Осколки системы [Арсений Котов] (fb2) читать онлайн

Осколки системы

Часть первая, глава первая

Потерянные души

Наполненная серыми тенями Река Душ несла свои воды в темную даль. Тут, под каменными сводами в глубинах запределья, куда еще не ступала нога человека... Землянина уж точно свет был драгоценностью, привлекающей к себе внимание. Если бы было кому это внимание проявлять. Но до сих пор их собеседниками могли стать лишь призрачные стрекозы, порхающие над кипящей водой.

Курт проверил уровень кровавого топлива в их импровизированных светильниках их помоста. Ради экономии сил они решили поддерживать спасительное пламя только в паре ближайших, по крайней мере до тех пор, пока не определятся с дальнейшими действиями. Но местные традиции принудительного донорства его, все едино, не устраивали категорически, да и убывала жидкость в чашах как-то неприлично быстро для не горючей, по идее, субстанции.

- Надо вправить твою ногу, - предложила Ольга, коснувшись его кожи и произведя диагностику. Маленькие преимущества тулменов. Даже таких ущербных, как она.

- Вправить? - удивился Курт. - Я-то думал там перелом. Болит именно так, как будто все в труху.

- Видимо кости ты никогда не ломал, - усмехнулась профессиональный медицинский работник. - Это всего лишь вывих и болят они порой гораздо сильнее переломов. Но самый праздник начинается, когда вправляешь.

- Это в любом случае лучше, чем торчать здесь без способности нормально передвигаться.

На деле оценить, что для него лучше, Курт имел удовольствие уже через минуту, когда Ольга занялась его травмой. И, пожалуй, свою уверенность в выборе он немного подрастерял, но в одном медицинская наука была права, «праздник» этот он запомнил надолго! Особенно в контексте того, что не орать слишком громко смог помочь лишь кляп. А орать в этом странном месте лишний раз не хотелось совершенно, невзирая на отсутствие чужой компании.

Но все проходит. Прошло и это, став еще одним неприятным воспоминанием. Как и странное ощущение де-жа-вю. Того, что он попал в некую повторяющуюся петлю событий, в которой меняются люди и декорации, но сама история норовит свернуть на проторенную дорожку, вновь и вновь запихивая его в глубины запределья.

Зато теперь они были почти здоровы и практически веселы. Вот только планов по эвакуации в более дружелюбные и устойчивые пространства у них так и не появилось.

- Быть может все-таки попробуем назад? И плевать на правила! - ожидаемо предложил он. - Как вы пришли с Аланом, так и мы выйдем, отсюда.

- Ты даже сам в свое предложение не веришь, Курт, - сообщила ему Ольга. - Зачем предлагать?

- Потому что это логично, черт, - буркнул он. - Я просто не могу поверить, что мы даже не попробуем проверить самый очевидный вариант. Это даже звучит дико!

- Это дико для нашего мира, не для нереальности, - фыркнула собеседница в ответ. - Но если ты дашь себе труд подумать, то поймешь, что логики нет именно в твоем предложении. Мы попали сюда на поводке у пророчества, открывшего нам двери. Сейчас оно вроде как исполнено и не довлеет над нашими головами, так с чего сохраниться проходу в реальный мир, вопреки всем правилам этого места?

Нет, только время потратим и наживем неприятностей. Входа сюда больше нет. Возможно сохранилась привязка и театр станет зоной выхода, но выход тот не про нашу честь. Мы там входили.

- А если довлеет? Хотя да, если оно не исчерпано, тогда тем более смысла пытаться уходить старой дорогой нет... А не думаешь, что если мы зашли через выход, то выходить надо через вход?

- Да я понятия не имею, Конрад! Ты опять со своей логикой. У меня к тебе отличное предложение - не ищи выход! Просто двигайся вперед, не рассуждая, возможно это поможет даже в твоем безнадежном случае. А я подскажу если у меня забрезжит идея.

Двигаться вперед? Курт признался себе, что нарезать окружающим мужикам задачи некоторые женщины умеют как никто. Вот куда, по ее мнению? Единственным доступным путем на первый взгляд был помост, ведущий прочь от реки, но этот вариант для них закрыт, как они только что коллективно решили. С другой стороны никакого смысла попусту спорить с озвученной идеей не было и он предпочел относится к ситуации, как к способу стимуляции творческого мышления.

И, по-хорошему, Курт начинал схватывать эту местную логику вне логики. В конце концов, если ты пришел к Реке Мертвых, то посмотреть, развернуться и уйти - это само по себе небывальщина. Не бывает такого в смысле. Нет, если ты стоишь на таком берегу, то путь только один - пересечь реку или хотя бы в нее войти. Иначе все мифы коллективно плюнут в тебя, и ты все равно утонешь.

Он попробовал оторвать одну из досок настила под собой, и гнилое дерево поддалось без серьезных затруднений. Но будет ли этого достаточно?

К счастью, вышло даже лучше, чем можно было ожидать. Брошенная в «воду» доска, несмотря на свое отвратительное состояние, не только не пошла на дно, но даже и не погрузилась толком, практически оставшись на поверхности целиком, словно пенопластовая. Поток подхватил ее и унес вниз по течению, куда-то за поворот. Река Душ не захотела принимать в свои глубины мертвое дерево и это упрощало их задачу.

Уже через пару часов мучений они смогли построить плот. Кривой, косой, из гнилья, скрепленного ржавыми гвоздями, надерганными тут же, и забитыми рукоятью ножа. На нормальной воде такое и большую собаку не подымет, не то, что двоих людей. Но здесь плот, спущенный вниз и упертый в помост течением, держался на поверхности уверенно, даже при пробных заходах на него.

В качестве финального штриха Курт оторвал одну из жаровен на кровавом топливе у начала помоста и это, в отличие от разрушения остальной массы местных конструкций, далось ему нелегко. Однако, приложив усилия он справился. И теперь центр их импровизированного транспортного средства украшала чаша с кипящей в собственном пламени кровью, придающая всему изделию достаточную материальность. Самое то, для путешествий по Чертогам вечности, чем бы они там ни были на самом деле. А стойка чаши в свою очередь прекрасно подошла в качестве шеста, чтобы отталкиваться ото дна.

- И в какую сторону плывем? - поинтересовалась не унывающая Ольга. - По течению или как всегда?

И этот вопрос внезапно пресекся далеким протяжным скрипом, разнесшимся под местными сводами и пробравшим все вокруг зябкими мурашками, включая парочку незваных гостей. Там, внизу, за поворотом реки, в месте, где казалось бы не происходит ничего и никогда, что-то было... И строительный мусор, без зазрения совести пускаемый по волнам путниками, это что-то, по-видимому, пробудил! В этом, не несущем по сути прямой угрозы отзвуке, таилась какая-то потусторонняя жуть.

- Ты как хочешь, а мы плывем вверх, - в своеобразной манере поделился Курт планами со спутницей. - Причем не задерживаемся.

- Ты же понимаешь, что это может быть просто случайный шум? - уточнила девушка. - Нет причин для паники.

- Понимаю.

- Тогда вези меня мой герой. И побыстрее. Потому что случайные шумы на Реке Душ в Чертогах Вечности меня тревожат, - призналась она. - Навевают ту самую панику.

- Возьми на всякий случай, - выдал Курт спутнице одну из трех оставшихся у него жемчужин. - Помогает от местных призрачных стрекоз, если вдруг огонь погаснет. Иначе рискуешь стать бабушкой. Хотя... Не факт, с твоими-то способностями.

- Знаешь, такое себе мнимое бессмертие. Все эти шутки про инвалидов... Если честно, этот дар на меня давит. - Призналась она, принимая протянутое.

Курт пожал плечами и оттолкнул плот от помоста, борясь с течением. А что тут скажешь?

Плот пошел ходко. Течение оказалось менее бурным, чем смотрелось со стороны. Виной тому свойства реки или особенности уровня положительной плавучести их транспорта, но сопротивление движению было скорее обозначенным номинально, нежели реально серьезной проблемой, с коей приходилось бороться.

Но вот давешний скрип, донесшийся из темных далей позади, проблемой был! Прежде всего потому, что повторился вновь.

- Словно... Словно дерево скрипит. Уключины, - пробормотала Ольга.

- Кажется накаркали, - признал Курт. - Скрип уключин посреди очевидного аналога Стикса или Леты. Я их путаю. А так, да. Это точно просто совпадение. Железно.

- Знаешь, Конрад, у меня нет желания встречаться с местным Перевозчиком. Я вообще не планировала поездку в царство мертвых. У меня дни отпуска за этот год еще не выбраны, мне рано.

- Я пожалуй тоже воздержусь, текущий уровень экстремальности в моей жизни меня устраивает, - согласился Курт и приналег на шест.

Следующие минуты прошли в напряженном молчании. Ольга периодически подзаправляла чашу, чтобы пламя не угасло в самый неподходящий момент. А моменты были неподходящими все как один! Уже только потому, что за исключением все более явственного скрипа, за спиной ничего не менялось.

Плот скользил по серой воде, среди серых стен, под пляску теней сквозь серую же тьму. И сколько им еще плыть в этом царстве черно-белых красок, да и есть ли впереди хоть что-нибудь, кроме бесконечного потока несущегося сквозь скалы, было совершенно непонятно.

- Слышишь? - спросила вдруг Ольга. - Словно шепот мертвецов стал сильнее?

Вопрос прозвучал прямо-таки замогильно, продрав холодом до костей, но, по-хорошему, Курт понял о чем она. Шелест местных волн, превращающийся в фоновые недобрые шепотки звучал теперь как будто более выражено.

Курт оглянулся и заметил, что к зловещему скрипу уключин добавились мертвенно-бледные отблески на стенах. За поворотом, вниз по течению реки, в здешнем мраке неожиданно появился новый источник света. И это не радовало вовсе.

Но зато выяснилась и положительная сторона. Местный аналог шума воды, выраженный щепотками мертвых, шел не из-за спины. Эти отзвуки доносились откуда-то из темноты перед ними! А значит что-то менялось. В движении был смысл!

- Курт, там точно что-то есть! - наконец раздался радостный возглас Ольги, которую наконец проняло и теперь тяготило однообразие, вкупе с накатывающей сзади смутной угрозой. - Кажется это... Да нет, не кажется! Там водопад, Курт! Настоящий водопад!

- Вопрос, хорошо это или плохо? - прокомментировал тот, но на шест еще приналег.

И вскоре стало видно - Ольга права. Впереди водопад. Да какой! Всем водопадам водопад! Не слишком широкий как и сама река, но срывающийся откуда-то с невообразимой высоты. Плоту дальше не пройти. А в темноте, ниже по течению, тем временем показалось мерцающее пятно фонаря, чье пламя и разбрасывало по пещере галогенные отблески, помаргивая словно неисправная ртутная лампа.

К привычному шороху волн и скрипу уключин добавилась несущаяся над волнами хриплая песенка.

«Он плывет, он плывет и гостей он здесь не ждет... Над водой он свет несет, и река его ведет... Ищет он и он найдет, кто с ним на свет тот пойдет... А кто денег не заплатит, тех песочек заметет...»

К счастью, искать дорогу долго не потребовалось. Перед бочагом у подножия водопада обнаружился призрачный пирс, словно скопированный с того, в который превратилась бывшая театральная сцена не столь давно ими покинутая. Пришлось немного помучаться, заправляя и разжигая первую чашу на нем из неудобного положения, но в итоге они справились, благодаря тому, что света той, уже горевшей на самом плоту, вполне хватило для отверждения в плотную форму ступеней спускающихся в воду. И уже через минуту они покинули свой импровизированный корабль, оказавшись на твердой поверхности.

Курт посмотрел, наконец, что же преследует их и совершенно не удивился, обнаружив там окутанный дымкой и испещренный пробоинами челн, на корме которого, словно у венецианской гондолы, был закреплен в той самой скрипящей уключине шест. А за конец этого шеста держалось рукой существо в ниспадающем балахоне. Под капюшоном его синим светом мерцали две точки глаз и тем же газовым огнем полыхал призрачный фонарь в другой его руке.

Перевозчик, видя что его добыча ускользнула, остановился, развернув свой корабль поперек потока, чьего течения тот будто бы и не заметил вовсе! А сам он пристально глянул на них своим немигающим взором.

Поддавшись внезапному порыву, Курт вытащил из кармана пару монеток и положил их на доски плота, оттолкнув тот от причала. Плот покачнулся, подхваченный движением вод, сместился в сторону от освещенного круга, теряя клочками былую плотность и начиная просвечивать, несмотря на еще горящую на нем самом чашу. А потом и пламя ее окрасилось в тот же синеватый неестественный оттенок, и все это заскользило вниз, к стоящей недвижимо среди бурунов фигуре. Курт поднял глаза на замершего преследователя и медленно обозначил движением головы вежливый поклон.

Существо никак не отреагировало на своеобразное подношение, будто бы и вовсе не заметило, но хрипящая песенка внезапно поменяла мотив на менее угрожающий, да и в смысловую композицию добавились новые строки:

«А он деньги приберет, плату лучше даст вперед, чем костей не соберет...»

Ольга, глядя на его действия задумчиво кивнула, прислушалась и кивнула снова, ничего так и не сказав по данному поводу. Но Курт подумал, что, пускай, музыкальная ценность услышанного и сомнительна, но поступил он верно. В конце концов, никто в обиде не остался.

А их впереди ждали новые события и проблемы. Первой из которых оказалось осточертевшее обоим разжигание чаш своей драгоценной кровью. Плату за услуги тут любил брать не только местный аналог Харона. Коммунальными расходами «за свет» местный мир совершенно не брезговал, выдавая в тутошней мифологии нотки вполне европейской традиции.

Часть первая, глава вторая

Откуда все начинается

Все заканчивается, закончился и надоевший спутникам своими кровососущими наклонностями пирс-призрак, тем более, что в месте, куда он привел их, свет живого огня был уже не нужен сам по себе. Порхающих в воздухе теневых стрекоз тут сменило нечто вроде водяной пыли, или капель тумана в виде небольших сгустков, не загораживающих обзор, но наоборот - святящихся и подсвечивающих окружающее.

На полноценную замену светильников это не тянуло, но тьму разгоняло и не давало скапливаться теням, охватывая самые дальние уголки. Водопад ли тому виной или еще какие-то здешние чудеса, но Курту такое положение дел приглянулось куда больше средневековых светильников-вампиров.

Эта светящаяся пыль висящая в воздухе уходила дымкой вверх, завиваясь вслед спиралям галереи, частично вырезанной в камне стены уступа, того, с которого срывался водопад, а частично подвешенной в воздухе на ажурных, покрытых резьбой колоннах. Вся эта конструкция возносилась куда-то ввысь, пронзая тьму под раздавшимися здесь в стороны сводами.

И это было первое, не считая помостов, сооружение из того, что им попалось на пути, выглядящее как дело рук человеческих или хотя бы существ разумных.

- Нам наверх, - подтвердила очевидное Ольга. - И это будет долго. Наслаждайся местной архитектурой.

- Весь горю предвкушением, - съязвил Курт. - Хотя надо признать, выглядит действительно неплохо. Талантливо.

Предсказание Ольги сбылось. Путь по наклонному, но очень пологому, извивающемуся спиралью проезду затянулся так, что они успели и обсудить выглядящие опасно тонкими опоры сооружения и столкнутся с налетающими откуда-то сверху вихрями времени, пытающимися, как и ранее, утянуть их за собой, во тьму веков.

К счастью, сила Курта не спасовала и тут, по прежнему прикрывая своего носителя и его подопечную от проносящихся сквозь тело темпоральных искажений. По первому разу Ольга еще успела испугаться, а дальше спутники притерпелись и перестали обращать внимание на это, реагируя словно на обычный сквозняк.

Хотя Курта все больше интересовал вопрос, откуда те вихри исходят? У вод Вечной реки источником ветра времен были призрачные стрекозы или, по крайней мере, он так счел на тот момент. Но здесь этих псевдонасекомых не водилось, а дыхание ощущалось ничуть не слабее, словно не оставляя их своим вниманием.

Ольга, тем временем, подошла к краю широкого основания, каменной лентой стелющегося им под ноги, заглянула вверх, потом вниз, придерживаясь за колонну.

- А ты знаешь, мы почти добрались. Еще пара витков и мы на месте, - сообщила она. - Как ты думаешь какая здесь высота?

- Не меньше пятидесяти метров, если на глаз. Может больше, трудно сказать из-за плохого освещения, - ответил Курт, присоединяясь к любопытствующей девушке в ее экстремальном обзоре окрестностей. - Может надо было считать витки, чтобы прикинуть точнее, но я не сообразил.

- Их точно весьма побольше десятка было и еще пара впереди, так что наверное ты прав, - сама прикинула по высоте колонн девушка. - Интересно, зачем так сложно?

- Сама же говоришь, нереальность. Может это лишь отражение чего-то нам неведомого, а может быть они просто слыхом не слыхивали про лестницы. Может у них и ног-то не было. Перекатывались, например.

Ольга провела пальцами по тонкой резьбе колонны, складывающейся вблизи то ли в абстрактный растительный узор, то ли в вязь незнакомого языка:

- Для перекатывающихся это все как-то слишком тонко. Но, наверное, ты прав. Идем. Посмотрим, что нас ждет дальше.

И они пошли. Курт соврал бы себе, если бы стал отрицать, что он вновь охвачен любопытством.

Вопреки первым ожиданиям лестница привела их вовсе не к началу водопада. Его срез, с которого срывался бурной стремниной поток, остался ниже, а они оказались у начала широкого помоста сделанного из желтого металла и нависающего над желобом, по которому реака протекала к краю пропасти.

И, надо сказать, что, несмотря на явную древность, и то, что частично она скрывалась в водяных брызгах, выемка желоба в камне так же выглядела рукотворной. Чем бы ни была пресловутая Река Душ, но здесь над ней точно поработали люди или кто-то близкий им! По крайней мере в своей способности менять мир.

- Курт, ты не поверишь, но это золото, - поделилась открытием Ольга, поковыряв ноготком ограничивающий помост выступ. - Причем именно цельное изделие, не позолота.

- Девушкам в ювелирных вопросах я предпочитаю доверять, - не стал оспаривать он компетенции подруги в столь деликатном деле. - И, раз уж мы исходим из того что ты права, то здесь сосредоточен мировой золотой запас.

Впрочем, эта деталь, спутников поразила в наименьшей степени, так как попросту терялась на фоне открывшегося спутникам великолепия. Подумаешь, золотой мост! Стоило шагнуть за край скалы, в которой прорезана была последняя часть приведшей их сюда галереи и от которой начинался пролет над водопадом, как становились ясны истинные масштабы пространства, ждавшего их тут.

Циклопических размеров зал, края которого терялись в светящейся дымке, еще даже не начиная проступать! Он возносился сводами куда-то в отсутствующие здесь небеса, и с небес этих, пронзая пространство, где-то вдали за рекой, там куда уходил лежащий перед ними золотой путь, бил столб переливающегося красками сияния, упираясь вниз, в пол за пределами видимости, скрытый за неровностями местной геологии.

Почти неподвижные в пределах галереи и у подножия водопада искры, висящие в воздухе здесь закручивались по всему обширному полю обзора в безумный водоворот вокруг этой, слепящей привыкшие к полутьме глаза, колонны. Было заметно, что природа их совершенно нематериальна, поскольку они легко проходили сквозь любые препятствия на своем пути, не замечая ни золота ни камня сталагмитовых пик.

Откуда-то, от этой сияющей колонны как раз и тянулся сложенный из скальных обломков и прорезанный теле горы рукотворный акведук, являющийся здесь руслом Реки Душ, уходящим спутникам под ноги. И только лишь еще ниже, в глубине, просвечивало сквозь пыльцу темное дно пещеры, усеянное каменными зубами и кусками горных пород.

Среди этого каменного хаоса островки тумана обретали какие-то смутные черты, обращаясь в едва уловимые тени как бы стоящих неподвижными рядами, потерянных людей, в бледных одеждах и с темными провалами глаз, поднятых к пустым небесам. Но стоило лишь попытаться сосредоточить взгляд, чтобы уловить, что там происходит подробнее и картинка плыла, расползаясь на несвязанные фрагменты.

- Наименование «Чертоги Вечности» только что заиграло для меня новыми красками, - выдохнул пораженный масштабами Курт. - Если и пытаться заново интерпретировать пророчество, то это место подходит под описание куда более всего, что мы видели ранее.

Ольга промолчала, кажется немного придавленная увиденным. Может просто впервые в жизни не знала, что еще добавить.

- Я не я, если этот шибко богатый путь-дорога не приведет нас к самому важному! Пойдем вперед. Посмотрим, что там. - предложил он и потянул ее за собой. - Пока все, что с нами происходит это некий трек без выбора. Заметила? Так что у меня все больше возникают легкие сомнения насчет пророчества.

- Думаешь оно не исчерпано? - подала наконец голос очнувшаяся спутница. - Можно конечно и такое предположить. В конце концов предсказание о том, что наша судьба здесь - это тупо подохнуть, так себе версия для этого жанра.

- Не очень в теме, я больше по комиксам, но звучит убедительно, - пожал он плечами. - Так мы идем?

Для их пути по золотому мосту над водами Реки Душ(или теперь стоило бы это назвать Акведуком Душ? Курт не был уверен насчет инженерных тонкостей) не нашлось каких-то значимых препятствий, кроме расстояния. Как оказалось, мало было пройти над потоком, мост тянулся и дальше, опираясь на невидимые с их ракурса опоры и извиваясь меж подпирающих своды природных колонн.

Кружащаяся всюду желтая дымка норовила скрадывать детали, оставляя уже через небольшое расстояние лишь общие контуры, но, по примерным ощущениям Курта, дорога к их цели никак не могла быть короче пятисот-шестисот метров. Так что запасы драгоценного металла на, а точнее "в", их пути он пожалуй ранее еще серьезно недооценил.

Но, в конечном итоге, они куда-то дошли, попав под нависающую громаду самого заметного здесь объекта! Вблизи стало заметно, что световой столб действительно световой, а не из твердой материи и даже немного именно что просвечивает!

Однако, чем бы он ни был, но руки в него совать не стоило. Не стоило, поскольку он не лился из потолка и уходил в пол! Нет, он их очевидно пронзал, пробивая проход в скале! Как и в скалах попавшихся на его пути в полости пещеры. Все, что попало в пределы его диаметра, просто исчезло, словно лазерным мечом срезанное. Само место это стало вдруг ощущаться специфично, будто наколотое на булавку этого луча. И лишь в одной точке камень не поддался этому разрушающему воздействию.

Глыба, почти черная, чуть фиолетового оттенка, навевающая звездочками отблесков мысли о включениях марганца, по какой то неведомой причине оказалась как препятствием для вьющихся в тихом круговороте летающих огоньков, старательно обтекающих ее, так и не поддалась разрушительному воздействию сияющего потока, оставшись торчать в нем на половину своей длинны. Вырезанная им из плена иных горных пород, в которых была замурована до знакомства с этим все сжигающим светом.

Что за материал на деле был ее основой Курт представления не имел, и сильно сомневался, что перманганаты имеют к ее происхождению хоть какое-то отношение. Но он не был геологом и просто зацепился глазом за узнаваемый оттенок. В любом случае растворению подобно марганцовке в воде эта порода очевидно не подвергалась! Ровно так же, как не брал ее и «свет» огненной колонны. Более того именно с глыбы, с погруженной в сияние части, и срывался поток «вод» той самой Реки Душ, ниспадая вниз.

Куда-то туда и вел их золотой мост. Туда и видимо еще ниже, к началу акведука, где, как Курт обратил внимание, колонна света после контакта с этой глыбой казалась чуть менее плотной, словно теряя часть себя на черных гранях.

- Исток! - пораженно воскликнула Ольга. - Курт, это исток, понимаешь? А черт, я и сама не понимаю, но это что-то очень серьезное!

- Выглядит, как процесс конденсации. Чего-то, что есть в этом льющемся сверху свете. Как бы по-дурацки это не звучало. И еще так, словно вот это и есть изначальная часть, что всегда тут была. Некий природный процесс возникший спонтанно! Это не похоже на сделанное специально, как пирсы, галерея или мост и акведук. Словно это место...

- Нашли и привели в нынешний вид согласно каким-то своим понятиям и нуждам, да, - закончила за него Ольга. - Согласна. И я не думаю, что такой труд был исключительно ради туристов. Давай посмотрим ближе.

Как оказалось при ближайшем рассмотрении, их золотой помост вел все-таки не к началу акведука. Тот начинался ниже, кольцеобразной формы приемной чашей, в которую и низвергался водопад истока. И самое интересное было в том, почему понадобилось кольцо! Воды будущей Реки Мертвых, срываясь с порождающей ли, или собирающей их глыбы черного камня, находили на своем пути еще одно препятствие, на этот раз целиком искусственное.

Их пандус обрывался такой же кольцеобразной площадкой, что и акведук ниже, лишь только с тем отличием, что она была шире. Центральное кольцо с элементами какого-то механизма и отверстием по середине было закрыто колонной из ажурной решетки, а по периметру, разделяя внутреннее и внешнее кольца, шла закрытая подобной же золотой решеткой, только горизонтальной, прорезь, в которую и низвергались прозрачной пеленой воды потока.

А создавала эту водяную занавесь установленная десятком метров выше шарообразная конструкция, принимающая на себя падающие воды, и позволяющая им срываться со своих краев куполом жидкого полога, проходящего прямо сквозь витые прутья уже дальше вниз, в приемную чашу. И тут же, в этой прорези под решеткой, были смонтированы принимающие горловины труб, все из того-же, золотистого оттенка металла, отбирающие часть потока и уносящие его куда? Непонятно. Двенадцать трубопроводов(Курт специально посчитал, после фиаско с галереей) уходили под край помоста и увидеть их продолжение оказывалось невозможным.

Золото, свет и серовато-призрачные потоки, плюс мечущиеся блики нематериальных огоньков. Это место словно кричало о том, насколько оно особенное, а общий архитектурный стиль создавал ощущение какого-то смутного узнавания, хоть по здравом размышлении Курту не пришло ничего удачнее ассоциаций с венецианскими мотивами. Должно быть из-за тонких колонн и льющихся вод.

- Ты абсолютно права, - признал Курт после того как они, пораженные, несколько минут в тишине чертогов разглядывали всю эту конструкцию. - Все это накручено лишь для того, чтобы добраться до водички из самого истока. Интересно, зачем так сложно? Допустим, золото неспроста, но ниже по течению золотым ковшиком не черпнешь из-за лодочника, или чистота раствора уже не та. Но здесь зачем такой огород наверчен? Неужели нельзя было как-то проще? Моя технически подкованная часть протестует.

- Знаешь, - выдала девушка, наклонив голову на бок и оценивая все увиденное с каким-то новым азартным прищуром. - Мне кажется все сделано именно так, чтобы максимально ограничить контакт строителей с водичкой и заодно с механизмом. Посмотри внимательнее, видишь ту рукоять, что торчит сразу за водяным пологом? Мне кажется это подъемник.

Пока вон тот шар внизу вся вода сливается по нему и решетке у колонны внутри, в конечном итоге попадая в центральное отверстие, мимо акведука. Но видишь, чем эта решетка выше тем реже. На половине высоты она вообще на нет сходит. Сам шар установлен на винтовом постаменте. Я думаю это что-то вроде домкрата. По мере подъема водичка начнет разлетаться шире, а стенки колонны ей мешать перестают. Вот и получается такой вот расширяющийся полог из жидкости. И ты, ради безопасности, должен будешь сдвигаться все дальше от колонны, пока хватает длинны этого рычага. Это защита, Курт. Защита, чтобы один раз включив, уже никто не мог выключить, добравшись сюда. Удовлетворена твоя техночасть?

- Не сходится! - не согласился Курт. - Посмотри, весь рычаг там, за стеной воды.

- Все сходится! - развеселилась чему-то Ольга. Возможно своей наблюдательности, как секунду спустя признал и сам Курт.

- Посмотри внимательнее, там внутри углубления на рукояти резьба. Рычаг был длиннее. Просто кто-то забрал часть с собой.

- Ты права. Но давай вернемся к практике. Все это очень интересно, совершенно не понятно, а главное не ясно, что нам делать дальше. Есть идеи?

- Мне кажется, что это все снова ситуация без выбора, - зябко пожала она плечами. - Я все больше убеждаюсь в версии, что пророчество еще действует. Это место... Не думаю, что сюда возможно попасть просто так. И оно слишком масштабно даже для всего того, что случилось с нами. А главное, это все механистично! Все, что происходит с нами словно предопределено изначально. Это не та нереальность, к которой готовят первопроходцев и разведку. Мы тут не просто, условно говоря, плывем по течению, нам выбора не оставляют!

Единственный раз когда мы могли что-то поменять всерьез - это на первом пирсе, попытаться вернутся старым путем. Но мало того, что у нас с тобой есть четкое понимание ошибочности такого варианта, для тебя еще и опытом подкрепленное негативным, так еще и сильно сомнительно, что он бы сработал, такой метод.

По сути, первый случай выбора перед которым нас поставили реально - это здесь и сейчас. Механизм который делает что-то очень не простое. Рычаг. И мы. Можешь плюнуть в меня как в фантазерку глупую, но, по-моему, пророчество Ники зацепило что-то очень важное, и эта тайная цепь событий не упустила своего шанса реализоваться. Мы в шестеренках. И надо решать, плывем мы дальше по течению или пробуем трепыхаться?

Часть первая, глава третья

Маленький шаг для тулмена

- Допустим, мы могли бы попробовать, - после непродолжительного раздумья произнес Курт. - Но, что потом? Как это приблизит нас к выходу? Я на протяжении всего нашего пути не видел никаких развилок. Это место заканчивается здесь. Плыть по течению вниз, значит пройти мимо Лодочника. Да и вообще, сомневаюсь, что нас там ждет что-то хорошее. Вперед прохода нет или я его не вижу.

- В таких вещах прогноз не поможет, надо просто попробовать! Но меня больше беспокоит вопрос не «после». Меня беспокоит вопрос «как?». Ключа-то нет. И я не думаю, что он тут завалялся под лавкой. Обычно подобные вещи прячут так, что не отыщешь. Если он вообще еще существует, - усомнилась Ольга.

- Думаю, с этим проще, - предположил Курт. - Пока то, что я вижу не выглядит сложным. Нам всего лишь надо как-то толкнуть рычаг не касаясь воды. Пользоваться подручными предметами научились еще обезьяны. Здесь подручных предметов нет, но я догадываюсь где их можно добыть. Доски пирса и кровавые лампы помогли нам один раз, помогут и второй. Побудь здесь. Я схожу один. Если твоя догадка верна, то наш совместный уход может быть неверно понят...

На добычу прочной стойки, огненной чаши и нескольких призрачных досок у Курта ушел примерно час, большую часть из которого он крушил пирс под немигающим синим взглядом существа в челноке, так и стоящем посреди реки. Тот не предпринимал никаких агрессивных действий. Но он Смотрел, именно так, с большой буквы. Аж мурашки по коже. Курт даже попытался окликнуть безмолвного наблюдателя, и поговорить, в расчете узнать, что же ему нужно и может повиниться за испорченный причал. Но не похоже было, что существо такими попытками заинтересовалось.

В общем пришлось наплевать на некровуайериста и просто делать дело.

Решение это оказалось правильным. В итоге, Курт стал обладателем неплохого арсенала столярных изделий. Самой большой трудностью оказалось доставить все это наверх, через галерею и золотой мост, так как необходимо было одновременно и поддерживать переливаниями пламя в чаще, каковое так и норовили сорвать и унести прочь блуждающие ветра времени, и одновременно волочь весь этот скарб, пока он еще материален и не проваливается сквозь пальцы.

Но в конечном счете - удалось. Груз был успешно доставлен. А на месте за поддержкой пламени в чаше уже могла проследить Ольга, которой кровопотеря в принципе не вредила, ввиду особенностей ее организма, даруемых артефактом.

И вот тут оказалось, что не все так просто. Кто бы ни строил все окружающее их архитектурно-техническое великолепие, но дураками они не были, и тоже предполагали, что способы воспользоваться подручными предметами существа, пришедшие сюда с целью добраться до управления их техникой, найдут.

Для начала, проблемой стали сами доски. Стоило им пройти сквозь тонкую пленку воды и свет лампы переставал действовать в качестве отвердителя. Все, что оказывалось на той стороне теряло плотность, обращаясь призрачным колыханием контуров, лишь очерчивающих границы предмета и не способных коснутся рычага физически.

Помучившись некоторое время спутники поняли, что так дело не пойдет, но тут Ольга, демонстрируя научный склад ума, предложила оригинальное решение. Раз уж свет воспламеняющейся ни с того ни с сего крови в чаше делал доску материальной, то сама полыхающая кровь, могла бы вероятно защитить ту от воздействия ничуть не хуже.

Собственно, проверить идею ничего не мешало, и они воплотили этот план в жизнь. И он даже сработал! Частично. Поток Реки Душ смывал пламя, но на какой-то период доску удалось удержать в плотном мире. Пока держалась кровь, дерево сохраняло свою структуру и жесткость, но стремительно истлевало так, что за несколько секунд и без того не молодая доска превращалась в осыпающуюся труху.

Но с этим можно было бы работать, если бы не выяснилось дополнительное и неприятное. Рычаг механизма без внешней ответной части просто так толкнуть никак не удавалось. Те, кто создавал конструкцию, не только забрали часть с собой, но и предусмотрели какой-то стопорный механизм, блокирующий столь наглую попытку эксплуатации уязвимости. После нескольких подходов это стало кристально ясно - рычаг стоял словно влитой. Никак не решило проблему даже использование в качестве усилителя прочного опорного шеста чаши. Он, соответствующе обработанный, продержался лишь чуть дольше дерева.

Курт не привык сдаваться и они двинулись другим путем. При помощи извечного куртова складного ножа отколупали длинную щепку, и попробовали не просто тупо пихать, но использовать ее именно в качестве ответной части к торцу рычага, там где не хватало «ключа» и имелась импровизированная замочная скважина.

Не преуспели. Изделие выходило слишком тонким, и не выдерживало, несмотря на всю возможную защиту, практически сразу. Его не получалось даже успеть вставить толком в отверстие на рукояти механизма.

После нескольких попыток Курт вынужден был констатировать, что изящные идеи у него закончились. Решения не было.

- Давай обыщем здесь все, - предложил он. - Видимо, где-то должен быть ключ. Раз уж мы решили, что это именно пророчество, то и выход должен быть.

- Не стоит... - ответ Ольги на это предложение и сам ее голос оказался несколько странным.

Курт бросил на нее крайне удивленный взгляд. При ее характере, он никак не ожидал, что она так внезапно решит сдаться. Однако, как оказалось, ничего подобного сдаче на ее лице и не было. Скорее некая решимость.

- Я... Давно задумывалась надо всем этим, - пояснила она, распутывая сложный узел уложенных волос на своей голове. - Пророчество... Если уж все должны найти здесь свою судьбу, то это можно интерпретировать по разному, понимаешь ли. Песочный человек хотел найти дочь, но то, как он действовал ради этого... Возможно он уже давно поставил крест на своей жизни, вот и все. В любом случае он получил желаемое.

Если ему где и суждено было воссоединится с ней, так это в тех водах. Судьбу кота мы пока не знаем. Ты хотел отыскать и спасти меня. И ты это сделал. Но как же я? Мы по какому-то умолчанию решили, что участники пророчества лишь те, кто его слышал. Но Алан-то - нет. Он не присутствовал и это ничуть не помешало ему стать частью истории. Чем я хуже? Все пришедшие уже нашли здесь свою судьбу в какой-то мере. Всю или нет, вопрос второй.

- И чего же хочешь ты? Как это связано с тем что мы имеем сейчас? - не вполне уловил контекст Курт. - Я чего-то не знаю о тебе?

- Думаю ты не знаешь вот этого, точнее просто не видел, как оно выглядит, иначе сообразил бы раньше, - ответила Ольга, показывая ему то, что служило ей все это время заколкой. - Знакомься Конрад, мой талисман. Это шип хищной акации из аномальности Двух Башен, зоны с высшим приоритетом биологической опасности.

Она покатала в руках длинный и острый стержень, действительно более всего напоминающий огромный растительный шип, приделанный к небольшой рукояти и излучающий ощутимую энергию нереальности.

- Понимаешь, я не шла сюда с какой либо целью, меня сюда привели. И желать чего-то именно от этих событий, мне и в голову не приходило, но судьба - это ведь не только наши нынешние желания? Я всегда хотела избавится от этой проклятой штуки, от зависимости, что она дает, но воли не хватало. Ведь я, вероятно, умру без нее как и мои несчастные пациенты, погибающие после исцеления от онкологии.

- Стой, ты думаешь использовать свой артефакт как ключ?

- Да! Сам посмотри. Подходит идеально! И я думаю он продержится куда как дольше, чем какие-то щепки.

- Ольга, не дури, - сказал Курт. - Нет никакой объективной необходимости это делать. А твои переживания насчет своей силы - чистая психология. Если бы ты просто воспринимала себя как неуязвимого диагноста, а не как великого целителя, твоя сила выглядела бы в твоих же глазах совершенно иначе.

- О, поверь, если бы ты знал, сколько раз я сама себе это повторяла, - рассмеялась она с ноткой горечи на этот раз. - Но я всегда хотела лечить, понимаешь? Но важно даже не это, а то, что нас сюда вели! И привели. Мы, не попробовав такой вариант, не сможем отсюда уйти, я уверена.

- Или это все домыслы, - не стал так просто сдаваться Курт. - И ты угробишь свой артефакт зря.

- Не веришь? - Это ее только больше развеселило, и она обозначила взмахом руки направление. - Раз не веришь, взгляни туда. Стоило мне понять каков план, тут же и зрители подоспели.

Курт проследил в направлении, куда она указала. Там, внизу, в бурном потоке несущейся в желобе древних строителей Реки Душ, стояла, нарушая все законы физики, легко узнаваемая, старая и дырявая, ладья. И в ней, светя синим фонарем и такими же искрами глаз, вытянулся во весь рост их, ставший уже почти частью пейзажа, местный знакомый. Снова Ольга оказалась права! Декорации были расставлены, зритель ждал.

Девушка, поняв, что Курт увидел и осознал, смеяться перестала. А потом просто взяла и не долго думая пропихнула свой растительный стилет в замочную скважину на рычаге, прямо сквозь льющиеся струи. Продвинула и надавила. Раздался щелчок. И вся масса механизма дрогнула, сместилась сначала немного, а потом задвигалась все бвстрее. Пленка льющейся воды поколебалась, транслируя движение золотого шара над ними, и очерченный ей круг начал сжиматься, теряя широту разлета.

Вот уже Ольге пришлось сделать шаг вперед затем другой, чтобы не отпуская рычаг продолжить движение механизма, и тут, где-то на четверти окружности, растительный амулет ставший ключом в ее руках сам собой провернулся вокруг своей продольной оси, а на рычаге, все еще остающемся за прозрачной пеленой, выскочил небольшой золотой пенек. Движение застопорилось так, что шип едва не хрустнул. Ключ запорного механизма оказался сложнее, чем простая острая палка.

И вот тут пригодились уже все их эксперименты с досками. Шпенек удалось вправить и движение продолжилось. Ровно до следующего стопора еще через четверть оборота.

Курт почувствовал, что это будет не так просто, какое бы пророчество тут не подвязывали к делу, и естественно занялся и этой бедой, снова взявшись за окровавленные доски. И почти преуспел, когда ему помешали самым радикальным образом.

Неизвестно бы, как он справился со второй преградой самостоятельно, но внезапно на язычок стопора легла костистая конечность, вдавливая его и помогая процессу. За пологом льющейся воды появилась фигура в темном драном балахоне и отпихнула куртов импровизированный шест.

Перевозчик явился. И сделал за них часть работы. Молча. Только посмотрел на людей своим фирменным долгим взглядом и кивнул. Толкайте мол.

- Значит, все-таки, ты не просто зритель? - удивился в слух Курт. - И что тебе мешает самому тогда все сделать?

Не то чтобы он ждал какого-то ответа. Да его и не последовало, по сути. Тот лишь снова склонил голову и махнул свободной костяной лапой. Посыл был ясен.

И они продолжили толкать. Для того чтобы окончательно переключить механизм в новый режим работы понадобилось десять оборотов. И Курт сильно сомневался, что у него хватило бы досок и ловкости, чтобы разобраться со всеми стопорящими элементами запора без посторонней помощи. Но узнавать этого на практике так и не потребовалось. Лодочник сделал свое дело и исчез, так же, в гробовом молчании, стоило лишь только потоку водопада сместится внутрь решетчатой колонны, начав утекать мимо желоба и приемных раструбов.

Выглядело интересно и любопытно. Похоже не только пещерные пейзажи оказались изначальной частью места. Была по крайней мере еще одна часть. Не слишком-то довольная вмешательством разумных в местные дела. Лодочник. А может он руководствовался какими-то иными мотивами - кто знает?

А перемены, произошедшие после их действий, оказались поистине разительными. Приемная чаша и желоб, по которому вода уходила в сторону водопада, опустели. Того, что они именовали Рекой Душ ранее больше не было. Теперь все воды сливались ниже, на дно пещеры Чертогов Вечности, постепенно заполняя скальную каверну. Там скопилось еще не так много, но волны уже захлестнули основание светового столба, пронзающего пещеру и, там где они соприкасались со светом, происходило нечто новое и невиданное, некий процесс, что придавал лишенным цвета потокам некое новое состояние, наполненное глубинными отблесками пламени. Что бы они с Ольгой и Перевозчиком ни сотворили сегодня, но изменения были заметны сразу.

- Интересно, что будет когда озеро наполнится? - подумал Курт вслух. - А то Лодочник остался без своей реки. Хотел бы я посмотреть на то, во что все это выльется в прямом и переносном смысле.

- Может и без реки, но, кажется, именно этого он от нас и хотел, - хмыкнула Ольга, с усилием извлекая из рукояти рычага свой талисман, так хорошо послуживший в ролиотмычки. - Смотри ка, выдержал. Не рассыпался.

И, будто вторя ее словам, со стороны освобожденной замочной скважины и от механизма в целом донеслась чреда щелчков. Ольга от неожиданности чуть не выпустила из рук свой артефакт, что было бы печально, над решеткой-то, которая бы его и задержать не смогла никак.

К счастью, обошлось.

- Ой! - воскликнула девушка.

- Кажется, что-то происходит, - поддакнул Курт. - Похоже кроме замка есть еще и защита от взлома.

И он был прав. Происходило. И еще как. А еще Курт внезапно догадался, кто был проектировщиком этого места и что ему напомнил местный архитектурный стиль! Вот, вроде бы, и общего ничего, а рука мастера чувствуется!

Стоило ему только увидеть, как золотой шар на вершине механизма выпускает из себя тонкие паучьи ножки, словно железный сенокосец, и сразу узнавание пришло. Любитель шаров, как бы пошло это не звучало. Технарь из Морозного Колодца. Его работа.

Металлический паук там временем дотянулся выпущенными нитеобразными конечностями до настила площадки, уперся и вынес свое тело из под струи водопада, а следом раскрыл в своем теле вертикальную щель и плюнул из нее какими-то дротиками.

- «Похоже энерговооруженных систем в этом месте не признают, чистая механика!» - машинально прикинул Курт, уклоняясь с траектории атаки под замедлением времени и, заодно, помогая сделать то же самое подруге. Попасть в него таким боеприпасом с момента как он стал тулменом было нереально. И, благо, та жемчужина, что он передал Ольге в начале пути, все еще была при ней, проще было работать, ведь при неполной заморозке возможности двигаться были и у нее, хоть и возникали проблемы с координацией. Увернувшись, Курт вновь возвратил течение событий к человеческой норме. Дротики безвредно вонзились в мягкое золото пола, увязнув в нем. А механоид начал укорачивать свои лапы, опускаясь прямо на своих потенциальных жертв.

- Бежим, - логично предложил Курт, дергая спутницу за собой.

И они побежали.

Вот только и ежу было понятно, что это не решение проблемы. Сам план, как решить ее более радикально у него был. Но для этого требовалось заручится согласием всех участников забега. Пришлось затевать переговоры со спутницей прямо на ходу. Никто ведь не планировал выделять им дополнительные пять минут на совещание и пояснение идеи спутнице!

- Ольга, этот пандус! - прокричал стараясь сберечь дыхание. - Похоже он не просто так выполнен, как пологая дорога. Такое я видел в МК, это один стиль! Эта хрень не побежит, она будет катится за нами, ускоряясь. Мы не успеем никак!

- И что предлагаешь?! - как-то не оценила пораженческих настроений Ольга.

За их спинами раздался удар, свист и громыхание катящегося тела. Курт в своих догадках оказался прав и, обернувшись, увидел, что местный вариант шарика-стража, хоть и не умеет рвать с места в карьер, как его более технологичные сородичи, но вполне бодро набирает ход за счет обычной гравитации.

- Мост над рекой! Надо прыгать! В бочаг бывшего водопада! Там должно было что-то остаться!

- Да ты рехнулся! - безапелляционно припечатала Ольга. - Там и воды-то может нет давно! И, потом, до низу больше пятидесяти метров, ты сам считал! Выживаемость для таких высот падения плохая! Даже для обычной воды!

- А так ее у нас вовсе нет, и потом это же не обычная вода, а мы не обычные люди! Это плюсы!

- Вот успокоил, насчет воды! Мы ее только что пальцем тронуть боялись, а теперь!

- Не думаю, что та жидкость внизу, да еще стоячая теперь так опасна, если и осталась. Тут все дело в потоке или еще в чем, иначе зачем бы весь этот огород с механизмом, пирсами и чашами городить?! Черпай у берега себе сколько надо!

- То есть, вот на этом вот спорном, не оформленном предположении и основывается теория о том, что нам надо прыгнуть со скалы? - аж сбила шаг Ольга, и Курту пришлось ее придерживать. - Ты точно псих!

- Так если нас пророчество вело ранее, то теперь-то почему думаешь, не вывезет?

- Пророчество исчерпано, мы сделали что-то глобальное в этом месте, все. Кого теперь волнует наша судьба? - прокричала она и тут же оглянулась. - Догоняет!

- Уже думали, что оно исчерпано, ан нет! Ну вот и решай, какая тебе судьба ближе, «они умерли, раздавленные золотым шаром» или «они прыгнули со скалы». Мы уже рядом, быстрее!

- Черт с тобой! Я-то точно выживу, а ты сам думай, раз меня на такое подписал, псих! - проорала Ольга. - Если что, поплачу над трупом!

Несколько секунд они еще бежали, а потом она молча перемахнула через невысокий поребрик золотого моста, срываясь в бездну. И Курту ничего не оставалось, как последовать за ней.

Над их головами с грохотом пронесся мимо разогнавшийся механический страж. Ему тоже предстоял путь вниз. Но он был гораздо, гораздо длинней.

Часть первая, глава четвертая

Как глубока кроличья нора?

Чуть больше трех секунд - это много или мало? Когда ты летишь в пропасть - много. Они кажутся вечностью, без всяких там сверхсил. Успеешь всю свою жизнь припомнить и еще останется. Как говорится, перед смертью не надышишься!

Хотя и тут обнаружились свои нюансы. И первым из них было то, что Курта(Да, да! Вот прямо после воспоминаний о прожитой жизни) посетила интереснейшая мысль - а на сколько вообще для него лично, как тулмена, опасны падения и встречи с различными тяжелыми и тупыми предметами, будь то хоть земля, хоть кирпич?

Если со сравнительно острыми материальными объектами, вроде клинка или пули, все было более или менее ясно, ввиду их проникновения в тело и, соответственно, под темпоральный барьер, то световые пучки, вроде лазера какого-нибудь, уже не так впечатляли, смещаясь в красный спектр и утрачивая когерентность и даже уплывая далее, рискуя в конечном итоге стать безвредными радиоволнами.

С механической энергией было посложнее, но квантовые эффекты могли удивить и тут. Все это нуждалось в экспериментальной проверке. И нет, Курт даже и не думал ею заниматься здесь и сейчас, падая в пропасть в запределье, в котором и квантов-то, может как таковых, нету, а есть какая-то иная, местная заумная дичь.

Так что, в целом, он больше полагался на другое. На банальную, мальчишескую веру в то, что так просто помереть он не может. И если в реальном мире это было совершенной глупостью, не раз толкавшей его в прошлой жизни на авантюры, то тут, в нереальности, это было именно тем самым свойством его характера, которое, в отличие от остальной избыточной взвешенности, прекрасно гармонировало с хаотичными законами и правилами запределья.

Тебя могут сожрать, раздавить, украсть или растворить в водах Реки Душ, но просто банально разбиться в блин, до этого пафосно прыгнув со скалы? Нет. Не может такого быть, «не в мою смену», словно говорил местный неведомый властитель мира. И это с самоощущением Конрада Новобельского отлично гармонировало.

По этому, когда его летящее с ускорением свободного падения тело встретилось с чересчур податливой для набранной скорости жидкостью и провалилось в нее, словно в пуховую перину, он даже не удивился. И возможности артефакта его тут были ни при чем вовсе! Он их даже задействовать не стал, так как без проверки и точного понимания последствий это могло равновероятно лишь усугубить ситуацию.

Мгновением раньше, в наличествующий к их счастью бочаг, приводнилась и Ольга, без всплеска, ровно так же как, не столь давно канул в местную стремнину Алан, с вцепившимся в его тело черным котом.

К счастью, в их случае никакого потока призрачных мертвецов, да и самого течения не наблюдалось. Реки Душ более не существовало. По крайней мере до тех пор, пока озеро под верхним каскадом водопада в Чертогах Вечности не наполнится заново, и вода не начнет искать себе выход в привычном русле.

Та субстанция, что окружила упавших и приняла их в себя, оказалась не столь агрессивна, как «естественный» ток реки, навевая мысли о свойствах электричества, безопасного в виде недвижимого заряда. Не растворяла и лишь слегка заставляла вибрировать некую внутреннюю суть, может и самую душу, при любом, слишком резком движении конечностей. Причем вхождение в жидкость на скорости, за достаточно значимое движение сочтено не было. Свой мир, свои правила...

Курт пробил всю толщу до дна, погрузившись до самого камня, уперся в него руками, отталкиваясь обратно и внезапно нащупал ладонью маленький круглый предмет! Медленно, стараясь не провоцировать неприятные ощущения, сжал руку, вынырнул на поверхность. Посмотрел.

Жемчужина! Белая жемчужина. Очередная? Или одна из тех, что он успел потерять?

Возможно та, которую он отдал Василию? Курт подавил секундный испуг за кота. Даже если жемчужина - все, что от него осталось, то откуда ей взяться здесь, выше по течению? Раньше эти кругляши не демонстрировали свойства перемещаться сами по себе. Может Ольга выронила ту, что он давал ей?

Курт как раз планировал выбраться на берег и уточнить этот момент, когда окружающие скалы содрогнулись от удара. Разворотив то немногое материальное, что осталось от местного причала, а в основном это были угасшие чаши-светильники, мимо них пронесся золотой шар-страж, врезавшись в противоположную стену пещеры за руслом бывшей реки.

Сотрясшее пещеру до самых уголков, наполнившее ее медным гулом столкновение тем не менее не стало для шара фатальным! Агрегат, созданный любителем круглых форм, в отличие от своих технологичных собратьев из Морозного Колодца, не демонстрировал каких-то нарушающих простые физические принципы возможностей, но зато отличался совсем уж фантастической прочностью! Стоило ему занять устойчивое положение после падения, и броневые пластины, выдержавшие страшный удар, вновь раскрылись, выпуская наружу гибкие конечности, и выцеливая ими беглецов.

И быть беде, поскольку аргументов против настолько крепкой штуки ни у Курта, ни у его спутницы не было и быть не могло! Не перочинным же ножиком его ковырять? Тут нужны пушки поболе! Но все позабыли про еще одного участника сегодняшнего представления. Того, который уже один раз не пожелал быть простым зрителем!

Местный хранитель реки появился внезапно, просто соткавшись из сонма нахлынувших призрачных стрекоз и туманной дымки над стоячей водой. Прокатившийся по окрестностям временной сквозняк заставил Курта вновь воспользоваться своей силой, чтобы устоять перед этим дыханием вечности, а заодно раскрыл секрет внезапных темпоральных искажений, встречающихся повсюду в этих местах. Чем или кем бы ни был властелин древнего челнока, но его взаимоотношения со временем были куда как более сложными, чем даже у самого Курта.

То искажение, что его артефакт отразил и сгладил, удерживая носителей в нормальном временном потоке, для стража местной площадки даром не прошло, покрыв блестящую поверхность патиной и заставив притормозить. Но машину это не остановило. Энергией во времени она похоже ограничена не была, сумев пережить века, пронесшиеся для нее за один миг в этом странном месте.

Впрочем, похоже, такую цель, как лишить аппарат запаса батареи никто и не преследовал. У Лодочника были куда как менее сложные планы. Трудно сказать, какую власть он имел там, наверху у водопада, и почему не мог или не хотел воспользоваться своими силами для решения своих же проблем, но здесь, на реке, пускай и временно утратившей этот статус, он наводил свои порядки с пугающей легкостью! А местным порядком был один принцип! Вне круга света, поддерживаемого живой кровью или защитой артефакта Курта, материальны были лишь камни.

И по прежнему мелькающие вокруг стрекозы наглядно это доказали, ринувшись на нарушителя покоя. Там, где их призрачная плоть касалась золотого металла, тот утрачивал свое наполнение, обращаясь дымкой, бликами и линиями контуров шестерней, словно уходя частично в иное измерение. Всего несколько таких пролетов мертвенно-бледного роя и механический сенокосец перестал быть! Исчез из местной реальности, обернувшись еще одним клочком тумана, коих в достатке клубилось по местным закоулкам.

Лодочник отвел взгляд от своей более не существующей цели, что сложно назвать противником и обратил его на спутников. Постоял, заставляя гадать только выбравшихся на сухой берег, не променяли ли они в очередной раз одну угрозу на другую, во сто крат худшую? Двинул шестом, заставляя свою гондолу приблизится к вставшему перед Ольгой в качестве живого щита Курту. Тот вскинул ладонь в предупреждающем жесте, не зная, впрочем, сможет ли он хоть чем-то помешать этому существу...

Но перевозчик, судя по всему, злых намерений и не питал! Он снова мягко, успокаивающе, склонил голову, наклонился сам, протягивая с высоты двухметрового роста свою, вновь вынырнувшую из под обрывков балахона костлявую конечность, и на прибрежных камнях остались лежать, поблескивая ребристыми гуртами две памятные монеты, что Курт отдал чуть ранее, в оплату их заплыва на плоту. Или похожие на них, ибо в монетках этих изменилось что-то, с первого взгляда трудно определимое.

А Лодочник не нападал, он всего лишь возвращал плату. И Курт принял возврат. Хранитель распрямился, указал ладонью куда-то вверх и вперед, а секунду спустя и челн, и его капитан исчезли, развеявшись синими искрами и тысячей стрекоз.

- Курт, там проход! - воскликнула Ольга, проследив за указанным направлением. - За водопадом есть проход! Нам нужно спешить, пока поток не восстановился!

И действительно, за бывшим водопадом, скрытый до поры срывающейся с обрыва водой, на высоте нескольких человеческих ростов обнаружился зев пещеры. Там скалу прорезала трещина, и жидкость добралась до мягких пород, выгрызая их. Ну, по крайней мере, так это выглядело в теории. На практике Курт сильно сомневался в который раз, что в нереальности именно так все устроено, и примером тому могло служить уже то, что ни бывший срез водопада, ни даже их одежда после купания в остатках реки, не пропитались влагой. Все камни оказались хоть и выглаженными струями течения, но абсолютно сухими, что изрядно облегчало задачу будущего подъема.

Тем не менее повозится пришлось. Несмотря на то, что зацепов хватало, все они были нстолько зализаны низвергающимся потоком, что и на сухой поверхности заставляли ноги скользить. Особенно тяжело пришлось Ольге, чья обувь была все еще городской, именно той, в которой ее похитил Алан из холла областной больницы.

В результате Курт не столько поднимался сам, сколько придерживал девушку и казавшееся снизу не сложным восхождение завершилось через довольно длительный промежуток времени, наполненный таким количеством сложностей, что спутники, невзирая на всю потенциальную опасность нового места, первым делом разлеглись словно тюлени на холодном камне достигнутого уступа.

Наградой их упорству послужил шум первых капель водопада. Река вновь начала вступать в свои права у их ног. Поток восстанавливался, закрывая обратный путь, но поздно, они уже были вне досягаемости!

Курт еще успел приподнять голову и увидеть, как за летящими мимо струями напоенной теперь синим пламенем жидкости вновь проявилась бесформенная фигура в балахоне, словно провожающая их пару, а потом все потонуло в пене и грохоте низвергающейся воды. А сам Курт внезапно обнаружил на ощупь, что лежат они на чем-то слишком уж специфично-фактурном для простого камня и стал озираться по сторонам.

Поверхность под ними внезапно оказалась темного цвета кафельной плиткой! Слегка шершавой, видимо созданной для отделки пола и ступеней. А вокруг простиралась несколько кричащего дизайна, с уходящими вдаль, все теми же вычурными тонкими колоннами, покрытая изящными изразцами на отделочной облицовке, станция метро!

Водопад за их спинами как-то неожиданно стал до боли похож на одну из массы представленных здесь фонтанных инсталляций, со сбегающей по гладким стенкам водой, исчезающей в невидимых приемниках. И не отличишь, чуть отойди в сторону. Да и были ли они, отличия эти? Дорога назад закрылась окончательно.

Свет в этом месте обеспечивался яркой, сияющей полосой под потолком и было не разобрать: искусственное это или естественное освещение? Станция совершенно не производила впечатления запущенности. Стерильная чистота, ни повреждений, ни мусора, ни каких либо граффити.

Из необычного выделялось наличие лишь одной ветки путей, блестящей новенькими рельсами, и отсутствие очевидных спусков внутрь для пассажиров этой подземки. На первый взгляд выглядело так, что ни входов, ни выходов на станцию не существовало! Лишь зевы тоннеля, в который уходили пути, но мрак в ближайшем к спутникам створе клубился такой, что желания проверять, насколько это место соответствует канонам метропрокладки не возникало совершенно.

- Что-то мне подсказывает, что паспорта у нас тут не проверят, и наше гражданство никого не заинтересует, - хмыкнул Курт. - Надо бы осмотреться.

- Погоди, - каким-то внезапно сдавленным голосом ответила Ольга, так что спутник обернулся к ней, все еще распластавшейся на полу, уже ожидая недоброго оборота дела.

- Что такое? Устала?

Он, присев рядом, потормошил девушку, приводя ее в чувство.

- Я... Ох, Конрад, кажется у меня проблемы. Мой амулет, - пояснила немного очнувшись Ольга. - Я его ощущаю, но не могу достучаться. Словно он стал чужим мне. Кажется окунать его в исток Реки Душ все-таки оказалось не самой умной идеей. Нет, я сама этого хотела, но теперь как-то сомневаюсь...

- Так, давай без панических настроений! Насколько все плохо именно сейчас? - уточнил он. - Идти сможешь?

- На самом деле я в порядке. Погоди чуть. Это минутная слабость. Дай мне немного времени и я приду в себя. Ты хотел осмотреться. Пройдись.

- Не думаю, что разделяться, будет хорошей идеей, - отказался он. - не хватало еще остаться друг без друга. Подождем, нас никто не гонит. Лучше, раз уж мы все равно сидим, подскажи: ты жемчужину не теряла?

Курт, поясняя свой вопрос, показал напарнице находку.

- А это разве не одна из твоих? - удивилась та. - Моя при мне, в кармане. Стой, ты ее что, тут нашел?

- Да, представь себе. Точнее, на дне бочага.

- Котик наверное... - закручинилась Ольга. - Хотя погоди, странно, мы же выше по течению!

- Думал об этом, - признал Курт. - Не срастается! Не думаю, что это он. Больше похоже, что такие находки при переходе из зоны в зону - это какая-то моя фишка. Наверное так. В первый раз уже такое было. Словно они - расходник и что-то помогает мне компенсировать потери.

- Возможно и так. Причем происходит это в местах, где ткань мира слабее, уверена. Думаю, что этот ход под водопадом... Вернись мы обратно и черта с два его выйдет отыскать! Даже вновь перекрыв реку. Это явная смена локации.

Курт кивнул. Он и так уже ощущал своим даром изменения в структуре мира и собрался рассказать подробнее, как об этом, так и об аналогичной находке своей, при первом переходе из преддверия в Морозный колодец. Но в этот момент до их ушей донесся далекий отзвук трущихся друг о друга кусков металла.

- Слышал? - аж подскочила немного Ольга на месте. Лицо ее налилось красками, бледность отступала. Небольшой отдых явно пошел ей на пользу. - Кажется поезда тут все-таки ходят!

- Что же, - встал на ноги Курт и помог девушке подняться следом. - Давай посмотрим, что за метрополитен тут работает и куда все это нас может завести.

- Наверное и я заразилась от тебя попытками найти объяснение необъяснимому... - усмехнулась та. - Но мне кажется, что если у всех этих квазимиров и есть дно, то мы только что побывали как минимум у его порога. И что-то мне не хочется выяснять, куда же течет река дальше. Метро, значит метро. Символично, кстати, не находишь?

Часть первая, глава пятая

Небывалая круговерть

Долго ждать им не пришлось. Свист и скрежеты, сопровождающие прибытие состава из отрывочных быстро стали постоянными, усилились, а несколько секунд спустя на станцию влетел настоящий локомотив, тянущий за собой какие-то слишком уж крупные и дорого смотрящиеся для обычного метрополитена вагоны.

С особым цинизмом подтверждая сомнения в электрическом приводе данного транспорта, машинист дал несколько гудков, окутав состав паром. Поезд встал, позволяя подробнее рассмотреть внешнюю декоративную отделку пассажирской своей части. Двери с шипением разошлись, и раздался неожиданный, после нескольких часов отсутствия посторонних голосов, задорный крик:

- Дамы и господа, внимание! Лунный Экспресс прибывает на станцию Порог Вечности! Добро пожаловать на борт, уважаемые пассажиры! Просим приготовить ваши билеты!

Кричавший оказался приземистым толстым человечком в костюме-тройке с полосатой жилеткой и шляпе-котелке. Завершала образ карикатурного американского магната из шестидесятых дорогая даже на вид сигара, зажатая в пальцах, но не раскуренная.

- Проходите уважаемые пассажиры, проходите! Сегодня вам повезло! Вы будете путешествовать в комфорте, в персональном вагон-салоне, вместе с бессменным экипажем нашего экспресса и мной, его владельцем и управителем Эль-Хатто! Не каждый удостаивается такой чести, некоторые едут в последнем вагоне! Но гостей с такой станции мы встречаем со всеми почестями! Давненько мы не забирали отсюда пассажиров, да и не думали, что пророчество Вивьен-что-видит еще способно исполнится!

Курт не стал мяться и первым шагнул в распахнутые двери, потянув за собой Ольгу. Не то, чтобы его не насторожило как все происходящее, так и потенциальный вопрос с билетами, но проблемы следовало решать по мере их поступления, а сейчас его главной проблемой было выбраться изо всей этой истории в реальный мир.

И в этом смысле он был абсолютно согласен с мнением спутницы - если они и не на дне побывали, то где-то около. Поездка обещала выход хоть куда-то и, логично предположить, что со дна есть путь лишь вверх! Ольга тоже не стала возражать. То ли ее интуиция была согласна с решением, то ли плохо чувствующая себя девушка не нашла сил спорить.

Двери за их спинами захлопнулись, отрезая путь на станцию и поезд дернулся, набирая ход.

Кроме человечка в котелке внутри богато отделанного вагона, выполненного в стиле единого пространства этакой викторианской гостиной(тут даже горящий камин присутствовал!), находились не менее, а то и более колоритные чем обстановка, персонажи.

И естественно первым из них, кто привлекал внимание, была трехметровая синяя гусеница с человеческим лицом, маленькими рожками и в пенсне. Она в этот момент сосредоточенно следила за парящим в воздухе фарфоровым чайником, из которого уже сам собою разливался по тонким чашкам ароматный черный чай.

- Прошу прощения, - сообщила гусеница, уловив направленные на нее взгляды. - Мы помним, что в вашем мире обычно предпочитают другой напиток, но заехать на достаточно приличные по меркам серьезных лиц кофейные плантации, нашему машинисту все никак не удается. Это все таки поезд, кхе-кхе.

Чайник, вторя этим словам, изящным движением в воздухе отсалютовал спутникам, а сидящая на противоположном конце стола напыщенная дама в белом парике подняла глаза от своего пасьянса и вежливо кивнула:

- Проходите же, присаживайтесь! К сожалению наш заяц сегодня не с нами, но мы все равно опаздываем. Удивительный мир!

- Кхм, добрый день! - ощущая некоторое смятение от увиденного прочистил горло Курт, стараясь быть предельно вежливым. - Подскажите, а какая следующая остановка и куда вообще идет этот поезд?

- О, какой отличный вопрос! Сразу выдает бывалого путешественника! Куда может идти Лунный Экспресс? Ха! Конечно же туда, куда пожелает его машинист! Но следующая остановка в любом случае будет на темной стороне Луны! - снова вскричал человечек в котелке и внезапно переменил тон:

- Если конечно мы договоримся о цене. У нас так мало пассажиров, мы несколько поиздержались... Можно сказать, голодаем...

Последняя фраза прозвучала несколько зловеще, и ярко освещенный теплым электрическим светом плафонов и пламенем камина салон вдруг неожиданно потемнел, а присутствующие персонажи в нахлынувших тенях стали выглядеть зловеще. Лица их, вполне дружелюбные до этого, насколько можно вообще судить по столь особым персонажам, исказились недобрыми масками, и будто стали сереть, а во рту Эль-Хатто и вовсе блеснули серебром ряды мелких треугольных зубов.

- К слову, у вас я вижу тут есть вполне аппетитная особа! - вкрадчиво прошипел он как-то по собачьи принюхиваясь к Ольге.

Та вздрогнула, приходя в себя, выпала из некоторой своей болезненной прострации и внезапно выхватила откуда-то из-за пояса джинсов свой талисман, перехватив его обратным хватом на манер кинжала. Ее прямые волосы, уже не сдерживаемые своеобразной заколкой несколько растрепались и лезли в глаза, что придало отчего-то ей еще более боевитый вид. И это неожиданно произвело впечатление.

Существа, нависшие над ними, отпрянули. Камин треснул искрами, разгораясь вновь и сумрак внезапно отступил, словно и не было его никогда.

- О, - куда более миролюбиво протянула дама с пасьянсом, помахивая в воздухе рукой и разгоняя тем самым остатки теней. - Что же вы сразу не сказали, что вы такая особенная особа! Что вы, можно сказать, та самая особа! Для вас проезд в нашем Экспрессе бесплатен всегда, хоть мы и не совсем ваш профиль деятельности. Но вот ваш молодой человек... С ним придется что-то решать.

Курт, не долго думая достал возвращенные Лодочником монетки и положил их на край стола. Трудно было бы ожидать, что этот жест доверия с возвращением оплаты со стороны их странного знакомого из прошлой локации не имел никакого смысла. И очевидным образом напрашивалось решение проверить свои предположения на практике.

- Плата сразу в две души? Достойно, достойно! - признала гусеница, склоняясь над отданным и поблескивая стеклышками своей оптики. - В былые времена, за глаза хватило бы и одной, но...

- Но, давайте будем вежливы друг с другом, - невинно подхватил Курт, слегка коснувшись собственной силы так, что по окружающей их нереальности пробежала легкая рябь. Он мало что понимал в изрекаемой вокруг бессмыслице, но держать лицо и брать на понт умел не хуже других. - Плата достаточна!

- Конечно-конечно! - тут же согласился с ним человек в котелке, поспешно заграбастав и упрятывая монеты в карман жилетки. - Не надо ссор. И вот эти ваши способности, любопытные к слову, что-то напоминают... Небольшая личная просьба, вы не могли бы поискать кота?! Нам очень его не хватает, а он уже давным давно гуляет где-то сам по себе. Крысы плодятся и портят мебель. Мне кажется именно вы его можете вернуть. Если мне, естественно, не показалось.

- Я знаком с одним котом, но понятия не имею где он сейчас И уж тем более, тот ли это кот, - не стал упираться Курт. - Могу сказать только, что он не выглядел как чей-то.

- Ну, что вы! Любой кот - в первую очередь свой собственный кот, этого никто не оспаривает! Мы просто скучаем по нему и просим иногда заглядывать к нам. Так и передайте, когда найдете! Обязательно. И попробуйте чай. Не бойтесь, не отравлено. Поездка оплачена, нет никаких претензий.

- Если найду, передам, - не стал отказываться Курт, и решил попробовать чай, несмотря на предостерегающий взгляд Ольги. У него сложилось четкое впечатление, что они достаточно сильно переплатили, чтобы местные персонажи потеряли желание с ними связываться в плане агрессии.

Чай, к слову, оказался выше всяких похвал и удивительно бодрил.

- Хатто, пусть молодые люди расскажут нам историю своего появления на такой станции! - внезапно меняя тему захлопала в ладоши дама. - Нам очень, очень любопытно, сбылась ли шутка видящей!

- Посмотри сама, Королева! - повернулась к абсолютно темному и пустому окну вагона гусеница. - Разве ты не видишь, что извечный порядок восстановлен и двенадцать более не правят даже номинально? Тонкие пути, наши новые рельсы, стремительно восстанавливаются. Пророчество сбылось, но как! Хах! Как там звучал великий запрет? Никто в этом мире никогда не ступит в Чертоги и не коснется Истока? И ведь запрет действует, все верно! Только где теперь тот мир?

- Ты утомляешь наших гостей ненужными подробностями, - окрикнул гусеницу Эль-Хатто. - Не стоит играть с судьбой, когда мы в пути. Тут все слишком размыто чтобы упоминать особое мнение Видящей по данному вопросу. Не хочешь же ты стать частью ее истории?

- Я умолкаю, ты прав старый безумец, - недовольно ответила гусеница. - В конце концов, если она хотела им что-то сказать, то в ее владениях у них будет шанс это услышать самим.

- А ведь у нашей особой гостьи трудности со здоровьем! - сообщила пасьянсная дама, меняя тему и будто чему-то радуясь. - И чай тут не поможет! Нужен серьезный специалист. К сожалению Джулиус, наш лекарь, тоже куда-то запропастился давным давно. Ты, Хатто, совершенно не следишь за коллективом. Остались только самые преданные тебе соратники. Но никто из нас не смыслит в медицинском деле, как нам помочь нашей девочке?

- Курт, - прошептала тем временем склонившись к своему спутнику Ольга, явно сумевшая взять себя в руки. - Ты вообще отдаешь себе отчет, насколько все происходящее ненормально?

- Не уверен, - ответил тот. - В принципе не страннее всего остального, что мы видели до этого. Главное не забыть, кто здесь Кэррол, а кто его персонаж и безумец.

- Значит не отдаешь. Пойми, в зонах искажений не с кем, обычно, разводить разговоры! Встречаются разные твари, различной злонамеренности. Харон - это уже на грани, но чтобы вот так, сидеть и распивать чаи и мило общаться? Так не бывает!

- Когда ты говоришь, что чего-то не бывает в нереальности это по своему забавно, знаешь? - подумав сообщил Курт. - Я не чувствую ничего похожего на пси-воздействие, если тебя беспокоит такая версия. Но можем проверить насколько все плохо иначе. Приготовься, я остановлю время! Создаваемый барьер обычно отсекает внешние эффекты. Если мы под их воздействием это сработает.

Ольга кивнула, соглашаясь с планом и Курт коснулся струны в душе.

И... ничего неожиданного не произошло! Звуки внешние растянулись теряя целостность, а потом и вовсе исчезли, движения сказочного коллектива этого странного поезда замедлились послушно, как и языки пламени в камине. И только слишком уж быстрое движение глаз носителя котелка напротив выдало в нем существо, способное на куда большую скорость реакций нежели обычный человек. Но, тут сомнений не было и ранее.

Курт еще усилил натяжение струны, замораживая для своего восприятия даже этого непонятного Хатто, и внезапно нырнул, провалился куда-то в совсем уж тьму остановленного времени. И ощутил, что, на этот раз, ему не хватает и вовсе каких-то пол шага, словно порог переступить осталось.

Сам от себя такого не ожидал и не планировал, но здешние свойства пространства видимо диктовали свои особенности. Он, испугавшись за Ольгу больше чем за себя, спешно оборвал эффект, и они оба вернулись в нормальный временной поток, хоть и несколько ошарашенные. Девушку даже не много шатнуло, и она схватилась за чашку с чаем, словно за спасительный якорь.

Бросила негодующий взгляд на Курта. Бросила и внезапно дотронулась, ойкнув, до бокового кармана, в ткани которого возникло, в сопровождении синего дымка, отверстие. Переданная на хранение Куртом жемчужина раскаленным камушком выпала на пол вагона и рассыпалась бледной пылью!

- Девочка и сама может позаботится о себе, - проговорила тем временем гусеница, словно и вовсе не заметив произошедшего. - Ей только нужно помочь с поиском, и боюсь разовым наймом медика не обойтись, нужен постоянный присмотр по ее профилю, а это не входит в услуги нашей компании-перевозчика!

- А я вижу, что наши гости и сами рвутся в бой, даже якорь оставили! - прокомментировал, явно увидевший все произошедшее, в отличие от своих «коллег», Хатто. И даже понявший его по-своему. - И с оплатой мы решим. Я теперь ясно понимаю, что встречу с котиком наши гости вполне способны организовать. Предлагаю сделку! Мы берем на себя подбор специалиста и оплату его длительных услуг, все расходы, а вы, юноша, отправляетесь на поиски мышелова для нас.

- Якорь? - удивленно переспросил Курт, так как сказанное явно относилось к его действиям. - Услышать такое неожиданное определение произошедшему, да еще от местных черте-кого он точно не ожидал.

- Ну конечно же! Кто бросает якоря, если не собирается нырять?

Эль-Хатто внезапно подскочил с места и сорвал стоп-кран, повелительно буркнув что-то в ответ динамику на стене, из которого полилась недовольная речь. Речь стихла, осекшись. Курт не стал бы утверждать, что, кроме описываемых действий толстяка, остановка поезда хоть как-то ощущалась, но остальные пассажиры встревоженными не выглядели, а Ольга готова была лишь плечами пожать. Так что можно было предположить, что, да, поезд встал.

И тут двери салона раскрылись. А за а ними оказался узнаваемый черный зал с двумя колоннами, памятный Курту по его первому столкновению с аномальными зонами запределья. Вот только ракурс был своеобразным, словно смотрели они как раз из той арки портала, что удалось активировать тогда с помощью жемчужин и куда он так и не рискнул войти.

По крайней мере это то, что увидел за дверью сам Курт. А вот что увидели другие - большой вопрос. Иначе с чего бы Ольге, сроду этого зала не посещавшей, среагировать нервно, как на что-то опасное? Она отшатнулась даже, с явным испугом, но, видя отсутствие реакции окружающих, взяла себя в руки.

Не пугайтесь, милочка! Это хаос, голая нереальность, как она есть, каждый видит там что-то свое! Не стоит слишком долго вглядываться. Нужна определенная дисциплина ума, чтобы видеть то, что нужно, а то что видите вы... Хмм... Скорее всего показывает вам ваша сила, - прокомментировала почему-то именно гусеница, в ответ на висящий в воздухе невысказанный вопрос Курта и говорящую за себя реакцию его спутницы.

В речи данной синей колбасы очевидно подразумевалось, что она-то этой дисциплиной обладает в полной мере.

Впрочем, в следующий момент, когда длинное толстое ее тело метнулось в дверной проем и, ухватив что-то невидимое, втянуло себя обратно в салон вагона, Курт готов был уже признать за гусеницей право на такие утверждения. По крайней мере, он в в ее цепких передних лапках так и не увидел ничего, кроме пустоты. В отличие от Ольги.

Та, поначалу, снова напряглась, но далее проявила интерес, явно разглядывая какой-то очевидный для нее объект. Курт же на этом месте видел лишь дырку от бублика, о чем не преминул сообщить подруге. Та только отмахнулась, мол поняла уже, что чертовщина происходит.

- Милочка, вы берете уже, или мне его выпускать? Я, между прочим, не подписывалась на то, чтобы работать для вас носильщиком. В вашем возрасте надо быть самостоятельнее и не доводить себя до такого состояния с вашими талантами. - тем временем сварливо поторопила Ольгу гусеница, уподобляясь советской продавщице.

- Я не понимаю. Что мне надо сделать конкретно? - Смутилась Слуцкая, делая страшные глаза Курту. Мол, что вообще хотят-то? Как этот бред понимать и подыгрывать ли?

Курт же осознавал, что он понимает еще меньше ее, так что только плечами пожал. Как вот этих женщин понять, то отмахиваются, то совета просят?

Зато ответила карточная дама. Она, судя по всему, вообще любила вставлять неожиданные реплики, умела это делать и своим умением заслуженно гордилась:

- Ну, же дорогая! Вас, в вашем мирке совсем ничему не учат? Воспользуйтесь своим артефактом, наконец!

Ольга глянула на свой шип акации так, словно впервые его видела. Неуверенно взмахнула им и прикоснулась к по-прежнему удерживаемому гусеницей невидимке.

- Контракт заключен! - тут же провозгласил толстячок в цилиндре, доставая с явным неудовольствием из жилетки одну из тех самых куртовых монет. Протянутая им вперед, она бесследно растворилась в воздухе. - Дух силы... Эмм, как у них силу тут считают?

- Рангами, Хатто, рангами. Техническая планета, чего ты хочешь. Буковки.

- Дух лечебной силы «D» ранга передан, леди, именующей себя Ольгой. Оплата услуг в размере одной монеты души произведена! - скупердяйски поморщился тот.

А Курт отметил для себя, что здешним попутчикам ни он, ни Ольга не представлялись по именам. Но это было наименьшей из его проблем, поскольку взоры присутствующих обратились на него.

- Вижу, вы не опытны мой друг, но сделка есть сделка, да и не грозит такому как вы там ничего, кроме безумия, что в принципе не так уж и плохо! У нас один заяц этим даже наслаждается, - хихикнул Хатто. - Просто шагайте и помните, в голой нереальности единственные барьеры у вас в голове. С нетерпением ждем вас обратно! И постарайтесь успеть до Марта!

Часть первая, глава шестая

Как завести кота

- Курт, я не готова что-то утверждать определенно, но мне кажется я теперь что-то вроде заклинательницы духов. И они подобрали мне духа-целителя, действительно оплатив его услуги! Насчет ранга не знаю, не понимаю, как мне это посчитать. Вероятно, звучит будто бред, но я вижу некое призрачное существо, подчиняющееся моим командам. Более того, уж не знаю какой он целитель, но его способности к диагностике мало отличаются от того, как это работало у меня раньше, - наконец решила объяснить хоть что-то и сообщила спутнику подробности немного растерянная Ольга. - Я вообще не знаю, не морок ли все это, но кажется мне, по крайней мере, они починили мой амулет. Точнее, как сказать... Думаю, окунув его в источник, я сменила направление его силы. Он больше не имеет к Двум Башням никого отношения. И вероятно утратил свои ядовитые свойства! Не знаю, что это теперь точно, но что-то вроде шаманского жезла, а мне пояснили как им пользоваться!

- У шаманов бубен, - машинально поправил Курт, отмечая про себя количество сомнений в речи спутницы. - Хотя ну да, содержимое важнее формы... А на морок мы проверяли, нет оснований так думать.

- Не важно. Ты понимаешь, что это огромная глупость идти туда, в глубокую нереальность? - сменила тему девушка.

- Если, как ты считаешь, тебе помогли, то сделка честная, - пожал он плечами. - А разговор о том, что все вокруг морок, даже если бы проверка не сработала, не имеет перспектив! Так можно слишком далеко зайти. Попробуй лучше поразбираться с собой. Нужно чтобы ты привела себя в хотя бы относительно приличное состояние и самочувствие, иначе нам будет сложнее.

- Мы немного необычная компания для вас, понимаю, - вмешался Хатто, выдав неожиданно связную и разумную речь для окружившей друзей за последний час лютой бессмыслице. Видимо сомнения спутников не прошли для него незамеченными. - Но мы не столь злонамерены, как могло бы то показаться. Вы кое что сделали для всех нас. И пусть ваш мир далек от нашего, но мы привыкнем, и мы все равно благодарны! Этот же шаг вперед, в двери сейчас важнее для вас, чем для нас. Он поможет вам понять самого себя. К тому же, ведь вы не можете просто так бросить кота?

- Если бы мне каждый раз давали доллар, когда утверждали, что у них благие намерения... - фыркнул Курт. - Хотя ладно, я и так богат. Кот это аргумент, признаю. Вы уверены, что я там смогу его отыскать?

- У вас есть такая возможность, это несомненно. Остальное лишь в ваших руках, - несколько шутовски поклонился Хатто.

И Курт внезапно осознал, что это всего лишь еще один «прыжок веры» для него. Если бы эти существа замышляли недоброе, у них была масса способов попытаться навредить как-то попроще. Например просто сказать «приехали, выходите». И у них двоих бы не было никаких оснований остаться в поезде. Он оглянулся на Ольгу. Та молчала. Выбор без выбора.

И тогда он шагнул за порог.

- Все в ваших руках, молодой человек, все только в ваших руках, - прозвучало ему вслед. Двери поезда с шипением закрылись.

Курт оглянулся вновь, и ожидаемо не обнаружил за спиной никакого вагона. Только этот черный, стрельчато уносящийся ввысь мраморный зал. Внутренность некоего собора. С факелами и кажущимися тут чужеродными, желтоватыми колоннами по центру.

Вот только никакого выхода, как в прошлый раз, из него не было. Помещение оказалось совершенно замкнутым, что стало очевидно уже после нескольких минут обследования. Он полностью обошел это место по кругу вдоль стен, на всякий случай даже простучав слепые проемы ложных окон в них. Ничего. Темные камни, украшенные искусной резьбой, тишина, блики факелов. Чаши-ракушки и неуместные, из-за цвета своего, колонны. Зеркально-гладкие плиты черного пола, в котором можно было увидеть свое смутное отражение.

И чего же от него хотят? Быть может, морок именно то, что он видит сейчас? Курт потянулся к струне своей силы и его на мгновение охватила паника, поскольку он внезапно понял, что за ощущение потери преследует его! Пение, музыкальная нота, вытягиваемая артефактом и сообщавшая ему некие неясные образы о состоянии реальности вокруг - она отсутствовала. То есть, совсем. Пространство молчало. Да и было ли оно? Или не было самой струны? Последнее и вызвало основной испуг, но внезапный глухой толчок, эхо откликнувшегося дара, вернул присутствие духа. Мелодии не было, но ритмичный управляемый стук, словно большого и далекого сердца - остался, хоть и неспешный. И он по прежнему подчинялся воле своего носителя.

Курт толкнул в стороны свою силу, еще больше замедляя ритм, и это далось неожиданно легко.

Зал смыло волной! Он просто исчез растворившись утренним туманом!

Теперь Курт стоял в пустоте. Хотя нет, не в пустоте. На песочного цвета кубе. И вокруг были такие же, огромные, в рост человека, кубы. Захрустели незримые рычаги, соседний с ним куб сдвинулся вбок. Следом куб, на котором оказался он, провалился вниз в другой ряд. И снова. Кубы двигались все быстрее, не давая уловить в их движении систему. Раздался треск первого столкновения. Потом вновь и вновь. Курта обдало пылью, и он, поняв, что скоро достанется и его грани куба, вновь обратился к своему таланту, еще раз расталкивая пространство.

Кубы сменились огромными шестернями, над которыми он висел в жемчужно светящемся тумане. Шестерни эти были повсюду, хаотично цепляясь друг за друга.

Вот они сделали такт, потом другой и не ясно было, где начало, а где конец у этого движения. Механизм завертелся все быстрее и быстрее, вращающиеся элементы стали сливаться в неразличимые глазом круги, и вот он уже в окружении тысяч гигантских волчков. Не помни он, что они такое и не подумал бы, что это цельный механизм, а не просто какие-то вихри.

Хлоп! Движение внезапно остановилось, и система вновь пришла к тому состоянию, с которого начинала.Несмотря на предыдущий кажущийся хаос, все оказалось вновь на своих местах. Или не все? Курт не был уверен, что совсем ничего не поменялось, как не был и уверен, зачем ему это показывают... Цикл повторился несколько раз, давая привыкнуть к своему течению.

Сколько бы это ни продолжалось, но внезапно произошло изменение! Его «часы» стало засыпать летящими откуда-то чужими вихрями. Он глянул в направлении, откуда принесло эту неожиданную напасть и увидел другой механизм. Механизм в котором в жернова попала песчинка, механизм где что-то пошло не так. В нем шестерни крутились вразнобой, перемалывая самое себя. Какие-то бешено вращались, какие-то стояли на месте. Та система распадалась и ее осколки бомбардировали все вокруг.

Чужие шестерни соударялись с местными, отскакивали и улетали прочь. Но не все. Некоторые замедлялись и зависали рядом, а некоторые даже зацеплялись и входили в новый ритм, получая новые смыслы.

Наглядно, надо признать, но что это меняет? Курт не понимал, что важного ему хотят донести и хотят ли? И решил просто вновь сменить декорации. Но, внезапно, не удалось. Ритма жемчужины не было, он достиг предела. Своего, по крайней мере. Не было ничего, лишь струна все еще ощущалась, вопреки логике, доступной. Курт коснулся ее и, словно вторя этому внутреннему ощущению, события вокруг замерли. Вновь не двигалось ничего. Ни старое, ни новое, пришедшее извне.

Курт не сразу осознал намек, на то, чего от него хотят теперь. А когда осознал дернул струну, и еще раз и еще, отчего-то все никак не проваливаясь в остановленное вокруг время, но наоборот, разгоняя великий механизм. Быстрее, быстрее! И вот уже вокруг все вновь сливается в серые волчки теней. Картинка укрупняется захлестывая все поле зрения. Еще быстрее!

Ритм начинает сливаться в монотонный гул, но препятствие, мешавшее ему ранее идти дальше в своих экспериментах так и не удается ощутить! Барьера нет! Миг, еще один миг вечности и волчки вокруг уже и не поймешь куда крутятся. Все зависит от восприятия. Словно и нет разницы, куда направлено это движение, вперед или назад. Словно и нет никакого движения ни в прошлое, ни в будущее, а это все иллюзорно.

И тут он просто понял, что можно шагнуть чуть дальше. Еще чуть надавил, уже на грани понимания того, что он делает и вдруг, словно спиной провалился в какую то жидкость, брызнувшую вокруг сияющими каплями!

Не удержавшись на месте сделал еще несколько шагов по инерции, встал. И, наконец, осмотрелся.

Вокруг снова был черный круглый зал со стрельчатыми сводами, уносящимися ввысь и черным же мрамором пола. Тот самый! Но не совсем. Желтых колонн больше не было. Вместо них было нечто вроде массивной и вычурной тумбы, с маленькими выемками-ракушками по периметру.

А там, откуда он только что выпал, в слепом ранее, декоративном оконном проеме стены, светила синими краями арка портала, открывающего вид на подавляющее масштабами сплетение шестерен, мир которых он только что покинул.

И еще одно отличие. Ритма струны здесь не было, именно ритма, не пения. Но не потому, что он замедлил его или ускорил, как внезапно озарило его понимание. Ритма не было потому, что он перешел в чистое звучание, доселе не слыханное. В единую ноту, простирающегося вокруг пространственного кармана. В ту самую песню. Его личную персонально сотворенную аномальную реальность, которую он не мог ни ускорить ни замедлить для себя. Свой собственный внутренний мир.

Курт, находясь под впечатлением от произошедшего, огляделся внимательнее. Необъяснимое чувство того, что все вокруг - твой личный безопасный угол, стало еще четче. Безумный Эль-Хатто был прав, Курт узнал о своем даре много нового.

Он двинулся по кругу, обходя тумбу и бесконечные ряды пустых оконных проемов, ведомый ощущением того, что он понимает, что может найти. И нашел. Синеватое сияние еще в одной из арок обрамляло собой застывшую композицию. Вид на салон богатого вагона, в котором замерли в безмолвном ожидании... Хотя нет, не замерли. Он уже видел это. Видел тогда, своими глазами, как медленно, почти неуловимо двигаются фигуры пассажиров поезда в тот момент, когда рассыпалась в блеклый прах перегретая его неосторожными манипуляциями белая жемчужина. Словно он наблюдал за этим из замедленного времени. Один шаг и он снова там, в поезде. Ведь если можно выйти, то можно и войти, верно?

Курт кивнул собственным мыслям и двинулся дальше. И почти сразу наткнулся на кота Василия.

Тот сидел, изображая египетскую статуэтку, ровно в таком же портале-окне и укоризненно смотрел на человека. Статуэтка из него, к слову, получалась неважнецкая. Пропорции подкачали! И так не маленький котик с момента их последней встречи еще ощутимо раздался во все стороны, явно переплюнув размерами среднестатистическую рысь так, что на изящность форм даже и не претендовал теперь.

Такая, очень любимая хозяевами статуэтка, скажем, откормленная. Черты его морды несколько заострились, став еще более хищными, а цвет шерсти сменился с черного на пепельно серый, почти неразличимый на общем, так же сером отчего-то фоне портала. Выделялись только по-прежнему зеленоватые, огромные глазищи с презрительным прищуром.

Курт, помня свое обещание экипажу поезда, приблизился и попытался протянуть к животному руку. И столкнулся с неким прозрачным стеклом, перекрывающим проход. Однако Василий его увидел. Вскочил, потянулся и приблизившись поскреб лапой незримый барьер изнутри. Пусти, мол!

Курт и сам был только за, но вот как? Попытка пробить стекло силой ни к чему не привела. Ни кулак, ни рукоять верного складного ножа не оставили на этом стекле, если конечно это было стекло, никакого следа. Ни царапины. Ожидаемо. Зато Курт обратил внимание на то, чего не заметил впопыхах ранее! Прямо напротив арки светящегося портала, на тумбе, в глубине декоративной ракушки-чаши, поблескивала белая жемчужина.

Он приблизился. Да! Никакой ошибки. Еще один шарик к тем двум, что до сих пор оставались в его пенале на запястье и еще одной, найденной позже, во владениях Харона. Или? Курт внезапно понял, что спрятанная отдельно, в карман, новая находка, добытая у подножия водопада, исчезла.

В какой момент? Он не ощутил. Но сильно подозревал, что именно тогда, когда он прошел сюда, в эту реальность. Не то, чтобы этому были какие-то внятные подтверждения, но тогда все слишком уж хорошо совпадало! Плата за проход. И только ли плата? Он обратил взор снова к раковине и ее содержимому.

Ключ или нет? Стоило ему коснутся перламутрового шарика и по окну, ведущему к узилищу Василия, пробежала рябь. Кот отпрянул от барьера вглубь и плюхнулся на задницу. Посмотрел на Курта фирменным взглядом доктора, перед хорошим, но безнадежно больным головушкою пациентом. Однажды Курт такой взгляд уже наблюдал, находясь почти у дверей в зрительский зал утонувшего в ирреальности театра, и до сих пор считал, что тот взгляд спас жизнь если не ему, то уж Ольге точно. В общем, руку Курт отдернул словно кипятком ошпаренный.

- Понял, понял! Руки убрал! Дебил! Не трогаю! - успокаивающе сообщил он кошачьему психиатору, показывая пустые ладони. - Сижу смирно. Но как мне тебя тогда вызволить?

Кот ему конечно же не ответил. Но снова приблизился и выразительно поскреб лапой, не особо скрывая двух сантиметровые коготки. Обладай он таким маникюром раньше, и история Песочного Человека могла закончится еще на тренировочной базе SCID, когда Василий проверил на прочность лысину Алана впервые.

- Додумайся, сам, значит. Понятненько.

Курт, решив, что вопрос не горит, оставил все как есть и двинулся дальше, предполагая обойти зал полностью и поискать ответы там. Не зря. Последней его находкой стал еще один портал. Причем вроде такой же серый и непроницаемый, как и у Василия, но без движения за "стеклом". И вел тот в давно позабытую уже за всеми приключениями прошедшими люкс-палату областной больницы Славии, ровно в том виде, какой увидел ее когда-то Курт, разрушив одну из своих жемчужин глубоким погружением в остановленное время.

А напротив этого «окна в прошлое» поблескивала в приемнике тумбы еще одна белая горошина. Понимай как хочешь! Но теорию о том, что каждое окно как-то да связано с жемчужинами это подтверждало, были некоторые временные несоответствия, но явно квантовая, как сказал бы заучка Кирилл, природа происходящего их некоторым образом допускала. Кто его знает, где и как соотносятся временные потоки?

Нужно было пробовать. И между сомнительной дорогой в реальность и котом Курт не видел выбора. Василий ему был очевидно дороже, не говоря уже об оставшейся где-то позади Ольге. Так что, когда он извлек жемчужину из приемной чаши, волновало его лишь одно - лишь бы это не отразилось на портале кота. К счастью, система оказалась вполне рассчитана на дурака. Проход в больницу сморгнул и исчез, стоило лишь забрать горошину. Не ключ, значит. Выключатель.

Метнувшийся обратно Курт удостоверился, что с воротами в кошачье царство не произошло ничего плохого. Проход в поезд и врата к шестеренкам продолжали существовать, так же не заметив перемен. И кстати, ни там, ни там никаких жемчужин в приемниках не обнаружилось. А внутри окон просматривалось все то же, до предела замедленное движение. Никаких изменений.

Напрашивались выводы! Цифра пять явно играла какую-то роль в его артефактных возможностях. Пусть она не слишком била во времени, но три жемчужины у него на руках и два открытых портала красиво совпадали с числом изначально вынесенных им из первого похода в нереальность этих квазичастей артефакта. В систему не вписывался кот и та жемчужина, что «привязывалась» к его окну. Но с котом было слишком непонятно. Его падение в Реку дДуш путало все карты, а уничтожения жемчужины, как такового, не было. Может в этом и ответ?

Озаренный внезапной идеей Курт бросился к скрытому за прозрачной витриной портала зверю и, подчиняясь наитию, кинул в окно только что добытую из «больничной» чаши жемчужину.

Сработало!

Та вспыхнула словно маленький метеор, ударив в препятствие и по проявившемуся барьеру зазмеились светящиеся трещины. Миг, и стеклянная броня осыпалась! Ворота в серый мир оказались открыты. Оттуда пахнуло какой-то невыразимой жутью, но прыгнувший вперед кот на это никакого внимания не обратил! А Курт не испугался.

Чуть ли не впервые в некоем режиме почти диалога к нему, прямо от внутренней струны пришло понимание, что здесь, вокруг лишь его одного несравненное право повелевать. Войти в его мир было дано лишь тому, кого он готов был пустить. И нечто, живущее за окном врат, из чьих владений вырвался Василий, тоже это поняло. Не стало и пробовать дальше, ушло. Свернулось там, в глубине и затихло.

Кот сначала подскочил к тумбе, встал на задние лапы, словно собираясь подцепить жемчужину лежащую там лапой, но вдруг остановился. Тоже почуял как изменилась обстановка, замер на половине движения, как это умеют только кошки. Фыркнул. Развернулся. Гордо задрав хвост прошествовал обратно к порталу, пощупал лапкой воздух. Барьера не было. Кот запрыгнул обратно внутрь. Посверкал там глазами. Снова выскочил. С некоторой долей сомнения покосился на Курта. Приблизился снова к «своей» жемчужине в чаше. Вновь посмотрел, искоса так.

- Ты не хочешь, чтобы я ее трогал? Оставить все как есть? - спросил по очередной посетившей его догадке Курт.

Кот кивнул, приблизился и ткнулся ему мордой в ладонь.

- Ну как скажешь, трогать не буду. Если тебе там нравится и место интересное, то пускай будет. Для коллекции. Все равно свою жемчужину ты заслужил на веки вечные, когда спас нас у реки. Я и тем, что осталось обойдусь.

Кот снова фыркнул отвернулся и прошествовал прямиком в портал, ведущий в вагон Лунного Экспресса. А Курт не увидел причин, почему бы не последовать его примеру.

Как бы не работала вся эта странная механика, но кота он нашел, а вот с выходом в реальность еще были трудности! Обдумать, что же такое его артефакт и как он работает на самом деле можно было и потом. Сейчас же следовало возвращаться к Ольге. Иначе, и впрямь, был риск задержаться надолго. Состояние девушки же его сейчас беспокоило больше абстрактных секретов.

Часть первая, глава седьмая

Обратная сторона луны

Вот только возвращение оказалось не столь простым делом, как он полагал! Шагнув без всяких препятствий в портал, Курт никакого кота там не обнаружил! И вообще не достиг желаемого. Он всего лишь внезапно попал в прошлое самого себя. И сказать «попал в прошлое» звучало круто, если не пояснять, что это прошлое повторялось с неизбежностью дробильного механизма, к ленте которого ты привязан. То есть, он оказался лишь безмолвным наблюдателем в собственной голове! Все осознавал, все понимал, но повлиять ни на что не мог. Как кино смотрел:

Вот Хатто произносит свою речь про якоря, а потом и мотивирующую. Вот Ольга, вновь, как может, разъясняет ему подробности того, что случилось с ее артефактом. И тело Курта делает то, что делало тогда, произносит те же слова, так же ведет себя, не слушаясь запертой внутри души.

Ощущалось это даже не столько страшно, сколько странно, когда ты сам себя не контролируешь! И никак не выходило разорвать эту цепь событий, как он ни дергался. Курту показалось, что он застрял в чем-то вроде временной петли и выхода нет. События шли неизменным чередом. Вот уже пришел черед шага сквозь двери вагона и, на этот момент, он, признаться, сильно рассчитывал.

Но снова нет, не сработало! Кинолента перед его глазами продолжила прокручиваться с механической неизбежностью. Он вновь увидел и старую версию своего зала, еще с колоннами и кубы, посмотрел и шестеренкопад... И, вот только уже на пороге паники, вновь проваливаясь в «личный» мирок, его отпустило.

Стоило попасть в финальную версию черного зала и петля, захватившая его в свои объятия, распалась. Он снова принадлежал себе!

Да и в внутри уже присутствовали все следы его деятельности! Портал в больничную палату отсутствовал, Василий в своем теневом зазеркалье тоже. Что бы ни вело Курта там, снаружи, здесь время шло своим чередом, и воля его принадлежала лишь ему, нынешнему.

А значит... значит как-то вмешаться в события было возможно! О том же намекал и тот факт, что произошедшее с ним не было полным повтором событий, скорее воспроизведением "на поглядеть", так как еще одну жемчужину при повторе этом Курт не утратил! На руках у него по прежнему были две штуки, он специально проверил.

Первым его порывом, после того как он осмотрелся и понял, что петля завершилась, было посетить кошачий портал, разорвав к чертям любой разумный цикл событий. Но, по здравому размышлению, Курт понял насколько это глупо. Куда бы ни вели порталы на самом деле, но, по предыдущему опыту, он переносился в тело наблюдателя. И куда он попадет, шагни туда? В кота? Нет, стоило быть разумнее. Курт стал размышлять дальше.

Две жемчужины на руках и два портала, помимо кошачьего. И, кстати, как он для себя отметил, выход из петли статичен! За финальными вратами ровно то, что он увидел в последний момент перед переходом. А вот вход - нет. Вход дрейфует. Пускай, его проникновение туда позволило пережить события еще раз, оставаясь безмолвным наблюдателем, но конец петли вернул его практически в момент ухода. Время в зале с окнами будто стояло, ожидая своего хозяина.

Но ведь не зря он еще прежде обратил внимание, что события в портале вагона потихоньку идут вперед. Иными словами петля становится меньше, короче, пока он в зале! В этом не было бы смысла, если бы нельзя было на этот процесс повлиять. Это ведь не ирреальность шутит, это его личное, его артефакт. И это он создает странные чудеса!

И тогда Курт сделал самое простое и напрашивающееся. Он положил жемчужину в чашу-приемник напротив врат в поезд, выступающих в качестве входа в петлю. И снова оказался прав! Окно покрылось серой пеленой, замерло, и надо сказать очень вовремя - тот Курт, из зацикленного мира уже собирался шагнуть в двери поезда. И эту ситуацию было бы уже не откатить. А вот еще что интересно - выходной портал тоже посерел. В нем не было движения и до этого, но сейчас именно защитное «стекло» появилось на нем, закрыв путь. Своими действиями Курт заморозил всю цепочку событий!

Логика во всем этом была. Следуя прошлому опыту, он достал последнюю свою белую жемчужину и, по аналогии с темницей Василия, стукнул ею по прозрачному стеклу, закрывающему проход в поезд. Ошибка! Ничего не вышло. Перламутровый шарик попросту безвредно отскочил от незримой поверхности. Не сработало!

Зато Курт вдруг обратил внимание, что темная мгла, заливающая оба портала - это не единственное, что поменялось. Напротив выходного окна, в чаше-приемнике, матово блеснул перламутровый шарик. Курт поклясться был готов - не было его там раньше. Но вот.

- Получается... Да в принципе нормально получается, - произнес он вслух, балуясь нездоровой привычкой разговора с самим собой. - Ну ка!

Курт, уже представляя результат, извлек из чаши замеченный ранее шарик и, бинго! Выходное окно погасло, но и вход в петлю дрогнул! Закрывающее его стекло ли, или поле, не суть важно, лопнуло, осыпавшись сияющими и исчезающими прямо в полете осколками! Предопределенного будущего больше не было. Он разрушил петлю, сохранив при этом переход в конкретный момент событий!

Окрыленный успехом, Курт уже уверенно шагнул в переход и, на этот раз, оказался прав. После секундной дезориентации, он не только появился там, где и хотел, но и с полным контролем над собственным телом! Более того, прямо из раскрытых перед ним дверей, ведущих из салона поезда в нереальность, внутрь вагона запрыгнул Василий в своей обновленной серой ипостаси.

- Браво! Браво, молодой человек! - в своей экспрессивной манере поприветствовал их обоих Эль-Хатто и повернувшись к настенному динамику(микрофон у них там что-ли встроен, или это все бутафория?) приказал:

- Трогай!

Захлопнулись с шипением двери и, вновь, после короткого рывка, перестало быть понятным - движутся ли они вообще. Как ни насиловал свои глаза Курт, увидеть за темными окнами хоть что-то, какое-то движение, не вышло. Зато висевшая сбоку от камина картина, изображавшая молодцеватого мужика в мундире внезапно пошла рябью, и изображенный на ней, предположительно, офицер подкрутил ус, гадко ухмыляясь.

«Чур меня», - подумал Курт, уподобляясь почти храмовой бабке и поиски смысла в окнах на всякий случай прекратил.

- Конрад, я так понимаю, что это я теперь чего-то не понимаю? Пойми меня правильно, не то, чтобы я вообще хорошо разбиралась в том, что тут происходит с самого начала, но степень моего непонимания была меньше, - скаламбурила явно ошарашенная, но уже более бодро выглядящая Ольга, сформулировав запрос достойный ее естественно-научного образования. Впрочем, глубокого ответа она ждать не стала и как любая нормальная женщина переключилась с вопросов бытия на свежеспасенного кота.

Василий воспринял обрушившуюся на него внезапную ласку стоически, как и подобает солидному, дозволяющему себя тискать зверю и даже минуту потерпел, после чего вырвался и двинулся к ближайшему дивану. Поточил об него когти, расковыряв обшивку в мгновение ока и, запрыгнув наверх, улегся так, словно всегда тут лежал.

Команда поезда смотрела при этом на происходящее с таким умилением, что у Курта закрались определенные сомнения по поводу мышей и мебели. Но озвучивать он их не стал. В конце концов, это было далеко не самым диким событием сегодняшнего даже не дня, а ближайшего часа так, что можно было позволить местным их маленькие причуды. У них тут говорящая синяя гусеница, например. Кто знает, какие мыши ее тревожат?

А, тем временем, до его ушей донесся далекий гудок. Локомотив обозначил свое существование миру и в окнах, доселе пустых, Курт заметил сначала слабые, но все более колючие искорки, сложившиеся постепенно в рисунки пускай не привычных, но созвездий!

Впрочем, через минуту, он и закономерности смог уловить. Небо оказалось все таки их, земным, просто располагались звездные скопления как-то неправильно. А потом за стеклом замелькала серовато-белая поверхность, едва-едва подсвеченная этими далекими небесными снежинками и, секунду спустя, поезд плавно втянулся в какой-то кратер, нырнул в пещеру в его стене, и, с уже вполне ощутимыми инерционными эффектами, остановился в вестибюле чего-то вроде все той же станции метро или вокзала! Но, на этот раз с интерьерами типа хай-тек.

- Наш поезд прибыл на станцию «Лунная Соната». Добро пожаловать! - объявил толстяк во всеуслышание. - В последние времена здесь пустовато, но я все равно рекомендую к посещению!

Курт прислушался к звучанию пространства и понял, что пока он в поезде бесполезно и пробовать. Песнь артефакта, соответствующего последнему, он запомнил для себя давно и, как предполагал, состав сам по себе являлся неким самостоятельным осколком, вроде преддверия, только очень своеобразного. По этому он предпочел уточнить:

- Так что это за место? Аномальная зона? Или реальность?

- Вы поразительно мало знаете о том, что надо знать людям, сумевшим забраться столь глубоко, - ответила ему королева пасьянса. - Под аномальными зонами вы, юные искатели, если я верно уловила, понимаете личные миры Двенадцати?

- Простите, но в такой формулировке не понимаем вас уже мы, - ответил Курт. - Кто такие, эти ваши двенадцать?

- О, настолько не понимаете? - даже смутилась чему-то дама, словно Курт сказал что-то неприличное. - Тогда вы, уж точно, не оказались бы здесь иначе, как по воле хозяйки! И я не стану вмешиваться в замысел той, что мертва ныне, хотя бы из уважения.

Что касается места, то оно расположено на темной стороне Луны. И на обратной тоже. На обратной оно имеет границы в вашем мире, на темной, его границы не определены. Но тут спокойно, поскольку его Великая повелительница более не влияет на местную реальность. Да она и сама явно хотела бы вас видеть! Вдобавок, мы привезли вас не просто куда-нибудь, а в самый центр. Просим! Воспользуйтесь приглашением. Не думаю, что вам грозит хоть что-то.

- Ольга? - решил уточнить мнение спутницы Курт.

Но прежде, чем та ответила, развалившийся на диване Василий внезапно вскочил и в мгновение ока оказался на перроне, за едва раскрытыми дверьми. Обернулся. Тоже, так сказать, выразил мнение. И заодно продемонстрировал, что местные его в плену не держат и он, по-прежнему, свободен в своих перемещениях.

- Мне кажется он побольше меня соображает во всем происходящем, - заняла пассивную позицию Ольга, кивнув коту вслед. - Лично я, скажу честно, устала, и не готова к приключениям. Но не думаю, что мои решения объективны. А мнение что-то значит в текущих обстоятельствах.

- Поезд дождется вас со всеми его удобствами, обещаю, - мягко надавил Эль-Хатто. - Мы лишь не хотели бы, чтобы хозяева этого места имели к нам претензии.

- Вы же говорите, что хозяйка всего этого мертва?

- О да. Великая Вивьен-что-зрит, мертва. Но вот ее жизнь... Такие как она не живут только здесь и сейчас. Они говорят с будущим, меняя прошлое. Они говорят с прошлым, направляя то, что не случится никогда. Мы не перейдем ей дорогу. Те, кто попробовал заплатили слишком дорогую цену и продолжают платить. Пожалуйста, посетите это место. Это не займет у вас слишком уж много вашего времени.

- Пойдем, Курт, - сдалась не особенно-то и упиравшаяся девушка, уловив намек на суть приведших их сюда событий. - Они правы, чем быстрее все это закончится, тем быстрее мы придем к какой-то точке, где можно отдохнуть и осмыслить все произошедшее здраво. Я уже говорила, что нас ведет! Нам остается лишь дойти до конца этого лабиринта. И повстречать приготовленного минотавра.

И с этими словами она шагнула за порог, даже не оглядываясь, последует ли Курт за ней.

Станция «Лунная Соната» встретила их запустением. В отличие от Морозного Колодца, и даже его альтер-эго - подуровня светящихся гусениц в болоте, здесь не было ощущения длящейся вечности наблюдаемого состояния.

Нет, выполненные из каких-то продвинутых материалов местные купольные залы и галереи, а так же их внутренняя обстановка, не утратили за годы ни своей, белой преимущественно, гаммы, ни прочности. Ничто не истлело, не покрылось трещинами, не разрушилось, кроме тех мест, что явно несли на себе следы ожесточенного боя.

Но, в отличие от того же МК и даже преддверия «Офисное Безумие», здесь, как уцелевшие, так и разбитые предметы несли на себе некую тень припорошенности давностью событий, что-ли. Словно тонкий слой пыли, который и за неделю в иных местах скопиться может, тут удерживал в себе печать тысячелетий.

Они шли мимо как разрушенных баррикад из мебели и останков каких-то конструктов и даже, неожиданно, костей, так и сквозь совершенно неповрежденные залы. Шли мимо длинных и узких окон в стенах переходов, открывающих за толстыми бронестеклами вид на космическую черноту далеких небес, усыпанных звездами, чей свет отражался там же от внешних поверхностей белоснежных куполов радиационной защиты этого лунного города. Шли вдоль каких-то технических и жилых помещений, мастерских, ангаров...

Внимание Ольги привлекли раскрытые створки гермодвери, за которыми виднелся заснеженный лес. Она потянула за собой спутника и они приблизились. При более пристальном приложении внимания оказалось, что увиденное является чем-то вроде сада, но отнюдь не замороженного! Ощущение инея на ветвях создавалось тем, что каждый листочек на бледных, лишенных коры деревьях был словно соткан из паутинки своих же жил, не соединяемых более ничем. Как будто неведомые гусеницы выели все мясистые части. И, тем не менее, сад казался почти живым. Листья чуть колыхались на неощутимом ветерке, и ни один из них так и не упал на землю.

В месте этом, было мало пространства для звуков и лишь эхо, да какое-то журчание, может быть декоративных фонтанчиков или систем увлажнения, разбивали тишину глядящую на них тысячей глаз сквозь окна в реголитову пустыню снаружи.

- Интересно, не должен ли быть за окнами такой же темный фон, как в поезде? Или, на худой конец, нечто сводящее с ума, если уж это место погружено в нереальность? Ведь то, что мы видим в действительности не обратная сторона Луны? - почти риторически поинтересовалась Ольга у своего спутника.

Курт все же счел нужным ответить, несмотря на то, что любое мнение здесь было лишь мнением, домыслом:

- Думаю, так строителям нравилось больше, смотрится гармонично. И вряд ли у них были проблемы с тем, чтобы реальность вокруг представала именно такой, как им бы хотелось. Или при них было иначе. А, может, наоборот - это подсказка, ключ к выходу отсюда в реальный мир. Ели поискать шлюз...

Его прервал глухой шум сбитого и покатившегося по полу предмета. Шелест разошедшихся дверей. Цокот.

На противоположном конце сада, как оказалось проходного, разошлись створки второй двери и в них мелькнуло мускулистое, теряющееся на фоне белоснежных стен тело. Волк! Огромный седой волк, стуча когтями по тропинке, выстланной пластиком или чем-то на него похожим, принюхался и потрусил им на встречу.

- Кажется нам пора! - решил Курт, ткнул по наитию в панель на стене, успешно закрывая двери в сад и дернул свою спутницу в сторону. - У меня резко возникли сомнения в безопасности этого места.

Он сильно сомневался, что получившаяся преграда остановит животное, ведь с той дверью на противоположном конце оно как-то справилось. Возвращаться назад через несколько больших открытых пространств так же показалось ему идеей сомнительной. Там догнать их было значительно проще.

Тут же, стоило допустить короткую заминку, нарисовавшийся, фиг сотрешь, Василий мяукнул, привлекая внимание и устремился куда-то в ближайший переход, выделяющийся разве что высотой потолков.

Ведущая их как и раньше судьба была тому причиной или простое стремление запутать запаховый след, но Курт решил в очередной раз к котику прислушаться! Решил и буквально через минуту успел пожалеть об этом, так как оказались они, пройдя сквозь короткую галерею, в большом и необычном закрытом, не считая прозрачной вставки на куполе потолка, помещении.

Нет, место было само собой интересным и архитектурно гармоничным, открывая какие-то барельефы на стенах и центральный фонтан-монумент, хоть и разрушенный и пустой ныне, но красиво озаренный льющимся с потолка звездным светом.

Но спутникам, понятное дело, было не до созерцания красот далеких созвездий. За их спинами уже вновь засвистели раскрывающиеся двери. Белый волк миновал сад. Дорога назад была отрезана! А самого полезного в их ситуации - пути вперед не просматривалось! Похоже тут имел место тупик!

Скорее желая в этом убедится, чем всерьез рассчитывая найти дальнейший незамеченный проход в просматриваемом насквозь помещении, Курт поторопил спутницу и они, снова услышав придавший скорости цокот когтей, устремились вглубь залы, огибая остатки фонтана, венцом скульптурной композиции которого было нечто вроде арфы.

Но внимание Курта она не привлекла, даже несмотря на ощущение исходящей с той стороны аномальной энергии. А все потому, что спешащий за ними волк, вопреки своим габаритам, передвигался куда как быстрее путников. И сейчас он, услышав видимо шум шагов, аномально быстро для имеющегося расстояния, оказался почти за их спинами!

Причем попытками обойти фонтан зверь даже озадачиваться не стал, сиганул с разбега, пытаясь перелететь выглядящий вполне натурально, не каменной подделкой, инструмент, установленный на возвышении!

Курт потянулся к силе жемчужины, готовясь дать бой! Хотя, как биться с одним складным ножом против существа раз в пять тяжелее себя на глаз он представлял смутно, даже обладая сверхрефлексами. Но видимо пришло время это выяснить. Ведь выбора ему не оставляли!

Часть первая, глава восьмая

Голоса ушедшего

Как ни странно, ожидаемого боя не случилось. Проносясь над поблескивающей арфой пустого фонтана и приставленному к ней черному, бросающемуся в глаза на общем фоне, более похожему на простой стул трону, волк внезапно споткнулся о льющийся из под купола свет, будто бы о натянутый невидимый трос, перевернулся в воздухе и распался вихрем мелких серебряных капель, осевших на всю композицию сверкающим туманом. И этот туман спустя еще мгновение стянулся в полупрозрачную женскую фигуру!

В зале повисла звенящая тишина.

Но девушка сотканная из звездного света и капель тумана чуть задумчиво тронула струны арфы, от чего Курт ощутил не только и не столько родившийся звук, но и тонкую дрожь пространства своим шестым сверхчеловеческим чувством. Арфа оказалась совсем не простым музыкальным инструментом. Незнакомка же, удовлетворившись коротким перебором нот, оставила игру и повернулась к посетителям.

- Я здесь, значит пророчество сбылось, - улыбнулась она и то, что казалось плащом на ее плечах, дрогнув, обернулось вдруг чем-то вроде мягких крыльев мотылька.

- Здравствуйте, - постарался сохранять вежливость и в этой ситуации Курт. - Как я понимаю, вы сделали так, чтобы мы появились здесь, чтобы нам что-то донести?

- Я не всесильна и лишь надеюсь, что вы, те, кого привела сюда моя власть над тканью мироздания, достаточно культурны и умны чтобы услышать меня. Но знайте, сейчас и отныне вы свободны в своих поступках, - продолжила тем временем девушка на троне, никак не отреагировав на слова Курта. - Ведь более я не в силах не только вам помешать, но и услышать вас. Я лишь тень былого, и могу лишь говорить. Зато есть и неоспоримое преимущество, язык теней и язык пророчеств понятен каждому, кто его слышит. Вряд ли мы смогли бы общаться даже так, как сейчас, будь это по-иному.

- Курт, это что-то вроде записи... - начала Ольга, но тот прервал ее жестом и сам все поняв.

А незнакомка продолжала говорить:

- С чего начать… Эта история во многом банальна. Она о тех, кто стал словно старыми богами, оставшись при этом всего лишь людьми. Когда-то двенадцать создателей великих школ силы моей реальности захотели стать величайшими. Им было подвластно очень многое, но они возжелали большего, они захотели определять судьбы мира на новом уровне.

Кто-то из них мечтал менять его, как гончар глину, а кто-то не захотел, чтобы другие возвысились одни, оставив их позади. Так что это было единое решение, несмотря на различные мотивы. Они искали целую вечность и они нашли способ стать на ступень выше. Я была одной из Двенадцати, одной из них. Мы открыли истоки силы, докопались до самых глубин. А когда нашли, изменили их под себя, обретя тем самым власть. Власть божественную и ни с чем не сравнимую.

Чтобы зафиксировать достигнутое положение совет Двенадцати решил навеки закрыть исток мощи для всех. И каждый приложил к этому руку. Но я, та-что-видит, оказалась слепа, поддержав остальных. Я не сумела понять вовремя, какая, сотворенное нами, огромная ошибка.

Нарушив естественный ход вещей, мы повредили сам механизм реальности над которым так жаждали власти, даже не понимая его сути. И мир стал защищаться. Даже величайшие пророки не властны над своими пророчествами, поскольку они и дела их всегда составная часть целого. Мой элемент печати на Истоке мира оказался дефектен. Мои слова заперли Исток для всех жителей моей реальности на уровне физического закона, сотворив тем самым фундаментальное противоречие.

И реальность, искаженная моим даром, начала распадаться. Исток и наша звездная система оказались исторгнуты из нее, отгорожены все более уплотняющимся барьером.

Часть из моих соратников обвинила в катастрофе меня. В предательстве. А я уже предвидела это, будущее открылось, как только я вновь поняла, как смотреть верно. Быть может и не без подсказки, но о том умолчу. Но с того мига в нашем замкнувшемся квазимире я предвидела все. И ничего, почти ничего уже не могла менять. Схватка была жаркой. Я знала, что паду в ней и не могла это изменить, так же как не могла изменить и всего, что случилось далее. Могла лишь исправить последствия своей, нашей ошибки для мира. Тяжесть же ее уже легла на нас, неотвратимо...

Теперь Вторая и я, Четвертая, мертвы. Одиннадцатые заняты собой и всегда шли своей дорогой, Первый и Третий потеряли себя на путях моих видений в попытке обмануть неизбежное и стали своею собственной силой. Но остались иные, прошедшие сквозь погбель, они все еще сильны, несмотря на то, что вы, трое из иного мира, восстановили сломанное, как я и желала, пусть и такой дорогой ценой. Я знала, что будет так, и наша старая вселенная залечит рану. Уцелеет, пусть и без нас. А вот судьба мира вашего теперь неведома. То, что было отторгнуто досталось вам и как оно прорастет не знает никто.

Я сочла своим долгом рассказать это вам, представителям новой реальности, в качестве части платы за все беды, что вам принесли и еще принесут наши дрязги и наша жадность. Верю, эти слова направят вас. Но теперь мое время уходит.

А в качестве остатка услышьте мое последнее истинное слово, мой дар вам: Великие не умирают и не уходят, они становятся или самой силой или ее воплощением. Я пала в бою и мое воплощение хранит это место. Она не угроза вам, я придержу ее пока вы здесь, гости. Но Вторая не такова - она может стать хуже всех. Первый и Третий могут найти дорогу к самим себе или к ней. А иные семеро могут попробовать вновь. Пути Тринадцатого и вовсе не ведомы никому.

А теперь идите, у вас мало времени, а мой дом отныне закрыт для посетителей. Я оставила свое последнее послание. Прощайте, ваши судьбы отныне и навсегда лишь в ваших руках. Пора в путь. А я, остаюсь чтобы сыграть вам в след, в последний раз.

***

Девушка закончила говорить и вернулась к своей арфе, потеряв всякий интерес к присутствующим в зале. Вот только пальцы ее на струнах, прежде похожие на живую плоть, стали стремительно истаивать, почти не в силах коснуться инструмента и извлечь из него звуки. Магия, придавшая ей временное подобие жизни развеивалась. А обнаружившийся на бортике бассейна кот немелодично и требовательно мяукнул, разрывая в клочья последние ноты арфы.

- Кажется нам пора, - сделал соответствующий вывод Курт. - Двигаем! Что-то мне не хочется знать, на что способна волчица с даром пророка.

- А это точно было пророчество? - поинтересовалась Ольга уже на ходу, отыскивая и активируя панель закрытия двери в этот зал звездного света. - Я не ощутила ничего. Да и ты бодр и весел, а говорил что от такого тебя должно знатно корежить.

- Это, звучавшее здесь и сейчас - точно нет, если судить по тому, как это работает у Вероники. - прикинул в ответ он. - Но, мне кажется, мы не чувствуем ничего не потому, что это не пророчество как таковое. Это лишь повторение его вслух. И всякие дополнения к нему. Все, что должно было исполнится, уже исполнилось или вступило в силу. А мы даже не знаем, не можем быть уверены, как точно звучали изначальные тексты. И сколько их было. Ты обратила внимание на оговорки? Мы можем опираться лишь на то, что на нашу судьбу это все более не влияет. Но мы не еднственные представители человечества.

Добавить было нечего и разговор увял сам собой.

Они уже почти добрались до станции, когда пустынные залы разорвал тоскливый вой. Свет в коридорах начал меркнуть, оставаясь навеки в плену гаснущих ламп. Понеслись хлопки закрывающихся гермостворок, двери комплекса массово начали блокироваться.

Лунная база сообщала своим посетителям, что больше им тут не рады. Пришлось спешить, несмотря на усталость и желание как-то прервать поток событий, наваливающийся на спутников снежной лавиной все эти часы.

Но было в происходящем и хорошее, положительное зерно. Даже радостное. Вопреки мрачным предположениям Курта поезд с развеселым экипажем из духов оказался на месте.

Эль-Хатто, несколько более беспокойно озирающийся, нежели обычно, помахал им рукой из раскрытых дверей. Он тоже советовал поспешить. И совет этот был весьма своевременным, на что намекали повторяющиеся завывания. Все ближе и ближе. Двери для волчицы преградой не стали.

В вагон беглецы ввалились уже на бегу. И поезд тронулся, не дожидаясь даже закрытия дверей! Так, что они еще имели возможность увидеть, как ворвавшаяся на станцию седая волчица провожает уходящий состав долгим взглядом, выискивая своих несостоявшихся жертв.

Курта под этим пронзительным взором пробрала холодная дрожь, но и сама волчица, уже готовая вроде бы бросится вдогонку и, вероятно, преуспеть в этом деле, будучи зверем не простым, вдруг остановилась на полушаге. Они с Куртом поиграли в гляделки, а потом эта суперхищница просто развернулась и исчезла, оставив гадать, что это было, всех кроме него одного.

В голове самого же Курта все еще звучали слова тени Вивьен, давая понимание: живое воплощение власти над будущим всего лишь не нашло в их лице точки приложения усилий, а потому и времени из своей вечности на них выделять не стало, он был в этом уверен. Все пророчества исполнились и они обрели последний дар Великой Четвертой. Волчица осталась позади. Их с Ольгой судьбы отныне и навсегда были лишь в их собственных руках.

***

Дальнейший путь оказался не так уж и сложен. Когда Эль-Хатто предложил выбрать конечную точку маршрута, но тут же сказал, что поезд не способен отвезти их в реальный мир, Ольга готова была устроить войну почище той, что бушевала когда-то в чертогах Лунной Сонаты.

К счастью, Курту, уставшему не меньше, хватило самообладания и такта узнать у собеседников, полагают ли они реальным миром всякие необычности, вроде знакомых им аномальных зон, вроде той же альтернативной био-реальности Морозного Колодца, выход из которого по прошлым событиям Курту был отлично известен. Однако, не потребовалось даже и этого!

Как выяснилось, в понимании их странных проводников, к реальности не относились не только аномальные зоны сами по себе, но и точки их соприкосновения с реальным миром, как таковые. Для них эта реальность уже была достаточно нереальной и точка.

Эль-Хатто не брался отвезти пассажиров к пространству ТЮЗа, очевидно уже бывшего, в Славию, полагая ту зону все еще неустойчивой. Однако Курта вполне устроил и вариант в виде, не столь уж далекой от Славии, большой Москвы с ее Закрытым Метро - точкой сопряжения А-зоны Мории.

Для поезда лучшего и придумать было нельзя! Всякие мелочи вроде ширины колеи колесных пар и тому подобного, Лунный Экспресс, понятное дело, беспокоили чуть менее чем никак. С точки зрения Эль-Хатто наличие рельсов само по себе уже было лишь приятным бонусом, а никак не жизненной необходимостью. Так что, когда состав финишировал именно там, экипаж подвижной аномалии попрощался с ними вполне душевно. Как никак, первые пассажиры за долгое время.

Кем бы ни был толстяк и его осколок чужого мира в виде волшебного поезда, но в определенной плате у него потребность была, клиенты были нужны, а значит бизнес требовал быть активными! И коммерческую жилку они проявляли исправно. Курт только надеялся, что жрать пассажиров через одного те не начнут. Хотя бы в благодарность за то, что их «тонкие пути-рельсы» теперь восстанавливаются, с их же случайных слов. На этой ноте поездка и завершилась.

Когда Курт и Ольга оказались одни на пустом перроне, недалеко от надписи «Проспект Мира», у них не было ни сил ни желания обсуждать все случившееся. Оценить свое второе путешествие в нереальность Курт сходу даже не брался. Но готов был признать, что, несмотря на всю экстремальную интересность процесса, идет оно как-то уж через чур по нарастающей для его молодого неокрепшего организма.

Чего ждать от третьего захода страшно было и прогнозировать. А в том, что таковой рано или поздно последует Курт даже не сомневался. Но все равно ощущал, при этом, некое удовлетворение уже от того, что живым выбрался, не говоря уже о том, что они узнали так много важного и нового. Пусть информация, свалившаяся на них, требовала анализа и осмысления.

Да и вообще, сейчас они жалели лишь об одном: стоило расспросить их новых знакомых побольше и о них самих и о природе Лунного Экспресса. Хотя бы для маячащих на горизонте бесконечных отчетов.

Но, положа руку на сердце, Курт не представлял, как бы он занялся еще и этим. За эти сутки они и так, кажется, успели изменить мир, переплюнув в этом процессе базу многих религий. Если кто-то хотел бы сделать больше, ничто не мешало пойти и показать пример лично.

А их ждала московская служба SCID и неустроенные улицы большой Москвы, многое потерявшей вместе со своим метрополитеном, ставшим несколько лет назад зоной выхода ззапределья.

И, между прочим, эскалаторы могли бы и включить! Да и дежурную смену службы держать прямо на станции, а не где-то наверху, в вестибюле. Хотя спасибо уже на том, что свет оставили. Не пришлось пробираться в темноте.

Хотя нет худа без добра. Едва поставив ногу на первую ступень замершей эскалаторной лестницы, уходящей вверх своим бесконечным рядом, Курт заметил, как в узкой щели, в тисках механизма блеснула застрявшая там крохотная белая жемчужина. Свободных частей артефакта у него вновь стало три.

Что касается дальнейшей истории, то испанский сервис на выходе из Альтамиры Курту понравился куда как больше. Да и последовавшие юридические процедуры в Испании умели делать как-то без московского опломба и нездорового рвения, много растерявшего, впрочем, когда подтвердились их личности и служебная принадлежность.

А может Курт зря наговаривал и по второму кругу все подобные процедуры, уже сами по себе, казались рутиной. В любом случае обошлось без ночи в камере, а та же ночь в отеле, пусть под охраной, даже тяжело больной синдромом вахтера, была большим чем все, о чем он мог мечтать на данный миг. Помимо возвращения в родную Славию, конечно.

С последним, к слову, после быстрого телефонного разговора с еще пролеживающей больничную койку, но вполне уже бодрой Зинич, пришлось несколько повременить. Но это совсем другая история...

Часть вторая, глава первая

Стольный град

- Здравствуй Конрад, - сказала еще бледная, но уже без кислородной маски под рукой, Вероника Зинич, бессменный шеф славийского отделения службы контроля и исследования искажений, чьи обязанности Курт выполнял временно, недолго, мучительно и без блестящих, честно признаться, успехов. - Московские коллеги переслали мне твой отчет...

На экране телефона ее лицо отразило такую сложную гамму эмоций, что было не ясно, планирует ли она ругать своего, снова вылезшего из какой-то нереальной задницы подчиненного или хвалить.

- И? - рискнул прервать чуть подзатянувшуюся паузу Курт.

- И, имей ввиду, что текущая официальная позиция службы состоит в том, что нереальность - это нереальность, со всеми вытекающими. То есть то, что происходит в нереальности остается в нереальности, - сформулировала Зинич, вновь явив миру свое коронное слово «официально». - Невозможно там совершить что-то влияющее на реальный мир, если только ты не вынес результат в виде артефакта оттуда.

- Ок, понято-принято... А неофициальная позиция службы?

- Неофициальную позицию службы еще предстоит сформулировать по итогам всестороннего анализа вашей истории, и длительного с тобой общения, когда ты вернешься домой, - с милой улыбкой заждавшегося людоеда-гурмана ответила шеф. - Как и мою личную позицию, но...

- Что-то мешает? - Уловил контекст Курт. - в ближайшее время этого не произойдет, возвращения моего, так?

- Ты бываешь слишком догадлив, для любителя участвовать в военных конфликтах ради развлечения. Правильно я тебя все-таки взяла на эту должность.

- И что же станет препятствием моему возвращению? Верно ли я понял, что даже теоретический отпуск мой накрывается медным тазом?

- Ну ты же был предупрежден, что это будет происходить именно так, когда подписал документы... Хотя злые языки из бухгалтерии мне тут шепчут, что ты их так и не подписал! Ну да и отлично, тогда каких трудовых прав ты ждешь? Может тебе еще и зарплату платить? - весьма натурально изобразила возмущение Вероника. - А если серьезно, то надо присмотреть за Ольгой на месте, пока она разбирается с собой и своими проблемами, а еще есть одно дело. Хочешь отпуск - считай, что ты в отпуске в большой Москве.

- Вот спасибо-то, всю жизнь мечтал, - не на шутку «обрадовался» Курт. - И что за дело такое?

- Все строго в рамках должностных обязанностей! Нужно оказать нашим коллегам в тех краях помощь в расследовании весьма странной истории, я бы так это назвала, - пояснила Зинич. - Есть информация, что на улицах большой М идет торговля артефактами. Понимаю, как это звучит, но в свете событий, каковые случились тут у нас, мне показалось это крайне важным звоночком. Сам должен понимать почему. Если бы не это, я бы даже и влезать не стала, у нас хватает проблем и в самой Славии. Особенно теперь. По-хорошему тебя бы вернуть быстрее, но "по-хорошему" выходит не всегда.

Курт задумчиво покивал. Спасибо, видеосвязи, можно было общаться почти как в живую.

- В общем так. Я пришлю тебе все нужные контакты и уже прикомандировала тебя к местным, как своего второго заместителя, это должно быть отражено в твоих бумагах. Они там немного повернуты на должностях и карьере, так что не повредит. Пообщайся, - резюмировала собеседница. - Информацией они владеют в нужной мере. Что и хорошо и плохо само по себе, поскольку дело может быть и внутренней проблемой, хотя навряд ли.

Информация о кровавых ритуалах передачи артефактов переведена под гриф служебного пользования только что. А истории в Москве уже пара месяцев, не сходится динамика. Но источник утечки может быть и не нашим, ты же помнишь, что автора архива Алана мы так и не установили. Главное для начала осмотрись там, и пригляди за Ольгой, еще раз прошу. Ты много для нее да и для всех нас сделал. Не останавливайся на пол пути.

- Принял, - сказал Курт и нажал виртуальную кнопку, прослушав короткий сигнал отбоя связи. Цели мудрым руководством были определены и оставалось лишь им следовать, расставив приоритеты.

И тут Зинич попала в точку, состояние Ольги интересовало его куда больше, чем какие-то неведомые московские коллеги. Да и с собой, даже помимо всего произошедшего стоило разобраться. Любовью же к большой Москве Курт никогда не пылал, так что местные проблемы могли, в рамках его ценностных координат, немного потерпеть. Он же терпел?

С того момента, как они оказались на станции метро «Проспект Мира», прошла неделя, наполненная лично для него волнующими переживаниями от длительных встреч с людьми, которые любят и умеют слушать собеседника настолько, что периодически срываются практически на уровень допроса и приходится их одергивать.

Ольге досталось меньше, ввиду ее неважнецкого самочувствия. Прежде всего потому, что устраивать многочасовые беседы в служебной больничной палате местного блистательного и огромного московского офиса SCID, от которого у Курта глаз дергался словно от ведра лимонной кислоты, было не так чтобы слишком удобно. Да и хитрая девушка всегда была готова изобразить сонливость. Тем не менее видел он ее с тех пор лишь один раз, и сейчас следовало наверстывать упущенное.

Так что, закончив беседу с начальством, Курт направился именно в медицинский блок. Все необходимые пропуска и удостоверения, без которых здесь и до сортира было не дойти, не подняв тревогу, ему оформили заранее. Местная чудовищная, по сравнению со Славией, бюрократизация вообще впечатляла, наглядно демонстрируя, насколько структура службы на самом деле децентрализована и зависима от подхода на местах.

Плохо это или хорошо, Курт пока не готов был судить, но при значительно большем числе сотрудников, заметном даже визуально, ему за неделю ни разу не попалось на глаза ни одного сильного носителя артефактов, что контрастировало не столько даже со Славией, но даже и с Испанией. Либо все они были расквартированы где-то еще, являясь чисто боевым крылом, либо местное отделение SCID вовсе делало ставку исключительно на технические средства, оставляя артефакты и их возможности на вторых ролях.

Ольга была на месте. Да и куда ей деться?

Привет, - поздоровался он с девушкой, заходя в ее вполне прилично, но чуть менее хорошо оснащенную палату, если сравнивать с домашним офисом. - Как ты?

- Молодой человек, а вы, собственно, кто, и что здесь делаете? - недовольно глянул на него какой-то местный престарелый хрыч в круглых очках и деловом костюме. Костюмы тут любили. Практически молились на них. Дресс-код, все дела.

- Я заместитель руководителя славского отделения SCID и наблюдатель, прикомандированный к вашему подразделению с целью аудита. Моя фамилия Новобельский, думаю вы ее слышали, - отчеканил Курт ровно то и таким тоном, как требовалось в общении с этими милыми людьми. - Посещаю медблок с целью контроля за процессом лечения моей подчиненной. А вы, позвольте сами - кто? С кем имею честь?

- Я уже ухожу, - стушевался дедуля. Фамилия ему похоже была знакома, и произвела впечатление не меньшее, чем волшебные слова «Аудит» и «Руководитель». - Ольга Сергеевна, наше общение пока закончено.

- На сегодня, - добавил Курт в спину сматывающему удочки, видимо, следователю и, уже не обращая более на него внимания, улыбнулся Ольге.

- Привет, Конрад! Какой ты оказывается бываешь... как любит говорить наша Ника, официальный, - фыркнула та.

- Тут иначе нельзя. Я все больше начинаю понимать своего папаню, с его неповторимым стилем общения. Мне кажется они бы его тут в президенты выбрали, только пожелай он подобного, - поморщился Курт. - Потом они кстати еще будут рассказывать, что славийцы чопорные и презрительные. И все же, как твои дела?

- Ты знаешь, вполне прилично. Нет, я конечно удивлена, что теперь нахожусь под твоим мудрым руководством, но видимо эта мысль еще не проникла в мою голову настолько глубоко, чтобы вызвать неизлечимую депрессию.

- У тебя все впереди, поскольку эта история несколько затянется, - подбодрил Курт. - И мне действительно надо понимать, как твои дела? На каком уровне я могу на тебя рассчитывать. В смысле как на сотрудника SCID. Нам с тобой Зинич накидала работенки по профилю здесь, в бМ. За тобой просила присмотреть исходя из твоего самочувствия, но не похоже чтобы ты мечтала киснуть в палате, пока вокруг тебя вьются эти престарелые козлики, так?

- На самом деле Борис Петрович неплохой дядька и вполне корректен. Просто они все тут немного шугано-пафосные разом. К этому можно привыкнуть. Со временем.

- Ты мне зубы-то не заговаривай. Ты на работе или отлеживаешься?

- Ох, Конрад... Может пройдемся? Можешь меня отсюда вытащить?

- Если ты в состоянии передвигаться на своих двоих, то именно за этим я и пришел.

На оформление выписки девушки на амбулаторный режим у них ушло не более получаса, приправленных фирменным семейным обаянием Новобельских. Причем Курт внутренне был свято уверен - происходи подобное в Славии, и первый же врач услал бы его далеко и надолго. Вдоль по семейному древу.

Насчет того же в отношении своего отца он так уверен не был, но про себя лично - на все сто. А здесь ничего, работало. Подобное ему не импонировало но в чужой монастырь лезть со своим уставом Курт не собирался.

Не то, чтобы он вообще заранее планировал похищать Ольгу из больницы под вечер. Просто так сложилось. Поэтому, когда они оказались на припорошенной мелким, наполовину растаявшем снежке под фонарями, то это выглядело почти как романтическая прогулка.

Но Ольга, руководствуясь профессионально женским подходом, превратила ее в шоппинг. Девушку можно было понять. Ее вещи хоть и привели в относительный порядок в больнице, но в них она впервые оделась уже более двух недель назад, в день похищения. Прошедшее время и приключения не сделали их новее. Да и не по погоде они уже были тут. То, что подходило для моросной и слякотной осени Славии, уже не справлялось с откровенно вступившим в свои права предзимьем в большой Москве.

Шоппинг, что характерно, был за счет кавалера, так как ни телефона, ни платежных средств при себе у красной девицы, к моменту вызволения ее из лап похитителя Куртом, не оказалось. Вряд ли Алана интересовали деньги на ее счету, но от всех потенциальных средств слежения тот профессионально избавился, оставив девушку безо всяких документов.

И если с последними, по крайней мере с удостоверением, местная служба помогла решить вопрос, то средства платежа и телефон оставались проблемой. Сам аппарат Курт занес ей еще в прошлый визит, но оформлять электронные сим-карты и восстанавливать номер, как во всем цивилизованном мире, местные параноики отказывались категорически, стоя китайской цифровой стеной на защите личных данных и необходимости личных же визитов.

При этом, Курт был абсолютно уверен: возжелай он, и купить эти личные данные можно будет в каждой третьей подворотне по сходной цене.

Как бы то ни было, но, до тех пор пока Ольга не удовлетворила свою нужду в посещении пары тройки одежно-шмоточных заведений и не оделась если не стильно то, по крайней мере, по погоде, разговора у них не вышло. И пообщаться удалось уже только парой часов позже, за столиком какого-то мелкого кафе, владелец и распорядитель которого обрадовался посетителям вполне искренне, без налета осточертевшей им обоим официальной наигранности. А кроме того умел варить глинтвейн и выбирать поваров.

- Итак, - многозначительно сказал Курт после того, как все препоны к деловому общению были наконец преодолены. - Я весь внимание.

Ольга, теперь вполне довольная и отыгравшаяся на окружающем мире за свои прошлые страдания, тоже пребывала в настроении благодушном, и не стала артачится, придираясь к размытым формулировкам напарника.

- Я понятия не имею, Курт, насколько хороши мои дела. Мне нужен доступ к своей лаборатории и диагностическим инструментам чтобы что-то сказать определенно, а лезть с этим к местным я не хочу. Не нравится мне тут. С точки зрения диагностики собственными способностями я стремительно исцеляюсь. Но я по прежнему не уверена, могу ли я сейчас доверять тому, что ощущаю. Ситуация нестандартная.

- А что конкретно ты ощущаешь? И, вообще, давай еще раз пробежимся насчет того, что произошло с твоей силой.

- Хотела бы я сама знать толком, что с ней произошло. Самое простое объяснение в том, что артефакт потерял привязку к аномальной зоне Двух Башен, и приобрел какую-то иную, я думаю Мории, так как большинство артефактов призыва так называемых энергетических сущностных конструктов имеют сродство именно к ней, - девушка аккуратно извлекла из предоставленного ей службой поясного чехла свой амулет и задумчиво покрутила его в руках.

Курту в этот момент показалось, что он ощутил некую дрожь пространства, но, по здравом размышлении, он решил списать это на погоду и избыток впечатлений в последние дни, так как уловить более ничего конкретного не вышло.

Ольга же, тем временем, продолжила:

- Сначала, я посчитала, что, хоть он и не растворился как все остальное в той водичке из Истока, но потерял все свои свойства. Я помню, как ощущаешь свой артефакт именно ты по описанию. Но на самом деле это довольно примитивно, не обижайся. Для целителя такое понимание было бы слишком грубым. Я всегда будто бы проваливалась в свой амулет разумом, внутренним взором и при прикосновении к пациенту начинала видеть его тело в качестве некоей проекции из разноцветных облаков, соответствующих его органам.

И могла на эти облака воздействовать при определенном усилии. При этом я всегда чувствовала... Присутствие некоего злонамеренного внимания. Ты знаешь, чем бывают опасны считающиеся активными артефакты. Но здесь не было какого-то шепота, каких то мыслей навязанных. Только само внимание и желание навредить. Не знаю насколько именно оно влияло на результат, но ты помнишь каким он был. Может быть при тренировках на лучшее сопряжение с артефактом это удалось бы побороть... А может это влияние стало бы моими собственными мыслями. Никто не готов был рисковать и прежде всего я. Но, не суть.

А суть - вот - это все пропало, все ощущения. Когда я окунула его туда, исчезло это злое воздействие, понимаешь? Но пропала и сама сила, я могла, по прежнему, провалится в глубь, это стало даже проще. Фактически я перестала отключаться при этом действии от окружающего мира, и теперь могу почти всегда находится «онлайн». Но и видеть облака диагностики я перестала. Не получалось ни свое, ни твое здоровье проверить.

Курт выразительно вскинул бровь, как бы спрашивая при чем тут он.

- Прости, я попробовала тогда. Не смогла удержаться, - покаялась Ольга, немного смутившись, и тут же не дожидаясь реакции немного сместила тему. - Я даже понять не могла, что с моим организмом, не то, что с другими. А потом, в поезде, я, когда они нас пугали насчет оплаты, коснулась своей силы еще раз и поняла - они не совсем то, чем выглядят.

- То есть? Толстяк, гусеница и дама с картами были не толстяком, не гусеницей и не дамой?

- Да нет, же. Они были этим всем и чем-то еще. Они не люди, Курт. Абсолютно точно. Позже, когда они мне добыли то, что я в начале разговора назвала энерго-сущностным конструктом, или проще говоря по народному - духом, я поняла, что они в чем-то такие же как он. Но имеющие материальную составляющую. Иными словами дух привязки к какому-то плотному телу не имеет, а они - да. Но эти их тела, это больше оболочка, сосуд, чем живое существо. И с помощью своего артефакта я это ощутила совершенно точно. Не уверена, что могла бы повлиять на эти их энергетические части, но духа я контролирую успешно.

И они судя по всему не обманывали, он очень сильный. Когда я работаю с ним я чувствую, что это не команды, а скорее некое общение. Он, действительно, больше ощущается как наемный работник, а не как что-то подконтрольное. И еще... Я вижу и остальных, если можно так сказать, духов. Тут, в Москве, их не много и, по сути, это больше отголоски, но кого-то из них я могла бы и попробовать притянуть. Конечно из тех, кто послабее.

Но тут я даже не понимаю - зачем? Что они могут? Я никогда не интересовалась этим направлением силы. По мне так больше чертовщиной отдает, чем научным подходом. Я почитала в больнице про всякие приемы, но лучше бы все это проверить в более домашней обстановке. Вернемся и...

Тут рассказ Ольги неожиданно прервал пронзительный звук автомобильной сирены за окном. За ним последовали гудки клаксонов и следом скрежет сминаемого металла. На улице что-то происходило! Можно было предположить обычную аварию, однако взлетевшая внезапно откуда-то из-за противошумовых заграждений перекрестка машина, рухнувшая вниз прямо перед панорамным окном кафе, как минимум позволяла усомниться в чисто бытовом характере происшествия. А продолжающийся, не думающий утихать шум тем более наводил на неприятные размышления.

Курт рывком поднялся из-за стола, и Ольга последовала его примеру. Что бы там не творилось, но в любом случае людям возможно нужна была помощь и они никак не могли это проигнорировать.

Большая сила - большая ответственность. Следовало поспешить.

Часть вторая, глава вторая

Местные особенности

Перевернувшаяся еще в воздухе и рухнувшая на крышу машина такси, к счастью, насадилась капотом на забор, ограждающий проезжую часть. Эти чертовы заборы, как успел неоднократно заметить Курт, здесь были буквально повсюду. Просто поветрие какое-то. Город заборов. Но, в данном случае, он сослужил людям в салоне авто добрую службу, поглотив основной удар и не дав смяться крыше окончательно, похоронив тем самым пассажиров.

Курт наскоро помог наполовину вылезшему из под распахнутой дверцы водителю, но тот только отмахнулся и прохрипел:

- Пассажиры, ребенок.

Сунувшись в смятый салон Курт с неимоверным облегчением увидел, что девчушка лет пяти смотрит на него огромными, в пол лица, испуганными глазищами из глубин детского кресла, и пострадавшей выглядит лишь морально. Но вот с женщиной по соседству, судя по возрасту - матерью или няней, дела обстояли отнюдь не так хорошо. Деформированный потолок сильно травмировал ей затылок и позвоночник, отчего голова свесилась под неестественным углом, а полупарализованное тело подрагивало, выдавая наступившую агонию.

- Ольга, - заорал Курт куда-то в пространство себе за спину, призывая на помощь. И тут же его обдало странным холодком.

- Не надо так громко, я тут. Держу ее. Тяжелая черепно-мозговая и двойной перелом позвоночника со смещением. Шансов без меня у нее нет. По идее, я должна запросить у тебя санкцию на вмешательство, но если честно, я все равно буду пробовать. Мне не привыкать к претензиям за свои решения.

- Вали все на меня, если что, - коротко обозначил Курт.

- Мне нужно чтобы ты ее извлек, невозможно сращивать ткани в таком положении... И, как думаешь, машина не загорится?

- Старый дизель, судя по всему. Ничего не будет, - принюхался Курт к острому запаху топлива, и, покинув салон, примерился к задней дверце. - Черт, не выходит, заело.

- Могу обеспечить тебе выплеск адреналина, - прикусила губу напряженная Ольга. - Справишься? Мне придется отвлечься, но она должна выдержать. Только свои фокусы отключи, мешать будут.

- Я их не использовал, не было нужды, - сообщил он и тут же вновь ощутил обволакивающий холодок, а через мгновение почувствовал настоящий жар и то самое чувство, посещающее его в опасных ситуациях, когда на разум снисходит ледяное спокойствие, безо всякого артефакта и остановок времени в нужный миг подсказывающее, что делать и как.

Не слишком толстая жестянка пассажирской двери заскрипела, сминаясь под его усилиями, а секунду спустя хрустнул язычок замка где-то в глубине корпуса и задняя дверь авто улетела в сторону вместе с вырванными петлями. Курт нащупал замок ремня и, подхватив не тяжелое совсем тело под руки, выволок девушку на асфальт. Ольга кинулась к ней и в этот момент, совершенно неожиданно, со стороны забора донеслось:

- Так, так... Добрые самаритяне. И кто разрешил вам трогать мои игрушки?

Курт удивленно вскинул голову и обнаружил стоящего прямо на перекладинах ограждения, размалеванного белилами хмыря в излишне обтягивающем для мужика, сером трико и с синими волосами. В руках это непонятное чмо держало длинный серебристый шест.

- Ты просто дебил по жизни или тоже травмировался? - с ноткой некоего ленивого даже интереса поинтересовался Курт распрямляясь. Адреналин еще бушевал в его крови, порождая холодный разум, который правильнее было бы называть холодной злостью.

Не то чтобы он стал специально подбирать слова в других обстоятельствах, но, по крайней мере, сейчас даже задумываться о более нейтральной реплике желания не было никакого.

- Братишки, да у нас тут герой, - заорало в ответ чмо куда-то в направлении тонущего в вечернем сумраке перекрестка, где происходило некое скрытое пока от Курта шевеление. - Я из тебя, козел, сейчас эквилибристку сделаю. И из твоей сучки тоже.

С этими словами хмырь противоестественно резко, с места, сиганул со своего насеста замахиваясь посохом, с явной целью приголубить Курта сверху по кумполу.

Прыгнул и в следующую секунду стек на асфальт, впечатавшись в стену метрах в трех за куртовой спиной. Парень был довольно ловок, но против тулмена с его талантами не тянул от слова «ну ни никак».

- Ольга, ты тут справишься сама дальше? Надо осмотреться, - уточнил Курт охватывая переключившимся на военный лад взглядом местность.

Девушка кивнула:

- Только не угробься там.

- Если что, будешь меня лечить. Возможно всю жизнь, - сыронизировал он. - Интересно а у них тут что-то вроде полиции водится вообще? Или это навязанные западные ценности?

- Тебе хана, сука, я тебя прямо здесь сейчас разложу... - закашлялся тем временем синеволосый урод, поднимаясь на ноги и этим немало удивляя. Курт предполагал что после такого пируэта встанет парень не скоро, и не без помощи травматолога. Чисто исходя из своей предыдущей практики.

- Угомонись, педик, иначе здесь и сейчас сношаться ты будешь со своей палочкой, - ласково сообщил он недоумку. - Я просто устану, а вот врачи здорово удивятся.

Чмошник конечно же не внял. Наоборот, он со звериным рычанием перехватил шест на манер копья и ринулся с ним на таран, не понимая, что его пируэты в такой драке не заходят.

- Сзади! - внезапно воскликнула Ольга, явно предупреждая о какой-то иной угрозе.

Курт стремительно оглянулся в подмороженном времени, и обнаружил, что противников стало двое. Еще одна такая же дура, на этот раз с клоунским носом-шаром и подведенными глазами, выскочила откуда-то из-за перевернутой машины и уже наводила на него два выглядящих массивно, хоть и как-то по мультяшному пистолета. Пришлось слегка импровизировать.

Вновь повернувшись к тряпошному мудаку в трико Курт перехватил летящий ему в лицо шест, и обнаружил странный эффект, попытавшись его отклонить. Словно пятидесяти килограммовую гирю ворочал. Похоже игрушка была непростой. Сам парниша не выглядел атлетом, и вряд ли по настоящему, без фокусов, был способен ворочать подобные тяжести, а следовательно это был какой-то наложенный эффект.

Слегка попробовав под замедлением качнуть необычное древковое оружие, Курт уяснил для себя, что инерцию эффект сей не отменяет, и у него тут же созрел план. Навалившись всем весом на шест, он резко толкнул его вниз и в бок, после чего слегка ускорил течение событий!

И уже, практически в режиме «чашечка кофе», пронаблюдал как навершие шеста, цепляет асфальт, тормозясь об него под собственным весом, а синеволосый, не успевший или не сообразивший отменить воздействие, становится жертвой этого якоря, улетает на траекторию стрельбы и выхватывает от своей не менее долбанутой подруги несколько монструозных пуль, круглых и, судя по виду, безоболочечно-свинцовых, будто у старинных пистолей.

Трико эксгибициониста оказалось чем угодно, только не бронежилетом. Курт, глянув мельком на его раны готов был дать медицинскую гарантию, что второй раз чмошнику удивить их живучестью не удастся, а вот больная с пистолетами пока еще продолжала оставаться проблемой!

На расстрелянного напарника она даже не глянула, продолжив жать на курки!

Для Курта не составляло ощутимых проблем уклонится, однако за его спиной все еще оставались Ольга, предположительно утратившая свое регенеративное бессмертие, и ее пациентка, сроду таким не обладавшая.

Первая пуля, разминувшаяся с падающим телом поверженного клоуна, летела с отклонением вверх и Курт ее просто проигнорировал. Вторая, будучи мягким свинцом, соскользнула в бок с лезвия его складного ножа, отдавшись неприятной, но легко скомпенсированной мышечным усилием дрожью в ладони.

Третьей пришлось подставить плечо, и испытать всю гамму ощущений от столкновения горячего комка свинца с плотью и костью. А четвертая... Четверной не случилось, поскольку брошенный на продолжении движения кистью нож этот вошел в глазницу припадочной ганфайтерши по самую рукоять, навсегда исцелив ее душевные недуги.

К счастью, теория о том, что твердые тупые предметы с трудом проходят сквозь темпоральный барьер в целом подтвердилась. Броней он конечно же не был, но, попадая в область сжатого пространства-времени, достаточно крупные предметы испытывали нелинейные перегрузки из-за резкого отклонения скорости движения разных своих частей, внутри пространственного барьера и еще во вне его.

Плечо сильно дернуло, разорвав мышцы и оставив скверную рану, но, по военному опыту, Курт прекрасно знал, что такие огромные пули способны отрывать конечности. С другой стороны будь пулька поменьше и посовременнее, дело могло обернуться по-всякому, но сейчас большая часть свинца просто расплавилась от перегрузки и расплескалась в стороны, к сожалению захватив с собой приличную часть тканей плеча...

Боль была зверской, но травма, при всей ее поганости, не выглядела смертельной.

Курт скинул замедление и, согнувшись, с благодарностью ощутил, как его вновь окутывает знакомый холодок. А дальше имел счастье, с изрядной долей удивления наблюдать, как струящаяся чуть ли не толчками из раны кровь стремительно останавливается, а боль уходит, сменяясь щекоткой.

Рука конечно пока не действовала, но в остальном он оказался вновь боеспособен буквально за несколько секунд.

- Прости, если что не так с риском рака, видимо действительно буду лечить тебя всю жизнь, - всхлипнула испуганно Ольга.

- Нормально, - сказал успокаивающе Курт. - Решим как-нибудь. Интересно, это все?

- Трикс, тут фраера Гима завалили! И Няшку тоже!! - Заорал новый участник действа, появляясь со стороны Ольги. Этот был хоть и выряжен в том же стиле, что предыдущие, но упакован оказался чем-то посерьезнее тряпок. Впрочем, покойница, рекомая видимо Няшкою, тоже была обряжена в нечто вроде армейского бронежилета и не сказать, что это сильно продлило ее печальные дни.

Новый пришелец отличался от своих явно нездоровых еще до упокоения дружков тем, что носил торчащий в стороны рыжий парик, рисованные темные пятна-синяки вокруг глаз и очевидно вставные треугольные зубы, выпирающие из его раззявленого рта при каждом слове.

На поясе у него висело свернутым в кольцо какое-то подобие плетки-семихвостки и он тут же схватился за нее, хотя расстояние между ним и противником очевидно не позволяло применять подобное оружие.

Плетка по всей видимости оказалась артефактом. По крайней мере Курт, вновь, с некоторым удивлением ощутил неясную дрожь пространства, прокатившуюся сквозь него. Да и аномальной силой потянуло.

Почти одновременно с этим и с той же стороны где валялся труп красноносой с пистолетами, раздался скрежет и, пробив забор, в стену дома впилилась рогами здоровенная помесь козла и человека. Судя по колыхающемуся вымени, женского полу. Скорее всего тулменша, если по фонящему энергией плетеному ошейнику ориентироваться.

А из ближайшей подворотни тут же донеслось злобное мяуканье. Сквозь тело Курта снова прокатилась волна искажений от артефакта кривозубого и решетку ливневого стока неподалеку вышибло потоком крупных крыс. Присоединившиеся к ним в качестве предводителей помойные коты, набежавшие со всех сторон, как и само, явно нетипичное поведение грызунов, свидетельствовали о том, что живность находится под контролем или каким-то иным видом управления со стороны рыжеволосого!

Тот не стал долго рассусоливать и, размотав свою плеть, повелительно махнул ею в сторону Курта, явно рассчитывая разделаться с ним побыстрее. Однако, внезапно для него, да и для самого Курта, события пошли не по запланированному сценарию! Стоило стае, кружащей вокруг обороняющихся, дернутся вперед и, прямо из воздуха перед Куртом, возник, соткавшись из теней, кот Василий с горящими зеленым огнем глазами!

И кем бы ни выглядел в глазах стаи грызунов и их хищных вожаков этот новый участник событий, но впечатление он на аудиторию произвел неизгладимое! По крайней мере то наваждение-принуждение, что довлело над животными развеялось без следа! При виде этакого кошачьего божества крысиные стаи словно на стену налетели и, мгновенно изменив направление своего движения, рассосались будто их и не было, а помоечные кошаки, оставшиеся в одиночестве, сначала дружно присели на задницы, а затем начали потихоньку отползать, исчезая по углам, только что ими покинутым.

Василий же, более не обращая на них внимания, с жирным таким интересом перенацелил взгляд на клоуна, бестолково машущего в его сторону плеткой. А спустя мгновение снова рассеялся в тенях, чтобы выйти из своего сумеречного состояния прямо перед оппонентом.

Послышались свистящие звуки и армейский бронежилет, как минимум третьего класса защиты, на пузе рыжеволосого обзавелся косым крестом пересекающихся параллельных разрезов, из которых на землю словно диковинные потроха неведомого зверя посыпались нарезанные в лапшу плитки металлокерамической защиты.

На лице клоуна отразился неподдельный, смешанный с непониманием испуг и у него начали подгибаться колени, но долго рефлексировать теневой куртов котик ему не дал. Придя видимо к выводу, что ковырять бронежилет лапами слишком уж долго, он повторил свой проверенный давным давно прием - прыгнул бедняге на лицо и на короткое время превратился в миксер, выбивая из человека целое облако кровавых брызг.

Истерзанное тело еще оседало на заливаемый кровью асфальт, когда Василий извернулся в воздухе, приземляясь на лапы, и посмотрел Курту за спину, где в явном шоке замерла человек-коза, наблюдавшая за процессом экзекуции.

В зеленоглазом взгляде кота при этом ворохнулось нечто такое потусторонее, что та попятилась и с ней случился конфуз, в виде непроизвольного мочеиспускания.

Курт за такое винить ее готов, впрочем, не был, потому как и сам ощутил некие позывы, хотя ощущение хтонического ужаса, ждущего где-то там, за тонким барьером ему уже и было знакомо, по встрече с подобным ощущением в личном мире, где располагался вход в кошачье «зазеркалье».

Василий облизнулся. Коза попятилась. В ее позе отражался ужас и, мгновением позже, она мощным рывком ушла куда-то обратно в пролом, проделанный в заборе ранее. Кот удовлетворенно фыркнул и, задрав хвост, снова растворился в воздухе, словно нырнув куда-то на иной уровень бытия.

- Кажется наш котик немного подрос, - в полном обалдении прокомментировала Ольга, а Курт, снова почуял волну щипучего мороза исцеления и ощутил, как начинает покалывать пальцы травмированной руки. Стоило чувствительности и подвижности хоть частично восстановиться и он рванул следом за козой, не собираясь более отдавать инициативу противнику. Спешка, к слову, совершенно не помешала извлечь свой любимый ножик из глазницы хладного тела, ставшего таковым не без его участия. Пистолеты Курт трогать не рискнул. Черт его знает, что там наверчено. Пришлось идти, с чем есть.

А на перекрестке, тем временем, оказалось интересно! И даже очень! Кроме стоящего в стороне вполне нейтрально белого фургона с раскрытыми боковыми дверьми, там обнаружились, помимо самой козы, еще двое схожих с нею по стилистике персонажей, а еще здоровый сейф, проломивший углом асфальт и застрявший в нем.

Тип, выряженный во что-то вроде костюма мишленновского шинного человечка, с кувалдой в руках старательно обрабатывал этот самый сейф, явно стремясь не столько сломать, сколько выместить злость на неподатливое изделие. Сейф был не из кодовых и запирался на простой ключ, какового у представителей очевидно криминального сообщества циркачей не было.

Сторожил молотобойца еще один злой клоун. Выглядящий на фоне всей этой компании несколько менее потешно и более круто что ли, хоть и в русле общей концепции. Его лысую в остальном голову помимо очков-консервов украшали два параллельных, зеленых ирокеза и серьга-кольцо в брови, а сам он был обряжен в некое подобие гангстерского длиннополого пальто с меховой оторочкой, но без рукавов. Кираса на голое, судя по всему, тело и малиновые брюки сочетающиеся с приличными черными ботинками дополняли образ. В руках он вертел трость с головой серебряно-черного пуделя в качестве набалдашника.

- Так так, и что тут у нас? Кто напугал нашу козочку? Оу, и кажется прикончил, ко всему прочему, Попашного... - поинтересовался в воздух этот доморощенный Воланд, тыкая в сторону Курта тростью. - Почему мне кажется что ты, герой, за свои дела, сейчас упадешь и ноги переломаешь?

Часть вторая, глава третья

И разборки

Незамедлительной реакции со стороны Курта на данное пожелание конечно же не последовало. Странные запросы фрика он исполнять не собирался. Но, судя по удивленной реакции последнего, именно безусловного воплощения в жизнь озвученного от него и ожидали.

- Не понял, - реально удивился оппонент прямо в слух, и продолжил еще более странно:

- А еще мне кажется, что металл сейфа уже не выдерживает кувалды нашего Хлопка.

И тут до Курта дошло, чего же ожидал припанкованный фрик. От его трости в стороны хлынула некая выкручивающая нутро волна, осязаемая шестым чувством Курта, а дверца мучимого шинным человеком сейфа, при следующем ударе со звоном лопнула и повисла на одной петле.

- Так ты тоже гребаный пророк что-ли? - поделился Курт с миром своим открытием. - Знаешь, а я ведь уже думал, что начинаю ненавидеть пророков...

- И что же произошло, что ты свое мнение переменил? - с каким-то даже примиряющим, непосредственным таким любопытством вопросил зеленоволосый.

- Да так, знаешь ли. Кажется ваше верхнее начальство решило, что у меня на ваши фокусы бронь, - усмехнулся Курт, который, признаться, и сам только сейчас окончательно и всерьез поверил, что фразу тени прошлого Вивьен-что-зрит, насчет их с Ольгой судьбы, можно трактовать в весьма широком диапазоне. И выходило так, что кем бы на самом деле ни были эти Двенадцать Великих, но вся логика событий позволяла трактовать их потенциал как «S» или, как минимум, «А-плюс». Какие-то полудурки из московской подворотни, пускай даже и наглухо отмороженные, судя по их поведению и стилю одежды, тут не плясали даже рядом. Так что он продолжил уже совершенно уверенно:

- Расслабься, фабрика хрустальных шаров закрывается, иди погоняй обычные, может полегчает.

- А ты юморист, как я погляжу, - сделал свои выводы из беседы ряженный. - Чтоб тебе сквозь землю провалиться.

Предложение пророка естественно вновь не прокатило и Курт заулыбался ехидно и весьма кровожадно. Рука, благодаря усилиям Ольги, уже восстановилась настолько, что он готов был на нее положиться в бою и это придавало лишней уверенности, что бить сейчас будут не его.

И зеленоволосый явно тоже этот контекст уловил, решив поменять подход.

- Хлопок, - кивнул он своему шинному бронеболвану. - Это кажется по твоей части! Мои шутки его не пронимают.

Здоровяк, в своем костюме, судя по всему являющемуся высокотехнологичной, механизированной броней, разогнулся, отвлекаясь от недр сейфа и перекидывая кувалду на плечо. Многословием, в отличие от своих подельников он совсем не отличался, и вообще клоун из него был хреновый, так как попер он на Курта безо всяких там новых прибауток.

Для самого же нашего протагониста это, признаться, был практически пат.

Неповоротливой, укрытой металлом громадине вряд ли всерьез светило в него попасть кувалдой, но и сам он, ни ножом, ни голыми руками, сделать ничего не мог. Даже теоретически не представлял путь к победе над человеком в серьезной силовой броне. Хоть и смотрящейся несколько глупо. Всякие средневековые байки, на тему «ткнул стилетом в сочление доспехов» и в средние века работали только исподтишка, с лоховатыми расслабленными стражниками, или при нападении толпой, а современные конструктивные материалы, не говоря уже о тинкертех-изделиях вообще не оставляли им шансов. Даже будь куртов складень длиннее сантиметров на тридцать и узким как игла.

В общем, вечер традиционно переставал быть томным. И, как водится в таких случаях, не обошлось без вмешательства новых действующих лиц!

С темного зимнего неба, укутанного плотной пеленой облаков, подсвеченных только огнями большого города, на их стихийный огонек неожиданно залетел еще один персонаж, вызвав вокруг места своего приземления локальное землетрясение, чреватое растрескиванием асфальта. Что характерно, новичок оказался тоже ряженым, хотя и в совершенно ином, так сказать, ключе.

- Кто в беде? Кто страдает?! - Возопил он с таким пафосом, что в окрестных супермаркетах молоко прокисло даже в тетрапаках. - А, не важно! Квант поможет всем!

Из речи мужика совершенно не следовало, что помогать он собирается именно Курту, так как страдальцем последний себя совершенно не ощущал, да и беда была так, на три с минусом. Причем, еще вопрос, кто в ней, беде, здесь на деле оказался, учитывая текущее соотношение этих самых заминусованных.

Тем не менее, Курт заранее напрягаться не стал, хотя и уделил внимание не только темно-фиолетовому обтягивающему(да что с вами, мужики?) костюму, с одного бока однотонному, а с другого изрисованному светящимися полосами-волнами и короткому, чисто декоративному, светлому плащу, но и потенциальным способностям новичка.

К таковым можно было отнести как минимум полет, и явно некое управление энергией, поскольку понтовое приземление разрушило асфальт кольцом вокруг, но непосредственно под ногами у супермена покрытие выглядело целым. А плащ, кстати, что любопытно, фонил аномальщиной, выдавая в себе не простую деталь гардероба.

Пока Курт оглядывал прибывшего и вникал во все эти без сомнения любопытные перипетии, поленившись воспользоваться своими силами для ускорения, ситуация на месте не стояла! Как оказалось, выяснять, кому же спешит на помощь пресловутый Квант, не было нужды, так как все участники действа, кроме пожалуй самого Курта, оказались знакомы и роли у них были давно поделены меж собой.

По крайней мере прущий к нему Хлопок, увидев новое действующее лицо, круто поменял планы и бросился именно в сторону Кванта, размахивая кувалдой! Так что из роли наблюдателя Курту выходить не потребовалось.

Результат этой атаки не впечатлял! Удары молота обладали очевидно неестественной мощью, заставляя вспомнить недавние фокусы похожего рода с шестом и дробили дорожное покрытие буквально волнами. Курт даже предположил, кто автор полета машины такси, но тут могли быть варианты. Да и в сложившейся обстановке он предпочитал, чтобы степень вины присутствующих устанавливалась посмертно, по этому сильно размышлять на эту тему не планировал.

Но вернемся к теме силы ударов! Так вот, дурь дурью, но с попаданием в цель у бронированного не заладилось даже хлеще, чем могло бы, доберись он до Курта. От первой пары молодецких замахов пресловутый Квант изящно ушел обращаясь на секунды неким светящимся облаком и просто пропуская их сквозь себя, а третий молодецки принял на грудь не сдвинувшись даже на миллиметр. При этом у Курта сложилось четкое впечатление, что снова брызнувший в стороне асфальт был выбит именно этим ударом, хотя оголовок кувалды рядом с тем местом даже не ночевал!

Броненосец сообразил, что его действия не приносят результата и отскочил назад. Квант тут же вновь расплылся облаком и ринулся следом, спокойно проходя сквозь твердые предметы на своем пути, даже явно для подобного не приспособленные и вполне материальные, вроде того же сейфа.

В этот момент несколько позабытый всеми ирокезоносец решил вмешаться и проявил, по крайней мере, отличную компетентность и своевременность, несмотря на свой дурацкий внешний вид.

- Он летал и бился-бился, но внезапно заземлился, - напророчил он плащеносцу и энергетическая аномалия, уже практически накрывшая бронированного Хлопка, внезапно впиталась в землю!

Самому Хлопку это, правда, впрок не пошло, так как решившая именно в этот момент поучаствовать в схватке коза-переросток, метившая Кванту в спину, влетела, соответственно, прямо в объятия силовой брони и они оба со скрежетоми блеянием покатились по дороге.

Тут вдали наконец-то послышался тоскливый вой служебных сирен! Зеленый ирокез метнулся к раскуроченному сейфу, пошелудил там руками и резко бросил пытающимся выпутаться из объятий друг друга подельникам:

- Уходим, становится слишком жарко!

Они всей толпой, весьма организованно заскочили в фургон, причем Козе для этого потребовалось изрядно подсдуться в размере. Далее из закрывающихся дверей авто в направлении тротуара вылетело нечто вроде игрушечной гранаты, бухнувшей и завалившей, вполне по настоящему, фонарный столб. Рухнувшее городское имущество перегородило подъезды со стороны, где виднелись отблески мигалок и фургон с визгом покрышек скрылся за ближайшим поворотом!

Курт воспрепятствовать этому не пытался. Во-первых, не видел достаточно уверенного способа повлиять на ситуацию, а, во-вторых, счел более актуальным проанализировать свои аномальные ощущения. Он вновь и вновь, в те моменты, когда появившийся Квант использовал свои способности, ощущал тот же поток искажений реальности, проносящийся вокруг, и... Словно чуть-чуть меняющий ритм выбиваемый жемчужиной своего артефакта. Раньше он таких эффектов, при применении в его окружении сверхсил, не улавливал.

Не улавливал, за исключением, пожалуй, пророчеств, и теперь пытался осознать в чем тут дело? Не то, чтобы ощущения были непереносимыми, нет. Скорее, наоборот, слабыми. Легко можно было игнорировать. Но сама странность его интересовала.

В это время над тротуаром сформировался из светящихся колец шатающийся, будто пьяный Квант, держась за голову. Нецензурно выругался и посмотрел на Курта.

- А ты еще кто? - поинтересовался он.

- Обыватель, - коротко пояснил Курт, не желая ни провоцировать, ни сводить с этим типом более близкое знакомство, по крайней мере до тех пор, пока лучше не разберется в местных реалиях. - Мимо проходил!

Квант глянул на Курта с нескрываемым подозрением, однако взвывшая уже совсем поблизости полицейская сирена заставила его переключить внимание. Встряхнувшись, он снова принял молодцеватый вид и воспарил в темное небо, скрывшись из поля зрения за облачками. Перекресток ненадолго опустел.

Тоже не став стоять столбом, Курт вернулся к еще занятой с пациенткой Ольге. Та уже не сидела напряженно подле пострадавшей, а вытирала кровь с ссадин на лице водителя, воспользовавшись для этого каким-то образом добытой из раскуроченного автомобиля аптечкой.

- Как тут дела? - Поинтересовался он, пристраиваясь рядом и пытаясь справится с догоняющим отходняком. Сказки о парнях со стальными яйцами, которым все ни почем для него всегда были именно сказками. Себя он к настолько крутым не относил, да и отморозков, подобных описываемому психотипу, видал в жизни считанные единицы. Причем, в реальных условиях той же войны, они на диво быстро расходовались, подтверждая непреодолимую тупиковость данного направления людской эволюции!

- Нормально все. Если конечно я теперь и правда целитель, что я пока не готова утверждать уверенно. По крайней мере, Максима я лечить не берусь, - кивнула, улыбающаяся несмотря на сомнения, девушка на водителя. - У него ничего серьезного, а четвертого подопытного кролика делать из пациента я не стану! Кстати, мы вытащили детское кресло из авто. Ребенок в кафе, хозяин за ним присматривает.

- Девочку тоже пришлось лечить? - немного удивился Курт математике насчет «четвертого», понимая, впрочем, что впопыхах мог не заметить какие-то травмы у ребенка.

- Что?! - Удивилась девушка, но тут же сообразила о чем он. - Нет, нет! С ней все в порядке, третьим, после тебя и матери ребенка стал тот полудурок с плеткой и в бронежилете. После того, что с ним сделал твой котейка гуманнее было бы его добить, но я все таки врач, а он был еще жив когда руки освободились. Я его стабилизировала. Думаю в Склифе защитят не одну диссертацию. На предстоящем ему количестве операций остеосинтеза лицевых костей это будет плевым делом. Если бы мне раньше рассказали, что после такого вот можно выжить я бы не посмеялась. Может повлияло то, что он носитель.

- Руки, руки подняли! На колени и мордой в асфальт, - крикнули в этот миг у Курта за спиной, практически над ухом.

- Спокойно! - медленно поднял руки над головой и повернулся он к говорившему, понимая, что прибыла кавалерия. - Меня зовут Конрад Новобельский и я представляю здесь службу SCID Славии. Удостоверение у меня в кармане.

- Я сказал мордой в землю оба!

- Не ори, - продолжил не повышая голоса Курт, морщась и чувствуя, что начинает раздражаться. - Мордой в грязь, как ты выражаешься, я тыкаться не стану. Арестовывай так. Могу встать на колени, чтобы тебе было удобнее. А еще лучше проверь удостоверение. Девушка - врач, она занята с пациентом и тоже ни в какую грязь ложится не станет, и она тоже сотрудник.

- Это неподчинение законным требованиям полиции, - несколько сбавив обороты, продолжил тем не менее гнуть свою линию явно напуганный обстановкой полисмен.

- Дружище, что законно, а что нет - решает суд, а в моем случае еще SCID и посольство. А еще я носитель «D-ранга» и вам должны были объяснять, что это значит. Не обостряй и я соглашусь на наручники.

- Действительно, давайте не обострять, - прозвучал новый голос в повисшей тишине и к полицейскому присоединился человек в деловом костюме и с удостоверением в руках. - оперуполномоченный Карпов! Допустим, в случае с иностранным гражданином мы пока можем обойтись и без наручников, если вы не планируете делать глупости! Но вам придется, как минимум, пояснить, что тут происходит! И, при наличии трех трупов, сделать это будет ой как непросто. Может сразу признаетесь? Сэкономим друг другу время?

Часть вторая, глава четвертая

А также делопроизводство

- Не так я планировала провести эту ночь, - поделилась Ольга, проводя ладонью по дешевой ткани обивки дивана.

Курт предпочел не отвечать. Кидать в обычные камеры их, как иностранных граждан, все-таки не рискнули. Прошедшие годы многому научили московскую полицию. Но нечто более комфортабельное, нежели бетонные застенки в распоряжении стражи мегаполиса, вероятно, имелось лишь в единственном экземпляре. Ну, или никто не планировал разделять задержанных, что было бы странно, как минимум. В любом случае, уже два часа к ряду они томились в местных застенках улучшенной планировки. Здесь даже этот самый диван был!

- Понимаешь, я думаю, что это комната для свиданий, - все же определился с ответом Курт в итоге. - Ну знаешь...

- Нет, ну неет... - с неповторимым выражением лица ответила ему подруга. - Скажи мне, что ты шутишь.

- Оглянись вокруг. У них тут мягкая мебель, рюшечки. И камеры, наверное, тоже есть.

- А ты умеешь испортить настроение.

- Работаю над этим своим талантом каждый день.

Перешедший в шутку диалог прервался скрежетом стального засова и дверь в их временное обиталище распахнулась.

- Новобельский! На выход!

Курт поднялся и после всех местных, весьма ритуальных, в случае с тулменом, танцев по правилам конвоя его отвели в кабинет следователя.

А в кабинете обнаружились, помимо самого следователя и арестовавшего их опера Карпова, большие начальники в лице полицейского генерал-майора в форме, руководителя местного отделения SCID Александра Лешикина, Курту естественно знакомого и, как ни неожиданно, Рудольфа Генриховича Новобельского, его дражайшего отца.

Тот, впрочем, скромно сидел в стороне и поприветствовал сына лишь едва заметным кивком.

С Курта сняли наручники, на которые в этот раз при конвоировании было проще согласиться, чем спорить и провожатый удалился.

- Новобельский Конрад Рудольфович, - сказал хозяин кабинета. - Я следователь по особо важным делам Романенко Иннокентий Алексеевич. Вам понятно почему вы здесь?

- Признаться, не до конца. Было бы отлично, чтобы вы прояснили, - изобразил непонимание Курт.

- Вы обвиняетесь в убийстве двух человек, а так же нанесени тяжких телесных повреждений третьему, а так же подозреваетесь в соучастии в нападении на инкассаторский фургон и хулиганстве приведшем к тяжким последствиям.

Курт вскинул бровь в изумлении, на этот раз неподдельном:

- Позвольте, я еще могу понять жмуров и тяжкие телесные, хотя одного из них сделал не я, а бешеная баба с пистолетами, каковую я действительно нейтрализовал в порядке самозащиты, но тяжкие телесные-то откуда? Я того хрена с плеткой пальцем не тронул, он сам к котам приставал. Про остальной бред я даже слышать не хочу. Найдите границы в своих притязаниях.

Курт умолк, всем своим видом давая понять, что пояснения он полагает исчерпывающими и продолжать не планирует.

- Что ты себе позволяешь, щенок?! - Взвился следователь придвигаясь к Курту.

- Орать на меня не надо, сядь спокойно! - Рявкнул тот внезапно, в ответ прямо в лицо нависшему над ним. По его опыту с московскими должностными лицами нужно было общаться только так. В иных условиях за такой подход можно было бы огрести дубинками от охраны, но присутствующая делегация говорила об одном: все происходящее - этакие срежиссированные предварительные ласки. Применять к задержанному насилие в такой компании никто не позволил бы, и грубая попытка взять Курта «на понт» была скорее отработкой рефлексов местных службистов. По этому, он переключил внимание на того, кто в данный момент являлся ответственным за своего прикомандированного сотрудника:

- Александр, вы как глава SCID не хотите ничего прокомментировать относительно происходящего?

- Я, признаться, не вполне в курсе этой ситуации, - неожиданно обозначил тот. - Для начала, мне хотелось бы услышать подробности. Меня выдернули сюда прямо из дома.

Курт немедленно сделал определенные выводы относительно взаимоотношений местной SCID и полиции, и были они не лестными. Хотя, конечно, в большой Москве никогда нельзя было заранее знать, кто кому и по какой причине «Вася». Однако, мельком брошенный в сторону грузной фигуры отца взгляд подсказал, что папа тоже оценил ситуацию.

- Хорошо, - сказал Курт, расставляя акценты:

- Излагаю официально. Пребывая со своей подчиненной в кафе с целью обсуждения служебных вопросов, я увидел в окно автомобильную аварию и мы, как представители официальной международной службы, а она еще и как дипломированный врач, проследовали к месту происшествия, чтобы оказать помощь пострадавшим. В процессе таковой, на нас было совершено нападение при помощи древкового холодного оружия человеком в трико и его напарницей, вооруженной пистолетами неизвестной мне модели и имеющими признаки тинкертеха.

В дальнейшем к ним присоединился человек, имеющий некую власть над животными и существо похожее на помесь гигантской козы с гориллой. В дальнейшем, в том числе в результате предпринятых мною оперативно действий по самообороне и защите подчиненной, равно как и пострадавших, человек с шестом попал под дружественный огонь, женщина с пистолетами была мною нейтрализована лично, в рамках самозащиты, после нанесения мне ранения, а властелин зверей сам пострадал от нападения неизвестного мне существа. Вероятно не справился с контролем. Коза, напуганная тем же зверем, попыталась убежать.

Я проследовал за ней, с целью узнать больше о происходящем, и обнаружил на перекрестке сейф и еще несколько человек, экипированных в едином стиле с предыдущими агрессорами. Однако, прежде чем они смогли меня атаковать, появился путем прилета с неба тулмен, представившийся Квантом, и вступил с ними в бой.

Напуганные приближающимся воем сирен и, вероятно, этим самым тулменом, агрессоры вскрыли сейф при помощи сверхспособностей и скрылись на белом фургоне. Как лицо, не обладающее достаточными полномочиями в вашей юрисдикции, я не стал пытаться их задержать. На этом все.

Утверждаю, что действия мои целиком укладываются в рамки необходимой самообороны. Кроме того имею сообщить, что моей подчиненной Ольгой Слуцкой была оказана неотложная медицинская помощь пострадавшим, находящимся в критическом состоянии. В том числе посредством применения аномальных сил. Так же прошу учесть, что особенности силы моей подчиненной не до конца изучены, в следствие чего я дал санкцию на применение способностей только в случае непосредственной угрозы гибели исцеляемых. Все подвергшиеся воздействию нуждаются в дальнейшем медицинском наблюдении, для исключения побочных эффектов.

- Ааа... - несколько даже ошалел следователь Романенко от такого напора. - Вы там репетировали что ли в камере?

- Нет, - сказал Курт. - просто привычка формулировать. Военная.

Прозвучало на фоне двух трупов достаточно двусмысленно, чтобы часть присутствующих поморщилась. Впрочем, Курта интересовала реакция только одного человека в этом помещении и на его лице, скрытом за холодной улыбкой, ни один мускул не дрогнул. Рудольф Новобельский был спокоен и расслаблен как тысячелетняя скала.

- Раз все обстоит именно так, - подхватил пространство повисшей паузы Лешикин, как начальство принимая на себя дальнейший огонь. - То я не вижу особых причин для дальнейших разбирательств. Это же очевидная самооборона!

- Да черта с два! - вмешался не представившийся генерал-майор. - У нас два жмура и еще один тяжкий. А раз есть труп, значит кто-то должен сесть!

- Но позвольте! - вскочил со стула глава отделения SCID. - Это же беспредел! Всем присутствующим очевидно, что это нападение банды Шести Шутов! По сути, наш сотрудник оказал услугу полиции, вмешавшись в ситуацию! И еще хотелось бы услышать подробности того, как эта ситуация вообще возникла!

- Не позволю! - зарычал в ответ генерал-майор.- Услугу?! Да за каким чертом нам такая услуга? Ограбление совершено! Два трупа! Ни одного задержанного! Преступники скрылись.

- Неизвестно, удалось бы им еще скрыться или нет, если бы не этот Квант! - в запале огрызнулся в ответ Лешикин. - При чем тут сотрудники службы?!

- Вот именно! Опять Квант! Снова гребаные педики в маскарадных костюмах лезут в дела закона и размахивают суперсилами! А служба призванная заниматься этим беспределом профессионально ничего с ними не делает! И вы еще будете заявлять мне, что ваши сотрудники ни при чем?

- У моей службы нет полномочий на оперативные действия в отношении гражданских лиц! Будь они хоть преступники, хоть святее папы римского и даже если они тулмены! - отрезал Лешикин, явно заводясь по настоящему. - Мы консультируем полицию относительно преступлений. Если вы готовы предъявить кому-то вроде Кванта или, не дай бог, Сапфира некие обвинения то предъявляйте! И SCID будет сотрудничать с вами по данному вопросу со всем рвением. Сами их... Игнорируете! Что касается Шести Шутов, то претензии вообще неуместны - полиция запрашивала помощь и помощь была оказана нашим сотрудником, как видите. Вопрос нерасторопности экипажей только на совести самой полиции!

- Хватит, - холодно и негромко прозвучал голос Рудольфа Новобельского. И его все почему-то услышали, несмотря на стоящий гвалт. - Я послушал, теперь цирк окончен. Мы с Конрадом уходим. Подпишите ему, что надо для выхода и девочку не забудьте. Конрад, кто там с тобой?

- Ольга Сергеевна Слуцкая, старший медицинский эксперт SCID Славии, - поднялся следом за отцом Курт, не задавая лишних вопросов. Вовремя молчать он умел.

- Вот. Ее. Быстро.

- Стойте, стойте, - как-то неуверенно проблеял позабытый всеми следователь, явно не врубающийся, кто есть кто. - Я не понимаю, вы адвокат...

- Завали, - коротко скомандовал ему генерал-майор, явно понимающий куда больше. - Господин Новобельский. Но мы же не можем просто так спустить это на тормозах. Есть закон.

Рудольф Новобелский со скрипом лакированных ботинок ручной работы развернулся и внезапно навис над уменьшившимся в размерах человеком в генеральских погонах, подобно тому как недавно нависали над Куртом.

- Ты не догоняешь, генерал? Так я поясню. У тебя по городу разгуливают банды костюмированных психов, одна другой страшнее и творят какую-то дикую срань, - с этими словами отец повернул голову на руководителя SCID. - И да, вас господин Лешикин это тоже касается. Мало того, что они разгуливают, они еще и нападают не на кого-нибудь, а на граждан моей маленькой, но очень гордой страны, один из которых мой сын! При исполнении!

Из этого, скажу вам всем, я, как глава международной корпорации, инвестирующей в ваш город большие средства, могу сделать вывод. В смысле вывести свои капитал из небезопасной локации! Это повлечет финансовые потери для бизнеса, но они не идут ни в какое сравнение с тем, что я могу потерять в случае повторения подобных инцидентов. Но речь даже не обо мне, а о том, что потеряет тогда Москва. По этому, не надо лечить меня про закон. Закон есть у меня дома, а что за херня происходит в вашем сраном мегаполисе я пока не понимаю. И не хочу разбираться! Но если мне придется, то разбираться в ней я буду не с вами, а в вашем овальном кабинете, или как у вас оно там называется? Так мне начинать вникать? Или ты, генерал, разберешься, что можно спускать на тормозах, а что нет? Адвокат, мля. Моих адвокатов вы еще даже не видели, как и мнение головного офиса SCID. Вам международный скандал нужен?

- Господин Новобельский, - сдулся на глазах генерал-майор. - Не надо вот этих резких движений. Мы все решим. Просто неудачное стечение обстоятельств.

- Ну вот и отлично! - Преобразился снова в холодную статую Новобельский. - Решайте дальше сами тут, каким образом была оказана помощь полиции со стороны SCID. Вот моя визитка, к вечеру сообщите насколько изящно это вам удалось. Я одобрю. Если будете достаточно хороши, то даже одобрю активно и даже выскажу благодарность кому надо!

Но, примите совет: вам следует что-то сделать с происходящим в городе, раз уж вы здесь представляете правопорядок и тот самый закон. Экономика, она знаете ли не растет в условиях криминального разгула. Советую почаще об этом вспоминать. А теперь проводите нас пожалуйста. А девушку... Доставьте по вот этому адресу. Думаю, после вашей клоаки ей надо привести себя в порядок.

Новобельский чиркнул на обратной стороне визитки пару строк дорогим платиновым пером, извлеченным из кармана пиджака и через несколько минут они оказались на улице. Там, естественным образом обнаружился лимузин, занимающий пару-тройку вечно дефицитных парковочных мест. А, с учетом двух машин папиной охраны, местный диспетчер парковки, как предполагал Курт, их уже попросту люто ненавидел. Но вряд ли Новобельского старшего эти мелочи интересовали как класс.

Светало. Позади осталась бессонная ночь.

- Спасибо, папа, - сказал Курт, усаживаясь на заднее сиденье. - Но не стоило. И как ты вообще тут оказался?

- Я мог бы то же самое спросить у тебя, Конрад, - ответил Новобельский. - Но к твоему несчастью я ответ знаю, мне сообщили. И я должен сказать, что это было крайне глупо с твоей стороны!

- Это не первая глупость, каковую я делаю в жизни. По крайней мере, по твоему мнению.

-Что же... У меня были здесь некоторые дела, эта поездка была запланирована еще до того, как мы встречались в прошлый раз. Я за тобой не слежу, если ты об этом. Просто совпало.

-Ясно, - неопределенно ответил Курт и в воздухе повисло молчание. Прервал же его вновь старший Новобельский, устало потерев виски и явно не зная как сформулировать корректнее:

- Помнишь наш предыдущий разговор, сын?

- Что конкретно?

- Ты тогда спросил, знаю ли я, что ни славийские службы, ни SCID мне не подчиняются?

- Было такое, но к чему ты ведешь?

- Я веду к тому, Конрад, что глупости глупостям рознь. То, что сегодня произошло, не совсем твоя глупость, это скорее неудачное совпадение. Но оно влияет на семейные дела. Ничего страшного, но я должен тебе кое что пояснить, чтобы ты понимал, в дальнейшем, где оказался. Сегодня ты видел чем отличается место где мне не подчиняются, от места, которое принадлежит мне де факто.

Здесь я хозяин жизни и здесь я на работе. А дома... Дома, в Славии - я дома. И я очень рад, что есть страна, где к нашей семье всего лишь прислушиваются. Потому что в стране, где передо мной лебезят, я бы жить не хотел. Я знаю, ты бывал в разных местах и видел много разных форм правления. Но этот город, он особенный. Он другой. И сегодня ты наблюдал его истинное гнилое нутро. Запомни какое оно, и всегда вспоминай, если вдруг найдешь тут что-то привлекательное. Возможно когда-то тебе это еще пригодится. Считай это небольшим уроком от своего отца.

***

Лимузин отвез их в один из элитных кварталов, где для Курта нашлась то ли арендуемая, то ли вовсе принадлежащая семье Новобельских квартира в фешенебельном жилом комплексе. Оставлять в ведомственном жилье отец отчего-то Курта не захотел. Или просто и не задумывался об этом, или выразил подобным тонким намеком свое почти монаршее неудовольствие локальной штаб-квартире службы SCID.

А чуть позже, когда Курт уже хоть немного привел себя в порядок после бессонной ночи и подумывал о том, что задача «осмотреться на месте», поставленная ему Зинич, в последние сутки как-то уж слишком резко набрала процент своего завершения, сюда же специально выделенный полицейский экипаж привез и Ольгу.

Папа явно хотел побеседовать с ним наедине, раз уж устроил такую сложную схему доставки, разделив его с девушкой. Но та была не в претензии, больше удивленная столь неожиданной для нее переменой обстановки, чем готовая вникать в перипетии местной политики. К тому же будучи вымотанной и точно так же не спавшей, как и ее формальный босс.

Так что в тонкости папиного бизнеса и непростые взаимоотношения местных элит Курт посвящать ее не стал, лишь предоставив в полное распоряжение все возможности этой немаленькой жилплощади. Включая сауну и джакузи.

И глядя на то, как девушка радуется перемене обстановки Курт подумал, что что-то привлекательное он уже нашел не в далеких странах, а куда как ближе к дому.

Так что в этот день и последующую ночь они устроили себе выходной. Благо, неоднократно, за последние недели заслуженный.

Часть вторая, глава пятая

С чего следовало начать

- Так и что тут у вас происходит? - Спросил с порога Курт, появившись в кабинете Лешикина на следующий день. Можно сказать, что утром, но даже в этих краях такой поздней осенью день не слишком-то отличался от ночи, особенно в плохую погоду. А хорошей погоды в это время года над большой Москвой отродясь не бывало. - Я то думал, что вырвался из больших проблем запределья в реальный мир, а на деле оказался на какой-то костюмированной вечеринке. Странное, признаться, ощущение.

- Зря вы не вникли в наши дела сразу, меньше было бы вопросов и недоразумений, - попенял ему в ответ хозяин кабинета.

- Вероника просила вначале осмотреться, - пожал плечами Курт, пытаясь прощупать собеседника на предмет информированности и намеренно называя начальство по имени. Папины уроки, все дела.

Он прошелся по кабинету, бесцеремонно разглядывая полки с какими-то фигурками. Вероятно коллекцией, изображающей римских гладиаторов. - Для меня подобные ее распоряжения... Существенны.

- Не знаю, как у вас в Славии все устроено, - предпочел не понять намека на «особость положения посетителя» Александр, демонстрируя то ли реальное незнание славских порядков, то ли значительную хитрожопость. - Но у нас рекомендуется строго следовать регламентам и быть более встроенным в систему.

- Что же... Давайте встраиваться, собственно, за этим я и здесь. Так, какова ситуация? Мне сообщили, что существует проблема нелегальной торговли артефактами. Если это - то самое, что всплыло у нас, тогда у вашего города серьезные проблемы. А, судя по тому, что я наблюдаю, оно так и есть.

- Нет, конечно же нет! Ничего подобного. У нас не зафиксировано массовых убийств! Я полагаю эта ситуация с наблюдением от Славии и шумом во многом моя вина, - пошел в отказ Лешикин.

- Не понял? - подпустил холода Курт, глянув на собеседника.

- Я имею ввиду, излишнее внимание к нашим инцидентам. Вероятно, моя отчетность уходящая в Брюссель, она чрезмерно эмоциональна! Была. Ситуация контролируемая, - обстоятельно пояснил тот.

Курт перестал разглядывать помещение и наконец уселся в кресло для посетителей, на которое собеседник ему указал жестом еще в начале разговора.

- Я первый день, как по настоящему выбрался в город и уже успел попасть в происшествие, связанное с нелегальным применением аномальных способностей. Не сказал бы, что ситуация под контролем, - Курт сложил руки перед собой, опершись локтями на край стола. - Если такое у вас происходит постоянно.

- На самом деле, вам просто фатально не повезло, - собеседник Курта, несмотря на попытки спрятаться за рутиной, явно оставался под впечатлением от предыдущей встречи в кабинете полицейского следователя, и очевидно тоже воспринимал теперь слово «наблюдатель» в контексте аудита.

Курт прикинул и решил, что развеивать это впечатление будет опрометчиво. На деле, границы своих полномочий он себе представлял смутно, более полагаясь в этом вопросе на свою далекую начальницу. Но наладить приемлемое сотрудничество в короткие сроки с местной, весьма бюрократизированной структурой проще было именно в такой позиции. Так что разочаровывать собеседника в его ожиданиях смысла не было никакого.

- В городе действует всего две большие банды тулменов и некоторые одиночки.

- Понимаю, - сказал Курт. - Первая - это Шесть Шутов, а вторая - та в которую Квант входит?

- О, нет, что вы. Квант, это один из членов Пяти стражей. Героическая пятерка. Это совсем другая история.

- Да неужели?

- Да. Это скорее... клуб по интересам. Пять довольно сильных носителей, объединились, чтобы сдерживать преступность. Ну знаете, как в комиксах. Сейчас это популярно. Не то, чтобы мы это одобряли, но, пока они остаются в рамках, у нас нет оснований предъявлять им претензии. Кроме того они сотрудничают со SCID при необходимости. Особенно в ситуациях, когда нужны силовые решения. Да и в мерии их любят.

- Насколько я понимаю у SCID, тем более на таком большом оперативном театре как БМ, должна быть собственная силовая группа?

- И она есть. Но по сравнению со стражами наш потенциал ограничен. Мы здесь больше полагаемся на традиционные средства, а амулеты используем в качестве вспомогательного инвентаря.

Курт кивнул больше своим мыслям, нежели собеседнику. По факту, в описанной Лешикиным ситуации не было ничего удивительного и особенного. По большей части штаб-квартиры SCID по всему миру полагались именно на такой вариант комплектования боевых групп. Найти достаточное число тулменов с подходящими способностями, а, кроме того, достаточно физически крепких и подготовленных в служебной сфере было непростой кадровой задачей. Проще было набирать подходящих людей и снабжать их артефактами самим, в контролируемых условиях. Собственно, он сам изначально шел в SCID трудоустраиваться именно по такому сценарию, а то, как все дальше закрутилось, стало сюрпризом для него.

Тот факт, что большая Москва, в отличие от Славии, не стала исключением вопросов не вызывало. Их вызывало другое. Если в славийское отделение тулменов, с некоторой точки зрения, фактически ссылали, как в тихое место из-за их слишком специфических возможностей, то с местными было непонятно. Допустим банда Шести его не слишком впечатлила, за исключением, пожалуй, пророка. Но вот Квант... Квант - это было серьезно. И, судя по словам Лешикина они там все были как минимум близки по возможностям.

Курт не так давно занимался этой работой, но текущая мировая статистика артефактоносцев, доступная даже просто после вдумчивого гугления и ребенку, была резко против. А если добавить то, что стражи, несмотря на крутое позиционирование, еще ничего не смогли поделать с «парой банд и несколькими одиночками», даже на фоне помощи со стороны SCID и полиции, пускай косвенно... Все это говорило в пользу версии, что оставшаяся незнакомой ему банда и одиночки тоже что-то из себя да представляли.

Количество амулетов в мире, даже нижних рангов, было не слишком велико, а если начинать подсчитывать их с точки зрения людей психологически способных на какие-то активные действия, предпочитая их жизни обывателя, да еще с подходящей для активности силой... Картинка для большой Москвы еще могла с трудом сложиться, если бы речь шла про «F-плюс», максимум. Все, что дальше, отдавало статистическим искажением чересчур сильно. Амулеты от ранга к рангу росли в силе нелинейно, ближе к экспоненте. Но и редкость их получения росла так же.

В аномальные зоны, к сожалению, попадало довольно много людей. Типично - случайным образом. Но живыми возвращались гораздо более скромные их количества, отчего и следовало сожалеть. А с «прибытком» и вовсе единицы. Квант, согласно увиденному тянул на полноценный «D-ранг».

Недоброй памяти зеленоволосый со своими мелкими, но сыплющимися как из пулемета пророчествами, на «E минус» как минимум, если оочень скромничать. Да и его дружок Хлопок тоже впечатлял, пусть и не так сильно. И еще, как минимум, четверо таких орлов, да с подтанцовкой? Курту было понятно отчего несколько всполошились в головном офисе и дернули Зинич, с ее новой восходящей звездой в лице Курта. Не то, чтобы информации хватало для однозначных выводов, но звоночки, звоночки...

- И откуда они у вас тут, в таком количестве? - впрямую задал вопрос Курт. - Статистика не бьет, даже на ваши миллионы населения.

- Да ну, какое количество... - тут же замялся Лешикин. - Это же все в основном Gшки, а Сапфир он вообще такой крутой один.

- Gшки? - тут же ухватился Курт за новый термин. - Это что еще за классификация такая новая?

- Так, а вы не в курсе? Это довольно распространенное дополнение к стандартной шкале, у нас все им пользуются. "G" это история про «ниже нижнего». В стандартную систему никак не вписаны люди, которым в руки не попало настоящих артефактов, но те, кто пользуется каким-то тинкертехом или даже вот этими вот полумагическими свойствами, что делают тулмены-крафтеры. Я лично, впрочем, все это отношу к тинкертеху, вы же знаете: технология и магия две стороны одной монеты. Вот, для всех, чьи возможности забустированы поделками тулменов и взяли букву G.

- Неожиданно, но логика есть. Хорошо. А остальные? Тех бандитов, которые не ушли от меня вчера, я бы к G еще отнести мог, но остальные... Пророк, технарь и биомодификант? Нет, это точно были не люди с G изделиями в руках. Разве что тот, в броне. Хотите сказать, она была с чужого плеча?

- Да, я понял о ком вы. Хлопок. Он не технарь. Он крафтер. Артефактор, как сам себя зовет. Он обычно не делает сложных технических изделий. Скорее придает относительно простым вещам новые свойства. «F-плюс», мы его проверяли, когда он появился в городе и еще не чудил. Он даже имел легальный доступ к возможности подзаряжаться.

- Кстати да, насчет подзарядки, если они все F и тем более G,то откуда дровишки? F класс, насколько мне известно, нуждается в ней почти поголовно, - заинтересовался Курт.

- Это вечная головная боль большой Москвы. Закрытое Метро, единственная, до недавнего времени, локация сопряжения, расположенная в крупном населенном пункте. Точнее под ним. Фон аномальной энергии здесь повышен так, что артефакты низшего класса теряют энергию здесь гораздо медленнее. А даже если и разряжаются, то зарядить их в Закрытом Метро не составляет труда. Там фон достаточен.

И закрыто оно лишь только по названию. Реально перекрыть все входы в подземелья большой Москвы попросту невозможно. Тысячи километров коммуникаций, археологические наслоения, последствия сопряжения - никто не знает, сколько входов и где они. Сюда, в Москву, стекается все отребье, которому достался хоть кусочек этой новой силы и они хотят еще.

Мы пытаемся с этим бороться. Аресты, прочесывание, постоянно закрываем входы, перекрываем стальными дверьми и решетками, завариваем люки. И все равно эти крысы находят новые пути, попутно пытаясь коррумпировать моих сотрудников, чтобы узнать расположение тоннелей и прочее. Отсюда и такой уровень контроля у нас! Я выстроил здесь такую систему не по прихоти. Мы - бастион осажденный извне, но и в нашем собственном подвале водятся чудовища. Вот и ответ на вопрос, откуда здесь столько банд. Стоит нам разобраться с одной и тут же появляются новые. Теперь статистика яснее?

- Да, это многое объясняет. Но, все равно, я бы хотел увидеть данные по текущим бандам. Да и по одиночкам тоже. Я ведь могу ознакомится?

- Конечно. Я предоставлю вам доступ в оперативный архив. Когда вам будет удобно?

- Прямо сейчас, - решил Курт. Несмотря на все пояснения описываемой ситуации, довольно убедительные к слову, что-то в который уже раз не давало ему покоя. Пусть все именно так печально, как описывал Лешикин. Но ведь ситуации этой очевидно не первый год? И раньше она никого не беспокоила. Что нового увидели аналитики службы в отчетах поступающих из Москвы, чтобы наконец проявить интерес? Или это всего лишь совпадение?

Курт не знал, но планировал выяснить.

***

Архив располагался в подвале. Нет, никаких пыльных полок и тонн коробок с бумагами! Такое давно кануло в прошлое даже в столь ретроградно настроенном городе, как большая Москва. Разве что где-то в отделе, занимающемся складированием изъятых материальных предметов, связанных с Большим Искажением.

Но традиции не изжить и даже пришедшие на смену бумаге компьютеры, объединенные в закрытую информационную сеть хранилиша данных, постарались упрятать поглубже в места, где не светит солнце. Местным ИТ-шникам стоило бы молоко за вредность давать. В землях, где с солнцем и так не густо, просиживать рабочие дни в помещениях без окон сродни пытке. Даже удивительно, что они находили желающих на такую работу. Не иначе, как фактом принадлежности к международной организации заманивали.

В любом случае техника, которую предоставили Курту, оказалась вполне исправна и ухожена. А сам архив отлично отсортирован и ссылки на разрешенные к доступу данные для его временной учетной записи генерировались прямо на начальной странице веб-приложения, по категориям.

Правда сами категории были уже некоторой вольностью, явным креативом местного архивариуса. Впрочем, вполне логика была очевидной, хоть и намекающей на некое отступление от столь строгих бюрократических шаблонов в пользу... Чего? Курт бы сказал, что истины. Так что ему пришлось начинать с категории «суперзлодеи».

И первой в списке он конечно же выбрал банду «Шесть Шутов». Возможно это был эффект утенка. Но Курту было элементарно любопытно, как смотрели на знакомых ему не только по бумагам персонажей местные жители.

Оказалось, что здешний директор офиса SCID во многом прав! Из трех нейтрализованных им злодеев, двое были отнесены к категории G. То есть к людям, не владеющим какими-то настоящими артефактами и силами. Только тинкертех-изделиями. И оба они, по стечению обстоятельств конечно же (Курт-то совсем ни при чем!), ныне пребывали на том свете.

Гим, оказался действительно ловким парнем, известным в социальных сетях паркурщиком, какового его разнузданная жизнь и пагубная страсть к риску привели на кривую дорожку. Способностей ему добавлял не только шест, но и сам костюм, значительно повышающий физические возможности в плане ловкости, словно в какой-то компьютерной игре. Девушка-стрелок, рекомая Няшкой, оказалась мелкой бандиткой, приехавшей в Москву аж из Штатов, где ее разыскивали за кровавое ограбление кафе. Тут все было в переносном смысле чисто, и интересовала ее в основном выпивка и наркота.

Пистолеты же ее, очевидно, были креативом того же мастера, что и аксессуары предыдущего «героя». В этой роли для них выступал Хлопок, тот самый, какового упомянул ранее в разговоре Лешикин. Не демонстрируя ничего выдающегося, он, тем не менее, с успехом создавал изделия, способные на всякие нелинейные манипуляции с собственным весом и инерцией. На этом же принципе базировались и производимые им доспехи.

Еще двумя предельно любопытными персонажами были, конечно же, коза-мутант, проходившая под кодовым именем Бяшка и создатель банды, ее бессменный главарь Трикс. В роли пророка.

С ним Курт почти угадал - «E». И это было весьма лихо. А вот Бяшку Курт недооценивал зря. Ей был присвоен плюсовой F и было очевидно по опыту, что не за грамотное тактическое мышление и не за красивые глаза. Вероятно козочка могла удивить сильнее, чем у нее вышло продемонстрировать.

В общем, история Лешикина хоть и билась в целом с реальностью, но в деталях, каковые Курт в своей новой работе все больше учится уважать, как-то не клеилась.

В связи с чем его внимание и привлек последний участник банды, Попашный, который не отдал концы лишь благодаря своевременному вмешательству сердобольной Ольги. Проходил он, к слову, тоже по категории «F неуточненный» и считался повелителем мелких животных, преимущественно стайных. Возможно, по этому с котами у него и не заладилось. Ну если вмешательство Василия за помеху не считать конечно.

Интересно было даже не то, что он оказался выходцем из Казахстана и не его подноготная, с историей нахождения им артефакта после попадания в пыльную бурю в степи и провалом, соответственно, в Мертвые Пески. Интересным было то, что за ним такая история числилась! В отличие от...

А вот о происхождении сил Бяшки, Трикса и Хлопка не было ни слова. И даже в графах с их настоящими именами, таковые были помечены знаком вопроса, словно намекая на отсутствие достоверной информации. И это было странно. Как правило установить личность носителя было не то чтобы совсем просто, но возможно. Не такое большое их число, заметные особенности силы да и, просто напросто, малое количество выходов людей из аномальных зон, каковые почти всегда фиксировались, давали такую возможность.

Курт допускал, что, учитывая местный швейцарский сыр в виде зоны сопряжения Мории, какое-то число фигурантов могло просачиваться в мир оттуда, после выхода из аномальности, незамеченными но... Опять детали, детали.

И, хотя теперь название банды Шести имело смысл смело делить на два, тем не менее в статистику даже оставшиеся трое лезли плохо. Истроия с появлением в мире артефактов все еще была слишком молода, для столь заметного количества буйных носителей в одном месте. Курт даже отметил для себя, что с недобитым укротителем котов стоит поговорить вживую. Его наверняка допросят, как только и если он будет в состоянии говорить, но вряд ли полицию будет сильно интересовать прошлое соучастников Попашного. В общем, планы строились!

А самого Курта, тем временем, ждала следующая виртуальная папка, расположенная в подкатегории «банды», но зовущаяся почему-то исключительно по имени ее предводительницы. «Яга».

Часть вторая, глава шестая

И иные персоналии

Яга привлекла внимание Курта не тем, что она была слишком сильна. А она очевидно была, что лило воду на ту же мельницу ненормальности такого скопления тулменов. Не тем, что она хороший организатор, так как в одиночку рулила мутной бандой, про остальных членов которой вообще никто ничего не знал. И было даже подозрение, что они то ли марионетки, то ли призванные существа.

Ранг ее в документах присутствовал, как неуточненная, но слабая Dшка, но Курт уже всерьез подозревал, что это в местном архиве значило лишь то, что никто и не проверял по настоящему. И даже не тем, что ее истории и происхождения не было в досье, как и у многих. Их конечно не было! Но была фотография. И именно это обстоятельство внимание Курта привлекло. Привлекло потому, что Курт был с нею знаком!

Эта эффектная черноволосая девушка с небольшой примесью азиатской крови, оставившей свой след на ее красивом, смуглом и слегка резковатом лице, так контрастирующем с неестественно синими глазами, занималась раньше поставками всего, что можно поставлять «в» и «из» всяческих нестабильных политически мест африканского континента. Причем, слово «можно» в данном контексте носило чисто утилитарный, не связанный со всяческими юридическими ограничениями характер.

Она, конечно же, была там такая далеко не одна. И даже не в первой сотне. Но запоминающаяся внешность ее, на фоне обветренных суровых мужиков, откладывалась в голове, до определенных границ служа своей хозяйке чем-то вроде бренда. В девичестве африканской торговки оружием звали Ягу Карой Нельсон, хотя по досье местного SCID она проходила под именем «Светлана» и без фамилии. И Курт ожидал бы встретить ее где угодно, но не в Москве.

Будучи заинтригован, он даже прошелся по остальным фигурантам из списка «злодеев», разглядывая лица внимательнее, но снимков было прискорбно мало да и их качество оставляло желать лучшего. А по местным погремухам установить кто есть кто, тем более, возможным не представлялось. Создавалось четкое впечатление, что весь криминал города, обладающий хоть какими-то способностями, дружно ударился в чтение комиксов, только вот герои были у всех свои. Кому и кобыла - невеста, кому и Пингвин из Готэма - тонкая, лирическая натура.

Просмотром отчета полиции о событиях случившихся с ним и Ольгой накануне Курт тоже озаботился. Но там ничего толкового не было. Из отчета следовала довольно примитивная попытка ограбления, причем явно спонтанная, без наводок. Хотя бы потому, что фургон был пуст! То ли клоуны и впрямь были клоунами, то ли у кого то сорвало башню просто от запаха потенциальных денег.

Курт, кстати, ставил в этом отношении на козу-Бяшку, уже просто потому, что вырванный с мясом сейф для особо ценных перевозок из инкассаторского фургона был на ее совести, да и на перекресток на собственном горбу приволокла его именно она. Железный ящик оказался тяжеловат для и без того перегруженного пассажирами транспорта Шутов и ей пришлось бежать за фургоном целый квартал, пока они не попали в ДТП с такси и не начали свои идиотские разборки, вместо того чтобы улепетывать дальше. В общем, при разборе истории, эти парни имели полное право именоваться фриками. На суперзлодейство их подход явно не тянул. Тупик.

Впрочем, Яга уже была результатом, и несмотря на то, что в этом случае заметная ее внешность работала ей в минус, Курт не мог и надеяться на такую то удачу! Близко знакомы они не были, да и вряд ли она пользовалась постоянным номером телефона, но различные сообщества, в том числе и «серые гуси» хороши прежде всего тем, что там, как в большой деревне, все друг друга знают. Все и обо всех.

Прежде чем покинуть гостеприимный подвал московского управления СКиИИ, он ещескоренько пробежался по папке «героев» и ничуть даже не удивился, когда в огромной кипе пафосных фоток и жизнеописаний не обнаружил все того же значимого! Происхождения, и, как ни странно, но даже уточненного ранга.

Зато глазам своим не поверил - главная ударная сила этих самых Пяти, Сапфир, была классифицирована, предварительно к счастью, как B-ранг. И это мало того, что ломало всякие там рассуждения Лешикина о понаехавших со всего мира артерах! Этого просто быть не могло! Совсем. Персоналий такого уровня без плотнейшего контроля, полного досье и подробной истории того, какого оттенка объект наблюдения в детстве предпочитал кубики не было и быть не могло! За ним по пятам даже не SCID должна была ходить, а просто пресса! В конце концов, тут не Африка.

В общем, подозрения Курта в том, что тут что-то не чисто перерастали в уверенность со скоростью курьерского самолета, везущего выплаты по госдолгу Руанды подальше от кредиторов.

***

Покинув подвал и оказавшись на улице, первым делом Курт совершил несколько звонков своим старым знакомым. Тем, кто мог помочь восстановить знакомства несколько менее плотные. А потом набрал Зинич.

- Здравствуй, Конрад, - ответила та немного устало и без прелюдий перешла к делу: - Чем ты хочешь меня удивить этим прекрасным днем?

- Вера, согласно местной документации у них тут в наличии B-ранг. Неуточненный. Сотрудничающий. Как бы. Насколько это вообще нормально? - тоже не стал затягивать Курт.

Повисла пауза. Вероятно собеседница обдумывала информацию.

- О ком речь? - Наконец разродилась Вероника, явно порывшись в каких-то документах в компьютере. - Не нахожу данных.

- Некто Сапфир. Энергет, согласно досье.

- Странно. Этот человек известен, он мелькает в новостях. Некий тренд на героев, а-ля США. Но в базе он числится как некий Сергей Вишневский, «D-плюс». Летает и стреляет плазмой.

- Похоже тут некое расхождение. Плазмой он не просто стреляет, он ей чуть ли не здание спилить может, по описаниям местных подвигов. А еще он весь пророс некими кристаллами, судя по фото и в том же досье пишут, что он чуть ли не неуязвим.

- В смысле, пророс?

- В прямом. Посмотри его свежие фоточки в интернете. Должно быть много, раз они так пиарятся в качестве клуба Марвел.

- Погоди. Да, уже нашла. Конрад, это песец, - в голосе взвешенной обычно Зинич проскользнули несколько шокированные нотки. - Не знаю как и чего, но этот вопрос должен быть у тебя на контроле. Когда ты себе закатил под кожу свой артефакт, специальный доклад ушел на самый верх, хотя всем было очевидно, что ты просто малость ушибленный на голову. А вот об этой красоте нигде ни слова! Никому в голову не приходило мониторить в интернете фотки тулменов, играющих в супергероев. Проверь, насколько это все реально и проверь быстро. Может просто бутафория, образ сценический?

- Я тоже так сначала подумал, но кто-то же отметил в архивной местной сетке наш объект, как предположительный «B»? Причем, сильно сомневаюсь, что руководство об этом знает. Иначе хрен бы Лешикин пустил меня в архив.

- Ясно. Задачу ты понял, звоночек прозвенел. Проверяй, - вздохнула Вероника. - Что планируешь дальше?

- А вот как раз заехать к нашим героям и планирую, - не стал сдавать пока Ягу и свое знакомство с ней Курт. - Они же герои, вот и осмотрюсь в их штабе. Чем я не турист-фанат?

***

Что-что, а такси в большой Москве работало исправно, как часы. После того, как исчезла главная транспортная артерия города, его метро, жителям пришлось нелегко. Фактически это был длительный транспортный коллапс, но многомиллионное территориальное образование смогло преодолеть кризис и в рекордные сроки возвело как массовые надземные железные дороги, так и организовало еще более эффективные коммерческие службы перевозчиков. Цифровые технологии позволили многое решить. Несмотря на то, что город так же продолжал страдать от пробок, ситуация была контролируемой.

Немало этому поспособствовало и то, что центр пришлось тупо запретить для коммерческой деятельности, оставив его этаким огромным музеем. Это конечно повлияло на облик Москвы, но агломерация справилась.

В общем, добрались они без происшествий, если не считать за таковое постоянную болтовню таксиста о тех самых стражах, к штаб-квартире которых они направлялись. Неизвестно был ли водитель сам фанатом по жизни или просто поддерживал таким образом тему, попавшись на удочку конечного адреса, но однозначно было одно - супергероическая лихорадка охватила город в достаточной степени, чтобы таксисты знали, о вообще чем речь!

Сама штаб-квартира на супергеройский небоскреб конечно же не тянула. Обычное офисное здание современной постройки, не слишком большое, и, вполне вероятно, арендованное.

Как в дальнейшем узнал Курт арендованным и вовсе оказался один этаж, пускай и самый обширный. Зато сервис был поставлен на высоте. С клиентом тут умели работать, явно выдавая тем самым частное происхождение капитала, без участия официальных структур. Тут тебе и продажа билетов и даже персональный экскурсовод и вполне аутентичная обстановка супергеройского логова из стали бетона и пафоса намотанного на кулаки статуй! Понты, впрочем, были не дешевые, а так, средне-бюджетного уровня. Совещательный зал с круглым столом так и вовсе Курту понравился.

Чего не было в штаб-квартире героев, так это самих героев. Это место представляло собою скорее этакий большой музей. Нет, вполне возможно, что они все кучковались и где-то поблизости, и их, если верить экскурсоводу, время от времени в коридорах можно было повстречать, но вот где и когда?

Курт даже повышенного фона аномальной энергии не ощущал. Штаб-квартира эта смахивала больше на бутафорию. И, судя по количеству посетителей, вряд ли даже могла отбить потраченные на нее деньги, хотя это было скорее ехидное замечание внутреннего экономиста, нежели трезвый подсчет прибылей и убытков.

Однако, нечто полезное Курт из этой поездки все же вынес. Людей часто палит их тщеславие. Не стал исключением и данный случай. Внимание его привлекли две вещи. Во-первых, статуя Сапфира, Сережи Вишневского в миру, оказалась мало того, что не снабжена не предусмотренными природой дополнениями, вроде кристаллических глаз и прочих новообразований, как то друз драгоценных камней торчащих из кожи, так еще и человек, какового она призвана была изображать, показался Курту смутно знакомым! Опознаваемым, без этих вставок. Излишняя лесть скульптора возможно сбила бы с толку, но Курт уже подспудно присматривался, после своего открытия насчет Яги. И да, знакомство было того же рода. И никаким Вишневским, к слову, этот хрен не был. Или наоборот был, тут как посмотреть. Но Курт, по слухам, знал его, как некоего Артема Лутного, командира небольшого отряда наемников откуда-то с юга тропического континента.

И вторая подробность, заинтересовавшая! Ниша, в которой стояли статуи, оказалась широковата. Изваяния сместили, очевидно желая уменьшить прореху, но в результате лишь добились того, что героическая пятерка стала выглядеть не командой, а сборищем одиночек.

Или ошибка отделочников или... На тот момент, когда проводили ремонт и организовывали место для статуй героев явно планировалось побольше. А тут все-таки не США, и за ночь новые пенаты не забабахаешь. По исконной славянской традиции решили обойтись малой кровью, и просто сдвинуть гипсовые изваяния.

В общем, желание пообщаться с Карой-Ягой стало у Курта и вовсе нестерпимым. По этому он совершенно не расстроился, когда один из его друзей из жарких мест перезвонил, и коротко обрисовал, где стоит попробовать поискать знакомую из той жизни.

Как оказалось, дальнейший путь его лежал в западную часть прежней, еще не расширившейся Москвы, с ее так до конца и не прошедшим реновацию жилищным фондом и сопутствующей эклектикой из новостроек. Как ни странно, но наводка на адрес привела его совсем даже не к сомнительной подворотне, а к вполне фешенебельному зданию из свежих, подавляющих своими размерами, как и многое другое в этом чрезмерно большом городе. Правда и вывески «Избушка бабы Яги, прием по вторникам» не наблюдалось.

Точнее, может она где и была, но эту вывеску надо было искать с собаками, так как офисное здание со многими входами делила меж собою наверное тысяча контор, а, кроме того, было и вовсе непонятно, где заканчивается один адрес и начинается другой. Дома здесь так и норовили срастись меж собой, а более конкретных указаний источник не оставил!

Курт не стал унывать и решил обойти комплекс зданий по периметру, даже если ему придется топать ради этого пару кварталов. В конце концов он никуда не торопился, а ни дождя, ни снега в кои-то веки не наблюдалось. Прогулку несколько портили не слишком-то хорошо почищенные тротуары, на которые, вероятно, в некоторый момент у местной экономики перестало хватать денег, но хорошая обувь это компенсировала.

Погуляв так минут двадцать, Курт не сказать чтобы добился многого. Шныряющих вокруг подозрительных личностей, всплесков аномальной энергии, искажений пространства, за исключением легкого фона, трудноуловимо накладывающегося на общие искажения от Закрытого Метро, не было.

Верное или не верное место? Фон мог быть чем угодно, вплоть до близкой точки проникновения в то же самое Метро. Курт не умел различать такие нюансы. В общем, пришлось задуматься, выпить в кофейне напротив чашку мокко и... Оказаться вознагражденным судьбой за упорство!

На глаза ему попался шедший по улице, совершенно обычный, довольно щуплый мужик, в худи. Возможно, если бы не капюшон этого худи, натянутый на голову, Курт бы и внимания не обратил. Но такие детали даже по плохой погоде к себе внимания привлекают больше, чем скрывают, на чем вечно и палятся дилетанты.

Нет, Курт и сам был во многом дилетантом, а потому судил по себе - будь ему что скрывать, он бы не удержался напялил капюшон да еще и бейсболку. Возможно даже с очками. И все патрули были бы его. Вот и этот так же.

В общем, Курт внимание обратил. А когда обратил срисовал и личность клиента. Без своих технопримочек и крутых как раз-таки очков(А может потому и снял?) фигурант выглядел совсем не таким героем, как в образе, если можно так сказать, собственной статуи, но все же вполне узнаваемым!

Вывернув из неприметного дворика мимо Курта дефилировал, несколько нервно оглядываясь и что-то пряча за пазухой, никто иной, как Дрон, в миру якобы рекомый Кентом Даллесом. Надо сказать, что если на Кента он еще походил, то никаким Даллесом его рязанская рожа и близко не пахла, но это можно было бы списать на причуды генетики или тонкое чувство юмора родителей, если бы не множащийся вокруг местных тулменов зоопарк имен.

Короче, Курт подворотенку, из которой Дрон выбрался, приметил, но решил, что та от него никуда не убежит, а вот на местных героев посмотреть в естественной обстановке желание было почти непреодолимым. Так что он и пробовать не стал ему противиться, поддавшись на уговоры своего внутреннего чувства интереса. И пошел вслед за своей добычей.

Часть вторая, глава седьмая

Сталкерство как есть

Безусловно, ни навыками топтуна, ни грамотной организацией процесса слежки Курт похвастаться не мог. Да и незаметностью не слишком отличался, в общем не подходил для этой работы совершенно! Но, когда выбора нет, и не так раскорячишься.

Слава богам, цель его отличалась скорее нервозностью, чем наблюдательностью, видимо привыкнув полагаться больше на свои технопримочки, чем на глаза, отчего в реальном мире несколько терялась.

Поначалу, шедший за ним поодаль, чуть ли не на одном ощущении аномальной энергии, транслируемой собственным артефактом, Курт под конец начал наглеть и приблизился в какой-то момент настолько, что все же попался на глаза. Спалился, можно сказать по глупому.

Курт был уверен, что раньше нигде не засветился, но, видимо, сыграла свою роль откровенная «измена» на которой плотно пребывал преследуемый. Что бы он там не тащил запазухой, но напрягала его эта ноша здорово. Преследователь же слишком выделялся из толпы своим сложением и внешним видом, да еще и взглядом пересекся, чего, как понятно любому профи, делать категорически не стоило.

В общем, слежка за, ну пусть будет подозреваемым, мгновенно переросла в погоню. Причем преследовал этого персонажа Курт больше из спортивных соображений. По факту, предъявлять в случае поимки тому было бы тупо нечего, даже обладай Курт какими-то реальными полномочиями в отношении самостоятельного задержания преступников.

Остановись Дрон и потребуй объяснений насчет целей идущего следом и Курту проще было бы растворится в тумане и не отсвечивать, чем вступать в заведомо проигранную дискуссию. Но Дрон не остановился, а, наоборот, припустил на зависть любому зайцу. Или принял Курта за кого-то еще, или просто напридумывал себе черт знает чего, как это бывает обычно с немного неприспособленными к жизни гиками, к каковым преследуемый относился безо всяких там сомнений.

Сама погоня выдалась суровой, но короткой. На длинной дистанции Дрону откровенно говоря и не светило, так как уровень физической подготовки преследователя и преследуемого был не сопоставим.

Перескочив пару заборчиков вслед за своей жертвой, Курт притормозил из-за того, что у гика в активе нашлись-таки его технарские прибамбасы - нечто вроде нелетальной гранаты, рассыпающейся на тысячи мелких, хаотично мечущихся шариков, сильно тормозящих движение и грозящих падением с ног, а так же переломами всем, кто на них наступит. Прорвавшись сквозь эту подставу и сумев устоять на своих двоих исключительно силами же своими, причем отнюдь не только физическими, Курт обнаружил, что жертва свернула в ближайший двор, огороженный еще массивным тушами панельных пятиэтажек.

Он ринулся следом и, уже опасаясь потерять цель в подъездах, завертел было головой, но та, как оказалось, в жилые здания сама не рвалась и прятаться даже и не думала, протаптывая невеликий, сантиметровый слой свежего снежка, сегодня не стаявшего на газонах, к строению трансформаторной будки с выразительной табличкой на двери «не влезай, убьет!». Курт побежал туда, но конечно же не успел! Заминка с технарской шариковой гранатой свою роль тут сыграла.

Но, трансформаторная будка, серьезно? Не секретная же база суперов в ней или бункер? Нет, бункеры конечно встречались в Москве, так сказать, в количестве, еще с давних времен, но вот чтоб так? Среди обычной застройки?

Курт воровато оглянулся вокруг, на предмет чужих глаз и дернул дверь. Заперто. Гаденыш умудрился закрыть за собой. Курт приналег на не столь уж и прочную преграду, шатнул ее взад вперед, потом отошел на пол шага и нанес несколько скоординированных сквозь приостановленное время ударов.

На третьем или четвертом, наконец, что-то в запорном механизме хрустнуло, но и его деятельность не осталась незамеченной. С ближайшего балкона какая-то бабка завела извечную песнь про иродов и давно не существующую здесь милицию. Курт не стал дожидаться развития событий и оперативно юркнул внутрь строения.

Пусто. Ну в смысле все конечно на месте, гудящие трансформаторы, какой-то хлам, огрызки проводов, рубильники. Но никакого Дрона! И никаких секретных баз. Ни люков, ни дополнительных дверей, да и внутренние габариты помещения неплохо соответствовали внешнему контуру будки. Чертовщина! Но самое неприятное - строительная пыль. Нерадивые электрики давненько не посещали объект. Да и зачем, если все работает? В общем, полы тут никто не мыл. И на этих полах отпечатались исключительно одни следы - куртовы. Кроме него в будку никто не заходил. Разве что залетал.

Тянуть было более нельзя, время заканчивалось. Бабки нынче были такие, что не только полицию-милицию вызовут, но еще и сами с топором выйдут всем подъездом. Курт сделал еще один круг почета, и разочарованный, наскоро отряхнувшись, покинул место происшествия, пока не пришлось отвечать на неудобные вопросы перед населением. По здравом размышлении, оставалось только вернутся не солоно хлебавши к точке своего предыдущего интереса...

Так Курт в итоге и поступил, снова заняв через время стратегический пост в облюбованной кофейне, лишь сменив столик на тот, откуда обзор открывался более удобный. Спасибо, что за чистотой стекол здесь следили.

Хотя, не полагаясь на чьи-то достижения в области клининга, смотреть он решил не только глазами, но и вчувствываясь в потоки аномальной энергии, улавливаемые артефактом. И это, спустя какое то время, три чашки кофе и странный взгляд от официантки, принесло свои плоды! За чем бы ни приходил сюда Дрон, он был явно не одинок в своих чаяниях.

Не сказать, что в предполагаемую подворотню с обителью Яги выстраивалась живая очередь, но за эти три чашки кофе Курт ощутил как минимум двоих посетителей. Возможно, был и третий, но тут у Курта были некоторые сомнения, слишком уж не четкие ощущения. В общем, поклевка оказалась налицо! Следовало лишь в этом убедится прямо.

И он пошел проверенным путем. Стоило очередному «клиенту» нырнуть в контролируемый двор, как Курт спокойно поднялся, расплатился, так чтоб к моменту выхода своей новой цели обратно быть во всеоружии и приготовился к новой слежке.

На этот раз погоня оказалась куда более успешной! То ли Курт наловчился, то ли жертва сталкинга оказалась слишком беспечна, но даже сложностей, например, с общественным транспортом не возникло. Стоило лишь неизвестному преследуемому свернуть в менее оживленный, нежели улица, маленький парк, вероятно чтобы срезать путь, и Курт ускорился, обходя цель. Резким ударом под дых заставил того осесть, дернув в сторону ближайшей садовой скамейки.

- Дернешься, выпотрошу! - пообещал он добрым голосом своему невольному собеседнику.

- Че те надо, придурок, рехнулся? - Захекал тот в ответ, пытаясь набрать в грудь воздуха. Орать «помогите» отчего-то не стал, что лишь укрепило Курта в подозрениях насчет «не все чисто». - Я тулмен, мужик, ты не догоняешь, наши тебя в бараний рог скрутят.

- О, тулмен. Боюсь уже! А че сразу наши, че не сам, если ты такой крутой?! - подивился Курт, продолжая выдерживать линию внезапного гоп-стопа. - Ладно, не кипешуй! Разговор есть.

Слово за слово и тот самый разговор таки удался. Благо, сам по себе парень Курту был нахрен не нужен и никаких разборок в реальности он устраивать не собирался.

Звали юное дарование Петром Гайнутдиновым, и был он действительно тулменом «F-ранга». Курт сильно подозревал, что с приставкой минус, но тот как-то творчески обошел эту тему. Никакими великими боевыми талантами парень не обладал, но оказался реэмигрантом, угодившим в переплет аж в Австралии, и, после удачного, в плане выживания, посещения Мории, обнаружил себя на улицах большой Москвы. Типичная в целом история.

Здесь, то ли благодаря подвешенному языку, то ли своим специфическим способностям, он пришелся ко двору и осел. На новую родину обратно его не тянуло, по той прозаической причине, что там уже все дороги заполонили электрокары, а здесь в северной и холодной Москве все еще сохраняли преимущественную популярность двигатели внутреннего сгорания. А талант парня, точнее свойства его находки из аномальной зоны, тяготели к улучшению свойств именно механических изделий. С электрикой работало хуже. Своим даром он приводил двигатели к некоемому оптимуму, не достижимому при массовой сборке априори, но прекрасно организуемому при помощи сверхспособностей.

В общем парень нашел тут массу клиентов, улучшая тачки, что обеспечивало им не только ощутимый прирост мощности, но и какие-то совершенно нереальные сроки ходимости запчастей.

Выходило, жизнь практически удалась и дело уверенно шло в гору, но, проклятое «но»! Артефакты «F-ранга» нуждались в периодической подзарядке, путем попадания в потоки аномальной энергии, то есть в эти самые зоны, где сия энергия в достатке! Оптимальнее всего в те, к которым принадлежал нуждающийся в заряде предмет, но и другие подходили, хотя получалось хуже.

И здесь, уже как выяснилось, начиналась область бизнеса Яги! Черт его знает как, но его старая знакомая не только влезла в эти дела двумя ногами, но и оказалась в них на диво успешна. Ведь если остальные предлагали лишь посещение Закрытого Метро вместе с требуемой к подзарядке цацкой и обеспечивали там, на некоторое время, комфортное пребывание, то бизнес Кары пошел дальше!

Она не только «заряжала» на месте, но и умела продавать некие батарейки. Неохотно продемонстрированная физическая иллюстрация этого нового для Курта термина, применительно к артефактам, оказалась обычным беловато-серым кубиком, словно слепленным из некоего мусора или будто пластиковым на вид. Из пояснений Пети следовало, что стоит лишь раскрошить эту штуку где-то в непосредственной близости от артефакта, требующего заряд и чудо случалось само собой.

Курт не пожалел денег, и выкупил один такой кубик за три цены от «магазинной», не сказать что низкой, к слову! Товар Яги был эксклюзивом и ценник она ломила будь здоров. В общем, расстались они почти друзьями. Более того, Курт взял контакты парня и даже подумывал, не передать ли их семейному менеджеру. Талант по улучшению механизмов мог вполне пригодится промышленной империи Новобельских, да и агентурой следовало обрастать. Даже если сама агентура о своей агентуристости еще не в курсе.

В общем, еще через некоторое время, потраченное на возвращение и обдумывание грядущего диалога с главным интересом этого дня, Курт стоял в обмусоленной уже со всех сторон подворотне, у лестницы в полуподвальное помещение. Затягивать дальше не имело никакого смысла.

Причину своего появления и кодовое разрешение-слово на вход он выудил у Петра. Притворится клиентом ничего не стоило. А ждать или приглашать кого-то с собой Курт не видел смысла. Так можно было дождаться лишь того, что, например, обработанный только что пацан наберется смелости и трепанет кому-то об их диалоге в парке, что только все усложнит.

Каких-то значимых претензий к Каре на данный момент не было. Брать ее «бизнес-центр» штурмом были формальные основания, но в глазах местного полукриминального сообщества это бы выглядело явным перегибом. Особенно в ситуации, когда хотелось всего-навсего пообщаться! Может Курт и находился теперь на службе, но перенимать охранительские ухватки не хотел, по прежнему ощущая себя больше вольной птицей.

По всем перечисленным причинам Курт не стал ломиться, а вежливо постучал, назвал не сложный пароль, служащий скорее фильтром от совсем уж случайных лохов, чем являющийся большим секретом. И ему открыли.

Точнее открыл. Весьма колоритный тип, высокий, тощий, закутанный с ног до головы в какую то хламиду ниспадающую на лицо, теряющееся в тенях за глубоким капюшоном. Фонило энергией от этого существа так, что Курт весьма сильно усомнился в его человеческой природе. Ощущалось это явление не как артефакт, скорее как некий тинкертех или даже... Трудно сравнивать из-за отличия местности, но нечто общее в ощущениях, в сравнении с встреченным не так давно Перевозчиком, он определенно почувствовал. Этакое трудноуловимое сродство.

Несколько напрягало оно, конечно. Кара(Или все же теперь Яга?), за прошедшее с их предыдущей встречи время, явно не теряла его даром, так или иначе. Вопрос как именно не теряла? И ответ на этот вопрос Курт мог теперь поискать самостоятельно, так как принимала бизнес-вумен от аномальных зон лично!

Внешне старая знакомая его не слишком изменилась. Не постарела точно, все те же черные волосы, загадочные темно-синие глаза на юном, аристократически-востоном лице и сигаретный дым. Костюмчик правда стал попафоснее, не так откровенно киношно, как у местных «суперхероев», но тем не менее. Прикид был больше для сцены, чем для похода в булочную. Контрастные бело-черные цвета, черепа и прочий антураж. Сама же барышня казалась слегка на взводе, но тут сложно было что-то определенно утверждать. Слишком плохо он ее лично знал.

- За зарядкой? - уточнила сидящая в пол-оборота девушка, не особо приглядываясь. - Расценки знаешь? Раньше я тебя тут...

Курт с интересом рассматривал как ее, так и обстановку в помещении, так же более подходившем гадалке с уклоном в тяжелую готику, чем торговке оружием из его прошлого. Вдобавок, он старался прикинуть арт-потенциал собеседницы. Яга очевидно была тулменом и тулменом не слабым. И, видимо, сама она производила такую же оценку в этот миг!

А поскольку на F-ку, нуждающуюся в подзарядке, Курт определенно не тянул, то и леди в момент этот факт срисовала, тут же напрягшись.

- Здравствуй Кара, - зашел с козырей Курт, чтобы не накалять обстановку. - Как твои дела? Узнала?

Девушка поняв, что по крайней мере непосредственной угрозы посетитель не несет, взяла себя в руки и прищурилась, помахивая в воздухе сигаретой.

- Черт! А ведь действительно. Немец? Так кажется?

- Он самый. Но ты можешь называть меня Куртом. Меня так все называют, собственно. А вот тебя, как я слышал, теперь по всякому разному зовут. Ты в курсе, что баба Яга в местных сказках - злая старуха с бородавкой на носу?

- И зачем пришел, Курт? - Не повелась девушка на провокацию. - Судя по тому, что я чувствую, уж точно не за зарядкой. Не внешность же мою обсуждать ты сюда приперся?

- Вариант «поговорить со старой знакомой» тебе не зайдет? - для порядка уточнил Курт.

- Это после того, как ты тут по району круги нарезал? - Уточнила она, поковырявшись в телефоне. Видимо запускала поиск по базе данных видеоархива и распознавание лиц. - Ну так себе подкат, честно... Может дурака валять не будем? Я же тебя не выкидываю! Говорим, видишь?

- Ну положим, не выкидываешь ты меня по понятной причине, - намекнул он на очевидное недавнее взаимное прощупывание потенциала. На лбу у него боевые возможности написаны не были, а ощущался он вполне себе на «D-ранг», при любой проверке. Так что с Ягой они были примерно в одной лиге, а значит, реши она перевести общение в конфликтную плоскость и тогда кто кого выкинет было еще тем вопросом! Прежде всего в ее собственных глазах. - Но ты права в одном, у меня нет никакого желания делать из тебя дуру. В известном нам бизнесе у них, дур, такая текучка, что второй раз мы бы с тобой не повстречались. Присяду?

- Ну падай, - не стала разбирать наводимые Куртом мосты Кара, уступая ему пространство рядом с собой на черном кожаном диване, служившим ей офисным креслом. - И да, зови меня как угодно, но не на людях. Тут я Яга и точка. Хоть мне и приятно слышать свое имя после некоторого перерыва.

- На людях? - картинно удивился Курт, кивнув в сторону безмолвно застывшего у дверей охранника, впустившего его в помещение. - А он как же?

- Он не против, - туманно разъяснила Яга, косвенно подтверждая тем самым имматериальную природу своего привратника. - Давай к сути, красавчик!

- Ну давай. Если кратко, то сейчас я работаю на SCID. Могу даже ксиву показать. Надо?

Зрачки девушки на мгновение расширились и она несколько напряглась, но, опять же, самообладания ей было не занимать. Она снова взялась за свой телефон и видимо то, что она там обнаружила ее еще больше успокоило.

- Мы еще не настолько хорошо знакомы, чтобы ты мне что-нибудь такое показывал доставая из штанов, - выдала она. - Но, раз ко мне еще не ломятся в дверь маски-шоу и снаружи придурок с микрофоном не предлагает выйти с поднятыми руками, то, видимо, разговор у тебя не такой уж и официальный?

Курт дружелюбно улыбнулся, демонстрируя раскрытые ладони.

Часть вторая, глава восьмая

Старые и новые знакомые

Итак, Кара, как ты вообще вписалась в этот блудняк и откуда у тебя артефакт... Спрашивать думаю бесполезно? - на ходу сымпровизировал Курт. И видимо не вполне попал, судя по явному нежеланию отвечать, отразившемуся на лице его знакомой. - Хорошо, давай так. Твой бизнес мне примерно понятен и претензий у меня лично к нему нет, а с полицией как и со службой ты его как-то решала до меня и, вероятно, будешь так же поступать в дальнейшем, я прав?

Девушка кивнула.

- Но у меня есть вопрос по существу, и вопрос этот важен для моего дела. Вот это - что? - Курт достал из кармана пепельный кубик «батарейки», снова напрягая собеседницу и обостряя тем самым ситуацию.

- Это не то что ты думаешь, - вздохнула Яга, откидываясь на спинку и выпуская в потолок клуб дыма.

- О как. Сейчас неожиданно было. А что я, по-твоему, думаю?

- Я думаю ты не дурак и пришел сюда по тому делу о торговле нелегальными артефактами. Вот, что я думаю.

- Познания твои широки! - изумился Курт. - Даже чрезмерно, для лица не состоящего на службе где-либо. И откуда дровишки?

- Слухи ходят, что на улицах есть такие истории. Чудеса, да и только. Шепчутся люди по углам, что следователь приехал.

- Знаешь, Кара, а у тебя прекрасный русский, для человека по фамилии Нельсон. Она точно твоя? - Резко сменил тему Курт.

- Даже и не сомневайся. Просто в Африке без русского делать нечего в оружейном бизнесе наших дней. А тем более в Москве. Если кратко, то я дочь эмигрантов в третьем поколении.

- Допустим. Возвращение блудной дщери значит вышло. И да, ты во многом права, - продолжил дожимать предыдущую тему Курт. - Я по поводу этой самой торговли. По крайней мере в Москве. А вот конкретно как к тебе, так и вообще, в целом, у меня вопрос посерьезнее. Ты ведь можешь объяснить, что тут происходит? Пойми меня верно - нелегальные артефакты, тулмены стадами ходят, как на площади в базарный день.

Не хочу я давить и лезть в твои личные дела, но только у тебя тут народу я навидался за пару часов. Хоть и слабых, но тулменов. Откуда? Нет, ладно, допустим Мория, все дела. Но ты же не дура, как мы выяснили сразу! И считать умеешь. Ни ты, ни, тем более, герои в схемку не ложатся. Может годиков через пять статистика бы и сошлась, а сейчас - не верю.

Девушка еще подымила, слегка закашлявшись при этом и выдавая тем самым, что сигарета ей скорее для антуража, чем в силу пагубной привычки. Задумчиво и медленно, подбирая слова, проговорила:

- Давай так, Немец... Я вижу, нет я знаю, что ты пустой. Ты не знаешь сейчас ни черта. А я, по большому счету, не знаю тебя и наше шапочное, как у вас тут говорят, знакомство это меняет слабо. Ты мне даже нравишься, но...

- Бизнес есть бизнес? Понимаю, - обозначил конформистскую позицию Курт, - И все же, раз ты не говоришь нет, значит что-то сказать хочешь?

- Вот это... - Яга покрутила в руках переданную ей ранее «батарейку». - Это не торговля нелегальными артефактами, чтоб ты знал. Ну если говорить о ней всерьез. Это не из аномальщины вынесено, это продукт от моего артефакта. Я сама их делаю. Что-то вроде упакованной в компактную форму моей силы. Можно сказать повезло с направленностью дара.

- Хорошо, но ты же понимаешь, что ты нелегальна сама по себе? - счел нужным уточнить для нее же самой Курт. - В базах SCID на тебя ничего внятного, а это само по себе повод для претензий. Посещение аномальных зон должно регистрироваться.

- Тогда начни с «геройчиков», - фыркнула Кара. - Уверена по ним тоже нет ничего кроме огромного очка.

- Ну я то сейчас здесь! - не стал мудрить со встречной аргументацией Курт, отмечая для себя, однако, неожиданную осведомленность Яги в этом вопросе. - Что мне мешает перейти к описанному тобой варианту, с мегафоном и масками-шоу?

- И когда ты успел стать таким масштабным мудаком? - без обидняков уточнила в ответ девушка, снова окутываясь сигаретным чадом. - У вас это вместе с корочками выдают?

- Не поверишь, всего три недели тренируюсь! Но в одном ты права, дзена в таком щепетильном вопросе я еще не достиг, так что считай отмазалась, - вновь не стал он обострять. Возможно по канонам любого следователя это было совершенно неправильно, но он то, в конце концов, не следователем устраивался, как таковым. Душа к подобным методам у Курта не лежала. - Но, послушай, если считаешь, что мы еще можем быть друг другу полезны, то дай мне хоть что-то.

- Хорошо! Знаешь что? Поищи мастера, - загадочно улыбнулась та. - Уверена, что если ты его найдешь, наш разговор может стать гораздо более предметным.

- Что за мастер?

- Еще его называют Ключником. Больше ничего не скажу.

- Чего-то боишься? - уточнил Курт.

- А если и так, то что? Защитишь девушку?

Курт пожал плечами. Обещать что-то, не зная так сказать броду, было бы опрометчиво. О службе защиты свидетелей SCID Курт знал теперь, но только то, что она была. Берут ли туда с подачи сотрудников и знает ли Кара нечто достаточно полезное, даже если сама уверена, что да... Тут ведь мнения разойтись могут!

Кара посыл уловила и снова затянулась. Рака легких она явно опасалась меньше, чем опасных для себя разговоров. Не удивительно для сильного носителя.

- А про героев ты, получается, что-то да знаешь? - свернул к обсуждению ранее отмеченной обмолвки Курт. - Может тогда о них чего расскажешь?

Яга сморщилась словно лимон куснула.

- Нет.

- Ох ты, - изумился Курт. - Получается, их боишься?

- Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, - еще больше скривилась Яга. - Вот что я тебе скажу, Курт. Давай-ка мы пока расстанемся. Было приятно и все такое, но знаешь, бизнес, клиенты...

Курт мнущихся у порога клиентов что-то не наблюдал, но намек, конечно, был более чем прозрачный. Его попросили на выход. Тут уж или действительно ввязываться в драку, или сохранять пока достигнутый нейтралитет, желалось думать, что дружественный. Хотя кто ее, прохиндейку со стажем, знает.

Курт поднялся, отвесил приличествующий случаю поклон. Кара улыбнулась, а он уже подходя к двери, вдруг обернулся и уточнил, играя на неожиданности:

- Кара, а скажи, все-таки, если не жалко... Этот вот Сапфир, он у героев всегда щеголял такой вот экзотикой на роже, или просто дизайнер образа у него теперь неудачный?

Какое-то мгновение казалось, что Яга промолчит. На неожиданность она точно не повелась. Но потом девушка выдохнула и ответила:

- Нет, не всегда и дело не в косметике. Все, вали.

И Курт конечно же свалил. Он и так узнал много интересного, на его взгляд. И одной из этих интересных вещей, никак не упомянутых в самом общении с местной ведьмой, было то, что пространственный ритм, отбиваемый струной силы Курта, в логове Яги и вокруг него был несколько искажен, ускорен, по сравнению с нормальным пространством. Ровно так же, как было это и на месте столкновения с бандой Шутов. Курт понятия не имел, что это означает практически, но все тайное рано или поздно должно было стать явным. Новые сведения есть, пора на выход.

Свалить, впрочем, далеко не вышло. Покинув достаточно гостеприимную «избушку Яги», Курт, как он сам потом понял, совершил непростительную ошибку! Не ушел подальше, прежде чем звонить Ольге.

Стоило ему только пристроится у стены и начать набирать номер, как прямо с небес во двор, где располагался бизнес Кары, свалились двое, стоящие на технарских парящих крыльях. Одним из них оказался прикинутый в байкерскую защиту и алую бандану с белыми звездами качок, экипированный, вдобавок, обрывками цепей, намотанными на руки на манер оплетки и фоняших аномальностью. Своя личная, а не экипированная кожа его, на открытых участках малость отливала зеленью, делая похожим на киношного орка.

А вторым был уже знакомый Курту миляга Дрон, но теперь в более привычном по многочисленным фоткам костюмчике хай-тек, окруженный еще несколькими левитирующими беспилотниками явно не мирного назначения и в своих тинкертех-наворочанных очках-экранах на пол лица.

Курт аккуратно, по стеночке, попытался утечь из ставшего враз неуютным переулка и ему почти это удалось, но, судя по всему, порушили план те самые очки, в коих чертов механист видел и замечал гораздо больше, чем стоило бы. По крайней мере качок лишь мазнул по фигуре Курта безразличным взглядом, а вот Дрон его срисовал сходу!

- Стой, я тебя знаю! - заорал он. - Дружина, это тот хер, что меня преследовал!

Летающие механизмы, помощники супера, рванули на перехват и дружно плюнули в него до боли знакомыми Курту разрядами. Причем «до боли» выражение отнюдь не фигуральное. Морозный Колодец и его шароботы оставили о себе ту еще печать в памяти.

А, тем временем, роли преследователя и преследуемого, как это часто бывает в жизни, поменялись и теперь в роли жертвы оказался он сам.

Что интересно, правовых оснований для действий Дрона имелось мягко говоря даже меньше, чем у самого Курта, когда тот за ним гнался. По крайней мере физического насилия в отношении технаря никто в тот момент не применял, а прогуливаться в одном направлении даже в большой Москве в общем-то не возбранялось! По итогу, Курт имел полное право звать, например, полицию. Правда сильно сомневался, что она появится здесь раньше, чем к концу разборки, а потому и силы тратить не стал. Найдется кому ее вызвать без него.

Несмотря на всю гамму болевых ощущений от попавших в тело парализующих разрядов, Курта таким конечно же было не пронять, благо методика сопротивления отрабатывалась им еще в аномальной зоне той самой, МК. Так что, перетерпев боль и паралич в замороженном, едва плывущем мимо мире, пока тело абсорбировало и исцеляло полученные травмы, Курт параллельно прикинул стратегию, понимая, что противники ему достались просто на диво неудачные.

Особенно силовик, каковым являлся тот самый, поименованный Дружиною, качок. Согласно документации SCID, кроме бычьего телосложения, на стороне этого кабана была пуленепробиваемая шкура и артефактные деревянные цепи на руках, мало того, что жуть какие тяжелые, так еще и обладающие какой-то противоестественной для такого странного выбора материала прочностью и гибкостью.

Справится с этаким вот стероидным лосем в честном бою Курт уверенных способов не видел, а потому начал импровизировать, для начала нейтрализовав вьющиеся вокруг летающие энергошокеры. Ему это обошлось не менее чем в мнимый для окружающего мира, но очень чувствительный для него лично, час времени, пока он пережигал в себе раз за разом их попадания. Но и Дрон остался без своих размолоченных друг о друга, простите уж за тавтологию, но дронов!

При этом, как Курт злорадно оценил, игрушкам из МК эти местные поделия двоечника проигрывали по всем фронтам, не отличаясь ни прочностью ни маневренностью своих прототипов. Стоило такую леталку избыточно накренить, или не дай боги, перевернуть и падение на заплеванный асфальт с раскисшим уже снежком поверх, было неизбежно.

В общем, из сражения, с накинувшейся на него немалой частью стаи беспилотников технаря, Курт вышел несомненным победителем! Причем скорость расправы не оставила атакующих равнодушной, принудив воспринимать ситуацию и противника более серьезно.

Так что в бой следующим рванулся Дружина, как козырь данного мини отряда. И Курту мгновенно стало очевидно, что Дрон в данном супергеройском коллективе был не более чем жалким неудачником-статистом. Дружина оказался неудержим! Мало того, что его атаки вполне бодро дробили кирпич и облицовку стен, так еще и скорость их, была на вполне приличном уровне, чего не ожидаешь от такой-то туши.

Вдобавок, сам Дружина оказался абсолютно непрошибаем! Трудно сказать, была ли это на деле бронированная кожа или просто очень прочное тело и высокий болевой порог, но бить по нему оказалось сродни тому, чтобы пробовать сразится на кулачках с матерым кабаном-секачом, килограммов двухсот-трехсот весом.

Физические атаки на уровне доступном Курту здесь и сейчас оказались совершенно бесполезны и оставалось только одно - интенсивно уворачиваться.

С этим дело к счастью обстояло значительно лучше и пару раз даже сильно повезло, когда он смог не только лишь удачно уклонится, но и подправить траекторию летящих в лицо цепей! Так что самому Дружине прилетело по кумполу собственным оружием, хоть и без полноценного замаха.

Однако, судя по всему, это не нанесло какого-то ощутимого вреда, лишь только заметно разозлило бугая, отчего глаза его начали откровенно наливаться дурной кровью.

При этом, не следовало забывать и о Дроне, несмотря на его поредевшие возможности. Технарь потерял значительную часть своей летающей группировки, но на его стороне оставались еще две летающие платформы, доставившие сладкую парочку в этот переулок. И еще вились вокруг него штуки три из техно-игрушек поменьше, судя по всему выполняющих некие защитные функции. В общем подвоха можно было ждать и с той стороны.

Подвох этот, в конечном итоге, и воспоследовал, когда одна из летающих платформ, уличив момент, плюнула в Курта какими-то дротиками, выдав их очередью не менее десятка. Курт конечно же уклонился, радуясь набегу тому, что это не электроразряды или плазменные струи представляющие, пожалуй, для него наибольшую опасность!

Но этот залп стал не только помехой, но и навел его неожиданно на неплохую мысль. Сколь бы условным реально ни было техническое наполнение производимого Дроном магического эквипмента, но оно, так или иначе, претендовало на некую стройную физическую основу, в пику всякой экзотике, вроде батареек Яги или шеста почившего Гима. А значит банальная электрика и прочие связанные с нею прелести там использовались!

Идейка оказалась не самой дурной! Подхваченный с земли и надетый с размаху на череп Дружине беспилотник, из сбитых ранее, эффектно разразился искрами и вспышками разрядов в покалеченных потрохах, щедро делясь всем этим великолепием с головой качка. Тот потерял ориентировку в пространстве и зашатался, схватившись за терзающие его обломки механизма, пытаясь сорвать их и временно потеряв интерес к Курту.

Данной оперативной паузой Курт воспользовался в полной мере, отскочив на безопасное расстояние и приголубив чувствующего себя в безопасности в стороне от схватки Дрона серией атак.

Парящие вокруг того малые тех-платформы действительно оказались защитной формацией, эффективно перехватившей своими телами первые удары и наградив Курта все теми же зеленоватыми разрядами парализующих болью шокеров. Но естественно его это только раззадорило, а леталки у Дрона на этом закончились! Так что технарь быстро начал нехило выхватывать по мордасам, и один из ударов естественным образом пришелся прямо в стильные техно-очки, разбив в хлам одну из линз.

Тинкертех сей, как оказалось, был не только пафосного и наблюдательного свойства, но и способствовал управлению всей машинерией, доступной Дрону! Иначе как понять тот факт, что подбирающаяся сзади к Курту, уцелевшая большая, летающая платформа дернулась и выпустилаподобную первой очередь дротиков в белый свет, как в копеечку, веером.

Курту на этот раз и уворачиваться не пришлось, а вот самому технарю досталось! Костюмчик его правда был тканью не простой, так как пробития до тела не последовало. Но и абсорбировать кинетическую энергию не снабженная жесткими вставками защита не смогла, так что попадания повалили и так побитого Дрона с ног, заставив целовать землю.

Сейчас бы Курту стоило развить успех, допинав клиента до кондиции, но, к несчастью, время его истекло! Дружина наконец справился с обломками, оккупировавшими голову, сорвав с нее превращенный в мусор тинкертех, и явно озверел окончательно, ринувшись в атаку как африканский буйвол.

К счастью, в тот же момент в противостояние вмешалась третья сила! Несущегося Дружину окутало противоестественно плотное облако пепла, в коем проступали всяческие нездоровые образы, нормальным облакам, даже пепельным типично не свойственные, вроде раскрытых в крике ртов без лиц, костей и всяческого прочего, леденящего душу страхолюдства. И тот проникся, сбив шаг, повалился вслед за своим приятелем, начав подвывать и кататься по земле.

- Что вы тут устроили, козлы? - громогласно объявила свое оценочное суждение выраженное в форме вопроса Яга, появившись из дверей своего офиса. Смотрелась она, окруженная такими же, как прилетели Дружине, потоками пепла, развевающими ее волосы и, кажется, даже позволяющими ей левитировать в паре сантиметров над асфальтом, просто убойно. - Клиентов мне отбить решили?

Курт непреминул воспользоваться заминкой, и прописал, таки, носком кроссовка по морде все еще пытающемуся подняться Дрону, доломав его технарские очки и заставив снова рухнуть, возможно даже в отключке. Сделал он это не столько из вредности, сколько с целью оградить себя от дальнейшего преследования, лишив противников мобильности, обеспечиваемой технарем! Источающая же на публику пафос Кара, одновременно, сделала ему страшные глаза! Мол сказала же «вали», какого черта?

Курт ответил ей немного виноватым и вопрошающим взглядом в духе «они сами виноваты, а ты тут как?», на что его знакомая только рукой махнула, явно уже сообразив, что сейчас их общение не в фокусе внимания остальных участников драки и можно не стесняться.

- Иди, я тут разберусь, - бросила она. - Это мои проблемы, не лезь.

Выглядела она при этом достаточно уверенно,. Да и Дрон теперь уже очевидно опасности не представлял, пребывая в нокауте, а Дружину Кара скрутила без посторонней помощи. В общем Курт предпочел ей поверить, ретировавшись.

И уже более не останавливался на позвонить-подумать пока не удалился на несколько кварталов от места происшествия!

А подумать, к слову, было о чем. И первый вопрос был такой: за каким чертом вообще Дрон приходил к Яге? Каким бы там ни был его ранг, но ни в какие рамки «F» он даже близко не укладывался, находясь, по прикидке Курта, как минимум в районе «E», а значит подзарядка ему точно была не нужна. Как и покупка артефактов, даже если подозревать Ягу в торговле ими. Мало купить, совместимость же!

Но, с другой стороны, что-то он у нее забрал, так старательно шифруясь при отступлении? И если он забрал, что хотел, то за каким чертом он приперся к Каре второй раз да еще и с силовой поддержкой? Как обычно, любые ответы порождали лишь новые вопросы...

Часть третья, глава первая

Кое-что о новых «друзьях»

Предыдущий день выдался для Курта столь насыщенным, что вернувшись на порядком уже обжитую Ольгой квартиру он оказался не в состоянии разводить долгие диалоги, завалившись спать почти сразу. Лишь обозначил девушке(своей?) коротко персоналии, с которыми его очно и заочно сводила нынче судьба. Хотя бы для того, чтобы она была банально в курсе творящегося в большой Москве бардака.

Ничего особого он от этого краткого пересказа не ожидал, так что, когда утром за завтраком девушка сама завела об этом речь, оказался приятно удивлен. И было чему.

- Я тут, пока ты валялся и не интересовался окружающей тебя мной, решила внести свою скромную лепту в качестве сотрудника SCID и как следует поковырялась в местных Интернетах, - сообщила Ольга, прихлебывая кофе. - И, ты знаешь, мне кажется надо предложить Нике поставить такой мониторинг на поток. Современная молодежь норовит снять на камеру все, что выделяется на фоне серых будней, с таким энтузиазмом, как будто хочет оставить свой след в веках. Даже в мою институтскую пору это происходило с меньшим ажиотажем.

- Ну, у пещерных кроманьонцев с их наскальной живописью насчет веков, таки, получилось, так что традиция не нова и весьма эффективна. Молодежь можно понять, - прожевал бутерброд Курт. - И, судя по тому, как ты плавно подвела эту тему, на наших героев этот успех фототворчества тоже распространяется?

- Более чем. Тебя ведь Сапфир волнует и его якобы заоблачный ранг, верно?

- Из остальных персон по списку героев, я уже взглянул лично, можно сказать, на всех, кроме одного. Ребята они конечно не простые, но истории про «B-ранг» меня беспокоят гораздо больше, чем все они скопом, - подчеркнул Курт. - И не меня одного.

- Ну, во-первых, по поводу всех, в смысле количества, ты абсолютно прав. Я немного помучила в чате нашего Кирилла, и на его модельках математика тоже не сходится. Даже с учетом Мории под боком оценочная концентрация тулменов должна достигнуть имеющегося уровня годика через четыре. Все цифры сильно на глаз, но мы очень старались быть консервативными, - обозначила Ольга. - А, во-вторых, насчет Сапфира можешь немного успокоится. Никакой неуязвимостью нехарактерной для направления «En» и на основании которой ему, как понимаю неизвестный доброхот и приписал тот самый ранг, там и не пахнет. Он крепкий парень, да, и судя по всему у него конкретное врастание артефакта в ткани тела. Настолько, что даже не ясно, чем предмет был изначально. Предполагаю, что сейчас все его кости заменены каким-то поликристаллическим высокопрочным минералом, структурно фолиантным для пространства некоей зоны нереальности. Может и экзосапфиром. Если вдруг руку ему отпилишь, принеси кусок чтобы проверить.

- Допустим, но тогда бы в неуязвимости его никто и не заподозрил, верно? Одно дело, когда только от твоих костей пули отскакивают и совсем другое, если они отскакивают от твоих тканей в принципе!

- А вот тут как раз и надо сказать спасибо, как повальному увлечению ютьюбом так и тому факту, что наши герои - ребята публичные и любят пиар. А так же современному качеству записи не менее шестидесяти fps. Ткани у него конечно прочные, из-за проникновения кристаллических нитей, но ничего от него не отскакивает! Смотри, что я нашла, - потянулась она за телефоном.

В общем, завтрак плавно перерос в совместный просмотр местной супергероики. И, надо сказать, увлекательнейшее оказалось зрелище! Ольга умудрилась найти кадры того, как во всепобеждающего защитника города Сапфира палит со всех стволов давешняя девица с технарскими фрик-пистолями, каковую Курт зашиб недавно при столкновении с бандой шести Шутов. Няшка, кажется.

Позицию она при этом заняла крайне удачную, за его спиной так, что среагировать объект обстрела совсем не успел, демонстрируя вполне себе человеческий уровень протекания нервных импульсов. Барышня же - не промахнулась. И даже нанесла своей цели вполне ощутимый ущерб! Мягкие тяжелые пули ее, даже с куртовой костью не справились, хоть и при некоторой помощи его артефакта.

Против кристаллизованого же костяка Сапфира им и вовсе не светило изначально, но прежде чем расплющится о непреодолимую преграду свинцовые комочки вполне наделали дел, пробив его костюм и выпустив на волю кровавые фонтанчики. Видно это стало благодаря тому, что вот тут Ольга включила даже не замедление, а просто покадровую перемотку, на которой и стало заметно дивное явление, напрочь опровергающее теории о неуязвимости! Раны наносились успешно. А вот дальше было интереснее всего: выброшенные из раны кровь и ткани внезапно утратили цвет, став прозрачно-студенистыми, а, следом, на долю секунды обесцветились и все открытые взору участки кожи Сапфира, сделав на мгновение того полупрозрачным словно медуза, с темнеющими внутри структурами на границах преломления сред, вероятно там, где лучи света переходили из жидкости в твердые кристаллические включения.

А еще через миг, улетевшие слишком далеко капли просто осыпались на землю дождем, а все остальное подернулось тонкой рябью, выталкивая из себя различные посторонние свинцовые включения, и вновь обрело естественные обводы и цвета, заново обернувшись живой кожей и плотью, но уже абсолютно целыми.

Сапфир, восстановился и обернулся к новой угрозе! Кристаллы на руках его вспыхнули желтым светом, создавая огненные облака и оператор камеры, сообразив, что он угодил в опасную игру, ринулся в укрытие, не дав зрителям узнать, как же сама Няшка выкрутилась из той истории. Впрочем, ее судьба Курта конечно же волновала меньше всего, так как финал был ему отлично известен.

- Увидел? - Спросила Ольга.

- Увидел конечно, - согласился Курт. - Только вот, как врач и человек науки объясни мне, а что я увидел?

Ольга рассмеялась, и неожиданно его обняла.

- Чем ты мне нравишься, так это умением задавать грамотные вопросы.

- Ну а что? - смутился он. - Это же не лечение как таковое, по крайней мере не регенерация точно. И не откат повреждений типа локального обращения энтропии. Это... Хрен знает, что это, он в воду превратился будто, и повреждения просто затекли?

- Ну да, по сути в чем-то ты верно все описал. Сказка о живой и мертвой воде практически! Только вот ты прав, в реальном мире это так работать не может. Какая бы чертовщина там не творилась, за этим должен стоять некий физический принцип. Если бы, как ты говоришь, он в воду превратился это была бы трансмутация! Не важно, с положительным конечным выходом энергии или отрицательным. Уровень излучения при этом событии был бы такой, что эвакуировать бы пол Москвы пришлось, а с вооруженной пистолями дурой нам бы точно познакомиться не светило.

- И что же это тогда, если не вода?

- Да нет, ты не понял. Точнее не совсем, - пояснила Ольга. - Вода там тоже есть, ровно в той пропорции, что есть она в тканях. Это конечно только версия, но я не вижу никакого разумного способа наблюдаемый трюк провернуть, кроме одного единственного рационального предположения. Это смена агрегатного состояния! Напоминаю, что основных фазы у вещества три - твердое тело, жидкость и газ. В экзотические состояния углубляться не будем. Мы привыкли, что фазовый переход этот зависит от температуры, но на самом деле, формально, это не обязательно.

Поведение вещества определяется не температурой как таковой, а прочностью связей между его молекулами. Так вот, думаю этот Сапфир умеет модифицировать не только свои кости в более плотную экзоструктуру, но и плоть в более жидкую, ослабляя межмолекулярные связи посредством аномального воздействия на свойства химических элементов.

Но, при этом, вещество, само по себе, не меняется, весь набор микроэлементов там каким был, таким и остается. И, более того, не смешивается, а строго контролируемо восстанавливает структуру согласно некоемому шаблону, после чего затвердевает обратно. Какой магией это достигается ты меня даже не думай спрашивать, не отвечу. Тут уже истории из серии «познай суть нереальности». Для меня и факта самого фазового перехода в жидкость этаким путем достаточно для того, чтобы учебник физики в форточку выкинуть.

- Резюмируя, это не неуязвимость! - сделал свои выводы Курт. - И даже не регенерация. Это... Скорее что-то, вроде восстановления по шаблону, микроремонта. И ремонтироваться он, судя по потерям ткани на видео, может ограниченное число раз, без внешней подпитки. То есть его можно банально истощить, например?

- Да, я тоже на капли внимание обратила. Вот бы анализ провести. Ты если будешь его убивать, возьми образец, - вновь невинно предложила Ольга. Похоже, положить кусочек Сапфира на предметное стекло микроскопа быстро становилось ее идеей фикс. - Но, по сути главное то, что никакой он не «B». Ничего выходящего совсем уж за рамки физики реального мира он не демонстрирует. Просто сильный тулмен, с направленностью амулета, думаю и правда «En», в сторону воздействия на межмолекулярную энергию. А все остальное - чистая работа на публику. И, добавлю, врядли он контролирует процесс регенерации сознательно. Слишком это сложноисполнимо. Более похоже на рефлекс, или как ты и сказал - шаблон.

- Как бы он со своей бандой из меня образцов не наделал, особенно после вчерашнего недопонимания, - не стал ничего обещать заранее Курт насчет микроскопа. - Но спасибо, ты проделала очень ценную работу. Надо Зинич доложить! Думаю, она там как на иголках сидит насчет этого.

- Не переживай, я уже отчет отправила. Теперь с тебя только контроль и подтверждение. Я крута?

- Крута, крута! Посмотрим, какие подвернутся возможности по добыче образцов объекта твоего неуемного любопытства... Слушай, я еще о другом хотел попросить. Помнишь недавнего повелителя крыс, которого Василий укатал? Вот уж где можно было насобирать...

- Такое, пожалуй, забудешь... - ответила девушка, нахмурившись. - Котик разошелся. Знаешь, я по прежнему не могу к этому привыкнуть. Шутки шутками, но ты... так просто это делаешь. И кот твой тоже.

- Не уверен что он мой, но я понял о чем ты опять. Жестокость, смерти... - вздохнул Курт. - Ты не первая и не последняя, кого это пугает. И это нормально. Но ты сама все ответы знаешь. Они сами начали и получили по заслугам, все такое. А коту вообще глупо предъявлять претензии.

- Ладно, наверное ты прав, не стану я из-за этого расклеиваться. Чего хотел-то, конкретно?

- Хотел попросить тебя съездить со мной в больницу и исцелить парня. Не просто так, а в обмен на общение. У меня некоторые сложности с дальнейшими шагами, хочу послушать, что он нам рассказать может.

- Отлично! Убийства, шантаж, пытки пациентов. Цепь насилия. Кажется я качусь с тобою по наклонной. И это меньше чем за месяц знакомства. Что же будет когда мы поженимся?

На этом месте Курт поперхнулся своим чаем, а Ольга поперхнулась вслед за ним кофе, начав неудержимо ржать. Закончили они не сразу.

- Выражение твоего лица бесценно, Конрад. Надо было брать телефон и снимать, - поправила наконец Ольга растрепавшиеся волосы, все еще продолжая неудержимо растягивать припухшие губы в улыбке. - Поехали в твою больницу. Я, все одно, как раз туда и собиралась, проведать пациентов и их лечащих врачей. Договорилась по каналам SCID, чтобы меня пропустили. Разъяснила ситуацию по десятому разу. Насколько сама ее понимаю, конечно. Можно, кстати, к списочку выше озвученному, еще и опасные эксперименты на людях добавить.

Ольгу снова пробило на хи-хи и она зафыркала.

В общем так как-то завтрак их и прошел. В теплой дружественной обстановке, за составлением планов.

Планов, которым сбыться было не суждено, по крайней мере в отношении Курта. Поскольку, стоило им начать собираться и ему позвонил Лешикин! Уставился недобро и голосом большого начальника категорично затребовал к себе, заявив, что у него возникли неотложные вопросы. Пришлось тут им с Ольгой разделиться.

Но еще раньше девушка вдруг придержала за локоть одевающегося в коридоре Курта.

- Стой, что-то странное, - пояснила она. - А что у тебя в карманах?

Курт столь бесцеремонному обыску противится не стал и выяснилось, что внимание ольгино привлекла, совершенно позабытая Куртом во всей вчерашней круговерти добыча, каковую он выкупил у молодого технаря-двигателиста и не забыл забрать после общения с Ягой.

- Совсем упустил! Яга, как оказалось, не просто приторговывает на энергетическом рынке для суперов, она занимает на нем уникальную нишу, вот с такими вот кубиками. Со слов ее клиента - это батарейка. Стоит ее разрушить и появляется возможность напитать силой амулет «F-ранга» в любом удобном месте, - разъяснил он. - Она сама это подает примерно в том же ключе. Вроде как продукт ее силы.

Даже так? - удивилась подруга. - Можно глянуть?

Курт передал изделие ей в руки и Ольга осторожно, с каким то непонятным благоговением приняла у него загадочный девайс. Рассмотрела со всех сторон, потом добыла из прически свою заколку-талисман, где видимо было ее «законное место» и поводила над «батарейкой» уже ей. Хмыкнула и вдруг ткнула кончиком шипа прямо в центр кубика.

И кубик рассыпался, но не как кучка серой пыли! Он обратился в некое облако, постепенно принявшее облик сотканного словно из отдельных, не связанных друг с другом пылинок образа, расположенного крылатой змейкой. И это не было каким-то статичным изображением, или скульптурой. Существо очевидно было живым или, по меньшей мере, функционирующим!

Пепельный змей поводил головой из стороны в сторону, не особенно дружелюбно покосился на Курта и взлетел, за мгновение ока обвив шею девушки своеобразным ожерельем! Ольга при этом не продемонстрировала никаких признаков беспокойства, так что и Курт лишний раз переживать не стал, здраво предположив, что та представляет последствия своих действий.

- Это никакая не батарейка, - пояснила Ольга. - Это скорее усыпленный дух, только очень своеобразный. Нечто вроде живой энтропии, хотя в фентези наверное бы его назвали, наоборот, силой смерти, или некросом каким. Или привидением. На самом деле это не пыль. Это прах! Сожженный прах живых существ, чья смерть выделила достаточно энергии, чтобы поддерживать вот такую своеобразную форму нежизни. Твоя Яга эту силу как-то подчиняет и «усыпляет», подавляя в ней всякое проявление самостоятельности, но, если правильно позвать, то ее чары можно развеять, и тогда дух освобождается. Он слабенький, как раз где-то в районе F, но зато он согласен мне служить практически даром, лишь за поддержание его существования.

Курт, слушая этот монолог, впечатлился настолько, что, вскинув бровь, с недоверием уточнил:

- Оль, а ты прям с ними разговариваешь? Точно?

- Нет конечно, это все острая шизофрения! - фыркнула та в ответ. - А спецэффекты мне обеспечивает бригада иллюзионистов из подтанцовки чтобы ты повелся. Вон, в шкафу, проверь.

- Ну да, по дурацки прозвучало, - признал он. - Просто это все как-то очень неожиданно.

- Я, если честно, сама под впечатлением, - сказала примирительно довольная чем-то Ольга. - Никогда не думала, что буду заниматься такими делами. Ирреальным. Всегда любила строгую науку. Но я все больше нахожу общий язык с моим духом лечения и должна признать, это оказалось неожиданно занимательно. Стиль общения у них очень своеобразный. Больше некий поток образов, нежели речь, но это даже придает изюминку! А еще я не вижу никаких признаков перерождения ни в твоих тканях, ни в своих. Может я теперь и более уязвима чем раньше как тулмен, но зато ты можешь не волноваться за свое плечо. Миома тебе не грозит. В отличие от моих старых сил, это лечение куда более полноценное... И я этому очень рада!

- Что тебе в таком случае нужно, чтобы себя обезопасить?

- Даже не знаю! Вот этот малыш наверное может помочь, - Ольга коснулась своего нового украшения. - Вполне способен меня защитить, как он считает. Надо лишь что-то придумать с его усилением. Поддерживать я его могу но откормить, нет. Точнее, да, но боюсь для этого придется кого-то убить и даже сжечь. Возможно даже совместить оба процесса! А это как-то не мое, понимаешь?

- С учетом того, с какой скоростью мы заводим себе новых «друзей», - осклабился Курт, открывая входную дверь, - За этим дело может и не застопориться надолго. Лишь бы самим в меню не угодить.

Часть третья, глава вторая

Жесткие переговоры

Разговор в кабинете главы офиса московского отделения SCID не задался с самого начала. Курт вообще не любил, когда его пытаются поставить в положение вынужденного оправдываться человека. А Лешикин вероятно, наоборот, любил. По крайней мере, именно такие выводы напрашивались исходя из того, как была организована структура местного офиса. С самого начала было ясно, что на этой почве они не сойдутся, чем бы он там свой подход к организации не объяснял.

До сих пор Курта хранил его малоопределенный статус наблюдателя, и то, как он первоначально себя поставил, но теперь видимо произошло нечто такое, что заставило начальника офиса показать зубы. И, судя по предмету разговора, Курту это что-то совершенно не нравилось заранее.

- С какой целью вы контактировали с суперзлодейкой, известной как Яга? - Потребовал ответа Лешикин практически с порога.

- Во-первых, откуда вам известно о том, что я с ней контактировал? С чего вы это взяли? - спокойно ответил Курт. - Во-вторых, давайте для начала остановимся на этом «во-первых»!

- Я не раскрываю свои источники! - выдохнул Лешикин.

- Не раскрывайте, но делая какие-либо утверждения, потрудитесь предоставлять доказательства, а иначе я не вижу предмета для общения. А вижу попытку вмешательства в чужие дела!

- У меня есть фотографии, - попытался надавить Александр.

- Могу я с ними ознакомится? - со все растущим интересом осведомился Курт. Ему было очевидно, что наличие фотографий, подтверждающих непосредственно факт контакта маловероятно. Разве что системы безопасности Кары были взломаны. Но использовать такое преимущество по столь ничтожному поводу...

Нет, конечно был еще вариант слива и от самой Яги, но в роли кого бы та не выступала сейчас, ее бекграунд все равно оставался в оружейном бизнесе! А там подобное не приветствовалось настолько, что будь у нее схожие привычки и шансы встретится с Куртом ныне у нее были бы минимальные. Он не был любителем прогулок по безымянным кладбищам, где такие умники лежат.

Поэтому, что бы там у Лешикина на руках ни было, вряд ли это было действительно серьезно. Даже если опустить вопрос о том, что свободному гражданину свободной страны, вообще-то, никто не запрещал общаться с другими такими же гражданами, ни одним судом покуда не осужденными!

В итоге, предположения насчет того, что же ему могут показать в качестве вещдоков, у Курта были самые, что ни на есть, веселые. Лешикину конечно удалось его немного удивить, продемонстрировав на мониторе развернутом к собеседнику, фото, где Курт вваливал Дружине по первое число, а на заднем фоне из своего офиса уже выглядывала Кара. Но совсем слегка.

- Так вот, кто такая эта прекрасная незнакомка! - весьма натурально изумился Курт. - И вы говорите, она преступница? Удивительно, но когда на меня напали вот эти нехорошие люди вчера... Один, с которым я дерусь и еще второй, который кажется, поправьте меня, но он что, снимал и передал вам доказательства своей агрессии? Так вот, она меня здорово выручила, когда помогла отбиться!

Дама, правда, сказала, что она защищает свой офис ото всяких проходимцев, а я просто подвернулся под руку, но я не стал привередничать в такой ситуации! Вы знаете, у вас здесь действительно некий невероятный разгул суперпреступности. Помните, мы обсуждали аномалии статистики, так вот, я очевидно был прав! Я не стал вызывать полицию, так как ситуация разрешилась относительно мирно, и было бы глупо подставлять нашу службу разборками, но...

Лешикин издал тихое рычание. Дураком он не был, и отчетливо осознавал, что крыть ему стало нечем. Даже надави он на ту же Кару, на предмет видеозаписей с ее камер из переулка, и что он там увидит? Он может точно и не знал, но вот Курт-то был совершенно уверен, что станет только хуже. И Лешикин, очевидно, эту уверенность от собеседника ощущал. Но, с другой стороны, на него столь же очевидно давили некие местные, мутные взаимоотношения, благодаря которым у него на руках и оказалось показанное фото.

- Человек, который вас снимал - это супергерой Дрон, и он утверждает, что вы его преследовали, - таки, решил пойти ва-банк Александр, по сути сам загоняя себя в ловушку.

- Ах, супергерой, значит? Потрясающе! Знаете, с этими киношными названиями я себя словно в комиксе чувствую, - продолжил глумится над жертвой Курт. - Но боги с ним. Значит, говорите, я преследовал его? Допустим, нет, правда допустим! Я много гулял вчера в том районе, и, возможно, я не исключаю такого! Предположим, мой путь пересекся с уважаемым Дроном! Но я совершенно этого не помню, хотя человек в техно-костюме и с парящими вокруг тех-механизмами... Знаете, я бы заметил, полагаю! Быть может, у вас есть фото и этого контакта? Ведь такой серьезный технарь-тулмен не мог не заснять своего преследователя?

Лешикин зашипел практически как горящий паровоз, выпуская пар сквозь сжатые зубы:

- Он был инкогнито, а не в костюме.

- Тогда давайте уточним по итогу, - развеселился до крайности Курт, уже стараясь хоть откровенно не ржать. - Я, гуляя по Москве вчера, ненамеренно пересекся с неким Дроном, позиционирующим себя как супергерой, но пребывающем инкогнито, в районе логова некоей Яги, позиционирующейся SCID как суперзлодейка, но на карте, как притон ее офис не отмечен. Вследствие чего упомянутый Дрон решил, будто я его преследую. Так?

Далее позвав подельника, ой, в смысле напарника, и одевшись в свои геройские атрибуты, супергерой совершил на меня ничем не спровоцированное нападение, без объяснения причин. Кстати, хотелось бы получить полную запись инцидента, каковую технарь наверняка вел! Но даже если, по странному стечению обстоятельств, ее нет, то, думаю, ее можно запросить у СБ той самой Яги. Она, судя по всему, всем очевидно, достаточно контактна для сотрудничества. Мне и вовсе показалась дружелюбной...

Но, продолжу. После того, как нападение это оказалось неудачным, я покинул место происшествия, не став развивать конфликт. А сам Дрон по какой-то причине кинулся в SCID! Видимо с целью сдаться в руки правосудия, вследствие чего информация о происшествии попала к вам? Все так? Мы ведь именно это обсуждаем?

- Послушайте, Конрад, - резко сменил тональность Лешикин, поняв, что разговор идет куда-то не туда. - Мне не нужны конфликты тулменов на местных улицах, а вы ввязываетесь за пару дней уже во второй, и это едва появившись здесь! Если вы продолжите в том же духе, я вынужден буду забрать выданное вам удостоверение и отозвать ваши полномочия.

- А вы послушайте меня, Александр, - вернул любезность Курт. - При всем уважении, но ваши полномочия на мои полномочия никак не распространяются. Что же касается удостоверения, то вы, конечно, можете попробовать его забрать. Если предоставите соответствующим образом оформленные и заверенные бумаги. Но, прежде чем вы попробуете это сделать, вам придется разъяснить головному офису, как на вашей территории оказался тулмен с подозрением на «B-ранг» без какой-либо внятной информации по нему, как в вашем местном архиве, так и в их собственных данных! Начинаем служебное расследование прямо сейчас?

- «B-ранг»?! - в свою очередь очень естественно удивился Лешикин. - Откуда у вас подобная информация? О ком речь?

- О некоем Сапфире, позиционирующем себя... Бла-бла. Ну вы поняли. Информация у меня из вашего же архива, где этот ранг проставлен черным по белому, о чем, к слову, имеются у меня на руках фото-доказательства, сделанные мною там же, в архиве. И чтобы вы не думали, что это какая-то ошибка, то замечу - проставлено это предположение на основании его предполагаемой же физической неуязвимости! О чем имеются столь же четкие и зафиксированные на фото доказательства, но отсутствуют результаты каких-либо проверок со стороны SCID!

Так что, я конечно не эксперт, но я бы сильно озаботился этим вопросом, а не моим удостоверением! Кстати, заодно, стоило бы разобраться и с вопросом бесчинствующих в округе банд тулменов.

Крыть Лешикину, судя по его бледному виду, оказалось нечем. Он конечно еще посопел и потрепыхался, но поле боя явным образом осталось за Куртом.

А вот у Курта, напротив, еще оставался ряд вопросов относительно той наводки, что подкинула ему Кара. Насчет некоего Мастера Ключей. И Лешикина неплохо было бы расспросить по этому поводу. Однако Курт обоснованно подозревал, что ответа он не получит. Особенно после столь жестко прошедшего общения. Просто хотя бы и из вредности собеседника.

Так что кабинет "типа" начальства он покинул вполне в приличном расположении духа, намереваясь спустится в архив еще раз и поискать информацию там.

Но, как обычно, не срослось. Просто день внезапных метаний выдался. Настрой этот ему, стоило лишь начать спуск по лестнице, тот час же подпортило срочное сообщение от Ольги, направившейся, как они и договаривались, в клинику, где занимались лечением пострадавших в позавчерашнем происшествии пациентов. И, в частности, пресловутого члена банды Шести - Попашного. Было сообщение коротким и гласило следующее:

- «Важно. Приезжай быстрее, очень нужен.»

***

В паникерстве подозревать себя Ольга повода ни разу не давала, так что летел к ней Курт как на крыльях, обоснованно полагая, что если бы девушке было что добавить к написанному, она бы добавила! А значит именно такой формат сообщения, с точки зрения реакции на него собеседника, показался ей оптимальным. В общем, с водителем такси он расплатился заранее, мимоходом подумав, не выставить ли SCID счет за услуги местного, излишне дорого транспорта. Так, из чувства вселенской гармонии и справедливости.

С другой стороны целевая клиника была большая, но частная, так как пациенты были помещены под присмотр SCID из-за вмешательства Ольги. И их лечение было решено проводить за счет службы, исходя из соображений о необходимости доступа к медицинской информации сотрудникам. Другое дело, что лечение - лечению рознь! Если девушке, пострадавшей в машине такси Ольга помогла по полной программе, то с ранениями члена банды клоунов она особо не заморочивалась, более менее зафиксировав кости и остановив кровотечение с заражением.

После того, что сделал со своей жертвой Василий, для возвращения к нормальной жизни этого было очевидно недостаточно. Двухсантиметровые когти разрезали керамику бронежилета как масло, за один проход и то, что они натворили с костями черепа, над которыми трудились куда как дольше и вдумчивее, страшно было представить. Да и мозг, с шеей и тканями лица явно пострадали!

Не умереть от болевого шока Попашному помогла скорее естественная устойчивость тулменов, чем Ольга, занявшаяся им по остаточному принципу.

Курт сильно сомневался, что у бандита, грабящего инкассаторские фургоны в стиле дикого запада, да еще и с цирковым колоритом, найдутся деньги на бригаду нейрохирургов и остеореконструкторов, способных на возвращение его к нормальной жизни. Как и на услуги сильного целителя, способного исправлять дефекты костной ткани и регенерировать, например, глаза на достаточном уровне.

И, как оказалось, сомневался он зря. Про Ольгу и необходимость осмотра ею пациентов в клинике были заранее предупреждены, так что пропустили ее и в здание и к пациентам без проблем. И с осмотром простых жертв событий у девушки все, как понял позже Курт, прошло гладко.

А вот на Попашном вопрос застопорился тем, что последний сам за себя говорить не мог, находясь в коме и с травмированной гортанью. Что само по себе исключало возможность заключения сделки с ним, ровно как и медицинского вмешательства без согласия, благо ситуация его уже не являлась экстренной - это пол беды. Беда была в другом - у него еще и нашелся опекун!

И опекун этот, заранее предупрежденный персоналом о целителе и дождавшийся его, сейчас находился с Ольгой в палате. Сообщив о том, что о комплексе услуг он будет договариваться лично.

Полицейская охрана, приставленная к бандиту, препятствовать общению по просьбе самой девушки не стала, так что Курт пришел уже непосредственно к «переговорам», и махнув корочкой устремился в палату, уже примерно догадываясь, что и кого он там увидит.

Интуиция его почти не подвела - к своему человеку пришел никто иной, как глава банды Шутов лично.

Но, вопреки остальным мрачным предположениям, никакой угрозы смертоубийством и принуждения Ольги к чему-либо не наблюдалось. Напротив, Трикс, сняв свой импозантный прикид в пользу обычных шмоток горожанина и нацепив на голову простую вязанную шапку, чтобы скрыть свой модный причесон, спокойно сидел в кресле для посетителей напротив Ольги, пристроившейся на край кушетки и прихлебывал добытый, по-видимому в автомате внизу, кофе.

В таком облике он больше походил на битого жизнью, опытного алкаша, чем на бандита, и обстановка казалась на удивление мирной.

Это конечно же Курта не обмануло. Как бы ни выглядел тулмен, он оставался опасным, несмотря на явно светский характер беседы. Тем не менее, Курт, прикинув все за и против, прикрыл за собой дверь и, пройдя неторопливо сквозь помещение, пристроился на подоконнике. Трикс проводил его оценивающим взглядом и заговорил:

- Помню тебя. Ты прикончил Гима и Няшку.

- Строго говоря, - спокойно ответил Курт, - Гима твоего пристрелила сама Няшка. Но ее да, виновен. И, по-моему, все было честно. Или ты в претензии?

- Еще не знаю. Я вообще-то должен с тебя за это спросить, ты же понимаешь? - глянул на него остро бандит.

- Ну так вперед, попробуй, - ухмыльнулся Курт. - Только ты же помнишь, что это твое мумбо-юмбо не работает? Можешь проверить снова.

Трикс в упор уставился на него своими блеклыми глазами, просверлив ими собеседника до спиного мозга.

- Не, не буду, верю на слово, - сообщил он наконец и кивнул в сторону Ольги:

- А что насчет нее?

Пришла пора Курту возвращать недобрый взгляд. И он, вглядываясь в ответ, увидел на лице главы Шести Шутов достаточно, чтобы произнести:

- Так ты же уже попробовал, верно? Не взлетает?

- Значит не случайность, - покривился бандит, подтвердив догадку. - И откуда вы такие, на мою голову?

- Откуда пришли, там уже нет, сам же понимаешь. Ты бы лучше подумал о том, что помешает мне сейчас тебя просто скрутить и сдать ментам на выходе?

- Ну раз все тут друг друга так сердечно понимают, то ты же, в свою очередь, осознаешь, что в соседней палате у несчастной бабушки это самое сердечко шалит? Не такая уж редкая случайность. И сколько тут их, бедняг, у кого что-то не так пойти может... Не надорвусь.

При этих словах Ольга тут же вскинулась, явно совершая какие-то невидимые собеседникам манипуляции.

- Эй, эй, девочка не трать силы, - махнул рукой успокаивающе бандит. - Я пошутил, бабка в норме, еще лет пятнадцать протарахтит, не заглушишь! Чего сразу панику-то разводить! Шуткую. Не такой я.

Курт дождался подтверждающего кивка от подруги, явно проведшей экспресс-диагностику соседней палаты и продолжил, уже со спокойным интересом:

- Ну извини, мы с тобой едва знакомы и при первой встрече вы с компанией на меня впечатления вменяемых личностей не произвели. Прикинь? И на Ольгу, как видишь по ее непосредственной реакции, тоже. Может тебе что-то со своим позиционированием на рынке сделать? Или там, хотя бы, на посторонних людей не нападать середь ночи? В порядке эксперимента! А то сложно поверить, что ты вот, не такой.

- Туше, - попыхтев, признал бандит. - Хреново на самом деле вышло и эти придурки сами виноваты. Сам понимаешь, адекватных и и ровных сотрудников набирать на связанную с ночной беготней по городу работу, да еще с технарскими прибамбасами в руках... Короче найти таких не просто, брали что дают! Да еще и наперекосяк все пошло тогда.

- И что же не срослось-то? - чисто инстинктивно попробовал развести собеседника на информацию Курт.

- Ай, да наплюй, - не повелся зеленоволосый. - Я тут так-то по другому делу. Услышал, что девочка твоя лечить умеет и договорится хотел. Если что, бабки есть.

- А что к нам-то? За деньги целителя найти - не проблема.

- Умный или издеваешься? Не знаю я, чем ты там его обработал, но местные целители, с авторитетом причем, только руками разводят. Двоих притягивал! Говорят, дар соскальзывает. Даже и не спрашивай, чего эта херня означает. Но, вот, твоя подруга дней суровых его еще там подлатала, ведь так?!

- Так.

Значит и дальше справиться, - удовлетворенно кивнул бандит. - Давай договоримся. Заодно и претензий по нему к тебе не будет, хотя, паря, это вообще жесть, так вот с человеком. Хуже, чем убить.

Часть третья, глава третья

Свежая нить

- Можешь мне не верить, но это не я, - открестился от сомнительной славы живодера Курт. - Это некоторые непредвиденные эффекты, после нашего посещения нереальности. И эти эффекты очень не любят, когда в вопрос впутывают кошек.

Трикс изобразил на лице скепсис.

- Как и сказал - хочешь верь, хочешь не верь, а вообще у меня есть встречный вопрос, - Курт пожал плечами. - Странная забота о члене своей команды, при условии того, что двоих других ты мне готов без сантиментов простить. Просветишь?

- Я просто разделяю наемников и друзей. Причем наемников плохих, раз уж они облажались, - пояснил с изрядной долей циннизма на лице зеленоволосый. - Так что, сделаем вид, что верю в твою байку. И люди отчего-то поговаривают о тебе, как о вменяемом парне. Предложение века: давай не будем тратить друг другу нервы зря и перейдем к делу? Твоя девица здесь не просто так вьется. Ты чего-то хочешь. И в обмен на это готов помочь, правильно?

Настала очередь Курта взять некоторую паузу на раздумья, хотя потратил он ее скорее на прикидки, какие же такие люди уже успели нашептать местному криминалитету о его личностных качествах? Вариантов было не то чтобы сильно богато и от того было еще забавнее.

- Я хочу услышать от тебя или от твоего человека, что вы знаете о тулмене по прозвищу Мастер или Ключник? А еще о том, знаешь ли ты, откуда у людей большой Москвы столь неприличное число артефактов на руках? Только без душещипательных историй про близость Мории. Не будем делать друг из друга дураков. И если ты ни чем до моего прихода не успел задеть Ольгу, то, я думаю, она не откажется помочь твоему Попашному чем сможет, независимо от итогов разговора. Человечность, знаешь ли. Не прими за слабость, как это принято в вашей среде.

- Это не в нашей среде, это в их среде, - ткнул пальцем в потолок Трикс, явно намекая не на божественные сферы, а чуть ниже, на сферы властные. - У нас с некоторых пор все несколько сложнее и запутанней. Но ты не вникай, это внутренняя кухня. В любом случае я тебя услышал. Давай поговорим.

Курт глянул на Ольгу и та кивнула, подтверждая, что помочь не отказывается, и более того сразу занялась пациентом. А Трикс потер переносицу и стащил с головы шапку-пидорку, враз перестав казаться постаревшим дворовым синяком.

- Про мастера я могу тебе рассказать то, что он был абсолютно уникальный специалист-артефактор. Вроде моего Хлопка, но гораздо, гораздо круче. Вот только очень уж узконаправленный дар у него имелся. А именно, умел он делать ключи. От всего, от чего надо. Без какого либо шаблона естественно, на чистом даре, чем и был ценен! За тот талант Ключником и прозвали.

Надо сделать отпиралку от крутого премиального авто, напичканного сигналками - пожалуйста! От банковского сейфа, даже от кодового - милости просим! И даже если тебе в гараже под нетипичную и слизанную в ноль гайку ключ понадобился, вот ровно для нее он и сделает инструмент.

- О как. Интересно. И почему все это в прошедшем времени? Что с ним стало? - подметил Курт формулировку.

- А никто не знает. Хотя многие хотели бы узнать, скажу тебе! Хм, давай оформлю так: ходит упорный слух, что он в какой-то момент сильно понадобился ребяткам, называющим себя «Герои». И после этого внезапно пропал. Совпадение такое удивительное! И добавлю отсебятины: даже если он и был у них в руках, то потом они его потеряли. Поверь. Есть у меня такая информация, что очень они бы его хотели отыскать, да не могут. Нет его нигде. А где он есть и есть ли где вовсе - неведомо!

- Мне кажется ты темнишь, - подумав припечатал Курт. - И знаешь куда больше.

- А даже если и так? Ты ведь тоже не все договариваешь, начальник? Одно дело историю тебе напеть о дальних берегах и цветочке аленьком, а другое натрепать тут языком лишнего на проблемы себе, да и тебе. Извини, но под молотки к отморозкам вроде Сапфира я идти не стану. Даже если бы ты мне прощенье грехов пообещал. Но если отыщешь его, Ключника в смысле, дай знать. Тогда и базар наш другим будет. Куда более интересным.

Курт машинально отметил некую, просто-таки бросающуюся в глаза, схожесть интересов Яги и Трикса, что лило еще больше воды на мельницу версии о том, с кем же общался тот на предмет моральных качеств его, куртовой личности.

- Хорошо, давить не стану. Но где и как мне его искать? Мне бы хоть какие зацепки, понимать должен!

- Ммм... Мастер был кем угодно, только не дураком, пойми. Он тщательно скрывал свою личность, шифровался. Контактировал всегда только в маске с любыми заказчиками. Какого чуда ты от меня ждешь? Если бы я знал, сам бы сыскал, ты ведь уже понял, что он всем интересен? Могу лишь добавить, что по моему мнению он моложе, чем хочет казаться. Много косвенных признаков и само звание Мастер, которым он представлялся. Очень уж, по-юному.

Трикс замолчал, всем своим видом демонстрируя, что добавить ему в общем-то и нечего.

- Хорошо, давай про артефакты тогда, про количество их, - сменил тему Курт, поняв, что здесь ему больше ничего не выудить. Смысла ковыряться в теме, беседу на которую собеседник поддерживать, очевидно, далее не готов, не было.

- Ну попробуем. Только... Давай, раз уж мы друг друга понимаем, снова условимся так: я просто пофантазирую на тему, а ты просто мои фантазии, не привязанные к реальности, послушаешь? - сделал бандит встречное предложение. - Считай, что я тебе свой сон пересказываю.

- Ну хорошо, Шехрезада, жги.

- Жгу. Чего только в нашем мире не бывает, а уж в аномальности тем более. Вот прикинь, что где-то нашлось местечко, совершенно случайно такое, в котором, скажем так, можно отыскать разные разности без риска большого. Без погружения в обычные аномальные зоны, без преддверий всяких жутких и поисков выхода. Представил?

Курт представил и оценил. Беседа с престарелым панком грозила оказаться куда интереснее, чем он рассчитывал. В принципе, никаких законов, определяющих обязательно сложное попадание в нереальность, не водилось. Это просто работало так по факту. Но никто не говорил, что не может быть иначе.

- Допустим, сказка не плоха, - сказал Курт. - А дальше?

- А дальше... Дальше люди, каковые это местечко отыскали, стали носителями. Без геморроя стали, и практически на свое усмотрение выбрали силу по вкусу. Вот только перед ними одновременно встал вопрос, а чтодальше? Сила, сама по себе, не дает ничего. Особенно когда ты, по сути, нелегален, - ухмыльнулся бандит, своеобразно и вдруг меняя канву повести:

- Да, кстати о комиксах. Ты никогда не задумывался насчет того, откуда у героев бабло на всякие там высокотехнологичные примочки? Нет, есть конечно истории, которые это проясняют, но чаще деньги на крутой офис в стиле эпохи возрождения у них просто есть! Априори. Никому ведь не нужны в кино долгие, нудные лекции по управлению финансами бригады здоровяков, умеющих только крушить? В общем, вот такая вот история! Неоконченная. Больше подробностей не жди. Я сон досмотрел, проснулся и решил sapienti sаt. Следующее слово за тобой.

- С одной стороны, этого слишком мало для нашего уговора. С другой стороны, этого слишком много для простого бандита-тулмена, неразборчивого в средствах, - вернул в некоторой степени любезность Курт. - Кто ты, Трикс?

- Я человек, попавший в непростую жизненную ситуацию, и играющий теми картами, что раздала мне судьба. Всю жизнь, - развел руками бандит. - Я так понимаю, мы закончили? Со своей стороны обещаю, что эксцессов настолько неудобных, как наше первое знакомство, с моей стороны более не будет. Это был очень неудачный во многих отношениях день, из которого мною сделаны соответствующие суровые выводы. Устраивает?

- Меня-то допустим да, но с полицией SCID на прямую не связано, так что если ты ждешь некую индульгенцию...

- Не, не, что ты. Я не настолько наивен и не стал бы говорить подобные глупости. Это была просто некая форма, так сказать, извинений. Личных. Ну не стану мешать, пойду? - натянул Трикс обратно на голову свою дурацкую шапку, вновь превращаясь в безобидного, потасканного обывателя из спальных районов.

Курт кивнул, признавая разговор оконченным. А Ольга даже и отвлекаться на прощания не стала. У нее были свои заботы, явно не простые. По крайней мере рану Курта она, не так давно, закрыла не в пример легче и быстрее.

- Тяжело идет, - в ответ на вопросительный взгляд Курта пояснила она, кивая на бандита. - Он, вот, не врал насчет целителей. Типичный Е-ранг тут ничего бы не поделал вовсе. Тут словно на клеточном уровне эти раны прописаны. Как вирус какой-то. Я справлюсь, но мне надо больше времени. Короче вы мне тут не нужны со своими тайнами от слова «совсем», мальчики. Я рада, что вы не поубивали друг друга, но сейчас я бы попросила вас помещение покинуть.

Курт переглянулся с Триксом и тот, красуясь, исподтишка показал тому палец вверх. Мол огонь, баба, да! Пришлось действительно выдвигаться, хотя сам Курт лично никуда и не спешил.

Впрочем, прикинув, он решил, что нет худа без добра и запланировал себе посетить архив SCID вновь. Стоило просмотреть его еще раз в свете всего узнанного, а заодно и поискать там информацию о Ключнике.

***

Час путешествия по городу, давший ему время на раздумья, несколько скорректировал планы Курта и, уже оказавшись в архиве, он первым делом направился не к терминалам доступа, а воспользовался огромной, висящей на стене скорее в качестве декорации, чем чего-то необходимого, картой большой Москвы.

Дело в том, что за время поездки и обмозговывания произошедшего разговора, у него обострился еще один вопрос, который бы по хорошему следовало сильнее педалировать в разговоре с Триксом. Коли уж тот оказался не полным отморозком и идиотом, то на кой черт ему понадобилось это странное вечернее ограбление инкассаторского фургона? Он темнил, насчет неудачного стечения обстоятельств, но...

Если дорожный конфликт и столкновение с самим Куртом еще можно было списать на эксцесс исполнителя, то само планирование атаки, даже будь оно банальным ограблением... Серьезные деньги вечером по темноте не возят, а если возят, то лишь каким-то специальным рейсом! И можно заподозрить слив информации, если уж на такой рейс напали.

Однако этот рейс, мало того, что был в неурочное для указанных дел время, так еще и оказался пустым, согласно отчету полиции! Если раньше была доминирующая версия о спонтанности атаки, то сейчас, пообщавшись с руководителем банды, Курт таковую в качестве достоверной всерьез рассматривать не мог. Ни лохом ни дураком Трикс не был! И тогда возникал этот самый вопрос - зачем и почему?

Первое что приходило на ум - в отчетах ерунда. А Трикс все-таки работал по весьма конкретной и заранее известной цели. И, судя по его реакции на воспоминания об инциденте, удача банде не улыбнулась. А значит имел место эксцесс не только исполнителя, но и заказчика атаки!

Курт отметил точку происшествия на карте и задумался, куда же собственно направлялся фургон? И откуда?

Подобные данные должны были быть у полиции, но с учетом текущих терок в общении с местными руководящими лицами, наделенными властью, это обещало занять много времени. А вот в отчете, что еще любопытнее, об этом ни слова! С другой стороны, Курт сейчас находился в архиве международной организации официально сотрудничающей с полицией. Почему бы и нет?

Курт прошелся по помещению, выискивая путь в техническую часть архива и быстро обнаружил в дальнем углу отнорок, заканчивающийся бронированной дверью, снабженной некими датчиками, камерой и звонком.

Последним он и воспользовался, после чего дверь, без лишних вопросов со стороны обитателей техотдела, щелкнула магнитным замком, разблокировавшись. Курт очутился в царстве пультов, гудящего оборудования, и каких-то мастерских, призванных, по всей видимости, воспомоществовать в ремонте с трудом ввозимой в большую Москву техники.

- Чем могу вам помочь? - уточнил у него хозяин всего этого технического многообразия, восседающий в офисном кресле среди дисплеев парень с прической под горшок и типичной для ИТшника внешностью. Кириллу, например, да и Олегу по большому счету тоже, он мог бы приходится родным братом, благодаря этой вот печати несколько «не от мира сего».

- Меня зовут Конрад Новобельский, - представился Курт. - Я здесь в качестве наблюдателя от Славии. Провожу аудит дела о торговле амулетами.

- Я знаю кто вы, я же в систему вас заводил, - пояснил спокойно парень, заодно раскрыв Курту, отчего его так легко пустили. - Меня зовут Игорь, я здесь админом. Так чего вы хотели?

- Мне нужно узнать подробности о деле банды Шести Шутов. Относительно ограбления инкассаторов. Я понимаю, что это полицейский вопрос, но возможно тут есть доступ к их базам? Просто не хочу терять время.

- Хмм, - замялся тот. - Я могу организовать. Но это как бы неофициально.

- Как бы?

- Как бы, совсем, - с некоторой гордостью улыбнулся он. - Нормально никто ничего согласовать не может, а запросы делают регулярно и приходится бегать к коллегам. Так что мы несколько упростили процедуру.

- Мне не требуется голубых печатей на бланках, - пояснил Курт свой взгляд на вопрос. - Просто хочу знать куда и откуда ехали инкассаторы. И кто их нанял?

- Хорошо, дайте мне пару минут, - попросил правильно понявший, чего от него хотят, Игорь и развернулся к своей технике, застучав по клавишам. Ну а Курт принялся терпеливо ждать и разглядывать окружающую обстановку. И даже оценил типично ИТ-шный юмор в виде повешенного на стене бубна, и кофейной кружки с зажигательными надписями.

- Ну вот, все готово! - парень, вскоре, отвлекся от своего, как видно, увлекательного занятия и вновь обратил свой взор на посетителя. - Маршрут заранее не согласовывался, но начальная и конечная точки известны.

- Можешь на карте показать?

- Конечно! - Игорь открыл было интерактивную карту Москвы на мониторе, но Курт кивнул ему на основное помещение.

- А это даже забавно в наш век, - улыбнулся сообразивший о какой карте идет речь админ, видимо и ранее присматривавший за его манипуляциями в зале. И, поднявшись с кресла, прихватил с заваленного хламом стола пару офисных шпилек.

Когда уже через минуту те заняли свое место на стене, то Курту открылось много интересного. Для начала место столкновения с Шутами, плюс минус, хорошо укладывалось в потенциальный маршрут фургона, указывая, что те устраивали именно перехват. А для конца...

- Я ведь верно понимаю, что фургон выехал из штаб-квартиры героев?

- Нет, наоборот! - пояснил Игорь значение указанных мест. - Это конечная точка маршрута. Но это не удивительно - именно их дочерняя фирма заказывала перевозку.

- Даже так? Просто отлично... - с сарказмом прокомментировал Курт. Ситуация с его точки зрения окончательно переставала быть просто запутанной и переходила в разряд неприятных!

Попытка полиции спустить все на то, что нападение на инкассаторов было случайностью превращалась из некомпетентности в некий очевидный умысел. Потому, что такой вот некомпетентности быть просто не могло! Заказанная перевозка неизвестно чего, среди ночи(вечера, но осенью это мало что меняло), оплаченная конторой местных сомнительных героев в собственную штаб-квартиру, имела своей начальной точкой адрес, по которому располагалась одна достопамятная берлога.

Со Светланой Гуревиной, числящейся в качестве отправителя. Тут все было очевидно. Курту эта личность конечно же была более известна под именем Кара Нельсон, а широкому кругу городских слоев она представлялась не иначе, как Яга. Черт, да здесь даже фамилия ведь местная ее была, каковой не хватало в официальных данных по суперзлодейке! Как это можно было не сопоставить, хотя бы и в порядке накопления информации? Как?

Часть третья, глава четвертая

И целый клубок

- Скажи мне, Игорь, раз уж мы так плодотворно общаемся, - потер устало переносицу Курт, пытаясь выстроить в голове свалившиеся на него факты. - Это ведь ты занимаешься упорядочением и наполнением местного архива? Твоя рука там ощущается? Суперы, злодеи...

- Никто не возражал, а это довольно удобно и всем понятно, - сильно смутился Игорь. - Как вы видите есть проблемы с данными на многих из тулменов. Я пытался заполнить лакуны.

- Так это ты проставлял предполагаемые ранги?

- Да. Программа архивного хранения SCID не дает заводить данные без заполнения этого поля. Насколько я понимаю - это системный подход на международном уровне. Пришлось делать прикидки на глаз.

- Можешь переправить Сапфира на «C-плюс». Мы его посмотрели, он не неуязвимый, просто очень быстро и своеобразно лечится. И вообще, имей ввиду, «B» это очень, очень серьезная заявка. Таких типов на всю планету единицы, максимум десятки. Не злоупотребляй этим. Слишком маловероятно. А еще скажи, нет ли в твоих архивах такого персонажа, как Ключник или Мастер Ключей?

- Простите, это закрытая информация, - тут же несколько напрягся Игорь. - Директор офиса убрал эти данные под гриф. Любой доступ только через него. Сильно ругаются.

- О как! Заинтриговал, - ухватился за эту странность Курт, но, уже по лицу готового замкнуться админа понял, что дальнейшая его дорога лежит в кабинет начальства. - С чем связана такая строгость?

ИТшник развел руками.

- Приказ. Из базы этот тулмен удален.

- Ну приказ, так приказ, - отстал от бедняги, явно не готового сотрудничать дальше, Курт и двинулся к выходу из подвала. - Ты и так достаточно помог, спасибо.

- Подождите! - внезапно произнес Игорь ему вслед. - Вы в прошлый раз не все посмотрели, особенно по героям. Там есть деталь, которая может быть важна для вашего дела.

- И какая же?

- Квант. Его история по нашим базам не проходит, но если покопаться в сопутствующих документах, то там есть отчеты оперативников, обладающих артефактами! Так вот, они пишут, что Квант периодически ощущается как мультер.

Мультерами, как уже успел запомнить Курт из предыдущих разговоров с коллегами, называли обладателей нескольких удачно совместившихся меж собой в руках одного носителя артефактов.

Не то, чтобы это был устоявшийся сленг, но вся история с людьми, получившими сверхсилу через какой-то предмет из аномальной зоны была еще молода, так что появлению новых обозначений, постепенно входящих в обиход, удивляться не было никаких причин. Другое дело, что, как Курт уже выяснил на личном опыте, из прошлого расследования - это было довольно редкой историей.

- Мультер? Это точно? - переспросил он и молодой человек кивнул, подтверждая, что информация качественная. Курт же продолжил:

- Странно. Появление незарегистрированных носителей вообще необычно, но мультер такой силы, это за гранью добра и зла. Получается, пройти меж капель дождя и не спалится перед нами ему удалось дважды?

- И тем не менее, так. Потому я и решил обратить ваше внимание! У меня нет доступа к международным базам и ПО, но, может, если запустить перекрестный поиск, что-то будет? Он носит маску, но она больше декоративная, современные программы распознавания лиц умеют игнорировать подобное. В базах полицейского департамента местных его точно нет, я проверял.

- А знаешь, хорошая идея! Я подниму вопрос со своим руководством и мы поищем. Спасибо. Подготовь инфу. А я пока пойду и, все-таки, пообщаюсь с твоим начальством на предмет избыточной секретности, - решил Курт и оставил, наконец, админа в одиночестве, наблюдать за своим уходом через вездесущие камеры.

***

Прежде чем идти в гости к местному начальству, в этот раз уже с конкретными вопросами и претензиями, в том числе и недоозвученными в прошлый заход, Курт решил, что для подстраховки он хотя бы отпишет текущую ситуацию Зинич.

Но как оказалось проще решить чем сделать! Это уже становилось нездоровой традицией, но стоило ему достать трубку и телефон зазвонил сам. Курт на секунду даже задумался, не очередная ли это грань работы его артефакта? Но, объективно говоря, у него и раньше, до становления тулменом, так бывало. И вряд ли он был одинок в подобном своем везении. В общем, тайна мира какая-то, как это так случается. Звонил, к слову, именно тот, кого он только что намеревался посетить со своими неудобными разговорами.

- Алло, господин Новобельский, - раздалось в трубке, стоило нажать на прием. Курт даже вздрогнул, вспомнив об отце, к которому обращались так же. По отношению к самому себе он такое слышал редко.

- У нас прорыв по делу с продажей артефактов, - сообщил голос Лешикина из телефона. - Мы нашли продавца. Точка оцеплена, готовится захват. Вы желаете присутствовать?

Безусловно Курт желал. Даже несмотря на то, что обоснованно сомневался в способности местных структур к объективному разбору этой запутанной истории.

Так что еще через несколько минут ему довелось покататься по большому городу с мигалками, когда прямо из офиса SCID их, вместе с Лешикиным, забрала выделенная полицией патрульная машина.

Курт усомнился в необходимости заранее оповещать об их появлении всю округу, однако ему в ответ только сообщили, что на местных улицах это дело привычное и никого не всполошит, тем более, что деваться преступнику некуда.

Транспорт повез их уже слегка знакомыми Курту улицами, так что он, в какой-то момент, даже начал переживать, не пахнет ли дело большой подставой? Прежде всего, его лично. Так как примерно в том же направлении обреталась Кара.

Но, к счастью, все оказалось не настолько мрачно, да и Лешикин вполне дружелюбно делился подробностями, упомянув, что подозреваемый известен в городе под кличкой Джедай. И обладает он довольно странными и многоплановыми способностями, каковые во многом походят внешне на возможности воинов Силы из известной всем саги. В частности, тот был на слуху тем, что холодное оружие и инструмент, напитанные его способностью, могли резать любой материал, подобно памятным всем световым мечам.

Обитал Джедай не в доме, а всего лишь в квартире, пусть и большой, расположенной на последнем этаже одной из высоток района Строгино. Соседей у него не имелось, так как строители в погоне за прибылью продавали подобное жилье ярусами в качестве национального аналога пентхаусов для «богатых бедных».

С одной стороны это все упрощало, с другой - усложняло, так как доступ на этаж осуществлялся, кроме неудобной пожарной лестницы, исключительно лифтом. И оба этих пути конечно же имели свои недостатки. В частности, лифт просто не мог доставить на указанный этаж без ключа, к счастью имеющегося у администрации, а пожарная лестница, естественно, была закрыта на сто замков. По другому в большой Москве это никогда не работало и традицию никто даже не пробовал менять.

Впрочем, у силового блока местной SCID, хоть и не полагающейся на сильные артефакты, все-таки нашлись умельцы, как-то решившие эти проблемы даже без привлечения той самой администрации.

Так что Курт, доставленный лифтом на пару этажей ниже, и пропущенный вместе с представителями оперативного штаба в лице Лешикина и полицейского начальства, только слабую вспышку силы сверху уловил и им тут же сообщили, что пожарный вход разблокирован. Штурмовые группы были готовы!

Все конечно развивалось очень внезапно, совершенно не оставляя времени! У Курта, лично, была масса вопросов к происходящему, но, не владея никакой информацией о ситуации и персоналиях, возможным вмешиваться в боевую операцию он для себя на данном этапе не считал, полагая, что сейчас разобраться в деталях происходящего не дадут. Все что он мог - это делать свою профильную работу: наблюдать за ходом задержания.

Собственно, события и правда неслись вскачь, стремительно и неудержимо! Сам факт вскрытия дверей тут же ознаменовал собой начало штурма. И как водится все пошло не по плану!

- Отбой, отбой! - внезапно прохрипела рация. - Здесь герои, они возьмут дело на себя. Всем, в здании, работает Сапфир, отбой!

Курту эта новость понравилась еще меньше, чем все предыдущие резкие телодвижения. Мягко говоря. Но вот то, что она заставит так перекоситься в секундном гневе лицо Лешикина, за которым он не преминул присматривать, удивило не на шутку! Не менее, пожалуй, чем удивила и иная, на редкость благодушная реакция на вмешательство в работу спецназа начальника местной полиции. Того самого генерал-майора, какового, как оказалось, звали Виталием Генадьевичем Стрижовым, что Курт выяснил просто из принципа.

И уж с совсем непонятным спокойствием отреагировал на событие и упакованный в доспехи полицейский координатор групп захвата. В общем все те люди, каковые кротостью нрава и способностью к благодушному принятию участия неожиданных помогальников в своих делах, вроде как не отличались нигде и никогда!

Курт, даже несмотря на все непонятки с их внутрислужебными отношениями, тронул-таки Александра за плечо и выразительно спроецировал на него свой крайне вопросительный взгляд.

Судя по сложной смеси эмоций, плеснувшейся в глазах у реципиента этого посыла, попал он в цель. Тем не менее Лешикин говорить ничего не стал, как и вмешиваться в дальнейшие события. Только головой отрицательно качнул, не сейчас, мол! А потом и вовсе обратился к снующим вокруг техникам на предмет получения картинки с дронов.

А, вот, с картинкой отчего-то сразу не заладилось. Как понял Курт балкон-терраса на который, по доносящимся сообщениям, приземлился Сапфир находилась, относительно лестницы с другой стороны здания, и его махина мешала прохождению сигнала.

Курт разрешения проблемы техниками дожидаться не стал, считая что важнее не потерять времени.

Он глянул фотографии здания еще заранее, пока они добирались в машине, после того как ему сообщили конечную точку маршрута. Чисто чтобы убедится, что речь все же не о Яге. И запомнил тогда, что вершина дома выполнена в виде сужающихся уступов - тех самых террас. Самая верхняя из таковых оказывалась и самой маленькой, так что с предыдущей можно было, приложив усилия, попробовать попасть на последующую или хотя бы взглянуть на происходящее глазами.

Пришлось побегать, чем Курт и занялся, пройдя сквозь этаж по внутренним помещениям. Как оказалось на месте, карабкаться куда-то совсем не требуется. В полиции операцию организовывали не дураки и об особенностях здания прекрасно знали не хуже него, пусть и не успели наладить полноценное соединение. Так что на нужной площадке уже дежурила отдельная группа бойцов и был в наличии второй мини командный пункт. И дрон. В смысле устройство, нормальный дрон, а не тулмен с таким именем. В итоге, последующее Курт наблюдал фактически онлайн, хоть и успел к самому концу.

На мониторе, транслируемая через камеру висящего в воздухе полицейского коптера, прямо на площадке перед планируемой к захвату квартирой, протекала неистовая битва! В ней один мужик, подозрительно похожий на фотографии Сапфира(Спутать с кем-то, с его-то украшениями на роже было бы трудновато!), рубился не на жизнь а на смерть со вторым. Занятным таким типом, больше похожим на европеизированную версию Джеки Чана, чем на героев звездных войн. Хотя сходство с последними ему действительно придавала сияющая переливами некоего энергополя шпага!

Печально(По мнению Курта, конечно), но, несмотря на заявленную ранее способность рассечь все, что угодно, Сапфир этой зубочистке оказался не по плечу, что и предопределило дальнейший ход боя. Блокировал удары самоназначенный герой прямо голыми руками, не заморачиваясь, на первый взгляд, какой-либо защитой и явственно нагибал.

Курт, следивший за процессом крайне внимательно, догадывался, что пробиваемая и обычными пулями плоть героя, тем более, вполне прорубается силовым клинком. Но Сапфир слишком уж быстро исцелялся, чтобы с расстояния, да еще сквозь пелену дождевой мороси это было очевидно наблюдателю. Тем не менее, с высокой вероятностью можно было полагать, что положение атакующего спасали скорее упрочненные кости, нежели плоть.

Сам "Герой" периодически даже красиво отшатывался от особо размашистых ударов(С чего бы если вреда они не наносят?). Еще и контратаковал некоторое время исключительно кулаками в корпус, давая оружию соперника чертить в воздухе круги и оставлять пылающие шрамы на окружающих дерущихся конструкциях.

Короче он явно работал на публику, не особо сражаясь в полную силу, а изображая сражение, несмотря на свою явную устойчивость к атакам, что было очевидно для искушенного взгляда. И конечно же все смотрели, как завороженные! Шоу удалось!

Смотрели-то смотрели, да не долго. Сапфиру быстро наскучило играть с едой, а покрасовался он, по собственному убеждению на какой-то момент, вполне достаточно. Так что в следующий миг Курт заметил, как на кончиках кристаллов, выпирающих из кожи супера, заиграло оранжевое пламя.

А еще спустя секунду крышу озарила ярчайшая, словно ядерный взрыв, огненная вспышка, разметавшая находящийся над ними этаж так, словно туда прилетел крупнокалиберный снаряд. Полицейский дрон мотнуло в сторону, посыпались осколки битого стекла и бетонная пыль!

Оператор с трудом выровнял машину и стало видно как Сапфир, весь окутанный сполохами угасающего огня, метнулся куда-то в глубь разрушенной квартиры и оттуда полыхнуло новым разрядом его силы, заставив вздрогнуть пол под ногами. А затем настало затишье.

Прервалось оно лишь тем, что герой, проведя какое то время внутри, где его не видели камеры коптера, как ни в чем не бывало вернулся на террасу.

Распинывая валяющиеся тут и там обломки, он весело помахал ладонью в сторону летающей камеры, явно вновь рисуясь. Можно было видеть, что если в сражении что-то и пострадало, то только лишь его костюм, да и то не критично. Благо, избытком элементов защиты, как и ткани вообще, он себя не утруждал, прикрывая торс лишь плотным жилетом небесно синего оттенка со стоячим воротником, а ноги такими же синими брюками, еще и с клеш понизу штанин. Рок-звезда, да и только. Стоячую челку добавить забыли!

- Надо поговорить, Конрад, - неожиданно для Курта произнес обнаружившийся за его спиной Лешикин, весьма странным тоном. - В офисе! Как соберем тут улики, обсудим одно дело.

Курт появление начальника SCID Москвы немного прозевал, так как был сосредоточен, в моменте, немного на ином. Его артефакт вновь уловил это странное пространственное смещение, ускорение ритма течения метрики реальности, все более напоминавшее то, что он когда-то ощутил впервые, стоя во дворе ТЮЗа, когда начиналось его первое расследование! Сейчас он пытался понять, что же эти странные ощущения обозначают? Реакцию на смерти, применение способностей или еще что-то? По сторонам не смотрел.

Но еще большей неожиданностью стало то, что, ищущий свою славу у будущих зрителей этажом выше герой, во всю красующийся перед публикой, стоя в жидких еще осенних сумерках на уступе террасы, после слов Александра внезапно повернул голову и воспарил и метнувшись стрелой вниз.

И завис над полом прямо перед ними двоими! Приподнял темные очки, придающие ему еще больше сходства со звездой эстрады и уставился ничего не выражающей кристаллической массой в глазницах на офицеров SCID!

Не было ясно, на кого он смотрит конкретно из-за отсутствия зрачков и, следовательно, какого-либо направления взора. Но Курту отчего-то было очевидно, что смотрит тот прямо на него, Конрада Новобельского. Того, чьи фотографии после встречи с Дроном и Дружиной в переулке скорее всего оказались в руках лидера Пяти Стражей раньше, чем у кого бы то ни было!

А еще секунду спустя Сапфир с хлопком пронзаемого воздуха исчез, словно его и не было, а тянущее душу воздействие на окружающий мир, ощущаемое сквозь артефакт Куртом, почти сошло на нет, оставшись лишь на донышке. Будто затухая.

И тут же вернулась в мир некая деловая суета, ранее как будто подмороженная появлением героя. Бойцы и техники вокруг заспешили, кто-то двинулся наверх разбирать завалы и искать улики, кто-то стал возится с оборудованием. Словом, пошла обычная для данных условий, рутинная деятельность. Как хочешь, так и понимай. То ли все с благоговением застывали, пока Сапфирушко чудил, то ли накручивал себя Курт, излишне строго оценивая реакцию неприученных пока к аномальным чудесам людей!

Поразмыслив он решил, что стоя на месте и гадая, ничего не выгадает. Самым разумным было принять приглашение Лешикина и пообщаться. Можно было трактовать поведение участников сегодняшнего события по разному, но в целом оно демонстрировало главное - все выглядело совсем не так, как казалось на первый взгляд!

По этому, Курт, какового продемонстрированные слух и реакция Сапфира впечатлили больше, чем он хотел бы себе признаться, несколько принужденно оглянулся в поисках лишних ушей и поинтересовался коротко у бледного от чего-то Александра:

- Может, сейчас?

И, получив ожидаемый отрицательный кивок двинулся. Такси ловить. На нет и суда нет, а затевать что-то еще на ночь глядя у него не было никакого желания. Как и связываться лишний раз со столь загадочно реагирующей на творимый мультяшными героями беспредел официальщиной, вроде полиции. Даже если вопрос касается всего лишь доставки до дома его тушки служебной машиной.

Часть третья, глава пятая

О всяких козлах и не только

Ольга осталась ночевать в больнице со своими пациентами и это неожиданно сделало утро в пустой квартире каким-то холодным, наполненным ощущением одиночества. А может быть так влиял на настрой Курта все тот же серый пейзаж окончательно угасшей осени за окном и угрюмые снеговые тучи застилающие небо до такой степени, когда уже трудно понять: день на улице или давно смеркается.

Непосредственное начальство в лице Зинич относительно новых событий в курс дела Курт ввел еще накануне. Связался из дома и обрисовал обстановку, даже не забыв в пылу разборок с участием Сапфира, упомянуть о подозрении на мультерство другого участника героической пятерки - Кванта.

Но ее ранний обратный звонок, по этому как раз поводу, все равно застал врасплох. Курт никак не ожидал, что славскому SCID удастся что-то накопать среди ночи.

Однако, как это ни удивительно, но да. Оказалось, что и Кирилл и Игорь были фанатами своего дела, а последний и вовсе, по каким-то своим причинам, остался ночевать в офисе, что облегчило совместную работу обоим. Слава богам, часовые пояса различались не сильно.

В общем парни постарались и это принесло неожиданный результат.

Квант с вероятностью в солидные восемьдесят восемь процентов оказался никаким не Квантом, а носителем «F-ранга» Ираклием Дьюри аж из Бразилии. Впрочем, там он лишь родился, а след свой оставить и обзавестись артефактом сумел, не так уж и удивительно, в Африке.

Ничего особенного Дьюри, по имеющимся на него данным, не умел, и мог лишь создавать светлячки и генерировать ослепляющие световые вспышки. Числился он в базах как специалист широкого профиля, то есть, по сути, наемник, но не военный, а по более деликатным делам. В общем, довольно мелкий криминальный деятель.

Но, главное, конечно же Африка! Снова все сходилось на черном континенте и Курт сделал стойку.

Пускай лично он этого человека и не знал, но слышать обо всех, особенно когда речь о мелкой сошке, невозможно в принципе. Достаточно было самого факта. Уже целых два, как минимум, представителя конкурирующих вроде бы образований в городе оказались связаны таким странным образом. Это если подозрения насчет Сапфира, каковой, по мнению Курта, был ему знаком из тех же времен и мест не считать. А если наоборот, считать, да еще вместе с самим Куртом, то четыре, что, может и не верно было бы обобщать логически, но математическое ожидание в любом случае было против таких совпадений.

И вот теперь этот самый Квант! Мало того, что подвизавшийся на ниве местного супергеройства, так еще и продемонстрировавший способности, отнюдь не присущие «F-ке», пускающей солнечные зайчики. Очередная деталь головоломки, с которой не грех пойти и обратится к Лешикину, да и Ягу-Кару расспросить.

Вот разговорами он и решил заняться, так как, собственно, это по его мнению и надлежало делать наблюдателю, а свое расследование он как всегда предпочитал видеть по ситуации, то хобби, то интересным бонусом, то причиной для новых расспросов, не более того. Сам себе хозяин, все как и желалось изначально, по большому счету.

Так что дорога его вновь лежала в офис, в кабинет Лешикина, на назревший с обеих высоких сторон разговор. Туда, куда он так и не добрался вчера, захваченный круговертью событий.

***

Лешикин оказался на месте, хотя сегодня он уже и не выглядел столь настроенным на беседу, как после вчерашнего, весьма сомнительного по мнению Курта штурма пентхауса Джедая. Видимо несколько остыл и сейчас мучился какими-то сомнениями. Но Курт прекрасно понимал, что ковать железо придется, тем более, что на руках у него имелись серьезные аргументы-факты.

- Вы хотели обсудить вчерашнее происшествие? - с порога начал он, едва поздоровавшись. - Удалось ли захватить подозреваемого живым?

- Нет, - ожидаемо ответил глава отделения, отреагировав на приветствие таким же коротким кивком. - Сапфир не оставил ему шансов. Тело сейчас на вскрытии. Оно сильно обгорело. Зато мы обнаружили ряд технарских изолированных контейнеров, предназначенных для перевозки артефактов.

- Такие существуют? - несколько удивился Курт. - Не знал.

- Да, конечно, - подтвердил Лешикин. - Но обычно они очень некомпактны, с бочку. Такая версия устройства стала и для нас серьезной новинкой. Кто-то на рынке научился их делать и этот человек явно тулмен.

- Занятно, но в целом этого маловато для утверждения о том, что велась торговля именно артефактами и вообще о том, что она велась!

- В одном из контейнеров обнаружен артефакт, предварительно классифицированный как «F-минус». Еще в паре - технарские изделия. Источники на стороне сотрудничающих тулменов утверждают, что подозреваемый предлагал приобрести артефакты на специализированной площадке в даркнете. И им удалось установить его личность.

- Источники на стороне тулменов? Это еще что и кто?! Вы имеете ввиду героев?

- Да. Так их тоже называют, - неохотно признал Лешикин.

- Александр, давайте серьезно! У вас в сухом остатке донос от костюмированных персонажей DC-шоу о том, что некий человек якобы торгует артефактами. Каковой вы и приняли для проверки, а не для ареста! Потому как таких доносов вам должно по мешку в день приходить! После чего эти самые персонажи совершили на глазах у полиции налет на квартиру, ликвидировали вашего подозреваемого и упорхнули в закат, оставив вам на месте огромную кучу говна и скомпроментированные улики. Серьезно? Вы, вообще, как докладывать об этом собрались?

- Полицию контейнеры убедили. Сапфир был заснят при подлете со всех сторон и не заметить, если бы он что-то нес, было бы невозможно! Так что показания свидетелей подтверждаются, - как-то кисло проговорил Александр. - Не вижу, к чему можно было бы придраться, кроме некорректной процедуры задержания. Но, с другой стороны, если бы не это могли быть жертвы...

Курту самому все сказанное, по сути, настроения не добавило. Как ни прискорбно, но идиотская даже на бытовом уровне ситуация, при такой вот постановке вопроса, имела некоторую внутреннюю логику и оставалась в неких формальных рамках приличия. В конце концов, Курт наблюдал героя лично и действительно не заметил при нем какого-либо груза. Однако, помимо собственных соображений на этот счет, его так же смущала сама реакция Лешикина. Как вчерашняя, так и текущая.

Если раньше он говорил о том, что артефакты в городе - это в основном технарские поделки с некоей долей уверенности, то сейчас скорее перечислял формальные причины так думать. Словно... Словно предлагал Курту удобную линию объяснений, искоса так глядя, готов ли он ее придерживаться?

- Саш, - прикинув нос к пальцу произнес медленно Курт, глядя собеседнику прямо в глаза и переходя на фактически фамильярность. - Выслушай не перебивая. Я могу тебе сейчас много чего сказать. И про то, что этакое вот «сотрудничество» ни в какие рамки не лезет. И про то, что по Сапфиру и его внешнему виду специализированная дурка для захваченных артефактом тулменов плачет. И про то, что дружок его, Квант, оказывается мультер, и в девичестве он никакая не «Dшка» с крутыми абилками, а «F» пускающий светляки пополам со слюнями. И про то, что в деле фигурирует некий Мастер-Ключник, о котором сведения в архиве SCID вырезаны, к слову, твоим решением. И даже про то, как я лично наблюдал, что именуемый Дроном фигурант, одетый по гражданке, вполне мирно посещает «злодейку» Ягу. Про то, как он бесследно исчез в закрытом помещении могу рассказать, хоть за ним и не числится подобных способностей! Это к вопросу «нес-не нес». А уж сколько всего я могу спросить насчет того самого инкассаторского рейса... И вот все, буквально все это, никак не вписывается в историю об одиночке, где-то добывшем спецконтейнеры и пару левых артефактов. Будем продолжать, или поговорим нормально? Я поначалу думал, что ты в схеме. Что ты замешан! Но вчера, нет! Вчера я увидел что ты не с ними. Ты в афиге, Саш. Колись, чем они тебя прижали? Кто такой Ключник?

И тут Лешикин дернулся. Курт понял, что он попал в цель. Надо было добивать!

- Лешикин, за одного битого дают двух не битых. Даже если ты влип по крупному, то у меня есть хорошие возможности тебя отмазать, по крайней мере в вашей Москве, гнилой, прости уж за откровенность, но сверху до низу. Ты же понимаешь, что летающий хрен с замашками бога на минималках и возможностями артиллерийской бригады, пасущийся середь мегаполиса - это вообще не смешно! Это страшно. А смотрящие ему вслед со слюнявым восторгом полицейские - повод для сильных подозрений на воздействие! Ты серьезно решил довести ситуацию до войны тулменов в плотной городской застройке? Мне санкцию на объявление угрозы уровня «А» запросить?

- Хорошо. Зараза... Не надо санкции... Не надо угрозы! Надеюсь, что не надо.... Пока, - Лешикин сдался, по глазам было видно. - Я... сейчас я позвоню и ты все узнаешь сам.

Лешикин поднял трубку внутренней связи и через пару минут раздался стук в дверь. В принципе Курт ожидал чего угодно, вплоть до штурма кабинета спецурой службы, если начальник офиса решит дурить.

Но реальность оказалась немного проще и сложнее. В приоткрывшуюся дверь проскользнул знакомый ему по архиву ИТ-шник по имени Игорь.

- Знакомьтесь, Конрад, - криво улыбаясь представил гостя Лешикин. - Игорь Славский. И вам в рамках расследования он больше известен, как Мастер Ключей. Садись Игорь, не стой.

Явно испуганный парень присел на какую-то табуретку у стены и постарался стать как можно незаметнее. А Лешикин, тем временем, продолжил свой сеанс саморазоблачения:

- Игорь мой двоюродный племянник и действительно работает у нас. А еще он большой любитель комиксов на супергеройскую тематику. И, на свою беду, я мало того что взял его на работу, так еще и поддержал его желание получить артефакт, организовав посещение Мории в контролируемых условиях с бригадой профессионалов. Знай я, чем это обернется, в жизни бы не согласился.

- Я сам расскажу, можно? - подал робкий голос парень, проявив тем внезапно недюжинный характер. Не так то это было и просто, на взгляд Курта, в такой вот ситуации.

- Ну давай, герой. Порадуй нас, - широким жестом предложил он.

- Я хотел как лучше, думал что смогу врасти в ту среду! Кому, как не специалисту по замкам знать о планах всякого криминала? Думал, что из меня выйдет отличный агент, а уже потом я приду и расскажу, удивив всех! Просто заниматься компами невыносимо скучно, да и продают в Москву одно старье, - разразился Игорь речью, косясь опасливо на дядю. - Я говорил, что не надо защищать меня ото всех бед, но родственников не убедишь.

- Стоп, давай по порядку, - снова вмешался Курт, пресекая поток сознания. - Я так понял, что тебе достался какой-то специфичный талант и ты пошел с ним на криминальный рынок чтобы стать информатором, верно?

- Да! Я могу делать всякие вещи и особенно мне удаются способы открытия чего-либо. Я такой артефактор-медвежадник. «E-минус», но очень узконаправленный, в одну конкретную сферу. Не знаю, с чем это связано, с амулетом или со мной самим. Но мне нравится таким заниматься. Нравилось...

- Не совсем понял. Что значит артефактор в этом случае, проясните мне. Ты изготавливаешь устройства способные открывать замки, так? Почему это потянуло аж на «E»?

- Потому что нет, вы не так поняли. Вы совершаете типичную ошибку классификации! - пояснил Игорь и в глазах его зажглась искра гордости гика. - Еще раз, не технарь. Артефактор. Разный подход, разное направление силы, вы же знаете про разницу! Технарь, он создает технические устройства, у которых есть особенности, высокая мощность, необычный источник энергии, некий процесс, труднореализуемый без особых компонентов - это все технари. Они конструкторы техники, не больше не меньше. А артефакторы - это совсем другое. Мы работаем с концепциями. С универсалиями, как в философии. Если надо очистить воду, то технарь создаст фильтр, а артефактор создаст амулет, который надо лишь погрузить в очищаемую емкость. Мы - маги предметов. Мы создаем вещи, которые делают что-то на уровне идеи. Например я. Я создаю ключи к замкам. К любым замкам. Замок и дверь - это тоже идея в некотором роде, понимаете? Если в какое-то место можно попасть через дверь, то эту дверь надо просто правильно отпереть!

- Стоп. С этого места поподробнее. Ты хочешь сказать, что когда я преследовал Дрона и он исчез за дверью, он воспользовался чем-то из твоего арсенала и прошел совсем не в ту дверь, что я за ним?

- Я не знаю подробностей. Я только краем глаза видел отчет о вашем конфликте. Вы его преследовали и он от вас ушел, так?

- Да, если вкратце.

- Значит все верно, это очень похоже. Он воспользовался моим изделием. Ключом.

- И что же это за ключ? От чего он?

- Я не знаю. В смысле думаю, он от всего. Это был специфичный заказ. Очень специфичный. Ко мне обратилась группа людей, среди которых был тулмен. Сейчас вы его знаете под именем Квант. Его артефакт, он был не просто артефактом. Это был свиток, который они меж собой называли «Храмовые врата». Именно задача найти ключ от «двери», врат этих, привела их ко мне. Я, сначала, сказал им, что это невозможно. Нельзя просто назвать что-то дверью, чтобы оно ей стало, понимаете?

Наверное, я мог бы что-то проделать с самим свитком и получить результат. Но отдать его мне по понятным причинам не могли, да и не согласился бы тулмен на эксперименты. Я думал, что придется им в принципе отказать, но потом... Потом мне пришла в голову мысль: ведь любая дверь, как я уже и сказал, это просто проход. И нужен лишь правильный ключ, чтобы проход вел туда, куда надо, открывал то, что требуется открыть. И я подумал, а почему бы мне не сделать что-то универсальное? Ключ который может открыть что угодно, лишь только укажешь ему - что. Концептуально.

- Ты что, создал что-то вроде ключа от всех дверей? - шокированно спросил Курт. - Вот так вот просто? А если я допустим из Москвы в Милан захочу дверь открыть?

- В целом да, это возможно. Но получилось не совсем качественно. В Милан попасть не выйдет, - вздохнул Игорь. - Мне не хватило то ли силы, то ли таланта. В реальном мире это работает только на конкретных объектах или специфичных условиях. Сейф там открыть или дверь отпереть. Впрочем, вы и сами можете попробовать.

С этими словами юное дарование вытащило из кармана предмет, более похожий на какой-то плоский камень или экзотический миниатюрный смартфон, нежели на ключ и протянуло его Курту.

- Я сделал вторую версию. Ключ просто настраивается на то, что к нему поднесли или то, к чему поднесли его, если это что-то принципиально связано с нужным местом и открывает путь туда. Чем крепче связь, тем проще. Но в реальности пойдет только для того, что в смежном с ним пространстве. Или ключ разрушится, возможно сработав однократно. Или нет. Почти точно, нет.

А вот в нереальности все легко. Здесь, в зоне Закрытого Метро прямо у нас под ногами, можно перейти куда угодно. И даже в другую зону преддверия можно попробовать, в ту же Испанию. Только ключ, опять, скорее всего больше одного раза не выдержит. А они, заказчики, тогда пошли еще дальше. Они воспользовались своим свитком в качестве точки настройки и открыли-таки дверь в глубокую аномальность. Я не знаю куда. Но после этого они стали теми, кто есть сейчас. Героями и злодеями.

- Так, и снова стоп! - то есть с самого начала речь не только о Кванте, Сапфире и их банде? Кто еще?

- А вы еще не знаете? - удивился парень. - Конечно их было больше, это потом они рассорились в том числе из-за меня. Изначально их было десять человек. С героями были Бяшка, Хлопок, Джедай, Трикс и Яга. Просто они не согласились меня превентивно устранить, в отличие от конченных козлов из пятерки. Если бы у меня тогда не было второго прототипа ключа, я бы и убежать не смог.

Часть третья, глава шестая

Немного о псионах

- Стоп! - один в один повторила самого Курта предыдущую реакцию Вероника Зинич, когда он уже покинул кабинет высокого начальства московского SCID и переместился обратно в свою квартиру, для обсуждения узнанного с заинтересованными сторонами. По телефону, конечно. Еще одна заинтересованная уже была на месте - на жилплощади его дожидалась вернувшаяся и зевающая Ольга. Она не спала всю ночь, но зато перед Триксом их совесть была чиста, как первый снег. Все договоренности оказались исполнены, а бандитский «сотрудник» исцелен с запасом ото всего, что терзало его организм.

Девушке это далось явно не так уж просто, но прежде чем дать ей отдохнуть Курт не то что хотел, а был скорее вынужден даже устроить общее совещание, дабы ввести всех своих немногочисленных коллег, начальников, а лучше просто сказать союзников в курс дела, дабы никто не находился в неведении.

Тем более, что лишние головы оказывались в этом деле совершенно не запасными. Фактически, дело, за исключением деталей прояснилось, однако ни конкретных доказательств, ни понимания подробностей у Курта на руках не было, с одной стороны, а, с другой, следствие, как уже не раз упоминалось, в принципе не было прерогативой службы. Курт, по сути, неоднократно превышал собственные полномочия, действуя неофициально.

И что делать в имеющихся раскладах он понятия не имел. Другое дело, что понятия похоже не имела и сама Зинич.

В полный рост вставала вообще структура и роль СКиИИ\SCID, как таковой, заточенная более на научную сторону вопроса и консультационную поддержку, способную перерастать в силовую, если потребуется, чем на ведение какого-либо юридически обязывающего процессуального действа.

Курт, организовав связь, устроил целую конференцию и последовательно изложил все попавшие ему на руки факты, а так же собственные подозрения. И сейчас собеседники во всю размышляли о том, каковы их дальнейшие планы. А Зинич, как ни крути, была в таких вопросах гораздо компетентнее, благо в делах SCIDварилась чуть ли не с самого начала оформления проекта в организационную структуру. Так что решения все ждали от нее, что Вероника понимала со всей очевидностью:

- Давай резюмируем, - обозначила она, внимательно выслушав полную историю куртовых попыток изобразить следствие. - Если кратко, то некая группа авантюристов, частично тебе знакомая по твоему темному прошлому в жарких странах, воспользовалась услугами местного тулмена, работающего на SCID иприходящегося нашему дражайшему Лешикину родственником. Наняла его, чтобы открыть себе безопасный и уютный проход куда-то в конкретное место в запределье, известное благодаря имеющейся у них в наличии, ну пусть будет «карте».

Когда их начинания увенчались оглушительным успехом, они, в обнаруженном ими месте, предварительно классифицируемом как неизвестная аномальная зона, добыли себе набор артефактов на любой вкус и цвет, в том числе высокого ранга. И тут же решили чересчур талантливого самородка пустить в расход, чтобы он, так сказать, другим не достался. Так?

- Так, - согласился Курт. - Вот только самородок дураком был не полным, скорее романтиком, пытающимся помочь службе. И личиком своим в городе не светил. Так что смог вовремя удрать, воспользовавшись своими талантами. После чего и сныкался у дражайшего дядюшки в бездонных подвалах. Благо, не все авантюристы оказались отморозками и не высоко оценили идею устранения пацана, так что случившийся раскол ему помог.

Дядюшка же, непутевого родственника конечно приютил, но когда попытался разрулить ситуацию более радикально, то столкнулся с холодным непониманием местных бонз, каковым внезапно по душе пришлись новоявленные герои. И теперь в городе некий избыток артефактов, по прежнему поступающих черт знает откуда и разборки тулменов на улицах. А полиция отчего-то рукоплещет замазанным по уши героям, вместо того чтоб винтить их всех скопом и увозить куда следует. За этим ощущается некая загадочная недосказанность и влияние. Но доказать все это безобразие мы не можем.

- Добавим то, что фигуранты дела экстремально сильны и способны при большой нужде город по кирпичику раскатать, - еще задумчивее чем прежде добавила Вероника. - Попробую закинуть эту версию в брюссельскую штаб-квартиру. Их должно такое напрячь.

- Вера, - внезапно подала голос Ольга. - Если ты ищешь то, с чем можно выходить к бюрократам, то ты не туда смотришь. Сила сама по себе их не обеспокоит. Но существует нечто, что их проймет точно. И странно, что об этом вспоминаю я, а не Курт с его комплексами и не ты, сидящая чуть ли не рядом с такой же ходячей угрозой верхних рангов, задвинутой в наши дали далекие чисто из опасения.

- Ты про подозрение на ментальное воздействие? - скептически прищурилась Зинич. - А как мы это докажем, и правда? Ощущений Курта тут маловато, да и не факт, что он ощущает именно это.

- Да ну, неужели вы не видите? Хорошо. Допустим, у вас полицейское начальство вдруг прониклось идеями народного самосуда и радостно рукоплещет. Допустим, Конрад просто пошел вразнос от близости Закрытого Метро или еще какие тонкости работы своего дара не понимает. Пускай даже внезапно вспыхнувшая народная любовь к комикс-документалкам о попугайски разодетых парнях, спасающих город, вдруг широко охватила ранее безучастные к американской культуре народные массы москвичей... Это все косвенные улики, согласна.

Но вот и прямая. У вас по городу скачет хмырь, как минимум «C-плюс», с явным уровнем погружения на запущенной стадии врастания артефакта в тело, так как по всему видно, что его кристаллы на коже не просто бутафория.

И при том это существо, которое уже и человеком-то назвать сложно, не в клетке, не наблюдается в SCID, не работает с лучшими его психологами под постоянным присмотром на худой конец! Но продолжает оставаться достаточно вменяемым, чтобы как минимум демонстрировать окружающим признаки адекватности. Это первая основная улика, я вам как врач говорю. Можешь передать мое заключение в штаб. Такого быть не может без внешнего воздействия. А вторая улика - последний член пятерки сам по себе. Тот, о котором мы практически ничего не знаем, но само его погоняло, простите за мой французский, тонко намекает с чем мы имеем дело. Как там его, Курт?

- Переживающий беду, - покивал, соглашаясь с подругой Курт. - Действительно, а кто он у нас такой? И почему даже я как-то уж слишком мало задумываюсь, отчего из Пятерки мы постоянно видим лишь четверых?

-Таак, - протянула Зинич. - А ведь и верно. И более того, странно, что даже я об этом не задумывалась, хотя сама просила проконтролировать не только силу Сапфира, но и его степень сопряжения с артефактом. Может конечно это паранойя, но кажется мы повстречались с коллегой ВМ, но на свой лад. Я вышлю к вам Виктора немедленно. Клин вышибают клином. Ты Ольга права, эта история в Брюсселе зайдет на ура. У них, да и у нас у всех, пунктик на счет мозгокрутов.

Не знаю людей у которых бы менталисты всех мастей вызывали теплые чувства. Негласно повышаем рейтинг ситуации до угрозы «C».Посмотрим, чего я выхожу в высоких кабинетах, но, в любом случае, ты Курт пока продолжай расследовать и искать улики. У тебя хорошо получается и вопрос о том, каковы полномочия нашей службы в столь пикантных ситуациях оставь! Пусть думают в высоких кабинетах. А с тебя конкретика и улики.

- Свидетели может быть подойдут? - уточнил Курт. - Кара-Яга. Не то, чтобы мы с ней были друзьями, но пока удавалось наладить диалог, а кроме того она, по показаниям Ключника, выступила в его защиту. Это плюсик. И я планирую с ней поговорить.

- Разумно ли раскрывать ей личность Ключника? - усомнилась Зинич. - Мы не знаем на самом деле, насколько она вовлечена. Да мы понятия не имеем даже, во что они все ввязались скопом и герои и злодеи!

- Не беда, - ухмыльнулся заранее продумавший уже, с чем пойдет к Яге, Курт. - Мне и не надо раскрывать ничью личность. У меня есть кое что получше в качестве доказательства нашего контакта. Я забрал у Игоря второй Ключ-от-всех-дверей. Говорит - новая версия. Наш чудо-админ ведь не сам по себе всем нужен, а из-за способности делать такие цацки. Вот и поглядим как она отреагирует! Сама приглашала на разговор, если отыщу требуемое.

- Резонно, санкционирую, убедил. Но возьми с собой Ольгу. Как показала практика вы неплохи в тандеме в боевых условиях, вот и работайте. И не угробьтесь там, я вас очень прошу.

Зинич отключилась и Ольга издала тихий стон. Очевидно поход куда-либо сегодня, после бессонной ночи, был последним, чего она желала. Но глава славского отделения службы была права - наступила та стадия дела, когда время не особенно терпело. У Курта было смутное ощущение, что разборка с Джедаем у героев из пятерки случилась не просто так. А с учетом того, что к Яге они пришли даже раньше, хоть и более жидким составом, это наводило на всякие мысли. Например о том, что в их суперском датском королевстве что-то нехило подгорает.

Курт сильно опасался не успеть, и рассчитывал лишь на то, что шумиха поднятая штурмом пентхауса еще не успела утихнуть, а ворошить ситуацию буквально на следующий день было бы глупым даже для откровенно поймавших звезду стражей Москвы.

Впрочем, можно сказать, что Ольге, тут же, не отходя от кассы, в какой-то мере повезло в ее нежелании бегать куда-то под вечер. Все их сборы-планы опередил обычный звонок домофона. Если конечно звонки в дверь неизвестной вроде как никому лишнему квартиры, середь чужого им города, можно считать обычным и ничего не предвещающим событием.

Курт нажал кнопку на корпусе аппарата и обнаружил на небольшом экранчике весьма знакомое лицо.

В дверь к нему постучалась ни кто иная, как Яга собственной персоной, опередив куртовы наполеоновские планы с большим запасом.

- Немец, - сказала она, мило улыбнувшись. - Какая неожиданная встреча. А я как раз думала о тебе. Иду вот мимо и думаю. Тортик в округе не нашла, но ты ведь мне и так рад?

Судя по раздавшемуся за спиной Курта тихому рыку приветствие гостьи дошло не только до целевых ушей, и кое-кому та сразу, просто-таки с порога, не понравилась. Так что везение Ольги было относительным. Но сам Курт в этот момент спинным мозгом почуял, что наибольшим неудачником в назревавшей битве окажется он, самолично.

Так что дверь он открывал с явной неохотой, даже не старясь выдавить из себя дружелюбную улыбку:

- Кара? Как я рад тебя видеть. Но, по-моему, в прошлый раз наше расставание выглядело несколько более деловым, или мне показалось?

- Ну знаешь, как посмотреть! Все прошло неплохо для первой встречи, скажи? И мы все равно договаривались на вторую! - сохраняя свою избыточную дружелюбность, протиснулась в дверь Яга и споро закрыла ту за собой. - И, потом, я помогла тебе с этими неприятными людьми, а ты и спасибо не сказал! Что чего-то от тебя хотели, помнишь?

- Я то все помню. Но вот только не говори мне, что эти неприятные личности там были именно по мою душу!

- Может и не по твою. Но давай пройдем, посидим, все обсудим по-свойски? С девушкой своей познакомишь! Кстати, а чего это вы такие деловые? Всегда по дому так ходите, словно на прогулку собрались? - способностям Яги быть напористой и бесцеремонной можно было только позавидовать.

- Может и познакомлю, - внутренне успокаиваясь заметил Курт, придержав, напротив, явно закипающую подругу, дабы та Ягу не загрызла. - Ольга, это Кара, моя старая знакомая. Сейчас мы пройдем на кухню, поставим чайник и Кара нам спокойно, без игр, все расскажет о своем неожиданном визите и проблемах которые он ознаменует. Ведь так, Кара? Я никаких деталей не упустил?

- Ты такой проницательный! От тебя ничего не утаишь, - изобразила притворное смирение Яга, мазнув невзначай взглядом по ольгиной шее, где все так же занимал свое законное место неожиданно обретенный аксессуар в виде пепельного дракончика. - А я смотрю вы тут даром времени не теряете.

Курт, поискал на потолке глазами сил и спокойствия. Не нашел и решил обойтись своими, а потому молча развернулся и двинулся на кухню. Продолжил он только после того, как усадил обеих девиц за стол, снабдил чашками и поставил воду на плиту. Выдохнул и медленно произнес:

- Прежде чем ты что-то скажешь дальше, Кара, хочу обозначить тебе две вещи. Во-первых, даром времени я не терял настолько, что познакомился с искомым всеми вами Ключником и много чего от него узнал. Так что мяч теперь в любом случае у моей команды и с тебя разговор. Откровенный, а не как в прошлый раз. А, во-вторых, имей пожалуйста ввиду: человек который нам говорил фразу про потерянное время в прошлый раз стал мясной нарезкой кубиками. В буквальном смысле. Очень поучительное было зрелище. Советую выводы сделать и укоротить язык.

- Жестко, но допустим справедливо, - кивнула его знакомая, сделав вид, что принимает правила. - Нашел его, говоришь... Значит ты как минимум знаешь, что мы тут в Москве все немного связаны общим прошлым, так? Мне бы подробностей. Нет, я готова к общению, но мне надо понимать, что знаешь ты, чтобы не повторяться.

- А ты не стесняйся, мы не в студии, нас дублями не опечалишь, - вернула милую улыбку Ольга, вступая в диалог. - Расскажи все, а там мы решим, что да как.

- Можно конечно, но потребуется время, - осторожно заметила Яга. - А его может быть чуть меньше, чем хотелось бы.

- Это еще почему вдруг? - почуял неладное Курт. - Что ты такого натворила?

- Да можно считать, что и ничего, просто у ребят вроде Пятерки стражей башка не на месте и они ооочень люююбят обвинять в своих бедах окружающих, - протянула невинно черноволосая, сверкая глазами. - Я пыталась поддерживать с ними ровные отношения, но некоторые просто не понимают, когда ты с ними по-хорошему, представляешь? Сначала одно потом другое и ты обернуться не успеваешь, как оказываешься виновата во всех мировых проблемах. Тебе приходится защищаться...

- Кара! - слегка добавил нажима в голос Курт.

- Да что сразу Кара! Они напали я оказала сопротивление и теперь они... Скажем так, они меня ищут. И вообще этот их Сапфир, он ведь полный псих, ты знаешь? У него артефакт по всему телу разросся и заменил ему мозги.

- Кара! - В один голос уже воскликнули и Ольга и Курт, после чего последний уже спокойнее добавил, чеканя слог:

- Что ты сделала?

- Как я и сказала, я только защищалась, - потупила очи Яга. - Активно защищалась. И разве я так виновата, что кое-кто не умеет выбирать себе врагов? И свято уверен, что его все-все любят, даже те, кто ну ни капли нет?

- Так... Значит говоришь Сапфир полный псих... Любят-нелюбят... Кара, ты что, привалила их псиона? Переживающего беду? Скажи что я ошибаюсь?!

Кара промолчала и приняла позу школьницы, пойманной на просмотре взрослого контента в Интернете.

- Да мать твою... - Прокомментировал это Курт, понимая, что сейчас по городу разгуливает оставшийся без контроля тулмен «C-ранга», в отношении которого «полный псих» вполне уместное определение. - Ольга, набирай Лешикина, описывай ему ситуацию, трубим подъем. Нужна гвардия. А я пока еще поговорю с нашей гостьей.

Ольга схватилась за телефон, а Курт продолжил:

- Итак, хочешь сказать, что за тобой сейчас гонится разъяренный, напрочь съехавший с глузду Сапфир и ты пришла сюда за защитой? Как ты вообще меня нашла, кстати?

- Брось, Конрад, - ответила еще продолжающая по инерции изображать смущение Кара. - Ты серьезно считаешь, что в этом городе хоть кто-то не знает, где живут Новобельские, хоть старший, хоть младший?

- Черт, папа. Об этом я не подумал, - посерьезнел Курт, для которого отец в глубине души всегда представлялся неким неприступным монолитом, и он только сейчас сообразил, что каким бы влиянием ты ни был наделен, но с психами это не работает. Сообразил и испугался. Вытащил из кармана смарт, чтобы предупредить и его, пока Ольга поднимает на уши всю королевскую рать официальных служб города. И тут со стороны лоджии их квартиры донесся звук бьющегося стекла. Преследователи Кары были уже здесь и они явно не собирались церемонится.

Часть третья, глава седьмая

Неожиданные приключения

Звон осколков ознаменовал собой тот факт, что время разговоров на ближайшие мгновения прошло, а потому Курт притормозил слегка временной поток, чтобы не терять времени этого на объяснения. После чего перехватил руку Ольги еще разговаривающей по телефону, в попытке обрисовать упирающемуся, видимо, Лешикину серьезность ситуации, и нажал кнопку отбоя. Сейчас было не до встающего в позу, заигравшегося вместе со своим племянником в детективов начальника SCID и его нежелания поднимать шум.

Настало время действовать. И девушки, одна из которых была ныне уязвима, почти как самый обычный человек, а боевые возможности второй были ему толком неизвестны, с его точки зрения здесь и сейчас были не подмогой, но обузой.

Так что он ухватил своих собеседниц под локотки, и рванул в ближайшую ванную комнату, благо никакого модного и современного акрила в излишне обеспеченном и консервативном семействе Новобельских знать не хотели, предпочитая ему старый добрый чугуний, а значит здоровенная, установленная там лохань кроме всех современных наворотов могла похвастаться еще и вполне броневой прочностью.

Дамы, ошарашенные его напором и явно напуганные, даже Яга, как бы она не хорохорилась, сопротивлялись неактивно, и от своей ноши он избавился быстро, запихнув обеих в нужное помещение. Напоследок сунув каждой в руки по белой жемчужине.

- Сидите здесь, не отсвечивайте, из рук не выпускайте, я разберусь, - сразу пресек он какие бы то ни было возражения, а мгновение спустя и вовсе закрыл дверь с другой стороны, устремившись навстречу неведомым пришельцам.

Примерно на пол пути от ванной до ближайшей гостиной его и перехватил первый вторженец. Квант, просочившись сквозь стену и тем самым срезав себе путь, настроенным на беседу явно не выглядел. Это, с одной стороны, Курта расстроило и удивило - все же проникновение на частную собственность Новобельских к сотруднику SCID и иностранному гражданину с его точки зрения обязывало хоть к каким то церемониям.

Но, с другой стороны, он даже некоторое облегчение испытал, так как сложить в голове какой-то удобоваримый разговор с персонажами из состава очевидно бывшей уже пятерки героев у него все одно не выходило, да и предыдущие контакты с ними как-то незаметно, но стремительно и неуклонно приходили к своему естественному, конфликтному окончанию. Так чего, спрашивается, тянуть резину? Решил плясать - пляши!

Курт тут же тормознул время, догадываясь, как несладко приходится в этот момент девушкам, попадающим в узы действия его силы одновременно с ним, и зарядил Кванту по морде. Почти сразу обнаружив, что хотя удар и прошел, видимо в силу неожиданности, но тот уже снова преобразует свое тело в сгусток энергии, и этот диковатый эффект начинает неким образом преодолевать куртову заторможенную реальность, размывая тело Кванта в воздухе куда быстрее, чем сам Курт успевает реагировать на его увертки.

А в следующую секунду ставший этаким колышущимся светящимся шаром «герой» ринулся вперед, явно намереваясь пронзить противника насквозь или запечь в объятиях. К счастью, артефакт Курта не подвел и фокус с первого раза не удался.

Дело в том Квант явно не привык, что ему приходится преодолевать какое-то сопротивление, и не ожидал наличия препятствия. А оно было. Пелена искаженного пространства стала для его всепроникающей способности неприятным сюрпризом. Курта шарахнуло током и отбросило, но и агрессор оказался перенаправлен в сторону.

Правда последнее его только раззадорило и он, вновь обретя человеческую форму, ринулся в атаку, после чего немедленно огреб с ноги в область паха и скрючился в три погибели. Щадить противника, вломившегося в его временное пристанище Курт совершенно не считал нужным.

К сожалению Квант, хоть и хрипя от боли и унижения, тоже не стал сдаваться, но, напротив, явно и окончательно потерял всякую планку.

- Все, конец тебе, - выдохнул он и вытянул в сторону Курта руку, снова, расплываясь энергетической вспышкой и, очевидно, вложив в это дело все силы. Ну, а Курт, в свою очередь, повторил сработавший прием, лишь усиливая натяжение струны до предела, до тех глубин, когда свет вокруг начинает краснеть и растягиваться в длинные полосы, заматывая обзор полосатой алой тьмой. И тонул он во времени до тех пор, пока не застыл у пересеченного уже однажды барьера, знаменующего переход в личную, отделенную от всего мира субреальность.

В таком вот виде до его тела и дотянулась-таки все еще летящая сквозь аномальное время вспышка. Дотянулась и размазалась в пространстве, погрузившись в то же самое черно-багровое облако замедленного света, заслоняющего все больше обзор. И в этот раз Курт не ощутил ничего, ни удара тока, ни даже толчка. Квант не прошел сквозь барьер, залипнув в нем!

Курт поспешно отменил эффект, обнаружив, что за полторы минуты его личного пребывания в столь глубоко измененном состоянии реальности, снаружи время сдвинулось всего буквально на пару-тройку секунд, в которые, тем не менее, проломив гипсокартонную стену и засыпав все кусками штукатурки, в коридор успел вломиться Сапфир.

А еще энергетический кокон, образованный лучами света, пойманными в ловушку нарушенной силой жемчужины метрики вокруг тела Курта, не развеялся, как обычно бывало с отменой эффекта. Наоборот, внезапно собрался в сияющий комок!

Собрался и стал метаться по коридору, отражаясь от стен и наводя вокруг еще больший хаос. Удар, еще удар, снова и снова! И, в итоге, мечущаяся искра рухнула на пол, обернувшись тулменом-героем Квантом. Он дернулся, поворачиваясь лицом к Курту и тот, весьма неожиданно для себя, встретился взглядом не с человеком, а с существом совершенно безумным, чей взор более не принадлежал не то, что к роду людскому, а и вообще существу живому и осмысленному.

Курту враз вспомнились все те эксперименты, посредством каковых изучали его пространственный барьер умники Славии, удивляясь диким совершенно эффектам, где время и пространство внутри тонкой, закрывающей его от мира пелены жило своей невообразимой жизнью.

Что Олег, что Кирилл только глаза закатывали, рассказывая то про какие-то парсеки, то про спрессованные внутри барьера световые месяцы... А вот Квант, похоже, на практике попробовал о чем речь. Для самого Курта прошли минуты. Для окружающего мира, как уже было сказано, секунды три, может пять, если с натяжкой.

А вот для Кванта, в момент перехода его в энергетическую форму, время по всей видимости было величиной мнимой. Относительной, но, к горю его, не более мнимой чем и для тонкой пелены искаженной реальности с которой он повстречался, вновь не сумев даже со второго захода преодолеть ее глубину, дотянутся до своей цели.

Возможно заверши он прыжок внутри тела Курта и тому бы не поздоровилось. Но барьер оказался неизмеримо глубже того, что было по силам и преимущество обернулось недостатком. Пусть тело героя не постарело ни на год, будучи пучком чистой энергии, но для разума его похоже минули столетия. Столетия, которых он, находясь в полной изоляции, под действием собственного артефакта, и прорываясь через спрессованную ирреальность куртова барьера, не пережил. То, что от него осталось выглядело жутковато, жалко и к осмыслению окружающего мира более было не способно. Герой Квант пал в неравном бою. Фактически с самим собой.

Сапфир, явно не ожидавший обнаружить серьезное сопротивление, наблюдал этот фейерверк, ознаменовавший превращение их банды из организованной Карой четверки уже в тройку, явно с не меньшим удивлением чем Курт. Аж притормозив в своей разрушительной для дизайнерского ремонта квартиры деятельности. Но, когда до него дошло, что Квант как минимум сильно не в порядке, а как максимум и вовсе больше никогда не встанет, его тут же предсказуемо перемкнуло!

Из-за слишком глубокого срастания с собственной силой, в формальном лидере Пяти стражей и так оставалось маловато человеческого, а потеря сначала псиона, умевшего предположительно сдерживать его слишком уж психиатрически сомнительные порывы, оставила лидера бывшей Пятерки без последних костылей. Вид же поверженного Кванта, кем бы они друг другу там ни приходились, стал последней каплей падающей в бездну. Иначе трудно объяснить, чем думал Сапфир, выпуская на волю самую разрушительную грань своей силы прямо в глубине жилого комплекса.

В кристаллах заполонивших глазницы героя полыхнуло жаркое пламя, отражаясь и причудливо преломляясь на иглах таких же полупрозрачных камней, проросших там и сям через его кожу и мир затопила огненная вспышка, с легкостью испаряющая и пожирающая бетон перекрытий.

Курт наблюдал за накатывающей на него волной огня в сравнительной безопасности, уже до предела натягивая струну замедляющую для него реальность, и понимая что выбора у него не осталось, падая глубже и глубже. Вновь, туда, где нашел свой бесславный конец Квант! И еще дальше, заученно прорывая уже покоренный ранее барьер и проваливаясь в личное пространство черного каменного зала.

Не в первый раз, но впервые утаскивая на своих плечах немалый груз, а так же оставаясь при этом без единой белой жемчужины, и даже не зная, а возможно ли вообще, то что он пытается сотворить и хватит ли на это сил?

***

К счастью его - хватило. Более того, и разницы-то никакой не удалось почуять. После закружившей его круговерти перехода обнаружил он себя выброшенным из сияющего зеркала обратного перехода, в каковом все еще бушевало пламя удара Сапфира, на черном каменном полу и не один а в компании.

Причем компания эта обзавелась при переходе ни много, ни мало, а собственными окнами-проходами в местную реальность, так же затопленными огнем разбушевавшейся там, снаружи «C-шки».

К счастью ничего кроме безрадостной картинки разразившегося инферно за барьер в этот мир не проникало и проникнуть не могло. Сапфир извне мог бесноваться сколько угодно, но о том, что жертвы более вне досягаемости он даже узнать не мог. Они были в полной безопасности здесь и сейчас. Чего не скажешь о других жильцах комплекса, где располагалась уничтоженная квартира.

Даже если сам дом устоял, то соседской жилплощади все одно досталось, и Курт уповал лишь на то, что будний день хоть и клонился к вечеру, но до завершения типичного рабочего времени было еще далеко, и часть людей находилась вне жилых помещений. К сожалению это не отменяло ни детей, ни их сиделок, ни престарелых родственников, так что жертвы наверняка были. И, несмотря на то, что все они ложились тяжким грузом на совесть Сапфира, или если брать широко, то еще на совесть Яги, притащившей за собой этот хвост, Курту все равно было не по себе.

Такого он никому не спускал, и не планировал начинать. Если Кванта, судя по увиденному теперь, можно было списывать со счетов окончательно, то Сапфир сам от вспышек своей силы очевидно не страдал, защищаемый артефактом, а значит проблему Курту предстояло решить лично.

Но сейчас были и куда более насущные вопросы, в частности его маленькие тайны перестали быть тайнами как минимум еще для двоих, если не считать кота, который как всегда неожиданно появился из своего наполненного тенями окна и потерся о ногу Курта.

О своих приключениях в глубокой нереальности Курт подробностей не рассказывал даже Ольге. И не сильно жаждал, с одной стороны, все еще не до конца разобравшись в себе, а с другой, воспринимая часть случившегося больше как некий индивидуальный трип, нежели историю, коей следует делится на право и налево. А она, видимо под грузом впечатлений их похода, не сильно интересовалась подробностями. В общем, не то чтобы он что-то планировал именно скрывать, по крайней мере от нее. Просто так вышло. И вот теперь приходило время пожинать плоды.

- Что за черт? Где мы? - удивилась тем временем та, о ком он думал в данный миг, знаменуя тем самым близящийся момент истины, пока вторая его спутница, Яга, впервые опробовавшая эффекты куртовой силы, была куда как более безучастна, зелена несмотря на смуглую кожу и тихо пыталась удержать в себе недавно выпитый чай.

- Добро пожаловать, Оль, - это моя персональная аномальная зона. Моя и и Василия, судя по всему. - Как лучше объяснить и сам не знаю, но впервые я смог попасть сюда после того, как вы всей толпой выпихнули меня из поезда.

- Никогда о таком не слышала! Это опасно? - искренне удивилась Ольга, озираясь вокруг. - И как здесь что устроено?

- Мне инструкцию при входе тоже отчего-то не выдали, - хмыкнул он. - Пока методом тыка я установил, что сюда можно придти и тут абсолютно нечего бояться. А, кроме этого, у меня получилось создать нечто вроде обратных врат. Вон кстати след от них, окно в поезд светится. Но того события уже нет и для чего остаются эти проходы я пока не понял. Если забрать жемчужину из чаши напротив, проход исчезнет.

Ольга подошла к указанному овалу зеркала, сквозь которое виднелись посеревшие и застывшие фигуры в памятном им вагоне-салоне лунного экспресса. Коснулась рукой поверхности прозрачного барьера.

- Странно, я вижу там саму себя, но я же здесь?

- Думаю это просто след, картинка. Чтобы разблокировать ее нужны усилия. Кара, стой! - Вовремя заметил и окликнул он пришедшую в себя вторую девушку, которая первым делом попыталась, по примеру Ольги, сунуть руку в портал на стене. Вот только то зеркало было отнюдь не так безобидно. К счастью даже запоздай куртов окрик и беды бы все равно не случилось, так как Василий, мирно барражировавший где то под ногами, стоило возникнуть посягательству на его вотчину, тут же метнулся к нарушительнице, сиганул в окно и зашипел оттуда так люто, что Яга разом отшатнулась.

- Милый котик... Не трогаю, не трогаю, я поняла, это твое.

- Скорее он защищает тебя от того, что внутри, - разъяснил для всех присутствующих Курт позицию кота. - Это весьма особое окно с особыми обстоятельствами. Ольга, ты думаю догадываешься почему.

- Река? - угадала с первого раза девушка.

Курт кивнул. Он вообще, по здравом размышлении, предпочел не вдаваться в подробности насчет работы своей силы при описании места. Особенно по поводу петель времени.

- А мне кто-нибудь разъяснит? - заинтересовалась тут же Кара, но наткнувшись на явно скептические взгляды аппетиты поумерила и, хлопнув себя ладонями по бокам, продолжила. - Нет так нет! Ну и ладно. И что дальше?

Курт, что дальше, по правде и сам не знал. Сначала он планировал забрать появившуюся в чаше старого прохода в поезд жемчужину, захлопнув тем самым окно, но после вопросов Ольги засомневался. Навязчивая манера этого места оставлять неактивные окна его смущала, и несмотря на то, что сказанное про усилия для разблокировки было всего лишь предположением, но он подозревал - предположение это верное.

В конце концов, он даже знал каким образом и что можно попробовать применить. Просто по аналогии с кошачьими воротами, когда он выпустил Василия и с петлей. Правда, там, у кота, изображение застывшим отнюдь не выглядело, и зверь активно рвался на волю, но и ситуация была нестандартная. Так что в качестве аргумента «против» это не годилось.

- Ой, - сказала внезапно Ольга, занявшись было подобревшим Василием, который обрел радушие, стоило только гостям убраться подальше от его персонального зеркала. - Курт, кажется я потеряла твою жемчужину. Не знаю как. Наверное в ванной выронила.

- Растяпа, - не приминула уколоть девушку Яга, несмотря на негодующий ответный взгляд, а может и ради него. - Моя, то... Гмм.

- Спокойно, - сказал Курт, это нормально, жемчужины теряются при переходе. - Расходник.

- Оу, - внезапно удивилась Кара, круто казалось бы сменив тему. - Так получается ключик и тебе бы не помешал.

- В смысле? - не врубился он, о чем толкует черноволосая ведьма.

- Ну ты же говоришь, нашел Ключника. Если не приврал, конечно. Так вот, все говорит о том, что его поделки могут отпирать такие вот субреальности, как твоя. Нужно лишь что-то сильно сильно связанное с ними, буквально суть места. Он, знаешь, сам не понял, что он сотворил. Ключ-от-всех-замков? Три раза «ха», да черта с два. Это ключ от нереальности! Дай ему в качестве источника артефакт и он откроет тебе дверь в родную для него аномальную зону. Я бы на твоем месте заказала себе такой ключ. Один раз подаришь ему свой расходник и можешь гулять тут сколько твоей душе угодно.

- Ключ, говоришь, - задумчиво протянул Курт. - Как вот этот?

И но вытащил из кармана переданный ему Игорем крафт-артефакт. Яга замерла на полуслове с распахнутыми глазами.

- Так у тебя он есть?! И на черта мы тогда страдали? Могли бы просто свалить из квартиры.

- А я знаю, по твоему, как этой штукой пользоваться? Сам Мастер, знаешь ли, не в курсе, как вы его игрушкой не по инструкции балуетесь! Сказал, что вы открыли проход куда-то и все. В общем так, Кара, ты спросила что дальше? Так вот, отвечаю - дальше с тебя честный рассказ обо всем. Тут безопасно и мы никуда не спешим.

- Это действительно займет какое-то время, - предупредила Яга, в миг став серьезной.

- А мы никуда не торопимся, как я и сказал уже, - улыбнулся Курт, кивнув в сторону тех трех сияющих окон, через которые они пришли. Там где выпущенное Сапфиром пламя только только начинало таять, открывая обзор на учиненные взрывом разрушения. - Время здесь, в моем мире, понятие крайне растяжимое.

Часть третья, глава восьмая

Новые факты и последствия

- Да собственно все просто, он не мог не объяснять тебе принцип, - покрутила устройство в ладонях Кара, машинально попытавшись спрятать его в карман. А когда не вышло, продолжила: - Подносишь его к тому, что нужно открыть, или прижимаешь. С физическим контактом всегда лучше работает...

Приборчик в ее руках неожиданно щелкнул, раскрывась на направляющих, на манер держалки для телефона.

- Ах, этот явно доработан под новые возможности! Сюда, думаю, предполагалось вставить что-то вроде артефакта Кванта. Но и твою жемчужину уложить получится, тут еще есть некоторая полость внутри, - добавила она. - А дальше надо просто открыть им любую дверь! Вообще любую, поднеси к ней и все. На деле, не важно даже заперта она или нет. Он на другом уровне работает, если я верно суть поняла...

- И куда же вы открыли дверь? - задал давно напрашивающийся вопрос Курт. - Я ведь верно улавливаю, что вы с Триксом и пятеркой «героев» из одной банды?

- Верно, верно, умный ты наш, - заухмылялась синеглазая ведьма. - Джедая еще не забудь, мир его праху. Если по серьезному говорить, то всю эту петрушку начали как раз Квант и Сапфир, с Переживающим Беду в компании. Первый с самого начала был тулменом с очень необычным артом. Точнее, как артефакт эта штука-то была вполне обычным говном. Но, как предмет - интересной. Такой старый свиток, на котором оказались рисунки каких-то статуй, мы только позже поняли, каких. И текст. Для нас - бессвязные каракули. И для Кванта тоже. Но он то, как раз, однажды и пересекся с оставшейся парой психов. Черные археологи, не для денег, а для души. Они его наняли по какому-то делу, не связанному с нашей историей. И там он свой свиток и «засветил».

А они, точнее, один из, Переживающий Беду, и были охочи до всякого подобного. Аж из штанов выпрыгивали. Этот Переживающий, точнее Риф, как его на самом деле звали, был из скучающих образованных и богатеньких. Британские «старые деньги», знаешь. Сапфир при нем был в качестве наемника, телохранителя и еще черти кого. У него был маленький отряд, и надоело участвовать в вечной войне, а тут подвернулся богатый клиент.

Они там, в Африке и спелись. Колесили везде, искали то ли тайные знания, то ли изображали из себя помесь оккультного подразделения аннеребе и Лары Крофт. Еще до Искажения. А уж когда пришла эта напасть, так у Рифа просто планку сорвало от желания докопаться до корней и что-то с этого поиметь, сверхчеловеческого. И был он в таких делишках по крайней мере не полным дилетантом, я скажу, потому как в том, что Квант считал каракулями, он сразу узнал некий язык. И сделал перевод!

Не уверена что сам, но нашлись в любом случае ему помощники. И оказалось, что написано там о некоем месте, храме, где один получал силу многих и разделял ее меж своими соратниками, во славу некоего Единого Света и других одиннадцати полубогов мира трех звезд.

- Погоди, - вмешалась внезапно Ольга. - Получается всего двенадцать? Курт, пророчество Вивьен, помнишь?

Курт коротко кивнул, потом, мол.

- Не знаю о чем вы сейчас, - продолжила тем временем Кара. - Но от прочитанного у Переживающего аж подгорело, сами понимаете. И с тех пор ему ни минуты покоя не выпадало. Он надергал в команду к соратникам Сапфира еще людей. Из тех, кому, по какой-то причине, приткнутся было некуда. Верность себе обеспечивал, решая деньгами многие проблемы и обещая чуть ли не власть над миром.

Ну, в общем я на тот момент была на мели, и, откровенно говоря, имела некоторые проблемы с заказчиками. Не скажу, что не была сама в них виновата, во многом! Ибо не стоило лезть во всякие мутные дела. Когда связываешься с экзотической ботаникой это всегда плохо пахнет, но что это меняет? В общем я, как дура последняя, на это подписалась, а позже, зная, что в Москве из-за Метро оседает много народу, особенно крафтерской направленности, предложила поискать там спецов. И даже свела его с Савелием. С Триксом в смысле.

У нас была идея найти какого-то порталиста, чтобы смог построить путь в описанное место. Над нами, если честно, больше ржали, но Риф, он знаешь... Чего у него не отнять, так это упрямства и чуйки. В общем, слово за слово и мы узнали о Ключнике. Я и значения-то не придала поначалу. Нам же не банк надо было брать, чем мог помочь медвежатник? А вот Риф сразу почуял удачу и заинтересовался, а как, мол, оно вообще работает? Ну и дальше ты сам допер. Сработало оно как надо.

- И значит дорожка кривая привела вас в тот самый храм?

- Да. Странное местечко, если честно. Но название мы срисовали и перевели первым делом, оно там, собственно, над входом написано. Храм Двенадцати Грешников. Великих. Вот именно так, прикинь? Не богов, как в свитке и даже не апостолов каких, а именно Грешников, ни больше, не меньше. Наверное уже тогда стоило насторожится этакой самокритике.

- Ваши артефакты оттуда?

- Конечно. Никто из нас не был носителем, кроме Кванта, до того, как нам удалось открыть дверь. И нашли мы там, внутри, ровно то, что было на картинке в свитке: двенадцать статуй-фонтанов разной степени потрепанности. У каждой был при себе какой-то предмет. Вот они то и стали нашими артами.

- История интересная, - решила Ольга сухо. - Но какая-то сомнительная. Прости, но на богиню ты ну никак не тянешь. На «D» максимум и это если очень льстить, полагая, что многого мы о тебе не знаем. Если принять во внимание фигуру, то на «D-плюс». Не знаю, как ты такого добилась, но ты хороша, признаю.

- Зато грешница из меня еще та, спасибо, - усмехнулась Кара, умудрившись накрутить двусмысленностей на ровном месте. - Но вообще ты права, конечно. Риф вот тоже так подумал, что ни на богов, ни даже на грешников, такого масштаба, когда храмы положены, мы не тянем даже рядом и всем скопом. Сильно кстати переживал по этому поводу. А еще добавь к этому, что силушку все получили неравномерно. Насчет «D» - это прям, лестно...

- Да, Сапфир у вас явно выделяется, это верно, - подчеркнул Курт, мотнув головой в сторону зеркал, где уже открылась картина разрушенных перекрытий и обвалившихся лестничных пролетов. А в потоке воздуха медленно вплывали первые снежинки на плечах московской ночи.

- Сапфир, это история отдельная, - не согласилась с его переводом объекта обсуждения Яга. - Он дуболом и псих, хоть и с организаторскими способностями. Но его силища связана не с артефактом напрямую, а с тем что он устроил. Когда Переживающий Беду наш начал всерьез ковыряться в этом храме в поисках той силы единения, про которую в свитке писалось, то мы быстро выяснили, что водичка в фонтанчиках непростая.

Не знаю, с каких уж ледников она течет, но если в ней прополоскать какую-нибудь цацку, хоть бижутерию из ларька, то «F»артефакт тебе обеспечен. Отсюда и родилась идейка слегка поторговать ими и заодно открыть этакую супергеройскую корпорацию-прикрытие. Без бабла супергерои в нашем мире не получаются, представь незадача какая? Захотели и сделали.

А дальше все пошло наперекосяк, потому что эта троица, почуяв запах денег, решила положить в могилку единственного свидетеля. Ключника. А Трикс знал его достаточно хорошо, как делового партнера, еще до тулментсва своего, и посчитал, что это не по понятиям.

Что касается меня, так и Трикс мне приятель, да и если валить в бизнесе всех, кто тебе стал неудобен направо и налево... Знаешь, нет, так дела реально не делаются. Савелий четко рассудил. На подобную мокруху я не подписывалась. Начни я избавляться от неугодных людей системно, могла бы и в Африке остаться. На привычной работенке. Но это не по мне.

С Джедаем и вовсе странно получилось. Я думала он отморозок, каких поискать. Его Риф как раз для всяких темных дел всегда держал в команде Сапфира. Но на него как то странно повлиял его амулет. Если слишком сильно связываешься со своим даром можно и кукухой улететь в края, где солнце не заходит, всем известно, но я на Сапфирчика смотрю и понимаю лучше теперь о чем это.

А вот Джедай, он просто стал другим. Его поянуло куда-то на всякое восточное, равновесие, не причинение зла! Ну, знаете, все это Дао. Короче он словно монахом заделался, и, по существу, компашку нашу, особенно Рифа, послал нахрен. И тут мы с Триксом свалили, тем более, что ладно я и Джед, но Трикс обещанной ему крутизны и близко не увидел, а Хлопок с Дроном и вовсе оказались «F-плюс». Про Лену я вовсе молчу - превращаться в козу-переростка, это еще тот карьерный рост для взломщицы.

- Бяшка тоже из ваших? А Попашный? Повелитель зверей?

- Не его не знаю, он из знакомцев Трикса, но в эти дела тогда не лез, местный. Погоди, я не досказала самое главное! Насчет Сапфира и его силищи. Короче, он десантник бывший, еще те времена застал, старые. И в Африке своим людям был вроде американского сержанта. Мозги у него набекрень были всегда. Укажите цель я буду стрелять! Та-та-та. Стойкий оловянный солдатик, все дела. Ему Риф предложил попробовать «на слабо» и он натурально залез в этом фонтане искупаться, представь? Вместе со своим амулетом. Едва не утонул, кстати, дебила кусок и потом чуть не помер. Пластом лежал, но когда очнулся выяснилось, что онтеперь сам себе амулет. Сейчас-то видно стало, как он пророс, а по началу было еще ничего, только глаза светились. Ну и кровля у него окончательно поплыла от такого. Напрочь. Риф умел держать его в узде и вообще хорошенько подсадил на свое колдунство.

У него, надо добавить, вообще поганенькая такая сила вышла. Вроде и в мозги он напрямую не лез, но умел внушать всякие эмоции и говорил так, словно пророк вещает. Послушаешь его и уши развесишь, как дура. Я то привычная, меня мужики всю жизнь так разводят, мол пойдем со мной, принцессой будешь. И то цепляло. В общем разбежались мы. И из-за Ключника и вообще! Не хочу слюнявой дурой быть.

А на Трикса с Джедаем, кстати, его говно совсем не действовало! Может от того он к ним особо и не лез с самого начала, а вот меня хотел удержать сильно. Ну или на жопу мою запал. Ну, а я не повелась и не будь проста - свалила. И ключик с собой увела, чтоб ему, козлу, жизнь медом не казалась. И в качестве страховки.

У них, в берлоге старой, дверь осталась открытой, так что они по началу даже и не прочухали, что я у них подрезала что-то на самом деле. А спохватились только когда решили переехать в свою пафосную новую штаб-квартиру. И тут-то и выяснилось, что дверцу им там нечем отомкнуть. Они конечно быстренько сообразили, чьих это рук дело, хотя поначалу беготни и пустых наездов на всех подряд было много. А тут еще и Мастер от них учесал, не отыщешь. В общем ребятки чуть не у разбитого корыта оказались. Но потом выяснили конечно, кто им потрафил, так и стали давить. Сильно давить.

- Ты хочешь сказать, что и у тебя есть ключ? - удивился Курт, прерывая рассказчицу.

- Был ключ. Пришлось отдать. Хотела я их налюбить с этим делом. Тот замес, в который вы попали - это я Триксу слила фургон. Сказала Сапфиру, что отправляю цацку инкассацией. Чтобы не было потом претензий. Они согласились, вроде как. Ну а я шепнула Шутам, что и зачем. Думала, потом какой с меня спрос, что ключик по дороге свиснули-тиснули?

А на деле, в контейнере для артефактов, что Дрон делать умеет, был только свиток Кванта, чтобы фон шел. А ключик я зажала. Разделить их оказалось сложновато, но можно. Видать, привязка арта с Кванта слетела или просто слабый совсем. И все бы хорошо, вот только ты вмешался, а потом и сам Квант подоспел, прежде чем Трикс сейф вскрыл. В общем Квант сейф проверить смог и кроме своей старой цацки, сброшенной, ничего он там не нашел! Так что геройчики мне не поверили. И кинули предъяву.

Пришлось артефакт, который ключ, на следующий день лично в руки Дрону отдать. Дрон, он слабак и гнида, и дело тут не в артефакте, а по жизни. Они его шпыняют, как хотят, а он терпит и уши развешивает. Прикинь, они его ко мне послали как шныря простого, типа косяк исправлять. Мол и ключ сам сделать не может и, вообще, чуть ли не его контейнер их с толку сбил, намедни. Навешали ему какого-то бреда, как обычно и отправили.

Хотели глянуть, как я отреагирую, вдруг войну затевать надо, а я не Дрон и даже не Джедай, с его заморочками. Я злая. От меня и огрести можно. В городе с нежелательной войной засветится. Но главное, чего они опасались - это то, что я с их храмом драгоценным что-то да сделаю! Дверь-то у меня была открытая! Ключ был, отчего нет? Пришлось отдать, короче, цацку дураку. Ну не убивать же его в самом деле?! Я ж сказала, что я не по этой части. Вот только это ни черта не помогло.

- Это тогда, когда я с ними пересекся? Так они, все-таки, именно к тебе приходили?

- Ко мне. С новым наездом, что я их долбаный храм таки поломала. Не знаю, что у них там вышло, но что-то явно пошло не так. И обвиняют они в этом меня. Но тут я не при делах, ручаюсь. Вообще не в курсе. Может Риф сам облажался и на меня свалить решил.

Я и подумала, пойду гляну, что случилось-то за дверцей! И от каких таких берегов спрос с меня, красивой?

Зашла и нарвалась на Рифа, собственной персоной. Он там вообще, видать, почти безвылазно сидел. А дальше, как понимаешь, разговор у нас не сложился. Вот так. От честно, он сам нарвался! Попытался мне мозги промыть, так что ушами кровь пошла. Козел.

Яга развела руки в стороны, потом сложила лодочкой и несколько театрально поклонилась, что в сочетании с ее довольно экзотичным обликом смотрелось не столько фиглярски, сколько эксцентрично. Вот я такая, мол. Держите семеро.

- Да, дела белы как сажа, - прервала Ольга повисшее молчание фразой, в которую, пожалуй, и сама не знала, что хочет вложить. Видимо почувствовав необходимость разорвать тишину, не более. Благо дела и правда выглядели кринжем. - Курт, а ты вообще услышал? У нее в офисе дверь в этот чертов храм! Мы можем сами посмотреть, вокруг чего все эти пляски! Она же сохранилась, дверь эта? А, Кара?

- А вот все-таки, может будем уже как-то выбираться? - тут же сменила пластинку Яга. - Поговорить, поговорили. Я без утайки все рассказала, но мне хотелось бы понимать перспективу! И после того, что случилось в вашей квартире, перспектива видится мне в долгом и далеком путешествии. Войну с этой машиной смерти я не потяну! Так что вы как-нибудь без меня дальше. И в храм тоже как-нибудь сами.

- Даже не думай, - резко оборвал ее Курт. - Ты теперь свидетель, и свидетель ты только по той причине, что как таковой ты более полезна! Я тебя готов отмазывать, но просто так бегать по миру ты не будешь. Извини, но коготок увяз. Попробуешь сбежать и тебя будет искать весь SCID.Оно тебе надо?

- Он меня точно прибьет, он же больной, - пожаловалась Кара. - Прости, но SCIDя боюсь куда меньше, чем Пятерки.

- Тройки, Кара, тройки, - сообщил не такие уж и новости Курт. - Рифа ты сама уделала, а Квант тунеллировал в мир розовых пони несколько минут назад. И не вернется. Найдется управа и на твоего Сапфира. Идите наружу, там вроде как все утихло и вряд ли твой преследователь задержался на месте взрыва слишком уж надолго. Подстрахуй Ольгу, спуститесь и сразу в штаб-квартиру SCID. Сможешь? Ольга проведет, укроет и свяжется с кем надо.

Кара нехотя кивнула, хотя было очевидно, что взбрыкнуть она может в любой момент. Но Курт рассчитывал, что Ольга может за ней присмотреть, да и массив завертевшихся вокруг незадачливой торговки оружием событий Ягу явно пугал. В конце концов, она не подалась в бега сразу, а пришла к нему за защитой. Вероятно, стоило рассчитывать на продолжение такой стратегии и впредь.

- А ты? - просто спросила Ольга, поняв, что Курт с ними не собирается.

- А мне надо еще здесь немного подумать, но я сразу за вами. Идите. Как выберешься, звонишь Зинич! Рассказывай ей все, в первую очередь про проход в эти Двенадцать Грешников. И требуй прикрытие, - Курт, более не мешкая, подтолкнул собеседниц к выходу, и, когда они уже практически оказались у своих порталов, внезапно добавил в спину Яге:

- Кстати, Кара, мне бы с Триксом пообщаться. Нужны его услуги. Организуешь?

- Попробую, если вы с ним не на ножах, - кивнула та и нырнула в портал. Ольга последовала ее примеру, задержавшись лишь чтобы бросить на него короткий взгляд. Через мгновение Курт остался в зале один.

Часть четвертая, глава первая

Особенности взаимодействия

На самом деле, спутниц вперед Курт пропустил не просто так. У него на руках не осталось ни одной жемчужины, а по предыдущему опыту он знал, что закрытие врат хоть и возвратит ему потраченное, но хотелось оценить механику процесса нагляднее.

Опыт подтвердился. Так оно и случилось, но само событие ничем не удивило, просто окна девушек потемнели, закрывшись незримой броней. Озадачив при этом Курта вопросом, а сможет ли он открыть их вновь и пройти туда сам?

Но это был вопрос не текущего эксперимента. А сейчас следовало собрать штатно появившиеся в соответствующих ячейках постамента белые горошины жемчуга. Так Курт и поступил, схлопнув лишние окна, в которых еще оставались видны медленно двигающиеся девушки, покинувшие эту странную микровселенную и попавшие в нормальный для их реальности временной поток. С первой частью исследований было покончено.

Однако кроме первой части он, пока слушал рассказ Кары, задумал и иное. Куда более актуальное. Раз уж у него в руках оказался ключ, алгоритм работы которого, со слов Яги, как нельзя лучше подходил для использования со своеобразной логикой работы этого места, значит стоило попробовать использовать возможность!

Так что, вновь раскрыв изделие, переданное ему Игорем-Мастером, Курт без лишних сомнений вложил туда одну из только что возвращенных частей-расходников своего артефакта. Сомкнул ключ обратно и...

Сначала он подумал, что ничего не вышло. Но потом из под сводов зала, словно со всех сторон разом и ниоткуда, пришло некое зудящее ощущение, все нарастающее так, будто пыталось пробиться к нему в голову! Повторяемое вновь и вновь с раздражающей назойливостью. И несло оно некий посыл, или нет, скорее вопрос. Словно интуитивное понимание того, что нужно, необходимо его решение.

И тогда он, озаренный забрезжившей догадкой не столько о вопросе, сколько вообще о природе данного места, просто сказал:

- Да, принять.

Пламя вечных факелов, разбросанных по стенам, дрогнуло и зал изменился.

Это произошло так буднично, словно экраны на смартфоне пролистнулись. Только пронеслась потоком полоса изменений и вместо стилизованных под морские ракушки чаш, на центральной тумбе уже современного вида пеналы, в которые жемчужина вставится как родная, надежно фиксируясь! И мало того, они еще снабжены чем-то вроде запорного устройства. Да и сам зал, не потеряв своего вечного совершенства натурального камня, тем не менее преобразился. Факелы сменились все еще стилизованными в тот же формат, но технологичными светильниками, а проемы слепых каменных окон обратились в оформленные в стиле хай-тек овальные экраны, в которых, однако, не отражалось ничего, кроме черноты.

Претерпел изменения и сам ключ от всех дверей, явно перестав быть чужим этому месту. Оно словно проросло в него, изменяя под себя и вот, вместо овальной пластины, в руках Курта уже широкий браслет из тускло блестящего серого металла, с пятью ячейками, столь же функциональными, что и новые слоты на тумбе.

И, интересно - все они пусты! Использованная на ключ жемчужина ни в одном из них не появилась. Курт задумался. До сих пор его странная статистика по этим белым жемчужинам хромала на обе ноги, но каждый раз их число стремилось восстановится к пяти единицам. Означало ли это, что проглоченная браслетом и утраченная жемчужина, так же как и сгинувшая в желудке у кота, например, уже не шли в расчет?

Впрочем, по той, что отдана Василию можно и усомнится - в конце концов вон она, из чаши напротив кошачьего экрана возьми и забери. Вот только, по не озвученной по понятным причинам, но тем не менее очевидной договоренности с котом, он ее забирать не планирует. И в этом свете становится вдвойне занятным факт появления замков на приемниках тумбы.

Курт скинул старый кожаный пенал, предоставленный ему еще в Славии для переноски расходных частей артефакта, и пристроил на запястье вместо него ключ, в его новой форме. Вставил в одно из гнезд последнюю свободную жемчужину.

Подошел к окну Василия. Кот при этом, что характерно, никакого беспокойства не проявил, так и продолжая спокойно восседать там, куда его привели попытки сбежать от бессознательного тисканья девчонками - на вершине тумбы в центре зала. Или доверял, или понимал лучше всех, что его большой друг задумал.

Но Курт, в конечном итоге, так и не решился проводить первую проверку на столь чувствительном для них обоих объекте. И для начала попытался проделать предполагаемый фокус с окном, ведущим в вагон Лунного Экспресса. Приблизил руку с браслетом к слоту и просто пожелал.

Не вышло!

В смысле не последовало немедленной реакции, но зато снова накатило это ощущение вопроса и Курт, подстегнутый им, догадался в чем дело. Невидимое, но прочное стекло, закрывшее потемневшую картинку из вагона, оно ведь было на месте! Проход был заперт!

Курт уже хотел было воспользоваться опробованным методом, и шандарахнуть имеющейся жемчужиной о препятствие, разбивая его. Но потом подумал, не опробовать ли ключ на нем, ну как отопрет... А потом как-то вдруг пришла мысль, что собственно об этом то его и спрашивают, как в прошлый раз! В смысле готов ли он к расходам?

- Принять, - скомандовал он.

Барьер осыпался, унося с собой запечатленный отпечаток старых событий, в которые Курт шагнул в прошлый раз. Проход в просветлевшее нутро Лунного Экспресса, туда, где виднелась попивающая неспешно чай в замедленном времени гусеница, стал свободным. А значит он понял суть запроса верно!

С момента завершения временной петли в ход событий нельзя было вмещаться. Но в некоторым образом синхронный его текущему потоку фрагмент запомненной местности перейти - почему нет? Пространство и время вещи неразделимые. Пускай одна характеристика зафиксирована, но вторая-то вот она... Пускай не в любое место, а лишь на запомненную локацию, но зато без препятствий.

Пока Курт обдумывал эту не столь уж и хитрую мысль, пенал напротив окна на тумбе захлопнулся, втягивая в себя поблескивающий перламутровый шарик, и слился с поверхностью камня. Окно закрепилось, ценой окончательной потери артефакта. Растворилась так же и жемчужина, вставленная ранее в браслет. Ушла в уплату за пробой пространственного барьера к точке интереса из этого загадочного места. На руках у Курта не осталось ни одного из расходников. Гол как сокол, но зато с собственным вокзалом, по сути. А жемчужины, как показывала практика, дело наживное.

Уже ничуть не сомневаясь в результате, он запер жемчужину, удерживающую проход в реальность кошачьих серых сумерек и все повторилось точь в точь, за исключением того, что плата за отпирание барьера туда была уже взята с него ранее.

Теория, возникшая только что, окончательно подтверждалась. Чем бы ни был зал в задумке, на практике это всего лишь огромный интерфейс его артефакта. И Курт потихоньку учился им пользоваться, привнося свое понимание и свои примочки в то, что было когда-то настроено под разумного индивида с совершенно другим восприятием мира.

Уже больше из праздного интереса, чем исходя из каких-то расчетов, Курт прикинул количество доступных ему окон. Он никак не ожидал найти здесь сакральную цифру двенадцать, так как окон было ощутимо больше. Но, все-таки, нашел. Окон было ровно двадцать четыре штуки. Вот как хочешь, так и понимай. Ответов было очевидно не сыскать. Но, с другой стороны, наличие запаса проходов, в свете новооткрывшихся возможностей, душу грело.

Оставался еще один не разрешенный до конца вопрос: будет ли все же работать ключ на вход сюда из реального мира без дополнительных затрат? И чем может обернутся такая возможность? Но и это можно было проверить лишь на деле, вернувшись, для начала, домой.

И в отношении возвращения, пожалуй, ждать больше было нечего. Курт отсалютовал ладонью Василию, продолжавшему втихаря вылизывать в геометрическом центре их личного мира свои причиндалы, сохраняя при этом весьма невозмутимый вид и шагнул в портал вслед за своими боевыми подругами.

***

Зеркало врат вывело Курта на огрызок пола, торчащий в сторону от разверзнувшейся в здании дыры, в которой плескалась вечерняя темнота вперемешку с огнями большого города и, ставшим родным, мельканием полицейских сирен.

Причем точка выхода, по его личным ощущениям, оказалась достаточно в стороне от покинутого ранее коридора квартиры, чтобы можно было уверенно говорить - артефакт, как минимум, контролирует непосредственное местоположение прохода в пространстве с целью обезопасить носителя.

К счастью огненная сила Сапфира, по факту, не воспламеняла все вокруг, видимо обладая достаточным бризантным действием, чтобы ударные волны сбивали очаги возгорания, так что открытого пожара видно не было. Быстрое течение времени в его персональном куске запределья привело к тому, что девушки опередили его не слишком сильно, едва добравшись до выхода из частично разрушенного здания. Там они как раз занимались поиском транспорта.

Но, едва он сосредоточенно вчувствовался в течение аномальных энергий, ощущаемое сквозь призму собственного артефакта, чтобы отыскать их глазами в окружающей разрухе, то заметил и нечто иное, что его удивило. Вокруг него вновь имел место неправильный ритм струны.

Пространственная характеристика оказалась нарушена, и это было крайне необычно. Он даже огляделся вокруг, может что-то не учтено и присутствуют какие-то факторы, вроде вернувшегося кристаллического психа или его дружков, но нет, все было спокойно.

До этого момента Курт, основываясь на предположениях, а потом и рассказах участников криминального представления, развернувшегося в городе, списывал свои необычные ощущения на то, что рядом так или иначе находились или пространственные двери, или, на худой конец, связанные с ключом артефакты. Но теперь эта теория рушилась на глазах, так как уже второй, а то и третий, как посмотреть, случай в нее вписывался слабо.

Столкновение с Шутами - искажение есть, явных дверей нет, но где-то на периферии мелькал ключ, ранее контактировавший со свитком - допустим. Преследование Дрона - тут дверь была, как и создавший ее ключ, но не было никаких ощутимых искажений! А теперь не было вообще ничего, кроме Кванта и Сапфира! Собственные переходы он не ощущал так никогда, так что их следовало отбросить...

Ключ он в этой реальности не применял, хоть и имел при себе, но тогда следовало бы ожидать, что искажение будет всюду, где он с ним побывал. Не билось никак. Напрашивался вывод, что дело не в дверях и ключах, а в применении сил тулменами, получившими свои инструменты в храме Двенадцати! Что из этого следовало? По сути ничего. Кроме того факта, что силы, применяемые как пятеркой, так и их бывшими товарищами, понемногу портят мир. Куда слабее и незаметнее, чем тот же кровавый ритуал в исполнении недоброй памяти Алана, но, тем не менее, ощутимо.

Курт мог бы попробовать развеять этот наведенный флер искажений запределья, вернув границам реальности четко очерченные контуры, благо его артефакт был способен на такие фокусы. Но ничего опасного на первый взгляд еще не было, а разум и характер Курта во многом были разумом и характером исследователя. Он ведь вечно искал ответы и объяснения.

Оттого и сейчас решил сохранить все как есть, хоть бы и с целью удовлетворения любопытства.

И не пожалел, потому как, если верить интуиции, то в противном случае, спускаясь вслед за подругами, он бы никогда не заметил краем глаза привычный перламутровый блеск и не вытащил из кучки бетонной пыли крохотную белую жемчужину, словно оторвавшуюся от колье какой-то, попавшей в беду среди разгула стихии женщины.

Хотя, конечно, никакие жертвы в украшениях были тут ни при чем. Ощущалась она именно так, как должна ощущаться та самая жемчужина. Так что Курт, оглянувшись на всякий случай по сторонам, вставил ее в слот браслета, который странно сверкнул, словно от мимолетного блика фонаря. И одновременно он вновь ощутил этот беззвучный вопрос-выбор между «да» и «нет», пришедший откуда-то изнутри, из самых глубин, по нити, связавшей его жизнь с аномальной силой.

Ответил утвердительно, хоть и не понял, чего от него хотят на этот раз. Но видимо ничего существенного не хотели, так как жемчужина отлично зафиксировалась в браслете и никуда исчезать не планировала. Курт пожал плечами и вернулся к окружающей обстановке.

К счастью разрушения оказались не так уж и велики, в первую очередь благодаря тому, что строители не жалели площадей для элитного жилья. Значительно пострадало не более трех четырех квартир, включая собственность Новобельских естественно.

Курт был практически уверен, что по меньшей мере часть из квартир пустовала, и уж точно остальные не были набиты счастливыми многодетными семьями. Такова уж специфика подобного жилья, что оно скорее инвестиция, чем место для жизни, и слава богам. Какие бы они ни были, и даже когда речь идет, по сути, о златом тельце.

Тем не менее Курт, добравшись до прочно держащихся участков дома, честно постучался во все попавшиеся ему по пути двери, там где они еще оставались и предложил помощь. Но смог обнаружить только одного пьяного в дым мужика в дорогом халате и с лицом закоренелого чиновника. Тип этот, однако, спасаться с помощью Курта не пожелал категорически.

Грозящим обрушится прямо сейчас его жилье не выглядело, так что навязываться Курт не стал. Зато завернул по пути на пустующий пост портье, которого сегодня то ли не было вообще, раз уж Кара прошла мимо без остановок, то ли он убежал лишь сейчас, а ведьма просто была слишком убедительна в желании попасть в гости.

В любом случае Курта там интересовала не причина отсутствия привратника, а всего лишь копия видеозаписей комплекса, каковую он не откладывая в долгий ящик переслал папиным адвокатам. Сапфир очевидно потерял берега со своей атакой и молодому отпрыску Новобельских совершенно не хотелось, чтобы разрушение жилого дома в Москве повесили на его семью, да и с отцом насчет попорченной недвижимости ему лишний раз объясняться было не с руки, как бы это не прозвучало цинично.

В общем, долг перед родней он предпочел закрыть заранее, не отходя от кассы, из-за чего и не успел в ту же машину, каковой воспользовались девушки чтобы покинуть место происшествия. И, более того, едва не попал в руки прибывшим наконец экипажам спасательных служб и полиции. Помогло служебное удостоверение.

В результате такой последовательности событий он внезапно оказался посреди улицы предоставленный сам себе. И какое то время даже пытался сообразить, что делать дальше. Но, разрывая мгновенную растерянность своего хозяина, телефон внезапно пиликнул, высветив в мессенджере сообщение от неизвестного абонента «@yaga_karya_noga».

Этакий тонкий намек на то, что всем кому надо известны не только адреса Новобельских, но даже их контакты для быстрой связи.

Сообщение оказалось не от Кары, а пересланным от некоего «@savely_aka_trump»и повествовало оно о том, что Трикс будет рад его видеть лишь на следующее утро, потому как, дословно: «ночами приличные люди дома сидят, а не по гостям шляются».

Курт с некоторым сожалением оглянулся на руины своего жилья и, подумав, что вероятно он теперь не слишком-то приличный, почти бомж, вызвал такси. В Управление SCID ему ехать решительно не хотелось, потому как от разговоров и разборок, в том числе женских, он сегодня откровенно устал.

А хотелось ему вульгарного пива и на диван, хотя бы и в так и не сданную обратно служебную квартиру. Сделать паузу, хоть и понятно, что нормальный отдых ему не светил.

Ведь еще предстоял-таки разговор с отцом. Нет, не по поводу разваленного жилья, хотя и про него стоило упомянуть тоже. Следовало всего лишь обозначить маячащему на горизонте суровому, но явно включившему в отношении сына наседку Новобельскому старшему, чтобы он держался подальше от большой Москвы какое-то время.

Место, где по улицам разгуливают поехавшие суперы «C-ранга» могло считаться каким угодно, только не безопасным для обычных людей. Даже если они, люди эти, окружены большими деньгами. Особенно, если окружены.

Чего ждать дальше от Сапфира и компании Курт представлял слабо, и это его беспокоило побольше всяческих аномальных эффектов и даже продажи сомнительного происхождения(как будто есть не сомнительное!) артефактов в не менее сомнительные потные ручонки.

Но еще более сильно волновало суровую душу наблюдателя SCID и недавнего африканского наемника-отморозка - это каким образом подобрать слова, чтобы папа его намеки услышал и покинул опасную зону хоть на время. Курт не знал даже с какой стороны подступится к вопросу. И эта задача казалась ему посложнее, чем разобраться в особенностях интерфейса места силы от доставшегося ему волею судьбы артефакта.

Часть четвертая, глава вторая

Дальнейшие шаги

К огромному облегчению Курта, опасался он зря. Нет, не того, что отец взбрыкнет. Хотя и там разговор прошел не просто. Но зато свихнувшийся Сапфир не только не устроил в городе погром, но и, вообще, как в воду канул. Приехавшие в офис «супергероев» оперативники, ведомые делом о взрыве жилого дома и сопровождаемые чуть ли не всей прессой города, ворвавшись внутрь, не обнаружили там никого, кроме печального Дрона, в миру Николая Астаркина. Тот, как было заведено у героев, оставлен был на хозяйстве.

Что интересно, не нашлось там и двери в храм, каковую по всем планам Курт, участвующий в данном выезде все на тех же правах наблюдателя, крайне рассчитывал обнаружить.

И, что еще хуже, не обнаружилось таковой двери, равно как и каких-либо иных полезных улик и на месте старой дислокации штаб-квартиры героев, находившейся когда-то, как оказалось, в обычном промышленном здании на окраине города. Оттуда герои вообще съехали, забрав с собой все вплоть до мусора. Место сдал оперативникам сам Дрон, а Кара подтвердила, что ей локация знакома. К сожалению все это было слишком поздно.

Так же не приходилось рассчитывать и на проход в храм, остававшийся в берлоге Яги. Туда Курт, прямо утром еще, до операции наведался, прежде чем встретился с обеими девицами, одна из которых, ровно в соответствии с обещанием Курта, теперь пребывала в статусе свидетельницы по делу, обретающему все более неприятные черты.

Благо Лешикин понял, что от грядущих проблем его может спасти только искреннее сотрудничество с кураторами из Славии. Ну и свалить на них, как управление кризисом, так и возможные последствия, если они вдруг не справятся, местный начальник очевидно был не прочь.

Хотя, Курта самого такой расклад более чем устраивал, так как позволял более вольно трактовать, при активном согласии местной власти, свои полномочия и с их высоты объяснятся с полицией, в том числе и на тему несколько пикантной ситуации, а именно взрыва, произошедшего в квартире Новобельских.

В результате вопрос визита к нему на квартиру Яги и последующих событий был оформлен именно в русле работы агентаSCID со своим информатором, а дальнейшая агрессия членов Пятерки официально рассматривалась как серьезное превышение дозволенного лицами, ранее добровольно сотрудничавшими с полицией.

Неофициально полиция была дополнительно предупреждена о том, что Сапфир психически неустойчив, и эта версия зашла хорошо, благо, капать на мозги высшим чинам при помощи сверхспособностей больше было некому. Переживающий Беду из обоймы выпал благодаря ведьме.

Но эту роль свидетельницы в избавлении города от ментальных уз телепата причастные к вопросу решили временно не озвучивать. Отсутствие тела, так и оставшегося со слов Кары в ирреальности, как обычно в таких случаях снимало ненужные вопросы у представителей власти. Так что, сложилось. Но вот с остальными ниточками дела обстояли куда как хуже.

Прибыв на место и чуть опередив в этом обеих соратниц, Курт обнаружил на месте полуподвального офисного помещения сплошное пепелище! Все-таки Сапфир проявил себя не только у него дома, но побывал и здесь. Причем, возможно даже раньше, поскольку искал он именно Кару. Даже странно, что никто из соседей пепельной не вызвал полицию.

Но тут свою роль сыграли, как способность энерго-атак бешеного тулмена гасить открытое пламя, так и непростая репутация хозяйки места. Все, попросту, решили не влезать не в свое дело. Да и законодательство Москвы в своем традиционном национальном колорите излишне поощряло такое вот избирательное невнимание. Никому не хотелось в свидетели-подозреваемые.

Как бы то ни было, но бывшая пятерка стражей успешно зачистила все следы. Курт почти не сомневался, что дорога в храм где-то еще существует. И что оба, оставшиеся в живых и на свободе, ее члена сейчас прячутся там, внутри. Вряд ли они согласились бы на добровольное заточение в нереальности без перспективы вернуться, оборвав все стабильные связи с нормальным миром! Но, вот, где искать дверь было загадкой. И, пожалуй, что неразрешимой! Надежда на то, что разрыв в ткани реальности как-то удастся ощутить при помощи его возможностей, у Курта рассыпалась еще вчера вечером. Да и, по правде сказать, будь таковая возможность реальной, все одно! Обыскать многомиллионный город подобно тому, как они в свое время пытались провернуть это в столице Славии, причем безуспешно, здесь была бы обречена на провал совсем с железной вероятностью. Каждую дверь в городе не отворишь, каждую подворотню не просветишь!

К счастью, у Курта имелась на этот счет отличная идея, но прежде чем начинать заниматься ее воплощением в жизнь следовало основательно подготовиться. Так что следующим пунктом в его насыщенной программе было посещение скромного особнячка в пригороде, являвшегося ранее чей-то дачей, а банде Трикса пришедшейся ко двору в качестве постоянной «малины».

К приятному повороту дела для Курта, никаких лишних глаз, вроде охраны поселка и прочего подобного, в местах где обосновался Савелий не водилось, так что очередная «работа с информаторами» обещала остаться достаточно анонимной. А то вторая серия подобных телодвижений и новых последующих объяснений своих мотивов со стороны наблюдателя SCIDк полиции была бы чересчур эпатажна.

На деле же Курт посетил логово бандита с прозаичной целью. Ему была нужна управа на Сапфира. Он отчетливо понимал, что «C-ранг» силовой и энергетической направленности - это тяжело бронированная артиллерийская установка. Силами имеющимися в распоряжении местного SCID, с их нацеленностью на типовое вооружение и подготовку как у спецназа, против тулмена такого уровня играть попросту бесполезно.

Проблему качественно обещал решить прибывающий с минуты на минуту ВМ, какового и отправилась встречать на вокзал Ольга, но беда всех подобных операций - мобильность. Сапфир с Дружиной заныкались где-то в нереальности, но никто не гарантировал, что они не выйдут оттуда в любой удобный им момент и не наведут шороху.

Один единственный носитель на весь город, способный с ними справиться, не мог быть сразу повсюду, а у самого Курта аргументов для урезонивания бушующего Сапфира на руках не имелось.

Он мог легко и непринужденно выжить, свалив от того в свой личный субпространственный карман, как при помощи двух жемчужин на руках, так и ключа, каковой он не удержался и проверил еще ночью.

Ключ работал и работал отлично, действительно превращая по желанию Курта любую дверь в ворота черного зала одним жестом.

Собственно, так Курт и вернул себе вторую жемчужину вдобавок к найденной ранее, после того как прошел сквозь врата и забрал свое от потускневшего и не нужного ему более портала в разрушенную квартиру.

Но были у этого способа и иные ограничения. В частности, осуществляя переход при помощи ключа, как выяснилось, Курт не мог рассчитывать на тайм-лайн заморозку реала, на период его пребывания в личном пространстве. Дверь, создаваемая ключом была именно мгновенным переходом, не окном, исчезая с другой стороны сразу после шага в нее. Курт словно из глухой стены в черном зале выходил, и в первый момент даже запаниковал, что вернуться не сможет, так как жемчужину из слота он забрал сразу, еще толком не сориентировавшись и не осознав сопутствующую накладку. Не заметив, что выходить ему на первый-то взгляд некуда!

Но повезло! Простое пожелание-посыл к ключу ему позволило дверь вернуть. Только, вот, закрытую. И когда он открыл ее, оказавшись вновь в служебной квартире, то выяснилось, что время шло синхронно и там и здесь, о чем свидетельствовали как часы на стене, так и успевший вскипеть за время его отсутствия чайник. В общем, очередная нетривиальная механика личного мира.

Все это, по правде говоря, делало его ранг «D» все более сомнительным, и Ольга, отошедшая от вчерашних приключений, вполне сей момент уловила, косясь на него теперь немного странно. Но, как таковых атакующих, да и специфично защитных способностей, Курту его постоянно недооцениваемая всеми крутизна не добавляла! Все чудеса оставались скорее прикладной технологией влияния на пространство. Как и, например, у совершенно беззащитной вне рамок своего дара пророчицы. А Курт уже ощущал, что с его-то активной жизненной позицией и интересом к работе в поле, нужно что посерьезнее идеальной реакции и складного ножа. Пора было вспомнить для компенсации недостатков артефакта хоть то, что он действительно неплохо стреляет. Чем он и занялся.

***

- Пистолеты, как были у Няшки? - с интересом спросил Трикс с порога у гостя, будучи уже предварительно оповещен об общей цели визита. - Неожиданно. Ну давай спросим Хлопка, это его творчество. Только зачем тебе? Табельного не выдают?

- Выдают! Хоть гранатомет выдают, если попросить. Но меня заинтересовала не огневая мощь, - несколько сухо пояснил Курт.

- Ну хорошо, убедил! Клиент всегда прав! Давай поговорим сразу со специалистом, чтобы два раза не повторять, - Трикс в позу вставать не стал, да и не ожидалось от него, что он собственно и подтвердил далее, усмехнувшись:

- Деньги не пахнут. Только в виду имей, наш друг Хлопок несколько неразговорчив.

Хлопок в быту оказался низковато смотрящимся из-за коренастости мужиком, хотя на деле рост его был скорее средним. Его рыжая борода выдавала в своем носителе скандинавскую породу. Если конечно не искать в его роду мифических гномов. Про то, на каком языке он изъяснялся, сказать что-либо было бы крайне затруднительно, поскольку к вербальной коммуникации этот член Шутов был не склонен настолько, что утверждение о его неразговорчивости стоило бы назвать фатальным преувеличением года.

При Курте, по крайней мере, он так и не произнес ни единого слова! Хотя, русский язык понимал отлично. Диалог же с ним с самого начала выглядел диковато:

- Пистолеты, стреляющие свинцовыми шарами, но без дульной вспышки - это твоя работа?

Утвердительный кивок в ответ.

- Я правильно понял, что они - это что-то вроде ускорителей материи, и стрелять можно чем угодно?

Новый утвердительный кивок и незапланированная демонстрация добытого из недр стола «изделия» с открывающимся бункером, заполненным свинцовой дробью.

- Да, примерно такое мне и надо. Есть какие-то ограничения по применяемому типу боеприпасов?

Отрицательное покачивание головой.

Все так, как и предположил Курт с самого начала, еще тогда, когда услышал от Игоря-ключника очередную лекцию о крафтерах и тому, чем они отличаются от технарей. Хлопок был крафтером, куда более разноплановым, нежели Игорь, хоть и значительно более слабым. Основная направленность силы, судя по ранее встреченным Куртом изделиям его, тут лежала именно в области манипуляции массой. Так, что для куртовой затеи Хлопок со своим талантом подходил как нельзя лучше!

Концептуальным ускорителям массы в принципе без разницы, что ускорять, главное лишь бы геометрически оно пролезало. Может работало оно не так эффективно и совершенно, как в случае с технарями, но куда более универсально! Технари же, каковые хоть и могли, по идее, создать изделие питающееся даже от розетки, использовав нестандартные технические фокусы основанные на аномальщине, но не требующие для подзарядки энергии ирреальности или потихоньку способные ее вырабатывать сами, вряд ли бы обеспечили его свободой выбора снарядов.

- Продашь? - не став усложнять разговор уточнил Курт. И неожиданно нарвался на отрицание.

- Стой, да почему?! Из-за Няшки и Гима что ли? Так, то самозащита была, извини!

Хлопок на это только сморщился и замотал головой еще сильнее. Даже крест руками сложил.

- Не в этом дело?

Утвердительный кивок. А следом он внезапно поманил гостя пальцем, увлекая его в глубину гаража, каковой банда оборудовала для себя в качестве мастерской.

Курт удивленно оглянулся на давящего улыбку Трикса, но тот только махнул рукой, уподобившись своему молчаливому товарищу.

Курт протиснулся между станинами с каким-то вполне даже на вид современным оборудованием. Пересекся взглядом с пьющей здесь чай симпатичной девчушкой лет двадцати пяти максимум, явно смущенной его появлением и оказался у стойки.

На которой Хлопок медленно, чтобы не нервировать гостя, взял его за запястья и начал проводить некие замеры. Закончив, он еще и контуры куртовых кистей маркером обвел, не забыв пририсовать в нужном месте и недавнюю обновку в виде браслета-ключа.

- Он что, собирается под меня персонально что-то делать? - дошло до Курта.

- Ну, он немного видел тебя в деле... - протянул Трикс. - И, видимо, остался достаточно впечетлен тем, что узрел. Крафтеры, они, знаешь ли, вообще не любители серийных изделий. Так что да, жди индивидуального решения. Это не так долго, как тебе кажется. Поверь, в таком подходе есть свои преимущества. Хлоп, ты закончил замеры? Долго?

Положительный кивок, затем отрицание.

Девица, гоняющая чаи, фыркнула, сверкнув аксессуаром в виде ошейника на тонкой, бледной шее и Курт внезапно сообразил, что это, вероятно, не кто иная как Елена-Бяшка! Хотя сложно было заподозрить в этом миниатюрном создании то мускулистое козлочудище, в которое она превращалась.

Наверное мысль эта слишком очевидно отразилась у Курта на лице, так как девчонка вспыхнула аки маков цвет и глаза ее потемнели. Сообразила, что ее опознали и обиделась.

- Так, ну ка пойдем наверх, обсудим финансовую сторону вопроса, - поспешно предложил Трикс, явно не желая провоцировать разлад в своей разношерстной компании. И потянул Курта за собой, обратно к виднеющейся в глубине дома лестнице.

Более никто, к счастью, им по пути не попался, а финансовые расчеты даже с бандитами сложностью в двадцать первом веке не отличались даже в большой Москве, так что закончили с делами они быстро.

Курт не знал установлена ли у Трикса твердая такса на подобные левые услуги, или он хорошо импровизировал, но ценник был назван столь уверенно, будто тот по прейскуранту пробежался. И оказался он немаленьким. Но Курта это обстоятельство озаботило не слишком. Хорошо быть богатым и здоровым. Куда лучше, чем бедным и больным.

- Чаю? Что-то еще? Как раз вскипело! - едва транзакция подтвердилась, галантно предложил клиенту Трикс, всем своим видом демонстрируя радушие и недюжинный клиентоориентированный постпродажный сервис, какового в Москве, по многочисленным отзывам, не могли добиться от сотрудников даже топ-менеджеры вполне легальных корпораций.

- Не откажусь, - взял и не отказался Курт, внутренне улыбнувшись такому подходу. И получил в руки вместо вульгарной кружки и пакетика аж чашечку из тонкого фарфора, наполненную очень приличным, судя по тонкому аромату, чайным сбором. Бандиты оказались не чужды некоторой эстетике. По крайней мере их главарь.

- Так, все-таки, зачем? - не стал сдаваться в своем первоначальном интересе Трикс, отхлебнув напитка из аналогичной чашки вслед за посетителем. - Не то чтобы я лез в чужое дело, но мне просто дико интересно. Отвечать не неволю, если что.

- Да нет никакого секрета на самом деле, - изображать разведчика на допросе Курт решил когда-нибудь в более подходящей ситуации и диалог их стал закономерно перерастать в светские посиделки. - У нас, у SCID в смысле,теперь по городу летает охрененных масштабов такая проблема. Кара наверняка ведь тебе рассказала насчет поехавшей у кое-кого кровли?

- Сапфир? Ну брат, ты хватил, - усмехнулся зеленоволосый. - Разочарую, Хлопок конечно как мастер хорош, но Сапфира ты его игрушками не проймешь. Даже не думай. Проверено. Если бы у него амулет еще хоть в силе рос, от погружения в источник, как у тех кому подфартило...

Трикс осекся, заметив реакцию собеседника, а Курт понял, что в покер ему с жуликами точно не играть, так как прямо сходу реакции его прочитали уже второй раз за несколько минут.

- А она тебе не рассказывала, да? - хмыкнул решив что-то про себя зеленоволосый.

- Говорила, что Сапфир в фонтане, в вашем храме искупался, - пояснил Курт. - И что амулеты погружением в эти фонтаны делать можно. Но про рост силы я слышу впервые. Колись.

- Под монастырь подводишь начальник, она ж не просто так темнила, - рассмеялся бандит. - А может и просто. Яга она такая, коварная. На деле просто все, как мармеладные мишки. Но ты сам с ней разбирайся. А то ляпну чего опять... Планы ей порушу. В общем пейте чай гость дорогой, а я пойду проведаю, как работа идет! И скажу Хлопку, что ты с его игрушками на такого кабана собрался. Мы тут затрепались что-то с тобой не о деле, а он поржет хоть. Или ты удумал чего хитрее простой стрельбы?

- Может и удумал, - вернул любезность Курт. - Но баш, на баш.

- Ну уж нет, в чужие дела не лезу, - сообщил вскинув ладони Трикс, и двинулся к лестнице. Светский раунд завершился на неоднозначной ноте. Пришлось Курту допивать этот отличный чай в гордом одиночестве.

Часть четвертая, глава третья

Дорогие гости

Покинул Курт дислокацию банды Шутов в смешанных чувствах. С одной стороны, он шел за вещами совершенно конкретными, а именно пистолетами со свойством масс-ускорителя. И этого он не получил! С другой стороны, мастер расстарался создать оружие подходящее именно для него.

Нечто среднее между латными перчатками и клинком-катаром. Этакие пластины-чешуи закрывающие предплечья и заканчивающиеся коротким и толстым треугольным щитком-когтем, прикрывающим тыльную сторону кисти, но оставляющим саму кисть свободной. И защита, с его реакцией вполне способная заменить нормальный щит и ударное оружие. Никаких фокусов с весом и инерцией. Курту хватало своей дури.

Вместо них Хлопок, все же прислушавшись к клиенту или по своим соображениям, снабдил оба изделия короткими стволами по бокам, работавшими именно по требуемому Куртом принципу и способными использовать любой сыпучий материал, помещающийся в специальный бункер, прессуя его в качестве снарядов.

Венчало шедевр клеймо мастера в виде улыбающейся рожицы на каждой ударной пластине. Не смог, юморист такой, удержаться. Выглядело немного странно и по супергеройски, превращая его из обычного человека в персонажа аниме и затягивая тем самым в местный клуб. Но удобно, этого не отнимешь. Да и затребованная им технология была в наличии, а уж форма и внешний вид не стоили того, чтобы спорить со специалистом.

Хлопок явно срисовал, как это у них было заведено, всю гамму эмоций «клиента» и ей остался доволен. Хотя на известие, что Курт планирует схлестнулся с Сапфиром только головой покачал, явно видя теперь в собеседнике нечто вроде помеси дурака исамоубийцы.

Но Курту на мнение окружающих по большому счету было плевать. Так что он списал эту реакцию куда-то туда же, куда минутой ранее отправил сомнения насчет внешнего вида изделий.

В общем, работу принял, наручи надел, прикрыв рукавами куртки, благо режим скрытого ношения со сложенной и сдвинутой назад ударной пластиной был предусмотрен конструкцией, да и поехал в офис. Встречать гостей из Славии.

Шуты же вывалили на крылечко, ему вслед смотреть. Трикс только что платочком не помахал, даже слезу смахнул. Курт так и не понял до конца издеваются они или всерьез переживают за идиота идущего на смерть, по их авторитетному мнению. Скорее всего имело место и то и другое, понемногу.

А в офисе его уже ждал телепат, так что смешанные чувства стали еще более смешанными. Чего-чего, а когда копаются у тебя в голове это равнодушным не оставляет, особенно учитывая куртовы застарелые комплексы на этот счет. Но так поделиться информацией было банально быстрее, чем пересказывать все события, с одной стороны. И для него, как для нового сотрудника, да еще после всех выпавших на их с Ольгой долю приключений в нереальности, в любом случае полагалась настойчивая психологическая проверка на предмет адекватности, с другой.

ВМ в этом смысле был быстрым и удобным компромиссом, совмещающим оба процесса, в духе «несколько минут мучений и ты чист перед SCID, аки стразы от Тиффани».

Правда для ВМ оказалось огромным сюрпризом то, что никаких событий связанных с посещением личной своей комнаты Куртом он не видит, ровно так же, как и не способен отследить глубину связи Курта с артефактом.

Телепат даже продемонстрировал удивление, когда услышал ускользнувшие от него подробности, что было для него совершенно нехарактерно при посторонних. Но истории Ольги и Кары слова Курта подтверждали в деталях, так что Виктору оставалось лишь принять на веру факты и осознать свое бессилие в этом вопросе.

- Ты осознаешь, что это ставит под сомнение твой ранг «D», как таковой? Личное пространство, ну допустим, если бы не остальное, то еще вписывалось! Но речь о кармане для вещей, к примеру, а не о зале размером с Большой Театр. А возможность перехода в запомненные точки это вообще попахивает порталами, - обрисовал в итоге свое мнение ВМ, развалившись в кресле посередь любимого белого мира. - Еще и котик Васенька там у тебя трется непонятный. Не знаю я, что с этим делать.

Курт подумал, что это он еще про фокусы с временными петлями не рассказывал. И рассказывать не собирался, к слову, без большой нужды. Должна же была в его жизни остаться какая-то интимность?

Тут, при мысли об интимности ему почему-то сразу подумалось о совершенно другой истории. ВМ тут же подозрительно прищурился, видимо заметив изменение эмоционального фона:

- И это если ты мне все рассказываешь! До конца! - многозначительно сообщил он. Вот понимай как хочешь, какой он там хвост поймал, копаясь в чужой голове. Насчет Ольги Курт ведь тоже ничего сообщать ему не планировал.

ВМ прищурился еще сильнее и ухмыльнулся:

- Ну да ладно, пускай с твоими рангами и разнообразными способностями Зинич разбирается. Хотя, чую, придется ей лошадку купить.

- Это зачем?! - не допер до такой глубокой мысли погруженный в борьбу с собственными размышлениями о белой обезьяне Курт. Лошади в его внутренний мир уже сходу не поместились.

- Чтобы голова большая под рукой была. Думать много! - невозмутимо разъяснил телепат. - А пока я подтверждаю, что ты это ты, а не поехавшая сущность из нереальности.

- Ну и на том спасибо, успокоил! Даже сущность внутри осталась довольна! Так мне и говорит, этот тип в шляпе напротив, свой мужик! - вернул шпильку Курт, и белый свет вокруг померк, плавно вернув его в привычную реальность офисного помещения. Проверка была закончена.

- Командуй, ты здесь начальство, статус твой подтверждаю, - сообщил скорее присутствующим, нежели самому Курту, ВМ и остро глянул на Лешикина. Видать насчет его статуса у Виктора вопросов осталось куда как побольше.

Но лезть в и так запутанную историю поперек желаний и планов человека, более погруженного в ситуацию, он не стал - ведь Курт заранее обозначил, что главуSCID следует наделить некоторым иммунитетом. ВМ в этом плане вообще был идеальным заместителем. Курт все больше и чаще подозревал, что «случайному» формированию так называемой инвалидной команды тулменов Славии Зинич поспособствовала сама, удерживая в обойме такого редкого кадра, как ВМ в первую очередь из-за его незаменимых личных качеств, а не из-за способностей.

- С текущей обстановкой я надеюсь все ознакомлены в достаточной степени? - почти риторически уточнил Курт, не сомневаясь, что Александра Лешикина в курс дела хоть кто-то, да ввел. - План простой. Полиция и боевое крыло местного управления службы сидят в усиленной готовности и ждут, не вылезут ли наши супера на свет божий, чтобы его крушить направо и налево.

- У меня вопрос, - таки проявил интерес Лешикин. - о скольких противниках и какого уровня в конечном итоге идет речь? Дрон арестован, Сапфир в бегах, но где остальные?

- Если кратко, то Квант был нейтрализован мною во время нападения на квартиру Новобельских, - гибко сформулировал Курт свою причастность к устранению героя и внимательно поглядел на пристроившуюся в сторонке Кару. Та заерзала и поморгала темными глазами невинного олененка Бемби. Куда только вся пронзительная их синева девалась.

Курт устало вздохнул и продолжил:

- Так же по моим сведениям от информаторов(тут снова пришел черед Кары поерзать) Переживающий Беду исчез и его никто не может отыскать! Что, в частности, и стало причиной психического срыва Сапфира. Таким образом остаются двое. Сам Сапфир и его силовик - Дружина. Оба они прячутся в месте под названием Храм Двенадцати Грешников в нереальности, где ранее их банда занималась созданием и подзарядкой артефактов на продажу.

Информация о храме помещается мной под гриф секретности до решения руководства высшего уровня SCID. Так же важно учесть: для проникновения в храм они использовали крафт-устройство тинкертех. Так называемый Ключ-ото-всех-дверей производства Мастера ключей, способный открыть туда двери.

Но проходы в храм в ассоциированных с бандой точках нашего интереса были Сапфиром оперативно зачищены до приезда полиции. Где находится оставшаяся дверь неизвестно, но ее наличие высоко вероятно! Так что появления угрозы можно ожидать в любом месте этого города и его окрестностей. Уровень угрозы я кстати формально устанавливаю как «B-минус» в связи со значительными возможными потерями среди гражданских! Все ясно?

- Предельно, - кивнул Лешикин. - Дальше, прошу вас.

- Продолжая тему, угрозу в лице Сапфира принято решение нейтрализовать. Я связывался со своим руководством, и к нам будут направлены дополнительные силы, но до их прибытия рекомендовано действовать по обстановке, а обстановка на мой взгляд не терпит, да и наличных возможностей достаточно.

ВМ при этих словах кивнул и вставил свои пять копеек:

- Я могу их обоих в бараний рог свернуть при нужде, и Дружину этого и Сапфира. Они чистые физики-материалисты, так что их силы мне почти не помеха. Но двоих сразу я не потяну из-за их неслабых артефактов. И нужно мое личное присутствие. Просто работать с другого конца города не выйдет.

- Да, подтверждаю! Отсюда, ваша, Александр, задача, во взаимодействии с полицией, контролировать город и вовремя выявить появление угрозы, минимизировав жертвы среди гражданского населения, - продолжил в значительной мере казенный, но от того не менее необходимый инструктаж Курт. - А так же обеспечить доставку и условия работы для нашего специалиста и его медицинской поддержки в лице Ольги Сергеевны.

- А вы? - тут же заинтересовался Лешикин.

- А мы со Светланой Гуревиной, известной вам как Яга, - Курт ненадолго замялся даже, вспоминая, как по местным документам зовут Кару, но справился-таки и время притормаживать не стал:

- Мы зайдем с другой стороны, попытавшись проникнуть в храм.

- Ну, уж нет! - в один голос запротестовали обе девушки, старательно подрывая куртов, едва проросший авторитет.

- Я туда не полезу, - заявила безапелляционно Кара. - И кстати Дружина еще регенератор. Учтите. Заживает на нем все, как на собаке, палите смело.

- Я иду с тобой, - сообщила не менее уверено Ольга, хоть и совершенно иное.

- Что касается вас, Светлана... - аж слегка закашлялся от такого потока реакций, но тут же навел порядок Курт, душевно улыбнувшись Яге с намеком на продолжение:

- Мне тут злые языки шепнули некоторые факты, из которых следует, что вы были не до конца откровенны с нами. Насчет возможностей личностного роста и развития, я бы сказал. Стоит мне эту тему поднимать или замнем для ясности? Вы мне нужны, так как бывали в храме, в бой лезть не попрошу.

- Ладно, ладно! Замяли! Но только насчет Сапфира на меня реально не рассчитывай. Серьезно! - Пошла на попятную Кара, мигом просекшая о чем намек. - Я его не затащу вообще. Ни разу. Он меня в прямой драке как спичку спалит и не заметит. А я еще пожить хочу. У меня, может, планы, мечты...

Курт кивнул и обернулся к Ольге. Та изобразила на лице вежливый интерес, и Курт внезапно понял, что тут крыть ему нечем, кроме криков «это приказ», чего он, как человек насмотревшийся на всякие армейские порядки с запасом, очень не любил. Плюс личные отношения... Да и приказ такой, по большому счету, противоречил распоряжению Зинич. А необходимость, с другой стороны, поддержки целителя для ВМ, была как минимум под вопросом, благо вступать в контактный бой с кем-либо и получать сопутствующие травмы, нужды у Виктора не было никакой.

- Я подумаю, - вывернулся Курт. Не захотел прямо признавать поражение. Но ему самому было очевидно, чем эти раздумья закончатся и Ольга только фыркнула, сделав тому самому авторитету контрольный выстрел в голову. Пришлось воспринять это философски, благо, все культурно изобразили, что произошедшее фиаско ими не понято.

- А как вы вообще собрались туда попасть, если местоположение прохода неизвестно? - опять проявил любопытство Александр, нарушив несколько затянувшуюся паузу, в течение которой все собеседники продолжали целеустремленно делать вид, что отвлечены на что-то такое свое, сильно важное.

- У службы есть определенные методы, - сурово сообщил Курт, включив обратно начальство и компенсируя той суровостью нанесенный урон. - Виктор, твоя задача ясна?

- Предельно, - в тон ему ответил ВМ. - Но мне не ясно, что ты сам собрался делать с этим вашим Сапфиром. От ведь крутая C-шка, верно? Да и его кореш, как там его на их собачьем кличут, не подарок.

- Насчет кореша я могу поспособствовать, если пересечемся, - неожиданно пошла на расширенное сотрудничество Яга. - Он меня всегда бесил своей шизанутостью, да и моя сила на него неплохо влияет. Конрад имел возможность ознакомится с эффектом.

Курт покивал, подтверждая сказанное и порадовался про себя, что Кара-таки готова к диалогу. Но та естественно поспешила тут же сгладить произведенное положительное впечатление:

- Только мне, как вольной птице, хотелось бы получить от вашей системы что-то поактуальнее простого «спасибо»! Задарма и кошки не плодятся, как люди тут, в Москве, говорят.

- Отпущение грехов от SCID подойдет? - уточнил Курт. - ВМ, мы ведь можем снять претензии к ней в рамках всей этой истории с незаконным появлением в городе и торговлей амулетами?

- Если именно со стороны SCID, насчет нелегального доступа в аномальные зоны и к артефактам, то запросто. Пройдет стандартную процедуру регистрации, тестирования и арривидерчи, красавица. Возможно даже сотрудничество, посмотреть надо на ее способности.

С претензиями со стороны властей большой Москвы сложнее, но это локальная проблема. Можем предоставить убежище в Славии или безопасный трансфер в третью страну. Ну и некоторую сумму, в пределах оперативных расходов. Скажем тысяч десять евро, до кучи.

Яга на все это покривилась, явно выражая свое отношение ко всяческим индульгенциям, ради каковых на тебя сначала вешают грехи, а потом милостиво прощают, но кивнула.

Сама она явно себя виноватой ни в чем не считала, но тут ее Курт где-то даже понимал, проведя несколько лет ровно в тех же условиях и на тех же профессиях. Пропитавшись их духом, так сказать.

- Ну и отлично, - резюмировал он. - Тогда объявляю готовность. Нужно обеспечить нам нормальную экипировку, гибкие бронежилеты и камуфляж. Девушкам оружие, мне не надо. Я теперь со своим.

Он продемонстрировал обновки от мастерской Шуты и ко:

- Так что Сапфира, Виктор, я беру на себя. План есть. Выдвигаемся через час.

- Вы уверены, что трезво оцениваете обстановку, Конрад? - обеспокоенно поинтересовался Лешикин. - Сапфир это настоящая боевая машина. Есть записи, где он разрывы реактивных гранат с успехом переживает! Вы сильный тулмен, не отрицаю, но пара железок, пускай даже со свойствами тинкертеха, судя по клейму известному в городе, и ваша хорошая реакция не спасет от его пламени! Может подключить Игоря? Он может что-то посоветовать, придумать.

- Да, насчет Игоря! Хорошо что напомнили, - вместо немедленного ответа на этот обеспокоенный посыл, добавил Курт. - Мастера ключей мы у вас забираем. Он переводится в Славию под наблюдение в качестве свидетеля. Дальнейшую его судьбу решайте или с Зинич или выходите на руководство в Брюсселе. Но я бы советовал Зинич. Чисто по-человечески.

Александр все понял и кивнул благодарно. Своих детей у него, судя по досье, не имелось и видно было, что судьба племянника, втравившего их обоих в неприятности, его все еще сильно волнует.

Курт выдержал небольшую паузу, раздумывая стоит ли добавлять еще что-то, но в итоге продолжил:

- На Сапфира у меня есть планы, как и сказал. Но сначала я хотел бы посетить столовую. Есть у вас здесь место, где можно перекусить перед выходом?

Коллектив сопроводил нехитрую мысль одобрительным поддакиванием, явно собираясь составить Курту компанию. Жратвой никто не озаботился, все спешили.

- Все найдется, - почувствовал себя хоть немного в своей тарелке Лешикин, возвращаясь к простым организационным вопросам, с каковыми у него получалось явно лучше всего остального. И даже улыбнулся, несмотря на обреченную печать на хмурящемся лбу. - И экипировка и столовая у нас отличные! Следуйте за мной, гости дорогие.

Часть четвертая, глава четвертая

Дорога дальняя

Хоть Курт и заявил важно насчет того, что у службы свои секреты и вопрос попадания в интересующую локацию он берет на себя, на деле он такой уверенности в собственных силах не испытывал вовсе. Все что у него было на руках - это окно в его частном мирке, ведущее до вагона одного крайне интересного, волшебного поезда.

Именно необычные возможности, предлагаемые Лунным Экспрессом относительно транспортировки в искомую точку, заставили его ранее воздержаться от реализации желания закрыть ставшее вроде бы бесполезным окно, а потом и потратить не ясный, но очевидно лимитированный ресурс появляющихся там и сям жемчужин, на его стабилизацию.

Вообще, белые жемчужины, в какой-то момент ранее показавшиеся ему почти бесполезным дополнением к основному артефакту, все больше становились в его жизни ресурсом мало того, что востребованным, так еще и крайне ограниченным.

Достаточно сказать следующее: одной из неозвученных причин, почему Курт так не хотел брать с собой Ольгу было то, что на руках у него, на текущий момент, имелся запас всего из двух таких, а значит снабдить ими всю команду для экстренного отступления возможным не представлялось.

Причем, приходилось откровенно выбирать, кому же из девушек вручить потенциальный счастливый билет. Вариант отдать им обе жемчужины Курт не рассматривал даже просто потому, как не был уверен в том, что переход без его участия вообще состоится. И не окажется ли так, что выбор будет сделан наугад, а один из расходников все равно уйдет ему? А даже если и нет, то что будет со спасаемыми, случись с самим Куртом и его ключом беда, было решительно непонятно!

Надо ли говорить, что из двух вариантов, кого прикрыть, он выбрал именно Ольгу, постаравшись максимально не афишировать сей факт, и искренне надеясь, что Кара внимания не обратит. Искренне рассчитывая, хоть одну-то составную часть артефакта можно еще успеть отыскать попозже, в глубинах нереальности. Это было нечестно и несправедливо, но выхода собственные лимиты ему не оставили.

Как бы то ни было, но ровно через час после посещения столовой, в которой Курт не забыл с загадочным видом заглянуть даже на кухню, вызвав своими действиями некий фурор и удивленные взгляды сотрудников офиса и команды, они были готовы выдвигаться.

Свои секреты выдавать не хотелось, так что для пущей конспирации Курт воспользовался подсобкой при той самой кухне, раздав последние указания ВМ, в частности занять чем-нибудь Лешикина. И экипировался в легкую защитную амуницию он уже, соответственно, не на его глазах, равно как и совершал последующие манипуляции. Так что, в личное пространство, даруемое артефактом, они проникли без лишних глаз и узким уже составом...

В черном зале, помимо последних изменений, вызванных внедрением шамано-технического изделия, не произошло ровным счетом ничего, да и Василий на этот раз куда-то запропастился, вследствие чего, ждала их тут только тишина. И все прошло шито крыто. Даже говорить не о чем. Зашли, осмотрелись, взяли и переместились!

И потеряшка-кот тоже обнаружился именно там, куда они и предполагали попасть в итоге! А именно в вагоне Экспресса, в компании пасьянсной дамы и Эль-Хатто. Кот выглядел довольным и глазел за окна стоящего вроде бы(поди, определи!) состава, где сверкали фиолетовыми гранями сростки каких-то тускло светящихся кристаллов.

А вот гусеница на этот раз запропастилась в неизвестном направлении, как бы намекая, что жители этого странного кусочка пространства в глубоком океане нереальности не просто театральная постановка, а вполне живые или по меньшей мере имеющие свои устремления существа.

Да. Причем уж желания и цели конкретно владельца поезда были более чем ясны!

- О, нежданные пассажиры! - с восторгом провозгласил Эль-Хатто, едва увидев ввалившуюся к нему без зазрения совести компанию. - Я был, таки, совершенно уверен, что вы станете нашими постоянными клиентами! И я не ошибся! Гостям мы всегда рады. Куда изволите? Или нужны какие-то специфические услуги?

Тут Курт при слове «клиенты» неожиданно осознал, что транспорт этот совершенно не бесплатный. Как-то он из виду, в своих соображениях, этот момент вовсе зря упустил, больше задумываясь над тем, как попасть в Двенадцать Грешников и реально ли это вообще на Лунном Экспрессе, или затея обернется пшиком. В общем знатно протупил, вышло.

И теперь, вот, внезапно понадобилось сообразить не только то, как обозначить цель путешествия, но и как расплатится за услуги! Мысли даже скакнули на рассмотрение варианта позорного отступления на исходные позиции.

Тут, Курт нашел, правда, что себя можно и похвалить! Хотя бы и за предыдущее решение с интеграцией Ключа-от-всех-дверей, поскольку теперь сам вопрос подобного отступления технически не стоял на повестке дня: подошла бы любая дверь! А ведь раньше ситуация могла стать почти безвыходной - портал из личного пространства был односторонним, и на возвращение изначальным способом требовалась жемчужина, каковых могло бы и не иметься вовсе, например! Да и не имелось сейчас, де-факто, по крайней мере на всех троих. Благо, для работы ключа они и не требовались!

Тем не менее выдавать своих внутренних метаний Курт не стал, а местные духи поезда столь прошаренными навыками физиономистики, как, скажем, Трикс с подельниками, к счастью не обладали. Так что, когда он заговорил в ответ, паузу перед началом обсуждения деталей вполне удалось списать на неторопливую формулировку этого ответа:

- Как мы недавно выяснили, существует в окрестностях место, называемое храмом Двенадцати Великих Грешников. - Сказал он. - Мы хотели бы посетить данное учреждение, и подумали, быть может поезд ваш бывает там, хотя бы и проездом?

- Гмм... - произнес подстраиваясь под заданный неспешный ритм Эль-Хатто и потер подбородок. - Дело в том, что вы неверно формулируете, молодой человек. Храм скорее... достопримечательность, а не пункт назначения. Это, как если бы вы попросили доставить вас не в Лунную Сонату, а в зал Арфы Судеб. Понимаете? Мы все же железная дорога, а не рикша, у нас есть свои ограничения!

К счастью для вас я опытный гид и понял, что вам требуется. Необходимо попасть в ту локацию, где желаемая вашему вниманию постройка расположена? В Сияющий Отрог?

- К сожалению, у нас нет других ориентиров на этот счет, - осторожно ответил Курт, одновременно косясь на Кару, которая явно навострила уши, как губка впитывая поступающую водопадом новую для нее информацию. - Если из отрога этого мы сможем добраться до храма, то да.

- О, безусловно. С этим у вас не возникнет никаких проблем! Комплекс Двенадцати - главная достопримечательность у светляков. Но есть другая сложность, та на которую я жаловался еще в прошлый раз! Увы, но пути используемые нами нарушены событием смены мира. В большинство мест их приходится прокладывать заново, а Отрог из тех как раз мест, что до сих пор и вовсе не смогли прицепится к новому гегемону, из-за собственной избыточной стабильности.

Хозяева слишком уж стараются удержать свою реальность в узде. Консерваторы. Нет, сейчас, после ваших более чем одобряемых нашим экипажем действий с Истоком, процесс безусловно запущен. Но времени понадобится несколько побольше.

- То есть, это пока невозможно?

- Да ну что вы! Зачем сразу «невозможно»! Нет ничего невозможного в нереальности, бросьте! Что за глупости, - Эль-Хатто даже руками замахал, а дама, оторвавшись от пасьянса глянула удивленно и прокомментировала:

- Вы юноша, будто шутить изволите! Мы же уже имели дела! Наш дорогой владелец всего лишь стесняется того, что цена услуги вновь будет высокой. Но вы-то уже работали с нами и знаете расценки на столь непростые путешествия! Поймите нас правильно, мало того, что износ золотых подков у тягловых кроликов непомерно велик, так еще и коры Мирового Древа им на корм не напасешься. А уж сколько курит наш Синий дефицитной махорки из волшебного шалфея, это совсем уму непостижимо.

- Мадемуазель безусловно шутит, - отчего-то смутился Эль-Хатто при упоминании детализации затрат на волшебный транспорт и сурово глянул на даму. - На самом деле у нас все технологично, ни одно животное не пострадало! Но в каждой шутке есть доля шутки, и в части насчет расходов она совершенно права! Нам стыдно перекладывать их на клиентов, но се-ля-ви.

- И что же вас устроит в качестве платы за столь непростой путь? - поинтересовался Курт, переходя к главному. И, конечно, догадываясь, что услышит.

- Что ж! Вас трое, как вижу, но раз уж среди вас та самая девочка, то платы с нее мы не возьмем по обычаю, как и обещали... Но вот двое оставшихся пассажиров... Как всегда было за новый путь, душа с каждого!

- А она, за ту самую девочку номер два не сойдет? - кивнул на всякий случай Курт в сторону Кары. - Она такая, способная! Ух!

Эль-Хатто придержал пенсне, всматриваясь в фигуру как обычно изображающей скромное «нипричём» Кары, которая, тем не менее, уже успела сделать Курту страшное лицо, явно на предмет вопроса: «какого черта, какие еще души?»

- Должен сказать, молодой человек, у вас несомненный талант подбирать себе компанию. Я поражен и удивлен. Но, тем не менее, двух тех-самых девочек быть не может! Так что простите, место занято и мой ответ неизменен. Две души и мы домчим вас с ветерком!

- Скажите, уважаемый, к сожалению мы не представлены... - вмешалась Кара, в своем стиле шустро взяв инициативу на себя. Явно не вполне доверяла спутникам, фактически принудившим ее к участию и решила, что для нее может запахнуть жареным. - А вот это в качестве платы не подойдет?

И она вынула откуда-то из недр своего камуфляжа, предоставленного ей на базе, знакомый серый кубик аномальной «батарейки».

- О, простите, мы не представлены, как некрасиво вышло, - искренне расстроился толстяк. - Меня зовут Эль-Хатто и я бессменный управляющий и владелец данного поезда.

Он снова вгляделся еще раз, теперь уже в продемонстрированный ему предмет.

- Это конечно подошло бы, будь плата стандартной, но требуемый маршрут сложнее, сожалею...

- Зовите меня Яга! - со вздохом вытащила Кара второй кубик, куда крупнее и отчего-то синевато-фиолетового оттенка. - Может быть, тогда это?

- О! Леди поняла, что от нее требуется! Отличный экземпляр, просто отличный. Знатный улов! Ваше предложение принимается. Остаетесь вы, дражайший Конрад!

Курт вздохнул и продемонстрировал белую жемчужину.

- Нет, - искренне расстроился Эль-Хатто. - боюсь ваши силы слишком специфичны... Чтобы мы могли воспользоваться столь щедрым предложением. Мы, можно сказать в какой-то степени, конкурирующие полюса. Быть может есть что-то еще?

- К сожалению на этот раз мне нечего вам предложить, - развел Курт руками. - Возможно ли договорится о рассрочке?

- Что же. Если найдется поручитель...

Внезапно для всех присутствующих, речь толстяка прервало громкое мяуканье. Позабытый всеми в пылу обсуждений Василий, до сего момента мирно возлежавший на столе и создававший, как это и положено, уют своей немаленькой мохнатой тушей, неожиданно вставил свое веское слово.

- Даже так? - вполне серьезно заговорил с котом Эль-Хатто в ответ. - То есть ты уверен, что он вернет долг? Точно? Да, особый случай, но мы еще не так долго работаем...

Василий смерил толстяка оценивающим взглядом с ноткой искреннего аристократического презрения, потянулся и принялся вылизываться.

- Ну хорошо, если ты аж так ставишь вопрос... Это просто мафия, выходит, какая-то... - Эль-Хатто под градом неслышимых аргументов явно пошел на попятную. - Рассрочка значит рассрочка, и не надо выражаться, я не охренел! Я бизнесмен! Все вопросы улажены! Можем отправляться, господа!

Начальник поезда, знакомым уже Курту способом, отдал распоряжения куда-то в голову состава, машинистам наверное. Причем делал он это с видом весьма довольным, что косвенно намекало - нытье о затратах более игра на публику! Уже одна полученная от Яги плата его реальные издержки прекрасно покрывает! А все остальное чистая прибыль, пусть и в рассрочку.

***

Поезд двинулся в желаемом направлении, хотя установить на практике так ли это, вновь можно было лишь по факту того, что давешние цветные отблески за стеклом пропали, как и что-либо иное вовсе.

Ощутить изменения скорости движения, никаким образом пассажирам, по крайней мере пассажирам столь приземленным, как Курт и его команда, по-прежнему не удавалось. Дальнейший путь Лунного Экспресса описывать нет особого смысла. За окнами его большую часть дороги, как и в прошлый заход, простиралась глухая темнота.

Хотя надо добавить, что, персонально для Кары, она, вероятно благодаря каким-то аспектам ее силы, совсем уж полной и глухой не была. Однако, когда девушка начала с интересом засматриваться в панорамное стекло, это оперативно пресекла Дама-с-картами, затенив стекла и задернув специальные занавеси. И туманно прокомментировав вдобавок, что даже столь продвинутым и открытым миру людям, как их новая знакомая, не стоит всматриваться в бездну. Если не хотят черезчур расширть собственные горизонты.

Так что и непосредственно прибытие, случившееся через не столь уж, как можно было ожидать, большой промежуток времени, оказалось для пассажиров вполне внезапным. Прогудел гудок. Двери поезда распахнулись, открывая спутникам вид на залитую небесным сиянием отсутствующего, но вполне при том припекающего здесь Солнца, пасторальную картину с заставок популярной операционной системы. Нарушалась идиллия лишь нависающей над всем этим изумрудным благолепием громадой горного хребта.

Его массив в отдалении охватывал долину прибытия Лунного Экспресса полукольцом, а вершины возносились к небу зубастыми цепями, одна за другой, все выше и выше, переходя в заснеженные пики, подавляющие своим циклопическим величием.

- Не Монастырь конечно, - прокомментировал стоящий за спинами глазеющих наружу пассажиров Эль-Хатто, несколько странно акцентировав слово "Монастырь" и нагнав тем туману. - До стратосферы не дотягивает! Но, тоже красиво.

К счастью для вас, святоши никогда не были любителями лезть слишком высоко, довольствуясь тем, что стоят у подножия тех, кто велик истинно. Так что их главную достопримечательность, которой они любят хвастаться перед остальными, вы найдете лишь чуть ближе к горам, на скальном выступе. Лезть под облака не обязательно!

Поднимитесь на ближайший холм и увидите ее во всей красе. Вокзал здесь проектировали так, чтобы демонстрация величия для пребывающих не заставляла себя ждать.

- Спасибо, - вежливо поблагодарил Курт. - Весьма признателен за помощь. Сразу предупреждаю, нас можно не ждать. Мы планируем выбираться своими методами.

- Что же, тогда удачи, - неопределенно помахал рукой толстяк. - Полагаю, способ вызвать нас вновь, если что-то понадобится, вы придумаете сами. Но не забывайте, молодой человек, за вами должок! И время тикает!

- Забудешь тут, - проворчал Курт, раздумывая на две темы: что же он теперь торчит хозяевам поезда и чего еще ему придется совершить ради интересной работы, если уже на счетчик поставили?

Эль-Хатто в ответ рассмеялся каркающим смехом, и двери поезда сошлись перед ним, отрезая путникам дорогу назад. Поезд издал нутряное шипение и с мелодичным перезвоном невидимых колокольчиков начал набирать ход. Прибывшие оказались наедине с новым для них осколком запределья и оставалось только настороженно оглядываться в попытке предугадать, что же их тут ожидает.

Часть четвертая, глава пятая

И местные достопримечательности

- Что это было, Немец? - без сантиментов вопросила Яга, как только Лунный Экспресс отчалил, унося своих хозяев в неизведанные дали. - Сдается мне, что ты что-то мне не рассказываешь!

Курт продемонстрировал открытые ладони:

- Не начинай, Кара, всего лишь секреты службы. Тебе, кстати, придется дать подписку о неразглашении насчет увиденного.

- Ага, вот в ней ты и сообщишь подробности того, что же я увидела! Из меня чуть душу не вынули! В буквальном смысле...

- Не преувеличивай. Если бы не удалось договориться, мы бы просто ушли назад. Но у меня встречный вопрос, - решил Курт одновременно вернуть посыл и пресечь разгорающиеся страсти:

- Что это было, Кара? Чем ты расплатилась?

- Хорошо, уговорил, подписка так подписка! Быть может тогда мы уже двинемся? Или так и будем здесь стоять, как столбы посередь поля? Вон и дорожка неплохая имеется...

Яга в своем стиле резко поменяла тему и во многом была права. Двигаться дальше действительно стоило. Хотя Курт не видел причин, почему бы и на ходу не поговорить. Так что вся их группа под его предводительством поспешила по указанной тропке вверх, чтобы уже через пару минут перевалить гребень холма.

И первым, что открылось их глазам, был отнюдь не храм. У подножия занятой ими возвышенности, как выяснилось, располагался целый небольшой городок, весь отстроенный из светлого камня, вероятно песчаника, в местном, чересчур ярком освещении казавшегося практически белоснежным. Того же ощущения добавляла некая, нарочитая даже воздушность архитектурных форм, так что глаз, плененный полетом декоративных и ажурных деталей, не сразу отмечал признаки запустения. Поселение казалось будто бы только что покинутым местными жителями, да и то, ненадолго.

Сам храм тоже, впрочем, быстро обнаружился хотя и чуть в стороне, отстроенный на чем-то вроде срезанной верхушки скального выхода породы, образующего ровное плато и находящегося чуть дальше-левее от городских построек. И он несколько дисгармонировал своим красноватым гранитным блеском с остальной местной архитектурой.

Примиряли весь ансамбль до удобоваримого состояния лишь сделанные из светлого полированного металла элементы крыши культового сооружения, так что сочетание алого и блестящей белизны переставало казаться слишком уж неуместным. Благо, в самом городке кровли были или черепичными, или усердно маскирующимися под таковые, а значит уже глиняная краснота играла оттенком со стенами храмового комплекса, создавая цельные образы.

- Занятно они тут жили! И, вообще, странное место для аномальной зоны, даже устойчивой. Слишком стабильно даже на вид, - прокомментировала молчавшая до этого почти всю дорогу Ольга. Ей явно не нравилось присутствие куда как более уверенно ощущающей себя в окружающей обстановке Кары, вдобавок еще и имевшей с Куртом давнишнее знакомство.

Но признаваться она в этом не собиралась даже себе и избрала иную тактику, предполагающую лишний раз не отсвечивать и быть полезной в том, что она умеет. Что конечно же не отменяло внимания к фокусам Яги. - Но, возвращаясь к теме экспресса, мне показалось или ты отдала в оплату за проезд чью-то душу, вместо своей?

- А если и так?! Таковы особенности моей силы, - упрямо вскинулась Кара. - Я вообще во всякую эзотерику не особенно верю. Не верила. Но я действительно могу забрать что-то у убитых мной и использовать. Хоть у курицы. Хоть у человека, хоть у духов каких. Мой артефакт умеет эту жизненную энергию захватывать и перерабатывать под себя. Риф умер, так почему бы и нет? Ему уже было не надо, а мне, как видите, пригодилось! Могли бы и спасибо сказать, что я так удобно для вас разрулила всю ситуацию, а не корчить моралистов в белом.

Спасибо, - сообщил Курт, подумав и решив не обострять из-за непонятных хоть и выглядящих недобро особенностей силы Яги. В конце-то концов она действительно помогла. И насчет Рифа, если все было именно так, тоже была права. - Просто перестань уже темнить. Сначала история с ростом в силе, теперь вот это. Ты же понимаешь, что это выглядит несколько сомнительно?

- Так я вроде и не подписывалась откровенничать с вами вообще обо всем? Разве нет? - продолжила Яга ощетиниваться. - Как ты себе вообще этот спич наш томный представляешь? Милый, я удавила Рифа Чекко и вытянула из него душу, вот она, в кубике? Офигеть, у нас бы вышел разговор...

Что касается роста то, я по сути тебе про это говорила, только с другой точки зрения. Сапфир, придурок, сам в бассейн залез, но можно было и без такого экстрима! Макаешь свою цацку в водичку эту и она потихоньку в силе прирастает. Медленно, но верно. Ну и амулеты так же можно было слабенькие из простых вещей делать. Про это точно говорила, торговали мы ими. Две стороны одной медали. Видишь, никаких больше секретов. Теперь идем спокойно? Или еще претензии будут?

Курт пожал плечами:

- Спокойствием бы я это не назвал. Ольга не совсем права насчет «слишком стабильно», например в основной части МК ничуть не менее цельно, но тут другое. Если ты заметила, наш друг в поезде несколько раз упомянул неких святош. Если честно, мне эта история не нравится. Допустим, это их обиталище, но почему вы ни разу с ними не столкнулись, когда храм исследовали? И сейчас никого. Странная ситуация. Давай смотреть в оба.

- Да тут этих странностей вагон. Город мы видели и осматривали, но тут глухо, - усмехнулась ведьма. - А в храме... Начать с того, что и силушки изначально прибавлялось не у всех. Я, Джедай, Сапфир, Квант, Дружина, Переживающий - да. В разной степени и с разной скоростью. А вот остальным не так повезло. Ты, ведь, заметил уже, что Дрон слабак по общим меркам, да и остальные трое не блещут крутизной? У Трикса просто фокусы уж очень специфические, потому он и на виду, но так-то он не айс.

- Погоди-ка, а сколько всего вы нашли амулетов? - вдруг дошла до Курта простая мысль. Видимо ходьба благотворно на мозг подействовала. - Если храм Двенадцати и статуй двенадцать, то у меня математика только что не сошлась.

- Верно просек. Их десять было. Вот хочешь верь хочешь нет, но два фонтана оказались пустышками. Если бы не так, если были бы еще носители, еще глядишь и неизвестно, чья бы правда взяла дальше меж нами с Рифом. Но вышло, как вышло.

В этот момент спутников от разговора отвлек какой-то шорох. Нет даже не шорох, свист! Курт заозирался, пытаясь определить представляет ли тот угрозу.

Но предыдущая мысль срезать через городской квартал, чтобы не обходить поселение по периметру теперь оказалась не такой уж и удачной. Не казавшиеся с холма слишком высокими постройки здесь, из-за узости улочек, серьезно затрудняли обзор. Глядели на посетителей слепыми провалами окон, темнота в глубине которых, по контрасту с сияющим от белизны окружением, казалась монолитной стеной.

Ольга, бросив на Курта взгляд и дождавшись его кивка, коснулась своего кулона и в небо порхнул размывающийся в полете серым облачком крылатый ящер, сотканный из хлопьев пепла. Глаза девушки затуманились на мгновение, а потом она произнесла:

- Конрад, это чертовы дроны. Они над крышами! Мы, видимо, потревожили какую-то сигналку и она их активировала!

Кара проследила за этими манипуляциями, как показалось Курту с легкой завистью. Похоже, сама она так со своими же способностями коммуницировать не умела. Осознав же слова Ольги, Яга грязно выругалась и стала создавать на ходу какое-то марево, выглядящее словно перегретый, колышущийся воздух.

Курт не стал уточнять смысл этого явления, подозревая, что опытная в таких делах наемница знает как действовать. Вместо этого он подхватил ритм пространственно-временного потока, готовясь прикрывать обеих напарниц.

Дрон, с чьими изделиями они судя по всему и столкнулись, хоть и был слабаком и неудачником, как судя по авторитетному мнению Яги, так и согласно ее же рассказу, однако его поделки могли доставить проблем, как и у любого технаря, имеющего запас времени на подготовку.

А еще Курт пообещал себе, что когда он вернется из запределья, то с уродца спросит за все. Тот о наличии каких-то машин своей конструкции в окрестностях храма ни словом на допросе не обмолвился! Хотя, казалось бы, пел как соловей.

Долго ждать атаки не пришлось! Курт едва успел прикрыть Яге спину, когда к ней из-за ближайшего свеса крыши устремилась сверкающая очередь дротиков. И тут изделия Хлопка показали себя с лучшей стороны! Пускай палить из них, в белый свет как в копеечку, куда-то в слишком светлое для человеческого глаза, забивающее сетчатку небо не было никакой возможности, даже будь у него такие планы, но их защитная функция оказалась на высоте. Благодаря идеальной реакции Курт успел не просто отразить все выпущенные дротики щитками наручей, но и проделал это с каким-то даже ленивым изяществом!

А потом настал черед самой Кары выручать их попавшие в нежданную заварушку задницы. В который, признаться, раз! И ведьма не подвела. Сотворенное ей марево превратилось в тень формой и оттенком весьма похожую на сущность, каковой недавно воспользовалась Ольга, но в случае с Ягой это был отнюдь не наблюдатель и вообще скорее воздействие, снаряд, нежели какое-то даже условно одушевленное существо.

Тень устремилась в верх и там, сразу над крышами, лопнула черным расширяющимся пузырем! Грохнуло и с небес, стуча по крышам, посыпались технические обломки вперемешку с кусками песчаника и черепицы.

- Все? - выдохнул вопрос Курт отпустив поток времени.

- Вроде да. Странно, я думала они без своего создателя не летают, - сообщила по прежнему обозревающая глазами фамильяра окрестности Ольга, но тут же вскрикнула:

- Берегись, он снизу!

И прямо под этот крик из темноты оконного проема, лязгнув своими намотанными цепями на Кару выпрыгнул Дружина, сшибая ее с ног наземь и замахиваясь для финального удара!

К счастью, это все, что он успел провернуть в выигранное за счет эффекта неожиданности время, пока Курт преодолевал разделяющее их расстояние. А после того, как преодолел, свистящая в воздухе цепь соскользнула с крафтового наруча, бессильно врезавшись в брусчатку, вместо черноволосой головы.

Вторым щитком Курт, без тени сомнения и рефлексий насчет потенциально летального удара, пробил качку под дых.

Стальной коготь наруча буро-зеленую кабанью шкуру к сожалению едва поцарапал, однако сила, сосредоточенная на узком острие оказалась достаточной, чтобы удар был весьма ощутим даже для этой туши! Дружину согнуло, и Курт дополнительно пихнул его в бок так, что противник, хватающий ртом воздух и свернувшийся в позу эмбриона, повалился на мостовую, завозившись там не в силах подняться.

Курт вздернул на ноги слегка ошеломленную Ягу и прихлопнул ее по щекам. В принципе, он был готов повторить разборку со здоровяком, чтобы дать ей придти в себя, если тот надумает подниматься раньше нее.

И делать так столько, сколько надо, пока она не применит против него один из своих фирменных приемчиков, надолго того выводящий из строя. Однако, этого не понадобилось. Едва приподнявшись, оклемавшись и оценив обстановку, Дружина видимо осознал, что всю внезапность, имевшуюся в начале боя, он уже бездарно потратил и дальше ему практически нечего ловить в сложившейся ситуации. Один против двоих, при том, что оба его валяют.

А потому вместо второй атаки он внезапно, прямо с земли скакнул назад и дал деру в направлении храма, петляя по переулку словно заяц!

Видимо сильно опасался посылки от Яги себе в зад. Но Кара отчего-то даже пробовать не стала, лишь проводила его недобрым взглядом, да утерла кровь из разбитой при падении губы.

- Все в норме? - уточнил Курт одновременно у обеих девушек.

Те кивнули.

- Он ведь не просто так драпает, - заметила Ольга. - Он за дружбаном своим побежал. Жаловаться.

- Думаю дружбан и без того в курсе, - мрачно вздохнул Курт. - Вряд ли после сработки дронов Дружина от большого самомнения решил с нами в одиночку разобраться, не ставя в известность более крутого кореша. Нет, тут что-то другое. Но, в любом случае, опасаться безусловно стоит. Раз все в норме, давайте выдвигаться. Посмотрим, что нас там ждет. Но будьте готовы ко всякому.

***

Дальнейший путь до храма проходил у соратников в напряженном молчании. Несмотря на то, что было бы логичнее со стороны противника привлечь все имеющиеся ресурсы для их поимки или нейтрализации сразу, чем тянуть кота за яйца, они все все равно ожидали подвоха.

Благо, на глубину логики и стратегического планирования никто из их оставшихся в живых и насвободе соперников заведомо не претендовал. Тем не менее, единственная неожиданность, каковая с ними дальше произошла, ждала их уже непосредственно на ступенях, ведущих к главному входу в монументальное сооружение, над которым гордо красовалась надпись неведомого языка. Как услужливо подсказала мимоходом Кара, та самая. Про то, кому же сия юдоль скорби посвящена.

А неожиданностью этой был Дружина. Нет, он не выпрыгнул из очередной засады, не набросился на спутников. Ничего такого! Он вообще не проявлял агрессии. Просто сидел на камне лестницы, время от времени бормотал что-то себе под нос и держался за голову, словно какая-то статуя греческого атлета-мыслителя, что при его габаритах и внешнем виде выглядело скорее даже комично.

На осторожно приблизившихся к нему и рассредоточившихся вокруг пришельцев он даже внимания не обратил до тех пор, пока Кара его не окликнула. Только после этого он поднял голову и произнес:

- А, Кара. Дошли значит. Как вы вообще сюда попали, а? Хотя похрену. Сегодня просто день гостей какой-то.

- Федь, ты чего? - с ноткой удивления поинтересовалась Яга. - Чего-то ты сам на себя не похож. Опять в голове непорядок?

- А я, по-твоему, должен только все вокруг крушить и вот это вот? - расстроено прогудел Дружина невпопад. - Могу. Так и планировал на самом деле. И даже попробовал, как помнишь. Только вот мои старания никому не нужны. Вы же за Сапфиром? Так он там внутри, двигайте, разбирайтесь. А я здесь посижу. Дерьмо. Одно дерьмо.

- Эка тебя разобрало-то. Только видишь, мы тебя просто так оставить здесь не можем, - вмешался Курт. - Тут, кто не с нами, тот против нас!

- Я не стану вмешиваться если вы меня не тронете. У Сережи совсем чердак дождь не держит. Он хотел чтобы я, по его примеру, в водичку нырнул пока она еще осталась. А я же вижу, что с ним стало, ну и отказал. Мне своей дури девать некуда, Кара знает, вон. Так он с тех пор на меня даже не глядит, словно я место пустое...

Как вас система Дрона засекла я ему сказал, что надо идти разбираться, а он мне в ответ, мол, я ему нахрен не нужен, бесполезный червяк. И ребята почти все сгинули. Хреново все получилось.

Ты, Кара права была тогда, не надо было этого ботаника щемить. Я ведь как лучше хотел, чтобы и команда, и, правда, дела всякие, знаменитым стать! А теперь все накрылось какой-то херней. Короче идите и сами с ним решайте. Я не Коля, я терпеть не буду. Ох... Туман в башке.

Кара на этот монолог закатила глаза, вздохнула, кивнула Курту даже, пойдем, мол. Уже почти отворачиваться начала и тут неожиданно бросила в Дружину комок своей пепельной силы так, что того накрыло серым облаком и придавило к земле. Ровно как в первую встречу с Куртом, в переулке!

- Что? - посмотрела она серьезно и с вызовом на немного ошарашенных такой резкостью Курта и Ольгу. - Ты натурально предлагаешь его просто так тут оставить? Пес его знает на, что его в следующий момент переклинит! Вы не в курсе, но он же, реали, псих. Не как Сапфир, но и не из тихих. Голоса слышит всякие. Короче, я тебе обещала, что беру Дружину на себя? Я и взяла. Да не дергайтесь, ни хрена ему не будет! Это болезненно, но не смертельно. Поваляется пока тут. Потом подберем.

Курт переглянулся с Ольгой и вынужденно кивнул:

- Хорошо, хотя о необходимости согласовывать действия мы говорим с тобой уже в который раз. Чувствую себя воспитателем в младшей школе. Выдвигаемся.

Кара передернула плечами, оценив, что она думает о каких-то там предупреждениях в боевой обстановке и первая двинулась вверх по ступеням к огромным створкам ворот.

Курт последовал за ней, на ходу прикидывая, как же эту расписную красотень они будут открывать? Тягловой силы равной Дружине у них с собой не было.

К счастью оказалось, что строители сооружения были людьми хоть и до предела любящими пафос, что воплотилось как в самих возносящихся ввысь стрельчатых створках ворот, так и во всей нависающей громаде храма, украшенного с низу до верху какими-то барельефами, статуями и прочей лепниной, каковая на деле, как подозревал Курт, могла быть и вовсе даже резьбой по камню. С них станется.

Но, так же неведомые мастера оказались не чужды и практичности, сделав, видимо для не столь уж важных каждодневных посетителей, небольшую калитку прямо в одной из створок. Через нее-то спутники внутрь и проникли, оказавшись безо всякого предбанника прямо в основной зале.

И если Кара здесь уже бывала, то оставшимся двоим ее попутчикам с это стороны Храм Двенадцати Великих Грешников открылся впервые. Во всем своем суровом великолепии!

Часть четвертая, глава шестая

Что нас определяет

Если снаружи здание храма выглядело устремленным ввысь, нависающим, заменой той, срезанной скалы, основание которой было использовано под постройку, намекало на головокружительные своды внутреннего помещения, то внутри главный зал скорее разочаровывал в этом отношении.

Вместо уносящихся вверх легких, ажурных конструкций помещение представляло собою некую скругленную полость в форме половинки апельсина, разрезанного поперек, где разделение долек было оформлено в виде тринадцати выступающих силовых ребер каркаса, поддерживающих высокие, но все же сильно не дотягивающие до внешних масштабов храма, потолки.

И, соответственно, двенадцать ниш, меж этими силовыми элементами, скрывались в полутьме, поблескивая оттуда, выполненными каждая в своей образной гамме оттенков, сценами росписи. Тринадцатую нишу занимала входная группа, в углублении которой и оказывались по умолчанию все вошедшие внутрь.

Полутьму, укутывающую стены, создавали колонны подпирающие ребра жесткости примерно в первой их трети снизу и образовывающие идущую кругом вдоль стен галерею. Внутри же кольца этих колонн монолитный камень пола был выбран несколькими ступенями по всей окружности, образуя и завершаясь главной площадкой, а заодно и главным же источником света здесь, поскольку окон композиция сия архитектурная не предусматривала совершенно.

В роли источника освещения выступали сияющие и вовсю фонящие аномальной энергией круглые чаши бассейнов, располагающиеся явно сообразно своим секторам, малым кругом, однако не смыкаясь меж собой и оставляя место для пустого пространства в самом центре.

С внутренней стороны этих чаш высилось то, что Кара когда-то в разговоре обозначила как статуи у фонтанов.

По большому счету, именование «статуи» можно было бы назвать преувеличением. По крайней мере, с точки зрения остановившегося чтобы поподробнее изучить открывшуюся картину Курта.

В некоторых случаях даже преувеличением сильным! Например, первым, слева от них, на бортик своего бассейна был водружен обычный шар, матово поблескивающий полированными боками. И Курт, на опыте, уверенно догадывался, кому этот шедевр простых архитектурных форм посвящен! Благо, довелось неоднократно ознакомится. Оставалось лишь надеяться, что данный шар - просто шар, а не агрессивный механизм.

Тем не менее он постарался запомнить все увиденное, так как оно есть, так как сомнений давно не было: храм этот содержит по меньшей мере часть ответов на вопросы, каковыми задавались пожалуй все жители земли кроме самых отмороженных. Большое Искажение человечество равнодушным не оставило.

Надо признать, в основном статуи все же были условно человекообразными: Войны, старцы, какие-то еще антропоморфные фигуры. Как подсвеченные стоящей у их подножия в чашах, переливающейся сиянием, водой, так и почти темные, угасшие.

Например, тот постамент, что следовал за шаром, если считать так, как привыкли представители европейской цивилизации, справа налево, был вообще трудноразличим на общем фоне. Как из-за пустоты своей чаши, так и из-за собственной сложной формы, смахивающей видимыми все же частями более на какой-то увитый лианами ствол, нежели на скульптуру.

Так же Курт мгновенно узнал девушку с крыльями мотылька, укутывавшими ее словно экзотический плащ и держащую в руках небольшую арфу. И не он один. Ольга, пока он глазел, видимо занималась тем же самым. И тоже опознала находку уверенно, несмотря на то, как скульптор вольно обошелся с размерами музыкального инструмента.

Она сдавленно пискнула, когда Курт сжал ее ладонь своей, стоило ей только попытаться указать в том направлении.

В ответ на возмущенный взгляд он отрицательно мотнул головой. Затевать сейчас обсуждение увиденного точно не стоило. Каре он не доверял, по крайней мере настолько, чтобы делиться очередными секретами, хоть и цепляла она какой-то своей природной естественностью.

- Смотри-ка, а там кажется что-то вроде скелета динозавра, только с крыльями и головы три. Антуражненько, - тут же перевел он стрелки обсуждения на соседнюю статую, больше, чтобы произошедший невербальный обмен мнениями не бросался так в глаза. Благо, чаша бассейна у ног Вивьен была пуста и темна, не привлекая лишнего внимания. - Это пятая по счету статуя, если не ошибаюсь.

- Не динозавр, а дракон, - возмутилась попавшаяся на трюк Яга. - Костяной дракон! И это фонтан моей силы!

- Кстати, а почему ты зовешь это фонтанами? - тут же подключилась, уже понявшая намек Курта, Ольга. - Я вижу только бассейны. Мы точно одинаково понимаем слово «фонтан»? Может какой языковой барьер?

- Нет никакого барьера, и все ты верно услышала, - невольно повышая голос, пояснила нахохлившаяся Кара. Ее новая тема от чего-то задела за живое. - Не знаю! Раньше фонтаны работали и вообще здесь было гораздо светлее! Не понимаю, что случилось. Видела уже это в прошлый раз. И, думаю, оно связано с тем, какого рода претензии были ко мне у пятерки. Если они решили, что это я виновата...

Курт в ответ на этот спич вскинул руку, предлагая вести себя потише и указал вперед, на центр помещения.

А там, в освещенном пятне их ждали не только статуи! Прямо в центре зала, лучше всего видимом благодаря располагающимся вокруг ярким, полупрозрачным чашам фонтанов, на какой-то, явно притащенной извне каталке, лежало высохшее тело, в чьей принадлежности не было больших сомнений!

Но, помимо последнего, там же присутствовали еще два вполне живых участника пятерки! Одного из которых Курт ну никак не ожидал здесь увидеть, хотя задним числом вспоминая произошедшее с ними и разговор с Дружиной, можно было и догадаться о его наличии в этой аномальной зоне.

Дрон! Он же Николай Астаркин, явно только что появившийся откуда то сбоку, из темноты галереи и приблизившийся к меряющему шагами освещенную зону Сапфиру, судорожно втолковывал тому нечто, с его точки зрения чрезвычайно важное! Можно было по одной жестикуляции понять как он нервничает!

Курт прислушался, подкрадываясь ближе и, по примеру остальных членов своей команды, стараясь держаться вне поля зрения оппонентов. В итоге разобрал слова:

- Пон..ешь... Дело не... это не неисправность. Поломка не здесь! Из труб просто нечему течь! Источник иссяк! - вот, что пытался втолковать Дрон Сапфиру. Но того это лишь только раздражало, судя по его экспрессивным движениям.

- Ты мне сейчас впариваешь, что починить систему здесь ты не можешь? - несмотря на то, что смыслу его ответной речи более подошло бы злое шипение, голос Сапфира скорее рокотал в некоем не присущем нормальному человеческому горлу диапазоне, уходя в инфразвук и отражаясь от стен.

На акустику строители храма явно пожаловаться не могли и это обстоятельство служило спутникам дополнительной защитой, так как забивало звуки их приближения даже от сверхчувствительного слуха бывшего героя. А тот продолжал яриться:

- Иными словами, ты тоже бесполезен! И какого черта ты тогда явился сюда раньше оговоренного срока?

При этих словах он внезапно сместился резким рывком навстречу сжавшемуся от страха собеседнику и ухватил того рукой, затянутой в синюю перчатку, за горло:

- А может тебе просто надо стать сильнее? Гораздо сильнее?

- Нет, пожалуйста неет!! - едва выдавливая из себя воздух, прохрипел Дрон, суча ногами и делая судорожные попытки вырваться... Не произведшие на душителя никакого впечатления! Из-за его пояса посыпались какие-то технарские инструменты и он ухватился за впившуюся в горло руку, забившись в подступающей агонии!

Сапфир же приподнял вырывающееся тело над землей и вдруг метнулся на встречу замершей группе так, что Курт почти уверился в том, что они обнаружены! Теперь, с этого угла их не скрывало от героя ничего!

Но Сапфир, оказалось, все еще был слишком увлечен своей несчастной жертвой, перекинув ту через ограждение чаши первого в ряду фонтана. Того самого, увенчанного шарообразной скульптурой, по которой, при ближайшем рассмотрении, змеилась резьба, чем-то напоминающая дорожки печатных плат.

Тело Николая-Дрона с плеском погрузилось в сияющую таким особенным, нездоровым сиренево-синим оттенком жидкость. Более темные воронки мелких водоворотиков, словно в насмешку над гравитацией приподнимающиеся над поверхностью этой странной водички брызнули в стороны от рук Сапфира! Дрон забился еще сильнее, явно захлебываясь в попытках втянуть воздух.

«Герой», сместивший хватку с горла жертвы на ее одежду, потянул свою живую игрушку на себя, вытаскивая обратно на воздух и, следуя за ее движением, приподнял взгляд! В поле какового, к собственной печали конечно же, оказались Курт и его спутники!

По глазам, словно вырезанным из цельных кусков сапфирового кристалла, сложно было понять, удивился ли их появлению герой, но вероятно да! Выводы он, по крайней мере, сделал мгновенно! И эти выводы были более чем прискорбны, причем именно для Дрона:

- Значит вот зачем ты здесь!! Сдал нас, сука! Не следовало тебе верить! Ну что же, ты сам решил свою судьбу! - прорычал яростно Сапфир! И вместо того, чтобы удерживать голову несчастного над водой, вновь придавил того ко дну!

На проросших сквозь тело кристаллах, покрывающих фигуру героя, заплясали знакомые Курту оранжевые искры, не предвещая ничего хорошего. Курт прыгнул за ближайшую статую, на ходу открывая огонь из игрушек, предоставленных ему Хлопком и припасенных, в смысле наличия у них стрелковых возможностей, именно к такому моменту!

Выпущенные артефактными кинетическими ускорителями белые снаряды рванули плоть Сапфира, разбиваясь в пыль о кристаллические кости и торчащие в стороны друзы игольчатых, обманчиво хрупких сростков!

Порожденная сверхтулменом ответная струя из витых языков пламени прошла чуть выше, над головой пригнувшегося Курта, опалив волосы и с воем разбившись о каменные ступени, окружающие внутреннюю площадку храма! И, будто вторя этому реву огня, со стороны входа раздался грозный, ничуть не менее, чем у Сапфира, рык:

- Отпусти его, падла стеклянная! Достал уже! Все тебе вокруг слабаки! На твоем поганом языке силы все строится! Так я его тебе сейчас в глотку вколочу!

Курт оглянулся на голос и обнаружил, что Дружина каким-то образом освободился от уз, наброшенных на него ранее Ягой. Проник в храм и несется к месту действия со всех ног!

А, тем временем следующая волна пламени, порожденная разбушевавшимся Сапфиром, устремилась прямо этому пришельцу навстречу! Разбившись о грудь богатыря она воспламенила его бронированную кожу словно пергамент! Но и это не остановило Дружину. Он всей массой врезался в Сапфира, откинув того от бассейна к центру залы! Прямо на каталку, с лежащим на ней телом и превратив всю эту инсталляцию в кучу мала и облако трухи!

Но далее Дружина со своим боевым задором спекся. Он, то ли пытаясь спастись сам и спасти своего напарника, то ли просто одурев от боли, даруемой сжирающим его плоть пламенем, сиганул прямо в воду! Туда, к затихшему уже к тому мигу Дрону! Погрузился в гаснущие на глазах волны с головой.

Курт споро оглянулся уже в режиме замедленного времени, отыскивая глазами своих союзниц, и обнаружил только жмущуюся за бортиком двенадцатого бассейна Ольгу. Двенадцатого по номеру, если считать от входа, справа налево, но приходящегося первому соседом по окружности. Так что на деле девушка находилась рядом и судорожно сжимала в руках подобранный ей в московской оружейке SCID пистолет.

Сам фонтан, за которым она укрылась, был увенчан статуей белокрылого ангела с ничего не выражающим, пустым лицом и был темен как ночь, неплохо скрывая подругу. А вот Кары в наличии нигде не наблюдалось!

- Сиди тут и стреляй, если увидишь, что можешь проделать это достаточно безопасно, - коротко скомандовал он, а сам бросился вперед, к еще пытающемуся выпутаться из обломков каталки, застрявшему посреди освещенной площадки Сапфиру! На бегу он повторно открыл огонь и несколько сместился по дуге, дабы не перекрывать сектор стрельбы напарнице.

Делал он это не зря!

Судя по последовавшим хлопкам, Ольга команду услышала и выполнила со всем присущим ей энтузиазмом! Бьющуюся кучу мала пробурили обычные пистолетные пули, а следом, в пытающегося подняться героя вновь полетели снежно белые шары из куртовых, ускоряющих материю наручей.

Сапфира это конечно же не остановило! И не могло остановить, по всем канонам. Что такое пистолетные пули для танка? Ему более мешал хлам вокруг, опутавший конечности. И он, отчаявшись быстро вырваться из месива простыней и свалившегося сверху на него, иссушенного, рассыпающегося на части тела, снова породил огненную вспышку!

На этот раз не прицельную, а летящую во все стороны! Она призвана была испепелить весь накрывший его мусор, и это сработало как нельзя лучше.

Обломки частично испарились, а остальное разбросало в стороны, после чего «герой» уже неторопливо, даже с ленцой какой-то, встал на одно колено и выпрямился, открывая себе обзор. Поднялся на ноги. Взгляд его не предвещал ничего хорошего.

И сыпучий материал в бункерах наручей и патроны ольгиного пистолета к этому моменту иссякли, так что Курт мог теперь лишь воочию наблюдать в замедленном времени, как ставшая прозрачной и студенистой, словно у медузы, плоть огненного тулмена проталкивает сквозь себя расплющенные пистолетные пули, бессильно выпадающие из затекающих слизью ран.

Сапфир выбросил в сторону своих противников окутанные огненными змеями руки, и Курт рухнул на пол, уходя от очередной летящей к нему вспышки! Еще одна, такая же, разбила вдребезги статую, за которой пряталась Ольга, отбросив девушку в сторону от бывшего фонтана, лишив укрытия.

Нежданно-негаданно, в отместку за эту атаку, откуда-то из сумрака в бок психованному «герою» влетело пепельное облако, окутав целиком, заставив того мигом отвлечься и снова применить свое пламя не для нападения, а для расчистки пространства от чуждого воздействия.

Курт глянул туда, откуда пришел удар по Сапфиру и обнаружил с краю от совершенно погрузившейся во тьму статуи костяного Змея-Горыныча, Кару, каковая сделала ему ручкой и растворилась через мгновение в густых тенях снова.

Дальнейшей помощи с этой стороны, по всей вероятности, можно было не ждать!

Но она и не понадобилась.

Кое-как отмахавшийся от набросившихся на него полуматериальных теней, буквально выжегший их из реальности Сапфир решил разделаться с Куртом лично, без посредников даже в виде собственного огня и рванулся вперед! Вот только рывок этот, ранее уже демонстрировавшийся и стремительный, отчего-то оказался ныне слабоват! Почти жалок. Всего пара шагов! Причем без всяких там читерских вмешательств в течение временного потока с куртовой стороны.

Герой, едва ускорившись, споткнулся на ровном месте и затормозил. Сделал неуверенно еще один полушаг, покачиваясь словно пьяный, а потом рухнул на красноватый, полированный камень пола и забился в падучей, пуская изо рта пену и мерцая открытыми участками тела, то перетекающими в форму жидкости, то судорожными рывками возвращающимися к естественному состоянию.

Курт же, совершенно не удивленный от чего-то таким поворотом, встал и, нагло игнорируя павшего противника, первым делом, бросился проверять Ольгу. А все потому, что никакой опасности с его точки зрения корчащееся на полу тело тулмена более не представляло и он был совершенно уверен в своих предположениях!

Как оказалось, с Ольгой все было в относительной норме. Девушка хоть и пострадала от ударной волны и падения на камень, но осталась в сознании, а в ее ситуации это было основным фактором защиты. Остальные проблемы в виде травм и переломов ее сила была способна решить, пусть менее оперативно, чем у Сапфира, но куда более надежно. Так что она, к моменту появления обеспокоенного кавалера, уже была практически порядке! Уже рвалась задавать вопросы:

- Ты глянь как корчит бедолагу! Это карины тени на него так подействовали что-ли, не знаешь? Я видела, как она добралась до своего фонтана и что-то там делала, - вмиг сдала девушка Ягу, как стеклотару. - Как думаешь, амулет усиливала?

- Не знаю. Может и усиливала. Но дело все равно не в ней, - усмехнулся Курт. - Это мои стреляющие игрушки. Мы, еще когда видео с тобой смотрели, как этот хрен исцеляется, помнишь? И ты сказала, что он ткани свои обращает в жидкость? Я и подумал тогда, это ведь не панацея! Есть же всякие яды! Пулями с ртутью его там расстрелять, на худой конец или просто отравленный дротик воткнуть. Вот из этого идея и родилась вчерне! Но потом до меня дошло, что я вряд ли самый умный, и может уже и пробовал кто травануть его! И раз он еще бегает, значит может и не получиться с приемлемой гарантией надежности.

- Да, - покивала Ольга в ответ. - Все достаточно постороннее его организм очевидно выталкивает, видел же как пули вышли? Я бы тебя первым делом спросила как врач, чем по-твоему какая-то химия лучше? Разве что некая водорастворимая органика сработала б. Но органические яды слишком медленные, это бы так быстро его не уложило! Тем более на «Cшке» с его, по определению, крепким организмом!

- Ну, как видишь, сработало, - усмехнулся Курт. - Только это не органика, как ты выразилась. Ты права, ее он бы мог и переварить. Я всякое думал сначала и яды и марганцовку даже. Но, зная на какие фокусы способен любой артефакт, у меня уверенности в результате не было! По этому я и пошел более простым путем. Меня просто осенило в некий момент. Помнишь, я кухню при столовой в офисе перед отправлением разорил?

- Забудешь тут, думала на тебя жор напал от стресса! Повара пялились, как ты в их шкафах роешься.

- Нет, не жор. Просто мне нужна была мелкая поваренная соль. Орчьи пуляла, которые мне соорудил наш друг Хлопок, стреляют любым сыпучим материалом, прессуя его в шарики в процессе.

Вот я и решил совместить, почему и хотел именно такие игрушки. Когда он плоть свою обратил в воду, соль в ней и разошлась сразу! Никакой силой артефактной не отфильтруешь, не зная что делать досконально. Это ведь естественная часть гомеостаза. Ключевое слово - естественная. Ей почки да кожа занимаются, не магия. Да кому я это рассказываю...

Врач или тулмен с целительной силой вероятно смог бы помочь, а вот просто восстанавливающий нанесенные физические повреждения фактор - нет. Просто не знает оно, что делать, повреждений, как таковых, нет.

Ну и вот. В нем сейчас этой соли грамм пятьсот, не меньше, да разом, да прямо в ткани! Гипернатриемия там такая, что никакие улучшенные органы не потянут. Полагаю он не опасен. Да и вообще не жилец. И не вздумай ему помогать, кстати, соль у меня закончилась и, если он исцелится, мы его не затащим снова уложить. Даже вдвоем.

- Эй, пташки! - внезапно донесся до них ехидный голос из темноты. - Думала уйти по английски, но считаю нужным все-таки побыть вежливой! Хочу сказать: пока-пока!

- Куда это ты собралась, подруга? - выкрикнул в ответ Курт. - Я думал у нас договор? И идти тебе некуда. Мы пока застряли здесь, в храме, а транспорт только я!

- Ты знаешь, дружище мой, я тут все обдумала и решила, что условия нашего договора, ввиду моего расширенного в нем участия и всяческих открывшихся попутно фактов, можно и пересмотреть!

Что же касается того, куда идти, так я, пока вы были заняты, здесь пошарила немного и знаете, что случайно выпало из нашего утоплого дружка Дрона?! Правильно, ключик! Вот я и подумала, в свете всего, что с нами было... А куда меня этот ключик может привести, если я ему, скажем, скормлю свою батарейку? - вкрадчиво поделилась Яга, по-прежнему не выходя на свет из теней. - В общем, народ, с вами весело, но пора мне и честь знать! Не поминайте лихом.

- Стой, Кара! Ты понятия не имеешь, что тебя там ждет! Поверь, там может быть опасно! Очень!

- Кто не рискует, тот сопьется просто так! Без повода! - фыркнула ведьма. - Спасибо за предупреждение, но я не смерти ищу, а силы. И, кстати, насчет опасности! Во-первых, прости, что так с Дружиной вышло, что он распутался. Я, когда артефакт свой на усиление в воду опустила, с него видимо эффект слетел. А регенератор он знатный, был! Очнулся тут же. Не подумала.

- А во-вторых? И почему «был»?

- Потому, что помер! Вроде как! И это во-вторых! Насчет опасности! Вы тут тоже не расслабляйте булки! Там, в фонтане с утопленниками, происходит какая-то нездоровая ерунда, на которую я уж точно не подписывалась смотреть. И даже рядом стоять! В общем, как там вы говорили? Арривидерчи!!

Прямо следом за этим монологом до слуха донесся скрип закрывающейся двери, и Курт понял, что они остались с Ольгой вдвоем. Ведьма определила для себя свой дальнейший путь и он вел в иную от них сторону. Боги ее знают, хорошо это или плохо!

Но ее предупреждение, в любом случае, было к месту! Так что Курт поднялся и двинулся в сторону окончательно угасшего фонтана, чей поребрик венчал шар. Следовало проверить, что же там такого пугающего высмотрела беглянка.

Часть четвертая, глава седьмая

Внезапное продолжение банкета

Проверять он пошел не зря. Покинувшая «чат» Яга оказалась совершенно права, творилось в чаше фонтана неладное! Вода в нем не только перестала светится, но и покрылась какой-то, словно бы органической дрожжевой пленкой, наподобие популярного в некоторых местах чайного гриба. Только еще пульсировала, что не добавляло красоты...

Вдобавок ее поверхность пронизали какие-то тонкие, явно технарского вида провода, ползущие по бортикам фонтана и потихоньку оплетающие уже саму скульптуру. Причем, вряд ли дело ограничилось только этим - фонтан закрытой от всего окружающего конструкцией не был, обладая скрытой от глаз, но тем не менее без всяких сомнений наличествующей технической начинкой. Ведь жидкость и поступала и уходила какими-то путями, а ее уровень регулировался. И до всего этого механизма странная жизнь - не жизнь, порожденная, похоже, смешением попавших в воду тел тулменов и их артефактов, уже добралась!

А может быть добралась и дальше, ибо здание внезапно ощутимо тряхнуло.

- Пора на выход, происходит что-то точно нехорошее! - напряженно сообщил Курт, вернувшись к подруге и помогая ей подняться на ноги. Благо, самолечение принесло свои плоды и удалось это легко.

Храм тем временем содрогнулся повторно, заставляя их ускорится. Курт, увлекая за собой девушку, бросился к выходу.

Бежать было не далеко, но проклятое чувство наличия пространственных аномалий тонким, но мрачным голоском намекало ему, что все не так просто! И распахнутая калитка в воротах храма, так и норовящая наглым образом прилипнуть и будто срастись с косяком в створке ворот, но сдавшаяся под молодецким куртовым напором, это наглядно показала!

Никакого белоснежного городка снаружи больше не было! Лестница, ведущая от подножия к воротам, ныне обрывалась в пропасть, куда срывались еще камни из криво отломанной от основания скалы, на которой и покоилось массивное тело храма. Срывались и оставались витать в воздухе, словно бы на них переставала действовать сила тяжести!

И, вероятно, так оно и было! Поскольку покинутый ими горный уголок сияющего белизной рая еще виднелся, как некая земля на горизонте, к каковой уводил расплывающийся в пространстве шлейф скальных обломков.

А вокруг их каменного остова уже сгущались багровые тучи, подсвечиваемые сполохами синих разрядов молний. Храм Двенадцати Великих Грешников более не был главной достопримечательностью Сияющего Отрога. Его выбросило из этой аномальной зоны, выдрало с мясом! И теперь он свободно дрейфовал в глубины нереальности...

Курт резво захлопнул калитку и попытался применить к ней свой ключ, открывая проход в личное пространство.

По большому счету, их расследование было завершено, а судьба храма и происходящее в нем волновало его не настолько, чтобы рисковать из-за этого жизнью спутницы и своей собственной. Причин и последствий текущего процесса падения в бездну он не понимал, и поразмыслить над всем увиденным следовало позже, пребывая в безопасности.

Вот только фокус с ключиком не удался! Створка двери после закрытия снова словно влипла в косяк, просто отказываясь открываться вновь! Аномальность, более не сдерживаемая контуром условно стабильной зоны, во всю, похоже, вступала в свои права.

- Ольга, ищем внутреннюю дверь. Дрон ведь как-то пришел сюда? Вряд ли он бы запер за собой путь в реальный мир! Но если найдешь любую другую внутреннюю, тоже запомни ее и зови! Не могу открыть проход через эту! Заклинило заразу! Но так было и до моих попыток пробиться, так что это, вероятно, какой-то внешний эффект, внутренние двери могут быть ему не подвержены!

- А что тут вообще происходит? - прозвучал вдруг у Курта прямо в голове знакомый ровный голос. Ольга его, судя по чуть ли не олимпийскому прыжку вверх, тоже услышала.

- ВМ, где ты? - крикнул Курт, неприцельно вглядываясь в темноту, поскольку направление телепатического посыла было определить невозможно. - Ты главное не закрывай за собой дверь, если внутри! Тут у нас все сильно плохо и нужна срочная эвакуация!

- Я внутри, вероятно! Мы нашли двери Дрона в Москве! Я в какой-то каморке, передо мной еще двери обычные, но с проходом обратно в реал не все ладно! В нем словно марево какое-то плывет, отходить далеко опасаюсь, а на крики голосом вы не реагируете! Видимо звук не доходит! Не знаю, как вас направить, ищите, - оттелепатировал спокойным по-прежнему тоном Виктор свою обстановку.

Девочки направо, я налево, - решил Курт, указывая Ольге направление и с тревогой косясь на происходящее в центре зала. А там купель фонтана оказалась уже целиком поглощена набухшим розовым пузырем, перевитым словно жилами, проводами, уходящими в пол и прорастающими с потолка, сквозь пробитые в каменном монолите трещины. Храм вновь тряхнуло, показывая, что времени у них совсем мало. Вслед подруге он добавил:

- Глубоко не забирайся, выход должен быть где-то рядом. Если нашла, уходите с Виктором сразу! Меня не ждите.

Курт отпустил руку девушки и кинулся вдоль по галерее, по которой в иное время бы не отказался пройтись и без спешки. Благо, рисунки на стенах далеко опередили как современную, так и доисторическую наскальную живопись и явно заслуживали самого пристального внимания. Но, к сожалению, шедеврам этим предстояло кануть в Лету, оставшись неизведанными у его современников.

- Там, у вас что-то назревает, - по прежнему бесстрастно проинформировал Виктор. - Я ощущаю чужой разум вокруг. И он какой-то... Совершенно неконтактный, я бы так сказал, замкнут на себе. Будто крайняя форма аутизма или машина.

Словно вторя его мыслеречи, вернулась вибрация пола, становясь практически непрерывной! С потолка посыпалась пыль и мелкие камушки, застилая обзор. Сквозь открывшиеся вокруг трещины начала сочится розоватая масса, заставляя выбирать, куда поставить ногу, поскольку контактировать с ней не хотелось совершенно! Из стены в него выстрелил очередной провод-тяж, пытаясь захлестнуть и поймать, но шансов у него конечно же не было.

К счастью, постройка была хоть и большая по меркам земных храмовых зданий, но все же не настолько, чтобы у двоих взрослых людей вызвало большие затруднения обежать ее внутренность по периметру за адекватное время! Так что на противоположном конце и Курт и Ольга оказались довольно быстро.

Как оказалось целительницу хищные провода преследовали ни чуть не меньше, но с ними неплохо справлялся ее ручной дракончик-тень, заставляя их неким образом скручиваться и бессильно опадать.

Дверь же, по закону подлости, но вполне логично с точки зрения архитектуры, оказалась практически ровно напротив входной группы, где они начинали свой путь! Распахнув ее спутники обнаружили и самого ВМ, и контролируемый им выход в реальный мир. И еще несколько дверей, вероятно ведущих в технические помещения, где Дрон ранее безуспешно пытался справится с отключившимися фонтанами.

- Я придерживаю то, что здесь назревает, - обрадовал Виктор, символически касаясь своего виска. - Усыпляю эту хтонь, но это какая-то чертовщина, честное слово! Как с шизофреником в терминальной стадии работаешь. Если у вас не осталось других дел, то надо быстро уходить. Долго не продержусь.

Курт кивнул, подталкивая вперед Ольгу.

- Идите! Оль, только жемчужину мою отдай!

- Не поняла? А ты?! - удивилась, закономерно, такому неожиданному повороту девушка. Однако требуемый артефакт протянула без возражений и подозвала своего нового питомца вившегося неподалеку.

Тот порхнул к ней, просочившись серыми струйками пепла сквозь приоткрытую в основное помещение храма дверь и обернулся вокруг ее запястья, на этот раз притворившись браслетом, на что сама Ольга уже даже кажется и внимания не обратила, так привычно это вышло!

- А я при помощи этой штуки и уйду! Но попозже, своим путем. Если ключ не сработает. Хочу еще осмотреться, это все слишком важно, чтобы просто так оставить позади, раз уж ты теперь в безопасности. Хоть фотки по быстрому сделаю, все идите времени нет! - объяснился Курт, убирая жемчуг и фактически, выпихивая силой собеседников в реальный мир. А сам опрометью кинулся назад, туда, где набухающий слизистый пузырь уже занял заметную часть объема храмовой залы.

- Как только я отпущу вожжи все окончательно посыплется, - отправил ему вслед ментальный посыл ВМ, но Курт и сам уже понял что висит на грани. И лишь поблагодарил так же мысленно за предупреждение. Кто захочет, тот услышит, как говорится!

Он действительно считал необходимым отснять все возможное, если в данной локации еще действует электроника.

В свете услышанного в Лунной Сонате пророчества следовало понимать, что же их еще ожидает в дальнейшем! А храм мог таить в себе какие-то ответы на данный счет. Так что эта причина остаться лежала на поверхности, благо, те за кого он мог переживать теперь не связывали ему руки!

Но даже когда он закончил со съемкой, буквально в несколько кадров запечатлев пока еще уцелевшие, хоть и разрушающиеся на глазах интерьеры, у него еще оставалось одно немаловажное дело. И дело это он собирался делать в одиночку, не напрягая им совесть никого постороннего.

Позабытый всеми Сапфир так и лежал посреди зала. Бившие его корчи ушли, видимо ввиду того, что с него и сама плоть практически стекла, разойдясь вокруг лужей воды. То ли его магический иммунитет так отбрасывал омертвевшие ткани, защищая хозяина, то ли он сам пытался как-то себе помочь, исторгнув яд, которого не было.

Но успеха его действия, как бы то ни было, не принесли. В любом случае, внутри геройского костюма вместо живой плоти посверкивал синими отблесками практически оголившийся скелет, прикрывающий пульсирующие органы, а голова скалилась голым хрустальным черепом с клочьями плоти застрявшими в нем. Отвратительное, по правде говоря, зрелище.

Тем не менее герой был еще жив. Об этом свидетельствовали как слабые движения конечностей, так и искры пламени еще подсвечивающие изнутри сапфировые друзы в глазницах, обращенных к приблизившемуся врагу.

Храм вновь застонал, рассекаемый трещинами со всех сторон. Один из фонтанов, выполненный в форме сложной огранки голубого драгоценного камня, внезапно просел и провалился куда то вниз. По окружающему пространству поплыли искривляющие и перекручивающие свет вихри, заставляющие предметы за ними причудливо искажаться, словно в зале кривых зеркал.

Ощущение пространства, транслируемое силой артефакта, потеряло ритмичную целостность рассыпаясь множеством гармоник. Начались непонятные перепады восприятия цветовой гаммы, заливая все вокруг различными, противоестественными оттенками и вспышками света.

Внезапно, прямо из воздуха перед Куртом, соткалась кошачья тень с круглыми зелеными глазищами и зашипела так требовательно, что он сразу осознал, времени не осталось ни грамма, и надо что-то решать! Так что пришлось в темпе договориться со своей неспокойной совестью и резким движением протолкнуть недавно забранную у Ольги жемчужину меж хрустальных ребер лежащего перед ним тела.

Курт сделал и тут же нырнул в глубину остановленного времени, увлекая умирающего Сапфира за собой. А следом исчез и Василий, уйдя своей тропой. Причудливо меняющийся храм опустел.

***

Первое, что бросилось ему в глаза, когда они с Сапфиром выпали в пространство личной комнаты - это экраны покинутых ими зеркал-переходов. Привычной картинки оставленного позади места там не было! Лишь какая-то ало-бурая рябь, словно помехи древнего телевизора, подсказывающая, что обратно лучше бы не соваться вовсе. Хотя он, конечно, ничего подобного и не планировал. Приключений на его долю в очередной раз выпало более чем достаточно и это, надо понимать, что еще ничего не закончилось!

Вторым неожиданным открытием стало то, что в его браслете-ключе загадочным образом обнаружилось целых две лишних жемчужины! Можно было бы предположить, что в этот раз с него ничего не взяли за переход, но изначально-то слот был занят все равно один. Вторую из имевшихся на руках двух частей артефакта он потратил на Сапфира!

Да и окна, сквозь которые они прошли сюда, хоть и показывали черти что, но, тем не менее, были на месте и активны.

Явление это, к слову, Курта заинтересовало. Он до сих пор не уловил толком, в какой же ситуации окно переходит из текущего активного статуса в закрытый, требующий жемчуга. В случае с петлей процедура была примерно ясна, но если таковая была завершена или вовсе не использовалась?

По прошествии какого-то времени - точно срабатывало само. Или причина не время, а уход и повторное возвращение? Непонятно. И что, если он, вот прямо сейчас уже решил, что обратно в окно, через которое эвакуировался, он ни за что лезть не собирается?

Оказалось, тут все просто. Ключ с успехом решал и эту проблему. Стоило поднести браслет к окну и пожелать, как проход затянуло хрустальной броней, а в противолежащем слоте на центральной тумбе сверкнула жемчужина.

Курт повторил процедуру с окном Сапфира, и следом погасил оба прохода окончательно. Сохранять этот переход ему не хотелось. Больно уж странно тот смотрелся. Частей артефакта на руках стало вновь четыре, хотя откуда взялись две дополнительные он по-прежнему не понимал!

Отложив эту загадку в сторону, как не срочную, он решил вернуться к делам насущным. Сапфир. Сделку с совестью Курт заключил ранее не просто так. И с телом полумертвым возился тоже неспроста.

В какой-то мере следовало признать, что с Карой, без сантиментов иссушившей Переживающего Беду и сделавшей из него батарейку, они похожи куда больше, нежели с Ольгой, каковая его дальнейшие действия точно бы не одобрила. И это еще мягко сказано. Но, вероятно, годы в наемниках наложили на него свой отпечаток, как и на Ягу. Как она там сказала: «Чего добру пропадать?». Так? Или вроде того?

В общем некоторые угрызения совести он безусловно ощущал, но это его никак не останавливало. А еще радовало, что сам бывший герой говорить был не в состоянии, и вообще производил впечатление такое, будто вот-вот концы отбросит.

Хотя Курт и отдавал себе отчет, что это всего лишь торг с самим собой по поводу уже принятого решения. Так что, перестав тянуть кота за яйца(Василий, прости), он ухватил тело Сапфира покрепче и шагнул вместе с ним в следующее окно, каковое сегодня им уже послужило один раз хорошую службу...

- Не ожидали вас так скоро, молодой человек! - привычно восторженным тоном поприветствовал его Эль-Хатто, стоя посреди вагона. - Но пассажирам мы всегда рады. Вы к нам по делу или просто так заскочили?

- Не люблю ходить в долгах, - сухо пояснил Курт, внутренне морщась от того, что приходится делать и сбросил на пол свою тяжелую ношу. - Вам ведь что-то в этом роде нужно? Забирайте.

Повисла пауза. Духи поезда с неподдельным хищным интересом уставились на тело, позабросив все свои текущие нехитрые развлечения. Курт по одним взглядам понял, что он угадал верно! Хотя, конечно, сложностей в таком людоедском предположении никаких и не было изначально.

- Не ожидал, не ожидал от вас, уважаемый пассажир, - кашлянув, несколько охрипшим голосом подтвердил Эль-Хатто и скомандовал засуетившимся подчиненным:

- Синий, Леди приберите плату, у нас намечается застолье!

- Этого достаточно? - по-деловому уточнил Курт, цинично игнорируя прозвучавшие кулинарные планы и глядя толстяку прямо в неожиданно холодные глаза, на дне которых свил гнездо лютый, неутолимый голод. Показал взглядом в ответ, что его таким не пронять и он и сам с усам. И Эль-Хатто беззвучный диалог оценил:

- Безусловно! Более чем достаточно! Мятущаяся душа с доступом к силе. Великолепно. Думаю, это мы теперь у вас ходим в должниках! Ведь если я верно понимаю, то сдачу вы не принимаете?

Тон толстяка снова стал заискивающе-вкрадчивым и Курт понял, что этот раунд борьбы остался за ним. По крайней мере в противостоянии с железнодорожниками из нереальности. А насчет совести, еще вопрос.

- Обойдусь. Просто подкиньте меня до Закрытого Метро, как в прошлый раз. Можете? - уточнил он, вовремя сообразив, что нормального выхода в реальность в его личном пространстве сейчас нет, а удастся ли воспользоваться ключом наоборот, не для входа, а для выхода, он понятия не имеет! - И еще, могу ли я рассчитывать на то, что моя плата не будет озвучена посторонним?

- Конечно, молодой человек. Конечно же! Дорога в окрестности Мории сейчас одна из самых простых, не в последнюю очередь благодаря вам. Это не займет много времени! А конфиденциальность расчетов с пассажирами - это и вовсе основополагающий принцип нашей маленькой, но гордой компании! - довольно улыбнулся Эль-Хатто, демонстрируя ряды слишком уж частых для человека, мелких, треугольных зубов.

- Экипаж, у нас новый пункт назначения! - воскликнул он. - И отличный день!

Лунный Экспресс в очередной раз изменилнаправление и на всех парах повез Курта в реальный мир.

Часть четвертая, глава восьмая

Итоги и перспективы

Состав доставил его на знакомую станцию, как и обещал властелин Экспресса, в кратчайшие сроки. И умчался к новым горизонтам, оставив Курта позади.

Перрон был все так же скудно освещен дежурными лампами, горевшими даже не через одну, а через две. Эскалаторы с прошлого раза тоже никто запустить и не подумал, хоть и ожидать этого, в целом, было бы наивно. Так что Курт морально был готов к длительному подъему заранее.

По прошлому опыту он даже глянул туда, где нашлась однажды белая горошина жемчужины. Пусто. Но этот нехитрый подсознательный посыл все же не прошел даром.

Искомая плата от неведомых благотворителей за посещение Куртом нереальности вновь обнаружилась! Снова, прямо в слоте браслета! Теперь все его ячейки оказались заполнены. Искр, этих частей специфической силы, как обозначил их Эль-Хатто недавно, вновь был полный комплект!

Выводов из этого напрашивалось много. Начиная с того, что окончательная трата жемчужин на что-то, вроде фиксации дверей в постоянно открытом состоянии или внедрение во что-то, вроде браслета, явно освобождает некий складской ресурс, возвращая возможность получать новые части взамен использованных. И заканчивая тем, что ресурс этот лимитирован именно пятью элементами!

Хотя изначально, при находке основной части артефакта, в его руках этих своеобразных эквивалентов обмена силы на возможности было даже больше. Но в конечном итоге он оказался в реальном мире с базовым набором из пяти штук, что и предопределило дальнейшие доступные ему ресурсы. По крайней мере, такое предположение выглядело разумным.

До тех пор пока существовали все пять жемчужин, не важно, для чего они при этом были задействованы, новых находок ему не светило. Но стоило потратится с концами, и незримый сборщик-жнец начинал действовать, поставляя замену.

Курт и раньше сильно сомневался, что эти его находки, именно находки, а не просто экстравагантный способ возвращать потерянное по мере некоей выработки. Превращение же браслета в аналог харвестера, занимающегося подборкой в автоматическом режиме, еще больше говорило в пользу этой версии.

Собственно, если припомнить странный посыл-запрос, посетивший его в разрушенном здании с семейной квартирой, при подборе там частицы силы, то становилось даже понятно, когда и при каких обстоятельствах режим сбора включился.

В общем, какой бы нейтральной и устойчивой не казалась ему сила собственного артефакта, никак не пытающаяся капать ему на мозги посторонними мыслями и желаниями, но назвать ее не живой вовсе - было нельзя. Его связь с артефактом все более углублялась, пускай и посредством технического костыля.

А учитывая явно недооцененный собственный ранг и множество открытий, сделанных ими за последние недели, становилось вдвойне интересно: к какой же из двенадцати сил относятся его возможности? Да и что это за Двенадцать такие, каковым они с Ольгой очевидно не слабо подгадили, сломав их хитромудрую машинерию у истока Реки Душ?

Вот вкупе с этими непростыми размышлениями Курт и достиг наконец верхнего зала бывшей станции метро, где его приняли под белы рученьки исправно несущие свою вахту оперативники.

Наличие ID SCID, да еще и в местном исполнении, надо сказать, оказалось историей весьма удобной. Никаких тебе «мордой в пол», никакой лишней бюрократии! Контрастировало с первым приемом так сильно, что Курт даже подумал - вот так, вот, оно и работает! Сначала делаешь плохо, потом нормально, благодаря какой-то корочке и вуаля, клиент счастлив.

Даже до управления его именно подвезли, а не отконвоировали, как в прошлое появление. И, потому, в здании управления он внезапно оказался предоставлен сам себе. Нет, безусловно о его выходе из Метро куда-то наверх доложили, но вокруг царила суета, связанная с особым режимом готовности, объявленным ранее, в ожидании атаки недружественных тулменов на город и ее, то ли вовсе никто не спешил отменять, то ли вся беготня была как раз связана именно с ее отменой!

Да и Лешикин, к каковому, наверняка ушел доклад о появлении Курта сомнительно, что активно рвался общаться. ВМ же видимо еще и на месте не появился. Может, времени здесь прошло не так много. Так, что Курту пришлось вызванивать его самому.

Оказалось, что догадка была верной! С момента куртова бегства из рушащегося храма и небольшого путешествия в нереальности прошло едва ли более часа, часть из которого Курт провел в Лунном Экспрессе и часть в своем долгом путешествии наверх, по неработающему эскалатору старой станции метро.

А в большой Москве за этот же период минуло минут двадцать! Точка же прохода, как и пояснил ответивший на звонок Виктор, располагалась чуть ли не на другом конце города, так что они с Ольгой еще, можно сказать, и не начали толком пробираться сквозь дневные пробки. В общем Лунный Экспресс, с точки зрения удобства транспортировки рвал местную транспортную сеть в клочья, а потом крыл, аки бык овцу. Если бы не ценник, да. Не наездишься.

Торчать в управлении Курту не хотелось совершенно! Никого, с кем бы имело смысл обсуждать результаты следствия, в московском офисе SCID сейчас не водилось, так что он и дожидаться приезда Виктора не стал, назначив им обоим встречу в том самом кафе, где несколько дней назад лицом к лицу встретился с первым кусочком паззла этой запутанной истории.

Так что, когда телепат в сопровождении Ольги ввалился в новое для него помещение, ангажируя местный, не столь, как он, пестро одетый народ своим ковбойским нарядом и шляпой, Курт был уже во всеоружии! Согревался от одолевшего его с непривычки озноба глинтвейном. В нереальности-то морозов в этот раз не было...

Собеседники выбор напитков оценили, и через некоторое время обзавелись такими же чашками. Атмосфера из непринужденной стала практически семейной.

Курт в кои-то веки смог ощутить себя среди своих и от этого, больше, чем от горячего вина, теплело на душе, прогоняя неясные мрачные ощущения.

Тем не менее разговор следовало признать скорее деловым, ведь вопросов накопилась масса. И первый из них - Дрон.

- Спроси чего полегче, - ухмыльнулся ВМ, отвечая на простое «откуда взялся?». - Точнее, как так вышло я тебе рассказать могу. Тут все просто. Он сидел под надзором полиции, лишенный всего, кроме своего базового артефакта. Ну, мы так думали. И тут я могу только предполагать!

Коррупция это, плохой обыск, глупость или наш друг спрятал Ключ-от-всех-дверей туда, где Солнце не восходит, но я практически уверен, что сбежал он с его помощью! Я успел мельком глянуть видео - он точно им дверь камеры открыл, а потом ее же, но с другой стороны снова! И прошел туда, используя в качестве врат. То есть вернулся куда угодно, но только не в камеру.

Курт хмыкнул, вспоминая, как ныне покойный технарь и от него ушел похожим образом, воспользовавшись трансформаторной будкой и занырнув куда-то в разветвленную сеть Закрытого Метро. Но комментировать не стал, так что ВМ продолжил сам:

- Меня конечно сразу же дернули к месту побега. Я, если честно, был уверен даже, что это без толку. Город большой. И думал бы я все верно, если бы не одно «но»! Ты не поверишь, что у них тут за протоколы в отношении носителей артефактов... Они изотопную метку на задержанных ставят! Мотивируя тем, что разоружить нельзя и риск побега высок! И датчики у них по всему городу развешаны.

Цифровая диктатура просто, как есть, но, надо сказать, этот подход для нашего случая удобно сработал. Хотя я вскипячу мозги любому, кто это дерьмо притащит в Славию, торжественно клянусь! Хорошо, что он сразу в нереальность, видно не хотел дверь оставлять, а закрыть ее за собой побоялся.

Короче, район его пребывания мы локализовали быстро, и это оказалась та самая их старая штаб-квартира. Дверь-то тамошнюю они закрыли, но свиточек ее открывающий обратно припрятали именно там. А ключ у Дрона все это время был, как ты понимаешь, при себе.

Вообще изящно они нас развели! Хоть пытай его, хоть на детектор лжи - «где проход? - Нет прохода». Если не знаешь, что спрашивать, то и не сообразишь! А мозги ему как следует проверить у меня возможности не было до его бегства.

Ну, в общем вычислили его скорее без моей помощи, традиционными методами. Не успели конечно, но когда я узнал, что за место, то сразу сообразил - дверь он не закроет, обратный путь им нужен! И оказался прав. Дальнейшее дело техники, а там ты знаешь. А с храмом-то что, кстати?

- Храму абзац, - поделился Курт своим куском истории. - Но я успел заснять часть интерьеров. Надо будет фотки нашим умникам на анализ отдать. В Славию, местным как ты уже понял, веры нет.

- А я вот вообще не поняла, что там случилось, признаюсь! - вмешалась Ольга, прихлебывая горячий напиток. - С какого черта все посыпалось? Из-за того, что в фонтане завелась эта штука?

- Вот, что случилось в фонтане, я как раз тебе и не скажу совсем. Выглядело хреново, но как это интерпретировать, я даже обсуждать сейчас не хочу. Приснится еще.

И да, в разрушениях это явление точно участвовало. Но вот сначала... Ты ведь верно тогда заметила! Этот Сияющий Отрог чересчур уж благостное место для глубокой нереальности. Как и Соната, кстати, но там за нами хотя бы гонялось кровожадное чудовище, шляющееся вне времени по пустым коридорам лунной базы. Не то чтобы совсем сюр, но сойдет по меркам аномальных зон.

А вот тут пастораль. Лужайка зеленая, Солнышко блескучее светит, птички поют... Пели там птички, нет? Не помнишь? А, плевать! Чистота и порядок... Само так не бывает. И наш знакомый из поезда про неких святош упоминал. Помнишь ангела, за которым ты пряталась? Двенадцатый фонтан?

- Ну, положим, никакого Солнышка я там на небе не видела, - сочла нужным включить зануду девушка. - Но, версия интересная. Думаешь из-за ангела разрушенного все и посыпалось?

- Нет, думаю, что как раз это без разницы, мне вообще все нарочито обставленным показалось, наоборот! Некоей бутафорией. Забавно, красиво, таинственно, но на величие не тянет. Не зря это место наши лунные железнодорожники обозвали лишь достопримечательностью. Она и есть! Место для туристов и ярмарка тщеславия с фокусами, не более.

- Тогда, что же это было, в конце?

- Безопасность, Ольга, - пояснил Курт свою версию. - Полагаю, банальная безопасность. Смотри! Храм от основной аномальной зоны отвалился целиком, мы это собственными глазами наблюдали! Его вместе со скалой выбросило. Как мусор какой-то.

- Тогда скорее, как престижную, но ставшую токсичной тачку, - сообразила Ольга. - Хочешь сказать, как только начал развиваться некий нездоровый процесс, всерьез угрожающий светлому мирку, пораженное просто отсекли, так?

- Всего лишь версия, но ты же и сама все видела...

- Я вообще-то не в курсе, что у вас там творилось, - несколько недовольно проворчал ВМ, вновь подключаясь к беседе.

- А Ольга тебе не пересказала? - удивился Курт.

- Да когда бы? - ответили ему хором оба.

- В общих чертах объяснила, что Сапфир больше не угроза, как и вся Пятерка. А дальше Виктор рулил тут отбоем тревоги и остальными делами управления заодно, - экспрессивно добавила девушка. - Было немного не до историй.

Курт даже смутился от такого напора.

- Ну да, логично. Извини, Виктор. Просто привык, что ты всегда всех телепаешь, и всегда в курсе... - Сообщил он менталисту причину своего вопроса.

Словечко зашло и собеседники рассмеялись.

Но эта смена темы дала Курту возможность переключится на окружающее и снова на него повеяло странным холодком, списанным ранее на погоду. И только секунду спустя он понял, что на самом деле это его ощущение ритмики пространства сигнализирует о том, что вокруг неладно!

Он откинулся на спинку дивана и постарался привести мысли и ощущения в равновесие. И да! Словно реальность здесь была не совсем реальностью, чуть подернутая пылью запределья. Чувства его не обманывали. В который уже раз. И дело было не в близости зоны выхода Мории. Здесь эта близость была повсюду, но так остро это не ощущалось!

Курт припомнил, что подобные же смутные тревоги сопровождают иногда воздействия на психику и с некоторым подозрением глянул на ВМ, слушающего увлеченно пересказ событий от Ольги.

- …и нужно было нанести ему как можно больший урон, чтобы его плоть оставалась подольше в преобразованном в воду виде, чтобы солевые кристаллы успели как следует раствориться, - почти завершила историю бесславной кончины Сапфира девушка, но обратив внимание на тяжелый взгляд Курта, концовку скомкала.

- Виктор, не пойми меня неправильно, но ответь пожалуйста на вопрос, - произнес Курт, фактически прервав ее на полуслове. - Ты сейчас случайно не пользуешься способностями? Хотя бы по мелочи. Случайно, косвенно? Не применяешь силу?

- Эм, да вроде нет, - даже смутился обычно непробиваемый ВМ. - А почему ты так решил?

Вместо ответа Курт поднялся из-за стола и под недоумевающими взглядами собеседников вышел на улицу, пытаясь поймать эти вот, смущающие его ощущения.

И да, они были сильнее примерно там, где и происходила давешняя битва с бандитами Трикса. Чтобы окончательно убедиться и потешить свою антителепатическую паранойю он вернулся в кафе и, приблизившись к столику, тронул струну силы, разрушая налет ирреальности, налипший незримой бахромой на это место.

На лице ВМ ни один мускул не дрогнул. И по прошлому опыту Курт понимал, что несмотря на всю свою невозмутимость, более растрачиваемую впрочем на борьбу со своим непростым артефактом, нежели на коллег, не отреагировать на внезапный распад собственных чар псионик попросту не мог бы!

- Не принимай на свой счет. Просто уточнил, - сказал Курт. - Для гарантии. В Москве я постоянно ощущаю пространственные искажения. Сначала думал, что это местные особенности, но нет. Это ощущается именно там, где я пересекался с активно применяющими силы носителями.

Думал может в Пятерке Стражей дело, или там в дверях этих, во храм ведущих, но нет! А главное, как вот тут например... Здесь конечно и Квант был и свиток отметился и просто тулмены резвились, полный набор, так что и ощущения искажений имели место во всю. Но это тогда.

И я предполагал, что они рассеиваются со временем, ну как дым после сражения. Но вот сейчас ничего не происходит, а никакого рассеивания и в помине нет! Помните как в Славии было с ТЮЗом? Там конечно все ощущалось куда как запущеннее, но я тоже думал - разойдется. Не разошлось, как понимаете.

- А ты не преувеличиваешь? - с интересом уточнил Виктор. - Конечно двух покойников ты тут организовал, но двое не двенадцать же, что, как мы теперь знаем, число не простое? Откуда бы искажениям взяться?

Курт скрестил ладони в запрещающем жесте, категорически отрицая свою причастность:

- Не думаю, что вообще в трупах дело, как таковых. Я это ощущал и там, где всяческих покойников не водилось. Или, по крайней мере, мне про них ничего неизвестно было, - припомнив Кару с ее непростой силой и еще более непростым характером, добавил он на всякий случай.

Яга конечно всячески открещивалась от обвинений в склонности к насилию, но судьба Рифа-Переживающего беду несколько охлаждала всю эту поняшную радугу и цинично сбивала порхающих бабочек наземь.

- Допустим, храм, несмотря на всю свою солидность, не был ничем важным, - поразмыслила вслух Ольга, переключая тему. - Но вот то, что фонтаны в храме перестали радовать наших друзей так внезапно... Курт, ты же понимаешь, что это именно наша с тобой работа?

- Догадываюсь. Сложно было это не предположить!

- А я догадываюсь, что то, что мы сломали там, в глубине, оно было совсем не бутафорией! И пророчество Четвертой это подтверждает. Допустим, храм всего лишь фонтан в саду. Декорация. Но мы не трубу к фонтану заткнули. Мы разнесли нахрен весь водоканал, разогнав к чертям водопроводчиков, понимаешь?! И теперь воды нет нигде. Точнее не должно быть. Но вот ведь какая штука, амулеты-артефакты продолжают работать! Даже цацки полученные в храме функциональны, несмотря на свое происхождение, целиком на него завязанное! Да и Метро продолжает радовать «F-ок» силой. Никто не бегает, не суетится, рассказывая, что оскудела землица ирреальная!

- Что ты сказать-то хочешь, Оль? - поднял на нее внимательные глаза Курт. - Не тяни, излагай.

- Да не знаю я Конрад. Знала бы, давно сказала. Просто думаю. И думаю я все больше о том, что же мы сделали! Я конечно не чужда амбициям и в курсе, что хорошими делами не прославишься, но... Что же мы с тобой испортили такое, что удостоились аж пророчества одной из тех, кому посвятили целый храм и выстроили базу на темной стороне Луны? И чего нам теперь ждать от этого, несомненно великого деяния?

- Она много напророчила насчет того, что по меньшей мере о части из этих Двенадцати мы еще услышим. Надо будет проделать большой анализ и понять, кто там есть кто, из этой скульптурной группы. Пожалуй, мы можем быть уверены только в ней и первом.

- Шар?

- О да, - сказал Курт, залпом допивая уже почти остывшую чашку с ароматным напитком. - Ты поняла. Слишком много шаров каталось вокруг. Особенно вокруг меня лично. Но вот насчет того, что изменилось после нашего вмешательства... Сила теперь течет свободно, говорили нам наперебой! По мне так это слишком туманно, нужно проверять. Но если теперь она течет так, что любые способности оставляют следы, то боюсь у SCID прибавится масса работы...

Послесловие

- Мои орлы в тесном контакте с аналитиками Брюсселя проводят разбор полетов нашей звездной двойки. Удивительно, насколько удачным было решение взять Новобельского в штат, - прокомментировал ВМ, поворачиваясь в кресле, в кабинете своей непосредственной начальницы.

- Ну пророк я или где? - усмехнулась в ответ Зинич. - А, вообще, это больше похоже на следующий этап развития Большого Искажения, чем на результат деятельности отдельной, пусть и талантливой личности. В запределье что-то происходит, какое-то постоянное шевеление в его глубинах. И оно зреет, как нарыв.

Я уверена, не отметься там эта парочка, и ситуация бы просто сложилась в чью-то чужую пользу. Ну или я отмазываюсь, предварительно угробив нашу реальность своим пророчеством. Хех. Кстати от испанских коллег проскакивало под вечер, что в Альтамире творится некий трудноописуемый бардак. Какое-то непонятное. Уточняем.

- Надеюсь, это сейчас были просто слова, а не очередные твои штучки с прогнозами, - поежился Виктор. - Мне хватало приключений в жизни и без них. К слову, еще мы достоверно знаем, что в храме не хватало как минимум двух амулетов, из набора представленных там сил.

Возможно были и подмены остальных. Но это не точно!

- Интересно, нужно установить точнее - каких. А слова не пророчество, всего лишь предположение, не переживай. Но я разговаривала тут с начальством. Сначала история с досье Алана, всплывшим неведомо откуда, теперь Москва, с ее вроде как понятными предпосылками, но... Свиток этот, черт знает откуда взявшийся и удачно попавший в руки человеку, который обратит на него внимание. Скажи, Виктор, тебе не кажется, что с нами играют?

ВМ скривился пуще прежнего и пожал плечами:

- Не знаю, мало фактов. Кстати да, об играх. Труп Рифа Чекко опознали на фотографиях сделанных Конрадом. В храме погиб именно он. Несмотря на повреждения тела и проблемы с качеством съемки из-за воздействия нереальности на электронику смартфона, сомнений быть не может.

- И на том спасибо, раз с этой стороны не предвидится проблем! Конрад молод и горяч, его и Ольгу во время расследования волновал Сапфир, хотя на летающего полудурка мы бы управу нашли, будь он даже угрозой уровня «A». В отличие от гребаного эмоциониста, взболтавшего мозги половине восьми миллионного города так, что никто и не заметил извне! Эта девочка, Кара, оказала нам большую услугу, с его скоропостижной кончиной. Кто знает, чем бы закончилось дело, не придуши она выродка прямо в смрадной норе.

- Любишь ты моих коллег... - усмехнулся печально ВМ, поправляя шляпу. - Я уже дал распоряжение не искать ее слишком активно, а в случае чего проявлять уважение. А то молодых и горячих у нас много.

- А за что вас любить, Виктор? - не пожалела Вероника иронии в голосе. - Ты сам-то себя не опасаешься? Вот проснешься, а вокруг уже добро, справедливость и все кланяются...

- Боюсь, - признался, помолчав немного ВМ. - Особенно после всех новостей насчет того, что силы эти, судя по всему, не совсем и не только наши...

Но, к счастью, у меня есть ты. А теперь еще и наш молодой, горячий. Ты его, кстати, зря недооцениваешь. Судя по его великой любви к телепатам он просто твоя юная копия. Будь ты мужиком и у меня бы были подозрения насчет тайных детей...

А его возможности явно побольше изначально проставленного ранга, хотя и лежат несколько вне боевой плоскости. Ох, видела бы ты как он меня в Москве проверял! Не лезу ли я к ним в голову? Ажно родным повеяло! И на Рифа он бы нашел управу, уж поверь. Тот и кукарекнуть бы не успел.

Вероника глянула на внешне простоватого и ровного как стол здоровяка в ковбойской шляпе настолько для него узнаваемо и пристально, что ВМ аж поперхнулся немного.

- А ты лез? - спросила она.

- Вот, вот, об этом я и толкую, - ответил он, прокашлявшись. - Нет, не лез. Ну может быть совсем чуть-чуть, на пол шишечки.

Конец второй книги

Оглавление

Часть первая, глава первая

Часть первая, глава вторая

Часть первая, глава третья

Часть первая, глава четвертая

Часть первая, глава пятая

Часть первая, глава шестая

Часть первая, глава седьмая

Часть первая, глава восьмая

Часть вторая, глава первая

Часть вторая, глава вторая

Часть вторая, глава третья

Часть вторая, глава четвертая

Часть вторая, глава пятая

Часть вторая, глава шестая

Часть вторая, глава седьмая

Часть вторая, глава восьмая

Часть третья, глава первая

Часть третья, глава вторая

Часть третья, глава третья

Часть третья, глава четвертая

Часть третья, глава пятая

Часть третья, глава шестая

Часть третья, глава седьмая

Часть третья, глава восьмая

Часть четвертая, глава первая

Часть четвертая, глава вторая

Часть четвертая, глава третья

Часть четвертая, глава четвертая

Часть четвертая, глава пятая

Часть четвертая, глава шестая

Часть четвертая, глава седьмая

Часть четвертая, глава восьмая

Послесловие