Влияние системы [Арсений Котов] (fb2) читать онлайн

Влияние системы

Предисловие

Вокруг нее простиралась залитая желтушным туманом местность, каковую удобнее всего было бы описать словосочетанием «Руины сожженного мегаполиса».

Сквозь марево проступали огрызки оплавленных словно свечи и изъязвленных кавернами небоскребов. Землю покрывал невесомый серый пепел, взвивающийся в воздух при каждом шаге.

Легкие Кары разрывались от едкого воздействия этой пыли, заставляя девушку заходится в долгих приступах кашля, однако, в остальном, условия, способные убить обычного человека, не только парадоксальным образом не слишком вредили ей, но и наполняли тело какой-то родной, близкой силой, позволяя без серьезных проблем переносить дискомфорт внешней среды.

Она брела по этой выжженной злым пламенем долине уже несколько часов к проступающему даже сквозь дымку циклопическому сооружению, вокруг которого носимые тут и там тучки серой пыли закручивались в гигантском водовороте, обозначая условный центр всей этой местности.

Даже сейчас, когда она оказалась на самом пороге, у подножия пятиугольной пирамиды похожей чем-то на ацтекскую, за исключением того, что она была собрана не из цельного камня а построена будто греческий храм, из множества колонн, удерживающих этажи, ей так и не попалось ничего живого. Да и немертвого тоже. По крайней мере, немертвого в том смысле, какой вкладывают в него тулмены-некрокинетики.

Так-то, разнообразных костяков хватало. И далеко не все они были похожи на человеческие.

Вот и внутри пирамиды, у подножия каменного трона, к которому от каждой из пяти граней постройки тянулись потоки серой хмари, гонимой сюда с улицы, разлегся огромный скелет змееподобной зверюги, так похожей на подохшего дракона из китайских мифов.

Сказать, что Яга ощущала себя неуютно, это не сказать ничего. Всю дорогу, после безрассудного прыжка во врата нереальности при помощи ключа и частицы собственной воплощенной силы, ее преследовало чувство, что в спину упирается недобрый взгляд, постоянно заставляя ее озираться по сторонам! Но тщетно.

Девушка в очередной раз одернула себя, стряхивая подступающую панику и преувеличенно бодрым шагом двинулась прямиком к каменному изваянию, тщащемуся изобразить сидение для венценосных особ.

Пускай трон пустовал но и дураку очевидно было, где центр силы всего окружающего пространства. А уж как обходится с такими местами и предметами Каре объяснять было не надо. Показал еще Храм Двенадцати. Поэтому, снимая с собственной лодыжки изящный браслет, инкрустированный черным артефактным камнем и укладывая его прямо у подножия престола этих серых равнин, она не сомневалась ни секунды!

Не сомневалась и когда он засиял всеми оттенками серебра-синевы. И когда стены дрогнули, а пепельные потоки взбурлили протуберанцами, она еще была относительно уверена в себе.

А вот когда недвижимый до этого костяк дракона налился нездоровым зеленым свечением и явственно пошевелился - занервничала. И поняла: если и приходит время собирать камни, после того, как их разбросал, то сейчас наступило именно оно!

Схватить свою прелесть и бежать - дело не долгое.

Куда более быстрое, нежели понять: куда бежать?

И вот с планом отступления у девушки как-то не задалось с самого начала. Слишком спонтанным был ее уход из храма после схватки с Сапфиром. Прихватить что-либо в качестве маяка оттуда для возвращения она не успела. Да и возвращаться в разрушавшееся на глазах строение не было никакого желания. Вряд ли ее там ждало что-то сильно хорошее!

Бежать в пустоту, за пределы местной пирамиды, в надежде отыскать путь среди пепла и туманов выжженной земли? Тоже сомнительная история!

Кара мысленно дала себе обещание, далее быть осмотрительнее и начинать уже думать наперед, не дожидаясь петуха, подкрадывающегося к заднице, а пока заметалась по залу в поисках хоть чего-нибудь подходящего ее сиюминутным задачам!

Пусто... Пусто... И тут ее взор упал на столб, возвышающийся за троном и увешанный, как и все здесь, разнообразными костяными экспозициями.

Именно из-за общего фона она сначала и не обратила туда своего внимания. Или просто теперь, после того как она использовала трон на своем артефакте, ее сила возросла? По крайней мере, сейчас висящие там черепа ощущались...

Иначе, чем окружающие предметы! Не то чтобы прямо фонили силой. Ей, силой, начистоту, здесь все было пропитано и резонировало явственно каждой клеточкой тела. Но эта энергия... Она была другой. Воспринималась по иному.

Бросившись вперед и сформировав короткую, стремительно текущую петлю из пепельных теней, Кара, с поразившей ее саму легкостью, отсекла наиболее ярко ощущающийся кусок кости и немедля воспользовалась на нем Ключом, чтобы настроиться и отпереть ближайшую дверь, каковая нашлась тут же, за троном. Выход был найден! Побег удался!

Или нет?

Яга еще успела вновь порадоваться своей удачливости и предприимчивости, когда ее под белы руки подхватили странные, похожие как близнецы люди с пустыми, ничего не выражающими лицами и потащили вперед, бросив к копытам крупной демоноподобной твари, воплотившей в себе, казалось, худшие кошмары Босха и чей хитиновый череп скалил клыки в вечной ухмылке.

Кара потянулась к своей, только что возросшей силе, понимая, что если она сейчас не окажет сопротивления, то без сомнения участь ее ждет незавидная! Потянулась и ее скрутило от ужаса: Сила молчала. Не отзывалась совсем. Словно бы и не было ее никогда! Словно не полыхало там, в глубине души, услужливое ранее темное пламя, обращая дыхание в пепел и позволяя ему истекать в окружающий мир по воле хозяйки.

- Так, так... И кто же тут у нас? - произнес не размыкая пасти демон, казалось, прямо у нее внутри черепа. - Гостья из Пепельного Града? Что-то потеряла на чужой территории?

Он прищелкнул когтистой лапой и вокруг него взвились ее, карины пепельные тени!

- Занятно, - продолжило чудовище. - Стоило бы посмотреть какова ты на вкус, но у нашей хозяйки так долго не было посетителей. Возможно, мы найдем тебе лучшее применение, да! Для начала расскажи нам, как ты сюда попала? И не советую мне лгать. Я все равно узнаю. А тебя будет ждать много боли. Впрочем, она тебя и так ждет. Так что лги, маленькая гостья, не стесняйся.

Часть первая, глава первая

Неожиданные встречи и попутчики

Гул турбин, отдававшийся легкой, не ощутимой почти вибрацией, убаюкивал. За стеклом иллюминатора проплывала сплошная облачность, чуть тронутая лучами восходящего где-то в стороне солнца, но, в целом, было еще сумрачно.

Летающий лайнер стремился навстречу приближающемуся дню.

- Знаешь, говорят мы скоро окончательно перейдем на использование турбовинтовых моторов, вместо турбореактивных, - хмыкнул Трикс, проследив за направлением взгляда своего сопровождающего и упершись в итоге где-то там, в конечной точке, в двигатель под крылом.

- Ты про большую Москву? Из-за технологических ограничений? - скорее чтобы поддержать беседу, нежели с интересом спросил Курт, не отрываясь от разглядывания светлеющего постепенно пейзажа.

- Нет, что ты! Я вообще сейчас не про отдельные территории. Я про человечество вообще. В целом.

- М? Да? - тут Курт счел себя удивленным достаточно, чтобы отвлечься от созерцания красот. - С чего бы вдруг? Надеюсь это не какая-то теория заговора про технологическую деградацию рода людского? Не падай в моих глазах, Савелий.

- Никаких заговоров, Кон. Простые научные факты. Говорят, с момента события Большого Искажения лопатки турбин в столь нагруженных системах изнашиваются слишком уж неприличными темпами. Даже проводили соответствующие исследования. И они сказали нам о том, что повышенная плотность энергии в точках своей наивысшей концентрации теперь как-то влияет на пространственную характеристику.

Условно говоря, реальность там становится чересчур реальной и материя деградирует быстрее под ее воздействием. Стачивается о вероятностную плотность. Лопаткам двигателей приходится особенно тяжко.

- Хочешь сказать, что мы сейчас летим за счет использования потенциально ненадежной в новых условиях технологии? - усмехнулся Курт, откидываясь в кресле. - Мне начинать опасаться?

- Не бойся с тобой я! Великий пророк. Ничего не случится! - обнадежил Курта спутник.

- Ты снова забыл, что на меня твои фокусы не действуют?

- Так это же не на тебя, а на самолет, - вернул ухмылку Трикс. - Одни ограничения можно обойти, другие поломать! Слышал такую цитату?

- Слышал, слышал. Вот только ты сам не в курсе, как сформулировано то пророчество, защищающее меня.

- И как же?

- Лишь я сам хозяин своей судьбы. На связанные со мной события нельзя повлиять извне. Уж не знаю до какой степени это простирается! В мире все взаимосвязано, а пророки еще не лишились возможности предсказывать, так что граница есть. Где-то! - пояснил довольно Курт, видя как цвет лица собеседника потихоньку приходит в гармонию с его же прической, все тем же зеленым ирокезом. - Да, да! Ты прав, тут не так уж и безопасно. Что, оказывается, ты боишься летать?!

- Если я вдруг забуду, напомни мне, чтобы в твоем присутствии я не передвигался ни на чем, едущем быстрее шестидесяти километров в час! Особенно если это происходит не по твердой поверхности, - буркнул зеленоволосый, на которого снизошло озарение, открывшее глаза на то, что ситуация вовсе не под таким хорошим его контролем как он полагал. - Проклятье!

- Знаешь, - чтобы разрядить обстановку поспешил перевести разговор на абстрактную тему Курт. - А ведь получается, что большая энергетика и всякие там космические перелеты теперь тоже под вопросом! Там концентрация энергии может быть еще и повыше. Как ты это назвал? Слишком плотная реальность? Где ты этого вообще набрался? Извини, но на гика ты не похож вовсе.

- Да! Что-то вроде этого. Вероятно, у человечества намечаются проблемы, ты прав, - спутник ответил невпопад, явно более уйдя в свои переживания, нежели интересуясь продолжением диалога. И отвлечь его от новых мыслей Курту не слишком-то удалось. Зря он его дернул.

Повисло молчание, вскорости прерванное оповещением экипажа о близящейся посадке.

- Понимаешь, я, вообще, не соображу до сих пор, как я на это подписался, - переменил наконец тему сам Трикс, все еще опасливо косясь в сторону иллюминатора. - Если бы звал ты, я бы только поржал. Но эта твоя начальница, реально умеет в переговоры.

- Она такая, да. Чем она тебя купила, кстати? - с интересом уточнил Курт, пристегивая посадочный ремень. Его история присоединения бандита к командеSCID интересовала куда больше, чем сложности авиастроителей.

Самолет чуть тряхнуло и по салону прокатился нервный ропот.

Выглядящий уже далеко не столь самоуверенно бандит скрипнул зубами. Похоже крутой отморозок и главарь банды Трикс и правда всерьез боялся летать! По крайней мере, не прячась за щитом своих сверхспособностей!

- Лучше и не спрашивай. То наши дела, пророческие. Нашла, значит, чем.

- А твои орлы как же? Банда там осталась, в Москве?

- Они входят в сделку. В большой Москве нужно подразделение артеров в качестве технической и силовой поддержки. Это решение SCID,так что теперь они вовсе не бандиты, а трудоустроенные и адаптированные граждане на службе системы! Не перепутай! Да и я сам вернусь, но попозже, - разъяснил он, опять нервно поежившись. Самолет повторно, заставляя бандита шипеть сквозь зубы нечто матерное, дрогнул и шасси коснулись земли Славии.

Рейс прибыл по расписанию и страхи бандита, оказавшиеся совершенно напрасными, рассеялись как дым.

***

Взлетно-посадочная полоса, чуть припорошенная мелким снежком, заскрипела под подошвами кроссовок Курта и они оказались внутри терминала прибытия. Технически, им полагался VIPкоридор как сотрудникам службы, но наличие вместе с Куртом не имеющего покуда документально подтвержденных привилегий Савелия путало все карты.

К счастью, конвоировать бандита на этот раз совершенно не требовалось, так что Новобельский предпочел пройти в основной зал для встречающих заранее и спокойно дождаться там, когда же Трикс пройдет все положенные процедуры.

Проблем с этим не намечалось - все реально необходимые для перелета Савелия приглашения Вероника поручила выправить своим бюрократам заранее.

На улице окончательно расцвело и Солнце, проникая сквозь прозрачные стены терминала аэропорта, уже подсвечивало верхушки берез, покрытые инеем. На улице было далеко не жарко.

Люди, снующие по стоянке снаружи, зябко кутались в зимнюю одежду. Вероятно, на их фоне взгляд Курта и зацепился за изящную фигуру девушки, заходящей в здание соседнего терминала.

Сначала он даже особого значения увиденному не придал, просто отметив про себя, с извечным мужским интересом, незнакомку.

И лишь переведя взгляд в сторону, внезапно сообразил, что отмеченная подсознанием девушка не так уж ему и незнакома!

Расстояние не позволяло различить детали, но отчего-то Курт был практически уверен: ему не показалось! В терминал убытия только что вошла Кара-Яга собственной персоной!

Курт воровато оглянулся на двери выхода из прибытия в зону встречи, но поток пассажиров, прошедших послеполетный досмотр, был еще редок и Трикса среди них не просматривалось даже вдалеке. Неудобно!

Но, с другой стороны, зеленоволосый сам в состоянии о себе позаботится, не маленький! Поймет, стряслось нечто важное, когда обнаружит, что его не встречают, как договаривались!

С этими мыслями Курт и устремился наружу, с понятной целью отыскать беглянку.

К сожалению, два здания прилета и вылета напрямую не сообщались. Но стояли поблизости, так что дорога до входа в зал регистрации много времени не заняла. Однако, внутри оказалось весьма многолюдно и это путало все карты. Он даже несколько потерялся в толпе.

По идее, на регистрацию будущим пассажирам следовало прибывать с запасом. И за пару часов до вылета и Яге совсем некуда было отсюда деться! Однако, как искать ее среди других пассажиров, с ходу, было не сообразить!

Курт попытался высмотреть знакомые, иссиня черные волосы, понимая, что такую гриву он узнает в любой толпе, но успеха не достиг!

Немного потупив на одном месте он понял, что надо действовать не как ревнивый муж, а как сотрудник какого-никакого, но международного, почти силового ведомства, аккредитованного к работе в республике Славия везде, где только можно. И где нельзя - тоже!

Еще пара минут ушла на то, чтобы через поток пассажиров добраться до стойки консультанта и, предъявив удостоверение, запросить возможность дополнительного контроля интересующей пассажирки.

Тут возникла некоторая проблема, так как, по существу, никаких конкретных данных на искомую личность у Курта не было! Ну, кроме описания внешности, конечно!

Он естественно упомянул, что она может предъявить документы на имя Кары Нельсон или даже Светланы Гуревиной, но сильно сомневался, что хитрая, как лиса, Яга в реальности может вот так вот подставится.

Зато и в аэропорту, как оказалось, были привычны к подобному формату ведомственных запросов. Или, по крайней мере, куртовы корочки произвели на персонал достаточное впечатление, чтобы те отнеслись к его запросу с максимальным вниманием, приняв задачу «под козырек».

Но, вот, в результате этих событий Курт внезапно оказался в ситуации, когда он все равно не может ни на что дальнейшее повлиять! Прямо глупо себя почувствовал. Пришлось оставить данные для связи и вернуться к своим непосредственным обязанностям, а именно сопровождению Трикса на личное собеседование к начальству.

А Савелий, как оказалось, отсутствие Курта воспринял вполне спокойно и не тупил. Дожидался возвращения сопровождающего, тихо-мирно заняв позицию у входа терминала, так чтобы его было видно сквозь панорамное остекление.

Не то чтобы ему было проблемой добраться до славского офиса СКиИИ-SCIDсамому. Благо, язык местной территории практически не отличался от родного Савелию, за исключением отдельных устойчивых выражений, но Курту было бы спокойнее, проводи он бывшего уже бандита до места лично. И тот прекрасно это осознавал.

И, так вышло, что спокойствия этого Курт искал не зря! Еще до того, как он успел вернуться в зал прибытия, туда же ввалилась некая, приблатненного вида, компания! Ввалилась и сходу, без отрыва, так сказать, от кассы, доколупалась до зеленоволосого! Что тут еще добавить?

Конечно, у Трикса была весьма своеобразная внешность и, даже одетый сейчас менее экстравагантно, нежели то, как он предпочитал делать это будучи главарем банды, он мог вызвать излишнее внимание.

Да еще и с тростью своей, содержащей в себе его артефакт, но...

Все равно, Курта кольнуло острое чувство неправильности происходящего! Будь дело в большой Москве, он бы и внимания не обратил на столь несвоевременно найденные приключения, возникающие у человека на ровном месте! Но для спокойной, размеренной Славии подобное было совершенно нехарактерно!

Так, что даже отдельные прибывшие, видимо давно знающие местные порядки, останавливались в немом изумлении.

А непонятные типы наехали на Трикса как каток, без раскачки. Да боги! Они даже в диалог скорее всего не вступали! Курт еще недостаточно приблизился, чтобы говорить о том с полной уверенностью, но тут играла роль и личность самого Трикса.

Человек, державший долгое время свою, пускай и маленькую, но весьма криминальную группировку, просто не мог попасть в ситуацию мгновенного перехода к агрессивному столкновению с простым быдлом, без предварительных, весьма долгих расшаркиваний, принятых в их среде. Не мог, кроме ситуации, когда целью конфликта был сам конфликт как таковой и его последствия, а не какие-то там личные претензии!

Это стало настолько очевидно, что Курту оставалось лишь ускорится, с целью прибыть на место разворачивающихся событий как можно бвстрее! И, в принципе, он успел!

По крайней мере, пропустив начало разборки в ее самой острой фазе, он не пропустил ничего действительно важного.

Трикс, с печатью легкого непонимания на лице, явно сам не ожидавший столь бурной встречи, тем не менее сдержал первый натиск и теперь отбивался довольно успешно от троицы наседающих молодчиков при помощи трости.

А одного из них и вовсе вырубил посылом пророчества, иначе непонятно, отчего тот валялся на полу и судорожно подвывал, размахивая руками.

Курт сходу ворвался в бой, раздавая направо и налево, пока еще не летальные удары, однако и бывший главарь Шутов, хоть и изображал из себя растерянную жертву, как оказалось на деле таковой не являлся, прекрасно просчитав агрессоров! Вся его раздерганность и удивление обернулись лишь маской, за которой он машинально спрятался, в расчете на будущие разбирательства с полицией. Ну, или по привычке!

Его последующие телодвижения свидетельствовали о том, что обстановку он контролирует куда лучше своего, едва прибывшего к месту спасителя, опоздавшего на огонек.

И Трикс не замедлил это подтвердить, сходу обрисовав обстановку:

- Они под внешним воздействием, Кон! Кажется, они вообще не живые! По крайней мере, у них отсутствует болевой порог и они холодные!

При этих словах Савелий, размахивающий своим оружием, ненадолго прервался, не столько, чтобы выслушать ответную реплику Курта, сколько на то, чтобы увернуться от размашистых ударов наседающего на него очередного хмыря.

- Ты точно знаешь, что они прямо мертвые, а не обдолбаные, например?! - Курт паузой воспользовался для уточнения деталей.

И, получив в ответ быстрый утвердительный кивок, решил сменить тактику, здраво переосмыслив глубинную суть происходящего! Для этого он, оставив одного из амбалов на откуп зеленоволосому, сам ухватил второго за плечи и развернул к себе, удерживая на расстоянии вытянутой руки! И быстро, не давая тому действовать, заговорил:

- Кара, я уверен, это ты! Я тебя видел! Если ты их контролируешь, ответь мне, какого черта, творишь?! Прекрати это! - выдохнул он потенциальному биороботу прямо в безжизненное лицо. И, только сейчас, рассмотрев того пристальнее, внутренне признал правоту Трикса. Живым такое лицо быть, попросту, не могло!

Мгновение ему казалось, что ничего не произойдет. Однако, спустя секунду Курту даже почудилось, будто сами собой заработали его замедляющие мир сверхспособности, так как вся троица атакующих, включая поверженного страдальца на полу, замерли недвижимыми изваяниями!

А, поскольку окружающие пассажиры происходящим были шокированы еще ранее и не особо активничали, то создавалась полная иллюзия приостановки времени. Нарушали таковую лишь бегущие к месту событий охранники, да размахивающий тростью Савелий!

Тем временем, удерживаемое тело, разорвав возникшее наваждение вскинулось, как будто обретая новую степень контроля, однако взгляд его остался абсолютно пустым и ничего не выражающим. Тем не менее заговорить это существо смогло:

- Немец, это ты, я чую, хоть и не могу сейчас видеть этими глазами. Я тебя тоже срисовала! Пожалуйста, прошу тебя, заклинаю! Не мешай мне! Я знаю, мы не так удачно попрощались, но мне действительно сейчас не до этого!

- Кара, ты с ума сошла? Здесь тебе не московская агломерация, здесь то, что ты делаешь будет классифицировано как теракт! Со всеми вытекающими последствиями! Оно тебе надо?! Давай просто поговорим?

- Я не могу, Конрад! Не могу! Зараза, все очень сложно... Очень! Не пытайся меня остановить. Если ты сделаешь это, я... Все плохо будет! Ты не можешь мне помочь, не сейчас! Отпусти меня!

- Кара, я не имею права! - попытался урезонить контролирующую тело мертвой куклы ведьму Курт, стремясь достучаться до ее рациональности. - Мы можем больше, нежели ты думаешь! Просто дай нам шанс!

Но тело, еще фиксируемое им, вновь затрепыхалось, утратив всякую осмысленность движений. Яга ушла из подконтрольного разума, дав тем самым очевидный ответ на его мирный посыл.

А затем все три некрокадавра вдруг начали истекать изо всех видимых физиологических отверстий пепельным дымом, стремительно заполняющим залу! Мигом сработала пожарная сигнализация, а следом и система пожаротушения, среагировавшая на этот серовато-черный туман, начавший закручиваться вихрями. Но сбить его, удалив из воздуха, падающая вода не смогла!

Там, где вихрящиеся хлопья коснулись оголенной кожи пришло жжение. Эти частицы пепла, кружащие в воздухе, словно бы концентрированной кислотой обернулись, залепляя глаза и тело. Опаляя их болезненными жалящими уколами, будто разъяренный рой пчел!

Послышались крики пассажиров, так же попавших под раздачу, а потом Курта накрыло с головой и он в полной мере осознал, что ощущал ныне покойный Дружина, когда оба раза при нем попадал под действие чар Яги.

Вероятно он и сам орал, не упомнишь в таком состоянии!

Это было настолько неожиданно и впечатляюще, что на какое-то время он потерял, как всякую способность ориентироваться в пространстве, так и ясность мыслей, будучи погребен под лавиной терзающей нервные окончания боли. Даже способности использовать сначала не сообразил, а потом уже был не в состоянии!

Сложно сказать, сколько эта пытка продолжалась! Когда Курт пришел в себя, то обнаружил, что лежит на не слишком-то чистом бетонном покрытии пола. К счастью, чары ведьмы, хоть и были одной из самых неприятных вещей, каковые он ощущал в жизни, однако физических повреждений на деле не нанесли.

И их основная их часть досталась именно ему, а так же его зеленоволосому спутнику. Заклятие было направленным, хоть таковым и не казалось на первый взгляд! Но остальным посетителям прилетело куда как меньше, лишь краем.

И это хорошо, а то у особо впечатлительных могло и сердце не выдержать. А ЧеПе вышло вполне что надо и без дополнительных жертв!

Курт огляделся. Тела кукол, реанимированных темной силой Яги или еще каким-то неясным способом, валялись поодаль, очевидно потратившие всю вложенную энергию и более не опасные.

Вокруг с кряхтением и истерическими криками, то тут, то там, поднимались пассажиры, неудачно попавшие под удар. Охранники тоже свое получили, так что их неспешный забег через зал прибытия прервался. Сейчас они не представляли непосредственной угрозы ни для кого, даже не имей Курт волшебного ID,способного отмазать их в почти любой ситуации.

Трикс же пришел в себя кажется даже раньше самого Курта, что было удивительным, учитывая их солидную разницу в возрасте. Видимо Савелий умел переносить подобные, вот, неожиданные жизненные перипетии с большим фатализмом в силу опыта. Ну или был тайным приверженцем садо-мазо! Хотя в такой версии Курт справедливо сомневался.

- Ты цел? - на всякий случай все же уточнил он у встающего бандита.

Трикс кивнул, сопроводив движение комментарием далеким от восторга:

- Если не считать разбившихся вдребезги надежд на теплую встречу, то да! Я верно понимаю, что это была наша синеглазая красотка? Уж больно стиль знакомый, хотя покойнички ходячие это свежая, как по мне, нота.

- Верно. Я засек ее на входе в соседний терминал и хотел догнать, - кратко пояснил Курт события, заодно раскрывая спутнику и причины своего отсутствия. - Не вышло, как видишь. А как ты понял что это она? По туману ее серому? Или разговор услышал?

- Нет, - тоже не стал запираться Трикс. - Точнее теперь-то да, но сначала все проще было с предположением этим. Я с самого начала хотел закончить быстро. Ну, когда стало ясно, что эти молодчики по мою душу. И напророчествовал им внезапную слепоту.

- Не подействовало?

- Как видишь. Рядом с тобой мои неудачи, кажется, становятся мейнстримом. И я не знаю никого, кто мог бы, внезапно став незрячим, ничуть не потерять в боевых качествах. Никого, кроме живых мертвецов. А из моих знакомых на подобные фокусы горазда лишь она. Хотя, повторю, раньше ими не увлекалась. Если не считать привратников ее странноватых.

Так что предположить автора было не трудно и до применения пепла. Кстати, прости, что этот поворот событий я пропустил. Мог прикрыть. Неожиданно вышло, исправлюсь. Труднее понять, что же она вытворяет? Зачем?! Она, ведь, действительно, раньше старалась такой дичи не воротить...

Часть первая, глава вторая

Дом, милый дом

Конечно, никаких вылетов из аэропорта после происшествия не допустили. Все рейсы оказались поставлены на паузу ввиду произошедшего, до дальнейших разбирательств.

Так что уйти, таким вот нехитрым образом, отвлекши внимание и просто сев на самолет, Яге не удалось.

Плохая же новость состояла в том, что и задержания ее так и не случилось. Хитрая авантюристка, очевидно, не хуже других ориентировалась в обстановке и даже и пытаться не стала улететь! А значит не засветила и свои новые документы.

К слову, Курт сам был виноват в произошедшем. Не попадись они ей в какой-то момент на глаза, а вышло именно так, иначе не потребовалось бы ей затевать процедуру прикрытия с атакой на Трикса, и Кару бы приняли под белы рученьки при попытке улететь! Никуда бы не делас! Или, хотя бы, наследила сильнее...

А так пепельная ведьма будто в воздухе растворилась.

Безусловно, Курт, не теряя времени, отчитался обо всем Зинич и были задействованы все возможные протоколы перехвата. Но тут и оленю было понятно, что с такими исходными данными, как полный засвет, да против такой проворной цели шансы призрачные.

Яга ушла в глубину и имела все шансы покинуть Славию иным путем, нежели воздушный, затерявшись на просторах постсоветского пространства. Это было понятно всем, включая участников плана-перехват. И это не добавляло им энтузиазма.

А вот другим, неожиданным для Курта событием стало то, что вместо приказа выдвигаться в офис, хотя бы и для последующей головомойки, от главы славской СКиИИ поступило распоряжение оставаться на месте происшествия! Да и подъехавшая полиция первым делом оцепила периметр, не спеша приближаться к изолированному таким вот образом терминалу аэропорта.

Происходящее немало удивило всех попавших в оцепление, включая и Трикса, каковой не постеснялся задать неудобные вопросы. Но Курт, по сути, мог в ответ только руками развести, так как в причинах происходящего понимал не многим более окружающих! Вероника по телефону до подробных объяснений своим холопам не снизошла, сообщив, что прибудет экипаж службы и разберется со всеми вопросами на месте.

Так что Курт пребывал в неведении, не сказать что счастливом и к тому мигу, когда на горизонте замаячил знакомый фургон, был в несколько взвинчен.

В состав прибывшей группы входили, вот удивительно и неожиданно-то, Яна и Кирилл с Олегом, тащащих на своем горбу кучу приборов. Что обозначало цель визита, в первую очередь, с научной точки зрения!

Курт парням как родным обрадовался, когда они проследовали внутрь терминала и начали распихивать по углам свою технику! Однако, вопреки его ожиданиям, прибывшие научники отреагировали на его персону и попытки контакта крайне слабо, можно сказать неохотно. Практически игнором поприветствовали!

- Парни, вы чего это? Здорово! Кирилл, Олег?! - не на шутку удивился такому подходуНовобельский младший, едва прибывший на покинутую с приключениями родину. - Это же я, Курт. Не узнали что ли?

- Может Курт, - степенно пояснил, Олег, не поворачивая головы. - А может некроморф двенадцатого уровня. Сейчас, вот, все проверим и тогда узнаем точно!

- Тебе не кажется, что вот так вот расставлять технику вокруг некроморфа было бы опрометчиво? - хмыкнул Курт. - Особенно если он, как ты говоришь, аж двенадцатого уровня, что бы это не значило!

- А у нас прикрытие есть, на! - поддержал друга и коллегу Кирилл и кивнул на Яну. - Вон, стоит. А ты, может быть, умный некроморф. Продуманный. Мы сейчас как расслабимся, а ты нас хвать! И, потом, даже если ты, это ты, то еще у тебя рядом мужик стоит занятный. С зелеными волосами и рожей. Сомнительной такой, надо сказать. Он точно некроморф. Я без очков вижу. Практически железно, на.

- Да ты себя сам в зеркале видел, пухлый?! - справедливо возмутился этакому наезду Савелий. - Чем тебе моя рожа не понравилась? Да, не писанный красавец, но может я сердцем трепетен, как молодой росток бамбука под сенью Фудзиямы? И я, меж прочим, без пяти минут ваш сослуживец! А не морф. И даже не некро!

Оба научника глянули на бандита с нескрываемым скепсисом. По их лицам было очевидно, где они видали такой вот бамбук и в каких позах. Как и сослуживцев. Тем не менее Олег, как старший решил несколько причесать ситуацию:

- Не знаем, что там насчет сердец, но, мужики, у нас протокол! Новый. Вы просто пока не в курсе, но это решение Зинич. Основанное, к слову, не в последнюю очередь именно на ваших, Курт с Ольгой, докладах!

- Это каких же?

- Это тех, где ты во все барабаны бьешь об ощущаемых тобой отклонениях структуры пространства в местах применения способностей тех, кто связан с вашим предыдущим расследованием! - пояснил Олег авторитетно.

Курт хмыкнул, параллельно вслушиваясь в отбиваемую внутренним камертоном артефакта канву пространственной мелодии, каковую он в пылу сражения конечно же не отслеживал совершенно. И тут же ощутил то, что секунду спустя лучше всего за него сформулировал Кирилл.

- Олеж, - сказал тот, посерьезневшим голосом, тыкая пальцем в экран своего смартфона, куда стекались, по всей видимости, собираемые приборами данные. - Некроморфы это конечно да, забавно, пусть будут! Но, вот, с остальным, как бы дерьмо! Мои датчики зафиксировали уже три события каскадного распада протона! Это над фоновым шумом, если что, на.

- Мдаа, дела! А наш некроморф, заметь меж тем, нам ничего на этот счет не сказал и не предупредил... Помалкивает! - оценил Олег, снова пристально уставившись на Курта в упор.

- Эй, эй! Да я сам только почуял, что тут есть отклонения! Мы немного воевали, знаешь ли! Не до ерунды было! - стушевался Курт, под прицелом скрещенных взглядов! - И если ты думаешь, что я понял, о чем Кирилл сейчас толкует, то зря! Я типа угадал! Про распады частиц понятно, но три протона это много или мало?!

Олег зачем-то перевел взгляд на Трикса, будто и его проверял, а затем кивнул Кириллу, мол, сам объясняй занудному некроморфу детали! Твой пассаж о протонах, твои и сложности!

- Даже и не знаю, как тебе ответить, на, - пришла очередь Кирилла смущаться. - В реальном мире до Большого Искажения за всю историю наблюдений таковых событий зафиксировано не было. В смысле, совсем. Не то чтобы это невозможно теоретически, но... Любые текущие оценки срока жизни этой частицы спекулятивны! Так что сам думай, много это или мало!

Что касается вот этого вот, вокруг, то при прошлом событии у ТЮЗа мы зафиксировали за схожий период около ста пятидесяти таких распадов, для сравнения. Считай, что здесь шесть сотых зоны театра. Хотя это очень хлипкая шкала оценки!

- Проблема еще и в том, что эффект этот, к сожалению, обширнее, чем мы считали, Конрад, - добавил Олег, после непродолжительного молчания, дающего присутствующим оценить суть сказанного. - Мало того, что обнаруженные тобой пространственные изломы не рассеивается со временем. Это пол беды!

Беда в том, что подозрения изложенные тобой насчет артефактов храма Двенадцати, не подтвердились на практике! Нет никакой связи эррозии метрики с какими-то конкретными типами амулетов или их носителями. Пока основная гипотеза такова, что любое применение способностей так или иначе наносит ущерб! Кто-то сильнее, кто-то слабее. Мы предполагаем, что это связано с тем, как и откуда берется энергия на способности. Неясно только, от чего мы раньше этого не видели!

- Погоди, погоди! А как же тогда «F-ки» с их подзарядкой? По источнику их энергии ведь нет вопросов? - тут же нашел слабое звено вроде как скучающий, но на деле внимательно слушавший развернувшуюся научную дискуссию Трикс, снова явив себя мягко говоря с неожиданной стороны. - Не клеится у вас что-то, господа-присяжные!

- А вы вообще не должны доступа к такой информации иметь... - буркнул, включая по привычке бюрократа, Олег. - Теперь еще расписку с вас брать!

- Давайте луяше к делу, - тут же вернул в дискуссию конструктив Курт, которому тема с расписками была не в радость. - Во-первых, чем это чревато? Во-вторых, вы определились наконец, некроморфы мы или нет? А то, как-то неудобно общаться. Да и торчать здесь не велико желание.

- Определились! Не они! - вздохнул Олег, с явным сожалением в голосе, словно только и мечтал повоевать с ходячими мертвецами. И достал рацию, сообщив туда успокаивающее:

- Оцепление можно снимать, непосредственная угроза отсутствует!

- И на том спасибо! - сказал Курт, под невнятный хрип подтверждения приема. - Что касается ситуации с пространством, то лично я способен это исправить! Могу хоть сейчас! Моя сила позволяет не только ощущать искажение, но и выравнивать его. Не знаю в каких границах, но думаю на здешние пенаты точно хватит. Так что, я видимо исключение из вашей теории про добычу энергии...

- Да ладно? А это не приведет к каким-то иным, неожиданным эффектам? - счел нужным уточнить Кирилл. - Ты вообще хорошо это проверял? Мы тут не порушим все, на?

- Ни разу не приводило, - признался Курт, понимая, что на деле крыть ему в случае проблем особо-то и нечем. - Но и инструментальным способом никто не измерял результат, конечно, как это работает! Мне кажется самое время попробовать, раз уж все так сложилось, нет?

- Хорошо, давай. И правда, зря что ли расставляли тут все! Если, как ты говоришь, ни разу не было побочек, то и сейчас случится не должны. А в остальном, хуже чем есть ты вряд ли сильно сделаешь... Эй.. Эй.. Стой, куда! Дай настроюсь! - умник, приняв это авантюрой отдающее решение, снова потыкался в экран смарта, передвигая там некие ползунки и скомандовал, наконец:

- Вот теперь делай!

Ну, Курт и сделал! Привычным усилием воли запустил волну, выравнивая слишком частый ритм, говорящий ему о наличии искажений! Выплеснул, так сказать, эту корректирующую все и вся силу во вне, стирая все, что ощущалось как отклонение.

Поправил, даже не запыхавшись и аж задумался: а не поторопился ли он тогда, в храме Двенадцати?! Быть может имелась возможность задержать распад островка стабильности тем же методом, что и сейчас? Спасти постройку и обследовать ее основательнее? Хватило бы на это его личных возможностей или нет? И, вообще, насколько они велики?

С другой стороны, эту грань своей силы он практически не применял, за исключением весьма особого случая у берегов Реки Душ и иных встреч с Аланом. И от того постоянно о ней забывал! По какому принципу оно работает ему было тоже не вполне очевидно.

С последним вопросом, впрочем, прямо тут, не отходя от кассы, смогла помочь научная группа!

Лишь только наведенный эффект, простыми людьми напрочь игнорируемый, но четко отразившийся в реакциях присутствующих носителей артефактов, поежившихся будто от сквозняка, рассеялся, как телефон Кирилла пискнул, выдавая ему поток данных! Технарь нахмурился, приложив пальцы ко лбу и вглядываясь в экран.

- Что там? - поинтересовался Олег у напарника, пододвигаясь ближе, прямо за спину ему и заглядывая в тот же экран.

- Да как сказать, на, - ответил Кирилл просто, явно обдумывая увиденное. - Интерпретировать это все по разному можно. Он действительно стабилизирует пространственную характеристику! Теперь материя в проверяемом объеме устойчива, протоны не радиоактивны! Никаких очевидных отклонений не наблюдается! Но если копать глубже... Тут, теперь, есть некие отклонения в самом базисе. Фундаментальные константы сдвинуты...

Короче, Курт, если не вдаваться в большую науку, то пространство ты и правда чинишь! Это больше не дырка с трепещущими краями, а ровное поле. Вот только чье это поле, вопрос, понимаешь? Точно не наше! Отличия минимальные, но они есть! Не знаю, что используется в качестве эталона, но не эта реальность! Однозначно.

- Интересно бы поискать границы. Это не может быть бесшовным явлением, - внес свою лепту Олег.

- Да, займусь, - согласился с предложением Кирилл. - Поможешь?

- Конечно. А вы, - обратился он к Курту, таким тоном будто он был виноват в задержке. - Вы срочно двигайте в фургон и в управление! Вас там Зинич ждет не дождется! Уже пять сообщений написала! И там уже, некроморфы вы или не совсем, пускай ВМ окончательно разбирается. Зря он что ли место в фургоне занимал?!

***

Любезно предоставленный научной группой транспорт, после некоторых распоряжений, отданных, обнаружившимся, как и обещали, внутри, Виктором, споро отвез Курта и его подопечного к привычному и ставшему уже даже немного родным Дому художника.

Проводил ли при этом сам ВМ какие-либо проверки попутчиков или все песни про некроморфов были всего лишь подколками со стороны научной группы, так и осталось за кадром.

Сам Курт до конца это так и не уяснил для себя, но судя по тому, что он не ощутил никаких воздействий, всю эту тему следовало, пожалуй, списать на происки чьего-то неуемного чувства юмора.

Все же действия ВМ касались исключительно организации осмотра места преступления и эвакуации тел троих неизвестных мертвецов, каковые были использованы Карой для отвлечения внимания. В поле с последствиями скоротечного боя разбираться пришлось научникам, полиции и оставленной при них в качестве охраны Яне.

Сам Виктор явно решил, что его дальнейшее присутствие и раньше-то не было слишком уж необходимо, а теперь и вовсе стало излишне давить на персонал морально. А всю их группу, включая его самого, ждало новое совещание в кабинете у наконец-то покинувшего больничную палату высокого начальства. Там они в итоге и оказались, оперативно доставленные под грозны очи.

- И зачем же ты собрала нас в этот прекрасный день, о великая Вероника свет, Зинич? - поприветствовал начальницу Курт, которого, после прошедшего в Большой Москве расследования и его нежданного продолжения уже на славской земле, внезапно потянуло в легкий троллинг руководства. - Быть может снова поднимем тему отпусков и трудового кодекса?

- Не раньше, чем ты расскажешь мне, какого черта тебе так помешал мой аэропорт, что ты попытался сделать из него аномальную зону едва прибыв! - сварливо проворчала Зинич, не став одергивать ретивого подчиненного и ответив ему той же монетой.

- Вот да, - тут же перешел Курт на деловой тон, справедливо решив, что хорошего веселья надо в меру! - Скажи мне лучше, к чему эти новые странные правила? Что за протокол, по которому меня там едва не пристрелили на месте? И При чем тут некроморфы?!

- Кто, кто? Какие еще, некроморфы?! Это-то откуда ты взял... - схватилось начальство за голову. - Хотя нет, не рассказывай мне, ладно? Знать не хочу! Я их не трогаю, они меня не трогают! Я в домике! Ситуация же следующая: твоя информация о наличии искажений реальности в точках воздействия сверхспособностями подтвердилась неожиданно более глобальным образом, чем это предполагалось изначально!

- Да, Олег сказал мне, что любое воздействие артефактов, похоже, оставляет следы! Говорит, странно, отчего этого раньше не замечали.

- От того, что раньше этого не было! Быть не может, чтобы такое в сотнях проверок упустили! - устало сообщила Зинич, оглядываясь на скромно пристроившегося у стеночки Трикса. - И да, Савелий, вы еще не знаете наших правил, но придется подписать неразглашение...

- И вам здравствуйте! - лучезарно улыбнулся в ответ зеленоволосый включив обаяшку. - Меня уже обрадовали ваши сотрудники, да! Правда не разъяснили, что будет если я не захочу! Но, я так понимаю, что в лучших традициях коза-ностра - Я, таки, захочу?

Вероника улыбнулась в ответ не менее обаятельно. Взгляд ее при этом отчего-то остался холодно-оценивающим.

- Хорошо, хорошо! Я, так! Я просто спросил, - хмыкнул, сдавая назад, Трикс. - Зачем сразу нагнетать-то?! Нет бы сказать прямо - вот ты Трикс, обязан! Вот те ручка, вот те свисток! Или мы с тебя не слезем. Чего трудного? Ведь ежу ж ясно, что по адвокатам я не побегу!

- Да, придется подписать, - еще более добро пообещала Зинич. Почти напророчила, так сказать. - Но я понимаю истоки вопроса, Савелий! Правда понимаю! Но давай ненадо, хорошо? Сегодня и так тяжелый день у всех.

Зеленоволосый на это высказывание сделал ручкой неопределенный жест, вместе с ним изобразив, что самоустраняется.

- И что же, получается, это воздействие возникло после того как мы... - начал Курт, вклинившись и внезапно осекся, подумав, а стоит ли продолжать? Не сболтнет ли он чего, рассказывая подробности при постороннем пока человеке?

- Да, сказала Зинич, моментально поняв почему собеседник замялся и помогая ему выпутаться. Это вполне вероятно. Но не доказано. Рассматриваем как версию!

- Хорошо, - обозначил согласие с политикой Курт. - Тогда у меня другой вопрос. Откуда в городе взялась Кара, как полагаете? Вопрос ко всем присутствующим!

- Виктор, а ты что ему не рассказал? - искренне удивилась Вероника, переводя стрелки на скромно сидящего в кресле для посетителей и до этого момента никак не вмешивавшегося в дискуссию ВМ.

- Да, видишь, как-то не срослось, - тут же пояснил неопределенно Виктор. - Курт, твоя знакомая - это наш косяк. Мы с Ольгой захватили из Москвы на изучение в местную лабораторию несколько так называемых «батареек». Тех самых, ее руки производства! И, собственно, ну никак не ожидали, что они могут быть так опасны! И очень зря.

Потому как прошлой ночью в месте их хранения открылся портал и вырвалась из него ваша Кара, вместе с некоей бригадой поддержки. Состоящей вот из таких вод молодчиков, что ты в аэропорту наскладировал! Откуда они всей толпой появились такие, я понятия не имею! Но хорошо, что в здании почти никого не было, а она не стремилась наносить летальный ущерб. Просто ушла! В ином случае мы бы так легко не отделались!

- То есть, это был не налет, она именно появилась и убежала? А почему ее в розыск не объявили сразу?

- Нет, не налет! Они ничего не трогали. Судя по видео, они вообще оказались тут случайно. Предполагаем, это просто была точка выхода. Она постаралась прятать лицо в тенях своих способностей и потому до вашей встречи в аэропорту у нас были некоторые сомнения в личностях вторженцев. Но ты все расставил по своим местам! Не бывает таких совпадений! Я не знаю куда прорвалась твоя подруга с помощью Ключа, Курт. Но факт очевидный: оттуда ей пришлось уносить ноги! И маяком ей послужили именно ее «батарейки», хотя мы и не знали о подобной возможности.

Быть может одна из них была особенной или других просто не осталось, но они как-то смогли послужить ей точкой привязки. Чтобы ты понимал - мы изъяли все то, что было на руках в большой Москве у ее клиентов. Или почти все! Не хотели оставлять, во избежание новых эксцессов. Но не учли, что мы тоже не застрахованы! Или, возможно, повлияло количество этих штук в одном месте.

ВМ развел руками, показывая, что у него, по существу, добавить нечего. Повисла тишина пока все обдумывали новую информацию, но, как обычно уже и бывало, долго таковая не продержалась! Нарушил ее Курт:

- Вероника, я не думаю что она убегала, - задумчиво признался он, обращаясь лично-персонально именно к той, кто в итоге мог не только слушать, но и определять дальнейшую стратегию. - Или, по крайней мере, не думаю, что смогла именно убежать! А не была, скажем, отпущена с какой-то целью...

Поясню.

В аэропорту она через своих миньонов слезно просила меня не вмешиваться и отпустить ее, потому, что на кону нечто важное! Мне кажется, да нет, я уверен практически! Наша шальная дева в беде! А учитывая ее таланты, не исключено, что в беде мы все.

Часть первая, глава третья

Дальнейшие планы

Прости, Конрад, но боюсь сейчас это не приоритет, - твердо и четко обозначила свою позицию Зинич, одновременно читая информацию с монитора на столе. - С твоими знакомыми девицами мы будем разбираться по остаточному принципу, как бы тебе ни хотелось иного.

- Ты же понимаешь, что это не вопрос знакомства? - рискнул он настаивать.

- Понимаю. Я все понимаю. Только еще я понимаю, что, вот, мне прямо сейчас научная группа, в лице знакомого тебе Олежи, докладывает о зафиксированной ими необычной сигнатуре на месте ваших с Триксом ратных подвигов. А это, заметь, мы еще не даже перешли к вопросу о том, ради чего я вас сюда пригласила.

- А ради чего, собственно? - поинтересовался Трикс, вновь вступая в разговор. - Я услышал в предыдущий наш разговор, что вы хотите в большой Москве организовать силовое подразделение тулменов. Из моей, хмм... Бригады! Плохо понимаю, при чем тут я. Почему ко мне обратились? Я, на чистоту, бандит, убийца! И худший из грехов - слабосилок... Сплошные минусы!

- Все просто, Савелий. Что касается «бандит, убийца» это конечно крайне прискорбный багаж. И во многих странах постсоветского пространства это бы стало волчьим билетом. Но не для большой Москвы. Там на многих клейма негде ставить при власти, а вы хотя бы вменяемы, по мнению Конрада. Для меня это аргумент.

Но прежде чем делать вам серьезные предложения, мы все должны понять, с кем имеем дело! А для этого, во-первых, лаборатория! Отдадим вас нашим научникам для детального обследования, чтобы досконально представлять ваши способности. И понять, так сказать, глубину этого вашего греха.

А во-вторых - напарничество и наставничество и никак иначе! На какое-то время я прикрепляю вас в качестве второго номера к самому Новобельскому, раз уж вы его протеже! По результатам и будет разговор!

Курт услышав о таком вот зигзаге своей судьбы «немного удивился» иначе не скажешь! Но, в принципе, аргументированно возразить сходу способа не нашел. А просто отбрыкиваться, на дурака, посчитал ребячеством. В итоге решил промолчать и сойти за умного. Тут Зинич его четко подловила - назвался груздем...

А Трикс тем временем продолжил обрисовывать для себя контуры дальнейшей жизни ударными темпами.

- Допустим! Не то, чтобы мне нравилось быть подопытной свинкой, но... Мне интересно! К моим пятидесяти с хвостиком годам начинаешь задумываться о смене карьеры. Если моя мотивация, конечно, тут кого-то волнует! - усмехнулся он, скаля желтые зубы, что при его общем, брутально-комическом образе парадоксальным образом создавало некое звериное обаяние.

- Могу этой мотивации насыпать еще мешок, - хмыкнула Зинич. - Раз уж вы оба теперь в курсе проблем, возникающих вследствие действий тулменов! Инфа исключительно для служебного пользования: в руководстве SCID рассматриваются различные сценарии ограничений на использование арт-способностей. Разной степени жесткости, но в любом случае с дальнейшим криминальным бизнесом совмещается это плохо, из рук вон! Или вам придется маргинализироваться окончательно, или следовать правилам! Мало того, что артефактов в мире становится все больше и больше, так еще и начали проявляться последствия их использования. Вопрос назрел!

Трикс, судя по его прищуру, не то чтобы проникся, но новость принял как должное. Ну или сделал вид.

- К слову, о последствиях, - решил вставить свои пять копеек Курт. - А, собственно, в чем они заключаются? Нет, я, конечно, сам их ощущаю! И более того, прослушал лекцию от Кирилла на тему стабильности элементарных частиц. Однако, так и не понял до конца, чем это чревато? Одно дело случай с ТЮЗом, но там мы все понимаем, что в деле замешаны далеко не одни, имевшие место, искажения, но и некоторая, хмм, направленная воля! Не будем здесь уточнять, кем направленная!

Совсем другое дело, когда наблюдаются некоторые следы, просто оставленные в пространстве применением сил. Даже если они не рассеиваются со временем, это печально но не критично, на мой взгляд! Сколько нужно раз повторить воздействие и какого рода, чтобы деградация реальности достигла опасных величин? Или я чего-то не знаю?

- А это уже сверхсекретная информация! - положила ладони на стол в строгом жесте Вероника. - Поэтому, многоуважаемый Савелий сейчас нас покинет! Научная группа пока на выезде, но медицинский отдел готов его принять. Ольга ждет. Виктор, ты проводишь нашего гостя?

***

Когда за обозначенной частью участников совещания закрылась дверь кабинета Ники, она еще, вдобавок, и что-то подкрутила в компьютере, явно включая некие дополнительные защиты. Как Курт подозревал, сугубо технарского происхождения. По крайней мере, ему вновь удалось уловить специфические колебания, с некоторых пор исправно доносившие ему информацию о применении аномальной энергии. Если он в этот момент прислушивался ко внутренней музыке, конечно!

- Итак, - вернулась по итогу своих манипуляций к теме разговора Зинич. - Ты спросил, в чем суть проблемы? А суть в том, что последствия не просто не рассеиваются со временем, как было сказано выше. Это официальная версия! Вроде как для служебного пользования, но реально мы ожидаем ее утечки в качестве легенды. На деле все несколько сложнее.

Курт кивнул, приготовившись внимать, после такой-то подводки и Зинич его не разочаровала:

- Наведенный эффект, если он выше определенного порога, не только не рассеивается, но и наоборот постепенно концентрируется, создавая все более локальный, но глубокий, при том, пробой. Уже зафиксировано несколько случаев, намекающих, что заканчивается этот процесс интересно! В зоне концентрации случайные предметы обретают аномальные свойства. Иными словами, рано или поздно в зонах искажений после применения сильных способностей возникают новые артефакты.

- О как! Погоди, погоди! То есть у нас еще одна проблема вдобавок к кровавым ритуалам, так? Но если можно получить таким образом артефакт в реальном мире, не приближаясь к аномальной зоне, то что произойдет там же с уже имеющимися артефактами? Можно ли в такой точке усилить нечто свое, существующее, например? - озвучил свои, внезапно его осенившие подозрения он.

- Именно! Прямо в цель попал! Вариантов развития событий масса. Тут все не так тривиально, но похоже, что да, энергию пробоя на какой-то стадии можно успешно утилизировать, особенно если она подходит по типу именно к твоему артефакту, - довела наконец до логического завершения описание проблемы начальница SCID. - Причем в типах энергии, как оказалось, мы не понимаем ни черта! Наша базовая классификация тут пасует. Куда интереснее сведения, что принес нам ты, из нереальности! Аналитики работают с ними по полной!

Могу добавить - пока предварительные выводы неутешительны. Если следовать пророчеству Вивьен и иным данным оттуда, то с нашей реальностью вошли в непосредственный и довольно своеобразный контакт только четыре аномальные зоны из двенадцати возможных!

- Морозный колодец, Мория, Мертвый Зной и Две Башни? - вопросом поддержал разговор Курт, одновременно стремясь выведать подробности. Но к его собственному удивлению не вполне угадал.

- Не Зной! С Песками все крайне неоднозначно. Они, в свете изучаемых нами данных, все более похожи на зону преддверия, но несколько более стабильную нежели остальные! Представь себе! В стандартные шаблоны она не вписывается. Нет, четвертой зоной мы полагаем посещенную тобой и Ольгой Лунную Сонату, - поправила его Зинич. - Мы пожертвовали одним из дальнеорбитальных разведывательных спутников, созданных для отслеживания аномалий над поверхностью Земли. Придали ему дополнительный импульс корректировочными двигателями, чтобы сдернуть с орбиты. Вчера траектория его убегания прошла у обратной стороны Луны, в районе предполагаемой аномальной зоны выхода Лунной Сонаты. Пересланные фотографии и данные сканирования однозначны - она существует!

Большое Искажение оставило свой след не только на нашей планете, но и на ее естественном спутнике.

- Иными словами получается, что в непосредственный контакт с нашей реальностью вошли лишь те куски иного мира, чьи обитатели и хозяева были не в состоянии их адекватно контролировать? Логично же? Четыре зоны, четыре павших в их войне с пророчицей, включая ее саму... Первый - однозначно Колодец, Четвертая - она сама. Остальных вычислить не трудно! И, выходит, сейчас, где-то в пространстве нереальности дрейфуют еще семь или восемь таких же осколков? Один из которых мы, к слову, посетили! Сияющий Отрог или как его там!

- Именно, Конрад, именно. И вот вопрос: А чего ждут и добиваются они, уцелевшие в битве? Тут я вижу несколько вариантов. Можно предположить, что если бы они хотели или могли уйти куда-то еще - давно бы это сделали. И если так, то это проблема не наша уже. Но пророчество хозяйки Лунной Сонаты говорит нам иное.

А раз так, то тут две версии - или они хотят контакта с нашим миром, но на своих условиях. Иных, чем сам собой сложившийся принцип «туда случайно, через преддверие, оттуда в конкретном месте Земли». Или они вовсе не хотят контакта, но у них нет выбора! И они стремятся, например, подкорректировать результат в свою пользу.

Для нас это так и так - проблема! Если Искажение от четырех зон ударило по нам, поменяв мир, то что будет от семи? И насколько это критично и для них тоже? Собственно, как видишь, в обоих вариантах им все равно от нашего мира что-то, да нужно! Их целей и задач мы пока не понимаем. А значит рассчитывать разумнее на плохое. Вот такие пироги, мой дорогой наблюдатель SCID. Все еще не жалеешь, что согласился?

- Да я только во вкус начал входить, - признался Курт в первую очередь себе. - Просто понимаю, что если бы вот это все прошло мимо меня, я слишком много бы потерял в жизни!

- Ну вот и отлично, - подвела черту Вероника. - Тогда следующий, еще более конфиденциальный вопрос! Тебя самого кандидатура Трикса устраивает? Не напрягает его прошлое, например? Или ваше первоначальное знакомство...

- Ха, думал и не спросишь! - ответил он. - И пока думал, успел понять кое-что. Ника, я ведь и сам не ангел. Это было неожиданно, не скрою. Но посмотрим, как оно пойдет. В любом случае это временно, так?

- Ты сегодня удивительно толерантен... Посмотрим! И, кстати, а скажи-ка, в ваших отчетах о посещении этого Лунного Экспресса упомянуто, что там берут некую плату! Было? И плата эта, судя по всему, совсем даже не мирного свойства? - очень аккуратно и, при том, довольно внезапно переведя тему, задала вопрос Вероника.

Сформулировано было весьма конкретно и дурой Зинич однозначно не была. Курту стало очевидно, что же она хочет услышать в ответ сразу. Особенно в контексте-то вопросов про не безоблачное прошлое главаря банды Шутов. «О чем ты умолчал и чем это нам аукнется, Конрад?». Ему ничего не оставалось, кроме как ответить не менее аккуратно:

- Скажу так! Сейчас на мне нет никаких долгов. Я оплатил поездку. И не то, чтобы я этим гордился, признаюсь. Но со своими моральными терзаниями я предпочитаю разбираться в баре, с хорошим жидким психологом.

Если же у службы есть ко мне, в связи с упомянутыми событиями, какие-то претензии, то для начала я бы послушал, в чем они заключаются?

- Напоминаю тебе официальную позицию службы. Уже однажды озвученную, - вздохнув, поджала Зинич губы, став одновременно строгой и усталой. Будто посылая Курту не до конца понятный намек. - Все, что произошло в нереальности, там и остается. Но! Моя личная просьба, очерти себе границы! Чтобы в определенный момент не обнаружить, что все они далеко позади. Понимаешь, о чем я, Конрад?

- Не поверишь, сам каждый день об этом думаю! Приму твои пожелания к сведению... Нет, даже в качестве руководства к действию приму, - сделав легкую паузу на обдумывание ответа, кивнул Курт, обозначая согласие с правилами игры.

- В таком случае мы закончили! - с плохо скрываемой радостью поставила точку в неприятном разговоре Ника. - Наведайся-ка ты тоже в лабораторию, пока! Научная бригада должна скоро возвратиться с полей. А пока, пускай, Ольга и тебя просканирует за компанию. Если сочтет нужным, конечно! Как я верно понимаю, она - это лучший из имеющихся на сей момент для тебя моральный ориентир. Вот и пользуйся!

- Радость-то какая, еще ориентиры теперь навесили, вдобавок к напарнику... - тут же включил Курт дурака, и постарался окончательно замять не слишком удобную тему:

- А что там с неизвестными сигнатурами в этих самых полях? Расскажешь, пока я не ушел?

Но Зинич конечно же было такими вот дешевыми поворотами беседы не пронять и она особо не повелась:

- С сигнатурами разбираются те, кому положено! А вот ты должен быть уже на пол пути в медблок, а не лечить меня пустыми разговорами! Поэтому исчезни с глаз моих и не мешай работать!

***

Медицинский блок не удивил Курта ничем неожиданным. С предыдущего посещения перемен тут не произошло. Да и странно было бы, случись они в отсутствие хозяйки, попавшей ранее в переплет вместе с ним!

Сама хозяйка обнаружилась тут же, на месте!

Они с ВМ, не связанные дополнительными задачами, эвакуировались в Славию заранее. И от того уже несколько дней Ольга наслаждалась свободным доступом к своему ненаглядному медицинскому оборудованию, по которому она за время их похождений обронила украдкой не малое число слезинок.

Курта она, занятая осмотром Савелия, встретила прохладно, по деловому, лишь улыбнувшись ему краешками губ и вернувшись к своему основному пациенту.

Технически, как тулмен, Ольга была в состоянии провести обследование и чисто артефактными методами, вообще безо всякого доступа к приборам. Однако, то ли из еще не ушедшего окончательно недоверия к своим новым возможностям, то ли из желания помучить зеленоволосого бандита подольше за первую их встречу, а то и по всем этим причинам разом, она загнала того на полный цикл инструментальных обследований!

Бедняга за те пол часа, что Курт еще пребывал у начальства на конфиденциальной части совещания, прошел уже половину всех кругов ад... Тфу, то есть самых разнообразных сканеров, немалым спектром каковых располагала медслужба SCID.И вошедшая в раж Ольга явно не планировала на достигнутом останавливаться! Впрочем, Курту в свое время досталось не меньше, так что великой жалости и сострадания к Триксу он не испытал. Как говорится, я страдал и вы пострадайте!

По итогу, Курт пристроился в углу, на сиротливо задвинутой туда кушетке, и принялся терпеливо ждать своей очереди со смирением тибетского монаха. Однако, дождался лишь вопроса, какого черта он вообще тут торчит? От все той же хозяйки помещения, конечно. Савелию компания только в радость была.

- Вероника послала, - скромно пояснил Курт. - Сначала к тебе, на опыты, пока умников нет, потом и к ним. И, кстати, я тоже рад тебя видеть, подруга сердца моего!

- Я-то рада! Но никаких планов на твое обследование у меня нет и не было! - не смутилась Ольга намеком на холодную встречу. - Пересечемся попозже, не на работе! Я напишу, где и когда! А так, чего я там не видела? Диагностику мы делали неоднократно и если раньше насчет ее данных могли быть сомнения, то теперь работу моих новых сил я подтвердила инструментально. Все сошлось! Не вижу смысла терять на тебя время.

- Как скажешь, - немного обиделся Курт, что было глупо, но вот все равно, было. Зато его подозрения насчет сознательного медицинского насилия над Триксом, пожалуй, после этой ее фразы можно было полагать фактом доказанным. И, похоже, девушка желала получать это удовольствие в гордом одиночестве, без свидетелей, с чем и связана была ее нынешняя недружелюбность. Тем не менее он предпринял еще попытку:

- Но, ты знаешь, мне по существу податься некуда... Давай я здесь посижу, если не жалко. Мешать не стану! Только посмотрю!

- Боюсь, в качестве помощника ты бесполезен. Как и я сама для имеющегося случая не подхожу, впрочем! Мне надо проверить, что происходит с ним и с его целью при использовании на ней способностей. И если относительно реакций его организма мы провели эксперименты, то в качестве живой жертвы не годимся ни ты, ни я.

- Погоди! - удивился Курт. - А он прямо здесь применял способности?

- А, собственно, что тебя удивляет? - не поняла Ольга подвоха.

- Я не чувствую отклонений. Пространство не нарушено, - пояснил Курт слегка удивленно. - Тебе ведь наше начальство довело новую парадигму, в каковой мы живем отныне?

- Да, Вера сообщила. Но я как-то не слишком придала значение, - ответила задумчиво Ольга, поняв наконец, что удивило ее собеседника. - Удивил! Ну-ка, давай попробуем точнее проверить!

Она поставила кружку на край стола.

- Савелий, пробуй свое колдунство! А ты, Курт, слушай, что ощутишь!

Трикс покривился недовольно, явно устав от происходящего. Видимо экспериментов ему уже хватило. Но, тем не менее, подчинился, скоренько напророчив несчастной кружке плохую судьбу.

Курт привычно поежился. Сам факт воздействия ощущался вполне четко, пусть и не так безобразно болезненно, как в случае с серьезными пророчествами Ники. Стало ясно, от чего он, в том давнишнем бою в большой Москве, раненый и на адреналине практически не придал значения своим ощущениям, хоть и понял что перед ним пророк! Но сейчас, зная, что ищет, перепутать эффект с чем-то иным было сложно.

Однако, каких-либо вторичных искажений и отклонений, по-прежнему, не появилось! Воздействие схлынуло, не оставив после себя следа. А еще забавнее, что кружка тоже осталась стоять, как стояла, не спеша разлетаться на тысячу кусков от удара о пол, например. Такого он, уж точно, не ожидал.

- Не понял? - удивился Курт, переключая на внимание на нелогично уцелевший предмет быта. - Не вышло что ли? Но воздействие же было! Точно могу сказать!

- Все вышло, не переживай! - хихикнула девушка, в ответ на его недоумевающий взгляд. - Это некоторые тонкости работы пророческой силы, каковые мы уже установили в процессе исследований. По крайней мере, наш подопытный(снова недовольное ворчание Трикса!) уверяет, что свой дар с этой точки зрения он не рассматривал раньше и таких подробностей не знал!

Его пророчества не короткие, они просто, ну... Не крупные. Но во времени они вполне себе длятся, если это наиболее простой путь их реализации! Тут как с электрическим током и наименьшим сопротивлением, за которым он следует.

Сейчас он предсказал, что кружка эта будет разбита, и все! Не более того. Каких-то рамок не обозначил!

Но кружка, сама по себе, предмет неодушевленный. Она не способна к самостоятельным действиям. А его дар не способен, в свою очередь, на глобальные изменения вероятности. То есть, сотвори такое Вероника, со своей ломающей мир о колено мощью и случилось бы извержение с землетрясением, но пророчество было бы реализовано как можно скорее! А у Савелия не так. Его пророчества сбываются, но только в рамках некоего допустимо-разумного энергетического горизонта.

Если бы кто-то из нас двоих мог быть подвержен его воздействиям, тогда могильщиком посуды ему и быть! Но на нас его дар влиять не в силах, а оттого эта кружка сейчас - как малое нарушение закона не убывания энтропии в чистом виде. Только в обратную сторону. Вокруг нее энтропия нарастает неадекватно быстро. В пику окружающим предметам. Если рядом с ней что-то может пойти не так, приведя в финале к кучке осколков, это случится! Но пока все слишком уж гладко. Пророчеству не за что зацепиться.

Стоило Ольге закончить пояснения и двери в медицинскую лабу разошлись в стороны. Из них хлестнул неожиданно сильный для помещения порыв ветра, каковому казалось бы и вовсе неоткуда взяться! Хрупкое равновесие стоящей на краю стола емкости нарушилось. И в лабу под звонкий перестук керамических черепков, разлетающихся по полу, ворвался ВМ.

Ольга рассмеялась еще громче от того, что ее лекция оказалась подтверждена столь наглядно. Задумчиво глянула на Виктора, явственно планируя уже привлечь его в качестве искомой живой жертвы воздействия, дабы посмотреть, отличается ли чем-то влияние на живой объект.

Однако, ВМ пресек все подобные поползновения на корню! Он явился, как выяснилось далее, не ради каких-то там абстрактных опытов и выглядел нехарактерно взволнованным. Что добавляло беспокойства людям, знакомым с его вальяжным стилем, само по себе!

- Отлично! Раз все вы здесь, собирайтесь! - сообщил вестник неприятностей цель своего нежданного визита. - Все без исключений, думаю! У нас возникли неожиданные проблемы.

Часть первая, глава четвертая

Неожиданные проблемы

Сказать, что Курт был удивлен, когда, проследовав за спешащим ВМ, они оказались на небольшом складе штурмового вооружения, это ничего не сказать! И небольшой - не значит плохо укомплектованный. Здесь, в сердце SCID, как оказалось, в наличии имела место даже технарская штурмовая броня.

Впрочем, никому она особо не приглянулась, хотя Виктор и пытался настаивать. Однако Курт, например, не видел в ней смысла для себя принципиально - все от чего она была способна прикрыть, его дар позволял просто отразить при помощи подручных средств или банально увернуться.

Что касается физической силы, то он искренне полагал, что своей дури ему достаточно, а все, что можно убить хотя бы в теории, можно убить и при помощи доступных ему в обычной жизни средств.

Безусловно, существовали виды оружия, неприятные и для него лично, например лазеры, каковые хоть и могли предположительно растерять когерентность с энергией в защищающем его темпоральном поле, но на практике он принимать на грудь импульсы настоящих боевых излучателей не пробовал.

Почти то же самое, с некоторыми поправками, касалось и высокоскоростного кинетического вооружения. Но против всего вышеперечисленного и типичная силовая броня относительно серийных образцов не спасала. Только эксклюзив сделанный под конкретные задачи.

Ольга так же пошла в отказ, сославшись на то, что она, вообще-то, врач и не рвется на передовую! А для всего, что может навредить ей в тылу у нее имеется регенерация, хоть ныне и не такая всеобъемлющая.

Трикс же и вовсе немало удивил. В таскаемой им повсюду за собой не слишком-то объемной спортивной сумке оказались вовсе не пожитки, с каковыми он прибыл из Москвы! Хотя, можно рассмотреть содержимое и в таком ключе. Он припер не много, ни мало - свой суперзлодейский костюм! Хорошо еще не в полном комплекте, а лишь в формате безрукавого плаща, перчаток и очков. Этакий лайт-вариант. Походный.

На недоуменные и даже неодобрительные взгляды (сами догадайтесь чьи), Савелий с достоинством сообщил, что наборчик его не простой, а золотой! В смысле крафтовый артефакт и, кроме того, прошит кевларовым волокном! И он, Трикс, ответственно не намерен менять проверенную бронь и инструменты на невесть что. Даже если его, вдруг, передумают с собою из-за этого брать.

В итоге ВМ проявил солидарность с чужими вкусами и предпочел смирится с экстравагантным видом и цветом наряда их нового кандидата. Благо, тот и сам по себе, со своей прической и манерой поведения, не отличался незаметностью, так что о какой-либо дополнительно демаскировке группы из-за оттенка плаща речи идти не могло.

Так что посещение склада стало для их компании больше любопытным опытом, но по сути укомплектовались они лишь некоторыми необходимыми мелочами. Кто-то удобной полевой одеждой, кто чем.

Но, в итоге, гораздо больше, чем сам склад, всех удивил транспорт! Они никак не ожидали использования вместо очередного типового фургона настоящей бронетехники, в роли которой выступил итальянский аналог хаммера - LMVот IVECO.

Но, как оказалось, нашлось в загашнике у службы и такое!

Тут правда и сам ВМ смущенно пояснил, что все же не война, но оба фургона уже задействованы. А брать оставшиеся в гараже легковые представительские авто или добираться на перекладных долго. И несолидно для данного выезда. Броневик же, по его глубокому убеждению, обе проблемы решал одним махом.

У кого какие понятия о солидности.

- Так а куда, собственно, едем и по какому поводу? - нашел возможным, наконец, уточнить Курт у Виктора, когда, закончив прихорашиваться, они оказались за крепкой защитой итальянского броневика.

По хорошему, этот разговор следовало начать гораздо раньше, еще на этапе подготовки, хотя бы для того, чтобы выбрать экипировку под задачу! Однако, профессиональным военным из всех присутствующих можно было с натяжкой назвать лишь самого Курта. А ему, в нынешних условиях, никакие особенные дополнительные примочки были попросту не нужны.

Если затевалось нечто с особыми условиями окружающей среды или опасными ее факторами, то он резонно полагал, что ВМ бы сделал соответствующее предупреждение. А ко всему типовому спектру задач Курт ощущал себя вполне готовым и без того, справедливо считая, что если уж таки и понадобится нечто особое, то это можно будет поискать и на месте! Только насчет огнестрела сомневался, но в итоге решил, что раз прямых указаний нет, то им тоже, в случае нужды, не составит труда разжиться по приезде!

Остальные о таких тонкостях и не задумывались! Скорее всего, всерьез рассматривал вопросы собственной экипировки как раз один лишь тот, к кому было больше всего вопросов - Трикс! Хотя бы и в силу личного опыта.

Но его опыт можно было полагать слишком уж специфичным, а, кроме того, бандит явно не привык к подобному вихрю событий, что закручивались вокруг него в течение этого дня и это, само по себе, стало одним из факторов поиска им в привычном снаряжении некоей точки опоры. Да и верно он решил по большому счету - свое, проверенное, оно лучше.

- Вера же упомянула, что мои орлы засекли некую необычную сигнатуру? - задал, наконец, встречный вопрос Виктор, пока Курт уже витал в своих мыслях.

- Помню, было, - вернулся тот к беседе. - Но, поясни подробнее.

- Речь о следах там, в зоне вашей драки, - раскрыл тему ВМ. - В эпицентре они не ощущались, скрытые за повышенным аномальным фоном, а потом еще и ты почистил своей способностью. Но, с другой стороны, благодаря вашим пробам, парни заодно прошлись по округе. И там засекли некую область, отличающуюся от всего остального!

Эта область, оказалась, уходит куда-то в сторону. Мы решили, что это чей-то трек. Как выяснилось, не ошиблись!

- Таак! И как же именно выяснилось? Вы по нему прошли, надо полагать?

- Именно! Кирилл соорудил на коленке полевой сканер и мы выслали боевую группу по его показаниям. Благо, ни такси, ни общественным транспортом наша цель воспользоваться не сумела! Но побегать им пришлось все равно, - продолжил Виктор пояснения. - Вот только ничем хорошим дело не закончилось!

След привел их к одному из складов в промышленной зоне в нескольких километрах от аэропорта. Они обошли строение по кругу и продолжения трека не обнаружили, резонно предположив в итоге, что цель внутри! Сделали все по уму, вызвали поддержку полиции, запустили внутрь рободогов, и пошли следом. Но, дальше все пошло наперекосяк!

- Жертвы? Характер угрозы? - деловито уточнил Курт, прикидывая параллельно, почему запросили все наличные силы. Выходило, что за компанию. Тут были, по сути, два варианта для разрешения кризиса: или ВМ, или он сам! Ни на Ольгу, ни на темную лошадку - Трикса, никто бы ставить в таких условиях и не подумал! Очевидно, почему.

- Цель одиночная, очень быстрая, - на ходу подхватил стиль военных переговоров ВМ. Сразу косвенно тем самым пояснив, по сути, на какие качества Курта он и рассчитывает. - Из особенностей: существо использует некий тип активной маскировки, по крайней мере, ни бойцам, ни даже робособакам, снабженным пассивной инфракрасной оптикой, засечь объект не удалось! Роботов он положил с пугающей легкостью, расстреляв какими-то очень плотными струями газообразной кислоты.

- Как, как? - на этот раз пришла пора Ольги удивляться. Ее научно строгая душа такого издевательства над терминологией, видать, не стерпела.

- Вот так, - усмехнулся Виктор, знающий свои научные кадры как облупленных и, потому, ничуть не удивившийся возникшему вопросу. - Эта хрень там, на складе, стреляет чем-то вроде струи газа под сверхвысоким давлением. Но метастабильного. После выстрела вещество еще некоторое время сохраняет жидкую фракцию, а вскипает уже после удара о поверхность и разбрызгивания.

Сам по себе газ - мерзкая, но неопасная и весьма тяжелая органика. Хватает обычного респиратора, да и оседает он быстро, стелясь по земле. Но в концентрированном виде штука очень неприятная, режет как абразивом и разъедает, с просачиванием в неплотные материалы. Респираторы, кстати, выдадут на месте. И очки. Для тебя, Конрад, у наших умников вообще припасено нечто особенное. Заодно и оценишь.

- Не хотелось бы экспериментировать в боевых условиях, - выразил он свой скепсис, повторяя вслух недавно обуревавшие его мысли. - Не место для не опробованных вещей.

- Не переживай, там ничего особенного. Не понравится, просто не будешь пользоваться да и все.

- Хорошо, гляну. Но я так и не понял главного, что пошло не так? Ну, допустим, от полицейских роботов он смог избавиться, заплевав их кислотой. Но робособаки в полицейском варианте исполнения это вообще не критерий оценки угрозы! Где штурмовая группа, усиленная тулменами?

- А вот тут и начинаются главные проблемы, - усмехнулся невесело ВМ. - Наши кадры докладывают, что с их способностями в присутствии этой штуки творятся какие-то чудеса. Нездоровые. Группа жестко обломалась!

***

Неизвестно, всерьез ли рассчитывал Виктор кого-то впечатлить бронемашиной на месте событий, но, так или иначе, полиция Славии в очередной раз продемонстрировала, что и они не пальцем деланные! Неподалеку от склада был припаркован целый полицейский штурмовой бронетранспортер со специальным тараном, для пробития ворот. Так что IVECOоказался в хорошей компании.

Впрочем, никаких интенсивных боевых действий, перестрелок, горящих машин и прочего, чего ждешь от столь серьезно обозначенной ситуации, почему-то в округе не наблюдалось. Царила обычная, характерная для полицейского оцепления суета, за исключением быть может того, что гражданским тут не давали даже приближаться к периметру. Надо полагать, в первую очередь, ради их же безопасности.

Автомобиль с эмблемой SCID, да еще столь непростой сам по себе, послужил достаточным пропуском, чтобы без вопросов оказаться за внешним периметром, но дальше в любом случае следовало общаться с командованием операции.

В первую очередь Курт кивнул Виктору и указал глазами на сам склад. Мол, как? Ощущаешь что-то? ВМ не озвученный вопрос прочел правильно. И, после некоторой заминки, во время которой он, приложив пальцы к вискам и отключив свои блокираторы, вслушивался в одному ему понятные телепатические волны, отрицательно сморщился.

- Слишком много разумов вокруг. Там ничего не чувствую, - пояснил он. - С равным успехом может быть пусто, или что-то экранирует силу в стенах, или я просто не в состоянии разобрать детали в этом хаосе. На таком расстоянии гадать бесполезно. Хочешь большего, тогда нужно попасть внутрь.

- Что же, - принял на себя роль ведущего группы Курт. - В таком случае пойдем, переговорим с теми, кто здесь руководит.

В полевом командном пункте, обнаружившемся неподалеку, в тени знакомого уже Курту штабного полицейского автобуса, нашлась не только потрепанная штурмовая группа тулменов SCID, но и бессменная пара из научной группы.

Причем вторые нарезали круги вокруг первых, тыкая в них всяческими своими, сомнительно выглядящими изделиями сумрачного технарского разума.

- Докладывайте подробности, - с ходу велел ВМ, даже не пытаясь как-то указать, к кому он, собственно, обращается.

Однако, поняли его все совершенно верно и первым заговорил Евгений Чорин, один из тех артеров, с каковыми Курт мельком познакомился еще при штурме базы SCID,захваченной Егором Коровкой и Песочным человеком.

Бесславная кончина предыдущего шефа поспособствовала карьере бойца и теперь за боевиков службы отвечал он, руководя Алексеем и Яной. Открывшаяся же вакансия блокиратора способностей, к величайшей печали Зинич, до сих пор оставалась свободной. Замену Егору, к сожалению, найти было крайне непросто!

- Чертовщина, босс, - помотал головой Евгений, явно показывая, что докладывать особо-то и нечего. - Там внутри полумрак. Лампы, вроде как, включены, но светят слишком тускло. Черт знает почему, может воздействие, а может пыль убирать чаще надо!

Собак эта штука положила несколькими меткими плевками, и титановая броня им не помогла! Только микросхемы во все стороны полетели. А потом и до нас дошла очередь. Мой энергодоспех держит его удары, но не вечно же стоять под обстрелом? Засечь, откуда ведется огонь, мы не смогли.

Не с уровня пола точно, там много промышленных стеллажей. Вероятно существо перемещается по ним и, тогда не думаю, что это человек. Визуальный контакт отсутствует полностью.

Я попросил Лешу подсветить пульсаром чтобы засечь противника, а дальше началось. То самое. Странное! Стоило ему своим энергошаром пульнуть, как выстрел этот начал по складу такие кренделя выделывать, что диву даешьс! И, в итоге, вернулся к нам же! Яна задействовала защитное поле, но его хватило только на этот один пульсар, а дальше и она вдруг осталась без способностей! А новые пульсары полетели в нас со всех сторон и мы к ним уже не имели никакого отношения! На выходе у нас на руках оказалось двое трехсотых полицейских и я скомандовал отбой операции. Свою силу больше не задействовал, чтобы не попасть под раздачу. Ясно же, что со способностями там неладно!

ВМ кивнул, и воззрился уже на своих непосредственных подопечных.

- Олег? Твои комментарии?

- Мы при полевом обследовании не видим каких-то нестандартных отклонений в энергофоне! Парни... И Яна, по прежнему тулмены. Сразу говорю, чтобы никто не переживал зря! По видимому, имеет место некий перехват примененной арт-способности и ее воспроизводство! С одновременным опустошением энергии у жертвы. Что интересно, оба пострадавших наших будто забег километров на дцать позади оставили, судя по жизненным показателям. Их амулеты еле теплятся, как после перерасхода сил. Это скоро пройдет, но, похоже, сейчас все, что у них было в запасе более им не принадлежит.

На заднем плане кто-то с облегчением выдохнул. По всей видимости научники держали до сего момента группу в томительном неведении, из-за чего пострадавшие изрядно нервничали. Не зря старший научной группы начал с ремарки. Зачем до того молчал, вот вопрос? Одно слово, не от мира сего.

- Яна, ты применяла только защитную конфигурацию поля? - деловито уточнил Курт, кивая собственным мыслям.

Женщина склонила голову, подтверждая предположение и он добавил, уже обращаясь к ВМ:

- Так, Виктор, если ты еще не понял, то тебе я что-либо из твоих способностей применять не рекомендую всей своею неясною самому властью. Уверен, ты будешь паинькой. Ты ж не дурак. И вообще, подкрути-ка свои блокираторы на максимум, от греха! Сегодня ты играешь на скамейке запасных, в качестве администратора и только. Нам тут украденных телепатических способностей и вскипевших мозгов не хватало! Лучше оповести штабных, что кавалерия прибыла!

А мне надо сходить на разведку. И нет никакого желания после этого прожить остаток жизни, считая себя маленькой Мэри из Аллабамы. Так что, чем дальше ты будешь отсюда, тем лучше!

- А я тут! - прогудел невпопад шеф Черных вываливаясь из двери штабного автобуса. - Здорово, Ольга. Ну и парни тоже, кого не видел еще, привет. Что ты затеял, Конрад? Опять геройствовать потянуло?

- Хочу глянуть что там. Один.

- Зазвездился. Думаешь тебе море хоть и по колено, но конец все равно омывает? - с нескрываемым скепсисом глянул на него начальник столичной славийской полиции.

- Возможно и так, - вернул любезность Курт. - Но, скорее, просто думаю, что тамошние фокусы для меня не опасны! Нужно взглянуть попристальнее.

- А откуда такие выводы? - без обидняков влез в разговор Кирилл, какового явно не впечатлила куртова уверенность с приставкой «само».

- У меня нет внешних проявлений силы. Кроме тех, что с физическим воплощением, в виде белых жемчужин, связаны. Да и для нормального взаимодействия с последними мне понадобилась дополнительная полушаманская интеграция ключа-всех-дверей, - Курт продемонстрировал технарю браслет с вставленными в него жемчужинами, не особо вникая, знает ли собеседник о его обновке.

В конце концов, с Игорем-Ключником тот общался довольно плотно, и должен был сообразить, о чем речь. А нет, так позже узнает. - С ходу сообразить, как пользоваться этаким хитрым добром ни у кого не выйдет! Гарантирую. Даже если получится перехватить контроль. Но, вероятнее всего, что та штука и вовсе не сообразит, насчет применения мною способностей, как таковых. Их, ведь, трудно заметить непосвященному! С ВМ, кстати, почти та же история! Но лучше не рисковать и отправить туда именно меня. Хотя бы и из-за наличия боевых способностей!

- О, это тот самый ключ? - как и ожидалось понял и заинтересовался Кирилл, мигов позабыв про свои возражения.

Но Курт только отмахнулся, не до тебя мол. Сейчас его интересовали не абстрактные разговоры, а конкретная задача! Он ощутил себя в привычной стихии и стремился воспользоваться этим эфемерным чувством контроля над ситуацией сполна. Иными словами, его уже несла волна.

- Все, закончили обсуждения! Лучше штурмовую винтовку дайте погонять, кто-нибудь! Верну! Если не сломаю.

Черных поманил кого-то из своих людей, и через минуту в руках у Курта был 417 HK под популярный до сих пор на постсоветском пространстве калибр 7.62. Курт отмахнулся от дополнительных магазинов, трезво посчитав, что огневой мощи на разведку ему хватит, а там он разберется с проблемой или отступит. Так что разгрузке он предпочел шлем с закрепленной на нем камерой. Чисто на всякий случай, дабы зафиксировать все, что возможно пропустит глазами.

Они с Константином даже кивнули друг другу с пониманием. Шеф полиции со времени знакомства явно навел дополнительные справки о темном прошлом Курта, и остался достаточно впечатлен услышанным, чтобы перестать смотреть на парня, как на папину креатуру.

А может предыдущее расследование в Славии, с его безбашенным прыжком в нереальность так подействовало, раз уж всплыла тема геройства! Но, в любом случае, полицейский явно проникся достаточным доверием к Курту, чтобы не вставать у того на пути, лишь озвучивая сомнения.

Так что формальности и оповещение о вылазке провели оперативно и уже через минуту Курт мог быть вполне уверен - в спину его не подстрелят с перепугу.

Для дополнительной гарантии он даже не стал отказываться от паракордного троса закрепленного на ремне. Пойди что-то не по плану и полиция теперь имела возможность оперативно его эвакуировать. Уверенность - уверенностью, а разумную страховку никто не отменял! Соваться слишком далеко он не планировал - зайти и выйти. Помешать ему перемещаться внутри трос был не должен.

И вот в таком укомплектованном виде и полученном респираторе, вдобавок, он уже почти выдвинулся к черномупровалу приоткрытых ворот, когда Кирилл тронул его за плечо и протянул нечто похожее на баллистические очки с затемненными стеклами, но без дужек или иных креплений.

- Ну здравствуй, Морфеус, - своеобразно оценил подгон Курт. - А раньше ты был чернокожим и таблетки приносил! Что, деньги кончились?

Часть первая, глава пятая

Слепая охота

- Курт, просто попробуй, - просяще взглянул парень, утратив на время даже свою идиотскую присказку. - Специально же под тебя делалось! Когда еще будет такое удачное стечение обстоятельств? Оно тебе не помешает, точно. И глаза защитить поможет, даже если вообще не включишь!

- Ты объясни, что это такое, толком, - не стал сразу отказываться Курт, притормозив с негативом. - Мне еще в машине Виктор намекал и авансы какие-то делал, но все без конкретики. Если хочешь чтобы я этим воспользовался в бою - поясняй!

- По сути, нечего тут объяснять! В выключенном состоянии это просто прочные очки, защищающие глаза и немного повышающие резкость зрения. Просто приложи их к лицу. Не переживай, они не свалятся и не запотеют, за это отвечает специальная подсистема. А если ты их еще и включишь, то, кроме этого, сможешь регулировать уровень светопроницаемости и получишь защиту от ярких вспышек! А еще в них встроен баллистический компьютер и он отрисовывает треки всех быстролетящих объектов в поле зрения. Он разрабатывался для военных, но им не зашло. Слишком малое время для реакции, так что, по сути, рабочая, но дорогая и малополезная игрушка с разными примочками. Но не для тебя, на! Мы сразу с Олегом о тебе вспомнили! Для тебя не существует проблемы скорости прочтения информации. Будешь видеть онлайн, что летит и куда, в своей заморозке. Источник энергии не вечный, хватает примерно на неделю. Не забывай заряжать! Зарядка бесконтактная.

- И как включается? - поинтересовался уже приложивший к лицу девайс Курт. - Кнопка?

- Полный автомат. Просто пожелай, оно считает посыл. Яркость так же регулируется посылом и остальное. Пройденный отслеживаемым объектом трек толстая зеленая линия, еще не пройденный - тонкая. Максимум, до тысячи объектов на удалении до ста метров. Распознавание оптическое, так что если по какой-то причине снаряд нельзя увидеть глазами, то и отследить не сможет. Прогноз баллистический, на управляемых снарядах не работает, на.

- Логично, - хмыкнул Курт. Ну и пожелал чтобы очки включились. Собственно, далее не произошло ничего. Только в углу поля зрения мигнул и пропал логотип SCIDв виде молнии на щите. - Хорошо, посмотрим. Но если сломаю твою игрушку или не одобрю, там, то не обижайся!

- Все исключительно ради благодарного клиента, на, - развел руками Кирилл, не проникшись угрозой.

Курт усмехнулся и уточнил заодно:

- Как считаешь, если эта штука там не видимая, то можем ли быть уверены, что она вообще на месте еще?

- Можем, - подтвердил из-за плеча напарника Олег. - Если оно по прежнему оставляет тот же след, то из здания оно не выходило! Проверено электроникой.

- Ну и ладушки! Тогда я пошел. Не поминайте лихом...

Завершив таким образом разговор Курт наконец отвернулся, не став и слушать посылы такому своему прощанию вслед. Решил для себя, что он покончил с никак не отпускающими его сборами и зашагал ко входу в здание.

Зев ворот ждал его, скрывая за собой смутное ощущение угрозы и какого-то неестественно густого, даже для второй половины зимнего дня, сумрака, царящего внутри. Как суслом квасным залили, если по контрасту с улицей судить.

И ощущение пространства тоже тихонько нашептывало Курту, что к нерадивости уборщиц мрак этот не имеет никакого отношения! А потому больших иллюзий насчет безопасности грядущей разведки он не питал, заранее настраиваясь на приключения.

Подойдя на дистанцию в несколько шагов он вскинул штурмовую винтовку к плечу, порадовавшись мимолетно, что наручи производства «Хлопок и Ко» никак не стесняют использование стандартного вооружения. И тут же обнаружил недокументированную функцию чуть ли не насильно впаренных ему минутой ранее очков.

Электроника устройства распознала винтовку в его руках и подсветила небольшим перекрестием ориентировочную точку попадания. Прицел оказался не навязчив и в достаточной степени совпадал с собственным ощущением оружия Курта, чтобы он не чувствовал острой необходимости его убрать. Хоть это и предавало происходящему вид некоей компьютерной стрелялки.

Ага. Только дополнительных попыток не завезли и сохраниться нельзя. Хотя, конкретно в случае Курта, данное утверждение можно было и оспорить!

Курт покосился на запястье, где поблескивал жемчужинами частично прикрытый наручем браслет. Все четыре штуки были на месте. Было пять к прилету в Славию. Но одну из них Курт разумно потратил в управлении, чтобы создать себе базовую точку выхода в реал. И наконец-то не метаться для этого по сомнительным местам.

Вышло легко! Даже молоток или что-то вроде искать не пришлось, чтобы разрушить прочный шарик. Хватило и посыла ключу. На редкость удобные дополнения к первоначальному функционалу давал этот браслет.

Курт даже мимолетно подумал, а не проделать ли тот же фокус с выданными очками, но вовремя одернул себя. И устройство было еще не привычным, да и о побочных эффектах такого применения он понятия не имел. В любом случае сейчас явно было не время для проб и ошибок. Следовало сосредоточится на текущих проблемах, пока те не сосредоточились на нем сами!

Вот с этими мыслями Курт выдохнул и, обретя некое внутреннее равновесие, так необходимое, если занят чем то рискованным, шагнул, наконец, в терпеливо ожидающий его проем полураскрытых складских ворот.

Склад дохнул навстречу тишиной, перебиваемой только гудением древних галогенных ламп. Курт и не думал, что такие еще где-то уцелели, не сдав позиции диодному освещению!

Это даже чуть поколебало его уверенность в иномирном происхождении царящего здесь сумрака.

Вдобавок, в пику полной готовности, прямо из-за угла на него никто не бросился, испортив встречу! И, вообще, в округе не наблюдалось никого и ничего способного к активным действиям.

Если бы не обломки робопсов, испятнанные бурыми кляксами, то и, вовсе, сложно было бы заподозрить подвох! Возможно что-то таилось в глубине, за стеллажами, укрываясь по углам от его пристального взгляда, но... Но, видимо, пряталось оно достаточно успешно, чтобы не быть им опознанным в качестве угрозы.

Курт, по прежнему удерживая винтовку в боевом положении, сделал несколько шагов вперед, ощущая, как все более нарастает внутреннее напряжение! Это не было каким-то шестым чувством, даруемым ему артефактом. Нет, просто проявлялся предбоевой мандраж, когда организм напитанный адреналином готовится бить или бежать! А оттого ожидание невыносимо давит - в каждом шорохе и шевелении готов узреть крадущегося врага!

Он некоторым усилием воли чуть стряхнул с себя флер этой боевой концентрации, чтобы не начать попусту палить в белый свет, как в копеечку.

Ну, как это обычно бывает в таких случаях у некоторых самоуверенных новичков, теряющихся от нахлынувшего мандража. Отвык, расслабился!

И враг этот момент секундной заминки, долгого пробуждения наработанных навыков, конечно же не упустил!

Прямо в лицо Курту, вовсе не с верхних стеллажей, как он на то подспудно рассчитывал, а из темного угла сбоку, устремилась кислотно-газовая струя! И, одновременно, под потолок склада взмыл синий пульсар, непредсказуемо меняющий свою траекторию!

Очки не подвели, отмаркировав не только направление полета струи, но даже и оценочную зону поражения пульсаром, отслеживая в динамике его текущую точку прилета при сохранении курса и скорости, чего от них в общем даже и не ожидалось.

И, разумеется, оценивал все эти данные Курт уже находясь под действием темпорального поля, замедлившего мир вокруг, как и его тело, но не его способность воспринимать информацию! Этот новый навык не подвел!

Сориентировавшись и слегка приотпустив вожжи, удерживающие мир на месте, он сместился, так чтобы не переживать более о кислотном плевке и открыл огонь, первой своей целью выбрав пульсар, как наиболее очевидную мишень.!

Тем более, что противника, самого по себе, он по прежнему не наблюдал. Так что, выпустив короткую очередь на три патрона по пульсару и перенеся огонь далее, в сторону откуда появилась кислота, Курт действовал скорее по наитию. В слепую!

Тем не менее результаты не заставили себя ждать, подтвердив правильность выбранной стратегии!

Светящийся сгусток плазмы пулям рассеять не удалось, но его поведение изменилось достаточно, чтобы он зацепил металлический стеллаж и впитался в него, вызвав яркую вспышку, сопровождаемую снопами искр и заставившую чуть померкнуть полимерное стекло очков, уберегающих зрение.

Стрельбу в угол следовало признать еще более успешной! В какой-то мере... Подстрелить тварь сходу не удалось, но зато удалось ее подсветить!

В этом непростом деле одновременно и помог и помешал соткавшийся вокруг нее красноватый щит, в котором без труда можно было опознать украденную у Яны способность!

Курт сделал выводы и, чуть скорректировав направление огня, стал методично отрабатывать магазин по явно паникующей уже, мечущейся цели! Это принесло свои плоды в виде повторной реактивации не успевшей толком отключится ее защиты, сведя на нет всю вражескую маскировку. И в то же время тускнеющее постепенно свечение намекнуло, что способности враг ворует целиком, со всеми присущими недостатками! Щит слабел отражая пули.

В принципе этого было вполне достаточно. Курт, почти исчерпав магазин винтовки, без сомнения мог бы переключится, например, на использование своих артефактных наручей! Но, время! По сути, это привело бы ровно к тому же эффекту, что и потеря времени на смену магазина этого, хоть и отсутствующего в запасе! Существо бы успело затаиться, восстановив скрыт и второй раунд пришлось бы начинать заново, а такая цель не ставилась им изначально.

Все, что хотел Курт увидел и так, а потому, добив последние патроны в магазине, он одновременно отступил назад, в ворота, покидая склад и опрометью кинулся за оцепление! Его никто не преследовал. Твари было не до того.

Добрался без происшествий, после чего, кивнув Черных, скомандовал:

- Оно там, оно уязвимо и там нет ничего, и никого, чего ради стоило бы рисковать людьми! Рекомендую просто открыть огонь на поражение.

- Ты уверен? - уточнил шеф полиции деловито.

- Да. Только насквозь не прострелите, чтобы соседние здания не пострадали, - кивнул Курт. - Предлагаю так: сначала отрабатываем, потом слушаем, что говорит наука и заходим по итогу!

- Всем внимание! - скомандовал в рацию Черных, кивнув согласно. - Группам, открыть огонь по складу. Цель - подавление сопротивления. Берегите соседние постройки!

Команду профессионалы выполнили без промедления!

Послышался лязг передергиваемых затворов, а спустя секунду на промплощадке разразился ад. Полицейские штурмовые силы слитным огнем попросту изрешетили тонкие жестяные стены складского ангара, впуская внутрь свет угасающего дня через многочисленные отверстия, пробитые пулями.

Очереди полосовали стены в разных направлениях до тех пор, пока изнутри не полетели искры и не повалил черный дымок, свидетельствующий о коротких замыканиях проводки. Вероятно способа обесточить склад снаружи специалисты не нашли, так что никто и заморачиваться не стал, справедливо полагая, что в полупустом помещении, забитом каким-то старым хламом, гореть особенно нечему, а для всего, что надымит, хватит респираторов и огнетушителей.

Дело тем временем дошло до перезарядки и Черных скомандовал отбой, заключив, что для подавления сопротивления внутри сделано более чем достаточно и дальнейшие шаги следует, как минимум, обсудить с заинтересованными сторонами.

- Выдвигаемся или продолжать? - уточнил он у Курта, уже вернувшего взятую во временное пользование винтовку и, оттого, к всеобщему веселью не присоединившегося.

Вместо этого наш наблюдатель SCIDпредпочел уделить внимание к Олегу с Кириллом, в свою очередь сосредоточенно изучающим показания спец ПО своих телефонов.

- Сигнатуры не поменялись, - деловито ответил на невысказанный вопрос Олег, комментируя то, что они там высмотрели. - Что бы там ни было, оно по прежнему внутри! Но еще надо учесть, что теперь показания стали точнее. Вероятно из-за того, что обшивка склада хуже экранирует содержимое от наших приборов после перфорации.

Мы видим теперь, что внутри имеются искажения метрики!

- Если честно, особенного ничего не уловил, - признался Курт, то ли в превосходстве инструментальной диагностики над собственными «природными» способностями, то ли в невнимательности. - Может, плохо старался.

- Нет, на, - пояснил Кирилл, развеивая эти сомнения. - Оно сконцентрировано где-то глубже, чем ты заходил, только и всего. Надо на месте смотреть.

- Ну на месте так на месте, - согласился Курт и обернулся к Константину Черных:

- Шеф, собираем группу, я пойду в ее составе. Так же берем Кирилла с прибором. Экипируйте его так, чтобы он не был удобной мишенью.

Сам Кирилл, судя по его несколько испуганному виду, ничего подобного секундой ранее не планировал. За него его женили! Но спорить технарь, к чести своей, не стал, предпочтя вместо дискуссии по деловому закопаться в какие-то сумки, притащенные с собой научной группой.

Вероятно решил, что бронежилет полиция ему и так подберет, а вот обзавестись какими-то устройствами собственного изготовления будет совершенно не лишним!

Константин Черных тем временем сформировал ударную группу и нарезал ей задач, каковые больше касались прикрытия гражданского, нежели поведения внутри, ибо как штурмовать здания спецназ знал получше полицейского чиновника.

По сути, самым неопределенным тут был куртов статус в новоформируемой группе. Но штурмовики уже работали в паре с тулменами, так что он, согласившись на роль поддержки, по такому критерию вполне вписался. Да и парни успели понаблюдать за его предыдущим выходом, а потому представляли что от него ждать.

В итоге сборы не заняли слишком много времени и сводный отряд выдвинулся на зачистку!

Обстановка внутри склада конечно же поменялась после обстрела радикально. Лампы над головой больше не горели, однако света не убавилось, даже наоборот!

Роль источников освещения вполне взяли на себя отверстия, пробитые пулями!

Скорее обзору мешало задымление и пыль, поднятая в воздух с частично обрушившихся теперь стеллажей.

- Кто-нибудь видит цель или ее признаки? - запросил командир спецназа, представленный Курту лишь странным своим позывным - «Санни». - Если да, сообщите.

Ответом ему стало молчание. Бойцы настороженно шарили стволами винтовок по сторонам, но стрелять было некуда! Даже если цель всего лишь затаилась в невидимости, то атаковать и тем самым выдавать свое положение она не спешила.

Группа рассредоточилась двойками, прикрывая друг друга и удерживая Курта и Кирилла в центре маневренного построения, дабы защитить их со всех сторон. Но угроза так себя и не проявила.

Зато подал голос один из штурмовиков, обнаружив синие пятна, заляпавшие стойку одного из стеллажей, еще по виду свежие и ну никак не могущие быть простой краской!

Кирилл потыкал в указанное ему место каким-то сканером и дополнительно подтвердил очевидную догадку.

- Это оно. Кровь! Типа того! Показания совпадают.

- Мы ее подранили, парни! Всем соблюдать осторожность! - сообщил Санни в канал. - Продвигаемся вперед! Если видим какое-то синее дерьмо, то сначала это что-то обследует пулька, потом спецы, а потом уже вы приближаетесь. Ясно?

Группа в разнобой сообщила о своем полном одобрении подобного подхода, заодно пройдя перекличку, хотя Курт был уверен, что на тактическом экране командира и так высвечивается вся необходимая информация.

Однако его очки к боевой сети отряда подключены не были, а оттого дублирование было совершенно не лишним.

Продвигаясь вперед все тем же осторожным образом бойцы достигли задней стены склада и окружили имеющееся там небольшое внутреннее строение, собранное из шлакоблоков.

Серый цемент их оказался обильно испятнан теми же синими потеками, а в стене чернел пустой дверной проем, в каковой, судя по всему, никто и никогда даже не пытался монтировать дверной короб.

Фланговые двойки исправно доложили о том, что более следов противника не наблюдают и командир отряда кивнул своему второму номеру на проход. Тот естественно не сам выдвинулся вперед, а всего лишь сорвал с пояса округлый предмет и зашвырнул внутрь.

Вопреки ожиданиям Курта, все же привыкшего к несколько более грубой тактике штурмовых действий, нежели подход полицейского спецназа, предмет оказался не гранатой, а всего лишь магниевым факелом, высветившим своим белым, потусторонним сиянием никак не предполагаемые здесь, на первом этаже быстровозводимого ангара, ступени, ведущие куда-то вниз! Будто в подвал и под стену!

Вот сейчас не понял! - удивился боец, обращаясь скорее в пространство, нежели к Курту или кому-то еще из присутствующих. - А тут что, подпол есть? Откуда? На плане ничего такого...

Ответить ему, однако же, нашлось кому! И таковым ответчиком стал Кирилл, по сути взятый в качестве технического сопровождения группы и оттого решивший, что вопрос достаточно в зоне его компетенции:

- На схемах здания этого точно не было. Могу перепроверить если хотите, но судя по показаниям там творится полная чертовщина! Думаю это не то, чем выглядит!

Курт, чье ощущение метрики пространства, к слову, било на этот момент уже во все колокола, говоря ему то же самое, только усмехнулся:

- Для того чтобы понять, что тут что-то не так, достаточно сообразить, что только видимая часть спуска уже одновременно ведет и за пределы постройки! Слишком странный подход к организации подвала, не находишь? Нет, парни, это как раз именно то, чем и выглядит! Добро пожаловать в запределье!

Часть первая, глава шестая

За границей темноты

Лестница, которой никак не могло быть. Пара десятков коротких и широких ступеней, края которых заворачивались подковой в направлении спуска, привели их... Куда-то.

Дело в том, что достигнув нижней площадки и шагнув, тем самым за грань стены складского помещения над головой, отряд очутился в крохотном круге света, выхваченном теперь уже несколькими горящими магниевыми факелами у безбрежного и пустого темного пространства.

Единственной контрастной деталью здесь был светлый, песочный пол, продолжающий последнюю ступень лестницы. Стена за их спинами, в которой и находился приведший сюда ход, с этой стороны была, сама по себе, чернее ночи так, что даже уловить ее наличие или отсутствие, кроме как на ощупь, уже в полуметре от прохода и, соответственно, освещенной зоны, не представлялось возможным. Место вокруг было настолько пустым и не содержащим ни фотона светового спектра излучения, что легко поглощало жалкую, на фоне масштаба, отдачу от принесенного людьми огня. Лучи тактических фонарей и вовсе вязли в этом мраке без следа.

Курт, несмотря на неодобрительный взгляд командира группы, явно предпочитавшего не шуметь тут, все-таки произвел небольшой эксперимент, коротко гортанно вскрикнув.

Нет! Никакого отклика! Эхо отсутствовало полностью и ватная тишина забирала даже шорох шагов по ровному камню пола.

По сути, именно это, ко всем прочим странностям и добавляло ощущение отсутствия каких-либо границ у окружающей темноты. Как будто люди оказались посреди плоской как стол равнины, затопленной идеальным мраком.

А вот желтый камень поверхности под ногами все же не был столь однообразен, как показалось вначале! Точнее, перестал быть однообразным недавно! При ближайшем рассмотрении, равномерную светлую почву пятнали синие капли, уходящие цепочкой в непроглядную темень.

- Санни, - Курт прикрыл глаза, в раздумье, на пару секунд и обратился к командиру озирающихся бойцов:

- Сдается мне, что вы свою работу сделали, парни. Дальше вам хода нет, слишком большие риски для простых людей. Возвращайтесь.

Ведущий спецназа махнул рукой своему заместителю и тот нырнул обратно в арку, проверяя путь отхода. Поднес руку к наушнику, явно вслушиваясь в доклад и досадливо качнул головой:

- Рации не пашут, одно шипение.

- Про то я и говорю, - заметил Курт в ответ. - Уходите! Это нереальность, вы тут только лишь будете помехой! Мы догоним тварь и вернемся сами. Своими способами.

- Мы не можем вот так просто здесь оставить двух гражданских, по сути! - упрямо склонил голову собеседник, что в сочетании с тяжелым шлемом почему-то придало ему несколько гротескный вид.

А может виной тому не шлем, а странный эффект, на каковой Курт сразу внимания не обратил? Здесь, несмотря на точечный, казалось бы, источник света, напрочь отсутствовали тени! Бледное пятно, создаваемое горящим магнием и фонариками, разливалось вокруг будто лужа патоки. Оптические эффекты в этом, выхваченном у царства ночи пространстве проявлялись очень странно.

Из прохода появился ранее отправленный туда штурмовик и показал скрещенные руки командиру.

- Тем более, что и прохода нет, как видишь, - добавил Санни спокойно. - Мы, похоже, взаперти.

- Думаю, с этим получится помочь! Кирилл, я ведь уверен почти наверняка! У тебя есть с собой решение проблемы от нашего нового Мастера? Взял Ключ?

- Да вот, случайно прихватил, на, - смутился парень такой проницательности, продемонстрировав Курту знакомый плоский брелок, аналог которого недавно послужил первоосновой для куртова браслета с жемчужинами. - Так и прикинул. Вдруг тут какие запоры попадутся. С нереальностью всегда вход - деньга, выход - две.

- Вот и отлично! Выводи людей, а сам... Сам, пожалуй что, возвращайся. Я смогу тебя защитить, но не их всех разом. И ты мне нужен, - пояснил Курт, выкатывая технарю сразу на всякий пожарный случай одну из своих частей артефакта. После чего переключил внимание обратно на Санни:

- Слушай, спецура! Там, наверху, ты был командир! Я даже не пытался оспаривать твои приказы, хотя лезть сюда, не зная броду, было небезопасно, по моему мнению. Но я понимаю, что у вас свой опыт и свое обучение. Но ты оглянись вокруг, теперь!

Это не то место, где твои навыки актуальны, сам же видишь! Тут уже наша вотчина, тулменовская. Статистика выживаемости в таких местах для обычных людей прискорбно низка. И я не советую тебе проверять ее на себе и своих парнях! Двигай на выход! Мы справимся. У меня все под контролем.

- Там, наверху, как ты выражаешься, нас начальство не поймет! Это нарушение приказа, - по деловому обозначил свое видение проблемы Санни.

- Просто привлеки к разговору кого-то из наших, и опиши ситуацию! Гарантирую, они подтвердят верность твоих действий! И полномочий у присутствующего там Виктора Берегова, подполковника SCID,более чем достаточно! Передай ему, что тут зона преддверия! Вероятно, «Ночь Темна». И ваш отход - это мой приказ! Он поймет.

- Черт с тобой! Как скажешь, супер! - сдался Санни, каковому и самому явно не нравилась перспектива нахождения отряда в совершенно непривычном для него окружении. И это он еще не представлял, насколько тут все плохо, по мнению осведомленных специалистов!

Отряд, последовав решению и прикрывая сопровождающего их Кирилла, втянулся обратно в зев прохода, ведущего в реальный мир.

Курт на какое-то время остался наедине с местной реальностью, с приставкой «не».

И, первым делом, обратило на себя внимание то, что свет исходящий от брошенных факелов спецназа стал вдруг отчего-то значительно тусклее. Будто догорали они, вопреки технической спецификации, навевая воспоминания об оставленном позади пространстве склада и присутствовавших там мрачных эффектах.

Уменьшившееся количество людей привело, вместо уменьшения количества теней, наоборот, к выцветанию, сжатию отвоеванного у тьмы пространства! И, конечно же, куда без этого: За пеленой высветленного круга наметилось смутное, нездоровое шевеление. Будто клубится тьма начала.

Курт щелкнул клипсой-фастексом позаимствованного у командира спецназа подсумка с дополнительными световыми «гранатами» и прикрепил очередное, начиненное химическим горючим яйцо на специальную цепочку, позволяющую переносить источник освещения безопасно и одновременно подсвечивать себе дорогу с уровня ног, не пятная сетчатку ярким источником. С такой разработкой славийского ВПК он уже сталкивался в прошлом, а потому умел с ней обращаться.

Зашипел горящий магний. Освещения прибавилось, но не так чтобы очень уж сильно! Однако, Курт и не стремился разогнать местную темноту, осознавая, что это похоже невозможно.

Главной его целью было, всего лишь, не потерять из виду почти скрывшийся за парой шагов сумрака выход в реальность! Так как можно было с уверенностью говорить: Пропади он с глаз хоть на миг и отыскать его больше не представится возможным никогда! Так что пришлось даже передвинуться поближе, чтобы иметь возможность Кирилла встретить, по возвращении его.

Курт искренне надеялся, что он не подставил парня и тот, на обратном пути по лестнице, не окажется в совершенно другой точке этого темного мира!

Он бы и рисковать не стал, но полыхающие факелы, первый из которых оказался тут еще до прохода первых же людей, заброшенный спецназом, да и пятна синей крови, уходящие вдаль, давали достаточно уверенности в том, что проход стабилен. А, кроме того, всегда, в качестве экстренного плана эвакуации, оставалась переданная умнику жемчужина.

К счастью, проблем не случилось и, буквально минуту спустя, вернувшийся Кирилл подтвердил все предположения на собственном опыте. Пока спуск освещался, он был устойчив!

- Я тут, что дальше? - поинтересовался парень, старательно демонстрируя уверенность, каковую на деле вряд ли ощущал.

- Ты присказку свою потерял. Опять, - усмехнулся Курт, разгоняя сгустившуюся атмосферу, давящую со всех сторон.

- Оно и хорошо, на! Вот зачем напомнил? - обреченно вздохнул парень. - Хорошо, что хоть иногда пропадает. Я ведь даже к психологу ходил. Эх!

- И помогло?

- Да как видишь... - фыркнул он в ответ. - Это, говорит, ваша яркая индивидуальность, на!Принимайте себя как есть и шлите всех недовольных лесом. На!» Шутник. Такие дела.

- А ты?

- А я ему анекдот про «Доктор, а вы точно детский психолог, на»? Ну и свалил оттуда, конечно. Так себе вышел опыт лечения!

Курт немного посмеялся за компанию и, прекратив пустой треп, они двинулись вперед, ведомые синим следом.

Обсуждать дальнейшие действия большого смысла не имело. Оба знали, зачем они сюда спустились и оставалось лишь найти преследуемое существо. И убедиться, ясен пень, что оно не вернется в их мир, как минимум! А, как максимум, вернется в виде туши, на опыты.

Стоило им пройти буквально шагов пятьдесят и оставшееся за спиной световое пятно брошенных факелов потускнело окончательно! Скрылось за непроницаемой стеной черноты, растворившись, будто в разлитых под водой чернилах.

Прихваченная с собой магниевая свеча на цепочке в одиночку подступающий сумрак почти не развеивала, едва освещая пол под ногами и позволяя двигаться в нужном направлении, по следу!

Кирилл, повозившись в карманах, сломал еще палочку химического источника света, но это и вовсе не принесло никаких ощутимых результатов. Такой источник был слишком тускл и ему едва хватало сил осветить самое себя.

- Ты прав, Курт. Это явно Ночь. Преддверие. Я не слышал, чтобы кому-то раньше удалось пронести сюда сильный источник освещения! А простые фонарики так и выглядят по описаниям попаданцев! Если вообще работают! - кивнул он на бесполезную палочку ХИСа и зябко поежился. - Говорят, в здешней тьме водятся чудовища.

- Ну, как только меня не называли, и так тоже. Но я не злой! - несколько неуклюже, по-казарменному, поюморил Курт, подбадривая парня, а заодно и себя. - Ты лучше сосредоточься на деле. Данные этого места изучи, попробуй след поймать от нашего приятеля, а то вдруг он кровью истекать перестанет... В общем, займись делом. А вопрос всяких ужасов оставь мне!

- Да. Точно. Что-то я расклеился, правда! Это темнота так действует, - признал парень и погрузился в показания своих ненаглядных приборов, распиханных по карманам.

Курт же шел и вглядывался в колышущееся полотно Ночи, сам прикидывая, чего ждать и вспоминая все байки, ходящие по свету об этом неприятном преддверии.

Одним из самых распространенных утверждений по поводу этого места было то, что любой свет здесь вырождается. И наблюдаемое вокруг безобразие этот тезис отлично иллюстрировало на практике!

Зато и обитатели здешние, согласно тем же разговорам, не могли похвастаться орлиным взором и полагались исключительно на слух. Так что, если не ржать в три горла, то и особенных проблем можно было не ожидать! В теории! Именно по этой причине он не воспользовался предложением снова захватить с собой предложенную бойцами спецуры винтовку. На звуки ее стрельбы сюда бы точно сбежалась всякая страсть и со всех краев зоны.

Так они и передвигались, переговариваясь в пол голоса.

Но, какое-то время спустя, процессу сбегания немало поспособствовал тоскливый вой, переходящий в визг, донесшийся откуда-то спереди! Видимо загоняемый ими монстр умудрился нарваться на проблемы самостоятельно! Других причин орать в данном преддверии ни у кого, вроде как, не было.

И, как назло, одновременно заморгала световая шашка, зажженная ранее! На этот раз совершенно законно! Истекли те несколько минут горения, на которые она была рассчитана. Следовало ее заменить.

Курт только дернулся к подсумку, как практически кожей почуял движение в непосредственной близости от себя! И, не ожидая от этого, нахлынувшего вместе с тенью холодка ничего хорошего, коснулся своего дара! Притормозил течение времени!

Тут же стал смещаться вбок. Нет, не от потенциальной угрозы уходя, а к напарнику! Во-первых, он обещал его прикрыть, а во-вторых, полагал, что местные охотники, кем бы они ни были на деле, не дурнее паровоза! И тоже начнут с того, кто ощущается не способным оказать серьезное сопротивление.

Свечу он еще, все-таки, успел достать. И свернуть специальный колпачок, поджигая запал, успел! Но закрепить ее на переноску вместо старой уже не мог никак! И подумав мгновение, наоборот, бросил ее вперед, дабы подсветить путь!

Прямо в этот момент нечто попыталось вцепится ему в спину! Из-за замедленности происходящего действа он не сразу осознал, что за нарастающее давление сзади мешает ему двигаться, оттягивая ткань камуфляжной куртки, прихваченной еще со склада SCID.

Но для того, чтобы сообразить, у него было довольно много внутреннего времени! Так что, в итоге, он извернулся и, как мог, ткнул назад заранее приведенным в боевое положение артефактным наручем!

Попал неожиданно хорошо! Во что-то кожисто-мягкое, судя о ощущениям. Звуков не последовало, но трепыхание стало сначала, на мгновение, сильнее, а потом пропало. Тварь отвязалась!

Вскрикнул Кирилл! И Курт, ровно так же, махнул у того над головой острой гранью ударного щитка, стремясь зацепить угрожающие напарнику объекты! А другой рукой толкнул парня в направлении нового, только разгорающегося светового пятна.

Вторым ударом ему задеть кого-либо уже не удалось. Но от них отстали! И, в этом смысле, он успеха достиг.

Поменяв, уже в неторопливом режиме, погасшую свечу в держателе цепочки и запалив ее тоже, он заметил, что в подсумке осталось только две пока еще не опустевшие ячейки. Осветительные бомбочки кончались, а значит и им заканчивать с делами надо было поскорее! Если он не хотел, чтобы их маленькая группа осталась в темноте.

Но, как оказалось, идти далеко было и не надо! Брошенная ранее вперед светилка упала удачно, вырвав у тьмы лежащую впереди тушку. Та невидимой не перестала быть и после бесславной кончины. Но, благодаря залившим ее бесполезный здесь оптический камуфляж синим кляксам крови или чего-то, что ее заменяло, оказалась прекрасно опознаваемой.

Кирилл, каковому Курт ранее ускорения придал практически пинком, оказался ближе к цели и копошился вокруг.

Существо, к счастью, не подавало признаков жизни, так что с этой стороны опасности не ожидалось!

В итоге, Курт не стал мелочится и, наоборот, зажег еще одно, предпоследнее пиротехническое изделие, чтобы лучше видеть обстановку. А помимо того, у него сложилось ощущение, что, быть может, местные твари и не видят в классическом понимании этого слова, но освещение препятствует их приближению! Либо проявлению в физическом мире. И он счел это хорошей инвестицией в текущую безопасность.

- Ну, что тут? - поинтересовался он, догнав напарника. - Оно же, то самое, за чем гонимся, никакой ошибки?!

- Как видишь! Вот думаю, может ногу отрезать, - выдал довольно кринжовое предложение Кирилл.

- Полагаешь, это облегчит его страдания? Разочарую, оно, кажись, уже все.

- Что? А, нет. Оно дохлое, конечно! - туманно пояснил тот, попинав лежащее тело. - Я уверен. Ну почти.

Курт склонен был с этим мнением согласиться. По крайней мере, проступившая в воздухе лилово-синяя, скверно выглядящая рана, оставленная чем-то вроде пары когтей на теле невидимого существа, уже совсем не кровила. Явно все вылилось, образовав липко выглядящую лужу вокруг.

Хорошо хоть кислотными свойствами данный биоматериал не обладал, в отличие от плевков.

- Я имею ввиду, что хотелось бы забрать часть для исследования, на! - добавил тем временем Кирилл, раскрывая подробности своего изуверского плана.

Отмахнувшись от пояснений, Курт вытащил из кармана свой неизменный складень. И потыкал им в тушу в нескольких местах, глубоко пронзая ткани. И проворачивая клинок для гарантии.

Точно мертво! Иначе, от такого бы и коматозник подскочил! Может, конечно, подобные невидимки боли не ощущают, но от чего, перед смертью, оно тогда так громко орало?

Примерившись он ухватил существо, оказавшееся не столь уж и крупным и приподнял:

- Не надо ничего резать, так унесем. И вообще, почему именно ногу-то?

- У меня вот эти копыта на сканере отсвечивают ощутимее всего, - потыкал пальцем напарник куда-то в свисающую с куртова плеча часть найденного тела. - А как мы дальше? Через твой мир?

- Вот уже все, такое впечатление, что знают о моих возможностях! - картинно вздохнул Курт. - Даже название придумали. Я это «своим миром», между прочим, даже мысленно не называю! Для меня это не очевидно. Но молва уже выписала мне персональную вселенную в пользование! Нормально, вообще?

- Ну, так я же твои отчеты читаю в обязательном порядке, как научная часть! Чего еще ж ты хотел, на? - риторически вопросил технарь, разводя руками. - Ключом двери откроешь? Я бы просканировал этот процесс, если позволишь. Мы до сих пор изучаем логику работы этого механизма.

- Да я бы с радостью, но где ты видишь здесь дверь? - поинтересовался Курт. - Нет, придется стандартным способом!

- Ну да, логично, - признал Кирилл, после секундного раздумья. - Я от чего-то подумал, что у тебя это может по другому, как-то... Надо будет разобраться.

- Меня все равно загоняли к вам в лабораторию, вместе с Триксом, - повел Курт свободным плечом. - Так что, вот и думай, к тому моменту. А сейчас давай, может, уже выбираться будем? Темнота опять сгущается и хрень эта не пушинка. А осветителей у меня осталась одна штука ровно!

- Давай, - вздохнул Кирилл. Он явно помнил еще эффекты, каковые оказывает сила куртова артефакта на носителей его частей. Помнил и не то, чтобы рвался повторять этот бесценный опыт! Но выбора, и впрямь, не оставалось совсем.

Отловленная ими тварь, чем бы она ни была, каким-то загадочным образом смогла построить проход в нереальность и возможно сумела бы сделать то же самое в обратном направлении. Или, хотя бы технически, обозначить дверь!

Но она была безнадежно мертва и унесла свои секреты с собой. Так что Курту не осталось ничего иного, кроме как потянуться к незримой струне, поющей в его душе местную, непривычную мелодию пространства. И до предела натянуть ее волевым усилием, проваливаясь в глубины замершего времени. Туда, где на дне колодца его ждал лишь короткий шаг в место, каковое уже за него поименовали громким словосочетанием «твой мир».

Часть первая, глава седьмая

И снова дома

Черный зал встретил их маленькую компанию привычно. Тишина. Мерцание окон-экранов, на фоне темного камня стен. Лежащий вповалку Кирилл на полу пытается удержать обед внутри. В общем, ничего необычного!

Как заранее и предполагал Курт, никакой платы за пронос трупа с собой не взяли. Тело, в отличие от живого существа, за достойный оплаты объект не считалось. Спрашивали с него неведомые кредиторы не по весу, а явно по каким-то куда более глубоким и тонким критериям.

Курт не хотел произносить термин «душа» лишний раз, так как до конца не понимал, что же вкладывается в него обитателями, например, того же Лунного Экспресса! Но вывод именно в этом направлении напрашивался сам собой.

- Ты, кстати, заметил, что там, в темноте, за твари были? - поинтересовался, продышавшись Кирилл, поднимаясь с пола и озираясь по сторонам. - А неплохо тут у тебя! Стильненько так. Молодежно-готически. Но уюта не хватает. Может диванчик поставить?

- Угу, а еще бар и кофе-машину на журнальный столик. И смузи, - хмыкнул Курт. - Нет, не успел, только ощутил, что оно довольно мягкое. И чувствует боль.

- Не. Смузи - это не твое, мужик, поверь моему опыту, на! - на полном серьезе отверг предложение технарь. - Лучше закончи на баре! Но, черт с ним! Я вот тварюку успел глянуть! Это что-то вроде летучих мышей огромных, или гарпий каких, только они не прилетали даже, а как будто из темноты собирались! Вроде нет ничего, а потом, в миг: раз и стянулось со всех сторон! Страшное, как слоновья манда в жаркий полдень! Я теперь спать буду как убитый, потому как без ударной дозы снотворного все одно - не лягу! А на трупике нашего гостя явно следы от их когтей на задних лапах! Отдельно замечу.

- Ну, логично, чего уж там! В мире темноты летучим мышам самое место, - пожал Курт плечами.

Не особо его эти подробности заинтересовали. Ко всяческой дичи, поставляемой нереальностью в количествах вполне себе товарных он потихоньку привыкал, начиная воспринимать все подобное как сущую данность.

Кирилл, поняв, что собеседник не впечатлился его рассказом, кажется немного обиделся. Замолчал и начал опять ковыряться в своем телефоне. Явно снова датчики свои полевые мучил! Так, что отчет о «внутреннем мире» Конрада Новобельского грозил оказаться на столе у Зинич не позднее, чем к утру следующего дня.

Курт вздохнул, но возражать не стал. В конце-концов, ему и самому любопытно было, чего же такого технарь тут еще насканирует?!

А в том, что научники растреплют ему все, даже то, что им запретят разглашать, Курт практически не сомневался. Более того, сильно подозревал, что зная собственную анархическую кухню, Вероника и пытаться секретить какую-либо передачу данных ему не станет. Не была она замечена в дурной привычке отдавать распоряжения, каковые ее славянская вольница заведомо не готова выполнить.

Зато, пока технарь играл в свои игрушки, отключившись от реального мира, Курт оперативно метнулся к управляющему жемчугоприемнику на тумбе, фиксируя во времени и пространстве точку, оставленную в штаб-квартире в Славии. Минус одна жемчужина! И Кирилл этого процесса, лишнего для его глаз, не увидел... А главное, временную петлю с дрейфующей точкой возврата удалось не засветить! Не сработала она при переходе через проход в Ночь, исчезла! Однако, оставалась проблема посерьезнее.

Курт уже не торопясь забрал из приемников жемчужины, погасив выходные окна из Ночи и распечатав нужный им портал, как будто так оно совершенно обычно и случается! Но вот идти в него...

Проблема в том, что выводить людей из запределья через рандомно оставленную точку в реальность он еще не пробовал!

Одно дело стабильный переход в нереал, а другое - обратно! В место где сгорела жемчужина в настоящем мире. Со всеми странностями. Ведь система упорно генерировала для каждого персональное окно на вход, если не использовался Ключ, а тут двойного выхода не имелось!. Курт пробовал возвращаться, а Кирилл? Для него отдельную жемчужину там никто не тратил!

Да и вообще, по опыту, это была некая персональная возможность! Ведь, впервые выходная точка оказалась зафиксирована для него, несмотря на то, что потраченная жемчужина была на руках у Ольги!

И куда в таком случае попадет парень, особенно с учетом того, что в первый раз все началось с петли во времени? На этих размышлениях голову сломать было можно, если в них вдаваться!

И Курт решил просто доверится чутью. В прошлый раз он, без сомнений, вошел в такой вот портал, оказавшись в вагоне Экспресса, а само окно превратилось в обычный выход, зафиксированный уже не во времени, а в пространстве! По идее, это не требовало каких-то сверхзатрат. Достаточно было пояснить системе зала, чего он хочет точно, хотя, на этот раз, никаких петель не наблюдалось в помине! Вопрос почему, кстати? Действительно из-за перехода из разных миров? Похоже!

Курт вернулся к управляющему приемнику прохода и поднес браслет, формулируя, как мог, некий посыл, призванный объяснить этому месту, чего же он хочет!

Получилось. В ответ пришел тот самый типовой запрос ощущение - «да\нет». И Курт согласился. Вот тут оказалось неожиданно. Вопреки его представлениям, действие, в кои-то веки, не затребовало платы! Чудо чудное!

Знать бы, чего от него хотели и до чего они с системой договорились еще! Но внутри поселилась твердая уверенность, что все и далее будет работать как надо. Похоже, зря он мудрил!

За его спиной воскликнул Кирилл, демонстрируя, что и для него действия Курта более незамеченными не остались! Но, как оказалось, внимание парня привлекли не сами манипуляции а их последствия.

- Портал. Окно это твое сморгнуло сейчас, - разъяснил он в ответ на недоуменный взгляд Курта. - Это же путь в наш офис, так?

- Да. Все нормально. Просто не успел провести кое-какие настройки, перед тем как нас дернули на это дело! - не моргнув глазом отбоярился Курт, сам не понимая пока до конца, нужны ли были его действия и к чему они привели? Следовало еще разбираться, как выпадет свободнаяминута. - Сейчас все нормально, можем выдвигаться!

- Эх, а я уж думал было и на этом вашем Экспрессе прокатиться доведется, на!

- Бойтесь своих желаний! - хмыкнул Курт в ответ, про себя отметив, что может Кирилл и читает отчеты, но тогда не так уж и внимательно! А, может, они к нему попадают, все-таки, после некоторой цензуры со стороны дражайшей начальницы, как и договорено. В любом случае, в представлении Кирилла Лунный Экспресс выступал скорее чем-то из саги о выжившем мальчике со шрамом на лбу, нежели местом, где с превеликим удовольствием берут в оплату проезда батарейку из чьей-то души!

- Нет уж, добавил он. - Мы лучше своими методами. Оно так и побыстрее будет и надежнее. Москвы за последнее время мне хватило с лихвой, а в иные места они не везут. Так что давай уже, пошли! Ты закончил с делами?

- Да, показания считал некоторые, ты ведь не против?!

- Пойдем уже, - вместо ответа поторопил парня Курт и подтолкнул неугомонного технаря к зеркалу портала, окидывая прощальным взглядом радующий его все больше личный кусочек запределья.

Что ни говори, но вопрос того, как выбраться из нереальности, доставшийся ему артефакт с каждым заходом решал все лучше и лучше! И это, при все более входящих в привычку, вопреки рекомендации, походах туда, было сверхполезно!

И правда, что ли, кофемашину поставить?

***

Интерфейс Курта не подвел!

В здании SCID они оказались хоть и слишком уж рано по сравнению с тем, что мог обеспечить любой разумный транспорт от склада, где началась приведшая их в преддверие цепочка событий, но никаких временных парадоксов за ней не стояло!

А возможность личной телепортации, как таковой, за ним уже была закреплена официально, по всем документам.

Еще одним приятным, хоть и ожидаемым сюрпризом стало то, что выход из нереальности в этот раз имел положительный, по условной стоимости, баланс! В браслете оказались вновь заполнены все ячейки, будто бы и не было никаких затрат! Видимо поход в Ночь выдался стоящим, по мнению системы!

Довольный Курт, связавшись и опознавшись, как в пространстве-времени, так и с заседавшим этажом выше начальством, с ревизией потерь и приобретений предварительно закончил и перешел к делам насущным:

- Куда девать эту хрень? - поинтересовался он у переписывающегося уже с кем-то там Кирилла, в очередной раз отрывая того от телефона.

- ВМ через пятнадцать минут будет, просит не пропадать, - пояснил он суть своего срочного онлайна. - А пока несем тварь к Ольге, в лабораторию! Биология - это по ее части, а мы, с Олегом будем так, на подхвате.

- Я целиком к его услугам. Это я о Викторе! Но предпочел бы для начала помыться и переодеться! Не то, чтобы переноска всякой срани, из которой течет синяя слизь, была в списке моих приоритетных жизненных ценностей! Организуешь?

- Не толерантен ты к метаболизму чужих разумных форм, да и к смерти уважения не испытываешь. Стыдись, на, - на удивление складно для него подколол технарь.

- Обязательно! Но после того, как отмоюсь и размякну, - усмехнулся Курт. - А там, можно будет обдумать свое некрасивое отношение. Хотя бы к местным жизненным формам! А там, может, и до чужих дойду через годик другой по мере личностного роста...

Вот так вот с прибаутками они и добрались сначала до медицинского блока, а потом, разгрузившись от своей скорбной ноши и до научной лаборатории. Туда, где к услугам Курта действительно нашлись и душ и сменная камуфляжная одежда, притащенная технарем вероятно оттуда же, со скромного складика SCID.

По прошествии пятнадцати минут, заявленных для приведения себя в порядок, лично у Курта все было готово! Сам ВМ конечно же переоценил транспортные реалии Славии и был еще в пути. Так, что времени хватило еще и чаи погонять!

И, вот, под эти самые чаи с Кириллом он услышал от технаря самую недооцененную на тот момент догадку, насчет своих способностей! Одну из тех, каковые и заставляли его раз от раза посещать научников с незашоренными мозгами. Несмотря на всю их нездоровую жажду экспериментов над доброй волей пришедшим подопытным хомяком!

Прозвучала она буднично:

- А как ты вообще выход отмечаешь? - вопросил Кирилл с любопытством прихлебывая напиток, каковой, в его случае, оказался все-таки кофе. - Разрушаешь жемчужину как, я ввиду имею?

- Раньше разрушал физически. В принципе, как я понял, ее хоть молотком раскрошить можно, не суть. С Ключом-от-всех-дверей удобнее стало. Достаточно просто сильно захотеть и убедиться, что браслет, - Курт вскинул руку, обнажая тинкертех-устройство на запястье и продолжил:

- Разберется с этим за тебя. А к чему вопрос?

- Не понимаю, как точное местоположение выходных координат окна возникает! К чему привязка? К непосредственному моменту и месту разрушения? Но ведь жемчужина маленькая! А окно твое большое! Как оно учитывает положение в пространстве, вектор гравитации, наличие препятствий..? Вот, мы на первом этаже вышли с тобой! А там есть еще и подвал, почему мы не в него провалились, на? - накидал Кирилл мучивших его вопросов. - А что будет, если я там, в месте этом, шкаф поставлю?!

- Слушай, я о таких тонкостях и не задумывался совершенно! - хмыкнул Курт. - Ты меня, прямо, озадачиваешь... Озадачил бы раньше, точнее сказать! Но у меня как-то так вышло, что есть ответ. Теперь. Почти случайно! Изначально, как мне кажется, она к лично моему положению и направлению взгляда привязывается, но по факту я уже сталкивался с ситуацией, тобой описанной со шкафом, когда Сапфир разнес мое жилье в Большой Москве! И когда первичная точка входа-выхода оказалась недоступна, меня просто сместило на ближайшую плоскую поверхность. Так что интеллектуальный алгоритм тут работает, все дела, как вы любите говорить в своих кругах!

- О как, алгоритм значит... Интересно. А ты сам не пробовал?

- Не пробовал что, прости? - не понял Курт.

- Ну, точку двигать? - пояснил Кирилл не вполне очевидную свою мысль. - Чтобы самому выйти там, где тебе хочется! Раз, как ты говоришь, она смещаться может и ты, до определенной степени, можешь отдавать команды своему артефакту, то что тебе мешает ее передвинуть, на?

- Эмм?! Наверное! Теоретически да. Могу. Надо попробовать, - решил Курт, хоть и без всякого большого интереса, поначалу! Не обдумав, как следует!

И почти сразу отложил эту историю в долгий ящик, пусть и совершенно зря!

Но тут в лабораторию ворвался ВМ, а за ним и Ольга и Олег, да еще вместе с так и не проверенным пока в деле Савелием-Триксом, какового, по-хорошему, надо было уже пристроить в гостиницу и перестать гонять без толку... Благо, за окном к этому времени уже наступил вечер.

Но и эти заботы пришлось переложить на научников, потому как Виктор рассиживаться не стал и утащил Курта наверх, на совещание, а точнее на первичный доклад Зинич! И эти заботы вытеснили из головы Новобельского озвученную идею окончательно.

***

Доклад, сам по себе, много времени не занял. Курт в начальственном кабинете давно освоился и обстановка, особенно на таких беседах узкого круга, была непринужденной. Все свои.

Другое дело, что и рассказывать пока было не о чем! Зашли. Осмотрелись. Увидели, что вокруг, предположительно, зона преддверия Ночь Темна. Источники освещения ведут себя странно и нестандартно! В темноте наличествуют некие существа, настроенные агрессивно. За подробностями к Кириллу, так как Курт лично, глазами, этих существ не наблюдал! И лишь гарантирует, что пугануть силовыми методами их возможно.

Гипотезу о том, что это именно то самое преддверие Кирилл далее подтвердил. По своим приборам. Дальше прошли про кровавому следу, нашли мертвое существо, забрали труп и эвакуировались при помощи способностей Курта. Подробности, опять же, у технаря, занимавшегося всю дорогу сбором научных данных! Вот и весь доклад.

- У нас проблема, - сказала Зинич, прослушав всю эту короткую вводную с непроницаемым лицом. Уж неизвестно чего она там хотела услышать нового, но услышанное ее явно не ободрило!

- В принципе, мы с этого и начинали в прошлый раз. Была проблема. Что-то поменялось? - осторожно вопросил Курт, старясь, что бы не прозвучало слишком ехидно.

- Поменялось то, - ответил вместо Вероники ВМ. - Что до начала операции мы имели общие проблемы с дестабилизацией реальности артефактными силами и конкретную проблему с неким невидимым существом. Пришедшим по всей видимости, с твоей подружкой к нам в гости из нереальности и сбежавшим в город!

А вот теперь... Теперь мы имеем, ни много, ни мало, устойчивый стационарный проход в аномальное преддверие на территории города! Замечу, дополнительно, не «из» а «в»! Это не выход, а вход! По сути, первый в своем роде такой! Можно вспомнить Альтамиру, где подобное тоже имеет место быть в ограниченном виде, но...

- Но! - продолжила за него Зинич. - Там это не стационарный во времени провал в изолированную часть аномальной зоны! Можно сказать, флуктуация! А тут дырка, пробитая в такую нестабильную штуку, как преддверие. Причем пробита она искусственно. Мы специально проверили!

Глупо было бы верить в совпадения, но все же - склад этот не был замечен совершенно ни в чем предосудительно-аномальном, кроме малой загрузки из-за аномальной жадности владельцев, до того как наш след привел туда!

- Погодите, - дошло тут до Курта и он ощутил, что пора бы отдохнуть, потому как явно притупливал после свалившихся событий. - Так что же, выходит дверь не закрылась после того, как эта штука издохла?! Там, по-прежнему, можно вот взять, запросто войти в склад, спуститься по лесенке и оказаться с гарантией в, мать ее, нереальности?!

Зинич явно тоже оценила глубину куртова озарения, так как вместо комментария ограничилась изображением беззвучных аплодисментов. А вот Виктор молчать не стал:

- Поверь, «просто» здесь это не верное слово, во всех смыслах. Для прохода фактически в иное измерение или мир, как их не назови, это даже чересчур элементарно!

Для парней же из полиции, которые теперь оборудуют там блокпосты и будут организовывать посменное дежурство покуда мы тут ломаем головы... Они бы не назвали ситуацию простой. Это для них головная боль. И они не одиноки! В итоге, Вера права, у нас большая, огроменная проблема!

Курт кивнул понимающе.

Очевидно, что ничего хорошего новости им не несли. Однако, сходу придумать решение он тоже не мог! Понятия не имел, что с этим делать. Разве что...

- Могу попробовать завтра съездить на место и рассеять эффект при помощи своих способностей. Не уверен, что сработает, не ощущал там ничего достаточно подходящего под мою силу, но, может, попросту внимания не обратил? Там хватало впечатлений и без тонкой настройки на поиск аномалий.

Зинич тяжело вздохнула:

- Хорошо! Сегодня мы больше ничего так не высидим, Конрад прав. Все, отдыхаем! Научная группа отдыхает меньше остальных. Мне нужны данные, Виктор! Утром Курт берет под белы рученьки наше новое приобретение - Савелия и они едут изучать «провал»! Возможно и возможности пророка попроще меня там будут к месту! К середине дня поговорим по результатам. И да, Курт, признаю, насчет того, что на Кару нет времени я была не права! Но задним умом все крепки! Кто бы знал, что так все обернется? И как же это, черт побери, не вовремя!

Часть первая, глава восьмая

Завершая дела

Бесполезно! - плюнул в сердцах Курт на покрытый старой пылью и мусором, среди которого посверкивали свежие стреляные гильзы, пол. Еще раз прошелся вокруг обсуждаемого объекта и уже спокойнее дополнил свою нехитрую мысль:

- Я даже точки приложения усилий не ощущаю!

Стоящий в центре склада Трикс огляделся и, подобрав какой-то камешек, метнул тот в темный провал шлакоблочного сарая, за стеной которого скрывался спуск в неведомое. Ничего, в очередной раз, не случилось! В смысле, ничего выдающегося. Камешек буднично залетел внутрь. И его угасающий стук по ступенькам был тому свидетелем.

- И правда, бесполезно, - усмехнулся он глядя вслед своему посланцу. - А я-то здесь зачем? Вряд ли мои пророчества сработают на таком. Никогда не задумывался, но мне кажется эта история совсем из другой оперы!

- Ну, ты хоть попробуй! Для порядка, - подначил его Курт, каковому ужасно не хотелось расписываться в, хоть и ожидаемом заранее, но отрицательном результате.

Да легко! Сим-сим закройся и успокойся, - выдал Савелий, заставляя Курта морщится от неприятных ощущений, сопровождающих для него любые воздействия пророков на мир.

Сумрак в глубине дверного проема дрогнул, истончаясь, но буквально через секунду вновь налился густотой! И, более того! В помещении склада и без того не слишком освещенного, еще более уплотнились тени, перебивая свет уцелевших лампочек, к каковым только-только восстановили поврежденную выстрелами проводку!

- По-моему, действует куда-то наоборот! Но давай повторим. Для гарантии, - предложил Трикс и в привычной шутовской манере продолжил свое колдунство, декламируя очередную цитату:

- Ты не пройдешь!

Сумрак сгустился еще сильнее, часть живых лампочек начала натужно мерцать, а над провалом одна из сборок и вовсе погасла.

- Так, хорош! - решил Курт. - Мне сдается, что за такой результат нас точно по голове не погладят! Правда теперь мне есть с чем работать! Появилось, знаешь, смутное ощущение неправильности.

Не разводя далеко слова с делами он вновь обратился к своему пониманию артефактной силы, как и несколькими минутами ранее, поправляя вполне наблюдаемый им на этот раз дисбаланс пространственной характеристики вокруг. И приводя ее в некую, подсознательно воспринимаемую норму.

Ощущение наваливающейся темноты рассеялось и тени отступили, затаившись в местах им положенных, обозначенных природой и физикой реального мира! Давление, отдающееся заложенностью ушей, исчезло следом.

Но тьма, ждущая в глубине блочной постройки, за тонким барьером из обшарпанного цемента, никуда не делась. И стала на контрасте лишь еще плотнее. Так, что даже и не проверять можно было - проход в преддверие на месте! Провал в Темную Ночь продолжал быть объективной реальностью, данной им в ощущениях.

- Занятно тут скорее то, что ваши эксперименты, в принципе, удачны! - прокомментировал присутствующий здесь скорее в качестве независимого наблюдателя, чем в качестве помощи, Олег. - Точнее, именно твои, Савелий! Провал под твоим воздействием сбоит! Я это четко наблюдаю по данным объективного контроля! Но и нормальное пространство при этом повреждается достаточно сильно, чтобы скомпенсировать нарушение его работы.

А эффект создаваемый Куртом, наоборот, не способен пройти ту суперповерхность, каковая хоть и не ощущается нашими органами чувств, но существует между нашим миром и преддверием. Такое место, где эффекты одного начинают превалировать над другим и их столкновение порождает своеобразную пленку.

В результате вы этот экстремум даже не вперед-назад двигаете. Скорее превращаете его из пика в плоское плато, а потом обратно, примерно в тех же координатах! Оттого и наведенные эффекты, то расплываются по округе, то сжимаются обратно в пелену.

- Интересно, что было бы, если бы Ника попробовала на своем уровне? - задал ему встречный вопрос Курт. - Может ей сил хватит?

- Вот уж с чем бы я не стал экспериментировать, так с этим, - даже руками замахал старший научной группы. - И предлагать не думай! Я сразу резко против! Хватит или нет - это еще вопрос. Философский!

А вот эффект рассеивания будет намного, намного сильнее! С гарантией. То есть, ты весь город этими тенями затопишь, размазав их по огромной территории! И собрать это назад... А тут уже тебе силенок не хватит! Мы измеряли в аэропорту, твоя зона воздействия - это метров пятьдесят, от силы! Этакий пузырь. Будешь ты ходить по стольной Славии и эти пузыри пускать до скончания веков, пока все не обойдешь!

А вот как эти тени себя в больших масштабах поведут... Вряд ли хорошо, сам понимаешь! Пахнет не одним провалом, а сотней потенциально. Или еще какой жутью.

- Да я только спросил, - предпочел съехать Курт с темы, под таким-то внезапным давлением собеседника! - Исключительно в познавательных целях интересовался. Прошу, только не бей!

- Не буду, - пообещал в тон Олег и продолжил уже в деловом ключе:

- Еще какие-то разумные идеи есть? Или сворачиваемся?

Лично Курту добавить было нечего. И, как он полагал, Савелию тоже. Однако тот внезапно удивил, продемонстрировав вполне инженерный подход, какового от бандита, пускай и стремящегося сменить тип карьеры, никто не ожидал:

- Есть одна мысль. Мы тут с Конрадом в самолете немного разговорились о всяком... Про турбины вспоминали. А я в научном журнале читал статью. Да, Олег, не надо на меня так смотреть. Читал! В журнале! Я умею! И даже не в сортире! Все?!

Так вот, там писали, что из-за высокой плотности энергии после Искажения, с ними есть проблемы. Вроде как стабильность пространства поблизости от процессов высокоэнергетических с аномалиями не связанных растет сверх нормального, естественного фона! Там еще, как пример, приводили, что, не будь этого и после Большого Искажения у Солнца бы начались серьезные отклонения в светимости, каковых не наблюдается на практике.

- Предлагаешь закинуть туда термоядерный заряд килотонн на триста? - с любопытством спросил Олег, усиленно скрывая улыбку, чтобы его вопрос не показался собеседнику слишком уж колким.

Старого физиономиста, впрочем, таким было не обмануть, но и обидчивым Трикс не был! Его позиция и жизненное кредо были, как правило, ближе к «собака лает - караван идет».

- Не так радикально, - пояснил он ровно. - Можно попробовать просто взорвать тротилом. Или, даже, просто осветить как следует! Темноту разгоняют светом! Вот и попробуйте затащить сюда прожектор на несколько сотен тысяч свечей. Или еще проще! Залейте тут все, нахрен, бетоном! Материя - она говорят та же энергия.

Олег покивал, на этот раз уже задумчиво и взглянул на зеленоволосого уже совсем иным взглядом. Оценил идею, значит.

- Насчет бетона мы думали, но пока рассматриваем это, как крайнюю меру! Во-первых, неизвестно, что выйдет на практике, а, во-вторых, это пока удобное поле для исследований. А с прожекторами мы отчего-то протупили!

После того, как ты предложил, кажется, что идея очевидная, но как-то... - он развел руками. - Задним умом все сильны! В голову не пришло. Мы привыкли уже воспринимать тему с энергией, что это история про нечто, относящееся именно к нереальности! Глупость конечно несусветная, и вообще наводит на мысли. Например на те, что же такое энергия в нашем мире? В аномальности она куда как более понятное явление и ведет себя как жидкость в банке! Ну практически. Аналогия условная, но... В общем разница, как между мифическим флогистоном и тем, как это работает у нас в реальной физике! Попробуем, короче. Подумать надо, как лучше подойти к вопросу.

- А вот теперь можно и выдвигаться, - резюмировал Курт. - Хотя бы не с пустыми руками пред грозны очи Зинич явимся.

***

Старый столичный проспект поздним утром оказался забит не столь уж сильно, так что добраться получилось без больших задержек. Качественно убранные от последствий набирающих силу снегопадов дороги этому безмерно способствовали.

Даже приятно оказалось окунуться в налаженную до мелочей коммуналку, после посещения предыдущего, слишком уж огромного города, в небольшой но обустроенный уют Славии.

И парковка свободная для служебного транспорта у Дома Художника, где все так же несло свою вахту славийское управление SCID, нашлась без лишних хлопот!

Зинич ждала их на совещание, уже итоговое, как и было оговорено накануне вечером. Однако, первым делом, их, вернувшаяся фактически не солоно хлебавши, группа повстречалась не с ней. А с увлеченно скачущим вокруг расставленных по первому этажу приборов Кириллом.

Курту место, вокруг какового устройства эти подозрительные группировались, определенно было знакомо. Но технарь сам опередил все возникшие вопросы, обрадовавшись ему как родному!

- Курт, а ты не мог бы, ну... Еще раз показать этот твой переход, на? - попросил он в своеобразной своей манере. - То есть, тьфу, не на, конечно! Оно само... Короче, я вообще никаких значимых следов тут не вижу! Но ведь это постоянная точка из твоего мира, ты сам сказал! Должно быть что-то!

- Постоянная! Но это не так работает. Как я тебе ее открою? Это просто выходная метка. Я не могу ей отсюда воспользоваться, - разъяснил Курт. - разве что вернусь в ту реальность с помощью ключа через ближайшую дверь любую и шагну оттуда обратно через метку!

- А почему так? - огорошил Кирилл. - Ну, то есть, это ведь тоже проход, разве нет? Нечто, через что можно пройти - это дверь! По определению, на!

Из описания твоего, Ключу-от-всех-дверей нужна дверь и все! Я попробовал другой, не связанный твоей силой ключ, но просто не могу засечь ничего, что годилось бы для открытия. Но твой-то ключ, он другой! Он привязан именно к тебе, к твоему артефакту! Он не может не видеть этого прохода! А окна твои, технически, двусторонние! Ты же через такое и уйти можешь потратив жемчуг, пусть и один раз, согласно твоему рассказу! А тут, с другой стороны как я понимаю, он уже потрачен... Так от чего - нет?

- Эмм... Нуу... Вообще, я просто не пробовал, - сознался Курт, сам не найдя у себя в голове ответа на этот вопрос.

А логика в такой постановке его была! И то, что он не рассматривал точку выхода из личного мира в подобном контексте было скорее инерцией мышления, нежели каким-то здравым предположением.

С иной стороны, уход в собственное пространство через жемчужину, конечно, сопровождался дополнительными спецэффектами, вроде остановки времени, но кто сказал, что это обязательно? Оставалось только пробовать. И Курт не нашел ответа на вопрос - почему бы и не сейчас?

- Олег. Проводи Савелия к кабинету Зинич, мы тут с Кириллом немного задержимся, - попросил он.

- Так, только не долго, тут! Я уже написал ей что мы прибыли, - предупредил научник, но принципиально возражать и лишать творческой идеи своего напарника не стал. Видимо, ему и самому было любопытно. - И не разнесите нам тут все!

Не разнесли. Более того, эксперимент, внезапно даже для самого Курта, увенчался оглушительным успехом!

Стоило ему зайти в примерно нужную зону и потянуться мысленно к браслету, сообщив тому свое пожелание, как он не ответный запрос своеобычный даже получил! А скорее некое направленное и весьма понятное, в кои-то веки, требование, чтобы Курт немного замедлил время и шагнул!

Даже не конкретно куда-то в направлении, а вот просто, взял и сделал шаг.

Курт, конечно же, требование это выполнил, иначе какой эксперимент? И оказался не где-нибудь, а во все том же вечно ожидающем его мире черного мрамора! Причем, в отличие от ситуации прохода сюда через обычную дверь, никакой синхронизации с временным потоком не произошло. В оставшемся за спиной зеркале отразился практически застывший пейзаж, центральное место в композиции которого занимала полноватая фигура Кирилла, с выражением мгновенного изумления на лице.

Курт проверил браслет. Никаких затрат, все жемчужины на месте! Цена за вход в этой зоне, подтверждая предположение технаря, уже считалась уплаченной!

Он, посчитав было эксперимент завершенным, уже практически шагнул обратно и тут его внезапно озарила идея! Предыдущий разговор с Кириллом! Его вопросы, на тему того, как определяется точная зона выхода! Если точка может смещаться в зависимости от условий то, что мешает смещать ее сознательно?

И он попробовал! Все тем же нехитрым способом. Просто поднес браслет и пожелал. Окно взяло моргнуло и послушно сместилось, будто так и задумано! Никаких проблем не возникло вовсе!

Вопросы, каковые ставили перед ним научники, один за другим, способствовали его пониманию собственного дара. Просто-таки, в фееричных масштабах!

Курт более никуда не торопясь, спасибо тянущемуся патокой снаружи временному потоку, всласть поигрался с этим вот смещением.

Выходило интересно! Экран не позволял передвинуть точку выхода внутрь каких-либо физических объектов, попросту игнорируя те, будто размерность их была нулевой. Вот только ты еще перед стеной, а вот уже и за ней.

Не давала местная механика избыточно смещаться и по вертикали, ограничивая радиус метрами десятью, что, по мнению Курта конечно, создавало некоторые излишние трудности но... Но, в горизонтальной плоскости окно могло сдвигаться подальше, чуть-чуть не дотягивая до тех самых сакральных пятидесяти метров, о которых ему недавно, на складе намекал Олег!

Видимо реальный горизонт его силы проходил именно в этом радиусе.

Впрочем и каким-то фундаментальным ограничением таковое препятствие не являлось! Стоило Курту, двигая окно, приблизиться к границе и попробовать пробиться сквозь нее, как его посетил все тот же, набивший оскомину внутренний запрос. И, на этот раз, чего от него хотела система было совершенно очевидно. Хочешь дальше - потраться!

Расходовать жемчуг на проверку этого предположения Курт не стал, хоть и пребывал в полной уверенности, что получится! Собственно, потому и тратится не хотел! Просто, здесь и сейчас, ему хватало результатов, и следовало даже осмыслить, в каковой мере ему делится открытиями с миром и коллегами. Так что он решил пока на этом закончить и, сместив окно, покинул центр своей силы.

Появление прямо за спиной Кирилла выдалось эффектным. Судя по всему, никакими внешними возмущениями переход не сопровождался, что прямо-таки наводило на определенные мысли, насчет целеполагания свежеоткрытого функционала. В смысле, зачем он может быть нужен и как его применить!

- Бу! - сказал Курт, дурачась.

Результат превзошел все ожидания! Кирилл выронил телефон и подскочил до потолка. Расслабились, в общем, мальчишки. Курту даже неудобно стало смотреть на возмущенно матерящегося парня. Слегка так, на донышке!

Но он это свое нежданое чувство пересилил и только помог поднять не пострадавшее к счастью устройство. Ибо нечего терять бдительность. Сам виноват!

Он хотел еще узнать, удалось ли парню обнаружить хоть что-то существенное, но едва успел дождаться окончания матерных тирад и задать пару общих вопросов.

Выслушать начатый ответ, об найденных легких всплесках излучения, целиком не удалось, так как в этот миг за ними вернулся использованный начальством в качестве мальчика на побегушках Олег.

И не то что бы он был в восторге от новой роли, доставшейся ему из-за задержки коллег! Пришлось под его поторапливающее размахивание руками приводить себя в относительный порядок и идти на ковер. Совещание у начальства наверху было в самом разгаре!

И оно было первым плановым, по сути, после возвращения Курта и его коллег из большой Москвы. Без авралов. А значит и он и Трикс в самом скором времени могли, наконец, услышать от Зинич, какие же для них были приготовлены задачи-то? До всего этого, имеется ввиду!

Курт сильно сомневался, что те будут простыми, но по крайней мере имелся неслабый шанс того, что они будут не менее интересными, чем предшествующий поток событий в далеком мегаплисе.

Ему следовало вновь признаться себе, что дела с легким флером детективного расследования импонировали его внутренней сути гораздо больше, нежели чистые драки и беготня, каковыми отметились в его жизни предыдущие двое суток. Может это были первые признаки крадущейся за углом старости и мудрости. А может он просто и правда оказался создан для подобной работы. Вот такое вот Дао. Поди, разбери!

Часть вторая, глава первая

К далеким берегам

- Ну вот! А ругани то было: «Я с ним не полечу! Даже не уговаривайте!» - потроллил Курт напарника. Снова их утро начиналось в самолете, только что вырулившем на взлетную полосу и это повторение событийности настраивало на некий философский лад. Так, что подколка была направлена, скорее, дабы вышибить самих себя из этого неконструктивного состояния.

Но Савелий не повелся. Он, вообще, кажется, обрел Дзен. Или принял заранее успокоительное, что конечно не вязалось с его брутальным образом, но... Алкоголем от него не пахло, а в остальном - таких крутых не бывает, как говориться! Курт это знал точно, не понаслышке!

В итоге, Курт поправил конфигурацию кресла, откинулся, устраиваясь поудобней и постарался переключится с полусонного безразличия на ту занятную мысль, что летят они, на этот раз, не куда-нибудь в далекие муденя, а в солнечную Испанию! Постарался хорошо!

Но вместо мыслей о горячих испанках получилось вернутся, только лишь, во вчерашний день и пересказать себе самому, вновь, что довела до них Зинич.

Ситуация с Карой, вернее с ее нежданным появлением в Славии, оказалась еще хуже, чем они полагали изначально!

Пространственный след, обнаруженный научниками и приведший их к складу, с провалом в аномальную зону преддверия, был не единственным! Олег с Кириллом смогли подобное засечь и в самом офисе SCID, из какового изначально сбежала Кара с компанией.

Это, само собой, уже неоспоримо доказывало ее причастность к совершившимся событиям, но насчет числа невидимок на этом этапе еще могли сохраняться какие-то сомнения. Однако, еще хуже то, что у зданий аэропорта второй след тоже нашелся при более тщательной проверке!

И тут, уж точно, значило сие, что Кара ушла не одна, но в сопровождении еще, как минимум, второго, подобного существа-невидимки, способного потенциально открыть провал в нереальность в любом приглянувшемся ему месте. Или кого-то сходного с ним по типу сил и возможностей, ибо после оперативной проверки мест присутствия Яги в большой Москве относительно ее самой ничего похожего на такие искажения обнаружено не было!

Мысль, насчет возможных перемен в самой Каре, наблюдатель SCID старательно от себя гнал.

Ранг опасности ситуации все упомянутое поднимало значительно. А прогнозируемые цели той же Яги из области простого бегства куда подальше, потенциально перетекали в более опасные варианты!

Что с этим делать никто предложить не мог. Отследить имеющимися методами след неведомой длинны идущий через автострады, метро и прочие коммуникации и, при этом, такой уже «остывший» во времени, возможным не представлялось. Даже если бы он нигде не оборвался, то догнать беглецов, двигаясь по нему и постоянно сверяясь с техникой, было бы попросту не осуществимо! Других же способов, кроме типового объявления в розыск, пожалуй, поймать Кару у них тоже не было. Так что, тут тупик.

В итоге, пришлось оставить этот вопрос фактически на самотек, лишь расставив сети и надеясь, что добыча где то ошибется, попавшись в них.

А пока вернуться к задачам исполнимым, каковые у SCID накапливались со скоростью, только успевай разгребать.

Именно это и стало причиной их текущей поездки. И в Славию Зинич их выдернула в том числе ради обсуждения этой задачи, изначально! Испанское подразделениеSCID пару недель назад сообщило о том, что в окрестностях зоны выхода Альтамира отмечены заявки от жителей о наблюдении неких существ. По виду, механического происхождения!

Насторожило службу, впрочем, даже не это. Мало ли роботов в наше время?

Насторожило всех поведение существ, поскольку и поиск-то целенаправленный начался вовсе не из-за наблюдений, как таковых, а из-за вопросов связанных с таковыми. А именно: Местные фермеры наперебой утверждали, что кто-то ночами ворует у них скот!

Прозвучи такое где угодно, в ином месте и крестьян бы подняли на смех! Байки о ночной чупакабре, крадущейся к непосильно нажитому хозяйству, были делом в фермерской среде настолько привычным, что навязли в зубах даже у далеких от сельской жизни.

На проверку они всегда оказывались или выдумкой, или чем-то банально-прозаическим, вроде особо хитрой лисы. Или не менее же хитрого маргинала, устроившего себе кров в соседней лесополосе!

Однако, в окрестностях Альтамиры, возвратных врат в мир из аномальной зоны Морозный Колодец, с ее бесконечными полчищами умных машин, занятых никому непонятной деятельностью, история в которой есть слова «робот» и «странное поведение» звучала слишком зловеще, чтобы можно было от нее просто так отмахнуться! Да еще и в тихой западноевропейской стране.

Было инициировано следствие. И конечно же запрошен наблюдатель! Хотя у Курта были резонные вопросы к тому, отчего на всю огромную планету не нашлось более компетентного и подходящего на эту роль кандидата, чем он?

Зинич наговорила по этому поводу массу довольно пространных словес, суть которых в целом сводилась к одному: «Ты и в Испании побывал и в Альтамире и в МК и вообще, тебя там запомнили»! Звучало, положа руку на сердце, достаточно правдоподобно, чтобы принять это в качестве неплохого аргумента. Но Курт, все равно, ей не поверил. Слишком уж многословно и велеречиво, для той, каковую он, пусть и за не столь долгий срок их знакомства, но смог изучить, по собственному мнению. И изучить неплохо!

Но, кроме паранойи, альтернативных версий на повестке у него не было. Точнее была одна, довольно конспирологическая. Согласно последней Зинич, таки, занимала в структуре SCID куда более значимый пост, нежели простое славийское управление! И, таким образом, дополнительно демонстрировала свое влияние всем интересующимся. Но доказать он такую теорию не мог никак! А, оттого, предпочитал лишь наблюдать и помалкивать, принимая события как должное.

Под эту мысль-воспоминание Курт вздохнул и покосился на своего напарника, чью, по сути, стажировку он заодно обеспечивал.

В целом, Трикс пока что удивлял. А его идея насчет решения проблемы с закрытием провала вообще вызвала у научной группы бешеный энтузиазм. Пускай они ее и модифицировали сильно в своем ключе, выдав, на гора, прямо на совещании идею о размещении вблизи провала на складе мощного изотопного источника излучения. Оное, по их мнению, высоко вероятно, должно было положительно повлиять на устойчивость пространства в проблемной зоне.

Но первичное-то предложение о блокировании пространственного пробоя энергией в любой форме родилось именно в этой зеленоволосой голове! А ведь с виду и не скажешь! Бандиту больше подходила кружка с пивом или рюмка водки и вобла.

А научные журналы, печатайся они до сих пор на бумаге, людьми с такой внешностью используются обычно лишь в паре случаев, причем первый из них - это обертка для той самой воблы, а второй уж точно не связан с интеллектуальной деятельностью. Но, вот, тем не менее!

Кроме того, Олег порадовал предварительной новостью, что эффект от воздействия на пространство со стороны Курта, при исправлении им искажений своими методами, хоть и отличается от характеристик пространства нормального, но различие это не устойчиво и постепенно сходит на нет. Иными словами, Курт и правда, мог лечить пространственные проблемы за тулменами.

Как дополнил собравший богатую научную жатву благодаря своему походу с Куртом Кирилл, то же самое касалось и применения им способностей вообще! То есть, куртова сила оставляла, как похоже и любая артефактная, за исключением самых слабых рангов и особенных ситуаций, свой след, но пока он был первым, у кого это последствие потихоньку рассеивалось, не нанося непоправимого обычными способами урона ткани мира.

Теоретических объяснений этому явлению можно было придумать множество, но самое простое отсылало все к тому же энергонасыщению. По всей видимости, естественного энергетического фона на поверхности планеты, в случае с Куртом, хватало для заживления «травмы». По какой причине, конечно, вопрос...

Углубляться в эти тонкости никто не стал, а самого Курта куда как больше взволновало другое! Наслушавшись про энергии, рассеивание и прочее, он и сам, будучи вовсе не чужд общим знаниям в научно-популярном размере, сформулировал уже в явной форме вопрос, в принципе всплывавший и ранее! Но до конца не раскрытый, по крайней мере, в этом ключе!

Если источниками, стабилизирующими аномальные зоны, предположительно являющиеся осколками чужого мира, выступают некие, внеранговые артефакты безумной мощи, создающие для зоны ее характерный энергофон, то что, вообще-то, стабилизирует мир реальный? Чем он отличается?

Как правильно уже задавался вопросом Олег, что есть энергия в нем? И не за ее ли источником, допустим, могут рваться в реал некие семеро из пророчества?

Ответов он не получил и, вообще, дискуссия свелась, фактически, к философским посиделкам. Подобных знаний ни у кого не имелось и иметься не могло.

Пришлось удовлетвориться хотя бы тем, что сама проблема озвучена и закинута в научные круги SCID. А в том, что ковыряться в ней будут, растащат по внутренним чатам и перепискам, глядя в горящие глаза Олега, Кирилла и примкнувшего к ним Игоря, уже оформившего перевод из большой Москвы, можно было даже не сомневаться!

Примерно под такие вот раздумья и воспоминания Курт, наконец, задремал, уподобившись в этом своему спутнику. А, когда проснулся, оказалось, что лайнер, доставивший их через половину континента, на самый край Европы уже заходит на посадку, а стюардесса безуспешно пытается отнять у Трикса недопитый стакан с виски.

- Тебе, вообще, стоит ли бухать? После снотворного-то? - с сомнением уточнил Курт, глядя, как напарник залпом допивает янтарную жидкость, коей в емкости оставалось не так чтобы уж и мало и занюхивает это дело приемом, безошибочно выдающим в нем славянское происхождение.

- А при чем тут снотворное? - удивился бандит искренне. - А все, врубился! Думаешь я такой спокойный потому, что я колес зараньше накидался? Не, мимо! Не в масть.

- Ну ка, удиви, как тогда?! - заинтересовался Курт в ответ. - Ты за пару суток успел найти своего гуру и постичь великое равновесие, оставив позади все страхи, тревоги и сомненья?

- Почти! Тут я еще в процессе, - скромно усмехнулся Савелий. - А пока у меня средство получше! Предсказал сам себе, что стоит мне в ближайшее время очутиться в самолетном кресле и я спокойно засну. Заклясться на безопасность на протяжении всего полета меня бы вряд ли хватило в твоем присутствии, а вот так... Ну, сработало! Почти до точки назначения долетел.

- Хитро, - признал Курт. - Зачтено! Но с бухлом все равно завязывай. Мы уже почти прилетели.

- Да я всего пару рюмок, - воспользовался отмазкой матерого алкоголика Трикс, сделав вид, что не замечает крайне скептичного выражения на лице у все еще стоящей рядом борт-проводницы. - Чисто чтобы расслабится! В любом случае, больше мне тут не нальют. Злые люди! Пристегните ремни, все дела.

***

Дальнейшая посадка прошла штатно, мирно и даже погранконтроль не отнял у них много времени. Благо, для сотрудников международной службы специальный коридор никто не отменял.

На Трикса, из-за его экзотического вида, конечно покосились с сомнением, но сопроводительные их документы были настоящими настолько, насколько это вообще было возможно, так что и реальных препятствий им никто не создал. Встречающий их сотрудник местного офиса службы лишь добавил веса.

К слову, прибыли они не в столицу, как это обычно бывает со всякими рабочими визитами, а куда как ближе к интересующей их Альтамире. Дело в том, что город Сантандер на севере страны, чей аэродром принял их, одновременно являлся и местом размещения штаб-квартиры испанскогоSCID.

География в данном случае определила место, оказавшись важнее политики, что, впрочем, лишь доказывало практическую направленность организации контроля аномальностей.

Зато и прислать сопровождающего местным труда не составило!

Звали парня банально для этих мест - Мигель. И был он, похоже, стажером или что-то вроде, так как ничего вразумительно нового по поводу их дела сообщить не смог.

Главной пользой, помимо наличия транспорта, от него оказалось то, что он на приличном уровне владел английским языком, и смог пояснить, что все старшие офицеры, кроме нескольких дежурных в головном офисе, отсутствуют, в связи, как раз-таки, с интересующим группу Курта расследованием! А в том, по его словам, наметились сдвиги! И приведшие внезапно к такому вот особому обстоятельству.

Самому Мигелю было велено быстро показать посетителям город из окна машины, а затем везти их на глаза начальству в соседнее, куда как более мелкое поселение Торрелавега. Где и был расквартирован временный новый штаб, по той простой причине, что вызвавшие внимание службы к себе события происходили именно в его окрестностях...

Город Курту не особенно глянулся. В первую очередь, из-за некоторой своей строительной эклектичности, где новейшие постройки оказывались слишком уж перемешаны с историческим наследием, пускай и ухоженным. Сложно сказать, по какой причине так вышло, но глаз резануло.

Та же Торрелавега, до каковой они добрались буквально за час неторопливой езды с осмотром обоих поселений по дороге, понравилась ему гораздо больше, своей менее разбавленной стариной.

Местность вокруг городков, которой Курт в силу ожидающегося полевого расследования уделил значительное внимание, представляла собой давно сглаженные и покрытые перелесками горные цепи.

Не высокие, едва ли выше пятисот, шестисот метров в пиках, но достаточно ярко выраженные, чтобы быть заметными и определять рельеф.

Разбивались они речными долинами, по которым были проложены дороги. Да и вообще, в них проходила всякая местная жизнь, разделенная на участки с невысокими, больше декоративными, заборчиками.

Благодаря бархатному для здешних мест времени года, жарко не было. И спутникам за это дело оставалось лишь благодарить судьбу, так как в летнее время, да на сорокаградусной жаре, родившимся в другом климате было бы крайне непросто заниматься какими бы то ни было делами, кроме коктейля со льдом у бассейна. Даже привычному к Африке Курту.

В общем, прибытие оперативной группы славийского SCID в далекую солнечную Испанию не оказалось омрачено ничем, кроме догнавшего и перегнавшего их Солнца, каковое, сначала отстав от самолета, сейчас уже успешно наверстало упущенное и, перевалив за полуденные высоты, уверенно и неотвратимо двигалось к закату. В свете какового, второй за сегодняшний день испанский городок, как раз и показался Курту достаточно привлекательным!

***

Приняли их неплохо, однако, ведомые провожатым на встречу со старшими офицерами, они с Савелием успели вдвойне порадоваться тому, что уделили время сну в самолете! Судя по царившей вокруг суете, дела местные вертелись полным ходом! И, вряд ли, основной мыслью и драйвером этого движения было: «надо подготовится кутренней работе заранее!». Нет! Очевидно испанским мачо предстояла жаркая ночь. И Курту с Триксом светило принять в ней самое непосредственное участие!

Староевропейские граждане понимали толк в удобствах и оттого под временным штабом понималось вовсе не некое сборище палаток или, не дай бог, жилых автомобильных модулей. Нет! Как понял Курт из сбивчивых пояснений Мигеля, в поселении имелся небольшой отдел, занимающий уютный домик, не способный вместить всех гостей сам по себе.

Но, прямо напротив него, укутанного сенью апельсиновых древ, была выстроена не высокая, но обширная гостиница с весьма приличным двором. Ее-то, во всяких экстренных случаях и арендовало испанскоеSCID, дабы ничем себя не стеснять!

Куда девали при этом остальных посетителей, оставалось загадкой, но можно было предположить, что проблемы эти решались наиболее простым финансово-компенсационным путем и переселением. К взаимному удовольствию всех участников процесса.

Надо отметить, что кое в чем Вероника оказалась права. Среди снующих туда сюда людей и скоплений техники в гостиничном дворе, где припарковался Мигель, обнаружилось знакомое Курту лицо, стоило лишь покинуть авто! У Курта, правда, в голове всплыли сразу не столь уж и приятные строки прочитанного когда-то досье, в котором опознанный персонаж представал в несколько ином свете, чем произведенное им при первом знакомстве впечатление!

Но, с другой стороны, человек определял способности, а не способности человека в большинстве случаев! Вспомнить ту же Кару.

Хотя, пример ныне мог уже считаться не вполне удачным! И, тем не менее, Курт обрадовался встрече вполне искренне! Как и противоположная сторона. Так что близящийся вечер омрачен не был и даже, наоборот!

- О, амиго! Какая встреча! - вскричал обладатель косухи, козлиной бородки и темных очков, с каковыми похоже не расставался нигде! Благо, хорошему тинкертеху, к которому те без сомнений могли быть отнесены и ночь не помеха для понтов! - Вы к нам по делу или проездом? А, впрочем, чего это я? Ясно же, что по делу! Ну и ладненько! Было и так интересно, а с вами еще интереснее. Ты, я смотрю, поменял спутницу на спутника? Прискорбно... А еще, говорят, у вас там строгие нравы!

- Здорово, Слава, - улыбнулся Курт этакой-то непосредственности. - Знакомься, это Савелий. Он же Трикс. И завязывай со своими шуточками на голубые темы. Он у нас человек, гхмм... Сложной судьбы! В его среде не принято раскидываться всяческими предположениями. Тем более, что ответные шутки у него такие, что закачаешься!

Часть вторая, глава вторая

Что же тут происходит

Рассказывать Курту подробности Слава, он же Испанец, отказался наотрез, разъяснив позицию свою тем, что все необходимое должно доводить руководство.

Возражения не зашли, хоть и имелись достойные! В частности, о наличии языкового барьера, поскольку ни сам Курт, ни его напарник испанским не владели, а Трикс, вдобавок, не знал толком и английского, будучи знакомым кроме родного еще, неожиданно, лишь с сербским! У Курта даже возникли определенные вопросы по поводу того, где же он такого знания нахватался.

Вячеслав же ответил на данные аргументы своим техническим талантом.

Курт, в силу прошлой профессии, видел в своей жизни множество активных наушников с гарнитурой и шумоподавлением, но таких, чтобы осуществляли синхронный перевод с автоматическим распознаванием языка - ни разу!

Тем более столь компактного варианта. Так что в штаб они явились во всеоружии и никаких сложностей в общении у них не возникло. Эра живых переводчиков безвозвратно уходила в прошлое, заменяясь электроникой с капелькой технарских сверхталантов.

Мельком знакомого еще по предыдущему посещению Испании главу отделения здешнего службы, Курт узнал сразу. Очень ярко выраженная колоритная внешность, в купе с подчеркивающими ее тонкими усиками и бородкой клинышком, запоминалась сходу! У Курта было серьезное сомнение, не тонкий ли троллинг окружающих идальго это, со стороны потомственного француза, но формально придраться было не к чему.

- Симон Фуше, - первым персонально представился описываемый персонаж для, с прищуром, разглядывающего его Савелия. Протянул руку, добавив, как и в свое время для Курта:

- Нет, не тот! И даже не родственник! Просто совпало.

Курт, как и в прошлый раз, подумал, что не достаточно хорошо образован, чтобы сходу вспомнить, кто же этот «тот», а посмотреть в сети опять подзабыл. Трикс в кои-то веки так же не был достаточно начитан. По крайней мере в области знаний о французской истории, но при этом оказался достаточно умен, чтобы сделать вид, что, таки, был!

Так что он, с непробиваемым покерфейсом покивал и протянутую руку пожал, оставив в неведении окружающих, что же он на самом деле обо всем этом думает!

К слову сказать, зеленоволосый в местную пеструю компанию привыкших к большей свободе культуры самовыражения европейцев вписывался куда лучше, нежели в московские серые будни. Что в случае его характера, даже не ясно, шло ли в плюс настроению...

Ведь образ Трикса, во многом, строился именно на эпатаже и внезапное попадание в среду, где его вид являлся практически нормой, стало для бандита не то чтобы неприятным, но обескураживающим событием!

Впрочем, держался он достойно, несмотря на непривычно ему представительную компанию, состоявшую, кроме выраженно гротескного начальника-француза, из двух его заместителей по научной, соответственно и силовой части.

И, что любопытно, оба зама этих являлись дамами, хотя и радикально отличающимися друг от друга.

Высшее командование местной ячейки SCID состояло изЛауры Майора - спеца по науке, довольно монументально выглядящей сеньоры с обручальным кольцом на пальце и

Паулы Санчес, совершенно обыденно смотрящейся брюнетки весьма среднего роста и почти утонченного телосложения. С симпатичным, чуть мягким выражением лица, чуть подпорченным слишком уж внимательными зелеными глазами. В общем, контраст на контрасте!

Курт бы соврал, если бы начал рассказывать всяческие истории про присущий человеку бывалому холодный взор матерого убийцы и прочую подобную чушь, каковую люди пытаются найти во внешности современников с не простой судьбой.

Он вообще трезво оценивал планку всей подобной хрени, и полагал что это больше для душещипательных дамских романов. Но стержень во взгляде Санчес ощущался.

С учетом же того, что именно под ее командованием пребывал отряд сержанта Гонзалеса, как раз вполне соответствующего стереотипу матерого головореза, а так же сменный, сейчас отсутствующий здесь состав боевого крыла, следовало отдать сеньорите и ее талантам должное.

Она же, к слову, единственная из старших офицеров, оказалась носителем артефакта старше «F-плюс» ранга, Ощущаясь не менее чем на «D». Однако способности ее для Курта остались тайной, так как вдаваться в эти подробности ставка командования не стала.

Фуше предпочел, кратко представив присутствующих и получив ответные любезности, перейти сразу к делу, ради которого, непосредственно, они тут и собрались.

А дело оказалось следующим:

- Поясняю, для вновь прибывших, обстановку, - по армейски прямо, напрочь разрывая шаблон своего эпатажного образа, сообщил Симон. - Наше расследование инцидентов с появлением неизвестных существ в окрестностях аномального объекта Альтамира! То, ради которого и был запрошен внешний наблюдатель и с деталями какового вы должны быть знакомы из нашего рапорта, внезапно изменило приоритет уровня угрозы! Причиной тому резкая активизация наблюдаемых существ, и произведенная ими атака на местечко Юсо неподалеку отсюда, результатом которой стала резня.

- Резня? - не на шутку всполошился Курт. - Странно, что вы еще не бьете во все колокола! Сколько погибших?

- О, нет, - тут же пояснила Санчес, досадливо отмахнувшись и с неодобрением глянув на Славу. - Это неточности перевода. Жертв среди гражданского населения нет, пострадал лишь скот и строения. Нашедшиеся записи камер свидетельствуют о том, что атака осуществлялась некоторым, неустановленным точно количеством робособак. С неизвестными производителю модификациями.

Камеры оказались быстро выведены из строя из-за повреждения линии питания, поэтому подробностей мало. Но можно упомянуть, что на имеющихся кадрах машины эти действуют необычно. Так, словно они и вправду являются настоящей стаей собак! Или скорее волков.

Брюнетка замолчала и слово перешло обратно к Фуше, каковой и продолжил:

- Мы, естественно, тут же предприняли ответные действия! В соответствии с протоколом угрозы перенесли штаб ближе к месту действия, где сейчас и находимся.

Поскольку заселенность данных мест довольно плотная, но разделенная всхолмленным рельефом и лесополосами, в каковых может скрываться опасность для соседних поселений, мы планируем до наступления ночи разместить в пострадавшем поселке и ближайших к нему боевые группы, призванные обеспечить прикрытие гражданских.

Операция проводится совместно с полицейскими силами, но, к сожалению, местная полиция не располагает значительными возможностями.

На случай совсем негативного развития событий, по договоренности с армией, имеется группа спецназа на военной базе неподалеку, но ее развертывание в деревнях заранее может спровоцировать панику среди населения.

Он донабрал воздуха в легкие и продолжил все тем же командно-штабным тоном:

- Поскольку пострадавших физически нет, то местные власти слезно просили нас использовать данный ресурс лишь в крайнем случае! А до этого как-то обойтись своими силами.

Лично я не уверен, что это хорошая идея, особенно если вопрос действительно связан с Альтамирой! Однако, вынужден признать, что люди в окрестностях нашей аномальщины действительно живут, как на иголках и лишний раз будоражить их не хочется, так что смысл просьбы ясен.

Если бы у нас были четкие доказательства связи имеющейся проблемы с охраняемым нами объектом выхода из нереальности, я бы пренебрег этой просьбой, однако робособаки... Это больше похоже на чью-то шутку, глупость зашедшую далеко или теракт, нежели на проявление нереальности! Даже с учетом особенностей зоны Морозный Колодец!

Прошу наблюдателей зафиксировать это решение и озвученные его причины официально. Лаура с командой так же склоняются к данной версии, а она, меж прочим, дипломированный специалист по робототехнике! У нее на этом деле клык погнут!

Тут Вячеслав, явно не столько слушающий вводную речь, сколько более оттачивающий работу своих переводчиков, особенно после предыдущего прокола, на последнюю фразу поморщился и по-русски коротко пояснил, вмешиваясь в разговор:

- «Собаку съела» имеется ввиду! Сорян, есть еще над чем работать!

Курт, каковому смысл идиомы и без пояснений оказался ясен, покивал, признавая решение офицеров волне резонным:

- Как я понимаю, в возможности воспользоваться услугами военных как таковой, нам никто не отказывал, просто оставим это в качестве резервного варианта! Ровно так, как нас и просят.

Тем более, что нет никаких оснований сейчас предполагать, что применение тех же морских котиков окажется хоть сколько-то эффективнее бойцов знакомых с проявлениями нереальности и силы артефактов в том или ином виде. Решение зафиксировано!

- В таком случае, хочу обозначить вам вторую проблему, - добавил Симон, удовлетворенно хмыкнув. И продолжил с легким сомнением:

- У нас не хватает именно таких, опытных в аномальных вопросах людей. Так что, прошу вас присоединиться к нашим группам в качестве консультантов. Думаю, полиция сможет обеспечить вам достаточное прикрытие!

- Нет нужды держать нас в штабе, - ответил, осознавая причины заминки офицера, Курт. - Мы оба сильные носители. С значительным боевым потенциалом. Лично для меня робособаки противник хоть и неприятный, но смертельной опасности не представляющий в любых разумных количествах. При наличии соответствующего задаче вооружения так точно. С собой вооружение мы не провозили, но меня всем строит любая штурмовая винтовка. Савелий, ты в деле?

Напарник Курта вынырнул из своей легкой задумчивости, в каковую он видимо погрузился, не найдя себе места в текущем диалоге:

- А? Собаки? Механическая хрень по типу того, что я недавно видел при разборке на складе в Славии?

Курт кивнул утвердительно:

- Возможно с какими-то неожиданными примочками, но суть такова.

- Да по бара... без разницы, в смысле - ответил зеленоволосый, учтя мимоходом возможности предоставленного им переводчика и несколько скорректировав свою речь. - Если их не защищает никакое воздействие, то и непреодолимых проблем не будет. В крайнем случае тростью отмахаюсь.

- Вы уверены, что больше ничего не нужно? - со скепсисом вопросила Санчес. Понять ее излишнюю осторожность, идущую вразрез с желанием начальника, было можно. Как глава силового блока за операцию отвечала она. И спрос, соответственно, случись что нехорошее, был бы с нее!

Нести ответственность за двоих великовозрастных не пойми кого, чьего потенциала она не знала, у женщины очевидно не было желания вовсе. И лишь явная, острая необходимость в людских ресурсах соответствующей квалификации не давала ей зарезать всю идею участия посторонних в деле, на корню.

- Можем выдать им стандартные наши доспехи моей разработки, - вмешался снова в разговор Слава с конструктивным во всех смыслах предложением. - От робособак точно защитит!

- Не стоит, - сразу постарался откреститься от такой чести Курт, какового вечно всплывающая идея запихать их в какую-либо техногенную сбрую для их же безопасности, уже начинала всерьез раздражать!

И «их» говорилось тут не просто так! Трикса, при упоминании доспехов, перекосило ровно аналогичным образом. И, вот, при взгляде на него-то Курта внезапно осенило, как можно отбрехаться с минимальными потерями для нервов и репутации!

- Доспехи помешают применению наших способностей! - не сморгнув и глазом выдал он, сделав вид, что взлетевших вверх бровей Савелия не замечает в упор. - Простых противоосколочных бронежилетов легкого класса под одежду нам вполне достаточно. Поверьте, мы способны за себя постоять!

Скепсис из ярких глаз начальницы боевого крыла испанской SCID никуда не исчез, лишь стал куда гуще. Но идея, посетившая Курта оказалась удачной, крыть ей было нечем! Так что она только кивнула, признавая тем самым свое поражение. Мол помрете, не жалуйтесь, я попыталась!

- В таком случае, выдвигаемся на позиции, - резюмировал Симон, тыкая на планшете в карту местности. - Я назначу вам два соседних поселения, объединенные вокруг местечка Убиарко. Там вытянувшиеся вдоль шоссе поселки на несколько десятков домов. Вокруг небольшие холмы, покрытые кустарником и лесистая местность, отделенная от остальных поселений. Севернее, морское побережье, а вот с запада и востока могут придти проблемы.

Впрочем, как и с юга. Там только одна дорога, приходит! И, как раз, с юго-запада. Спускается с горы, уходя к селениям на берегу, а в остальном диковатая пересеченная поверхность. Неудобья.

Вроде и крохотный участок, но уединенный. Хорошо, что там будет прикрытие. Квадроциклы водить умеете?

- О да! - обрадованно заявил Курт. Что, что, а такое он умел отлично. Куда лучше обычного, дорожного авто.

***

Выделенная им подопечная территория поселения Убиарко оказалась ровно тем, чем выглядела на карте. Небольшим и аккуратным придорожным поселком, застроенным простыми, но стильно отделанными домами одного-двух, редко трех, этажей под черепичными крышами.

Много дикого камня и ухоженных подъездных дорожек и неповторимое очарование низких заборчиков теплой европейской провинции.

Курт с Триксом осмотрели все это сельское благолепие заранее, остановившись на обочине дороги, пытающейся изобразить из себя некий ленивый серпантин, стекающий со склона невысокого, покрытого травой и кустарниками плато.

Солнце уже докатилось до горизонта, и мучительно топило свое алое тело в волнах далекого Бискайского залива прямо у прибрежной линии, окутанное подсвеченными облаками, будто клубами пара.

Зрелище вышло довольно завораживающим, но спутникам более актуально было обсудить дальнейшую стратегию, так что непосредственно созерцанию они уделили совсем не так много времени, как хотелось бы обоим.

- Что скажешь? - первым начал Курт, делая над собой усилие и отворачиваясь в сторону от залипательного пейзажа. От этого его вопрос, конечно, вышел несколько туманным, но в целом понятным собеседнику.

- Мог бы ответить не менее неопределенно, чем ты спросил... Насчет, дурно пахнет и тому подобное... Мог бы, но не стану! - усмехнулся бандит. - Скажу, что история будто нас с тобой дожидалась, а это нехорошо само по себе. Неправильно! Что бы там не говорили следователи, но совпадения бывают. Но вот это, конкретно, совпадение ли?

Курт хорошо понял о чем тот толкует. Но ответов у него не имелось. Помолчали.

Благо, время все-таки пока терпело, до селения оставался какой-то километр и не было никаких сомнений, что квадроциклы преодолеют его за несколько минут даже по извилистой дороге.

- Да, мне тоже не все ясно. Хотя я начинаю привыкать, что на этой работе вокруг меня все время случается какая то ерунда. Посмотрим, - счел разумным в итоге что-то сказать Курт. - А по поводу, конкретно, текущего дела... Ты затащишь в одиночку, если что? Или разделяться не будем? Учти, эти ребята в штабе нам не указ! Мы подписались наблюдать и оказывать помощь, а не выполнять самоубийственные приказы.

Трикс передернул плечами, словно стряхивая с себя некоторую степень неуверенности:

- Без своих ребят мне не комфортно, если по чесноку. Но если вопрос ограничивается простыми механическими собаками... Там, на совещании, это ведь не понты были гнилые! Простых роботов я десятками могу косить, если приноровиться. Там, понимаешь, столько мелкой электроники и механики, я уже не говорю о программе, что даже без вмешательства моего таланта вечно что-нибудь идет не так!

А что насчет тебя самого? Я смотрю, ты вообще не переживаешь? Даже интересно, ты правда настолько отморожен или это, вот, профессиональный такой ход? В простом общении ты как-то понятнее, чем сейчас, с этой железной целеустремленностью. Напоминаешь гончую, унюхавшую дичь.

- Да сам не знаю, - смутился Курт более от того, что его эмоции в очередной раз так бесцеремонно читают. - Меня всегда подобное захватывало! Когда ты в это погружаешься, то из головы выдувает прочь лишние сомнения. Так что, если ты ждал от меня признания, вроде как внутри я визжу от ужаса как пятилетняя девочка, то разочарую! Видал я истории и пострашнее обычных робособак.

- Ну, значит, на том и порешим, - взял на себя последнее слово зеленоволосый. - Тогда твоя часть юг, а я в северную оконечность. Вон там и что-то похожее на церквушку ближе к твоему концу наблюдается. Мне рядом с таким тусить имидж не позволяет, это ты у нас похож на праведника.

- Да как скажешь, - ответил Курт, которому было в общем все равно, где останавливаться на ближайшую ночь, лишь бы условия там были подходящие, а выстраивать сложную иерархию начальник-подчиненный в паре из двух человек он считал занятием заведомо идиотским. И потому безапелляционное решение напарника воспринял совершенно естественно. - Раз все обговорили, тогда едем!

Он тронул кнопку стартера, запуская двигатель и отпустил тормоз, позволяя квадроциклу начать неспешно катится с горы в закат и, одновременно с тем, в объятия уже притаившейся у подножия холма ночи.

А престарелый зеленоволосый панк на втором мотовездеходе последовал за ним, тарахтя двигателем, словно диковинный всадник апокалипсиса в антураже из безумного Макса, пришедшего в мир испанской провинциальной пасторали.

Часть вторая, глава третья

Дикая охота

Несмотря на объявленный режим повышенной готовности, внизу спутников не встречали привычные уже Курту мигалки полицейских сирен, каковых он подспудно ожидал. То ли не принято было здесь их использовать лишний раз, то ли запланированная защитная операция носила несколько более широкий характер, нежели это подавалось на совещании и защитники эти одновременно выступали в роли охотников, отлавливая зверя на живца и от того не желая спугнуть добычу.

Однако, последнее вряд ли, по крайней мере отсутствие упоминаний о плановом таком подходе на совещании данную версию практически исключало.

Нет, конечно же можно было обдумывать даже совершенно конспирологическую теорию о том, что это загонная охота! И выманивать зверей предполагается на совершенно конкретные точки обороны. Но, в таком случае, оказывалось бы, что в роли «конкретной точки» выступает именно их поселение и тогда отсутствие предупреждения их с Триксом, лиц по сути посторонних, как и помещение таковых на передний край обороны, выглядело совсем уж сомнительно!

Куда как проще и разумнее было предположить, что Санчес в первую ночь объявленной операции и сама толком не знает возможностей неведомого противника(да и откуда бы?). И руководствуется исключительно здравым смыслом. Тот факт, что неизвестные машины ведут себя подобно диким животным, никак, на деле, не указывал на их возможную реакцию в отношении световой иллюминации. Как и на таковую же, по поводу чересчур бурной активности в предполагаемой зоне действий.

В таких раскладах ставить все на концентрированную оборону в одном месте и отпугивание в других было бы попросту глупо. А что если не испугаются?

Отсюда проистекало то, что офицер распорядилась имеющимися ресурсами так, как могла. О том же говорило и то, что встретили их вполне себе профессионально, не дав незнакомцам бесконтрольно колесить по дорогам поселка.

К счастью, сотрудники полиции были предупреждены о приезде заранее из головного штаба так, что долгих формальностей не потребовалось.

И даже тот факт, что Курт и Трикс собираются работать поодиночке полицейские, ради усиленного варианта несения службы одетые в полевую форму и вооруженные автоматическими дробовиками вместо типичных для этих мест шокеров, приняли ровно.

Однако и разместили их не на переднем крае обороны, отправив, например, патрулировать сонные улочки с редкими огнями фонарей, но в опорных пунктах, созданных, как принято, при многочисленных местных гостиничках.

По всей видимости, руководствовались они ровно теми же самыми соображениями, что и офицер Санчес часом ранее, не желая взваливать на себя лишнюю ответственность за гражданского вида непонятных шпаков, спущенных им сверху.

Сказали им, что специалисты по аномальщине приехали! Вот пусть и занимаются, ею, аномальщитной, то есть, значит! А покуда таковой не появилось, сидят в свете, тепле и заодно и на глазах у людей знакомых, понятных. Знающих с какой стороны у ствола пули вылетают и способных прикрыть.

Курт, впрочем, против такой постановки вопроса тоже совершенно не возражал. Желание тащится в какое-либо патрулирование по неведомой для него территории было бы ребячеством, которое он давно перерос.

Все, что ему хотелось увидеть, можно было увидеть и на мониторах, на каковые вывели картинку с местных, немногочисленных камер. Все остальное патрульные по рации могли доложить. Благо, добраться до любой оконечности поселения было делом пары минут, такое оно оказалось крохотное.

Савелий, убывший на свой пункт, понятное дело, тоже никакого интереса к праздному гулянию по ночным улицам не проявил, да от него впрочем этого и вовсе никто не ожидал! Так что с полицией и ее подходом у них разногласий не возникло.

И несколько дальнейших часов прошло для кого-то, может и в напряженном ожидании грядущих событий, но только не для Курта. Он предпочел устроиться поудобнее на предоставленном диване, расчистив его заранее от какого-то полицейского хлама и предаться блаженной медитации. В смысле не делал ни хрена, да подремывал.

Тут ведь может и не случится ничего, а со сжатыми добела кулаками напряженно вглядываться в мутную картинку камер слежения, стараясь переглядеть штатного полицейского оператора - так себе история! Тем более, вряд ли обнаружение угрозы было столь уж простым делом. Не умей эти робособаки как следует маскироваться, их бы еще при дневном свете с дронов вычислили и зачистили без таких хлопот.

Что тут скажешь? Конечно же нападение, в итоге, случилось! Не со счастьем куртовым ожидать было иного. Стоило ему, устав ждать, плюнуть уже на все и всерьез решить прикорнуть тут же, на диванчике отдав должное акклиматизации, как с улицы, откуда-то с севера, куда ранее убыл Трикс, донеслась частая стрельба и, вроде бы как, даже и крики!

Одновременно раздалось шипение в наушниках и последовали доклады о том, что полицейские патрули наблюдают неизвестных существ, пытающихся проявлять агрессию и что уже как минимум одному сотруднику требуется помощь, ввиду ранения.

Тут Курт сам для себя внезапно задался вопросом, каковой по хорошему следовало бы озвучить гораздо раньше! А каким вообще образом робособаки, пускай даже и агрессивно настроенные, могли кого-то там задрать?! Причем, если речь о скотине, пусть и не крупной рогатой, а козах, например, то загрызть таковую, по сути, было посложнее, чем того же человека! Там и шкура плотнее, да и природная устойчивость к повреждениям, положа руку на сердце, куда как выше людской.

Робособаки же создавались, все-таки, не в качестве имитации живых существ, а исключительно с утилитарными целями! У них зубов нет! У них пастей нет!

Он даже задумался, а не вызвать ли на связь давешнюю заместительницу Симона - ту, эксперта по робототехнике? И не задать ли этот провокационный вопрос ей.

Однако, количество панических рапортов в канале связи начало нарастать как-то слишком уж интенсивно. Это подсказало ему, что для научных разговоров можно попробовать выбрать время и поудачнее!

Но, в этот же момент, связаться с ним как раз решила противоположная сторона в лице самого Фуше, каковой, по прежнему восседая в своем штабе Торрелавеги, агрегировал всю входящую информацию!

Новости оказались неутешительны. Помимо их поселения, массовой атаке кибердогов подверглось еще одно поселение, по другую сторону невысокого хребта. И это затрудняло прибытие подмоги в ближайшее время. Не из-за каких-то там мифических приоритетов, нет, все проще. По иной банальной причине: селение было расположено так неудачно, что не решив проблему там, выдвинуться на помощь Убиарко не представлялось возможным.

Но Курт, подспудно, иного и не ждал. Он отдавал себе отчет, что, опять же, с его-то везением на приключения, по сути, иначе и быть не могло!

А оттого не стал возносить небесам хулу, а всего лишь спокойно поднялся с места, кивнув оставшемуся для него безымянным технику за мониторами и связался с Триксом.

Точнее попытался, но внезапно обнаружилось, что сигнал не проходит. Черт его знает, почему. Еще тридцать минут назад, когда Курт больше из любви к порядку нежели для подмены работы полиции, на всякий случай, устраивал с ним перекличку, все было в норме.

- Вы туда, сеньор? Наружу? - уточнил полицейский, когда его подопечный прекратил попытки выйти на связь и повернулся к выходу из гостиничного холла, где и располагался опорный пункт. - Уверены, что вам не нужна поддержка?

- Я и есть поддержка. Лучше займись координацией патрулей. У меня большой боевой опыт и, судя по тому, что я слышу, им там не просто. Если ты еще можешь с кем-то связаться, рекомендую укрупнить отряды. Веди их на соединение друг с другом и пусть отстреливаются, ожидая помощь. А свои проблемы я решу сам, - отмахнулся Курт, подхватывая выделенный ему карабин и закидывая его за спину. - И, парень, держи ствол под рукой. Двери, только, за мной прикрой. Если будет надо кому - постучат! А ломать начнут - стреляй.

Полицейский техник, явно пребывающий в замешательстве, не знающий толком как поступить, прислушался к уверенному тону бывалого человека и решил совету последовать. По крайней мере расстегнул кобуру и сопроводил Курта к выходу без дальнейших пререканий.

Улица встретила своего нового героя ночной прохладой.

К большому удовольствию последнего, в здешних поселках не существовало традиции закрытых палисадников. Только лужайка перед домом и низкий естественный заборчик из мелкого кустарника, каковой со ступеней просматривался практически насквозь. Даже при неверном ночном освещении. Освещения, к слову, так же добавляла полная луна, коя решила посетить испанские небеса в полном соответствии как с календарем, так и со сценарием атаки на поселение роботизированных вервольфов.

Курт, ощущая себя и сам, до некоторой степени, ведьмаком, опустил на глаза баллистические очки-компьютер, испытания каковых им решено было признать удачными. А потому они теперь входили в его стандартную экипировку. И привел в боевое положение наручи.

К сожалению в их зарядных камерах содержалось сейчас не толченое серебро, как следовало бы по канону, а лишь банальная стальная дробь! Но и вервольфы тут были не то, чтобы совсем уж настоящие. Впрочем, это мнение спустя пару минут движения по дороге он уже озадачился - не пересмотреть ли?

Очки не подвели вновь. Прибором ночного видения они не являлись, но, тем не менее, несколько высветляли картинку и добавляли ей четкости, что, в сочетании с лунным светом, будоражащим воспоминания из нереальности и редкими кругами уличных фонарей, давало вполне приемлемую, пусть и блеклую картинку, с четко различимыми объектами.

И вот в этом, несколько обманчивом окружении он и увидел противника! Первую из попавшихся живую и не антропоморфную, притом, тень, скользнувшую ему навстречу из подворотни.

В глаза сразу бросилось и отличие от обычных механических псов! То, благодаря которому ответ на вопрос, как они могли кого-то там порвать, нашелся сам собой, без консультации Лауры Майора.

Складной поворотный захват, каковым снабжалась каждая подобная машина в охранно-полицейской модификации, кто-то варварски доработал сваркой-болгаркой, закрепив на нем ряды остро заточенных штырей! Смотрящих внутрь и превращающих это устройство иммобилизации в импровизированную выдвижную челюсть, вряд ли способную действительно откусить от добычи кусок, но явно наносящую жуткие кровавые раны!

И существо, выдвинувшееся на встречу Курту из подворотни, в полном соответствии с такой недоброй доработкой напильником, едва заметив непрошенного гостя, сразу перешло в агрессивный режим! Оно дернулось и , во вполне в волчьей манере, принялось огибать потенциальную добычу по кругу.

Он в ответ начал рефлекторно отслеживать существо взглядом, но вовремя спохватился, вспомнив, что если уж мы говорим о волках, то животные это стайные и по одиночке они не охотятся!

Так и оказалось! Стоило ему оглянуться как следует, нашлась и вторая тень! Ничем не отличающаяся по внешнему виду от первой и даже двигающаяся синхронно с первой. Хоть и в противоположном направлении!

Курт выводы для себя сделал и решил, что существ в динамике он понаблюдал достаточно для общей оценки! А с деталями можно разбираться уже после, обезвредив противника заранее. И потому коснулся своей силы, позволяя ей отрегулировать течение времени вокруг. Больно уж бодро собачки начали нарезать круги.

Взяв достаточное упреждение, он открыл стрельбу сразу по обеим целям, с двух рук в разные стороны, наслаждаясь, на практике, обретенными возможностями. Маловероятно, что подобный, практически цирковой трюк, достойный лучших образчиков киношного боевого искусства «ган-ката», вышел бы у него без использования силы!

Точнее, стрелять, конечно же, вышло бы, но лишь в белый свет как в копеечку. Артефакты же меняли в этом мире многое! Так, что палил он отнюдь не наугад! Попал в обоих случаях и попал неплохо!

Собаки армейской модификацией, в свою очередь, не были и, несмотря на поработавшего над их телами сварщика, похвастаться защитой, способной отражать кинетические снаряды уровня боевого огнестрельного оружия не могли! Это предрешило результат скоротечной схватки!

Спрессованная ускорителями массы в крупные шары стальная дробь изрешетила одной из собак центральную часть корпуса, мгновенно выведя ту из строя, а второй перебила тазовый, сложно-сочлененный сустав, лишив ее задних ног, переставших подчинятся командам электронных импульсов «мозга».

Однако, наверное это и оказалось решением неверным! Металлическая тварь вместо того, чтобы подобно зависшей программе пытаться воспроизвести последнюю операцию, совершенно по волчьи вскинула свои модифицированные челюсти и нет, не завыла! Ей было банально не чем, динамики у нее отсутствовали как и глотка!

Но вместо этого ей удалось испустить некий электромагнитный импульс, отразившийся на его наушниках-переводчике не самым лучшим образом. В ушах Курта, прикрытых гарнитурой раздался неистовый треск помех, переходящий болевой порог слуха! И тут же потянуло паленым.

Он, согнувшись и ухватившись за уши, сорвал с головы устройство. И обнаружил, что тыльная его часть, где располагались основные микросхемы, пестрит разрядами. В ушах стоял лютый звон, мешающий ориентироваться в пространстве и сопровождаемый мутью в голове.

Хоть баллистические очки не подвели. Не хватало еще и ослепнуть! Но Кирилл не обманул, когда говорил, что устройство сделано по военным стандартам! Их изображение только сморгнуло, почти сразу восстановившись.

Самой робособаке от собственных действий тоже сплохело. Похоже, ее электроника рассчитана на электромагнитные импульсы первоначально не была, а потому механизм отключился осев на землю.

В общем, едва не ничья! Но нет худа без добра. Теперь хотя бы становилось понятно, что произошло со связью, а то на Курта уже накатывало легкое беспокойство за напарника.

Но, на самом деле, более беспокоится следовало за себя!

Для чего бы ни предназначался электромагнитный импульс по факту, но для стаи робопсов он явился ни чем иным, как аналогом волчьего воя, созывающего членов стаи на битву с угрозой или за добычей. А в роли последней сейчас и оказался испытывающий дезориентацию Курт.

Количество новых теней, замелькавших вокруг, приблизилось к отметке из пяти-шести особей. Сказать точнее было сложно, поскольку перемещения их были гораздо хаотичнее, чем хотелось бы! И, вообще, существа оценили исходящую от одинокого тулмена опасность, начав действовать куда изощреннее, первых двух собачек.

Они перемещались рывками, ломая траекторию и используя для этого, в том числе, вертикальные поверхности.

Не было никаких сомнений, что когда атака воспоследует, то случится это сразу с нескольких направлений!

Учитывая штатную реакцию механизмов, существенно превосходящую человеческую, пускай и выведенную в запредельные значения артефактной силой, они, благодаря этой большей скорости работы механических приводов, могли Курту создать реальные проблемы. По скорости мышления он еще мог обогнать процессоры, но действие... Действие ограничивалось физическими свойствами мышц и связок. Еще двух, максимум трех противников он готов был перехватить уверенно, но большее количество банально могло взять его числом при синхронной атаке!

Следовало менять стратегию. И он не видел препятствий к тому, чтобы не воспользоваться для этого вновь открывшимися возможностями, немного опробованными накануне! Еще в Славии. В конце-концов, даже если бы и не вышло, это лишь предполагало временную задержку. И неизбежное в ином случае, итак, отступление с поля боя, победа в котором оказалась бы внезапно под вопросом.

Других козырей в загашнике у Курта все равно не имелось. Наручи не обладали достаточным боезапасом для ведения беглого огня, будучи в первую очередь, все-таки, оружием ближнего боя. А короткую штурмовую винтовку он, толком, даже не успевал скинуть со спины.

А потому дождавшись, когда стая наконец решится и, перестав описывать сужающиеся концентрические круги, сорвется в атаку, он до предела натянул артефактную струну в душе. И, растворяя волевым посылом жемчужину в браслете, провалился в черный зал своего личного, безопасного пространства...

Контраст...Казалось, в месте этом и не происходит вовсе ничего в его отсутствие, будто и время останавливается.

Но даже если и так, то остановка эта не распространялась на серого зеленоглазого котище, уверенно переплевывающего по размеру иную рысь. Василий встретил своего человека на этот раз, дефилируя по залу. Встретил и, потеревшись о его ногу, с любопытством заглянул в сияющее окно прохода, приведшее Курта сюда.

Недовольно фыркнул углядев там робособак, но попытки вмешаться не предпринял.

Курт поневоле задумался, сколько же времени этот своеобразный питомец проводит тут, а сколько в других местах? Благо, в передвижениях кота совершенно ничто не ограничивало. По всему судя!

Тема была безусловно любопытная, но, как обычно, несколько несвоевременная. А потому пришлось внимание переключить и попробовать повторить однажды получившийся трюк со смещением выхода. Ведь ради этой попытки он все телодвижения с переходом в личную реальность и затеял!

И, по той причине, перестав обращать на кота внимание, он вернулся к вытолкнувшему его свежезажженному экрану. Постарался, как и в прошлый раз, сформированным посылом сместить окно, пока и адреналин не схлынул и ощущения боя были сильны.

А когда получилось, буднично шагнул обратно, в неуютную боевую реальность далекой Испании.

Шаг сквозь запределье... Или как еще эту новооткрытую способность назвать,

привел его почти туда же откуда он и уходил! С небольшими нюансами!

Пока бросившиеся на него машины сталкивались в воздухе, не обнаружив своей мишени на приличествующем ей месте, он появился прямо за спиной оставшейся на прикрытии псины, возникнув из ниоткуда. И активно заработал наручами!

Тонкая металлопластиковая защита не удержала ударов тяжелых бронепластин и в стороны полетели всяческие микросхемные потроха. А, следом, к его немалому удивлению, хлынула похожая на жидкие сопли слизь и какие-то органические ошметки.

Механизм осел, перестав подавать признаки «жизни». Победа! Но за прошедшее время оставшиеся роботы успели раскатиться в стороны после столкновения и даже перегруппироваться! Стая вновь была в готовности атаковать, несмотря на потерю одного из своих членов! И уже выстраивала боевой порядок.

- Что же, - в слух произнес Курт, сам удивившись своему внезапному пафосу(так и до маски с ушками и черного плаща недалече!) и потянулся мысленно к браслету-ключу, вновь отворяя пространственные врата за своей спиной, уже без затрат:

- Хотите поиграть? Давайте поиграем!

Часть вторая, глава четвертая

К истокам проблемы

Подробно описывать дальнейшее развитие событий не имеет большого смысла.

Спустя лишь несколько мгновений и прыжков Курт, возможности которого вновь качественно шагнули вперед и на этот раз именно боевые, став более чем достойными «D-ранга», расправился со своими противниками, не способными ему отныне что-либо противопоставить.

Всего собак, атаковавших его, оказалось, таки, шесть. Правда к последним двум на подмогу явилась еще парочка, пока Курт решил притормозить с мгновенными перемещениями и осмотреться, но коренным образом это ничего не меняло.

Он уже приготовился разделаться с прибывшей частью робособачьего воинства, когда в темноте блеснула черненым серебром голова пуделя, являющаяся набалдашником знакомой трости. И не менее знакомый голос поделился с приготовившимися к атаке тварями своим крайне не лестным мнением о надежности современных гражданских аккумуляторов.

Курта мнение равнодушным не оставило, принудив его ощутить весь спектр неповторимых впечатлений, даруемых исполняющимся массовым пророчеством.

Так же добавил огня в его жизни внезапно разогревшийся в кармане его куртки смартфон, после чего стало очевидно: до смены батареи, а то и всего аппарата, он остался без привычных функций современного гаджета. Даже подруге не отписать. И это после того, как многострадальный аппарат с успехом пережил, аж дважды, воздействие «собачьего воя»! Сплошное расстройство.

Но этими жертвами пророчество, к счастью, не ограничилось! Уцелевших собачек тоже проняло. Три из них просто беззвучно повалились на земь, где стояли, а еще одна, вдобавок, не замедлила после этого воспламениться. Именно тем негасимым пламенем, каковым любят гореть энергонакопители!

Вышедший из под сени укрывших его теней Трикс в своем неизменном ярком прикиде, довольно лыбясь, хлопнул несколько раз в ладоши.

- Это было впечатляюще, не скрою. - прокомментировал он схватку напарника. - Я даже не думал, что ты настолько быстр! Что это было? Сверхскорость или телепортация?

Курт посморел на него недобро и, в ответ, продемонстрировал извлеченный из кармана смарт, пованивающий и не подающий признаков жизни. Савелий явно все осознал и смутился. Оставалось лишь порадоваться тому, что бандит, в рамках своей заставляющей будущее кривляться со смеху магии, упомянул именно гражданское происхождение проблемных элементов, а создатель баллистических очков не подвел и тут. Иначе, рвани они на лице, дело могло обернуться и чем понеприятнее сломанного телефона!

- Извини, - сказал Трикс. - Я не учел, что ты его с собой таскаешь. Да и вариантов особо не было! Я и задержался-то потому, что подбирал воздействие толковое. Это оказалось сложнее, чем я полагал! Почему-то сентенции про глючные электронные мозги на них не срабатывали и пришлось включить творческий подход.

- Ясно. Я мог бы и сам справиться, но наплевать! Просто будь осторожнее впредь, - смирился Курт с потерей. Не время сейчас было сожалеть о мелочах. - Что касается того, почему не сработало с ошибками электроники - есть мысли, но надо глянуть внимательнее. Только это потом. Ты больше их не видишь? Собачек?

- Я помог группе полиции еще с парочкой таких же железяк, а дальше отловил еще троих на улице, пока двигался в твою сторону. Итого пятнадцать примерно, вместе с этими! Если нигде не завалялось спрятанное тобой ранее тело, - отчитался немного невпопад Трикс. - Предлагаю пройтись по округе еще раз, заодно посмотрим нет ли пострадавших.

Твари оказалисьвесьма неприятными. Местным ментам повезло, что они взяли в качестве оружия автоматические дробовики. Думаю с пистолетами или пулевым оружием им пришлось бы куда как тяжелее, уж больно эти штуки резкие, попасть трудновато, но рассеивание картечи сильно выручает.

- Да, давай. Хорошо, что картечь их взяла!

Вот, таким вот образом, от, по сути, того же патрулирования группе Курта отвертеться в конечном итоге и не удалось!

Обход поселения продолжался весь остаток ночи, поскольку присылать им какое-то подкрепление, по здравом размышлении, в штабе посчитали излишним. Помимо поверженных ими на улицах, обнаружилось еще пять робопсов, к счастью уже выведенных из строя силами полицейских патрулей, обеспечивавших оборону.

К сожалению, не обошлось и без потерь со стороны сил правопорядка.

Но, возвратных. Пара полицейских попалась видимо той самой стае, что позднее вышла на Курта и в результате один из патрульных упал и ударился головой, надолго потеряв сознание, а второй страдал от серьезной травмы бедра и сопутствующей кровопотери. Собственно, по его крикам они и отыскали раненого. Средства связи у полицейских оказались выведены из строя все теми же импульсами!

Но это не шло ни в какое сравнение с проблемами, каковые обрушились на соседнее село! Численность пришедшей туда стаи оценивали примерно в те же двадцать особей, однако оказать им столь же достойное сопротивление у местных не вышло.

Часть собак ушла обратно в пересеченку, а так же имелись пострадавшие среди гражданских. Кроме того, ранило троих офицеров и даже был один погибший, хоть и по банальной неосторожности: попал под дружественный огонь из-за повреждения раций.

В общем, Курту самому, скорее, было в пору местным на помощь спешить!

Найденному раненому Трикс вполне профессионально оказал первую помощь, а его потерявшего сознание напарника, убедившись, что он не задохнется, предпочли лишний раз не трогать, так как были подозрения в том числе и на травмы позвоночника. Им несколько позже занялись подоспевшие парамедики.

В этих вот хлопотах Курта и застал рассвет. Не менее прекрасный в сих местах, чем и закат, пускай солнце поднималось не из залива, а упрямо карабкалось к ним в гости через вершины невысоких гор.

С приходом утра их, все-таки, посетили оперативные силы реагирования. Но уже не для того, чтобы оказать какую-либо силовую поддержку, а с целью собрать обломки агрессивных механизмов и прочие улики. И вернуть группу Курта в основной опорный штаб, заодно.

Сам Курт проделывать обратное путешествие все на том же квадроцикле отказался наотрез, предпочтя ему комфортабельный салон патрульной машины, так что технику обратно перегонять пришлось свежим силам подкрепления.

Он же, равно как и его напарник, стоило им оказаться в штабной гостинице Торрелавеги, лишь коротко доложившись Фуше о своих ночных подвигах, предпочел от дальнейших разбирательств самоустраниться.

По крайней мере на какое-то время. Заняв пару выделенных номеров напарники позволили себе провалиться в блаженный сон! Прошедшая бурная ночь к этому более чем располагала, вымотав своими короткими схватками и долгими шатаниями по темным улочкам все жилы, каковых и так, после перелета через пол континента и сопутствующих сложностей, оставалось не особо богато.

***

У Курта, в отличие от Савелия, с одной стороны, была возможность придти в себя быстрее, воспользовавшись силой замедленного мира. С другой стороны же, он и не мог разлеживаться слишком долго, хотя бы и в силу своего статуса!

Мало того, что ему следовало, раз уж он в штабе, сохранять хоть минимальное владение обстановкой, так еще и перед своим начальством он был вполне себе подотчетен. И при всей лояльности Зинич, она совершенно не приходила в восторг, когда ей приходилось узнавать о событиях постфактум, да еще и со значительными задержками! И, хорошо, если не из новостей...

В итоге, проспав пару часов в пересчете на реальное время, он ощутил себя более менее готовым к дальнейшим подвигам на благо... Ну будем считать, что человечества. Для простоты. Благо, никаких активных подвигов прямо здесь и сейчас не предполагалось, только общение!

Так что, именно со звонка в Славию он и начал - как раз в том часовом поясе наступил вечер и можно было слегка попортить руководительнице сон грядущий.

- Добрый день, - максимально нейтральным тоном сказал Курт появившейся на экране смартфона Зинич, на лице которой совершенно не было заметно, чтобы ее день был таким уж добрым. - Мы тут минувшей ночью немного повоевали с расследуемой проблемой. Без потерь с нашей стороны! Существование роботов подтверждаю, это не какой-то фейк или ошибка. Реально механические собаки! По личному впечатлению, с органической составляющей. Подробностей пока нет, планирую выяснить их в ближайшее время, когда появиться доклад от соответствующего специалиста. Предварительно, проблема с Альтамирой не связана!

Последняя фраза неожиданно подействовала на все более смурнеющую на глазах Зинич весьма благотворным, смягчающим образом. Похоже Вероника в этот момент выдохнула, перестав концентрироваться на неизвестных покуда Курту, но оттого не менее неприятных для нее фактах.

- Кажется ты знаешь что-то, чего не знаю я, - поспешил озвучить свои физиономические изыскания Курт. - Чисто, судя по твоему лицу. Что еще стряслось?

- Формально, ничего нового, - пояснила возвращая на лицо строгую маску Зинич. - Просто мы продолжаем работать со всем тем, что ты притащил в клювике с предыдущего расследования. И фотографии из Храма Двенадцати все лучше и лучше бьют с тем, что было озвучено в послании Вивьен из Лунной Сонаты.

Мы окончательно установили следующее: если уж себя она полагала Четвертой, то с близкой к ста процентам вероятностью Первый, вернее его территория - это Морозный Колодец. Но это тебе, по факту, и без аналитиков ясно было! А вот что тебе не ведомо, так это Вторая! Ты не особо разглядывал, судя по отчету, ее фонтан, но если считать по кругу, а заодно и смотреть на фотки, каковые мы всячески обработали, то выходит, что это Две Башни. Слышал о таком?

Курт кивнул:

- Слышал! Все слышали, так или иначе. А я интересовался специально, знаешь же. Лютая жесть для тех, кто попадает в преддверия. Если переход приводит их туда, то шансы выжить неприятно низкие. Всего несколько случаев за время наблюдений! Да и то, этим людям не позавидуешь.

- Именно так. Зона максимальной биологической угрозы. Простому человеку без средств защиты, желательно скафандра, там просто нечего делать! Последним, кому посчастливилось оттуда вырваться был аквалангист, какового затянуло в преддверие прямо во время погружения и ему хватило ума не расставаться с оборудованием! Пришлось сделать несколько пересадок кожи на пораженные участки. Но, в целом, он в норме и очень обогатил наши знания об этом месте.

- Спасибо, а я как раз собирался пообедать! - хмыкнул Курт. - Кстати, всегда интересовало, а откуда берутся артефакты этой зоны, если туда не попасть?

- В основном из Мертвых Песков, - поделилась информацией Ника. - Оттуда вообще часто приходит всякое чуждое местности. Если и правда считать, что это полигон или вроде того, то даже понятно, почему!

Но давай вернемся к нашему вопросу. Меня все больше волнует ваше новое дело. Хорошо, если ты прав и тут все прозаично, но если нет... Как она там сказала: Вторая может стать хуже семи? Первый и третий могут найти к ней дорогу? И вот у тебя, в окрестностях выхода этого Первого носятся так любимые им механизмы с, как ты сказал, биологической компонентой? Ты железно уверен, что это совпадение, Конрад?!

- Да, Вивьен сказала примерно так, - вздохнул он, теперь понимая причины нервного состояния начальницы, каковая и сама пророчествам была не чужда. А, оттого, относилась к ним с предельной серьезностью даже прежде, чем факты в них упомянутые начали складываться в нездоровую картинку. - Нет, не уверен. Я же не оракул какой! Но пока, я подчеркиваю - пока! Бритва Хенлона достаточно остра, чтобы исключать влияние посторонних сущностей на проблему!

Если в деле появятся факты, каковые не будут иметь более простых объяснений, ты узнаешь об этом первой. Я смог тебя успокоить?

- Не слишком, но для начала сойдет, - улыбнулась Зинич его несколько кинематографичной речи. Хоть ее улыбка и не показалась слишком-то ободряющей. - Тогда я пошла домой. А ты работай давай, мой раб, так и не подписавший никаких официальных документов!

Курт приняв свою судьбу, каковая вроде не могла быть подчинена никаким пророкам, но тем не менее была, только что, таковым направлена безо всяких потусторонних влияний, положил трубку и двинулся в ванную.

Следовало по быстрому привести себя в порядок и направляться в штаб. Работать! Чего еще делать долгим зимним днем в испанском провинциальном городке?

***

Внизу, в одном из холлов гостиничного комплекса, переоборудованного под совещательную комнату, было не особо многолюдно. Но ее облюбовал для своей работы Симон Фуше и, потому, к начальнику все равно постоянно тянулся ручеек посетителей.

Частью которого и стал Курт, органично вписавшись в привычную ему полуармейскую систему западного образца, где не любят лишних расшаркиваний и чрезмерных церемоний.

Начальник отделения SCID его заметил и продемонстрировал это коротким кивком, но тут же снова погрузился в занимательную беседу с немного неожиданным здесь сержантом Гонзалесом, а не с его отсутствующим начальством в лице зеленоглазого зама. Кроме того в разговоре принимал живое участие некий здоровенный испанец в едва сходящейся на его могучей мускулатуре полицейской форме, красноречиво намекающей на цель его присутствия тут.

Кивок кивком, но, видимо, какие-то распоряжения Фуше, несмотря на занятость, все же незаметно отдал. Поскольку Лаура, скромно сидящая на соседнем диване и пытающаяся не слишком отсвечивать, что при ее габаритах было ничуть не легче, чем только, что упомянутому полисмену, отложила в сторону смартфон и приглашающим жестом подозвала Курта к себе.

И тут всплыла внезапная деталь, о которой Курт совершенно позабыл впопыхах! Гарнитуры-переводчика у него больше не было! Как не наблюдалось в поле зрения и Славы-Испанца, способного выступить в роли такового или предоставить новое устройство взамен.

И конечно же окружающие, покоренные намедни изяществом решения проблемы международного общения со стороны технаря, про подобные мелочи сегодня уже даже и не вспоминали! Да и знать не могли, по-хорошему, о наличии проблемы!

Утренний доклад Фуше Курт делал при помощи гарнитуры Трикса, отчего-то уцелевшей. А после он ее вернул обратно бывшему бандиту, так как последний был беспомощен без переводчика здесь, совершенно!

В итоге, когда сеньора Майора бодро затараторила что-то на своем, на девичьем, некоторое непонимание стало для обеих сторон неожиданностью! Конечно же не смертельной. Курт быстро пояснил на английском суть внезапно возникшей проблемы.

А Лаура, в ответ, просто предоставила ему планшет с отчетом о вскрытии, снабженным английской версией текста, согласно местным протоколам международного взаимодействия. А пока он погружался в чтение, снова закопалась в телефон.

И буквально через пол часа выяснилось, что она там не только котиков разглядывала, но и отдавала распоряжения, так как пред светлы очи Курта явился несколько взмыленный технарь Вячеслав. Собственной персоной!

Трудно сказать, насколько ему досталось на орехи за выход из строя техники, но судя по всему Лаура поняла претензии Курта чересчур близко к сердцу. Или, просто, являлась в своей сфере перфекционистом. Но Слава не только притаранил новое устройство, но даже повиниться за поломку предыдущего попытался! Накрутила ему хвост начальница.

На все оправдания Курт только отмахнулся, наскоро пояснив, что к технике как таковой нет претензий. Лишь к надежности компонентов в условиях, предусматривающих активную жизненную позицию пользователя! В целом же, ему было не до техники. Он переваривал прочитанное!

А из прочитанного выходило буквально следующее:

То ли разборка, то ли вскрытие, трудно было так сразу определиться, остатков\останков робопсов... Короче, исследование показало, что их изменения и доработки отнюдь не ограничивались вульгарной косметикой и кривой сваркой! Внутри было все куда как более интересным!

Неудача Савелия насчет попытки заглючить их процессоры объяснялась легко и просто - отсутствием таковых. Вся вычислительная часть роботов была удалена и заменена на некое шарообразное ядро, снабженное компактной системой жизнеобеспечения на основе кислородосодержащей высокомолекулярной жидкости. И скрывало таковое в себе, ни много ни мало, живой мозг canis lupus, то бишь волка!Предположительно иберийского подвида, но установить это по отдельному органу без генетического анализа было крайне затруднительно. А последний еще попросту не успели выполнить.

И, кто бы не создал кибернетизированную версию несчастных животных, но без вмешательства артефактных возможностей здесь явно не обошлось... Человечество подобными технологиями, да еще и в серийном, по сути, масштабе, не обладало. Наблюдался явственный тинкертех. А значит подозрения насчет Альтамиры снова переставали быть просто подозрениями. И поиск автора данной технологии был отныне прямой задачей их службы!

Часть вторая, глава пятая

Любовь творца

- Это точно дело рук тулмена, - поделился выводами с окружающими Курт, едва обретя возможность свободно общаться благодаря вновь полученной гарнитуре. - Более того, тулмен с каким-то, весьма конкретным направлением силы! Тут даже не просто технарство, а значительный уклон в биологию. При этом общетехнические работы выглядят откровенно кустарно. Думаю этого должно хватить, чтобы сузить круг подозреваемых.

- Может ключ - это волки? Откуда столько их... Органов? - с несколько неожиданным для человека, регулярно посещающего бойни, ужасом в голосе задал вопрос Вячеслав. - Даже по самым скоромным подсчетам выходит, что в стае не менее сорока штук! Откуда взялось такое их количество?

- Не там ищете, - внезапно вмешался незаметно подошедший к ним, увлекшимся разговором, Симон Фуше со своим габаритным полицейским-собеседником. - Лаура уже весьма корректнее и вернее поставила тот же вопрос, пока вы воевали, а национальная полиция, в лице старшего офицера по кантабрийскому региону Диего Фернандеса, прошу знакомиться кстати, нашла на него ответ!

Откуда столько появилось волчьих мозгов, я надеюсь, мы услышим непосредственно от подозреваемого! А вот откуда взялось сорок, а, по нашим данным, уже даже пятьдесят механических собак, нам легко отвечает межмуниципальная база данных. Согласно ей в течение последней пары лет столь крупную покупку лицензируемой, вообще-то, к продаже техники осуществлял только один контрагент!

И это фонд защиты дикой природы Астурии возглавляемый неким Оскаром Цлаесом, уроженцем центральной Европы. Миллионером, филантропом и разработчиком нашумевшего кровезаменителя на основе биотехнологий, к слову!

- Ну конечно, как же иначе-то... А Астурия это? - поинтересовался Курт, решив, что пришло время не стесняться своего географического кретинизма.

- Соседний с нашим текущим расположением регион Испании. Находиться на западе, - с неодобрением покосился на него, дав пояснения, только что представленный офицер. Но вербально мнение об уровне осведомленности собеседника выражать тем не менее не стал. Видимо, решил простить. Как иностранца. - Там расположен горный национальный парк Пикос де Европа. Основа парка - горы и лесные долины на территории которых обитает множество диких животных.

- Кажется, вопрос с источником донорских органов для нашей проблемы начинает обретать более конкретные, хоть и не слишком веселые черты, - хмыкнул на эту отповедь Курт. - И где этот фонд расположен, уточним?

- Территориально головной офис фонда находится в Мадриде, мы уже проверили, - пояснил Фуше, вновь вступив в диалог. - Но интересует нас не он, как очевидно! Там просто бухгалтерия.

А непосредственно научная база развернута сравнительно неподалеку от поселения Аргуэбанес, примерно в десяти километрах. Если мы и найдем что-то, то только там! Диего связался для нас с местным подразделением полиции. Там все знают о существовании базы и, по их словам, среди населения давно ходят разные слухи! Говорят, сам Цлаес оттуда не вылезает. А другого персонала, кроме его помощницы, пожалуй, никто не видел! Население там сельское, со своими особенностями. Шепчутся.

- А что за слухи-то, не уточняли?

- Ничего конкретного, что подошло бы к нашим запросам. Обычные сельские ужастики в духе «не ходи по ночам»! Можно добавить, что техника на базу ездит, снабжение существует, это не заброшенное место.

Кстати, я кажется не упомянул, но в нашей базе артеров господин Цлаес вполне себе числится! Ранг «D», технарь. Направление силы неизвестно, надо делать запрос американскую SCID, а у них там все сложно меж штатами.Регистрировали его именно там. По, некоей, не вполне понятной мне причине. Должно быть случайность, ведь зон выхода там не водится.

- Ясно, что ничего не ясно, - резюмировал Курт. - Но закупка собак в любом случае достаточное основание для обыска, я полагаю?

- Безусловно, - ответил на этот раз уже офицер Фернандес. - Мы запросили ордер и нет никаких сомнений, что его получим! Подразделения уже выдвинулись и, учитывая все произошедшее, мы ожидаем сопротивление и вероятную аномальную активность.

Так что силы SCID, в любом случае, в деле! Вы, как наблюдатель, полагаю, тоже примете участие?

Курт кивнул:

- В том числе и в качестве силовой поддержки. Можете на нас рассчитывать! Однако, судя по времени на часах, похоже, что нам предстоит очередное ночное приключение? Или, по крайней мере, вечернее? Думаю мне пора привыкать спать днем, как вампиру!

- Как бы это не оказалось наименьшей из наших проблем... - вздохнул тяжело в ответ Фуше.

Похоже, энтузиазма полиции, в отношении перспектив штурма вычисленной базы, он не разделял, заранее предполагая неприятности. А, поскольку шеф местной SCID был похож на кого угодно, но не на паникера, то Курт был склонен с ним согласиться.

Всяческие истории про миллиардеров и филантропов, запершихся в своих поместьях и творящих там нехорошее, конечно же были жутким клише. Но таковым они стали не на пустом месте!

Зато, был в этом деле и положительный момент! Оно хотя бы не упиралось в тупик и вполне динамично развивалось.

Порадовав себя мысленно этой позитивной повесткой, Курт выдохнул, перестав накручивать эмоции мыслями о новом разговоре с Зинич и возможных трудностях с филантропами, после чего двинулся будить Савелия. Их снова догнала работа, в пику планам на передых, грозящая стать отнюдь не такой травоядной, как он предположил чуть раньше!

***

Но, вопреки всяческим негативным прогнозам, никакого штурма укрепленной базы взбесившегося технаря среди диких испанских гор не случилось! Нет, конечно же была и скрытная подготовка с организацией промежуточного штаба в соседней деревеньке средь ночи. Был приезд тяжелой техники, подвоз оборудования и даже боеприпасов!

Были сами ночные горы, точнее темное ущелье, каковое погрузилось в сумрак куда раньше, чем солнце по настоящему закатилось за горизонт. И вдобавок укрытое туманом, глушащим не только шаги, но и перезвон текущего по его дну ручья, образовавшего многочисленные водопадики.

Местность все желающие изучили досконально! Ведь двигаться по заложенной бетонными плитами дороге основная штурмовая группа не рискнула, справедливо опасаясь скрытых систем видеонаблюдения.

Конечно, передвижение по скалам, в темноте, через заросли было делом тоже не из простых. А, если с учетом потенциальной угрозы механических собак, то и откровенно опасным, но так хотя бы сохранялся шанс не переполошить хозяев научной обители, заранее выйдя при этом на позиции.

В итоге, такая стратегия себя оправдала, так как бойцы остались незамеченными! Но в целом оказалась избыточной. Официальная часть делегации, в каковую по их собственному решению вошли и Курт с Триксом, помимо Лауры и ее сопровождающего - сержанта Гонзалеса, как представителей испанской SCID, была укомплектована так же четырьмя полицейскими и прилагающимся к ним ордером.

К своей цели они выдвинулись уже совершенно официально, по по той самой бетонной дороге. Но уже после того, как спецназ доложился о выполнении задачи по взятию строений в окружение и о готовности обеспечить прикрытие.

Их группа прибыла на двух внедорожниках и совершенно не скрываясь подошла к воротам воспользовавшись видеосвязью. И даже после того, как(а может и благодаря тому, кто их, законопослушных европейцев знает) был упомянут ордер их пропустили внутрь без проблем!

Автоматические ворота за их спинами поспешили закрыться, но это оказалось единственным хоть как-то угрожающим действием, каковое воспоследовало! Все остальное оказалось, в некоторой степени, даже буднично...

Вошли, предъявили необходимые документы черноволосой девице в персиковом лабораторном халате, встретившей их на пороге здоровенного ангара, из какового и состояла основная часть строений научной базы. На всякий случай отвели ее, девицу в смысле, в пустовавшую сторожку привратника, оставив контролировать задержанную одного из полицейских. Включили переносные камеры на запись и проследовали внутрь.

И ничего сверхзловещего там, поначалу, не нашли! Ни огромных прозрачных чанов с заспиртованными ужасающими последствиями изощренных медицинских экспериментов. Ни свирепых ксеноморфов, жаждущих крови незваных посетителей. Ни, на худой конец, завалящего озера с пузырящимся мутагеном!

Имелся только бледный, обыкновенный, с виду, человечек в толстых очках, не по здешней погоде кутающийся в закрытую одежду. И банальное лабораторно-медицинское оборудование, каковое хоть и сделало бы честь иным элитным клиникам, однако никакой серьезной темной харизмой злодейства не обладало!

Тем не менее, собачья история началась именно здесь. Это стало ясно однозначно, после того, как, при более тщательном обыске, в числе прочего обнаружился холодильник, заполненный волчьими телами!

Так же нашлось и технарское оборудование, явно позволяющее производить куда более тонкие манипуляции в области нейрохирургии, чем, в целом, это доступно на современном технологическом уровне! А главное, совершенно непонятная установка по переработке некоего растительного сырья, получаемого тут же, из незнакомых Курту растений, чьи посадки обнаружились неподалеку.

И перерабатывала она сырье это в слизь! Слизь же, в свою очередь, Курт не назвал бы такой уж незнакомой! Потому как, судя по запаху, он уже с ней недавно сталкивался. И вытекала субстанция сия из разбитых им лично робо-механизмов с органической начинкой!

Впрочем, Оскар, а задержанным в рамках обыска конечно же оказался именно он, собственной персоной, не слишком-то сильно запирался. Сломался он, по сути, еще на содержимом холодильника. Да и до него, толком, не пытался выяснить, по какой же причине к нему пришли? Скорее смиренно принимал свою судьбу.

Лишь когда же помещение, заполненное трупами хищников, начали описывать на его лице отразилась, таки, некая эмоция сожаления, насчет того, к чему все идет:

- Это не то, что вы думаете! - попытался пояснить он, столкнувшись с явно сгустившимся непониманием, ощутимо исходящим от посетителей. - Я не убивал их, я их спас!

В ответ ему конечно же зачитали права и надели наручники.

Время разговоров еще не пришло, а соблюдение процедур в старой Европе всегда было залогом долгой и безупречной работы в органах правопорядка. Ни Курт, ни Трикс в эти дела, понятное дело, не вмешивались. В кои-то веки выполняли именно свою основную работу - наблюдать!

Хотя и на их долю находок хватило! Оказалось, что в глубине базы скрывался, ни много, ни мало, тайный зал, каковой без излишнего пафоса можно было назвать ритуальным!

По крайней мере, здоровенный черный камень, покрытый потеками засохшей бурой жидкости и примыкающий к нему загон с живыми баранами, недвусмысленно намекали о предназначении всей конструкции. Далекой как от заботы о дикой природе, так и от классической медицины.

Да и привело в этот зал Курта то самое ощущение искаженного пространства, нарушенной мировой мелодии! В противном случае помещение, конечно, вряд ли бы пропустили при тщательно обыске. Но расположено оно было, все-таки, так, что в глаза дверь туда не бросалась вовсе. Хотя посещалось место, по всей видимости, частенько! Обжито там было, «намолено», если можно так выразиться!

И, вот, такая находка Курту конечно же очень и очень не понравилась! Слишком уж свежи были воспоминания о неких кровавых экспериментах и ритуалах, описанных в печальном досье из позапрошлого расследования.

И это не могло быть простым совпадением!

Курт даже рискнул вмешаться в работу полиции, попросив сопроводить задержанного до найденного места, и поинтересовался у того: Что же он тут видит такое? По версии мецената, конечно! И что они должны подумать конкретно о наблюдаемой картине, если уж с волками не все так однозначно с его слов?!

Поначалу, тот пытался запираться и даже утверждать, что это место используется лишь для организации подкормки диким хищникам заповедника. Но стоило Курту надавить, пообещав, что все компьютеры будут, все равно, изъяты и данные содержащиеся там просмотрены со всей тщательностью, как филантроп пошел на попятную, признавшись, что зал именно ритуальный!

С его слов, это, вроде как, была просто особенность работы его персонального артефакта, предназначенная для, как он выразился, «ревитализации пост мортем»!

Далее Оскар ушел в откровенную несознанку, но Курта завернутая формулировочка не смутила ничуть. Просто дальнейшие рассказы он решил слушать уже в качественно оборудованном помещении для общения с задержанными, чтобы ничего не упустить, а заодно иметь запись для Вероники.

Так что, оставив группу прибывших полицейских экспертов оформлять место преступления и изымать улики, первое, чего они с Савелием от лица SCIDпотребовали у командования операцией - это организация допроса задержанного по всем правилам!

***

Непосредственно к производству допроса ни Курта, ни его напарника, конечно же не допустили! Это было бы нарушением любых мыслимых процедур! Но возможность присутствовать, в качестве все тех же наблюдателей, оставили.

Надо сказать, что европейская бюрократическая машина в типовых задачах вообще умела подходить к вмененным должностным обязанностям скрупулезно, создавая этакую видимость респектабельности.

Но, в глазах людей, каковых чуть ли не прямо с трапа самолета втравили в ночные боевые действия по причине нехватки подготовленного персонала, теперь все эти формальные процедуры не то, чтобы поизносились, однако, отдавали неким оттенком лицемерия...

Хотя, лично для Курта, никакой новостью и это двойное дно европейского дискурса не стало. Каждый поддерживает порядок на своей территории как умеет! Другое дело, что некоторым важнее казаться, чем быть.

Зато оборудованная допросная у них нашлась! И со съемочным оборудованием, и со стеклом односторонней прозрачности, и даже связь со следователем у наблюдателей скрытая имелась!

Даже в более крупный Сантандер ехать не пришлось. Торрелавегой обошлись! И оставалось только лишь гадать - откуда такое вот богатство? Отмыв это денег на оборудовании полицейских участков сверх всякой разумной меры, с учетом местной никакой преступности или испанское правительство чего-то не рассказывает своим гражданам о ее уровне, требующем для своего купирования самых суровых подходов?

Но, так или иначе, непростой разговор, включающий массу неудобных вопросов к меценату и носителю научной степени, Оскару Цлаесу, последовал волне оперативно! Даже утра ждать не стали! Хотя Курт ни на чем подобном не настаивал, справедливо предполагая, что самое неприятное уже произошло и в гонке со временем нет нужды.

Как оказалось, у руководства полиции были свои взгляды. Возможно им, попросту, не хотелось проводить еще одну ночь в ожидании атаки механической стаи на какую-то из окрестных деревенек?

И сейчас, стоя у стекла, за которым, пристегнутый наручниками к столу, находился их подозреваемый, Курт их очень даже понимал. Кто знает, что еще успел наворотить этот человек? А, кроме того, следовало учитывать еще такой фактор, что Оскар был, конечно же, тулменом и тулменом не слабым! Формально равным по рангу Курту, например, что как правило означало, что в боевом плане он мог его и превзойти! Хотя с технарями, так уж точно, имели место некоторые нюансы...

Это же обстоятельство, к слову, было одной из причин, по какой Курта так охотно допустили к допросу онлайн - лишить тулмена артефакта, это очень большая проблема, а контролировать его - проблема не меньшая! Двое сильных носителей в этом деле отнюдь не были помехой.

У зажиточных испанцев был в наличии свой блокиратор способностей, и его услугами даже воспользовались, но с технарями, тем более явно биологической направленности, да еще на стыке наук, это, опять же, могло подействовать своеобразно! А, оттого, наличие дополнительной страховки всех только радовало.

Ну а уж Курт не возражал тем более...

- Итак, - начал наконец следователь, проделав все приличествующие месту и времени процедуры, вроде листания пустой папки и многозначительного молчания. - Вы понимаете по какой причине вы здесь? Почему вас задержали?

- Не знаю, что вы конкретно напишете в протоколе, - вздохнул подозреваемый, обхватывая руками голову, для чего ему пришлось наклониться пониже, чтобы не мешали кандалы. - Но, очевидно, я здесь из-за моих несчастных волков! Моей любви!

Курт покивал головой в такт своим мыслям. Пускай слова волкофила прозвучали странновато, но запираться и валять дурака Оскар явно далее не планировал. А это значит, что торчали с Савелием они здесь не зря! Был шанс получить ответы и порадовать ими Зинич. Хоть бы даже и звонком среди ночи!

Часть вторая, глава шестая

Как же так вышло

- Это не то, чем кажется на первый взгляд, - продолжил свои сбивчивые пояснения филантроп с неожиданной страстью после уточняющего вопроса следователя о том, признает ли он вину за нападения роботизированных собак? - Это биосферный эксперимент! С исключительно благой целью! Я работал для того, чтобы спасти этих животных и дать нам совместное, мирное будущее!

Следователь оказался профессионалом и ничем не выдал своей реакции, несмотря на столь интригующее начало. По крайней ничем мере большим, нежели сам Курт, у которого после услышанного явственно дернулась бровь.

Зато Трикс похоже за свою карьеру навидался и не таких, вот, полоумных, по крайней мере взгляд его остался холодно оценивающим, а улыбка даже не превратилась в глумливую... Ну, сильнее, чем была прежде! А допрос, тем временем, шел своим чередом:

- Давайте по порядку, - сочувственно даже, казалось, ободряюще покивал проводящий допрос полицейский, - То есть верно ли я услышал: факта того, что робособаки со встроенными в них частями тела волков - это результат вашей деятельности, вы не отрицаете?

- Не отрицаю, вы же слышите! - немного истерично ответствовал Оскар. - Я просто хочу вам объяснить цель! Я делал это для них!

- Вы препарировали животных и проводили над ними эксперименты для их блага?

- Да нет, же, я не убивал! Наоборот, я спасал их! Мои возможности были ограничены, но я нашел выход! Многие годы мой фонд занимался защитой диких псовых на территории Европы! Вы не представляете, какое количество волков и других представителей семейства, гибнет ежегодно от рук охотников и озлобленных селян! Я искал способ примирить эти два мира!

- Я и не сказал, что вы их убивали, - повторил спокойно вопрос следователь. - Но вы же вырезали мозг, помещали его в питательную среду и встраивали получившийся результат в робота? Все верно? Разве не это означает слово «препарировать»?

- О да! Тут вы правы! Вы знаете, биозащитный гель, умная кровь - это мое лучшее достижение! Венец моего творения! - глаза Оскара натуральным образом загорелись, его опять понесло и он попытался охватить себя руками, будто в попытке удержаться, но не сумел. - Я долгие годы работал над чем-то подобным, но лишь Большое Искажение и обретение мной этого чудесного инструмента познания, артефакта, дало мне шанс продвинутся и создать шедевр!

Особые спаржевые стебли вырабатывают сок, преобразуемый мной в вещество во всем подобное крови, но избавленное от ее недостатков! Я встал на одну ступень с матерью-природой в своем творении! Возвысил себя и человечество! Нашел путь к бессмертию!

- Давайте попробуем по порядку, все же! - грубо срезал его с мысли вопрошающий. - Я верно понимаю, что, как выходит по вашему, эти собаки не гибли?

- Да нет же! Сколько можно повторять! - разъярился подбитый на взлете филантроп. - Они уже были мертвые! Охотники убивают их десятками даже здесь, в благополучной стране! Я просто покупал погибших зверей, и давал им шанс на новую жизнь!

- Вот оно! - воскликнул Курт присутствующим в наблюдательной комнате, где им с Триксом составили компанию непосредственно Симон и офицер Фернандес. Последние, не смотря на свои высокие статусы, конечно же не удержались от того, чтобы поприсутствовать на допросе лично, что в данном случае было только на руку. - Не сходится история! Нельзя просто так взять мозги застреленного животного и запихать их в машину! Клетки нервной ткани гибнут уже после нескольких минут кислородного голодания. Нужно или глубокое охлаждение, каковым вряд ли заморачиваются селяне или... Да, даже не знаю! В теории, до того, как начались процессы органического разложения, повреждения нанесенные недостатком кислорода и накапливающимися токсинами можно исправить. Но это запредельный для нашего понимания уровень технологии.

Мне на кратких курсах полевой медицины рассказывали. Простой, даже самый совершенный заменитель крови этого не поправит!

- Я, честно говоря, не специалист... Давайте уточним, не вижу проблем, - сказал в ответ Диего, глянув на Курта даже с некоторым новым уважением и поднес руку к пульту связи с находящимся в комнате допросов следователем. - Педро, узнай у нашего клиента, каким чудесным образом ему удавалось вернуть к жизни эти мозги. Наши эксперты говорят, что сделать это с подстреленным в горах животным практически невозможно уже через несколько минут.

Следователь вопрос понял и кратко кивнул невидимому собеседнику, тут же инициировав интересующую тему в разговоре:

- Наши специалисты говорят, что мозг убитого животного непригоден для того, что вы сделали, по вашему описанию! Вы нам лжете, сеньор Цлаес? Или ваш состав настолько чудойственен, что возвращает мертвецов?

- Я... Мне... - неожиданно замялся Оскар, проявляя нехарактерную до этого стеснительность.

Курт с молчаливого согласия Диего сам тронул пульт связи и подсказал следователю направление вопросов:

- Педро, это вероятно связано с залом, где нашли алтарь, покрытый кровью. Звучит дико, но это может быть из-за аномальных энергий, так что не удивляйтесь ответам.

Следователь за стеклом невозмутимо кивнул снова, мол это еще цветочки из того, что доводилось слышать и продолжил давить:

- Алтарь, Оскар? Вы про него хотите мне рассказать? Или не хотите? Но, взгляните, мы знаем итак! Все знаем! Просто поясните в деталях, как это видели вы лично. Для вашего же блага!

- И добавь про то, что мы выпотрошили его компьютеры, - вклинился снова Курт в монолог. Следователь принял и этот совет... А, спустя несколько секунд, Оскар заговорил всерьез! Было видно, что он сломался и на этот раз точно!

- Раз вы вскрыли компы, то должны знать, что способ решить проблему с мертвыми органами я получил по почте... Письмо пришло с несуществующего адреса и почему-то не попало в спам. Сначала я даже смотреть не стал, но... Это слишком! Слишком хорошо решало многое! Многие из моих проблем! Только благодаря этому ритуалу я смог продолжить работу!

Да, в нем тоже страдали животные, но копытные, это естественное животное-жертва для волков. Для моих волков! Они все равно умирают, чтобы волки жили... Какая, в конце концов разница, как?

Курту озвученного оказалось достаточно, для подтверждения давно оформившихся подозрений, с лихвой! Он отвесил краткий поклон вежливости присутствующим и вышел в коридор, доставая на ходу телефон. Дело оказалось не таким уж простым, как представлялось изначально, однако, похоже, они все-таки переживали немного не о том, о чем следовало переживать...

- Вера, прости, но это срочно, - пояснил он, увидев помятое лицо Зинич на экране. В Славии было весьма раннее утро и он позабыл, что разбудит женщину. Или подсознание его само решило повредничать, найдя для этого весомый повод. - В деле всплыло кровавое досье!

- Ты уверен?! - хриплым со сна голосом вопросила пророчица, ничуть не смутившись своего вида. Похоже ее подсознание сочло инфу не менее важной! - Ошибки быть не может?

- Я ни в чем пока не уверен, я только с допроса вышел. Но посуди сама: тут аж три звоночка! Ритуальное принесение в жертву, пускай и животных, описание процесса, полученное из неизвестного источника, через сеть. В данном случае, письмо, присланное с несуществующего адреса! И, напоследок, результат самой процедурки - воскрешение из мертвых на клеточном уровне!

Парень оживлял мозги застреленных фермерами волков, умерщвляя на алтаре жертвенных козлов, или типа того. Я им под хвост не заглядывал.

- Антуражненько, ничего не скажешь, брр... - всерьез прониклась Зинич. - Да, все указывает, ты прав. Повышаем приоритет ситуации!

- Не факт, что это необходимо, Вер, - решил несколько сгладить остроту он. - Источник проблемы у нас в руках, а с его собачками мы справимся! Местные должны вытянуть из него, как их отыскать! По предварительной оценке на основе закупок комплектующих их осталось не более двадцати. А, скорее, менее. С таким количеством мы с Триксом справимся!

- Не спеши, Конрад. Ты смотришь на ситуацию однобоко. Мне странно слышать, что целью всего замеса было всего лишь понаделать робособак с волчьими мозгами и пугать испанцев в глубинке!

Нет, что-то тут не то!

Раньше автор этих досье проявлял себя тоньше. Кроме того, мне не ясна сама процедура! Я не уверена, что вообще можно воскресить кого-то из мертвых, пускай даже это лишь мозг волка! На фоне Реки Душ и ваших приключений это звучит сомнительно! И как раз с точки зрения метафизики. Ведь если души уже нет и она порхнула в неведомые дали, то что он воскрешал?

Более смахивает на разновидность некромантии. А кроме того, сам факт возни с восстанием из мертвых в окрестностях тех мест, где теоретически наличествуют сущности в таковом воскрешении нуждающиеся... Я про Первого, если ты не понял.

- А еще этот парень, он полный псих, - неожиданно вмешался неслышно подошедший со спины Трикс. - Он там сейчас вещает про то, что он хотел создать в заповеднике мирную робостаю, живущую в гармонии с природой и подзаряжающуюся от Солнца.

Европ...Пцам это заходит, понимаю, они привыкли, что зеленые вообще мальца пришизнутые и не видят как все тоскливо у этого деятеля с сохранением редкой кукухи. Но я отвечаю, тут другое! Он, реально, больной. У него логика и поведение абсолютного шизофреника, а все мотивы только ширма. Я бы ему не доверял!

- Вот! - сказала Зинич уже почти нормально, и даже потыкала пальцем в камеру своего смарта для убедительности. - Молодой кадр дело говорит! Так что я бью тревогу. Хотя, на практике, это и правда бесполезно. Но вы продолжайте работать. Пока вы молодцы! Я довольна!

Курт коротко кинул: «Принято» и завершил звонок, не став дальше продолжать. Ему от чего-то остро захотелось в свете сказанного послушать, что еще ляпнет их подозреваемый?

- Что же, пошли послушаем продолжение, - вслух для напарника пояснил он.

- Вот я и помолодел, шестидесяти не исполнилось, - немного философски поддакнул ему Савелий, комментируя сказанное, походя, Вероникой и поворотился обратно ко входу в допросную. - Теперь бы еще научится не спать ночами и быть бодрячком, как тогда получалось!

***

В допросной же дела шли своим чередом. К моменту возвращения Курта следователь уже вышел на предварительные договоренности о том, чтобы Оскар, в рамках сотрудничества со следствием, вывел своих собак на ловцов полиции. О чем вернувшимся не замедлили сообщить.

В глазах Курта сделка выглядела так себе. Он бы предпочел более доверять в данном вопросе суждению Савелия. Однако, лезть в дела профессионалов если и следовало, то не так прямо в лоб. Поэтому, он предпочел уточнить у присутствовавших при пропущенной части разговора другое:

- А он пояснил, зачем вообще своих собак натравил на деревни? Если я верно понял, то история с «биосферным экспериментом» продолжалась не один месяц, а настоящие проблемы с агрессией возникли только сейчас! Когда мы вылетали из Славии вопрос ставился исключительно о наблюдении местными жителями случайных существ с признаками механизмов. В крайнем случае, с инцидентами пропажи гусей. А, в результате, мы с напарником попали практически на войну! Откуда эскалация? В какой момент все пошло не так? На желающих приобщиться к фотосинтезу собачки, попавшиеся нам совершенно не походили! Бабушка, а от чего у тебя такие большие зубы?

- О, это очень интересно! - охотно пояснил довольно улыбающийся Фуше. По всей видимости, в его представлении о деле, загадок тут не осталось! И он уже потихоньку начинал праздновать успех. - Подозреваемый говорит, что проблема с питанием, как и сама идея солнечной конверсии встала перед ним в полный рост, когда выяснилось, что робопсов надо регулярно подзаряжать, а собственными источниками они не обладают.

Сначала он попробовал использовать специальную фотосинтезирующую краску-полимер, но результат оказался слабым. Собаки должны были проводить на солнце целый день даже при хорошей погоде, чтобы сохранять ночную активность от силы в течение нескольких часов! Собственно, с такими ограничениями разбежавшиеся псы имеют дело и сейчас. И источник их агрессии, как он говорит, в этом. Они просто ощущают недостаток питания, а волчьи инстинкты оказалисьслишком сильны. Ну, по его утверждениям!

- Понятно, но, по сути, на вопрос это не отвечает, - хмыкнул Курт. - Даже если допустить, что приваренные клыки это элемент декора, как они выкручивались до этого и почему инстинкты им не мешали?

- Погодите, все будет, - усмехнулся руководитель испанского SCID.- С его слов, опять же, он решил проблему просто. Создал в горах логово, где установил достаточный для подзарядки массив солнечных батарей и организовал там поле для бесконтактной подзарядки.

Волки быстро смекнули, где им хорошо и успешно привязались к месту. Он предполагал, что эксперимент идет успешно до последних дней. Пока не выяснилось, что особи уже не просто ходят на естественную для хищников разведку с мелкой охотой, а попросту покинули логово и разбрелись по округе. С его точки зрения, виноваты браконьеры. Он думает, что кто-то из них разрушил логово или спугнул стаю.

- Сомнительная сказка, как по мне, - не преминул вставить свои пять копеек Трикс. - Зверушки не показались мне кем-то, кого легко спугнуть. По правде говоря, будь у них защита посильнее и вашей полиции пришлось бы ой как не сладко!

Диего при этих словах покосился на Савелия с подозрением. Видать чуял, что зеленоволосый представитель исходно противоположного с ним лагеря.

- У нас есть средства, чтобы купировать подобные угрозы, - отчеканил он холодно.

- Не кипишуй, амиго, - дурашливо успокоил полицейского Трикс(А Курт впервые порадовался, что переводчик со сленгом вряд ли справится!). - Не сомневаюсь, что твои орлы способны не только питона душить, но и по собакам вы мастера! У меня просто непонятки, насчет браконьеров. Они у вас тут, натурально, такие жесткие? Да они у вас тут вообще есть, а Европа просвещенная?

Как ни странно, но общее значение посыла триксовой речи офицер понял верно. И, даже, отреагировал, хмм, адекватно! В смысле не в морду Триксу двинул, а, посмурнев, ответил по делу:

- Последнего лет пять назад поймали. С тех пор только легальный отстрел. Ну и в рамках защиты имущества бывает, конечно. Зверье из заповедника забредает на окультуренные земли. Жителям это не нравится. По понятным причинам!

Савелий даже комментировать тираду не стал. Только глянул на присутствующих победно.

- Постарайтесь вытянуть из него, где это логово расположено, - озвучил свою просьбу Курт, подытоживая разговор и заодно переводя несколько тему, с опасного курса. Ему только ссор с принимающей стороной сейчас не хватало. - Нужно будет разбираться, что там произошло! И еще, я понимаю необходимость отловить собак, но прошу вас учесть, что существуют некоторые сложности, о которых не стоит забывать! Нужна осторожность.

- Какие-то проблемы? - поинтересовался Симон.

Курт пожевал губами, пытаясь сходу сообразить, что можно, а чего нельзя рассказывать в присутствии полицейского офицера и наконец сформулировал:

- Во-первых, вы Симон, поинтересуйтесь, что такое «кровавое досье» в архивеSCID. У всех глав управлений есть доступ к данной информации, насколько мне известно. Уверяю вас, после прочтения вопрос нынешний предстанет перед вами в совершенно ином свете!

Это внутренняя информация, по этому для вас, Диего, я поясняю отдельно: у нас есть сомнения, что с собаками, а вернее с их ревитализованными мозгами все так просто, как это выглядит сейчас. Они могут оказаться гораздо опаснее, чем мы думаем!

Хорошо, - кивнул Симон. - А во-вторых, что?

- Во-вторых, я крайне не рекомендую вам доверять этому человеку, - ткнул Курт пальцем в защитное стекло, за которым продолжал свои занимательные рассказы Оскар. - Мы с напарником предполагаем, что он гораздо более безумен, чем выглядит на первый взгляд. Стоит провести его полноценное медицинское обследование, прежде чем заключать какие-либо сделки. Речь может идти о чем-то более серьезном, нежели гипертрофированная любовь к братьям нашим меньшим!

- Боюсь, у нас нет на это времени, - отрицательно качнул головой глава полицейского департамента. - Полиция не может просто ждать, оставляя эти штуки на воле! Они слишком агрессивны и потенциально опасны ля обывателей. Нас не поймут, если, имея на руках подозреваемого, мы не предотвратили нарастание количества жертв!

- Что же, - принял ответ Курт. - В таком случае будьте крайне аккуратны и привлеките все возможные силы! А мы с напарником постараемся, в свою очередь, поучаствовать и прикрыть вас. Но для этого нам надо быть хотя бы отдохнувшими!

А потому дайте нам пару часов, придти в себя. Мне говорили, что Испания - жаркая страна, но когда я ехал к вам, то совершенно не предполагал насколько горячи будут здешние мои ночи!

Часть вторая, глава седьмая

Немного о сделках

Ни к какому утру решить вопрос с поиском оставшихся робособак при помощи задержанного у полиции конечно же не вышло. Слишком уж много согласований, бюрократии и чисто технических моментов стояло на этом пути.

Спасибо, что к обеду управились, выделив для этого поле неподалеку от предместья Торрелавеги, под забавным для славянского уха названием Ермо.

Курту избранное место, в отличие от желанного отдыха, конечно же не понравилось вовсе. Но ему бы не понравилось любое место на окрестной карте, за исключением огороженной, строго охраняемой площадки залитой бетоном и хорошо просматриваемой, читай «простреливаемой», до горизонта.

С другой стороны, Оскар настаивал на проведении призыва, каковой он обещал выполнить при помощи своего артефакта, исключительно в лесистой местности! Мотивируя сие тем, что «волки» просто не откликнуться на его зов, если дело будет происходить вне естественных ареалов их обитания. В итоге Ермо, точнее открытый пустырь рядом с ним и соседствующий ему перелесок, стали естественным компромиссом, на который были готовы пойти обе стороны.

Конечно же, просто так позволять доступ к использованию артефактных сил подозреваемому никто не собирался! Залогом безопасности должны были послужить кандалы, концами закрепленные на бетонных блоках, заранее доставленных на площадку, а так же шоковый ошейник, способный по команде оператора микроразрядами нарушить деятельность мышц трахеи и прохождение нервных импульсов, заблокировав дыхание и приостановив кровоток.

Подобные игрушки давно были в ходу в отношении особо опасных личностей в европейской агломерации и хорошо себя зарекомендовали, погружая в беспамятство даже самых буйных. А на самого буйного Оскар, при прочих равных, был совершенно не похож.

Так что наблюдателю славского SCID пришлось, скрепя сердце, с озвученными условиями согласится. Ведь решение вопроса с оставшимися собаками было частью и его профессиональных обязанностей. Пускай, теперь Курта и гораздо больше интересовало логово этих существ.

Он просто-таки нюхом чуял, что следующий этап, а то и разгадка всей этой истории таится там.

К сожалению или к счастью, но делая свою работу, человек не всегда занимается тем, чем бы хотел именно в данную минуту. А от того приходилось заниматься не исследованием скрытых пока загадок, а стоять вместе с полицейским и SCIDовским начальниками у оцепленной площадки.

Там, где и решено было проводить дальнейшие следственные действия!

Отлов роботизированных существ не планировался, так как их дальнейшее использование и содержание. Равно, как и смысл такового, оказался не очевиден даже представителям зеленого движения.

И да, с последними проконсультировались, в этих местах иначе и быть не могло! Но их веганские души радикальные идеи почетного доктора чего-то там Цлаеса в восторг, как ни странно, тоже не привели!

Более того, они усмотрели в этом некую опасную тенденцию подмены смысла формой. Да, да. Так и заявили! Бог его знает, правда за зверушек переживали или усомнились, что под это дело смогут гранты получить...

Но Курт предпочел думать о них хорошо. Его вся эта история, так-то, тоже задела за живое своей, некоей извращенной аморальностью. Хотя он этого от себя, привыкшего ко всякому трешу, никак не ожидал. Но вот, поди ж ты, зацепило! И по всей видимости Савелия тоже. Именно так, по крайней мере и можно было интерпретировать его мнение о психическом состоянии и умственных способностях пойманного филантропа.

Самого же Оскара в планы насчет будущего его ненаглядных механизмов посвящать не стали. Цинично даже по отношению к сумасшедшему, но очевидно, что ни на какую сделку он бы не пошел, будь оно иначе.

И это добавляло проблем! Вряд ли меценат, какового привезли и приковали к подготовленным конструкциям, мог отреагировать адекватно, когда на его глазах начнется «нейтрализация угрозы» во всей своей неприглядности.

Хотя, что считать адекватностью в данном случае? Но в это понятие, при всех имеющихся вводных, вряд ли входило даже покорное наблюдение за процессом. Так что, можно было ожидать любых сюрпризов!

Тут надо сказать, полиция эту перспективу понимала не хуже Курта, а потому готовилась основательно, стараясь где-то даже оттянуть неизбежный момент начала операции. Но, как ни крути, в итоге все было завершено и оставалось лишь подать команду к действию.

***

- Начинаем? - поинтересовался Фуше, как будто мнение Курта, все никак не могущего избавится от ощущения, что он фатально прозевал опять нечто важное, имело для него решающее значение. Курт, ну никак не ожидавший от француза такой вот внезапно проявившейся неуверенности, только скривился и плечом дернул:

- А у вас есть какие-то сомнения или возражения?

- Всем внимание! - вместо ответа проговорил Фуше в гарнитуру рации, видимо решив, что отбрили его вполне резонно. - Мы начинаем! Снять блокировку с амулета задержанного!

Как несколько неожиданно для наблюдателей, в такие детали не посвященных заранее, оказалось, в роли блокиратора способностей у испанцев, будучи личностью во истину талантливой и многогранной во всем, что касалось создания тинкертеха, выступал опять же Вячеслав! Он же Слава-Испанец.

Накладывал «молчанку» он, понятное дело, не лично, а все так же с помощью своей чудо-технологии, но видимо вполне эффективно.

Трудно сказать, что мешало ему, кстати, своими изделиями снабжать все офисы службы, вне зависимости от месторасположения и страны? Впрочем, Курт был далек от мысли, что подобная идея не приходила никому в голову. Видимо имелись некие фундаментальные ограничения, как и с доспехами его же производства. Но, в любом случае, на широкий, светящий зелеными огнями браслет, надетый на предплечье задержанного, ограничения эти, очевидно, не распространялись. Тут все работало как надо.

Так что Слава, исполняя поступившее распоряжение, потыкал в экран своего гаджета и сияние блокиратора на задержанном сменилось на тревожный красный оттенок, оповещая всех присутствующих о том, что защиты больше нет!

- Приступайте, Оскар! - крикнул в мегафон стоящий чут в отдалении Диего.

Цлаес дернулся, услышав команду и бросил окрест короткий взгляд. Разогнулся, обретая на глазах некую уверенность, не заметную в нем ранее! Размял шею резкими движениями, как будто ему что-то мешало двигаться и развел руки в стороны!

Пространство чуть дрогнуло, но исключительно в куртовых ощущениях, заставляя осматриваться внимательнее. И...

- Стоп, - сказал Курт в тот же момент, наткнувшись на внимательный и совершенно не близорукий(!) взгляд поднявшего в голову Оскара. - А где его очки? Когда мы его задерживали, он в очках был и выглядел слепым, как летучая мышь. Слава, ну ка врубай шарманку назад! Срочно!

Но Слава, очевидно, потерялся на несколько секунд от такого резкого перехода, протормозил, пытаясь сообразить, чего от него хотят?! В этом не было бы никакой беды, если бы задержанный еще оставался человеком. А это было не так! Люди не способны одним движением оторвать самому себе руку! А Оскар не только оторвал, одновременно освободившись при этом, как от части кандалов, так и от браслета блокиратора! Он еще и проделал это с олимпийским, небрежным спокойствием!

Опять же, человеку это бы ничем не помогло, даже не ощущай тот боли! Он бы попросту истек кровью за несколько секунд! Но вместо крови из чудовищной раны выступила лишь бледная полупрозрачная слизь, с каковой Курт уже не раз имел дело за последние дни! Та самая умная кровь, разработанная био-технарем!

- Включай ошейник!! - запоздало крикнул следом Фуше, принимая единственно очевидное в этот момент решение!

Можно было конечно скомандовать спецназу открытие огня, но стволы их смотрели в этот момент куда угодно, только не на прочно прикованную фигуру. По большей части бойцы отслеживали кромку леса, откуда и ожидалось появление робособак.

Да и смена целей была так же не очень-то хорошей идеей! На траектории полуприцельной стрельбы в прикрываемом ранее направлении оказывалась масса присутствующих при этом «следственном эксперименте»!

Еще можно было бы понадеяться на чьи-то артефактные способности, могущие исправить ситуацию, но ни Курт, ни Трикс ничем принципиально эффективным для такого внезапного поворота и на таком расстоянии не располагали.

И боевики SCID, во главе с присутствующей Паулой Санчес, вероятно, тоже. Или, по крайней мере, не получили ни от кого команды на применение сил!

Зато Слава-Испанец наконец врубился в ситуацию, после охватившего его периода растерянности и сделал, наконец, все правильно, задействовав шокер на шее арестанта!

Вот только это уже не сработало! Умная кровь тому причиной или еще какие-то способности, дарованные нереальностью, но падать и отключатся от асфиксии и нарушения кровотока к мозгу Цлаес даже и не подумал! Остался бодрым и веселым, если так можно сказать о существе, только что вырвавшем себе руку и стремительно преображающемся на глазах в чудовище!

Вытянувшиеся вперед челюсти ученого сомкнулись на запястье, отрывая самому себе вторую кисть, но возвращая свободу конечности! Предыдущая рана, кстати, уже вовсю регенерировала! Там начала стремительно формироваться, прямо из выдавливаемой через порванные сосуды жижи, новая рука. И одновременно она заодно утрачивала многие антропоморфные черты, как и сам меценат в целом!

Глаза его блеснули желтым, уходя вглубь глазных впадин. Рост в холке увеличился стремительно, сгорбив фигуру. Туловище, наоборот, даже несколько ссохлось, видимо отдавая нужную массу плоти конечностям и стало, оттого, поджарым!

Курт уже совершенно не удивился и полезшей шерсти и рванувшемуся прямо сквозь штаны сзади хвосту, мимоходом лишь подумав о том, что в сказках точно гнали пургу и насчет необходимости полной луны и прыжков через всякие там пни с воткнутым кинжалом. Оскар прекрасно обошелся своими силами!

А далее, все-таки, последовала стрельба! Но не по очевидно перекинувшемуся в вервольфа меценату, а по его, таки, явившимся на огонек киберпомощникам. Робособаки пришли на зов своего создателя! И настрой у них был совершенно не мирный.

Полиция, понятное дело, тоже не стала питать иллюзий насчет целей внезапно объявившейся на опушке и ринувшейся вперед стаи! Так что массированный огонь дал результат и быстро привел к тому, что группа животных-киборгов рассеялась, начав обходить людей с разных сторон.

Механические волки в целом были менее уязвимы к автоматному огню, чем могли бы быть их живые собратья и способны уклоняться, вдобавок! Но, тем не менее, пара машин такую плотность стрельбы не перенесла, кубарем покатившись по полю. И видимо волчьи головы интерпретировали это событие как угрозу ничуть не менее однозначно, чем могли бы в естественной среде обитания и в собственных телах!

А, тем временем, мутировавший меценат окончательно преобразился и, сорвав с шеи когтистой лапой душащий его ошейник, так что только обломки брызнули, снова издал терзающий пространство клич.

И неожиданным, мощным прыжком, метров на десять с места, перебросил свое тело прямо над основной группой наблюдателей, оказавшись за их спинами!

Обретя внешность полузверя, тем не менее, ума Оскар явно не утратил, поскольку маневр этот был не просто так! Он поставил меж ним и основной массой стрелков живую преграду! Однако, указанная проблема не касалась группы поддержки SCID,состоящей из тулменов. И в оборотня с их стороны тут же полетела переплетенная ветвистая молния. А за ней, наперерез вырвавшемуся арестанту, бросилась одетая в легкие доспехи Паула Санчес, охваченная со всех сторон какими-то сияющими прямоугольниками, являющимися, вероятно, внешним проявлением ее аномальной силы!

Но, как оказалось и это Цлаес предусмотрел! Его последний клич был не просто манифестацией победы над разбитыми оковами, а еще и послужил киберхундам новой командой. Они, перестав окружать смешавшуюся толпу людей, бросились разом на тулменов!

Надо сказать, что маневр вышел довольно самоубийственным для стаи. Численность изначально вышедших на поле машин оказалась даже ниже прогнозов, составляя всего с десяток особей, а стрельба полиции их дополнительно проредила, вдобавок. И оттого шансов у них не было изначально! Но внимание они отвлекли, что и требовалось бывшему филантропу!

Оборотень оказался очень быстрым! Практически на ходу, крутнувшись, он несколько раз полоснул преследующую его главу боевиков службы длинными когтями, размахивая ими словно ветряная мельница крыльями.

Видимого ущерба это ей не нанесло. Сияющие эффекты ее способности приняли на себя удар и, даже, похоже приласкали тварь какой-то отраженной ответкой! Но, к сожалению, никакого очевидного результата это не дало. Ровно так же, как и предыдущий разряд молнии. Монстра не проняло, от слова «совсем»!

На малый период времени у сошедшихся в близком контакте противников вышел некоторый паритет!

Каковой оборотень тут же разрушил, подловив Санчес совершенно неожиданным финтом с ударом задних лап в грудь в некоем, невозможном даже для профессионального акробата кульбите! Испанку отбросило назад, заставив хвататься за землю!

Однако, развивать свой локальный успех Цлаес не стал, рванув вместо этого к лесу и петляя при этом так, как будто перекинулся он совершенно не в волчью, а скорее в заячью ипостась!

Его робопсы, те что еще остались в строю, разом утратили интерес к людям и кинулись следом за своим вожаком.

Но их дела не задались! Движения механизмов стали заметным образом замедляться. И даже безо всякой стрельбы! Киборгизированные машины не пробежали и половины требуемого расстояния до первых ветвей, опустившись на землю и замерев, одна за другой...

- Аккумуляторы! - первым сообразил как и положено спецу в таких случаях технарь Слава, спрятавшийся на всякий случай за широкой спиной Курта. - Похоже, тут он нам не врал! У них электричество кончилось! Слишком активный бой, а после вчерашнего налета они не успели толком восстановиться.

- Меня больше интересует их количество, - задумчиво подкорректировал его позитив Курт, заодно прикидывая, а не Трикс ли, все-таки, приложил способности к столь удачному развитию событий с зарядом накопителей. - Я насчитал десять штук. Где остальные? Сколько особей он там заявлял на допросе? Сорок пять? По моим прикидкам выходит, что где-то потерялся еще десяток, примерно. Плюс-минус!

- Да черт его знает, - ответил Слава. - По ходу, чувак нам немного наврал, по крайней мере насчет того, насколько это был исключительно мирный эксперимент! Нам еще повезло, что собачки его механические.

Будь они живые и с такими же способностями к поглощению урона, как у него самого и нам пришлось бы куда как кисло! Может и насчет логова он нам в уши навоз лил, что не знает, чего там стряслось и «охотники-браконьеры, все дела»! Я бы там поискал недосдачу!

Курт поморщился, скорее по поводу обстоятельств, чем от принципиального несогласия со сказанным. Крыть ему было, по сути, и не чем. Поэтому, тему он сменил:

- Так, а что все-таки произошло-то? Как он сумел вырваться?

- Сами виноваты! - скривился Слава. - Ты правильно все просек! До меня только сейчас дошло, что ты там орал насчет его очков! Они ведь его амулет были, точнее линзы в них артефактные! И мы об этом знали. Тулмену очки не нужны, сильный арт такие проблемы легко лечит у своего владельца. Он их таскал именно в таком формате для безобидного образа, скорее.

А в остальном, все привыкли, что руки к чужим артефактам, особенно высокоранговым, не тянуть лучше лишний раз! Заблокированы способности и заблокированы, успокойтесь!

Ну а когда охрана его из камеры выдернула, то на факт, что он без очков и внимания не обратили, считаю!

Им то какая, по сути, разница? Может в карман убрал? Какой тулмен со своей цацкой по доброй воле расстанется? Может сьел, а может еще где, но при нем, понятно! Вот мы все и облажались по полной.

- Стой, стой! А что с ним произошло на самом деле?! Я думал это врастание артефакта в тело какое или типа того что-то. Хочешь сказать, что это, вот, был эффект от утраты артефакта? - изумился Курт.

- Не уверен, но не исключено, только не от утраты, а от разделения с ним, что странно, замечу. Вроде как, физически его никто не забирал же! Надо найти его будет кстати, куда он его дел. А тут я могу только догадки строить, как так вышло! Но как технарь, скажу, - почесал затылок Слава, озадаченно. - Будь при мне рабочий материал, а он при нем всегда, раз он бионик, то я бы мог заранее любую программу настроить. На экстренные, так сказать, случаи. Тут ведь дело какое - чем больше силы, тем меньше работы надо вкладывать!

Одно дело, ты просто кропишь над проектом каким, а другое вопрос выживания и потери артефакта. Сдвигается при этом что-то. Могут всякие чудеса быть. Выше головы прыгнешь запросто!

Вот он, как умелец в этом вопросе, свои чудеса и донастроил, вероятно! Будь он способен на такие трюки сам по себе, в нормальном, так сказать, режиме, тогда ему и робособаки не понадобились бы в качестве реципиентов! Он бы нам таких зверюг навыращивал просто в чане с бульоном, что мы бы сбледнули с лица.

Так что нет, я думаю это все же была экстренная программа! И он ей успешно воспользовался, обронив свою цацку в тюрьме. Вероятно там же, в камере. Или все же отнял у него артефакт кто. Но я ума не приложу, как такое возможно!

И другое мне еще не ясно, как он дуба после этого не дал и столько продержался, если арт выкинул? То есть, пока под блокиратором был, допустим защитная программа и не могла сработать! Но внутренние процессы не заблокируешь! Настолько измененный силой организм должен был посыпаться очень быстро, оставшись без подпитки.

- Тут уже я тебе могу пояснить, - хмыкнул Курт. - По крайней мере, сделать обоснованное предположение. Видел желе, что из него лилось? Будто слизня выпотрошили? Это его технарская суперкровь. Он похоже себя заранее накачал ей по самые брови! Еще до нашего прихода в их лабу.

У него метаболизм был не людской совершенно! Не знаю как она точно работает, но волчьим мозгам не так уж много ее надо было для полноценного функционирования. Там, ведь, в робопса много систем жизнеобеспечения не запихнешь. И тем не менее! Заметил, как ошейник его душил? Любые мозги бы без кислорода вырубились, а он даже не чихнул! Так, словно остальное тело ему и не нужно вовсе, скакал. Такие дела.

- Выходит знал он, что придем мы... Ждал нас? - вклинился Трикс, прислушивающийся к разговору. - И дождался! Интересно, чего еще мы не знаем?

- Как бы то ни было, сейчас нам с вами надо думать о том, что дальше делать. - обозначил Курт, оглядываясь вокруг и оценивая предстоящее место действия. И сам продемонстрировал недобрый оскал. - А дальше нам предстоит охота на оборотня в лесу! Кто-нибудь знает номерок Ван-Хельсинга?

Часть вторая, глава восьмая

Логово зла

Час активного прочесывания лесного массива результатов не дал. Собственно, съюморив насчет Ван-Хельсинга Курт, на деле, примерно такого результата и ожидал.

Несмотря на абсолютно звериную внешность, головы на плечах Оскар не утратил, показав, что способен действовать не только тактически грамотно, но и вполне рационально стратегически. Желай он кровавой драки, пускай даже в лесу, на своих условиях, но и тогда более разумным выбором было бы уменьшить число преследователей заранее. Благо, возможностей во время скоротечной схватки у него хватало!

Например стрелки полиции, с учетом его скорости и их отвлеченности на иную цель, были на момент драки легкой целью. Более того! Этим действием он бы одновременно дал больше шансов на успешную атаку и своим роботам!

То есть, в итоге, Цлаес мог получить разом значительное преимущество над противником. Дальнейшему отступлению подобный его план тоже бы не мешал никак. Тем не менее, действовать он предпочел именно в контексте отступления. Сразу!

Страшно смотрящаяся в глазах простого обывателя битва с оборотнем для человека смыслящего в тактике представала именно в вышеописанном свете. Можно было бы сослаться на то, что Цлаес боевиком не был и не мог так же точно оценить тактическую обстановку в моменте! Но тут дело как раз в том, что в рамках поставленной себе цели тот действовал весьма грамотно! И ответ был один. Просто целью его не являлось залитие площадки людской кровью, вот и все. Ни больше, не меньше!

И это ставило вопрос дня. А какая, в этом случае, преследовалась цель?

Как показала практика, оборотень не стал дожидаться своих преследователей и, судя по следам, рванул прямиком куда-то на запад.

Не слишком скрываясь, отметим, что и позволило установить направление бегства. Но, при этом, достаточно споро, чтобы среди сплетений растительности за ним невозможно было угнаться обычным, даже подготовленным людям.

- А чего тут думать? - хмыкнул Трикс, каковому Курт изложил, первым делом, все эти соображения, желая банально посоветоваться. - К логову он рванет! Мог бы в лабораторию свою, но там все оцеплено и вывезено. Он не может этого не понимать. И что ему там делать? Нет, осталась только одна малина, которая сейчас с ним по настоящему связана и где ему не грозит нарваться на проблемы сразу! Опять же, там, вокруг, если я верно понял, дикая территория - раздолье волчку.

- Но мы же знаем место! - усомнился подошедший и прислушавшийся к диалогу Фуше, для которого гарнитура исправно включила перевод. - Он же понимает, что мы его выследим!

- Место вы знаете с его слов, - усмехнулся бандит. - Уверены, что он не наврал вам с три короба? Планировать он умеет! А даже если и правду сказал, что мешало ему таких ухоронок в тех же лесах еще накрутить? С десяток?

- Мы допрашивали его помощницу. Знаем, как дела делаются! - сразу оскорбился, тоже приблизившийся к ним к тому мигу Диего, за свою полицейскую работу. - Она подтвердила направление и примерное местоположение.

- Это если она вам не набрехала, как и он! Кто его знает, кто она и откуда? Что их связывает? Вы, вообще, ее проверяли? Ее может даже хмурым фарцевать при воскресной школе не берут, вот она и нашла местечко по себе! - в своем репертуаре не стал сдаваться Савелий. - Но даже если и так, то куда ему еще деваться?

Может он и не брехал, зная, что помощница его сдаст, как алкаш стеклотару, но куда фраеру податься? И саму лежку эту, если она в принципе существовала, не трудно вычислить, так что толку изощряться? Где, если не в заповеднике? Обстоятельства диктуют результат и он, к примеру, мог тупо положиться на скорость!

У Диего от очередных идиом в красочной речи бандита явственно дернулся глаз, тем паче неясно, как уж все это транслировал автопереводчик, но к сведению мысли бандита он принял, что выдавало в нем кондового профи:

- Мы ее еще раз допросим. Первичная проверка показала, что она просто немного фанатка экологии. Известная блоггерша-экоактивистка. Пару месяцев у него работает.

- А вот это странно, - тут же насторожился Курт. - Вроде как экологи всю эту историю не одобрили!

- Проверим.

- А как зовут эту самую блогершу?

Диего покопался в телефоне и внезапно нахмурился.

- Что-то не так? - сразу уловил его настрой Курт.

- Да получается, что она ничего не выкладывала у себя уже значительное время. Хотя до этого отличалась завидной регулярностью, - смущенно пояснил офицер. - Допустим, мы вчера ее арестовали, но до этого...

- В общем, ясно. Что ничего не ясно! - перебил его Курт, не желая тянуть кота за хвост. - Девицу надо проверить как следует. Где она, что она. Нужен допрос да и обычный домашний арест в свете вновь открывшихся обстоятельств уже не выглядит соответствующим ситуации.

Диего на этот спич дождался подтверждающего кивка Фуше и пообещал в том же, казенном стиле:

- Сделаем.

Курт тоже кивнул всем одновременно, но этим не ограничился, предложив не терять-таки время, пока разбираются с непонятками насчет помощницы и выдвигаться. Хотя бы в тот район, о котором имеются сведения насчет логова! Тем более, что она, информация эта, так или иначе, но была подтверждена из двух источников.

В принципе, предложение это прозвучало для всех разумно. Основным приоритетом полиции оставалась защита мирного населения. Поимка разбушевавшегося волколака и его робопсов конечно же ставилась ими на первое место. При этом, всем уже было очевидно, что прямое преследование беглеца - тупиковый путь. Пословицы «ловить волка в лесу» и «ветра в поле» всегда были синонимами.

Так что, еще через час сформированная группа приближалась, трясясь в кунге армейского грузовика, выбитого под эту задачу муниципалитетом у военных, к границе заповедника.

Время давно перевалило за вторую половину дня и солнце уже цепляло верхушки деревьев, частично лишившихся листвы в это время года. В лежащие впереди горные лощины стекалась темнота, подпитываемая удлинившимися тенями. И оттуда, из благодатного сумрака, прорастали первые былинки скорой средиземноморской ночи.

Их вездеход скрипнул тормозными колодками и хрустя гравием остановился на небольшой, каменистой площадке, с которой просматривались притулившиеся вдоль стены леса крохотные постройки.

Дальше дороги для тяжелой техники не имелось, но к счастью на месте наличествовали небольшие лесничества, прикомандированные к границам заповедника, дабы отделить людей от дикой природы и, в отличие от стран постсоветского пространства, тут чувствовалась длительное, не прерываемое всяческими катаклизмами развитие отрасли.

По крайней мере, даже такие глухие места оказались оснащены спецтехникой. Как понял Курт, два больших квадроцикла имелись в наличии постоянно и еще два просто подогнали с соседней, аналогичной станции по предварительному согласованию с егерями.

Имеющаяся техника вполне была в состоянии увезти пару человек за раз. Так что отряд, насчитывающий семерых бойцов, включая Трикса и Курта, разместился без проблем. Восьмым стал егерь с этой самой заимки, знающий местность.

Насчет возможности отыскать кого-либо под вечер, в хоть и не высоких, но сложно изрезанных ущельями горах, особенно если речь о чем-то более мобильном, нежели простой человек, тот выражал обоснованное сомнение. Однако сильно спорить не стал и к указанной точке группу пообещал вывести без проблем. Предупредив тем не менее, что ночевать так возможно придется «в поле».

Это конечно же никого не смутило! БойцыSCID, а костяк отряда в количестве троих человек, не считая команды Курта, составляли в этот раз именно они, а так же примкнувшие к ним наиболее опытные полицейские спецназовцы, явно ночевали вне дома не раз.

О самом Курте и говорить нечего. Ну а Трикса, в данном случае, никто и не спрашивал. А он молчаливо последовал за коллективом. На исключительно городскую птицу он, несмотря на экстравагантность, не походил, хотя и на походника-экстремала не тянул. Зато был опытен по жизни.

На дорогу по горным тропам ушли еще часы. И темнота уже окончательно начала вступать в свои права. Вдобавок к тому, часть пути пришлось проделать пешком.

Нет, проблема была не в транспортной доступности, как таковой. Конечно, они двигались не самым удобным маршрутом и в конце предстояло перевалить горную седловину, чтобы зайти на точку не в лоб. Но и это не главное, что определило необходимость бить ноги! Всем отличный транспорт - квадроциклы имел один большой, самый значительный недостаток - шумность!

Будь это более современные электрические модели, можно было бы подобраться ближе. К сожалению, в заповеднике, да и вообще в этих краях, предпочитали бензиновую технику. Зарядка в условиях пересеченной и далекой от цивилизации местности была куда более серьезной проблемой, чем канистра топлива, так что выбор лесничеств был понятен.

На скрытные полицейские операции по ночной охоте за оборотнями в горах егеря закладывались где-то в конце списка, если бы даже у них хватило фантазии на подобный план!

В общем, поработать ногами пришлось. Лесничего, одного из полицейских и бойцов SCID оставили на прикрытии. Бросать в лесу, таившем очевидную по нынешним условиям опасность, людей меньшей группой было бы очевидным ротозейством. Если не преступной халатностью. Как и оставлять квадрики без присмотра. Так что отряд уменьшился до пяти человек, четверо из которых являлись носителями артефактов.

Сам Курт, Трикс, Паула, ее боец Хосе, и последний из полицейских, по имени Ив. Последний призван был в данной конфигурации отряда представлять скорее официальную власть, нежели вооруженную силу. Что, однако, не мешало держать ему штурмовую винтовку вполне профессионально.

Вот таким вот составом они и перевалили через каменную осыпь, за которой скрывалась соседняя горная долина. Туда, где было, согласно карте, отмечено местонахождение искомой пещеры, внутри которой находилась зона зарядки для робопсов и иное соответствующее оборудование.

Как ни странно, но показания обоих подозреваемых, как самого Цлаеса, так и его помощницы, не разошлись с действительностью. По прежнему, не вполне очевидно было, что являлось причиной такой вот откровенности, но место оказалось указано верно! Это стало бесспорным, едва их группа добралась до наивысшей точки перевала и осмотрела окрестности с нее.

Можно сколько угодно прятать оборудование в пещере, но основной его элемент конструктивно было просто необходимо размещать на поверхности. И его нахождению не мешали даже подступившие сумерки. Массив из солнечных батарей устилал некоторую часть склона по правую руку от них и, учитывая место, не было никаких сомнений в его происхождении и предназначении!

Надо сказать, что проект Оскара Цлаеса был обречен с самого начала. Первый же приличный облет местности на вертолете выявил бы эту не узаконенную постройку и лишь не желание местных властей гонять воздушный транспорт над заповедником без значимого повода на какое-то время, вероятно весьма и весьма непродолжительное, уберегало объект от обнаружения.

Быть может это и было конечной причиной откровенности беглеца о месте его размещения, кто знает?

Еще более забавным, в некотором роде, оказалось и появление тут самого Оскара.

Курт, переглянувшись с Триксом и посоветовавшись с Паолой, являющейся номинально главой отряда, предложил не спешить. Понаблюдать за местностью. Аргументировал это тем, что спешить, по большому счету, и некуда. И оказался прав!

Ночь уже давно вступила в свои права и лишь светящееся слегка небо позволяло, пока, хоть и в серых полутонах, но видеть происходящее внизу. Так что они задержались, притаившись за нагромождением камней на склоне. И не зря!

Оборотня и его скорость движения, равно как и конечную цель, они вычислили, беседуя, как стало ясно, довольно хорошо. Но первым им на глаза попался даже не Оскар! Из пещеры, на встречу подступившей темноте, вырвались угловатые тела робособак. Курт в первую секунду даже не понял, что ему царапнуло глаз в этой небольшой стае из пяти особей. И только спустя несколько секунд наблюдений он сообразил, что же не так!

Механизмы практически перестали быть таковыми! Их частично покрыла костяная броня, а захват, ранее лишь кустарно переделанный в нечто вроде пасти, стал, по сути, пастью настоящей, пускай и созданной из охвативших манипулятор хитиновых наростов!

- Дерьмо! - коротко ругнулась в канале связи Паула, так же оценившая новые особенности собачек.

Курт ее мнение о ситуации вполне разделял. Ночь в ущелье стала чересчур уж романтичной, быстро приобретая нотки низкопробного ужастика. Повезло, что главным действующим лицом в нем оказалась вовсе не их группа!

От завала на дне ущелья внезапно отделился, став заметным, поджарый, но все еще антропоморфный и слишком уж крупный для любого местного хищника силуэт! Он двинулся ко входу в пещеру. Прямо навстречу появившимся оттуда машинам, каковым сейчас более подошло бы определение не «робо», а какие нибудь «костяные собаки». Вероятно, их появление и заставило Цлаеса обнаружить себя. До этого он только наблюдал, добравшись сюда раньше группы SCID и пытаясь понять, насколько безопасно это место и, если бы не осторожность проявленная командой, все могло пойти по иному сценарию. А так...

Трудно сказать на какую реакцию рассчитывал Оскар, по сути даже не пытающийся скрытно приблизится, идущий прямо! Но, похоже, что агрессии в свой адрес он никак не ожидал!

Что же, все мы сильно удивляемся и ошибаемся в своих ожиданиях время от времени! Для него настал именно тот момент.

Собаки сорвались с места так синхронно, словно репетировали это движение долгие годы. Вот они стоят, а в следующее мгновение уже несутся вперед, разбрасывая из под стальных лап мелкие камни.

Беззвучный клич, тут же испущенный опешившим оборотнем и так ранее хорошо действовавший на предыдущих порождений темного гения, на этих, обновленных существ не произвел никакого впечатления! Они даже не замедлились, начав обступать его фигуру, а затем, завершив маневры, практически одновременно бросились с разных сторон.

Дальнейшее лично Курт наблюдал, уже пользуясь своими аномальными возможностями по замедлению времени. Вряд ли то, что могли видеть остальные, не обеспеченные подобной силой спутники, можно было бы охарактеризовать в иных терминах, кроме как «куча мала» или «пошли клочки по закоулочкам».

Все участники сцены двигались с не воспринимаемыми нормальным, человеческим зрением скоростями!

На стороне механических псов была численность. И реакция вовсе не уступающая их противнику. На стороне оборотня... Все то же, но число тут подменялось практической неистребимостью. Регенерация у переродившегося Оскара работала на совершенно запредельном уровне, в мгновение ока затягивая самые страшные рваные раны!

Вероятно, на это тратились какие-то ресурсы организма, но их хватило с запасом! В отличие от киберсобак...

Если пятерка их еще могла брать числом, то устояв в первые секунды боя и вырвав из обоймы атакующих сначала одну тварь, а затем и вторую, Оскар быстро показал, кто здесь хозяин и свел весь бой к игре в одни ворота!

Результатом скоротечного столкновения стали пять изломанных и растерзанных, искрящих перебитыми проводами тел. И погрызенный, явно недовольный, но относительно целый и активный мутант Цлаес!

Более того, он похоже даже нашел способ слегка подпитать себя в отсутствие артефакта, дорвавшись до растекающейся в стороны из поверженных собак слизи. Умная кровь, стоило ему начать ее лакать, втянулась в его тело как по волшебству и даже остаточные раны его закрылись.

Паула дернулась, порываясь идти в атаку, но Курт положил ей руку на плечо, придержав. И получая негодующий взгляд в ответ.

- Надо еще немного подождать, - пояснил он. - Хочу, чтобы он зашел в пещеру. Так он отрежет себе путь к отступлению. А мы убедимся, что там больше не осталось сюрпризов!

Боевик нахмурилась такому нарушению субординации, но кивнула, принимая аргумент.

Цлаес же, тем временем, встал, совершенно по собачьи встряхнулся, и действительно направился в сторону чернеющего на фоне более светлой скалы отверстия, знаменующего собой вход в логово волков. Уже бывшее.

Впрочем, попасть внутрь ему было не суждено! Стоило расстоянию меж ним и пещерой сократиться, как оттуда, прямо из темноты, вырвалось, словно густая туча мошкары, до боли знакомое Курту пепельное облако, охватывая чудовище со всех сторон и заставляя корчится в агонии.

В отличие от всех тех версий этой магии, что ему доводилось наблюдать в прошлом, эта была явно летальной. По крайней мере, оборотень, попавший под ее воздействие усох и сдулся прямо на глазах, рухнув на четыре кости и скрутившись в совершенно неестественной для любого живого существа позе.

- Кара, - выдохнул Курт, окончательно обозначая в слух опознанную силу, а облако, едва покончив с волколаком, словно только и ждало подобного узнавания, ринулось прямо на группу! Видимо ни темнота, ни их наивные попытки спрятаться для пепельной тени преградой не являлись!

И аргументов против подобного, вот, воздействия Курт как-то не припас. Нежданчик! Паула зажгла в воздухе и метнула вперед свои сияющие прямоугольники энергии, притормозившие пепельный поток, но это похоже было все, чем она могла помочь в сложившейся ситуации. Ее подчиненный, Хосе, вообще дергаться не стал, лишь набычившись. Видимо был чистым силовиком.

Курт уже было начал вовсю прикидывать, как ему обеспечить эвакуацию группы через пространство черного зала, но тут вмешался Трикс.

- Всякий пепел истлевает, всякую золу уносит ветер. Чем ты лучше других? - спросил он у облака, словно бы обращаясь к живому существу. И это, как обычно и бывает у подобных ему, сработало!

Курта передернуло от прокатившегося по окружающему миру пространственного спазма. Облако теней вздрогнуло, враз утратив внутреннюю связность и, перестав представлять угрозу, начало медленно оседать на окружающую их скалу.

Савелий ухмыльнулся своей фирменной глумливой улыбкой и сообщил, уже не стремясь соблюдать осторожность:

- Ты прав. Это карины проделки. Такой мой фокус всегда срабатывал именно против нее.

Часть третья, глава первая

Я иду искать

Пещера оказалась пуста. Конечно не вообще пуста, словно бригада всегда трезвых грузчиков вынесла оттуда все, до последней песчинки. Нет. Там обнаружилось оборудование для зарядки собак и различные инструменты.

Были некоторые припасы, что проливало дополнительный свет на цели появления здесь Оскара, так легко отринувшего человеческую природу, но тем не менее не избавившегося, видимо, от свойственных всему живому ограничений ислабостей.

Нашлись даже останки робособак, переломанные и разбросанные по углам. Курт не смог сходу посчитать их количество, но обоснованно подозревал - все они - искомая недостача в пять штук, от первоначально закупленного фондом количества основ для киборгов. Впрочем, работу по их сбору и подсчету еще предстояло проделать криминалистам.

Не нашел же Курт главного! Ответов, что же здесь произошло и какое отношение к этому «произошло» имеет его давняя знакомая?

Покинув логово и остановившись у входа, он глянул на иссохшее тело, лежащее на камнях там где и упало. Поискать ответов у Оскара теперь вероятнее всего не смог бы и матерый некрокинетик. Они почти буквально ушли вместе с ним.

Благо, фокусы с похищением некоей эфемерной сущности, каковую Курт, по прежнему, избегал называть словом «душа», Каре удавались весьма не плохо, а значит даже придай кто покойному подобие жизни и это все одно был бы уже не меценат Цлаес.

Сейчас мертвец практически утратил свой грозный, хищный вид и если бы не некоторые анатомические особенности, более походил бы на уже единожды виденный результат летальной атаки ведьмы пепла. На ныне мертвого Рифа Чекко, он же Переживающий Беду, коего иссушило до состояния мумии.

Курт помедлил немного, в задумчивости потирая подбородок и поинтересовался у Трикса, как обычно подошедшего следом и вставшего поблизости:

- Как тебе вообще удался этот фокус с нейтрализацией ее тучи? Я думал придется уходить и не предполагал, что твоих сил хватит на столь крутую защиту!

- Типичная ошибка восприятия, - усмехнулся бывший бандит. - Хватит ли мне сил на такое? Да ты шутишь! Я даже представить не могу, что значит обладать подобными вот возможностями!

Это словно с огнеметом по городу ходить, который у тебя не отнять, патроны и огнесмесь не кончаются и ты волен творить, что хочешь! Нет, Кон, моя сила работает иначе. Я как кондиционер. Ты знаешь что кондей ничего не охлаждает и не нагревает сам? Он только перекачивает тепло. Из помещения на улицу или наоборот. Поэтому, с точки зрения полезного эффекта, его КПД может быть более сотни процентов. Временами, намного более...

Вот и я так. Я ничего не блокирую, я добавляю степеней свободы! Чем энергии где-то больше, и чем меньше у нее оков, тем интенсивнее она стремится вырваться на волю. Я всего лишь помогаю. Причем, чем менее четкое мое предсказание, тем проще оно дается! Понимаешь?

Для нейтрализации нормальной энергии, вроде электричества или инерции, мне мешает ограничение, уплотняющее наше пространство вблизи от ее скоплений. Мои предсказания плохо это переносят, слабеют.

Я кстати об этой особенности и узнал-то потому, что исследовал свои способности! А вот с артефактными силами все не так! Их стабильность не поддерживается самим миром, наоборот. Они здесь чужие! И я всего лишь кидаю камешек в жернова.

- Хочешь сказать, что ты по сути своей тоже что-то вроде блокиратора? Антимага?

- Нет, - карикатурно прижмурил Трикс один глаз, отрицательно мотнув головой. - Одно дело вот такая вот магия, а другое сам тулмен! Кто-то уровня Кары меня просто заспамит атаками. Я же должен подобрать ключи, а кроме того срабатывает не всегда! Нет.

Хотя, признаю, аналогия с блокираторами интересная. С этой точки зрения я на вопрос не смотрел.

И кстати, насчет Кары - сила конечно похожая... Да что там, это ее сила, точно! Но таких вот мощных фокусов, да еще полу-автономных, судя по всему, я в ее исполнении раньше не наблюдал! Не знай я заранее, как с этим бороться и все могло обернуться не так уж кудряво для нашей пати. Девочка растет над собой.

- Или это не она, - отметил Курт, ради истины.

- Или так, конечно, - покладисто согласился бандит. - Но...

- Конрад, Савелий, вернитесь пожалуйста! - донеслось до них из пещеры. Мы тут кое что пропустили!

Курт, несколько недоумевая, направился обратно, не став дослушивать возражения. Они и самому ему были прекрасно понятны. В отличие от внезапных находок. Он пребывал в уверенности, что не столь уж и большой грот они внимательно осмотрели. И что там можно было бы пропустить, если все на виду, ему было решительно непонятно!

Впрочем, профессионалы тем и отличаются от любителей, что не верят глазам своим, пока не перероют все досконально.

А Курт в этой новой для него работе был хоть и въедливым, но покуда дилетантом. И полицейский, имеющийся в их группе, наглядно это доказал, решив проверить все подробнее. Копнуть глубже - в буквальном смысле!

Для Курта круг, обозначенный кольцом бесконтактного зарядного устройства, полузасыпанного песком на полу, был просто кругом. А ощущаемые в пещере эманации пространственной нестабильности легко списывались на уйму причин, начиная от заклятия Яги-Кары и заканчивая, вообще, тем, что здесь обитало последние дни.

Его сопровождающие же были не столь беспечны и решили проверить, а не скрывается ли что-то под зарядкой? Скинув песок с металлопластиковой сетки силовой антенны, они оттащили ее в сторону, обнажая скрытое под ней скальное основание.

Там и таилось самое интересное в этой пещере! Если так можно сказать о безусловно трагичной гибели кого-либо...

Прямо в центре плохо просматривающегося, засохшего, но еще заметного рисунка, выполненного, как не трудно догадаться, отнюдь не чернилами, в каменной выемке лежало тело. Причем тело достаточно свежее, явно оказавшееся здесь недавно. В холоде пещеры, под слоем песка, труп девушки с перерезанным горлом даже начать разлагаться не успел толком, лишь закоченев.

Даже черты, в которые Курт вглядывался не без внутренней дрожи, не слишком исказились. Средний рост, черные волосы. Похожий тип лица... Но все таки не она! Не Кара.

Признаться, Курт убедился в этом с облегчением, хотя хорошего, в реальности, тут было мало. Прежде всего потому, что не трудно было догадаться, кто здесь лежит. И даже по какой причине!

Точнее, по каким. И сразу насчет второй причины - рисунок, очевидно, не был просто рисунком. Линии, выполненные твердой уверенной рукой, несли в себе некий недобрый смысл, кроющийся в сплетении изгибов, словно бы перепутавшихся змеиных тел. Стилистика и подход были вполне узнаваемы, отсылая как к подобным, виденным ранее уже местам преступлений, так и ко все тому же страшному досье.

И, вряд ли, Оскар имел именно к этому рисунку непосредственное отношение! Неожиданный конфликт оборотня с изменившимися робопсами достаточно надежно на отсутствие этой связи указывал! Как и странности самих собачек, даже по сравнению с исходным материалом.

Кто-то воспользовался кровавым ритуалом для дальнейшей аномальной эволюции механических собак в обход его планов. И преуспел!

Из этого следовала огромная куча выводов, которая позволяла объединить, точнее взаимоувязать проблему досье Алана, получение похожего чтива Оскаром и Кару, каковая, вроде как, ранее ровным счетом никакого подобного знания не демонстрировала. Но теперь, засветившись, в миг оказалась впутана в эту историю по уши. После того, как обнаружилась покойница, столь на Ягу похожая типажом, версию с участием в деле именно Кары можно было полагать основной. Не бывает таких совпадений! А значит следовало спешить!

Засняв место и оставив пару людей на охране они споро двинулись в обратный путь. Еще только поднявшись на гребень седловины перевала, Курт, получив в свое распоряжение пару делений связи на заблаговременно раздобытом взамен испорченного Триксом аппарате, отправил снимки найденной жертвы Фуше.

Ответ пришел незамедлительно! Ведь опознать блогера по фото мог любой, при наличии Интернета, конечно. Личность убиенной помощницы Цлаеса можно было считать установленной достоверно.

Это подтверждало факт еще большего усложнения всей истории. Курт не приглядывался к мельком виденной им в лаборатории сумрачного гения девушке, которую почти сразу увела полиция, чтобы она не мешала проведению обыска. Но, на Кару она была не слишком-то похожа. Уж ту бы он опознал играючи! Даже на изрядном расстоянии, по фигуре, как случилось это еще в аэропорту Славии.

Хотя, рост, свободная одежда... Нет, этого мало! Но и замаскироваться тщательнее, чем простой грим, ей никто не мешал! Фон аномальной энергии все равно не позволил бы Курту опознать тулмена в незнакомке за короткий момент их встречи. В любом случае, пропавшей блогершей встреченная тогда девушка быть ну никак не могла! Обнаруженное мертвое тело появилось в пещере куда как раньше!

И, значит, все-таки то была Кара! Или кто-то с ней связанный. Однако, не стоило умножать сущности без необходимости. Курт ставил на некую маскировку, тем более, что существа, способные к мимикрии в деле имелись. Кто знает, что они еще могли?

И что тогда? Ради чего все это? И каким образом появился труп? Не то, чтобы он прям на сто процентов доверял Яге в ее декларируемом неприятии лишних убийств. Да и незавидная судьба Рифа Чекко подтверждала, что позиция - позицией, но на убийство она способна. Если цель оправдывает, в ее глазах, средства. Хотя, с иного ракурса... Несчастная девочка с ютьюба плохо вписывалась в сценарий такой вот жесткой необходимости.

Отсюда следовал главный вопрос - зачем Яге это все понадобилось? Почему здесь? Почему сейчас? Хотя, нет! Примерно понятно, почему.

Сбежав из Славии и, кстати, наговорив Курту при этом много слов о жизненной необходимости(!), она, выходит, прямиком рванула сюда, в Испанию! Через треть планеты?! И кстати, а что там с ее невидимым спутником? Или сопровождающим?

Как, вообще, Кара вышла на этого почетного деятеля от экологии, Оскара? Загдадка... Но все к одному!

Ведь, получалось, что свои вивисекторские эксперименты Оскар начал задолго даже до событий в Большой Москве, где Кара сидела, фактически, на попе ровно! Знать не зная, судя по всему, ни про какую Испанию!

По срокам получение доступа к записям о кровавом воздействии на реальность Цлаесом было ближе во времени скорее куда-то, когда почти те же записи, но в несколько отретушированном специально под его восприятие формате получил Песочный Человек - Алан. Хотя тоже нет, Алан был все-таки раньше, но все равно... Кара на тот момент точно была не при делах.

Получается, что испанская комбинация раскручивалась не первую неделю!

Яга же влипла в нее только что. И не ясно с какой целью это сделала и по своей ли воле! Но, при этом, у нее оказались те же знания о ритуале! Стоп! Или?! Или она получила их от самого Оскара! Выпросила, подсмотрела, украла? Как узнать?

Количество вопросов кипятило мозги, но очевидно было, что прямо сейчас все выводы, каковые сделать можно, сделаны.

Для всего остального надо было не на гаснущие звезды на утреннем небе Испании рассматривать, трясясь в седле квадроцикла, а работать, работать! Но сначала на базу, доклад Зинич и спать. И это самый лучший и надежный план, какой покуда можно придумать. А там Курт еще поглядит, что принесет ему новый день!

***

Новый день, а точнее вечер, из-за хронически сбитого графика, вопреки вчерашнему усталому выводу, хоть и не принес никаких очевидных новостей, помимо подтверждения и так очевидных вещей, вроде принадлежности обнаруженного тела.

Однако, он сделал кое-что более важное - очистил голову, позволив переключиться и глянуть на вопрос со стороны. И, вдруг, оказалось, что до самого главного и важного вывода Курт в своих рассуждениях, таки, немного не добрался!

Кара приехала не куда-то в абстрактную Испанию. Кара приехала конкретно сюда! На это самое северное побережье, в район расположения Альтамиры! И, по идее, единственным разумным и рациональным объяснением этого поступка было то, что именно выход аномальной зоны ее интересует!

Ничего иного, настолько важного, в округе попросту не имелось. Не в туристических же целях, в самом то деле, ей захотелось европейскую провинцию посетить?

Можно было бы подумать, что целью стал сам Оскар Цлаес. Но смысл этого действия от Курта ускользал!

Не помог и мозговой штурм, устроенный совместно с Савелием за чашкой послеобеденного чая. Вся операция, предположительно провернутая Ягой, абсолютно ни к чему не вела. Или ее действия были чересчур избыточны, если вдруг предположить, что ведьма лишь собирала информацию и желала заполучить доступ к файлам мецената. Мертвое тело, само глубокое внедрение в ближайшее окружение Цлаеса, измененные собаки, их атаки на селян, явно спровоцированные ритуалом крови...

В сочетании с местом действия только один вариант мог рассматриваться, как разумный. Все, что сделано было, могло быть сделано ради одной простой цели - отвлечение внимания испанского SCIDот предмета их основных забот тут!

Вывод этот был столь же однозначен, сколь и печален, поскольку выходило, что все дело, каковое они расследовали, оказывалось пустышкой, а скрытые за ним события продолжали развиваться своим чередом!

Этими прискорбными предположениями Курт поспешил дополнительно поделиться с Зинич. Чем, понятное дело, не привел ту в бодрое расположение духа. Но, по факту, доклад оказался скорее информационным, нежели что-то решающим сам по себе.

Да и о том, что первоначальная версия, об отсутствии связи с аномальной зоной у случившихся событий, сыплется на глазах Вероника догадывалась еще после предыдущего сеанса связи, хотя, не находясь в гуще событий, так же оперативно оценить ситуацию не могла.

В целом же начальница была способна решить какие-то встающие перед Куртом служебные препоны, но до сих пор его сотрудничество с испанским подразделением было даже более комфортным, чем он ожидал и без того.

А никакую другую помощь, в сложившихся условиях хронического опоздания даже группы, работающей на месте, издалека предоставить тем более не вышло бы! Вера, выслушав его, только руками развела, честно предложив работать и разбираться самим.

И Курт пошел разбираться. Совместно с главным заинтересованным в разруливании региональных проблем даже более, нежели присланный к нему наблюдатель!

Симон Фуше выслушал соображения Курта с особым вниманием. Если ему и доложили о вчерашнем посещении логова Оскара в подробностях, то о некоторой осведомленности двоих наблюдателей, насчет личности создательницы зловредного колдовства, атаковавшего группу, никто не упомянул.

Может и сами не поняли, о какой такой Каре говорят эти славцы. Тем более, что общение на родном языке прилагающийся переводчик для третьих лиц дублировал не всегда.

Так или иначе, но история Яги и ее внезапное появление в деле стало для него не слишком приятным сюрпризом!

Он забрал фото Кары на опознание в надежде, что кто-то из работавших непосредственно с беглой помощницей Оскара сможет подтвердить или опровергнуть озвученную версию событий. А девица, изображавшая помощницу, конечно сбежала из под домашнего ареста. Заблаговременно. Похоже, как только про нее хоть ненадолго забыли. Растворилась как ветер в ночи. До повторного допроса дело не дошло. Впрочем, ожидаемо... Яга сделала свое дело, Яга может уходить.

Но главным результатом общения стало даже не это подтверждение корректности выводов насчет ее личности!

Просто, завершая разговор, Симон пообещал провести проверку в Альтамире, на предмет дежурила часть боевой группы, прикрывая исследовательские работы. О чем он не преминул рассказать наблюдателю.

Вот тут-то у Курта и щелкнуло второй раз за сегодняшний день.

- Какие еще такие работы? - натурально изумился он, только лишь услышав фразу и, в целом, даже параллельно припоминая, что при нем уже кто-то упоминал, мол не пустует пещера, смена там...

Но тогда он не придал этому значения! А вот сейчас, при наличии явной операции отвлечения сил и подозрительно похожей на разыскиваемую Кару девицы, каковая в бегах и активно умеет менять внешность?

Стоило узнать подробности! Ибо, кажется, в их деле появились новые ниточки, на отсутствие которых он так жаловался себе, накануне. Только висели эти ниточки, развеваемые всеми ветрами домыслов, у обрыва над пропастью, намекая, как легко вся мысленная конструкция дела может, по которому уже кругу, обрушиться вниз.

Часть третья, глава вторая

Вдоль новой нити

Дальнейшее течение времени ознаменовали собой новые открытия и новые проблемы.

Сначала порадовала наука.

Нукеры ВМ, как их любили называть за глаза, совместно с Ольгой продолжили потрошить притащенное им из нереальности тело, истекающее синей кровью и добились некоторых результатов.

Собственно, Ольга, при созвоне, этими новостями с Куртом и поделилась.

И, надо сказать, было чем. По крайней мере, секрет смены внешности Кары, столь радикальной, что даже знакомый с ней и довольно внимательный к деталям Курт не опознал ведьму, несколько утратил свой загадочный блеск.

Добытая тварь, щеголявшая своей невидимостью, точно так же оказалась не продуктом некоей эволюции природной мимикрии. Ее скрытность обеспечивали «банальные» иллюзии. То есть, продукт осознанных манипуляций энергией аномальности!

Как только вложенная в оптическое искажение энергия исчерпалась, то и всякая невидимость исчезла, открывая всем желающим вид на костистое, ящероподобное тело с огромными кривыми когтями, рогами и элементами хитинового экзоскелета.

Не сложно было предположить, что изменения внешности Яги легко могли быть обеспечены ровно тем же способом. Благо и размер мозга, и явно осознанное поведение существ, одно из которых удалось выловить, вполне такой уровень сотрудничества с ней допускали.

Другой вопрос, что из этого неоспоримо следовало наличие второго из ранее отмеченных кариных спутников где-то поблизости. Технически весьма вероятно, что получилось бы даже вновь поймать тот самый след искажений, оставляемый за существом то-ли при работе активной мимикрии, то ли обеспечиваемый еще какими-то особенностями метаболизма.

Вот только незадача! Кирилл, с его портативным сканером, остался в Славии.

Курт конечно же теоретически способен был выдернуть его сквозь свою персональную частичку запределья, воспользовавшись ключом, но это было не волне рационально и сомнительно с точки зрения эффекта.

Почему сомнительно? Очень просто - поиск дополнительных доказательств присутствия Кары и ее компании носил бы больше академический характер! Для следствия, как такового, хватало обоснованного предположения и без новых доказательств. А вероятность проследить их путь на местности... Ну, такое... Не лучше, чем в Славии задачка. И это при том, что маршрут этот, вернее его цель, была по всему очевидна сама по себе.

По крайней мере, следующая встреча с Симоном Фуше дала повод так считать. Симон был зол. Симон был растерян. И Симон старался держать себя в руках, чтобы это не прорывалось наружу. Он был вполне умен и компетентен, чтобы подобной «потери лица» не допускать. Однако внимательному взору видно было, что обстоятельства не в пользу его душевного равновесия. А куртов взор был уже достаточно тренирован.

- Что случилось? - без обидняков поинтересовался Курт, усаживаясь в кресло напротив, все еще в том же, временном штабе Торрелавеги.

Симон экспрессивно взмахнул руками, хлопнув себя по коленям:

- Пришло распоряжение об ограничении использования тулменами своих возможностей вне служебных целей. Для моей страны предлагается ввести лимит. До трех раз в месяц. За нарушение предусмотрены санкции. Слухи конечно ходили, но слухи слухами, а теперь факт! Решение принято на уровне совета по аномальным вопросам при ООН. Мы одна из первых стран, где будет проводится этот эксперимент. Я в курсе о новых последствиях применения способностей, но...

- Ожидаете неприятностей?

- Более чем, - признался Фуше. - Они точно будут! Людям это не понравится, а люди тут горячие. Многим будет поперек горла. Боюсь, я не могу оставить текущему делу высокий приоритет. Здесь проблема с агрессивными механизмами устранена, а следствие терпит. Мне надо перебрасывать силы в столицу уже прямо сейчас. И то, непонятно как мы будем справляться. Так что штаб сворачивается. Слава богу, с текущими проблемами мы успели решить. Почти.

- А что, все-таки, с Альтамирой? Могу я посетить объект?

Фуше помрачнел еще больше:

- А это - как раз то, с чем проблемы решить не вышло! Там ничего хорошего. Мне ночью доложили, что часть исследовательской группы цитирую: «затерялась в тоннелях несколько часов назад».

Они, как понимаю, не придали инциденту должного значения в первый момент. Решили, что это просто какая-то безалаберность и хотели отыскать пропавших сами! Дурдом. И я за него в ответе!

Но, Конрад, там не такая большая зона, чтобы в ней просто так потеряться! Я думаю вы правы, предполагая худшее. Так что... Вы не просто можете посетить объект с напарником. Я прошу вас это сделать! И закончить дело. В настоящее время мои основные обязанности по наблюдению и контролю зоны выходов, по сути, противоречат текущим приказам по смене позиции.

У меня просто нет ресурсов на соблюдение обоих протоколов сразу! Мне впору отзывать даже боевую группу, которая дежурит там! Конечно, я этого не сделаю, но и придать вам хоть сколько-то серьезные ресурсы не в моих силах. Даже полиция на усиленном варианте несения службы и не готова оказывать содействие сторонней организации.

Курт слегка улыбнулся собственным мыслям. История любит повторяться, вот и его недавний прыжок веры в нереальность, в погоне за преступником-тулменом и девушкой, норовил выйти на второй виток, с некоей предопределенной неизбежностью.

Конечно и преступник не тот и девушка совсем про другое, но... Забавно.

Так бы он примерно это охарактеризовал, доведись ему давать интервью. Так что ответил он со всей возможной искренностью:

- Просто организуйте нам транспорт до места. У нас общие интересы и работа на одну задачу. Я постараюсь сделать все возможное, чтобы решить вашу проблему, тем паче, что, по крайней мере частью своей, приехала она к вам из моего региона.

Фуше не стал рассыпаться в каких-то широких благодарностях, предпочтя этому коротко кивнуть, сопроводив свое действие внимательным взглядом. После чего просто переключился на свои подчиненные службы и начал договариваться о перевозке группы к охраняемому объекту. Без лишних слов обошлись.

Ну, а Курт, в свою очередь, двинулся собирать вещи и расталкивать Трикса. Предстоял длительный поход, и весь опыт подсказывал ему, что обратно в Испанию из него он уже не факт, что вернется. И, как водится, дай то боги, чтобы вернуться вообще.

***

Погода, до этого балующая их попаданием из далекой зимы в лето, пускай и холодное и не ласковое, но вполне узнаваемое для жителя северных краев и никак не соответствующее ни календарю, ни мнению о времени года местных жителей, ныне решила заявить о себе с новой стороны.

Налетел шторм, гоня из глубин Атлантики огромные волны, раскалывающиеся белыми хлопьями пены о темный камень берегов. Он принес с собой сбивающий с ног ветер и мелкую морось, не ясно даже, сыплющуюся с небес или сбиваемую порывами с гребней водяных гор, а оттого солоноватую даже на вкус и оставляющую разводы на одежде. И добираться маленькой команде пришлось вот по такому ненастью.

К счастью, долго испытывать на себе гнев стихии не пришлось.

Местность вокруг пещеры, не столь уж и далекой от временного штаба в Торрелавеге, можно было скорее назвать холмистой нежели горной, но, на деле, понять суть рельефа было сложновато - дымка дождя и облаков скрадывала детали, укрывая все вокруг белесым одеялом и подгоняя их группу поскорее попасть непосредственно к пещере, каковую надежно защищала своими каменными стенами сама природа.

Когда-то в глубинах данной спелеологической достопримечательности обнаружились древнейшие рисунки существ, предположительно принадлежащих к подвиду лысых и, вроде как, местами разумных обезьян. Но это не точно. В смысле, насчет разумности.

По крайней мере с тех пор они очевидно не слишком-то поумнели, так и замерев в своем развитии недалече, а кое кто, даже, скатившись обратно в эпоху троглодитов.

Более современные образцы наскальной живописи, встречающиеся изредка вдоль дорог даже в ухоженной Испании не оставляли в том никаких сомнений, очевидным образом демонстрируя всему миру, как падение художественного мастерства, так и несомой ими смысловой нагрузки.

Альтамира и до большого Искажения была практически закрытой для посещений широкой публикой, а после, мало того, что сильно поменялась внутри, став куда обширнее и объединившись с остальной, довольно разветвленной сетью карстовых пещер этой местности, так еще и накрылась со стороны входа тяжелым бетонным куполом, призванным защитить от гипотетических угроз, что изнутри, что снаружи.

Но, видимо, в этот раз бетон не помог. Враг оказался коварнее и проник сюда хитростью.

Начальник смены с неожиданным, скорее для славянского уха, чем для самого гражданина Испании, именем Иван, вполне себе распространенным в данных местах, выглядел растерянным. Большая часть его силовой группы из пяти бойцов, а так же не потерявшийся остаток научной, были в поисках. Вот только где и что искать, они не имели ни малейшего понятия! В чем он сразу же и признался.

Открытие прохода в альтернативную нереальность зараженного органикой Морозного Колодца происходило несколько раз в году, но сейчас были, категорически, не «эти дни». А в остальном, несмотря на строгости и некоторую аномальную активность, а так же расширившиеся размеры, пещера была исследована вдоль и поперек. Теряться в ней было тупо не где!

И, тем не менее, троим участникам научной группы это удалось!

- Они в комплексе не ночуют, - объяснял Иван ситуацию. - Для них, посетителей, есть несколько гостиниц в ближайшем поселке. Вчера утром группа, как обычно, собралась и зашла внутрь. Проработали весь день спокойно.

Но вечером выяснилось, что к выходу вернулись не все. Троих не досчитались! Со слов старшего, группа разбрелась и он не следил за сотрудниками, так как местность считалась совершенно безопасной!

- Ага... Понятно... - с загадочным видом покивал Курт. И сходу огорошил собеседника:

- А проверяли, все ли зашедшие действительно ими и являются? У нас есть подозрения в том, что возможна подмена.

- Вот как? Нет, никаких нестандартных проверок. Мы, конечно, сканируем аномальную активность, но здесь все датчики регулярно ловят помехи. Потоки аномальной энергии, говорят, сплетаются. Я сам не специалист, но так объясняют. - нахмурился тот.

- Проверьте места жительства пропавших. И побыстрее! Возможно кому-то нужна помощь. - распорядился новоявленный начальник, которому Фуше не пожалел полномочий, предупредив о них дежурную смену объекта. - А мы, покуда, пойдем внутрь. Поищем ваших потеряшек сами. Есть карта?

- Конечно! И карта и метки. И сопровождающего найдем! - вопреки подспудному ожиданию славийцев, привычных к иному отношению, сержант даже обрадовался. - Там, кстати и точки связи проложены, так что уж совсем странно, как кто-то пропасть мог! Зря мы сразу не доложили наверх.

- Зря, - не стал щадить его чувства Курт. - Но, сделанного не воротишь. Занимайтесь местами жительства, а мы на поиски!

***

Спуск и поход по коридорам занял у напарников некоторое, но не слишком уж долгое время. Внутри пещера оказалась довольно сухой и теплой. Вероятно, именно это обстоятельство когда-то и предопределило ее выбор, как места обитания для древних людей, но сейчас Искажение наложило на место свои черты, стерев все следы давних событий, и привнеся свои, непонятные, чуждые техногенные элементы, причудливо даже не вплавленные, а словно бы вросшие, вплетенные в камень.

Отдельные формы эти даже показались Курту виденными ранее, что и не мудрено. Ведь, все они явно связаны были с посещенной им аномальной зоной Морозного Колодца. Но, конечно же, все элементы эти были не активными, утратившими всякую свою функциональность. И лишь отмечающими теперь неестественность данного места.

Гроты и залы следовали за галереями и сжимающимися проходами. Под ноги ложился то камень, то сухой и мелкий, блестящий в свете раскиданных здесь фонарей песок. Потолок давил, нависая и, наоборот, местами возносился куда-то на недосягаемую высоту, теряясь во мраке.

Так, что Курт, к пещерам не привычный, несколько даже усомнился в возможности такого уж качественного обследования этого места.

- По следам пробовали искать? - поинтересовался он у выделенной им молчаливой проводницы, Софии, выглядящей отчего-то все время погруженной в собственные мысли. И указал на влажный песок под подошвами кроссовок.

Та в ответ оживилась. Похоже, что-что, а «своя» пещера и все происходящее в ней, даму вполне себе интересовало.

- Тут и правда негде потеряться! Понимаю, по первому разу выглядит запутано, но мы с вами уже половину ходов прошли. Тут километра на три тоннелей, не бог весть что! Есть еще глубокие места, но без специального оборудования туда не попасть. И они закрыты отдельными дверями с контролем прохода. Если бы их открывали, было бы видно на пульте.

- Проверяли?

- Конечно. В первую очередь! И инструментально и лично.

Курт переглянулся с безмолвно сопровождающим его Триксом.

- Давайте тогда проверим еще раз.

- Как вам угодно, - не стала спорить проводница, хотя видно было, что история ей уже порядком не по душе. Курт даже где-то ее понимал. Просто так ходить по вдоль и поперек знакомым переходам без конкретной цели, доказывая что не верблюд, не в радость никому. Но и выбора особого не было.

Двинулись.

И снова мимо потянулись пещерные ходы. Поблескивающие стены. Хруст щебня под ногами. Одна дверь, вторая. Третья. Все штатно.

София была права!

Поэтому, когда глаз Курта зацепился за некое несоответствие, в виде слишком уж однообразно повторяющегося рисунка скалы, он счел это скорее причудой геологии и взгляд на карту пещер, скинутую в телефон, бросил скорее машинально.

Вот только на карте никакой скалы не было! Вместо нее там красовался проход. Тупиковый. Еще один отнорок, среди многих и многих. Но тем не менее он был!

- А там что? - Ткнул Курт пальцем в карту, показывая ее проводнице.

- Как видите, тут ничего нет, - как ни в чем не бывало, продолжила говорить та ранее начатую речь. Курт аж несколько растерялся от такого игнора. А дама продолжила категорично:

- Надо выбираться!

- Да, Курт, ты главный, но мы похоже теряем время зря. Пошли, послушаем, может этот Ваня чего нарыл, - еще более нежданно поддержал ее Трикс, практически грубо вмешавшись. Хотя до этого никаких признаков нетерпения не демонстрировал! И, вообще, был полезной, молчаливой тенью, что Курта несказанно радовало.

- Таак! Ладно, понял. Забыли мои слова. Стоим, - скомандовал Курт, врубившись, что тут как-то неправильно дела идут. - Трикс, помнишь, что я сейчас спросил?

- А ты спрашивал чего, разве? - удивленно воззрился на него Савелий.

- Понял! - снова сказал Курт. - Проехали. Тогда не смотри на карту! Просто отойди в сторонку и наблюдай за Софией. Маленькое одолжение.

Трикс озадачился, но кивнул:

- Лады.

- А? Что? - тут же немного напряглась и удивилась, тем временем, сама проводница действиям сопровождаемых. - Это какая-то шутка?

- Все нормально, - постарался успокоить ее Курт, снова открывая карту - Просто подскажи, а что вот тут находится?

- Я не поняла, вашего юмора если что, но нам пора выбираться! Здесь ничего нет. Пусто.

- Хорошо, ты права, ничего и никого! Но, видишь на карте отметку?

Вместо ответа женщина вопрос вновь попросту проигнорировала! Словно его и не услышав! Развернулась и зашагала прочь!

Трикс, наблюдая эту картину, дернулся сначала к своему смарту, намереваясь увидеть, что же там этакое показывал Курт! Но ума ему было не занимать, а потому он остановил движение руки на пол пути, переместив ладонь на трость. И замер, очевидно, все поняв верно.

- Сейчас разум мой верен глазам моим, а глаза не застить сладкой лжи! - продекламировал он нечто, то ли из Шекспира, то ли из собственных мемуаров.

По сути, это было не важно, поскольку фокус сработал как надо!

Прокатившаяся по помещению волна силы смыла морок не только для него, но и для самого Курта. Пусть разум его был свободен отпостороннего осознанного влияния, благодаря пророчеству, изначально, но глазам помогло лишь то, что сотворил Трикс, видимо нарушивший структуру скрывающих чар!

- Дела... - протянул Савелий, почесав лысину и глядя, как иллюзия растворяется, открывая проход, в казавшейся ранее монолитной скале. - Похоже я начинаю догонять, как Кара нас обдурила с такими-то кренделябрами!

Часть третья, глава третья

Найденный путь

За барьером иллюзии открылся ровно тот самый ход, каковой и был обозначен на карте. Совершенно пустой и безопасный. За одним маленьким исключением. Никаким тупиком место это более не заканчивалось.

В дальнем его конце поблескивали металлом уходящие под стену ступеньки, весьма узнаваемой конфигурации, выполненные полукруглой подковой.

- Занятно, - сказал Трикс, осматривая конструкцию, чья форма и вид ему тоже, судя по всему, о многом сказали. - Вижу этот чертенок, которого ты гонял по складу в Славии, все еще с ней.

- Мне интереснее, а на кой пес им люди? Похищенных ввиду имею. И сколько их, кстати, тоже, людей этих? Пропало трое, но двое из них это, выходит, Кара и Черт? Или Кара отдельно а Черт отдельно? Черт их разберет... - неуклюже скаламбурил Курт. - Надо узнать, что там с проверкой места жительства. И вообще, пора поднимать панику. У ребят тут прямая дырка в нереальность, а они клювом щелкают!

Он вытащил предоставленное ему переговорное устройство и, потыкав в клавиши, чертыхнулся, поняв, что сигнал отсутствует. Несмотря на линии связи с базовыми станциями, проложенные тут, со слов начальника смены, по всей зоне, пришлось немного поработать ногами, чтобы выловить дробящийся и плавающий в каменных хитросплетениях сигнал, быстро затухающий за любым поворотом. Но, наконец, это удалось и Курт смог установить контакт с опорным пунктом.

- Иван, мы, условно говоря, нашли вашу потерю, точнее ее причину. Подтверждаю проникновение в охраняемый периметр. Когда до вас доберется наш проводник, попросите ее сопроводить группу на точку нашего последнего разговора. Она попала под нелетальное ментальное воздействие и сейчас двигается к вам в полной уверенности, что мы просто отстали и ничего не нашли.

После секундной задержки ему вернулось короткое:

- Принял. Что с людьми?

- Неизвестно. Вы обнаружили кого-то на адресах проживания?

- Да. Одна из сотрудниц. Ее проверяют но, судя по всему, была совершена подмена.

- Ясно. Наши подозрения так же включают двоих нелегалов. Значит второй диверсант проник тайно и у нас два заложника. Скажу честно, прогноз в их отношении негативный.

И главное - у нас тут провал в нереальность. Стабильный. Куда ведет пока не знаю, но предполагаю, что в основную зону МК. Следует оцепить место и связаться соSCID Славии. У нас есть опыт обращения с такими точками.Мы сами идем внутрь. Возвращение в эту же локацию маловероятно.

- У вас есть понимание того, что там? Вы осознаете риски? - уточнил Иван деловито.

Курт не стал рассусоливать и, заверив того, что у него лучшая подготовка из возможных, предпочел разорвать связь.

Ему было очевидно, что опять пришло то самое время, когда следует поспешить, хоть и с умом, но не затягивая.

Кара явно опережала их на несколько часов и до сих опор они лишь устраняли последствия ее похождений, никак не вредя ее основному плану, каким бы он там ни был. Тенденцию следовало переломить, хотя сделать это, при такой-то форе, было сложновато.

- Идем? - поинтересовался Трикс. - что думаешь, там натурально Колодец?

Курт молча покивал сразу в ответ на все вопросы и проследовал прямо к ступеням. Обернулся, уже лишь, практически, стоя на них.

Контрольную точку выхода, сжигая жемчужину, создавать не стал, вовремя вспомнив, что так и не закрыл подобную же, на месте первой разборки с робособаками в Убиарко. Но еще одну жемчужину протянул зеленоволосому. Ясно было, что вполне может пригодится.

***

Догадка о конечной зоне спуска оказалась верна. В конце лестницы их ждали раздвижные двери, с шипением разошедшиеся и пропустившие спутников не куда-то, а прямо в основной створ Морозного Колодца. А после, тут же, сошедшиеся за их спинами.

При этом, по хорошей традиции, обратно открываться массивные створки отказались наотрез. Путь назад, как и в случае с Темной Ночью, оказался базово отрезан. Правда тут удивил Трикс. Он, со ставшей уже привычной Курту, слегка издевательской полуулыбкой добыл из кармана и продемонстрировал Тот самый ключ.

- Откуда? - Курт своего удивления и радости не сдержал, хотя прямо сейчас упрощенная возможность возврата для них и не была необходимостью. Все равно, назад они пока не собирались. Но возможность - это возможность!

- Парни ваши вручили в научном отделе, - повел Савелий плечом. - Чего я дурак, отказываться, раз дают? Пригодится.

- Возможно и так! В целом хорошо что взял, - признал Курт. - Вариантами не разбрасываются. Но у меня, меж тем, вопросик посерьезнее. Что делаем дальше? В МК мы попали, но как здесь дальше нашу Кару искать, я понятия не имею!

- А ты вон туда глянь, - предложил Трикс, который в отличие от Курта, не на Ключ-от-всех-дверей в собственных руках пялился, а старательно озирался по сторонам. Правильно делал, к слову, хоть и не по причине какого-то особо тактического подхода, а скорее чисто от туристического удивления. Он-то в Колодце, до этого, никогда не бывал!

Курт последовал совету и осмотрелся.

Обстановка, надо сказать, поменялась и в сравнении с его собственными воспоминаниями так, что оглядеться стоило лишь ради этого. Техника в ранее безупречном МК ныне сбоила, не сильно, но заметно глазу! Сбои эти прокатывались волнами гаснущих огоньков оборудования, подчиняясь нестабильной пульсации энергетического жгута. Того самого стоячего вихря в центре Колодца, что здесь являлся как основным источником освещения, так и, видимо, энергетическим сердцем всей конструкции.

Сердцем инфарктным!

Бывший ранее ровным, стабильным образованием, сейчас, полускрытый в морозном тумане поток энергии дрожал, изгибался, словно бы под неощутимыми ударами ветра. Иногда по нему пробегала рябь пульсаций, практически разбивающая его сияющее тело на отдельные, не связанные друг с другом шары плазмы.

И в эти моменты свет мерк, заменяясь знакомой, очевидно тревожной, хоть и противоестественного для человеческого глаза фиолетового оттенка подсветкой, сигнализирующей в этом месте об аварийной ситуации.

Не все ладно было в машинном королевстве и оставалось лишь гадать, связано ли это с деятельностью Кары или с какими-то иными причинами.

Правда, насчет последнего, у Курта имелось легкое подозрение, что Яга тут совершенно ни при чем! Но озвучивать его, даже сам себе, он не спешил.

Что же касается точки приложения внимания, обнаруженной напарником, то тут все было очевидно! Трикс был прав: найти следы Кары не составило труда! Хотя зрелище и оказалось довольно печальным.

Не далее, чем в паре десятков метров от них, на одном из выступов кольцевого пандуса, отходящего к центру шахты колодца, наблюдались следы нового кровавого ритуала. Главным «экспонатом» которого, конечно же, было бренное тело...

Спутникам не составило никакого труда добраться на место и осмотреть поближе рисунок, выполненный алой субстанцией, в центре которого лежал истерзанный труп. Или нет?

На их глазах бренное тело будто бы дернулось и Курт обратил внимание, что кровь из многочисленных ран, в том числе из перерезанного горла, все еще сочится! Видимо кривой коготь, которым были нанесены повреждения, зашел недостаточно глубоко в плоть, чтобы причинить фатальный урон! А работу свою убийца довершить не пожелал(не смог?) и прямо сейчас один из ученых-потеряшек еще продолжал дышать.

- Раз дотерпел до нас, то и дальше жить будет! - в пространство прокомментировал Трикс с неуместной бодростью в голосе и Курт, по болезненным своим ощущениям, понял, что это не просто дурацкая декларация, а применение способностей.

Это его отрезвило. Он тоже не стал терять времени зря и кинулся к пострадавшему, на ходу оказывая хоть какую-то первую помощь, чтобы помочь организму того, хотя бы, не терять остатки драгоценной алой жидкости. А после подхватил щуплое тело и опрометью бросился обратно к выходу из аномалии.

Ключ-ото-всех-дверей пригодился даже раньше, чем они планировали! Но повод того стоил! Тем более, когда раненый, ненадолго придя в себя и осознав, что ему пытаются помочь, прохрипел: «Центр. Слышал, они ищут центр!».

В принципе, это не давало им ничего особенно нового. Было ясно без того, что явилась Кара сюда не просто так, на увеселительную прогулку! А о существовании какого-либо центра у МК Курт отродясь не слышал. Так что, где его искать - загадка! Более того, он до этого мига полагал, насчет существования центра, нечто ровно противоположное, считая всю структуру распределенной.

Но, не до жиру. Тут, спасибо уже за то, что бедолага остался жив и подсказал невольно, что гоняются они не за призраками. Так что, сдав пострадавшего с рук на руки бойцам SCID, успешим прибыть и дежурящим при свежевозникшем спуске в Альтамире, Курт остался собой доволен.

И, от того обратил внимание: Первое, что сделал парамедик группы, это вогнал в вену умирающему капельницу, ведущую к пакету с прозрачным желе, украшенному весьма знакомым логотипом, виденным ранее на дверях лабы Оскара Цлаеса. Может, покойный ныне Оборотень и был больным на всю голову, но... Черное и белое это не так просто, как показывают в кино. И умная кровь, спасающая жизни тому примером.

***

Возвращение к Триксу, оставшемуся сторожить место ритуала, не слишком затянулось. Для раненого Курт сделал все, что мог и далее задерживаться не стал.

Конечно, будь с ними Ольга, и было бы попроще. Но тут уж история сослагательного наклонения не терпит, хотя Курт был бы совершенно не против такой компании. Зато к Савелию не было претензий в профессиональном и боевом плане!

А, вот, в смысле преследования подозреваемых... По правде говоря, возвращаясь, Курт понятия не имел, как искать преследуемых дальше! И, как уже сказано, информация о некоем центре, куда те направились, ничуть не облегчила ему жизнь.

Но,оказалось, и тут Трикс отработал на все сто! Не в первый, между прочим, раз. Прямо от площадки размещения кровавого рисунка, начинаясь неподалеку от Трикса, с прежним любопытством осматривающего колоссальную махину Колодца, ныне, вдаль, извивающимся ручьем уходила алая дымка, подпитываемая будто бы испаряющейся из узоров у ног кровью, испятнавшей металлический пол.

- Я тут поэкспериментировал немного с предсказаниями, получилось подключиться к этой штуке, - спокойно пояснил ситуацию Савелий в ответ на недоуменно-вопросительный взгляд вернувшегося напарника. - Как бы понятно, что они этого бедолагу не просто так тут резали. Это или некие врата, или поисковик! Ну, я так подумал. И угадал!

Дорожка явно показывает путь. Но надо двигать, пока не развеялось. Что-то мне мниться, что не добили этого парня не просто так, а чтоб с него текло! Сейчас кровушка, походу, заканчивается!

Он ткнул пальцем в тающие на глазах следы рисунка и Курт был вынужден с ним мысленно согласится. Выглядело все ровно так, как бандит описал.

Просвещать напарника, насчет правил поведения внутри МК, пришлось прямо на ходу. Причем крайне скором. Бежать Курт опасался все из-за тех же, могущих неадекватно отреагировать местных механизмов. Кто знает, что они сочтут угрозой или уроном! Но темп они тем не менее взяли неплохой.

И вскоре стало заметно то, что, в отличие от них, Кара и\или ее невидимый друг, относительно причинения урона окружающим конструкциям, совершенно не стесняются. По пути напарникам все чаще начали попадаться разрушенные механизмы и поврежденное оборудование.

Хватало так же и зажаренных в собственном хитине, местных «багов», незапланированных системой. Случайных паразитов, образующих свою биосферу, через контакт с которой Курт с Яной настрадались в прошлое свое посещение этого места.

В этот же раз можно было подобного исхода не опасаться. По окрестностям словно Мамай прошел, истребляя все живое и не живое.

Курт даже несколько удивился такой массовой картине разрушений и прокомментировал:

- Не замечал за Карой подобной тяги к уничтожению материальных ценностей! Кому бы они ни принадлежали. Как думаешь, что здесь творилось?

- Это точно не про ту степь, - подтвердил его сомнения Трикс, пожав на ходу плечами. - Как и вот эти кровавые дела, с другой стороны глядя! Хорошую девочку таким именем не назовут, но Кара, которую я знаю авантюристка, а не боевик. Или я не догоняю чего, или все равно не догоняю!

- Или это хлебные крошки! - практически подумал вслух Курт, озвучив новую мысль.

- Ты о чем? - не врубился зеленоволосый.

- Она ведь понятия не имела, что мы сможем восстановить ее заклинание пути! - пояснил он. И, видя продолжающееся непонимание, дополнил:

- Если бы я не имел возможности передать кому-то информацию о направлении своего движения, но очень хотел бы оставить следы...

- Вот она и оставляет! - ухмыльнулся Трикс, уловив посыл. - Хорошая версия! Но она делает взгляд на все происходящее не столь однозначным, не находишь?

- А тебе мало неоднозначностей в этом деле? По-моему, так оно ими пестрит!

- Я то вижу, но честно сказать не думал, что тебя это цепляет... Хотя вы, конечно, знакомы.

- Ну я, вроде как, не давал повода считать себя конченным законником, нет?! - Курта, признаться, намеки бывшего бандита неожиданно зацепили. Выбирая между духом и буквой правил, он всегда выбирал дух и подобное вот подозрение в обратном подходе бывшего наемника покоробило.

Трикс эту реакцию как обычно отследил и снова ухмыльнулся:

- Посмотрим. Прости если задел! Привычка, знаешь ли!

Курт понял, что его, по сути, разводят на эмоции и выдохнул. Расслабились оба. Но, в любом случае, если озвученное предположение о мотивах преследуемой было верно, то дело приобретало все более неожиданный поворот.

А тем временем повороты реальные, не отягощенные к счастью никакими серьезными проблемами, вроде агрессивно настроенной техники, привели группу куда-то! Вот только Куда?

Кровавый след, все более тускнеющий, так что они уже едва его находили, провел их вниз сквозь десяток уровней и Курт, откровенно говоря, все более поражен был возможностями Яги. На протяжении такого времени устраивать массовые разрушения и преодолевать очевидное сопротивление, оказываемое железной стражей Морозного Колодца? И не выдохнуться? Что она за монстр?

Однако всему приходит конец. И сейчас алая дорожка на последнем издыхании уперлась в стену, после чего истаяла, развеявшись в воздухе бессмысленными уже облачками, еще несколько минут подкрашивавшими, прежде чем исчезнуть, мерцающий вокруг синеватый, ледяной туман.

Курт приблизился к последнему, явственно указанному ею положению, осматривая местность и не увидел ровным счетом ничего примечательного! Похоже, след терялся и теперь осталось лишь вернуться к идее насчет «хлебных крошек», поверив, что Кара на деле желает указать им верный путь.

Он уже практически решился следовать этой теории до конца и начал присматриваться, не виднеются ли где еще обломки? А обломков, к слову, тут было полно! Причем карина сила не щадила даже тяжелую технику, хотя ранее Курт искренне полагал, что та гораздо эффективнее защищена против чего-то, вроде ее хищного пепла.

Но, видимо, все толстые намеки обстоятельств на заметно возросшие возможности ведьмы были не просто так! И, в таком случае, оставалось лишь радоваться, что Яга ушла из зоны славского аэропорта при их предпоследней встрече относительно мирно! Предпочтя не устраивать массовые разрушения.

Все возможности для альтернативного сценария у нее, судя по наблюдаемому вокруг хаосу, имелись в количестве достаточном!

Отвлекшись на эти размышления, Курт уже и забывать начал об алом следе, когда...

- Кон, надо возвращаться, следы все, - сказал Трикс. И сказал он это так, что Курта сразу царапнуло знакомое ощущение.

- Стоять, - сказал он. - Трикс, внимательно меня слушай. Слушай и не парься! Возвращаться, значит возвращаться! Это не важно, решили! Окей! Отбрось эту мысль. Забудь о ней. Есть другое, важное дело, совершенно с этим всем не связанное.

- Да, а..? - нерешительно, будто чуя подвох, пробормотал обычно уверенный и не лезущий за словом в карман бандит.

- Просто мне надо, чтобы ты сделал ровно так, как недавно в пещере. Помнишь, когда дороги не было?

В глазах Трикса мелькнуло осознание и он, скороговоркой, словно боясь осечься и вновь позабыть, зачем это ему, затянул свою мантру про веру в ясный взор и разум!

И вновь сработало!

Вместо ничем непримечательного участка стены, под развеявшимся постепенно туманом иллюзии, возник проход в глубь комплекса! В этот раз невидимый мозгокрут-иллюзионист перехитрил сам себя...

Часть третья, глава четвертая

Центр разума

Проявившийся дверной створ привел напарников в круглое помещение, каковое, при некотором пристальном осмотре, оказалось довольно тривиальным лифтом, включающимся обычной кнопкой. Точнее кнопок, как и в большинстве лифтов, было полно, но мимо самой большой и помеченной неким, ничего не означающим для их глаз значком, пройти конечно же было невозможно.

Всех в детстве учили, что большие, особенные кнопки не стоит трогать, не разобравшись как оно работает, так что желание такую красоту нажать плотно угнездилось в подкорке всякого представителя европейской культуры, не исключая наших героев.

И, как ни странно, но сработало без последующей катастрофы!

Лифт двинулся вниз, унося путешественников с собой и со все возрастающей скоростью! Так что, в определенный момент, даже возникло ощущение свободного падения! К счастью, продлилось оно не долго, несколько минут от силы, после чего вся конструкция столь же плавно замедлилась, приближаясь к неведомому финишу.

Правда в природе самого процесса спуска у Курта возникли обоснованные сомнения. Лифт был всего лишь площадкой, огороженной только минимальными перилами. И, при этом, за все время движения мимо не мелькнули никакие посторонние промежуточные помещения, ни даже чисто технические элементы! Лишь гладкие стены, словно бы вырезанные в сплошном металле. Километры и километры! И в конце, словно бы издеваясь, площадка плавно вплыла в такой же круглый зал, только на этот раз большего нежели она сама диаметра, приземлившись в его геометрический центр.

Можно было бы подумать, что это сверхпараноидальное бронирование для защиты какой-то местной важной штуки, но, в конце концов, были на пульте и иные кнопки! В одном ряду! Как раньше, так и позже этой, главной. Можно списать на иную логику, однако... Да и пространственное чувство Курта тут характерно сбоило.

Нет, очевидно, что лифт был чем-то более сложным, нежели обычный подъемный механизм и попасть сюда, в конечную точку, просто прыгнув в шахту, никак не вышло бы. Но, в целом, это было сейчас не особенно важно.

Особенно с учетом того, что сама точка прибытия, на первый взгляд, никакого впечатления чего-то значимого не производила!

Какие-то бронированные кабели, помосты над ними, охватывающие помещение шестеренкой. В зубцах последней примостились полукруглые колпаки, при виде коих Курт даже напрягся поначалу, заподозрив в них верхушки местных боевых машин или турелей. Но, нет! Все было спокойно. Даже слишком, на его вкус.

Тут даже вентиляция не работала, не светился ни один диод, каковых во множестве было раскидано по технике Колодца. Помещение производило впечатление совершенно мертвого и ненужного места. Что само по себе казалось самым странным для забитой механической псевдожизнью локации. Неестественным!

И только запах нарушал общее пыльное впечатление! Пахло свежей кровью.

Не трудно догадаться, что это значило на практике! Кому-то вновь не повезло.

Для того, чтобы обнаружить следы еще одного кровавого ритуала и его жертву даже обыск не потребовался. Тело нашлось тут же, за ближайшим огромным кожухом.

И, на этот раз, пошедшей в дело заложнице выжить не светило. Труп еще не успел слишком остыть, однако шансов тут не было никаких.

Оба спутника помолчали, склонив головы, но это и все, что они могли сделать для несчастной, закончившей свой жизненный путь в таком неподобающем месте и так плохо. Впрочем, бывает ли хорошее место и время для того, чтобы умереть? У Курта ответа не было. И он не считал, что найдет его когда-нибудь в обозримом будущем.

Однако, возникшая ситуация ставила напарников перед все тем же, повторяющимся от раза к разу вопросом.

А что дальше?

Никаких выходов из помещения не имелось. Повторные попытки активировать магию крови при помощи трюков Савелия, чтобы хоть так, но гибель принесенной в жертву женщины не была напрасной, к успеху не привели.

- Тут что-то другое, не как наверху, - пояснил неудачу Трикс. - Может и можно что-то сделать, но надо понимать - что? А так, как сейчас... Я просто наугад слова пророчества подбираю, вот и эффекта нет. Просто не знаю, чего хотеть.

- Давай попробуем Ключ, может это сработает? - предложил идею Курт. - Вдруг тут некая концептуальная дверь имеется?

Идея была условно здравой. Теоретически. На практике не получилось! Фокус попросту отказался показываться. Спасовал ключик, как и сила Савелия, возвращая напарников в состояние легкой неопределенности. След обрывался...

Или нет? При манипуляциях с Ключом-от-всех-дверей Курта на мгновение посетило некое ощущение, словно бы сейчас... Будет эффект, вот-вот, буквально!

Так что он остался вдвойне разочарован неудачей, поначалу. А потом внезапно понял, что же ему это ощущение напоминает! Запрос! Тот самый запрос, что время от времени приходили к нему от его собственного ключа-интерфейса. И вот сейчас его сила чего-то хотела от своего владельца! Выходит, ощущая в ритуале некое сродство?

- Отойди-ка обратно к лифту! - попросил спутника Курт и, охваченный этой догадкой, сам так же последовал своей просьбе. И, едва только его ноги оказались на полу подъемной площадки, ответил согласием на внутренний запрос!

Эффект превзошел все возможные ожидания!

Во-первых, то, что стало даже более заметным для Курта нежели все внешние изменения: в одном из слотов его ключа-браслета растворилась жемчужина! Быть может, событие и не столь ярко выглядевшее, но несущее очень непростой подтекст.

Еще ни разу, до этого момента, жемчужинам не находилось применения, если можно так сказать, «в миру». Они расходовались лишь только в рамках использования его способностей связанных с личным пространством. Произошедшее же открывало новый ракурс - оказывается применение возможно, пускай и при каких-то специфичных условиях!

Ну, а, во-вторых, этот самый мир отреагировал! Да еще как! Самым причудливым образом... Прямо из центра алого рисунка, оставшегося после жертвоприношения, в потолок ударил матово-черный луч, мгновенно развернувшийся затем в вертикальную плоскость. В этакую, знакомую уже Курту, по прошлому посещению Морозного Колодца пелену тьмы, со сверкающими в ее глубине золотистыми звездочками!

Явление было более чем узнаваемо. Но, вот, поведение его отличалось! Трикс, где-то на заднем фоне от неожиданности охнул, растеряв всю невозмутимость, когда черная пленка дернулась и, прямо как нож в миксере, провернулась, обежала помещение по кругу, не захватывая лишь их лифтовую площадку!

И решительно изменила за собой все, что накрыла своей тенью.

Повсюду, где она прошла, ожило оборудование! Вспыхнули огни и виртуальные экраны, расцвеченные непонятными графиками. Запестрели символы незнакомого языка. Бронированные колпаки, спрятанные меж зубьями шестерни-пандуса, раскрылись, словно диковинные бутоны, преподнося свое содержимое, в виде увитых змеями проводов крохотных блестящих сфер, купающихся в столбах яркого света.

Одновременно с этим на спутников обрушился просто-таки шквал шоковых разрядов, исходящих от многочисленных, висящих тут и там, шаровидных летающих охранников, возникших, казалось, из ниоткуда!

Если постараться, Курт мог бы попытаться справится с этим ударом. Методика ему была прекрасно известна и уже срабатывала ранее, но... Как поступать дальше он совершенно не представлял. Текущий, заведомо не летальный характер атаки оставлял некоторую минимальную надежду на переговорный процесс.

Каковая могла бы исчезнуть, если они устоят и начнет применяться смертельное вооружение. С обеих полюсов конфликта.

С другой стороны, шансы на оказание ими результативного сопротивления, в случае такового, отсутствовали. При таком количестве противников, какое удалось насчитать, даже через полуприкрытые от боли глаза, был реален только вариант отступления в личную реальность, каковой хоть и не исключался, но его, все же, разумно было отложить! Как крайний случай!

Поэтому, Курт не стал дергаться зря и позволил своему парализованному телу рухнуть на решетчатый пол. Трикс конечно не ожидал подобного развития событий тем более! И оказался ровно в том же положении, правда не столь осознанно.

Да и почти любой на их месте выглядел бы не лучше. Разве что абсолютные боевики-тулмены, вроде Яны или даже покойного Сапфира, могли продемонстрировать тут достойное сопротивление урону. Ну, или Курт, в своей новой ипостаси силы, начни он активно телепортироваться! Да и то формально! Если запас охранников был истощим, в отличие от удачи.

Теоретически же, ничего не мешало предположить, что в распоряжении этого места были все ресурсы МК. И, рационально, стоило исходить из этого, раз не доказано обратное!

***

Пока Курт валялся и прикидывал свои возможности, попутно стараясь отрешиться от колющей боли пронизывающей все тело, их обоих зафиксировали в неких держателях подобравшиеся из вне поля зрения новые механизмы. Обладающие, в отличие от боевых сфер-дронов, развитыми конечностями. Собственно, этими конечностями, гибкими и длинными, специализированные автоматы их и пеленали!

- 3укеер вакпрэжцкл удэпер? - с живой вопросительной интонацией прозвучало в воздухе некое послание, очевидно обращенное к пленникам. О том, к кому оно направлено, судить можно было еще и с той точки зрения, что его текст дублировался у них перед глазами на специально спроецированных экранах. По крайней мере, это было логично предположить! Хотя набор символов был, конечно же, не читаем. Да и само звучание слов Курт воспроизвел бы после, лишь, весьма условно.

Тем не менее это была попытка контакта! И легко было понять, что она в себе несет. Тут Курт внезапно сообразил, что если уж они имеют дело с неким разумным механизмом, то вариантов больше, чем с «органиками»...

Он, как мог, сначала глазами показал, а потом и языком потыкал в гарнитуру автопереводчика, так и болтавшегося позабытым на голове с момента ухода из Альтамиры в нереальность:

- Уважаемый хозяин, мы не понимаем вашего языка! Но в данном устройстве содержится вся структура и словарный запас одного из наречий на которых мы общаемся! Это прибор, основанный на технологиях, схожих с вашими. Если вы сможете его проанализировать, то мы поговорим нормально!

Существо или устройство, находящееся перед ними и пытающееся коммуницировать, явно обладало достаточными аналитическими возможностями, чтобы посыл куртов уловить. Впрочем, не мудрено, если это был тот, кого можно было ожидать в центре управления Морозным Колодцем!

Так или иначе, по крайней мере оно поняло, чего от него хотят! Еще одно тонкое щупальце аккуратно сняло гарнитуру с головы Курта и уволокло. Куда-то...

Внезапно свет сморгнул, налившись на мгновение фиолетовым, как это уже происходило ранее в основном створе монструозного комплекса, и даже удерживающие их путы чуть ослабли, но система почти сразу вернула контроль.

Курт при этом обратил внимание, что подсветка раскрытых куполов не теряется. Страдали лишь вспомогательные механизмы. Но общие проблемы явно имели место и здесь! Хотя далее все наладилось, повторных сбоев не возникло. Более того! Вновь зазвучавший под сводами зала голос теперь произносил вещи вполне понятные!

- Завершен лингвистический анализ предложенного кода. Обнаружено две цельные языковые последовательности и механизм их сопоставления. Языковая структура имеет отдаленное родство с известными матрицами. Для диалога выбрана последовательность, структурно подобная звучавшей речи. Нарушители, вы понимаете меня?

- Да, - ответил Курт, внутренне весьма радуясь, что они не стали начинать с драки. Каковы бы ни были боевые возможности оппонента, но чужой для него язык он освоил буквально за минуту. Причем очевидно, что большая часть этой минуты ушла на анализ совершенно незнакомого ему прибора, созданного на чужих технологиях. Это говорило о многом.

- Мы понимаем вас.

- В таком случае повторяю свой вопрос: Как вы сюда попадаете и кто вы такие?

- Попадаете? - вместо ответа Курт ухватился за странное для обстоятельной машины нарушение лексики в формулировке вопроса. - Мы не первые здесь?

- Отвечайте на вопрос.

- Уважаемый Первый, а полагаю это вы! Прежде чем переходить к силовым методам допроса, прошу вас выслушать! Для начала мои способности, а я уверен что вы знаете о чем я, позволяют мгновенную эвакуацию отсюда меня и моего напарника! И я сомневаюсь, что существует способ мне помешать.

Далее! Мы, двое, не намерены причинять какой-то вред или вступать в конфронтацию с вами, если вы нас не вынудите защищать свою жизнь! Задаваемые мной вопросы и уточнения требуются для того, чтобы разъяснить вам в том числе и то, как тут оказались мы! Однако, ответ на этот вопрос зависит от понимания предшествующих событий. Я крайне рассчитываю на вашу рациональность и готов сотрудничать на любых разумных условиях.

- ТЫ знаешь, кто я такой? - в голосе машины проскользнуло удивление. - В таком случае, ты должен понимать, что я не столь уж рационален! Я не компьютер. Интересное, кстати, понятие в вашем языке! Я разумное существо, перешедшее в цифровую форму.

Курт молча кивнул, не посчитав нужным как-то комментировать и оказался прав. Говоривший продолжил и без того:

- Тем не менее, ты смог меня заинтересовать. Давай попробуем последовать твоему предложению. До вас здесь был предыдущий вторженец, женщина. А, по косвенным данным, у нее был еще и скрытый спутник. Но она не была склонна к диалогу и, появившись внезапно, смогла нанести мне ущерб! После чего ушла. Теперь я усилил охрану и закрыл, как мне казалось, доступ, хотя мои ресурсы сейчас ограничены.

- Ясно... - протянул Курт, прикидывая, что говорить дальше. - Да. Их было двое, ваших нарушителей. Мы это знаем так, как преследуем их. Мы прошли по их следам, оказавшись здесь. Они воспользовались неким ритуалом крови, чтобы проникнуть сюда из вашего основного пространства, однако их цель здесь нам неведома. Мы сожалеем, что они навредили, но не имеем никакого отношения к их действиям. Они преступники.

- Ритуал крови? Основное пространство? С ритуалом понятно, кровь это что-то из арсенала Восьмых, но термин «основное пространство»... Мне трудно интерпретировать твою мысль, человек.

- Огромная шахта без низа и верха, со светящимся вихрем в центре. Мы называем ее Морозный Колодец. Самоназвания не знаем. Находится, как я подозреваю, в смежном подпространстве с вашим машинным залом.

- Без низа и верха? Интересная ересь. А, по твоему, где ты сейчас находишься, смертный? Как, вообще, что-то может не иметь ни низа, ни верха? Хочешь сказать у меня нет ни начала, ни конца?

- Эмм, - Сказал Курт уже осознав, что проблемы существа, общающегося с ним, лежат куда как глубже не только посетившей его Кары, нанесшей некий ущерб. Они где-то в районе фундаментального понимания реальности собственного бытия. - Так... Давайте иначе. А, по вашему, где вы расположены?

- Мой оплот был создан в величайших горах планеты, в Аронго. Там где когда-то зародилась разумная цивилизация и где начинался спуск к великому Истоку, пока мы не наложили на него печать забвения. Сейчас я испытываю определенные проблемы с внешними коммуникациями, но блоки памяти мои достаточно исправны, чтобы осознавать свое местоположение.

- Ясно, понятно... - протянул Курт снова, еще более озадаченно. Ситуация окончательно предстала для него в новом свете. - Скажите, а вам ясны смыслы терминов «нереальность» и «аномальная зона»? Так же подойдет ирреал, хаос, запределье...

- Запределье? Хаос? Смертный, ты хочешь сказать, что вокруг не мой мир?

- Вокруг вас? Вот конкретно тут? Не знаю! Не уверен, что верно понимаю, что вы такое. Но могу сказать точно - место, нареченное нами Морозным Колодцем, это аномальная зона. Фрактальный осколок, выброшенный из другого мира из-за действий его властителей и зацепившийся за мир наш. Но погруженный большей своею частью в межмировое мнимое пространство, подобное первичному хаосу или суперпозиции всего.

Если именовать это так, как делают наши ученые.

Не то, чтобы я сам уверенно понимал эту терминологию но, в текущем своем виде он не имеет ни верха ни низа, будучи технически замкнутой в самоподобное кольцо бесконечностью. Помимо перечисленного, в нем так же наличествуют альтернативные формы пространства и нарушение временного потока. Сейчас же мы, как я подозреваю, находимся в одном из дополнительных субпространств этого квазимира и общаемся с его создателем.

Ваше официальное, хмм, имя или титулование я знаю, так как нам сообщила его в своем посмертном пророчестве Вивьен-что-зрит, известная вам, полагаю, как Четвертая.

- ...Мне надо подумать, - сказал Первый после секундной задержки. И эта пауза донесла Курту многое, учитывая объективную аналитическую мощь цифрового разума пред ним. Донесла больше, пожалуй, чем весь предшествующий разговор!

Часть третья, глава пятая

Судьба богов

- Я хочу знать точно, что сказала Вивьен, - после довольно продолжительного перерыва возобновил диалог хозяин Морозного Колодца. - Не понимаю, как она смогла совершить то, что совершила. Мой комплекс должен был уцелеть, даже если бы нанесенный удар расплавил окрестные горы. Он лишь погрузился бы в мантию планеты и дрейфовал в ней, оставшись невредимым. Я думал моя цитадель несокрушима. В чем ошибка?

- Зачем мне рассказывать тебе? - поинтересовался на встречу ему Курт. - Мы не друзья, не союзники. Мы твои пленники. Применишь пытки?

- Нет. Пожалуй нет. Твой вопрос подразумевает готовность к некоей сделке, смертный. Я верно тебя понял?

- Да.

- И чего же ты хочешь? Мои возможности сейчас... Ограничены. Я уже говорил.

- Мне не нужно от тебя ничего принципиально неисполнимого. Я пришел сюда в погоне за посетившей тебя женщиной. Моя цель не изменилась. Освободи нас и помоги найти ее. И, в первую очередь, скажи что ей здесь было нужно такого? Ради чего ей потребовалось вторгнуться в твое святая святых?

- Договор? Знавал я всяких любителей договоров. Надеюсь ты не из числа таких. Ну что же, хорошо. Вот только есть дополнительные условия! Одной информации мало. Мне нужно вернуть то, что она украла! Это часть моего разума и она важна. Одна из систем хранения и обработки данных. Омнивероятностный многомерный процессор. Часть меня. Я хочу чтобы ты вернул его.

- Я могу попробовать, но не могу обещать. Поясни хотя бы, что мне искать? Как оно выглядит?

Захваты удерживающие тело Курта в зафиксированном положении внезапно исчезли, возвращая свободу движения. Более того, нечто заботливо придержало его под руку когда он споткнулся на несколько затекших ногах.

- Подойди ближе и взгляни, - манипулятор ранее удерживавшей его машины, вторя словам Первого указал в сторону раскрытых бронеколпаков купающихся в потоках яркого сияния, понукая Курта двинутся вперед.

Было очевидно, на что показывает ему собеседник. При ближайшем рассмотрении эти объекты, не слишком большие, быть может раза в два, но не более, крупнее привычных ему жемчужин силы и разочаровывали и поражали одновременно.

С виду обычные, ну кто бы сомневался, «шарики» серебристого металла, но если напрячь взгляд, то создавалось полное впечатление, что они собраны из мельчайших, практически микроскопических шестиугольников, которые мало того, что подогнаны были с хирургической точностью, так еще и покрыты какими-то совсем уж малоразличимыми деталями.

Впрочем, чему тут удивляться? Если уж современные процессоры, каковые изготавливает человечество буквально оптом, давно уже перешли тот предел, когда помогает обычный оптический микроскоп, то сейчас, когда перед Куртом находилось нечто, намного их опередившее, наивно было бы полагать, что он сможет оценить их глазами как-то помимо внешней оболочки и, быть может, выходов сигнальных линий.

Перед ним была технология далеко шагнувшая за предел сейчас доступный его виду. Технология мало отличимая от магии и вместившая в себя разум и возможности кого-то, кто ранее был создан как и они из плоти и крови, но решил, что его сковывает изначальная природа и избавился от нее, как от надоевшего костюма. Технология способная не только вместить разум, как минимум не уступающий человеческому, но и сделать его сильнее, чем прежде. Не даром же именно он - Первый. Вряд ли это не имело никакого, хоть символического значения?

И, тем не менее, это существо смогла ограбить здесь, в центре его силы, обычная авантюристка, пускай и обзаведшаяся довольно мощными силами и союзниками.

- Как? - спросил Курт. - Как ей удалось от тебя уйти? Допустим, ты не ожидал ее появления, но с твоими вычислительными мощностями это не должно стать проблемой! Моя сила умеет останавливать для меня внешнее течение времени, но тебе для этого и сила не нужна! Ты, очевидно, способен мыслить и принимать решения в сотни раз быстрее подобных мне. Как?

- Сила замедляющая течение времени? Любопытно... Впрочем это можно осмыслить позже. Что касается твоего вопроса, то увидеть, обдумать, понять... Это - почти все что я могу. Я не контролирую свой собственный комплекс, - сознался Первый будто бы в чем-то постыдном. - Сигналы, которые я посылаю периферийному оборудованию возвращаются искаженными. Раздробленными. Фактически, приносят бессмыслицу.

Получается, что оборудование и отвечает мне одновременно и не отвечает. Сообщает об ошибке и выдает корректные отклики, иногда многократные. Этим мусорным потоком коллизий переполнены линии связи и я не в силах обработать сигналы. Все, что мне осталось это сам вычислительный центр и небольшая ремонтная база. Машины, которые я отправляю за его пределы тоже теряют со мной адекватный контакт.

Все, что работает не здесь, то находится в автоматическом режиме. Наверное. Я не знаю точно даже этого! Давать команды в такой ситуации подобно смерти, любая из них может лишь навредить работе комплекса, если пройдет. Боевые возможности имеющихся дронов сила твоей беглянки смогла подавить. Не на долго, но ей хватило. А произвести новые в достаточном количестве я не успел. Мне остался лишь мой разум, смертный. Я ответил. А теперь поясни мне, как так вышло? Что сотворила со мной Вивьен?

- Я не уверен, что это сделала именно она, Первый. Скорее это лишь побочные последствия. Ее пророчества сыграли свою роль, но не в отношении тебя, а глобально. Так считаю. Вот что понял с ее слов я: когда вы попробовали запереть исток Реки Душ, то вы нарушили базовые законы мира. Вашего мира. - Сообщил Курт.

И продолжил свой рассказ, устроившись прямо на полу, в позе лотоса. Рассказал почти все, что узнал, опуская лишь некоторые детали, более косо поглядывая на Трикса, тихо устроившегося неподалеку и развесившего уши, нежели опасаясь Первого.

Решение насчет этакой откровенности далось ему довольно-таки просто.

Первый, несмотря, а может и благодаря тому, чем он являлся и что с ним стало, выглядел фундаментально понятным. Как это ни странно звучит.

Разумный, который когда-то заменил свою органическую плоть механизмами, а мозг микросхемами, пусть и продвинутыми, имел, помимо пугающих вычислительных возможностей, некоторые, не очевидные на первый взгляд, уязвимости.

В отличие от того же искусственного интеллекта, например, как такового, Первый был изначально понятен. Он родился и развивался, как существо разумное и социальное. Пускай, сейчас для него это было в прошлом, но структура его личности оставалась, в базе своей, способной к взаимопониманию! Он, явственно, был заинтересован в коммуникации. По своей изначальной природе. По сути, это главная черта, какая осталась в нем от существа подобного людям.

Остальное он так или иначе отринул, но это...

И, вместе с тем, Первый был машиной. Более того, он изначально хотел и готов был ей стать!А, значит, мало того, что как любая машина он был логичен и оттого предсказуем. Над ним не довлели комплексы, болезненные истерики и прочее. Но, он и до этого был в значительной степени именно таков! Как личность!

Иначе просто не смог бы принять себя в новом виде.

Более, судя по тому, что Курт наблюдал, он даже с ума сойти не смог, хотя пророчество Вивьен на это прямо указывало. Но, вместо этого, в физический аналог шизофрении пророчеству оказалось проще погрузить место его обитания, нежели пробить броню рациональности этого существа.

Хорошо ли, плохо ли, но это создавало смесь, с каковой можно иметь дело. А человечеству, в условиях созданных для него Большим Искажением, не стоило искать себе новых врагов на пустом месте. Пускай, даже среди тех, по чьей вине на людские головы сейчас валилась вся эта аномальщина.

В конце-концов, для Первого случившееся очевидно стало не меньшим сюрпризом, чем для землян и его подноготная была в целом очевидна. По мнению Курта здесь просматривался не самый плохой задел для диалога. Так почему его не начать? Все равно не было никаких гарантий того, что информация, вываливаемая сейчас, не была озвучена той же Вивьен где-то еще. А вскрытие карт, само по себе, порождало доверие, в целом не создавая никаких избыточных рисков.

Сейчас Первый похоже был не слишком-то опасен. А войди он обратно в силу и грош цена будет этим данным. В сущности различных изнанок реальности он явно соображал получше людей и, при наличии производственно-исследовательской базы, найти решение не проблема для его мощностей. Такие дела...

Оставалось лишь идти на встречу и дождаться реакции властителя Морозного Колодца, пускай и бывшего, по факту.

В этот раз Первый молчал еще дольше прежнего. Пороком вежливости он явно не страдал, так что повисающая каждый раз тишина несколько тяготила, заставляя вспоминать напарников, с кем они имеют дело. Однако выбора особого, кроме ожидания, не имелось, чем собеседник бесцеремонно злоупотреблял. Ну, не убегать же в самом деле?

Трикса, похоже, посещали подобные мысли, поскольку он, коротко глянув на Курта, спросил едва задержка в общении стала осязаемой:

- Ты уверен?

Курт пожал плечами в ответ на внешне туманный вопрос, суть которого была, тем не менее, кристально ясна. Надо сказать, что последнее действие на этой работе все чаще начинало становится привычкой. Слишком много переменных вокруг.

- Теперь многое становится понятным, - тем временем вернулся, наконец, к беседе Первый. Тоже надо сказать в своем стиле, без предупреждений. И тут же подтвердил мысли Курта на свой счет:

- Пророчества не смогли навредить моему разуму, но разрушили мою связь с реальностью иным способом. Вытолкнули меня, мой доминион, из собственного мира. Как ты сказал? Фрактальное самозамкнутое пространство? Очень похоже. Если анализировать времениподобные кривые в узловых точках расхождений, то получается, что мой комплекс сейчас существует во многих таймлайнах одновременно и при этом зациклен сам на себя, что и порождает эффект ложной бесконечности. Распад произошел по условно четвертой координате на самоподобные, воспроизводящиеся структуры в суперпозиции к реальности.

- Есть троица таких развеселых парней, Олег, Кирилл и Игорь. Я обязательно тебя с ними познакомлю, если мы найдем общий язык. Потому, что чейчас я тебя не понимаю, - проворчал Курт, ошарашенно. - Уверен, вы подружитесь. У вас тараканы похожи так, что могут скрещиваться. А для нас, для тупых, надо попроще.

- Это не важно, - отрезал Первый, и противореча сам себе, очень так по-человечески пояснил: - Мой комплекс сейчас находится в, фигурально выражаясь, сростке временных петель. Фактически, это соответствует вашему пониманию неопределенности, если я верно интерпретирую язык и использованные в конструкции гарнитуры приемы техники.

Причем эта неопределенность просачивается и сюда, в мое ядро. Ты спрашивал, как твоей беглянке удалось опередить мой разум? Очень просто. Я не сразу понял, что она наносит вред. Украденная ей база, странным образом продолжает функционировать до сих пор. Отвечать на мои запросы. По крайней мере, на чтение старых данных. Словно на месте процессора остался след.

И теперь я понимаю, что это доступ к альтернативным наборам нейронных цепей из замкнутой реальности. Когда я осознал, что ее деятельность внесла ошибки, было уже поздно а она применила черный туман.

- Что это за база данных такая, Первый? Уточни. Мне надо понимать, что ты потерял, - ткнул почти наугад Курт, ощущая, что за этим стоит нечто важное. И угадал.

- Это мои воспоминания о себе. О характере живого существа, каким я когда-то был, - вновь, после крохотной, едва заметной на этот раз паузы, пояснил хозяин машин. - Она нужна мне для того, чтобы иногда сверять себя прошлого и нынешнего и восстанавливать свою мотивацию. Я согласен на сотрудничество, но заинтересован чтобы в сделке был пункт о ее возвращении!

- Мы попробуем. Но ты должен понимать, что твердо обещать возврат нет возможности. Мы даже не знаем, зачем ей устройство. Быть может оно уже уничтожено. Прости.

- Я не имею альтернатив, кроме вашего предложения. По крайней мере, пока я их не вижу, - сообщил ровным тоном Первый, будто новость о возможной потере ценности его никак не тронула. - Вы договороспособны, это главное. Но мне надо многое проанализировать теперь, после того, как вы мне рассказали версию Вивьен, насчет случившегося.

Я хочу добавить, что это, во многом, ее личная точка зрения на произошедшее! Но наш дальнейший разговор можно будет продолжить и позже. В зависимости от того, как будет идти наше сотрудничество. Я уверен, вам интересны подробности в свете того, что будущее касается и вашего мира. Сделка?

- Сделка, - согласился Курт. - Я, так понимаю, отсюда имеется выход?

Мгновенного ответа не последовало, но дело было в этот раз не в задержке. Вместо того, чтобы ответить вербально, снующие по помещению машины скопились в дальней от напарников части помещения, начав некую неясную деятельность. Вскоре стало видно, что они разбирают пандус, проворно растаскивая в стороны куски настила и открывая за ним некую полость. Полость, в глубине которой Курт внезапно обнаружил начало очень знакомых подковообразных ступеней...

- После того, как она закончила меня грабить, - сообщил им Первый наконец смысл своих манипуляций и так очевидный уже. - Она или тот, скрытый сопровождающий, что шел по ее следам, открыли проход.

Я не знаю, куда и как, но теперь могу предполагать, что это путь в одну из ваших, так называемых аномальных зон. Разведчики оттуда не возвращаются. С учетом своих ограниченных ресурсов я решил его просто заблокировать. Вы знаете, что там?

- Приходилось сталкиваться. Не уверен, как будет в этом случае, но раньше такие проходы вели именно туда, куда тобой и озвучено. В первом случае была зона преддверия Темная Ночь, во втором, именно таким образом, Кара пробилась к тебе, в основное пространство МК.

Но это произошло в зоне сопряжения твоего и нашего миров. Куда проход ведет отсюда сказать трудно. Думаю, что тоже куда-то в преддверие. Проход односторонний, если нет никаких способностей, чтобы решить эту проблему, оттого твои стражи и не возвращались.

- Способности? Что за способности? Я могу попытаться воспроизвести почти все, - немедленно заинтересовался властелин механизмов.

- Вернемся к этому разговору после того, как разберемся с текущей сделкой, - отплатил Первому той же монетой Курт, как тот сам поступил несколькими минутами ранее. Оставалось порадоваться, что всякие подробности вроде Ключа-от-всех-дверей и прочих фокусов он пропускал в рассказе достаточно тщательно. Одно дело - общие сведения, а другое - стратегические преимущества, каковые бог знает что позволят новому знакомому и как повлияют на их нарождающееся зыбкое партнерство.

Но, насчет кое-чего важного Первый ему, надо сказать, напомнил удачно! Курт совершенно не был уверен в том, что получится вернуться сюда тем путем, что и раньше. По крайне мере, обойдясь без кровавых жертв, точно. Бункер властелина машин располагался, как теперь было можно утверждать с уверенностью, в очень не простой точке времени и пространства! Будучи связан слабо даже с собственной аномальной зоной, а не то что с реальностью.

К счастью, у Курта имелось решение подобных проблем. Простое и легкое, на первый взгляд. Лишь пожелай и проследи, как исчезает очередная жемчужина в браслете-ключе. Надо сказать, что теперь их количество, этих расходных кусочков артефакта, постоянно держалось в районе верхней отметки. Браслет заботился об этом самостоятельно, а Курт не стеснялся в последнее время насчет посещения аномальных мест, так что и баланс его был, как правило, положительным.

Оставалось задуматься, а является ли посещение собственной закрытой субреальности таким же прыжком в запределье, как и остальные? До сих пор Курт не обращал на это внимания и по всему выходило что нет. Хотя... Может, он был просто недостаточно наблюдателен? В конце-концов, механика подсчетов, благодаря которой он обзаводился новыми жемчужинами, ему, все одно, была неизвестна. Она, порой казалось, хромала на обе ноги.

Но это были отвлеченные размышления, не к месту лезущие в голову отчего-то. Курт вообще поймал себя на мысли, что он начал немного чудить. Кажется. Возможно, устал.

А формальности, тем временем, были завершены!

У него теперь была возможность вернуться, причем именно в текущее здесь и сейчас! Это сильно ограничивало его с точки зрения применения способностей далее, но внезапно он осознал, что это важнее. Даже воспользуйся они Ключом-ото-всех-дверей на лифте, приведшем их сюда и куда попадут снова? Они видели, как минимум, еще одну версию этого зала, до того, как ритуал перебросил их к хозяину машин.

И Курт поручится был готов - она не единственная, учитывая местные заморочки. Так что путь назад он мог себе гарантировать лишь так, пускай и лишаясь большой части способностей пока действует петля, дабы ее не сорвать. Обращаться же к самому Первому за решением показалось донельзя глупым.

Во-первых, демонстрировало некомпетентность - заключать сделки невыполнимые по определению не признак большого ума. Во-вторых - он-то помочь в этом однозначно не мог! Он даже контактировать нормально со своей аномальной зоной был не в состоянии! Не то, что другим помочь с этим! Так зачем задавать глупые вопросы? Нет, раз решение имелось, значит надо было им воспользоваться! Теперь выполнение сделки хотя бы не зависело от такой ерунды.

- Смертные, - сказал Первый в спину уже все решившему и двинувшемуся к выходу Курту, как и потянувшемуся за ним Триксу. - Не забудьте! Договор - это иногда не менее серьезно, чем пророчества. Я не могу сейчас ничего гарантировать своей ушедшей силой, но...

- Не надо, - сказал Курт, делая над собой усилие. В голове отчего-то мутилось тем больше, чем ближе он оказывался к ступеням спуска в новую нереальность. - Вот этого не надо! Я догадываюсь, в каком ты положении, Первый. И не только вследствие кражи базы. Но не стоит давить!

Я действительно планирую попытаться тебе помочь. Честно. Приложу для этого все силы. Пока мы общались, я успел многое обдумать. И решил не плодить себе врагов. Раз уж мы заговорили о судьбе - не ищи их и ты. И тогда мы найдем общий язык в дальнейшем!

Часть третья, глава шестая

Неожиданный поворот

Еще при спуске по ступеням Курт, мучимый нарастающим головокружением и морально готовившийся погрузиться в знакомую уже безбрежную темноту Ночи с соответствующими ей обитателями, был несколько обескуражен льющимся ему навстречу потоком мягкого освещения, достаточно яркого, чтобы даже формировать размытые тени у ног.

На то преддверие это не походило ни капли.Несмотря на повторяющееся оформление спуска, являющееся, по всей видимости, некоей овеществленной формой пространственного перехода, вел он в совершенно иную локацию, что и стало окончательно очевидным, стоило лишь совершить последний шаг.

Открывшиеся виды не то чтобы поразили воображение спутников, но уж точно заставили остановится и замереть. Хотя бы ради осознания разительной смены обстановки. Вместо Темной Ночи или пропитанного холодом и особым запахом работающей электроники Морозного Колодца, на них обрушилось пересыщенное кислородом и одновременно душное из-за тумана пространство огромного леса.

Исполинские, многоохватные стволы зеленых великанов вырывались из подстилающего зеленого ковра куда-то в поднебесье, откуда обратно к земле протянулись сталактиты мхов поселившихся на нижних ветвях. А пресыщенный влагой воздух рассеивал ниспадающие с небес и пробившиеся с боем, сквозь невидимые снизу кроны, лучи в своей жемчужной дымке, скрывая перспективу.

Впрочем взгляда до горизонта тут никакого и не было. Да и быть не могло! Может деревья росли и не столь уж часто, в первую очередь из-за своих размеров, но эти же размеры создавали некую закрытость, где брошенный в любом направлении взор упирался не во второй, так в третий ряд лесных гигантов.

И лишь находящаяся за их спинами каменная арка выбивалась из фона. Да и то, было очевидно, что маскирующий ее скальный выступ, стоит лишь отойти на пару шагов, как будет поглощен лесом и и клочьями тумана без остатка. Так что и не сыщешь!

- Стой! Дай подумать! Буквально минуту, - внезапно попросил, затормозив, Трикс и, судя по его виду, реально о чем-то глубоко задумался. Даже на травку присел. - Ты знаешь, что это за место, Кон?

- Вообще, нет, - смутился Курт и даже испытал странное раздражение от своей неосведомленности. - Точнее, у меня брезжит идея, что это может быть Чудесный Лес. Ты об этом?

- Лес Чудес, - поправил его Трикс, все еще находясь в неких раздумьях. Да таких, что аж складка на лбу появилась.

- А ты что-то о нем знаешь?

- Ну, как тебе сказать. Помнишь Попашного? Парня из моих. Повелителя зверей, которого твой кот порвал?

- Забудешь вас, - съязвил беззлобно Курт. Воспоминание было откровенно не из тех, что хочется мусолить. - А что?

- Да он как раз здесь свою плетку надыбал волшебную. И рассказывал об этом месте. Всякое рассказывал. Так что я немного представляю, что тут к чему, - немного раскрыл базу своих сомнений Трикс. - Так что первое, что я нам не советую тут делать - это разделяться.

Здесь происходят какие-то фокусы с расщепленным пространством и ни по каким следам тут идти не выйдет, даже если захочешь. Тут вообще не реально что-то найти. А еще это зона преддверия, для кое-чего важного в нашем деле. Для Двух Башен. Как ты думаешь, зачем Кара пришла именно сюда? После Колодца?!

- Думаешь она именно туда рвется? В свете рисков пророчества, на подобие «Вторая может найти путь к Первому»? Ну, как бы, очевидно, да. Мы, пока тянется все это дело, рассматриваем такую вероятность, как высокую!

Другая история, что раньше смотрели не в ту сторону, но сейчас вроде складывается, нет? Складывается же! Но почему ты сейчас об этом заговорил?

- Так, очевидно, - усмехнулся Савелий. - Ты оглянись. Я же говорю, место это проблемное. Как ты предлагаешь за Ведьмой нашей гнаться там, где нельзя даже просто пройти по прямой? Следов мы тут не сыщем, только забредем черт знает куда!

- Логично! Предлагаешь идти вперед, исходя из нашего понимания кариной цели?

- Вроде того...

- А мы затащим поход Две Башни? Вот так?

- Ну, не попробовав не узнаешь! В конце концов, Попашный же там как-то выжил? Да еще и с прибытком вернулся, - несколько стесненно пожал Трикс плечами, явно переняв эту привычку у своего ведущего. - Да и Кара не просто так туда ломится! Вряд ли она планирует помирать!

- Ну хорошо, допустим, - признал Курт правоту напарника, понимая, что надо в любом случае перехватывать инициативу, как командиру. - Но ты ведь не только об этом сейчас размышлял? Какие тут вообще проблемы, в Лесу этом? Я, признаться, вообще не вникал. Лес и лес. Не считается особо опасным преддверием. Тут хищники какие есть?

- Вроде бы только пауки. Крупные и плетут сети, так что следи за паутиной. А, в остальном, тут надо понимать, что перепутаны все пути и направления! Я бы, вообще, веревкой нас связал. Во избежание!

Ну это из того, что знаю точно. Так-то, это почти чистая нереальность, все возможно, сам понимаешь.

- Хорошо, значит так и поступим, - подытожил Курт. - Двинулись или тебе еще время на размышления нужно о чем-то?

- Если у тебя есть веревка, то я пожалуй надумал сейчас все, что мог, - ровно обозначил Трикс, поднимаясь на ноги и отряхивая несуществующий мусор с модного прикида. - Веди, шеф!

Воспользовавшись нашедшимся в запасах Курта куском паракорда, они двинулись вперед и, как впрочем и ожидалось, после пары шагов за первое же дерево оказались черте знает где. По крайней мере, та же пара шагов обратно со всей печальной самоочевидностью показала, что там уже нет никакой скалы и прохода в ней...

Обычный мох и кое-где кустарнички, с незнакомого формата пурпурными ягодами, совершенно не намекающими своим видом на съедобность. Хотя кто их знает, в нереальности то. Может на пользу, а может и того, козленочком...

Однако, по всему выходило, что направление движения решающего значения не имеет! Все равно, любые ориентиры тут отсутствовали как класс! И предполагалось, что посетители положатся на свою интуицию. Ну или не предполагалось. Кто знает, опять же!

Это все странное смешение логики и геометрии как-то по особому выкручивало мозги Курту, так что лишний раз и вникать ему не хотелось.

- Может ты вперед? - усомнился в своих лидерских качествах он, сдаваясь. - Мне не раз говорили, что нереальность это не мое. Я слишком логичен и так тут нельзя.

- Ну вот, у тебя значит отличный шанс поработать над своими недостатками, - отшутился Трикс, демонстрируя отсутствие всякого желания брать на себя роль проводника. И посерьезнев добавил:

- Кон, я в жизни не был в нереальности, если не считать храма Двенадцати и последних часов сегодня. Но то - такое дело... Ты же не хочешь, чтобы тебя вел абсолютный новичок, и без бонусов, притом, обычно полагающихся новичкам от госпожи Удачи?

Нет уж, ты лидер, вот и дерзай! Куда нам надо, ты помнишь. Только я уточнить хотел! Мы, ведь, точно можем слинять отсюда в любой момент, а? Чего-то меня вся эта растительность напрягает. Наверное, я по натуре горожанин!

- Ммм, - Курт сообразил, что насчет неких особенностей его текущего статуса использования силы он напарника не оповестил. Снова позабыл. Точно сказывалось переутомление и нахлынувшая головная боль. Аж туман в черепе.

Технически, уйти в нереальность они могли, но, в конечном итоге, на портале в конкретную точку времени и пространства среди искореженной метрики МК это могло отразится прискорбно. Ведь ее пришлось бы сбросить, скорее всего.

Система его личного пространства была кривоватой в этом вопросе, а опыта не хватало, чтобы сообразить, как это все сложится. Курт догадывался, что поработав с интерфейсом и потратив жемчужину-другую он мог модифицировать эффекты.

Но столько возможностей для эксперимента у него не было, а рисковать, по сути, единственным шансом вернуться в зал Первого не хотелось. Его и так мучило ощущение, что он что-то позабыл за этими перипетиями.

В итоге пришлось признаваться:

- В общем, лучше нам бы обойтись без этого, своими, так сказать, силами. Ты же, вроде, вполне уверенно чувствовал себя в горах Испании? Какой, вдруг, горожанин?

- Осчастливил... Мне прямо сейчас стало спокойно, как никогда, - буркнул Савелий и тяжело вздохнул. - А по поводу гор, считай, я просто всю дорогу ссался от страха и представлял, что вокруг просто Лас-Вегас и я вижу небоскребы с казино. А вот все это место не тянет даже на Лосиный остров. Мне фантазии не хватит. Так что, закрыли тему и давай уже двигаться дальше.

Выдвинулись.

Пройти у них вышло километра полтора, что по лесу, хоть и редкому, вполне даже не мало. Сколько, притом, раз они переместились в пространстве и куда идут, понять было совершенно невозможно. Зато обнаружилась первая перемена и отнюдь не радостная.

«Danger! Mines!» - Недвусмысленно сообщала ржавая табличка, прислоненная к стволу и нашедшаяся после очередного обхода многометрового дерева. Тихая попытка не испытывать судьбу и отступить обратно окончилась ровно такой же табличкой, оказавшейся, теперь, и позади.

У спутников даже возникли обоснованные сомнения, не одна ли, та же эта надпись? Однако, как они не изгалялись, пытаясь найти ракурс, но одновременно совместить обе точки обзора им не удалось. И в четыре глаза не вышло, до тех пор покуда они были связаны меж собой веревкой! Ну, а развязываться, по понятным причинам, не имелось ровным счетом никакого желания...

Короче, особого выбора игры нереальности им не оставили. Пришлось идти напролом. Курт, знакомый с правилами поведения на минном поле, в силу своих прежних хобби, наскоро пояснил напарнику, чтобы тот старался не наступать на бугорки и следил за отблесками металла. Но, по сути, моховой ковер скрадывал неровности так, что нарваться, к сожалению, было легче легкого! Вдобавок к этому, вокруг не сыскалось даже самой завалящей не трухлявой, длинной палки, каковую можно было использовать в качестве щупа.

В общем, засада, как ни крути!

Оставалось только лишь ступать аккуратно, стараясь не подставится. И все прошло хорошо! Ну, почти. Уже когда Курт практически уверился, что никаких мин нет и все, чем их пытались напугать - это сами угрожающе таблички, под подошвой грубого ботинка Трикса раздался смачный хруст.

Звук на щелчок активации заряда был ни капли не похож, но тем не менее Курту это совершенно не помешало мгновенно покрыться холодным потом и заорать:

- Замри!

Однако, легче сказать чем сделать! Во-первых, никакого взрыва не последовало и это было хорошо! Во-вторых, Трикс внезапно начал заваливаться так, будто его нога попала в кроличью нору. И это было уже плохо! К большой удаче, эту проблему Курт решить мог относительно просто. Притормозив временной поток он аккуратно скорректировал положение спутника в пространстве так, чтобы тот или удержал равновесие, или, хотя бы, смог опереться на его плечо. Или свою трость! Так и вышло!

- Ногу держи в том положении, в котором она есть, - предупредил Курт уже в нормальном времени, убедившись что Трикс, хоть и неудобно, но балансирует, не собираясь далее падать.

Пришлось присесть и это, к счастью, опять же все, что понадобилось.

Никаких навыков разминирования, каковыми Курт к слову и не обладал. Все дело в том, что мины, если увиденное можно полагать таковыми, были уж точно не классические.

Савелий раздавил ботинком нечто вроде верхушки яйца, погруженного в почву и мох. Его ботинок завис над получившейся ямой, в глубине которой, словно желток, плескалась ядовитого вида жижа, выяснять степень едкости и токсичности каковой не было желания вовсе. Глаза, по крайней мере, начинало щипать от одних испарений!

Обрадованный Савелий ногу, явно дорогую ему с детства, убрал без последствий, но далее пришлось двигаться, удвоив осторожность.

Еще метров пятьсот они ползли практически на карачках, вымотавшись от этого процесса вконец. Но, в итоге, объявили привал! Либо это место откровенно издевалось над своими случайными жертвами, либо опасную часть они уж точно прошли!

- Значит не только пауки, - покривился Курт, откидываясь на мягкие кустарнички и признавая, что поход в Лес Чудес уже не кажется ему легкой прогулкой. А то он уже начинал думать, что аномальные зоны для него более не проблема. Нереальность же решила ему напомнить о себе. Привести, так сказать, в чувство!

- Я заранее ничего такого не обещал! - развел руками Трикс, приняв на свой счет высказанное. Точнее попытался развести, но неожиданно оказалось, что ствол, на который он оперся, крепко эту руку держит.

От неожиданности его качнуло и он приклеился уже обеими руками. И в тот же миг сверху скользнуло на блестящей нити черное, членистое тело размером со спаниэля. Трикс заорал и дернулся, еще плотнее приклеиваясь к стволу, но это позволило ему избежать того, чтобы паук рухнул ему на голову. Можно сказать, удачно увернулся!

- Путам меня не удержать, они не так прочны, - взял бандит себя в руки, разрывая своей аномальной силой хватку паутины и оказался на свободе. Курт тоже времени не терял и подстрелил агрессивного паука из кинетического метателя в наруче.

Казалось бы, победа! И тут обнаружилось ,что паук не один!

Вниз по стволу, из кроны, засеменили десятки ему подобных! Некоторые стали так же падать с высоты, распределяясь по округе. И все они отчего-то выбрали центром своего интереса именно бывшего бандита! То ли феромон какой был в паутине, то ли ориентировались членистоногие в первую очередь на место, где была потревожена ловчая сеть...

- Драпаем, - дернул Курт озирающегося в некотором изумлении от контакта с первозданной природой Савелия.

Второй раз просить не пришлось.

Они рванулись через лес, враз позабыв про усталость и на бегу уворачиваясь от сыплющихся сверху тварей. Адреналин, он творит чудеса, а этого адреналина оба от неожиданности поймали столько, что навернули по буеракам еще не менее километра, прежде чем поняли - опасность, кажется, миновала!

К огромному облегчению Курта, никаких иных угроз им на этом пути более не встретилось. Зато, к огромному же разочарованию, встретилось нечто иное! Среди стволов, в нескольких десятках шагов от них возвышался скальный выступ. А в нем просматривалась пусть и плохо видимая, но узнаваемая дверь... Ну или проход. Как его не назови, а сегодня они его уже видели!

Курт издал тихий рык. Лес Чудес, наложенный на собственную дезориентацию и путающиеся мысли вдобавок, начинал его по настоящему бесить. Вот, вроде бы и ничего прямо-таки катастрофичного с ними тут не произошло! Но следующие одна за другой неприятные встречи, дополненные непредсказуемыми извивами пространства, раздражали неимоверно!

А главное, он начинал терять надежду как-либо добраться до поставленной цели, хотя в начале перехода ему казалось, что это будет легкой прогулкой. Ну, подумаешь, лес!

- Кон, у нас тут проблемка. Маленькая такая, - подал голос Савелий, оборачиваясь назад, пока Курт напропалую рефлексировал, переосмысляя все обрушившиеся на них неприятности. - Кажется, мы рано радовались!

Вторя его словам, лес позади них начал оживать. Стволы деревьев размылись от мельтешения темных тел, а ковер мха и вовсе словно бы преобразился в текучую реку! Казалось бы, оставленные позади и безнадежно отставшие пауки снова были тут. И, похоже, всяческие перипетии и искривления путей в местной геометрии с географией им ничуть не мешали!

- Да, дьявол! - взревел Курт, уже в голос, снова срываясь на бег. Было очевидно, что такую толпу озверевших членистоногих им не осилить даже со способностями. - Трикс, может попробуешь что-то из своего арсенала?! Кажется у меня проблемы с планом Б!

- Я не потяну такую толпу!

- А что насчет поиска дороги?

- Нет, я пробовал, не работает! Думай, Кон! На тебя вся надежда! - закричал шут с нотками накатывающей паники в голосе. Пауки не оставили его равнодушным и прежде, а уж в таком количестве и подавно!

Курту некогда было разбираться, насколько глубока охватившая напарника арханофобия, но в главном тот был прав. Надеяться приходилось только лишь на себя!

И Курт резко изменил направление движения, положившись-таки, наконец, на интуицию и совершая нечто совершенно противоречащее всяческой логике!

Он, пробежав несколько метров и протащив за собой едва ли не упирающегося Трикса, заскочил прямо в чернеющий перед ним проход, из которого они вышли несколько часов назад!

Часть третья, глава седьмая

Больше пыли!

Их выбросило из арки под палящее солнце так, будто неведомый гигант, проходя мимо, решил сплюнуть на раскаленный песок и избавился от застрявших в зубах «пассажиров». Ощущения были похожи до той степени, кою позволяла вообразить имеющаяся фантазия. Весьма простимулированная.

По крайней мере, первые секунды Курт всерьез раздумывал, не начать ли ему шкворчать и испарятся, будто та влага, выплеснутая на горячую сковороду. С ощущениями примиряло только то, что нарастающая все прошедшее время головная боль и дезориентация притупились, начав отступать. Возможно, под напором новых впечатлений?

В себя его привел смех. Радостный, немного истерический смех напарника, катающегося по песку и не обращающего внимания ни на жару, ни на покрывающие его одежду песчинки. Выглядело так, словно у Трикса внезапно поехала крыша.

- Аха-ха-х, кхх! - даже закашлялся Савелий. - Сработало, Ахха, сработало! Слышишь, Кон? Получилось!

- Угомонись! - мрачно бросил Курт, которому только начавшего внезапно чудить спутника не хватало для полного счастья. - И изволь поделиться тем, что же тебя так радует? Что у тебя получилось?

- А ну да, ты же не догоняешь ничего! - постарался взять себя в руки Савелий. Голос его был радостен и на волю лезла довольная улыбка в пол лица. Словно кот, обожравшийся сметаной, честное слово! - Конечно! Если бы ты сообразил бы, что есть подвох, то черта с два мы бы выскочили. А мы, таки, выскочили!

- Да скажи уже, толком! - начал злится по настоящему Курт. После всех перипетий, для того чтобы закипеть, ему надо было совсем не много.

- Говорю, говорю, - махнул рукой зеленоволосый. - Не бесись! И, сразу, прости. Я тебя развел! Ну когда сказал, что о Лесе Чудес больше ничего не знаю! Так было надо. И очень хорошо, что ты об этом чертовом Лесе ничего, действительно, толком не слышал!

- Удивляй, - посерьезнел еще более Курт, сообразив, что истеричное веселье напарника имеет под собой какую-то, не самую очевидную, но вполне рациональную основу.

- Лес Чудес это не просто место, где перепутаны направления и разорвано на лоскуты пространство, Кон, - пояснил Савелий. - Самое главное, как мне сказал Попашный, это то, что там все перепутано в смысле логических связей.

Там принципиально, на уровне закона реальности, невозможно достичь поставленной цели! Там не метрика несогласованная, там хаотизация причинности! То есть, нельзя, не выйдет там попасть туда, куда хочешь! Практически невозможно, как у нас двигаясь от предмета попасть к нему. Только если земной шар обогнуть.

И Попашному в этом можно верить. А он, знаешь ли, эксперт. Такой эксперт, что он крышей поехал на этом Лесе. Так ему там так досталось, что он, конечно, сильно странный стал, оттого и чудил тогда вместе с полными придурками из наемников моих. Но, может, он и дурак, но словам его ложными быть, нет резона!

- Стой, стой... - сообразил Курт. - То есть, ты специально меня вперед выпихивал и подталкивал найти путь в Две Башни? Чтобы я его не нашел? Но нахрена? Ведь, ты прав, Кару имеет смысл поискать там, иначе, зачем она в этот Лес дверь открывала?

- Кон, не тупи!! Я был о тебе лучшего мнения, включай уже голову! Ты как спишь последние часы! - фыркнул бандит. - Куда Яга могла попасть через Лес, если ей надо в Две Башни? Каким образом? Она-то свой план не развидит!

- Черт, точно... - дошло до Курта несмотря на жару и усталость. Трикс был прав, притупливал он, от чего-то, знатно. - Но, в таком случае, в чем смысл? Ты не хотел, чтобы мы в Две Башни влезли так?

- Ну конечно! Сообразил, слава тебе господи... - ухмыльнулся Савелий. - Ты вообще в курсе, что для того, чтоб в Две башни влезть через Лес, себе и целей ставить не надобно? Ты и так туда влетишь, ничего не зная, с печальной вероятностью процентов в восемьдесят!

Лес Чудес это их преддверие. Оно на них заточено. В другие места оно людей выбрасывает редко и не прицельно.

Именно поэтому и известно о нем мало! Потому, что выживших нет! Из Двух Башен, знаешь ли, редко выходят. Совсем редко. Это все равно, что бешенством переболеть. Люди там выживали только если защита у них имелась.

А ты мне еще головняка добавил, когда сказал, что не в силах великих. Повезло нам, очень повезло, что ты об особенностях этих не знал. Пер напролом, за черновлаской этой дурной гоняясь, вот и выкинуло нас вопреки желаниям твоим! Дураков удача любит.

Кстати о дураках, добавлю: Забудь про то, что я тебе насчет Башен толковал! Попашный ни в каких Двух Башнях в жизни не был, ему Леса за глаза хватило и выплюнуло его, как ни странно в Морию, которая сошла после Леса за отдых. Соврал я тебе. Для убедительности.

- Удивил, - после некоторой паузы на раздумья признал Курт, осознавая на ходу, что в действиях его напарника не просто рациональное зерно было! Он вообще им жизнь, возможно, спас! С вероятностью той самой - процентов, так, в восемьдесят.

Конечно, в крайнем случае Курт бы рискнул закрепленной дверью в обитель Первого, но, все равно, могли быть проблемы.

В конце концов, о Двух Башнях он много читал и знал. Идти туда сейчас, по здравом размышлении, вот так, с кондачка, без подготовки, выглядело как минимум безрассудным! С чего вдруг на него нашло такое суицидальное желание, было не вполне ясно. Туман просто какой-то накрыл!

- Возможно, я и впрямь увлекся. Постараюсь больше думать головой, - покаялся он, после паузы.

- Не знаю, не знаю... - протянул шут, все еще посмеиваясь. - По моему, у нас неплохо вышло. Не уверен, что будь ты проницательнее и получилось бы так удачно! Но, давай это оставим. Скажи мне лучше, начальник, мы не в Двух Башнях это точно! А где мы, тогда? Лично моя версия - МПха.

- Мертвые Пески? Зной? - огляделся наконец вокруг, расшифровав заодно неприличную аббревиатуру Курт, и обнаружил, что оглядывать-то собственно и нечего.

Песок и светлое небо, с которого льется палящий зной. Никаких следов входа, через который они сюда попали, к слову! А еще, надо сказать, что даже Солнца, на которое он поначалу грешил, как на источник своих мучений, не было!

Жар лился просто сверху, будто бы со всех направлений разом. Очень похожий эффект, только без такого мучительного нагрева, наблюдался им когда-то в Сияющем Отроге, так что аномальная природа простирающегося вокруг пространства была ему очевидна. Даже если бы он не прислушивался к внутреннему пространственному метроному, отбивающему незнакомый ритм.

И, как только он о нем, о чувстве пространства, вспомнил, то его тут же посетил еще более забавный вопрос, или даже соображение: «А почему и отчего он не пользовался им несколькими минутами ранее? В Лесу?». Ведь уж где-где, а внутри искажений метрики именно это чувство могло и должно было подсказывать верную дорогу!

Но нет, Курт о такой возможности даже не вспоминал там почти! Как так? Савелий был прав и в этом! С местом тем было что-то куда как более не ладно, чем простые пространственные изгибы. Там было что-то пострашнее, там логика распадалась. Или это только его, с его странной связью с пространством коснулось? Вывернуло мозги, что он аж соображать не мог толком, еще начиная от бункера Первого!

Или это сам Первый как-то на них воздействовал? Хотя нет, ведь Трикс не растерялся, не тупил! Вывел группу, по сути, хитростью. Продуманно. Вот как теперь понять? Оставалось или исходить из того, что наваждение было следствием проблем с реальностью Леса и спало теперь, или перестать доверять себе вовсе...

Ну или продолжать думать головой, что вернее всего вело к успеху!

- Как вообще отсюда выбираются? - даже не подтверждая далее и так очевидное, насчет их местоположения, тем временем задал новый вопрос Савелий. - По Пескам я не то чтобы специалист, в отличие от предыдущего случая. Слышал, тут все без фокусов.

- Насколько я знаю, всего лишь надо пройти любой данж. Пройдешь и тебя выкинет в реальность! Правда, где-то в пустыне Сахара, но это уже мелочи. Поймаем связь, разберемся.

- Данж? - вопросительно уточнил Трикс, ровно с той же степенью удивления, как и сам Курт когда-то, слушающий пояснения Яны о схожем явлении. - Думал, что нереальность нельзя путать с компьютерными играми и жизнь здесь одна.

- Это просто терминология, - отмахнулся Курт. - Если кратко, то на основе последних данных у SCID сложилось мнение, о том что Мертвые Пески - это некий магический военный полигон из другого мира.

Неизвестно кому он принадлежал, но энергетический фон здесь оказался достаточным, чтобы уцелеть в межмировом катаклизме и прибиться к нашему миру. Кстати, самая значительная часть гуляющих в мире артефактов была обнаружена именно здесь.

- Иными словами, место уже выбитое и вытоптанное? - По своему понял зеленоволосый.

- Не, это как раз о данжах, - пояснил Курт, сам припоминая, что он еще слышал об этой аномальной зоне. - В самих Песках нет вовсе ни черта, кроме песка и некоей обратной кривизны поверхности. Если долго долго идти, а лучше ехать, то рано или поздно начнешь лезть в непреодолимую гору. Писали, что выглядит так, словно пустыня в небо заворачивается и туда уже не попасть. По песку скатишься. Дроны тоже не летят. В общем край мира. Дальше только киты и черепаха, к которой не пускают.

Но это все на поверхности! А самое интересное тут не сверху, а под барханами. Никто пока уверенно не доказал, что данжи там просто появляются из ниоткуда. Нет внешних ориентиров. Но, тем не менее, барханов может и тысячи и установить конкретную привязку к месту невозможно, но тот факт, что еще без своего данжа не остался ни один попаданец - намекает!

Трикс картинно огляделся вокруг:

- Что-то я не вижу, где этот твой данж! И лопаты поблизости тоже не наблюдаю! Хочешь сказать, что нам опять предстоит прогулка?

- Не без того, - признал Курт очевидное. - Каждый, кто вернулся из этой аномальной зоны находил тут свой данж, повторюсь. Но еще никто не говорил, что это далось ему без усилий.

- Звучит совсем, как типичная ошибка выжившего, - не впечатлился этой новостью Трикс, равно как и радужными перспективами. - Но, давай поищем и будем надеяться, что вместо твоего данжа нам не встретятся кости тех, кто таковой не сыскал.

***

Вопреки изрядному пессимизму, нагнанному Савелием, проход в глубины бархана им попался довольно-таки быстро. Понадобилось обойти по периметру не более трех или четырех песчаных гор - как считать...

Сначала, стоило им спуститься в ложбину, каковая, к огромному сожалению спутников, не смогла порадовать их хоть какой-то тенью или хотя бы более прохладным воздухом, как Трикс заметил под тонким слоем нанесенной пыли нечто более плотное. И, расчистив место, они уперлись в каменную плиту.

Первым делом они подумали, что это часть какой-то дороги и обшарили все окрестные склоны в поисках места ее назначения, но оказалось, что лишь зря теряли время! При внимательном осмотре, в ходе которого пришлось поработать руками и сгрести еще немало песка, выяснилось, что плита эта не монолитна и имеет стыки, каковые, в свою очередь, переходят на массивную каменную кладку по бокам и не обрываются, уходя в глубину наносов на значительное расстояние, сколько удалось проковырять.

Само собой, возникло предположение, что плита эта не просто так, а скрывает проход внутрь.

Вряд ли, столь массивную конструкцию удалось бы подковырнуть и отодвинуть в сторону, по крайней мере без каких-то вменяемых инструментов, на которые та же трость Савелия или вещи Курта ну никак не тянули.

С другой стороны и материал плиты этой совершенно не был каким-то там высокопрочным бетоном, гранитом или еще чем подобным. С чем не смогли бы справится два носителя артефактов.

Понадобилась совокупная работа пророчеств Трикса и масса ударов Курта, выполненных прочными наконечниками боевых наручей, но в конечном итоге плите «не повезло». Крайнее попадание увенчалось для нее самым фатальным образом.

Вероятно, будь кто на месте Курта и дело прошло бы даже быстрее и проще, но к сожалению запрет влияния «на судьбу» в этом случае оказался штукой обоюдоострой - создать уязвимые точки внутри массива песчаника у Савелия получилось, а вот направить бьющую руку в них - уже нет.

Короче, пришлось повозиться, но, в конечном итоге, мягкий камень таки расчертили ветвистые трещины и массивные обломки обрушились в открывшийся провал! Едва не утянув за собой и самого «кладоискателя»... Хотя страшного в том не было бы ничего!

Яма оказалась не особо выше человеческого роста и сразу переходила в горизонтальный тоннель, ведущий под массивное тело ближайшего бархана, что и установил Курт, просто спрыгнув вниз.

Весьма спешно, отметим, спрыгнул! Ведь оттуда тянуло холодком, пускай и несколько замогильным.

- Не хватает только внезапно вспыхнувших факелов и гремящей цепями мумии, - прокомментировал Трикс, присоединяясь к напарнику. И тут же словил от него не слишком-то одобрительный взгляд. - Да молчу, молчу я! Давай в суеверия не ударяться! И, между прочим, без факелов как-то не очень весело! Как бы нам вообще в Ночь не провалится!

- Забавная мысль, кстати. Из стабильной зоны в преддверие! Не слышал, что такое было бы возможно, - усмехнулся Курт. - Но, с другой стороны, это опять же история, как ты сказал, про ошибку выжившего. К счастью, у меня есть очки, и они слегка умеют высветлять картинку, так что давай пройдемся, сколько получится...

Они двинулись вперед по коридору, который, конечно, мог таить неизведанные сюрпризы, но хотя бы спас их от стоявшего снаружи изнуряющего пекла. А постепенно оказалось, что все не так страшно и в плане темноты!

Вначале, Курт грешил на пробивающийся со стороны входной ямы дневной свет, но после пары поворотов в этом слегка разуверился.

Тем не менее, что-то, да светилось. Возможно, сам воздух. Не то, чтобы это навевало мысли о полезности обстановки для здоровья. И отчего-то вспоминались так любимые научниками истории про распады всякого, что распадаться по классике не должно. Но, тем не менее, хоть на ощупь двигаться не пришлось!

Отличное, кстати, утешение выходило для эпитафии по умершим от потенциальной острой лучевой болезни, да.

Сам коридор ничего, прямо-таки выдающегося, из себя не представлял. Ни тебе таинственных древних росписей, ни ниш, заполненных урнами с прахом или еще какими египетскими мотивами. Каменная кишка, как кишка. Проложи здесь трубы водопровода или отопления и вполне сойдет за технический тоннель в подвале какого-нибудь средненького небоскреба.

Квадратная комната, в которую коридор привел, поражала воображение еще меньше. Разве что своей полной свободой творчества в стиле «Кубизм». А именно, вся ее обстановка состояла из четырех ростовых каменных кубов, установленных посреди помещения еще одним квадратом - напротив каждой из стен.

И больше в ней не было ничего. Совсем!

Напарники это установили абсолютно точно. Ибо с ног сбились, пытаясь отыскать хоть что-то. Проход, головоломку, противников! Но нет. Пусто! Они даже по коридору обратно прошвырнулись, не обнаружив и там ничего нового...

- Да что за черт? - взвыл наконец Трикс, которому надоело по десятому кругу обходить помещение. А он вокруг этих долбаных кубов уже тропинку, кажется, натоптал. - Выбраться из Песков просто... Это по твоему просто?! Может другой данж пойдем, поищем?

- Что-то, я думаю, это работает не так, - усомнился Курт. - Технически, если это полигон, то должно быть решение! Тренажер должен как-то работать!

- Ага. Запросто. Например, эта штука тренирует терпение! Надо сесть в медитацию и допилить свои скиллы в ней хотя бы до маленького просветления. Кто не справился, я не виноват! Монахи, после, приберут!

- Терпения нам точно не хватит, - признал Курт и, сплюнув, устало облокотился на один из кубов.

Куб в ответ дрогнул, чуть сместившись в сторону! Или показалось?!

Спустя пару минут усилий стало ясно - не показалось! Кубы не были закреплены никак и на довольно гладком полу скользили, если приложить к тому некоторые, умеренные старания.

Усердия же, в отличие от упомянутого терпения, боевым товарищам было не занимать, да и физической силушкой оба обделены не были, хотя бы и благодаря имеющимся артефактам. Так что следующий час прошел в потном пыхтении и постоянном скрежете трущихся друг о друга камней.

Как итог, они подвинули каждую из глыб. Вполне успешно. Вот только ожидаемого результата это не принесло! Не открылось никаких тайных ходов, рычагов и прочего. Просто камни теперь стояли по другому. И все!

- Я сдаюсь, - честно признался Курт. - Идея, насчет поискать более понятное местечко и дать там в рожу какой-нибудь страховидле, становится для меня все более привлекательной, несмотря на озвученные риски.

- С этим проблема, - ответил Трикс, обнаружив внезапные перемены там, откуда не ждали. - Глянь на стены! Выхода больше нет! Кажется, это все-таки не просто кубы...

Часть третья, глава восьмая

Выход из

- Да вы прикалываетесь! - взревел Курт, обозревая стену на месте исчезнувшего прохода. - Это когда-нибудь закончится, вообще?

- Спокойствие, только спокойствие! Давай вернем булыганы, как стояло и поглядим на результат, - философски предложил Трикс. Он стадию агрессии уже благополучно миновал и теперь искал методы принятия извивов судьбы.

Предложение, само по себе, оказалось хорошим. Ровно столь же, сколь и очевидным. И оно, конечно же, не сработало! То ли расставили не так, то ли так запросто, что вернее, вопрос не решался.

- Тогда, давай провернем всю конструкцию по часовой стрелке, - не смутился Савелий, поймав азарт.

- А это-то нахрена? - изумился Курт. - Они же совершенно одинаковые. Перестановка мест слагаемых?

- Ну, как тебе сказать. Они конечно одинаковые! Но их перемещение же на что-то повлияло? Давай посмотрим, можно ли чего-то еще добиться?

Курт поднял глаза к каменному потолку, на котором, как и раньше, не нашлось ответов. Так что, за не имением идей, пришлось предложение Савелия принять. Может и идиотизм, но критикуя - предлагай. А предложить Курту было нечего! Логика пасовала.

А, когда задуманное напарники выполнили, она и вовсе начала биться в падучей истерике... Поскольку, удалось! Нет, не в том смысле, что открылся выход обратно. Просто, последовали некоторые изменения.

В центре зала, меж камнями, закрутился неуместный тут песчаный вихрь, хотя ранее никакого песка тут не наблюдалось. Впрочем, виртуальные песчинки, обретающие плоть, это вовсе не то, чем можно было Курта шокировать еще после первого, памятного дела с участием нереальности и Песочного человека.

В данном случае, наработанный опыт опять не подвел! Из песка сформировалось нечто, в первом приближении напоминающее вертикально стоящий скелет, снабженный, однако, неким избыточным количеством голов и конечностей. Причем первое не слишком органично дополняло второе, поскольку было закреплено не на полагающемся природой месте, а одно на другом.

То есть, буквально, этакая скелетированая образина, у которой вместо кистей на четырех верхних конечностях находилось по черепу условно гуманоидного вида! Если не вдаваться в анатомические детали, вроде лишних костяных гребней и гипертрофированных челюстей. Снабженных, надо добавить, излишне хорошо сохранившимися острыми зубами.

На приличествующем же, собственно, голове месте у существа находилась некая костяная тарелка, смахивающая на панцирь черепахи, под сводом которого светились довольно узнаваемым ксеноновым оттенком узкие черточки, призванные, видимо, символизировать глаза.

Черепа на концах рук же ничем подобным снабжены не были. Вероятно авторы, а у сего творения они явно должны были иметься, так как естественной конструкция ничуть не выглядела, посчитали дополнительное число гляделок избыточным для своего детища. Может просто экономили, а может позабыли, спьяну. Кто их, некрокинетиков чертовых, знает?

Хотя, по хорошему, заподозрить существо именно в немертвой, если вы понимаете о чем я, природе было сложно. Несмотря на скелетоподобную форму выглядело так, что основой существа все же послужила не кость, а тот самый банальный песок. Да и, собственно, формирование плотных структур они наблюдали чуть ли не воочию!

Так что Трикс не стал тянуть и развернулся на полную, начав сыпать ситуативными пророчествами. Благо, на местные булыжники они действовали вполне исправно, а Курт мог лишь помешать данному процессу.

Результат оказался на уровне. В итоге, существо и пары шагов не успело сделать, как ноги его подкосились, рассыпаясь обратно на составляющие их песчинки, а затем та же участь постигла и верхние конечности. Все, что осталось Трикс, ничто же сумняшеся, несколько раз отоварил своей тростью-амулетом, чей набалдашник окончательно привел големоконструкт в неработоспособное состояние.

Не вышло, короче, эпической битвы, как и всегда! У Курта, вообще, с этим стандартно не складывалось, а тут видимо и на спутников повлияло. В конце концов, все, что можно убить - можно убить быстро. Подобный девиз неплохо подходил человеку, для которого время было в высшем смысле понятием растяжимым.

- Ну, это было не так сложно, - признал Трикс, стряхнув с трости налипшие пылинки. - По крайней мере, выглядело гораздо неприятнее, чем оказалось на деле. Будем продолжать?

- Погоди, давай осмотримся. На всякий случай!

Но осмотр помещения не показал ничего нового. Не образовалось никаких новых проходов. Старый тоже не открылся. Каменные кубы, по прежнему, выглядели все теми же, абсолютно одинаковыми монолитами. В общем пусто!

Не осталось ничего другого, кроме как экспериментировать дальше.

И они произвели еще одну перестановку. О, чудо! В стене, как по мановению руки, появилась дверь... А еще точнее в трех стенах образовалось три двери! Массивные такие, каменные. Ровным счетом ничем не отличающиеся друг от друга. Закрытые...

Курт, переглянувшись с Триксом, приблизился к ближайшей и попробовал толкнуть. Пустое! Дверь даже не шелохнулась. Зато прямо с потолка ударили три световых колонны, заставляя вспыхивать искрами случайно пролетаюшие сквозь них частички праха.

Еще раз переглянувшись с напарником еще более озадаченно, Курт шагнул к одной из них, тронув рукой. Ничего. Он полностью зашел в столб света и все равно никакой реакции не последовало.

- Куб! Надо его туда, - предложил Трикс несколько невнятно. И, поняв это, пояснил:

- Раз кубы нам это дело открыли, то может они и дальше сработают?

- Давай попробуем.

Пришлось снова попыхтеть, так что у обоих напарников стал потихоньку возникакть вопрос, а не тренировка ли это физической силы посредством толкания тяжелых предметов?

И, к слову, одним кубом дело не ограничилось! Понадобилось сдвинуть еще и второй, закрыв им второе световое пятно, прежде чем последовали изменения - одна из дверей внезапно исчезла, мгновенно рассыпавшись на потоки пыли слившиеся с камнем! На ее месте осталась голая стена.

Причем, ладно бы это была дверь у столба света, оставшегося свободным... Но нет, пропала одна из дверей чьи световые пятна они перекрыли! Одновременно с этим два световых столба, один оставшийся открытым ранее и второй закрытый сдвинулись, так что кубы более не перекрывали ни один из них!

- Стой, стой, - ультимативно скомандовал Трикс дернувшемуся проверять оставшиеся двери Курту. - До меня кажется дошло! Это что-то из теории игр! Какая-то вариация на тему искажений формальной логики.

- Вот нифига себе, - изумился Курт, типично не ожидавший от напарника подобного спича. Впрочем, бандит уже не раз демонстрировал, что недооценивать его не стоит. - Давай поподробнее!

- Это какой-то известный парадокс. Я читал про все эти штучки-дрючки в тюремной библиотеке, - разъяснил Савелий буднично. - Ну да, было дело, чего ты смотришь? Я в авторитете, меж прочим!

Давай лучше дружно порадуемся, что нам выпала не какая-нибудь там дилемма заключенного или подобная гадость, а вот этот вот безобидный лохотрон.

- Ну допустим не факт, что он такой уж безобидный, - остудил Курт. - Как я понимаю, раз речь о парадоксе, то нам надо сейчас выбрать из оставшихся двух?

- Именно! - согласился зеленоволосый. - Причем теория гласит, что выбор менять необходимо, это повышает вероятность успеха.

- Это как? - изумился Курт. - Вот две двери, допустим одна правильная, а вторая нет. Вероятность пятьдесят на пятьдесят, логично же?

- Было бы логично, но мы-то, выходит, выбрали еще до этого, причем вероятность успеха там была чуть более тридцати процентов. То есть семьдесят на то, что мы тогда облажались, сечешь? А потом одна из дверей пропала, а вероятность осталась, беспощадная сука... Выходит, что надо выбирать по новой, с учетом прошлого косяка.

- Брр, какой-то бред... Вероятность же штука нематериальная, нет? - Курт по случайности никогда не сталкивавшийся с этим странным вывертом теории игр, явно противоречащим интуитивной логике, несколько усомнился. - А если я сейчас скажу «трах-тибидох я не сохраняю выбор», я выбираю совершенно заново? Тогда в какой стопке твоя вероятность сложена так, что она на реальность влияет из ушедшего прошлого?

- Не выйдет, бро! Я, если честно, не помню, как там это объяснялось, но получается, что мы сейчас с этими дверьми рабы старых ошибок. Мы повязаны! Двери те же, мы те же. В учебнике том дохрена объяснений приводилось. Он вообще-то был про карточные игры, каковые меня тогда сильно интересовали, но в силу особенностей библиотеки был именно такой, научно-ориентированный. Не завозят в те места пособия «как обжулить сокамерника на мизере», - Трикс явно постарался разъяснить свою позицию как мог и Курт был склонен ему поверить. В конце концов, иной вариант ему подсказывала логика, а логику в применении к нереальности сильно ругали!

- Хорошо, давай проверим, - решил он.

Куб уже привычно и, казалось, даже легче, чем раньше занял новое место, загораживая луч, ранее не тронутый их деятельностью. Удача! Одна из оставшихся дверей со скрежетом и клубами пыли распахнулась и не подумав исчезать в этот раз!

Радость спутников от верного решения была бы велика, если бы не одно «но»! Стоило им осторожно двинуться к темному, плещущемуся серой дымкой проходу, как прямо им на встречу оттуда вылетел шипящий шар, заставив обоих отпрыгнуть, а Трикса еще и ощетинившись, выставить вперед свою боевую трость и начать бормотать какую-то скороговорку!

Курт его примеру не последовал, но не потому, что растерялся. Отнюдь! Просто бросившееся к ним существо он мгновенно, хоть и воспользовавшись своей силой, но узнал. Василий!

Кот, тем временем,замер и выпрямился перед ними, приняв сидячую позу, словно только что и не несся вперед как оглашенный. Он даже лапу демонстративно облизал, скосив глаза при этом себе за спину, где за порогом серая муть опять колыхнулась как-то уж очень активно, напомнив тем самым Курту, где он уже подобное наблюдал.

- Видимо мы не угадали, - резюмировал он, не став разъяснять боевому товарищу особенности кошачьего пристанища в личной субреальности. - Туда мы точно не пойдем...

- Теория вероятностей с тобой не согласна, - возразил Трикс. - Ты кому предпочитаешь верить ей или коту, да еще первому встречному?

- Кота я этого давно знаю, а применение формальной логики теории вероятностей к данжу в аномальной зоне впервые вижу! - не пошел на поводу у напарника Курт. - До этого все происходящее логикой не блистало! Если только сочилось и пованивало, как будто она здесь и подохла. Так что давай по старинке - «Я начальник, ты дурак, а самый умный в нашей фирме - кот. Он меньше всех работает и его больше всех любят. Дурак бы так не устроился».

- Склоняю голову перед грубой силой, - не одобрил, но признал аргументацию Савелий. Знакомого кота ему было перебить нечем. - Значит двигаем наоборот?

- Ну, а какие варианты? Не то, чтобы это прям соответствовало канонам выбора, но сам все видишь...

И снова, вопреки печальным ожиданиям, операция прошла гладко. Одна дверь закрылась, другая открылась и вот туда Василий скользнул тут же, стоило только приподняться створке. Одобрил значит!

У Курта не было ровным счетом никаких сомнений, что внутри прохода никакого кота они уже не найдут. Он всегда так делал, но и не подводил при этом ни разу.

Это же подтвердили и дальнейшие исследования. Короткий тоннель не содержал для путников никаких сюрпризов. Просто прошли, завернули за угол, потом еще раз и... Оказались перед льющимся сверху столбом света, нагревающим останки каменной плиты, лежащие на дне припорошенного уже песочком колодца, от которого тоннель начинался!

Не поверив поначалу глазам своим, они бросились вперед и выбрались наружу, преодолев невысокие стенки ямы. После чего оказались среди дюн в царстве песка и жары!

- Ну нет... Нет! Быть того не может! - на этот раз благоразумие изменило Триксу и тот заметался, в поисках предмета, о который можно видимо побиться головой, с горя. - Кот меня не подводит, теория говно... Кого я послушал!!

И тут пришла череда Курта громко ржать и кататься по песку, что уже зеленоволосый, в свою очередь, расценил как приступ истерики и даже прекратил свои страдания, решив видно, что одного поехавшего на компанию вполне достаточно!

Однако, Курт ржал совсем не поэтому. Ему, в отличие от напарника, его внутреннее пространственной ощущение четко подсказывало, что ритм реальности вокруг практически слился с памятной нормой, отклоняясь лишь едва от привычного! В допустимой, так сказать, погрешности, свидетельствующей своим отклонением лишь о том, что находятся они не где-то в запределье, а всего лишь в зоне выхода... Земной.

Зоне выхода Сахара, если быть уж совсем дотошным! Курт, конечно же, ее «звучания» не знал, поскольку никогда не бывал здесь с тех пор, как обзавелся своими новыми возможностями, но не догадаться по совокупности признаков было трудно! Да и из Мертвых Песков можно было попасть или в Сахару или на тот свет.

Об успешном выходе в реальность же говорило и возвратившееся на небосвод яркое тропическое Солнце. Пускай и стоящее в зените, а оттого так же пожирающее тени как и бледное небо Мертвого Зноя, но при этом не рассеянное, а совершенно конкретное и норовящее спалить сетчатку при взгляде ввысь, если бы не куртовы технарские очки.

На светило это, однозначно указывающее на мето их пребывания, Курт, все еще пытаясь проржаться, указал пальцем Савелию, враз оборвав его возобновившиеся жалобы на горькую судьбину.

Собственно и смех Курта был вызван не только облегчением от выхода и забавной реакцией на достгнутый результат у непонявшего ситуацию напарника. В нем была и нотка горечи! А все почему?

Трудно сказать, развеял ли окончательно выход в нормальный мир туман в голове, наведенный на него пространственно-причинными девиациями Леса Чудес или это просто так совпало, но до Курта со всей очевидностью дошел ужас собственного идиотизма.

- Савелий, боюсь, что потом решу промолчать и это будет глодать меня еще долго. Хочу очистить карму, - сказал Курт, закончив изображать хихикающего безумца. - Поэтому, говорю сейчас! Во-первых, если до тебя еще не дошло, то мы в реальности. Это Сахара. Начинай радоваться! А во-вторых, прости, но по последним двум зонам мы с тобой таскались совершенно зря! Я мог вытащить нас в любой момент, просто немного недодумал. Наваждение какое-то... Мне кажется, из-за моих пространственных способностей Лес на меня повлиял слишком сильно.

Трикс посмотрел на Курта, как-то по новому, оценивающе так. Едва не примериваясь, не врезать ли все таки поехавшему начальству? Но мнение свое озвучил совершенно иначе:

- Не знаю о чем ты толкуешь, но предположим! С удовольствием послушаю твою печаль, при случае.

Вот только сейчас меня волнует несколько иное: Скажи мне, друг мой, если мы в реальности и это тебя так радует, то это вероятно означает... Что ты точно знаешь как отсюда выбраться?! Сахара, это тебе не пещера с тремя поворотами и, даже, не метро! Это, тля, территория размером с Европу! Выбрались, говоришь? А какой тут ближайший город и куда к нему идти?!

Часть четвертая, глава первая

Встреча гостей

- На самом деле, проблему этурешить можешь ты! И довольно легко, - сообщил Курт, взбираясь на вершину ближайшего бархана. - Никогда не пробовал ничего поискать с помощью своих способностей?

- Поискать? Погоди, ты имеешь ввиду, побыть, типа, компасом? Так устанешь пророчить через два квартала... Стой! Ну да, ты прав! Тут же пустыня, никаких препятствий, достаточно один раз понять направление... - сообразил на ходу Трикс. - Теперь уже, видимо, я туплю. Найдется какая-нибудь щепка? Хотя, к черту, у меня же есть трость!

Он подкинул свою щегольскую палку куда-то вверх и скороговоркой пробормотал:

- Если читать знаки верно, они укажут путь туда, куда ведут стопы твои!

- Довольно размыто, как по мне, - прокомментировал Курт пророчество, морщась от ощущения наведенных эффектов. Но просить переиграть не стал. Рассудив, специалисту виднее.

Амулет Трикса упал, воткнувшись концом с набалдашником в песок бархана, но не удержался в таком положении и выпал, указывая куда-то. Предположительно, на север. Потом песок осыпался и трость еще сместилась, поменяв траекторию на северо-запад, скорее, после чего «стрелка» замерла уже вполне устойчиво.

- Сойдет, - решил Трикс. - Нам теперь главное самим в барханах этих направление не потерять. Если вдуматься, то идейка не лучше, чем для города. Тоже за каждой дюной кидать будем, когда перестанем их отличать одну от другой.

- Сразу видно, что ты и правда житель городской, - усмехнулся Курт. - Ты, вообще, компас видел когда-нибудь? С понятием «азимут» знаком?

- Ну все, сейчас меня научат родину любить, я верно понял твой посыл? - съязвил бывший бандит, каковому, после прожитого им полтинника лет, было не слишком-то приятно признавать, что он чего-то совершенно не умеет. А жизнь его, тем не менее очевидно, проходила вдалеке от подвижных игр на свежем воздухе, так что о спортивном ориентировании он имел самое отдаленное представление!

- Обязательно научат, - вполне серьезно ответил Курт, подавив в себе внутреннего сержанта, кричащего во все горло: «не умеешь научим, не хочешь - заставим». - Думаю, что навык не лишний. К счастью, ты удачно бросил и нам не придется бегать вниз! Вон, видишь? Там, у бархана, ряду примерно в седьмом от нас, куда трость указывает, верхушка такая приметная? У всех сглаженная, а он торчит. Вот идем до него, никуда не сворачивая, а как дойдем, уже тогда и будем бросать снова! Жалко карты нет, а то было бы еще проще.

- У тебя может и нет, - вздохнул бандит. - А у меня в телефоне есть.

- Телефон тут не поможет, друг мой. Связи нет. Карты не прогрузятся.

- Чукча не дурак, чукча поставил оффлайновую, - отрезал бандит приведя Курта в легкое изумление. Сам он себе такую карту отчего-то до сих пор поставить не сподобился, хотя казалось бы уж кому, как не ему? И, тем не менее, всегда хватало заранее загруженных областей на банальном гугле... Раньше хватало. Вот, поди ж...

Поучительствовал, как говорится! Тот еще гуру. Пришлось переводить стрелки:

- А чего ты тогда тут мне комедию ломаешь, если у тебя загруженная карта с позиционированием в телефоне?

- Эмм, да я как-то и не вспомнил... Привычки нет! Извини, - натурально смутился зеленоволосый, закапываясь в гаджет. - Ну вот, кажется не все так просто! Не поможет карта.

Он продемонстрировал напарнику экран, на котором отражалась равномерная желтовато-белая поверхность. Тут, в общем, карта конечно оффлайн и позиционирование работает, вот только мы согласно ему где-то в нигде! Для подробностей надо снимки какие-то грузить или более точную часть заранее. А так только самый общий вид доступен.

Он отдалил картинку, обнаруживая, что находятся они не столь уж и далеко от Каира, однако уже тот факт, что они не видели ни города, ни даже предваряющих его с этой стороны пирамид на горизонте, свидетельствовал о том, что уменьшать масштаб пришлось более чем прилично.

Тем не менее, карты и прилагающегося к ней, весьма условного электронного компаса хватило, чтобы примерное направление взять безо всяких деталей. Вот, только направление это не вполне совпадало с тем, что рекомендовала им трость!

- Считай, что твой кот научил меня доверять рекомендациям больше, чем формальной логике, как бы тупо это не звучало, - оценил сей занятный факт Савелий и, вполне профессионально прикинув вектор, указанный набалдашником в виде головы пуделя, на карту, двинулся именно по нему.

Курт спорить нужным не счел. Даже если Савелий всего лишь замаскировал таким образом свое доверие к артефакту, не ему было судить. В конце концов, за кота получасом ранее агитировал именно он, так что Трикс был прав хотя бы в том, что нужно быть последовательным, раз уж они, таки, выбрались в реальный мир.

К тому же стоило глянуть из чистого интереса, куда же ведет напарника его собственное пророчество? Раз уж оно реализовалось, несмотря на присутствие Курта поблизости.

***

- Так о чем ты там мне хотел рассказать? - поинтересовался Трикс, наконец, спустя несколько минут молчания, пока они, спустившись с предыдущего бархана, карабкались на следующий. Возможно стоило бы гору обойти, но, учитывая размер этих песчаных вершин и их нездоровую тенденцию вытягиваться волнами, выходило, что удобнее двигаться напрямик, стараясь срезать по верхам и переходить с гребня на гребень только там, где не было другого выбора. Это тоже путь удлиняло, но не настолько, как если бы они огибали каждую.

К сожалению имелся и минус - подъем наверх, равно как и спуск вниз, были не самым удобным делом. К тому же внезапно выяснилось, что почти полное отсутствие еды и питья, не сильно досаждавшее их крепким организмам в прохладных аномальных зонах, тут стало еще большей проблемой, чем в Мертвых Песках, так как последнюю воду из имевшегося минимального запаса они прикончили именно там.

Организмы тулменов конечно обладали большим запасом прочности, нежели у обычного человека, однако и досталось им знатно. Вопреки давнишним ожиданиям Курта, его очередной поход в нереальность легкой прогулкой не вышел совершенно. Хотя, конечно, сам виноват!

Об этом он и поведал-таки Савелию, довольно развернуто наконец пояснив, в чем проблема была с его возможностью прыжка в личный мир из-за опасений сбить настройку на машинный зал Первого.

Трикс «в гостях» у Курта еще не бывал, поэтому слабо представлял о чем речь, но о технической возможности был осведомлен. От того, лишь проще ему было рассказать, не вдаваясь в тонкости, типа временных петель. Тем более, что никакой петли в данном случае не имелось. Уже не имелось.

Курт не испытывал уверенности насчет того, сбивает ли работу петли переход между разными аномальными зонами, погруженными в запределье, но точно знал: переход реал\нереальность петля не переживает однозначно! Это было одним из установленных им на досуге ограничений собственных возможностей. Давным давно!

Собственно, узнал он об этом, как раз и пытаясь выяснить, что же произошло еще с его первой меткой, ведущей в центральную областную больницу Славии, а потом и с меткой в славский офис, когда они выбирались с Кириллом из Ночи...

Оба раза петля отсутствовала, и пропадала она, явственно, после смены мира! Конечно, этого он спутнику разъяснять не стал. «Слетает настройка на конкретное пространство», сказал и все. Достаточно для понимания.

Но вот то, что он сам и об этом факте позабыл напрочь и они, как следствие, скакали как минимум по одной, а то и по двум, как считать, аномальным зонам совершенно зря, ведь привязку к конкретному месту-времени зала Первого сохранить бы не вышло по любому... Подстава. Самого себя. Глупость несусветная!

Это, конечно, можно было объяснить тем, что Лес Чудес здорово выбил его из колеи, но сам он для себя считал такой подход жалким оправданием.

Здесь, уже на берегу, он понял, анализируя ошибки, что в Лесу его внутреннее пространственное чувство сходило с ума настолько, что он просто подсознательно отгородился от него, лишив себя части способностей. Но не умственных же?! Или слияние свое с артефактом и влияние его на мозги Курт недооценивал?

Явно следовало за этим следить пристальнее, в дальнейшем! Пророчество может и страховало от чужого влияния на судьбу, но собственную глупость и лень не отменяло.

Так он напарнику и поведал суть своих терзаний.

Однако Трикс, в общем, этих душевных метаний не оценил. Для него нереальность с ее фокусами и самому была в новинку и корить кого-то за то, что он там повел себя не вполне разумно? По его мнению, то было такое себе занятие... Но, тем проще было Курту своему собеседнику рассказать о наверченных ошибках - и совесть чиста на будущее и совсем уж идиотом не выглядишь для новичка!

По сути же все, что заинтересовало Трикса в этой истории он изложил коротким размышлением-вопросом не вполне по теме:

- Ну, допустим, ты и накосячил, тебе виднее! Но, можешь тогда мне сказать, что это вообще было в Мертвых Песках? Ты мне сказал - это магический полигон. Если так, что мы там тренировали, по мнению его создателей? Теорию вероятностей, доверие к семейству эктокошачьих или тупо тяжести перетаскивали?

- Знаешь, я в реальном мире половину задач, которые «как бы» на интеллект не понимаю, - признался в ответ Курт в собственной ограниченности, прикинув, что и сам не прочь поменять тему беседы. Ну или как посмотреть. - Сталкивался, когда дается какое-то открытое задание, но ты должен неким загадочным образом понять, а чего именно от тебя хотят? И дать ответ верный! Именно с точки зрения автора вопроса! Всегда подозревал, что задания такие придумывают узколобые люди без фантазии, искренне полагающие свое видение единственно возможным.

- На самом деле, не знаю. Я не очень силен в этой психологии и прочей муре. В тюряге у нас бесед с психологом не было, он говорят бухал сильно... Но, в целом, я понимаю о чем ты толкуешь! Особенно, если речь об абсолютно одинаковых кубах. Мы там могли из них хоть пирамидки построить, хоть цветами их расписать при желании, и что?

- Да, я именно об этом! В корень зришь. Но более ответить мне нечего. Давай сойдемся на том, что во всем этом был некий глубинный смысл? Тем, кто его поймет бонус плюс сто к интеллекту. Но это был явно не наш тренажер и мы должны радоваться тому, что вообще выскочили. Спасибо Василию!

- Ты так это сказал, что я чувствую себя идиотом, которого спасает кошка.

Ну, можешь вернутся и продолжить развиваться, если не устраивает, - дернул плечом Курт. - Вдруг, узнаешь о себе нечто новое?

- Пожалуй, я пас! Пока из всех глубоких выводов я понял только, что каждому путешественнику в хаос просто необходим свой кот-призрак. Дальнейшая дорога самопознания меня утомила, вот это все, - решил пойти на попятную Трикс и сменил тему:

- А тебе не кажется, что вон там, через пару барханов что-то блестит черненьким?

Курт присмотрелся и мысленно согласился с глазастым спутником. Казалось.

Но сам он не стал гадать, а воспользовался функционалом все тех же кибер-очков, каковые хоть полноценным биноклем и не являлись, но в небольшой цифровой зум умели вполне. На диво оказалась полезная вещь, хоть и без великого волшебства!

- Там на склоне мужик, - поделился он результатом приближения. - Сидит. На бедуина похож.

- Просто так сидит?

- Ну, кажется, чаи гоняет. Или кофе. Может даже саке накачивается. Не разберешь отсюда!

- Мужик посреди пустыни, это интересно какая примета? К добру или худу, как думаешь? - почесал переносицу Трикс без тени усмешки. Настороженно скорее.

- Тебе виднее, ведь это твое пророчество к нему привело! Вряд ли он тут просто так нам попался, - обозначил свое мнение Курт. - Думаю не подойдем, не узнаем.

И они подошли. А по сути, что еще оставалось делать? Игнорировать? Что-то подсказывало Курту, что не вышло бы. Простые мужики саке на бархане среди Сахары не пьют. И обычно от подобной компании так запросто не отбояришься!

- Пустыня приветствует вас, путники, - отсалютовал чашкой неизвестный на чистейшем русском языке со славским, при том, выговором, когда они подошли ближе.

Это при том, что напарники при незнакомце еще ни слова не произнесли! И это Курта, в его подозрениях, только утвердило.

Как и Трикса конечно же! Благо тот, все еще имея гарнитуру автопереводчика на руках, как раз-таки планировал быть связующим коммуникативным звеном в диалоге и потому эту неожиданность уж точно не упустил.

- Рады добрым людям и добрым встречам, коли они таковы, - осторожно ответил Курт, беря как старший в их двойке, бремя переговоров на себя. - Можем ли узнать мы, с кем нас свела судьба? Или, для начала, следует по вашим обычаям представится самим?

- Зовите меня Мох, - изобразил короткий поклон головой собеседник. - Полагаю, так вашим ушам будет привычнее, нежели длинные и ничего не значащие для иностранцев имена детей пустыни.

Трикс коротко пихнул Курта локтем в бок, будто бы случайно, но явно даже и не надеясь остаться незамеченным. Впрочем, Мох и сам не стал концентрировать на этом коротком обмене тычками внимание, выслушав с каменным лицом представившегося самого и представившего своего спутника Курта.

Для Савелия Курт воспользовался давно приросшим к тому «позывным», а если уж по правде, то погремухой. Насчет себя же он огород городить не стал и обозначился привычно.

- И что же привело вас в наши пустынные земли? - с играющей на смуглом лице непроницаемой полуулыбкой поинтересовался Мох, блеснув сапфирово-синими глазами чересчур ярко сияющими из тени намотанной на голову арафатки. И сделал одновременно приглашающий жест.

У его ног, на коврике обнаружился высокий глиняный чайник и лишняя пара маленьких чашечек. А окружающие их наносы песка оказались достаточно удобно выступающими, чтобы непривычному к отсутствию стульев иностранцу было куда умоститься с достаточной степенью комфорта. Не слишком подгибая ноги.

Что еще интересно - собеседник, при всех вышеописанных странностях вокруг, ощущался никак! То есть, совсем никакого отклика от артефакта, в том смысле, когда чутье говорит, что перед тобой некое скопление аномальной энергии, носитель! Словно простой человек сидел перед ними, хотя тут и дураку было понятно, что никаким обычным человеком Мох и близко не является...

Сложно сказать, как эту неправильность улавливал Трикс, чисто на своих коммуникативных навыках и общей дикости происходящего или его сила все-таки умела немного больше, но вот Курт... Курт прямо чуял, как подрагивает вокруг пространство, сбивая ровное биение струны в душе, с каковой он все больше свыкался, порой забывая про свою первую визуализацию, начиная воспринимать ее сигналы напрямую, без опосредованных интерпретаций.

Кем-кем, а случайным встречным бедуином Мох не был точно. И это, вкупе с коротким именем, практически не оставляло поля для дискуссий о том, с чем им реально довелось повстречаться в великой пустыне.

И это определило нить дальнейших переговоров.

- Исключительно служебные дела, в силу каковых мы несколько заплутали, - дипломатично разъяснил Курт, присаживаясь и наливая себе в чашку зеленого напитка с травяным запахом. Все-таки чай, а не саке. Ну, что сказать? Можно было ожидать от этих мест. - Вы должно быть знаете, как это бывает?

Неожиданно налетел легкий ветерок, каковой, вопреки тому, что воздух вокруг был горяч, тем не менее чуть развеял жару, хотя и запылил одежду мелкими песчинками, проникшими казалось повсюду, однако на поверхность жидкости в чашке в руках Курта не попало ни одной.

- SCID, если не ошибаюсь? Или, как ее у вас на родине называют, СКиИИ?

Курт кивнул, подтверждая то, что явно уже и так было(или, только что, стало?) очевидно их гостеприимному собеседнику. И отхлебнул напитка. Маловероятно, что их здесь собирались травить. Не тот масштаб. А сам хозяин, тем временем, пошел ва-банк:

- Что же! Могу ли я, в таком случае узнать, что за служебные дела у такой могущественной структуры оказались внезапно в Тех местах, каковые приводят в Эти земли?

Вы не похожи на простаков, что ищут там силы. Вы сами - сила! А у Нас с той службой, что привела вас сюда есть некоторые договоренности, каковые ваше появление... Затрагивает ощутимо, - перестав таить свой интерес, прямо поинтересовался Мохаммед Аль-Фалих, император Сахары, официально сильнейший артефактоноситель планеты Земля у встреченных им нарушителей своих границ.

Часть четвертая, глава вторая

Разговоры о важном

- Уважаемый Мох, - Курт, спокойно глядя в глаза сидящему напротив тулмену, снова продегустировал чай, скрыв за этим нехитрым действием паузу на раздумья и аккуратно сформулировал:

- Я не знаю точно, какие договоренности существуют между Сахарой и руководством моей службы, но дело наше такое: мы ищем одну девушку в сопровождении некоего чуждого нашей реальности существа со значительными способностями к сокрытию своего присутствия. Не думаю, что это как-то затрагивает текущую политику, какой бы она ни была.

Собеседник так же пригубил свой чай, продолжая разглядывать своих гостей:

- Способности скрывать свое присутствие у чуждого нашей реальности существа? Это любопытно. Что касается политики... Во многом зависит от того, каковы претензии к искомой вами девушке? Согласитесь, когда одна группа ищет другую на чужой территории - это, некоторым образом, дает право хозяевам разобраться в сути конфронтации.

- Я бы пока ограничил применение слова «конфронтация» применительно к нашему вопросу, относительно самой искомой особы, - окончательно подстроился под тональность беседы Курт. - У нас есть подозрения, что ее действия могут повлиять на общий status quo, то есть не выгодны всем сторонам, включая эти пустынные, но гордые земли. Кроме того, есть не меньшие подозрения, что девушка эта действует отнюдь не добровольно.

В связи с этим к ней есть ряд вопросов. Ее спутник при наличии такового, скрывать не буду, в приоритетном порядке подлежит нейтрализации.

Более подробную информацию я сообщить «случайно» встреченному в пустыне гостеприимному сыну сей земли не в праве, но могу связать его со своим руководством, при появлении сети, если ему будет угодно.

- Сам позвоню, - решил случайно встреченный сын пустыни. - Но сразу скажу, не там ищете! Не было здесь таких. Девицы конечно разные шатаются. И молодые и старые, всех цветов. Но чтобы с тварями в обнимку, такого точно нет.

Да и девица ваша явно не из простых, раз двое сильных ее гоняют, да не догнали! Так что нет, не появлялась. Был один залетный мужик, но ему сильно досталось, вообще ничего не соображал. Присмотрю конечно и дальше, но тут уж не обессудьте, сначала поговорю. Со всеми сторонами.

- Совершенно не возражаю. Единственная просьба, если вдруг встретите, то спутника ее зафиксируйте предварительно. И, вообще, меры примите.

- А главное его для начала обнаружьте, и не дайте себе в голову залезть! - несколько бестактно вставил Трикс, какового этот момент похоже взволновал, будучи в переговорах высоких сторон выделен слабо, но при этом когда-то им на своей шкуре прочувствован от и до..

Курт и сам думал насчет того, насколько сидящий перед ними уверен в отсутствии на его землях маскирующегося и крутящего мозги уродца, но, зная южные порядки, сомневаться в талантах властителя пустыни не рискнул. В отличие от не столь щепетильного бывшего бандита.

К счастью, тот не воспринял сказанное за попытку уязвить. Похоже с его высоты полета подобное казалось настолько мелким, что и не разглядишь. Боги его знают, чего в том было больше, высокомерия или реальной силы, но Мох явно был даже слишком уверен в себе. Или достаточно уверен. Как смотреть! Так что, он только головой качнул беспечно. Мол «не стоит беспокойства»:

- Не переживай, сильный. Ты же пришел сюда, а не туда куда желал? Вот и она придет, если будет такая необходимость.

- Насчет придти, - поспешил сменить тему Курт. - Чай ваш прекрасен, но нам бы хотелось попасть в несколько более людные места. Желательно со связью! Не то, чтобы мы не оценили гостеприимства, просто, несколько спешим по обозначенным делам. За информацию благодарю. Это ценно, но делает наш путь еще длиннее и неопределеннее, а время, боюсь, утекает слишком быстро.

- Люди говорят, что везде успевает тот, кто никуда не спешит, - поделился восточной мудростью Мох. - Прошу, отдайте должное чаю, а город... Никуда от нас не убежит. Я, пожалуй, даже составлю вам компанию! Говорят, там стало шумно и не в последнюю очередь от решений вашей службы.

- Позвольте мне не поверить, что в пустыне так плохо разносятся слухи и никто не знает отчего подобные решения были приняты, - попробовал поменять акценты Курт.

- От чего же? Мы тут довольно информированы. Но вот, например, несмотря на слухи, я вижу перед собой пару сильных, каковые совершенно не стесняются пользоваться своими способностями! Это вызывает некоторые неудобные вопросы, если вы меня понимаете!

Курт покивал, признавая резонность претензии и прокомментировал:

- Складывается впечатление, что некто решил злоупотребить административными полномочиями не в благих целях, а с прицелом на некий контроль? Верно ли я понял ваши сомнения?

Представившийся Мохом прикрыл глаза в ответ, наслаждаясь обновившимся словно бы по волшебству напитком. По крайней мере, Курт с его сверхреакцией отчего-то не успел заметить чтобы тот тянулся к чайнику. Видимо хозяин пустыни не считал, что какие-то там решения SCID,даже в теории распространяются и на него. Пришлось продолжать:

- На самом деле, это звучит как довольно-таки справедливый вопрос, - признал Курт, не став огульно кидаться в оборону. - Я могу на него ответить, но могу сделать это только со своей позиции, понимаете? Рассказать свое видение и аргументы. Если это интересно людям пустыни, то я скажу. Но я не в ответе за всю службу.

Любитель чая поводил в воздухе чашечкой, явно давая понять, что в имеющемся разговоре гостей и хозяина нет запретных тем и он выслушает все, что прозвучит с огромным вниманием. А Курт остро почувствовал в этот миг, как от местных особенностей общения он начинает уставать. Но делать было нечего.

- Трикс недавно устроился к нам на работу, в том числе и по той причине, что хотел бы сохранить возможность пользоваться тем, что обычному человеку недоступно, пускай и в разумных рамках и согласия службы. До этого он был преступником и отнюдь не только по законам SCID. Тем не менее, мы нашли общий язык и, как видите, его никто не притесняет.

Савелий молча отсалютовал своей чашкой подтверждая сказанное, а Курт, тем временем, повел мысль дальше:

- Что касается меня, то, справедливости ради, я пока ни разу не пользовался своими возможностями на Вашей земле, что делает утверждение не вполне корректным. Но отдельно должен заметить - моя сила не оставляет не развеиваемых следов на полотне реальности. И должен сказать, что сила сына пустыни, некоторым образом тоже ускользает от моего внимания. По крайней мере, в самой этой пустыне. А поскольку именно я являюсь человеком, который впервые заметил возникающие после применения способностей неприятные последствия, то мое мнение имеет некоторый вес. Могу ли я полагать, что исчерпывающим образом ответил Вам, уважаемый Мох?

- Это интересный ответ, - признал собеседник, вглядываясь в Курта несколько по иному. - Даже более интересный чем тот, на который я рассчитывал. И что-то в вас подтверждает ваши слова. Признаться, я тоже с трудом считываю ваши... Возможности.

- Да? - настала очередь Курта удивляться. - А мне говорили, что ощущаюсь я как типичный «D-ранг».

- Оставьте эти ранги тем, кто не видит дальше своего носа, - вновь улыбнулся Мох. - Ну что же, эта беседа была познавательной и пустыня пожалуй не будет возражать, если вы когда-то посетите ее вновь. По делу или просто так. Здесь мало приятных собеседников. Я подумаю, как помочь с вашими просьбами. Что касается города, то он ближе чем кажется. Стоит только подняться на хороший бархан. Думаю, вон тот подойдет.

Курт еще успел в последний раз насладится напитком, но уже через несколько мгновений, неким, довольно мягко выпавшим из восприятия реальности образом, очутился на ногах, взбираясь в общей компании на этот самый бархан!

Песок под ногами при этом вел себя совершенно не так, как свойственно нормальному песку в пустыне. Больше помогал движению, собираясь в незаметные ступеньки нежели скатывался из под ног вниз. Хотя, конечно же, это было наименьшей странностью из всех, практически фоновой.

По крайней мере, она не шла ни в какое сравнение с тем, что за гребнем дюны им открылся вид на сияющий внизу мегаполис, с узнаваемо высящимися перед ним, древними мегалитическими постройками. И от какового, как были уверены оба спутника, а так же их GPS, их отделяло не менее сотни километров еще пол часа тому назад!

- Я внимательно поразмыслил над вашими словами насчет ограничений, - поделился со своими гостями Мох. - Передайте своему руководству, что Сахара открыта для диалога. И пока мы обстоятельно не пообщаемся в ближайшее время, со стороны этих краев можно не ожидать каких-либо проблем.

А теперь идите. На самом деле я не люблю большие шумные города. Там слишком много глупых людей. Хотя нет, постойте. Вы порадовали меня. Редко ко мне заходят приятные гости. Не хочу отпускать вас просто так. Без подарков!

Мохаммед протянул руку в сторону и взметнувшийся ветер бросил ему в ладонь трость совершенно не ожидающего такого вот поворота Савелия. Их гостеприимный хозяин успокаивающе прищурился, блеснув хитринкой в глазах на опешившего и явно вскипевшего внутренне бандита!

И покрутил амулет в руках. Правила о том, что отбирать и хватать чужие артефакты руками вредно для здоровья на него по всей видимости не распространялись. Было совершенно не заметно чтобы происходящее доставляло ему какие-либо неудобства.

- Интересная вещь, - прокомментировал хозяин пустыни. - Как и сама сила, что заточена тут. Сделано талантливым мастером. Но слабым, очень слабым.

Он тронул набалдашник, повернув его и на противоположной стороне трости хищно блеснуло тонкое лезвие выскочившего клинка. Ранее Трикс эту занятную деталь не демонстрировал, так что для Курта это оказалось сюрпризом.

Мох же тронул лезвие пальцами и вокруг амулета Савелия внезапно закрутился песок, словно втягиваясь в поверхность материала. Цвет дерева чуть изменился, а сам клинок приобрел некое сходство с покрытием дорогих ножей, будто бы начав состоять из отдельных, перемежающихся меж собой пылинок.

Мох улыбнулся еще раз и бросил трость обратно ее обладателю. Судя по тому, как непривычно дрогнула принявшая ее рука, предмет изрядно прибавил в весе, но Трикс жаловаться не стал, только вопросительно уставился на бесцеремонного пустынника.

- Теперь ты можешь не опасаться, что она сломается или затупится. По крайней мере о любой мыслимый мне предмет. Что-то вроде вольфрама резать конечно не рекомендую... вибрация будет сильная и стружка, но при нужде сойдет и для этого.

Трикс хмыкнул, демонстрируя независимость, но тем не менее склонил голову, понимая что, в общем, к нему проявили уважение. Хоть и на своеобразный манер.

- Благодарствую за дар, - сказал он. - Не знаю, как у вас принято желать добра. Великих песков, наверное.

- Да, так вполне аутентично, - поухмылялся собеседник, немного поломав словечком пафос и оттого став еще более занятной персоной. - Ну а вы, господин Новобельский? (Ну да, Курт так не представлялся, но кого бы это волновало в такой компании.) Источника вашей силы я не ощущаю но, тем заманчивее узнать о ваших желаниях. Может вы сами выберете что-то вам дорогое?

Курт подумал. И еще раз подумал. Сначала хотел даже отнекиваться по привычному обычаю, но очевидная глупость и непрактичность, граничащая с невежливостью такого шага, его заставила передумать.

Предлагать наручи было еще глупее как и удобные, но все же несколько утилитарные очки.

И внезапно Курт понял, что, как ни странно, у него есть предмет, каковой уже не раз выручал его и раньше и сейчас, после становления тулменом и погружения в разборки явно нового для него уровня.

Старый и уже несколько не тянущий на фоне обновок и проблем последнего времени, но ставший родным и привычным. Его складной нож. Перочинным сие довольно монструозное изделие язык конечно же назвать не поворачивался, и его боевое применение выручало не раз. Но тем не менее, это был просто нож от хорошего производителя, что на фоне остальных его атрибутов ныне пасовало. Так отчего бы и нет?

Так что в итоге перекочевал в руки к Мохаммеду, где подвергся примерно таким же трансформам, что и трость зеленоволосого перед тем.

И к чести его, Аль-Фалих ни единым жестом не выразил свое отношение к простоте врученного ему предмета. Вероятно оценивал не по цене, а по сердцу или еще как тут принято. Но Курт почему-то подумал, что именно первое. И это подсказывало ему что прямого подвоха можно не опасаться. Нож не подведет.

На том они и расстались, вполне довольные друг другом и тем, что по пустыне таскаться не пришлось. По крайней мере, дольше необходимого! Хоть даже Курт и не заметил применения никакой пространственной техники, выходящей за рамки естественного для зоны сопряжения фона, но перенос был более чем очевиден и даже продолжал действовать некоторое время после прощания.

Слишком уж быстро город вырос перед ними из множества башен на горизонте в начинающиеся прямо у ног предместья. Они и пары сотен шагов сделать не успели, а вершина песчаной горы, на которой они расстались с хозяином пустыни, осталась так далеко позади, что затерялась среди других аналогичных холмов и уже не было никакой возможности даже понять толком, откуда они пришли!

- Это было довольно-таки... Впечатляюще, - произнес Трикс, прочистив внезапно охрипшее горло. - Познавательно, я бы сказал. Часто у вас так?

Курт ухмыльнулся. Не сказать, что лично его это совсем не проняло, но Савелия можно было понять. Тот же разговор с железной, но по своему понятной Зинич его не так цеплял, тем более, что Трикс знал о ее силе и невольно ассоциировал со своей собственной.

Хотя тут Курт был готов спорить. Его лично возможности Ники пугали куда как больше, чем Император Сахары, даже если он позовет себе в компанию кого-то еще, того же полета. Все равно, Ника была потенциально более опасна. Даже несмотря на дарованную ему Вивьен защиту.

Но это, ее сила - та власть над реальностью, что надо было ощутить на своей шкуре. И Савелий покуда с этим не сталкивался. Для него понятие «пророк» было несколько нивелировано собственными, почти цирковыми фокусами, и ему, вероятно, еще предстояло понять, в чем разница. Так что, Курт не стал углубляться в сравнения.

- То ли еще встретишь на извилистом пути наемного работника, - подытожил он в ответ. - Добро пожаловать на службу в SCID, новобранец!

Часть четвертая, глава третья

След из песка

- А знаете господа и дамы, - явно попытался быть куртуазным Савелий, подавая голос на организованном для них в конференц-зале каирского офиса SCID видеосовещании. - У вас... Нас огромная проблема. Я не сталкивался раньше с детективной работой напрямую. Обычно с другой стороны приходилось бывать, мда. Но скажу вам так: главное - это всегда мотив!

- Мотив с высокой вероятностью не ее, мы же установили, Кара делает это под принуждением! Аналитики сошлись в этом предположении, - мягко отрезала Зинич. На огромном, во всю стену, мониторе создавался полный эффект присутствия и, несмотря на то, что Курт считал всю жизнь подобное баловством, не признать некое гедонистическое удобство подобного общения было никак нельзя.

- Да я не о том, - досадливо сморщился Трикс. - Наплевать, чей это мотив. Я про то, что мы не понимаем вообще их действий, не важно, кто принимает решение! Зачем он, этот кто-то, делает то, что делает? Чего хочет? Вот вопрос!

Давайте все рассмотрим в комплексе. Сначала она отметилась в Славии. Допустим, ее появление там было случайностью. Просто последствием ее точки выхода в реальность. Как и побочки всякие, вроде дырки в Темную Ночь.

Хотя, как по мне, так это скорее отдает с ее стороны некоторым саботажем приказов само по себе. Могла она не отсылать одного из своих сопровождающих? Да запросто! Ничего он там не решал и нас отвлек поздно. А так она его мало, что слила как прокисшее пиво, так еще и показала нам, что проходы в нереальность можно, вот так, на тьфу, открывать! Без нужды карты вскрыла! Смекаете?

- Допустим, продолжай, - заинтересовалось начальство на мониторе. И верно! На взгляд Курта тоже звучало разумно. От чего ж не выслушать?

- Дальше, у нас Испания, - последовал требованию бандит развивая свою мысль. - Вы, вообще, можете мне объяснить, что это было? Что это за история с собаками? На кой пес, простите за каламбур? Отвлечение внимания - да не смешите!

Чтобы пролезть в эту пещеру мимо ваших малахольных басков со славянскими именами, или кто там они по жизни, я бы нашел сто один способ проще! А Кара не дура. Она, в этом деле, может еще и позаковыристие меня будет!

- И очки, - вклинился Курт, кажется уловивший суть претензий Трикса к делу. - Меня тоже многое смущает! История с очками Оскара, например! Я так и не понял, куда они делись. Просто большого значения не придал тогда, но Трикс прав. Тут есть скрытое дно. Иначе ерунда какая-то выходит.

Не нужен был ей этот профессор, если бы не его умная кровь! И его артефакт еще, возможно. Получается, фокус с собачками она просто использовала заодно! Мы ведь отвлеклись с одной стороны на ловлю киберов, но с другой, если ей только Альтамира нужна... Она бы вообще могла не засветится, если бы захотела!

- Именно. Не поступи она так, как поступила и мы, может, о ее присутствии в Испании вовсе не узнали! До нас и так дошло окончательно, как до жирафов, только когда ее сила у нас перед носом мелькнула. - согласился зеленоволосый. - И в Морозном Колодце она это только подтвердила, едва не проложив нам ковровую дорожку с надписью «иди за мной».

- А вы не забыли о «кровавом ритуале»? - усомнилась в аргументации Зинич. - У Кары не было доступа к этим информационным материалам, до того как она влезла к нашему меценату в компьютер. Она и знать про фокусы с кровью была не должна, вроде как! Получается, что Оскар ей был все-таки нужен, чтобы в Колодце в бункер Первого войти?

- Слушайте-ка, а ведь есть еще кое-что, - озарило Курта, когда он задумался над озвученным аргументом, каковой теорию Трикса, на первый взгляд, подрывал. - Смотрите! Во-первых, как мы имели счастье узнать, зайти в зону преддверия через дырку в произвольном месте реальности она могла и без таких сложностей! А из преддверия Ночь до того же Колодца или Мории, там - рукой подать. Не с первого, так с десятого раза, но попадешь!

Нет, конечно можно возразить, что и количество «зарядов» у них может быть ограничено, да и в Ночь проход открылся случайно, как и потом в Лес Чудес. И выбираться потом сложно... Но, не дохрена ли совпадений и не слишком ли легко они врата открывают, если у них всего несколько попыток?

Ту же зверюшку со склада не мы там заперли. Она сама в нем остановилась! Иначе мы бы ее до сих пор гонять могли по всей Славии с такими-то следами незримыми. И натыкались бы в процессе на следы Кары и ее второго спутника тоже, к слову! Была бы путаница. Так что, мотив отвлечения тут очень даже прослеживается, при некотором допущени.

Но вот вся эта тема с дырками через выходную зону в МК и последующая беготня через него и в Лес при помощи кровавых ритуалов - это же чистая хрень!

- Поясни, - сверкнула глазами Зинич и Курт заподозрил, что она заранее поняла его дальнейшую мысль, но захотела озвучки.

- Ключ, - не стал тянуть он. - У Кары есть Ключ-от-всех-дверей, помните? Она его в храме Двенадцати у мертвого Дрона подрезала и с помощью него свалила. Куда-то. Через дверь из силы собственных батареек. Но что ей мешало и дальше пользоваться тем же способом?

В МК попасть вообще нет проблем - любого слабого технаря «F-ку» по башке отоварь, артефактик позаимствуй и вперед. Это же одна из самых распространенных специализаций! И слабый арт, если его не уносить далеко конечно, руку вряд ли оторвет. Главное с морийским или еще каким продуктом не перепутать, но это не сложно, как мы ныне знаем. Последствия от контакта с чужим конечно будут, но если акция разовая, то не такие уж и непереносимые. Особенно учитывая разницу в силе.

Далее! Если она хотела бы попасть в Две Башни, насчет чего я уже не вполне уверен, то вот тут, как раз, всплывают очки Оскара Цлаеса. Я конечно не знаю на сто процентов, но по моему линзы его артефактные это продукт именно из тех мест! Он хоть и технарь был по нашей формальной классификации, но сила его уж больно специфическая.

Обобщу! У Кары не было ни каких проблем, проникнуть ни в МК, ни, потенциально, в Две Башни и без посредничества способности ее сопровождающих тварей пробивать проходы в нереальность. А уж с ними...

А, вот,теперь я ступаю на зыбкую почву домыслов, но объективно ритуал крови ей понадобился лишь однажды, чтобы сместится в то субпространство аномальности МК, где расположен действующий машинный зал Первого! Все остальное она могла провернуть при помощи одного только Ключа. Может подольше бы искала лифт. Но, если ты знаешь о его существовании... А откуда, кстати, риторический вопрос! То отыскать нужное не так и сложно. В конце концов, даже поисковые крафт-артефакты, Gшки, существуют! И даже дефицитом не являются! Так что да, ритуал ей был конечно нужен, но я, положа руку на сердце, даже не уверен, что она сама знала заранее, пригодится ли он!

Выходит слишком уж высокий уровень информированности, при не оптимальном использовании ресурсов. Больше похоже на ситуативные решения, если рассматривать с точки зрения наличия у нее Ключа. А вот если считать, что Ключа у нее нет или она не хочет его использовать, чтобы не светить его возможности, тогда все становится на свои места!

- Интересное предположение, но слишком уж зыбкое, - Вероника не оценила сходу версию, явно требуя еще доказательств. И они у Курта нашлись. Он продолжил:

- Мы просто опять смотрим не с той колокольни! По нашей логике выходит, что Кара точно знала, куда идет! Но у нее самой таких знаний ранее, до всей этой кутерьмы, не было! Это, согласитесь, мы можем утверждать довольно уверенно - слишком крутой кейс для торговки оружием сбежавшей в Москву от африканских проблем.

Выходит, нам надо предполагать, что знание это досталось от ее конвоиров или их хозяев. Если уж мы придерживаемся теории действий по принуждению или даже добровольного, но сотрудничества с кем-то!

И тут встает вопрос - если эти\этот некто так хорошо знают нереальность и ее аномальные зоны, то почему их посланцы упорно и безропотно делают ерунду?

Открывают никому не нужную дырку в Темную Ночь и, при этом, умудряются там погибнуть даже не от рук преследователей, а от естественных факторов! Открывают проход в Лес Чудес с некоей, предполагаемой мотивацией, попасть в Две Башни, при том, что это физически невозможно при подобном подходе!

Да, последнее спорно, но тут дикая вилка из предположений. Если они Хотели в Две Башни, то никак туда попасть не могли из-за фокусов Леса! А если не хотели, то какова рациональная причина открывать врата в Лес Чудес?

Ведь, тогда бы он Кару именно в Две Башни и выплюнул!

И, кстати, коли так случится могло, тогда выходит, что наше расследование можно закрывать! Трикс ведь не зря спасал группу нашу от этой печальной перспективы. Если Кара и ее спутник влезли в Две Башни, будучи к этому совершенно не готовы, то шансы у нее минимальны. А на ее спутника я и гроша ломанного не поставлю! Такую жукоящерицу и в Темной Ночи сожрали, не подавившись! Конечно, стоит проверить зону выхода Двух Башен, на всякий случай...

- А, кстати, где она? - перебил Трикс. - Зона? Я как то интересовался этой темой, после рассказа моего бойца, который чуть не угодил туда. И данных не нашел. Она, вообще, существует? Или смертность такова, что смысла понятие «выход» тут не имеет?

- Есть, - признала Зинич. - И это секретная информация, так что в Интернете вы ее не найдете.

- И где же она? - заинтересовался в свою очередь Курт. Что-то его в этой таинственности царапнуло.

- Ну вы же все знаете, насчет подписок и тому подобного! Считайте, что предупредила, - неопределенно поиграла пальцами в воздухе Вероника. - В общем, она в Африке. В южной. В непролазных джунглях на юго-западе континента.

- Снова в Африке? Где и Сахара? - удивился Савелий. - Не многовато ли для одного континента?

- А что тебя смущает? В Евразии же ни Метро, ни Альтамира вместе для тебя проблемой не стали?

- Ну... То Евразия, а то Африка. Все-таки масштаб.... - неопределенно пояснил причины своего недоверия зеленоволосый.

- Савелий, - еще более мягко но со скепсисом в голосе обозначила Зинич. - Изучи на досуге, что такое проекция Меркатора и в чем с ней проблема! А пока просто удовлетворись тем объяснением, что если Мертвый Зной вообще за полноценную аномальную зону не считать, то на размер всей Африки одной зоны выйдет даже маловато. А если считать, то в самый раз.

- Так, и почему засекретили-то?! - перебил уход в отвлеченный научный диспут Курт.

- Там, скажем так, произрастает всяческая, крайне экзотичная даже для африканского континента растительность, - охотно вернулась к делу собеседница. Ей, видимо, тема географии тоже не очень-то сейчас была интересна, вне практического ключа.

А Трикс как раз отвлекся, зарывшись в телефон. Комплексами он не страдал и кругозор расширять не стеснялся прямо на ходу, а потому его взлетевшая бровь красноречиво говорила, что на свои вопросы он и сам ответы найти в состоянии.

Зинич же продолжила сыпась данными:

- И по эту волшебную трын-траву любят ходить, добывать и вывозить всяческие разнообразные темные личности с различными, не менее разнообразными, но неизменно подлыми и нелегальными целями.

- О как! - почуял забрезживший след Курт. - А ведь я что-то такое слышал! Причем от самой Кары! Что-то она там говорила о проблемах, каковые заставили ее покинуть черный континент.

- Причем о проблемах, связанных именно со всякой иномирной петрушкой! Со мной она тоже делилась, - отвлекся от своих исследований на мгновение и дополнил Трикс.

- Таак... Я запрошу данные, но на выходе получается, что наша авантюристка технически может знать, где расположена зона выхода Двух Башен?

- Не исключено! Выходит так, - подтвердил догадку Курт. - Вот только я не вполне уверен, что это нам дает? Пока, лично мне ясно, что следует копнуть в этом направлении! Я позвоню своим знакомым. Может быть они знают о каких-то деталях проблем нашей ведьмы.

- Позвони, позвони! Лишним не будет, - согласилась Зинич с предложенной инициативой. - А я тоже позвоню! Чтоб охрану проверили и, заодно, уточню не засветилась ли как-то наша беглянка в зоне выхода, с точки зрения ее использования по назначению! То есть, не выходила ли? А то все наши размышления безусловно интересны, но не отвечают на главный вопрос - а где нам теперь ее искать, дуру?

- Хорошо, что хотя бы теперь этот вопрос стал главным! - не удержал при себе шпильку Курт. Может это было и не вполне достойно, но зато как тешило его внутреннее чувство справедливости! - Лучше поздно, чем никогда!

- Конрад, поверь у службы и тогда, и сейчас хватает других проблем. Например, беспорядки в Мадриде оказались острее, чем мы рассчитывали. А, поскольку расчет этот строился на количестве обладателей амулетов, зарегистрированных в SCID,то возникают подозрения, что наша оценка количества артеров не верна! А значит существуют не подконтрольные нашему учету потоки слабых амулетов, и тот гнойник, что мы вскрыли в большой Москве лишь вершина айсберга!

У меня голова пухнет, когда я начинаю думать, сколько еще подобных проблем может быть скрыто от наших глаз! Ты точно уверен, что язвительность лучшая стратегия в сложившихся обстоятельствах? - в общем, Зинич нашлось, что сказать в ответ на укол и, по сути, она была права.

Выходит, еще более спокойно но бескомпромиссно, чем недавно Трикса, отчитала! Курт, видя свой узкий участок задачи, действительно оценивал все с некоторым перекосом и это стоило признавать.

- Зато в местности, прилегающей к Сахаре, об этом можно не волноваться, - сменил он стратегию, переходя к успехам вместо претензий. - Мы тут пообщались с ее Императором, пусть и самопровозглашенным. Он обещал, что с его стороны и на его территории не будет никаких резких реакций, по крайней мере пока вы не пообщаетесь. Ну, точнее, руководствоSCID(тут он от повторной шпильки все же не удержался, но очень тонкой) не пообщается!Хотел даже лично позвонить!

- Умеешь ты находить себе приключений, - проворчала Зинич, не понятно даже, с одобрением или ругая. Но продолжила совершенно непроницаемо, отстраненно. И, даже не ясно, насколько понят был намек:

- Я сама позвоню. В его офис. Когда время будет!

Курт этот оригинальный демарш предпочел далее не комментировать. На всякий случай. А вот Савелий встрепенулся, хотя, как оказалось, не по той причине:

- Насчет Кары, - сказал он, отрываясь окончательно от своих исследований в телефоне. - Как я понял, выход Двух Башен мы еще проверим, но пока этот кейс рассматриваем в качестве запасного.

Конец истории, как говорится. Если конечно ее там, на выходе, смогли заметить и поймать.

- На этот счет не сомневайся. Там все совсем строго. Я практически уверена, что если Кара ваша была замешана в каких-то делах, связанных с той зоной, то это событие не может никак не отразиться в наших архивах. Там все очень плотно. А уж выходящую, ее отловили бы без вариантов!

- Да что там за травка такая растет? - изумился Курт. - Вы там будто тайну золотого запаса СССР охраняете!

- Если я тебе отвечу «устойчивые в условиях реального мира, сложные биологические структуры из нереальности, со способностью к управляемому генетическому полиморфизму и управляемому дрейфу», тебе этого будет достаточно?

- Если честно, то нет, - признался Курт.

- Ну, значит, страдай.

- Ничего если я продолжу? - помахал ладошкой своим разошедшимся начальникам Трикс и это несколько охладило страсти, и правда вернув ему слово:

- Так вот. Уважаемый «Мох», - особенно язвительно выделил это сокращение Савелий, тоже не будучи чужд сложившейся атмосфере обоюдных подколок. - Он сказал нам, что в его вотчине Кара, скорее всего, не появлялась. С высокой степенью достоверности!

Если не предполагать самое печальное, в смысле то, что Кара покинула наш мир навсегда через Две Башни, что бы там это не значило конкретно в ее случае, то остаются, по факту, два варианта, куда она могла угодить!

Мория или снова Колодец. Нет, конечно, быть может, у нее где то-еще сохранились в качестве маяка батарейки собственного изготовления для выхода в реал, но география ее пребывания, с тех пор, как она научилась делать таковые, не слишком широка. По сути, речь о все той же большой Москве, помимо Испании и Славии. В Славию, она вряд-ли сунется. В итоге, у нас два места на подозрении или Альтамира или Метро и город над ним. Что думаете?

- Москва, - после размыслительной паузы решила Вероника.

И Курт, промолчав, внутренне с ней согласился. Никакого заметного резона возвращаться в Испанию у Кары не вырисовывалось... Все, что она хотела, у нее была масса времени проделать там сразу.

А вот выбраться из Закрытого Метро незамеченной было бы несравнимо проще, чем покинуть закрытую же локацию Альтамиры! Нет, конечно же, тут роль могла сыграть банальная случайность! Однако, до сих пор Яга демонстрировала завиднейшую, просто-таки, уникальную способность делать из окружающих ее случайностей решения, убивающие двух-трех зайцев разом!

Он некоторым образом даже завидовал своей знакомой! Хотя, пожалуй, таковы все активные люди с авантюрным складом характера. Просто Курту следовало признаться, что относя мысленно и себя к этой категории, он безбожно преувеличивал свои таланты.

Так что, выбор Кары теперь казался очевидным и была надежда, что система контроля за перемещениями разыскиваемых лиц, этот московский, коррумпированный, но все равно эффективный Большой брат, им в этом поможет. Оставалось лишь только расставить сети и ждать.

Если они нигде не просчитались!

Часть четвертая, глава четвертая

Немного истории

Чашечка кофе, черного, как смола и даже некоей же еловой смолой и отдающего, выпитая на рассвете, сидя в плетеном кресле при разглядывании в окно панорамы встающего над городом жаркого, африканского солнца! Что может быть лучше после всех шатаний по пещерам, роботизированным иномирным комплексам и прочим пустыням? А если добавить к этому списку еще и общение со всяческими, безмерно культурными, но уж слишком выдающимися личностями нашего времени...

Впрочем, общение, как таковое, не заставило себя ждать, изрядно подпортив так чудесно начинающийся денек.

Первое, что услышал Курт, накануне, в свой адрес, вновь позвонив тем, кто знал Кару в прошлом несколько лучше его самого, были претензии о том, что люди эти до сих пор не приглашены на планирующуюся свадьбу!

Со слов друзей-наемников, ни за одной бабой при них Курт еще так ранее не бегал! И по этому поводу они наотрез отказывались верить, что здесь не замешано совершенно ничего личного.

Встречная его аргументация разбивалась о понимающие кивки и ухмылки, как пузатый средневековый торговец-бригантина о рифы Маршалловых островов. Пришлось смирится с тем, что репутация холостяка подмочена окончательно и слухов не избежать...

Спасибо еще ответами помогли, пускай и не сразу, а на следующий день, когда навели справки.

Вынужденное время ожидания Курту и его напарнику пришлось провести в служебном отеле. Снабженном всеми удобствами, включая кондиционер и те самые панорамные окна, но тем не менее, его уже гнал вперед некий ставший родным азарт... Да и Триксу, судя по его метаниям, на месте отчего-то не сиделось, а пустыня и вовсе навевала тоску! Хорошо, в общем, что информация пришла быстро.

Как подсказали знающие люди, суть кариных неприятностей заключалась в неудачном выборе заказчика. И, соответственно, дела, на которое она подписалась, следуя его предложению. По факту же, занимайся она оружием, как привыкла и проблем бы у нее не было нкаких.

Но в один прекрасный момент красна девица решила расширить бизнес.

Не то, чтобы ей не хватало на жизнь, но заказ подвернулся слишком уж жирный и, притом, при некоем флере легальности. Неожиданно и подозрительно жирный, по мнению Курта, но тут уж чужая душа потемки!

А вот сама суть дела, описанная друзьями, Курта заинтересовала чрезвычайно! Как оказалось, нанял Кару некий европейский фонд, занимающийся чем бы вы думали? Всяческой биологией и прочей зоозащитой! Подробностями информаторы Курта не интересовались. В той среде излишние распросы вредны для здоровья.

Но ему хватило. При словах о фонде в голове звякнул первый тревожный звоночек! Да что там, целый колокол забил набат!

Вторым звоночком стала поставленная заказчиком задача: Кару наняли сопроводить из центральной Африки некий груз живых растений! Никакой наркоты и запрещенки! Якобы, просто редкие виды! Она в итоге и согласилась, уж больно хороша была предложенная оплата.

Но, вот, непосредственно на месте выяснилось, что вывозить добытые растения, мало того, что из тамошних мест никто не знал как! Так еще и делать этого было категорически нельзя по местным правилам!

Да и вовсе, груз оказался хоть и не наркотой, но чем-то связанным с аномальщиной! Добытым не ясно как и на каких условиях, вследствие чего у Кары возникли огромные терки и с нанимателем, и со SCID, каковая арестовала конвой. При этом, контракт был настолько неудачным, что на форс-мажор сослаться не удалось.

Как Курт понял, дело было вовсе даже не в юридических тонкостях. Вряд ли продуманную девушку удалось бы на таком всерьез зацепить. Просто заказчик отреагировал неадекватно и пошел на принцип, начав угрожать лично Каре и ее деловой репутации.

И вот тут авантюрная натура Яги сыграла не в плюс. Не факт, что она опасалась лично за себя, а вот тема с репутацией ее задела! В результате Кара умудрилась выкрасть часть арестованного груза и эвакуировать его в неизвестном направлении! Показала класс, так сказать, задрав эту самую репутацию на недосягаемую высоту.

Кончилось тем, что фонд контракт закрыл, хоть и с некоторым скрипом. Однако, общественное мнение оказалось целиком на стороне авантюристки, а к нанимателю возник ряд неудобных вопросов. И сама Кара столь нелояльный подход, по слухам, не оценила и осталась к бывшему нанимателю в большой претензии.

Не ясно, во что бы вылилось все описанное, однако, и проблемы у девушки, к тому моменту, были актуальнее, нежели какая-то там банальная вендетта. За ней началась вполне серьезная охота со стороны SCID.

К счастью, подробностей о личности, обведшей их вокруг пальца авантюристки, они не знали и разыскивали Ягу чисто по фотографии. Это позволило ей продержаться некоторое время. Но, как легко догадаться, в конечном итоге Кару обложили достаточно плотно, чтобы она сочла за лучшее убраться с континента куда подальше. На длительный срок.

На период пока страсти не улягутся, точнее.

История эта Курту открыла глаза на значительную часть последующих событий. В том числе и на реакцию девушки на него при первой их встрече в большой Москве. Особенно когда он сказал о текущем месте своей работы. Да и остальные ее ходы, в свете открывающихся обстоятельств, начали выглядеть мотивированными несколько по-новому!

К сожалению, каких-то еще подробностей дополнительно никто из известных ему людей сообщить не смог. Но Курт и так теперь зуб дать был готов, против ржавой жестянки, что фонд этот, всплывший в истории, связан с господином Оскаром Цлаесом, европейским меценатом!

Да и по всему выходило, что Кара не просто знала, где выход этих самых Двух Башен! Она знала о том, где и что там находится побольше самого Курта, каковому Зинич не захотела дать детали.

Конечно, можно было бы все это списать на одно большое совпадение, но размер такового был бы столь внушителен, что грозил вытеснить из солнечной системы Юпитер и, заодно, превзойти размерами добычу самых увлекающихся рассказами рыбаков.

В общем, было над чем крепко задуматься. И это еще половина истории!

Вторую часть ему уже рассказала сама Зинич, когда он, все обдумав, позвонил начальству с добытыми интригующими новостями. И встречные новости оказались ничуть не менее интригующими, хотя и частично уже услышанными:

- Твоя ведьма, как оказалось, засветилась в нашем розыске! Просто никто и не думал сопоставлять ее фото с базой двухлетней давности, - сообщила Вероника таким голосом, как-будто принесла Курту за шкирятник нашкодившую кошку, забранную им в дом и теперь требовала немедленно приучить животное к лотку.

Курт, каковому сегодня и так хватило намеков на некие внеслужебные отношения, лишь вынужденно поморщился, ожидая когда та перейдет к сути. К счастью, затягивать с этим начальство не стало:

- Она в розыске SCID Габо... В смысле страны принадлежности зоны выхода Двух Башен, по обвинению в краже биоматериалов. Там ее мордашка засветилась.

- Ты же говорила мне, что там все колючкой в три ряда и комар не пролетит не опалив жала? - удивился он.

- Это старая история, Курт! В смысле, что старая, для всего связанного с Искажением. Тогда только все начиналось! Зона только появилась. Тем более, не стоит забывать, что место действия - Африка. Про нее, поначалу, и вовсе не знали. А, вернее, всем было наплевать! Потом взяли под контроль, но конечно же не столь плотно. Когда выяснилось, хотя бы в общих чертах, что там растет, стали укреплять оборону, но твоя подопечная успела пролезть до этого момента. Так что да, она знает, где расположен выход.

- Ну и как ты, в таком случае, представляешь нашу дальнейшую работу, если наша цель знает больше нас самих? Где мне ее искать? - резонно заметил Курт. - Пока это наша основная зацепка. И мы не уверены даже насчет нее! А тайны мадридского двора не упрощают мне расследование, ты же понимаешь?

- Мы загнали ее в базу распознавания лиц большой Москвы, - пояснила Вероника. - Скорее всего сможем срисовать прямо там, на выходе и отследить дальнейший маршрут. В любом случае, к зоне в Африке она и близко подойти не сможет, ручаюсь!

Я подняла на ноги всех и там, и там, хотя, ты прав, я по-прежнему не уверена, что мы верно понимаем ее намеки насчет того, куда она так рвется!

- Вот черт... - Внезапно споткнулся на полуслове Курт, осененный очередной догадкой. - А ведь у Кары есть Ключ, как мы обсуждали ранее... Игорь, помнится, трепал мне про то, что с помощью Ключа-от-всех-дверей можно и в реальном мире проход открыть, пускай даже ценой устройства, разово!

- И что? - не врубилась сразу Зинич. Впрочем, ей было и простительно. Она-то своими глазами не видела ни работу Ключа, толком, ни все остальное с ним связанное. Что взять с кабинетного начальства? - Я тоже помню, что подобная опция озвучивалась в отчетах, но там требовалось нечто, имеющее непосредственное отношение к зоне выхода. Допустим, она хочет в Две Башни на своих условиях! Но откуда у нее такие материалы сейчас? Думаешь, она могла что-то из того груза оставить себе? Как-то слишком сложно... Это ведь не кирпич в карман спрятать, эту морковку надо поддерживать, поливать там вовремя и тому подобное...

- Не думаю что у нее что-то осталось... Оставалось раньше! Вот только груз этот, ей украденный. Если ты не поняла еще, он ушел Цлаю! Просто-таки все об этом буквально кричит! Несколько фондов живой природы и чего-то там еще в одной истории - это как-то слишком.

И знаешь, что мы видели на его научной базе в Испании? Когда я произношу «научная база» - читай «в биолаборатории»? Из чего он свою умную кровь делал, как думаешь? Вот! Некая марсианская морковка-спаржа там, как раз и росла! И сильно сомневаюсь, что данные посадки хоть кто-то изымал и уничтожал.

Пришла пора Зинич чертыхаться, что делала она не столь часто, но вполне талантливо.

- Какого беса я узнаю об этом только сейчас? - взвыла она, закончив непечатную часть речи.

- Вера, а как ты себе это видишь? - удивился Курт в ответ. - В смысле, информацию? О том, что базу Цлаеса мы взяли я докладывал. И даже какой-то отчет чиркнул. И фотки скинул! А основную работу там вообще делала полиция, каковая наверняка все задокументировала подробнейшим образом!

Сильно тебе это помогло? Заметь, я даже не спрашиваю, читала ли ты всю эту муру, потому что, судя по твоим вечно заспанным глазам - да, читала! Но соотнести какую-то ботву на грядке и всю, вот эту историю не могла ни ты, ни, тем более, я! Который об особенностях африканской зоны выхода и вовсе понятия не имел! О чем тебе докладывать? Для меня грядка была просто грядкой и не более того. Рассуждать задним числом легко...

- Ты прав, - выдохнула и трезво оценила ситуацию Вероника, успокаиваясь. - Но это не отменяет того, что мы в дерьме! Выходит, Кара материал имела! И уже может по зоне шариться выходной а может и аномальной! А мы ни сном, ни духом?

- Сомневаюсь. Взгляни на вопрос с другой стороны, - прикинул Курт, поднимая глаза к потолку. - Твое первоначальное замечание про неудобство хранения овощей - хорошее. Морковке явно нужны условия. Я не думаю, что она потащила ее с собой в МК. Слишком много переменных. Это с артефактами работает четко, а вот с обычной хоть и аномальной биологией... Нет, такие дала надо делать на месте, проверять открылась ли дверь и все такое.

- Хочешь сказать, что мы ждем ее на выходе из Закрытого Метро, а она, таки, вернулась в Альтамиру?

- Ну да! Мы же исходили из того, что все, что она хотела сделать в Испании, она уже сделала, так? Нам в голову не приходило, что там есть что-то, что она не может забрать с собой, просто так! Зараза, я ведь на эту петрушку прямо на месте смотрел, знать бы... Демоны!

- Поднимаю кавалерию, - решила Зинич. - Не жди моего звонка. Вылетай в Испанию срочно!

- Ты уверена?! Ведь это только версия!

- Ничего лучше у нас нет. Все эти истории с прорывом к выходу Двух Башен снаружи периметра... Курт, там укрепрайон. Если она сможет туда пройти силой, то ты там ничем не поможешь. Нужны будут боевики покруче. Если она попытается оттуда выйти - там, тем более, разберутся без тебя. Там мы не нужны!

А вот в Испании дело плохо! Там продолжаются беспорядки. Все силы SCID стянуты в столицу и Альтамира почти без присмотра. Там вы с Савелием к месту! Мы, кажется, сами себя перехитрили. Вылетай!

- А если ее все-таки выбросило в Метро? - еще для порядка поискал возражения, не желая сдаваться, он. - В конце концов, мы по-прежнему не уверены в ее способности контролировать точку выхода из преддверия! Это по сути притянутая за уши гипотеза! То, что она может войти в преддверие в произвольном месте еще не означает, что она может из него так же легко выйти! Более менее ясно, как она могла не угодить в Две Башни, но остальное?

Зинич посмотрела на него хмуро и с каким-то новым пониманием во взгляде. Но, прежде чем он сумел отнести это на личный счет, прояснилось то, что и у кабинетного начальства случаются озарения:

- А с чего ты взял, что она в Лес вообще входила? Со слов Первого? А если это вообще был спектакль? С иллюзиями у нее проблем нет, как мы знаем! Конвоира ее он толком не отследил, судя по твоему пересказу.

Вот сам и посуди! Если она с самого начала планировала вернуться в Альтамиру, зачем ей лишние риски? Зачем с преддверием связываться? Не думаешь, что вас всех просто купили на постановочную картинку? Да еще и намеков смогли насовать в нее выше крыши?!

Нет, поверь, она просто вернулась и все. Никаких преддверий и близко!

Знаешь, эта девочка хороша! Я все больше жалею о том, что тебе не удалось привлечь ее на нашу сторону. Извини, но как полевой агент она тебя кроет, аки бык овцу! Ну или мы сами сейчас себя запутываем в теориях, вот только ничего другого у нас все равно нет, а Кара ведет! Вот такие пироги с котятами.

Изложенное прогремело как гром среди ясного неба. И снова в точку...

- О варианте с возвратом я не подумал, - признал Курт, понимая правоту собеседницы. - Но звучит, к сожалению, логично! Даже слишком логично! Хотя и обидно в плане оценки наших умственных способностей.

- Вот именно! Кстати, еще в догонку, а ведь Кара знает о твоей возможности покинуть нереальность в любой момент?

Курт прищурился, соображая, к чему это было сказано и кажется понял верно:

- Хочешь сказать, что она и это продумала? Была уверена, что в Лесу Чудес и даже в Двух Башнях я точно не загнусь?

- Ну, по крайней мере, она знала, что по ее стопам идешь именно ты! Она же видела тебя в этой самой биолаборатории Цлаеса! В общем, действуй! - решила начальница. - А я пошла разговаривать с Альтамирой. Пускай проверяют.

Курт кивнул, принимая новые вводные, но, прежде чем оборвать разговор, все-таки добавил еще кое-что. Благо, это было не только поводом для похвальбы, но и реально значимой информацией:

- Зато у меня есть, сказать в свою защиту! И тебя порадовать! Не то, чтобы это прямо достижение моего ума и, тем не менее, огромное такое, выдающееся преимущество, - сообщил он.

- Если бы я не знала тебя столь хорошо, включая и медицинское досье, то ты бы, безусловно, напугал меня всерьез, - не полезла в карман за словом Вера. - Удиви?

- Ну знаешь... Чтобы попасть в Испанию самолет мне не нужен.

- У тебя сохранилась точка выхода? - мгновенно просияла, все поняв, Зинич. - Ты можешь попасть туда прямо сейчас?! Хорошо! Удивить получилось, признаю. Вперед!

- Как скажешь! Тогда выясняй обстановку, а я пошел искать Трикса. Пока он со скуки что-нибудь не учудил.

- Как он тебе, кстати? - уточнила напоследок Вера, вспомнив что она, вообще-то, еще и за персонал отвечает. - Проблемы были?

- Знаешь, - сказал Курт. - Проблема только одна: я не уверен, что я бы без него справился. И это пугает.

Зинич по своему обыкновению хмыкнула, слегка закатив глаза и, без последующих комментариев, положила трубку. Вот, понимай как знаешь, что она об этом думает. Как всегда!

Часть четвертая, глава пятая

Второе пришествие

Говоря по правде, сохраненная в селении Убиарко точка вовсе не была каким-то хитрым стратегическим планом. Курт вспоминал о ней какое-то время назад, прежде чем шагнуть за порог нереальности в пещере Альтамира и поленился убрать, но не более того. Однако, иногда можно и приукрасить свою продуманность, пускай и косвенно, верно?

В конце концов, запасливость тоже формой продуманности считать можно! И тот факт, что безо всяческих длительных и не безопасных, а что вернее - травмирующих хрупкую психику Савелия перелетов, оказаться в провинциальном испанском городишке буквально за десяток шагов, дорогого стоило!

Конечно, на практике шагов оказалось побольше. Всегда находились и промежуточные дела. В данном случае, причина задержки оказалась все там же, в отсутствующем стратегическом планировании, каковым Курт прихвастнул в разговоре с начальницей.

У него, на момент выхода из нереальности, на руках оставалось всего три жемчужины. И запас никак не восполнился, несмотря на все их приключения поблизости от хаоса - чистого и незамутненного.

А все потому, что лимит на пять жемчужин никто не отменял! Одна за точку Убиарко, куда он прилетел с полным комплектом. Он ведь это окно не фиксировал окончательно! Спасибо еще хоть в Славии хвосты подбить успел, а то бы и того не было...

Еще одна была бездарно потрачена в бункере Первого. Совершенно непродуманное решение, хотя в моменте оно показалось удачным. И не избавишься теперь - как-то попадать туда надо будет, хоть пытаться!

И теперь Курт, вдобавок, истратил еще одну, чтобы создать окно в Каире. Ну, а вдруг возвращаться? Снова иметь бледный вид, придумывая себе заслуги не было никакого желания.

Ведь если бы он то же самое окно в Испании зафиксировал заранее, потратив на это жемчужину окончательно, сборщик браслета уже восстановил бы ее благодаря путешествию по зонам, и сейчас было бы на одну больше.

А так их после всех манипуляций осталось лишь две, причем одна из них на руках у Трикса. Забирать ее, пока они напарники и действуют вместе, не имело никакого практического смысла.

Так что в личном мирке Курт решительно проделал две операции. Во-первых, зафиксировал испанский и египетский выходы. Последний еще и деблокировать пришлось, так как в Черный Зал они вошли не через жемчуг, а используя ключ. Траты, траты.

И, конечно, Убиарко был крайне неудобной позицией. Сложившейся случайным образом, вдобавок!

Но не использованных мест для окон у него хватало, да и удалить проход после фиксации не казалось делом невыполнимым! Просто он никогда еще не пробовал реализовать такую возможность.

Сейчас же было актуальнее восстановить «емкость» браслета так, чтобы в критический момент снова не опростоволосится. И во-вторых! Он, после мучительных раздумий, решил удалить точку, оставленную в обители Первого. Переменил мнение окончательно. Скрепя сердце, но... Даже сам осмотр показал, что за серым стеклом неактивного окна скрывается нечто более похожее на закрытый склад, нежели на наполненную электронной жизнью серверную.

Переходы через нереальность, как и ожидалось, разрушили петлю с точной привязкой к пространству-времени, где пребывала оцифрованная личность хозяина МК, сохранив не временную, но лишь пространственную координату. Каковая для Морозного Колодца была достаточной условностью из-за нарушений связности топологии и временных констант.

Удерживать эту условность в надежде каким-то способом пробиться, куда нужно? Или даже экспериментировать, тратя оставшийся запас жемчуга, без возможности четко сформулировать обращенный к интерфейсу своего черного зала запрос? Ведь, он и сам не знал, как на деле обозначить нужное место. Нет, это попросту не рационально...

Так что Курт предпочел дефицитный запас не тратить но наоборот, пополнить! И, к тому моменту, когда они оба все же шагнули сквозь пространство на не столь уж давно ими оставленную испанскую землю, зарядов у Курта, несмотря на все потраченное, было по-прежнему два. Это придавало ему уверенность в наличии хоть какого-то задела для маневра.

***

Солнечная Испания на этот раз встретила их совершенно не так, как обещал поставленный в начале предложения эпитет. Здесь, по сути, все еще продолжал править бал тот же шторм! Горы и высокая береговая линия частично прикрывали поселение от сильнейшего ветра, приносимого кружащим нескончаемый хоровод над Атлантикой циклоном. Но чуть выше, метрах в пятистах-шестистах над головой он еще бушевал во всю, принося на своих крыльях бесконечные потоки облаков, несущихся со скоростью курьерского самолета.

Верхушки невысоких горных цепей скреблись об эту ватную массу, укрывшую небо и резали ее словно подтаявшее масло, отчего отдельные потоки мороси заворачивались в мягкие кольца и, оседая вниз, стекали по склонам, принося свою влагу в долину и покрывая промозглой сыростью все вокруг.

Напитанная ледяной водой растительность тянулась вверх оголенными зимним временем, скрюченными пальцами ветвей и блестела словно усыпанная мутными алмазами, поминутно сбрасывая с себя капли, чью тяжесть уже была не в силах удержать в буйстве стихии.

В общем, оставаться на улице не было желания ни у одного нормального человека, а оттого селение казалось совершенно пустым и позаброшенным.

В текущее, дневное время даже свет фонарей не мог выдать его обитателей, а развитое печное отопление здесь было не в ходу. Если кто-то и жег камины, то их дым терялся на фоне свинцово-серых небес.

Тем не менее, проблемой, ни погода, ни отсутствие людей на улицах конечно же не стали. Оба напарника с прошлого раза прекрасно знали, где расположен местный полицейский участок. А крохотные расстояния поселка позволяли добраться до него из любой мыслимой точки пешком.

Конечно же, в этот раз полицейское усиление отсутствовало, однако их узнали. Колоритная парочка запомнилась всем без исключения полицейским во время скоротечного ночного боя с робопсами и последующей беготни.

А мужественно сохраненная и пронесенная Триксом сквозь все невзгоды гарнитура автопереводчика позволила без проблем объясниться, даже не прибегая к понятному одному Курту английскому. Ну и удостоверения служебные, ясно-понятно, стражи проверили, куда без этого!

Пока суть да дело, Курт успел связаться с Зинич, мысленно в который раз уже поблагодарив снабженцев и организаторов SCID за то, что сим-карты их телефонов работали безо всяких сложностей в любой точке земного шара, где имела место хоть какая-то сеть сотовых вышек, обеспечивающая покрытие. Боги знают, как они этого добились, но тут, скорее всего, играл роль их международный статус.

- Мы в Испании, - коротко доложил он. - Добрались без проблем, сейчас узнаем у местных обстановку и договоримся, чтобы нам помогли попасть в Лабу Цлаеса. Погода не летная, так что двигаемся по земле.

- Поняла, - ответила начальница. - А мне тебя порадовать в ответ нечем. Протоколов нарушения безопасности Альтамиры не зафиксировано. Люди могли облажаться, но выход закрыт физически и никого лишнего из пещеры не выходило! Невидимая тварь еще могла как-то просочится. В конце концов, войти она же смогла, но куда делась Кара?! Если бы они могли так же замаскировать в оптическом диапазоне и ее полностью, им бы не было нужды в постоянном маскараде и обмане на каждом шагу! Не понимаю...

- О нет, нет, нет, нет... - внезапно взялся за голову Трикс, прислушивающийся к разговору. - Маскарад. Твою ж, то мать, через левую ногу, да на правый склон...

Он выпучил глаза и привалился к стене, выдыхая:

- Позор! Позор на мои седины...

- Ты чего?! - хором воскликнули и Курт и Вероника, до которой реакция Трикса тоже докатилась через расстояние: спасибо видеозвонку!

- Мы сами, сами ее вытащили!! - застонал шут. - Сами, мать ее. Своими руками! Как же красиво она нас сделала... У нее было полно времени и она им воспользовалась на все сто.

О чем тот толкует, до Курта дошло почти сразу. Ведь слово «вытащили» нельзя было интерпретировать как-то иначе. И тираду которую он произнес в следующий миг не пропустила цензура.

Раненая жертва похищения и последующего кровавого ритуала, каковую Курт самолично выволок на руках из Колодца!! Да, в тот миг он был уверен, что спасает незнакомого, не слишком крупного мужика! Но, нельзя не вспомнить, как легко и непринужденно ведьма меняет внешность! Чем воспользовалась уже не раз! Плюс снова, таки, дело происходило в аномальщине, мешающей почуять лишние искажения от воздействия артефактных сил вокруг.

Проклятье, да Курт даже стандартное для тулмена чутье на артефакты не применял, посчитав лишним, не то что чувство пространства! Не до того было! А и применяй он... Ну и что? Ученый SCIDзанимающийся исследованиями и, вдруг, носитель! Ничего удивительного. Не насторожило бы его и это! В общем, подстава подстав.

И, конечно, все вновь сводилось к домыслам, как всегда с Карой. Но домыслы эти было весьма легко проверить!

Этим они и занялись. Точнее занялась Зинич, на некоторое время отключившись. Ей было банально быстрее связаться с руководством SCID в Испании и осведомиться о здоровье их спасенного сотрудника.

И, к слову, кажущаяся легкость оказалась на деле совсем не такова. Все силы Симона Фуше были брошены на решение мадридских проблем, так что ответа она сходу не получила. Ну, в больнице и в больнице. Это, как она потом пересказала, вновь связавшись с Куртом.

Однако сигнал подтверждения пришел откуда не ждали! В каирский офис SCID,буквально на несколько минут опоздав к отправлению команды Курта, поступил человек, который на ломаном английском объяснил тамошним специалистам, что он был похищен в Альтамире и после многочисленных мучений оказался в Сахаре... Вследствие мелких травм и обезвоживания доставили его, в первую очередь, в больницу, а уже потом, немного подлатав и дав придти в себя, благо ранения оказались несерьезными, под присмотром полиции отправили к компетентным лицам.

Заявил он, что похитительница, проникшая в зону выхода под видом его коллеги, пускала ему и его спутнице кровь, причем коллегу и вовсе прикончили практически на его глазах. Однако, когда он уже ожидал собственной смерти, то ему завязали глаза и через несколько минут он был буквально выпнут в Мертвый Зной! Выжить ему удалось чудом. И, как не сложно догадаться, личность его установили с замечательной точностью. О чем не преминули в срочном порядке сообщить наверх. А там история докатилась и до Вероники, как раз мечущейся в поисках информации.

Этим потеряшкой оказался один из сотрудников научной миссии Альтамиры. Тот самый, какового они предположительно спасли из МК. А значит в больнице сейчас лежал кто угодно, но только не он! А вернее всего, там не было уже никого, так как Каре не было никакого резона задерживаться и изображать маскарад дольше необходимого.

В общем картина маслом! Пепельная ведьма вновь сделала их, как последних лохов, обставив по всем фронтам.

Зато с транспортом у Курта, пока они ждали сведения, не возникло никаких проблем! Более того, офицеры полиции, связавшись со своим начальством, получили недвусмысленный приказ. Парочку SCIDовских наблюдателей сопроводить до места, а заодно и самим проверить, что там происходит...

Слабое утешение, но хоть тут проблем не наметилось.

И причиной тому было не какое-то там, оказанное и на этот раз, влияние со стороны Зинич. Нет, все гораздо проще! Опечатанная лаборатория после всех событий и завершения работы экспертов-криминалистов оказалась несколько позабыта в пылу бушующих беспорядков, что не устраивало власти Испании и Симона Фуше.

Однако, расположенная в глухой местности она, в принципе, была не слишком удобна для охраны и постоянного присутствия сотрудников. А тут еще общее усиление! Конечно в испанском «провансе», в отличие от столицы, никаких особых протестов не произошло.

Слишком незначительное количество тулменов проживало в округе, даже учитывая фактор наличия зоны выхода.

Тем не менее, режим повышенной готовности объявили и тут! Отвлекать силы на охрану пустующего объекта, черти где, в таких условиях было сочтено неразумным. Задачу конечно же попытались переложить на егерей заповедника, но дураку было понятно - в такую погоду они и носа не кажут из своих сторожек или вовсе, дома, с семьями.

Местные жители из расположенных неподалеку селений туда, так же, не заглядывали, напуганные слухами о сумасшедшем профессоре. По крайней мере, никто не признался, из опрошенных по радио полицией жителей.

В общем, что в реальности сейчас происходит на бывшей базе фонда Оскара Цлаеса, никто и понятия не имел. Следовало это исправить... Так что в путь они отправились на полицейском внедорожнике, каковые, в данной местности, представители властей предпочитали легковым авто, несмотря на идеальные, в целом, дороги и высокую стоимость топлива. Не в последнюю очередь думается, потому, что порой случалась необходимость сворачивать с асфальта и бороться со стихией.

Ветер, какового еще в долине было почти и не ощутить, начал сбивать с курса даже тяжелый джип. Стоило лишь подняться повыше и перевалить за гребень скального плато, удалившись от берега.

Так что часть дороги, до границ заповедника, где располагалась выстроенная фондом лаборатория, они проделали практически по приборам.

К счастью, уже на самой подъездной дороге проходившей в нешироком ущелье, ветер стих, сменившись молочно-белым туманом, берущимся все из тех же облаков, сползающих вниз и оставляющих свои бока на лесистых склонах.

Полог его был непробиваемо густым и норовил забить свет фар. Но, как это ни парадоксально, видимость, несмотря на такое вот воплощение сонной лощины, при этом стала даже лучше, нежели на открытой местности!

Сильно помогло тому отсутствие заливающего лобовое стекло дождя и мелькающих дворников. Однако, вместе с туманом на мир опустилась и потусторонняя тишина, поглощающая все завывания ветра, пытающегося упасть, пробиться к ним откуда-то с низких небес.

Курт с полицейскими, составившими им компанию на этом коротком пути, так толком и не поговорил. И не потому, что был на чем-то так уж сильно сосредоточен. Просто вначале общению мешал шум ветра и стук капель о крышу авто, а потом все почему-то инстинктивно старались не говорить лишнего и скатывались на шепот под действием одного окружающего пейзажа. Оттого, разговоры не клеились.

А, посему, когда внедорожник запарковался поблизости от раскрытых ворот, борт к борту с маленькой на его фоне, красной тойотой приус, то прозвучавшая со стороны полицейских фраза «мы пожалуй вас здесь подождем, это по вашей части» стала почти единственным их диалогом.

Относилась сия форма демарша конечно же не к факту того, что никаких машин, кроме их транспорта, здесь не должно и не могло было находиться. Нет. Это, как раз, всего лишь мелочь, подтверждавшая главное - объект не пустует!

Нежелание же офицеров составить Курту и его напарнику компанию связано было вовсе не с этим! И Курт их устремления весьма хорошо понимал. Да так, что даже, наоборот, посоветовал им не задерживаться, а отъехать подальше и, поймав отсутствующую связь, сообщить наверх об увиденном,требуя подкрепления!

Благо, им ныне было, что рассказать для убедительности! Ранее блестящий светлым металлом, полуцилиндрический ангар из рифленого кровельного железа, внутри которого находилась лаборатория, а так же примыкающие к нему постройки - все это, сейчас покрылось чем-то вроде толстых, зеленоватых лоз, сплетающихся и расплетающихся в хаотическом беспорядке. Будто бы выкопанные или вылезшие из земли корни укрыли постройки...

Но самым поражающим фактом была даже не эта тропическая трансформация утилитарной, прежде, базы в аналог потерянного в джунглях камбоджийского храма. Нет! Это еще можно было бы списать на некий, слишком уж интенсивно растущий вид тропической лианы, завезенной сюда контрабандными путями!

Однако, пробившее крышу изнутри и выплеснувшееся наружу, то ли огромным перевернутым осьминогом, то ли агавой переростком, зеленое соцветие, чьи истончающиеся лепестки воткнулись в окрестные скалы и крыши строений, образовав там вторичные очаги разрастания, за земную растительность принять было невозможно даже под действием наркотических веществ! Оно явно пришло в этот мир извне и выглядело абсолютно чужеродно!

Иными словами, полицейские в своем категорическом нежелании знакомиться с нависающим зеленым дендромутантом-переростком поближе, были абсолютно правы! Это явно было не в зоне ответственности полиции, относясь, уж точно, к ведению совсем иной службы. Той самой, каковую представляли здесь так удачно приехавшие к самому десерту Курт и Трикс!

Часть четвертая, глава шестая

Встреча заклятых друзей

Уехать полицейские не успели. Патрульный внедорожник заметный издали сыграл злую шутку со всеми участниками событий. Конечно же система видеонаблюдения объекта, взятая под контроль новым хозяином заранее оповестила о приближении авто. Но тонированные задние стекла салона не дали Каре разглядеть пассажиров.

Иными словами, для нее это выглядело, как некая полицейская проверка. Именно по этой причине гостей на крыльце встречал одетый в форму, молоденький, черноглазый и слегка небритый охранник, явно собирающийся успокоить патруль и разойтись краями.

И для него появление из салона Трикса и Курта во всеоружии стало огромным сюрпризом!

- Заканчивай маскарад, Кара, - спокойно потребовал Курт, понимая, что никаких охранников тут вероятнее всего нет и быть не может! К тому же, он отметил несколько блуждающий взгляд Трикса, так словно бы его напарнику было сложно сосредоточится. И это стало еще одним звонком в пользу того, что здесь и сейчас в дело вновь пошло маскировочное колдунство, тесно завязанное на иллюзии и косвенно влияющее на разум. Осознав последнее он дополнил:

- Савелий, сосредоточься и развей воздействие, как ты умеешь! Она лезет тебе в голову.

Неизвестно, что подействовало в итоге! Бормотание Трикса, несмотря на попытку его загипнотизировать, выдавшего что-то свое, работающее в таких случаях или собственное решение Кары.

Но чернота радужек встречающего охранника вмиг сменилась пронзительным небесным блеском, а за ней поплыла и вся фигура, исходя истаивающими клочьями праха и открывая взамен знакомую, весьма недурную на вид фигуру девушки, каковая на этот раз изменила своим некроманто-готическим шмоткам, предпочтя им обычную косуху, футболку с принтом «горе очей моих» и синие джинсы.

Но, на разглядеть всю эту красоту, ведьма им времени оставила не много. Она тряхнула гривой, взмахнула руками и за ее спиной взвились в воздух пепельные тени, заслоняя низкое небо надо головой!

Трикс теряться не стал и сообщив Яге свое, видимо, коронное: «Балрог, да куда ты рулишь, тут кирпич!», провел тростью черту перед ними, о которую потоки пепла и разбились благополучно, будто вода о камни, начав растекаться в стороны в попытке обойти внезапно выросшую преграду.

Курт не стал ждать, чем же закончиться подобное противостояние оружия и брони и, еще раз интенсивно махнув рукой так и не успевшим вылезти из джипа полицейским, мол «драпайте уже!», рванул вперед!

Рассчитывал проскочить под прикрытием пророческой защиты и мечущихся за нею серых теней ближе к ведьме, пока она не успела среагировать!

Полицейские все поняли верно и позади взревел-таки мощный двигатель, обозначая отступление их сопровождающих. А вот с прорывом дело совершенно не задалось. И беда тут оказалась не в какой-то там куртовой нерасторопности, а скорее в общетактическом планировании.

Они оба, и Трикс, и Курт, упустили из виду еще один фактор, о котором, по хорошему, забывать совершенно не стоило! И он, как это и бывает при подобных ошибках, проявил себя в самый неподходящий момент. Самым злонамеренным образом.

Собирающийся родить какое-нибудь свеженькое, взамен исчерпавшего себя защитного, микропророчество и тем самым поддержать напарника, Трикс позабыл о своей безопасности и поплатился.

Доселе никем не замеченный, но скрытно присутствующий на поле боя жуко-ящер нанес свой удар, полоснув Савелия по спине когтями, или что там у него вместо таковых! Тут бы и конец шуту, но, кажущийся бутафорским и пафосным элементом костюма гангстерский плащ зеленоволосого от проникающих ранений спас!

Вещица была вполне себе крафтовой и происходила из мастерских Хлопка. Защиту своему владельцу она обеспечила достойную! Но, вот, силу удара она, к сожалению, блокировать не смогла, лишь смягчив последствия так, что Трикс лишь поперхнулся собственными словами и его бросило вперед.

А самым поганым было то, что в догонку ему устремилась спрессованная давлением струя концентрированной кислоты. И Курт ну никак не успевал ее перехватить, даже если бы имел такую физическую возможность!

От едких игл разлетающейся под давлением жидкости, стремительно обращающейся в газ, ткань костюма шута уже не спасла. Зеленоватый туман, вырвавшийся на волю, окрасился одновременно еще и алыми тонами вскипевшей крови. Послышался полный боли крик!

Фактически, в этот момент бой оказался проигран напрочь.

За одно мгновение, как это и бывает в реальных столкновениях, а не когда по-киношному обмениваются ударами.

Курт, понимая, что скорее всего добавляет этим страданий напарнику, держащему у себя одну из жемчужин, замедлил время и на весь боезапас причесал очередями пространство, из которого пришел плевок кислотой, перечеркивая его потоками разогнанных свинцовых шариков. Похоже, несколько раз даже удалось попасть, судя по характерным шлепкам и даже мелькнувшим синим кляксам, расползающимся прямо в воздухе, но сложившуюся ситуацию это не меняло!

Вследствие своих маневров Курт физически оказался гораздо ближе к Каре, чем к невидимому врагу. Это было легко решаемо при помощи его откровенно имбалансной способности к мгновенной местной телепортации. Но вот против Яги это, как раз, работало слабовато, так как ее сила успешно заполняла пространство и била по площадям, концентрируясь вокруг цели со всех направлений.

Что касается твари, то, чтобы подловить, следовало ее для начала обнаружить! Это было волне реально. В одиночку она бы и вовсе не была способна составить Курту какую-либо угрозу! Но для ее обнаружения и нейтрализации требовалось время, какового Яга конечно же не предоставила бы.

Тем не менее, если у всего этого и была уязвимая точка в которую надо бить, то этой точкой оказалась сама ведьма! К слову, понятия не имеющая о новой способности Курта! Она видела его в бою, но на тот момент он еще не открыл в себе таланта к быстрым перемещениям, так что сюрприза Яга точно не могла ожидать!

С другой стороны, отдельным, не добавляющем простоты ситуации моментом было то, что ведьму Курт убивать совершенно не планировал. Как бы то ни было, но Кара ему по человечески нравилась, а ее мотивация и действия до сих пор оставались во многом загадкой за гранью понимания.

Но, первым делом, конечно, Трикс. К счастью, для его эвакуации с поля боя Курту не потребовались какие-то дополнительные усилия! Жемчужина, как уже сказано, была на руках у напарника! А потому, стоило Курту нырнуть в мир черного мрамора и Савелия затащило вслед за ним. Просто автоматически!

Бросило на плиты пола их, вместе.

Трикс был жив, хотя сюда бы неплохо лег и эпитет «пока еще». Досталось бандиту знатно! Ядовитый плевок не столько отравил, сколько давлением разворотил ему спину чуть ниже грудной клетки, раздробив позвонки и перемешав ткани тела с кусками одежды.

Нормальный человек умер бы от подобной раны на месте, хотя бы чисто из-за болевого шока, но носители были крепче и в этом в отношении.

Пусть Трикс был без сознания, но дыхание пока еще прослеживалось.

Тем не менее, ему очевидно нужна была срочная помощь, причем такая, какую могла оказать только Ольга или целитель сравнимого с ней уровня! Обычная медицина была здесь, очевидно, бессильна.

И тут перед Куртом вставало некоторое препятствие - просто выкинуть шута в окно, ведущее в офис Славии было возможно. Но проход этот вел в холл и даже смещение его в медблок не гарантировало наличия там Ольги или кого-то иного, способного оказать немедленную помощь на должном уровне.

Сунься же туда сам Курт и это разрушило бы логику работы текущего выходного окна, каковое пришлось бы, во-первых, перераспечатывать из-за перехода. А, во-вторых и худших, оно переставало быть окном текущего момента, превращаясь в обычную дверь! А, значит, подловить Ягу в моменте не выходило уже ну никак...

Если только не пожертвовать Савелием, конечно. Но на такой циничный ход Курт готов не был. Принципиально. Тот, кто проявил себя при первом знакомстве как враг, коего он пустил бы в расход при удобной возможности, смог поменять отношение к себе за короткое время знакомства кардинально. И сейчас стал боевым товарищем. Тем, кому можно доверить спину.

А вот Кара...

- «Каре придется подождать, как бы то ни было», - понял Курт и, постаравшись быть насколько это возможно бережным, потянул Трикса к славийскому порталу. Первый бой вышел комом.

***

К его огромному облегчению Ольга оказалась на месте, хотя отчего-то и экипированная по походному. Трикс все еще дышал на тот момент, когда он сдал его с рук на руки, а значит шансы были велики, несмотря на классическое «Некогда объяснять, спасай»! Ольга, коротко, в ответ на его заполошные слова, указавшая пальцем наверх, типа начальство ждет, его не подвела, занявшись сходу пострадавшим.

Ну, а Курт пошел по указанному адресу. Наверх.

Несмотря на отсутствие связи, равно, как и шансов, что полицейские успели добраться до зоны покрытия и поднять тревогу(А, к слову, насчет последних он волновался всерьез, ведь Каре волне логично было попытаться их догнать и нейтрализовать), команда, собранная Зинич, ждала его при полном параде. Это, заодно, объяснило и ольгину форму одежды. Видимо, ее тоже предполагалось задействовать.

Но сейчас в просторном помещении в наличии имелись: ВМ, силовики полным набором - Яна, Алексей и Евгений и даже Кирилл. Причем их внешний вид прямо говорил, что они здесь не для того, чтобы посовещаться. Насчет полного парада Курт нисколько не приукрашивал.

Экипировка была без компромиссов, ближе к армейской даже, чем к полицейскому варианту, за исключением того, что огнестрельным оружием они пренебрегли.

- Ну я же пророк, в конце концов! - не тратясь на приветствия развела руками в ответ на немой вопрос «откуда?» Вероника, изменившая своим нарядам и упакованная, отметим, не хуже подчиненных. - Как ты хотел?

Кирилл тут же, не ожидая окончания разговора, протянул руку:

- Курт, давай быстро разблокированный телефон. Налажу связь и еще кое-какие фишки.

- Там не ловит! Даже рации молчат, - прокомментировал Курт всю эту непривычную, а потому воспринимающуюся в штыки логикой, картину боевой готовности. Однако, аппарат протянул и уже через минуту получил его обратно.

- Там новое приложение, оно в фоне работает, давая коннект к нашей сети, но если зайдешь, то сможешь, например, отслеживать пространственные искажения не хуже, чем своим чутьем. И даже лучше, там количественная шкала.

- Как блин, это же просто труба?! Даже не вашего производства! Мне ее в Испании купили в замен Триксом спаленной! Как может что-то сделать с этим какое-то приложение?! - окончательно изумился Курт.

Но парень, вопреки своему желанию прихвастнуть, смотрел на вещи трезвее самого владельца аппарата и понимал, что на отвлеченные дискуссии у них еще будет время:

- Тебе оно сейчас надо, на? Думаешь я тебя зря битый час сканировал раньше? Если коротко, то сделали программный датчик, отслеживающий постоянную Фейгенбаума. Захочешь узнать, что это такое - глянь в сети, заодно поймешь как работает!

Вот! А, потом, еще обнаружили, что в искажениях реальности связь и электроника дурит от того, что длинна волны фотона там, с определенного спектра, величина мнимая, а значит физические преграды для создания помехи прохождения такому сигналу должны иметь отрицательный размер. Найдешь такой предмет в реале, сообщи. А пока не найдешь, твой телефон через это приложение и эффект всегда будет на связи с базой.

- Закончили треп не по делу, - наконец шикнула-таки Зинич, чьи брови в процессе выслушивания лекции хмурились все больше. - Ну так что, Курт? Там все плохо, мы догадались! Что делаем? Ты всю нашу толпу можешь переместить?

- А ты тоже идешь? - удивился он. - Не пробовал сразу шестерых, но думаю да. И там у нас Савелия здорово посекло. Он в лазарете, имей ввиду.

- Про Савелия Ольга уже написала, пока ты топал до нас ногами. Что до остального, нет, мы с Кириллом на подхвате, если что вернешься за нами. А так держи нас непрерывно на линии. Для того тебе технику и проапгрейдили.

А вот этих троих забирай. Женя за старшего, но подчиняется твоим распоряжениям. Жень, прости, я не сомневаюсь что драка - это твое, но наша разведка лучше владеет обстановкой. Все, двигайте, - скомандовала она. - Да нет, же! Дверь в кабинет не трогай, вон к шкафу иди.

- У меня там не Нарния и от моего ключа устойчивые двери не остаются! - несколько обиделся Курт перспективе лезть в личный мир через внутренности мебели. Но тянуть резину и правда не стал, воспользовавшись тем, что дают. Так что пришлось его новоявленной команде и правда забираться в шкаф.

И Курт был уверен, что если не сама Вера, то Кирилл то уж точно снимает даже в такой момент и записью поделится со всеми желающими! Сволочи, просто сволочи!

***

А в мире черных стен, зеркал-экранов и бесконечных светильников его ждал новый, мимолетный сюрприз. Парные окна, оставшиеся от прохода вместе с Триксом, слились в одно. Правда все остальное было, как и ожидалось - никакого тебе сохранения момента.

За исключением того, что и на разблокировку окна тратится не пришлось(а и нечем было, к слову! Он-то предполагал использовать одно из, а второе закрыть, получив жемчуг, но не выгорело!).

Зато серая пелена уцелевшее окно не затянула, хотя и время текло за ним уже в обычном своем ключе. О чем наглядно свидетельствовало отсутствие каких-либо следов противника в поле видимости. Кара и ее тени отсутствовали. Насчет невидимки сказать сложнее, но, в любом случае, никто не собирался стоять и ждать, пока он через пол континента бегает за подмогой!

К счастью, красная машинка все еще была на месте, а значит ноги уносить ведьма не спешила тоже. Что-то ее тут пока удерживало!

Что же до финта со слиянием окон, то по мнению Курта, если вдуматься, не вполне рациональное с точки зрения свободы выбора решение системы было. Ведь, что открытое, что заблокированное окно при его закрытии могло вернуть не более одного заряда. Почему не предоставить выбор владельцу?

Но с другой стороны, быть может, зал просто считал его подсознательное желание? Все равно он нуждался в переходе, а уж какое количество человек через него пропихивать с этой стороны не имело ровно никакого значения!

На деле, Курт до сих пор не понимал, отчего бы им и при использовании жемчуга для перехода не проходить сквозь один портал и в сам зал, но его сила скрупулезно одаряла каждое одушевленное существо своим, отдельным окошком. Только кот шлялся сам, где и как хотел. На него правила не распространялись...

В общем итоге, Курт остался при своих. В смысле с абсолютно пустой обоймой, но со всеми нужными дверьми и даже с возможностью оперативного перемещения по предстоящему полю битвы. А остальное так, досужие мысли в попытке лучше понять собственные способности!

А то, что битва будет, было очевидно всем участникам отряда! Это подтвердил и Евгений, прямо обратившись к новоназначенному ведущему:

- Курт, давай обстановку и конкретные цели, а уж как я буду их достигать - мое дело! Устроит такой подход?

Курт к подобному, вполне отражающему современную военную доктрину наемников, предложению отнесся с пониманием. И, потому, проблем у них не возникло. Хотя насчет конкретных целей были, таки, сложности. Тактического характера, под названием «невидимка».

- Если кратко, там ущелье, - решил дополнительно к картинке в окне обрисовать Курт обстановку. - В ущелье хрень, вроде ангара, с научной базой внутри. Прямо из нее растет некая инопланетная капуста больших размеров.

Агрессии она не проявляла, но, в принципе, ждать можно чего угодно! Кроме этого, где-то по территории шляется невидимая тварь с которой вы уже немного сталкивались. Та, которая кислотой плюется!

Напоминаю, она умеет воровать примененные способности! Так, что угробить ее желательно с одного, максимум трех-четырех ударов, по одному с каждого! По числу участников, так сказать!

Хотя, не думаю, что на Виктора и его таланты ограничение распространяется. Предыдущая встреча показала, что работает существо только с прямыми воздействиями.

- Да, думаю, что эту проблему я возьму на себя, - впервые высказался ВМ, до этого изображавший весьма молчаливую статую.

Видимо, с его точки зрения все шло нормально.

- Имейте ввиду, эта штука подбила крылья нашему зеленому во всех смыслах новобранцу, не запыхавшись! А он был хорош! Вам придется быть лучше! - на всякий случай добавил бойцам опаски Курт. И переключился на более приятное. Но не менее опасное:

- А еще там где-то черноволосая девица, оперирующая чем-то вроде жгучего тумана. И она должна быть внутри помещения. Если ментов испанских на дороге не гоняет!

Но не должна! У нее внутри базы явные дела. Иначе, она бы уже была на пол пути к границе с Англией. В остальном, надо знать, что противник представляет себе частично по меньшей мере мои возможности. И, значит, может ждать нас в точке выхода в засаде! Но есть задумка, как его удивить! А, заодно, глянем обстановку вместе!

Часть четвертая, глава седьмая

Эндшпиль

Как ни возражала куртова паранойя против разглашения, но скрыть возможность двигать окно выхода от спутников не удалось. Он утешил себя тем, что, фактически, возможность эту он продемонстрировал ранее для научников, в лице того же Кирилла, так что она уже, очевидно, и так являлась секретом Полишинеля.

С другой же стороны, совсем не воспользоваться возможностью показа союзникам будущего места действия, при ее, возможности, наличии... Его военный опыт приравнивал такое к преступной халатности! Так, что параноидальным мыслям пришлось замолчать.

Экскурсия по полю битвы удалась на славу. Все внимание оказалось приковано к этому вот летающему окну в реал. Заодно и по иному пространству зала, каковое Курт все более привыкал считать личным и реально подумывал о диване, никто не слонялся праздно, нервируя хозяина.

К сожалению отыскать пользующуюся невидимостью тварь методом простого обзора не удалось, однако обнаружилась сама Кара во всей красе, так что любые словесные описания ее перестали быть нужны.

К огромному облегчению всех присутствующих занималась она вовсе не ловлей полицейского патруля с его последующим расчленением, а что-то увлеченно и спешно химичила в лабе. Это конечно радовало, однако и наводило на мысль, что им тоже стоит поспешить, дабы ей помешать. Ибо вопрос - что?

В остальном, мужскую часть коллектива объект осмотра безусловно впечатлил. И речь вовсе не о научной базе Цлаеса. Так что решение Курта заняться ловлей Яги лично было воспринято в несколько саркастическом ключе! К чему он начинал, впрочем, привыкать.

- А вас я высажу прямо перед зданием, туда откуда уходил! - не ведясь на поднадоевшие провокации парней, несколько рисующихся из-за мандража перед операцией, добавил Курт.

- Разумно ли? - усомнилась отчего-то Яна, а не Евгений, каковому, вроде бы, по должности положено было. - Может лучше рассредоточимся и зайдем с двух точек, откуда не ждут?

- Он тварь выманить хочет! - пояснил подчиненной сам Женя, как видно строивший таким образом процесс обучения все еще считающейся новенькой в их деле соратницы. - Мы ее не можем видеть, но если противник знает, что мы способны вернуться там же, где ушел Курт, то логично было бы устроить засаду!

Лезть в нее довольно неосмотрительно с нашей стороны, но на ней же, нашей стороне, силовое преимущество! А они могут рассчитывать только на внезапность. По этому, ты, Яна, первым делом ставишь щит, а ВМ выискивает и контролит тварь. А еще это покажет им, что все движется в рамках их плана и сюрпризов от Курта они ждать не станут. Не спугнем!

- Она умеет залезать в мозги, эта штука! Делает так, словно о ней хочется забыть поскорее и не замечать признаков ее присутствия, - добавил сам Курт, еще раз обозначив грядущие сложности по кругу. - И про способности спертые и плевки с кислотой не забываем, еще раз! ВМ его скрутит, а если вдруг нет, то я присмотрю и прикрою!

Яна, сосредоточься именно на щите. То есть, не думай с какой оно стороны и прочее. Просто помни, тебе надо поставить купол и все! Независимо от обстоятельств. Она его собьет и украдет, но ВМ уже пройдет портал и решит вопрос!

- План, но тогда не купол, а цилиндр пожалуйста. Сверху оставьте отверстие, - скорректировал ВМ. - Мне барьеры мешают, нужен какой-то разрыв!

- Хорошо, а я с Алексом тогда на прикрытии, действую по обстановке, - резюмировал командир отряда. - Как закончим с тварью, идем внутрь и вытаскиваем Курта, если ему еще будет нужна наша помощь.

В наросшую зеленку зря не стреляем, чтобы не спровоцировать. И лапами грязными ее не трогаем. Мало ли что это за хрень! Не хватало еще травануться. Всем все понятно?

Группа покивала одобрительно. Докладов по форме здесь явно не требовали, гражданский дух чувствовался, несмотря на суровый подход, но хорошо это или плохо Курт для себя пока не решил.

- Тогда, погнали! - скомандовал наконец Евгений и группа двинулась к окну, вновь перенацеленному к этому моменту Куртом на стоянку перед зданием.

Тут возникла некоторая заминка, так как оказалось не вполне очевидным в каком порядке следует переходить из-за новых неявных сложностей!

Никакой уверенности в том, что, после постановки Яной щита, проход не даст сбой, лично Курт не испытывал. Не приходило им в голову такие опыты проводить! С другой стороны, было очевидно, что первый же перешедший окажется под ударом практически сразу, если засада существует.

Продолжай сейчас действовать замедление времени, как после перехода через жемчуг и проблема бы была не актуальна - группа пришла бы в точку разделенная лишь долями мгновения, появившись разом! Но работа Ключа-всех-дверей шла по иному принципу и накладывала свои ограничения.

Решение получилось компромиссным. Но имеющим смысл и даже более рациональным, нежели первоначально озвученный план. Первым нырнул Евгений, как самый крепкий, чтобы отвести удар от щитовика. За ним Яна с прежней задачей и пожеланием не расчленить случайно союзников по прибытии. А, так как на постановку щита ей, все равно, требовалось некоторое время, в которое мог уложиться переход оставшейся части группы, то затем уже шел ВМ.

И крайним Алекс, выполняющий роль стрелка, в нынешней ситуации вспомогательную. Слишком всем памятно было, как подвели его энергошары в прошлой такой стычке. На том и порешили, после чего Курт остался безмолвным наблюдателем!

В итоге, как он увидел сквозь окно, все пошло не вполне по плану, но зато не у них одних! Не просчитались они в одном! Тварь действительно караулила их неусыпно. Хорошо, что быстро сориентироваться не сумела, хотя действуй она грамотно и были бы все шансы отбиться!

Мало того, что командир группы выхватил кислотный плевок стоило ему лишь появиться, так еще и переместившаяся следом Яна, накачанная заранее установкой на выполнение одного действия, слишком уж ответственно подошла к вопросу, поставив щит без раздумий! А он, в данном случае, принес больше вреда чем пользы, заперев испаряющийся яд внутри!

Как видим, до хорошего слаживания и грамотного тактического поведения группе было далеко. Но, в целом, качество участников сыграло в плюс. А на стороне твари не было знания будущего, равно как и точного понимания возможностей отряда! Так и пошло дело. Без блестящих успехов, но и без полного провала.

Во-первых, ВМ, в отличие от прочих, сориентировался в минимальные сроки и задержал дыхание так, что рассеивающийся яд повлиял на него минимально. Во-вторых, защиту командира группы кислота сходу пробить не смогла, хотя и принесла неприятностей. Но зато, отвлекшись на эти игры, невидимая зараза и щит Яны украсть или сбить тоже не успела! Проморгала!

А дальше дело было за малым! Сыграло количество, при неплохом качестве. Перешедший Виктор отработал как надо и дальше, явно зацепил тварь! Она растерялась, выпала из невидимости, что, по сути, предопределило ее дальнейшую судьбу.

Курту где-то на этом этапе стало все ясно и он не стал досматривать, сместив окно внутрь здания. У него была своя часть работы, куда как более важная, нежели присмотр за вполне взрослыми мальчиками и девочками, способными самим о себе позаботится.

А ему надо было брать Ягу.

Кара нашлась на прежнем месте. Там, где они ее и обнаружили пять минут назад, копающейся в каком-то лабораторном оборудовании. Сейчас она покончила со своим занятием, отвлекшись на шум снаружи, но Курт все равно выбрал удачный ракурс, чтобы зайти со спины(Гусары, ну сколько можно?!).

Он шагнул вперед, сквозь переход, подхватывая девушку, и тут и его коварный план киднепинга тоже внезапно споткнулся о суровую реальность! Как говорится, нечего было критиковать с дивана. Проблема оказалась в том, что попытка шагнуть обратно, осуществив таким образом образцовое похищение и дальнейшее решение вопроса с ведьмой на месте, в отдельной реальности, с треском провалилась!

Из глубины подсознания, от все того же, далекого и близкого одновременно источника силы в это раз пришло сообщение, несущее нестолько вопросительную интонацию, сколько некое сожаление. Мол и рады бы, да никак! И Курт сообразил - оно хочет жемчужину!

То, чего у него, вот прямо сейчас, попросту нет в наличии! Все потрачено!

Он даже потерялся на секунду - ведь, ну что за дичь? То есть, выходило, что снаружи, при помощи Ключа можно было открыть дверь в его тайную мини-раельность, воспользовавшись любым дверным проемом! И провести через него кого угодно, пожалуйста!

Так же запросто можно было, при помощи этого же инструмента, открыть и некую нематериальную дверь. Зафиксированную точку, не обозначенную со стороны реальности никак, но имеющую в наличии привязку к окну по другую сторону и войти... А вот провести через нее кого-то еще, кроме себя самого, уже нет! Гони жемчуг!

Если вдуматься, то выглядело весьма и весьма бредово, хотя и прослеживалась некая, Курт не сказал бы, что именно логика, но скорее обстоятельная последовательность в подходе.

По всей видимости тут сыграли роль технические ограничения, унаследованные от Ключа-всех-дверей, каковой тоже избыточно фокусировался на дверных проемах.

Частично это удалось исправить, слив его с интерфейсом артефакта, но... Видимо, не до конца... И выяснить эту особенность конечно же надо было именно сейчас! В самый тот, неподходящий момент!

Что сказать? Курт опешил от такого-то везения и едва не упустил дернувшуюся добычу. Но та, вопреки ожиданиям, не бросилась от него опрометью и, вообще, среагировала довольно неожиданно. Так что у него начало возникать ощущение, будто все вокруг сговорились, а неведомый режиссер дергает за ниточки.

- Какого черта ты так долго! Снимай с меня джинсы! - зло крикнула ведьма вместо того, чтобы сходу вырываться или драться. Чем привнесла в его растерянность новые, свежие краски. - Сам увидишь, зачем!

При этом, взгляд у нее был такой бешеный и умоляющий одновременно, что даже будь Курт реально конченным извращенцем и находи в текущей обстановке хоть какой-то интимный подтекст, то и тогда у него бы вмиг все опало!

Тем не менее, пока голова его пребывала в раздрае, руки дело делали! Видимо, воспроизводя некие, самому неведомые до сих пор, тайные навыки. И он, прижав к стене девушку, вокруг которой уже начинал струится хищный пепел, собираясь в пока еще не опасные, но несущие грозную перспективу сгустки, в несколько рывков стянул с нее джинсы.

Признаться никогда ранее так быстро не справлялся, несмотря на куда более способствующие условия!

Как в принципе и предполагалось, Кара не своим сексуальным нижним бельем перед ним хотела блеснуть. Ее секрет лежал несколько ниже, на правой щиколотке! Едва Курт увидел изящный темный браслет с сомнтельными дополнениями, охватывающий ногу Яги, как нашел для себя ответы на массу интересных вопросов. Например, на тот, которым он задавался уже давно - что за предмет является амулетом-артефактом Кары?

Не сложнее оказалась и отгадка загадки на тему того, чего же хочет от него ведьма, выдвигая в боевой, по сути, обстановке столь экзотичные требования к своему похитителю? Если то, что окружало карин амулет, соединяя его с плотью в одно целое, являлось его изначальной частью, то лично Курт бы подобное на себя примерять не рискнул ни за какие плюшки.

А поскольку Яга, при всей экстремальной лихости ее характера, явного сумасшествия ни разу при нем не демонстрировала, то легко можно было предположить, что и она не стала бы использовать вещь, которая не только охватывает твою собственную, дорогую тебе с детских лет ногу, но и проникает в тело, белыми, склизкими на вид червями уходя под кожу и прорастая сквозь вены!

Этот хтонический ужас хирурга покрывал девичью ногу почти целиком, все более редея и истончаясь к верху бедра, но все еще оставаясь заметными темными прожилками.

Однако ведьма считала, что ей виднее, насколько все плохо! Схватив с ближайшего верстака нечто вроде зазубренного скальпеля-переростка, каковой похоже запасен был ею заранее, она продолжила свои интимные предложения, резко переводя их в сегмент садо-мазо:

- Режь! Только колено сбереги! И давай быстрее, пока я тебя не сожгла!

- Точно нет других вариантов?! Например меня не жечь и все обсудить?! - все-таки рискнул уточнить Курт, чувствуя что время и правда уходит как вода. Но, вот просто так рубить девушке ногу было реально перебором для него! Все-таки работал он отнюдь не в гестапо, как ныне, так и прежде.

- Да быстрее же, я не контролирую свою силу, дурак!! Я наверняка вырублюсь от боли, так что, как сделаешь, разбей колбу на столе! - вторя словам Яги злые тени ее силы вокруг окончательно сплелись в некую атакующую формацию и ринулись на Курта, так что стало ясно: ни на какое даже самое спешное хирургическое вмешательство у него попросту нет времени! Но на такой случай у него были аргументы иного плана!

В ответ, он прибег к несколько подзабытому им же самим трюку! Способность к выравниванию пространства, попутно рассеивающая аномальные воздействия была покуда при нем, хотя использовал он ее в последнее время редко. Хотя, какое там время? Несколько дней? Но за весь короткий период работы на SCIDон все чаще замечал, насколько много событий можно запихнуть в небольшой промежуток! Неудивительно, что о собственных способностях начинаешь забывать.

К счастью, не сейчас! Холодный пузырь аномальной энергии рванулся в стороны, словно бы стеклянной колбой накрывая комнату! И это действительно помогло, вновь, в который раз уже не подвел фокус! В моменте, конечно... Долго это не работало.

Тем не менее тени потеряли плотность, рассыпавшись по углам, утратив свою текучую хищность. Появилась возможность разобраться с полевым оперативным вмешательством.

Однако, одновременно, строение дрогнуло!

Похоже выпущенный на волю эффект, разошедшись по округе, не только помешал Яге, но и пробудил что-то поселившееся тут! И ему, захватчику территории, крайне не понравилось произошедшее действо!

Лианы, оплетающие стены даже тут, в глухом внутреннем блоке, где, казалось бы, нет внешних источников освещения, зашевелились. Из неподвижных предметов экзотического интерьера они разом превратились в шарящие всюду, изогнутые крючья покрывающиеся на глазах тонкими иглами, пустыми внутри. На их кончиках повисли прозрачные капли. Ясен пень, не воды...

Окружающая обстановка окончательно стала какой-то недружественной и Курт, не раздумывая дальше и проигнорировав все еще лежащий под рукой хирургический инструмент маньяка, выхватил недавно доработанный Императором Пустыни нож. Полоснул бьющуюся в припадке Ягу, явно пытающуюся противится собственному артефакту или тому, что взяло его под контроль, по конечности.

Клинок не подвел как и ожидалось! Оказал просто волшебное действие, разом пересекая и плоть, и кость и белые тяжи! Так что, буквально за несколько движений он отделил конечность. Проблем, если уместно так выразиться, не возникло. Хотя до этого мига Курт переживал, как лезвие справиться с частями захватчика. Амулеты, ведь, были довольно прочной штукой. Однако, то ли нож был реально хорош, то ли эта белая дрянь прямого отношения к браслету не имела. Он склонялся ко второму варианту, но не это было сейчас главным!

Кара в процессе экзекуции потеряла сознание, обмякнув на руках, но кажется это было и к лучшему. Ведь, даже ожидаемого фонтана крови из пораженной неведомой заразой ноги не последовало! Так, отдельные капли упали. Хотя Курт даже и не вспомнил, что перед подобным действом лучше использовать жгут!

А, значит, что бы не делала эта штука с тканями, ничего хорошего Каре оно не несло. Если та не мечтала всю жизнь стать мутантом, ясен хрен.

В тот же момент, как он закончил, до его ушей донеслись крики. Причем, голоса были достаточно узнаваемыми, и при этом не слишком-то торжествующими, чтобы понять - его товарищи по команде идут на помощь. И уже нашли себе неприятностей! Да больше тут орать было и некому...

Все-таки воспользовавшись в качестве импровизированного жгута пояском от тех же джинсов, Курт с ужасом обнаружил, что из удерживаемой им, отрезанной конечности Яги уже вытянулись все те же, белесые отростки и рыщут в воздухе, пытаются нащупать потерянную часть! Пришлось отбросить отрезанную лодыжку в сторону и...

Что делать дальше, он и сам толком не представлял! С одной стороны, в соседнем с ним зале, под куполом ангара располагалось, как они установили ранее, корневище зеленого монстра, и оттуда же кричали союзники.

С другой стороны, с Карой, все еще мелко вздрагивающей, да, к тому же, только что физически лишившейся своего артефакта и ноги, вдобавок, тоже необходимо было что-то срочно решать! Просто, чтобы она не умерла от болевого шока, как минимум! Это, не говоря уже о сомнительной дряни, захватившей ее тело...

К счастью, спокойствие, снизошедшее на него как обычно в такие моменты, подарило ответ быстрее, чем даже если бы он воспользовался замедленным временем артефакта. Подхватив на руки безвольно лежащую ведьму, он бросился к ближайшему дверному проему и, попросту, использовал ключ для открытия прохода в личный мир уже через его проем! Таких-то ограничений не имелось!

Обернувшись напоследок, он внезапно обратил внимание, что пучки лиан со стен тянутся к использованному Ягой лабораторному оборудованию! И сообразил, что просьбу насчет колбы он пропустил мимо ушей совершенно зря! Пришлось ненадолго задержаться и прихватить предмет с собой. К счастью, помещение было небольшим и это удалось сделать, буквально потратив пару секунд-шагов...

Когда он вывалился в медблок славийского офиса SCID с лабораторной банкой, полной мутной жидкости в руке и полуголой, причем ниже пояса, Карой на плече... Да еще и без ноги! Взгляд, коим его одарила Ольга, надо было видеть!

- Дай угадаю! «Некогда объяснять, лечи»? - прошипела подруга рассерженной коброй, но жертву хирурга-коновала тем не менее подхватила исправно.

- Еще учти, что у нее в теле какая-то иномирная дрянь! А вот эту хрень в банке не трогай, потом разберемся на кой она нужна! - дополнил Курт ее весьма релевантную обстановке версию событий вводными. И, уже буквально набрав воздуха для того чтобы добавить пояснения о том, что он действительно спешит, как-то неожиданно передумал.

Предпочел слинять по английски, снова нырнув в свой портал. Едва задержавшись, чтобы под все более мрачным взором подруги проверить карманы кариной кожанки и прихватить оттуда ее Ключ-от-всех-дверей. Во избежание рецидивов, так сказать!

А вот в черном зале ему показалось разумным задержаться! Никакого резона ломиться через преграды от точки их ухода не было! Проще было вновь сдвинуть окно, читерски пользуясь этим функционалом напропалую. И, заодно, оценить обстановку!

Обстановка же оказалась так себе, напоминая кухню веганского ресторана, на которой взбесившийся повар подрался с грузовиком зеленой гигантской спаржи... Или внутренность кухонного комбайна, столкнувшегося с самым большим количеством пекинской капусты в своей жизни!

И нарезаемая на ломти под разными углами зелень, продолжала прибывать! В качестве же мастера салатов выступала Яна, чьи полупрозрачные силовые поля исправно шинковали лезущую из разбитых тут гряд зеленую массу корней. Масса не сдавалась!

На первый взгляд казалось, что, несмотря на упорный рост, рано или поздно запас жизненных сил у этого зеленого горошка-переростка угаснет. Однако, это только на первый взгляд!

На деле же, было заметно, что и сама Яна изрядно выдохлась! А, как помнил Курт, силы и способности ее не были бесконечными, нуждаясь в некоторой перезарядке по времени.

Остальные участники зеленого кулинарного шоу смотрелись не лучше. ВМ имел самый бледный вид, так как мало того, что, судя по недовольному лицу, был абсолютно бесполезен против дикого салатика, так еще и досталось ему не слабо! В боку у него засело нечто вроде здоровенного шипа, заставляя кривится.

Евгений же с Алексеем пока были в строю, однако, с учетом ограниченных способностей к атаке «по площадям», все на что их хватало - это прикрывать пострадавшего Виктора. И на этом проблематика не исчерпывалась!

Отряд конечно же не мог этого знать, потихоньку пятясь спинами к выходу, но агрессивная растительность, несущая значительные потери под основным сводом ангара в прямой видимости бойцов, была вовсе не чужда тактике! И потихоньку концентрировалась в боковых помещениях, затягивая там все своей биомассой и готовясь отрезать людям путь к отступлению! С помощью способностей к движению окна Курт видел это так же ясно, как свои пять пальцев...

Яне же никак не удавалось добраться до источника проблемы! Протыкающие почву, а местами и бетонный пол без разбору, ростки явно имели где-то общий корень! Но он был скрыт под землей. А все верхушечные побеги оказывались легко заменимы!

И Курт совершенно не видел чем он, со своими ограниченными способностями к прямому бою, может тут помочь. Даже до ближайшего дверного проема, через который возможна была бы эвакуация, группе нужно было еще добраться! Засада!

Дело выглядело бы и вовсе скверным, если бы не одна идея, каковую он держал при себе до поры, полагая во многом своими очередными домыслами...

Но, видимо, пришло ее время. Уж очень характерно удачно все складывалось, намекая насколько опасны даже мелкие пророчества в своей способности подкрадываться через общее изменение, исподволь, даже к лицам, защищенным от их действия.

Да, Курт не мог помочь сам, зато он точно знал, кто с подземными проблемами помочь может! Но цена этой помощи? Она была ему неведома.

По сути, конечно, не стоило лезть группе в здание, вообще! Но это задним умом. Растительность, до поры, агрессии не проявляла, так что... Сейчас людей надо было вытаскивать и никаких гвоздей!

В общем, Курт постарался уверить себя в том, что на этот раз он не совершает ошибку, и, еще немного подкорректировав точку выхода, шагнул за порог портала!

Оказавшись под куполом он первым делом создал еще одну пространственную волну, так ранее разозлившую растительное чудовище и заставившую его пробудится!

Результат последовал незамедлительно! Импульс силы отбросил в стороны и как-то странно иссушил ростки в зоне его прибытия. Заодно отразив вспышки силового поля Яны и спасая его от дружественного огня!

Чудовищу случившееся «не зашло»! Звуков бешеная морковка издавать, видимо, не умела, но строение ангара вздрогнуло, будто бы при землетрясении, а все лианы, до этого тянувшиеся к отряду, разом перенацелились на него!

И, тогда, Курт, молясь всем богам, чтобы его предположение не оказалось лишь идиотской паранойей, а заодно и о том, чтобы Яна в запале не повторила атаку, выхватил из кармана еще испачканный в кариной крови нож!

И быстро вонзил его в почву грядки, на которой изначально пребывали экзотические растения Цлаеса, ныне явно превратившиеся в это зеленое чудовище, стараниями Яги!

Действие это несло простой смысл. Пора было четко понять: дотянулось ли до него изменение реальности, инициированное пророчеством Трикса в пустыне.

То самое, так глупо сформулированное, что преломило судьбу самого Савелия и познакомило их с Мастером песков. Пускай на Курта пророчество не могло воздействовать напрямую, но косвенно... Косвенное воздействие осуществлял уже некто куда более сильный, нежели Трикс. Хоть и не пророк, а просто любопытствующий! К нему Курт и воззвал:

- Аль-Фалих, - сказал он, глядя на нож в песке. - Я уверен, что ты меня слышишь! Тебе ведь была интересна эта история?! Так приходи и взгляни! И на ее финал, и на наши цели! Я говорил тебе о возможном нарушении status quo? Если это не оно, то черт возьми, я даже не знаю, что тогда еще тебе показать?!

Часть четвертая, глава восьмая

Повышение уровня

Он успел даже испугаться и подумать, как же он ошибся, поставив все на придуманную им самим блажь. Химеру.

И тут рожденный раскаленной поверхностью пустошей жаркий ветер, тайными тропами прорвавшийся в далекий от песков Сахары анграр в горах Испании, загудел под сводами, принося с собой отдельные песчинки, будто прорвавшие барьер расстояния и пришедшие на зов. Там, где эти песчинки коснулись открытой почвы она сама выхолостилась, обратилась в песчаные насыпи. Подобное породило подобное и пустыня начала расти. Ветер вздыбил, поднял новую волну в воздух и песчинок стало больше. Гораздо больше!

Нечто подобное Курт когда-то мог наблюдать в исполнении Алана-Песочного человека, но там песок был скорее метафизическим воплощением его сновидческой силы. Здесь и сейчас этот минеральный субстрат был груб и материален донельзя!

Все ускоряющиеся в своем кружении частички начали сливаться в потоки и хлещущие по сторонам вихри смерча! Там, где они находили растительную ткань зеленого монстра, от той не оставалось ничего.

Песчинки, послушно повинуясь воле своего хозяина, обтекали людей и не слишком агрессивно облизывали стены, но вся их сила оказалась обращена на хищную растительность и даже ее останки! Так, что от них, в считанные мгновения, не осталось ничего, кроме пыли. И пыль эта влилась в общий поток, в растущий круговорот, все более закручивающийся к центру ангара! Куда, в итоге, вся круговерть и стянулась, уплотняясь до состояния твердого тела!

Миг и воздух очистился! Вихрь окончательно утратил свою рассеянную природу, сосредоточившись в твердь и оставив после себя одетую в традиционные пустынные одежды фигуру.

Аль-Фалих оглянулся по сторонам, осматривая выскобленное его силой до блеска от остатков растительности помещение и небрежно отряхнул рукава от лишних песчинок. Вздохнул, будто собираясь что-то сказать...

В тот же момент, обратившийся в песок бетон под его ногами пробили новые, бледно-зеленые плети, охватывая свою жертву и выстреливая из себя тысячами прорастающих сквозь преграду шипов!

Судя по мгновенному выражению удивления на смуглом лице, такого Император Пустыни никак не ожидал, совершенно не рассчитывая найти здесь нечто из своей весовой категории! Хотя бы и формально.

Но и боли со страхом Курт там, на загорелом лице, конечно же, не увидел. Да и вовсе, справедливо сомневался, что это тело пред ними имеет хоть какое-то отношение к настоящему, живой плоти! Если у Аль-Фалиха и вовсе имелось последнее.

Предположение такое подтвердилось почти мгновенно!

Пронзенный «Мох» снова потерял плотность, просыпавшись меж сплетения увивших его корней, как делают это песчинки, проходя сквозь узкую горловину песочных часов... Вот только вес каждой из этих песчинок оказался таков, будто их отковали легендарные гномы из вещества, плотностью соперничающего с ядрами планет-гигантов! Каждая крупинка падая не меняла траектории вниз, попросту выгрызая, продавливая в тканях хищного растения целые каньоны за собой!

А затем дрогнул и песок на полу. Заволновавшись и заворочавшись всем своим объемом, будто разбуженное, недовольное животное! Конвульсивно дернулся, набух пузырем, а далее вытолкнул из своего чрева чужеродное содержимое - некое сплетение корневищ! И, вдобавок, как ни странно, технического вида баллонов, частью своей уже поврежденных, истекающих знакомой медузообразной слизью «умной крови».

Вытолкнул и тут же вновь поднялся вверх, завертелся абразивным вихрем перемалывающим «корень проблемы» на невесомую пыль и шлак, как прежде. Но, на этот раз, уже с гарантией!

Сначала он стер из реальности всю растительную компоненту, оставив торчать из горловин баллонов лишь жалкие обрывки, затем и металлическая оболочка емкостей начала сдавать под напором песка, трескаясь и разрушаясь все быстрее и быстрее! Разбрызгивая вокруг жалкие остатки содержимого.

Спустя секунды этого процесса не осталось ничего. Почти ничего. За исключением блеснувшего ячейками покрытия платинового-белого шарика, в котором Курт мгновенно опознал потерянную Первым запчасть, совершенно аналогичную на вид тем, что остались целы в его бункере!

Опознал и, шагнув сквозь собственное подпространство вперед, подхватил падающий предмет. Негоже этой штуке было просто так валяться! У Курта в отношении нее имелись некоторые обязательства.

Бушующий вихрь в ответ повторил свой трюк со сборкой человека-паззла из струй песка! Причем человек этот уже протягивал Курту открытую ладонь, неотрывно глядя ему, глаза в глаза.

- Молодец, ловкий трюк! - похвалил Аль-Фалих. - А теперь давай эту штуку сюда.

Курт, еще раз критически прикинув в голове все за и против, остался при своем мнении. Том, каковое и подвигло его, только что, на этот шаг. И коротко ответил:

- Нет.

- Нет? - брови Пустынного Короля взлетели вверх. - Ты точно понимаешь, кто тебя просит и о чем?

- Да, - так же коротко вколотил Курт.

- А ты понимаешь, что держишь в руках? - с еще большим удивлением, перерастающим в какой-то нездоровый даже интерес, поинтересовался Аль-Фалих.

- Думаю, какой-то нейроморфный, многомерный квантовый процессор. Или как-то еще! Умнее. Я сходу не придумал. Надо научников будет допросить. Но, в целом, я обещал вернуть эту вещь, а договоренности я нарушать не люблю, - сообщил он в ответ. Потом, видя нарастающее раздражение собеседника, дополнил:

- И, с другой стороны, тебе самому оно зачем, Мох? В лавке сувениров не нашлось чего-то достаточно стоящего, чтобы прилепить на твой холодильник?

Фалих аж поперхнулся! И начал хохотать! Занимался он этим делом минуты две, едва не сгибаясь от смеха так, что с него слетела вся спесь:

- Процессор! На холодильник... Юморист! Реально уморил... Мальчик! То, что ты держишь в руках - не морфный, как там его, процессор! Это артефакт. Артефакт А-ранга! И ему нужен достойный хозяин.

- Артефакт? - удивился Курт. Действительно удивился. Не ожидал. - Да еще А-ранг? Как-то совершенно этого не ощущается, прости! Да и руки мне почему-то не отрывает! Как это бывает, к слову, с артефактами даже в самых безобидных случаях! Странно!

Император Сахары покачал печально головой, с таким видом, будто общается с пациентом дурдома. Сам того не зная, обретя тем самым некое трудноописуемое сходство с котом Василием. И сказал:

- Забавно, что не зная таких элементарных вещей вы лезете в большую игру! Артефакты высшего уровня - это не просто сильные предметы! Это нечто, стоящее вне обычных правил! Они не фонят силой! Они сами сила! Сами - часть источника, часть чего-то большего! Они не отрывают руки, руки отрывает их владелец! А если он слишком слаб, чтобы удержать то, что досталось, значит такова судьба. Ты все равно отдашь мне эту вещь, поскольку ты не осознаешь ее. Не чувствуешь. Она не твоя!

- Чисто, для понимания, - ровно сообщил Курт. - И не твоя тоже! Я сейчас могу просто уйти вместе с этой штукой, чем бы она не была, и даже тебе меня не достать! Но, быть может, мы найдем менее радикальный способ, нежели конфронтация?

- Не сможешь, - погрозил пальцем Аль-Фалих. - Твоя сила чужая мне, но на таком расстоянии заблокировать ее я смогу. Помни, с кем имеешь дело, человек!

Песок при этих словах взвихрился вокруг Курта, заключая его в шуршащую сферу.

- Чувствуешь? Ощущаешь, как тает твоя связь?!

Вряд ли Король Пустыни всерьез ждал ответа. Но, по правде сказать, Курт ничего подобного заявленному не ощущал! Струна в его душе по прежнему билась ровно, лишь отзеркаливая своим ритмом бурлящие вокруг потоки энергии.

Тем не менее, поделиться данным занятным фактом с властителем песков он не успел, поскольку в его кармане пиликнул телефон, оповещая о входящем вызове! А, коль скоро уж, нормальная связь в ущелье, где Оскар когда-то развернул свою лабораторию, отсутствовала как класс, не сложно было предположить, кто звонит!

Курт достал трубку, мельком глянул на экран, подтверждая догадку и нажал прием вызова, затем громкую связь и без лишних расшаркиваний перенацелил гаджет экраном к своему могучему оппоненту:

- Простите, но полагаю, что это вас!

- Угадал, Конрад, - высокий и прямо-таки звенящий оптимизмом, пополам с иронией, голос Зинич наполнил повисшую паузу. - Доброй ночи, или что там у вас по Гринвичу, Мохаммед! Я, кажется, обещала позвонить. Но все дела, дела! Хорошо, что сейчас получилось!

- Ника, - проворчал Аль-Фалих недовольно. - Я догадывался, что к этому все идет.

- Да, ну? Значит ты теперь подвизаешься на моем поприще? Похвальное стремление расширять горизонты, - казалось Вероника не понимает, с кем она играет в игры, но Курт не был настолько наивен, чтобы так полагать. А вот Фалих, возможно, и был!

- Хватит иронии, - несколько подпустил он стали в голос. - Твои пешки слишком много о себе думают и встали у меня на пути! Верни их в реальность, если не хочешь чтобы они поплатились за свою дерзость!

- А ты все такой же грубый, едва что не по тебе, - рык тулмена А-ранга Зинич, казалось, совершенно не смутил. И она продолжила в том же духе:

- И такой же мизантроп. И в этом твоя проблема! Видишь ли, у меня нет пешек! У меня люди! И как и у любых людей, у них есть свое мнение. Если бы ты научился подобное уважать, то твоя пустынная Империя строилась и пребывала бы в куда лучшей форме.

Пустынному Королю подобное замечание, судя по всему, понравилось еще меньше, чем все предыдущее развитие событий. Как и многие люди восточного типа, он полагал себя мудрым и невозмутимым. Но, именно, что полагал! В реальности вскипая, как перегретое масло:

- Не много ли наглости от той, кто слабее, женщина?! Я могу пожелать и ты заткнешься! Возможно даже навсегда!

- Успокойся и подумай, о Великий, - усмехнулась Зинич. - Стоит ли пугать тем, что не сможешь исполнить? Я не за углом стою, ты угрожаешь телефону! Напомню, ты силен, но твоя сила все же имеет границы в пространстве... В отличие от моей!

- Тебе не победить меня. Даже подлостью! - опять переключил канал на пафосТВ Аль-Фалих.

- Не победить, конечно. Даже пытаться не стану, Великий, - спокойно отпарировала Ника. - Но крови я тебе попорчу очень много. Оно того стоит? Ведь то, что ты желаешь получить вряд ли подойдет и к твоей силе. Верно?

- Верно... Особенно, оскорбительно из твоих уст, но верно... Но я смогу его изучить! И, может быть, понять что-то важное, - не стал пока нагнетать дальше Мохаммед, смягчив тон. То ли до него дошли рациональные аргументы, то ли он... Испугался? Так или иначе, но в тоне беседы появились некие неприятные нотки торга. - А то, что ты далеко... Допустим. Но, эти твои «не пешки»... Они-то рядом!

Дело начало принимать крутой оборот и тут Курт остро ощутил, что выход на сцену - его! И вставил слово.

- Будешь угрожать тем, кто слабее, хотя сам, только что, распинался здесь о подлостях, Мох? - поинтересовался он, бесцеремонно врываясь в спор. Зинич, как ни странно, не стала его обрывать и просить не ломать ей диалог. А может и не странно! С ней всегда было сложно понять, что она думает. - Красиво ли это?!

Фалих перевел взгляд на Курта, коего уже совсем, похоже, выбросил из головы, полагая в имеющихся раскладах пустым местом:

- Ты взял то, что не можешь удержать! Фактически наглостью вырвал у меня из под носа добычу, - медленно проговорил он. - И до сих пор не вернул, несмотря на мое долготерпение и добрую волю. Мне это надоело! Кажется надо показать тебе твое место.

Песок взревел, сжимаясь вокруг Курта в кокон под испуганный возглас Зинич, пределам спокойствия которой все же обнаружились границы!

Но Курта было не пронять! Он ухмыльнулся гадко, как мог, глумливо пародируя стиль Трикса, и шагнул в свой безопасный мир, унося с собой причину раздора! Сделать это оказалось ничуть не сложнее, чем обычно. Песок Королю не помог! Если и имелось какое-то сопротивление переходу, то он, как и в случае с предыдущими попытками блока своих способностей, его не уловил.

Ну не срабатывали на нем подобные трюки, от слова «совсем»! И потому досматривать окончание диалога Курт предпочел таким вот, безопасным образом.

А вот Император Пустыни такого подвоха явно не ожидал, слишком уж уверовав в свою способность влиять на чужие способности! И случившееся его реально смутило! Пусть он и видел в Курте нечто, недоступное другим, но за противника не считал. А зря!

Конечно, в его досягаемости еще оставалась большая часть группы, каковую Курт так же запросто утащить, к сожалению, не мог, но тут подача была уже на стороне Вероники. И она не преминула этим воспользоваться:

- Как видишь, у моих Людей, - она голосом специально подчеркнула это слово. - Есть свое видение ситуации и они вполне успешны в его воплощении в жизнь! Теперь вопрос стоит по-другому, Великий. Прокомментируешь или продолжишь угрожать?

Аль-Фалих оказался в растерянности. Несмотря на весь взрывной характер и некоторое самолюбование, понятное в его положении, человеком он был, как показала практика, достаточно разумным и взвешенным! А потому мог рационализировать эмоции, полагая их недостойным себя делом.

- Угрожать не хочу! Но у меня все еще остаются заложники, - подчеркнул он, скрипнув зубами. - И если бы ты могла их вытащить так же, как это сделала с артефактом и своим наглым пацаном, то уже сделала бы! А значит мы в некотором тупике, не находишь?

- Допустим, так, - признала Зинич. - Хотя насчет того, что это моя идея, ты ошибаешься! Но, оставим это. Что предлагаешь? На «отдай артефакт», ситуация уже, прости, не тянет!

- У всего есть цена, - задумчиво сообщил Мохаммед. - Если хочешь, чтобы наше общение пошло по другому пути, найди способ оплатить эту дорогу.

Вот так. Угрожающие нотки торга свелись к торгу банальному. А торговцы не воюют. Они делят прибыль!

Курт не стал досматривать, до чего они дойдут в своем обсуждении, предпочтя этому переместится вновь, в медблок Славии. Он был от чего-то уверен: раз Короли перешли на этот этап переговоров, значит цена уже им известна. И будет, со стороны Зинич, как проговорена, так и уплачена. Это было уже не столь интересно. Можно узнать и после, чем дело кончилось. А у него еще имелись более актуальные проблемы!

Его ждал дом и люди за состояние которых он искренне переживал. Но сначала... Сначала он еще раз взглянул на уведенный из под носа у Императора пустыни артефакт.

- А-ранг, надо же, - с удивлением вслух проговорил он, заставляя эхо гулять под сводами личного мирка. - Ну и что с тобой делать?

Вопрос для Курта, на деле, был скорее риторическим! Безусловно, можно было бы отдать игрушку Веронике. Или даже самому как-то попытаться освоить этакое-то могущество, но... Пожалуй главное «но» заключалось в том, что он был весьма последовательным человеком, привыкшим выполнять обещания. Тоже слабость, в своем роде!

А еще он имел все более четкое понимание того, какие тучи сгущаются над человечеством, если уж такими, не слишком хитрыми путями, в мире может появиться второй, после Мохаммеда, носитель ранга «А»! Как показала практика и одного вполне хватает для проблем! И это еще стоило разобраться, чего-же на деле добивалась Кара, создавая вот это зеленое чудище на руинах базы Оскара! Работу она свою не закончила, однако получившаяся сущность смогла пободаться с Великим. Что было бы, войди та в силу?

При мыслях о ведьме он помрачнел. Не слишком-то для нее удачно сложилась погоня за силой этой! Как бы, еще один камень в сторону того, что не стоит бросаться за артефактами без оглядки!

Так что Курт, вытащив из кармана ранее отнятый у Яги ключ, раскрыл его, вытряхивая оттуда странную белую пыль, вероятно оставшуюся еще от кариной батарейки и вложил на ее место только что добытый квантовый процессор. От чего нет? У Яги срабатывало, сработает и у него. Уж всяко проще, чем что-то изобретать.

Начатое дело стоило закончить поскорее, тем более, что он был совершенно не уверен, удастся ли ему провернуть его в дальнейшем. Несмотря на всю демократичность Вероники в вопросах руководства офисом, делегирование Курту права распоряжаться подобным предметом вряд ли могло бы быть банально согласовано высшим руководством SCID!

Даже если бы предположения о том, что Зинич играет в нем не последнюю скрипку, подтвердились наглядно. А значит, что? Попросту, надо было не давать повода для постановки вопроса!

Вот с этими мыслями Курт и использовал Ключ на ближайшем пустом окне своего черного зала, открывая переход в святая святых ждущего его посреди нереальности Первого. В конце концов, всегда лучше просить прощения, чем разрешения, верно?

Послесловие

К тому моменту, как Курт закончил мириться с Ольгой, на которую за последние пару часов свалил сразу двоих тяжелых пациентов, ничего не объясняя и поднялся к Зинич, всякие переговоры, затеянные той с Пустынным Королем, уже были завершены.

- Артефакт? - обманчиво просто поинтересовалась та, окинув блудного подчиненного взглядом.

- У законного владельца, - признался Курт, не став добавлять что-то сверх того. Захотят - сами спросят, как говорится!

- И как прошло? - вопреки ожидаемым претензиям, лишь только уточнила начальница.

- На удивление, адекватно, - усмехнулся Курт, принимая такой неожиданный поворот разговора. - Пожалуй, даже лучше чем с Аль-Фалихом, хотя я не стал досматривать, чем у вас все кончилось.

- Ну, как видишь, все живы, - хмыкнула понимающе Зинич. - Хотя в том изначально не было значительных сомнений. Но давай, все-таки, подробнее! Мне надо хоть что-то доложить в головной офис.

- Если кратко, то обрисовал Первому перспективу. Как сам ее вижу. Его субреальность, Морозный Колодец, расщеплена во времени. В одном из вариантов все захватила биосфера и там полный треш, как ты знаешь! А в другом его обиталище мертво. Система там функционирует в полностью автоматическом режиме. А сам объект зациклился. При этом, сейчас наступили перебои с энергией. И, я полагаю, виной тому наши с Ольгой приключения у Истока Реки душ. Хотя последнюю деталь лучше ты сама ему подробно расскажи, при встрече. Я напустил туману.

- Сама? - удивилась Вероника. - Это каким же образом?

- Я ему предложил с тобой пообщаться на предмет переезда в нормальный мир или, по крайней мере, установления с ним постоянной связи. Нам нужны союзники! Реально нужны. Ты же видишь, что игры с реальностью становятся все изощреннее? Думаю, лучше меня знаешь! В этой истории опять всплыли кровавые ритуалы и добавились некие потусторонние твари, контролирующие тулмена. Абзац сгущается. Что-то грядет! А у него нет выбора.

Приличных вариантов, кроме нас, для него не просматривается. Я почти уверен, что попытайся он реинтегрировать возвращенный ему процессор и отсюда как раз и начнется развилка, ведущая к ветке зараженной биологией. Вернее она так и началась. Как вариант субреальности.

- Хмм, допустим! Но ты, мой решительный друг, мог бы сначала спросить моего мнения. Так. На будущее. Сейчас что сделано, то сделано. Позволь я оставлю комментарии при себе, - сообщила собеседница строго. - Продолжай излагать.

Курт продолжил:

- Неизвестно, что делала Кара с артефактом, но он явно применялся не по назначению. В связи с этим я рекомендовал ему переопределить протоколы хранения и безопасности (это он так выразился!), отказавшись от этого процессора, но и вторая, основная ветвь его реальности, говорит сама за себя. Там он вычеркнут из мира...

Альтернатива просматривается только одна и он достаточно разумен, чтобы согласиться. Как минимум, на переговоры. Я оставил ему Ключ Кары и кое-что из твоего шкафа, прихваченное мной в прошлый раз. Коли уж порталы в нем тебя не так беспокоят, как на входной двери! Так что, если вдруг среди модных плащей ты все-таки обнаружишь проход в Нарнию - не удивляйся! Просто у нас стало еще больше странных союзников.

- Скотина ты, Конрад - оценила поворот Зинич. - Так и знала, что мне еще аукнется... Троллишь начальство! Ты слышал, что твоя Кара все еще в коме и, похоже, узнать у нее подробности дела получится нескоро? Болевой шок, инфицирование аномальным организмом, утрата артефакта. Грядет долгое и трудное восстановление. Если выживет...

- Да, Ольга сообщила, - поморщился Курт, осознающий, что иных вариантов на тот момент не было. Да и Яга сама предложила. Фактически, настояла! Но, все равно, по давней привычке брать все на себя он пребывал в расстроенных чувствах. И язвил Нике, не в последнюю очередь по этому поводу, что та сходу считала, задав новую тему. - Вышло весьма неприятно. Но там имела место еще и некая колба, к слову! И Кара настойчиво просила с ней разделаться. Разбить! А я ее сюда притащил.

- Колбу уже изучают, - Ника ответила неохотно. Но ответила. Поделилась данными. - Внутри две линзы. Органического происхождения. По предварительной оценке, все это вместе - артефакт ранга минимум A минус.

- Ого! - вот теперь удивление Курта стало совсем неподдельным. - Еще один! Так вот, отчего ты так спокойно реагируешь на историю с возвратом процессора! Интересно, откуда? Если это наследство Оскара, то он и близко не тянул на «А». Как?

- Вот ты мне и скажи... - коротко все объяснила Зинич. - А если у тебя есть подобные ответы, то, заодно, расскажи еще и куда девался артефакт твоей одноногой зазнобы! Не стоило ей брать себе такой псевдоним, надо заметить! Чревато!

- Да не моя она, достали уже... - вздохнул Курт. - Ногу с артефактом на ней я оставил там же, на месте боя в лабе Цлаеса. Только откинул в сторону. Должна там быть.

- Ну не твоя, так не твоя. Кобель! Вот только вопроса о лапке ее это не меняет! Мы ничего не нашли. Ни артефакта, ни ноги! Поиски еще продолжаются, однако сам понимаешь...

В общем, очередная загадка. И пока она не очнется, боюсь мы и половины ответов не узнаем! Работать и работать! Хорошо, что Савелий почти в норме. Он отлично себя показал.

- Да, - подытожил Курт. - Вот уж не думал, что так сложится, но это приобретение вышло на пользу! Слава богам, хоть тут не нашли проблем. Он хорош.

И надежные союзники, повторяю, нам нужны. А то в главном с тобой мы уже сошлись - впереди еще очень и очень интересные дела!

- Я бы сказала, скорее, непростые, - кивнула, походя поправляя его, пророчица. - Нас ждут непростые дела и времена, Конрад. Очень трудные времена.

Конец третьей книги

Оглавление

Предисловие

Часть первая, глава первая

Часть первая, глава вторая

Часть первая, глава третья

Часть первая, глава четвертая

Часть первая, глава пятая

Часть первая, глава шестая

Часть первая, глава седьмая

Часть первая, глава восьмая

Часть вторая, глава первая

Часть вторая, глава вторая

Часть вторая, глава третья

Часть вторая, глава четвертая

Часть вторая, глава пятая

Часть вторая, глава шестая

Часть вторая, глава седьмая

Часть вторая, глава восьмая

Часть третья, глава первая

Часть третья, глава вторая

Часть третья, глава третья

Часть третья, глава четвертая

Часть третья, глава пятая

Часть третья, глава шестая

Часть третья, глава седьмая

Часть третья, глава восьмая

Часть четвертая, глава первая

Часть четвертая, глава вторая

Часть четвертая, глава третья

Часть четвертая, глава четвертая

Часть четвертая, глава пятая

Часть четвертая, глава шестая

Часть четвертая, глава седьмая

Часть четвертая, глава восьмая

Послесловие