котят, оставив после себя множество порванных нитей и полную неразбериху.

— Возможно, их когда–то положил туда я, — загадочно произнёс повелитель. — А теперь закончим с историей прошлых лет и вернёмся к настоящему. Что мне делать с дочерью?

Все присутствующие уставились на меня, перекладывая с больной головы на здоровую. На меня–то никто не обижался.

Ответа дать я не мог, поскольку домыслы тёмных казались мне беспочвенными. Или они умалчивали о чём–то важном.

— Я отправлюсь к ней, разберусь в ситуации, постараюсь успокоить и сообщу о её решении, — предложил самый разумный вариант.

— Я пойду с ним, — вызвался Маэстро. — Как её наставник, я должен быть рядом в сложные жизненные моменты.

Повелитель открыл для нас телепорт–арку, сквозь который мог проехать всадник на лошади. Мы с личем быстро распрощались и удалились. Только когда портал схлопнулся за нашими спинами переглянулись и хмыкнули.

— Как же тяжело не думать в их присутствии! — первым выдохнул Маэстро и нервно рассмеялся. Затем посмотрел на Алессаль, Таню и её родителей. — Вы все вопросы закрыли? Мы уходим. Вы — с нами.

— Куда? — выпалила Таня, не привыкшая пока к внезапным гостям и смене локаций.

— У нас есть недели три–четыре на решение личных вопросов, пока повелитель сильно занят, затем Алессаль заберут на Луцан, — сообщил Маэстро.

Я же смотрел только на свою маленькую обиженную девочку. Как по мне, если Форро прав, обиделась она, конечно, на ерунду. Но раз для неё это так важно, я сделаю всё для того, чтобы понять и поддержать. И выбить из её семьи максимально достойные извинения.

— Иди ко мне, — произнёс ласково и раскрыл объятия. — Не обижайся на них, пожалуйста. Они ничего плохого не сделали. Ну, попытались провести эксперимент по слиянию стихий. Но так это ведь не плохо. Ты у меня вон, какая сильная получилась и красивая.

— А с чего ты взял, что я обиделась на отца с дядюшкой? — вытаращила на меня голубые глаза Алессаль. Затем сложила руки на груди и отвернула лицо в сторону. — Я вообще–то обиделась на тебя!

— За что⁈

Глава 47

Алессаль Фогрейв

Обижена. Я не обижена. Я в шоке. В глубоком таком — что Марианская впадина покажется небольшой ямкой, если начать сравнивать.

Я смотрела на Рагнара и понимала, как влипла. Наглухо. Напрочь. Совсем.

Саму себя обманула! Не поверила интуиции, логике, здравому смыслу… Влюбилась по уши. Так прикипела и сердцем и душой, что не оторвать, не разъединить.

И что теперь делать? Как быть?

А ведь в самую первую нашу встречу Рагнар уверенно заявил, что я принадлежу ему вместе со всем своим добром. И почему я совсем забыла об этом? Покрутила бы мысль, доработала её и поняла, что уверенность его была небезосновательна. Стоило задуматься! Рагнар не бросает слов на ветер.

И отчим… я ведь его подозревала! Сто тысяч раз подозревала! Но нет, каждый раз вспоминала, как хорошо он ко мне относился, и находила ему оправдания. А уж когда он благодаря моему дару или просто случайности — теперь не понять! — нашёл истинную, и вовсе простила ему все грехи. Романтичная дурочка!

Если так посудить, то в замке Харрад меня с самого начала за глаза все называли принцессой, а я так себя и чувствовала, потому не обратила внимание.

А Фроя! Кто меня с ней познакомил? Кто оставил наедине, зная, что она из себя представляет? И кто спас от её подарочка, идеально сыграв удивление?

В конце концов, кто организовал академию для магов–погодников из разных миров на своей территории? Тоже Фогрейвы. А ведь погодники — самые сильные маги, с редкими проявлениями стихий. Неспроста опасные. Нужные для великих целей коварных нелюдей!

А нежелание со мной говорить и объяснять прописные истины? Теперь такое поведение нашло прекрасное объяснение — кое–кто боялся запутаться в своём вранье! Хотя здесь я преувеличиваю. Рагнар мне не лгал, но сильно, очень сильно недоговаривал! И контролировал так, что от осознания происходящего глаза на лоб лезут.

Боже, да он мне даже подруг в академии организовал!

Всё это время я жила, словно обёрнутая толстым слоем ваты кукла!

Меня с самого рождения целиком и полностью окружили, опутали, окрутили, лишили всего!

А Ургран. Милый и тёплый летний дом, в котором я чувствовала себя в безопасности. Конечно! Его подготовили специально для меня, наполнили артефактами огненных тёмных, даже троны — и те перевезли из дворца на Луцане. Не для цанов ведь хранили, в самом–то деле.

Готовились! Долго готовились к моему прибытию, шаг за шагом.

Воспоминания нанизывались на нить осознания, словно жемчужины. Только ощущение было такое, что я не бусы собираю, а спагетти с ушей. Которые на заканчиваются! Я словно героиня мультика «Облачно, возможны осадки в виде фрикаделек», и сейчас из выданной мне лапши на уши закрутится нешуточный такой смерч на десять баллов, сметая всё на своём пути.

Посмотрела с обидой на дракона. Сидит, весь такой красивый, ждёт объяснений. А я бешусь про себя и сдерживаю слёзы одновременно, потому что от отца я ожидала чего угодно, от Маро… Рыжику доверяла больше, он казался более близким, схожим по характеру, но понимала, что огненные тёмные — та ещё «вершина эволюции», все как один — жертвы экспериментов, ну и от осинки не родятся апельсинки, и дядюшка вряд ли далеко ушёл от моего папеньки. Про мать старалась не думать, эта женщина выполнила свою функцию, родила меня, с неё достаточно. И нет, я оценивала своё состояние трезво — я ещё не смирилась с ситуацией, только захлопнулась, как ракушка, надеясь, что время всё расставит по своим местам.

Но Рагнар!

Как он мог!

Рагнар проник под кожу. Создал немало ситуаций, из которых героически меня спас, заставив тем доверять. По указу свыше, а не собственной воле!

Как я могла поверить ему? А с другой стороны, как могла не поверить, когда всю мою жизнь, каждый мой шаг заранее продумали, срежиссировали и любое проявление заботы дракона выглядело максимально органично?

— Ты меня обманул, Рагнар, — произнесла, подключив Тьму, потому что сама не способна была справиться с водоворотом эмоций и чувств, в который уже нырнула. — Мне плохо, хочу побыть одна.

Дракон побледнел. Осознал. Проникся. Затем поднялся и посмотрел отчего–то не на меня, а на наставника, который молча наблюдал за нами светящимися зелёными глазами, от которых до сих пор иногда пронизывало до костей. Жутенький он у меня, но заботливый и любимый, самый лучший наставник… к которому у меня тоже появились вопросы после общения с болтливым каадом.

Рагнар положил мне на колени два тонких золотых браслета, что я забрала с собой из Урграна по какому–то наитию или прихоти, встал и отошёл к остальной компании. Держался словно натянутая струна, но даже в таком состоянии без труда разгадал мои намерения.

— Маэстро, она ещё недостаточно разобралась в ситуации, вы должны ей помочь, отправляйтесь в Као–сар–Ди, как она планировала. В настоящий момент это единственное место, где ей обязаны поголовно все, даже сам мир, и только там она сможет почувствовать себя в безопасности, — тихо, ровно, холодно проговорил он. При этом все присутствующие осознавали, что это приказ, ослушаться которого нельзя. — Таня, не позволяй ей плавать днём, только при свете луны. Желательно не оставляй её и ночью.

— Хорошо, — выдохнула моя подруга, не зная, куда смотреть. Она была немало смущена произошедшим сегодня и растеряла прежний драйв. Но обо мне подумать успела, задала вопрос, ответ на который я хотела услышать: — А ты куда?

— В Эрмид. Данное повелителю обещание я сдержал, настало время заняться личными делами.

Рагнар кивнул и вышел из квартиры.

Ни поцелуя в щёку. Ни объятий. Ни внятный объяснений. Только горькое чувство вины на губах и осознание, что я не докрутила мысль и поторопилась с выводами. Снова догадайся сама, где ошиблась. И извинись.

Мысль была бы неприятной, если бы не принесла такого облегчения! Всё–таки я не права и Рагнар действительно не участвовал в заговоре вокруг меня. Может, он так же, как и я, стал винтиком в интриге старших? Немного успокоюсь и заново проанализирую. Если я виновата, не стоит затягивать с извинениями.

Медленно встала, подошла к окну, не сразу сообразив, что совершенно неосознанно слежу за драконом, не желая с ним расставаться, ещё и браслеты машинально надела и перебираю их, выдавая смятение. Обернулась к присутствующим.

Маэстро был как обычно устрашающим, Таня — расстроенной, её родители — закрытыми наглухо. К ним и обратилась.

— Мы все отправляемся в Као–сар–Ди, соберите необходимые вещи. Достаточно вам отсиживаться на Земле, скоро вы понадобитесь моему отцу, лучше, чтобы к тому моменту вы восполнили растраченные за годы проживания в немагическом мире силы.

Родители подруги переглянулись.

Да, я знаю, что вы хотели второго ребёнка, но сейчас время не самое подходящее. С возвращением отца слишком многое изменилось и закрутилось, и лучше заклинателям быть в самом центре событий, помогать и поддерживать действующую власть, а не отсиживаться на периферии. Они должны показать верность именно сейчас и достойно представить дочь, научить её жить в среде тёмных, подстраховать. Я ещё сама ничего не знаю и не могу оказать ей максимум поддержки, а они — могут и должны, на то они и родители.

Я отдавала себе отчёт, что руководствуюсь лишь интересами лучшей подруги, но не сожалела о принятом решении. Прежде я думала, что у Тани идеальные родители, но только сегодня с кристальной ясностью поняла, что и они — классические тёмные. Вырастили птенчика и выбросили из гнезда, понадеявшись на авось. И ладно бы обучили её должным образом. Но вот так — совсем без подготовки… Несерьёзно и нечестно по отношению к дочери.

Да, можно, конечно, сказать, что забрала в Эрмид её я, принцесса, которой они не вправе отказать. Но почему они не пошли за дочерью, не обеспечили её безопасность, не выдали инструкций, подсказок? Могли ведь! Заклинатели не зря считались лучшими шпионами, а уж работающие на правящий род наверняка были лучшими из лучших, и точно не были ограничены ни в артефактах перемещения, ни в прочих средствах. Делаю вывод: могли и прийти, и помочь, и посоветовать, но не захотели.

Посмотрела на отца подруги ледяным взглядом, посылая безмолвный приказ–просьбу: «Выполните свой долг, а затем возвращайтесь на Землю, хоть десятерых рожайте. Но сейчас поддержите Таню!»

Видимо, лицо у меня было соответствующим, поскольку мысленно общаться я не умела, а ответ получила.

— Нам нужны силы, чтобы защитить дочь, — согласился мужчина, кивая жене, поднимаясь и подавая ей руку. — Мы всё сделаем. Орин скор на расправу, но в мире воды мы сможем справиться даже со стихийным драконом, его огонь там будет на порядок слабее, ты совершенно права, принцесса.

Уже и по имени не называет, как прежде. Легко скинул личину, не испытывая никаких угрызений совести. Неужели я такой стану? Буду использовать самые сильные чувства людей, безжалостно на них давить?

Вопрос адресовала Огоньку, но тот промолчал.

Ладно, я поняла. Всё только в моих руках. Захочу — буду безжалостной и жестокой, захочу — останусь милой доброй девочкой. Забавно, но второй вариант действительно возможен, только кто им будет пользоваться? Я больше не хочу жить с закрытыми глазами. Но и злом во плоти становиться не стану. Выберу свой путь. Расчищу только авгиевы конюшни от интриг близких, а то ни конца, ни края не видно, собой заняться некогда.

— Вы не поняли, куда ушёл Рагнар? — спросила холодно. — Учитывая настроение дракона, от Орина останется лишь воспоминание. Он сам лишил себя нескольких лет правления, а заодно и жизни.

— Сейчас ты можешь понять его чувства, как никогда, Алессаль, — вдруг включился в разговор наставник.

Хмыкнула.

— Верное наблюдение. Я тоже чувствую себя загнанной в угол мышкой, которая не знает, как лучше поступить.

— И как же? — проявил настойчивость учитель.

Намёки. Сплошные намёки.

— Вы хотите, чтобы я пошла с Рагнаром и помогла ему?

Голос звучит ровно, по венам ласково скользит тьма, но я зла и обижена, и наставник это видит.

— Ты долго держалась, невероятно долго, но сегодня твоего сердца коснулся яд предательства. Оно черствеет на глазах. К этому ли ты стремилась? Где та девочка, что заставила повелителя огненных тёмных сохранить жизнь целому миру? Та, что спасла расу демонов?

Чуть не ляпнула, а надо ли было их спасать. Сдержалась. Точнее, выразилась корректнее.

— Вы думаете, я не понимаю, что демонов никто убивать не собирался? Рагнар прилетел туда на переговоры, если так можно назвать откровенную манипуляцию, подкреплённую угрозой смерти. А вы хотели преподать мне сразу несколько важных уроков и представить Карашу, который не только является дальним родственником, но так же и будущим правителем связанного моей кровью мира. Вы хотели, чтобы он меня увидел настоящей, такой, какая я есть, поверил в то, что я дышащая. Это ведь было вашим козырем.

Маэстро одобрительно кивнул. В последнее время он стал довольно часто меня хвалить, порой казалось, будто не я молодец, а он осваивает новый навык и пользуется им при каждой подвернувшейся возможности.

— Верно. Караш нужен повелителю, как и вся раса демонов. Но об этом тебя уже просветил Рагнар, — будто в пику моим мыслям о том, что мне ничего не рассказывают, напомнил Маэстро. — Но Као–сар–Ди спасла ты.

— Тоже сильно сомневаюсь, что его на самом деле планировали уничтожать. Для строительства десятков новых миров потребуется вода. Водных планет не так много, как и магов, — парировала уверенно. — К слову, к Ликсу у меня тоже появились вопросы.

Маэстро закатил глаза. Таня подпрыгнула на месте.

— Но он ведь хороший? — встревоженно спросила она про своего любимчика, вызвав заинтересованные взгляды родителей.

— Когда спит зубами к стенке, — ответила я её же любимой фразой. Но держать в неведении не стала: — Тань, чтобы ты понимала, всё происходящее вокруг меня, притом и хорошее и плохое — один большой эксперимент, точнее, план моего драгоценного папули. А он не ищет лёгких путей, выбирая самые эффективные с точки зрения…

Я зависла на мгновение.

Ну, конечно! И как я сразу не догадалась?

Саашани — это не только сладкоголосая, слышащая мир, но и меняющая расстановку сил. Выходит, я — механизм реализации плана по переделу мира. Козырь в рукаве отца. Потому тот же Караш, несмотря на былые разногласия, безоговорочно встал на сторону огненных тёмных. Он слишком хорошо знает, что означает рождение саашани, Звезды Тьмы.

Выходит, не сайрена соблазнила мужчину, а он разыскал подходящую его целям женщину. Организовал все условия для моего рождения, а так же наверняка планировал родить с Гранад ещё детей, только не вышло.

Или…

Пока заклинатели собирали вещи, под внимательным взглядом Маэстро активировала трофейный каад, щедро поделившись с ним силой. Ответ на вопрос не удивил.

— Вы знали, что отец сохранил ей жизнь? — спросила наставника.

— Да.

— Рагнар тоже?

— Ему заблокировали память, потому он не помнил. Хотя ещё на Као–сар–Ди заподозрил, как сложится дальнейшая жизнь Гранад, — предельно честно ответил лич, понимая, что я нахожусь на грани. Ещё одно предательство, даже по мелочи, окончательно лишит меня способности кому–то верить.

— Не помнил — то есть сейчас он уже в курсе, верно?

— Только узнал, и не только это, потому мы и прибыли к тебе. Форро поделился с твоим отцом информацией о…

— О том, что я распутала этот змеиный клубок? — перебила учителя, горько хмыкнув. — Вы знаете, я совсем не удивилась, даже стало как–то проще, что ли? Не все дети рождаются в любви, не все растут с родителями. И то, что моё рождение — результат многолетнего эксперимента, многое объясняет и в какой–то степени оправдывает родителей. Про остальное — я не до конца уверена в своих выводах, но подозреваю, что моя версия событий максимально приближена к правде.

Лич склонил голову набок, но последнюю мысль комментировать не стал, выбрал самое главное из моих слов.

— Алессаль, ты можешь быть на сто процентов уверена: отец тебя любит, сильно любит. Я бы даже сказал, сильнее, чем ему бы хотелось. Возможно, ты не почувствовала из–за пережитого на Као–сар–Ди шока или забыла то ощущение, но он принял тебя мгновенно. Одно дело — строить планы и проводить эксперименты, другое — реализовать их и столкнуться с результатом. Ты его первое дитя, он и предположить не мог, что его каменное сердце расплавится в один миг. Даже у меня при виде вашей встречи, натурально дрогнуло сердце, — неожиданно открылся Маэстро с другой стороны. — Ты можешь думать что угодно, тёмные — не самые лучшие родители, это правда. Но повелитель не играет, он искренне заботится о тебе. Так, как умеет. Точнее, как себе представляет, поскольку опыта у него нет никакого. И твоя любовь к Рагнару перевернула весь его план с ног на голову. Но я тебе этого не говорил, — быстро закончил наставник и подмигнул.

Кивнула. Это не было для меня секретом, я сразу почувствовала отклик отца, его заботу, уверенную спокойную силу, которой он окружал меня при каждой встрече, словно укутывая в тёплое одеяло. Но то, что он уготовил для Гранад, было слишком безжалостным.

Прислушалась к себе. Жалко ли мне её на самом деле? И с удивлением ответила: «Нет, ни капли».

Посмотрела на Маэстро несчастным взглядом.

— Вы правы, наставник, я отравлена. Мне уже никого не жаль, разве только себя.

— Ты устала, моя девочка, сильно устала. Мы взвалили на тебя слишком многое, и в сжатые сроки. Но у нас не было выбора. Правда, не было.

— Что вы имеете в виду?

— Дочь повелителя нельзя просто так скрыть, — дал намёк Маэстро и подмигнул. — Давай активируем Светлячка и перенесёмся в Као–сар–Ди, оставим там семью Тани, а сами вернёмся в Эрмид, как только ты выспишься и немного придёшь в себя? Нужно закончить начатое и поговорить. Хотя ты уже сама всё поняла. Если правильно связала мои намёки в единое целое, картина у тебя сложилась.

Посмотрела на учителя ещё более несчастным взглядом, вздохнула. Прислушалась к разговору Тани с родителями за стеной — они тихо–тихо, но оттого не менее рьяно, ссорились. Зная характер подруги не сомневалась, что заклинателям теперь придётся несладко, она их так быстро не простит, как я. Забавно, но Таня — куда более тёмная тёмная, чем я. Если можно так выразиться, конечно. Пятьдесят оттенков Тьмы и миллиард полутонов.

— Я смирилась с тем, что я — генетический эксперимент, с тем, что всё моё унылое существование на Земле — одна из немногих возможностей сохранить моё инкогнито, что я вообще нигде и ни на что не влияю, хотя теоретически должна, — в сердцах повысила я голос. — Но как мне жить с мыслью, что огненные тёмные и драконы до сих пор находятся в состоянии конфликта? Я ведь верно поняла, что изначально Гранад тоже попала к драконам не случайно и она — Троянский конь моего отца?

— Какой конь?

— Простите, это земное выражение, случайно вырвалось. Устала и не контролирую речь должным образом. Скажем так — подарок с сюрпризом, агент, шпион, тот, кто должен разрушить систему изнутри.

Если он подтвердит, получится, что отец ещё более сложный и жестокий, чем я предполагаю.

А нужно ли мне подтверждение? Я уверена в своей правоте.

— Алессаль, давай поговорим без свидетелей, — сквозь зубы выдал лич, всячески намекая, что это не самая разумная тема для разговора в принципе, и тем более, в незащищённой от свидетелей обстановке. — А лучше, продолжим обучение, и ты «догадаешься», что и как было на самом деле.

Кивнула. А что ещё мне было делать? Я понимала нежелание Маэстро подставляться. От нашей семейки с уникальным даром не просто улавливать отголоски мыслей, а читать и даже целенаправленно копаться в чужих мозгах, ничего не скроешь, лучше и не начинать. И то он готов мне помочь и подсказать. Настоящий Учитель.

Но если даже он боится, если даже мне, родной дочери повелителя, не может сказать правду… Сердце застучало в ушах и горле, вызывая рвотный спазм от ещё одной мысли, которая напугала уже куда сильнее. И все обиды показались мелочными, незначительными и совсем неважными.

Вдруг наши отношения с Рагнаром — лишь один из пунктов плана отца, и как только я рожу детей, меня «случайно» сделают вдовой, а драконов — чёрным оттиском на страницах учебников истории?

Не потому ли Маэстро сказал, что моя любовь спутала отцу планы?

Кажется, я права.

Глава 48

Рагнар эр Фогрейв

замок Харрад

Мои шаги раздаются под сводами отчего дома. Иду по знакомой с детства галерее и впервые чувствую себя здесь не хозяином, а гостем. Каждый угол кажется неродным, незнакомым, чуждым, каждая комната таит свои секреты.

Как мы до этого дошли?

Когда мой любимый, добрый, чуткий, понимающий отец превратился в далёкого и незнакомого интригана? И почему я при всей своей проницательности никогда не замечал за ним склонности к составлению многоходовых комбинаций?

Хмыкнул. У меня–то эти склонности были! Теперь нет смысла гадать, откуда. Как говорит моя принцесса: «Яблочко от яблоньки недалеко падает».

И ведь как хорошо всё продумали! И растили меня… Ещё один эксперимент огненных тёмных.

Детство моё было не самым простым. Тогда я был уверен, что всех драконов заставляют с пелёнок бесконечно тренироваться и учиться, но с появлением Алессаль с её бесконечными расспросами всерьёз задумался, так ли это; навёл справки. Удивиться не удивился, но оправданий родителям нашёл предостаточно. Я был лучшим из лучших, меня хватили преподаватели, мной восхищались сверстники. Причин для подозрений я не видел, меня всё устраивало. Особенно, когда после прохождения обряда я смог принять стихийного дракона, и он оказался куда более сильным, чем у действующего правителя.

Всё сразу встало на свои места. Меня готовили на эрмидский трон. И я был не против. Готовился к правлению неспешно, тщательно разбираясь в политических течениях, подтягивая экономику и прочие необходимые будущему правителю знания.

Но это я так решил, а на самом деле закрученная интрига была куда сложнее, и одним Эрмидом не ограничивалась.Сегодня Модес Аракаш Нанд позволил мне прикоснуться к истинной истории, и все приобретённые знания засияли новыми гранями. Именно поэтому я первым делом направился к отцу.

Он работал в кабинете, у окна сидела с книгой по заклятиям Беарра, его истинная. Выглядели они мило и по–домашнему, хотя я знал, что семья тигрицы вовсю сопротивляется их отношениям. Только толку? Они всё равно вместе, не могут и не станут жить по отдельности, это невозможно.

Деликатная Беарра удалилась сразу после обмена любезностями, предупредив, что пришлёт служанку с едой и напитками, это было совсем не лишним — я не помнил, когда в последний раз ел и спал, помогая отцу Алессаль. Живот радостно заурчал, выдавая моё состояние отцу.

— Сперва еда, затем разговор, — сурово заключил он. — Я бы добавил ещё сон, но по твоему виду предполагаю, что бесполезно.

— Так и есть, у меня много дел. Некогда.

— Как и все стихийные драконы ты думаешь, что раз восполняешь силы во время путешествий между мирами, то и отдыхать не нужно, но забываешь о главном — физическое тело требует сна, еды, воды и без них может истощиться и умереть.

— Помню. Но пока запаса прочности хватает, — ответил твёрдо. Сам же в очередной раз подумал, что за это стоит благодарить отца, который лично занимался моими здоровьем и физической подготовкой. И не важно, ради великих целей или для моего блага, факт налицо — он со всей ответственностью подошёл к делу, и я вырос здоровым, сильным, хорошо тренированным. Для меня это безусловный плюс.

— Я не стану читать тебе нотаций, лишь попрошу не усердствовать чрезмерно и помнить о безопасности. Стихийный дракон не сможет жить в слабом теле.

Кивнул. Отец был прав, я близок к истощению, стоит воспользоваться его заботой и дать себе отдых в безопасности родного дома. Но Алессаль… Нет, я должен закончить с Орином, чтобы не волноваться о ней.

Нам подали еду, и мне стоило немалых усилий есть медленно. Я тревожился за истинную, хоть и понимал, что ей нужно время переварить информацию. Ей и Маэстро, который потихоньку всё расскажет и объяснит. Так, чтобы мы не навлекли на себя гнев повелителя и выжили.

За кофе отец кивнул, позволяя начать разговор, и я не медлил ни мгновения.

— Мы никогда не говорили с тобой об этом прямо, но я считал, будто мне уготовлено править драконами, готовился занять место Орина. Сейчас я понимаю, что всё не так однозначно. Я хочу понять, что конкретно вы задумали и какова моя роль в вашем плане межмирового масштаба, — проговорил откровенно. — Если при этом ты объяснишь итоговую цель всей задумки, буду благодарен.

Отец сделал глоток кофе и отставил чашку, как всегда делал, концентрируясь.

— Что тебе известно о повелителе огненных тёмных? — задал он вопрос.

Я оказался в сложной ситуации. У меня было несколько версий событий, где драконы и огненные тёмные были как по одну сторону баррикад, так и по разные. По всему выходило, что я ненароком могу предать доверие одной из сторон.

— Подозреваю, что я знаю о нём ровно столько, сколько мне позволили знать, — ответил уклончиво.

— Тогда, думаю, я знаю, с чего начать, — кивнул отец. — К слову, тебе известно его полное имя?

— Да.

— Модес Аракаш Нанд, — озвучил отец без страха и сомнений. — Думаю, тебе не составит труда перевести каждое из этих слов с древних наречий, я тебя этому обучал.

— Нанд — правящий, правитель, но это любому ясно. Модес — созидатель, творец, а Аракаш — главное имя демонического мира Рошарш–та–ану, где каждая буква и каждый слог имеет своё значение, — воскресил я в памяти познания. — Яркий, сильный лидер, стремящийся к изменениям, — попытался перевести я, но заметил, как отец изогнул бровь, намекая на ошибку. — Не стремящийся к изменениям, а выносливый и принципиальный лидер, неспешно, но неуклонно заставляющий мир меняться под его желания, верно?

— Пока да. Теперь слоги и тоны.

Это было куда сложнее, в слогах каждое сочетание букв имело своё значение, а я, признаться, давно не освежал знания, тоны и ударения в древних языках — вообще отдельная история. Написанное имя можно было произнести сотней вариаций, например, растянув одну гласную, усилив её ударением, произнеся восходящим, понижающимся или и вовсе падающим звуком.

Потребовалось больше времени на ответ, но, кажется, я справился.

— Сильный воин, учение и познание, просветление, жестокая справедливость.

— А теперь представь, что это не демоническое имя, а драконье. Как бы оно звучало?

Посмотрел на отца недовольно. Кажется, я начинаю понимать Алессаль, не зря она бесится, когда я обучаю её по папиным методикам. Иногда хочется узнать всё и сразу, а не идти к новым знаниям десятками дорог, стирая ноги и падая от усталости.

— Да–ар–ра–ка–наш, — растягивая каждый слог и меняя интонацию восстановил я последовательность слогов. И уставился на отца.

— Что? В переводе не нуждается, да? — ехидно поинтересовался отец. — Судя по твоему ошалелому виду, ты верно понял мой намёк.

— Сколько ему лет? — выдохнул я.

— Без понятия. Но, надеюсь, твои сомнения развеяны. Я бы никогда не посмел пойти против его воли. Разумеется, мы все действуем по его плану, даже Орин, пусть и не знает об этом.

Закрыл глаза, пытаясь справиться и поступившей информацией. Мозг просто отказывался принимать её и обрабатывать.

Алессаль Фогрейв

В Као–сар–Ди я почувствовала себя неожиданно умиротворённо. Коротко переговорив с Ликсом, ушла к морю и долго сидела у воды, пытаясь восстановить душевное равновесие. Меня уже не заботили судьбы мира, я просто пыталась разобраться в себе.

Чего я хочу? Кто я? Как вижу своё будущее?

Отец сказал одну очень интересную вещь, на которую я изначально практически не обратила внимание. Я могу прожить ту жизнь, что мне по душе. Захочу семью и детей — пожалуйста, только не стоит сильно откладывать, иначе потом возникнут сложности из–за силы. Захочу власти и славы — держи, доченька, сколько унесёшь, могу ещё сверху добавить. Тяжело? Ну, сама хотела, изыскивай возможности с достоинством нести бремя власти.

Но главная моя проблема в том, что я сама не знаю, чего я хочу. Точнее, чисто по–женски я хочу всего и сразу, но больше всего на свете — больше никогда не чувствовать себя бесконечно одинокой. Только как вновь начать доверять собственной семье, когда она тебе не доверяет? Я понимаю, что ещё молода и неопытна, не умею скрывать мысли, могу сболтнуть лишнее, но неужели мне нельзя обозначить хотя бы общие планы семьи, чтобы я почувствовала себя её частью?

Вздохнула.

Легла на прохладную гальку, втянула горьковатый от высокой концентрации соли воздух, пытаясь почувствовать себя на курорте, но мысли просто растворились. Не знаю, сколько любовалась звёздным небом, загадочно выглядывающей из–за тучи луной и думала о ерунде. Впервые за длительное время мозг отдыхал.

— Лепота, — произнесла от полноты чувств. А затем встала и пошла плавать. — Луна, ты только никуда не уходи, мне можно купаться только в твоём присутствии, — строго наказала спутнику Као–сар–Ди и рассмеялась, до того глупым это показалось.

Но мне хотелось быть глупым, беззаботным ребёнком, которого любят, оберегают, обнимают и целуют, а не бросают во взрослую жизнь, заваливая ворохом проблем и не подсказывая, с какой стороны подступаться к Авгиевым конюшням.

Мелькнуло горькое слово «обида».

Да, я смертельно обижена на всех и сразу за всё. И на себя тоже обижена. Я уже столько времени провела в других мирах, а всё живу по земным законам с земными стереотипами и никак не могу от них избавиться. Я хочу, чтобы мама была мамой, папа — папой, чтобы любимый мужчина просто любил меня, а не радостно строил планы по захвату Вселенной с моим собственным родителем. Хочу нормальную семью! Образцово–показательную, будто из земной рекламы. Где все завтракают за одним столом, улыбаются друг другу, вместе проводят досуг…

Нырнула в воду и распахнула глаза от шока, когда до меня дошла одна простая вещь, о которой нам постоянно говорила классный руководитель в школе.

Социальные сети — это зло. Вы видите в них ненастоящую жизнь с отфотошопленными людьми и искусственными эмоциями. Но жизнь другая. Она полна интересных событий и рутинной работы, людей, которые с одними могут быть по–настоящему добрыми и заботливыми, а с другими — жестокими и беспощадными. Нет чёрного и белого, есть реальная действительность, и ты или принимаешь её во всём разнообразии или страдаешь от несовпадения с навязанной социальными сетями «идеальной» картинкой.

Я слишком долго вела блоги и так погрузилась в «нарисованный мир», что и здесь, в Эрмиде, в Као–сар–Ди, в Рошарш–та–ану порой теряла связь с реальностью. Казалось, будто я снимаюсь в бесконечно–длинном и не всегда интересном сериале. Я даже окружающих людей воспринимала как персонажей, до конца ни к кому не привязываясь. Отстранилась на максимальное расстояние. Словно зритель «Игры престолов», где боишься прикипеть душой к герою, зная, что стоит это сделать, как он погибнет.

Вынырнула, облизнула солёные губы, подплыла к лунной дорожке, чтобы остановиться и закончить эту не раз возникающую мысль, которую я не желала развить и понять.

Почему у меня такая реакция? Она ведь повторялась не раз и не два, я регулярно ловлю себя на ощущении нереальности происходящего.

«Потому что ты не принимаешь ни один из миров, миры в ответ не принимают тебя», — шепнул ветер.

— Почему ты мне подсказываешь? — спросила у самой непредсказуемой и своенравной стихии.

«Ты мне нравишься. Присматриваюсь к тебе», — ответил он загадочно и улетел, зашумев кронами деревьев на берегу.

Я почувствовала невиданный ранее прилив энергии и поняла, что горы могу свернуть. Что это? Подарок ветра, моря или Као–сар–Ди?

— Так, ладушки, попробуем начать с принятия мира. В конце концов, это мир матери, он пропитан силой отца, я с ним уже говорила и мы нашли общий язык, по логике здесь это должно получиться проще всего, — произнесла, настраиваясь. — Понять бы ещё, как это всё работает.

Прислушалась к ощущениям, попробовала обратиться к миру — ничего. А дальше руки сами начали проводить манипуляции, будто я делала так тысячу раз. Сформировала клубочек огненной тьмы на мокрой ладони, выдавила слезинку, вспомнив, что море считает слёзы даром, магией сделала надрез на коже и добавила в ладонь каплю крови. Подумала и обратилась к ускользнувшему недавно ветерку.

— Уважаемый ветер, не желаете присоединиться к нашему мероприятию?

Честно признаться, действовала по наитию и не представляла, чем закончится эксперимент, но ветер откликнулся в своей вредной манере — нырнул в ладонь без предупреждения, заставив все стихии смешаться в ослепительно–белый сгусток ледяного тумана. Выгляни сейчас солнце, наверняка каждая льдинка превратилась бы в рассыпающийся бриллиантовым блеском кристалл.

— Као–сар–Ди, прошу принять этот дар, — произнесла, погружая руку в тёмные воды Мирового океана, где сгусток превратился в красивый белый цветок с огненной серединой, заключённой в кольцо тьмы. Цветок опустился на дно, вспыхнул и исчез.

«Я сейчас тоже исчезну. Выйди, пожалуйста, на пляж», — напомнил о себе несчастный Огонёк.

Огонёк за своё скрытничество тоже находился в опале, но истязать его дольше не стала, выполнила требуемое, села на камень, поёжившись от ночной прохлады. В то же мгновение ласковый тёплый ветер обнял меня, защищая от промозглой темноты ночи, а каменная галька под ногами и камень–сиденье нагрелись до комфортной температуры. Я будто у камина сидела, разве что потрескивающих в нём поленьев не хватало.

Огонёк тут же соскользнул с плеча наземь, поджигая сухие веточки, листики, но не найдя достаточного количества подходящего для горения материала, вспыхнул прямо на гальке, дополняя мой идеальный вечер.

Блаженно закрыла глаза, наслаждаясь заботой мира, ветра, Огонька, отбрасывая любые мысли, но… перед внутренним взглядом вдруг затанцевали какие–то чертежи и схемы. Распахнула глаза в ужасе. Это ещё что такое? Я на это не подписывалась.

Я дышала тяжело и быстро, словно только что пробежала марафон. Адреналин бил в уши частой пульсацией, сердце колотилось в бешеном ритме.

— Испугалась, — раздался рядом голос, и я увидела сидящего на соседнем камне отца. — Ты поторопилась, дочь.

— Просто хотела понять… разобраться, что вообще происходит вокруг. Я так запуталась. Мне очень плохо, папа. Я каждый раз умираю, думая, что нужна вам только для дела, — призналась, чувствуя, как по щекам заскользили дорожки слёз.

— На ручки? — отец отреагировал не на мои слова, а на внутреннее состояние обиженного и испуганного ребёнка, недолюбленного, глубоко несчастного, который хотел лишь одного — почувствовать себя важным и нужным, спрятаться в бережных, но сильных объятиях. — Ты такая… непонятная порой. Забирай Огонька и пойдём, я проведу тебя по мирам и объясню то, что планировал сделать несколько позднее.

— Несколько? Почему мне кажется, никогда или очень нескоро?

— Видимо потому, что начинаешь лучше меня понимать, — рассмеялся отец и взял меня за руку, помогая подняться. А запрыгнувшего на плечо Огонёчка он бережно погладил и сказал: — Не отмалчивайся. Если мы с её драконом ведём себя скрытно и она от этого страдает, ты должен её поддерживать и успокаивать. Не стесняйся, обращайся за советом к моему Пламени, к Вспышке Маро, они тебе помогут. К нам вернулся старый друг Форро, его Луч вообще обожает поучать, так что ещё надоест тебе советами.

Я отчётливо ощутила, что именно стеснение и испытывает мой Огонёчек. Он и счастлив, и напуган, и воодушевлён, и смущён. Но в целом доволен.

— Я сразу поняла, что Форро — свой, — с улыбкой произнесла я, чтобы поддержать разговор, про себя удивляясь, как отец успевает узнавать последние новости.

— Поэтому опустошила его тайник? — вновь негромко засмеялся отец. — Мы много лет смеёмся над тем, что ему, самому верному нашему союзнику и другу, самому немногословному, сдержанному и тихому, достаются ужасно болтливые артефакты. И каад у него, и живой огонь — страшные сплетники.

— А мой Огонёк в последнее время молчун, — пожаловалась я. — А каада своего у меня и вовсе нет.

— Рагнар дал тебе мой каад, но он слушает лишь меня. Если бы не родственные узы, он не стал бы с тобой общаться вообще. Когда мы оживим Луцан, зажжём Древнее Пламя в Храме Огня и призовём огненных тёмных в новый дом, я создам новые каады, и ты получишь свой. А Форро обязательно верни его ценности, он узнал в тебе мою дочь и не стал ни выдавать, ни торопить с возвратом, но меня нашёл сразу и доложил обстановку.

— Поняла, так и поступлю. Спасибо за совет.

Теперь ясно, откуда папа узнаёт последние новости.

Отец взял меня за плечи, а затем обнял, прижимая к своему телу, погладил по голове. Не выдержала и тоже обняла его, сжимая кольцо рук всё сильнее.

— Я всё правильно делаю? — спросил он тихо.

— Угу.

— Чего ревёшь? Я чувствую, что ты довольна, но не могу понять этот водопад, сколько ни пытаюсь, — в чисто мужской манере уточнил папа. — В тебе столько разных эмоций и чувств, что у меня голова кругом. Если совсем откровенно, в такие моменты я хочу сбежать. Некомфортно.

— То же самое я испытываю, когда погружаюсь в ваши интриги, — буркнула недовольно, но руки не разжала. — Кстати, что это были за чертежи и схемы? Они появились, как только я принесла в дар планете часть своей силы.

— А ты их отчётливо видела? Покажи.

Я закрыла глаза и, продолжая прижиматься к отцу, восстановила в памяти картинки, при виде которых в прошлый раз едва не упала в обморок.

— Так, дай мне несколько минут поговорить с Као–сар–Ди, потом ещё раз попробуешь к нему подключиться, раз он пустил тебя в своё сознание, — переключился на рабочий тон отец и мне пришлось неохотно разомкнуть объятия. — Можешь пока вызвать дракона, пусть он тебя обнимает и успокаивает. Нажми на вайрог и позови его, он почувствует, — дал он краткую инструкцию и вернулся на свой камень, закрыв глаза.

Я поступила, как велено, и через несколько минут увидела арку телепорта, а следом и фигуру любимого мужчины.

— Обними её, — велел отец, не размыкая глаз.

Рагнар состроил удивлённое лицо, но ехидничать, мол, так уж и быть, возьму эту обиженную барышню в объятия, не стал. Молча подхватил на руки и сел на тот камень, что я занимала прежде. Я безмолвно обхватила его шею, прижалась носом, вдыхая родной и любимый запах.

— Извини, — шепнула на ухо.

— И ты меня извини, — так же тихо ответил он.

Положила голову ему на плечо и довольно зажмурилась. Вот правду говорят про то пусто, то густо. За последние полчаса я трижды почувствовала заботу: сперва от Као–сар–Ди и ветерка, затем от папы, сейчас от любимого мужчины. Всегда бы так.

Почувствовала волну ужаса от отца, следом прилетело объяснение, что ему тоже нужно время, он не привык к яркому выражению эмоций, так что пока мне придётся довольствоваться драконом, а то и вовсе на нём сосредоточить все свои усилия.

Улыбнулась. Ехидненько подумала, что привыкать нужно быстрее, я со своими эмоциями уже никуда не денусь и их с лихвой хватит на всю семью.

— Так, — вслух проговорил отец и открыл глаза. — Миа, иди сюда, попробуешь пообщаться с миром под моим контролем.

Рагнар выпустил меня из объятий неохотно, даже руку на мгновение задержал в своей руке, и я не сдержалась, поцеловала его в щёку, лишь затем подошла к папе.

— Садись прямо на камни у моих ног, — велел он и положил на мою голову руки, стоило опуститься рядом. — Закрой глаза, обратись к миру. Сейчас он будет лучше контролировать себя и не обрушит на твоё сознание весь массив данных, не бойся. Вместо формул и схем будут картинки и более привычный тебе формат подачи информации. Давай, я подстрахую.

— Ух ты! — протянула восторженно.

Я будто оказалась в суперсовременной многомерной компьютерной игре, где можно приближать и удалять предметы, прокручивать их, рассматривать в разрезе. Као–сар–Ди крутился и вертелся под моим взглядом, показывая всё, о чём я только успевала подумать.

Я начала с азов, как учили в школе. Посмотрела строение мира, соотношение земли и воды, данные о температуре, для проживания каких рас он подходит, затем и вовсе переместилась в космос, оценивая, как далеко мир находится от звезды, что ему мешает получать больше магической энергии.

Увидела кольцо космического мусора вокруг ближайшей к местному солнышку погибшей планеты. Видимо когда–то на ней жили люди или подобная технологическая раса, не заботившаяся о будущем. А мусор–то тянет на себя магическую энергию, аж светится! Будто губка впитывает и впитывает, оставляя совсем крохи моему миру.

Руки так и зачесались что–то со всем этим сделать, я даже потянулась мысленно, пытаясь собрать мусор в кучку, но тут же почувствовала страшную слабость и услышала команду отца возвращаться.

Открыла глаза. С удивлением увидела окровавленный платок в папиных руках. Он прижал его к моему носу и кивком головы велел придержать.

— Для первого раза очень хорошо. Не зря я выбрал для тебя немагический мир, где есть компьютеры и всеобщая сеть, ты легко удерживаешь в голове разноплановую информацию и интуитивно понимаешь, как использовать поступающие данные. Луцан во много раз крупнее Као–сар–Ди, но пока слабенький, ты справишься с ним с совсем небольшой помощью, мы с Маро присмотрим и поможем в случае необходимости. Очень хорошо. Очень. Я доволен.

У меня глаза на лоб полезли. Он выбрал для меня Землю, то есть…

Видимо, мозг был ещё в рабочем настрое, потому молниеносно сложил два плюс два, подтвердив самые смелые догадки. Но и активировав самые жуткие страхи.

— Папа, я хочу точно знать наши семейные цели и задачи. Свяжи меня клятвой, чтобы я не могла выдать их другим под принуждением или по неосторожности. Я просто не в состоянии и дальше жить во мраке.

— Я присоединяюсь к просьбе, — сказал Рагнар, поднимаясь. — От нас будет меньше пользы, останься мы слепыми котятами. Мы молоды, далеко не так опытны, как ваши соратники, но мы семья и будем стоять друг за друга горой в любых обстоятельствах.

Отец подал мне руку, помог встать и обрести равновесие, затем прижал к себе одной рукой и посмотрел на моего дракона.

— Ты, Рагнар, уже знаешь практически всё.

— Да. Но считаю, что вы должны объяснить всё это дочери. Ваша система разрозненных данных отлично сработала со мной, поскольку я вырос в Эрмиде и изначально владел большим массивом данных, но ей она не подходит. Слишком много новых сведений. Вы же видите, как она устаёт.

Последняя фраза прозвучала с откровенным наездом, как сказали бы на Земле. Дракон выказывал своё недовольство, не отводя взгляда и не сомневаясь в своей правоте. Я же с интересом смотрела за общением дорогих моему сердцу мужчин и с ещё большим интересом прислушивалась к собственным ощущениям. Отец прижимал меня к себе уже не так, как прежде. Пальцы его впивались в моё плечо куда сильнее, будто он боялся потерять меня. Но меня–дочь или меня–эксперимент?

— Миа! — возмущённо воскликнул отец. — Ты моё дитя!

— Ты готов доверить мне колыбель новой цивилизации — Луцан, но не желаешь отвечать на самые простые вопросы, заставляя сомневаться и в тебе, и в себе, и вообще во всём! — твёрдо произнесла я, подавив желание топнуть на месте, выказывая гнев.

— Потому что я хочу хотя бы казаться идеальным отцом, Миа. Но я не такой. Я совершил множество страшных поступков, от которых тебе станет не по себе, — отодвинув меня и удерживая за плечи, сказал отец, внимательно отслеживая и мысли и реакции. — И это мягко говоря.

— На ошибках учатся. Или ты хочешь, чтобы я их повторила? — спросила, ещё не подозревая, на что подписалась.

— Хорошо, прогуляемся по мирам, побеседуем. Но если ты меня не простишь, я сотру тебе память и мы начнём заново, — предупредил отец, сверкнув глазами.

— Насколько заново? — севшим голосом уточнила я.

— Как получится.

Глава 49

— Это… это мы где? — мой голос шелестит едва слышно, потому что даже в присутствии двух самых сильных мужчин в обжитой Вселенной я испытываю суеверный ужас.

Мы стоим на расколотой планете, которая каким–то чудом не развалилась и не стала строительным материалом для других миров. Я, словно в учебнике по географии, вижу её строение — насколько хватает взгляда, конечно. И несмотря на защищающую нас магическую, наполненную чистейшим воздухом сферу, задыхаюсь.

Вместо ответа отец перемещает нас на следующую мёртвую планету, а следом на ещё одну… и ещё.

Затем мы переходим к живым планетам, но выглядят они так, словно находятся на последнем издыхании, и видеть их ещё болезненнее, чем прежние. И находиться… физически тяжело.

Я так думаю, пока не попадаю в мир, магическая энергия которого разорвана в клочья, ветер безжалостно швыряет её на деревья, то воспламеняя их, то замораживая, то превращая в камень. То же творится с ближайшим озером — часть шипит, испаряясь, часть покрывается ледяными корками… Неконтролируемое безумие! В мире нет ни одной безопасной зоны, вся планета — сплошная катастрофа.

Я покрыта гусиной кожей с ног до головы, волосы дыбом, глаза навыкате, сердце колотится в горле, вызывая тошноту, но меня не щадят. Следом идёт десяток миров, в которых бушуют стихии, уничтожая остатки цивилизации. И я не прошу их спасти — понимаю, что это урок и на жест доброй воли от отца рассчитывать не приходится.

Стоит об этом подумать, как отец перемещает нас в маленький тёплый мирок, от которого так и тянет спокойствием, радушием и уютом. Мы находимся в небольшом городке у моря, с красивыми двухэтажными, увитыми цветущей зеленью розово–рыжими домами, мощёными улочками и морем деревьев с густыми кронами, в которых прячутся певчие птицы.

Перепад ощущений настолько внезапный и сильный, что я хватаюсь за руку Рагнара и закрываю глаза, пытаясь восстановить равновесие. Сила бунтует, искрит на кончиках пальцев, неприятно покалывая кожу дракона, но даже эта мысль не помогает быстро взять себя в руки.

Отец как ни в чём не бывало устраивается за столиком под деревом, подзывает официанта, делая заказ на всех, и обращает лицо к морю, наслаждаясь видами.

— Ты в безопасности, всё хорошо, я рядом, — шепчет Рагнар, поглаживая меня по спине. — Выныривай из защитного кокона. Нужно восстановить силы, поесть и…

— Не хочу, — шепчу едва слышно.

— Надо. Пойдём.

Его рука крепко сжимает мою ладонь, я машинально переставляю ноги, сажусь за стол, но мыслями нахожусь не здесь, а на одной из умирающих планет, которая зацепила сильнее остальных.

Только когда приносят еду я выныриваю из своего отстранённо–шокированного состояния. Слышу шум прибоя, крик чаек, пение птиц, шелест листвы. Прислушиваюсь к миру, Он ласково шепчет, приветствуя. Тёплый ветер поглаживает плечи и волосы, щекочет щёки.

— Как здесь хорошо, — блаженно произношу сама себе. А затем смотрю на отца уже вполне трезвым взглядом и добавляю: — Ненадолго, да?

Он смеётся, но мои чувства настолько оголены, что улавливаю отголоски его эмоций, скрытых за толщей многослойной брони. Он совсем не равнодушен, как может показаться, а напротив, тоже испытывает сильную боль при посещении подобных миров. И разочарование, и печаль, и сожаление, и вину. Много чувств и все глубокие.

Именно мысль о человечности древнего и сильного мага окончательно примиряет меня с действительностью.

— Вот теперь мы видим, что ты вернулась, — произнёс Рагнар с улыбкой. — Сделай пару глотков горячего чая и несколько неспешных двойных вздохов, как я тебя учил.

Избавилась от остатков стресса и улыбнулась вполне искренне, коснулась отцовской руки.

— Пап, что это были за планеты? Почему они в таком состоянии и почему ты молчал всё это время?

— Игрушки, — не отводя взгляда от моря проговорил отец, голос его звучал глухо. — Маленькие дети не понимают ценности купленных или созданных для них игрушек, они ломают их, теряют, выбрасывают, издеваются. Они делают это не со зла, а исследуя мир доступным им образом, постигая границы дозволенного. Маги — те же дети, дочь. Если над ними нет строгого, но справедливого учителя, они заигрываются, теряют связь с реальностью, чувствуют себя всемогущими, бесконечно правыми в каждом вопросе. Я неспроста показал тебе уничтоженные и сломанные магами миры. Хочу, чтобы ты помнила о них в каждый момент нашего последующего разговора.

— То есть мою силу нарочно ограничили? По согласованию с тобой! Или даже по твоему приказу! — моментально сообразила я, к чему ведёт отец.

— Не забегай вперёд. Ты хотела всю историю, слушай с начала, — холодно прервал мою возмущённую речь повелитель огненных тёмных.

Неосознанно выпрямилась, приподняв подбородок. Когда он проявляет власть, подчиняешься инстинктивно.

Рагнар положил руку на моё колено, легонько сжал, поддерживая, и я выдохнула, позволяя телу расслабиться. Мы вместе, всё хорошо, мы справимся.

— Извини, больше не буду, — повинилась, не пытаясь найти себе оправданий.

— Я не буду ходить вокруг да около. Огненные тёмные — не венец эволюции, мы такая же раса, как и остальные, и совершаем те же ошибки, что молодые расы, только масштаб у них совершенно иной, — быстро, словно заготовленную речь, произнёс отец. — Более того, те же сайрены или демоны, к примеру, на порядок старше нас. Огненные тёмные изначально пошли от стихийных драконов и демонов, когда огонь встретился со смертью. Двуликие не дружат с некромантией, звери не принимают магию смерти, а магия смерти плохо сочетается с огнём, потому нам пришлось отделиться, найти себе новый мир и исследовать прежде всего самих себя, научиться жить с двумя противоположными по сути своей силами. От звериной сути пришлось отказаться, но пустоту следовало заполнить, потому мы начали изучать миры и расы, искать всё новые и новые способности и дары, усиливать себя.

— Почему вы пошли по столь необычному пути, ведь древние расы всегда тяготели к чистоте крови? — задал вопрос, который у меня крутился на языке, Рагнар. — И как получили живой огонь?

— Первый же династический брак между принцессой демонов и повелителем драконов подарил миру невообразимое потомство. Каждый их ребёнок обладал сильнейшим даром. Если бы вы не стёрли свою историю, знали бы, что в любом современном драконе есть капля демонической крови. Она даёт вам холодную ярость в сражениях, а зверю — необходимую жестокость и смелость.

Нам принесли еду, отвлекая от разговора, и я почувствовала, как сжался желудок. Я действительно была сильно голодна, но из–за переживаний и прогулок по мирам совершенно того не ощущала, отложив физиологические потребности в дальний угол.

Отец, однако, с цели своей не сбился, на еду не отвлекался, налегая на прекрасный, чуть горьковатый местный травяной чай. И рассказывал дальше.

— В мире демонов построили академию магии, в которую смогли поступать и драконы. Авантюристы и учёные со склонностью к опасным экспериментам быстро нашлись, часть из них и образовала в будущем новое государство. Они первыми оценили выгоду от смешения крови и обмена знаниями с другими расами, и построили свой мир, отбросив убеждения старших рас.

— Учёные всех времён и миров невероятно похожи, — заметила я, улыбаясь.

— Да. Но в академии была особенно высокая их концентрация. Потому огненные тёмные и пошли по новому пути, бесстрашно, а иногда и безрассудно, смешивая и кровь, и магию с технологией, — подкладывая мне мяса на тарелку, сказал отец.

— Я вообще не понимаю, почему магические и механические миры не дружат, — поделилась искренне.

— Не понимают и не желают понять, боятся, относятся с предубеждением, религия не позволяет, — перечислил Рагнар. — Ты ешь, не отвлекайся.

— Да, дочь, тебе нужны силы, — поддержал дракона повелитель огненных тёмных с самым заботливым видом. — Мы ещё погуляем после еды. И к Маро заглянем. Может, не только к нему.

«Мама?» — подумала я в то же мгновение, хотя изо всех сил пыталась эту мысль загнать подальше, чтобы папа не расслышал. И на тебе!

— Так что с живым огнём? — напомнил Рагнар о животрепещущем для всех драконов вопросе, не представляя, что творится сейчас в моей душе.

— Скажем так: драконы изначально с ним не дружили, — сделав глоток чая ответил отец, делая вид, что не подслушивал мои мысли и потому пропустил вопрос о матери. — Стихийные драконы появились после того, как обычные драконы уничтожили одну древнюю расу, заняли их планету и довольно долго на ней прожили.

— Какие милые, — съехидничала я, не сдержавшись.

— Если мы начнём сравнивать родословные, вряд ли я выиграю в этой кровавой бойне, — парировал Рагнар.

— Я в принципе не припоминаю ни одной жизнеспособной расы без существенных недостатков, — дипломатично заметил повелитель огненных тёмных. — Так вот, живой огонь — это не просто сущность, это лишённая физической оболочки искра жизни.

Мы с Рагнаром дружно отложили приборы и сосредоточили всё внимание на рассказчике, который неожиданно замолчал. И ладно бы, начал есть потрясающе вкусные и ароматные местные блюда. Но нет. Он нарочно нас дразнил.

— Театральная пауза затянулась, — намекнула я максимально «тонко». — Ты считаешь, что живой огонь — это нечто вроде части души умершей некогда расы? Ты хочешь её возродить или соединить с огненными тёмными, усилив расу ещё больше?

— Искры — словно семена однолетнего растения, Миа. Часть из них съедят, часть попадёт на неподходящую почву и погибнет, часть прорастёт. Сейчас у нас есть два вида искорок — одни уже проросли, но, к сожалению, не в самом подходящем грунте. Да, я про огненных тёмных, — ответил он на невысказанные мной сомнения. — Мы смогли соединить огонь с тьмой, и это усилило тьму, но ослабило огонь, ему не так уж хорошо с нами, хоть и интересно.

— Надо же, — выдохнула недоверчиво. А затем посмотрела на Рагнара. — Стихийные драконы больше подходят для искорок, верно? Огонёк был в восторге, когда мы летели между мирами, полыхая факелом. Я остро ощущала его эмоции в тот момент.

— Верно. Но и они — не самый идеальный носитель.

— А кто? — спросила с любопытством, начиная перебирать известные расы.

— Наши с тобой дети, по всей видимости, — включился в беседу Рагнар. — Потому нас и попросили не торопиться с продолжением рода. Нужно сперва возродить Луцан, построить Храм Огня, подготовиться.

Отец посмотрел на него таким взглядом, что я поёжилась. На мгновение даже показалось, что сейчас пойдёт снег и накроет песчаный пляж и тёмно–зелёные кроны деревьев белой периной.

— Ты против? — отчеканил огненный тёмный.

— После того, как вы подарили мне искру? — не очень искренне удивился дракон, а затем обратился ко мне: — Миа, твой Огонёк прежде никому не принадлежал, его в виде искры подсадил тебе мой отец. — Он бросил короткий взгляд через стол, намекая, по чьему приказу действовал лорд Фогрейв. — Огонёк имеет возможность обращаться к общей памяти предков, улавливать отголоски их эмоций и мечтаний, но по сути всё же является совсем ребёнком. Не по человеческим меркам, конечно, но всё же.

Перевела взгляд на отца, но он по–прежнему в упор смотрел на Рагнара.

— Верно. Вам подсадили искры, позволив лучше слиться с ними, стать родственными душами. Огонёк не просто оберегает нашу девочку, он её любит, ценит, уважает. И по–детски обижается, хотя относится к ней, как старший брат, с огромным таким мужским превосходством, — хохотнул отец ехидно, от чего Огонёк тут же вспыхнул на моём плече. — Не горячись, дитя. Она тебя тоже любит и сейчас думает про меня всякие гадости, защищая тебя, — обратился повелитель к Огоньку.

Почувствовала, как пламя нежно коснулось щеки, будто целуя.

«Если бы мог, я бы тебе всё рассказал», — шепнул мой маленький Огонёчек и спрятался под рёбрами, согревая изнутри и не позволяя сильно нервничать. Я вновь почувствовала себя не одинокой, будто мне вернули лучшего друга. До настоящего момента и не подозревала, как сильно мне его не хватало.

И здесь моими чувствами управляли.

— Папа, как ты умудряешься всё контролировать? — выдохнула я недовольно и восхищённо одновременно.

— Дело привычки. Так вот, я закончу ответ на вопрос твоего дракона. — Отец посмотрел на Рагнара ровно столько, сколько потребовалось для чтения нужных ему мыслей. — Это, к слову, не я тебя так называю, а она, — сдал меня папуля с потрохами. — Я лишь подхватил. Так вот, когда ваши искры вырастут в два полноценных стабилизированных огня, вы сможете не просто родить детей, а родить детей с искрами, которых взрастят ваши огоньки, как родных детей.

Что можно взять с расы, которая возникла, как эксперимент? После рассказанной отцом истории я не удивилась, не возмутилась и даже не подумала злиться.

— Это безопасно? — только и спросила я, приняв как данность папочкину идею. А ещё внутренне заинтересовалась. Гены, что ли, пробуждаются?

— Для самих детей — абсолютно, а нам, скорее всего, придётся попотеть. Как повезёт. Такого прежде никто не делал, более того, это действительно не было запланировано. Мы с Маро лишь с твоим, Миа, появлением поняли, насколько нежно и трепетно относятся старшие огни к младшим родственникам. Вспышка Маро с самого начала взяла Огонёчка под контроль и во всём его наставляла, признав как родного. Моё Пламя сопротивлялось чуть дольше, но тоже признало Огонька и взяло его на поруки, а после, что меня больше всего восхитило, велело Лучу Форро тоже помогать твоему Огоньку, и тот согласился. Выходит, у них с течением времени появилась своеобразная иерархия или дружба. Пока не могу сказать точнее, предстоит разобраться. Ты первое тёмное дитя за много лет, твоё рождение проявило немало слепых пятен, — с энтузиазмом первооткрывателя поделился отец. Кажется, я впервые видела его таким счастливым.

— А от детишек с пробудившимся живым огнём мы сможем защитить… всё и всех? — спросила я, заранее представляя охваченные огнём склады с сосисками. Огонёк плотоядно облизнулся, но я не стала приглашать его к столу, не зная, насколько подобное поведение здесь уместно. Пришлось пообещать накормить его мясом при первой возможности.

— Потому я и попросил у вас несколько лет повременить с детьми — нам необходимо напитать силой Храм Огня, он будет стабилизировать искры, и вы сможете наслаждаться родительскими обязанностями, а не страдать от них.

— И почему нельзя было сразу прямо сказать? — спросила я «в воздух».

Мы сделали небольшой перерыв в разговоре и поели. Вместе с пищей пришлось переварить и немало мыслей, в том числе о том, насколько важно знать историю своего народа. Теперь я лучше понимала отца и его поступки, не противилась будущему и в целом… да мне просто стало спокойнее!

И всё–таки я многого не понимала или догадывалась, но не могла поверить. Отец казался всезнающим и всемогущим, при этом не раз напомнил, что и он ошибался, и ему есть, чего стыдиться.

— Ты воспринимаешь меня, как бога, Миа, но я — лишь винтик в механизме Вселенной, может, чуть более важный, чем множество других, но не незаменимый и далеко не единственный. А тебя пугает масштаб, — заметил отец, любуясь морем.

— Есть такое.

— Тебе нечего бояться. Ты родилась в замечательное время.

Повернулась к отцу, но тот не встретился со мной взглядом. Он будто не мог оторваться от мерного плеска прибоя, шелеста листьев и крика местных чаек. Но я знала, что его поведение — напускное.

— Почему оно замечательное? — спросила тихо.

— Потому что войны уже отгремели, по–настоящему опасные враги уничтожены, а самое страшное чудовище, которое носила земля, избавилось от кровавой пелены перед глазами и не несёт для тебя угрозы.

— Ты о себе? Или о Гранад?

Я не хотела называть её матерью. Не могла. И в моих глазах она была большим чудовищем, чем отец уже просто потому, что в ней нет родительских чувств, сплошная игра. Показуха, как говорят на Земле. Мне хорошо это было знакомо, поскольку я активно пользовалась социальными сетями. Все фото отретушированы, позы — тщательно выверены, темы — проверены и подогнаны не только под тренды, но и под мою аудиторию. И я там казалась великим специалистом по всем вопросам, поскольку готовилась, изучая тонны материала и «политику партии» ближайших конкурентов.

Возможно, блогинг пригодился в Эрмиде больше остальных моих занятий. Я уже умела анализировать и потому смогла перестроиться на магический формат подачи информации, хоть он меня страшно бесил. Но с чем я никак не могла до конца примириться — это невероятная жестокость. Холодная, но яростная. Злая и жалящая, но не всепоглощающая. Здесь у неё гораздо больше граней, я до сих пор удивляюсь, обнаруживая новые.

Отец, как обычно, без зазрения совести слушал мои мысли.

— Тебе не понять любви тёмных к разрушению. Вода сайрен жестока, но она прагматична, её можно контролировать разумом, и тебе это удаётся, чему я несказанно рад. А вот сила смерти демонов совершенно иная. Она застилает сознание кровавой пеленой, жадно требует всё новых и новых жертв, наслаждается разрушением. Твой дракон не даст мне солгать — чем сильнее маг, тем опаснее он становится и для себя и для окружающих. Большинство древних рас погибло из–за того, что они начали путешествовать по немагическим или магически–слабым мирам и возомнили себя богами, за что были уничтожены. В своё время я поддался этой же слабости. И твоя мать тоже.

Вновь воцарилась тишина. Чтобы занять руки и отвлечься, потянулась к чайнику, столкнулась с Рагнаром кончиками пальцев. Невольно улыбнулись друг другу, но если с его стороны это была улыбка поддержки, то с моей — больше нервный спазм.

Налила травяного напитка отцу, любимому мужчине, пододвинула чашки. Дала им насладиться приятным вкусом трав, лишь после того посмотрела на папу.

— Но ты ведь справился с безумием. Я чувствую, что ты почти в равновесии с собой. И когда мы рядом, я всегда спокойна, как слон. Это животное такое, на Земле живёт, — внесла уточнение. — Даже когда ты рассказываешь или показываешь мне что–то страшное, я переживаю не так сильно, как могла бы.

На меня уставились наполненные огненной тьмой глаза.

— Неуж–ш–шели действительно не осуждаеш–ш–шь? — по–змеиному прошипел повелитель тысяч планет. Уничтоженных планет.

Я не успела ответить. Перед внутренним взором вдруг началась трансляция «документальных кинолент», наполненных яростным безумием и смертью. Люди и нелюди, города и страны, целые планеты — все склонялись перед жестоким и могущественным древним. Повелитель не знал пощады, и в какой–то момент мне стало дурно. Я никогда не тяготела к триллерам, боевикам и ужастикам, а здесь и вовсе отчётливо понимала, что это не кино, а реальность, потому отстранённо воспринимать «трансляцию» не могла.

И тем не менее нашла в себе силы выпрямить спину и говорить без дрожи в голосе. Потому что вдруг поняла, что отец боится. Боится тех чувств, что испытывает ко мне, считает их слабостью и пытается подавить, несмотря на все свои слова. Такая у него натура. Он не умеет любить и не хочет учиться. А придётся!

— Достаточно. Можешь не запугивать меня, я давно поняла, в какой семье родилась. — Мне пришлось сделать несколько глотков чая, чтобы продолжить, но я не стала корить себя за слабость. Моя реакция вполне нормальна, я нервничаю, но держусь с достоинством. — Я понимаю, что ты хочешь сделать, но даже не надейся — я не разочаруюсь в тебе и не стану такой же холодной и бездушной, как многие тёмные, не начну сотрудничать из меркантильных целей и тем более не скрою свои чувства в глубоком, наполненном ловушками подземелье, чтобы никто никогда не нашёл к ним путь. Ты не сможешь сделать меня бездушной и разлюбить. Не пытайся.

Вспомнила Кощея с его злосчастной иглой. Прятал–прятал, а всё равно не сработало. Вот и я нашла лазейку к сердцу отца. Не специально, само получилось. Но выгнать меня оттуда пусть даже не пытается. Он сам сделал меня существом, наделённым множеством талантов и даров, вывел, как лабораторную мышку. Ну так, папочка, опыт удался. Твоя дочь не умеет подслушивать мысли, но каким–то образом видит тебя насквозь, и чем дальше, тем лучше.

— Рано или поздно это случится, Миа. Ты тёмная, корни возьмут своё. Я лишь хочу уберечь тебя от множества разочарований. Твоё сердце должно обрасти бронёй.

— Но не стать каменным, папа.Жизнь должна быть многогранной и вызывать разные эмоции. Сегодня ты рассказал мне об истории огненных тёмных, и… Ты даже не представляешь, насколько мне стало легче! Теперь я гораздо лучше понимаю и тебя, и Маро, и остальных тёмных. И вы все — не бездушные чудовища, хоть и пытаетесь такими казаться. Вы дружите, поддерживаете друг друга, заботитесь. Другие расы ни во что не ставите — это да, но нельзя сказать, что вы — зло во плоти. Ты можешь сколько угодно демонстрировать мне ужасы прошлого, но я точно знаю, чувствую тем самым пока не бронированным сердцем, что ты действуешь из благих побуждений и желаешь мне добра. Только пока не можешь найти компромисс между прошлыми убеждениями и настоящими чувствами, — добавила, отчётливо ощущая, что попала не в бровь, а в глаз.

— Я рад, что не стал в твоих глазах чудовищем.

Посмотрела в бездонные, наполненные бесконечной Тьмой глаза отца. Он говорит правду, не увиливает и не лукавит, значит, наша беседа — полноценные переговоры, а не обычный его способ задурить мне голову, чтобы сделать всё по–своему.

И я отвечу правдой на правду. И выбью себе ещё немного самостоятельности.

— Ты можешь им стать, если будешь и дальше выстраивать мою жизнь по своему усмотрению. Я понимаю и даже в глубине души разделяю твою страсть к экспериментам, но настаиваю на том, чтобы в мою личную жизнь никто никогда не вмешивался. И, раз уж мы строим новый порядок, настаиваю, чтобы вы прислушивались к моему мнению.

Мы переглянулись с Рагнаром, он мне кивнул и улыбнулся, подсказывая, что всегда на моей стороне, но в наши отношения с отцом он вмешиваться не станет — мы должны договориться напрямую, без посредников.

— Я не привык согласовывать свои действия с кем–либо, но ради тебя стараюсь. Это нелегко, — признал повелитель огненных тёмных с таким тяжёлым вздохом, будто я заставляю его выполнить непосильную задачу.

Эти слова звучали и ранее, но сейчас он не играл.

Мамочки, да я же действительно начала его ощущать на полную мощность! Все сожаления, сомнения… Его мысли закрыты, но чувства, упакованные в сто тысяч слоёв защиты, я вижу как на ладони!

«Это и есть дар саашани, Миа. Тебе дано слышать миры, но люди и нелюди на порядок проще, тебе только нужно научиться настраиваться на них», — подсказал Огонёк.

— А ты посмотри на наши отношения по–другому, пап, — весело предложила я. — Наша раса взяла своё начало из эксперимента и долгие годы славилась нетривиальным подходом к решению любых проблем. Мы шли против системы, ломая устоявшиеся традиции, стереотипы, изобретая новые механизмы, находя неизведанные пути. Может, не стоит превращаться в закостенелых в собственных убеждениях древних, а продолжить развитие? Ты ведь хотел запустить историю на новый виток. Так зачем делаешь из меня классическую огненную тёмную? Немного добра в сердце ещё никому не помешало. Разве плохо, что наши с Рагнаром дети вырастут в любви, будут уверенными в себе и собственной семье? Как по мне, это их усилит, а не ослабит. Одиночкам тяжело.

— Ну, как посмотреть, — не согласился отец.

— Когда сайрены предали тебя и нашли способ истощить быстрее, чем ты планировал, разве не члены семьи пришли спасти тебя? — спросила, не позволяя ехидству прорезаться в голосе. — Ты был не рад нас видеть?

Заметила, как сжалась челюсть отца, как заострился взгляд. Он вновь взял паузу, сделав заказ официанту, и лишь после того, как нам принесли ещё еды, которая никому не была нужна и лишь демонстрировала, насколько тяжело даётся всем присутствующим разговор, продолжил:

— Миа, я в любой момент мог перехватить сознание любого живого существа на десятке ближайших планет и заставить меня спасти, — сообщил он без надменности или снисходительности, констатируя факт. — Только Маро был слишком далеко, чтобы услышать меня. Я пытался пробиться и к твоему сознанию, но сайрены сковали тебя древним заклятием полного подчинения, и потому я лишь мог отправлять тьму на твою защиту, мысли твои были мне недоступны.

— Я бы не сказала, что это было заклятие полного подчинения. Свою первую мать я далеко не всегда слушала.

— Эта связь любого другого мага превратила бы в марионетку, но не тебя, дочь. Пока ты жила в Као–сар–Ди я накачивал тебя своей силой. Обычно знакомство с магией происходит позднее, но я попробовал давать тебе по грану своей силы и ты быстро научилась пользоваться и огнём, и тьмой. Это, безусловно, не работа с источником, но тем не менее, призванная мной стихия тебе подчинялась. Мы занимались по ночам, когда няньки не видели. Но однажды попались. Сайрены тут же сковали тебя заклятием, увезли в немагический мир, а из меня ритуалами начали тянуть энергию, не позволяя вырваться. Это не значит, что я не мог этого сделать, я лишь принял правила чужой игры, перестроив свой план.

— Так вот, почему ей так легко далась магия! — впервые включился в наш диалог Рагнар. — Она вспоминала, а не училась! А я всё поражался, как такое возможно — и стихии ей легко дались в руки, и живой огонь пришёл, как только я искупал её в Источнике силы, и огненная тьма пришла, стоило подкормить Огонька лечебными травами и кусочком каменного дерева с Луцана. Пришлось подпилить ножки на троне, — признался Рагнар без капли смущения.

Хитрец! А мне ни слова не сказал! То–то Огонёк так просился в чаши погулять, когда мы жили в летнем доме под присмотром цанов, и так подыгрывал Рагнару. Ну, драконище! Хотя остальные не лучше. Ещё неизвестно, насколько меня контролировал отец, будучи «в плену» у сайрен. И Маро тоже. Этот вообще — тёмная лошадка, с виду весь такой хороший, а по факту ещё неизвестно, кто страшнее.

— Верно, Миа знакома с магией с первых дней, я не тянул. — Отец заглянул в моё лицо, прочитал мысли и начал отвечать на возникающие один за другим вопросы коротко и точно: — Да, я не мог пробиться к тебе, но заклинатели держали со мной связь с самого твоего детства, и от Маро после его возвращения тоже регулярно получал отчёты. И от цанов. И от ректора Родсона. От Эрдриха Фогрейва, разумеется, тоже. Твоих подруг прослушивал, да, но никто из них на меня не работает в прямом смысле этого слова.

— А мне сказал…

— Солгал, — не стал отрицать очевидное папуля. — Ты по характеру больше пошла в Маро, потому я легко могу предугадать твою реакцию на любое контролирующее действие с моей стороны. Он, к слову, сильно отличается от остальных огненных тёмных и уважает право на личную жизнь. Одно уточнение — это касается только его личной жизни и, удивительно, но твоей тоже, в мою он лезет без зазрения совести, а на остальных ему в принципе плевать. Но я не могу не контролировать, Миа. Как и твой дракон.

Оу, с каким невинным видом мы произнесли последнее предложение!

«Не лопни от ехидства», — посоветовала отцу непочтительно.

«Терплю изо всех сил. Но вообще, дай мне передышку, я сегодня перевыполнил план по искренности, изнемогаю», — шутливо попросил родитель.

Не закатить глаза, когда повелитель всея вселенной косит под простого смертного, невозможно. А уж его попытки перевести стрелки на Рагнара — вообще нечто запредельное. Не зря на Земле шутят, что первые 40 лет жизни мальчика самые сложные! Видимо, к тысячелетиям это тоже относится.

«Мужчины!» — фыркнула про себя.

«Пожалей папу, он изо всех сил старается тебе угодить», — влез Огонёк.

«Тебе не кажется, что ты слишком очевидно играешь на его стороне?»

«Ну–у–у…»

«Баранки гну!» — рыкнула на бессовестного предателя.

«Не ругайся. Я тебе кое–что расскажу позднее. Наедине», — пообещал интриган и вновь свернулся клубочком под рёбрами, источая ровное тепло.

Мы действительно сделали перерыв в разговоре. После еды прогулялись к морю, прошли по симпатичной набережной, съели что–то вроде местного мороженого, больше похожего на клубнично–ананасовый фруктовый лёд. Рагнар держал меня за руку, отец неспешно шёл рядом, лазурные волны целовали белоснежный, украшенный выброшенными ракушками, берег.

— Красота, — от полноты чувств произнесла я, прижимаясь к плечу любимого мужчины. На душе было хорошо и спокойно, ничто меня не тревожило. А ведь это мягко говоря странно, ещё четверть часа назад я была что натянута тетива. — Папа⁈

— Я бы сказал, что не воздействовал на тебя, но ты знаешь, что это не так. Не гневайся, дочь, я лишь хотел, чтобы ты насладилась прекрасным безопасным миром без тени сожалений и грустных мыслей. И вообще, Маэстро напомнил недавно, что Луцану нужно подарить немного хороших эмоций, а то он с ними пока не знаком. Как вы смотрите на то, чтобы остаться здесь на несколько дней? Полноценный отдых даст вам заряд сил и эмоций, которыми вы сможете щедро поделиться с нашим новым домом. У Маро здесь особняк, я вас в нём оставлю, а сам пока займусь делами.

Отец говорил, больше обращаясь ко мне, но смотрел на Рагнара, будто намекая ему на что–то, известное им двоим.

В последний момент успела переключить внимание на проходящую мимо девушку, не подумав то, что не следовало при отце. Зато когда мы согласились на незапланированный небольшой отпуск и отец ушёл, первым делом повернулась к своему дракону и, сощурив глаза, потребовала ответа.

— Ты мне всё расскажешь! Немедленно. Что вы задумали?

— Знаешь, милая, кажется, для одного дня разговоров достаточно.

— Отец собирался отвести меня к Маро и на другие планеты, заскочить на Луцан и много чего ещё. Почему он передумал? И не смотри на меня так! Я точно знаю, что с моим отцом у вас идеальное взаимопонимание. Два деспота и тирана!

Глава 50

Я смотрела на спящего Рагнара и злилась. Он отвлёк меня, убедив, что небольшой перерыв в разговоре не помешает, мозгу нужен отдых, а нам — романтика. В целом я была не против, но… слишком много но, подозрений и причин для недоверия, чтобы расслабиться и получать удовольствие.

И тем не менее я его получила.

Отдохнула, развеялась, погуляла по лесу, посидела на пляже, оценила иномирный закат, насладилась объятиями своего дракона и даже выспалась. Возможно, не без помощи магии, но так уж и быть, не буду за это злиться на своего дракона, сон — это святое, а я им бессовестно пренебрегаю довольно давно.

Но прошло три дня, а я не узнала ни–че–го! И как бы ни пыталась, мне не давали ответов, лишь зацеловывали, щекотали, носили на руках и даже пару раз покатали на крыльях, показывая мир с высоты птичьего полёта. Что угодно, лишь бы не правда.

И мне это надоело!

Вновь бросила взгляд на любимого. Даже во сне хмурится. Дыхание глубокое и ровное, но он не расслаблен, будто находится в режиме ожидания. Вот она — жизнь мага. Всегда на страже, всегда в напряжении, никому не доверяешь и спишь в полглаза.

Легонько погладила тёмные волосы, собираясь помочь сну любимого, пусть нормально отдохнёт. Я здесь, я рядом, он может расслабиться. Но запястье перехватили и потянули, заставляя упасть в жаркие объятия.

— Попалась, — довольно прошептал драконище.

— Давно уже, — прошептала, целуя его в подбородок.

И всё. Ещё одни сутки блаженной неги.

— День сурка какой–то, — проворчала, поднимаясь в очередное утро, но в этот раз не повторяя ошибок прошлого, то есть тут же отходя от дракона на безопасное расстояние.

Однако сегодня Рагнар спал на удивление крепко, и я в кои–то веки приняла душ в одиночестве и даже спустилась на дальнюю террасу, где нам сервировала завтрак приходящая из ближайшего ресторана девушка. Дом был защищён так мощно и столь необычным плетением, что мы не стали разбираться, как его снять, да и не хотелось пускать в уютный мирок посторонних. Не переломимся, пройдёмся ножками через весь дом до накрытого стола. Учитывая расстояние и количество лестниц, прогулку можно зачесть за утреннюю зарядку, а есть — не думая о калориях.

Выйдя на порог, замерла, вдыхая наполненный волшебным ароматом воздух. Я и не слышала, что ночью шёл дождь.

— Нет запаха прекраснее! — произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь.

«Есть. Поверни голову налево и ощути потрясающий, ни с чем не сравнимый аромат», — прямо намекнул не имеющий обоняния Огонёк.

Я и так знала, что его так манит. В центре стола, как и во все предыдущие дни, возвышалась гора сосисок. Огромная! Я сама её заказала, стараясь не думать, что про нас с Рагнаром думают в ресторане. Да, любим сосиски. Очень сильно. Особенно после плотного завтрака и литра чая.

— Огонёчек, завтракать, — позвала стихию, которая сегодня почему–то тоже будто пребывала в полудрёме, только при виде еды зашевелилась. — Чего ты такой сонный?

Наша с ним связь сформировалась достаточно хорошо, мы уже могли общаться на расстоянии, так что ответили мне из миски с сосисками.

«Этот дом пропитан заклятьями настолько, что я натурально обожрался чужой силы и постоянно дремлю. Ты не замечаешь, поскольку магия Маро для тебя родная и ты свободно ею пользуешься, мы же с Рагнаром или искрим от переизбытка силы или уходим в отключку».

«Это вредно?»

«Наоборот. Твой дракон восстановился, а я воспользовался силой Маро и усилил нашу с тобой связь, немного перестроив твоё тело», — выдал Огонёк, заставив меня поперхнуться чаем.

— Чего⁈ — от неожиданности спросила я вслух.

«А, я же тебе не рассказал. Помнишь, во время разговора с его величеством я пообещал рассказать тебе один секрет?»

«Да», — солгала я. За несколько дней, проведённых в любви и романтике, мозги превратились в кисель.

Если бы Огонёк умел закатывать глаза, так бы и сделал, поскольку скрыть от него я ничего не могла, ответ он знал до того, как задал вопрос. Но акцентировать внимание на этом обстоятельстве он не стал и просто выложил как на духу всё, что планировал.

«Ты не раз задавалась вопросом, почему живой огонь покинул драконов и ушёл к огненным тёмным. Ответ прост — нам пообещали новую жизнь. Нам — это я говорю про древнюю, невероятно сильную расу, Миа. Уничтоженную драконами расу», — добавил он многозначительно.

Продолжай, дорогой, продолжай. Мне нужны любые подробности, самые казалось бы незначительные мелочи, именно они часто являются ключиком к замку, за которым ждёт настоящее сокровище.

«Почему же ты хорошо относишься к драконам, если… ну, всё произошло вот так?» — спросила, не на шутку встревожившись. Не будут ли они враждовать, когда отцу удастся выполнить обещание?

«Твоё земное образование порой сильно тебе мешает. Нет чисто чёрного и чисто белого».

«Я знаю».

«Знаешь, но по привычке делишь на хорошо и плохо. Смотри глубже. Прошли тысячелетия, древние расы сделали работу над ошибками и теперь куда бережнее относятся друг к другу и сохранению своей целостности».

«Да–да, особенно заметно это на примере отношений драконов и демонов. Дружили–дружили, а потом — бац! — и демоны собрали чемоданы для переезда на планету, где царят драконы. Явно ведь собирались свергнуть Орина», — моментально нашла я уязвимость в словах стихии.

«Демоны готовились к полноценному переезду в Эрмид, хоть он им не нравится. В этом ты права, но только в этом. Караш не собирался свергать Орина, он знал, что это сделает Рагнар. Так же, как знал и то, что твой дракон планирует переезд на новую планету, куда перевезёт всех своих, как только разберётся в способе перемещения зданий между мирами. Рагнар не оставил бы Цитадель и Академию. Плюс, у него развитое чувство долга и, сильно подозреваю, он планировал отселить и цанов, и прочие расы, оставив Эрмид полупустым. Вполне вероятно, Караш помог бы ему для ускорения процесса или не стал мешать, выждал время, а вот открыто враждовать точно не стал бы. Остатки древних рас держатся вместе, иначе им не совладать с остальными. Древних слишком мало, их потомки слабы. Эрмид не в состоянии носить тысячи сильных магов, а его магическая звезда и в подмётки не годится Суррану».

У меня глаза на лоб полезли. Нет, я знала, конечно, что мой дракон амбициозен, но почему–то не подумала, что его личные планы распространялись настолько дальше Эрмида. А ведь планета, что он мне подарил, была присмотрена под переселение. Возможно, у него такая была не одна, потому он так быстро смог помочь отцу восстановить Луцан.

Я уже думала об этом, но почему–то забыла…

Неужели мне снова подправили память⁈

Да ну что такое⁈ Надо серьёзно поговорить с отцом! Это никуда не годится!

И смех и грех, но Гранад — лучшая для него партия. Они друг друга стоят!

Вспышка гнева угасла так же быстро, как появилась.

Так, ладно, успокаиваемся и возвращаемся к беседе с Огоньком. Получается, отец делает то, что планировал Рагнар, только в большем масштабе. Вот уж действительно девушки выбирают мужей, похожих на их отцов.

Это я тоже уже думала. И не так давно.

Зажмурилась, пытаясь сообразить, что вообще происходит? У меня дежавю за дежавю. Отец обещал не вмешиваться в мои мысли, обычно он держит слово. Может, на меня издалека влияет Гранад? Родственные узы — не водица, Маро брата почувствовал с другой планеты, а тут родная мать.

Надо запомнить эту мысль и вернуться к ней позднее.

«Мы сбились с первоначальной темы», — напомнила о важном своему «сожителю», если можно так назвать сосуществование огня и меня любимой. — «Особенно интересует моя роль в этом… проекте».

«Я — лишь искра древней расы, Миа. Магическим образом впаянный в стихию осколок сознания. Отец объяснил тебе нашу историю коротко, но в целом верно, я могу лишь дополнить её некоторыми подробностями».

«Буду благодарна. Мне на самом деле интересно».

Я не лукавила. Было нечто удивительное в возможности узнавать о расах, о которых не осталось упоминаний в истории. Ни учебников, ни рисунков, ни даже самой планеты, где могли сохраниться следы канувшей в Лету цивилизации. Но если знать истину, понимаешь, насколько глубокий след в истории Вселенной оставили жители одной из далёких планет. Огонёчек — тому подтверждение.

«Ты права. Кооши — та редкая раса, что увековечила себя в истории многих миров, хотя они о том и не подозревают. Кооши жили ещё до того, как появились огненные тёмные, и до появления драконов у них не было врагов, они ни с кем не пересекались, зато обладали уникальными свойствами и знаниями, часть которых в итоге передали драконам. Ну, как передали? Кооши умирали, потому нашли способ разделить тело и сознание, заточить в стихию, создав Искры и подселив их в огненных драконов. Если ты не знала, в прошлом драконы обладали разными стихиями».

«Я как–то не думала об этом», — призналась смущённо, хотя кино и книги на Земле давали немаленькую такую подсказку. Но кто их вспоминал?

«Тебе хватало поводов поломать голову», — согласился Огонёк, уничтожая последнюю сосиску и тут же перепрыгивая в тарелку с хлебом.

«Это точно».

Я едва слюной не подавилась, когда воздух наполнился ароматом жаренного на костре хлебушка, и Огонёк, жадина бессовестная, тут же захрумкал им активнее, выпуская чёрную гарь. Умеет перебить аппетит, ничего не скажешь.

«Когда драконы пришли в мир коошей, их было множество — и каменные, и водные, и воздушные, и песчаные. Но кооши — огненная стихия. Догадываешься, что случилось дальше?»

Ах, какие непрозрачные намёки!

«Огненные драконы усилились и уничтожили остальных», — не задумываясь, ответила на ехидство Огонька. — «Я так понимаю, огненные тёмные объединили огонь и тьму тем же способом, что кооши — огонь и часть сознания. Ты к этому клонил?»

«Видишь, не зря тебя так долго тренировали! Ты всё это время бесилась, что тебе не дают весь объём информации, зато теперь с полуслова понимаешь малейший намёк», — в очередной раз оправдал безжалостные методики драконов обучать подрастающее поколение Огонёк.

Умом я понимала, что он прав, и гордилась приобретёнными навыками, замечая, что всё лучше и быстрее сопоставляю факты, нахожу скрытые смыслы, но смириться с неприятной образовательной практикой никак не могла — тема была, что называется, больной мозолью. Пора бы уже успокоиться и отпустить эту обиду, конечно. Но как?

«Ладно, рассказывай дальше. И не ври, что побежали вы только за обещанием возродить расу. Драконы наверняка проштрафились ещё каким–то образом».

«Разумеется! Их бесило, что искры сами выбирают носителей, а не идут в руки ими избранных, потому попытались нас поработить. В итоге сперва мы ушли в Храм огня и отсиживались в священном источнике, чтобы не погаснуть, затем, когда появились огненные тёмные и организовали источник огня на Луцане, сами напросились сотрудничать и упорхнули к ним под крыло».

«Ты имеешь в виду, что вы в один день взяли и переехали на Луцан? Даже те, кто уже имел носителя? Прости, если звучит грубо. Говорю, как понимаю ситуацию», — чуть смущённо произнесла я и потянулась к Огонёчку, который уже сжевал и сосиски, и хлеб, и мой завтрак, не тронув лишь тарелку Рагнара. — «Иди сюда, троглодит, прогуляемся».

«Тебе нельзя выходить за порог без Рагнара», — встревожилась стихия.

«Мы прогуляемся до ресторанчика и там закажем ещё сосисок», — подкупила я Огонёчка. — «Продолжай. Итак?»

«Да, мы ушли одним днём. И не пожалели. Только по перелётам между мирами скучаем и по обычным полётам тоже. Драконы на нас, конечно, обижены».

«Я так понимаю, современные драконы даже не знают, почему вы ушли. Думают, огненные тёмные плохие, отобрали у них такое сокровище. А то, что у самих рыльце в пушку, и не представляют», — заметила, не сомневаясь в своей правоте. — «А теперь объясни мне, что в итоге вы хотите соорудить с моим папулей? Новую полноценную расу или новых огненных тёмных? Я не могу выбрать из нескольких подходящих вариантов наиболее вероятный».

Мы прогулялись по увитым зеленью и цветами улочкам, свернули на запах выпечки и заказали ещё один завтрак. И сосиски, конечно! Как без них? Пока ждали, Огонёк просветил меня о планах отца.

«Повелитель тебе уже сообщил, что мы выведем новые Искорки и вырастим их вместе с вашими детьми. Ты — первый эксперимент, Миа. Рагнар — второй. Когда его Искра прорастёт в живой огонь, когда они сольются, сработаются, тогда вам позволят завести детей. И на твой вопрос, обижены ли мы на драконов в настоящее время и не будем ли враждовать, ответ один — не будем, мы принимаем их такими, какие они есть, зная их недостатки лучше прочих. Драконы нам нужны, они подходят искрам лучше, чем другие расы, с ними у нас идёт почти полноценное слияние».

Я забрала заказ и неспешно пошла домой, дистанцировавшись от Огонька и раздумывая, почему отец не сообщил мне эту историю в подробностях, ведь она никак его не демонизирует в моих глазах. И только, когда поднималась по лестнице на террасу, очнулась.

«Он хотел, чтобы мы поговорили с тобой напрямую, да?»

«Да. Как только ты поняла, что у меня есть от тебя секреты, закрылась, перестала мне доверять и общаться. А когда я получил разрешение всё тебе выложить, ты то была злая, то обнималась с драконом. Я не заводил разговор, выжидал», — подтвердил мои подозрения Огонёчек. — «Повелитель старается думать о тебе и твоих чувствах, хочет, чтобы нам с тобой было комфортно».

«Ой, да поняла я уже, что ты его обожаешь», — фыркнула немного обиженно.

«Миа, ты — мой друг, мой носитель, самый главный мой человек. Повелителя я уважаю, но отношусь к нему совсем по–другому, не как к тебе. Не ревнуй».

— Да не ревную я! — возмутилась, расставляя еду на столе. Огонёк тут же переехал в тарелку с сосисками и довольно ими «зачавкал».

— К кому ты меня ревнуешь? — поинтересовался Рагнар, появляясь в дверях.

— Доброе утро! — Я обернулась, а затем и вовсе подбежала и обняла своего дракона. — Ко всем! Ты только мой.

— Драгоценное моё сокровище, ты — моя истинная. На другую женщину я не посмотрю, даже если в меня влить кувшин приворотного зелья, не беспокойся, — уверил Рагнар, закрепив слова поцелуем. И, только усевшись за стол, спросил: — Где вы были?

— Ходили за завтраком. Прошлый кое–кто слопал, — сдала я обжору.

— В следующий раз позови меня, хорошо? Мир абсолютно безопасен, но мне неспокойно, когда ты без присмотра членов семьи.

Интуиция аккуратно кольнула в сердце.

Что–то происходит.

Что–то неладное.

Глава 51

В блаженной неге прошло несколько дней. Рагнар был невероятно нежен и заботлив, баловал меня, развлекал, даже пару раз покатал нас с Огоньком по местной солнечной системе, насытив до отвала своей силой и азартом приключений. Я засыпала и просыпалась с улыбкой на губах и только изредка, совсем слабо меня тревожило нечто едва уловимое, тут же исчезающее.

В один из дней за банкой с кремом в ванной комнате я нашла записку, написанную своим почерком.

«Море».

— Странно, — произнесла вслух, но особого значения записке не придала. Однако когда мы вечером прогуливались с Рагнаром по пляжу, скинула туфли и зашла по колено в воду. — Давай искупаемся? — предложила любимому.

— Сегодня облачно, а тебе рекомендовано купаться только вдоль лунной дорожки, — напомнил Рагнар, забирая меня из воды самым романтичным образом — подхватывая на руки и целуя.

Дома произошедшее показалось неважным, а на следующий день будто растворилось.

Чтобы вновь повториться.

— Что за ерунда? — удивилась, обнаружив записку за банкой с кремом. — Кажется, я уже её видела. Когда–то. Или в прошлый раз она была написана моей рукой, а эта — незнакомым почерком? Нет, вроде бы почерк мой. Но когда я её писала? И как? Лунатизмом, вроде, не страдаю.

Призвала тьму, смешала с огнём, закрыла глаза, принимая силу, насыщая ею каждую клетку тела.

Вот, теперь я чувствую, что всё под контролем, можно открывать глаза, розовой пелены уже быть не должно.

Мир словно немного поблек. Выглянула в окно, проверяя ощущения. Да, так и есть. Обычный красивый морской пейзаж, тёмная зелень. Почему же тогда в моих воспоминаниях здесь всё было ярко и красочно, как в мультфильме? Да что говорить, минутой ранее даже ванная казалась мне золотистой от пробивающихся из окошка лучей, а сейчас она бежевая и не особо интересная.

Задумалась, пытаясь высчитать, сколько дней мы здесь находимся, но даже примерно не могла сообразить. Дни сливались в единое счастливое пространство без времени. Вот уж правда, что счастливые часов не наблюдают.

И всё же, почему в записке написано про море? Может, так я могу связаться с матерью и что–то узнать? Но судя по поведению и рассказам отца, подозреваю, у неё сейчас то самое магическое безумие, которое он сам не так давно пережил. Мне не следует с ней связываться, это опасно. Она куда сильнее меня, опытнее, хитрее и у неё есть то, чего у меня нет совсем — безжалостность.

Нет, вариант с матерью убираем. Думай, Леся, думай.

Итак, вопрос номер один: откуда эта записка, особенно, если её написала не я? В дом никто не мог проникнуть. Может, я её принесла?

Покопалась в памяти, но ничего не обнаружила.

«Огонёк, что происходит?» — вспомнила я о друге, с которым в последнее время мы почти не общались, поскольку всё моё время было занято драконом.

«Не понимаю, о чём ты», — прошептала стихия так тихо, словно боялась, что нас подслушивают.

Ага! Ясненько. Значит, адресуем вопрос интуиции и после ответа действуем самостоятельно.

Надела улыбку на лицо, поцеловала сонного Рагнара, сказала, что прогуляюсь до магазинчика с украшениями купить что–нибудь для настроения, и выскользнула за порог, направившись прямиком к морю.

Огонёк против обыкновения не отсвечивал. Не ныл, как ему плохо в воде, как не повезло, что я такая рыба, просто молчал. Держал нейтралитет, как я понимаю. Значит, виноват отец, а моему маленькому Огонёчку элементарно запретили мне помогать.

Живая стихия кольнула в рёбра, будто пнула недовольно.

О! Так это он заблокировал часть моего сознания и заставил меня же написать записку, подсказывая порядок действий так, чтобы нас не раскрыли! Выходит, интуиция меня не обманывала, только пробиться ко мне не могла, размахивала издалека флажками, а я, слепое чудовище, не видела.

Вода была прохладной, но я не торопилась выходить. Сперва ничего не происходило, а затем я догадалась убрать тьму и прислушаться к миру так, как учил отец. Удивительно, но мир не показал мне себя! Я не могла поговорить с ним, не чувствовала его настроение. Ни–че–го. Вот тебе и дар саашани. Бракованный какой–то.

Немного расстроилась и решила поплавать, отдать дань корням, всё же воду я любила безмерно, но в последнее время преступно мало с ней контактировала. Органы чувств обострились, я начала улавливать запахи, следом улучшилось зрение, ещё позднее — слух. Настроилась на Рагнара и с удивлением услышала его сонное дыхание.

— Выходит, мир я не вижу, а всё в нём происходящее — запросто. Занятно, — проговорила, ни к кому не обращаясь. А затем нырнула и… едва не захлебнулась водой!

«Алессаль, это я, Ликс!» — раздалось в голове звонко. — «Алессаль, это я, Ликс! Это Ликс! Отзовись!»

Выскочила из воды, кашляя. Дёрнула кольцо, призывая открыть проход на Као–сар–Ди, застонала от боли, к которой невозможно привыкнуть, а в следующее мгновение оказалась точнёхонько возле разрушенного древнего храма, на руинах которого сидела Таня с опухшими от слёз глазами.

— Алессаль! — закричал из воды Ликс.

Обернулась, увидела выходящего из моря полуобнажённого Змея. Похудел как! Кожа да кости. Что с ним?

— Леся! — крикнула с надрывом Таня и мгновением позже сжала меня в объятиях. — Где ты была? Мы здесь с ума сходили! Даже Маро не смог ничего нам сообщить! А ещё посмотрел так! Так! Я думала, ты погибла!

Аккуратно обняла подругу, тело которой сотрясали рыдания. Но она говорила–говорила–говорила, не в силах остановиться, выплёскивая напряжение последних дней, только вот информации в её словах был минимум, по большей части эмоции и причитания, потому я не знала, как быстрее её успокоить.

— Всё хорошо, я рядом, я вернулась. Я даже не знала, что вы переживаете. Извини меня, пожалуйста, — шептала, стараясь утешить лучшую подругу. — Ты так похудела! И Ликс тоже.

— Мы волновались. Ой, Ликс! — воскликнула подруга, поворачиваясь к мужчине, но не выпуская меня из объятий, более того — цепляясь за пропитанную морской водой одежду, не желая снова потерять. — Тебе нужно поесть, ты ведь тут несколько дней сидел безвылазно. Вдруг заболеешь!

Посмотрела на друзей. Сейчас ещё препираться начнут, кому важнее поесть, да–да, вижу по их лицам. Голубки влюблённые. Измождённые.

— Я не завтракала, так что с удовольствием присоединилась бы к вам, — переключила на себя внимание, чтобы они не спорили, а просто поели. И тут же принялась за расспросы: — Как долго меня не было? Что сказал Маро? Что происходит в Эрмиде? Као–сар–Ди в безопасности?

— Ты повзрослела, Алессаль, — неожиданно заметил Ликс. — Выглядишь хорошо, полна сил, говоришь по существу. Куда делась та скромная, напуганная мышка?

— Леся никогда не была напуганной мышью! — возмутилась за меня Танька. — Она у нас умная и смелая. И, слава Богу, живая!

Вот и начала дорогая подруга приходить в себя. Замечательно.

— Да что мне сделается? Я же принцесса огненных тёмных, все дела, — хмыкнула я беззаботно, надеясь увидеть улыбку на синих от холода губах Танюшки. — Но мышкой испуганной я была, просто старалась держаться с достоинством.

— Двуликих не обманешь напускной смелостью, мы чувствуем страх, — подтвердил Ликс, подавая Тане руку, чтобы помочь взойти по ступеням. И помощь эта была ей нужна — девушка совсем ослабела. Разве что за меня держалась цепко.

Чувство вины едва не сожрало меня с потрохами. Пока я беззаботно отдыхала на планете–курорте лучшая подруга и добрый друг страдали, беспокоились, ночей не спали и почти не ели! И повод для переживаний у них явно был нешуточный, ведь они оба вполне сдержанные и не относятся к паникёрам.

— Ликс, пожалуйста, расскажи, что случилось.

— Мы узнали, что ты наказана. Как, где — нам не сообщили, но Маро был непривычно эмоциональным, даже сломал кусок стола, за который держался, когда допрашивал нас, — быстро отчитался мужчина. — Прости, но мы не могли утаить от него подробности последней встречи.

— Это невозможно, знаю, — не позволила я переживать друзьям ещё и из–за этого, сама же обалдевая от происходящего.

Выходит, я была наказана. Занятно. То есть наказание — это отстранение от дел или что? А Рагнар в курсе или, как и я, пребывал в радужно–ванильном состоянии и не соображал?

А папочка знает толк в извращениях. Посмотрите–ка, что удумал. Организовал каникулы на планете–жвачке, розовой такой, сиропно–сладкой.

Вспомнила Остров дураков, на который попал Незнайка, когда путешествовал на Луну. До чего интересное совпадение! Там, если мне не изменяет память, неугодные власти коротышки катались на качелях–каруселях, пока не превращались в козликов и осликов.

Неужели и мы бы застряли там надолго? Только почему? Мы ведь нужны отцу.

Или… были нужны, пока Рагнар не нашёл ему все необходимые планеты?

Да нет, не может такого быть! Здесь что–то другое!

Будто подтверждая мои мысли, Ликс продолжил:

— Као–сар–Ди в безопасности, здесь всё хорошо, мир никто не тронет без твоего разрешения, тут можно не волноваться, — успокоил он несколькими фразами. — А вот в Эрмиде сейчас творится неладное. Непонятно откуда пришли тысячи демонов, заняли земли вампиров и фей, словно так и должно быть. Орин пока у власти, но настроения в столице переменчивы. Караш исчез и пока не появлялся. Все в напряжении.

— Это мне известно. А вот про наказание — удивлена. Маро точно ничего не говорил? — уточнила, проходя во дворец, встретивший нас прохладой и полумраком. После солнечного мира, где каждый уголок будто пропитан счастьем, теплом и негой, я нервно моргнула.

То, что демоны пришли на земли уничтоженных Рагнаром рас, показалось звоночком. Как и то, что он не позволил мне искупаться, когда я того хотела. Может, конечно, это нелепое совпадение, но кто знает, кто знает…

— Родители сейчас здесь, расспросим их. Мне показалось, они поняли, что имел в виду твой дядя, когда говорил о наказании, но не объяснили нам. Тебе признаются, никуда не денутся. Прикажи им, — посоветовала Таня.

Выходит, она всё ещё обижена на них. Как же я её понимаю! Но, вместе с тем, понимаю, что родители искренне её любят и хотели как лучше. Вновь напомнила себе, что нужно будет проследить, чтобы её сердце не зачерствело, как у большинства тёмных. Таня не такая. Она живая и по–настоящему хорошая, хоть у неё, если откровенно, совсем не сахарный характер. Тёмный.

Ликс доставил нас прямиком за стол, хотя я была в мокрой одежде, а Таня без туфель и растрёпанная, как ведьма, и удалился, строго наказав Тане поесть. Та кивнула, сама же как держала меня всю дорогу, так и здесь не отпустила, и к еде не притронулась.

— Я сейчас начну кормить тебя с ложечки, — пригрозила лучшей подруге.

— Ну, так–то не перегибай, — очнулась она.

— Вот, другое дело. А то я не признала вас в гриме, — выдала я вдруг земную шуточку, до того она показалась уместной. — Жуй!

— Только ради вас! — патетично воскликнула актриса Погорелого театра, отправляя в рот ложку супа и… напрочь выпадая из беседы.

Всё же верно поступил Ликс, удалившись, а то было бы сейчас: «Нет, ты ешь!», «Нет, сперва ты!»

— Не торопись, бугры по спине, — раздалась ещё одна земная фраза, на этот раз от мамы Тани. — С возвращением, Алеся.

— Её высочество, — напомнил жене отец моей лучшей подруги.

— Давайте по–простому, по–старому. Просто Алеся, хорошо? — попросила, не желая тратить время на формулировку соответствующих этикету фраз. — И, поскольку у меня не так много времени, как хотелось бы, прошу вас без отговорок и завуалированных намёков рассказать всё, что вам известно о мире, в котором я находилась.

— Мы… — протянула женщина, которая практически вырастила меня.

— Вы не вправе мне отказать, — напомнила холодно. — Прямого запрета от повелителя не было. Рассказывайте!

Неприятно, конечно, так с ними разговаривать, но куда деваться? Они могли утешить дочь, вместо этого наблюдали, как она страдает у моря, как заставляет Ликса раз за разом звать меня через бесконечное множество миров. Удивительно, что я вообще его услышала.

«Он дал тебе клятву, вы связаны», — объяснил Огонёк.

«Благодарю», — шепнула признательно.

— Ты была в мире, где прекрасное голубое небо, бесконечное синее море, сосны, горы и вся жизнь сосредоточена лишь в маленькой деревушке у воды? — безошибочно предположила Наталья Григорьевна.

— Да.

Хотела спросить, как она догадалась, но решила не перебивать.

— Это наш родительский дом, дом заклинателей. Закрытый мир, куда теперь может попасть лишь повелитель и его семья. Мы ушли, когда местная звезда иссякла, не давая ни грана магии. Обменяли планету на новый дом, принеся клятву верности повелителю по древним законам. Потому он так уверен в нас, а мы — в нём. Это нерушимый союз. И сейчас я испытываю боль, понимая, как недоволен будет его величество нашим разговором, — закончила с намёком Наталья Григорьевна.

Намёки намёками, но мне нужна правда. Я уже не та нежная Алеся, закалилась, вращаясь в кругах тёмных, из которых слова без клещей не вытянешь. И, кажется, потихоньку познаю прелесть власти и начинаю пользоваться. Тёмные не вправе мне отказать, вынуждены подчиниться.

— Зачем ему нужна была эта планета? Она расположена невероятно далеко от Као–сар–Ди, мы шли к ней множеством телепортов. Вы её особым образом заговорили? — потребовала я продолжение истории, прислушиваясь к организму Натальи Григорьевны с помощью дара.

Никакой боли в теле женщины не читалось, она пыталась использовать мою доброту против меня же. Истинная тёмная, ничего не скажешь. Манипулятор чистой воды.

— Да. Повелителю нужно отдыхать. Он превратил Муусанд в планету–крепость, а ту деревушку, что ты посетила, мы заговорили перед уходом специальным образом. Там время течёт по–другому, мысли расплываются, точно сливочное масло на сковороде, пузырясь и не позволяя концентрироваться.

Она говорила правду, но, как водится, о многом умалчивала.

— И тем не менее, моё там заточение — не лечение, а наказание.

— Впервые об этом слышу, — солгала женщина, поднимаясь.

— Вы ждёте от меня прямого приказа? — спросила холодно. — Сядьте. И скажите то, что утаили.

Наталья Григорьевна застыла, не успев до конца распрямиться. Выждала секунду, но не посмела перечить. Виду она не подала, но я чувствовала её недовольство, даже бешенство.

Вам придётся смириться с тем, что я выросла и больше не поддаюсь вашей магии, мяч на моей стороне.

— Прости, Алеся, я… забываюсь, — произнесла она, справившись с внутренними противоречиями. Она изгнала эмоции с помощью магии, точь–в–точь, как это делала я — пустив магию по венам. Пытается скрыть истинное положение дел, знает, что я пока не умею читать эмоции, но страхуется максимально. Умная женщина. И опасная. Безусловно преданная моему отцу, но не мне.

Всмотрелась в статную женскую фигуру и с удивлением поняла, что я не только планеты, но и людей могу видеть в виде формул, таблиц, схем и, что самое удивительное, мне были доступны показатели, которые подозрительно напоминали анализ крови. Позор, конечно, но я не помнила расшифровку обозначений, хотя основное мы учили на биологии.

«Это семейный дар, ты потихоньку его осваиваешь. А воспринимаешь всё в известных тебе параметрах. Жаль, учила их плохо, придётся вернуться к урокам», — подсказал Огонёк. — «Дожимай тёмную. Она скажет то, что я не могу. Дожимай, Миа. Не жалей её!»

— А теперь, когда вы наполнены тьмой и можете не делать вид, будто эмоционально вовлечены в ситуацию с моим взрослением и изменением наших ролей, расскажите то, что я должна знать. Итак?

Я специально не стала добавлять в речь предположения, чтобы у неё не было возможности увильнуть и, как оказалось, правильно сделала.

— Муусанд — планета, где лечат магическое безумие. Все жители того мира — лучшие целители разных рас. Сама планета заговорена нами на спокойствие, мирное существование, отсутствие любых форм агрессии. Повелитель наполнил мир своей силой и собранной у разных звёзд магией. Муусанд сам по себе — словно санаторий на Земле, только лучше. Там отдыхаешь, но из него не можешь вырваться без посторонней помощи.

— Наталья не солгала, Муусанд — это действительно лечебница, курорт и тюрьма одновременно. Там есть много потайных зон, где заключены разные… источники энергии, — включился в рассказ отец Тани.

Было в его словах нечто такое, за что я зацепилась.

— Подробнее, пожалуйста. Кто или что выступает источниками энергии? — Говорила, а сама уже понимала, что так смущало меня во время вынужденного отдыха.

— О, Боже! Я, кажется, догадалась! — выпалила Таня. — Это её мать, да? Её не убили?

Наталья Петровна бросила на дочь недовольный взгляд, осуждая вмешательство, но Таньку таким не смутить. Её обиды на родителей сейчас здорово помогают не поддаваться на их манипуляции и придерживаться своей линии.

— Верно, — заметил Николай Иванович. — Так и есть. Тебя отправили туда, чтобы ты собрала как можно больше её силы. Это поможет и самой Гранад, и тебе, Леся.

— Дальше! — велела я, каменея от переизбытка эмоций и того количества тьмы, что пришлось призвать, чтобы с ними справиться.

— Мы боялись, что ты… что она причинит вам вред, — призналась Наталья Григорьевна тихо–тихо и удивительно честно. — Гранад ненавидит драконов, не выносит их. Как бы ни пытался повелитель ей объяснить, что к чему, зачем они ему нужны, почему ты не сможешь быть счастлива, если их уничтожить, она упрямится. Гранад не сможет принять твой брак с драконом, Алеся.

— Она не может, не хочет и не станет этого делать, — согласился с мнением жены Николай Ивванович. — Потому её заперли. Прости, не мы должны были тебе это рассказать.

— Ты сама потребовала правду. Мы — те немногие, кто её знают, — не преминула уколоть женщина, которая в детстве была мне второй матерью, а оказалась такой же фальшивкой, что и первая.

То ли тьма в крови, то ли растоптанные в пыль розовые очки — не знаю, что именно сработало, возможно, всё вместе, — но я со всей отчётливостью поняла то, о чём хотел, но не смог сказать отец.

Выходит, их с Гранад история не так однозначна, как могла показаться. И почему я позволила себе так обмануться?

— Достаточно. Благодарю за ответы, — произнесла, отодвигая стул и поднимаясь. — Таня, прости, я не могу задержаться. Не переживай, со мной всё будет хорошо, дажеесли меня вновь запрут на Муусанде. Я вижу тебя с Ликсом, вы будете счастливы вместе…

— Леся, ты что, прощаешься со мной? — не на шутку испугалась Таня, подскочила и вцепилась в мою руку. — Не бросай меня!

На глаза навернулись слёзы, несмотря на скользящую по венам тьму.

— Я не бросаю. Но я не на всё могу повлиять и тем более не могу предсказать действия отца. Меня очень жестоко обманули, и я должна расставить все точки над «i», прежде чем идти дальше. Тёмные живут долго, у меня есть Светлячок. Не переживай, Таня, никуда ты от меня не денешься.

Прозрачные капли прочертили дорожки на щеках подруги, я же сдержалась. Больше я не могу быть слабой.

Все вокруг играют в свои игры, и я достаточно в них поучаствовала. Настало время устанавливать свои правила.

Я — огненная тёмная. Принцесса. На моих плечах ответственность, сбросить которую я не имею морального права. Достаточно я отнекивалась, чего–то стеснялась, смущалась, не хотела пользоваться властью. Думала, могу сбежать от проблем, жить с любимым тихой–спокойной жизнью. Да я к ней просто не приспособлена! На сколько там дней меня хватило? Даже заговоренная планета и сотня целителей не удержали меня в плену «счастья и равновесия».

Хмыкнула.

«Хороший урок, папа», — отправила ему мысль, зная, что он её услышит. — «Как говорится, вместо тысячи слов».

Он наглядно показал мне, что такое дистанцирование от проблем. Пока я сидела на Муусанде, мои друзья страдали. На Луцане едва не случился переворот. Мир Као–сар–Ди, лишившись моей поддержки, тоже мог быть захвачен теми же демонами, к примеру. Родители Тани неспроста здесь сидят, может, присматривают за планетой по распоряжению повелителя. Для моего спокойствия.

Папа, хватит уже в нём сомневаться, действительно меня любит. Учит, правда, не по–человечески, ну так он и не простой смертный.

Попрощалась с тёмными, обняла Таньку и дала команду Светлячку доставить меня прямиком к отцу. Против обыкновения кольцо не причинило боли. Или это мне настолько плохо и горько внутри, что я не способна её почувствовать?

Глава 52

Муусанд встретил мирным плеском волн и красивым закатом.

Отец стоял на уступе одной из гор, поросших величественными соснами и задумчиво смотрел вдаль, ожидая меня.

— Привет, — тихо сказала я.

— Привет, дочка.

Мы замолчали, любуясь красотой природы, наслаждаясь целебным воздухом и настраиваясь на разговор. Поддаваясь магии маленькой планеты, мысли успокаивались, вопросы оформлялись и выстраивались по мере значимости. Пытались! Непросто понять, что важнее, когда дело касается и любви, и семьи, и друзей, и целых миров и рас.

— Ты думаешь, что ты сильная и со всем справишься, — первым начал говорить отец, — но пока это не так. Любой опытный маг имеет неплохие шансы на победу, если вы столкнётесь в поединке. Твоя нервная система разбалансирована и мешает тебе развиваться. Ты не умеешь расставлять приоритеты. Боишься ответственности, хотя уже понимаешь, что избавиться от неё не выйдет. Ты живёшь в мире иллюзий и не желаешь с ними расставаться. Не можешь разобраться в собственных желаниях, хотя они просты и очевидны каждому, кто тебя знает. А я… впервые в жизни, Миа, не могу принять решение, потому что боюсь разрушить тебя. Ты — единственная моя слабость.

— Разве? А как же Гранад?

Словно подтверждая мои слова, из моря вышла потрясающе красивая сайрена, встряхнула головой, просушивая волосы, села на камень, обратила лицо к заходящему солнцу. В её позе не было напряжения — планета–лечебница поработала на славу, растворив переживания и тревоги в сладкой патоке спокойствия.

Взгляд отца сконцентрировался на тонкой фигурке, тело застыло, будто каменное. Он слышал мои мысли и они ему не нравились. Но ответил.

— Гранад отведён небольшой сектор планеты, он изолирован, доступ есть только у меня, даже Маро не пробьётся. Ты здесь только потому, что я позволил Светлячку открыть ко мне путь.

Прокашлялась. И тем не менее, Гранад жива и мои подозрения подтвердились. Отец на самом деле не собирался оставлять меня с Рагнаром. Дать мне возможность прожить с ним какое–то время — да, обязательно. Ведь повелитель должен исполнить данное искрам обещание. А дальше дни стихийных драконов были сочтены. Ради женщины. Одной–единственной леди, на чьих руках крови больше, чем у любого демона. Ради моей матери, которая отчего–то безумно ненавидит драконов и сделает всё, чтобы стереть любые воспоминания о них с лица каждой доступной планеты.

— Свои драгоценности драконы охраняют с достойным уважения усердием. Ты выбрала хорошего мужа. У меня нет претензий к Рагнару, он мне нравится.

— Но только его смерть сможет вернуть Гранад в твои объятия, да? — спросила тихо.

— Она невероятная женщина, Миа. По–настоящему потрясающая, великолепная. Других таких нет. Она — моё проклятье, наваждение. У неё множество недостатков, с которыми я готов примириться, но есть один, из–за которого мы никогда не сможем быть вместе.

— Она никого не любит, — произнесла, понимая, что ещё немного и я разрыдаюсь. Притом точно не понимая, из–за чего конкретно.

Возможно, из–за вселенской несправедливости. Я осталась без матери, отец — без любимой женщины. За папу было особенно обидно. Он живёт тысячи лет, спасает расы и планеты, строит для них дома, но не может быть счастлив с любимой женщиной. Разве это честно? Можно, конечно, сказать, что влюбляться нужно в более подходящих кандидатур, но любовь, как известно, зла.

— Сайренам в принципе плохо знакомы нежные чувства. По их меркам она тебя любит. Может, и меня немного, — заметил отец с грустной улыбкой. — Но дело в другом. Я слишком хорошо её знаю. Пройдёт время, её излечат, но я не смогу выпустить её во внешний мир, не смогу позволить вам общаться, доверить ей внуков. Она хитрая, безжалостная и жестокая. Её терпение бесконечно. Она легко обманет кого угодно. Тысячу лет будет изображать любовь, а затем уничтожит всех одним взмахом ресниц. Ей нельзя доверять.

— Впечатляет, — выдохнула, пытаясь утрясти информацию в голове.

— Я не поддаюсь её голосу, не люблю её беззаветно, как ты подумала, сохраняю трезвую голову, — сказал отец, кусая губы. — Я ею восхищаюсь. Она словно тёмное божество, требующее поклонения и жертв. Уникальное создание. Таких больше нет.

— К счастью, — выдала непроизвольно. Богатая фантазия рисовала такие картины, что я вся покрылась мурашками.

— Да, — согласился отец, хотя я остро ощущала его сожаление.

Он скучал по ней, по временам, когда они были вместе, когда кроили Вселенную, уничтожая целые миры. И совсем не был безразличен, хоть и пытался обмануть меня восторженными нотками учёного–экспериментатора в голосе. Она ему нравилась и как женщина, мои чувства не обманешь.

— Гранад — само разрушение. Думаешь, она не могла сбежать с острова, где держали её родители? Легко! Но это не входило в её планы. Ей нужна была их смерть, чтобы захватить власть на Као–сар–Ди, но без меня она не рискнула действовать, затаилась. Даже магическое безумие не помешало ей строить планы. Она невероятна! И опасна для всех… — Отец вздохнул и вновь повернулся лицом к морю. К ней, к Гранад. Тихо заметил: — Но убить её я не могу. Только смотреть, как она сидит на солнце, расчёсывая волосы. Удивительно мирная, спокойная. Сама не своя.

— Почему? — Вопрос будто сам слетел с губ, не успела остановить.

Отец обернулся ко мне, разорвав связь с фигуркой прекрасной сайрены. На лице его не было ни эмоции, зато боль ощущалась так сильно, что я на мгновение задохнулась, не в силах с ней быстро справиться.

Я права. Он хотел защитить меня от своих чувств, сделать её заточение не столь значимым… для нас обоих. Но не вышло. Моя способность слышать развивалась так быстро, что за ней не поспевал сам повелитель огненных тёмных.

В противовес моим думам отец обуздал эмоции, закрывшись наглухо. И заглянул в мои мысли, чтобы взять новую тему для разговора.

— Вселенная тяготеет к равновесию. Если мы убьём Гранад, появится новое зло, Миа. И шанс, что родишь его ты, крайне велик. Я не позволю этому случиться. Она будет жить, пока нужна, — холодно сказал он, не позволяя даже пикнуть в ответ. — Что касается твоих мыслей о драконах и ваших отношениях с Рагнаром… Ты права. Изначально я не планировал сохранять жизнь твоему мужу. И дело вовсе не в Гранад и её ненависти к драконам. Не такой уж безосновательной, если на то пошло. Это они заперли сайрен на планетке, с которой не было входов–выходов.

И я их понимала! Но сейчас было не до того. Мне нужно было разобраться в более важном вопросе и сохранить жизнь Рагнару.

— А в чём?

— Стихийных драконов мало, они вымирают, как вид, и своей смертью могут принести пользу Луцану. Добровольно, естественно. Не смотри на меня так. Я чудовище, но и у меня бывают выходные, — пошутил отец совсем не смешно. — Ты никогда не задавалась вопросом, почему драконы правят Эрмидом, когда по их вине разрушился прежний миропорядок и все расы в один миг лишились родных планет?

— По праву сильнейшего, — произнесла я, с каждым озвученным слогом теряя уверенность в своей правоте. Про переписанную драконами историю не стала и говорить. — Дело в другом, да?

— Эрмид не продержался бы и столетия после нашествия множества рас, если бы не стихийные драконы. Они пожертвовали своими жизнями, напитав магическую звезду собранной с остатков разрушенных планет силой.

— И своей силой, — тихо произнесла я, ужасаясь произошедшему.

— Да. К слову, твой дракон даже не в курсе, что его отец тоже был стихийным, но провёл обряд разделения и отдал свою силу, чтобы спасти жизнь Цитадели. Она погибала в Эрмиде, он не мог того допустить.

Вытаращила глаза. Вот это новость! Лорд Фогрейв — невероятный мужчина. И сохранил главную ценность драконов и всё сделал для того, чтобы его сын пришёл к власти. Достойно уважения.

— Но почему они не нашли новую планету? Они ведь могли! Наверняка могли! Рагнар ведь справился с этой задачей. Наверняка у древних тоже были свои тайные убежища, — попыталась разобраться я.

— Магических звёзд, очень мало, Миа, каждая — дороже золота. Их не так легко найти, даже имея возможность быстро и беспрепятственно путешествовать по Вселенной. Рагнар продолжил дело своего деда, который изучил этот сектро, оставил записи и тем сократил внуку объём работы. И тем не менее то, что твой дракон нашёл подходящую звезду — невероятное везение. Она молодая и сильная, очень сильная! — Отец довольно сверкнул глазами. — Именно поэтому Луцан будет соседствовать с твоей личной планетой, а не с Као–сар–Ди. Цанов и заклинателей тоже поселим рядом, остальные будут жить на достаточном отдалении.

— А звезда, у которой находится Као–сар–Ди, не подходит?

Я разволновалась, вдруг в ближайшем будущем придётся переселять ещё и их. Я не брошу своих друзей!

— Для нас — нет, слабовата. А оборотней и эльфов мы именно туда отселим, им не нужно много магии. Не беспокойся, там хорошая рабочая звёздочка, им надолго хватит.

— Ты не сказал про драконов, папа. Что будет с ними?

— Их раса исчезнет.

— Но!..

— Мы дадим им искры и создадим новую сильную расу, Миа. Равную огненным тёмным. Расу, с которой мы сможем продолжить род.

— Не приведёт ли это к военному конфликту в будущем? — озвучила свои сомнения.

— Приведёт, конечно. Но история циклична, дочь. За каждым пиком идёт спад. Мы запустим новый виток и обеспечим своему сектору Вселенной несколько тысяч лет прекрасной, сытой и спокойной жизни. Но потом обязательно кто–нибудь всё испортит, это неизбежно. Но это не повод сидеть сложа руки.

Повелитель рассмеялся, и я в очередной раз задалась вопросом, сколько же ему лет. И почему он так старательно обходит тему моих отношений с Рагнаром.

— Не обхожу, отвлекаюсь. Твои мысли скачут, словно блохи, я стараюсь отвечать на все вопросы, но у тебя появляется ворох новых, и я сбиваюсь, — добродушно заметил отец. — Я старше всех огненных тёмных, дочь, старше самой этой расы. Ты не изучала историю демонов и моё изначальное имя тебе ни о чём не скажет. Я — Даарраканаш, повелитель демонов, который отказался от своего имени, передал трон брату и первым принял огонь дракона. Караш — мой далёкий–предалёкий племянник. Я хотел вас познакомить позднее и не в такой кровавой обстановке, как это сделал Маэстро, но всё вышло вполне неплохо. Дворец демонов, к слову, действительно отличный подарок, Караш обрадуется, увидев его в новом мире, и всегда будет помнить твою доброту. Ты молодец.

Я чувствовала, что и отец доволен. Видимо, он сам рос в этом дворце… Улыбнулась, сообразив, что потайная беседка в Ургране — часть дворцового комплекса демонов, потому она так инородно там смотрелась. И влекла меня, точно магнитом. Наследственность.

Отец улыбнулся и кивнул моим размышлениям, подтверждая их правоту. А я вспомнила ещё один важный момент.

— А дочь Орина, пап, на чьей стороне? Моя нянька–сайрена хотела отправить меня к ней в свиту.

— Она признала бы в тебе тёмную и не рискнула тронуть. Но я проверю при встрече, нет ли у неё к тебе личных претензий.

— Мы не знакомы, я просто спросила. А почему она не стала огненной тёмной, ведь родилась у стихийного дракона и демонессы? — вдруг поняла я, что в теории происхождения расы огненных тёмных есть нюансы.

— Она не проходила специальный обряд. Если захочет, мы его проведём, когда храм огня на Луцане заработает в полную мощь. Сильный демон лишь иногда может стать огненным тёмным, но дитя стихийного дракона и демона почти всегда может принять тёмное пламя, не лишившись при этом жизни.

Занятно. И многое говорит про отца и дядюшку. Экспериментаторы до мозга костей. Авантюристы.

Проследила, как сайрена неспешно поднялась с плоского камня и скрылась в бирюзовой воде. Из рассказанного отцом сохранение её жизни казалось мне самым жестоким поступком. Обречь любимую женщину на существование в розовом сиропе «дня сурка»… Ужасная участь. К сожалению, как оказалось, необходимая.

— Рад, что ты это понимаешь, дочь. Она дорого заплатила за свои деяния и наше благоустроенное будущее. Именно поэтому, дочь, я хочу, чтобы ты жила счастливо. Ради неё в том числе. Отбрось сомнения и живи на полную мощность. Не ограничивай себя навязанными стереотипами. Ты тёмная, тебе всё можно. Если твои желания противоречат законодательству, только скажи, установим новое! — Отец улыбнулся и подмигнул, желая сгладить углы. Но я пока не могла отойти от мысли о Гранад и её необычной судьбе.

С тяжёлым сердцем кивнула. Посмотрела на линию горизонта. Мелькнула мысль, что я бы сперва всё же хотела прожить стандартную земную жизнь, с мужем, детками, друзьями под боком. Они ведь уйдут раньше нас. А уже потом, с загрубевшим от боли утраты сердцем, разбираться в хитросплетениях интриг, заниматься общественно–полезными делами, помогать папе и дяде править мирами. Хорошо, у огненных тёмных длинная жизнь, может, её хватит на тот список дел, что для меня запланировала семья.

Посмотрела на отца, сведя брови.

— Ты нарочно уводишь меня от разговора о Рагнаре, ещё и мысли подправляешь! Ничего я не собираюсь откладывать. Все новые планеты будут развиваться под моим присмотром. Маро сказал, что я должна буду подарить им тёплые эмоции, которых у вас нет, иначе мы снова получим множество жестоких рас и войн. Для того и рождается саашани, в конце концов. И Рагнар останется со мной навсегда!

Был бы Маро, добавил непременно: «Пусть мучается».

— Мне нравится твой дракон, дочка, правда, нравится.

— Но–о–о⁈

— Я думаю о будущем, дорогая. Может, через несколько тысяч лет он тебе наскучит.

— Мы — истинная пара, — напомнила очевидное.

— Она ограничивает только дракона, ты можешь выйти замуж ещё за кого–нибудь… интересного.

— Кого, напр–р–ример? — рыкнула неожиданно для себя.

По венам заскользила тьма, зажигаясь огнём, проявилась вязью рун на коже.

— У нас ветер совершенно не пристроен, — выдал планы отец. — Есть несколько интересных рас, которые, при должной доработке, смогут вновь обуздать стихию. Я бы не хотел доверять это посторонним.

Мысленно напомнила ему о Луане, которая вряд ли откажется принять огненную тьму. Это огромные возможности, а принцесса, как я слышала, амбициозна. Отец заинтересованно изогнул бровь. Явно планирует срочно познакомиться с дальней родственницей.

Но ветер её может не принять.

Закрыла глаза, пытаясь обрести внутреннее равновесие, но вместо этого вспомнила, что ветер ко мне неравнодушен и мы вполне отлично общаемся, даже немного дружим. Кажется, у меня есть, что предложить отцу взамен, притом так, чтобы остаться при своём.

— Никаких новых браков, папа, — заявила, в упор глядя на родителя, с трудом заставив тьму отступить код кожу и не сдавать меня с потрохами перед отцом. Он и так всё про меня знает, но хочется хотя бы внешне соблюдать правила приличия. — Рагнар и только Рагнар. А с ветром я сама договорюсь. Да, дружочек? — обратилась к подслушивающей наш разговор стихии.

Кроны зашелестели, а после меня вдруг подхватил мягкий поток и приподнял, закружил вокруг отца, чтобы столь же бережно опустить на землю.

Глаза отца засверкали восторгом, но продлилось это недолго. Почти сразу он переключился в рабочий режим.

— Так, ждать десять лет не будем. Стихийного дракона с искрой родите немного позднее, когда огонь в храме полноценно разгорится. Пока начнём с ветра, — потирая руки, проговорил он.

— Папа!

— Ветер может передумать, дорогая, — припугнул отец. — И тогда я тоже передумаю играть по твоим правилам.

Я чувствовала, что он воодушевлён новой идеей и спорить бесполезно, вон, даже до угроз дошло. Но мы так не договаривались!

— Я не хочу заводить детей так рано. Ты сам говорил, что нам нужно…

— Так, нужно срочно найти хоть один храм ветра, чтобы перенести на Луцан, новый мы правильно не построим, технологии утеряны, долго восстанавливать, — говорил отец, уже пребывая глубоко в своих мыслях. Он открыл телепорт в академию и быстро в него зашагал, забыв обо мне. Пришлось поспешить.

— Папа! Папа! Ваше Величество, блин! — повысила голос и выругалась, не зная, как ещё докричаться до озарённого идеей учёного. Но отца уже не волновало моё воспитание. Зато дядюшка, к которому мы переместились, не смолчал.

— Не ругайся, мелкая, — пожурил добродушно Маро, откладывая в сторону книгу. Та запрыгала по дивану, пытаясь укусить его за руку, но рыжик поднялся, чтобы поприветствовать нас. Посмотрел на брата, в итоге не стал впустую тратить слова, обратился ко мне: — Что он ещё придумал? Мне собирать вещи и бежать на край Вселенной? Ты со мной?

Засмеялась, прекрасно понимая, что никто никуда не убежит, а шутка была выдана для того, чтобы я быстро пришла в себя и обрисовала ситуацию. Что я и сделала.

— Ветер? — оживился любимый дядюшка. — Но это же прекрасно! Просто великолепно! Давай отведём твоего отца в лабораторию к Маэстро, он всё равно надолго потерян для общества, а сами сбегаем за храмом ветра и перенесём его на Луцан? Чего время терять?

— А мне туда уже можно? — спросила, замирая от нетерпения. Посмотреть на новый дом хотела безумно.

— Со мной можно всё! — важно заявил рыжик. — Мы уже перенесли туда Хрустальные Чертоги, так что, если хочешь, можем там даже переночевать или пожить. Огоньку тоже будет, чем заняться, погреется в храме огня, пообщается со своими. Храм ещё не заработал на полную катушку, но наши туда бегают, как к себе домой. Я свою Вспышку уже неделю не видел, она соскучилась по Лучу Форро и каждый раз уговаривает меня оставить её в храме ещё на чуть–чуть, — попеременно то закатывая глаза, то хмыкая, сдал болтунишек–огоньков Маро.

— Хочу, конечно! Очень хочу!

«И я!» — поддакнула живая стихия.

«Надолго не просись, ты мне самой нужен», — предупредила сразу.

Рыжим вихрем мы пронеслись по нескольким полуживым планетам, где Маро предъявил мне несколько выстоявших храмов и спросил, какой нам с ветром больше нравится.

— Я думала, мы все заберём, — проявила я свою «домовитость». Всё в дом, всё в дом.

— Со временем. Или ты думаешь, это так легко?

Чёрные глаза дядюшки сверкнули, и я понурила голову. Привыкла, что огненным тёмным по плечу любая задача, расслабилась.

— Извини. Этот тогда и возьмём, он самый целый и, кажется, ещё живой, — сказала, прислушавшись к ощущениям.

— Не извиню. Сама будешь переносить, а то, ишь, привыкла жар чужими руками загребать.

— Но я не умею!

— Учись. Дракона можешь позвать на помощь, так уж и быть, — смилостивился рыжик, с намёком показывая на ключицу.

Коснулась вайрога. Маленький дракончик на коже нагрелся, но дракон не появился.

— Что–то не работает, — пробормотала, нажимая на дракошу ещё раз.

— Ну, учитывая, что мы находимся весьма неблизко, возможно, ему потребуется чуть больше времени, — заметил тёмный ехидно.

— Издеваешься?

— Не-а, приучаю тебя думать головой прежде, чем что–то делать.

Глянула волком. И этот туда же! Провокатор!

— Миа, детка, если ты ещё не поняла, скажу прямо: такое обучение разработано не случайно. И нет, не для распутывания интриг, как ты думала, это лишь дополнительный бонус.

— А для чего тогда? — спросила с любопытством. Недовольство испарилось без следа. Чувствовала, дядюшка не станет бесить намёками, скажет прямо.

— Чтобы читать мысли, конечно! Или ты думала, у людей в голове идеальный порядок? Бедлам страшный! Нужно из хаоса выделить главное, уловить оттенки, отбросить мусор — и это только азы овладения ментальным даром.

— Оу.

— Вот тебе и «оу»! А планеты вообще думают формулами и таблицами. Меня даже после нескольких тысяч лет практики от общения с ними подташнивает. Я на Муусанд хожу лечиться так часто, что построил себе там дом, чтобы не довольствоваться гостиницей. Как он тебе, кстати?

Рыжик выглядел так, словно построил особняк своими руками и о его творении лучше говорить или хорошо или… Второго варианта нет, не предусмотрен.

— Красивый.

— Пользуйся на здоровье.

— И коварный.

— Он не коварен, в нём ни капли магии, обычный дом, — Маро пожал плечами, а затем бессовестно прочитал мои мысли и тут же переключился: — Миа, солнышко, на Муусанд тебя отправили лечиться после контакта с Као–сар–Ди, а не для наказания. Да, я изначально подумал о наказании, поскольку не знал, что ты умудрилась в своём юном возрасте пообщаться с планетой. Ну, смутил твоих друзей немного, да. Извини. Не догадался их успокоить, ушёл разбираться с братом, хотел тебя защитить, — отрывисто и немного сумбурно озвучивал ответы на невысказанные вопросы Маро.

Я не успела прокомментировать его действия — появился Рагнар. С мечом в руке и таким страшным выражением лица, что я невольно прижалась к дядюшке. Тот, приколист несчастный, прижался ко мне, делая вид, что тоже страшно напуган.

— Спаси меня, племянница! — произнёс он звенящим от напускного ужаса голосом и тут же без зазрения совести толкнул меня на дракона.

Влетела в родные объятия, сомкнула руки на талии, уткнулась носом в любимого, вдыхая его неповторимый аромат. Всё, я на месте. Дома. С ним. А в какой галактике и на какой планете — совсем не важно.

Рагнар убрал меч в ножны и бережно меня обнял, погладил по волосам, распутывая пальцами пряди.

— Что случилось, моя драгоценность? — спросил, тщательно контролируя голос. Не мог избавиться от боевой ярости, но старался не показывать своих чувств, оберегая мои.

Кажется, вайрог создан только для чрезвычайных происшествий, а не вместо сотовой связи. А рыжий–бесстыжий, гад бессовестный, ещё получит у меня.

— Папа узнал, что я подружилась с ветром, и теперь мечтает о расе, которая сможет управлять этой стихией. Мы с Маро пошли досматривать уцелевшие храмы, чтобы перенести один на Луцан. Но я не умею пользоваться сферами, а он настаивает, — сдала я вредного дядюшку, — велел позвать тебя на помощь.

— Ну, без моей помощи возродить новую расу не получится, — мягко–мягко заметил Рагнар, сильнее прижимая меня к себе.

— Я говорю про храм! — выпалила, понимая, что задумал Маро. Развернулась прямо в кольце сильных рук, ткнула пальцем в рыжика. — Ты специально спровоцировал этот разговор!

— Ну–у–у…

— А отец… Вы это всё нарочно, да? — Я обалдела, когда до меня дошла как по нотам разыгранная братьями интрига. Разумеется, отец слышал каждое моё слово, но сделал вид, будто погружён в раздумья, чтобы я поддалась на провокацию рыжика и сама рассказала дракону про деток. А того хлебом не корми, дай затащить любимую в спальню. И я молчу, что все драконы помешаны на потомстве.

Какие манипуляторы!

А как быстро просчитывают ситуацию!

Тоже так хочу.

— В детях нет ничего страшного, Алессаль, — поглаживая меня уже по животу, заверил Рагнар.

Ну всё, теперь не отвертеться. Этот уговорит меня на что угодно.

— Нам ещё рано.

— Ты ведь сама не хотела ждать десять лет, — напомнил любимый, целуя меня в щёку.

Так и было. Я митинговала страшно, когда отец озвучил сроки, даже жаловалась дракону, как это несправедливо и нечестно, может, я уже не против детей, а мне не дают.

Но я преувеличивала! Эти слова были вызваны исключительно реакцией на тотальный запрет!

— Но и рожать завтра тоже не планировала!

— У тебя будет восемь месяцев, чтобы привыкнуть, — расхохотался Маро. — Или десять. Или двенадцать. Забыл уже, сколько там это длится? Вроде, меньше года, да?

— Занимайся сферой, дя–дю–шка! — многозначительно послал рыжика куда подальше Рагнар, чтобы тот не мешал драконьему дару убеждения.

Храм схлопнулся в маленькую фигурку за долю секунды, в следующий миг оказался надёжно упакован в сферу, а перед нами распахнулся таких размеров переход, что, казалось, можно было запросто занести туда пару таких строений без уменьшения.

— Чего это ты? — спросила у Маро, проходя в арку рука об руку с Рагнаром.

— Я открывал стандартный переход, но Луцан нас почувствовал, — объяснил рыжик с блаженной улыбкой. — Это наш дом, Миа. Он приветствует свою семью. Он рад нам.

И так торжественно он это сказал, так прочувствованно, что на глаза навернулись слёзы.

Дом.

Наш. Родной. Настоящий.

Сильнее сжала руку Рагнара.

Мы стояли на небольшом возвышении. Взгляду открывалась безжизненная пока серо–коричневая пустыня, усеянная мелкими камешками, но она казалась самой прекрасной в мире… Во всех мирах!

Наш дом. Родина. Большой красивый мир, в котором сбудутся все мечты!

Сделала глубокий вдох, впитывая каждой клеточкой непривычный пока аромат.

— Так здорово, — произнесла тихо. — Потрясающие ощущения. Он невероятен. Я действительно словно домой пришла.

Отчего–то Луцан сразу показался родным и близким. Я полюбила его всем сердцем, как только ступила на серо–коричневую твердь. Мой.

Тёмная суть отозвалась вибрацией, пустила магию по венам, показывая, что за свой дом готова сражаться до последней капли крови. Чужой крови. И я улыбнулась, испытывая редкую солидарность. Своё будем отстаивать до конца.

— В структуре планеты множество родовых артефактов, она пропитана силой любимых тобой мужчин, — объяснил Маро мои мысли. — Луцан и только Луцан может быть домом для огненных тёмных. Как только мы откроем его для посещений, наши почувствуют притяжение. Вот увидишь, никто не проигнорирует.

На мгновение зажмурилась от полноты чувств. Никогда прежде мне не было так хорошо. Я не могла описать свои эмоции, они были невероятно глубокими и сильными, при этом такими благостными, что хотелось тихонько мурлыкать от удовольствия и радовать всех счастливой и капельку глупой улыбкой.

— Луцан — прекрасный мир. Ставшая реальностью мечта, — заметил Рагнар, притягивая меня к себе и целуя в макушку. — Мы создали его для тебя, Алессаль. Чтобы ты никогда не чувствовала себя не на своём месте. Здесь тебе всегда будут рады.

— Спасибо, — шепнула, пытаясь осознать, как так случилось, что весь мой мир перевернулся с ног на голову, и вдруг стал невообразимо счастливым. Отступили сомнения и обиды, ушла горечь, связанная с матерью. Я приняла существующий порядок вещей и почувствовала себя твёрдо стоящей на ногах, уверенной в завтрашнем дне. Приятное разнообразие! Всего–то и нужно было оказаться на своём месте, как сказал мой дракон, в окружении родных и близких.

Вдалеке сверкали гранями Хрустальные чертоги, перенесённые сюда сразу с кусочком бирюзового моря, справа от нас была каменная площадь с величественным строением без крыши — из неё рвалось оранжевое пламя и мерно, уютно гудело.

— Храм огня работает пока не в полную силу. Стены ещё не закончены. Наполнять жизнью кирпичики ужасно утомительно, — пожаловался Маро.

— Так это ты придумал? — ахнула я.

— Да. Я, собственно, не просто так с тобой столкнулся. Пришёл в Эрмид проведать свою деточку — Академию. Я был на Муусанде последние сотни лет, отдыхал, так что сильно удивился твоему появлению в нашей жизни, — закончил Маро с улыбкой.

— Надеюсь, ты ему рад, — буркнула смущённо.

— Рад? Миа, иногда хочется тебя отшлёпать. Конечно, я рад. Я счастлив! Ты — первое дитя в нашей семье за много тысяч лет! Самая большая наша драгоценность. И не думай всякие глупости, — тут же отреагировал он на мои мысли. — Даже если бы ты утратила силу на своей Земле, мы бы тебя баловали и обожали. И детей твоих тоже. Кстати, ты бы на самом деле не тянула с детишками. Они отвлекут на себя часть нашего с братом внимания, и мы не будем вмешиваться в вашу с Рагнаром жизнь так сильно.

— Ах, какой тонкий намёк! — съязвила я. — Храм давай распаковывай, будем ветер заселять.

Я ничего не имела против детей, но мне совершенно не нравилось, что решение о том, когда мне их заводить, принимал кто угодно, только не я. Но чем дальше, тем лучше понимала, что отвертеться не получится. Есть права и обязанности. Если соглашения и договорённости. На Академию сослаться не получится. Обучение у меня индивидуальное, Маэстро всегда будет рядом и беременность ученицы не помешает ему делиться знаниями. А Рагнар… Что взять с дракона? Мысль о детях приводила его в благоговение. Про родственников вообще молчу.

Представила, как на Луцан возвращаются толпы огненных тёмных и все спрашивают меня, когда же я порадую их наследником. И ведь не постесняются! То, что с субординацией у тёмных всё весьма специфично, я давно поняла. Про стеснение они вообще не знают. Оно у них как единорог — несуществующее животное.

Посмотрела на любимого, тот тут же попытался принять невинный вид, но довольная физиономия так и просачивалась сквозь привычную маску сдержанности.

— Почему всё вечно получается не так, как я хочу? — спросила у дракона.

— Не так, как ты хочешь? — удивился он. — А в чём это выражается? Приведи хоть один пример. Ты хотела любви и семью — получила. Хотела, чтобы Таня была рядом, пристроена в надёжные руки влюблённого в неё мужчины — готово. Тебе не нравился Эрмид — теперь у тебя есть Луцан, свой личный мир, Као–сар–Ди, ещё десяток миров на подходе.

— Я не о том. Мне не нравится, что теперь я обязана рожать по политическим причинам. На Земле есть обидный термин — инкубатор, вот я именно так себя сейчас и чувствую. Почему всё самое сложное достаётся женщинам?

— Инкубатор⁈ — Маро поперхнулся воздухом и размашистым шагом подошёл ко мне, взял за руку и потянул на себя, заставляя посмотреть в его неземные глаза. — Ты с ума сошла? Какой инкубатор? Тебе позволили остаться с любимым мужчиной, а не выдали замуж за подходящего политическим целям мага. А варианты, поверь, были. Твои дети будут рождены в полной семье, вырастут в любви и ласке. Но, Миа, им предрешено стать невероятно сильными магами, в их руках будут сосредоточены судьбы множества миров. Именно потому мы будем вас страховать, потому не оставим без присмотра, потому будем лезть с советами и рекомендациями. Это вынужденная мера. Мы все, всё тёмное сообщество, будем работать на то, чтобы ваши дети стали достойными членами общества и прекрасными правителями. Инкубатор-р! — рыкнул он. — Чтобы я больше никогда не слышал подобных глупостей!

Меня словно кипятком окатило.

— Я рожу, когда захочу!

— Хоти быстрее! — в тон мне ответил рыжик и, развернувшись, извлёк и установил храм ветра.

Несмотря на обуревающие меня эмоции, подошла к строению, прикоснулась лбом, пригласила ветер. Тот отчего–то не стал проникать внутрь строения, а закрутился спиралью вокруг моего живота.

«Не слушай, что я говорю дяде. Конечно, я рожу своему дракону детей, потому что сама этого хочу. Честно признаться, это чуть ли не единственное, в чём я на сто процентов уверена. Просто они все меня страшно бесят! Не люблю приказы», — пожаловалась, остро ощущая, что свободолюбивый вольный ветер понимает меня, как никто. — «И детей своих научу с тобой общаться, ты больше не будешь одинок, сможешь с ними играть и общаться. А если действительно надумаешь возродить расу, которая сможет стать твоей частью, говори, папа будет счастлив помочь, ну и я тоже, конечно. Только детишек моих будущих не обижай, ладно?»

Ветер мягко толкнул в живот, отпружинил и рванул в ближайшее окошко храма, поднимая в нём тысячелетнюю пыль. Я закашлялась и отошла, рассматривая непривычное взгляду, чужеродное, но невероятно изящное строение. Узенькое, со множеством башенок и лабиринтов, с разного размерами окнами и бойницами. Красивое, инопланетное, но отчего–то удивительно органично вписавшееся в пейзаж нашего нового дома.

— А как мы поймём, что ветерку в нём понравилось? — спросила тихо.

— Услышим песнь ветра, — так же тихо ответил Маро. — Когда–то она звучала на старом Луцане. Это было необыкновенно.

— А долго ждать? — уточнила шёпотом.

— Не знаю. Если ветру здесь не понравится, его не заставишь остаться. Я накормил здание своей силой и позднее оживлю оставшиеся камни, но это не гарантирует успех предприятия, — Маро пожал плечами. Мы постояли ещё немного, а затем дядюшка повернулся ко мне. — Верни Светлячка.

Он протянул ладонь и дважды сжал пальцы, поторапливая.

— С чего это вдруг?

— С того, что это моё кольцо и оно просится назад, а тебе мы уже делаем новое. Оно не будет тебя обжигать. Светлячок у нас с характером и с самого сотворения тот ещё злыдень, он тебе не подходит, ты ведь у нас милая и нежная девочка.

Хотела сказать, что артефакт не снимается, но когда потянула его, чтобы подтвердить свои слова, предатель быстро соскользнул с пальца и буквально прыгнул в руки любимого владельца, ярко засверкав на пальце.

Вспомнила, что и меч отца сбежал от меня — только пятки сверкали.

Артефакты — те ещё вредины, но преданные, а мне пора заводить свои.

«Пока, Светлячок. Мне было приятно с тобой познакомиться!» — мысленно попрощалась с колечком.

— Всё, не буду вам мешать, — открывая телепорт, сказал Маро, и обратился непосредственно к Рагнару: — Помни, что пока на Луцане не поработали погодные маги, тебе нельзя трансформироваться в стихийного, планета ещё слаба. Наполняйте её только радостью и счастьем.

— Это шантаж! — выдохнула, сообразив, что нас элементарно заперли на Луцане, поближе к спальне и храмам с нужными стихиями.

— Миа, дорогая, Луцан ещё учится, ему нужны положительные эмоции. Идите… полежите, — хмыкнул рыжик и смылся.

Посмотрела на дракона.

— Ты знал, что они задумали?

— Откуда? Я вообще сражался с Орином, когда пришёл вызов вайрога, пришлось обездвижить его, быстренько принять власть и лететь за тобой.

— Принять власть⁈ Зачем нам тот Эрмид?

— Отдам его отцу и Беарре, пусть развлекаются, — отмахнулся Рагнар и тут же напомнил: — У нас есть более важные дела.

— Вот просто из вредности буду рожать тебе одних девочек, — выдала, задрав нос.

— То есть ты на самом деле не отказываешься? — удивился дракон, и я хлопнула ресницами, не сразу сообразив, что он, в отличие от отца и дяди, не слышал мои мысли, а значит, был искренне уверен, что я говорила то, что думала, и детей мы на самом деле заводить прямо сейчас не будем. Но тренироваться — обязательно!

— Как же сложно признаваться! — Я скривила лицо, а затем выдала как на духу: — Как только мне запретили иметь детей, я тут же их захотела со страшной силой и уже даже имена придумала. И да, я понимаю, что скорее всего отец для того мне и запрещал, чтобы я не сопротивлялась, когда придёт время. И знаешь, что я тебе скажу?

— Что?

— Мне плевать на их интриги. Они получат то, что хотят, а я — то, что хочу я.

— А чего ты хочешь, моя прелесть?

Рагнар, который понял, что детям быть, расслабился и, кажется, готов был пообещать мне что угодно, хоть луну с неба.

Желаний у меня хватало! После жестокого урока матери я поняла, что отец прав. Нельзя прятать в голову в песок, нужно жить настоящим, не откладывая его в далёкое будущее, когда обстоятельства сложатся более удачным образом. Будущего может и не случиться. Никто, даже повелитель огненных тёмных, не может предусмотреть всё. Он не бог, не Матушка–Тьма, он такой же винтик в системе мироздания, как и мы. Ну, более высокого порядка.

Держись, дракон! Сейчас будет тебе правда.

— Тебя! А ещё я хочу свадьбу, шикарное платье, хочу надеть корону огненных тёмных и родить маленькую красивую девочку, чтобы заплетать ей косы и любить её сильнее, чем всех вас вместе взятых. Хочу отдохнуть от бесконечной учёбы в авральном режиме и почитать то, что мне самой интересно. Хочу, чтобы Цода научила меня шить. Сама не знаю, зачем, просто хочу, не спрашивай. Хочу, чтобы ты катал меня между мирами и целовал по ночам. Хочу, чтобы Огонёчек почаще катался на твоих крыльях, стал главным в храме огня на нашей уютной планете и был счастлив.

— Отличный план, — похвалил Рагнар.

«Умничка!» — поддержал его Огонёк и быстро защебетал: — «Нам даже жить там не обязательно, я могу перемещаться по мирам через храмы. Луцан мне нравится».

— Мне тоже нравится, — ответила я сразу обоим. — А ещё я хочу помогать планетам расти и развиваться. Мне кажется, они рассчитывают на меня. Папа и Маро не понимают их чувств, они видят только графики и формулы, но это далеко не всё. Мирам не хватает любви и заботы. И расам тоже. И вообще, кто–то должен присматривать за моей семейкой, иначе они снова наворотят дел.

— Они в любом случае наворотят, тёмные же, — проговорил Рагнар, подхватывая меня на руки и шагая в сторону Хрустальных чертогов. — И ты тёмная, моя хорошая. Дар саашани не делает тебя нежным цветочком. Я буквально мечтаю увидеть их вытянувшиеся лица, когда они поймут, что с твоим появлением они сами сильно изменились. Отец сказал, что никогда не видел повелителя таким спокойным и счастливым.

— Конечно! Чего ему не радоваться? Всё получилось, как он хотел, — фыркнула в ответ. — Рагнар, а тебя не бесит, что наши с тобой жизни полностью спланированы нашими родителями? Они ведь и дальше не оставят нас в покое, — начала я заводиться.

— Нет.

Посмотрела на любимого мужчину удивлённо. Мы что, вернулись в прошлое, когда из него каждое слово клещами нужно было тащить?

— По–че–му? — спросила, печатая слоги.

— Потому что я люблю тебя, а остальное не имеет значения, — ответил дракон.

— Как это не имеет⁈ — возмутилась, подпрыгивая у него на руках.

Меня чмокнули в нос, затем легко коснулись губ.

— Нужно было сказать: «И я люблю тебя, Рагнар».

— Разумеется, я тебя люблю, — отмахнулась недовольно. — Почему ты так спокойно…

— Скажи нормально, — потребовал мужчина, останавливаясь.

— Не скажу, пока не объяснишь! Я, может, тоже хочу так философски относиться к их махинациям.

Рагнар поставил меня на ноги, а затем махнул рукой, обводя видимую часть Луцана.

— Могла ли ты поверить, что такой прекрасный мир можно создать с помощью знаний и магии? — Отрицательно покрутила головой. — Я присутствовал в момент творения, и до сих пор нахожусь под сильным впечатлением. Огонь и Тьма — прекрасный союз, невероятный. Они направляют руку твоего отца и бьют по ней, если он ошибается. Жестоко бьют.

— Что ты имеешь в виду?

— Твой отец не ошибается, Алессаль. Ему не позволено. Если он что–то делает, значит, так нужно.

Вытаращила глаза на своего мужчину. Откуда такое бесконечно доверие к действиям повелителя? Который, к слову, хотел нас разлучить.

Задумалась. А хотел ли?

Может, его целью было спровоцировать меня на признание о ветре и последующую договорённость со стихией? Так сказать, придал ускорения любимой дочурке, ни к чему не принуждая. Почти.

Очень на него похоже, да. Прямо сказать — это ведь не наш вариант, мы ведь так не умеем, не по–тёмному это.

Та же история, что с детьми. Не хочешь рожать? Запретим — сама захочешь, ещё и настаивать будешь.

И ведь я действительно собиралась об этом поговорить с папулей, а если он не разрешит, забеременеть «совершенно случайно». Потом передумала, вспомнив земное «Назло маме отморожу уши», успокоилась. Глупо рожать из вредности. Но, видимо, так меня детская тема зацепила, что я думала о ней всё больше и искренне обрадовалась, когда отец отменил запрет. Потом, конечно, разозлилась, но, опять же, ненадолго. Слишком довольна была его распоряжением.

Нет, ну что за коварство? Он так легко мной управляет!

С другой стороны, папе не одна тысяча лет, он разбирается в людях и нелюдях, его сложно удивить. Конечно, он легко предугадывает любые наши действия и может их просчитывать наперёд. Мне с ним пока не тягаться.

Но что–то меня цепляет. Очень цепляет во всей этой истории. Я вроде и довольна и недовольна, а почему — не пойму.

«Может, потому что от осинки не родятся апельсинки?» — предположил Огонёк, напомнив о себе.

«Что ты имеешь в виду?»

«А кто недавно думал, до чего здорово, что ветер будет по умолчанию любить моих детей и помогать им расти? Как это интересно и замечательно», — напомнила живая стихия.

Тёмная суть зарокотала, подтверждая слова Огонёчка и наше с ней желание поставить подобный эксперимент. Ей тоже не терпелось узнать, как это будет. А я и не отпиралась. Было такое, было. Но в своём глазу, как известно, бревна не видишь. Хорошо, у меня есть друг и соратник, который не даст праздновать труса.

«Офигеть!» — выдала земное словечко от неожиданности. — «Вот уж гены пальцем не раздавишь».

«Именно. Ты бы, кстати, дракону своему ответила. Вы про нашего повелителя говорили и про то, что он всегда прав».

Поблагодарила стихию.

С Рагнаром я была лишь частично согласна. Если вспомнить историю миров, я бы не сказала, что отец во всём прав.

— Я не разделяю твою позицию.

— А мне нравится думать, что мы не просто созданы друг для друга, но и подобраны с учётом многотысячелетнего опыта твоего отца, а значит, проживём долгую и счастливую жизнь. Пусть её начало и было запланировано, дальше всё в наших руках, — Рагнар подхватил меня на руки и быстро зашагал в сторону дворца.

— Если так посмотреть, то и мне нравится. Но всё равно немного бесит.

Обняла своего мужчину за шею и начала крутить головой, рассматривая планету. Хотелось запечатлеть в памяти каждый камешек, ведь скоро всё здесь изменится. Появятся новые дома, парки и сады, фонтаны и стихийные чаши. Улицы наводнят представители разных рас, а главное — вернутся огненные тёмные. Они поделятся с планетой частью своей силы и получат в ответ капельку нашей, заключив негласное соглашение, «прописавшись» на ней.

Но мой вид никого не обманул.

— Признайся честно, любовь моя, — целуя меня в ушко на ходу, потребовал драконище, — ты ведь не просто так согласилась на детей, верно? Что ты задумала? Какую пакость?

— Я⁈ — Состряпала удивлённое лицо. Мне ответили ехидным взглядом. — Ну ладно, тебе скажу, это ведь и твои дети будут.

— Да ты что? Не может быть! — Рагнар, подражая мне, изобразил удивлённую физиономию, за что получил по плечу. Травмированный кулачок ему тут же предъявила для поцелуя, затем уже сама обняла и поцеловала любимого в щёку. Соскучилась по нему ужасно.

— Я ничего особенного не задумала. Точнее… Это совсем не пакость!

— Разумеется, не она, — согласился мой мужчина, стараясь не смеяться.

— Тёмные ставят знания во главу угла, очень любят учиться и вообще…

— Не томи.

— Я подумала, что к появлению наших детишек, для которых они уже продумали грандиозное будущее, стоит полноценно подготовиться. Мы с тобой сходим на Землю, наберём книг по детской психологии, воспитанию и развитию, и посадим всех учиться. Или не будем оставлять им внуков.

Рагнар остановился, в ужасе на меня посмотрев. Ответила ему дерзким взглядом.

— Издеваешься? — спросил он.

— И не думала! — солгала, не моргнув глазом. — Философия огненных тёмных — это получение новых знаний и технологий у разных рас. Земляне, конечно, не маги, но детей воспитывают в сто раз лучше любого эрмидца, серьёзно к этому относятся; им есть, чем поделиться. Согласись, что наши, такие уникальные, великолепные, одарённые собранными со всех рас дарами, детки просто обязаны расти в благоприятной обстановке.

Я старалась говорить без злорадства, но фантазия вовсю рисовала картины, как Маэстро с квадратными глазами зачитывает шокированному повелителю выдержки из земных книг, а Маро смотрит на них и изо всех сил старается не умереть со смеху.

То–то тёмные удивятся, узнав, что ребёнок — тоже личность, ему нужно оставлять пространство для маневра, уважать его мнение, прислушиваться к желаниям.

У личей, по идее, сердечного приступа быть не может, а как с ними обстоят дела у огненных тёмных? Хм.

— Э-э… Да, — спустя пару минут согласился Рагнар. Видимо, тоже представил нечто подобное.

— Вот! — Я довольно проткнула пальцем небо и улыбнулась. Через несколько секунд ошарашенного драконьего молчания, добавила: — Я не позволю воспитывать своих детей кровавыми методами. Или никаких детей не будет! — заявила, прямо глядя в огненные глаза. — И не вздумай выступать против любимой жены, поддерживая моего папочку! Ты должен быть всегда на моей стороне!

Губы Рагнара дрогнули.

— Милая, я сам с удовольствием изучу эти учебники, я ничего не знаю о детях, — постарался сказать он серьёзно, но вышло из рук вон плохо.

Подозрительно сощурилась.

— Тоже хочешь поиздеваться, читая им нотации? — моментально сообразила я, о чём думает любимый.

— Что ты! Как можно? — возмутился Рагнар абсолютно ненатурально.

Мы переглянулись и рассмеялись, а в следующее мгновение оказались в роскошной мужской спальне. Комната была обжита, я видела вещи своего мужчины, но уточнить, когда он успел, не смогла — меня поставили на пол возле кровати и начали раздевать.

— Здесь же нельзя пользоваться телепортами! — вспомнила испуганно.

— Стихийными нельзя, артефактами можно. Но мы на всякий случай извинимся перед Луцаном положительными эмоциями, — заверил Рагнар многозначительно. После чего начал расстёгивать свою рубашку. — Не поможешь мне?

Вынырнула из задумчивого состояния, посмотрела на шикарного мужчину, который бессовестно пожирал меня взглядом.

Замерла, наслаждаясь видом.

Какой же он красивый!

И мой. Весь мой.

Жар скользнул в вены, перекрыл дыхание. Сомнения и обиды отступили на задний план. Рагнар прав. Мы любим друг друга, поддерживаем, заботимся. Мы — истинная пара и всегда будем вместе. А остальное не так важно. Какие бы проблемы не подкинула судьба, со всеми справимся.

— Я люблю тебя! Очень люблю, Рагнар, — произнесла с чувством, делая разделяющий нас шаг и протягивая руки к пуговицам.

— И я тебя люблю, моё сокровище. Больше жизни люблю, — выдохнул дракон, склоняясь к моим губам.

За окном разлилась патокой ласковая и тоненькая, словно звон колокольчика, мелодия. Ветер тоже нашёл свой дом и потихоньку в нём обустраивался.

Мир впитывал эмоции, чтобы спустя время вернуть нам их сторицей.

Эпилог

Пятьдесят лет спустя

Хрустальные Чертоги, Луцан

— Мама! Мама! — эхом разнеслось по дворцу.

Я закрыла глаза, стараясь не вздрагивать от слова, которое то вызывает умиление, то в один момент доводит до нервного срыва. В нашем с Рагнаром случае актуальнее последний вариант. Детишки у нас такие, что даже повелитель огненных тёмных порой делает вид, что забывает о научных изысканиях и сматывается на край Вселенной «по очень важным делам». Но, ко всеобщему удовольствию, мальчишки–погодки давно выросли и теперь радостно его преследуют, предварительно поспорив, кто первым найдёт и как далеко от дома. Игра нравится всем, кроме дедушки, но… он сам просил внуков, так что его не жалко.

— Это по твою душу, — сообщила Тане, которая прибыла за несколько дней до моего дня рождения со своими малышами, девочками трёх и пяти лет. Поспешила успокоить: — Ничего страшного не случилось, что–то не поделили.

— Я надеялась, это мелкие Нарин или Беарры. С точки зрения статистки, шансы были весьма неплохи, у них детей больше. Эх. Везёт тебе, мальчишки уже взрослые, можно расслабиться, — завистливо вздохнула подруга. В отличие от нас с Рагнаром они с Ликсом долго изводили друг друга и испытывали, потом не хотели торопиться с детьми. В итоге имеем то, что имеем: сперва я постоянно была занята малышами, теперь она. Общаться полноценно удавалось не часто. — Прости, побегу на душераздирающие звуки, а то сердце рвётся.

Я не тронулась с места. Не потому, что не желала ей помочь. Почувствовала возвращение Рагнара. Через пару секунд он определит моё местонахождение и переместится телепортом. Не хотелось бы встретить его после долгого расставания в присутствии чужих детей. Дракон иногда забывался и вёл себя слишком страстно.

По давней земной привычке поправила волосы рукой. Опомнилась. Провела заклинанием по телу, отполировала вторым, дополнила третьим. Теперь хоть на конкурс красоты!

Поднялась из кресла, зная, что любимый сперва поцелует, затем подхватит на руки и утащит в спальню, потом будет разговоры разговаривать. Пусть ему будет удобнее всё это делать, я совсем не против.

Но оказалась не права.

— Алессаль, ты не представляешь, что они учудили!

Муж выглядел непривычно взволнованным, и у меня тревожно ёкнуло сердце. В том, кто такие «они», я не сомневалась. Конечно, это два наших сына, которые пошли в дедушку и с энтузиазмом ставили эксперименты над всем, что привлекало их внимание. И даже почтенный по земным меркам возраст, ничуть их не остепенил. Напротив. Они вошли в силу, выцыганили у Маро семейный способ телепортации (а мне до сих пор его никто не озвучил, у меня ведь есть кольцо! Со встроенной следилкой, разумеется!), гуляли по планетам, сражались, пили, соблазняли дам и всячески доводили мать до нервного срыва.

— Что? — спросила, оседая назад в кресло.

— Они с Маро отправились искать тебе подарок на день рождения, — начал подготовку муж.

Стукнула себя по груди, чтобы вновь задышать. Воздух отказывался поступать в спазмированное ужасом тело.

В прошлом году эти «искатели» притащили живого тираннозавра, перекрасив его в мой любимый фиолетовый и повязав огромным жёлтым бантом. В позапрошлом году я получила на день рождения какую–то плотоядную синюю слизь в бронированном аквариуме. К счастью, папуля её радостно отобрал, опередив Маэстро, который всеми правдами и неправдами пытался узнать, где они нашли представителя исчезнувшего вида, который умел генерировать магические кристаллы, если его правильно кормить. Не стала уточнять рацион монстра. Иногда земная мудрость «меньше знаешь — крепче спишь» позволяет комфортнее жить и на Луцане.

Перечислять можно было бесконечно, ведь мои намёки на стандартный набор «цветы–конфеты–книги» вызывали у них жуткое возмущение. Мол, как так, любимой мамочке и дарить такую банальщину⁈ А то, что эта милая дамскому сердцу «банальщина» куда полезнее и не столь травмоопасна, никого не волновало.

— Говори. Что на этот раз? — спросила, убеждая себя: — Я сильная, я справлюсь.

— Помнишь, ты как–то сказала, что если они тебя доведут, ты родишь дочь и заставишь их с ней сидеть?

— Было дело, — не стала спорить я. — Но давно передумала. Я им болонку не доверю, не то, что дочь. Если она, конечно, появится, — добавила, увидев сверкнувшие глаза мужа. — И не смотри на меня так. Я уже один раз подумала, что самая умная и из вредности забеременела. Больше я такой ошибки не совершу. Никаких спонтанных решений. Только сознательный мазохизм.

Никому не признаюсь, что я уже почти дозрела до него. Парни выросли и вылетели из родительского гнезда. Сперва я радовалась, наслаждаясь возможностью проводить больше времени с любимым мужем, но сегодня, когда приехали подруги с детьми, я посмотрела на их малышей и завистливо вздохнула. Особенно мне понравилась дочь Нарин. Само очарование! Эти её милые кудряшки так и притягиваю взгляд. Неудивительно, что подруга снова беременна. Она даже доучиваться не стала, сразу окрутила своего дракона и успешно начала приучать его к супружеской жизни. Родсон так и светился от счастья, остальные же драконы скрежетали зубами от зависти — тоже хотели пятерых детей. Уже почти шестерых.

Я, конечно, на такое количество не готова, это перебор и для тех, кто очень любит детей, и у кого эти дети не разлетаются с двух лет по вселенной, заставляя всю семью носиться в истерике от планеты к планете. Хорошо, папа не стал слушать мои вопли и прямо в день рождения карапузов впаял каждому по следилке. Они не раз спасали меня от помешательства. Правда, паршивцы выросли и избавились от них, но хотя бы детство мы пережили более–менее нормально. Я даже почти не седая. Спасибо магии.

— Ты была такая милая, ласковая, — вздохнул Рагнар мечтательно, вспоминая моё округлое состояние. Тогда я любила весь мир и практически буквально не ходила, а порхала по планете, делясь с ней своим счастьем.

Пока не родила и не узнала, что к счастью прилагаются бессонные ночи, зубы с температурой, от которых магия не помогает, и спонтанная телепортация, ведь это у нас, оказывается, семейный дар! Только меня судьба его лишила. Видимо, посчитала, что саашани достаточно.

— Была, да сплыла! — ответила мужу без подтекста. А то, не приведи Тьма, ему покажется, что я за! Нетушки! Пусть снова меня уговаривают всем составом. Это весело. И интересно, что они придумают! — Так что там с подарком? Мне уже страшно.

— А Луцан как расцвёл благодаря тому твоему состоянию, — продолжал гнуть свою линию бесстыжий драконище. — Все посаженные растения прижились, зацвели, дали плоды. Твой отец сказал, что это большая редкость, и обычно на это уходит порядка десяти–пятнадцати лет.

Закатила глаза. Муж спелся с моим папочкой и во всём его поддерживал, вызывая у меня порой приступы раздражения. Особенно дружно они пели песнь «Вот бы нам ещё одного ребёночка». Но, если папе достаточно было напомнить, что с его одарёнными сверх меры внуками не справлялся даже десяток нянек, потому, чтобы элементарно выспаться, мы могли доверить их лишь ему или Маро, как он тут же приходил в себя, то Рагнара ничем было не пронять.

Может, это он меня и заразил! Говорят же, что с прожитыми годами супруги становятся похожими друг на друга, перенимают привычки, ценности. Вот и я вдруг прониклась любовью к круглосуточному стрессу.

— Что. Учудили. Дети? — разделяя голосом каждое слово, потребовала ответа.

— Ты ведь помнишь, что они сейчас учатся создавать планеты из осколков миров, — вкрадчиво проговорил муж.

С учётом вышесказанного несложно догадаться, что у них получилось, но заселить её они сами не могли и решили попросить маму «подкинуть миру необычных и питательных эмоций». Красота какая.

— Им никто не мешает завести своих детей, — сказала, внутренне содрогнувшись. Не представляла я себя в роли бабушки. Как–то внезапно это всё. Я ещё так молода.

— Их жёны не будут обладать даром саашани, дорогая, — мягко напомнил муж, подбираясь ко мне с совершенно очевидными намерениями. — Это не то, ты ведь понимаешь. А это их первая планета, она им очень важна.

Я не успела ответить. Посреди комнаты объявился повелитель огненных тёмных собственной персоной, и сразу перешёл к делу, даже поздороваться не удосужился.

— Меня тут озарила одна идея, — начал он. Мы с Рагнаром застонали. Обычно эта фраза предвещала много, очень много работы. — Ты, Миа, детей больше не хочешь, а планет у нас всё больше и больше.

— Угу, — подтвердила я осторожно. — Не хочу.

Наверное.

— Думаю, стоит подобрать мальчишкам… — Отец замолчал. Я успела подумать, что жениться парни сто процентов откажутся и смоются куда–нибудь, где их никто не найдёт в ближайшую тысячу лет. Но сегодня явно был не мой день. Я вновь сделала неверные выводы. — Гаремы, — закончил отец.

— Гаремы⁈ — выдохнула недоверчиво.

— Да. Они молоды, энергичны, ограничивать их женой в столь юном возрасте как–то нечестно, ну и она родит не так много детей, а вот гарем…

Представила, как по Луцану бегает три десятка ребятишек, похожих на моих милых мальчиков. Они играют в прятки так, что седеет вся империя, сбегают от нянек, телепортируясь в пустыню, на дно океана, в горы или на соседнюю планету, подсовывают мне лягушек в комод с нижним бельём, а затем дарят «шикарные» смертоносные подарки на дни рождения, воспользовавшись примером родителей.

— Я… — Встала, собираясь с силами.

— Да? — хором спросили Рагнар и папа. Ни капли не выдавая свой сговор, да–да. Топорно играете, господа.

— Пойду я, пожалуй, тоже погуляю по мирам. Давно, знаете ли, нигде не была.

— Я с тобой! — с готовностью к производству потомства вызвался супруг.

— Не–не–не! У меня этот… как его? Обет… воздержания, вот! — вспомнила я слово.

У мужа глаза на лоб полезли.

— Тебе совсем не жалко наших детей? Как они, бедные, без матери? — попытался надавить на жалость Рагнар. Затем кинул взгляд на моего родителя, намекая, что при таком дедушке мальчишкам будет непросто.

Мальчишкам! Если бы эти мальчишки жили на Земле, уже давно стали бы дедушками. А эти до сих пор куралесят и останавливаться не желают. И Маро им потакает! Водит по злачным местам всех известных ему миров.

А что касается повелителя огненных тёмных… Отец уже давно не мог закрываться от моего дара, и точно знала: его сердце оттаяло, пустило нас всех в свои чертоги. Как бы он ни строил из себя строгого главу семьи, действовал всегда в наших интересах, даже иногда откладывая важные научные изыскания ради лишней минутки, проведённой со мной или с внуками. Семья для него — святое.

— Я поняла ваш тонкий намёк про ещё одного ребёнка, но больше на эту удочку не клюну. Гарем, так гарем. Может, мальчикам понравится эта идея. Пусть забирают любую планету и заселяют её своими детьми. Желательно сделать там защитный полог, как у Муусанда, чтобы никто не мог ни зайти ни выйти оттуда.

— Кстати, хорошая идея, — поддержал папа.

Рагнар бросил на него грозный взгляд, в очередной раз выдавая умышленный сговор.

Цыкнула и покинула гостиную, разыскивая девчонок. Ну этих мужчин! Думают, могут меня провести детскими интригами? Размечтались! Пусть придумают что–нибудь поинтереснее.

Несколько дней прошли в суете: прибывали гости, дипломатические миссии, родственники и друзья. Я крутилась как белка в колесе, периодически бегая к храмам, чтобы подкинуть недавно созданным живым камням тёмной энергии по просьбе Маро. Столь ответственное дело он доверял только мне. И совсем забыла о разговоре с благоверным и папочкой. А зря.

Неладное я заподозрила, когда в день моего рождения сыновья и любимый дядюшка заявились в мой кабинет с роскошным букетом цветов.

Выглянула в окно.

— А что, динозавров ещё не подвезли? Или они уже сожрали половину жителей? Как–то пустовато на улице.

— Ой, ма, ну, скажешь тоже! — фыркнул старший, закатывая глаза ещё более необычного, чем у Рагнара, цвета. Расплавленная сталь в обрамлении тьмы была следствием дипломатических способностей этого молодого человека. В семь лет он умудрился уговорить Тьму провести для него инициацию. Все были в шоке, смешанном с восторгом, особенно мой папенька.

— Любой тёмный в момент сделает из любой зверюшки отличный шашлык. А на улице пусто, потому что рано, — добавил младший.

— Логично, — произнесла я, недоверчиво принимая протянутые цветы и вдыхая необычный, лёгкий и приятный аромат. — Но я чувствую какой–то подвох. Что вы задумали?

Троица состроила невинные лица, глазами захлопала практически синхронно.

Репетировали, гады.

— Мамуля, как ты могла о нас так плохо подумать! — возмутился младший сын. В комнату, поддерживая его, ворвался ветер, едва не выдрав шторы вместе с карнизами, но, увидев грозную меня, по–тихому смылся. — Мы лишь исполнили твоё желание. Ты ведь хотела букет! Вот мы и нашли самый необычный, красивый, уникальный…

Опустила взгляд на цветочки. Нет, ну симпатичный букет, конечно. Пахнет приятно. Но для меня–то самое главное, что он от любимых деток. И дядюшки, конечно.

— Ой, дорогая, я тут ни при чём. Пришёл с ними исключительно из–за стечения обстоятельств, — тут же открестился Маро от подарка. — От меня тебе колечко.

Рыжик достал из кармана коробку с артефактом, который я безбоязненно надела, прекрасно понимая, что троянский конь здесь — цветы. Осталось выяснить, какой.

— Итак? — сказала тем особым родительским тоном, от которого дети любого возраста непроизвольно вытягиваются по струнке смирно.

Нормальные дети нормальных родителей.

Мои же мальчики дружно моргнули и преданно уставились на любимую мамулю.

Учитывая, что они уже были взрослыми состоявшимися мужчинами, опасными и смертоносными, я на их фоне казалась хрупкой девчушкой, слишком многое о себе возомнившей. Но кого это волновало?

— Я жду.

И вновь тишина.

Неудивительно. Эти сорванцы с детства росли под влиянием тёмного сообщества и расколоть их было невозможно даже в юном возрасте, сейчас — и подавно.

Но у мам есть своё беспроигрышное оружие.

Подошла к столу, поставила цветы в вазу, наколдовав водички, села в кресло у окна, задумчиво туда уставившись. Не без труда выдавила слезу.

— Ма, ну чего ты?

Здоровенные лбы через долю секунды уже были рядом, опустившись на одно колено и взволнованно держа меня за руки. Действовали они всегда слажено и дружно, пугая окружающих невероятной синхронностью, но домашние давно к этому привыкли. Ну и знали, что мальчишки общаются мысленно и специально тренируются, чтобы пугать всех до икоты. Милые детские проделки тёмных.

— Я ночей не спала, заботилась о вас, а вы…

Выдавила ещё одну слезинку.

— Но мы ведь ничего такого не сделали, мам! — заверил младшенький, бросив короткий, но многозначительный взгляд на брата. Тот для него всегда был авторитетом и, в случае любых сомнений, он обращался к нему за одобрением.

Наследник тёмной империи важно кивнул и заглянул в мои глаза, подключая врождённый дар дипломатии и наивный детский взгляд, который вызывал лёгкое чувство ностальгии.

— Мамуля, ты же говорила, что тебе тяжело жить среди мужчин, мы тебя не понимаем, не так любим, как тебе хочется, — убеждал он неспешно. — А была бы у тебя дочь, ты бы смогла заплетать ей косы, наряжать, как принцессу, что–то там ещё делать. Вот я и взял на себя ответственность, — привычно выгородил он младшего брата. — Цветы эти дают возможность женщинам загадать пол ребёнка. Они долго не стоят и ни к чему тебя не принуждают, так что пользоваться их свойствами или нет, решать тебе. Мы только немножечко помогли. Капельку. Небольшой такой намёк с нашей стороны, что мы хотим сестричку и чтобы ты не смотрела на чужих детей с не предназначенной им любовью, — закончил он ревниво.

— Как вы про них вообще узнали? — спросила уже куда более спокойно и даже нежно улыбнулась, рассчитывая, что детишки ненароком выдадут заказчика.

— Случайно про них узнали, путешествуя по мирам, — с выражением «Размечталась, мамочка!» ответил младший и первым поднялся. — Кстати, во дворе тебя ждёт полноценный подарок.

— Нет! — выдохнула, вылетая из кресла и вновь подбегая к окну.

На небольшой площади четверо человек с алебардами стояли, удерживая в центре маленькую, но очень злую клыкастую книгу. Она рычала и бросалась, пытаясь оттяпать руку или ногу стражникам, которые не могли воспользоваться магией, опасаясь повредить подарок для именинницы.

Сглотнула.

Увидела, что с клыков книженции капает слюна. И тут же — как книга бросила сгусток сиреневого огня, заставляя одного из стражников замереть в стазисе.

— О чём она хоть? — спросила едва слышно.

— Без понятия. Но классная, да? — выдал земное словечко старший сын, обнимая меня за плечи и целуя в щёку. — Конфеты дарить не рискнули — придворный кондитер нам руки оторвёт за контрабанду, а цветы и книгу — как ты и хотела! — доставили в целости и сохранности. С днём рождения, мамуля. Мы тебя очень любим.

— И хотим сестрёнку, — добавил младший.

Проигнорировала неподобающее поведение.

— Идите за Маэстро, пусть укрощает это чудовище, я к нему без инструкции не подойду, — кивнула на подарочек. — И готовьтесь, дедушка вам там собрался гаремы организовывать.

— Гаремы? — хором выдали молодые маги и заинтересованно переглянулись.

— Да. Ему нужно очень много правнуков, — злорадно добавила я.

Деточки побледнели, а затем дружно уставились на букет, после чего так же синхронно перевели взгляды на меня.

Изогнула бровь, мол, жду ваших предложений.

— Мы готовы к сотрудничеству и гаремам, но не детям, — принял решение за обоих будущий император. — Что нужно сделать?

— Найдите жену для моего любимого дяди. Он так одинок, жалко его, — прижав руку к груди и добавив в голос слезинок, избрала я первый объект для мести.

— Это безжалостно, — заметил старший.

— Мама не просит сделать это немедленно, мы можем растянуть поиски на годы и получить от них максимум удовольствия, — возразил ему младший. — Мы согласны, мам, но с тебя сестрёнка. И поторопись. Цветы завянут через пару дней.

Я не успела сказать, что планировала лишь поговорить с их дедушкой и отложить вопрос деторождения в долгий ящик, как запястье кольнуло меткой магического договора.

Медленно, не веря происходящему, повернула руку. Чёрная точка магического договора нервно подёргивалась, демонстрируя, что у меня не галлюцинации.

— Два дня, мам, — напомнил старший, и дети безнаказанно растворились в тёмном тумане, сделав мне ручкой.

Когда меня нашёл Рагнар, я уже и поплакала, и посмеялась, и перебесилась.

— Дорогая, скоро празднование. Пора переодеваться, — проговорил он с порога. — Ты чего такая, э, загадочная?

— Да вот размышляла о наследственности. В кого у нас такие наглые, невоспитанные, дерзкие дети?

— Ты имеешь в виду, что они настойчивые, целеустремлённые и смелые? — уточнил дракон с улыбкой. — Это они в меня. А красивые — в тебя. Умные — в наших отцов. Хитрые — в Маро. Кровожадные — от воспитания Кру и Маэстро. Взяли у нас всё самое лучшее и дополнили прочими замечательными качествами, — закончил он нахваливать любимых наследников, но вдруг резко изменил тему разговора: — Откуда у тебя это кольцо?

— Маро сегодня подарил. А что?

— Это древний артефакт моего рода, он считался давно утерянным. Удивлён, что ты его надела. Или не расспросила о свойствах?

Дракон выглядел подозрительно довольным, и я застонала про себя. Ну почему, почему я каждый раз так вляпываюсь? Почему отец с дядюшкой вечно обыгрывают меня по всем фронтам?

— Оно отвечает за здоровое потомство? — спросила нейтральным тоном.

— И многочисленное, — не стал скрывать правду муж.

— Я согласна на маленькую девочку. Она будет из вас верёвки вить и за меня отомстит, — так же честно сказала я.

— Любое твоё желание — закон для меня, сокровище!

Муж подхватил меня на руки и переместился в спальню, не давая возможности передумать. А через несколько недель магическая метка перестала пульсировать.

Погладила плоский живот и улыбнулась.

И снова каждый получил то, что хотел.

«Я не был бы так уверен», — проявился Огонёчек. — «Мы тут с ветром кое–что придумали, но к повелителю пока не ходили. Хотим посоветоваться. Как тебе идея, если мы нашу девчушку…»

Я рассмеялась. Это никогда не кончится. Судьба всегда найдёт, чем удивить.

— Она ещё не родилась!

«Ой, да сколько там ждать? Пока всё обсудим, пока переругаемся, договоримся — уже и появится на свет наша Аврора»!

— Аврора?

«А что, хорошее ведь имя», — тут же насупился Огонёк. — «Старшего назвал Рагнар, младшего — ты. Теперь моя очередь!»

Беспомощно хлопнула ресницами от такой логики, а затем вдруг подумала, как хорошо, что у нас нет отчеств. Аврора Рагнаровна — звучит, как скороговорка для тренировки дикции.

«То есть ты не против?» — с надеждой спросил мой сотоварищ.

— Ладно, пусть будет Аврора. Красивое имя. С одного из земных языков переводится, как «утренняя заря», — покладисто согласилась я.

«Идеально подходит! Мы как раз хотим совместить огонь и ветер и уже провели кое–какие испытания. Представь, если она захочет и не побоится, то сможет создавать огромные огненные клубы и проносить их по воздуху на огромные расстояния!» — воодушевлённо делился планами Огонёк. — «Можно кого угодно запугать! А ещё можно создавать огромную завесу и уничтожать всех летающих в округе тварей. А ещё…»

Представила такую утреннюю зарю. Впечатлилась. И почему–то ни на мгновение не усомнилась, что ребёнку километровые огненные мячики понравятся. Как и всей нашей безумной семейке. Про «побоится» даже не думала — тёмные боятся только сильных чувств, со всем остальным у них полный порядок.

— Обкатайте идею, после идите к Маро. Пусть пишет заклинания посложнее, чтобы дочь их освоила в относительно взрослом возрасте, — выдвинула я главное условие сохранения Луцана. — А мы уже сходим поговорим с повелителем, он точно не откажет.

Будто кто–то сомневался!

Огонька и след простыл, я же пошла к мужу с хорошими новостями.

Он встретил меня на полпути.

— Аврора — прекрасное имя, — сказал он, нежно меня обнимая и целуя.

— Опять⁈ — возмутилась я, выглядывая из–за мужа и хмурясь в сторону открытой двери кабинета, где наверняка сидели дядюшка с отцом. Посмотрела на Рагнара. — Как так получается, что они всегда меня опережают? Я когда–нибудь тебе первой сообщу вообще?

— В следующий раз! — донеслось из кабинета дружное.

— Сдали родные дети! — поразилась я жестокому удару судьбы.

— Запрём их на Муусанде и быстро организуем четвёртого, тогда всё точно получится! — быстро сориентировался супруг и подмигнул.

— Пошла я от вас! Изверги!

— Мы тоже тебя любим, мамуль! — хором прокричали две великовозрастные язвы.

— Что за жизнь? — философски пробубнила я под нос, пытаясь выскользнуть из драконьих объятий, но кто бы мне позволил.

— Счастливая семейная, — подсказал Рагнар.

Хмыкнула. Крыть было нечем. Возмущалась я только для вида.

— Согласна! Всем бы так!

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Эпилог