Джаз на галактических струнах [Полуэльф Полуорк] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Джаз на галактических струнах
0
Прозвучало оповещение на посадку пассажиров на космический корабль до Земли. Стройная девушка с темно-рыжими волосами до плеч, одетая в форму кадета космоакадемии нервно смяла посадочные билеты. Ещё бы посмотреть, есть ли выбитый счастливый номерок(1) и съесть этот довольно большой лист раскрашенной целлюлозы. Так, на удачу. Её соседка по скамейке в зале ожидания же не просто взяла на терминале одного из космопортов Центриона(2) сувенирный бумажный дубликат своего права на пролет на лайнере, но и совершила ужасную ошибку — додумалась развернуть свой билет и теперь пыталась собрать тонкое, но обширное полотнище обратно. — Айна, оставь билет. Пошли, — рыжая девушка, которую звали Вестой, дотронулась до плеча соседки в такой же форме, только с чуть иной эмблемой на спине куртки, означающей специальность кадета. — Есть же код на паде(3). — Тогда дашь потом свой. Всё равно в полете будет скучно и нечем заняться. — Айна встряхнула двумя длинными хвостами черных волос с редкими вкраплениями обесцвеченных прядок, и быстро скомкав билет в шар, бросила его в сторону. — Феникс, выйди из гибернации. Бумажный шар перед посадкой в мусорную урну отскочил ото лба ещё одного кадета, который словно даже и не заметил попадания и сидел, обнимая сумку с набором разнообразной электронной техники, включая и редкий экземпляр морфируемой электроники(4). Рыжий парень с длинным хвостом волос лишь вздохнул и последовал за девушками. Остальная часть группы выпускников, что летела на Землю, уже ожидала у трапа и челнока. * * * Полет на лайнере нельзя было назвать некомфортным. Но вот скучным — запросто. Простые пассажиры сторонились группы выпускников космической академии, особенно после того как Айну выперли с капитанского мостика звездолета, судорожно тянувшуюся к штурвалу управления, а рептилии из кадетов и из инженерного состава корабля подрались. Как-то другие виды не оценили традиционного приветствия саазов(5) из разных кланов(6). К счастью полет длился всего лишь около трех стандартных суток(7), иначе бы, возможно, кадетам до Земли пришлось бы добираться своим ходом. Айна уже предлагала угнать какой-нибудь из челноков. Только вот староста группы ответственная за то, чтобы выпускники добрались до места практики, а то и будущей работы, была категорически против. Ведь как же так, ещё не прилетели, а уже бедокурить! И вообще непонятно за что такая честь девушке-пилоту с самыми худшими показателями на курсе была оказана, как приглашение в отряд, курированный самим директором космопола. У Весты, слушающей вполуха гневную отповедь маленькой круглой маврикианки(8), нашедшей неразлучную парочку Айна-Феникс за взломом люка, ведущего к ангару с посадочными челноками, были свои соображения на этот счет. Да только же та всё равно не поверит даже хронической отличнице-ксенолингвисту. А разыгрывать имеющиеся у девушки козыри ради того, чтобы что-то кому-то доказать, Весте не хотелось. Ей и так пришлось перед распределением попросить того же Феникса, неплохого хакера и инженера, чтобы тот немножко подшаманил с данными… И дело было вовсе не в плохих оценках. За практиканта с таким табелем, как у нее, разные организации или подразделения космопола подрались бы, Дело было совершенно в другом. И это больше всего нервировало девушку. Если маврикианка Шинара ещё до прилета на планету, не знала, как выслужиться перед высоким руководством, то Весту волновало совсем другое. На учебе ей пришлось многое доказывать и себе, и окружающим, что она хоть чего-то стоит и без громких имен своих родителей. Но теперь ей предстоит встретиться с отцом. Снова. И вряд ли директор космопола будет доволен подобной встречей. Всё же семь лет назад произошло многое, и она уже далеко не та школьница, за которую стоит переживать…___________
ПРИМЕЧАНИЕ
1) Поверье, где счастливым билетом считается полученный в общественном транспорте билет, в шестизначном номере которого сумма первых трёх цифр совпадает с суммой трёх последних. Одним из способов привлечь удачу является съедание такого билета.
2) искусственный планетоид, построенный вокруг нейтронной звезды. Обитаемая сфера Дайсона и официальная столица Содружества.
3) электронный планшет-коммуникатор с совсем небольшими усовершенстованиями в виде трехмерного сканера, голограмм и прочих мелочей.
4) редкая технология устройств-транформеров, которые могут приобретать различные ранее запрограмированные формы. Как правило для электроники это форматы коммуникаторов, ноутбуков, планшетов и прочего. Для транспорта, особенно крупного морфированию чаще подвергаются лишь отдельные части конструкции, а не весь аппарат.
5) типичнейшие рептилоиды. Вид благородных воинов с жёстким кодексом чести. Когда-то наткнулись на человечество в своей космической экспансии, проиграли в важных боях и признали свою зависимость от людей. Имеют две подрасы — «крокодилов», крупных, физически развитых особей с тупой зубастой мордой, преимущественно мужского пола, и «змей» — более мелких, быстрых и изящных созданий с более человекоподными чертами лица, в основном женского пола.
6) вид имеет социальное деление на кланы, в которые объединяются, как родственники, так и пришлые ящеры, которых было решено принять в клан. Кланы имеют условную специализацию в расе воинов, а также свой особый стиль боя и завязанное на этом приветственное сражение.
7) примерно одни стандартные сутки равны 32 земным часам.
8) птицеподобные гуманоиды, немного ниже среднего человека и выглядят полнее, в отдалении напоминают гигантскую сову с похожим на человеческое, лицом, не смотря на атавистическую пернатость не имеют крыльев, и слишом тяжелы для полетов.
1
Внутренности космической станции выглядели так, словно её совсем недавно выловили из мирового океана и оставили сушиться, никак не пытаясь привести её в порядок. Да только списанная многотонная металлическая конструкция за более чем десяток лет уже основательно вросла в почву острова. И никаких тропических штормов и волн цунами давно не было, чтобы можно было списать непрезентабельный вид базы особого отряда космопола по расследованию загадок артефактов древних цивилизаций. Зато были очень грустные члены группы, печально взирающие на сломанный пищевой репликатор. Розетта вздохнула, прислонившись к более-менее чистому косяку дверного проёма. Если затишье продлится, то улетевший пару дней назад по делам основной части организации директор космопола вернется на выженное пепелище, а не на базу. — Что на этот раз? Понурые парни обернулись на голос. — Жорж пытался запрограммировать какое-то блюдо из поваренной книги своей прабабки и вот… — лемуроид(1) Слай покрытый полупрозрачной слизью походил походил больше на больную крысу, чем на обычно самодовольного кошака. — Холодец… — пробурчал массивный человеческий парень с очень коротким ёжиком тёмных волос, и подпирающий спиной невысокий потолок помещения. — А оно как полезет, — Слай выпучил глаза с вертикальными зрачками, — а наш ко… Антроподобный кошак закашлялся: — Можно с хвоста сойти? Второй человек из пригорюнившейся у синтезатора троицы пожал плечами и убрал ступню с хвоста лемуроида, старательно делая вид, что он это случайно. — …вылез из симулятора и, попутав странную съедобную субстанцию с гигантской плотоядной амебой, высадил в неё заряды из всех орудий, окончательно сломав устройство? — предположила девушка, прекрасно знавшая чудачества отряда и его капитна в частности. — Почти. А при попытках починки удалось лишь получить пару тонн расползшихся пузырящихся вареных бананов, и какой-то странный попкорн. — Сошедший с лемуроидского хвоста человек, подал девушке горсть полупрозрачных неровных предметов. — О, стеклишко, мальчики, кто из вас любит смотреть мелодрамы в сети и рыдать в кружевной платочек? — Розетта присмотрелась к лопнувшим зернам повнимательней, мотнув гривой кудрявых разноцветных волос, — Ладно, пока вы занимались здесь непонятно чем, я побывала на материке, узнала, что ближайший космопорт на ремонте. Вряд ли студенты приземлятся в других местах, а значит, попробуют плюхнуться сразу на остров… * * * Выпускников космической академии мотало от одной стены челнока к другой и обратно. Кого-то даже конкретно придавило массивным телом далеко не самого крупного гориллоида(2). А кто-то узнал немало новых слов на самых разных галактических языках. А ведь всё так хорошо начиналось… Выпросить челнок у экипажа лайнера было просто. Всё равно массивный звездолет не мог войти в атмосферу планеты без особого разрешения или вынужденной внештатной ситуации, а челноков обычно на таких кораблях больше, чем штатных пилотов для них. И то, что кто-то из пассажиров могут самостоятельно добраться до места приземления — было лишь в плюс капитану лайнера. Потому с челноком проблем не было. Но возникли с местом посадки. Ближайший к нужным координатам космопорт был закрыт и не принимал никого. А другие возможные варианты были далековато. Один на севере, другой на юге, третий на другом побережье материка, а четвёртый — и вовсе через океан. Спуститься в какой-нибудь из этих космопортов было можно, но как потом как добираться? Было решено лететь на челноке к самому острову, ведь разве может что-то пойти не так? И там же знают, что к ним должны прилететь, если что случится — помогут! Помогут же? И, конечно же, всё пошло не так. Когда в обзорном окне показался небольшой остров, где должна размещаться база, что-то тряхнуло челнок, и тот сменил плавное снижение по спирали на падение. Сидевшая в пилотском кресле Айна начала быстро-быстро переключать тумблеры и отчаянно тянуть на себя штурвал, чтобы выровнять аппарат, и прожимая из едва работающих двигателей всю возможную тягу, чтобы затормозить падение. Но стоило хоть немного выровняться, как по борту челнока снова словно что-то ударило, а часть приборов, печально моргнув напоследок, погасла. — В нас стреляют? — удивленно произнесла Шинара, судорожно вцепляясь в спинку кресла и мешая пилоту справляться с управлением. — Электромагнитный импульс, — буркнула девушка, убирая мешающиеся волосы с лица. — Ещё хорошо, что кратковременный, и выносит не всё оборудование. Феникс, посмотри, железо живое, не спаленное вроде ж, но на команды не реагирует, точнее, реагирует не так, как надо… Тот, тяжело вздыхая, и надеясь, что качка и пролеты по челноку не повредили оборудование, которое он всю дорогу ревностно обнимал, приблизился и тут же сел за второе пилотское кресло, и начал остервенело стучать по кнопкам панели управления. — Не просто ЭМИ, а с попутным вредоносным кодом, — Феникс опередил возможный вопрос всё ещё считавшей себя старостой курса маврикианки, нвисающей над знятой упрвлением челноком парочкой, не отрываясь от виртуальной охоты на неизвестного противника-хакера. Падение превратилось в очень медленное планирование к клочку суши среди океана, при этом, челнок то и дело порывался выдать какую-нибудь форму высшего пилотажа, от чего Айна ругалась, а остальной экипаж грустно перекатывался по маленькому посадочному кораблю. Наконец Фениксу вроде удалось отсечь чужеродное присутствие в системах, а Айне приметить удобное мето для посадки, как опять в корпус попал электромагнитный импульс, окончательно отключивший электронику и заставиший челнок печальным топором рухнуть в морские пучины, совсем немного не дотянув до вожделенного побережья. * * * Хорошо, что все умели плавать, да и челнок отказал почти на мелководье и на небольшой высоте. Потому выбраться из затонувшей металлической коробки было делом техники. Все благополучно выплыли, забрав свои немногочисленные вещи. Очутившись на пляже кадетам казалось, что светлый песочек и шелест пальмовых листьев — вот она передышка, чтобы понять, что произошло, немного отдохнуть и продолжить путь до пункта назначения. — Надо будет сказать директору космопола, что у них тут сломанная система зщиты… — отплевывалась Шинара от воды и совершенно не хотела замечать сомневающиеся взгляды некоторых других выпускников, лелея мечты о высокой похвале. — А ты, Айна, чуть нас не угробила! Мы тебе не боты на симуляторе! Девушка-пилот надулась, далеко не впервые она слышала претензии своему стилю пилотирования, но в этот раз она-то точно была не при чем. И Феникса она не просила ничего ломать ни в результатах экзаменов, ни в переписке старших офицеров ничего подтасовывать, и была очень удивлена самому факту именного приглашения. Веста хотела защитить сокурсницу, но осеклась. Внимание девушки привлекло нечто другое. И это другое ей совершенно не понравилось. — Эй, народ, не расходимся по пляжу. И лучше держаться воды. — С чего это вдруг? — горделивый гран(3) Варнас, второй программист в группе, недовольно поморщился, наступив на ракушку. Парень каким-то образом умудрился почти не потерять лоска своего вида в передряге с падением челнока. — Хочешь, чтобы нас приливом утянуло, или в мокрый песок засосало, ка в болоте? — Мины. — Какие мины на пляже могут быть? Тут даже шезлонг стоит и забытый контейнер для льда. Никто не будет минировать место, где отдыхает. — Гран развернулся спиной к джунглям, в которые переходил пляж и, раскинув руки в стороны, пошагал задом наперед. — Ну и где твои мины? — Дурак, беги. — Веста побежала к нему, уже явственно чувствуя, как под ногами вздыбливается песок и грязным дождём падает обратно. Своим весом она увлекла слишком самоуверенного соратника в кусты под высокой пальмой, когда их накрыло громким и красочным взрывом. По уже безопасной узкой тропке через пляж к ним приблизились и все остальные. — Хорошо, что пальма была не кокосовая, а то бы вам сверху бы ещё прилетело. — Айна деловито разглядывала дерево, страрясь не смотреть на сложное хитросплетение конечностей двух сокурсников, чтобы не засмеяться от их нелепого вида. Весте всё же послышался полупридавленный смешок с совсем другой стороны. Послышался же? * * * Сразу после заминированного пляжа все старались держаться настороже. Но ничего не происходило. Вся группа передвигалась по джунглям очень медленно, старательно высматривая возможные ловушки на земле, на деревьях, между кустов, и многим постепенно стало казаться, что это уже излишне, и граничит с паранойей. После небольшого привала кадеты больше расслабились, ведь невозможно постоянно держать себя в напряжении. Но оказалось, что этого незримый противник и дожидался. Впереди кое-как пробирающейся сквозь заросли колонны совершенно не знали, что их группа становится всё меньше, и никто даже не успевал вскрикнуть, чтобы предупредить. И лишь на втором привале оставшиеся поняли, что расслабились зря. — А где? — Шинара в который раз пересчитывала скудные остатки группы. От Айны, Весты или Варнаса было мало толку. Они ничего не знали. А плевшийся в хвосте Феникс исчез, как и все остальные. Ещё буквально пара оставшихся курсантов тоже лишь жались друг к другу. Особенно когда из-за кустов повалил едкий дым, и из переплетения теней от деревьев послышались жуткие, искаженные фильтрами голоса. — Скучно. Как хочешь, но я устала следовать за ними. Надо было заминировать дорогу до базы, тогда бы они хотя бы передвигались побыстрее… В дыму возник и пропал какой-то силуэт, стремительно подрезавший палкой ноги трем из оставшихся курсантов. Сама Шинара ощутила, как её поднимают в воздух, и словно бы озадаченно трясут, рассматривая. Но как она не оборачивалась, никого не могла разглядеть. — Ро, смотри, а совы не то, чем кажутся… — Это не сова. — Как не сова? Неужели не полетит, если пнуть? Редактировать — Если ты пнёшь, то полетит что угодно. А потом доказывай Оливеру, что это была самозащита. — Как будто он поверит. Редактировать Редактировать — Вот именно! — назидательно подняла палец вверх, и, сняв шлем, человеческая девушка с распущенными кудрявыми и разноцветными прядями волос, в тусклом лёгком боевом скафандре, медленно возникая словно бы из пустоты. — И отключи хамелеон(4), а то тут кто-то реально начнет думать, что на острове водятся привидения. — А их что ли нет? — Шинару опустили на землю, и второй преследователь тоже снял шлем и проявился. — Если не тыкать подозрительные блоки памяти в нейрошунты и следить за условиями содержания объектов в архиве аномалий, то нет. Да и единственного ксатлера(5), кто мог за призрака сойти, кто-то выжил… На последних словах своей спутницы человеческий парень в скафандре-невидимке едва поморщился, но промолчал, лишь въерошив свои короткие светлые волосы и крикнул куда-то в глубины леса: — Жорж, Слай, ведите остальных. Развлечение кончилось. * * * Спустя некоторое время две группы собрались на базе из переделанной списанной космической станции. В небольшой кают-компании было как никогда тесно. И что гости, что аборигены недоверчиво разглядывали другую сторону. Внимательный взгляд мог бы даже заметить остатки подозрительных потеков на углах стен, но новоприбывших интересовало совсем другое. Небольшая группа бойцов, живших на острове больше походила на компанию космических пиратов, тем более, что как минимум одна условная пиратская принцесса среди них точно была, чем на сотрудников космопола. Да и слухи про этот отряд ходили самые разные. А вот сами члены спецотряда явно скучали и были не очень довольны новичками. Как минимум потому, что те слишком просто попадались в устроенные ловушки. — И чему вас в академии учат? — совершенно не желая представляться, хорошо, что Шинара, как и прочие кадеты изучали личные дела будущих кураторов, и потому уже знала примерную субординацию на базе, хотя лично по её мнению не походил на командира, вздохнул трясший её в лесу человек. — Полная невнимательность, отсуствие осторожности… Вы на режимный объект прибыли или в парке прогуляться вышли? — У вас, у вас противовоздушная защита барахлит! — выпалила Шинара, совершенно не понимая, почему та же девочка-лингвист, стоя в компании сокурсников потянулась к лицу. Она же правду говорит, вдруг поблагодарят за найденный сбой? Светловолосый парень задумчиво и с каким-то сожалением посмотрел на маврикианку: Редактировать — А с чего вы взяли, что это был сбой? — Но, как же… — В общем, пока сносно себя показали пилот и хакер на борту челнока. А с минами… Во-первых, всё равно попались. Если что, Розетта полдня потратила, меняя осколочный заряд на более безвредную акустику. Во-вторых, не думаю, что это можно считать успешной наблюдательностью. — Шинаре показалось, что на мгновение цвет радужек глаз командира отряда сменился, а сам человек с довольно кислой улыбкой, словно выпил уксуса, обратился к старающейся отступить за сокурсников рыжей лингвистке: — Веста, ты же согласишься, что предполагать по разным возможным признакам наличие неприятного сюрприза на побережье — это совершенно другое, чем точно знать, что этот самый сюрприз однозначно будет?___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) разумный вид, напоминающий прямоходячих котов. К слову, поведение у них схожее, и не смотря на пацифизм большей части своего вида, хищники и доморощенные интриганы и сплетники, пользующиеся тем, что немало других видов считают их милыми. 2) он же силориец, массивный разумный гуманоид, физически сильный, крупнее человека, внешне похож на смесь земных горилл и мифологических йети. Вид Отличается крайне скверным характером и упрямством. 3) гуманоидная раса, внешне очень похожая на людей, только в среднем несколько выше, с более тонким и изящным телом, удлиненной шеей, слегка заостренными ушами, золотистой или серебристой кожей, крупными миндалевидными глазами и вытянутыми на древнеегипетский манер черепами, а таще шестипалыми конечностями. Считают себя космическими аристократами и не очень любят более молодое, но более авторитетное в Содружестве, чем они человечество, отчего случаются неоднократные конфликты с участием этой довольно чопорной расы. 4) очевидно, что на персонажах были высокотехнологичные костюмы с интеллектуальной системой маскировки аля у яуджа из «Хишника». 5) вид несколько необычных существ, так как они имеют две формы существования: физическую — гуманоида с большими глазами и бледной кожей, и энергетическую — в виде разумных плазменных и магнитных потоков. В зависимости от «цикла» взаимодействия родной звезды и планеты, зависит и текущая форма этого существа. При этом им с другими видами гораздо удобнее общаться в физической форме, хоть та изначально и была у них не очень-то разумной. Но в ходе эволюции и развития технологий, энергетические создания всё дольше существуют в физической ипостаси, тем более, что и их родная система постепенно изменяет свои свойства, отчего вид эволюционирует якобы в «обратную сторону» — из энергосущностей в физические. Опасны внезапным обращением в энергетическую форму, особенно, если до этого существа сдерживали трансформацию имплантатами долгое время, и несовершенных циклов обращений накопилось немало. Тогда при сорванных/отключенных имплантатах происходит взрыв, ранящий организмы в непосредственном контакте и поблизости, а разумный поток электромагнитной энергии может сбежать.
2
Резкий, пронзительный, отвратительный звук сирены разбудил Весту, как и остальных выпускников академии, уставших после вчершнего унижения, и не разобрвших даже вещей, синхронно упвших в объятия постелей в выделенных каютах станции. И вот теперь снова… Девушка быстро привела себя в порядок, но не особо спеша, покинула каюту и столкнулась в коридоре с несколькими своими сокурсниками, которые по звуку тревоги выбежали прямо в том, в чем были. Минут через десять, когда даже самые заторможенные проснулись и оказались в толпе, завывания в динамиках на потолке затихли и кто-то прокашлялся. Долго. Очень долго. Издевательски. — … Кха, Ро, крошка в горло попала, давай ты… — Прошу минуту внимания. Считайте, что вас уже откапывают после обвала здания при пожаре. Реагировали вы очень медленно, — раздался бодрый женский голос. — Можете расходиться, чтобы одеться, всё же через час-другой появится Оливер и уж он решит, что с вами делать. Может быть, хоть посадочную площадку найдете сами? Собрания в кают-компании-то не заслужили. После этих слов динамики умолкли окончательно. Все, кого разбудила сирена, потянулись обратно к дверям своих кают. Всё же действительно стоило одеться поприличнее и подготовиться к тому, чтобы убедить директора космопола в своей полезности. Веста же направилась в противоположную сторону, ведь она поэтому и не спешила, и спокойно переоделась, пока от пронзительных звуков разрывались перепонки, что действительно, если не знала точно, но догадывалась, что может ожидать её и сокурсников на острове. Пока что старые знакомые были вполне в своём репертуаре. Как и Айна, приземлившаяся прямо перед носом рыжей девушки, только что вышедшей из хитросплетений коридоров станции на свежий воздух. — Ты можешь себе представить… — пилот потирала ушибленные ягодицы, её хоть и катапультировало с креслом и плавно опустило на парашюте, всё равно было больно и обидно, — просыпаюсь утром, пробираюсь к ангару с летательными аппаратами, а там… Блин… теперь понятно почему и ангар был открыт, и сам звездолет с открытым шлюзом… Веста вздохнула. Айну все годы обучения в академии тянуло к звездолетам. Даже тогда когда полеты строго настрого запрещались. И тут сокурсница тоже не удержалась и решила посмотреть на одну из космических легенд, таинственный космический корабль-призрак с продвинутым ИИ, который года четыре назад удалось действительно обнаружить «гостеприимным» хозяевам острова в ходе одной из своих миссий и как-то то ли взломать систему, то ли договориться с машиной о сотрудничестве. — Можно же было подождать, когда все проснуться и попросить дать посмотреть? — Как будто мне позволят сесть за штурвал такого корабля, — фыркнула Айна, выпутываясь из стропил и переплетая растрепавшиеся хвосты волос наново. — Положим, позволят, — промурлыкало из кустов, и с дерева спрыгнул лемуроид в камуфляже. — Здраствуй, Веста. Давно не виделись. Лет семь или восемь? — Семь, Слай. — Веста подала руку антропоморфному кошкообразному созданию. — Хоть кто-то мне здесь рад. — Но ты додумалась… Твой отец будет в бешенстве, и Розетте с Брайаном не позавидуешь, ведь это они должны были отбирать личные дела выпускников. Оливер знал, что ты учишься в академии, но надеялся, что после отправишься куда-нибудь в спокойное место бумажки распечатывать и перекладывать… — Зачем? — вклинилась Айна, — зачем распечатывать документы, если всё есть в сети и на падах? — Пунктик у директора такой. Вроде с каких-то там времен, когда папаша твоей знакомой ещё не был директором и застрял с дедом нашего Жоржа на какой-то планете, где технологии почти не работали. Как они выбирались оттуда, при этом пряча целый год нескольких членов экипажа, не сильно похожих на местных жителей, достойно целого романа или голографической экранизации. — Но всё же… — Айна, видимо по тем же причинам, почему здесь вполне готовы принять хакера, лишенного нейроинплантатов, и которому их даже нельзя ставить, если я правильно расшифровал некоторые файлы, которые безусловно были подкинуты специально, — Феникс хоть большую часть учебного времени не отрывался от своих цифровых устройств и раздражал инструторов своей плохой физической подготовкой, обладал одной особенностью — он умел крайне незаметно подойти и оказаться замеченным лишь, когда самому это надо, слишком уж он был тихий и незаметный, не смотря на яркую шевелюру, более рыжего и насыщенного цвета, чем темно-рыжие, почти черные, волосы Весты. — И те же категорические требования к тому, чтобы замена ни в коем случае не была ксатлером, странно выглядят. Слай же вновь оказался на дереве: — Зачем же так подкрадываться? Может у меня психика слабая? Люди скептично посмотрели на лемуроида, нервно подергивающего пышным толстым хвостом. И у каждого на лицах отразились сомнения, как и глубокая задумчивость насчет того, что члены особого отряда ведут какую-то изощренную игру, и с них станется отправить в условный стан «врага» в виде кадетов кого-нибудь, кто будет стараться быть их союзником, пока… пока что, ни один из трёх не мог придумать, но судя по всему, разные подвохи одним днём не закончатся. * * * Шинара очень нервничала. Все годы обучения, что в академии, что раньше могут пасть прахом в любой момент. Ведь разве важные чиновные и сановные особи гораздо более развитых, чем её вид цивилизаций, обратят внимание на какую-то выскочку с провинциальной планеты? Поэтому она очень старалась достигать в учебе высоких результатов, придерживаться строгой дисциплины, и теперь была растеряна… Сначала вчерашний прилет. Неожиданные откровения насчет одной из сокурсниц. Вот уж кому не о чем переживать! После уже сегодня побудка сиреной. И теперь она взирала на табличку у пищевого репликатора: с корявой надписью «Не трогать! Не работает. Оливер обещал, что сделает крюк за консервами». Как-то не вязалось у неё то, что она видела своими глазами, и те данные из сети, что она изучала перед тем, как записаться на эту выпускную практику. Неужели директор организации, известный своим буквалистским подходом и бюрократической дотошностью допускает подобное поведение? Как оказалось, допускает. Ближе к полудню все кадеты собрались на посадочной площадке около базы. И Шинара могла бы гордиться своими сокурсниками за их приличный выглаженный вид, совсем не напоминавший о вчерашних приключениях. И как на этом чудесном фоне смотрелись исконные обитатели, вводило маврикианку в ступор. Ни один из островитян даже не подумал надеть форму, а были в том же, что и весь день. Человеческая девушка Розетта, обладательница пышной копны разноцветных волос нагло сидела на погрузочном роботе, одетая лишь в очень открытый купальник. Другая местная девица выглядела не столь экстравагантно, всего лишь в лабораторном халате поверх свитера и штанов, но вылезла из каких-то дебрей станции лишь к прилету челнока директора, и то громко вопя, оказавшись на горбу печально вздыхающего двухметрового Жоржа, который выглядел из всех местных самым адекватным. Лемуроид Слай же к появлению руководства принарядился во фрак, но при этом очень зря забежал за другими членами команды в один из ангаров. По крайней мере, он и светловолосый человек Брайан, командир отряда, как и два инженера — горрилоид и сааз выбрались к площадке перемазанными в чем-то черном. Последняя же участница команды, вся в заплатках имплантантов, девушка-ксатлер в материальной форме, явно нервничала и стремилась держаться от грязной четверки, особенно человека, подальше. Наконец шаттл директора появился на горизонте и вскоре опустился на окаменелую почву посадочной площадки. Люк раскрылся и опустился трап. Шинара, как и все кадеты напряглись. Первым из корабля вышел явно не директор космопола. Всё же сложно перепутать человека с жутковато выглядящим зальценом(1), обладателем блестящей черной кожи, страшной вытянутой зубастой головы и мощного шипастого хвоста. Пусть и в костюме. И с дипломатом. Вторым вышедшим тоже был не Оливер. А адмирал Фронтира(2), близкий родственник Жоржа. И последним был как раз сам руководитель огромной организации. И он ничего не сказал про внешний вид своих сотрудников, лишь скользнул взглядом по кадетам и нахмурился на одной из них. — Судя по всему этот год будет особенно тяжёлым, — проскрипел юрист зальцен, раскрывая дипломат и доставая какие-то бумаги. — Конечно, это неприятно и может озадачить, но придётся выполнить одну формальность, чтобы впоследствии не было никаких судебных тяжб и возмущенных анонимок, которые с немалой долей вероятности попадут на стол обвиняемым же фигурантам дел… * * * Веста ожидала такой реакции от отца. Хотя надеялась, что удастся как-то смягчить всю ситуацию… Но нет. Оливер уже был в курсе, о том, что очередным научным сотрудником на практике этого года будет его дочь. И текст дополнительного юридического соглашения явно был составлен под неё, хоть и мог изрядно навредить и её сокурсникам. Но даже у Айны, которой во время учебы несколько раз запрещали полеты, содержание документа давало какой-то простор для маневра, как они после выяснили, старательно сверяя тесты документов. А вот у самой Весты… Отец вовсе не стал устраивать безобразные сцены на виду у всех, он просто тихо прижал дочь в юридическом тупике. Если она хоть раз возмутится, запросится домой, ослушается приказа или пойдет на реальный конфликт — её просто вышвырнут из группы с очаровательными пометками в личном деле, что она в лучшем случае сможет найти себе работу лишь в совершенно бюрократических отделах. Конечно, это если она будет пытаться остаться в Космополе или подастся на Фронтир… Но больше похоже, что ждут её лишь какие-нибудь глухие научные институты, а то и вовсе жизнь светской особы и быстро подобранный женской частью семьи благопристойный брак. И в этом самое грустное, что отец даже не будет против. И Оливеру даже не надо будет шевелить и пальцем и показывать свою предвзятость к дочери. За него этим займутся другие… Хотя, казалось бы, Веста ещё тогда давно со всеми хорошо рассталась… Но судя по вчерашней встрече, не со всеми, и она целых десять лет ошибалась в людях, не смотря на все научные курсы и статьи по психологии, что пришлось обязательно изучить во время обучения в космической академии Содружества(3) и даже факультативно. Как и пернатая Шинара, у которой, одни наивные представления о специализированной службе разбивались за другими. Веста не могла поверить, что та всё-таки рискнула высказать директору космопола свою жалобу о сломанной противовоздушной обороне. После подписания документов и распаковки общими усилиями нескольких тонн провианта, та набралась храбрости и рассказала про сбитый челнок. Оливер же равнодушно пожал плечами и явно ничему не удивляясь, ответил: — Автоматика на электромагнитной пушке давно отключена, слишком уж часто та реагировала на почтовые дроны, а прописывать дозволительные коды на каждый из них никто никогда не стал бы. И советую всё же ещё раз перечитать только что подписанные документы.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) Существа, напоминающие нечто среднее между ксеноморфом из «Чужого» и жителями Луны из «Каэна: пророчество». Собственно, на ксеноморфов больше смахивают внешне именно мужские особи, и они более выносливы и способны выживать в не самых приятных для вида условиях, женские же — более антропоморфные, но их очень сложно встретить вне колоний этого вида, так как их и меньше числом, и их физиология такова, что самкам сложно существовать на планетах с высокой гравитацией, вне привычных условий подземных катакомб и водного источника. 2) совокупность боевых подразделений космопола, на прямую являющимися эквивалентом армии в Содружестве Обитаемых Миров. В основном занят защитой новых колоний и защитой исследовательских экспедиций дальнего космоса. 3) Содружество Обитаемых Миров (СОМ) — конфедеративное объединение ряда самостоятельных космических циилизаций. Управляется Советом, размещаемым на Центрионе.
3
Оливер крутил в руках ажурную сферу из металла и камня. Долго. Вдумчиво. Весте даже казалось, что отец едва сдерживается, чтобы не попробовать её на вкус. Но сдерживается, чтобы не выглядеть глупо перед выпускниками космической академии, у которых и так от когнитивного диссоннса ожидания и реальности плавились мозги. Вздохнув, директор космопола легко и непринужденно постучал по артефакту, и тот завис в воздухе, выпустив из себя проекционные лучи космической карты. — Так ты говоришь, что два года потратила на расшифровку колденойской(1) сферы? Весте не оставалось ничего кроме, как кивнуть. Оливер вздохнул: — С одной стороны неплохая криптографическая работа. С другой же… — …Этими шариками можно уже заполнить большой бассейн и купаться в них, как дриналейские дракончики(2) в алмазмой пыли, — Брайан довольно громко перебил директора: — И почему-то все прямо-таки все уверены, что мы их коллекционируем, и готовы сходу любого, кто карту расковырял, забрать к себе. И почему-то все пытаются взломать эти сферы самыми сложными путями, хотя достаточно лишь сделать вот так… — парень подошел, взял светящуюся и висящую в воздухе сферу и повторил действия Оливера в обратном порядке, — так карта легко и просто свернется или развернётся. Потухшую сферу Веста едва поймала, когда артефакт ей кинули обратно. — Одно хорошо, что сфера хотя бы настоящая, а не сувенирная реплика, в которой с защитной головоломкой для голограммы вечно перемудрят, а в саму всучат какое-нибудь глупое поздравление о запредельном уровне интеллекта расшифровавшего. Девушке показалось, что даже отец немного поморщился, словно старый знакомый был крайне не в духе, и даже по мнению Оливера перегнул палку. Редактировать Но вместе с тем она краем глаз заметила, как некоторые из таких же научников, как и она, постарались незаметно что-то выкинуть из своих пожиток, притащенных на посадочную площадку, в кусты. Судя по всему, действительно, идея со сферами пришла не одной лишь ей в голову… * * * Отстрадав в числе первых, Веста могла расслабиться. Действительно придраться к её результатам ни отец, ни кто либо другой не смогли. Даже то, что её вызвали самой первой, и прицепились к научному проекту, оказавшемуся пшиком, было несущественным… Её всего лишь явно пытались вывести на эмоции. И хоть придётся быть очень осторожной, чтобы не дать даже формального повода к отстранению от практики, но и директор космопола со всем отрядом ограничены соблюдением бюрократических норм. А также отец вряд ли сильно надолго задержится на острове, а остальные… Не все будут лично под неё копать, а кто уже явно означил, что постарается, чтобы Веста по своей воле ушла… видимо забыл, что у выпускницы не только космической академии, но и Пансиона благородных девиц(3), терпения достаточно. Особенно когда есть цель. Ну не хочет она благочестивого брака или копаться в массивах данных, в которых из интересного разве что различия в произношении одного и того же слова у жителей двух наиболее отдаленных друг от друга участком какого-нибудь планетарного экуменополиса. Но, похоже. Хотя бы на время её оставили в покое, и занялись нагонянием жути на совсем других выпускников, отчего можно было удобно устроиться рядом друзьями, и затесавшимися в ряды студентов лемуроида и незнакомой гранской, а не человеческой, как показалось на первый взгляд женщины учёной. — А, Веста, знакомься, это Лора. — Приятно познакомиться, — женщина в лабораторном халате подала тонкую шестипалую руку. Лориантанта, вообщето, но местное население длинные имена не способны запомнить. А некоторые вообще сокращают до двух букв и бессовестно врут, что так в бою проще окликнуть. — А если сокращения окажутся одинаковыми? — задала вполне закономерный вопрос Веста. — Вопрос хороший. Сама задашь как-нибудь. Ведь у выпускников академии есть около года на практику перед окончательным выпуском и решением кто куда? — Да, если не выгонят раньше. А такими темпами как сегодня… — Слай рассказывал, что ты немного знакома с основным составом отряда. Значит должна знать, что это Розетта может долго и упорно планировать месть или какой-нибудь коварный план, а командир отряда быстро загорается какой-то идеей, и не менее быстро к ней остывает. Скорее он просто расстроен тем, что Мийко уходит. — А что с ней? — Вроде пригласили поработать над каким-то особым проектом. Я, увы, всего лишь сторонний приглашенный специалист для работы над вполне конкретным набором артефактов, а не член команды. Мне подробностей не рассказывали. * * * Настал момент, когда дело дошло до кадетов-программистов. Проекты что Феникс, что Варнаса представляли собой вполне ожидаемые программы-декодеры, по паре вирусных программ и защитных алгоритмов против них. Дополнительно Варнас предоставил голограмму с полным цифровым слепком собственной личности, отчего кадеты зашушукались о самовлюбленности сокурсника, а Феникс таки раскрыл бережно хранимую сумку с морфируемым оборудованием и показал программу нестандартной трансформации одного типа морфолита в другой. — Интересно, — Оливер кивнул. — Но всё же придётся попросить ваш проект взять на лабораторный анализ, действительно ли удалось преодолеть ограничение технологии. — А ещё хотелось бы узнать от возможных членов команды, как они справляются с реальными задачами… — Мийко выступила вперёд, и тут в её речь даже никто не подумал вмешаться. Всё же если брать на кого-то на замену конкретного специалиста, то именно ему и стоит доверить проверку кандидатов. Но судя по не самой приятной улыбке Брайана, и давящегося от смеха и хвостом Слая, даже спокойной программисткой была запасена какая-то гадость. Ксатлер попросила коротко стриженного Жоржа, как раз снаряженного в грузовой экзоскелет, принести солидных размеров ящик, названный ею модулем памяти защитного контура старой фаркасской(4) астероидной станции(5). — Это не будет решать ничего, но попробуйте прямо сейчас вскрыть базу данных отсюда. Можете даже вместе. Блок рассчитан на три единовременных подключения. Варнас тут же начал красоваться и стараться обогнать конкурента во взломе, тем более что Феникс отказался от благодушно поданых Жоржем нейроразъемов. Прошло примерно с полчаса, пока Оливер параллельно знакомился с проектами других кадетов по научному направлению, пока у трехгранного аспидного обтекаемого кристалла не произошло что-то. Гран побледнел и, оборвав провода, ринулся в кусты возле площадки. Оттуда послышались странные звуки. Феникс тоже немного покрылся испариной, но в отличие от Варнаса продолжил взлом. — Первый контур. Вы точно готовы продолжить? — поинтересовалась Мийко, когда кадет вернулся. — Конечно, просто немного поплохело. Возможно потому, что мы сразу принялись за дело, даже не поев. Варнас снова подключил нейрошнур к имплантам на теле и к колонне старинного устройства. Внимательный взгляд бы заметил, как чем дольше кадеты пытались взломать модуль, тем к ним ближе подбирались основные бойцы отряда — двухметровый и мускулистый Жорж и более жилистый и ловкий Брайан. Наконец Феникса явно замутило, но всё же не до бурной физиологической реакции, зато Варнас снова повел себя крайне странно — бросился на светловолосого Брайана, что тот едва успел прикрыть лицо руками, которые тут же были оцарапаны и гран даже попытался их прокусить. — Второй контур. — Скучающе произнесла Мийко, пока внезапно ставшего агрессивным кадета оттащили от цели. — Подождём минут десять, если сам в норму не придёт, придётся воспользоваться успокоительным. — А что за третий контур? — спросил Феникс, не решаясь продолжать взлом дальше. — И почему, если я не подключался к системе напрямую, то тоже чувствую себя не очень хорошо? — Эту коробку к нам притащили парни из фронтирских. Вместе с впавшим в бешенство хакером-силорийцем. Оказывается, их десант попросили фаркассы-инсектоиды помочь расконсервировать пару их станций. А паролей от цифровых систем за давностью лет у муравьёв не оказалось, словно мало их мерзких биотехнологий того периода, к которому принадлежат станции. Вот гориллоид сначала тоже подключился и стоически проигнорировал рвоту и понос. А после его свои же и скрутили в брезент маскировочной палатки. И притащили что блок данных, что волосатый агрессивный скрученный коврик к нам, — перебинтовывая пораненные руки, рассказал Брайан. — Десантура до него недошла. Но скажем, или эффекты контуров защиты перепутаны, так как расчитаны на виды с несколько иной биологией и психологией, или среди предков этих фасетчатомордых были не только муравьи, но и богомолы с их стремлением совокупляться и откидывать в процессе лапки и голову… — Основное воздействие идёт через нейроподключение, если есть имплантаты прямой связи и прямой доступ к мозгу. — Мийко перебила несколько увлекшегося историей появления фаркаского артефата парня, — Но и из-за особенностей инсектоидных организмов в кодировании зловредной защитной программы участвует и выделение конкретных химических веществ или небольших резервуаров в колонне, и высокочастотное мелькание световых изображений на экранах панелей взаимодействия. Так что при работе с подобными вещами всё равно можно заработать хотя бы головную боль и небольшое токсическое отравление. Феникс кивнул: — Теперь понятно. Но почему чтобы получить доступ к системе, нельзя провести просто с помощью только устройств с программами для взлома? — Аппаратура всё равно не чувствительна только к первому контуру, на втором какой-нибудь милый робопёс всё равно попытается попробовать далеко не железный лом на вкус. А на третьем даже безобидный пад благополучно разгонит процессор и разогреет батарею и радостно в лучшем случае завоняет горелым пластиком. — Брайан подошел к кадету и уставился в монитор. — Почти миллиметраж. Ещё бы чуть-чуть и был бы в нейросвязке, пришлось бы и тебя крутить. Если бы поняли, что что-то не то. Вот чем противен третий уровень защиты этой штуки, что работает далеко не сразу, позволяя даже саму базу расковырять.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) вымершая инопланетная цивилизация. Предположительно вполне себе стандартные гуманоиды, но особых свидетельств их культуры и внешнего вида не сохранилось. 2) вид инопланетных животных, напоминающих пернатых ящериц, размерами чуть больше обычного земного воробья. Нередко используются разными проходимцами как живые детекторы по поиску ценных минералов. 3) весьма специфическое учебное заведение, считающееся у многих элитным, представляющее закрытую школу постоянного проживания для молодых женских особей тех видов, где есть бинарное половое деление. 4) разумный вид существ, смахивающих на помесь гигантских муравьёв с богомолами и отчасти антропоморфных. Отличаются развитыми биотехнологиями, при которых часть их условного оборудования до вхождения в Содружество на определенных условиях по сути представляла собой мутировавших определенным образом и выращенных-ка инструментарий полуразумных представителей их же вида. 5) долгие годы вид вел военные действия между своими космическими колониями, а после благополучно потеряв часть своих обитемых миров и фортпостов начл повторное развитие, но утратив з даностью лет и вымиранием изрядной части своего населения, являющегося живыми архивами практически все ключи и технические возможности к возврату собственных же технологий и баз, не признающих создавший их вид, и открывающих по инсектоидам огонь. Потому те часто просят помощи у других видов, на которые системы защиты станций не настроены и могут их допустить почти что до входа.
4
Почти все пережили свою минуту позора. Модуль памяти инопланетной системы давно уже убрали обратно, а Варнас, гневно пыхтя, пришёл в себя, лишь изредка порываясь в кусты. Оставались лишь пилоты и парочка потенциальных будущих руководителей. — К сожалению, на базе нет космических кораблей, кроме корабля отряда, с которым вы познакомитесь гораздо позже, а планетарный шаттл нам всё ещё нужен. — К процессу знакомства и проверки новичков подключился и руководитель Фронтира, поглаживая довольно длинную, тёмную с проседью бороду, и покручивая усы. — А симулятор? — спросил кто-то из кадетов. — И почему нельзя воспользоваться основным кораблём? — Насчёт корабля узнаете позже, — вздохнул Оливер. — И на такие вещи, как и многие другие, вы подписывались о неразглашении без официального разрешения. — Симулятор же… — в обсуждении послышался и женский голос пиротехника Розетты. — Его надо перенастраивать, а если вы будете способны пройти хотя бы самые простые уровни текущих программ, то вас бы давно обработали и затащили в другие подразделения организации. — Да что такого может быть сложного в симуляторе? — другой голос из толпы. — Как минимум тест Кобаяши-Мару с обязательным условием его пройти? — Но… — Триста пятьдесят пять способов, если брать модифицируемые варианты, которые скорей всего будут в реальности и пока что девятнадцать решений на чистой версии, которая если и корректируется хотя бы в отношении наиболее атуальных моделей звезделотов и в отношении текущей растановки сил в галактике, то с запозданием в галактический год(1)… — зевнул Брайан, лениво просматривая что-то на паде. — А ещё если хоть кто-нибудь из вас копался в коде программы, то там прямо указано, что проигрыш не логично исходит из обстоятельтв и действий участников симуляции, а просто грубо записан как единственный вариант. В дилемме с монорельсом(2) и то больше вариативность. — Как бы то ни было, но с практичесими занятиями придется обождать. — Прервал его Оливер, зная, что если не заткнуть конмандира отряда, то тот одну мысль растянет надолго, перебивая её множеством странноватых историй. А ожидать, пока парень перечислит каждый из способов да ещё в подробностях… Тогда бы кадеты запросто сдали бы какой-нибудь тест по терпению или выжиданию в засаде. Впрочем, тест на терпение ещё даже по сути и не начинался. И, похоже, это только дочь самого Оливера и понимает, судя по её выражению лица и тому, как та явно пытается найти в происходящем логику, и эти размышления ей совсем не нравятся. У Весты были неплохие результаты в академии, но Оливер надеялся, что она решит после учебы отправить почти куда угодно, но не сюда. И не на Фронтир. И не в отделы космопола, занимающиеся полевыми операциями, сложнее пьяной потасовки в перелетных барах на поясе астероидов. Впрочем, и тогда может произойти всякое… Но Оливер прекрасно понимал, что переубедить дочь не сможет. Что-то запретить произволом — тут тоже есть определенные препоны. И Веста это знает, и постарается оспорить решение отца. Остается только понадеяться, что она не выдержит того цирка, на который уже настроился отряд, изрядно заскучавший с последнего дела. * * * Пока директор космопола размышлял о своём, кадеты медленно обтекали от вроде бы приличных, без единого ругательного слова комментариев личным делам. Те, кто пытались возмутиться или даже задать вопрос, лишь больше закапывали себя. Остальные лишь могли сочувствовать пилотам, у которых занудным тоном перечислялась каждая зафиксированная в академии тренировка и её результаты. И это было ещё наименьшим злом. Комментарии к отдельным строкам переворачивали даже официально отличные результаты. — Восемьдесять пять процентов удачных сдач тестов на базовое отлично, остальное хорошо. Вне академии ни одного нарушения. Даже неправильной парковки самоката на воздушной подушке. Замечательно… для пилота орбитального школьного шаттла. — Брайан зевнул. — Н-но… — растерялся пилот-блазар(4). — В чём проблема? Результаты хороши. Но недостаточны. И совершенно никаких данных о реакции в экстремальных ситуациях. А у нас норма скорее уж они, чем вальяжный туристический круиз по системе. Блазар уступил, надеясь показать свои умения, когда будет возможность воспользоваться хоть каким-то кораблём или хотя бы симулятором. — А тут у нас семьдесят процентов просто хороших результатов, тридцатка незачтённых повторов, несколько ерундовых нарушений, одно серьёзное за угон челнока, с целью оказания медицинской помощи, участие в космических легальных и нелегальных гонках на примерно двадцатых-тридцатых местах, а также милейший факт про «нырки» в черные дыры с чётко выверенными расстояниями до горизонта событий… И всё бы хорошо, но слишком уж всё точно выверено. И заваленные тесты, и конкретные нарушения, и заныры в бублики(4)… Малыш, ты серьёзно думал, что так можно подмазаться? Гориллоид лишь злобно запыхтел. Эта был довольно пылкий на эмоции вид, но кадет всё же сдержался, зная, что только посмеет без разрешения замахнуться на человека в полтора раза меньше себя, как для него закроются многие из отделов космопола. — От настоящих результатов, какими бы они скромными не были б, было бы больше толку. Но так можно считать, что ещё один кандидат на самый-самый базовый курс утяток-камикадзе есть. Придётся близнецов(5) просить, чтобы подкинули детских радиоуправляемых флаеров. * * * Айне тоже досталось. Её личное дело словно припасли напоследок. И Веста с Фениксом были вынуждены удерживать подругу, чтобы та в отличие от более сдержанных товарищей, даже гориилоида, не бросилась на обидчика. — Сорок два экстренных приземления, классифицируемых как падение, и дальнейшее неподлежание используемых летательных трнспортных средств к ремонту и эксплуатации… — зачитывал дело девушки Брайан. — Интересно даже, как были получены права на пилотирование, при таких результатах. Наверное, экзаменатору угрожали, что сорок третьей звездочкой на фюзеляже окажется его любимый аэрокар, что ли? — Успокойся, ты же видела, что всем досталось. — Веста пыталась воззвать к разуму сокурсницы. — Впрочем, интересно что не смотря на то, что корабли были как правило всмятку и походили на выставочные образцы современного искусства, экипаж ни разу не получил даже травм средней тяжести, отделываясь лишь синяками, царапин и лёгким испугом. Удача, наверное… — изучающе уставился на девушку парень, а Айна обмякла в руках своих друзей. — Уж лучше Феникс подтасовал бы данные, чем… — страдальчески протянула она. Одно дело наивно считать, что её посчитали достаточно хорошим пилотом, для того, чтобы хотя бы пригласить. Но вот то, что она настолько дряной пилот, что кому-то даже стало интересно, как такое может быть… это обидно. Очень. — Угон полицейского флаера? Не спрашиваю как, но зачем на нём надо было участвовать в орбитальных гонках? Эти колымаги мало того, что заметны, и все остальные участники от испуга сразу со старта чуть ли не в гипер уйдут, хотя у орбиталок его нет в принципе, даже в модифицируемых, или гонку отменят, так ещё пока тот автопилот уговоришь выдать хотя бы половину для стандартной модели флаера масимальной скорости, то можно благополучно свихнуться. Слишком уж там тупой и благонадежный ИИ. Тут Айна встрепенулась: — А отключать его пробовали и идти практичеси без цифрового прослойки управления? — И кто в здравом уме будет отключать вспомогательную электронику управления на скоростях выше двух сотен махов(7)? — парировал парень. — В вакууме? — по раскрасневшемуся виду девушки было непонятно, чему она больше обиделась — тому, что в её навыках усомнились, или тому, что слишком уж палевно и топорно попытались надурить. — Хм, — оппонент ненадолго задумался, чем бы ещё подловить, но нездоровый интерес толпы кадетов, которые немного пришли в себя от череды унижений и явно жаждали крови, в надежде, что наконец хоть кто-то имеет шансы пободаться за себя и прочих униженных и оскорблённых. Но следующий ход командира спецгруппы обломал их ожидания. — Ладно. Но к звездолету в ангаре подходить не советую. Охра не голубь, на семечки не клюнет. И на обещания на полировку закрылков оливковым маслом тоже. Парень выключил пад, убрал его в подмышку и, посвистывая какой-то фривольный мотивчик спокойно удалился с посадочного поля. Те два или три кадета, учившиеся на командный состав его явно не интересовали. Оливер же лишь проскользил взглядом по личным делам оставшихся и высказал небольшие замечания. Казалось, что самые последние испытуемые легко отделались, но вместе с тем та же староста Шинара могла поклясться, что всё же ощутила зловещий холодный озноб. * * * Остаток дня прошел как-то незаметно. Репликатор был безнадежно испорчен, а горы банок с консервами величественно заняли почти всю базу. Оливер после первичного знакомства с всячески униженными кадетами благополучно вместе с юристом и адмиралом Фронтира куда-то улетели. Глубоким вечером к Весте, осторожно перебираясь сквозь консервные горные хребты в коридорах, добралась пернатая староста. Той надоело, что соседка по комнате Айна, после дневного разноса не могла спокойно устроиться спать, а планировала какие-то слишком уж злодейские и криминальные схемы доступа к звездолету, который оставался всё ещё загадочной приманкой для молодых пилотов. Сначала Шинара хотела пожаловаться на происходящее флегматичному и спокойному Фениксу, но того почти что сразу после проверки, как и второго программиста, хоть с меньшим энтузиазмом уволокла ксалтер Мийко, которая хотела как можно быстрее передать необходимый минимум информации возможной замене и убраться с острова. К ещё кому староста сунулась, тоже были заняты — кто всё ещё возмущался несправедливым втаптыванием их многолетних результатов, кто-то собрался в религиозный кружок и молился на голографический снимок Розетты, не смотря на то, что даже та местами во время проверки выдавала едкие комментарии, хоть и изрядно реже, чем капитан отряда. Те же «сектанты» явно намеривались вырвать свою «богиню» из загребущих рук злордного противника, который, как и объект поклонения лишь бы покрутили пальцами у висков и были бы в крайнем недоумении на тему своих несуществующих любовных отношений. Кто-то уже спал, благоразумно решив, что мало ли что произойдет утром. Потому Шинара и решила пойти к дочери директора космопола. Одной из наиболее спокойных и адекватных личностей после всего. — Осторожнее, банки. — Знаю. Уже не раз столкнулась. Даже на кого-то на посту обрушила десяток. Пришлось убегать. Я же не сделала ничего такого, за что могут выгнать? Шинаре показалось, что Веста хотела улыбнуться, но передумала. Словно небольшой баночный оползень, погребший под собой безвинного спящего гуманоида, повеселил её. — До сих пор там спит?.. — девушка мотнула головой, явно представляя дивную картину погребенного под банками с тушенкой и вареной спаржей своего противника, но ей всё же следовало успокоить слишком быстро впавшую в растерянность и унылие пернатую соратницу: — Не думаю. Местные будут всячески стараться нас выжить, но чтобы мы сами захотели уйти. А мой отец, к сожалению, дал им полный карт-бланш и вряд ли даже ради приличия решит хоть кого-нибудь приструнить. — Веста тяжело вздохнула. — И как понимаешь, в этом моя вина. — Но почему? — Это долгая история…___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) Не совсем точная величина, касательно Солнечной Системы равная примерно 220-250 миллионам земных лет. 2) она же дилемма вагонетки, просто чуть на новый лад. 3) гуманоидные инопланетяне с разноцветной кожей и отстствующими ушными раковинами и носом. На голове имеют несколько мясистых выростов, напоминающих щупальца. Очень религиозны и консервативны, отчего очень важную роль на политической арене этого вида играет их святая церковь. 4) жаргонная фраза, означающее данное эстремальное развлечение, в котором чем ближе пилот провел пилот к точке невозврата, тем он круче. 5) брат и сестра рептилоиды из первой части. 6) термин из аэродинамики. Если вкратце означает превышение скорости звука самолетом или ракетой. Если не вкратце… Да. тут есть подвох.
5
Следующее утро началось не менее странно, чем прошлое. Во-первых, Весту разбудила вовсе не протяжно воющая сирена, а Шинара, которая чуть ли не всю ночь мучилась угрызениями совести. Во-вторых, маврикианка уже с четверть часа прислушиваясь к придавленным хрипам из динамиков внутренней системы оповещения, переоборудованной под чрезмерно раздражающий будильник. Что-то на той стороне не ладилось, и староста уже успела ознакомиться с целым списком незнакомых ей слов, который поразил бы заковыристостью и отсутствием повторов много кого, но не совершенно благопристойную пернатую совообразную девушку. — Там что-то пропало… Нас же не обвинят? — прошептала Шинара соседке. — Нет. Мы же вроде ничего не крали. А почему мы шепчем? — в той же манере ответила Веста. — Так все же спят… С этими словами кто-то, кто управлял системой связи, наконец пришёл к какому-то решению и бормотнул, что «раз всю коллекцию спёрли, то сойдёт и это», а девушки не столько услышали, сколько почувствовали громкий свистящий звук, вызывающий боль в перепонках и неприятную вибрацию всего тела. И хоть звук длился совсем недолго, но Весте и Шинаре было понятно, что от такого проснётся кто угодно. Пришлось подниматься, наспех натягивать форму космической академии и выходить в коридор. Поэтому они не слышали, как в динамиках прозвучал звук падения и выругался ещё один голос. Зато спустя минут десять, когда разбуженные кадеты толпились в коридоре жилого модуля станции и пытались понять, что же их всё-таки разбудило, и какие гадости готовят аборигены острова, мимо них пронеслось какое-то тело и впечаталось в стенку тупика. Ближайшие к месту столкновения увидели основного вчерашнего обидчика, Брайана, в несколько помятом виде. По крайней мере, несколько ссадин от удара окрашивали короткие светлые волосы в несколько более тёмный цвет. В противоположной же стороне медленно вышагивала, словно воплощение самого возмездия, держа массивное звуковое ружьё наизготовку, Розетта. Длинные вьющиеся волосы девушки, раскрашенные в разные цвета пряди, то были распущенны, то собраны в тонкие длинные косички и спадали по оголёнными плечам и на лицо, на котором гневно горели сузившиеся почти как у кошек или саазов янтарные глаза. Фрагментарные атавистические роговые кожные чешуйки топорщились от гнева, что будь они по всему телу и крупнее, то марсианка могла бы походить на взъерошенного панголина. Тонкая короткая ночная рубашка совсем не прикрывала ни длинных ног, ни пышной груди девушки, на что она словно не обращала внимания, как и на голодные взгляды части кадетов, приближаясь к своеу противнику. — Смотреть куда звуковуху направляешь надо. — Нависла она над поверженным парнем, уже приподнявшимся за время её шествия на колени и старательно вытряхивающего из ушей остатки визга пушки. — Это же всего лишь аламборский кактус(1), — простонал он, отряхиваясь и слизывая кровь с ладони, которой пытался вытереть лоб. — На материке их можно в любой цветочной лавке набрать. — Это подарок, — особо выделила второе слово девушка. Затем словно только сейчас заметила кадетов и в каком виде предстала перед ними: — Считаю до трёх, или вы сгинете и забудете то, что видели, или следующий звуковой пучок попадёт по особо глазливым. И я не уверена, что в отличие от некоторых, они переживут импульс. — Марсианка перещёлкнула затворный предохранитель звукового оружия. Кадеты стремительно ретировались по своим комнатам, лишь пять или шесть из них чуть задержались, среди которых были и Веста с Шинарой. Розетта же вовсе не стала ни в кого стрелять, лишь удовлетворённо кивнула, и довольная тем, что запугала новичков, растянув улыбку вплоть до стандартного для колонистов Марса двойного набора клыков вместо окончательно исчезнувших у людей зубов мудрости, развернулась на босых пальцах ног и, положив звковое ружьё на плечо, ушла. Брайан последовал за ней, потирая уже дважды пострадавшую за неполные сутки голову: — …Сначала банки ночью, теперь стена… Не удивлюсь, что к вечеру кто-нибудь перепутает меся с посадочной для «хантера», если змеюки таки его притащат… И более громко: — Передайте остальным, чтобы через три часа собирались у ангара для космолетов. В симуляторе удалось найти пару старых программ попроще. Весте пришлось повторить про сбор Шинаре, так как та услышала лишь первую фразу про ночной инцидент и испуганно постаралась стать меньше, но лишь больше распушилась. * * * В хоть какое-то вменяемое состояние мавриианка пришла лишь почти к самому сбору. Что кадеты, что их мучители в виде специального отряда космопола, успели позавтракать и привести себя в порядок, разве что многочисленная группа выпускников чуствовала себя крайне неловко от того, что они-то были в форме, а вот никто из спецотряда совершенно не удосужился её надеть снова. Островитяне словно собрались на пикник или в отпуск на какой-нибудь другой тропический остров, но точно не для проведения голографической тренировки. И хоть почти все собрались вовремя у ангара, всё же были опоздавшие. И этот день однозначно для них не был удачным. Красная бандана у Брайана за те два часа, что его не было на острове перекочевала с головы, в волосах на которой торчали какие-то сучки и песок, на левое колено под цветастыми шортами. От рубашки ничего не осталось, а грязная майка без рукавов совершенно не скрывала три крупных и заметных застарелых шрама на левом предплечье, ярко выделявшихся на фоне посиневшего ушиба от ключицы до локтя. — Кто-то, похоже, побил рекорд… — протянула Розетта, видя командира отряда мало того, что в неприглядном виде, но по известным ей признакам, находящегося в бешенстве, а ведь она, как и весь основной отряд знала, что довести до кипения человека, самого способного чуть ли не мгновенно взъярить кого угодно, надо изрядно постараться. А также она знала, что глупый кадет ещё не скоро поймет, что ещё легко отделается. — Какой он там был, дней десять? Или всего лишь семь? Брайан наконец добрался до ангара. — Сразу предупреждаю пилотов, пока кораблей для тренировок нет. Придётся подождать ещё несколько дней. А второе… — Парень словно принюхиваясь, втянул носом воздух и обвёл кадетов хмурым взглядом голубых глаз, которые словно кого-то искали, — Кое-кто должен будет пройти с Жоржем и Слаем в кабинет Оливера и написать на добровольный перевод на сугубо офисную работу. Толпа кадетов недоумевала. Каждый думал, где он успел накосячить, что так быстро от него избавляются. Веста не могла поверить, что прямо вот так сразу в нарушение изначально подписанных документов её могут перевести. Но старого знакомого интересовала вовсе не она. И не Шинара, которая всё переживала из-за банок и думала, что именно ночное происшествие во всём виновато, и готова была во всём сознаться. Маврикианка даже пыталась что-то сказать в своё оправдание, но парень лишь недоумённо поднял рассеченную тонким шрамом правую бровь: — Банки? А они разве не сами под своим весом или под влиянием микроземлетрясения свалились? Бывают такие в это время года… — словно бы действительно удивился на робкие слова пернатой кадетки Брайан, но стоило ему вновь всмотреться в столпотворение и к чему-то неуловимому принюхаться, как едва потеплевший и насмешливый взгляд снова, как и голос, мог заморозить до абсолютного нуля: — Надеюсь, глупых оправданий не будет. — Парень вытянул из расступившихся кадетов блазара тёмно-зелёного цвета. Вроде бы тот относился к научному факультету, по крайней мере, Веста пару раз видела его на занятиях, а Шинара прошептала ей, что видела блазара на ночном собрании культа Розетты. Но разве фанаты пиратки могли успеть сделать что-то опасное? — Ребята, он ваш, — здоровой рукой Брайан оттолкнул кадета к Жоржу и Слаю. Лемуроид заботливо прикрыл рот всё ещё пытавшегося то ли возмутиться, то ли оправдаться блазара, и вместе со своим партнёром повёл того на базу. Когда трио скрылось за деревьями, Розетта спросила: — И что было? — Испорченная тормозная система. Пришлось через весь город нестись по плотному транспортному потоку без возможности остановиться и выпрыгнуть со склона над пирсом… — То есть этот тип даже не подумал, что самый массивный и угрожающий гривицикл может принадлежать, к примеру, мне, что обидно, и что в принципе от его мелкой пакости могли многие пострадать, а не только «злой коп»? — казалось, Розетта была искренне оскорблена тем, что собственный фанат посчитал, что громоздкая чёрная «барракуда»(2) c неоновыми дымными разводами на копусе из титанового сплава и нелегальными кустарными доработками умельцев из космопехотинцев Фронтира не могла принадлежать пиратской принцессе(3). Весте диалог двух старших по званию показался несколько натянутым, словно специально воспроизведённым для собравшихся кадетов, которые изначально были в полном недоумении от происходящего, так быстро произощёл весь этот инцидент. Впрочем, так думала не только она. Хоть Шинара и Айна не заметили ничего странного, но Феникс подтвердил мысли сокурсницы: — Некоторые данные по командиру отряда, что можно найти в глубокой сети, очень странные… И однозначно нам никто не хочет показывать слишком много лишнего, какие бы бумаги мы не подписывали. Но оно само проявляется, это лишнее. Веста кивнула. Те семь лет назад летнее приключение было… просто приключением. Задумываться о том, что происходило тогда, она начала лишь пару лет назад. И с одной стороны она понимала, почему отец не в восторге от того, что она снова здесь. А с другой стороны… обидно. Всё же она больше не ребёнок, чтобы её защищать даже от собственных решений, а её знания и умения же могут оказаться полезными! Девушка тряхнула головой, пытаясь сбросить гиперфиксацию мыслей от обид прошлого и вернуться к настоящему. Тем более там всё успокоилось, и группу кадетов таки повели к помещению с симулятором, почему-то размещенному в противоположном стороне от базы и посадочной площадки, как и ангара звездолета, в дальнем конце острова. * * * Вход в строение выглядел неказисто, и сразу нельзя было признать в небольшой на первый взгляд природной пещере скрытой стены с лифтами самых разных габаритов. В следующие минуты даже самому недогадливому становилось понятно, почему симулятор был в отдалении и замаскирован: подземное строение включало в себя не только помещение симуляции и отвественную за неё аппаратуру, но и пара этажей постройки была самым банальным арсеналом всякой всячины куда как посерьёзней, чем миниарсенал в пару переоборудованных под склад жилых кают на самой базе. Если можно было так выразиться, снаряжение на базе было для ежедневного обыденного пользования, как набор одежды на спинке стула, а то, что хранилось в скрытом большом арсенале — было на особый момент торжественного случая. И хоть среди группы выпускников этого года не было специализирующихся оружейников, но пара-тройка кадетов, немного более интересующихся оружием, чем остальные нервно сглотнули в надежде, что случай парадного выгула здешних пушек так и не настанет, так как вряд ли тут были макеты и нерабочие реплики даже тех вещей, что считались выдумкой. Одна лишь BFG-40000DG могла вызвать религиозный катарсис не только у космодесанта. Помимо арсенала и симулятора строение скрывало и этаж, мимоходом обозванный самовызвавшимся экскурсоводом, ведущим себя так, словно инцидента у ангаров не было, «музеем миссий, где мы не сдохли». Только, как тот же Брайан пояснил, спустив кадетов, особенно научного направления, с небес на землю, в отличие от арсенала, здесь лишь голограммы аномальных объектов и зон, и краткие их описания, так как что-то либо слишком опасное, чтобы тащить на обитаемую планету с населением пять миллиардов, либо слишком большое, как те же территории, или одновременно и то, и то, а отдельные аномалии и вовсе не оставили после себя ничего. Всё же Айна нашла один объект, который больше всего её интересовал, и она лишь предвкушала повторной встречи с изображённым на голограмме чёрного цвета треугольным кораблём с хищными гранями. Один из объектов был в совершенно натуральном виде совсем рядом, в ангаре для звездолётов и совсем недавно катапультировал слишком ретивого и поспешившего пилота. Веста же наклонилась над голографическим изображением знакомых зловещих сухопутных кораллов, и прочитала довольно объемистый текст исследования сохранившихся образцов. Остальные тоже разбрелись по залу, рассматривая вещи, о которых не то что в школе, особенно на провинциальных планетах, а и в космической академии не очень-то могут рассказать, даже не столько из-за секретности, сколько из-за отсутствия достоверных сведений.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) инопланетное растение, похожее на кристаллический кактус покрытый коротким розовым пушком, цветы которого представляют собой более длинный и как правило зеленый пух. 2) собственно модель гравицикла, отличающаяся повышенной мощностью и скоростью, крайне громоздкими габаритами и агрессивным дизайном, такой вот аналог мотоциклетного «харлея». 3) собственно придуманный фанатами Розетты и разными СМИ статус девушки, исходя из её бурной биографии и связями с космическими пиратами.
6
Следующее утро началось далеко за полдень. Ни Веста, ни Шинара, ни кто ещё из кадетов так и не дождались противного звука сирены. А ведь как минимум маврикианка уже была готова к кошмарным звукам. Но их не было. И это было подозрительно. Как минимум для Весты, которая в отличие от своих сокурсников знала чуть больше… Но стоило ей заглянуть в кают-компанию и увидеть перемазанных зеленым соусом из кхарашидских томатов словно блазарианской кровью, Феникса и Варнаса, наивно согласившихся починить пищевой синтезатор, раз они самостоятельно стали рано и наткнулись на белобрысого руководителя отряда по пути к Мийко. Парень тут же прихватил обоих, вяло сопротивляющихся, сыграв на их чувстве отвестевенности и самолюбии — «неужели два отличных хакера не смогут справиться с одним несчастным синтезатором?». Результат был на лицах парней, их одежде и стенах помещения. Сам же подстрекатель успел куда-то смыться, пока наивные курсанты не поняли, что их вполне осознанно надурили. Мийко, последовавшая за ними на некотором отдалении и решившая не предупреждать, а понаблюдать, сочувственно вытирала сплющенную с боков голову грана. — Будет вам урок, что программисты должны заниматься исключительно своим делом, а не пытаться хотя бы по чьей угодно просьбе отремонтировать робот-пылесос или посудомойную машину, вздохнула она, поднимясь с колен. — А почему ты всё же уходишь, что потребовалась замена? — задала вопрос Веста, пока девушка-ксалтлер не ушла. — Вроде же вполне конкретно сказано было на общем представлении, что меня переманили на совершенно другой проект. Связанный с высокоорганизованным восходящим ИИ, более разумным и интеллектуальным даже чем звездолёт в ангаре, — Мийко ответила, но Весте показалось, что это была лишь часть правды. Но спросить что-то ещё она не успела. Из размещенных по всей базе динамиков послышались какие-то шорохи и вкрадчивый женский голос объявил: — Итак, сегодня вы мои. Жду через четверть часа на посадочной площадке. Обещаю, на тренировке точно никого убивать не буду. Не хочу причёску портить, — сказала Розетта и отключилась. * * * Когда кадеты собрались у уже знакомого ангара на площадке, Розетта ожидала их, а скучающие Слай и Жорж, похоже, делали ставки, кто из новичков сколько продержится. И их прогнозы звучали как-то неутешительно. Пиратка стояла посреди площадки в легком топе и широких тонких шароварах, забрав разноцветные волосы в высокий хвост. В руках она держала какую-то длинную стальную палку с утолщениями на концах. — Симулятор это симулятор. Там ставки невысоки. А вот какие у вас навыки в реальном бою… И с настоящей болью? — Девушка взмахнула шестом, вокруг одного конца которого от этого жеста мелькнули электрические искры, а другое навершие словно раскалилось. — Кто первый, подходите по одному. Зловещее свечение концов шеста словно заворожило кадетов. Никто как-то не стремился получить ни настоящего электрического разряда, ни ожога. Но и сказать, что это уже как-то слишком никто не решался. Так они — группа разномастных выпускников и девушка в центре простояли минут пять, а то и десять. Так как никто так и не решился, Розетта в досаде сплюнула на землю и выключила навершия шеста: — Ладно, шутки кончились. По-хорошему с вами должен бы проводить спарринги Жорж, но этот громила совсем недавно из больницы, — сказала она с едва заметной дрожью в голосе. — Что-то у вас бойцы сыплются… — ляпнул кто-то неосторожно и тут же получил удар в спину от соседа. Не стоило лишний раз злить старшего по званию. Но было поздно. Розетта плавно подошла к ящеру почти в полтора раза больше себя и, перебрасывая посох из одной руки в другую сказала: — Да, сыплются. Но там где они едва живы, вы будете раз пять мертвы. — Затем девушка крайне недобро оскалилась в двойной набор клыков: — А ещё я теперь знаю, кто будет первым. Или рискнёшь второй раз за пару минут нарушить кодекс саазов и отказаться от ритуального поединка оскорблённых душ(1)? — После этого несколько слов девушки звучали как неразборчивое шипение. Похожий на прямоходящего крокодила с тупой мордой гуманоид хотел что-то сказать, но подавился словами. Всё же он вспомнил интересные факты из личного дела пиратки, и что это совершенно не было выдумками воспаленных фантазий журналистов, раз она действительно могла спокойно произнести ритуальную фразу для боя на саазийском. Ящеру ничего не оставалось, как вступить в круг и лишь попросить хлыст и такой же посох у скучающего и сидящего на ящике с реквизитным оружием лемуроида. Розетта тоже взяла дополнительно хлыст. Круг из кадетов расширился, а два дуэлянта вступили внутрь. Слай крикнул: «пошли», и Розетта и слишком опрометчивый выпускник академии начали бой. Розетта пользовалась своим преимуществом что была меньше и ловчее, но ей приходилось держаться на расстоянии от более крупного партнёра по спаррингу, который старался не подпустить девушку на расстояние удара, размахивая хлыстом. Но и пиратка прекрасно понимала, что длинный тяжелый хлыст медленен и инертен, и вполне можно проскочить мимо его, чтобы сблизиться и ударить шестом. С попеременным успехом бойцы старались достать друг друга, пока в один миг оба не не решили что-то и не остановились. Обменявшись никому непонятными шипящими фразами они разошлись. Розетта осталась в круге, а сааз влился в ряды сокурсников. Кто-то ещё хотел возмутиться, что ящер просто поддался более хрупкой на вид человеческой девушке, но тут же заткнулся, услышав поблизости щелчки полных острых зубов ртов прямоходящих ящериц, считавшихся цивилизацией воинов. Такое замечание было оскорбительно для их вида, ведь не выложиться наполную, поддасться в ритуальном бою — это серьёзное оскорбление и и клана оппонента, и собственного клана. — С остальными так и быть без хлыста. Только с шестом. — Розетта ждала новую жертву. * * * Когда тренировка завершилась, практически каждый кадет ощущал себя чем-то вроде отбивной котлеты, сделанной вручную, традиционным способом из настоящего нещадно избитого куска мяса, а не по-быстрому приготовленной в синтезаторе из сомнительного набора химических реагентов. И каждый бы согласился, что это было крайне негуманно, даже в отношении мертвой плоти… Весте казалось, что она пропустила не пять ударов шестом, а пятьдесят пять, и что полусогнутые колени никогда не разогнутся и не перестанут дрожать. Руки же едва могли удерживать тренировочный шест, который она неловко кинула Слаю, которому всё равно пришлоь подняться с нагретого места — девушка не смогла докинуть шест даже на пару метров. Во время своей тренировки Айна пытаясь повторить где-то когда-то увиденный трюк со стоянием на шесте, в итоге его сломав, пока Розетта тяжело вздыхая на фразу «а можно я попробую вот это? Подождите, не бейте, пожалуйста» ожидала вполне предсказуемого результата. После того как шест сломался, и Айна нырнула носом вниз, пиратка просто прервала спарринг — ведь это явно бесполезно. Пусть с совершенно бестолковой кадеткой себе под стать разбирается кто-то соответствующий, раз дал добро на кандидатуру. Шинара была последней жертвой Розетты. Маврикианка удирала от нее по всей площадке. Распушившись и почти превратившись в пернатый шар на ножках, кадетка совершенно не замечала, что преследовательница в какой-то момент остановилась и стала наблюдать, как та наматывает круги. Наконец Шинара споткнулась, и шест из рук летит в неизвестном направлении, чтобы оказаться перехваченным перед лицом Брайана, успевшего схватить его до неминуемого попадания. Через пару секунд тренировочное оружие вонзилось в землю рядом с Розеттой, а та невозмутимо выдернула его, и вместе со своим перекинула Слаю. — Ну и где тебя носило весь день? — Девушка сложила руки на груди и надула губы. — Совершенно никчёмный выпуск. Под чем мы были, когда перебирали дела? Пиратское пойло(2) я везде узнаю. — Что из транспорта было под рукой, на том и пришлось до материка добираться, предварительно обнюхав и чуть ли не облизав насчет неприятных сюрпризов. Да и квака(3) — это долго и неудобно, особенно когда и так половина органов всмятку, — ответил парень, потирая успевшую уменьшиться, но всё ещё фиолетовую зону удара: — Были свои дела… Но насчет тренировочных шаттлов… В общем, даже орбитальных катеров всё ещё нет, уже обещают за срыв сроков пригнать чуть ли не полный малый флот. Делай ставки, когда предложат притянуть и «Шиву»(4) или что-нибудь из «триплета»(5) или «крыльев»(6). Из всех скромно скучковавшихся пилотов при упоминании крайне мощных звездолётов возник энтузиазм лишь на лице Айны и тут же угас — пощупать и даже просто пройтись, а то и вовсе хотя бы увидеть класс корблей «титан»(7) явно было из области фантастики. Ненаучной. Может даже фэнтези. Любовно-бульварного. — Ах да, ещё и Оли… — Я лучше скажу сам. — Директор космопола появился незаметно с совсем другой стороны. Никто не заметил, когда и откуда он подошёл, так как болтовня и активная, несмотря на ушибы, жестикуляция Брайана концентрировали внимание на себе. — Как хочешь. — Парень пожал плечами и сделал несколько шагов в сторону ангара с полностью рабочим, но недоступным для кадетов по неведомой причине звездным кораблём. — Я уже говорил, что мне твои оперные арии в душе совершенно не нужны. — В сеть были слиты важные конфиденциальные записи! — Оливер повысил голос. Демонстративно развернувшемуся спиной капитану отряда было всё равно: — У меня тоже накопитель с важными рабочими файлами упёрли. А ведь там даже ни одной голограммы ишигарских(8) красоток не было. Даже Розетты ни в купальнике, ни без. И кому он мог понадобиться?! Шинара хотела что-то сказать от возмущения, но Веста предусмотрительно закрыла рот сокурснице. Вряд ли отец терпел бы весь этот цирк просто так. Оливер словно пропустил слишком неуставные реплики и прошёлся мимо ряда кадетов: — Неизвестный хакер совсем недавно, после вашего прилёта, нашёл и слил секретную информацию, которую можно было добыть только здесь. Кадет, который сможет выявить злоумышленника получит возможность практики в отделе аналитики, с доступом ко всем вычислительным мощностям их оборудования и даже к недоработанному ИИ систем отдела. — Да что там думать, ваш же капитан и слил, — попытался Варнас. — А то как-то быстро он ушёл, когда вы появились. — А почему не тот блазар, который ждёт меня в моём кабинете, чтобы его отправить домой? Гран замялся, пытаясь подобрать слова, что сокурсник не мог такого сделать. Хотя разве тот мог сделать то, в чем того изначально обвинили и даже не дали оправдаться? — Скажем так, я совершенно не доверяю ни вам, ни капитану группы. Особенно ему. Но именно поэтому я знаю, что подобные вещи не в его стиле. — Оливер был спокоен. Он явно не собирался вступать спор, особенно с только что выпустившимся студентом. И он не собирался ничего объяснять даже своей дочери, собиравшейся что-то сказать: — Повторю. Кто-то разместил не предназначенные для этого данные в сети. Мне нужно имя. Тот, кто первым разберется, тот получит гарантированную стажировку в аналитическом отделе, что гораздо престижнее, чем это подрзделение на острове. Веста возмущённо чихнула. Так вот значит как отец решил от неё избавиться. Если не удастся заставить её написать заявление на уход, то можно сыграть на честолюбии? А там окажется, что от стажировки нельзя отказаться. Да, если утечка данных и была, то Оливер однозначно уже знал кто, зачем и как это сделал. И пусть кто-нибудь другой играет в эти игры. Тем более что Весте было ясно, что некоторые сокурсники уже пожалели, что ввязались в это, а она совершенно не думала, что явно повышенный градус претензий и чудковатости отряда спадёт даже за несколько недель, не то что дней. А даже если местные начнут вести себя нормально, то это лишь означает подготовку к гораздо большей пакости, чтобы студенты массово отсеялись. Но ей всё же стоит оставаться спокойной и ждать своего часа. — Веста, ау, ты что заснула? — Айна махала ладонью перед лицом подруги, старательно пытавшейся не портить разыгрывающуюся дряную детективную пьесу, и не путать отцу карты, чтобы тот ещё чего не придумал, на что уже и она сама может попасться. — Медитирую. Так как происходящее разве что только у Феникса никакой реакции не вызывает. — А мне кажется, он уже знает, кто упёр записи твоего отца и накопитель с противными звуками у Брайна, но не говорит, гад. — Ты хочешь в аналитику? — Зачем она мне? Я хочу на кораблик, а кораблик меня не хочет… я даже прокралась в ангар и льняным маслом протирала корпус… — Айна, это же был тупая шутка… Боюсь, что даже тот, кто её выдал, не думал, что кто-то воспримет всерьёз.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) собственно ритуальная дуэль по особым правилам среди разумных ящеров и тех, кто их кланами признан как член хотя бы самого захудалого клана. Отказ или неправильное проведение — стршное оскорбление. 2) внутрилорный аналог крайне крепких алкогольных напитков. Знатоки при этом даже не уверены что экстремальней — употребление или процесс приготовления. 3) откровенно нелепые транспортные конструкции из мусорного металлолома с открытой кабиной пилота исгибающимися конечностями числом от двух и до скольки хватит хлама. Как правило передвигаются лягушачьими прыжками, отчего получили такое название, хотя могут и просто быстро бежать вместо условной лошади. 4) гигантский боевой корабль с мощностью орудий способной стереть в пыль средних размеров каменистую планету. 5) три боевых звездолёта «Рок», «Судьба» и «Карма» поменьше, но с тоже большой убойной мощью. 6) ещё два боевых корабля «Сараф» и «Джундала», мощнее триплетов по-отдельности, но слабее «Шивы». 7) очевидно, что класс боевых кораблей выше, с огромной боевой мощью, экипажем и полным запретом даже при аварийной ситуации посадки на обитемые планеты из-за своих масс и размеров. 8) разумный вид инопланетных растений, которые в ходе эволюции не только приобрели разум и создали свою цивилизацию, но и эмпатически, а то и телепатически способных подстраиваться под партнёра. Иногда выпускают споры и пыльцу, действующую как мощный афродизиак и вызывающую привыкание. И из-за своих особенностей весьма ценятся в различном теневом бизнесе. Eщё их родная планета самый известный и популярный курорт в исследованной части галактики.
7
Они сидели на базе уже больше полутора месяца. Вместо оглушающей сирены или визга звукового ружья каждый день начинался с натужного фальшивого мяуканья Слая. Лемуроид проиграл пари насчет доставки тренировочных шаттлов Брайану и был вынужден ещё очень долго работать будильником, страдая и выбешивая кадетов. Впрочем, не только трагическое мяуканье по утрам раздражало бывших студентов. Консервы, которым не было видно конца, тоже начинали нервировать. И у многих стали закрадываться мысли, что и это было сделано специально, только вот доказательств никаких не было. Веста осторожно пыталась узнать об этом у Розетты или Слая, на что получила лишь туманный ответ, что многие конспирологические теории о невероятно сложных планах — это лишь следствие того, что в нелепость реальных событий сложно поверить. Якобы не ищите черную дыру в центре войда, где её никогда и не было. На прямой вопрос о том же у Брайана, тот уклончиво разразился длинной историей о том, как они с Розеттой как-то застряли на космической станции с небольшим научным персоналом, и там вообще не было ни репликатора, ни запасов еды, ни криокамер, а ждать помощь было долго… Повезло, что у кого-то из ученых в питомцах был скрудл(1), а у старого техника — фляга с контрабандной пиратской выпивкой. Лора, как раз случайно забежавшая в кают-компанию к середине истории лишь возмущённо развернулась, пробурчала что-то про варваров и удалилась. Лишь к финалу рассказа Веста поняла после всех подробностей, как из маленького комка меха можно создать пару-тройку тонн диетического мяса, и что той несчастной учёной, чьего зверька из гиперпространства нещадно спаивали, и была Лориантанта. Все прочие кадеты с разинутыми ртами слушали перечисление кулинарных рецептов приготовления чрезмерно рзмножившихся скрудлов и завершение истории, как спасатели немножко были в недоумении от того, что на станции все не едва шевелились от истощения, а наоборот нещадно ожирели, а после все в панике пытались сбежать, чтобы их не засыпало скрудлятиной… * * * Впрочем, помимо разнообразных странноватых историй заменяющий Оливера руководитель группы не забывал и издеваться над кадетами, максируя эти издевтельства под различные тренировки. Единственно, что в отличие от Розетты никогда ни с кем не участвовал в спаррингах. А вот запустить какую-нибудь абсурдную симуляцию, а затем долго рспинаться о том, кто что как сделал не так — было его любимым делом. И Веста могла бы поклясться что именно к ней придирки были самые бредовые и самые красочные. Меньше всех доставалось Шинаре, но скорей всего, как даже Айна заметила, что та слишком уж паникует при виде землянина, который порой даже не успевает чего-то вытворить, как маврикианка уже в прострации. Или в очередной раз по её вине на командира отряда что-нибудь упадет. Сама же Айна как и остальные пилоты лишь удостоилась за всё время только двумя тренировками, имитирующими полеты, в симуляторе. И было заметно, что эта ситуация с отсутствующими челноками напрягает и самого Брайана, явно планировавшего хоть и сделать пакость пилотам, но всё же как-то иначе. Но увы, даже челнок с круизного лайнера, утопленный при прибытии кадетов, и поднятый со дна отмели оказалось, что нужнается в сложном ремонте и зввмене всей электроники. Веста с удовлетворением видела, как парень менялся в лице, услышав в вердикт техника, поняв, что они с Розеттой перехитрили сами себя. Почему с Розеттой? Лору третирование кадетов явно не интересовало, лаборантов и небольшой вахтовый технический персонал с материка — тоже, для них что кадеты, что оперативный отряд были явно не теми, с кем хмурые рабочие с радостью бы вели общение. Та же Айна как-то даже предположила, что те вообще воспринимают работу на острове как наказание, а не возможность в чём-то. Крепко влившийся не смотря на все подозрения в компанию выпускников Слай лишь подтвердил, что да, в идеале подразделение должно было бы закрывать все свои потребности самостоятельно и действовать полностью автономно, но если оперативная группа была неизменна, то поддерживющий штаб как-то быстро расползся… Вот Оливеру и приходится выкручиваться, чтобы хоть что-то работало, но противные характеры основных бойцов сводят все старания на нет. Весту такое подробное разъяснение не сильно убедило. Всё же отец вполне мог приказать веселой парочке прекратить дурить, но за столько лет ничего не сделал. Явно что-то тут было нечисто. Но вот что? Слай же был слишком дружелюбен к кадетам. И пусть даже это было частью какого-то плана, его роль явно была не в том, чтобы доводить кадетов до зубного скрежет и подачи заявления «по-собственному». Мийко была заинтересована в замене. А Жорж, действительно, если внимательно присматриваться, то побывал в какой-то передряге, и ему было однозначно не до того, чтобы развлекаться сомнительными способами. Да и насколько Веста помнила, у того и характер был более спокойным и комфортным, чем у остальной группы, и не смог бы он так цинично даже как Розетта отнестись к кадетам. Вот и сейчас, пиратка с леймотивом «симуляторы — чушь!» решила довести выпускников: ведь как можно выявить такие черты характера как терпение и хладнокровие, как не поставив очередную жертву перед мишенью с банкой тущенки на голове и лениво прицелившись, выстрелить из бластера в банку? То, что импульс зявлен слабый, лишь чтобы банку сбить — как-то никого не успокаивало. И естественно, кто-то проваливал это испытание, дернувшись в сторону при выстреле. Мало у кого хватало хладнокровия, или хоть флегматичной заторможенности как у Феникса. Да и Весте пришла в голову мысль, что про годы до академии у Айны она что-то мало знает… Лишь только, что рыжий парень с Терры — мегаземли с повышенной гравитацией и мягким климатом, а девушка с длинныи хвостами тёмных волос — с какой-то даже не имеющей собственного имени, только буквенно-числовой код провинциальной планеты, всего лишь лет пятьдесят-шестьдесят назад считавшейся в границах Фронтира. И то, что Айна спокойно выдержала «игру в яблочко», удивило дочь директора космопола, как и, судя по всему, Розетту, и даже подошедшего посмотреть на тренировку Брайана, что те быстро переглянулись, а перень даже одобрительно хмыкнул. — Ладно, надеюсь, что вы закончили, так как мне нужны пилоты, чтобы обсудить одну вещь. — Парень снял с макушки Шинары, дисциплинировано вставшей на место Айны и подготовившейся к стрельбе, консервную банку и скучающе стал ворошить перья. — Может проще нас отправить по домам, раз мы совершенно не нужны? — если Веста предпочитала выжидать и сдерживать свои эмоции с момента как ступила на остров, а маврикианка, привыкшая к субординации и соблюдению правил почти всё время был в прострации, то Айна была дать отпор, даже если и ходила по грани. — С радостью бы, но повода нет. — Шинару явно использовали то ли как точку опоры, то ли как подушку-обнимашку, но она явно была не способна даже возмутиться подобному слишком тесному контакту. Брайану же было безразлично и невысказанное сопротивление совоподобной кадетки, и громкие возражения девушки-пилота, и он лишь сложил перекрещенные руки на пернатой макушке растерянной старосты удобнее: — Хоть Флоанд и Флексия и тянут доставку аппаратуры, и якобы это зависит не от них, то вообще насчёт шаттлов или чего подобного есть один вариант. — И какой? — Айне было интересно, но явно же был подвох. — В начале следующего месяца будут орбитальные гонки вокруг планеты. Победитель получает от организаторов гранский иглолёт(2). — Но чтобы участвовать в гонках уже нужен звездолёт… — предложение было соблазнительным, но даже с точки зрения Айны непродуманным. — Охра не согласится, но на ней и не позволят. Не тот класс кораблей. — Тогда как? — Во-первых, вы будете соревноваться по-отдельности, с другими пилотами гонки и друг с другом. Во-вторых, хоть близнецы и тянут дело, но обещали через какую-то длинную и сложную цепочку знакомых притащить с Ямагири(3) нужное число жестянок, способных хотя бы на два полёта. Но на каждую возможную тренировку их не напастись, так что поэтому этот путь и был откинут изначально. — А почему на два? — робко спросила Шинара, которая не могла удрать и лишь стоически пережидала, когда уже парень перестанет нависать над ней и перебирать перья, но последняя фраза озадачила наивную кадетку. — Чтобы первый и единственный полёт челноки точно выдержали, — почти что в унисон ответила что Айна, что её оппонент, после чего девушка-пилот явно смутилась, а Брайан таки лениво отцепился от маврикианки, выдернув перо и задумчиво крутя его в руках. — Ну и в-третьих, возможно удастся после гонок, если кто-нибудь из вас действительно победит в них, уговорить наш основной космический корабль отряда чтобы победитель немного и под контролем поуправлял «Чёрной Орхидеей»(4), — зашёл с козырей командир отряда, явно зная, что этой фразой поймает хоть кого-нибудь на крючок. — Ладно, у вас есть время подумать, а я попробую выбить один должок, а то каша с тушёнкой и мне надоела.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) маленькие пушистые создания, когда-то случайно проникшие на космические корабли из гиперпространства, которых нередко держат как домашних животных. Очень быстро размножаются делением, особенно сильным катализатором этого выступает алкоголь, обработанный особым и странным образом. 2) довольно редкие и элитные космические корабли гранов, гуманоидов с вытянутыми черепами, которые работают на неизвестном другим видам принципе космических перелётов и тщательно скрываемом этим видом. 3) кладбище космических кораблей в Тихом океане. Но совсем другое место, а не реальная точка Немо. 4) боевой космический корабль класса «синигами» — разведывтельный звездолётов с повышенной крепостью брони и огневой мощью по сравнению с другими классами быстрых и незаетных кораблей. Отличается наличием полноценного искусственного интеллекта, набором разных типов межзвездных двигателей, из-за чего и максимальный экипаж корабля меньше, чем у иных схожих моделей и из-за чего и нужен был ИИ с наличием роботизированных внутренних манипуляторов внутри корабля. Таинственно исчез с секретной базы, где проводились испытания модели. Долгие годы звездолёт пугал космических пиратов и простых исследователей космоса, как призрак возникая и исчезая в разных системах. Был обнаружен отрядом по аномалиям и с разумным кораблём была заключена договорённость о сотрудничестве. Да, основной десантно-штурмовой корабль группы по сути один из тех объектов и явлений, которыми отряд и занимется.
8
Из-за подготовки к гонкам атмосфера на острове стала более суетливой, но и более дружелюбной. Или же попросту члены особого отряда просто потратили весь свой запас пакостей и запал. Оливер за всё время появлялся раз пять, и каждый раз избегал своей дочери, прикрываясь срочными делами. Последний раз, директор вместе с дедом Жоржа и Брайаном и вовсе надолго закрылись в ангаре звездолета, после чего командир отряда устало плюхнулся на излюбленное место на пересечении коридоров станции, а высокие начальники, оставив взамен свой челнок, подняли чёрный звездолёт в воздух и улетели. — А нас вышвыривает… — пробурчала Айна, смотря вслед стремительно уменьшающемуся треугольнику. Все её попытки пробраться на «Чёрную Орхидею» заканчивались одинаково: или она и вовсе не могла проникнуть внутрь, или механические манипуляторы выпихивали её из корабля, или пилотское кресло катапультировалось. Всё было бесполезно. Предложение же Весты попросить кого-то из основного отряда лично провести Айну на корабль, ведь ИИ звездолёта не станет вести себя зловредно при основном пилоте, встретило бурный отказ: — Рыжая, ты хоть знаешь, кто у них пилот? — И что? Ко мне Брайан гораздо больше цепляется. К тебе, наоборот, вроде относится хорошо. — Как же. А всё же, что между вами произошло? А то как пересекаетесь, такое чувство, что если бы не юридические ограничения, то он ещё в первый день взял бы и на любом ближайшем звездолёте отправил тебя обратно в Центрион. — Если бы я знала. — Веста действительно недоумевала от того, что руководитель группы в отношении всех остальных кадетов временами терял запал и общался с ними почти нормально, но только не с Вестой. С ней он или очень настойчиво упражнялся в остроумии, не просто жирно намекая, но и чуть ли не прямым текстом говоря, что ей здесь не место, или же почти никак не общался, стремясь куда-то побыстрее удрать, если Розетта проводила тренировки с оружием или боевыми приёмами, стараясь появиться на спарринге под самый конец тренировки. Хотя и Розетта как правило испытывала Весту среди первых. Однозначно, пиратка была в курсе причин поведения парня, но совершенно не стремилась хоть что-то объяснить возможной научной сотруднице, а пока лишь кадету на испытании и дочери директора оргнизации. — А может вы просто поговорите? Тем более, что повод есть. — Айна что-то достала из кармана брюк. — Скажешь, что нашла. Веста взяла протянутый предмет: в руках оказались чёрный кожаный шнурок и тонкая серебристая цепочка. На шнурке болтался то ли коготь, то ли клык какого-то животного, а на цепочке висели два боевых жетона, но без хоть какого-то выгравированного на них текста. — Ты спёрла?.. — Веста, конечно же, за два месяца, как и все кадеты, знала, кому принадлежат эти безделушки. — Нашла, — возмутилась Айна. — В ангаре. И почему на жетонах ничего нет? — Я тоже не знаю. Хотя… — Веста задумалась. А не могли ли жетоны быть каким-нибудь информационным накопителем, потому на них ничего нет? Стоило перед тем, как отдать находку хозяину немного пошаманить с ними. Осталось лишь найти Феникса или Варнаса и уговорить Лору дать им угол в лаборатории. — Ладно, передам. * * * В лаборатории было шумно. Почти вся группа кадетов опасливо поглядывая на огромную прозрачную колбу со зловещим красно-чёрным желе недоработанного биоскафандра, но вскоре кадеты и не вспоминали про С.Л.А.Й.М., увлечённо обсуждая совсем иную загадку. Никакие предположения, как выявить скрытую в паре кусочков металла информацию не продвинули дело даже на самую малость. — Да это просто две железки, на которых ничего нет, — возмущлся Варнас. — Это явно не какие-то информационные накопители. — Но и различные воздействия на них тоже ничего не дают. — Веста как и остальные кадеты, казалось, перепробовала буквально всё. Но жетоны оставались всего лишь жетонами. Единственное, что кадеты выяснили — это какой материал был использован. Тассилийский гибридный металл был известен тем, что единственные известные вещи, которые способные уничтожить это вещество — черные дыры и почти что планковские температуры. Даже при абсолютном нуле, чтобы такое вещество распалось необходимо было снизить температуру до практически того самого нулевого значения. С антиматерией — никакой реакции. А самым важным в этом материале была устойчивость, хоть и с быстрой деградацией, но гораздо более медленной, чем практически что угодно другое, к влиянию более низкоэнергетического вакуума и страпельной материи. Из различных лекций кадеты знали, что этот материал используется на огромной кольцеобразной энергетической установке «Звездопад» и имеет жаргонное наименование «нейтральная материя». — А с когтем что? — Часть какого-то животного, но имеющаяся тут база биологичеких образцов недостаточна, чтобы определить, что это за возможный вид организма, — одна из блазарианских кадеток внимательно рассматривала неровный костяной конус, положив на плечо свои длинные головные щупальца, заплетенные в полураспущенную косу. — А если предположить, что животное химерично? — Феникс набрал что-то на клавиатуре лабораторного оборудования. — До какой степени? — блазарианка специализировалась на биологии и не спешила соглашаться хоть с кем-то. — Слишком много геномов в одном существе даже на стадии формирования эмбрионов не дадут функционального организма без постоянного контроля развития в лаборатории. А этот осколок явно часть кости очень крупного и взрослого животного. — Потому считаещь, что тут просто базы биообразцов недостаточно для определения? — Конечно. — Или попросту тех существ совершенно бессмысленно вводить в базы, — громкий бойкий голос спугнул компанию кадетов. — Колибри(1) и тамошняя живность вещи весьма особые. Та зверюга больше часа гоняла меня с одним мачете по всем джунглям и всё регенерировала, не собираясь сдохнуть… Там и слон, и бегемот, и фаарктический тушканчик затесался, и сухопутный кальмар с Сираксиса… Думаю, кому-то из вас было бы интересно, как больше двадцати совершенно неродственных видов сочетаются в одном животном, которое про лабораторное выращивание никогда не слышало, зато прекрасно охотится на другие формы, чтобы следующие поколения потомков особи были более живучи и смертоносны. — А… — Весте пришла мысль, что раз фауна печально известной планеты использует гены животных с других планет, то, как быть с разумными существами, которых на Колибри сгинуло немало? — Экзоскелеты и бластеры плохо передаются генетическим путём. А тех крох интеллекта, что колибрианцы развили в ходе эволюции и заимствования у гостей извне, им едва хватает, чтобы не бросаться леммингами с обрыва хотя бы на неорганических противников в виде аэрокаров или шагоходов. — Брайан приблизился почти вплотную, попутно отобрав у рядом стоящей блазарианки шнурок с когтем, и протянул руку, ожидая, что Веста отдаст второй предмет: — Более загадочно то, что на планете в разное время пытались устроить заповедник для редких видов с других планет, и каждый раз инициатива проваливалась. По той причине, что всех привезенных зоозащитниками животных попросту пожирали аборигены. Так и не дождавшись, чтобы Веста отдала жетоны, парень вырвал их сам: — Не меньшя загадка, почему воспитанница престижного заведения страдает клептоманией. Может, по такому поводу накропать рапорт и отправить тебя обратно? Веста растерялась. Сказать правду, что ей жетоны и коготь передала Айна или промолчать? Но парень даже не думал дать ей время и возможность сказать хоть .что-то. Забрав свои вещи, он развернулся и покинул лабораторию так же стремительно, как и вошёл. — И что это было? — блазарианка не могла понять, кого из них двоих только что опустили больше: дочку директора космопола, мимоходом обвинив её в воровстве, или саму блазарианку, опустив её познания в ксенобиологии. * * * — Нет, вы видели их лица? — командир отряда лениво открыл очередную консервную банку. Розетта наблюдала по камерам, что творилось в лаборатории совсем недавно: — Незаслуженное обвинение? Думаешь, сработает? — Детишки настолько наивны, что могут поверить, что я мог что-то потерять, а не оставить специально. — Так тот кордилианский аппарат для охлаждения материи до абсолютного нуля и распада был заброшен у пляжа с какой-то целью? — А разве это не был переносной холодильник для алкогольных напитков? Лориантанта лишь вздохнула. Пока оперативники наблюдали за попытками кадетов разгадать подкинутую им головоломку и бодро комментировали их действия, сама ученая делала пометки для отчета. Всё же, если Мийко сама уходила и ей требовалась замена, то Лору скоро отзовёт её научный институт. А группе всё же нужен был научный сотрудник, и желательно медик. Что стало с её предшественником? Ещё одна загадка. Она лишь где-то как-то слышала, что место медика освободилось в ходе несчастного случая с рикошетом бластерного импульса в ходе задержания опасного преступника. Единственное, что её смущало в той истории, что бластер может рикошетить лишь на малой мощности, которая не опасна для большинства видов, а множество рикошетов, достаточных для убийства — уже сложно назвать случайностью. Да и личное дело того медика, полное различных не самых этичных операций, напрягало. И если бы не настоятельные требования института, то и ноги учёной-грана тут не было. Она до сих пор не забыла того, как поступили с Пушистиком. И у Лоры образовались кандидаты на замену своего поста, нравится ли они кому или нет.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) произносится Ко́либри. Крайне опасная планета без разумной жизни, лишь с временными блокпостами космопола и фронтира и не входящих в Содружество видов боевых корпусов. Отличается крайне агрессивной и опасной флорой и фауной и ядовитыми галлюциногенными испарениями и пси-полем.
9
Веста не понимала, как можно было купиться на подобную чушь. Нелегальные гонки — нелегальными гонками, хотя тогда возникают вопросы к участию в них космических полицейских и самому факту выигрыша корабля. Но такие вопросы мало кто из пилотов даже додумался задать, заскучав без практики и поманившись за личным звездолётом редкого типа. А уж Айна была готова прыгнуть ради пилотского кресла даже на самое дно горы промышленного мусора. Впрочем, именно туда её и отправили, на кладбище космических аппаратов в океане, чтобы найти передатчик для подтверждения участия в гонках. И Весте, мирно сидевшей в кресле в прибрежном кафе, всё казалось, что хоть пилоты и тянули жребий, кто куда отправится за маяками, а среди мест для их поиска были не менее странные — и вершина древней пирамиды в Африке, занесённой песками, и пингвин в Антарктиде, к которому привязали передатчик маяка, и Марианская впадина, и какие-то древние пещеры, и много что ещё, но всё же девушка не могла поверить, что никто нигде не смухлевал. Слишком уж довольное выражение лица было у командира боевого отряда, когда пилоты тянули бумажки с координатами. В данный момент Брайан сидел в том же кафе и вёл себя довольно мирно, временами набирая что-то на сенсорном экране массивного браслета-коммуникатора на руке. Когда Оливер забрал звездолёт, то оставил грузовой транспортник, которым и воспользовались обитатели острова, чтобы добраться до материка, ведь изначально обещанных орбитальных кораблей всё ещё не было. Или, точнее были, но хоть Весте было совершенно непонятно ничего, но никто из пилотов, даже Айна, не возмутился тому, что звездолёты пригнали на отремонтированный космодром на побережье, откуда и должны стартовать гонки. — Нет, ящеры безнадёжны. Эти вёдра точно хоть от асфальта оторвутся? — Брайану явно было не до того, чтобы докапываться до Весты или пугать своим поведением Шинару, которую весь короткий полёт с острова на материк держали Варнас и Феникс, чтобы та в панике не перекатывалась по салону. Остальные кадеты тоже ощущали себя не очень хорошо ото всех бочек и змеек, на которые несчастный транспорт не был рассчитан, но маврикианка был практически в панике. Даже те фортеля, что в академии выдавала Айна на тренировках и отчетных полётах были несравнимы с той тряской и центрифугой, что была в этот раз. Веста во время полета даже припомнила, что никто из остального отряда даже не собирался составить компанию кадетам в полете, а Розетта даже утянула было заикнувшегося об это Жоржа в сторону, гневно шипя, что тому уж точно не нужны лишние травмы и едва оклемавшись, сдохнуть в банальном перелёте. Единственными, кого совершенно не укачало при посадке, были Брайан и Айна. Но теперь одна ковырялсь где-то на свалке, а второй устало прекратил гневно переписываться с поставщиками кораблей для гонок, но решил докопаться до какого-то мелкого носатого форкийца, мирно беседовавшего о чём-то у фонтана с Шинарой. Подросток с диким визгом попытался спрятаться за маврикианкой, гундося что-то про то, что ушей нет, не было и не будет, но человек был неумолим. — Как не выросли? А как тогда возмещать моральный ущерб от того, что сервиз твоей тётушки сначала чуть не снёс мне голову, а после всё из-за тех же летающих тарелок при падении из окна с младенцами я потом на заднице неделю сидеть не мог? — парень вытянул форкийца из-за Шинары, в очередной раз оцепеневшей от невообразимой её уму дичи. Зато подросток, как ни странно, явно знал, о чём речь, и вяло пытался улизнуть. Но безрезультатно. Вскоре что форкиец с поникшим тапирьим хоботом, что маврикианка были усажены на стулья в кафе, а Веста поняла, что придётся выслушать очередную историю, пока пилоты всё ещё страдают в поиске маяков. Да и остальные кадеты довольно быстро собрались на шум. — Раз эта мелочь случайно попалась, то познакомлю вас. Всё равно, если кто-нибудь останется после практики, с местным отделением вам придётся знакомиться. Хотя бы для того, чтобы не возникло мелких недоразумений. Розетта вот до сих пор скандалы в магазинах устраивает. Но вроде всё реже, так как её игнорируют… — Парень подтолкнул в круг из кадетов подростка: — Если бы не слишком мелкий возраст, то нам не пришлось бы на замену Мийко подбирать кого-то из вас. Этот вот вундеркинд безухий с полгода назад умудрился поставить на отсутствующие уши своего дядю, руководящего местным отделом, а тот слезно молясь, приполз к нам. Обещал что угодно, но вот когда недавно попросили одолжить репликатор, ушёл в несознанку. — Брайан усадил форкийца за столик. — Вот сижу и думаю, то ли выменять мелочь на аппарат, то ли уволочь на остров, чтобы носатый этот хоть что-то полезное сделал, раз умеет взламывать модели охранных ИИ боевых баз, может, отремонтирует наш репликатор, и тогда должок спишется? Шинара неосторожно попыталась уточнить, о чём всё-таки речь, и никто не успел её остановить. Следующий час все кадеты, кроме тех, кто остался на острове и блуждающих где-то по координатам на нанятых аэрокарах пилотов, были вынуждены внимать истории про то, как один маленький форкиец, оставленный присматривать за младшими родственниками взрослыми, заблокировал весь многоэтажный дом многочисленного форкийского семейства, совместив системы умного дома и скачанного из сети и взломанного кода охранного военного ИИ, и ушёл гулять… И как взрослые не могли попасть домой, как и юный рыдающий гений, получивший от родителей в гневе воспитательных тумаков. И что по руководящему городским отделением космопола форкийцу — дядюшке горе-взломщика действительно пришлось пойти на поклон к соседям, которые не только по сомнительным аномальным древностям специализировались, но и по вполне обычным, но крайне сложным и странным делам. И так как Жорж был в то время совершенно не в состоянии хоть что-то делать, нходясь на лечении, а на Слая охранная система реагировала сильно бурно — взбредивший искусственный интеллект подтянул из внутренних файлов дома, что одна из старых форкийских женщин недолюбливет животных и не разрешает детям их держать, а лемуроид слишком соответствовал параметрам «питомца» по мнению сломанной программы, вариантов оставалось мало. Розетта ничего не могла сделать без оружия, которое система опознавала, а Мийко как и Лора была больше «офисным» сотрудником. Да и тот трюк, которым ксатлеры могли спокойно вывести электронные системы из строя, был опасен не только для микросхем, но и для совсем маленьких форкийских детишек, за которыми и должен был присматривать юный хакер, и которые остались в доме. Так что вариантов, кому идти во внезапно ставшее полем ловушек из самых обыденных вещей жилище, особо и не было. Судя по рассказу, Брайану пришлось идти в полное опасностей место безо всякого снаряжения и долго убалтывать и так сломанный ИИ, что имеет право войти в дом, так как продавец, уборщик, курьер, няня — пришлось перебрать немало вариантов, пока дом проглотил последний. — Хорошо, что кеш памяти на входе там был минимальный, и оно забывало напрочь, что было пять минут назад. Затем осторожно пробраться, стараясь не попадаться под камеры было не проблемой, если бы компьютерный мозг дома не был запрятан слишком глубоко в хитросплетеньях комнат и в стандартном месте для типовой постройки. Но планы здания устарели, и рассчитанный маршрут прервался почти в самом начале. — А потом началось это… из шкафов повалилась одежда, роботы-пылесосы загнали в угол, двери так и стремились коварно захлопнуться при проходе сквозь проёмы, а через скромные гирлянды для какого-то там праздника, но протянутые зловредным ИИ через коридоры, дже сложно поверить сколько тока можно пропустить. И стеклянные шарики… под ногами, падали с потолка и даже из внутренних пневмопочтовых труб дом ими стрелял. А тарелки… тут выбор был прост, или я, или этот пресловутый раритетный сервиз от пра-пра-прабабушки. Что-то как-то позорно было бы: выжить на Колибри и ещё куче стрёмных мест, но чтобы голову снесло несчастное фарфоровое блюдечко с позолоченной каёмкой, выстрелившее из посудомойки… Судя по бодрому рассказу, как Весте казалось, да и нескольким другим скептично хмыкающим кадетам, сильно приукрашенному во имя эффектности и пафоса, до компьютера было добраться проблематично, а ещё сошедшая с ума система, что крайне оригинально и фатально могло закончиться для них, попыталась сохранить охраняемые объекты в виде младенцев, что в итоге ныне упивющемуся историей оперативнику пришлось выбирать — пытаться отключить ИИ, или же отобрать детишек из загребущих манипуляторов хозяйственных роботов и якобы умных систем колыбелек и детских манежей и разбив спиной окно, лететь с малютками вниз на надутую спасательную подушку. — Думаю, что все согласятся, что за такое превращение дома в «крепость» мелкому однозначно надо было надрать уши, да вот незадача… их нет. Да и даже спасибо сказать носатые не подумали, видите ли, сервиз в дребезги и по дому словно полк космодесанта прошёлся. Полк бы не прошёл. Экзоскелеты бы на входе застряли, — с досадой завершил рассказ Брайан, старательно в очередной раз усаживя подростка-форкийца на место. От жалости к несчастному ребенку, на несуществующие уши которого всю историю покушались, кадеты отжалели юному дарованию заказанные под рассказ пирожные и мороженное, и тот и так бы не смог сбежать, но отяжелев, сонно сползал со стула. И в очередной раз Шинара, которой казалось, что она за эти пару месяцев сама уже свихнулась, неосторожно попыталась оспорить слова старшего по званию: — Не кажется ли вам, что рассказанное, это уже слишком… невероятно и абсурдно? — Можно было бы показать шрамы, оставшиеся от этого всего, но, — Брайан задумался и бросил быстрый взгляд в сторону Весты, которая со стоическим выражением лица задумчиво рассматривала полотняный потолок летнего кафе, — критически трвмировать нежные благовоспитанные натуры, так и быть, сегодня не входит в меню. Веста вздохнула. Она бы выдержала. Сцепив зубы, но перетерпела. И это было понятно и любителю космодесантных историй. Да и местные жители однозначно вряд ли обратили внимание на очередной вывих островитянина. Ещё по тем давним событиям, можно было понять, что они привычные. А вот та же Шинара явно до сих пор пыталась держаться по форме. И совершенно явный и демонстративный психологический террор, со стороны постоянных членов отряда, пусть и двух всего, после провала атаки сменявшийся вполне нормальным, пусть и недолгим общением, действовал на пернатую кадетку больше всего. Даже сама Веста почти научилась игнорировать направленные в её адрес заскоки командира отряда, программисты так и вовсе уже почти не подвергались нападкам, а Айна как-то даже призналась, что ей дали порулить вытащенным с морского дна гравициклом, «в возмещение морального ущерба от поведения ИИ звездолёта». Да и остальные кадеты постепенно третировались всё меньше. Блазарианка Тесса так и вовсе начала рассказывать своим сокурсницам, что хоть её биологические познания и опустили, но… Весте в тот момент показалось, что она ощутила легкий, почти незаметный, но укол в сердце. Хотя, казалось бы, кого ей ревновать? Тем более, что присутствующий среди кадетов Слай лишь прикрыл лицо хвостом и шёпотом намекнул ей и Фениксу, что зря Тесса радуется, что якобы нашла подход к командиру группы, вполне падкому на симпатичных девчонок, отчего временами влипал в очередные истории. А вот Шинара… Веста действительно порой боялась за её состояние, раз даже Брайан порой понимал, что перегибает. Хотя временами в ходе длительных монологов и забывал, что низкая совоподобная кадетка — вовсе не пуфик для локтей и не подушка для нервозного пощипывния и растягивания. И как это не иронично, но хорошо для маврикианки то, что сейчас парня заклинило на ушах безухого вида.10
Пилоты появились лишь к позднему вечеру. За это время руководитель группы успел действительно слетать с подростком-форкийцем на остров и безрезультатно вернуться: очередной гениальный план по ремонту пищевого репликатора увенчался очередным оглушительным провалом. Шинара по их возвращении осторожно подкралась к носатому юному хакеру и скромно поинтересовалась, как ребенок перенес полёт. Тот совершенно ничего не понял из её неловких намёков, ведь единственным неудобством на гравицикле был лишь отчаянно свистящий ветер и удар звукового барьера о силовой щит перед носом транспорта. Впрочем, озадаченная совершенно разным стилем пилотирования в разных ситуациях, маврикианка не успела дойти до Брайана, как тот снова куда-то улетел на своем громоздком гравицикле, ранее на всякий случай загруженным на оставленным Оливером в качестве залога кораблём. Вернулся же парень только тогда, когда почти все пилоты были в сборе, и снова улетел, чтобы найти последнего потеряшку, так и застрявшего в поисках пингвина с маяком. Несчастный кадет-ящер ещё долго не мог отойти от морской болезни, вызванной слишком быстрым полётом обратно и попутным сбросом «хвоста» из береговой транспортной службы, оскорблённо последовавшей за опасно сблизившимся и облившим их яхту-амфибию брызгами необознанным низко летящим над водой объектом. Человеку же всё было нипочём, и он увлечённо ругался с патрульными, нагло привирая про опасность промедления и лишь резко затормозив у круглой площади с фонтаном, где был уговор для сбора, показал преследователям документы, сработавшие не хуже посеребрянной воды на мифиченских кровосущих древних монстров. Шинара тогда от неожиданности чуть не потеряла сознание, когда бешено несущееся на неё устройство практически безо всякой инерции затормозило перед ней, и даже не заметила и не отчитала за пренебрежение к старшим по званию, когда вернувашая ранее с кладбища космических аппаратом Айна пренебрежительно буркнула про «понты, и что с инерционным(1) двигателем каждый так сможет. Ничего особенного». Веста же демонстративно игнорировала все выкрутасы руководства, как и парень девушку. Маврикианке так и не удалось узнать, в чём же причина таких отношений между ними. Подумаешь, знакомы раньше, и что? Но сокурсница хранила молчание, лишь сдержано порой что-то бормоча, что сама не знает, но сдаваться не намерена. А ко второму лезть с вопросами было страшно… Она всё равно не смогла бы определить, говорит ли старший офицер правду или как обычно издевается над всем и всеми. Да и её очень смущал явно нездоровый интерес командира отряда к мягким перьям самой Шинары. Вроде бы ничего серьёзного и предосудительного, но порой ей казалось, что человек даже не воспринимает именно её как разумное существо, а считает словно бы забавной очень крупной птичкой. Как минимум это было обидно. Как максимум Шинаре было не очень комфортно даже попросить очертить границы. Всё же личные дела членов специального отряда были явно очень мутные и с многочисленными удалёнными из доступа кусками файлов. Но то, что всё-таки было, всячески указывало, что пиратка Розетта, раскрасившая и заплетшая в кучу мелких косичек свои кудрявые волосы, что светловолосый землянин — крайне опасны как бойцы. И если про Розетту Шинара слышала слухи, что необычная причёска — это нечто ритуальное, скопированное той у малоивестного в центральных системах содружества инопланетного вида охотников, и каждая прядка означала убитого пиратской принцессой противника, то вот с Брайаном по информации было всё гораздо хуже. Из открытых источников можно было лишь узнать, что того порой привлекают к сложным боевым ситуациям, где могут быть большие потери личного состава и ущерб для простых обывателей. Более закрытые источники казались Шинаре слишком параноидальными и с ноткой конспирологии. Но первоначальный загадочный и суровый образ руководителя отряда, который маврикианка создала для себя, слишком уж отличался от того, что она увидела воочию. Зато, судя по всему, та же Айна наслаждалась бойкими перепалками не меньше оппонента. Не раз и не два, скромно пытавшийся остудить яростный пыл своей подруги Феникс, был бесцеремонно отодвинут в сторону спорщиками. И самым странным для Шинары было то, что девушка-пилот ходившая по границе исключения из практики, в нормальных условиях, по крайней мере, всё ещё оставалась в группе выпускников, а не была отправлена на родную провинциальную прифронтирную планету, как ей пророчили инструктора в академии, едва дотянув пилота-катастрофу до выпуска. И если Варнас вроде бы как лез из кожи вон, чтобы доказать свою пригодность той же Мийко, то Фениксу, так Шинаре казалось, было немного безразлично, задержится ли он в отряде или нет. Но того особо и не трогали. Хотя маврикианка не могла поверить той же Весте или Тессе, что хакер как-то обмолвился, что даже если его примут в отряд, он останется только при условии, если и Айна там окажется тоже. Шинара не могла поверить, что что-то подобное мог сказать вечно флегматичный терранин(2), который на третьем курсе даже не понял, что заключил со своей партнёршей официальный брак, так та оформила событие как обычную студенческую вечеринку. И на изменение в документах лишь тягостно вздохнул, но ничего так и не сказал. Но всё же маврикианка могла понять эту парочку, зачем они могли податься на Землю. И некоторых иных сокурсников — для кого-то даже практика, без принятия в специальный отряд, но с рекомендательными письмами лично от Оливера, руководителя космопола, были бы неплохим трамплином по карьере, кому-то было просто безразлично, куда лететь практиковаться, но вот Веста-то? Ей-то это безумное место зачем? Особенно когда видно было на первой же встрече с директором космопола, что отец сокурсницы был готов тут же написать любые рекомендации, лишь бы выпроводить дочь именно отсюда подальше. Сама же Шинара купилась на слова старшего брата, что нигде больше подобной практики не получить. Но, похоже, тот просто издевался, как и местные обитатели… * * * — Шинара, ау, ты здесь? — Айна уже долго махала рукой перед лицом о чем-то задумавшейся сокурсницы и наконец-то решила испробовать последнее средство, чтобы вывести ту из транса: — Брайан сзади! Услышав знакомое имя, птицеподобная маврикианка дёрнулась от привычного ужаса и очнулась: — Я не спала. — Оно и видно. — Человеческая девушка перекинула длинные высокие хвосты волос за спину. — Да и спать нам всё равно придётся или в транспортнике, или в здании космодрома. Или можно вернуться на остров, но тогда гонки пропустите. — Это почему? — К ним подошла Веста, которая лишь совсем недавно оторвалась от пада и с одной стороны была чем-то довольна, а с другой всё же озадачена. — Завтра слетаются все участники, будет непосредственная подготовка к старту, а зетем по-полуночи по нулевому меридиану(3) начнутся гонки в Л1(4) между Землёй и Луной. Затем трасса будет пролегать остальным четырем точкам и Л1 с Л2 Земли и Солнца. — Руководитель отряда вмешался в разговор кадетов. Шинара снова вздрогнула. Недаром в древние-древние времена у всех расс считалось дурным предзнаменованием поминать злые стихийные силы… — Так что уж пилотам точно придётся переночевать на материке и сродниться со своими летающими кучами металлолома. А остальных, так и быть, я могу отвезти обратно. Шинара сглотнула, обратный перелёт в том же стиле, что был с утра, она вряд ли сможет снова пережить. Но ей не хотелось показывать свою слабость. — Конечно же, все останутся, чтобы поддержать своих, — Веста словно специально выступила вперёд и как будто прикрыла маврикианку своим телом. — Неужели ваш командный дух так силён? — слова рыжеволосой девушки явно развеселили парня. — Посмотрим. Иглолёт-то достанется только одному. Ведь это гонки одиночек. Высказавшись, Брайан невозмутимо ушёл. Айна скорчила рожицу, а Веста переглянулась быстрыми взглядами с Фениксом. Шинара же лишь в очередной раз упрекнула себя в том, что не смотря на то, что она в академии была старостой учебной группы и даже старостой факультета, но не тут, на Земле, совершенно ни на что не способна. * * * Ночь в космопорту прошла спокойно. Тем более там ночевали не только кадеты, чтобы не возвращаться на остров и поддержать своих, но и другие пилоты и их группы поддержки. Да и не пришлось никому ни искать транспорт до орбиты, ни самостоятельно лететь: за пару часов до гонок с орбитальной станции, около которой должна быть точка старта, спустилось несколько челноков,готовых забрать всех желающих зрителей. И естественно, Шинара, Веста, Феникс и остальные не преминули воспользоваться такой возможностью, чтобы хоть один полёт прошёл с комфортом. Когда они прибыли, на станции уже было множество разных существ, пытающихся занять наиболее удобные места у больших проеционных экранов, на которые будут выводиться записи следующих за обитальными кораблями гонщиков камеры-спутники, а кто-то из гостей станции даже делал ставки на победу и то, кто хоть доберется до финиша, а не застрянет в космосе, ожидая спасения, когда ненадеждый космический корабль развалится. Весту сначала удивило, что практически все участники летят на по сути одноразовых аппаратах. Это было… странно. Но многоопытная в таких вещах Айна, которую три раза из Академии почти что хотели исключить именно из-за гонок, убедила её, что всё нормально. Это тип гонок такой. И что если бы кораблей класса «титан» не было так мало и не нуждались бы те в большом экипаже, то и на них отдельные отчаянные головы устраивали бы гонки. Как и если бы полет через какой-нибудь варп или гиперпространство позволяли нормально соревноваться — то и это тоже. Веста подозревала, что у подруги, часто разбивающей летательные аппараты, заветной мечтой было уронить на планету что-нибудь наподобие боевого крейсера Шивы, но та всячески старалась убедить всех окружающих, что это не так. Да и сейчас у неё не спросить — пилоты стартовали с планеты, а часть с Луны, позже зрителей и медленно выстраивались у станции в несколько рядов на свои стартовые позиции, в соответствии со случайной лотереей. Кадеты нашли свободные места около одного из экранов и взяли в ближайшем станционном баре закуски. Некоторые из них, даже как ни странно, среди них был Феникс, решили даже поставить пару кредитов на своих, перед расставанием узнав кодовые названия кораблей-участников, соответствующие восемьдесят восьми древним земным созвездиям. Когда последние корабли встали на свои позиции, по станции и в радиопередатчиках участников прозвенел гонг и на экранах появился образ комментатора. Точнее двух. Одним из них был синевато-зеленый блазар в цветастой рубашке и коротких шортах и венком цветов на шее, а другим куда более строгого вида представительница зальценов(5). Было сразу понятно, кто из них будет развлекать зрителей, пока в гонках не будет интересных моментов, а кто холодно и методично отсчитывать выбывших. И всё равно никто не слушал приветственные речи организаторов, а ожидал, пока начнутся сами гонки.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) особый тип двигателя, использующий отрицательную массу и энергию и характеризующийся приличными скоростями и резкой сменой направления и остановкой летательного средства, их использующего. Практически неотделим от традиционных представлений о «летающих тарелках». 2) планета Терра — не планета Земля. Это совершенно иная планета Земной Федерации. Одна из заселенных людьми во время экспансии экзопланет. Также из-за отсутствия фантазии террой человечество называло не одну планету и не две, из-за чего бывают казусы, когда называют те планеты не по полному названию: Терра-2, Неотерра, Экзотерра и так далее, а по сокращённому. 3) как ни странно — всё тот же Лондонский меридиан. 4) Точки Лангранжа, они же точки либрации — точки/области где уравновешены гравитационные силы в системе двух тел, и в которые так удобно размещать космические спутники и станции. 5) женские особи этого вида похожи на гораздо более антропоморфных ксеноморфов, чем самцы, обладают чертами селенитов из мультика Каэна, а также чем-то смахивают на Диву Лагуну из Пятого элемента. В общем, хоть чуть и приятнее глазу среднего человека, чем мужские особи, но красавицы ещё те.
11
— Случайное распределение, как же… — Айна гневно смотрела на показания приборов, спроецированные на обзорный экран небольшого ветхого орбитального транспорта. — Ну почему же я «Рак»? — А как тебе быть обозванным «Туканом»? — раздалось в радиосвязи не менее обиженное сопение кого-то из сокурсников, но сейчас бывших конкурентами-пилотами. — «Жираф» из той же серии…— ещё один обиженный голос. — Зато я «Золотая Рыбка», — отозвался веселый девичий щебет. — А я «Октант» какой-то… — Но хоть не «Муха». — Ладно вам, хотя бы распихали более-менее равномерно. Если бы нас всех засунули бы в конец старта, то тогда можно было бы искать злокозненный умысел. — А тебя-то как обозвали? — «Волопас», что ли. Эти древние земляне что, с гранами в древности контактировали, что аж созвездия именами своих знаменитостей обзывали? Это же обычно фишка золотомордых. Пока пилоты переговаривались, по радио прозвучал первый гонг, призывающий к вниманию. — Ладно, хватит болтать, сейчас стартуем. — Победа будет моя! — Нет, моя! — Да ты даже флаер запарковать нормально не в силах! — Размечтались, корабль мой… * * * Прозвенел второй гонг и пилоты подготовились к старту. Приветственные речи комментаторов в радиодинамиках уже закончились. Нужно было проверить последний раз состояние приборов и свериться с картой маршрута. Траектория трассы проходила вдоль серии радиомаяков, расположенных на разных участках орбиты системы Земля — Луна, и самыми важными точкамии, через которые обязательно нужно было пройти, были точки Лангранжа — все пять для Луны и две ближайших для Земли. Айна вывела изображения с внешних камер своего космического средства и данного участникам доступа к орбитальным камерам-спутникам на обзорный дисплей. Слева — «Гидра». Справа — «Орион». Вверху — «Большая Медведица». Снизу — «Треугольник». Спереди — «Павлин», а сзади — «Волк». На диагоналях — «Дева», «Южный Крест», «Стрела» и «Рысь». Никого из своих рядом. Ну и ладно. Прозвенел третий гонг, и хоть Айна не могла слышать или видеть чужие двигатели, она знала, что вот-вот все рванутся за победой. Она и сама давно уже снова включила двигатель и лишь едва удерживает пальцы на штурвале, устройством управления, типичном для атмосферных аппаратов и малых космических, едва не нажимая стартовые курки. Четвёртый гонг. Прогревочный круг вокруг станции. Передние соперники уже стартовали. Айна тоже сдвинула штурвал. На последнем, пятом гонге, означающем действительный старт, все восемьдесят восемь небольших звездолётов были ещё далеки от стартового спутника-маяка. Разумеется, его достигли раньше всех те, кто летел вначале, но и позади на них уже напирали. В правилах гонок не было особых требований к аппаратам участников. Нельзя было только пользоваться бортовым оружием и сверхсветовыми двигателями. А на чем работают досветовые — никого не волновало. И их количество тоже. Да и в космических перелётах, пусть и на скорость, важно было не просто оказаться впереди всех, но и учитывать даже на таком малом рассстоянии трасссы воздействие гравитации планеты и её спутника и их движение. Первая точка либрации между Землёй и Луной была пройдена. Теперь надо было следовать за маяками к следующей. Айна едва увела своё судно от столкновения с особо поддавшим газу «Скорпионом». Но тот орбитальный транспортник явно не справлялся с управлением и вписался в не очень удачливого «Гончего пса». «Рак» успешно шёл по курсу, следуя за маяками и обгоняя соперников. Вот мелькнула «Лисичка». «Компас» как-то сильно уже забрал дугу, выходя за пределы видимости спутников-камер и с трассы. «Водолей» же поджимал кораблик Айны. Стороннему наблюдателю могло показаться, как же так, между ними же немалые расстояния: когда гонка стартовала, и прогревочный круг завершился, звездолеты рассеялись широким веером по орбите, ведь главным было попасть в зону действия главных маяков в нцжном порядке, чтобы отметить проход, а промежуточные — лишь помогали в навигации к ним. Но и скорости были не малые. И пилотам нужно было знать и понимать как реагировать, куда направить звездолёт задолго до того, как какой-нибудь иной космический объект будет рядом. Ведь в космосе самое трудное вовсе не улететь куда-то, а именно что затормозить и уклониться от столкновения. Энергетические щиты могли защитить маленький кораблик от пыли или микрометеоритов, даже очень древний космический мусор в виде пафосно выброшенных когда-то кем-то серёжек или даже упущенной при ремонте орбитального телескопа небольшой отвёртки были способны задержать. А вот одеяло или коробку с всё теми же инструментами — уже вряд ли. Не то что полноценный спутниковый аппарат или звездолёт конкурента. А ведь ради гонок никто и не думал расчищать ни орбиту от мусора, ни отменять обычные полёты. И если слишком забрать ради гравитационного манёвра в сторону от трассы, то… Айну передёрнуло, не стоит расслабляться и пророчить себе самое худшее, в котором неизвестно, что страшнее: разбиться в лепешку о щиты или корпус чужого мимопроходящего корабля, или же потом долго выплачивать за повреждения в нем. Ещё на родной планете она в одной из таких гонок сильно вляпалась как раз в подобное. И как-то это ей не сильно понравилось. И лишь в Академии на курсе втором она с Фениксом смогли порыться в документах того предприимчивого деятеля и снять с неё обязанность выплачивать компенсацию за ущерб — хитрый ксенос специально вывел свои фермерские грузовики с испорченным урожаем на орбиту, чтобы после обвинить гонщиков в том, что они оставили его без средств к существованию и получить страховку и штрафные компенсации от обвинённых. Вот и вторая точка за Луной пройдена. Теперь к третьей. С маршрута уже сошёл «Жираф». Бедняжка. Его занесло на старую космическую верфь на орбите спутника, и он просто застрял в обломках. «Золотая рыбка» где-то рядом и сражается, пытаясь перегнать с «Секстантом». Можно было бы зажать оппонента и увести в сторону, но тогда придётся притормозить. Нет уже, пусть справляется сама. Тем более и за самой Айной гнался целый зоопарк из «Льва», «Овна» и «Тельца». Айна почти добралась до третьей точки, на которой пришлось поискать маяк среди тех туч мусора, что в таких местах любили собираться — Айне даже показалось, что в Л4 она видела веткий рекламный билборд некого «Атом-лимонада», неизвестно для кого размещённый. Но теперь нужно было лететь дальше, ко второй либрации системы Земля — Луна и четверному главному маяку. Оборот около планеты и ускорение от гравитации и движения небесных тел… Хотя и этого недостаточно. Полёт уже длился больше двух часов, и, несмотря на огромные пустые пространства, но соперники стали совершать всё больше ошибок: сложно концентрироваться долгое время и знать, что все решения об уклонении и изменении маршрута надо просчитывать сильно задолго до собственно прямого приближения к оппоненту или случайному космическому мусору, иначе ни времени, ни реакции тела, ни отзывчивости аппарата не хватит, чтобы уйти от столкновения на скоростях в почти одну тысячную от световой. Л5 системы Земля — Луна. Уже почти половина противников сошла с дистанции. Айна усмехнулась про себя. Видимо, не всем так и нужен новый звездолёт. Что и ожидаемо. Дилетанты. А ещё ждет ещё один оборот вокруг Луны и вторая точка либрации для Луны и шестой маяк гонок. А там уже и Л1 для Земли и точка старта в первой точке либрации для Луны. И всё-таки восьмёрка не получалась, а выходила куда более странная фигура… * * * Где-то позади плелись «Тукан» и «Муха». Остальные сокурсники вроде бы сошли с дистанции. Впереди оставалось совсем мало противников, да и те не все выбрали удачный маршрут, и Айна была уверена, что не намного, но опередит их у последнего маяка. Но были и те, кто стоял перед ней и победой. Да и позади, обставив сбивших друг друга при мнимом таране противников, «Рака» уже настигал какой-то «Змееносец». По записям камер на маршруте, девушка почти не видела этот орбитальный аппарат, который изначально довольно медленно по меркам гонки летел и мог расчитывать лишь где-то на десятые места. Но сейчас чужой звездолёт почти что висел на корме у девушки. Но большим удивлением для Айны было то, что «Золотая рыбка» не сошла с дистанции, а сама следовала за нагоняющим её кораблём. Девушка включила радиосвязь. — Рисяо, как ты?.. — Повезло. Но из второго пролёта у Луны еле выбралась. Там сейчас такое… Два корабля нагоняли Айну, как и та ближайших впереди летящих. И перед девушкой стоял вопрос: ускориться больше, проскочив между соперниками, или же затормозить вместе с сокурсницей, вырвавшейся с позиции ведомой вперёд, преследователя. Но главный приз достанется лишь одному, так что… Айна лишь ускорила корабль, доведя его почти до предела и проскочив слишком близко к последнему маяку перед финишем и кораблём противника. Следовавшая между «Раком» и «Змееносцем» «Золотая Рыбка» не сумела провернуть тот же ход, что и столкнулась с другим кораблём «Малой Медведицей», когда его партнёр «Рысь» ушёл по резкой дуге от маяка из-за финта Айны и потому смог уцелеть, но был вынужден делать лишний оборот вокруг маяка. Лишь слегка притомозивший, чтобы не попасть в очередное поле осколков «Змееносец» снова ускорился. * * * На станции скучали, оживляясь лишь при показе очередного столкновения или того, как звездолёты улетали в совсем уж неизвестные дали, попутав в сумятице направление. К сожалению, хоть орбитальные гонки хоть и считались одними из самых коротких по времени и концентрированных на события, но они всё равно были длительны, и постоянно даже просто наблюдать за пустынным космосом с редкими кадрами пролетающих звездолётов было скучно. А может Весте это было неинтересно лишь потому, что она не очень разбиралась в пилотском мастерстве, хотя в Академии и обучали буквально каждого управлению хотя бы орбитального транспортного челнока, на которых как раз и велось соревнование. И видимо, немалая часть гонщиков была именно из таких, как она, так как довольно быстро сошли с дистанции. Остальные отсеялись позже. И на исходе шестого часа осталось лишь пятнадцать участников, половина из которых сильно оторвалась вперёд, а половина плелась с большим запаздыванием за ними, и явно уже не могла ни на что претендовать, разве что на неспешное завершение маршрута. А ещё со сходом с дистанции «Золотой рыбки», а вообще на самом деле пилота-лемуроида Рисяо, которая даже не особо хотела участвовать в этой затее, после того, как заблудилась в пещерах в поисках регистрационного маяка, но решила ответственно довести дело до конца, и Весте и остальным кадетам оставалось лишь болеть за Айну, так как никого не осталось больше. Но наблюдать за комментаторами или почти всё время тёмными экранами было скучно, и девушка почти что пропустила самые эпичные моменты гонки, тем более, что часть камер вышла из строя и расходящуюся плазменную ударную волну смогли запечатлеть лишь те, что были гораздо дальше. * * * «Рак» Айны нагонял стремящиеся к финишу корабли. Но за девушкой следовал и «Змееносец», временами вырываясь вперёд, что безумно злило девушку, и заставляло её выжимать из двигателя всё возможное. Но преследователя невозможно было скинуть с хвоста. Разве что тот сам врежется в кого-нибудь из впереди летящих, если Айне удастся догнать их до финиша и проскочить между. И судя по всему, противник тоже догадался об этом плане и ускорился, чтобы «Рак» и «Змееносец» поменялись местами. Сквозь шумные помехи радиосвязи раздался голос: — Так что, победитель может быть только один? И где только ваш командный дух… Айна подавилась воздухом в шлеме скафандра: — … — Что? Не слышно. Девушка сцепила зубы и лишь перенастроила тумблеры панели управления таким образом, при котором эту модель орбитального челнока коротило и снимало програмную защиту с возможности разгона двигателя сверх допустимых норм. Это был единственный способ выиграть необходимые секунды и вырваться вперёд, хоть при достижении определенного значения инерционный двигатель из-за физической системы ограничения резко остановит корабль и заглохнет даже в отличие от древних химических ракет, которые в вакууме могли лететь до первого столкновения или гравитационного колодца. Ускорение вжало Айну в кресло, но «Рак» вырвался вперёд и проскочил между почти что маячившими у самого носа кораблями. Но «Змееносец» вовсе не рассыпался обломками от столкновения, так как те, между кем прошмыгнул корабль Айны чтобы уйти от почти что тарана в корму со стороны девушки разошлись в стороны, позволив и второму кораблю проскочить в открывшееся окно. Вскоре противник достиг «Рака». А у Айны почти не осталось возможности к ускорению. «Но если у него инерционка, то она, судя по скорости, тоже без ограничителя, а что если кто-то из нас, и это буду не я, дожмёт разгон до остановки?» — Айна смотрела на показатели. Допустимый предел становился всё уже. «Змееносец» же поравнялся с кораблём девушки и чуть-чуть вырвался вперёд. «Рак» тоже ускорился, но едва заметно, но, возможно большего было и не надо. Пока корабли позади завершат манёвр уклонения и нагонят их, надо было вырваться вперёд и достигнуть финишного маяка. Но осторожно и понемногу, чтобы заглох двигатель чужого корабля, а не свой. — Это скучно, играть на тормозную, — радио снова ожило. — Сейчас будет фейерверк… Вражеский корабль вновь незначительно ускорился, а затем ещё чуть больше. Айне казалось, что вот-вот соперник совершит ошибку, но произошло нечто более странное. Всё же в космосе сильно большие расстояния, и то, что от вырвавшегося вперед «Змееносца» что-то отделилось пилот «Рака» заметила слишком поздно, как и остальные нагоняющие их гонщики. Внезапно обзорные экраны ослепила световая вспышка, а затем часть из камер погасла, показывая лишь помехи. С тех ракурсов трассы, где ещё оставались целые спутниковые камеры, можно было увидеть, как ударная волна отбрасывает от себя небольшие космические керабли, давая ускорение «Змееносцу» и затормаживая и меняя курс всем остальным. — Кинетика хоть и не варп-движок, но тоже эфффектно… — сквозь возникшие из-за взрыва радиопомехи донёсся бодрый голос противника. — Теперь лишь бы мимо маяка не промахнуться, а то хоть воздух из кабины после взрыва двигателя для маневрирования выпускай… * * * Когда техникам удалось настроить оставшиеся камеры, гонка была уже закончена, и сотрудники станции на обычных челноках довылавливали из космических просторов последних гонщиков, кто не мог на своём аппарате вернуться самостоятельно. Веста хотела поздравить Айну с хотя бы её честно полученным третьим местом, но девушка-пилот явно не хотела даже слышать подругу. Выбравшись из подлетевшего к станции гоночного корабля, она пошатывалась от усталости, но явно была настроена решительно. Настолько, что вместо того, чтобы спокойно подойти к трибуне, где чествовали победителей, она прорвалась сквозь опешившую от такой прыти охрану станции и залепила гонщику, который занял первое место кулаком в лицо. Только Айна не подумала, что армированная перчатка скафандра может сильно повредить чужую незащищённую плоть, но при этом сама практически бесполезна при ударе по шлему, который победитель попросту не успел снять. — Прорва…(1) — выругалась она, потирая ушибленную кисть. Было больно и обидно, да и ленивые безопасники уже добрались до помоста и были готовы увести нарушительницу спокойствия. — Уж извините, участница новая, молодая, нервная… — залебезил ради такого казуса выбравшийся из диспетчерской один из комментаторов и организаторов гонок, становясь от беспокойства всё более зелёным. И компания кадетов, наконец, сквозь толпу добралась до подруги. Шинара уже думала, как придётся упрашивать пострадавшего гонщика, чтобы тот не писал заявлений на чем-то очень взъярённую сокурсницу, которая лишь злобно смотрела на всё столпотворение. Пилот «Змееносца» спрыгнул с наградного постамента и уселся на ступенях: — Ничего, её можно понять… — голос из-за шлема звучал глухо. — Подожите, сейчас сниму шлем, и пусть мелкая ещё раз врежет. Это было странно, что комментатор подавился дежурными извинениями. Наконец, темным шлем с односторонним непрозрачным тонированным стеклом оказался в руках пилота. Шинара ойкнула, она не могла понять, что хуже для Айны — драка со случайным разумным из-за проигрыша в гонке или нападение на старшего офицера. Это было слишком сложно для неё. Веста же с Фениксом лишь переглянулись, так вот в чём, оказывается, был подвох в гонках, в том что пилотам всё равно б не дали выиграть. — Мелкая, я жду, — со скучающим видом Брайан ожидал удара от Айны, которая всё ещё жалела ушибленную руку. — Можно и коленом. — И зачем это мне надо? — девушка всё ещё оставалась красной от гнева, но всё же первоначальная ярость поутихла, и она не хотела попадаться на одну и ту же, или другую уловку снова. — Ну, если не за эту гонку уже, то… может быть, за Корсигатор… — легкомысленно произнёс парень и едва увернулся от того, чтобы вновь пришедшая в уже совершенно никому непонятную ярость кадетка вцепилась бы ему руками в шею. Несколько озадаченные безопасники станции всё же завалили Айну на пол и попытались увести. Веста же лишь подобралась ко второму комментатору, женщине-зальцену и ещё одному организатору гонок и, стараясь без волнения в голосе, спросила насчёт приза. Действительно ли после такого представления победитель получит звездолёт. Зальцен удивилась такому вопросу и убедила девушку, что на гонках бывает порой всякое странное, и если на каждый казус изменять заявленные условия, то никто ни участвовать, ни смотреть их не будет. А маленький скандальчик — так и вовсе плюс к рейтингам передач, которые операторы сверстают после завершения мероприятия.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) расхожее ругательство, отсылающее к одной из темных малоиизенных областей галактики, своеобразному космическому «бермудскому треугольнику», где пропадают звездолёты и аномальная концентрация чёрных дыр
12
После гонок прошло несколько дней. На островную базу действительно доставили новый космический корабль — гранский иглолёт, бывший призом в недавних гонках. А Оливер вернул «Чёрную Орхидею» и даже привёз пищевые репликаторы. С запасом. Единственное, что удивило директора, необычная молчаливость обычно весьма шумного и болтливого сотрудника. Как и то, что среди облепивших новый звездолёт кадетов не было не менее шумной девушки-пилота. Розетте, как старшей по званию после собственно Оливера и Брайана пришлось объяснять события последних дней. Особенно про сами гонки. — …И девчонка при этом всё ещё не положила заявление о завершении практики и уходе? — сидя в кресле, директор лениво переворачивал страницы распечатанного отчёта по анализу колденойских сфер, особенно нового пополнения артефактных объектов, скептично похмыкивая. — Пока что нет… Но меня беспокоит то, что она решили воспользоваться возможностью получить посылку с родной планеты. Наборный лук со стрелами и склянка яда кассадорских муравьёв(1)… ещё бы знать, что это такое. — Розетта совершенно не казалась обеспокоенной, скорее озадаченной. — И на какую дичь тут можно охотиться? На острове и вокруг него же почти нет живности, после того, как парни где-то в сети нашли старый кулинарный справочник туриста. Медуз-то зачем надо было есть? — Разве что на ту, на которую даже я не рискну пойти с рейгланом… — Так тебе же ничего и не должны. И ты не обязана. Если я всё правильно понял и помню всю ту чушь, что эта самая дичь несла лет тринадцать назад, вернувшись с Корсигатора. Если ты или кто другой влезет в пилотские разборки, то ни один из двух благодарен не будет, и будут дуться друг на друга ещё больше. — Оливер закончил листать научный доклад и вздохнул: — Тем более что возможно очень скоро придётся, нравится ли вам или нет, взять кадетов и отправиться изучать серию возможных координат, которые учёные достали из одной из новых сфер. И, надеюсь, что Веста понимает, что это просто везение, а не доказательства успешной научной работы, и что подобное не значит ровным счётом ничего. — Ну, директор, терпения и самообладания у вашей дочери хватит на отряд бойцов. Возможно, нам действительно нужен кто-то достаточно сдержанный и тактичный… — Пока рано о чём-то говорить. Учёные уточняют координаты и информацию, что там может вас ждать, а у кадетов всё ещё практика. И никто ещё не вычислил того, кто слил данные? — Многие просто не участвуют в этом. А те, кто решил проявить дедуктивные способности, упёрлись в варианты, которые даже не близко к тому, что было на самом деле. — Понятно. Иди, но не сильно радуй мою дочь новостями. * * * Не только Розетта волновалась насчёт происходящего между Айной и Брайаном. Веста и Шинара были также встревожены. Маврикианка, которая даже по выходным в академии или на каникулах старалась жить по четкому распорядку и соблюдать все известные ей правила, была просто в ужасе от того, что замыслила сокурсница. Тогда на гонках пилот бросилась с кулаками на старшего офицера в состоянии аффекта из-за проигрыша, но вот сейчас сидеть и хладнокровно планировать вполне конкретное нападение? Точно же после этого Айна будет выгнана с практики и хорошо, если её возьмут потом где-нибудь после работать… хотя бы грузовыми кораблями на автоматике управлять(2). Веста же больше волновалась насчёт того, что подруга может пострадать не социально, а физически. Ей совсем не казалось, что противник любительницы разбивать челноки, возьмёт и просто так позволит себя хоть немного ранить. Единственный шанс на это, по мнению Весты, у Айны был только на орбитальной станции, когда Брайан сам это предложил. А теперь… Но отговаривать гонщицу от её затеи было бесполезно. А просить вторую сторону конфликта… Весте очень не хотелось, тем более, что как-то, ещё до гонок, в ходе очередных тренировок с тыканьем каждого кадета в лужу, парень явно специально произнёс рядом с нем, чтобы больше никто не слышал, что «как у дочки директора, у тебя есть право на одно желание, но платой за это будет, разумеется, то, что ты провалишь практику и должна будешь убраться с острова». Считать, что история с Айной завязалась именно ради её, Весты, было слишком эгоцентрично, но… кто знает? В общем, две сокурсницы, человек и антропоморфная птица переживали, пока причина их волнений сидела на дереве с большим луком и терпеливо выжидала, пока появится цель её мести. Когда Айна уже подумывала слезть с самой высокой точки острова и места, через которое всё равно любому, кто идёт к станции или от неё, придётся пройти, Брайан появился на дороге, и не один. Высокому светловолосому землянину что-то пояснял лемуроид Слай, мельтеша из стороны в сторону и мешая прицелиться. При этом сквозь утащенный со склада шлем с биноклем, тепловизором, прибором ночного видения, рентгеновской просветкой, эхосканнером и магнитным визуализатором Айне было видно через многократное увеличение устройства, что человек чем-то недоволен и отвечает довольно односложно, что за два месяца пребывания на острове кадеты выучили, является недобрым знаком, зато лемуроид, наоборот, заливался певчей птицей. Наконец, Слай по-видимому, совершенно достал своего спутника и лёгкое тщедушное тельце лемуроида было прижато к ближайшему дереву. Айна лишь пожалела, что не взяла к шлему ещё и аппаратуру, улавливающую звуки на растоянии, сама она очень плохо читала по губам, совершенно не разбираясь в мимике лемуроидного лица, а человек как назло был в том ракурсе, где при всём желании слов не считаешь. В принципе, девушка могла воспользоваться удобным моментом и одним метким выстрелом разрешить старое дело, но в этот раз не рискнула, лишь наблюдая за разворачивающимся действом. Вскоре парни о чём-то переговорили и лемуроид, как только был отпущен из хватки, удрал к базе, человек же отправился в противоположную сторону к побережью, задумчиво потирая основание шеи. * * * И если здравомыслия девушке хватило не стрелять при первой удобной возможности, то на то, чтобы не спуститься с дерева и не идти следом, прячась в кустах, уже нет. Айна нагланала победителя гонок уже у самого обрыва над пляжем. Тот явно уже ждал свою преследовательницу и скептично смотрел на то, как девушка выбирается из кустов, стараясь не цеплять ветки плечами складного лука. Выходило это у неё плохо и оружие цеплялось за листву и сучья. — Можешь не стараться, ещё удивительно, что с дерева не свалилась нам на головы. В ответ Айна лишь злобно пропыхтела, стараясь не порвать тетиву и выпутывая снаряжение из зарослей. — Такие грозные… А может, бросишь эту затею, а то птичка грустная-грустная, да и директорская дочка разрывается между чувством собственной важности и тем, что она плохая подруга, не может поступиться своими интересами?.. Снова пыхтение, так как во множественные прорехи стрелкового оружия попало и переплелось немало растительных волокон, которые стоило бы вычистить из всех щелей и отверстий ажурной и хрупкой, но в умелых руках убойной конструкции. — Хорошо, с недавними гонками был перебор, сознаю. Но вот ралли по каньону на Корсигаторе для десятилетнего ребенка, не слишком ли? Там, конечно, скорости не в пример ниже, но и шансов обо что-нибудь убиться гораздо больше. Пыхтение стало гораздо озлобленнее. Нашлись тут учителя. Но и разворачиваться и пытаться попасть в цель стрелой было глупо. Можно попасть не туда. Или скорей всего стрела улетит с обрыва и затеряется в море. А стрел у Айны мало. Да и если искать и подбирать каждую, тогда пузырёк с ядом может закончиться. Так что пока старое обещание мести подождёт, тем более, что на самом-то деле особенно и не хочется этого делать, но просто надо, так что можно и поговорить. — И ничего не скажешь, что отбирать в корсигаторских гонках призовое место у ребенка, это как у этого же ребенка отобрать конфету-леденец? Айне было сложно уследить за чужой прыгающей мыслью, где говорящий то сначала извиняется, то после словно снова идёт на конфликт. — Засунь себе этот леденец знаешь куда? — девушка развернулась, устраивая лук и стрелы за спиной в перевязи. — И тебе неинтересно, о чём мы со Слаем разговаривали? — Неужели и тот волновался за мою судьбу? — Если бы, лемуроид ныл по совсем другому поводу. Журнаглист мохнатый. — Если это то, о чём Феникс говорил, то… — девушка пырскнула. Некоторое время назад, ещё до гонок, программист рассказал ей свои предположения насчёт «важного детективного расследования» с неплохой наградой, предложенного директором космопола кадетам в первые ещё дни пребывания на острове. Они даже нашли вроде бы те самые файлы, и Айна день так точно нервно хихикала после их прослушивания. Вспомнив, чем эти файлы являлись, Айна издала смешок. — Что смешного в том, что члена отряда шантажируют, но тот якобы так предан делу, что торгуется с шантажистом и отдаёт не совсем то, что изначально должен, но не менее эпичные записи, порочащие светлый и пафосный образ целого директора всей организации? И оправдания у котяры настолько беспомощны и по ним получается что именно он везде бедная несчастная жертва? — пробурчал Брайан. — Кха, неужели, кха, Оливер действительно, ха-ха, поёт в… в… в душе? — вырвалось из девушки. — Если бы он хотя бы не фальшивил… — фыркнул парень. — Но, как я понимаю, в отдел аналитики, ни ты, ни твой приятель не жаждут отправиться? — Что я там забыла? Аэрокары на стоянке? — Айна напряглась. Как бы её не прокинули с гонками и не насмехались всю практику, но собираться отправить неудобного кадета в совершенно другой отдел, где она и зачахнет — было уже слишком. — А Феникс без меня не улетит. И не останется. И вообще если работать с ИИ, тогда уж Варнаса лучше туда. Он в этом лучше разбирается. — Моё дело предложить, раз уж кто-то дополз до разгадки, — Брайан пожал плечами. — До гонок на Корсигаторе(3) ещё очень не скоро, так что реванш подождёт, а твой ритуал пилотской мести всё же нуждается в зрителях. — Что за акт неслыханной щедрости, может и за пульт управления «Орхидеей» можно будет сесть? — Айна было проста и пряма как пресловутая стрела в луке, но вот её собеседник таким казался лишь при первом приближении. Да, трепался много, перескакивал с одной темы на другую, чем нередко вводил оппонента в словесных баталиях в диссонанс. Но понять, чего же добивается стоящий напротив человек, из-за этого всего было крайне тяжело, даже при прямом вопросе. — Слышь, мелкая, не наглей. Иглолет весь ваш, точнее вашей пилотской шайки, а вот «Орхидея» создание капризное. И вредное. Даже меня за штурвал она пускает очень редко. И то, когда надо пройти таможню в местах, где полноценные ИИ кораблей не очень-то и приветствуются. Однажды в одном из таких мест вообще замели группу космодесанта, углядев в них киборгов(4) и модификантов(5), а по тамошним правилам, ни те, ни другие на планеты того цивилизационного образования не имели права даже ступить, не то что дышать одним воздухом с местными. Непонятно только, с чего местные считают парней с железом в теле или генетически измененных ближайшими родственниками андроидов и искусственых химерных организмов… при том, что у самих такая расовая селекция, что древняя доимперская земля в смутное технологическое время обзавидуется, зато естественно, без автоклавов и устройств внешнего вынашивания плода. А парни случайно перепутали схожие по названию планеты и сунулись в клоаку… * * * Спустя ещё несколько дней обитатели списанной космической станции, могли лицезреть удивительную картину, как девушка с двумя хвостами тёмных волос с помощью лука и стрел методично расстреливала командира группы, у которого из-за спазмов от инопланетного муравьиного яда даже не хватало сил выдернуть эти самые стрелы из ягодиц, обтянутых плотной тканью штанов. Рядышком катался воющий от боли лемуроид, в которого случайно, и случайно ли, попала одна из стрел. Розетта немного понаблюдав за безобразием и ошалевшими лицами кадетов, в которых то сквозил страх, то обеспокоенность, то удовлетворение, вздохнула. Судя по всему, парочка гонщиков слишком увлеклась, и пора было разгонять это цирковое представление, пока что мстительница ещё пытается держать максимальное серьёзное лицо, что её подстреленная добыча хоть и ржёт от изначально наивной попытки угостить его парализующим ядом, но пока что удачно маскирует смех псевдоприпадком. Но надолго ещё их хватит? А после в очередной раз отослать отчёт, что, судя по всему, ещё одно вакантное место помимо программиста уже можно считать закрытым.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) инопланетные насекомые, внешне напоминающих земных муравьёв, но несколько крупнее, и нередко используются в пищу. Однако их яд, который они выделяют в разборках между муравейниками или когда кто-нибудь расшевелил их муравейник является умеренным анестетиком, в сильно больших дозах могущим при этом вызвать кроме кратковременного паралича и «замороженности» невных окончаний, ещё и аллергическую сыпь, а также на некоторые виды воздействует как галлюциноген. Даже когда основное действие яда заканчивается некоторое время — несколько часов, порой дней, отравленное существо будет двигаться и реагировать заторможено. 2) не самая худшая работа в галактике для пилота или навигатора, но сродни позору и оскорблению для тех пилотов, что являются завсегдатаями различных гонок. 3) засушливая планета, известная своими гладкими пустынями, извилистыми и запутанными ущельями, очень соленным мелким океаном, испезренным соляными столбами, как сталагмитами и бесчисленными авариами на космических гонках, а также полным отсутствием контроля за их проведением, что за штурвалом может оказаться и годовалый ребенок, и пираты устроить разборки между собой в процессе ралли. 4) логично, что это как и практически военные машины, где железок больше, чем плоти изначального разумного существа, так и всяческие фрики, которые то тут, то там себе позамещали органы или добавили искуственных конечностей и ходят довольные. 5) по сути ими можно считать и отдельные ветки колонистов, тех же марсиан, у которых был период генетических лабораторных изменений под условия планеты, но фактически модификанты — это разумные особи, у которых ещё на стадии плода по решению родителей был изначально рекомбинирован геном для получения определенного результата, что нынче в рамках галактического содружества встречается крайне редко, или же уже рожденные и выросшие существа, которые в каких-то своих целях генетически изменяли собственный организм, используя лишь биотехнологии а не киберимплантаты.
13
Весте точно не стоило брать лотереи или делать ставки. В своих предположениях девушка, как оказалось, очень ошиблась. Что Айна, что Брайан, подувшись друг на друга несколько дней, ошарашили группу кадетов совершенно непонятным большинству действом под названием «пилотская месть»: нелепым и беспощадным, как многое на острове. И, похоже, отец, когда прилетал на остров и услышал новости, знал, что так и будет, раз ничего не сделал с разобиженной друг на друга парочкой. Но Весте от этого было не легче. Если не считать Шинару, то чем дальше, тем её друзья по космической академии отдалялись от неё, практически получив места в отряде. Возможно, так как девушка чем дальше, тем меньше понимала старых знакомых, кто-то ещё нашёл свой подход к старшим офицерам. И Весте действительно было несколько завидно, когда она увидела блазарианку Тессу выходящую в одном полотенце из чужой каюты посреди ночи. Что же делала сама Веста в коридорах станции в ночи? Спешила к Шинаре, которой что-то почудилось светящееся в вентиляции комнаты, и та была уверена, что это плотоядная слизь из лаборатории сбежала. Оказалось — пырхеры, что-то вроде инопланетных шмелей, совершенно безобидных, так как на их жальце в толстом пушистом теле ещё надо было очень старательно наткнуться, и больше похожих на летающие шерстяные клубки, чем на живых существ. Только вот эти пырхеры были ярко раскрашены и светились. А ещё, хоть они были и гораздо меньше своих собратьев на родной планете, всё равно летающие насекомые размером с кулак, в земной атмосфере и гравитации могли лишь быстро перебирать своими пятью парами ног по полу и стенам, радостно обваливаясь с потолка, пытаясь добежать до осветительной панели в нём. И Веста, увидев безобразие в комнате сокурсницы, всего лишь побрела за контейнерами от поредевших консервных банок, замещённых наконец-то новым пищевым репликатором. Она всего лишь хотела собрать насекомых, чтобы они не разбежались, и оставить вопрос их появления на утро. Но по пути она узрела совершенно иное безобразие. Было неловко, особенно потому, что они с Тессой чуть не столкнулись, и Веста почти что выронила контейнер с пырхерами, а с сокурсницы от толчка чуть не улетело полотенце. Тесса вздёрнула нос и прошла мимо, словно не заметила Весту и что почти что столкновения не было. Девушке даже показалось, что обладательница мясистых отростков на голове даже прошипела что-то тихо, навроде «сама виновата, раз упустила». Это было странно. Как и не менее загадочен ночной монолог в ещё одной из комнат, где Веста, проходя мимо, услышала, как Айна пытается сформулировать просьбу к вредному ИИ космического корабля, чтобы то пустило её за управление, а не катапультировало в очередной раз вместе с креслом в воздух. Убрав контейнер с пырхерами в тупик коридора, чтобы никому не мешать, Веста вернулась в свою комнату, чудом больше ни на кого не наткнувшись, хотя ей и казалось, что в темноте перекрестка коридоров, где был дежурный пост, промелькнули тёмные силуэты, старающиеся слиться с полом и стенами. Но мало ли кто тут по ночам бродит? Как-то раз подобной ночью Веста видела лунатящего Варнаса, пытавшегося добиться расположения от Розетты и вырубленного пираткой, оторванной от сладкого сна, у входа в комнату, а утром отруганного всем старшим составом, что надо хотя бы предупреждать, что кадеты из лаборатории берут на индивидуальное изучение, а не тайком дублировать зловредный охранный софт старых инсектоидных военных баз. Так что мало ли кто блуждает ночною порой и зачем? * * * Да и на утро решилась не только загадка пырхеров, но и ночных полуночников. Точнее, полуночников в первую очередь. Всё же даже на конце третьего месяца практики часть кадетов, беззаветно влюблённых в пиратку Розетту не прекращала свои попытки её впечатлить. Да, события первых дней немного отрезвили горячие головы, которые больше не рисковали портить аппаратуру и уж тем более на прямую нарываться на конфликт, но сотворить мелкую пакость во имя своей богини и в отместку на постоянное подначивание — явно для них было важным и почитаемым делом. И вот теперь снова кто-то додумался, зная, что очень нелюбимый ими и из-за насмешек, и из-за того, что многие их этих фанатов считали, что между ним и Розеттой есть какие-то любовные отношения, Брайан очень любит дремать по ночам на посту дежурного, устроить тому неприятный сюрприз в виде малоаппетитной и подозрительной на вид бурды из пищевого репликатора. Да только промахнулись с адресатом. Вряд ли Тессу устроил бы стол дежурного, так что эту ночь командир отряда провёл в своей комнате. А вот на месте дежурного скромно и никого не трогая похрапывал Жорж, который попросту не дошёл до своей комнаты, устав на виртуальном симуляторе, где пытался прийти в форму после, как Слай и Розетта упоминали, каких-то тяжёлых травм. И теперь космодесантник и внук руководителя Фронтира задумчиво разглядывал тарелку с чем-то странным, во что угодили его ноги, когда он, потягиваясь ото сна, пытался встать и, поскользнувшись на странном веществе, упал. — Кто это сделал? — Розетта полыхала гневом, а стянутые в небрежную косу разноцветные волосы растрепались. Жорж встал и, обмакнув палец в жидкость и попробовав, просветлел лицом: — Отличный холодец, почти как настоящий, — и сник,лицезрея комки желеобразной субстанции на своих ботинках, — Только жаль, что продукт испортили… А мы ведь ради его старый репликатор сожгли. — Да уж, ребятишки, не в ту сторону воюете, — Брайан был свеж и весел, — Ну что вы взяли, что у меня и Розки что-то есть, а? Она же явно к кому-то другому дышит и сейчас возмущённо пыхтит, а не режет кому-то моноструной туповатые головы лишь потому, что объект воздыхания расстроится. Он и так грустно-грустно смотрел на те бутерброды, что нам со Слаем пришлось их утилизировать самим. Стоявший среди толпы прибежавших на шум кадетов Слай стремительно протолкался между тел и куда-то убежал, получив лишь вдогонку напутствие: — Так давно уже всё переварилось и вообще там от того пирата ни одного атома не было. Только электрический разряд ушёл в батарею репликатора. Кадеты начали перешёптываться. С каждым днём им открывались всё новые и новые странные подробности места, куда они по-неосторожности попали. Но сожрать космического пирата? Разумное существо? Это как вообще? — И этот бесконечный трёп одна из причин, почему у нас не может быть никаких отношений, и я лучше поцелую главный калибр «Шивы». Все пять или сколько там тысяч металлических стержней в шахте ствола? — простонала Розетта, обращая на себя внимание. — Серьёзно, кадеты, мне очень лестно, что вы такие верные поклонники, что готовы бороться за моё внимание даже с риском для себя, но не надо. Просто не надо. Лишь проблем наживёте, как один поклонник, ввязавшийся в защиту моей девичьей, кхм, чести — на последних словах девушка издала нервный смешок, — а потом беднягу пришлось долго и упорно медикам чуть ли не по кускам собирать, а нам удерживать его ближайших родственников от крайне необдуманных поступков. — Короче, детишки, место в чёрном сердце Розетты занято, и я тут ни при чём. — Примиряюще взмахнул руками Брайан. — Но если вы попытаетесь выяснить кто это и обидеть его… всё же напомню, что Розетта — космический пират. И волосы у неё — кошмар эпилепсика не просто так, потому что ей так нравится. И тему с бутербродами предложила именно она, так как у пиратов есть немало весьма интересных наказаний для проштрафившихся членов экипажа. Там нет никакой романтики, что вы на какой-нибудь яхте выскочите перед грузовым транспортником, перевозящим какие-нибудь музейные сокровища, спалите тому электронные мозги и перетащите побрякушки к себе, чтобы скрыться в туманности, а после будете щеголять в них уже в каком-нибудь баре на Центрионе. Вовсе нет. Вам лишь кажется романтичной Розкина история, как она, будучи подростком-сиротой, сбежала из галактического Пансиона на транспортнике, чуть не погибла по своей глупости, но была спасена храбрыми пиратами, вовремя решившими ограбить автоматический звездолёт, и нашедшими умирающего от кислородного голодания и холода ребёнка, а после вырастившими на свою голову. Только романтики-то там никогда и не было, и не каждому пирату повезет потом вовремя завязать с теми делами, не то что переметнуться в другой стан. В общем, прекратите страдать дурью, иначе придётся слишком рано ещё кого-нибудь отправить по домам… — мечтательно закончил парень. Веста фыркнула, как же, если в первые дни кадеты допускали роковые промахи, то в последнее время их группа почти не поредела, так как-то гонки, то подготовка к уже объявленной экспедиции по координатам из сферы-артефакта. И если сейчас пощадят шутников, то не скоро ещё кого-то выгонят. Кадеты уже нащупали границы дозволенного и явно не собирались покидать практику с позором, когда начиналось самое интересное — настоящее оперативное дело, связанное с древними артефактами, цивилизациями и тайнами космоса. * * * С пырхерами же загадка решилась ещё проще — накануне Лориантанта получила посылку с ними, планируя использовать насекомых в качестве материала для экспериментов по старым, ещё одного из ранних научных сотрудников, Веста подозревала, что любителя тараканов Людвига, проектам. Что-то связанное с созданием биокомпьютера на основе синхронной работы группы организмов. При том, что автор монографии полностью исключал возможность использования в этом эксперименте существ с высокоразвитой нервной системой и даже разумных. Якобы из-за сложности их организмов и психики скорость реакции и рассинхронизация действий чудовищная, из-за чего коллективный разум на основе изначально индивидуальных особей или даже простая вычислительная биомашина — это бессмысленная трата времени и ресурсов, которые более эффективны в своём изначальном качестве, и годится только в том случае, если банально иных вариантов для создания ЭВМ попросту нет. Но и что-то реально сложное на такой основе не посчитать, потому внятный максимум для таких систем — некрупные насекомые, совсем уж критично — мелкие грызуны и мелкие же стайные птицы и рыбы. А ещё лучше простейшие… Слушая рассуждения Лоры о написанном в исследовании, Веста всё больше убеждалась, что та идёт по следам того известного ей учёного. И точно так же как тараканы, пырхеры не могли усидеть на месте в ожидании своей судьбы, прогрызли коробку и разбежались за ночь по всей базе, в конце концов собравшись в вентиляции каюты Шинары, посчитав её за очень большую королевскую самку-пырхера, что очень веселило помирившихся после гонок Брайана и Айну, но обидело саму маврикианку, нашедшую в сети изображение этой самой пырхерской грандматери. Веста даже надеялась, что бывшая староста выскажет всё, что думает не только Айне, с радостным визгом скрывшейся от разъярённой пернатой сокурсницы за гранским звездолётом, полученным после гонок, но и второму обидчику, но вот при виде старшего офицера маврикианка оцепенела, как кролик перед удавом. Сытым, даже не собирающимся есть этого самого кролика, а просто проползающим мимо, но удавом. Впрочем, тот в прямом смысле проползал, поминая на все лады космодесант, особенно киборгов, марсианских параноиков и паленую пиратскую выпивку с неправильно закрученными молекулами органики. Из не менее невнятной речи Слая, который также проползал рядом, как и незнакомый сааз, блазар и даже горрилоид, решивших присоединиться к змеиному флешмобу, это печальное состояние было итогом деловых переговоров на тему «дадут ли ради научных изысканий с марсианского формирования Фронтира парочку мех(1) или нет, за всяческую помощь в грядущем с некой их проблемой, если таки таковая возникнет». И переговоры, судя по всему, прошли настолько успешно, переговорщиков не выпустили с космодрома во избежание, и те едва дотянули до острова. А вот выйти на орбиты оказались не способны. — Пьяный космопех — горе во взводе, — философски вздохнула Розетта, которую пришлось звать Весте, так как Шинара не шевелилась, и лишь тяжко дышала от увиденного. — Вы хоть с киборгами не играли в кто кого перепьёт? А то некоторые остаются трезвыми, даже когда все отвалятся, и грустно пьют дальше, пока органы не проспиртуются так, что лучше б уж цирроз заработали, чем полную ампутацию тела, если мозг ещё вовремя на жизнеобеспечение в банку засунут. — От-от-куда, ик, гра-ски-е могут, их, зна-и-ить, ик, про-ик-мы вое-ик-ик-ых раз-а-ик-от-ок-ик? — гориллоид едва мог говорить, и помогал себе ползти когда-то вживлёнными в массивное тело щупальцами(2). — С каких пор алкоголизм боевых киборгов и попытки снова ощутить опьянение или дешевые понты, перебарщивая с выпивкой даже сильнее, чем различные системы фильтрации способны выдержать, отчего они валятся и это военная тайна? — Громоздкий горриллоид в форме совершенно не пугал девушку, и та лишь всматривалась в направлении, откуда приползли горе-переговорщики. Но на её удивление последний участник безобразной пьянки был стоически трезв. — Ро, блин, мы же, блин, не совсем, блин, идиоты, блин, чтобы, блин, лететь, блин, в хлам, блин. Что-то меня зациклило на блинах, блин. — Миновав маврикианку Брайан дополз и до Весты с марсианкой. — Естественно, кого-то, блин, оставили, блин-блин, да что такое, блин, управлять кораблём, блин… Компания «удавов» стеная, но с гордым видом, проползла мимо, а Жорж подошёл к девушкам: — Мы не знаем, что нас ждёт в экспедиции, а мехи не будут лишними. — Но напиваться же зачем, чтобы кадеты от зрелища свихнулись? — Так гориллоид это тот самый злобный прапор марсианской базы, что зрит за экспериментами по мгновенному перемещению материи между спутниками планеты. У этой твари даже дерьма после поноса не выпросишь… — отведя компанию «змеек» куда-то на станцию, Брайан вернулся уже в относительно полувертикальном состоянии. — Правильно, кто на Марсе удобрения отдаёт, самим надо… — рассеянно ответила Розетта и развернулась с явным намерением совершить членовредительноство. — Жорж не пил, да и сопровождающих прапорщика десантников, особенно киборгов, отправили поесть конфет и мороженного и погулять возле фонтана. Слай же сам сдуру решил выпытать по своей журналистской привычке информацию о «Марсианском проекте века» и чего это там фронтирная десантура так боится. В итоге получил лишь невнятное мычание уже почти готового прапорщика, что никто не в курсе, но всё руководство «печенкой чует, что за экспериментами надо следить, иначе худо будет». А почему так — никто не знает. Но и сам прапорщик тоже «чувствует нечто зловещее» и пытался за свои мехи BFGшку отжать, типа без неё не справятся, «когда всё-таки начнётся». — Брайан хоть и пошатывался, но наконец-то выпрямился. — Но какую же мерзость этот прапор любит, теперь неделю будет казаться, словно Слай на что-то обиделся и попал не в тапки… А что с птичкой? — В прострации. Не всякий день можно увидеть космодесант в состоянии, когда их может отделать даже трехлетний ребёнок. — Ик, смотря ещё какого вида. — Парень практически пришёл в норму и, проведя рукой возле лица застывшей Шинары, хмыкнул и вместе с Жоржем отправился обратно к кораблю марсианских гостей. Затем притормозил и обернулся: — И да, хоть мы и отжали мехи, но ещё многое нужно забрать с Океана(3), Веста, передашь своей бойкой хвостатой подружке с луком, что придётся лететь на двух кораблях. Там что-то напутали в накладных и оборудования дали больше, чем надо, но не отказываться же от халявы? Вылет дня через четыре. Через гипер на третьем углублении и сквозь патагонскую аномалию(4) долетим с ветерком. Розетта рядом с Вестой лишь проскрипела зубами: — Ещё и второго пилота спаивать собрался? — А кто через Патагон(5) без пиратских койтейлей в желудке вообще летает? — Брайан поспешил прибавить шаг и скрыться из виду. Пиратка только вздохнула и ответила на невысказанный Вестой вопрос: — Когда полетим, то увидишь. И посоветуй всем своим воздержаться перед полётом от плотного завтрака и пакеты захватить. Многим пригодится.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) роботы с кабиной ручного управления внутри рабочей платформы. 2) данный экземпляр горрилоида является генетическим модификантом. Судя по всему ему не хватало рук для заполнения отчётов и простановки штампов и наклеивания инвентарных номеров на каждый ящик подответственного снаряжения. 3) планета, почти полностью покрытая глубоким водным океаном лишь с несколькими небольшими архипелагами из островов. Практически всё население живёт в плавучих на поверхности и в подводных городах. При этом является одним из важнейших торговых перекрёстков. 4) в сеттинге используется не один и не два типа двигателей. И если варп-двигатели близки к тому, что показано в Стар Треке, то гиперпространство сеттинга — ближе к Варпу из Вархаммера 40к, хотя зловещих сущностей там вроде не обнаружено, но всё равно эта изнанка обычной вселенной — весьма странное место, зато позволяет неплохо сокращать путь. И в терминологии — чем слой глубже, тем перемещение быстрее, но рискованней для путешественников, как минимум для их психики, так как те могут при отсутствии должной защиты у корабля видеть и ощущать всякое разное… 5) Патагонская аномалия — нечто вроде «реки» в гиперпространстве, характеризующаяся ещё большей скоростью объекта над скоростью света в обычном постранстве, чем перемещение в гиперпространстве «слоя».
14
Веста ощущала себя морским огурцом. Ей казалось, что тошнота никогда не разожмёт своих удушающих объятий, и было совершенно непонятно, как в и так совершенно пустом желудке находится хоть что-то, что может вытечь в обратном порядке сквозь пищевод, горло и губы и оказаться на асфальте взлётно-посадочного поля плавучего космопорта, перемешавшись с лужами всё того же происхождения. Что исторгали из себя остальные кадеты. Кто-то даже едва мог шевелиться, страдальчески лежа на скамейках, установленных возле здания космопорта на одном из углов плавучей площадки. И ладно бы это были последствия бурной вечеринки, но нет же… Девушка болезненно поморщилась от доносящихся до неё громких голосов, ожесточённо о чём-то спорящих и уже довольно долго. До неё даже, кажется, доносился слабый, кхакающий от недавнего полета голос Шинары, которая робко пыталась вставить хоть пару слов в очередное выяснение отношений совсем недавно помирившихся двух пилотов. Только на этот раз совершила ошибку и переборщила Айна. — …Было же сказано, до какого слоя опускаться, и что идём через аномалию. И что иглолёт — на прицепе. Что сложного было держаться на хвосте? — мужской голос звучал с примерно теми же интонациями, что в первые дни, когда первый кадет был прогнан с практики. — Гиперпространство — это не варп, где ограничения скорости технологические, и то там шкалу собрались скоро расширять. — Но у меня же хотела как лучше, чтобы быстрее… И лететь же было не сложно, — женский голос был на не менее высоких и агрессивных нотах, но явно оправдывался, — Тем более же не всех укачало… — Укачало? При прямом провале на пятый слой с уходом на семёрку? И опыт пилота тут вообще дело десятое. — Хоть голоса и звучали громко, и отдавались болью в голве, вызывающей очередной приступ рвоты, Веста с трудом, но могла отметить, что оппонент Айны хотя бы всё так же многословен, как обычно, и девушку-пилота всё же лишь припугнут, но не выгонят. Может быть. — Знаешь, сколько многоопытных пилотов ныряло в глубокий гипер, а после в месте выхода находили корабль, полный трупов и с одним многоопытным профессионалом, который даже не почувствовал ничего, а после увидел, что ресурсов жизнеобеспечения стало резко хватать на больший срок? Или вообще абсолютно пустые корабли-призраки, где и пилот своих сил не рассчитал, и электронные схемы загнулись, что ничего даже из чёрного ящика нельзя было извлечь? — Но все ведь живы… — Айна совсем сникла, видимо, представив себе картину, где она выходит из прыжка, потягивается в кресле, оборачивается и видит лишь страдальчески обезображенные лица и тела своих сокурсников. — И как же силовые поля? — Повезло. А поля — это что-то вроде стенок батискафа, не позволяют смять кораблик сразу и живность запустить. А резкий уход в глубокие слои гиперпространства и обратно — сродни декомпрессии, с которой никакая аппаратура не способна справиться. И всё зависит от вида, личных биологических и психических особенностей организма и того, был ли организм раньше в гиперпространстве, сколько раз, как долго и как глубоко. И даже у самых выносливых есть пределы. А ты, считая по себе и совершенно не зная, как с гиперпространственными перелётами у твоих спутников, занырнула. — Брайан всё больше распалялся, но Веста между тоскливым созерцанием грязного асфальта и страдальческим возненесение взора к зеленоватому небу планеты Океан, всё же вздохнула с облегчением. По крайней мере, это уже не походило на то, как прошла посадка: с криком воплями, тревожной суетой той же Айны, которую от штурвала отвлек Феникс, который чуть ли не единственный, кроме самой пилотировавшей иглолёт девушки, почти не испытывал никаких отрицательных эффектов от перелёта. Тогда из гиперпространства пришлось выйти ещё далековато от планеты, плавно «всплывая» из глубин «изнанки» вселенной и замедляя обычный досветовой двигатель до черепашьих скоростей. И весь изначальный выигрыш по времени быстро сошёл на нет, и второй, не шиловидный с ажурным внешним корпусом гранский иглолёт, а чёрный хищный треугольный стелс-звездолёт вскоре вышел из гиперпространства и догнал слишком резвого партнера. Посадка была жёсткой, на первом попавшемся плавучем космодроме и с агрессивным требованием предоставить место немедля. Диспетчерскую службу, Веста помнила, не раз и не два в переговорах отправили то в чёрную дыру, то в центр войда, то в ещё не менее экзотические места вселенной. И стоило шлюзу открыться, как служба космопорта, так и экипаж второго корабля поспешили вытащить полубессознательных пассажиров иглолёта и оказать тем медицинскую помощь, не разбирая, кому та была действителньо нужна, а кто просто всех радовал побледневшим или зеленым лицом, но не более. — Тогда почему со мной всё нормально, я же через гипер летал раза два или три, не более? — спросил Феникс, пытаясь перевести буйство старшего по званию с совсем уже сникшей Айны, ругавшейся более от упрямства, чем от действительно того, что считала себя правой. — А это хороший вопрос, кадет. — Брайан переключился на новую цель. — И эта хвостатая недоучка должна была сама после академии знать и про глубокие слои гиперпространства, и про них побожные эффекты не только в виде пиратской выпивки и быстро размножающихся шестяных комков. Даже Шинаре, безвольной тряпкой лежавшей на скамейке и думающей, что стоит пошевелиться, как с её тела посыплются все перья, стало интересно: — На лётных… курсах… только… про плавное… ускорение… говорят… и что пилотировать… сложно… если быстро… А почему? Веста, чуть придя в себя от тошноты, посмотрела в сторону споривших: неизвестно чем, тем, что маврикианка подала голос, хотя казалась в глубокой отключке, или тем, что кто-то из лекторов академии не разъяснил юным пилотам одну из базовых вещей насчёт сверхсветовых полётов одним из популярных способов, и при этом именно его методы обучения с различной странности программами симуляции кадеты втихаря критикуют, но Брайан опешил. Но пауза длилась недолго. — А вы никогда не задавали себе вопросов, почему ваш сокурсник, участь на направлении создания, взлома и защиты различных цифровых программ не имеет нейроинплантатов-коннекторов, в отличие от большинства других студентов с того же направления? — И как это связано? — гневно пыхтя, спросила Айна. — А тем, что кто-то когда-то по неизвестной мне причине летел через глубокий гипер с резкими нырками и подъёмами. И ныряли явно глубже десятки. Среди экипажа явно была мамаша Феникса, сама по себе, видимо, привычная к гиперпространству, но тогда явно находящаяся на раннем сроке беременности… На позднем бы на подъёме и выходе в обычное пространство просто начались бы преждевременные роды и получился мёртвый ребёнок. А до беременности б была или папашка попрыгал поплавком перед бурной ночью — там эффекты другие. Блин, серьёзно, в ваших учебниках тупо нет ничего из этого? — Препод говорил лишь внимательно изучить таблицу переносимости гиперпространства разными видами и их опытом… таблица была большая. — Весте на Айну было больно смотреть и не только из-за медленно отпускающих побочных эффектов полёта. Редко унывающая подруга, которая из-за глупой ситуации на гонках была готова избить противника, сейчас совсем уж поникла. — Но ведь всё же никто не умер? — И поэтому ты всё ещё здесь, а не летишь на родную прифронтирную планету с аннулированной лицензией на полёты. — Розетта закончила разбираться с диспетчерской и руководством космодрома, нежданно получившего аварийный «подарок», и подошла к страдающим кадетам и спорщикам. — Ладно, все оклемались и могут плыть на пассажирском батискафе до города или надо ещё подождать? А то местные всё ныли про нарушенный план полётов и явно напрашивались на возмещение убытков. * * * Когда кадеты с гранского иглолёта пришли в себя, а причитания и подколки в их адрес и горе-пилота Айны со стороны тех кадетов, что летели на треугольном звездолёте сошли на нет, пусть и после предупреждений со стороны старших офицеров, ближайший батискаф до одного из подводных городов Океана — Посейдониса был полностью занят их компанией. Из-за недавнего приключения не очень шумной, но ровно до того момента, как батискаф, отчалив от плавучей платформы, добрался до купола города. Представшее зрелище было поистине внушительным и очаровывающий: огромный подводный купол сиях изнутри огнями, распугивая местную плавучую живность. Многочисленные дома перемежались с парками, по дну вели полупрозрачные тоннели в купола поменьше, а самой главной впечатляющей вещью были монструозные небоскрёбы, настолько высокие, что некоторые из них продолжались и за пределами купола, накрывающего город, особенно выделялся торговый центр, состоящий из трёх небоскрёбов, переплетенных друг с другом тонкими переходами на разных высотах. Спустя час батискаф вошёл в контактный шлюз, и после таможенного осмотра, где сотрудники очень внимательно осматривали Розетту, явно подозревая девушку в чём-то не очень законном… — Мальчики, успокойтесь. Мы тут ненадолго. Только за своим оборудованием и детишек выгулять. — Угу, каждый раз… — пробурчал-прошипел чешуйчатый сааз почти в два раза крупнее девушки. — Чисто. Таможенники ради приличия проверили ещё нескольких кадетов и выпустили всю компанию в город. В Посейдонисе действительно было на что посмотреть: подводный мир, скрываясь за куполом, представал необычным звездным небом, плавно переходящим в огни высотных зданий, в ленту петляющего городского монорельса и спускался кораллами промышленных строений у краёв древнего подводного кратера. И необычно было наблюдать за тем контрастом, какой вызывали технологические строения, водная пелена за куполом и широкие аллеи с многочисленными деревьями разных пород и с разных планет. — Наверно, тут растения со всей галактики, — восхищённо умилилась Шинара. — Не со всей, — Розетту буйство растителньости подводного города совершенно не впечатляло. — Ни с Колибри, ни с Пандоры, ни с Аскара, ни с Марса точно ничего тут нет. — А разве Марс не аграрная-шахтёрская планета? — удивилась Тесса, блазарианка-биолог, которая хоть и обрадовалась некоторое время назад, что между старшими офицерами нет никаких отношений, но в отличие от изрядной части сокурсников-парней по другой причине. — Если бы в древнем человеческом религиозном мифе была марсианская яблоня(1), то никто яблочка не сорвал, и дерево закусило бы и змеюкой, и первыми людьми и утопало бы на корнях поиски закуски… — хмыкнул Брайан. — Тут и так из-за туристических мест и торговых центров притянут что-нибудь нестандартное, что таможня упустит, а потом если не по всей планете, то в рамках какого-нибудь города шумиха поднимается. А окажись тут какой-нибудь марсианский репейник, то как минимум треть города объявили зоной экологического бедствия с применением биооружия. * * * Блуждать по подводному городу было интересно. Всё сияло и переливалось, привлекая внимание, и кадеты как-то незаметно для себя разбрелись по улицам, договорившись встретиться у гигансткого трехбашенного торгового центра. Старшие офицеры тоже куда-то исчезли по вопросам переноса на корабли оборудования, за которым все изначально и летели и мелких покупок кадетов. Тем более что с первого плавучего космопорта пришлось звездолёты переместить на другой. Но в итоге все встретились на площадке возне небоскрёбов. Где-то на верхних этажах помимо бесчисленных магазинов и развлекательных зон были и помещения, где проходил научный симпозиум, и Лориантанта, летевшая вместе с кадетами и основным боевым отрядом, должна была там как раз выступать — немного уделить времени будущей экспедиции. И больше рассказать о своих и своего института научных исследованиях. И так как Лора не издевалась над кадетами, то те хотели поддержать её, по мере возможности. Но до выступления ещё было достаточно времени, а небоскребы были переполнены разнообразными интересностями, что можно было погулять по этажам. Но этим планам было не суждено сбыться. Холл первого этажа одного из небоскрёбов был полон, и кадеты безрезультатно пытались запомнить карту торгового центра, чтобы вовремя добраться до места, где будет конференция. К ним как раз присоединились офицеры отряда и неизвестная никому из кадетов представительница одного из тех видов, что предпочитают больше жить в водной среде, чем на суше. При этом девица не отходила от командира отряда, что явно огорчило блазарианку среди них. Девица дружелюбно поздоровалась со всеми, назвалась Карнакой и что она вообще-то коллега лемуроида Слая, и тот очень по-дружески поступил, что позвал её, раз удалось совершенно случайно пересечься. Но её хвалебные оды в адрес пушистого знакомого, который как-то наоборот сник, и попытался спрятаться среди кадетов, и про то, «как же ей повезло встретить их здесь сейчас, могут ли кадеты рассказать что-нибудь интересное, сталкивались ли те уже с чем-нибудь необычным», прервались металлическим лягком спускающихся защитных экранов на окна и двери наружу небоскрёба. Ненавязчивая тихая мелодия из установленных в разных местах торгового центра динамиков захлебнулась последней нотой и затихла. Спустя несколько секунд тишину пронзило резкое завывание эвакуационной сирены.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) в ходе многолетней, даже более того — длящейся сотни лет естественной эволюции и искуственной гибридизации и генетических экспериментов флора терраморфированного Марса стала весьма странной и хищной, ведь планета бедна плодородными почвами, зато как удобрение вполне сгодится живой или не очень организм. Также растения Марса способны перемещаться на своих корнях не хуже представителей фауны, не настолько изменившихся в отличие от растений.
15
Защитные экраны на окнах и входных дверях захлопнулись с громким металлическим скрежетом. И если прислушаться, то сквозь сирену можно было услышать, как смыкаются экраны между различными частями этажей. Прошло не более пяти минут, как дикий визг аварийной сирены стих, уступив место не менее тревожному, но гораздо более тихому в сравнении с ней, завыванию постоянного аварийного режима. Любой житель подводного города знал, что это значит — полную блокировку строения, заблокированного из-за возможной протечки в куполе или в самом здании, часть которого находится за пределами защитного купола. Нужно было всего лишь убедиться, что именно в вашем секторе здания нет протечек и ждать, когда городские службы устранят проблему и разблокируют защитную систему. Но строения торгового центра были переполнены не только местными обитателями, но и гостями с других планет, потому вместо дисциплинированного ожидания получилось как всегда: паника и суматоха. И среди волнующегося моря бестолково бегающих разумных существ лишь одна группа старалась не поддаться общим настроениям и держаться вместе. — А ты говоришь, что это всё мнительность… — Брайан хмуро бормотнул, чтобы только Розетта слышала, и слегка кивнул в сторону Весты, как и остальные кадеты, стоявшей в растерянности, и не обращающей внимание на тихие и практически неслышные под вой сирен и возмущённые крики иных посетителей торгового центра переговоры. — Даже удивительно, что только сейчас… — Кхм… Кому сказать, что ты боишься какую-то выпускницу академии… — Скорее за… Перешёптывание нарушил Жорж, мирно вышедший из одной из кафешек этажа, в полном недоумении, чего это все забегали. — Простое местное ЧП. Вода где-то потекла. — Пожала плечами Розетта, презрительно разглядывая, старающуюся подлизаться к кадетам журналистку, явно решившую, что добиться своих целей от офицеров будет сложно, а вот неопытные новички и могут сболтнуть что-то лишнее. Но успокоительные слова девушки с кучерявыми волосами, раскрашенными в разные цвета радуги, опровергло сообщение из развешенных по всему зданию радиоколонок: — Внимание всем, кому не посчастливилось в этот день бездумно прогуливаться по этим стеклянным коридорам. Вы думаете, что сможете просто отсидеться, пока заделают протечку и спокойно пойти по домам? Как бы не так! Вы совсем отвыкли от реальных катастроф… Голос говорившего сложно было опознать, он срывался то на высокие, то низкие тона, и казалось, что говоривший был в явном подпитии или ещё чем похуже. Розетта поморщилась от этой вдохновённой и косноязычной речи, весь смысл которой сводился к тому, что мирные жители галактики — самовлюблённые расхлябанные лицемерные подонки, а деятель, захвативший со своей бандой головорезов небоскрёбы — просто орудие возмездия и санитар тёмного космического леса. А ещё она, будучи космическим пиратом, пусть и бывшим, прекрасно знала, что такая речь не следствие веществ или устройства изменяющего голос, а нормальная речь того конкретного бандита из-за раздробленной физиономии и неудачного лицевого импланта много лет назад. — Полный… хрюндец, — выругалась девушка, наткнувшись взглядом на мелких иноплаанетных детишек, растерянно вертевших головами в поисках родителе. Вскоре, судя по всему, мать, нашла их в толпе и увела за собой. А террорист по радиосвязи вдохновенно вещал о том, как же будут отлавливаться его сторонниками гражданские, что как только закончится охота на одном этаже, так бандиты будут перемещаться на другие, в первую очередь избавляясь от сотрудников службы безопасности здания, а уже после развлекаясь с посетителями. — Дааа… Дело дрянь. Жорж, уводи кадетов в какой-нибудь угол, желательно бы найти дежурку с камерами… — капитан отряда, могло показаться, совершенно не впечатлился угрозами из радиоприёмников. — Вроде если идти мимо тех павильонов что-то подобное было, — попыталась припомнить карту хотя бы этажа Шинара. — Но что мы будем делать? — Вы? Сидеть молча и не высовываться, — ответил парень, быстро направляясь в указанном направлении. — Ну что, Слай, твоя подружка добилась своего? Кадетам было совершенно непонятна такая быстрая смена настроения, но лемуроид совершенно сник, а Карнака растерялась. — Позже разберемся, похоже, пришли. * * * В комнате наблюдения, одной из множества в здании, было грязно и пусто. Но приборы работали и никаких тел без сознания или чего похуже не было заметно. Розетта по пути через торговый холл захватила из одного из павильонов спортивное духовое ружьё, выстрелом из которого разбила камеру, направленную на саму комнату. Затем она попросила хакеров — Варнаса и Феникса подключиться к системе наблюдения. — Посмотрим, где они, если конечно, не отрубили камеры… — Вряд ли. Им тоже надо отслеживать запертых, — Брайан навис над пультом. — Вот, тут два. Тут три. Как они протащили турель? А тут сколько… — Многовато. В прошлый раз, когда я про этого типа слышала, у него явно не было столько последователей. — А кто захватил строение? — спросила Тесса, попутно осматривая медицинские средства, захваченные в суматохе столпотворения в холле из какого-то павильона, мало ли, вдруг понадобятся. — Один сбрендивший пират. Порой такое бывает, особенно когда на несколько лет застреваешь вдали от обжитых систем. Возомнил себя мессией и орудием естественного отбора. — Розетта быстро просматривала меняющиеся картинки на экранах камер и отвечала, не отрываясь от наблюдения. — Жорж, ты уже нашёл наушники и рации, чтобы можно было связаться? — Да. Но зачем тебе два набора? — Тебе ещё рановато высовываться. — Но тогда бы и одного хватило б… — А мне придётся выйти, иначе кто-то опять не позаботится о том, что от террористов должны оставаться хорошо опозноваемые останки, если уж не брать их живыми. А то как-то за пределами Содружества не очень-то жаждут отдавать награду, если наёмный охотник может предъявить лишь какое-то месиво… И ДНК-анализ демонстративно отказываются делать, — возмущение девушки было искренним, хоть в такой ситуации и звучало странно. — Потому мне и придётся тащиться, чтобы хотя бы головы откочерыжить, ведь о финансах только я и забочусь… Остальные лишь надеются на обеспечение от головного центра, который только всё урезает и урезает… Шинара лишь икнула. Да и Веста ощутила неприятный холодок. Действительно, несмотря на все неприятности, что устраивали кадетам офицеры отряда, было легко забыть о том, что та же Розетта всё же сама космический пират, как и напавшие на небоскрёбы, и, до легализации в отряде, занималась помимо пиратства охотой за головами. Видимо неприятную сгустившуюся атмосферу, заметил даже поникший по непонятной причине Слай, что попытался пошутить в адрес пиратки, чтобы сгладить её слова: — Милая, я, конечно, понимаю, заключить рекламные контракты с разными торговыми конторами… Но можно было хотя бы по одной фирме чем-то конкретным занимающейся, а не со всеми скопом? А то «это мой любимый магазин в Посейдонополисе» звучит как-то очень глупо, когда этих магазины устроились рядком друг с другом и они продают ровно одно и то же. Почему нельзя было обратиться к хотя бы ко мне? — говоря это, лемуроид отошёл от панели с экранами и спрятался за Жоржа, зная, что космодесантник в случае с гневной марсианкой — лучший живой щит. — Котяраааа… — прошипела девушка, но не более. Она забрала средства связи, одну из пар протянув Брайану. Тот же внимательно изучал быстро мелькающие изображения коридоров на разных этажах. — Плохо, пока мы тут стоим… — возмутился кто-то из кадетов, явно оскорбленнымй тем, что их не воспринимают всерьёз, и даже не дают в бою выступить. — Тогда не стой, — буркнула в ответ Розетта, — а полежи. Оборотень, готов? — Давно. Оружие есть или добудешь в процессе? — Брайан нацепил гарнитуру и, прекратив изучать изображения с камер, направлися к выходу их комнаты наблюдения. — И всё-таки, что нам делать? — возмутилась Айна. — Те пукалки и гарпуны из спортивного магазина — это не оружие. — Сидеть на месте. Отбиваться от бандитов, если те доберутся до вас, но это вряд ли. — Розетта тоже надела наушник и микрофон. — Жорж, ты с программистами координируешь. — Понятно, — кивнул тот. — Береги себя. — Всё будет в порядке, если не попадём под дружественный огонь службы безопасности. А то могут и нервы у них не выдержать… — нервно хихикнула Розетта, выходя в двери вслед за Брайаном, который после объявления тревоги с каждой минутой говорил всё реже и короче. Проводив пару бойцов, кадеты начали спорить, что же могут два бойца без оружия сделать там, где не справляется гораздо более многочисленная и снаряжённая служба безопасности, и что пока из города до них доберутся полицейские подкрепления — преступники добьются своего и уничтожат всех в небоскрёбах. Слай лишь страдающе приблизился к Карнаке: — Подавись своим материалом. Смотри, не утони в нём. Та же словно не понимала, почему собрат по журналисткой деятельности так реагирует, и очень долго ходил кругами вокруг некоторых тем, хотя сам же владел всеми материалами и мог их разместить. Но не делал этого. А когда попросили поделиться сведениями — юлил. Но сейчас-то что не так, если она сама совершенно случайно увидит что-то из того, о чём даже когда-то слишком много лишнего написавший журналист, держит молчание? — Веста, они же справятся, да? — Шинара хоть и побаивалась старших офицеров, но всё же не хотела, чтобы те отправлялись в такую самоубийственную вылазку. — Не знаю. Надеюсь, они знают, что делают…16
Феникс и Варнас едва успевали переключать камеры доступных первых этажей небоскрёба, чтобы собравшиеся в комнате наблюдения кадеты могли наблюдать за двумя офицерами, дыстро перебегающими по коридорам и лестницам торгового центра. Несколько раз Розетта и Брайан чуть не застревали в столпотворениях обычных посетителей, встревоженных недавними событиями: блокировкой выходов и радиовещанием безумного пирата. Но каждый раз всё же выбирались из толпы. И хотя множество пар глаз взирало за экранами, куда транслировались записи камер, но никто так и не понял, откуда марсианка с разноцветными волосами нашла довольно увесистый кухонный тесак и байдарочное весло. Но после их появления продвижение к верхним этажам пошло бодрее. Как-то никто не желал ни получить по голове длинным тупым предметом, ни тем более острым. Наконец кадеты увидели, как парочка всё же добралась до первой существенной преграды на тридцатом этаже. В обычное время с этого этажа через эскалаторы можно было спокойно попасть на полукруглые балюстрады с торговыми местами трех-четырех следующих этажей. Но не сейчас. Огромный круглый холл был недоступен и можно было ходить бесконечными кругами по коридору между внешней стеной и упавшим сверху балюстрад толстым металлическим барьером. И у барьера толклись не только два бойца. Стоило им пройти примерно треть круга, как Розетта и Брайан наткнулись на группу сотрудников службы безопасности торгового центра. Даже через камеры кадеты видели, что те были весьма понуры: при всём желавнии помочь своим соратникам, оказавшимся этажами выше, и уже. возможно, борющихся за выживание, они ничем не могли помочь — упавший занавес должен выдерживать огромное давление воды, просто взять поднять его или пробить чем-нибудь тяжёлым не представлялось возможным. И как же жаль, что восстановить передачу звука с камер пока что не получилось, так как, похоже, эта же озадачила и новоприбывших, но не надолго. * * * — Привет, ребятишки, что стоите? — Розеттадружелюбно помахала веслом, едва не снеся им голову своему напарнику, выглядящему гораздо хмурнее и серьёзнее, чем обычно. Попутно весло ударилось и о металл, заслонивший проход. — И много у вас таких блокад? — Точно таких — ещё две: в конференц-зале и внутреннем мини-парке, — гран, судя по всему, являющийся старшим по званию среди тех, кто остался на нижних этажах сначала ответил от неожиданности, но затем всё же спросил наглую человеческую девушку: — А вы всё же, простите, кто? Гражданским следует находиться внизу и не мешать работе… — …Отвественных служб. Только эти службы настолько профессиональны, что прохлопали две сотни вооружённых бандитов. — Розетта упёрла руки в бока. Кухонный тесак хищно сверкал в свете люминисцентных ламп. В отличие от своей спутницы и от своего обычного поведения Брайан просто показал голографическую карту-удостоверение, которой, если только гран не был совсем тупым и скандальным должно было хватить, чтобы решить все вопросы. — Специальное подразделение? Даже если и так, то как вы думаете пройти через барьер, если мы уже головы над этим сломали. — Барьер сплошной? — Брайан забрал у Розетты весло и начал стучать по металлу преграды, словно пытаясь что-то расслышать. — Не был бы сплошным, а были бы дырки, мы бы тут не стояли… — вмешался в разговор довольно низкий и хрупкий для своего вида зальцен двольно низкого звания. Уже не какой-нибудь кадет, но всё равно на должности принести-подать, чем занимающийся чем-то другим. — Не об этом спрашивали. Газовой прослойки нет. Лист металла один, толщиной сантиметров пятнадцать точно будет. — Хорошо. Сталь? — Она самая. Титан, конечно лучше, но… — Розетта, там ниже же был медпункт? Или хотя бы строительный павильон? — А тебе зачем-то? Плечом не выбьешь, а дрелью дырки делать мы будем вечность, — даже девушка не сразу поняла план своего напарника. — Не вечногсть, меньше. — Брайан явно к чему-то прммеривался и лишь слегка кивнул в с торону вмешавшегося в первоначальный роазговор зальцена. И тут до Розетты дошло. — А хватит? — Долхно. В этот момент до сотрудников службы безопасности дошло, что как-то недобро неизвестные со слишком серьёзными документами смотрят на одного из них. Девушка довольно быстро обернулась по этажам и вернулась с баллоном строительной пены и небольшим переносным медицинским прибором: — Мальчики, простите, но нам нужен ваш зальцен. Больно… будет, но мы постараемся, что… — Проплав в барьере будет небольшой, но хоть кого-то из горожан можно будет спустить вниз. — Светловолосый человек подошёл к офицеру-зальцену, который почему-то ощутил приступ первобытного ужаса, хотя, казалось бы, это его вид сильнее и опаснее, чем какой-то примат: — Будет больно, но хвост зарастёт. — Но зачем ч то-то ломать нашему сотруднику? — попытался отбить жертву гран, временно руководящий остатками службы безопасности на нижних этажах. — У зальценов кислотная кровь, которая должна проплавить проём в барьере. — Словно опешил от такого глупого вопроса землянин. — Это же очевидный вариант при прочих равных. — А если бы среди нас не было существа с кислотнорй кровью, то как вы думали бы пробираться дальше? — грану действительно было интересно, тем более, если есть другой выход, то зачем калечь кого-то. — Тогда бы был придуман другой способ. Но кислота конкретно сейчас — наилучший вариант: наиболее быстрый и доступный, и эффективный. — Человек оттёр плечом грана. — У нас и так хоть какое-то время есть только потому, что здание слишком велико для контроля и для пиратов. Розетта, свяжись с мелкими, пусть попробуют перехватить контроль над хотя бы частью барьеров. Внешние и круговые пусть не трогают. Всё должно походить на мелкие фрагментарные сбои. Отдав указания, парень всё же изловил зальцена, и повалив на пол прижал его в горизонтальном положении, вытянув длинный сегменчатый хвост. — Прости, но это действительно необходимо. Удерживая растерянного негуманоида, Брайан полоснул заботливо поданным Розеттой тесаком по сегментам хвоста, и когда из рассеченной плоти выступила шипящая зелено-жёлтая жидкость тут же поднял хвост и приложил рану к металлу барьера и стал чертить границы проёма. Ядовитая для большинства форм жизни кислотная кровь шипела, пузырилась, текла с неохотой, но всё же прожигала тёмную линию в металле. Но когда до конца осталось совсем немного — всего три или четыре повтора по всей окружностивыплавленного отверстия, как Брайан воспользовался баллоном пены, чтобы заблокировать кровотечение и переда аптечку блазару среди группы службы безопасности. — Всё, больше нельзя, иначе для вашего сотрудника это будет опасно. Поднимайся, только хвостом не шевели, иначе рана вновь откроется. — И какой толк был, еслти дыра так и не вышла? — грану было жалко совсем недавно прибывшего под его начало зальцена, и ведь действительно эти чужвки так и не добились своей цели, а его сотрудни пострадал. — А такой. — Брайан разогнался, отойдя к противоположной стене коридора и резко бросившись к проплавленному кислотой участку. Удар телом, сдавленная ругань, но истончившийся участок барьерахрустнул и кусок металла провалился внутрь ранее недоступной части этажа попутно напугв кого-то из растерянных обывателей внутри барьера. После такого для небольшого отряда службы безопасности всё стало на свои места: раз особые подразделения. Значит, киборги. При том боевые. А это значит, что с подобными связываться себе дороже, и неизвестно что страшнее, космические бандиты, или аугументированный десант, где у каждого первого не только физической силы и боевых умений, но и дурных идей гораздо больше, чем у нормальных немодифицированных разумных организмов. Пока гран мысленно философствовал сам с собой, странная парочка уже протиснулась в проделанную брешь в металлическом барьере и ускользнула из виду. * * * — Это что вообще было? — Шинара не могла понять, что только что происходило на экранах мониторов наблюдения. — Разве так можно со своими же? Слай и Жорж переглянулись и лемуроид явно жаждал пожаловаться всем и каждому о своей тяжелой судьбе вечного исследователя вентиляционных шахт, когда его брали на боевые вылеты, но решил промолчать. Хоть самый адекватный в нынче очень маленьком спецотряде космодесантник и был не в форме, что Розетта вокруг своего преданного поклонника вилась как моль над мехом, но стукнуть чем-нибудь тяжелым или просто немного придушить скромного пушистого и очень хрупкого по своему личному мнению журналиста, вполне был способен. Так что Слай лишь проблеял отворачиваясь от мониторов, чтобы не видеть дальнейших событий: — Более чем. Варнас и Феникс, получив новые указания не только переключали камеры, чтобы продолжать наблюдение за двумя бойцами и следить за тем, что делается на этажах выше, но и старались действительно взломать хотя бы часть запорных систем. Возможно же, что часть заблокированных дверей и вылезших барьеров должна будет отключиться и стать доступной к открытию хотя бы грубой физической силой. Но пока всё было мало результативно. И оставалось лишь наблюдать. * * * Они потратили явно слишком много времени, чтобы организовать хотя бы частичную эвакуацию гражданских в нижние этажи. И ведь всё равно слишком многие оставались на этажах между первым и вторым барьером. Впрочем, до второго барьера даже было ещё и далеко. На лестницах в случайном порядке размещались гораздо меньших размеров барьеры, и пока их можно было преодолеть менее эстравагантным образом. Хоть и довольно шумным и вонючим. И долгим. Но хотя те два поста службы безопасности здания имели более толковый состав, снаряжение у них было не сильно лучше, чем у тех, кто остался в самом низу. И те тоже не сильно понимали, зачем нужно было у них отбирать те черыре парализатора, которыми они располагали, расковыривать их и очень быстро и топорно переделывать в некую пародию для аппарата электросварки. И ведь предварительно пришлось обращаться к оставшимся внизу кадетам, чтобы они с помощью камер составили хотя бы примерную схему размещения заблокированных проёмов, чтобы можно было продвинуться как можно дальше за тот небольшой объём резерва к складу вооружения этой же службы безопасности. Одному из четырёх, и самому ближайшему, и тому, до которого пока ещё могли не добраться преступники, оставаясь ещё на этажах гораздо выше. Наконец последний барьер к арсеналу палу, воняя и дымясь, а искореженный металл был усилием нескольких разумных существ отогнут в стороны. — Повезло. Бандиты слишком самоуверены, чтобы проверять схроны, — удовлетворённо сказал бледно-сиреневый блазар, руководивший объединенными группами службы безопасности на этажах с тридцать первого по семидесятый. — Слишком самоуверены? Ро, а ведь они халатно отнеслись к контролю за наблюдением. Озадачь мелких, с чем это может быть связано. — Хорошо. Но арсеналец у вас так себе. Ни одной гранаты, кроме светошумовых шутих… — Им тут бластеры и огнестрел иметь нельзя. Максимум парализаторы. — Брайан в отличие от напарницы не кривил нос от скромного набора вооружения и, со стороны могло показаться, что выбирал предметы случайным образом, но тот понимал, что добраться до следующего крупного барьера будет муторно, но не самой большой проблемой. Но вот за тем барьером или даже перед ним, их могут уже ожидать. И им повезет, если учёные всё ещё живы. Потому с первого взгляда случайный набор снаряжения был вполне продуман. — Дальше что? Парализаторов не хватит на переделку, чтобы таким образом добраться выше, — блазар волновался не на пустом месте — мало суметь пробиться свкозь барьеры, нужно ещё не остаться безоружными. — Пойдем через лифты. Розетта, возьми обычных батарей, парализатор, трос с кошкой, скотч, соль… — Ясно, не дура. * * * Веста, Шинара и остальные наблюдали за сборами через камеры. Брайан увешался довольно странным набором предметов, Розетта выглядела не лучше, и, кому-то могло показаться, что она даже была немного расстроена, что пока так и не встретилось ни одного из бандитов — И зачем им это всё? — Айна ни на секунду не заботясь о том, что могла что-то нарушить в попытках хакеров открыть барьеры, опёрлась о панель управления в комнате. — Уж до какого-нбидуь сотого этажа мы тоже могли так же прогуляться. — И нв лифтовой шахтеа вовремя спрыгнуть на нужном этаже? — спрочил Жорж. — А чем оно сложнее прыжка на пружинной лиане? — Хотя бы тем, что трос с грузом при обрыве кабины может поднять лишь некоторый вес и остальным точно придётся искать другой лифт. А к кабинам мы пока не имеем доступа, — спокойно остудил пыл подруги Феникс. — И это тут конструкция лифтовых шахт позволяет это сделать при заблокированных дверях. — Хотя это глупо, зачем лифту ещё и горизонтально заезжать куда-то, — надулась девушка от того, что никто её не поддержал. — Гер-ме-тич-ность, — такое слово знакомо? — даже журналистка Карнака не преминула уязвить слишком энергичную девицу, которая явно не понимала, почему никого из них не взяли с собой. Сама же Карнака пока не замечала ничего такого, что могло бы заставить её старого знакомого Слая проявить небывалую для этого мохнатого журналиста сознательность и заставить его самозацензуриться. Сварливая марсианка с пираткой биографией и скорей всего просто киборг не раз и не два побывавшицй на Фронтире — это не то, что она ожидала. На такой банальности сенсации не сделать. Хотя предыдущий подкоп под это всё дело у неё провалился. А ведь она была почти уверена, что ославит директора космопола и его подопечных на всю галактику тем, что они прикрывают темные дала биоманьяка. Но что один, что другой блазар как-то слишком удачно погибли в перестрелке. И доказать, что прошлый медицинский сотрудник отряда и известны ученый, нарушивший немало конвекций насчет биологических экспериментов и несколько лет назад возникший маньяк — одно лицо — было невозможно.17
Первые и вторые двери в лифтовую шахту были разверзнуты взрывом. Розетта выглянула в образовавшуюся дыру и посмотрела вверх и вниз в поисках лифтовой кабины. Если та окажется не в том месте, что нужно, то придётся искать другой лифт и снова тратить не такой уж и большой запас кустарной взрывчатки. А самое главное — чем больше времени затрачено на нижних этажах, тем выше шансы того, что свихнувшийся пират и его шайка исполнят свои планы и на верхних этажах будет некого спасать. Но повезло. Лифт болтался на стопорных механизмах и тросе всего парой этажей ниже. — Давай, ты первый. — Девушка уступила честь прыжка на крышу лифтовой кабины Брайану. Тот лишь осторожно пролез через кривые края взорванных раздвижных металлических дверей и, разогнавшись на площадке, которую должен был занять грузовой лифт, оказавшись на этаже в нормальном рабочем режиме, спрыгнул. Если сдвиг и заход кабины из шахты в полость на этаже был удобен тем, что передвигаясь по шахте можно было не волноваться насчет того, что эксстремальный подъём провалится из-за сомкнувшихся дверей, то то, что лифтовая шахта в этом здании имела несколько выходов на этаж, куда заезжала кабина уже становилось минусом. Подобные конструкции были гораздо шире обычной лифтовой шахты, и чтобы попасть на устойчивую крышу кабины, нужно было не просто спрыгнуть вниз, но и прицелиться, чтобы попасть именно туда куда надо, а не рухнуть в пустоту. Парень спрыгнул, приземлившись на крышу грузового лифта. Следом полетели взятые из арсенала вещи, которые ему пришлось ловить в воздухе и складывать в кучу. И лишь после Розетта не только пролезла через дыру от взрыва, но и сама разогналась, чтобы прыгнуть на лифт. — Поймал. — Угу, отпусти. И хорошо, что в шахте нет камер, а то потом опять начались бы пакости от ревности… — Так им же и так не светит… — А вдруг мне захочется подразнить Жоржа? — Опять? — Мнда… — Розетта выкрутилась из чисто деловых объятий, помогших ей удержаться на краю крыши лифта, и стала вновь приматывать к себе взятое снаряжение. Брайан был прав, однажды невинный несерьёзный флирт уже обернулся не самыми приятными последствиями: — Всё. Теперь вверх. Парень кивнул. Пусть кабина и останется на месте из-за стопоров, зато оборванный трос с противовесом легко поднимет их, позволив преодолеть одним махом множество межэтажных преград. Надев и скрепив альпинистские страховочные тросы, захваченные в одной из торговых лавок по пути к лифту, они приготовильсь к подъёму. Розетта держала переоборудованный под сварочный аппарат парализатор, ставший медленно прожигать толстый витой металлический трос. Брайан одной рукой придерживал спутницу, другой же держался за трос, в любой момент могущий лопнуть. Наконец стальные нити не выдержали упорного напора. Двух людей дёрнуло и повело вверх так резко, что Розетта выпустила из рук сломанный парализатор. Брайан лишь выругался, вцепляясь в девушку и трос крепче и раскачивая его в ходе стремительного подъёма. И всё же у лифтов очень многоэтажного строения был ещё один плюс — пока летишь в одну или в другую сторону можно успеть о многом подумать, как минимум, примериться к тому, что нужно отцепиться от троса и с помощью инерции влететь в ещё одну полость для лифтовой кабины и прокатиться к самым заблокированным сигналом тревоги раздвижным дверям. — Напомнишь в следующий раз, что подобный способ передвижения — очень плохая идея. Чтобы я тебя сразу пристрелила, как только заикнёшься хоть о чём-то похожем. — Розетта выпуталась из страховочных тросов и печально осматривала исцарапанные и покрытые синяками руки и ноги. — Я тоже не в восторге, — пробурчал Брайан. — Крепи давай. Если внизу модель здания прочитали правильно, то ещё пара этажей и мы будем у конференц-зала. Внезапно пол и стены заметно тряхнуло. — Я ещё ничего не сделала. — Розетта едва устояла на ногах. — Так делай. Мелкие передают, что это переходы между строениями. Твой знакомый их заминировал, чтобы нельзя было коротким путём снаружи добраться до его банды. — Такой мой, как и твой. Кроме ориентировок и отдельных слухов я с этим типом не пересекалась. — Девушка нагнулась у преграды и стала крепить к закрытым дверям минные устройства. Вскоре всё было готово. Люди отошли подальше от дверей. Прогремел взрыв и девушка снова уткнулась в тело своего партнёра. — Благодарю. Проделанная дыра была невелика из-за малой мощности мин, но иначе оперативников снесло бы с площадки. Осторожно протиснувшись в проём, Розетта прикрепила мины ко второй паре дверей. Подводный город диктовал свои правила для архитекторов. Затем Розетта поспешила обратно за первые двери. Прогремел второй взрыв, и очередная дыра была сделана: — Если там кто-то есть, то твоя очередь, — она уступила дорогу напарнику. * * * Когда Брайан и Розетта скрылись в лифтовой шахте, кадеты заскучали. Неизвестно сколько времени у них мог занять подъём, а продолжить наблюдение можно было только тогда, когда те снова появятся на этажах. И так как ничего ровным счётом не происходило, среди оставленных в комнате наблюдения охраны становились всё слышнее голоса возмущения, призывающие к тому, чтобы пойти проверить хотя бы первые этажи и, может быть, помочь там местной службе безопасности. Веста сомневалась, что местные службы будут их слушать. В лучшем случае — чем-нибуь займут. В худшем — тоже потребуют, чтобы кадеты не мешались под ногами. Но редкие голоса здравомыслия, что её, что Шинары, что оставленного за старшего и ответственного за них Жоржа, тонули в общем шуме. И однозначно её сокурсники разбежались бы по нижним этажам, если бы всё здание не тряхнуло. Радио, через которое вещал пират, снова ожило: — Ха-ха-ха, городские службы думали, что доберутся до меня так просто? А нет, переходы между небоскрёбами заминированы. И жаль будет, если никого так и не разорвёт. Через передатчик на пульте управления камерами Феникс тут же передал новую информацию на гарнитуру связи тем, кто медленно, но уверено подбирался к негодяю. Первый взрыв немного остудил пыл изнывающих от безделья выпускников. Кто-то даже задумался о том, что далеко не все пираты могли быть действительно на верхних этажах, а кто-то мог оказаться и внизу, скрываясь среди простых перепуганных посетителей торгового центра, пока не получит сигнала к бойне, и продолжать здесь сидеть — как-то безопасней. Но и эти здравые слова не нашли большой поддержки. Кто-то даже возмутился тому, что в такой ситуации их высказавший хочет отсидеться в безопасности. У них же есть хоть какая-то подготовка, в отличие от гражданских! Второй взрывной толчок также был неожиданен. Кто-то даже сдавленно ойкнул. Веста могла лишь надеяться, что хотя бы этого будет достаточно, чтобы разномастная толпа кадетов поняла, что вообще-то происходящее не является очередной безумной тренировкой. Но судя по всему, ей действительно не стоило никогда играть в азартные игры, как и отдел аналитики ей явно не светил. После второго взрыва сокурсники только больше уверились в том, что может понадобиться их помощь и большая часть их группы покинула комнату наблюдения. Даже Шинара, осторожно пятясь и оборачиваясь, удрала, обосновывая свои действия, что «может понадобится проследить за остальными, всё же она была старостой и училась руководить»… Весте хотелось отбить себе лицо. И она ответила на вопрос печально выглядевшего Жоржа, который был для кадетов явно меньшим авторитетом даже, чем лемуроид, раз никого не смог остановить. Почему она не пошла с большей частью своих сокурсников: — Потому что это не тренировка? Иначе мы бы уже пытались ползать по этажам и биться с пиратами. — И это, похоже кто-то поднимает внутренние перегородки, опущенные во время тревоги… — подал голос Варнас. — И это не я, мне червя ещё минут пять писать. Небольшая группа, оставшаяся в комнате наблюдения, бросилась к экранам. Да, так и есть, по какой-то неясной причине ранее заблокированные переходы становились вновь доступны, хоть и не все, и по этому подозрительному «зеленому коридору» следовала часть кадетов. — Похоже на ловушку… Можно связаться с ними? — Если бы хоть кто-то взял передатчик, — вздохнул Феникс. — А чтобы сообщить что-то по радио — нужно время на взлом. — Давай. — Веста волновалась за подруг, которые покинули комнату наблюдения. Да и остальные кадеты не заслуживали того, чтобы с ними случилось что-то плохое, хоть они и были прямыми конкурентами в том, кто войдёт в спецотряд после практики. * * * Коридор выглядел так же как и другие коридоры, но многими этажами ниже. Но Розетта и Брайан всё же стали передвигаться с большей осторожностью. Всё же — хорошо, если преступники были всего лишь на верхних этажах, но оба знали, что это вряд ли. Весь путь снизу высотного строения до этой точки занял не меньше трёх часов, и кто знает, где теперь основные силы противника. Про то, что они всё равно уже не успели ничего сделать с тем, что на самых верхних этажах явно была бойня, было решено не упоминать. Нужно было сосредоточиться на текущей задаче и спасти членов научной конференции и не дать пиратам продолжить начатое сверху уже этажами ниже. — Стой. — Брайан поднял руку. — В чём дело? — Розетта ничего не слышала, но была готова полагаться на напарника. — Спереди и справа, в метрах пятидесяти. — Связаться с наблюдательной? — Попробуй. — Вы видели, где мы вышли? Попробуйте перещелкнуть камеры и посмотреть, кто у нас на пути. Что? — Розетта внимательно слушала ответ. — Ясно. Пока это не проблема. — И? — Просто несколько туристов, которые заблудились в переходах, особенно, когда опустилась часть барьеров. Они вышли за угол. Действительно, пара растерянных лемуроидов, три подростка-блазара, гранка, но не Лориантанта, совсем уж мелких горрилоид, которого как раз успокаивали блазары, предлагая конфеты из торговых автоматов в тупике коридора, амфибия-ишу(1) и довольно сварливая полная саазка, которая тут же гневно накинулась на новоприбывших с претензиями: — Да что это такое, дети выиграли на олимпиаде приглашения на научную конференцию, но никакого должного обхождения ни с ними, ни с сопровождающими! И зачем нам пришлось ходить какими-то непонятными путями через всё здание, нельзя, что ли, было сделать один лифт на все этажи? И сопровождающий экскурсовод куда-то убежал, когда что-то тут заверещало. Хамство! Я требую, чтобы нас сопроводили в конференц-зал и не стали отмахиваться, как другие сотрудники центра! — Мы разве похожи на сэбэшников? — удивилась Розетта. — Ну хоть тут пока тихо, — вычленил главное из монолого Брайан. — А куда побежал ваш эскурсовод? Один из подростков хотел ответить, но саазка перебила ребенка: — Не стоит вмешиваться в разговоры взрослых. Если что-то хотят, пусть ведут беседу с вашим преподавателем. Я отвечаю за вас, а эти люди какие-то… странные… — процедила она, с прищуром разглядывая довольно потрёпанную парочку, увешанную связками сложно опозноваемых предметов. — И вообще, вы слышали меня, немедленно сопроводите детей в конференц-зал. — Вам туда нельзя, — ответила Розетта. — Лучше постарайтесь спуститься как можно ниже. — Но мы же опоздаем! И почему нельзя! Дети же честно выиграли! — распалялась учительница. — Это хамс… Она закашлялась, когда Брайан быстро приблизился и ударил ребром ладони по гортани, а затем нажал какие-то точки на шее. Даже когда кашель прошёл, оказалось, что связки словно были неспособны производить звуки, и саазка лишь беззвучно раскрывала рот со слезами на глазах. — Повторю вопрос, если кто знает. Откуда вы пришли и в каком направлении тогда отправился ваш сопровождающий? — Я раскажу. У меня память… эй-де-ти-чес-ка-я, — по слогам выговорил сложное слово самый младший из блазаров. — Ну хорошо, раз расскажет. Хоть тащить с собой не придётся, — буркнула Розетта. Ишу и гранка, явно не являющиеся детьми, но менее агрессивные и бойкие чем саазка, наконец сообразили вмешаться в разговор: — Простите, а вы кто? — И что произошло-то? — Нападение. Спецгруппа космопола, — коротко ответил парень и, дослушав объяснения подростка о маршруте, направился по коридору. — И вам действительно лучше спуститься по этажам как можно ниже, — добавила Розетта. Спеша за напарником. * * * Те, кто остался в комнате наблюдения с тревогой смотрели на два ряда мониторов. Если соотнести изображения с камер с картой здания, то могло показаться, что группу кадетов и присоединившихся к ним неструдников службы безопасности явно заманивают куда-то повыше. Да и двое гораздо выше хоть пока не встретили никакой опасности шли по явно специально выстроенному для них коридору. — Но зачем это этому преступнику подманивать кого-то к себе? — Веста не могла понять логики в происходящем. Феникс и Варнас пытались всё-таки получить контроль над радиодинамиками и хотя бы частью барьеров, но пока безрезультатно. В отличие от кадетов Жорж вполне понимал то, во что выливалась вся ситуация. И это совершенно не радовало десантника. Очевидно было, что как они могли наблюдать за происходящим на этажах через камеры, так и противник мог это делать. И если Розетта узнала отдельных пиратов, то что стоило тем опознать среди случайных посетителей торгового центра кого-то, кто был бы достаточно заметен и доставлял немало неприятностей пиратам? — Очевидно, что это ловушка. — Как? — Варнас обернулся на стуле. — Зачем это тому бандиту, если им было заявлено просто всех здесь убить, истребляя этаж за этажом? — Планы могут меняться. Но пока что из-за этого ваша Шинара и остальные скорей всего в безопасности. — Это ещё почему? — прорезался голос и у Карнаки, которая по мнению Весты не очень-то выглядела испуганной или встревоженной. Скорее… какой-то довольной? Но чем? — Истребить весь небоскрёб — это блеф. Городские службы могут вот-вот разобраться с барьерами на входе в здание, а затем преступникам только останется ставить новые преграды, затормаживая движение явно превышающих их сил. И наличие живых заложников в недоступной для местных подразделений космопола области — будет для пиратов явно выгодней, чем то же количество мёртвых тел. — Но ведь их самый главный… — Даже если их главарь и жаждет умереть, то вряд ли вся его банда разделяет эти стремления. — Жорж вздохнул. Фразу про то, что заложники нужны как щит не только от городских служб, а от пары очень злых людей, как раз подбирающихся к научному конференц-залу он благоразумно проглотил.___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) вид разумных существ — антропоморфных амфибий, которые хоть не являются исконными жителями Океана, но считают планету одной из своих космических колоний. Обладают большими влажнвми рыльюими глазами, отсутствием ушей, часто очень узкими или наоборот полными губами, зубы мелкие, крючковатые и сменяются на протяжении всей жизни. Кожа бледная, тонкая, белесая или с голубоватым или зеленоватым оттенком зачастую. Могут быть полностью лысыми или иметь грящевой гребень на голове, переходящий на спину. Порой этих гребней два и они симметричны. Хоть они и обладают лёгкими, наличие жаберных щелей усложняет их существование в сухой атмосфере или полной разнообразными пылевыми взвесями. Четырехпалые конечности имеют перепонки между тонкими длинными апальцами и присоски на как правило большом и среднем пальце рук. Хвоста не имеют.
18
Они ошиблись с расчетами. До конференц-зала оставалось не два-три этажа, а вполне себе десяток. Розетта уже получила сообщение о том, что глупые кадеты не выдержали и «ринулись помогать», и что, по мнению тех, кто остался в комнате наблюдения, обе группы идут в ловушку. Спрашивать у напарника, который тоже всё слышал через гарнитуру, она не рискнула. И так тот на протяжении всего пути был хмур, относительно молчалив и эффективен в своих действиях. Наконец они добрались до этажа, предшествующему конференц-залу. И сразу же пришлось прятаться за стенами коридора, чтобы не получить энергетическим зарядом в тело. Как только шквал огня угас, Розетта отработанным до автоматизма движением перекатилась на другую сторону коридора и кинула в проём по-быстрому сделанные из подружных средств дымовые гранаты. Брайан ринулся вперед и тут же на пару мгновений замер, а затем продолжил движение. Когда клубы воняющего старыми мокрыми носками дыма развеялись, оказалось, что партнёр всего лишь обезоружил противников. Но и этого тем, кто с трудом держался за стены или валялся на полу в болезненных корчах хватило. И Розетта их вполне понимала. Одно дело иметь теоретические представления и слухи, другое дело боевой киборг в естественной среде обитания, то есть в бою. То, что руководитель спецотряда вовсе не был киборгом, явно было незначительной деталью. Но что более важным было, и почему парень лишь обезоружил противника, это то, что противником был очередной отряд службы безопасности здания, а не пираты. И эти ребята явно намеревались своими силами удержать преступников на верхних этажах, несмотря на то, что тех даже численно могло быть гораздо больше, чем этих бравых бойцов. — Спокойно, мы свои. Почти что. — Брайан спокойно положил оружие рядом с поверженными и показал карту идентификации. — Лучше доложите как там всё. Руководитель отряда службы безопасности отряхнулся от грязи на полу и с недоверием, но всё же ответил: — Выше тихо. Вторая группа находится у верхнего периметра в ожидании противника. Нижний взорван нашими силами, чтобы проникнуть внутрь. Внутри есть гражданские. Из-за барьера было решено держать оборону там. — Ясно. Подробности по противнику и потерям? — Неизвестно. Но судя по всему — не меньше сотни. Среди гражданских… среди тех, что мы обнаружили на этих этажах — вроде как нет, но за барьером наверху… от трехсот до тысячи будет точно. Розетта икнула. Ей не очень понравились и цифры, хотя она знала, что здание даже одного небоскрёба вмещает в себя очень много людей и других существ, и выражение лица напарника. Его вид не предвещал ничего хорошего. — Пойдём, — хрипло позвал парень. — Розетта, устроишь гостям пару сюрпризов. А вы возьмите энергетические щиты, оружие, и прогоните мирняк из зала. Да и сами держитесь у выхода. * * * Лориантанта с одной стороны была рада видеть знакомые лица, с другой же… в такой ситуации начинаешь понимать, что эксплуатация домашних питомцев в качестве источника провианта — всего лишь вершина айсберга. И если желтоглазая девушка с разноцветными волосами понуро и устало подошла и поздоровалась перед тем, как отправиться к дальней стороне, перебирая остатки своих взрывчатых запасов, то парень проскочил мимо, лишь бросив в её сторону короткий взгляд, чтобы удостовериться, что она в порядке. И в этом явно не было ничего хорошего. А тут ещё и сотрудники службы безопасности стали вежливо, но настойчиво выводить участников конференции и просто случайных посетителей, оказавшихся на этих этажах во время нападения через охраняемый ими проём на нижние этажи. Наконец и саму Лору попросили на выход, но это она сделать не успела. Да и хоть ожидающие нападения силы службы безопасности на противоположном конце амфитеатра парой этажей выше отошли на некоторое расстояние от металлического барьера, кого-то из них всё же приложило ударной волной, от взрывчатки по ту сторону. Почему бандиты попросту не подняли барьер, если они контролировали систему здания — Лоре было непонятно. Разве что это было куда более внезапным шагом, и в расширяющийся проём поднимающегося барьера сотрудники службы безопасности однозначно начали б стрелять. Барьер всё же начал подниматься, а взрыв в одном из заблокированных проходов был лишь отвлекающим маневром, чтобы дезориентировать обороняющихся. И уже не с одной точки, а с нескольких в центр амфитеатра рванулись очереди из бластерных зарядов. Сработали растяжки Розетты и со сторон проходов послышалась ругань. Клубы дыма заполнили обширное, но замкнутое пространство. Лориантанта ползком пыталась пробраться к выходу, к которому отступала служба безопасности и остальные немного задежавшиеся, и потому попавшие в перестрелку участники научной конференции. В какой-то момент ей показалось, что где-то в общей суматохе пролетело грузное тело — то ли брошенное с огромной силой, то ли гориллоид наткнулся на особо вредоносную мину. Служба безопасности отстреливалась от напирающих бандитов. То и дело где-то кто-то вскликивал от мелкого выстрела из одинокой снайперской пневматики, которую помимо мин притащила с собой Розетта, «арендовав» её в одном из павильонов со спортивным оборудованием. Небольшие пластмассовые шарики, хоть и пущенные на большой скорости не могли особо навредить, но замечательно отвлекали атакующих и подставляли их под настоящее опасное оружие. Брайан появлялся то тут, то там, уклоняясь от хаотичной стрельбы бандитов и службы безопасности, с силой отпинывая пиратов, отбирая у них оружие, и тут же пуская его в ход, не сильно заботясь о состоянии противников, ведь те явно не были любезны с теми, кого оставили этажами выше перед тем, как ворваться сюда. И всё же перестрелка была утомительно долгой, что Лориантанта за эту четверть часа успела уползти в безопасную область и даже поогрызаться с престарелыми коллегами, которые в силу возраста или ещё каких причин начали выяснять философские вопросы, при наличии гораздо более материальных и сиюминутных проблем. * * * После боя передышка была незначительна. Ровно для того, чтобы чуть-чуть передохнуть, проверить остатки вооружения и отправить участников конференции под сопровождением части сотрудников службы безопасности торгового центра. Розетта коротко переговорила с Лориантантой о том, что было до того, как подкрепление подошло и началась перестрелка. Ни сама учёная, ни её коллеги не могли ничего толком сказать о происходящем после тревоги: барьер сразу опустился и хоть не давал им возможности покинуть конференц-зад, но и к ним никто не мог проникнуть. Разве что менее часа назад к ним смогли пробиться снизу сотрудники службы безопасности торгового центра. — Понятно. — Брайан целился в проход, через который вся группа спустилась из недавлей арены боя. — Никто ничего не знает, как и всегда. И сэбэшники до этого лишь мелких хулиганов гоняли. — Прошу прощения! — возмутился кто-то из сотрудников службы безопасности. — Мы ежегодно отправляем сотрудников на переподготовку и практические тренировки на Аурбис(1) и многие из нас проходят маршруты не только средней, но и тяжелой сложности. Парень перекинул парализатор Розетте и подошёл к возмутившемуся: бледно-синему иши в форме, возмущённо шевелящему жабрами и гневно выпятившему полные слизистые губы. Когда человек уставился на него, иши дважды моргнул крупными влажными глазами. — Маршруты рассчитаны на имитацию высадок на планетах фронтира, а не бои в городских условиях. У вас явно нет слаженности действий в окружении противника с оружием. Особенно превосходящего числом и находящегося на более выгодных позициях. — Мы служба безопасности, а не десант. — Оно и видно. Отберите тех, кто из ваших на сложных маршрутах завершал «Сиерру», «Лорану», «Фасло» или «Терракот».(2) Сойдут, впрочем, и пробовавшие красную или фиолетовую колоду(3) в принципе. Выступаем через десять минут. Про оружие, надеюсь, говорить не стоит? — человек развернулся и отошёл. — Они действительно нужны? — Розетта опиралась на стену. — Не очень, но если пираты всей толпой проходы заблокируют, то огневая поддержка будет нелишней. — Лентяй. — Скорее шансы завершить дело с десятком хоть таких стволов, чем с двумя выше. — И какие они? — Как обычно, пятьдесят на пятьдесят, — серьёзно ответил парень. — Ну тебя. — Хотя Розетта и не ожидала ничего иного. * * * Два бойца спецотряда и десять сотрудников службы безопасности торгового центра осторожно продвигались по этажам выше научного конференц-зала. Они быстро прошли сам зал, испещренный разной степени оплавами и разноцветными кровавыми дорожками. Тел было явно меньше, чем при ходе боя. Контуженных парализаторами или раненных уже собственным оружием, отнятым у этих же бандитов, не было — кто мог, сам покинул помещение, остальных оттащили соратники. Как и часть тел, на которые наткнулась группа, уже отойдя на приличное расстояние. — Тут восемь. Там пятнадцать. И ещё около двадцати уползли, но от них вряд ли будут проблемы, — озвучила Розетта. — Что так жёстко, а? — Головы на месте, опознать можно, что не нравится? — пробурчал Брайан. — И три трети пиратов осталось. — С которыми надо как-то разобраться. А нас мало. Что будем делать, если они решат задавить нас числом? — прорезался голос у одного из сопровождающих. — Уменьшать их количество, — ответил парень и спросил в гарнитуру. — На обзоре, можете дать размещение сил противника?___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) терраморфированная планета, преобразованная таки образом, чтобы быть сборищем натурных пейзажей для местного аналога киносъёмок. Однако в ходе преобразования планет одной звёздной системы, именно на этой планете были совершены серьёзные огрехи, сделавшие планету не очень удобной ит безопасной для курортов и съёмок, зато прекрасно подходящей для контролируемого разнообразного по своим формам почти естественного тренировочного полигона для сотрудников космопола и фронтира. 2) конкретные наиболее сложные маршруты на Аурбисе, которые стилизованы под несколько разнотипных городов. 3) ещё одна градация тренировочных маршрутов внутри категорий «очень простых»,"простых», «средних», «сложных», «очень сложных» и «ультрасложных», где в каждой категории сложность и тип маршрутов ранжируются от «белых», «лазурных», «зеленых», «оливковых», «жёлтых», «оранжевых», «красных», «фиолетовых» и «черных».
19
Чем этажи были выше, тем с рабочими камерами было хуже. Где-то сигнал отсутствовал явно из-за того, что там после атаки никакой камеры больше не существовало. Где-то — сигнал был, но устройство было повреждено, что было сложно разобрать, что же там изображено среди помех. Какие-то камеры были явно рабочими, но программный доступ к ним всё время срывался. И тут лишь оставалось отметить, какие это камеры и где они могшли располагаться, ведь вплолне вероятно, что системы наблюдения «слепли» потому, что бандиты скрывались в зоне их действия. Но немало камер оставалось и доступны, да только далеко не все их них сидящие за пультом управления системой наблюдений взломщики могли вывести на большие экраны. Слишком уж то, на что смотрели объективы выглядело ужасающе, а в помещении были же девушки… Потому Феникс, щурясь в маленький экран на панели описал то, что может встретиться отряду бойцов на пути чуть ли не шёпотом, получил «глухое» ясно в наушник иодзатыльник от Айны, которая вроде бы и ушла с почти всеми кадетами на верхние этажи, если не раньше, но вернулась. Как оказалось, ей совсем не улыбалось вновь получить нравоучения за нарушение приказа, и она просто отправилась в неработающие из-за нападения кафешки на нижних этажах, и так долго провозилась из-за того, что убеждала сотрудников таки обслужить её. И Айна притащила в комнату наблюдения несколько пакетов с едой и удивилась, что что-то в помещении почти никого не осталось. — Что там, что прячешь ото всех? Стриптиз-клуб? — девушка перегнулась поверх сидящего парня и посморела на маленький экранчик: — …Было бы что прятать, похоже на то, как у одного пятиюродного дядьки-фермера тушки сталгаримских крылатых кабанчиков в холодильнике развешаны… — пилот совершенно никак не отреагировала на ужасающую картинку в стиле кровавых ритуалов и вывела изображение на большой дисплей. Под звуки отвращения со стороны журналистки и слабонервного Слая, да и Веста не могла сказать, что ей не дурно, Айна удивлённо повернулась к ним: — Что такого? Разве мы не должны будет сталкиваться с подобным на каждом шагу? И, Тесса, ты же медик? Ты-то почему тянешься за пакетом? Блазарианка практически сменила свой естественный цвет кожи на совершенно противоположный. Она как-то не задумывалась, что, возможно, будут ситуации, где кто-то будет ранен или болен, и систем автоматической диагностики и лечения не будет по близости, и что ей когда-нибудь придётся заниматься настоящей физической хирургией, а не разбором разнообразных данных и умным назначением лекарств или режимов той же самой высокотехнологичной аппаратуры. Айна же, в сравнении со всеми остальными совсем не растеряла аппетита, и с удовольствием поглощая пиццу, проговорила с набитым ртом: — Да и на гонках порой бывает такой фарш из мяса и железок, что даже видовую принадлежность неудачника нельзя определить. В динамиках, на которые Феникс вывел сигнал от наушников, послышался сдавленный кашель. — Что смешного? Ответа не последовало, так как внезапно динамик и воспроизвели звуки выстрелов. Программисты сразу начали переключать экраны, чтобы найти бойцов и узнать, что произошло. Когда же Варнас с Фениксом нашли нужные камеры, то бой уже закончился: три или четыре бандита, устроивших засаду не были готовы к тому, что противники среагируют на их появление достаточно оперативно, Да и сотрудники службы безопасности не успели сделать ни выстрела, зато Брайан, спокойно подошёл к парализованным бандитам и отнял их пушки. — Что Розка проиграла пари. — У нас всё равно всё ещё недокомплект… И есть более интересные ставки, — Розетта присоединилась к разговору, попутно указывая сопровождающим куда оттащить пиратов, которые уже будучи парализованными получили от девушки и парня несколько циничных ранений — несмертельных, но сильно снижающих возможность того, чтобы преступники могли бы сбежать или придя в себя после оглушения, выкинуть что-нибудь. Когда кляпы и верёвки из товаров, из расположенного поблизости от места стычки магазина одежды крепко зафиксировали бандитов, группа бойцов пошла дальше, а Розетта отдала команду: — На наблюдении, держите одну камеру на этих, чтобы не уползли. А то дальше не факт, что будет, кого сдавать городскому космополу. — Это ещё почему? — возмутился начальник службы безопасности, пошедший вместе с частью своих сотружников и двумя членами спецотряда. — Это всего лишь шестёрки, — ответила Розетта. — Знают мало, но и вреда от них немного. Только и могут отстреливать гражданских. — А вот далее могут пойти и карты покрупнее. И кое-кто точно не пожелает сдаваться живьём, — хмыкнул Брайан, идя впереди колонны и нацеливая одновременно парализатор и один из отнятых бластеров на тёмные проходы коридоров. — И проще, и безопаснее для всех будет выполнить такое пожелания клиента, чем после наблюдать подобный выход на бис. — Мы должны следовать протоколам задержания… — Как вы следовали, что почти две сотни пиратов и террористов прозевали? — зевнула Розетта. — Сложно контролировать десять квадратных километров площадей… — Три миллиона двести сорок тысяч восемьсот десять квадратных метров одной башни, — равнодушщно уточнил Брайан, — и сотрудников службы безопасности должно быть не менее трёх четырех тысяч на весь комплекс как минимум. И даже в одной башне вас должно было бы быть в любом случае не меньше тысячи, чего было бы вполне достаточно… Антропоморфная амфибия заскрипела зубами, но промолчала. Если у этих двоих есть связь с кем-то на других этажах — не стоит позориться, вступая в спор, лучше внимательнекй следить за окружением. В комнате наблюдения же тоже решили не вмешиваться, хотя та же Айна явно хотела что-то сказать, но ей никто не дал этого. Вести непринуждённую перепалку, может, и было весело, но было рискованно для тех, кто был на верхних этажах. Обидевшись, девушка лишь посмотрела на размещённую на одном из мониторов карту здания и гордо ушла к выходу. И никто не думал её остановить, предполагая, что та всего лишь отправится заедать обиду в какие-нибудь кафе на нижних этажах. * * * После небольшой перепалки между собой и теми, с кем связь была через звуковую гарнитуру, отряд шёл молча, постепенно поднимаясь всё выше. Несколько раз они чуть было не попадали в засады, но вовремя меняли направление и заходили пиратам в тыл. Те как правило были не очень готовы к сопротивлению, что с одной стороны радовало руководителя службы безопасности и его людей, с другой — всё больше и больше напрягало пару оперативников, которые вовсе не расляблялись от лёгких побед, а выглядели всё более озабоченными и хмурыми. Девушка даже пару раз прерывала молчание и сверялась с гарнитурой, не попали ли в беду те, кто бездумно последовал за ними, хогтя кадеты должны были сидеть на месте. Пока было всё тихо, но сколько оно могло длиться? — А вот и девятки или десятки пожаловали… — пробормотал светловолосый человеческий парень, спутник девушки с цветными волосами, и передал оружие напарнице: — В круг. Если что, стреляйте только оглушающими. Бластер или какой-нибудь сверхзвуковой металлолом из ствола — сделает только хуже. Как только он отдал указание и забрал у компаньонши трофейный зазубренный нож с широким лезвием из тёмного металла, в коридоре погас свет, и столпившаяся группа смогла услышать скрежет плотной шкуры с органическим экзоскелетом и стук когтей по полу и стенам, слышимый теперь не только предположительному киборгу. Стрелять бойцы могли только на слух, и потому, видимо, должны были использовать лишь парализатор, чтобы попадание по кому-нибудь из своих не было бы фатальным… Сотрудники службы безопасности не видели, что творилось вокруг них и безуспешно пытались определить, куда же они должны навести оружие, на слух, когда кто-то из менее опытных из них и молодых не выдержал и не пальнул в сторону, откуда по его мнению повеяло порывом воздуха. Темнота выругалась мужским человеческим голосом. А затем снова. И раздалось шипение словно от спущенного шара с гелием. Девушка, которая была с группой внезапно нарочито спросила, нет ли у них всё-таки какого-нибудь завалявшегося тепловизора. И это было её ошибкой. Или нет? Сосед девушки явно не мог этого сказать, так как буквально ощутил касание твёрдого жёсткого тела и прикосновение сегменчатого хвоста и то, что неизвестного противника с силой оторвало обратно во тьму, где снова прозвучал звук сдувшегося шарика длядетских праздников и к ним кто-то не подошёл снова. — Фаеры есть? Достаньте, не сходя с места, и осторожно двигайтесь дальше. И не наступите в лужи. Амфибия-ишу, являвшийся начальником службы безопасности небоскрёбов повторил сказанное, отдавая приказ. Его подчинённые на ощупь достали из взятых с собой рюкзаков пластиковые палки с химическим источником света и согнув их и активировав реакцию, осветили коридор. Перед ними лежали два мёртвых зальценовских тела с колотыми ранами в местах сочленений, покрытых экзоскелетом конечностей, под челюстью и под затылком. Зелено-жёлтая кровь из ран шипела и пузырилась, пытаясь проплавить кафель плитки на полу, а за ним и металл перекрытий. — Ассасины, при этом вторых и третьих челюстей не было. Изгнанники. — Осторожно переступая и указывая путь. Каким стоит идти, чтобы не попасть в кислоту, сказал Брайан. — Ро, будешь отпиливать? — И в чём я их унесу? — девушка с цветными волосами сварливо возмутилась: — Пакет расстает, и возможные другие трофеи испортятся. — Моё дело предложить. — Пожал плечами парень и забрал оставленные на время боя парализатор и бластер. * * * Следующая засада тоже пыталась взять их врасплох темнотой, но на этот раз обошлось без убийц, сошедших из фильмов ужасов. Те два или три блазара, и три-четыре ишу, что сначала отключили свет, когда отряд вышел из коридоров в очередное вполне обширное помещение и миной взорвали большой аквариум посреди зала, совсем недавно бывшего рестораном, были с лёгкостью уложены дружным огнём из парализаторов и последней, припасённой для такого случая, светошумовой кустарной гранатой Розетты. Точное число нападавших было непонятно, так как в суматохе всё же кто-то из пиратов успел ускользнуть. — Это плохо… — начальник службы безопасности рассматривал парализованные, а где-то и раненные тела. И то, что он видел, ему не нравилось. Но могло объяснить, почему они так облажались с тем, что столько бандитов попало в небоскрёб. Как же иначе, если некоторые из них были сотрудниками этой же самой службы безопасности. Недавно нанятыми, и вроде бы проверенными, но... — Бывает, — сочувтвующе похлопал грустную амфибию в форме Брайан, — но надо двигаться дальше. — А то и обратно, — Розетта блыа недовольна последними сообщениями из гарнитуры. Простенькое оборудование работало плохо, и оставшиеся в комнате наблюдения могли держать связь только с одним из двух устройств, и второй член команды не слышал речи из наушников, пока сам не свяжется с хакерами и остальными: — Эти дураки всё ещё поднимаются за нами, за ними за этаж-два позади блокируются двери, и часть камер с наших этажей и ниже слепнет при приближении к «группе поддержки». Идиоты... — И что это значит? — не понял ишу-командующий. — Пираты же наверху. — Не все, и, возможно, решили обойти нас, оставив пару групп для отвлечения внимания, а сами решили спуститься с пустых этажей за более лёгкой добычей. — Тогда там же и сотрудники… — Они, скорей всего, давно спустились, когда переборки барьеров были подняты. И на самых нижних этажах сообщают, что всё тихо. — Если хотите — можете подняться, но мы — вниз, — коротко подвёг итог резко изменившегося плана Брайан и с неестественной для человека прытью рванул обратно. К оставшемуся где-то внизу конференц-залу и ниже. Розетте и остальным ничего не оставалось, как отправиться следом.20
В комнате наблюдения наблюдали за движением трёх сторон, которое явно должно было по всем расччётом хакеров завершиться где-то на тех этажах, которые раньше пролетели через лифтовую шахту два бойца, но ближе к покинутому конференц-залу, чем к первым ста этажам здания. И полноценно наблюдать за движением трёх групп оставшиеся внизу могли лишь за двумя: за кадетами, которые совершенно не думая о возможной ловушке легкомысленно поднимались по крайне удачно доступным им переходам, уже давно опустевшим от сбившихся в панике на нижних этажах посетителей торгового центра; и за группой службы безопасности, ранее успешно поднимавшейся вверх, и почти дошедшей до расположившегося на верхних этажах минипарка, а теперь быстро спускающейся по открытым и пустым коридорам с двумя космополовцами во главе. Третью же группу было невозможно разглядеть, и те, кто следил за наблюдением могли лишь по косвенным признакам сломанных видеокамер определить движение пиратов. Ещё Весту волновало не только то, что Шинара и другие вполне могут быть в опасности, но и очередное исчезновение Айны, про которую она знала лишь то, что та пронеслась мимо группы беглецов с верхних этажей, в которой была Лориантанта и другие учёные. И Лора сидела рядом, тревожась за кадетов вместе с дочерью директора космопола. При этом Весте казалось, что услышав сначала про подьём кадетской группы от Брайана и Розетты, она была гораздо больше напряжена, чем очутившись внизу и увидев рыжую претендентку на должность научной сотрудницы. Но вместе с тем и нахмурилась при виде знакомой Слая. Лора отвела Весту из комнаты и, устроившись в коридоре, ведущем на пост наблюдения, явно решила прояснить своё поведение: — Что эта жаба с вами делает? — Слай пригласил. — Скорее, сама как-то узнала, что вы будете здесь и увязалась следом. — Почему ты так говоришь? — Журналисты… они такие. Наврут и ещё оклевещут за попытки доказать правду. — А лемуроид? — А он когда-то разозлил очень серьёзных личностей, и жив только потому, что считается, что работает на твоего отца. И Слай очень старается угодить Оливеру, хотя порой и получаются казусы… — Ты о чём? — Ты же целеноправленно всё-таки решила попасть в группу, а не просто собралась удовлетворить сиюминутную блажь? — в ответ спросила Лора. — Ну… — Веста сама нередко задавала себе этот вопрос. Да, давние события её впечатлили. Искать какие-то загадки, скрытые многие годы в глубинах космоса, разгадывать их, помогать там, где даже эту помощь могут не оценить… Конечно, Веста ещё хотела доказать и членам отряда, бывшим старше её, что она не просто нежная девочка из пансиона в вечной беде и капризная директорская дочка… Но точно ли это желание кому-то что-то доказать не было именно капризом? Лориантанта ждала ответа. И с тяжёлым вздохом Веста произнесла: — Я, конечно, хочу доказать, что я чего-то стою, но мне изучать другие цивилизации, их историю действительно интересно! И я хочу быть полезной, и не тормозить других... Хочу постараться. Говорить это учёной было непросто, но всё же легче, чем отцу или кому-то другому из отряда, кто только и жаждал посадить её на ближайший рейс до Центриона. — Значит, тебе точно не надо рассказывать кто, что, как и зачем слил в галактическую сеть, что директор пообещал детективу, кто расследует это дело, месте в отделе аналитики? — научная сотрудница задала очередной, ещё более странно звучащий вопрос. — Мне? Нет… Тем более Айна, наверное, уже всему курсу рассказала про… — Веста прыснула. Всё же эту настолько нелепую историю про журналиста и аудиозаписи, поведанную подругой, было сложно переварить. — Значит, знаешь, — Лориантанта наблюдала за реакцией девушки, — поэтому должна понимать к чему я веду, и что то, что Слай обнародовал — ничто по сравнению с тем, что от него на самом деле хотели. И такая пикантная, но совершенно не та информация, которую от него ждали, не удовлетворила шантажиста. — И? — Веста отсмеялась и в её голву стали закрадываться озадаченные мысли, к чему всё же Лора ведёт. — Ты хочешь сказать?.. — Карнака — акула, которая, для того, чтобы добиться своего, использует очень грязные методы. Будь с ней осторожна. Она крепко решила вцепиться в отряд. Пока девушки делали неторопливым шагом круг по этажу, выйдя из кишки коридора и прогуливаясь по холлу этажа и беседуя, занимательный разговор прервала очередная сирена и на разнообразных баннерах, торговым рекламным экранам появилась одно и то же изображение: один из верхних этажей, обширное помещение, занимающее его часть и растерянные кадеты космопола, оказавшиеся в окружении пиратов. В другой стороне помещения устроились за поваленной мебелью и редкими силовыми ручными щитами силы службы безопасности торгового центра. — Похоже, что-то идёт не по плану? Да, прошу прощения, мы явно не успеем вас всех убить, как обещали. Но вот этих детишек вполне. И ни служба безопасности, ни две раздутых легенды космопола не смогут нам помешать! Муахаха! — громогласно, на всю выкрученную на максимум громкость динамиков истерично хохотал главарь напавших. Веста сникла, увидев на экранах среди пиратов существ, увешанных имплантатами и внешне сильно напоминающих решившую покинуть отряд Мийко: — Один, два, три… пятнадцать или двадцать ксалтеров? Это безнадёжно... Лориантанта же не выглядела настолько упаднически: — Похоже, новостная акула сегодня таки поймает долгожданный улов. И пусть подавится, если её не опередят. — Лора, они же погибнут… — Кто? — Ребята… Учёная вздохнула: — Лучше внимательно смотри на экран и задай себе вопрос, почему на самом деле Мийко решила уйти после стольких лет работы, и по какой причине твой отец на дух не переносит некоторых членов отряда, ты же, раз со всеми ими давно знакома, должна была заметить, но даже не заикается об увольнении… * * * Шинара очень сомневалась, что они поступают правильно. На протяжении всего подъёма она пыталась уговорить других кадетов повернуться обратно. Но безрезультатно. Легкий подъём по этажам лишь раззадоривал сокурсников, которые видя всё те же коридоры и залы торгового центра, покинутые в суматохе посетителями, но не более того, лишь бравурно убеждали друг друга, что опасность от бандитов значительно преувеличена, ведь где эти самые бандиты или хотя бы следы их действий? Маврикианка в такой ситуации могла надеяться только на то, что подъём без работающих лифтов, лишь по лестницам и специфической конструкции некоторых этажей, где часть пола плавно и медленно поднималась или опускалась, выводя их на другой этаж, будет достаточно долгим и унылым, чтобы её спутники заскучали и сами решили повернуться обратно. Но безрезультатно. И при этом, что бывшая староста, что остальные кадеты совершенно не заметили, когда же их взяли в окружение. Шинаре казалось, вот они всё ещё шли по широкому пустому коридору и вышли в одно из больших помещений этажа, и вот на них наставлены стволы оружия, при том явно не оглушающего, и пират без нижней части лица, появлявшийся на рекламных экранах торгового центра, чтобы объявить о захвате, злорадно ухмыляется, смотря на группу самонадеянных студентов. — Детишки, вы заблудились? — прошипел один из пиратов, сааз, у которого явно не хватало половины, если не больше чешуи на теле, без которой оголённая кожа выглядела как-то особенно уязвимой и покрытой тёмно-серой плёнкой пыли, смешанной с сукровичной жидкостью, покрывающей раны. — Не совершайте глупостей, не заставляйте нас убивать вас раньше времени только потому, что вы решили истерично сбежать или сыграть в геров, добавила буквально увешанная имплантатами лысая женщина с крупными глазами без зрачков. Шинара стояла далековато от пиратки, но её внешний вид маврикианке инстинктивно крайне не понравился, словно она видела кого-то похожего раньше и знала, что представители такого чужого вида могут быть очень опасны. Среди пиратов было ещё около двадцати подобных созданий. Наконец, Шинара вспомнила, кого ей напомнила преступница. Мийко. А та была представительницей вида, который далеко не всё время выглядел как гуманоиды, и могла бы в любой момент превратиться в живую плазменную бомбу… а здесь среди окруживших их было таких существ много. Всё было безнадёжно… И выхода из подобной ситуации бывшая староста не видела. И даже не успела остановить одного из саазов из кадетов, кто рискнул что-то спросить у пиратов. — А что с теми, кто наверху? Эти слова, как и ответ, дошли до сознания маврикианки с опозданием. Отвечал же своим скрипучим с механическими нотами голосом главарь банды: — Доставили проблем. И почему совершенно неопытные новички вечно всё усугубляют? Не уточнили и не сообщили нам, что наткнулись на сопротивление и почти полным составом отлетели… Обидно. Так что нам придётся вас убить в отместку. — С кого начнём, босс? — спросил темнокожий, с прозеленью в цвете блазар. — Можно начать с говорливой ящерицы. Но интересней будет, если вашу казнь увидят все, по крайней мере, в этом обречённом утонуть в реках крови небоскрёбе, — главный пират подошёл почти впритык к Шинаре: — Считается, что невинные жертвы сразу же попадают в лучший мир, и все х прежние грехи очищаются. Так что мы делаем вам одолжение… — провёл он длинным ребристым тесаком с голографическими разводами на клинке по перьям кадетки, взъерошив их. — Засунь своё одолжекние в себе же задницу и прокрути штыковым ножом до геммороя… — раздался женский голос с противоположного конца комнаты: — А вы держите силовые щиты черепашьим панцирем, — та же женщина явно обращалась ко своим спутникам, которыми, как смогла разглядеть Шинара, когда пират от неожиданности отступил на несколько шагов и открыл обзор, были сотрудники службы безопасности, пришедшие с верхних этажей. Командующей же ими была Розетта, которая затянула длинные волосы в тугую косу, хотя некоторые из разноцветных прядей и выбивались. — И что вы сделаете? У нас заложники! — язвительно обратился к бывшей пиратке один из приспешников бандита с металлической челюстью. — И нас больше. — Во-первых, вы уже сами считаете, что держите в плену не весь небоскрёб, а лишь кучку малолеток. Во-вторых, вас уже меньше, чем было. В-третьих же… это ваш последний шанс сдаться и ждать суда в более-менее комфортабельных условиях Айронстара(1). — А если мы не впечатлились подобным спичом и не хотим сдаваться, то что? — в разговор вступила и ксалтийская женщина, близко подошедшая к своему лидеру и обнявшая его мускулистую руку. — Вы умрёте, — из-за силовых щитов, удерживаемых пришедшими с ними сотрудниками службы безопасности вышел Брайан, но Шинаре было сложно соотнести человека. которого она видела сейчас, с тем человеком, с которым сталкивалась в ходе разных ситуаций за прошедшие месяцы. Даже в ситуациях со сломанными тормозами гравицикла или то, что совсем недавно Айна чуть не угробила целый звездолёт своих сокурсников, ей не было так жутко. — Инте-е-ересно, милый, а ты знал, что здесь сегодня такой десерт будет? И пираточка, что как-то убила Борнуса, интересно, как, вряд ли выстрелила бластером в постели, иначе бы тот вспыхнул и воспитанница старой вшивой ящерицы вместе с этим дохлым ксалтером… И её приятель, который, по слухам как раз специализируется на том, чтобы мешать таким как мы, борцам за свободу, в выражении своих акций… А слухи правдивы, что порой и вашим же достаётся? А то плакался один космомент в баре на Трисолкоре(2), что после зачистки здания космопорта от бандитов-неудачников, ему ещё и конечности переломал за то, что все заложники оказались мертвы ещё до вызова подмоги, а? Шинара понимала, что пиратка провоцирует офицеров на необдуманные действия. Но и новые сведения о тех, кто должен был обучать кадетов, выглядели крайне сомнительными. — Вы услышали последнее предупреждение, но не послушались… Ну, я вас предупредила. — Розетта проигнорировала чужой монолог и бросила уже на самом деле самую последнюю светошумовую гранату. — Кадеты, на пол и ползком под щиты. Сэбэшники, пока что парализаторами огонь на подавление поверху. Шинара услышав прямой приказ, не задумываясь упала на пол, как и другие кадеты. К счастью, в подобной ситуации никто не рискнул ни спорить, ни спрашивать что, как и зачем, хотя граната своей вспышкой мешала сосредоточиться и им, а не только пиратам. * * * Розетта в какой-то момент забросала противников уже не самодельными гранатами или минами, но запустила «одолженную» из случайного кинотеатра при спуске дымовую машину, чтобы прикрыть бегство кадетов и отдавала приказы службе безопасности куда стрелять. Сквозь третье веко, одну из физиологических особенностей марсианских колонистов, застлавшее глаза, ещё когда она бросила гранату, что происходит в помещении было видно плохо, но всё же явно лучше, чем всем остальным, беспрестанно жмурящимся от мешающегося дыма. Девушка видела, как от неё в завесу отступил силуэт и поспешил к главному пирату, чтобы разобраться с ним. И она так же раньше всех остальных увидела, как из дыма, заполонившего уже не только этот зал, но и растёкшегося по ближайшим коридорам, вылетело громоздкое тёмное тело и устремилось к центру, а затем и к противоположной глухой стене, на которой был вырезан гипсовый барельеф с каким-то экзотическим мотивом. И вот теперь от барельефа остались лишь обломки. А тёмное тело, разорвав клубы дыма, оказалось смесью глайдера и аэроцикла, чем-то из последних моделей, марсианка в этом не сильно разбиралась, в отличие от своего партнёра, который едва увернулся от совсем недавнего неопознанного летающего объекта, и уйдя в перекат сбил собой нескольких пиратов. Главному же террористу так не повезло: его вдавило серпообразной полукруглой поверхностью летательного аппарата в барельеф, и, если глаза Розетты не врали, рассекло на две половины, где торс и куки пытались оттянуть от себя полтонны металла, а всё что ниже безвольно упало на пол, стремительно пропитываясь кровью. Управляющая же глайдером девушка выскочила из сидения, видя, что столкновение неминуемо, в противоположную сторону и прокатившись по полу, остановилась под ногами Розетты. Марсианка лишь перешагнула через болезненно ноющее тело и затолкала Айну под щиты, где та несмотря на многочисленные ушибы, подползла к шинаре и сказала: — Я ведь спешила вас предупредить, что это ловушка. А вы уже в курсе…___________ ПРИМЕЧАНИЕ 1) "Железная звезда" — космическая станция на орбите одной из нейтронных звёзд, выполняющая роль тюрьмы для опасных заключённых. Когда-то были предложения сделать тюрьмой совершенно иную станцию, застрявшую в гиперпространстве, якобы ещё меньше шансов у осуждённых каким-то образом совершить побег, но уникальное казусное образование было отбито учёными, которые возмутились тем, что неизвестно, как длительное влияние гиперпространства будет воздействовать на заключённых, да и им не хотелось терять уникальный шанс для исследователських наблюдений. 2) Одна из планет на условных границах Содружества, представляющая собой огромный ойкуменополис, с традиционно благополучными верхними ярусами, но совершенно по-киберпанковски нищими и опасными трущобами у поверхности и в системах древних подземелий и пещер под ней.
Последние комментарии
8 часов 10 минут назад
10 часов 14 минут назад
1 день 7 часов назад
1 день 7 часов назад
1 день 13 часов назад
1 день 17 часов назад