"Фантастика 2024-34". Компиляция. Книги 1-24 [Евгений Артёмович Алексеев] (fb2) читать онлайн

Ольга Морох Творцы чудес. Рассказ Глава 1

Звонок дребезжал, как старый лом, наполняя квартиру оглушительной трелью. Ржавый звон долго перекатывался по бетонным стенам, пока хозяин шел открывать, шаркая босыми ногами по грязному полу. Полы замусоленного временем халата распахивались при каждом шаге, сметая в углы сбитую в облака пыль и мусор. Наконец, дешёвый замок щелкнул, и дверь распахнулась, не сразу прервав лязгающую какофонию звона.

— Наконец-то! — гость, снял с кнопки палец, не отняв, однако, руки от выпирающего цилиндра звонка, словно бы опасался, что хозяин, открыв дверь, тот час ее захлопнет, и придется звонить снова. Перед визитером стоял немолодой невысокий мужчина, среднего сложения, в старом, видавшем виды халате. Гость, чуть смутившись, опустил глаза вниз, к жилистым лодыжкам, потом, стушевавшись еще больше, взглянул в лицо. С хмурого, скандинавского типа лица, облепленного сальными прядями волос, не выспавшегося и небритого несколько дней, сверкали усталой злобой неопределенного цвета глаза.

— Ну? — прохрипел хозяин, опираясь руками в косяк входной двери, с твердым намерением не пустить никого в свою берлогу.

— Я принес весть... — выдавил из себя гость, уверовавший, что сейчас дверь захлопнется, и хозяин не станет его слушать. Однако, хозяин подумал немного, качнулся в сторону, нетвердо переступив босыми ногами, уронил руки, будто потерял над ними контроль и вяло махнул ладонью в приглашающем жесте.

— Заходи, — тихо прохрипел он и, качнувшись, двинулся в крошечную кухню. Гость прижал два пальца к виску, опасаясь ловушек, но порог пропустил его без препятствий, и визитер поспешил закрыть за собой дверь в квартиру.

Старенький гардероб принял отсыревший от снега пуховик и подмокшую шапку. Гость принюхался. Пахло в квартире кошачьим туалетом, куревом и пылью. Подумав, двинулся в кухню за хозяином, а следом вальяжной походкой прошествовал огромный черный котище. Визитер оглянулся раз, и быстро присел на скамейку старого кухонного уголка, опасаясь получить удар в спину. Котище, сделав вид, что новый человек ему безразличен, прошествовал мимо и запрыгнул на табурет по другую сторону стола. Теперь гость и кот мерялись взглядами через полметра клеенчатой доски.

— Кофе будешь? — услышал гость хриплое и трескучее.

— Давай, — согласился. Хозяин налил из крана воды в старый, забрызганный жиром чайник, щелкнул кнопкой и полез в буфет за банкой. Кот, щурясь, наблюдал за гостем.

Хозяин достал стеклянную емкость, вытянул из буфета две кружки, давно потерявшие свой первоначальный цвет от частого использования.

— Так чего тебе? — бросил, не оборачиваясь.

— Нужна помощь... — голос гостя смягчился и приобрел просящие нотки.

— А... — хозяин подумал, сунул палец в банку с сублимированным кофе, а потом отправил облепленный коричневой крошкой перст в рот. Гостя передернуло, но он сделал вид, что не заметил. Кот моргнул, приоткрыл пасть, показывая здоровые клыки, и мяукнул.

— Погоди, Щерь, — проскрипел хозяин, — поговорим сперва...

Кофе был насыпан в чашки и залит кипятком. Дымящиеся паром сосуды переместились на стол. Кот безжалостно выгнан с табурета, куда присел сам хозяин.

— Ну, говори, — наконец, смилостивился он.

— Ее зовут Леся...

— Любовь — это не ко мне, — прохрипел хозяин, перебивая.

— Знаю, — гость вздохнул, собираясь с мыслями, скользнул взглядом по старому гарнитуру, по усыпанному крошками полу и черному коту, сидящему в проеме двери. — Она из наших...только не пробуждённая...

— Мне плевать... — прошептал хозяин, нагибаясь через стол и дерзко улыбаясь. Волосы упали на лицо, скрыв от гостя хитрый прищур глаз.

— Она погибла! — невольно повышая голос, продолжил гость. — Авария. Вчера вечером. Водитель не сбавил скорость. От тела мало что осталось...что можно опознать...

— Что ж, цитируя классика, «человек смертен, причем внезапно смертен». И что же ...ваши...? — мерзко ухмыляясь, просипел хозяин, прихлебывая дымящийся кофе.

— Мы здесь бессильны, — гость опустил глаза на свои пальцы, плетущие меж собой причудливый узор. — Нужна другая воля...

— На что она вам? Коль из ваших, то возродится...Не страшно... — хозяин допил остатки напитка одним глотком, а после достал из кармана халата пачку сигарет. — Закурю?

Гость кивнул, соглашаясь. Зачиркала зажигалка.

— Она должна быть жива! Это неправильно...

— С чего ты взял, что неправильно? — усмехнулся хозяин, прилаживая кружку вместо пепельницы. — Это ж вашего... — и он ткнул пальцем в потолок, — замысел.

— Не правильно...В будущем она нужна... — упорствовал гость.

— Чего же вы не доглядели, раз нужна? — хозяин выпустил струю дыма к потолку, почесал щетину на шее.

— Сам знаешь, теперь нам мало пищи, мы не успели...

— Да-а-а, — хозяин понимающе кивнул, — любовь нынче не в почете.

— Поможешь? — гость с надеждой взглянул в хитрые, хищные глаза.

— Сотвори-ка мне чудес,

То ли ангел, то ли бес,

Все равно, кого просить,

С верой в чудо хочу жить, — продекламировал хозяин с гадкой усмешкой на тонких рельефно очерченных губах. Гость дернул ртом, порываясь улыбнуться, но вовремя себя одернул.

— Выходит, и ангелам нужны чудеса... — прошептал хозяин громко, резко повернувшись к коту лицом. Тот сощурился, и взглянул на гостя.

— Ангелам они нужны в первую очередь, — пошутил гость с робкой улыбкой, — особенно теперь.

Хозяин затянулся долгой затяжкой, словно бы размышляя. Затем потушил сигарету в бокале.

— Получишь свое чудо...

— Благодарю, Ацио...

— Андрей... для тебя — Василич, — хозяин, потеряв запал, снова хмуро воззрился на гостя, — еще чего?

— Нет, только это...

Хозяин широким жестом махнул рукой, предлагая гостю удалиться. Тот, с опаской, проскользнув мимо кота, поспешил одеться.

— Деяние твое приблизит тебя к светлому чертогу...

— Катись к черту... — гость едва успел увернуться от прилетевшего в его сторону бокала. Входная дверь хлопнула, выпуская визитера.

Андрей шел по засыпанному снегом городу не спеша. На истертый пуховик и замусоленную руками вязаную шапку ложились, кружась, снежинки. Все уже случилось, так и спешить некуда. Само собой, сперва требовалось подкрепить силы. Чудеса сами собой не вершатся, и на всякое волшебство нужен запал. Андрей никогда не был особо разборчив. Сегодня его донорами стали старый сосед—алкаш, ликовавший от полученной лично в руки бутылки, да дети на импровизированной горке, гулявшие в поздний час с родителями. Нынче и детей — то на улице не встретишь, не напитаешься радостью. Откуда взяться силам? Поэтому ангельская братия оказалась бессильна.

У горки его окликнул один из отцов, заприметив подозрительного типа, наблюдавшего за катанием с небольшого расстояния. Пришлось убираться. Но этого довольно. Если дойти пешком до того перекрестка, не тратить силы на то, чтобы расправить крылья, то должно хватить.

Андрей на ходу достал сигарету и закурил. Холод пробирался к телу вместе с падающими не спеша снежинками. Благодать—то какая! Андрей поднял глаза наверх. Жаль девчонку. Не увидит этого снегопада, если ничего не выйдет. Пальцы, держащие сигарету, мерзли на укрепляющемся морозе. Глаз зацепил в стороне от световых пятен под фонарями черную тень.

— Я не тебе ли сказал, сидеть дома? — прохрипел Андрей, вытягивая шею. Кот, не скрываясь уже, махнул через сугроб на неровную тропу.

— Тоже мне, бунтарь... — Андрей нашел глазами урну и ловким движением отправил окурок туда. Кот мявкнул раз и черным росчерком умчался куда-то в сторону. Вот и перекресток. Сегодня тут тишина. Нет ни машин, ни пешеходов. Над переходом горит желтый фонарь, освещая знак и занесенную снегом разметку. Следы вчерашней трагедии тоже замело. Андрей вздохнул и оперся плечом о фонарный столб. Да, точно здесь.

Он закрыл глаза. Вчера тоже шел снег. Желтый фонарь мигнул раз с противным металлическим звуком.

Андрей взглянул на перекресток. Вот и оно. Вчера. Снег кружился, повинуясь порывам ветра, швырял хлопья в лицо прохожим и на лобовые стекла автомобилей. На другой стороне по дорожке спешит девушка. Но она не одна. С ней...Андрей пригляделся. С ней еще кто-то. Ребенок. Вот они вышли на тротуар у дороги, готовясь ступить на проезжую часть. Едущий по крайней полосе ларгус медленно притормозил, пропуская их. Андрей напрягся.

— Браток...- рядом нарисовались трое крепких парней, загородив от Андрея вид на дорогу, — сигаретки не будет?

— Да, да, — мужчина вытягивал шею, чтобы увидеть, когда Леся вместе с неизвестной девочкой выйдет на дорогу, попутно шаря в карманах в поисках пачки сигарет, но проклятая картонка как-то упорно не находилась. Секунда, визг тормозов, крик случайных свидетелей. Опель, пролетев юзом перекресток, затормозил далеко от места аварии, размазав кровавый след. Парни, отвлекшись на происшествие, забыли про сигареты. Андрей выругался про себя. Первая попытка впустую. Взглянул на молодцев перед собой. Те, увидав в прищуренных глазах страшное, попятились, а после и вовсе побежали прочь.

— Б...ь, — процедил Андрей сквозь зубы. Трагедия собирала толпу. Кто-то уже звонил в скорую. Здесь делать уже нечего.

Андрей снова закрыл глаза, перебирая мгновенья. Неприятно лязгнул фонарь, а потом подмигнул желтым глазом. Снег летел в лицо колкими льдинками. Вот завтра погода будет — что надо. Тебе, Леся, обязательно надо увидеть.

Девушка спешит по тротуару, за руку держа тепло одетую девчушку. Вот они выходят к дороге, и ларгус в крайнем ряду начинает тормозить.

— Браток...

— Не курю... — огрызнулся Андрей даже не глядя на парней. Леся, девушка, одетая в мятного цвета пуховичок, тронулась по переходу, а следом потянулась и девочка лет десяти. Андрей двинулся навстречу по проезжей части. Опель еще далеко. Яркий свет фар осветил всех троих. Андрей приготовился к прыжку.

— Девушка! — Андрей растопырил руки, с твердым намерением не пустить ее на середину дороги. Но Леся не растерялась, увидев перед собой неопрятно одетого, пахнущего алкоголем и табаком человека, она нырнула под руку, с твердым намерением закончить путь. Опель пролетел, не снижая скорости, смял всех троих, закрутился от удара и затормозил на середине перекрестка.

Андрей выругался бы, но мысли уплывали, зато над головой крутились снежные вихри в свете желтого фонаря. Последним усилием Андрей сжал окровавленный кулак правой руки, отматывая время назад. Снова не то.

Со стальным лязгом мигнул фонарь, подергавшись немного, желтый огонек снова засветился ровно. Андрей вдохнул несколько раз, привалившись к столбу. Упрямая девица. Остановить ее до дороги? Вытерев пот под шапкой, мужчина перебежал проезжую часть, выскочив на тротуар. Вот и они. Две девчонки, чьи жизни надо спасти.

— А где ты живешь? — услышал Андрей чистый мелодичный голос. В ответ девчушка пробормотала что-то невнятное.

— Девушка! — Андрей подступил к ним. Леся помедлила и остановилась, задвинув девочку за свою спину. — Интернационала, пятьдесят не подскажите где?

Леся задумалась. Верно, думай, нет такого адреса. Медленно перекресток пересек ларгус.

— Ой, мама! — девчушка дернулась и побежала на проезжую часть — там мама встречает меня!

— Куда??? — Адрей попытался схватить ее за пуховик, но скользкая ткань не дала зацепиться. А Леся побежала следом, вывернувшись из рук. Мгновенье — удар, крик, скорая. Андрей вздохнул глубоко. Что ж так крепко-то сидит эта авария в ее судьбе? Никак не разъединить точку встречи девушки и лихача—водителя. Точно...Водителя. Только придется потратить много больше сил. Считай, последняя попытка.

Андрей взглянул в небо. Фонарь мигнул желтым, раздался клацающий металлический звук.

— Я тебе говорю, б...ть... — водитель опеля с лихим запалом заложил руль влево, выруливая на повороте. Андрея мотнуло на переднем сидении, почти вжало в пахнущую дорогой отделкой дверь, — Кать...

Водитель прижал трубку к уху, вполглаза приглядывая за дорогой. Вот он встал на светофоре, следующий перекресток — роковой. В трубке, повизгивая, вещал женский голос. Чего — не разобрать. Андрей втянул носом воздух. Для людей сейчас он — невидимка, пока хватит сил. Пригляделся к водителю. Разговор все больше выводил водителя из себя. Сейчас он достигнет точки кипения, ослепнет от злобы и станет убийцей.

— Кать... — желтый сигнал моргнул, и водитель вдавил педаль в пол, — да еду я! Поняла? Уже... еду... домой!

— Купи цветов! — рявкнул Андрей, съезжая на сидении в сторону, когда водитель крутил руль, обгоняя попутки.

— Чего? — словно очнулся водитель, опуская руку с телефоном, резко нажал на тормоза, снижая скорость. С проклятьем сбросил вызов, швырнул телефон на приборную панель. Перекресток приближался, вот и ларгус, притормозивший пока по непонятной для водителя причине.

— Цветов купи своей... — крикнул Андрей в ухо водителю, а тот от неожиданно влетевшей в голову мысли, смешался и ударил по тормозам. Из-за ларгуса, семеня ногами, выскочила Леся, ведя за руку девчушку.

— Вот б...дь, — водитель вытер внезапно проступивший пот на лбу, когда понял, что мог их и не заметить. Трясущейся рукой кинул телефон с приборной панели на сидение рядом.

Андрей, опершись о столб, смотрел, как Леся пересекает такую недосягаемую для нее черту тротуара на другой стороне дороги. Ноги подкашивались, и все тело дрожало, словно от холода. Надо подождать, и все пройдет. Много, много ушло сил на это чудо. Вот Леся прошла мимо, а фонарь снова звякнул и снежинки замерли в воздухе, как в смоле. Девчушка повернула голову к Андрею в застывшем мгновении и оскалилась, растянув рот до самых ушей.

— Ты испортил охоту, полукровка, и пожалеешь... — прошипела она скрипучим голосом на языке, что недосягаем для ушей человека.

— Тебе ли грозить, пес? — огрызнулся Андрей, поворачиваясь к девчушке всем телом. Позади обеих в снегу мелькнула черная клякса.

— Она все рано умрет!

— Конечно умрет, она же человек... — усмехнулся Андрей, сжимая кулаки в карманах.

— Умрешь и ты... — девчушка вдруг вскрикнула, и снег снова заметался в свете фонаря. Девочка припустила по натоптанной тропе прочь, а следом помчался огромный черный кот.

Леся с удивлением проводила спутницу глазами и повернулась к Андрею.

— Попросила через дорогу перевести, маму увидала, наверное. У вас все хорошо? — с участием спросила она, делая шаг навстречу. Андрей трясущимися руками достал сигарету, прикурил, оттягивая ответ.

— Да, — наконец выдавил он, — да...

— Выглядите не очень...

«Чувствую себя так же», — хотелось ответить ей, но вместо этого Андрей затянулся и попытался улыбнуться.

— А можно вас проводить? — спросил он, лихо клоня голову к плечу. Леся оглянулась в поисках хоть какого свидетеля, но улица была пуста. Лишь на другой стороне на тротуаре двигались смутные тени.

— Нет, спасибо, — девушка попятилась и робко улыбнулась.

— Нет, так нет, — глухо отозвался мужчина, поднимая ворот выше, чтобы снег не сыпался за шиворот, — береги себя...Леся.

Девушка, уже отойдя, чуть задержала шаг, а потом ускорила его, стараясь уйти дальше от странного человека под желтым фонарем.

Ольга Морох Родная земля Глава 1

Старый пригородный автобус подпрыгнул на очередной ямине проселочной дороги. Пассажиров незначительно тряхнуло — раздались недовольные возгласы. Леся закрыла глаза. Скорее бы вернуться в город. Это приключение вряд ли скоро забудется. Рядом, у окна, привалившись плечом к стеклу, дремал Андрей, свесив голову почти к коленям. Почему-то его этот поход вымотал больше остальных. Это Леся заметила еще, когда они выбирались из леса. Грязные, пахнущие тиной и помоями, напуганные до крайности, но живые и невредимые. Все восемь незадачливых туристов шли молча, поставив себе цель скорее выйти из леса. Андрея качало, точно пьяного, но он, на немой вопрос в глазах, велел идти вперед и не останавливаться. И все согласились. А начиналось все так невинно...

Дурацкая была идея. Когда Ленка предложила пойти в поход к Медвежьему уху, Леся сначала отказалась. Потом подумала, отчего нет? Развеяться, отдохнуть. Ленка уговаривала, как могла, говорила про культуру родного края, краеведческий оттенок экспедиции, про свежий воздух, родную землю и прочая, и прочая. Потом намекнула, что пойдет Владик, а он давно хочет узнать Лесю поближе, но боится подойти. Он классно рисует, обожает рок и вообще свой парень, не то, что Сережа, с которым они расстались при очень скверных обстоятельствах. После такого заявления снова расхотелось идти. Но подруга не унималась. Она говорила, что пойдет много народа, что Владик не один, свободный и красивый, и будет из кого выбрать. После этого Леся сделал еще одну глупость, как потом подумала, в состоянии аффекта. Позвала в поход Андрея, неблизкого знакомого, только лишь для того, чтобы подруга отстала, наконец. И для себя решила, если не согласится, то всячески отговориться от предприятия. А Андрей, вопреки ожиданиям, оказался не против сходить за тридцать километров от города.

Бабье лето радовало солнцем и сухой погодой. Даже не расплакалось в назначенный день. Судьба, казалось, благоприятствовала предприятию. Рано утром собрались на остановке пригородного автобуса. Из обещанных людей пришли еще шестеро. Владик, высокий, неловкий юноша в очках, Сашка, патлатый и наглый балагур, любивший любую движуху, лишь бы не учиться, и Костя, крепкий, коренастый спортсмен, смущающийся при каждом взгляде. Из девушек: Альбина, аккуратная и манерная девушка с соседней группы, Маша, бойкая и общительная, представившаяся всем как Мяфля, и Ленка, невысокая, кругленькая и румяная, пытавшаяся вдохнуть немного позитива в не выспавшиеся лица. Бросила быстрый взгляд на Андрея, притулившегося у облупившегося столба остановки со старым, потрепанным рюкзаком за спиной. Отвела Лесю в сторону.

— Ты в уме, подруга? — громким шёпотом возмутилась она. — Он же старый, как мамонт! Где ты его выкопала?

— Вовсе нет, — возразила Леся, зло улыбаясь. Пока Андрей рядом, ни Владик, ни Сашка, и уж тем более Костя, к ней не подойдут, и это хорошо. Такого внимания хотелось сейчас меньше всего. — Ему, как Сереже...

— Тебе старики не надоели? — состроив скептическую мину, спросила Ленка. — Я думала, тебе одного такого хватит...

— Ты же сама говорила, зрелость, все дела...

— Ну, не постоянно же! — Ленка закатила глаза, а потом стрельнула ими в сторону Владика с Сашкой, распушившими перед Альбиной жиденькие хвосты, — ты смотри, кого надо брать...

— Ох, отстань, Лен, не хочу... — Леся отвернулась. А Ленка помолчала, а потом, устыдившись порыва, прижалась щекой к плечу.

— Прости, делай, что хочешь, ладно?

— Ладно... — Леся отошла к Андрею, равнодушно наблюдавшего за хохочущими студентами.

После смеясь, знакомились. Андрей скупо улыбался, жал руки парням. А Лесе стало неудобно. Ему, наверное, неинтересно. Разница в возрасте, да и в интересах сильно ударит по непринужденности общения. Хотя... И поймала себя на мысли, что ничего о нем не знает. Выслушал один раз — да. Даже не так, позволил прореветься после тяжелого, как бетонная плита, решения в жизни. Нежеланная беременность и аборт. Почти полгода уже прошло, а все не забывается.

В автобусе расселись по двое. Андрей молча пропустил Лесю к окну, и закрыл глаза, обозначая, что всю поездку не намерен разговаривать. Девушка отвернулась от всех. Ребята впереди балагурили и смеялись. Леся иногда улыбалась, когда Ленка вспоминая про нее, с хохотом перевешиваясь через сиденье, к неудовольствию прочих пассажиров.

Потом долго шли по дороге через поле к лесу, места паломничества туристов всех возрастов. Особо отчаянные углублялись в самую чащу, к болоту. Об этом и вспомнили парни на подходе к кромке леса.

— Слыхали, опять нашли тело... — начал Сашка

— Ну, хватит, — протянула Альбина с ноткой истерики в голосе.

— Навка напела, — усмехнулся Владик.

— Это антинаучно... — вставил Костя.

— Какое еще тело? — встрепенулась Леся. Подобные разговоры — самое оно в лесу, вдали от цивилизации.

— Ну, обычное, — Сашка бросил взгляд, полный превосходства на Альбину, — голое тело. Одежда — рядом лежит. Опять на Болотной кочке. Кто-то из местных.

— Кто такая навка? — не унималась Леся.

— Русалка, в болоте живет... — Владик подошел ближе и пошел по правую руку от девушки. Слева и чуть позади шагал Андрей. — Не знаешь? Легенда же местная... Навка зазывает в трясину, если не понравишься...

— Глупости это все, — снова Костя, — поел грибов, вот приглючило товарища...

— Бррр, ну-ка отставить запугивание! Вечером развлечетесь, — рассмеялась Ленка.

— У-у-у! — Сашка растопырил руки и начал прыгать вокруг идущих товарищей, изображая то ли призрака, то ли комично прыгающего кузнечика.

— Уйди, балбес, — Ленка отпихнула скачущую рядом фигуру.

Так, балагуря и смеясь, прошли исхоженный вдоль и поперек лес и углубились в чащу. Ушли зачем-то далеко. Сашка сказал, что знает отличное место, откуда можно попасть и на Медвежье ухо, местную достопримечательность, и недалеко до болота, если найдутся желающие посмотреть на Болотную кочку, вырубку перед трясиной. Идея отчего-то была встречена с особым энтузиазмом.

Разбили лагерь на поляне у подножия Уха уже к сумеркам. Все засуетились, выбирая место для палаток. Леся, с облегчением выдохнула, когда Андрей поставил свою, одноместную, рядом.

Наконец, устроились. У ручья набрали воду, развели костер. Приятная усталость клонила присесть. Ленка настраивала гитару, ребята спорили, Альбина всем видом показывала заинтересованность разговором. Андрей молча курил, изредка бросая взгляд на молодых людей. Леся где-то внутри благодарила его за тень отчужденности, падающую на нее из-за выбранного спутника. Ребята, будто боялись с ней заговаривать и переключились на звонкую, как колокольчик, Альбину, грубоватую Мяфлю и ироничную Ленку. Можно было отстраниться от общего веселья и побыть одной, как выражалась подруга, в чертогах разума.

Вскоре над полянкой в лесу зазвенели первые аккорды. Голос у Лены что надо. Она пела из своего любимого: песни группы «Моя дорогая», искусно подражая тембру солистки, по просьбе ребят спели вместе что-то из «Жуков» и что-то похабное из репертуара Шнурова. Атмосфера теплела от песен и принесенного с собой пива, несмотря на прохладу от осенней земли, и Леся почти поверила, что чувство вины за содеянное когда-то пройдет. Воспользовавшись моментом, справа присел Владик. Андрей бросил на него один только взгляд, и молодой человек отчего-то сразу отодвинулся.

— Ты их пугаешь, — рассмеялась Леся. Ужин и банка пива расслабили ее совершенно. Пустые жестянки копились у костра, чтобы потом уйти в утилизацию. Андрей чуть улыбнулся. Леся напряглась, вспоминая: пил он со всеми? Вроде, нет.

— Чем, интересно? — голос хриплый, от курения, наверное.

— Ну, у тебя такой взгляд... — и Леся попыталась лицом и руками изобразить. Не вышло, рассмеялась.

— Слышь, Андрюха, — подошел Сашка, налег на плечи Андрею, — ей, богу, ты на маньяка похож...

— Предлагаю его связать! — пьяно хохотнула Альбина, — чтобы спалось спокойнее...

— Нет, нет, прикиньте ... — Сашка махнул рукой с банкой пива, — а утром просыпаемся, а его нет...

— Или не просыпаетесь... — тихо добавил Андрей, улыбаясь так, что по коже проскочил разряд.

— Да, точно, город засыпает, просыпается мафия...

— Давайте в мафию! — капризно потребовала Альбина. Долго рядились, во что сыграть, потом затеяли пустую возню между собой. Леся придвинулась чуть ближе к Андрею. А ведь, и верно, ничего о нем не знает.

— А почему ты согласился?

— А почему нет? — Андрей повернулся к ней, сощурив глаза. — У меня отпуск...

— Не все любят лес... — Леся подняла глаза к уходившим в сиреневую темноту стволам деревьев. — Все больше турбазы или еще куда...

— Я не люблю, — Андрей затянулся. — там людей много...

— Не любишь людей?

— Не очень...

Наконец, решили все-таки сыграть в мафию, полночи оглашали окрестности хохотом и криками. Леся веселилась вместе со всеми и, казалось, даже Андрей проникся общим настроением. По палаткам разбрелись далеко за полночь. Андрей остался ждать рассвета у костра.

На следующий день, по плану был — поход на Медвежье ухо. Ушли почти всей компанией, оставив Андрея добровольно охранять лагерь. На вершине Медвежьего уха, и верно, было хорошо. Солнце припекло полянку, свободную от деревьев, а вокруг, сколько хватало глаз — холмы, покрытые соснами. Вдалеке — Тисва серебристой змеей делала поворот за седой от стоящего марева холм. Над головой — голубой купол без единого облачка. Благодать... Ребята сделали кучу фотографий, посидели, любуясь видами. Через пару часов засобирались назад.

— Сейчас отдохнем, поедим — и на Кочку... — распорядился Сашка. Ответом ему стали нестройные согласные возгласы. Подошел Владик, обещая быть полезным на спуске. Придерживал за локоть, подавал руку, всячески стараясь показать себя с лучшей стороны.

В лагере уставших и проголодавшихся туристов ждал целый котел густого супа.

— Ммм, — пропела Ленка, вдыхая аромат, — вы еще и готовите, Андрей, завидую вашей жене, настоящей или будущей...

Леся только, ступившая в лагерь после водных процедур у ручья, слышала вопрос и, улыбаясь, взглянула в лицо Андрею, потому как знала, что живет он один. Тот натянуто улыбнулся и кивнул, отворачиваясь. Неловкости никто не заметил, все расселись обедать.

Спустя час, разомлевшие, наговорившиеся, довольные засобирались в новый рейд.

— Теперь на Кочку, — потягиваясь, протянул Сашка, — кто пойдет?

— Лучше не ходите... — Андрей снова спрятался в свою скорлупу, маскируя взгляд хищным прищуром. Неизменная сигарета тлела в пальцах.

— Это почему еще? — с вызовом бросил Владик.

— Она вас запомнит...

— Кто? — хохотнул Сашка.

— Трясина...

На это Сашка и Владик рассмеялись, а Альбина и Ленка поддержали их улыбками.

— Ты ж большой дядя, не веришь в эту чушь? — Сашка многозначительно поднял бровь.

— Не верю... — кивнул Андрей.

— Кто не хочет, может не ходить, — разозлился вдруг Сашка, и решительно отправился к ручью за водой. Желающих остаться, однако, не нашлось. Даже Леся решила вдруг поддержать товарищей и пойти с ними. Андрей больше ничего не сказал. Молча докурил сигарету и бросил в тлеющий костер.

Леся бросила последний взгляд на сидящую на бревне у костра фигуру. Вспомнились разговоры про мистические события на Болотной кочке, от этого стало страшно, но захотелось попасть туда еще сильнее.

Любопытство пересилило страх, дергающий какие-то струны внутри, уговаривающий все же остаться.

Ходу — полчаса. Кочка являла собой просто вырубку у кромки болота. Сколько хватало глаза, перед ребятами раскинулась узкая полоса затянутой ряской воды и камыши по краю. Побродили по вырубке, посмотрели на пеньки срубленных когда-то деревьев. Покормили комаров, которых Владик окрестил «конскими фуриями». Костя показал пальцем на возвышение недалеко, в нескольких метрах.

— Слив канализации... — сказал он.

— А разве так можно? — удивилась Мяфля, ярый борец за экологию.

— Нельзя, — вздохнул Костя, — но что тут сделаешь?

— Надо писать! Надо сделать фото! — Мяфля решительно направилась к едва видной трубе. Сашка схватил ее за ворот.

— Куда ты? Там утонешь!

— Никак не подойти?

— Никак... топь кругом... — Сашка вдруг потерял запал и вяло махнул рукой, — пошли назад.

— Но надо же сказать... — возражала Маша на обратном пути, — написать в инстанции...

— Думаешь, они не знают? Сколько писали про это? — усмехнулся Костя, — да, все в курсе! И администрация, и лесничество...

— Вот, уроды, убивают экосистему, — выдохнула Мяфля грустно. Леся была с ней согласна, но и с Костей не могла не согласиться, если решения принимают на высоком уровне, и, к тому же в курсе событий, что можно сделать?

Возвращались, когда солнце уже клонилось ко сну. Уныние от увиденного и усталость за день заставили всех присмиреть и идти молча.

Вечером после ужина все молчали, притихшие. А потом началось...

Сначала раздался удивленный возглас Сашки, отошедшего по малому делу.

— Ну, что ты там? — повернулся в его сторону Костя.

— Ребят, иль струя моя мощна, или черт знает, что такое! — услышали все, появился Сашка, показывая на ноги. По самые щиколотки кроссовки покрывал плотный слой жидкой грязи. Леся принюхалась.

— Во что ты вляпался? — рассмеялась Мяфля, — воняет — жуть...

— Кроссы стирать теперь, — с разочарованием протянул Сашка, разглядывая жирные коричневые мазки на ступнях.

— Ребят, а чем пахнет? — Альбина сморщила нос. — Помойкой какой-то.

— И правда, — Ленка оглянулась. Костер предупреждающе зашипел, испаряя влагу, заставляя кожу ощетиниться несуществующими иглами.

— Что за...? — Владик склонился над дымящим сизым дымом костром. Словно бы выдавливаясь в крохотные поры из-под земли по всей поляне набухали глянцевые ядра коричневой жижи.

— Что за дерьмо? — Сашка поддел каплю пальцем, принюхался. — Реально...

— Фу! — Альбина подтянула ноги на бревно. Мяфля молча подобралась.

— Пришла, тварь... — прошептал Андрей, не отрывая глаз от гаснущего костра.

— Боже! Серьезно? — в голосе Ленки слышалась истерика. — Андрей, пожалуйста, не пугайте... Что это?

Глянцевые капли росли в свете умирающего костра, заливая поляну черными кляксами.

— Она не любит гостей... — последний язычок пламени, устав бороться с набухающей влагой древесиной погас, погрузив поляну во мрак. Опустилась неприятная тишина, даже сверчки затихли. Слышно был только дыхание семи напуганных человек и жирные булькающие вздохи наступающей жижи. Кто-то из парней включил фонарик, выхватив из темноты седые, колченогие тени за спинами. Рука дрогнула, фонарик, выскользнул из пальцев и упал, обозначив место падения хлюпаньем.

— Не двигайтесь! — раздался громкий, властный голос, в котором Леся едва узнала хриплый тембр. — Сидите на месте!

Погас костер, стало видно, как мало света дает сквозь сплетенные ветви луна. В расчерченном едва видными росчерками стволов мраке было видно движение седых клякс. Они кружили вокруг костра, не смея подойти. А под ногами, пуская пузыри, дышала топь. Все, как один, подобрали ноги. Громом средь ясного неба прозвучал щелчок зажигалки. Теплый огонек осветил лицо Андрея и дышащую могильным холодом фигуру за его спиной.

— Кто это? — голос дрожит. Альбина.

— Она поднимает всех, до кого может дотянуться, — огонек сигареты подергался в темноте. — Пока вы не двигаетесь, они вас не тронут.

— Что значит, «не тронут», и кто «они»? — Владик. Кажется, он тоже напуган.

Андрей не ответил. Крохотная звездочка его сигареты метнулась в сторону.

— Это антинаучно, — Костя пошевелился на бревне. — Глупо...

— Как в триллере... — нервно хохотнула Ленка.

— Да ни хрена не смешно! — Альбина, похоже, оглянулась. Не удержалась на бревне и скользнула спиной назад с громким визгом. Седые тени в мгновенье оказались рядом с ней. Сашка и остальные дернулись ей помочь. А седой, мертвый туман заполз уже в круг, очерченный бревнами вокруг костра. Леся вдохнула сырой, душный, воняющий сыростью и чем-то отвратным воздух. Горло перехватило. Последнее, что услышала — надсадный кашель рядом.

«Моё...». Семь тел вяло копошились в грязи по щиколотку. Кто-то упал, кто-то просто осел на бревно.

— Пошла вон... — черная плотная стена вытеснила седых призраков из заранее очерченного круга, и воздух внутри его стал заметно свежее.

«Что ты здесь делаешь, тебе здесь не место...»

— То же что и ты, — хохотнул Андрей, зло улыбаясь. Призраки царапали защитный барьер, — страх — моя пища...

«Лжешь... вы все лжете...», — звуковой удар на грани слышимости впился в уши, и, казалось, проник под кожу. — «Уходи...»

Андрей не ответил. Сигарета упала на землю, зашипев в пузырящейся жиже.

«Не смей!»

— Ползи обратно...

«Мне нечего терять, дитя»

— Мне тоже... — седые лохмотья облепили кривую невесомую сферу над потухшим костром. Руки — ветви, продавив защитный купол тянулись к застывшим, бессознательным телам.

«Они не примут тебя. Ты чужой для них..., и они для тебя тоже...»

— Этих не получишь, ползи назад... — Андрей проследил глазами за тонкими, тянущимися к телам руками.

«Они убивают меня! Убивают моих детей!» — крик снова заложил уши, заставляя отступить, сделать шаг назад. — «Взамен я заберу всех, кто посмеет прикоснуться ко мне»

В ушах зашумело. Андрей вытер пот со лба. Трудно держать слуг топи за барьером. С каждым словом, казалось, они усиливали натиск. Надо дождаться рассвета. Да. Дождаться рассвета... Черт дернул студентов отправиться к этому болоту, чтобы толкнуть тварь на новую охоту.

«Заберу и тебя... дитя». Удар, еще удар. Невидимый купол вибрировал. До рассвета может не выстоять. Каждый новый удар начал отдавать в голову. Сначала легко, потом тяжелым набатом.

«Моё...», — Андрей выдохнул, закрыл глаза. Что за бес тянет его в такие приключения? Удар, еще удар. Потом топь затаилась, и Андрей открыл глаза. Молодые люди, по-прежнему, лежали без сознания. А призраки отступили.

— Что задумала?

«Тебе не выдержать...Я живу на свете дольше, чем ты, или даже кто-то из твоих собратьев. Я легко уничтожу тебя»

— Может, договоримся?

«Я не договариваюсь, дитя. Я беру, что хочу». И снова удар. На этот раз во рту ясно почувствовался вкус крови. Андрей сплюнул в мутную, пузырящуюся жижу под ногами.

— Ну, и иди в ж..у тогда.

Уши снова заложило от крика на частоте, недоступной человеку. Андрей сжал руками голову, едва удержавшись на месте.

Леся вдохнула полной грудью, когда над верхушками сосен разгорелась розовая зарница. Рассвет. Как так? Уснула сидя? Что за наваждение? Огляделась. Все вставали с земли помятые, с бледными лицами. Только Андрей сидел на бревне, словно единственный не поддался общему гипнозу, прятал лицо, прикрывая его ладонью. В дрожащих пальцах тлела сигарета.

— Что за чертовщина? — Сашка потянулся, разминая спину. — Что произошло? А, Андрюх, ты видел?

— Не знаю, уснули, как отрубились ... — Андрей глубоко затянулся, все еще пряча лицо, — может, на болоте нахватались чего...

Выяснилось, что вся одежда отсырела и пропахла болотом. А в палатках, словно налили по ведру воды. Полдня, косясь друг на друга и переругиваясь, пытались просушить хоть что-то. В конце концов решили собираться домой. Вещи воняли чем-то, отдаленно напоминающим помойку. Запах отвратный. Сами все грязные. Водитель автобуса даже поначалу отказался пускать в салон, но потом сжалился, и теперь ехали домой, счастливые, что все благополучно завершилось. В этот раз не балагурили. Сидели тихо, стараясь не вспоминать ночное происшествие. Все еще живо стояли перед глазами седые призраки, тянущие тонкие руки к горлу, но отчего-то боялись говорить об этом, словно кто-то наложил запрет.

Автобус тряхнуло на очередной кочке. Андрей стукнулся лбом в колени и, проснувшись, привалился щекой к стеклу, и снова закрыл глаза. Леся осторожно взглянула на него. Из бокового кармана рюкзака торчала пачка газет, выбившись от тряски, выставляя на обозрение первую страницу местного издания. Вызывающе белели листки на фоне черной ткани, а в заголовке «Шестеро студентов ВГТУ найдены мертвыми в лесу». Ток пробил до самых пяток. Леся осторожно вытянула листки. Дата — понедельник следующей недели. Весть из будущего. Не может быть. Вчиталась в статью. «Найдены тела... причина смерти выясняется...без повреждений...» И с нарастающим ужасом узнала события сегодняшней ночи, прочитала фамилии Ленки, Альбины, Маши, Сашки, Владика и Кости. Всех, кроме нее и Андрея. Ленка? Мертвая? Задорная, звонкая Ленка? Моргнула, прогоняя наваждение. Что за чертовщина?

Листок медленно пополз из пальцев. Леся с ужасом взглянула на своего соседа. Андрей, проснувшийся, все еще серый после ночи, скомкал заметку в кулаке.

— Что это? — шепотом спросила Леся.

— Газета...Взял на всякий...

— Там имена, Андрей...наши имена!

— Твоего там нет... — он зевнул.

— Но почему? Я же... — Леся закусила губу, вспоминая. Не пошла, если бы Андрей не согласился. И тогда... Лены бы не стало. И ребят... Значит, не случайно оба оказались в этой компании... Неужели правда? Прижала пальцы к вискам.

— Какой-то бред! Покажи еще раз...

— Что? — сосед уютно устроился, чтобы снова уснуть.

— Газету... — Андрей разжал кулак: на ладони, испаряясь, тлела заметка.

— Ее больше нет, потому что все поменялось..., — Андрей зевнул и закрыл глаза.

— Что поменялось? — ответом ей стало молчание. Леся тряхнула соседа за плечо. Андрей проворчал, не открывая глаз.

— Голова болит, не тряси...

И она отстала. Кусая губы, смотрела, как выходят, заходят люди в салон. Слишком часто Андрей стал появляться в ее жизни рядом с каким-нибудь страшным событием. Поневоле задумаешься. На секунду представила, что подруги не стало. Каково бы ей было тогда? Знать, что не пошла в тот злополучный поход, откуда никто не вернулся. Что бы испытала? Горе? Трусливое облегчение, что осталась жива? Каково потом жить?

Бросила быстрый взгляд на заснувшего соседа. Кто он в ее жизни? Случайна ли была их встреча? Почему в такие моменты оказывается рядом, словно... Замерла, подбирая слова. Ангел — хранитель. Глупо. Улыбнулась мыслям. Никогда не верила в это. Встали со своих мест ребята, готовясь выходить. Ленка махнула рукой на прощанье, поправила гитару. Леся улыбнулась ей и помахала в ответ. Отчего-то навернулись слезы. Автобус чихнул мотором и, высадив пассажиров, тронулся дальше.

Незримая война Глава 1

— ЗдорОво! — сухая мозолистая рука втиснулась в ладонь, — как жизнь?

— Идёт... — Андрей переступил застывшими ногами. Прохладно. И обувь не по сезону. Лето закончилось. Отставил руку с сигаретой, чтобы не зацепить соседа тлеющим огоньком. Сосед — сухонький невысокий старикан, вжал голову в плечи, пряча худую шею в поднятый ворот.

— Идё-о-от, — протянул он, пряча руки в карманах старой, в масляных пятнах, куртки. — Алексей-то помер, знаешь?

— Это который? — с соседями отношения были не ближе, чем с проходящим мимо людом на улицах, но непонятная, вбитая с детства вежливость не давала отказать старику в разговоре.

— С четвертого...с шестнадцатой квартиры...сорок дней уж... — охотно уточнил сосед.

— Я на работе был, — Андрей отвернулся, чтобы выдохнуть дым.

— Спился, говорят... — как ни в чем не бывало, продолжил старичок.

— Молодой? — тема была не интересна, но начавшись, грозила перерасти в длинное повествование о горестях Алешкиной жизни.

Старик задумался.

— Годков тридцать... Валентина, жена его, на поминки звала сегодня...

— Что, и дети есть? — огонек дополз до фильтра и медленно угас.

— Есть, Ванька, сын у них, у бабушки живет...

— А что так-то? — окурок щелчком отправился в урну, а руки уютно устроились в карманах ветровки, едва ли защищавшей от холодного осеннего ветра.

— Так это... — старик состроил лицо жалостливого участия, — пьющие оба, вот и забрала его бабушка-то...

— Вась! — прогремел сверху раскатистый окрик, и дед засуетился.

— Пойду, жену гневить не буду...

— Давай, — скрывая облегчение, согласился Андрей. Старичок поспешил зайти в подъезд. Андрей окинул взглядом двор. Вечер, хоть и прохладно, но пара упрямых мамаш вывели своих чад на прогулку. Кое-где уже зажглись теплым, уютным светом окна. Андрей глубоко вдохнул прохладный осенний воздух, напоенный запахом листвы и близкой воды. Все ведут войну. Каждый — свою. Кто-то бьется с привычками, кто-то воюет за жилплощадь, кто-то за выдуманную свободу. Каждый день, поднимаясь с постели, готовятся к военным действиям, просчитывают стратегию в надежде выиграть бой. И... все равно проигрывают. Мир так устроен, что победитель теряет больше, чем получает в итоге...

— Андрей... — голос знаком, потому Андрей медленно, не оборачиваясь, пошел к облупившемуся подъезду.

— Андрей Васильевич! — на плечо опустилась теплая широкая ладонь. Андрей двинул плечом, стряхивая чужую руку.

— Не узнал?

Андрей развернулся всем телом к старому знакомому.

— Узнал, — зубы сами сжались, не выпуская резкие слова, — только надеялся больше не увидеть...

Мужчина, смущаясь, убрал протянутую руку, перехватил из второй пакет из супермаркета.

— А я к тебе... — виновато улыбнулся мужчина. Широкое, восточного типа лицо чуть порозовело. — Боялся, что в дом не пустишь. Вот, пришлось на улице караулить...

— Зачем? — взглянув в хищные, злые глаза, визитер чуть отступил.

— А я с подарками, — заискивающе улыбнулся он, приподнимая пакет и суетливо доставая оттуда банку с кофе. — Вот, очень хороший, кстати, как ты любишь...

— А пришел зачем? — зло прошипел Андрей.

— Да не кипятись ты, проведать тебя пришел, и все,- визитер вернул банку в пакет и достал коробку, — и чай тоже принес...

— Пошел ты... — хищный взгляд вдруг затуманился и потух, плечи опустились. Мужчина, не получив отказа, поспешил следом за усталой спиной. Молча поднялись на этаж. Визитер с любопытством оглядел ободранные стены подъезда и облупившуюся плитку на полу.

— А почему здесь? — спросил с любопытством. И не получил ответа. Андрей, молча, открыл обе двери, не озаботившись, идет ли за ним его гость. А визитер аккуратно закрыл за собой двери, разулся в небольшой прихожей. Пока хозяин отправился в уборную, прошел на кухоньку и выложил все коробки из пакета на стол. Стараясь выглядеть уверенно, присел на скамейку старого кухонного уголка.

— Не ждал тебя, Марат, — из проема начал хозяин, проходя в кухню.

— Да я сам не думал... — виновато пожал плечами названный Маратом. Пока наливался чайник, гость оглядел кухоньку, старый гарнитур, засыпанный крошками линолеум.

— Как ты? — наконец решился он на вопрос.

— Меня почти что четвертовали тогда, — Андрей подтянул себе табурет и сел напротив гостя, не сводя с него глаз, — вам за это большое «благодарю».

— Я не знал... — Марат казалось, смутился.

— Черта с два ты не знал, — огрызнулся Андрей.

— Был у Натаныча? — с непонятной надеждой спросил гость.

— Был...

— И что он?

— Негодует...

— Да... — Марат опустил голову, — но тогда это был единственный выход, понимаешь?

— Нет, — отрезал хозяин, поднимаясь на зов вскипевшего чайника. Пока он возился с кружками и кипятком, гость несколько раз стрельнул глазами в проем кухни, словно чего-то опасался.

— Извини, — искреннее раскаяние проскользнуло в голосе.

— Да, хрен с ним, — хозяин поставил дымящиеся кружки на стол и сел, тяжело взглянув на гостя, — сейчас зачем пришел?

— Проведать тебя...пропал совсем, мы забеспокоились.

— Не о чембеспокоиться, — Андрей отпил дымящегося кофе. И верно, хорош.

— Я... — Марат смущенно постучал пальцами по столу, — предупредить тебя хотел...

Хмурый взгляд уперся ему в лицо.

— Насчет той девочки, Олеси... Ты не цепляйся к ней... — Марат виновато отвернулся, — не надо... Тебе же потом плохо будет...

— А вот это... — Андрей подался вперед, — дело не ваше...

— Не наше, ты прав, прав... — тотчас согласился гость. — Только...ты забыл, как тебя из петли доставали?

— Я не просил... — пальцы втиснулись в плотное полотно сальных волос, сжались там в кулак. — Не просил вас...

— Ты пойми... — гость снова неловко помялся, — привязанности нас губят... Ты всегда будешь видеть дальше... и знать больше...И иногда надо... — гость робко взглянул хозяину в лицо, — принять... Не все к этому готовы... Ты не готов...

Кулак в волосах сжался с силой, словно с намерением вырвать клок.

— Не прощу... — слова, словно ножи гильотины, с грохотом, обрушивались между мужчинами, — я... вас... не прощу...

— Андрей... — гость совсем стушевался, — Настя должна была уйти... потому, что люди уходят,... Она переродится... потом...встретить будет сложно, конечно...

Кулак раскрылся в ладонь и сполз на лицо, скрывая глаза от гостя.

— Ты слишком привязался к ней, этого нельзя было допускать... И сейчас... боюсь, ты снова...

— Скажи... — Андрей, казалось, совладал с собой, подался вперед, а Марат взглянул на потемневшее лицо, в злые, почти черные глаза, — почему вы допускаете такое? Почему так? Почему она должна была страдать? — с каждым словом гостю становилось все неуютнее. Последние слова хозяин почти выплюнул со слюной в лицо собеседнику. — За что???

— Андрей... — попытался успокоить его Марат. Но хозяин вскочил, рукой опрокинул стол на бок. Кружки, коробка с чаем полетела на пол. Андрей навис над гостем, тяжело дыша, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость. Стол, скинув клеенчатую скатерть, жалко накренился на бок. Марат, глядя на распаленное лицо, старался оставаться спокойным.

— Прошу, успокойся...

— А ты подумай... — прошипел Андрей, — может, ты зря тогда вынул меня из петли...

— Успокойся! — Марат добавил в голос чуть больше силы, и Андрей отпрянул, словно бы обжегшись.

— Здесь нет ничьей вины! — гость с тайным облегчением проводил хозяина глазами, когда тот, успокаиваясь, поставил стол на место и сел на табурет. Андрей спрятал лицо в ладонях, с силой впился пальцами в кожу.

— Но я должен тебя предупредить, чтобы ты не сделал еще раз такой ошибки...

— Зачем? — раздалось глухое и тихое.

— Потому что считаю тебя своим другом... — тихо добавил Марат. — Не дай им повод снова ударить...

— Некуда бить, Марат, — устало выдохнул Андрей, опуская руки, — ничего не осталось...

— Не должно так быть... — упрямо повторил гость, — ты не должен такого допускать...

Посидел, ожидая ответа, но Андрей молчал, застыв на противоположном краю стола.

— Андрюх... Ацио...

— Зачем пришел? — глухо спросил Андрей.

— Да, ты уже спрашивал, — улыбнулся Марат через силу, — проведать тебя хотел...

— Проведал? — Андрей отвернулся к окну, не спросясь, вытянул пачку сигарет из кармана. Застучала огнивом зажигалка.

— Гонишь? — усмехнулся Марат.

— Вежливо прошу... — Андрей дерзко взглянул в лицо гостю, — как друга...

— Когда ты уже успокоишься? — посетовал Марат. — Сколько лет прошло? Пять?

— Вчера... — Андрей затянулся, не отрывая взгляда от широкого лица гостя.

— Это глупо...Даже люди забывают быстрее...

— Только я не человек, забыл? — дерзкая улыбка искривила рельефные губы. — Ни ангел, ни бес... Это вам во мне и нравится, да? Можно вытереть очередное дерьмо и не замараться...

— Андрей... — лицо гостя покраснело, — Не начинай...

— Катись к черту, Марат, — разделяя слова паузами, отчеканил хозяин. Незначительный, на грани слышимости звук в прихожей подкинул гостя на месте. Марат медленно обернулся на звук. В проеме кухни, щуря глубокие, фосфорные глаза, сидел огромный черный кот. Гость взглянул на хозяина, а тот с улыбкой, источающей яд, затянулся сигаретой.

— Он все еще здесь? — Марат напрягся.

— Он здесь всегда... — прохрипел Андрей, затушив сигарету в луже на полу.

— Он когда-нибудь сожрет тебя...Доиграешься... — передернувшись то ли от холода, то ли отчего-то еще, гость поднялся. — Понял, ухожу...

Хозяин даже не поднялся, чтобы проводить.

— Скатертью... — донеслось до Марата тихое и хриплое, пока он обувался, тщательно избегая касаться животного, доходящего ему до середины бедра. Вышел, испытав огромное облегчение.

Вызвал лифт. Пока ждал, по лестнице поднялась худая женщина с отекшим лицом. Вежливо кивнула и надавила на кнопку звонка. Двери лифта приветливо распахнулись, и Марат сделал шаг вперед, чтобы увеличить расстояние и количество препятствий между собой и пугающими, огромными глазами хищника.

Звонок тренькнул всего один раз. Андрей поднялся, тщательно избегая луж на полу, пошел открывать. Соседка. Это он понял сразу. По пропитому виду, по опухшим глазам. Валентина...Алексея жена...а Алексея похоронили сорок дней назад.

— Табурета не будет? — хриплым, грубым голосом спросила женщина. Как ее занесло на девятый с четвертого с этим вопросом, Андрею думать не хотелось. Может, видела его во дворе? Такой-то не каждый откроет.

— Конечно... — Андрей вернулся в кухню, подхватил единственный табурет и вынес женщине.

— Помянуть приходите... — прохрипела Валентина, — шестнадцатая...

— Знаю... — кивнул Андрей, — приду.

Женщина кивнула и ушла с табуретом почему-то по лестнице, игнорируя лифт.

Постоял в прихожей. Ярость, всколыхнувшаяся во время визита гостя, ушла. Осталась уже привычная пустота. И отчего-то захотелось выпить. Андрей, бросив взгляд на беспорядок на полу, на коробку с чаем, стоящую в луже на боку, шагнул за порог.

В шестнадцатой квартире, неопрятной, прокуренной трешке, в большой комнате за накрытым столом сидели несколько человек. И, судя по запаху и виду, пили здесь уже давно.

— О, братан, заходи! — один из пропойц поднялся с импровизированной лавки из доски и двух табуреток. — Помянем Лёху...

— Помянем... — Андрей присел на край лавки. Нетрезвая хозяйка тотчас поставила перед ним мутный граненый стакан и наполнила наполовину водкой. Андрей окинул взглядом несвежие обои на стенах, серые от курева занавески, и опрокинул все содержимое стакана в горло. Ему пододвинули тарелку с тощими пирогами.

— Хороший человек был... — вздохнул тот из товарищей, что сидел ближе, в толстом вельветовом пиджаке.

— Лёха... — чуть подальше тучный его товарищ потряс кулаком в воздухе, молчанием выражая свое отношение к усопшему.

— А от чего помер-то? — послевкусие от спирта сжало горло. Андрей подцепил кусок колбасы с тарелки рядом.

— Заснул... — пьяно икнула вдова, — в ванной заснул... Ну, пьяненький был...

— Утонул что ли?

— Сварился... — рявкнул третий забулдыга, грохнув кулаком по столу так, что все вздрогнули.

Андрей кивнул. А хозяйка уже наливала ему вторые полстакана, кокетливо трогая за руки.

Слово за слово — разговорились. В голове мотало давешний разговор. Словно трек поставили на повтор. И сколько Андрей не пил, голоса не утихали. Из соседей помянуть несчастного Лёху больше никто не пришел. Вся компания сидела за столом, до позднего вечера разгоняя пьяные, рыхлые темы. Вдова, прилично выпив, начала в очередной раз сокрушаться, что бабушка не отдает ей ребенка. Устав слушать это, Андрей вышел на балкон покурить. Прохладный воздух приятно охладил разгоряченную голову. Он стоял, оперев локти в перила, представляя себе бесконечное количество судеб перед собой. И каждый, абсолютно каждый, ведет свою войну...

— ...ца... — на балкон вывалились вдова с тучным товарищем.

— Угостите даму... — с пьяной лихостью попросила женщина. Андрей молча протянул пачку сначала ей, потом ее гостю.

— Ан’рей Вас’ич, а вы где работаете? — вдова кокетливо навалилась на него всем телом.

— В цирке... — Андрей отвернулся, пряча едкую улыбку, — клоуном...

— Как ин’ресно... — всхлипнула вдова, собираясь в стоящее тело у перил.

— Что теперь делать будешь? — спросил Андрей, поворачиваясь к хозяйке.

— А что? — кокетливо улыбнулась вдова, затягиваясь, — есть пре’ложения?

— Есть одно... — окурок погас в банке из-под консервов, .

— Что за пре’ложение? — хозяйка поправила те места, где обычно у женщин располагается грудь.

— Я тебе потом скажу... — Андрей хитро улыбнулся, скользнув глазами по наливающемуся злобой лицу толстяка.

— Ты че? — тяжело задышал толстяк, — ты че, Вальку не трожь! Я за Вальку...

— Ой! — Валентина рассмеялась, толкнув толстяка с балкона в комнату, — иди...

И он ушел, покачиваясь, к товарищам за стол.

— Что? — вдова, подняв лицо, навалилась на грудь Андрею. А он ласково погладил женщину по волосам, отчего она зажмурилась, ожидая продолжения. Но вместо ласки он сжал новоиспеченной вдове виски пальцами так, что она вскрикнула и распахнула глаза. Зрачки ее расширились, когда взгляд сфокусировался на лице своего гостя. Рот беззвучно распахнулся в крике страха. В голове ее сейчас звучал его голос, а глаза видели то, что он хотел ей показать. Через несколько минут во взгляде обозначилось понимание, и ушла пьяная пелена. Спустя еще минуту она отпрянула от него.

— Пошел вон! Козёл! — громко, грубым трезвым голосом прокричала хозяйка. Андрей довольно улыбнулся и молча вышел в комнату, а потом и прочь из квартиры. За закрывающейся дверью разгорался скандал. Хозяйка гнала притулившихся спать за столом забулдыг домой.

Андрей не стал щадить вдову. Пальцы зажали ее голову, как в тисках.

— Ты сейчас всех попросишь уйти домой...- вдова с расширенными от страха глазами смотрела в темные, хищные глаза. И глаза эти меняли цвет от обычных серых до желтых, страшных с расширенным перед охотой зрачком.

— И пить бросишь, поняла? — ответа не последовало, но Андрей точно знал, что она видит, слышит и понимает все, что нужно. Ее сознание размягченное алкоголем и скрытым чувством вины было податливым, как глина — И этих всех прогонишь.

Сейчас она видит страшное. Ее воображение рисует перед ней картины, что могут напугать до оторопи. Так и надо, чтобы она испугалась... Так быстрее, чем уговорами...

— И сына заберешь, поняла, дура? — ответа, как и ожидалось, не последовало. Рот открылся в беззвучном крике.

— Если снова возьмешься за старое, я опять приду, слышишь?... — и Андрей улыбнулся так, что ночь стала страшнее и опаснее. Вдова дернулась, моргнула раз. Хмель в ее голове выпарился под натиском адреналина и страха.

— Пошел вон! Козёл! — завизжала она, вырываясь.

Задерживаться и не собирался. Андрей спокойно вышел из квартиры. Пешком поднялся к себе. Теперь в церковь побежит, возможно, пить перестанет, и жизнь у нее наладится. Ведь об этом она просит каждый день, забываясь мутным, пьяным сном. Каждый ведет свою войну. Она не всегда заметна. Иногда не видна совсем. Но всё равно все проигрывают. В этой игре победителей нет.

Дома встретил огромный черный кот и подсохшие кофейные лужи на кухне. Голова слегка шумела от выпитого и потраченных сил. Марат прав, возможно. Привязанность губит... Но жалеть не о чем.

Кот с громким мявом потерся о колено, словно бы подталкивая прилечь.

— Ты прав, прав... — пробормотал Андрей, борясь с наступающим сном. — Ты прав! — крикнул он, словно надеясь докричаться до ушедшего давно гостя.

Грузно упал на незастеленный диван. Каждый день — новый бой. С собой, со всем миром...И завтра тоже. Новый день...

Ольга Морох Время перемен Глава 1

Походов в торговые центры Андрей не любил, решил ждать на улице. Поздняя осень припорошила мерзлый асфальт мелкой снежной крупой. Ветер толкал в спину, забирался под расправленный ворот куртки. Сигарета, зажатая в зубах, тлела, сбрасывая пепел на волю разгулявшегося ветра. Если держать руки в карманах, то не так холодно. Таня, подруга, умчалась по своим делам, оставив его ждать на скамейке возле парковки.

— Андрей? — голос манерный. Андрей поднял глаза. Алиса, сестра покойной жены, в дорогом пальто, при модном макияже. Они так похожи Тасей, словно близнецы. Только Алиса совсем другая.

— Тебя не узнать, — пропела женщина, разводя руками, словно бы предлагая окружающим насладиться зрелищем, — постригся, отмылся...

— И тебе здравствуй, — Андрей откашлялся. Последний раз они встречались пару лет назад или больше. Алиса приходила в больницу после ножевого ранения. Принесла тогда вещи из дома. Кажется, они поругались.

— Женился, наконец? — Алиса подмигнула, стало отчего-то противно.

— Нет.

— Ну, бабу нашел, вижу, вижу, — и снова этот тон, словно все про него знает, — видать, и таких разбирают, да?

— Каких таких? — руки сжались в кулаки в карманах. Алиса повела ухоженными руками сверху вниз.

— Вот таких. И что Таська в тебе нашла, не понимаю, — женщина подняла глаза к серому неприютному небу, — немытые бруталы из моды вышли еще в каменном веке...

— Кто же в моде? — усмехнулся Андрей, — накрашенные шлюхи?

— Ты поосторожнее, — Алиса погрозила пальцем, — сейчас Олег подойдет.

— Он тоже? — Андрей выпрямил спину, расправил плечи.

— Что тоже? — не поняла женщина.

— Ну, в тренде... — Андрей ухмыльнулся, глядя, как растворяется улыбка превосходства.

— Козел был, козел и остался... — искривив накрашенные губы, прошипела Алиса.

— Я за постоянство, — кивнул Андрей.

— Олег! — женщина прижалась к плотному, пузатому мужчине в дорогом пальто, подошедшему к ним с парковки.

— Пошли, пошли, Алиса... — заторопил ее муж, даже не удостоив Андрея взглядом, постучал по циферблату хороших часов на руке, — время!

Алиса, вздернув нос, и подхватив кавалера под руку, удалилась, стараясь не терять достоинства. Дура. Вот как такое возможно, чтобы в одной семье родились две такие разные девочки? Чудеса...

— Устал ждать? — Андрей обернулся на голос. Таня. Счастливая, вся светлая, как солнечный день.

— Нет, — он поднялся, вытянул из пальцев тяжелые пакеты.

— Я все купила, как ты сказал, — Таня смешно сморщила нос, — почему сам со мной не пошел?

— Чтобы ты сама все выбрала, — Андрей правой рукой перехватил пакеты, другой взял холодные пальцы подруги. — В этом деле важен только твой голос.

— Вот уж дело! — Таня подняла вязанный раструб снуда выше, пряча шею и щеки, — вот погодка разгулялась, да?

— Нормально...

Домой добрались, когда за окном уже стемнело.

— Знаешь, я подумала... — Таня повесила куртку на плечики в гардероб, — зачем мне эти обряды?

— Тебе надо учиться, — Андрей тоже снял куртку. — Иначе можно угодить в беду.

— А вдруг я случайно изгоню тебя? — улыбнулась Таня.

— Куда? — пакеты с покупками переместились в большую комнату. Андрей прилег на диван, оперся на подушки, давая отдых спине. Таня пристроилась рядом, отодвинув пакеты, положила голову ему на плечо.

— Не знаю... в ад? — и рассмеялась. Глупая, глупая, что за чушь? — В рай, к черту на куличики...

— Ада нет, Танюш, — Андрей вдохнул запах ее волос.

— «Все бесы здесь?», — рассмеялась женщина.

— Именно,... все здесь.

— Я заметила, — вздохнула Таня. — Марина Николаевна, завтерапии, определенно, из этих....

— Нет, просто человек такой, — Андрей приподнял пальцами прядь танинных волос, с видимым удовольствием растер в пальцах, — уникальный...

Помолчали.

— Мне пора, — Андрей осторожно выскользнул из-под женского плеча.

— Не останешься? — у Тани такой взгляд последнее время. Искрящийся, словно шампанское.

— Нет.

— Жаль, — Таня проводила его взглядом. Потом вздохнула и встала. Стоя в прихожей, смотрела, как он одевается.

— Но когда-нибудь ты останешься?

Андрей взглянул ей в лицо, и стало не по себе.

— Когда ты будешь уверена...

— В чем?

— Что готова.

— К чему, интересно? — Таня со скепсисом скрестила руки на груди. Андрей подошел очень близко, так, что почти навис над ней. Погладил, едва касаясь рукой, кожу на шее. Таня всем телом ощутила душную волну жара, исходящую от него.

— Это тот случай, когда решаем не только мы, — тихо сказал он.

— Сколько помню, ты вроде все решаешь сам...

Андрей покачал головой — нет.

— Они могут обидеть тебя... не хочу так...

И потом молча ушел. Вот так отношения! Таня усмехнулась.

В воскресный день торговый центр гудел, как растревоженный улей. Играла легкая, не оставляющая в сознании следов, музыка. После страшного пожара почти год назад здание отремонтировали, кое-где поменяли облицовку, заменили проводку и сменили название. Основными цветами нового стиля стали бирюзовый и белый, а называлось все это теперь «Волна», сменив название «Южный ветер» и алые оттенки. Люди уже начали забывать о неприятных событиях годичной давности. После убыточного квартала летом, осенью бутики снова заполнялись людьми, выбирающими подарки родным, несущими свои кровные в копилки местных предпринимателей.

Высокие потолки холла сверкали великолепным убранством: гирлянды, шары отбрасывали на пол и лица покупателей теплые, золотые блики. Каждая из торговых точек щеголяла роскошью декораций. Здесь и шикарные, припорошенные искусственным снегом ели, и гирлянды, расцвеченные огнями, и пластиковые фигуры воспетых эпохой телевидения и интернета персонажей. Все, что угодно, лишь бы покупали.

Ванька заскочил в бутик с конфетами. Подарочный набор ему собрали быстро. Продавец принял из вспотевших ладоней мятую купюру и немного мелочи из кармана. А Ванька получил в руки заветный пакет. Обертка из целлюлозы ловила на лакированные бока блики со всех сторон, расписывая разноцветными огнями лежащий внутри мармелад. Это подарок. Для Кати. Она живет в доме напротив и уезжает на осенние каникулы в Прагу с семьей. Сегодня — последний день, когда можно вручить подарок. Катя — отличная девчонка, у нее темные волосы до плеч, собранные, по обыкновению, в косу. Она занимается танцами и пением, и у них с девчонками вроде бы даже своя группа.

А еще Катя единственная, кто с Ванькой разговаривает. Так вышло. Они переехали с матерью на другой берег Тисвы, поменяв квартиру на бОльшую. Ваньке этого было не надо, но мать сказала, что он растет, что ему четырнадцать, ему нужна комната. На самом деле, ей было надо, чтобы Ванька не мешал ей встречаться с мужиками. Это он уже давно понял, и в комнату матери старался не заходить. Слушал, как грохотали чужие шаги в коридоре, слышал чужой, резкий запах. Она ищет свое счастье. Так она говорит, что он, Ванька, должен понять.

И Ванька старался понять. И простить. Ее мужикам невысокий, нескладный, худой сын подруги не нравился. Кто-то делал вид, что его нет совсем, кто-то пытался научить жизни, дыша в лицо перегаром и куревом. Но все эти пропитые, прокуренные дядьки в конце концов исчезали, а Ванька оставался. И мать выходила на новую охоту.

В школе отношения со сверстниками не заладились. Никому не пришелся по душе молчаливый, задушенный комплексами очкарик. Только Кате. При воспоминании о ней стало светлее. Даже мать не находила для него времени, а Катя — всегда. Она славная. И красивая.

Ванька, стараясь проскользнуть незамеченным мимо людей, ускорил шаг. Надо бежать, подарить мармелад. Ей будет приятно.

— Эй, стой, Вано! — Ванька вжал голову в плечи и почти перешел на бег.

— Да, стой ты! — чья-то рука крепко схватила его за ворот пуховика и дернула назад. Игорь. На два года старше. Со своими дружками. — Вано — говно...

— Че не здороваешься? — Игорь широко улыбнулся в лицо. Большой, крепкий. И дружки его такие же. Кажется, они ходят в клуб тяжелой атлетики при школе.

— Привет... — выдавил из себя Ванька, стараясь не смотреть в глаза. Один из приятелей Игоря, кажется, Миша все еще крепко держал его за капюшон.

— Привет-привет, — Игорь втянул воздух носом, обратив взгляд на кулек в руках.

— Это че? — и выдернул из пальцев пакет.

— Это подарок... — Ванька слабо дернулся, надеясь, что его отпустят.

— Кому? — мучитель повертел пакет в руках, подергал пластиковый бант на упаковке.

— Матери... — тихо-тихо ответил Ванька, может, отстанут.

— Мамкина радость? — ухмыльнулся второй из дружков, высокий, с вьющимися волосами и прыщавым лицом.

— Отдай, — слабо повысив голос попросил Ванька.

— Отдам, — согласился Игорь, и махнул рукой, — пошли-ка.

— Зачем? — Ванька напрягся. Хорошего такое приглашение не сулило ничего. Бежать? А подарок? Денег больше нет. Мать не даст.

— Покажу кой-че... — и Миша, что стоял за спиной подтолкнул мальчика следом за приятелем.

— Не надо, — Ванька попробовал отступить, но тот, что сзади, был сильнее, а подошвы ботинок просто скользили по полированному керамограниту.

— Да, пошли, тебе понравится, — и Ваньку потащили вперед. Фантазии у Игоря нет, насуют тумаков по бокам, да и отпустят.

Игорь шагал, подкидывая в руке пакет с мармеладом. Мальчика затащили в уборную. Как назло пустую. Затолкнули в кабинку, а тот, кудрявый достал телефон.

— Кино снимать будем... — улыбнулся Игорь, расстегивая штаны.

Потом Ванька, стоя у парапета крыши девятиэтажки, вспоминал все, что, как и сколько раз Игорь с дружками делали. Очки разбились там, в уборной в первую же минуту. Матери бы это не понравилось. Очки стоят не дешево. Рот прополоскал, только все равно казалось на языке мерзкое до тошноты. Домой идти Ванька уже не собирался. Совсем. Вытер рукой слезы и слизь, натекшую из носа. Владимир Иваныч, сегодняшний материн ухажер, бог знает, какой по счету, обычно тряс перед лицом пухлым кривым пальцем и кричал, что мужики не плачут. Раз плачет, значит, Ванька не мужик. Ну, и что? Слезы текли сами, а холодный ветер выстуживал их до ломоты в щеках. Игорь пообещал разослать видео всему классу, если Ванька проболтается. И еще избить пообещали. Мальчик достал телефон. Игорь прислал это видео. Пока только ему. Стыдно... Страшно... Теперь что же? Все время так? Дать отпор им трудно. Они сильные. На хорошем счету в классе. Олимпиады, соревнования, первые места. А Ванька Балов что? Ноль без палочки. Что дома, что в школе. А теперь еще и это...Унизительное. И снова слезы потекли из глаз. Почему никто не зашел в уборную, когда Игорь с Мишей заставили встать на колени. Почему??? Почему жизнь такое дерьмо?

И Ванька закричал. Боль выходила вместе с рыданиями, но множила сама себя, как вирус. Страшно... Больно... Противно... Даже смотреть на себя в зеркало противно, потому что там, в уборной тоже висело оно, как немой свидетель Ванькиного унижения.

Теперь не дадут прохода. Раньше не давали, а теперь и подавно. Жить невозможно. Никому она не интересна, жизнь Ваньки Балова. Ни отцу, ни матери, ни-ко-му...

Мальчик перелез через парапет и сел на бетонном блоке. Под обутыми в тяжелые ботинки ногами — высота. Страшно. Решиться страшно... и жить страшно...

— Летать-то умеешь? — услышал Ванька за спиной хриплый голос. Обернулся, и бедро заскользило по замерзшему рубероиду. Тело повело вниз, мальчик царапнул парапет ногтями, а дальше было только падение. В один момент земля приблизилась, а потом... Он снова оказался на крыше. Стоял твердо ногами на занесенном первым снегом рубероиде, а перед ним ежился от пронизывающего ветра какой-то мужик.

— Ты куда так быстро-то? — мужик достал сигаретную пачку и выбил сигарету, сунул в зубы, а потом протянул и Ваньке.

— Будешь?

Ванька мотнул головой. Нет.

— Я не курю, — буркнул Ванька. Слезы как-то высохли сами собой.

— Ну, мало ли... — мужик прикурил, тщательно прикрывая огонек зажигалки от ветра, — ты вон как бодро начал, одна сигарета ничего не решит...

Ванька вытер заскорузлым уже рукавом нос. Больно. Царапает. Теперь и затея казалась дурацкой. А струна внутри не ослабла. Натянулась еще сильнее.

— Я пошел... — и он двинулся к проему в домушке, возвышающейся над кровлей, чтобы уйти с крыши. Но пройти мимо мужика не удалось, он вцепился в рукав мертвой хваткой, даже не глядя на Ваньку.

— Стой, куда пошел-то?

— Домой...

— Погоди, поговорим...

Вот еще! О чем говорить? Он, наверное, в полицию сейчас побежит, попадет от матери потом. Да, все равно. Потом можно завершить дело. Позже, когда никого рядом не будет. А сейчас-то что было? Вроде упал, а вроде и нет...

— Показывай, что там у тебя... — прохрипел мужик, затягиваясь. Что показывать-то? Стыдное видео? Ни за что!

— Давай, давай, — мужик потянулся к карману с телефоном. Ванька вывернулся из цепких пальцев.

— Пустите!

— Давай, говорю! — и мужик подмял мальчика левой рукой, а правой ловко залез в карман, выхватил телефон. Да, и черт с ним! Ванька попробовал вырваться из цепкой хватки. Нет. Руки, как железные прутья, не разогнуть. Ванька крутился и выворачивался.

— Пусти!

— Не ори ты так, — мужик одной рукой залез в телефон, без ошибочно нашел то самое видео. Сигарета в пальцах тлела. Когда на экране телефона происходило страшное, Ванька замер, только слушая искаженные дешевым динамиком глумливые замечания Мишки и того, кудрявого.

— Нда... — мужик крепко затянулся и выкинул сигарету, окурок тотчас отлетел к парапету, подхваченный ветром. — Как же так, Вань?

Ванька замер. Он, вроде, не представлялся. Откуда этот знает, как его зовут. Следил за ним? А может, он тоже... из этих...

— Пусти! — громко и хрипло закричал мальчик ломающимся голосом. И рука тотчас ослабла. Ванька отскочил к двери, готовый убежать по первому знаку. И нога уже переступила порог.

— Делать-то что теперь будешь? — остановил его вопрос.

— Сдохну! — визгливо крикнул Ванька в спокойное лицо, — сдохну, понял?

— Думаешь выход нашел? Что так и должно быть? — спросил мужик. А как оно должно быть?

— Никому я не нужен, слышишь? — Ванька почувствовал, как его снова заполняет тошная пустота, снова натянулась струна, запела внутри, наполнила все вокруг тонким, как визг звоном.

— Так не бывает, — мужик повел плечами и поднял ворот, спасаясь от ветра. — наказать их хочешь?

Странный мужик. Может он, как в фильмах, супергерой какой. И Ванька уже представил, как всех троих избили в кровь.

— Хочу... — тихо и зло проговорил мальчик.

— Тогда дело за тобой...

Ванька был готов выплюнуть в лицо этому мужику слова, что он бессильный, что матери до него дела нет, учительнице — тоже, соседям он на хрен не сдался, да и вообще никому.

— Что мне делать? — вместо этого спросил Ванька. Мужик вздохнул и вошел в проем, толкнув и мальчика на лестницу. Спустились вместе на площадку девятого этажа. Телефон ткнулся мальчику в руки. Ванька сам не свой сунул его в карман.

— Не спускай им, Вань... — мужик вдруг посмотрел в глаза. — Иди, скажи матери, в полицию идите.

Ванька вздрогнул.

— Нет, — прошептал одними губами. — Она мне не поверит. Им не сделают ничего.

— Поверят и сделают, — чужие руки коснулись лица, заставили поднять голову. Ванька посмотрел в хищные серые глаза. Смятение в мыслях улеглось, унялось сердце, и стало казаться, что именно так правильно, пойти и рассказать. Не держать в себе. Вдруг ясно увидел свой выпуск, Катино платье, очень красивое, улыбки и шары, увидел, что там солнечно в той жизни, а потом надвинулась земля и все мазнуло пустотой.

— Мне страшно... — прошептал Ванька.

— Это будет твой выбор, что там будет, в твоём будущем. Ничего не бойся, я буду рядом...

Ванька вытер снова потекший нос.

— А ты кто вообще?

— Да так, мимо проходил. Ну, раз повезло встретиться, ... считай, ангел твой, — ухмыльнулся мужик страшной, голодной улыбкой, — хранитель.

Ванька моргнул, и мужика не стало. Исчез. Словно бы и не был, все не правда. Моргнул несколько раз. Что же делать? Сунул руку в карман, сжал пальцами телефон. А на битой подъездной плитке — сигаретная пачка. Из кармана выпала у того мужика, наверное. Ванька моргнул раз, другой. Сгреб пачку с пола и сунул в карман. Реальная, гладкая, прохладная. Нет, вроде, не сон.

Таня пролистала ленту новостей в телефоне. Сегодня ждала Андрея, он обещал заехать после работы прямо в морг. Стояла у входа, решив покурить после работы. Смартфон выдавал новости одна другой страшнее. Авиакатастрофы, взрывы. Жесть. А вот и новости местные. Отремонтированы остановочные павильоны. Прелесть. Открыт новый парк. Чудесно. Подростков обвиняют в изнасиловании школьника. Скандал на всю область. Просто так не закончится. Вот ведь мерзость. Насмотрятся всякой дряни, потом играют во взрослых, страшных дядей. Дочитала заметку. Жалко мальчишку. Но, хорошо, что заметили, быть может, не первая жертва насильников.

— Привет, — Андрей мазнул щеку своей. Не заметила, как он подошел.

— Привет.

— Дай сигарету, — Андрей улыбнулся.

— С чего это? — Таня подняла брови.

— Да, свои потерял где-то, никак не куплю...

— Даже вселенная тебе говорит, что пора бросать, — резюмировала Таня, протягивая картонку.

Андрей закурил, затянулся, хитро сощурился, глядя в глаза.

— Неее, — протянул он, ухмыляясь.

Покурили, потом медленно пошли по аллее. Таня вдохнула морозного воздуха.

— Представляешь, дети совсем озверели...

— Что с ними?

— В новостях написали, что совершили сексуальное насилие над шестиклассником.

— И что? — аллея медленно проплывала мимо.

— Парням светит срок... Просто страшно... — Таня пожала плечами.

Андрей не ответил. Сжал ее пальцы в руке.

— Мы живем в страшном мире... — вздохнула Таня.

— Он всегда таким был, — возразил ей спутник.

— Неужели ничего не изменить?

— Пробовать можно...

Таня посмотрела на Андрея, словно видела его впервые.

— Ты же попробовал, разве что-то изменилось? — спросила она.

— Изменилось, — согласился он, — все изменилось. Каждый раз меняется...

— Но этого все равно ничтожно мало, — Таня подхватила его под руку, прижалась к плечу.

— Из малого рождается великое...

— Да ты философ, — рассмеялась Таня.

— Есть немного, — в тон ей ответил Андрей и улыбнулся.

Аллея вывела их с территории больницы. Желтые фонари освещали автомобильную стоянку, а в конусах теплого света метались, гонимые ветром белые мухи. Зима готовилась вступить в свои права.

Творцы чудес

Часть 1. Погружение. Осень.

В которой происходит знакомство и не только

Часть 1. Глава 1

В столовой было до тошноты шумно. Около пятидесяти человек гремели ложками о старый фаянс, переговаривались вполголоса, отчего вокруг стоял равномерный гул растревоженного улья. Кто-то вскрикивал время от времени, требуя к себе внимания. Звенели стаканы, тихонько шуршали пакеты. Пахло спиртом, выпечкой и старыми, извлечёнными из шкафа по особому случаю, вещами. Особый случай.

— Молодая девочка...

— Молодая, да, тридцать лет всего...

— Жаль, жаль...

До рвоты хотелось курить. Андрей перевёл взгляд на пустой стакан перед собой. Кто сказал, что водка стирает память? Ложь.

— Налить тебе, Андрюш? Ты ешь! Аж глаза ввалились, — это Галина Аркадьевна, Тасина мама, и у неё в руках бутылка водки. Тёща. Теперь уже бывшая. Все он когда-то станут бывшими. Женщина, не дождавшись ответа, налила в пустой стакан спиртное и пошла дальше.

Курить. В кармане куртки есть сигареты. Две последние. Не заметил, как выкурил почти всю пачку перед похоронами.

На кладбище Тася лежала в гробу такая маленькая, высохшая, чужая. Отмучилась. Вокруг стояла толпа родственников и друзей и на лице каждого — облегчение. Отмучилась. Из свинцовых туч над головой начал накрапывать дождик. Падал, пятная белый саван серыми следами. Кто-то произнёс речь, кажется Артём, Тасин друг с универа. Потом все потянулись к телу прощаться. Наклонялись к лицу, стараясь как можно быстрее оставить свой след на застывшей щеке. Как автограф. Андрей ждал, пока люди разойдутся. Где-то у ограды кладбища, хорошо различимый на фоне бетонного забора, стоял человек и внимательно смотрел на похороны. А Андрей не отрывал взгляда от него. Мужчина едва заметно кивнул, заметив внимание в свою сторону, и медленно отправился прочь. Догнать, встряхнуть, спросить! «Этого ты хотел? Этого?»

Но место перед гробом освободилось, и надо подойти. Это незначительно. Для неё уже незначительно, но важно для живущих. Андрей прижался губами к холодному, уже чужому лбу, покрытому венцом в мелких дождевых каплях. Это всё. Таси больше нет. После двух лет борьбы с раком она тихо угасла в больнице.

Курить. Словно во сне, Андрей вышел к разбитому крыльцу столовой. Прикурил, спасаясь от накрапывающего дождика под навесом крыльца. За спиной грохнула дверь. По правую руку подошла Алиса, Тасина сестра, удивительно на неё похожая. До боли похожая. Андрей отвернулся.

— Дай сигарету, — голос у Алисы тихий и чувственный. Глаза — красны, а лицо лишь слегка припудрено косметикой. Андрей протянул картонку вместе с зажигалкой. А вот Тася не курила и безуспешно пыталась заставить бросить и мужа. Алиса затянулась, кутаясь в дорогое пальто.

— Что теперь? — спросила она.

Теперь... План... Да, план был. Простой и надёжный, как швейцарские часы. Но Алисе об этом знать не обязательно.

— Поеду домой, — вырвалось хриплое и тихое.

— Один? — эта женщина, кажется, в разводе. Андрей пожал плечами. — Если хочешь, я могу побыть с тобой.

— Не надо, — мужчина затянулся, отметив себе, что пальцы дрожат. Внутри словно росла и ширилась полость, которую хотелось чем-то заполнить. Не важно чем: алкоголем, куревом, дерьмовой музыкой. Только бы она не прорвала истончающуюся оболочку, и оглушающая пустота не выплеснулась наружу.

— Таська молодец, — всхлипнула Алиса, — боролась до последнего...

Андрей не ответил. Что для них значит борьба? И как они себе вообще это представляют? Бороться против чемпиона в самой большой весовой категории безнадёжно. Всё, что ты можешь делать, улыбаться на ринге между раундами. «Улыбаемся и машем». И они улыбались друг другу. Сквозь боль и слабость. В перерывах между приёмами лекарств и химии. Качать её тело на руках с каждым разом становилось всё легче. Она словно таяла, растворялась. Маленькая женщина против всего мира. Сколько бы он дал, чтобы принять этот бой рядом с ней, но в финальной битве она вышла один на один с болезнью и проиграла.

— Андрей, — Алиса положила руки на плечо, — если тебе нужна помощь, только скажи...

— Не нужна, — Андрей ладонью убрал её холодные руки от себя.

— Ну, я же вижу, — Алиса прижалась на этот раз всем телом, положив голову на плечо, — ты только делаешь вид, что всё в порядке.

— Просто устал, — последняя затяжка сожгла сигарету до фильтра. А курить всё равно хочется. — Схожу за сигаретами...

— Вернёшься? — с надеждой спросила Алиса. Андрей покачал головой. Нет.

— Может, с мамой попрощаешься?

— Потом, — он махнул рукой и выскочил из-под крыльца под моросящий осенний дождик.

Домой Андрей попал только к вечеру. Ноги сами понесли его по промозглым улицам, а голова словно отключилась. Он обошёл несколько кварталов, промок насквозь и выкурил только купленную пачку сигарет.

Квартира встретила его настороженной тишиной. Свет в замершем коридоре обнажил факт, что теперь в доме будет тихо, словно в гробу. Из большой комнаты лениво переступая лапами вышел огромный чёрный кот. Андрей долго смотрел на него, потом губа приподнялась в оскале. Кот на это только сощурился и сел, обернув лапы пушистым хвостом.

Хозяин снял промокшую куртку, запер входную дверь на все замки. В кармане завибрировал телефон. Мельком глянув на оживший экран, Андрей сбросил вызов. Алиса. Звонит уже третий раз. Он прошёл на кухню, смочил рот водой из крана. Взглянул на коробки из-под лекарств на столе. Это Тасины. А среди них затесалось и снотворное. Чтобы хоть как-то переключаться между днями и давать телу отдых, приходилось пить таблетки. К делу.

Всё готово. Куплено заранее. Андрей полез в шкаф на полку, где среди простыней лежал моток скользкой хозяйственной верёвки. Вязать узлы он научился уже давно. Спортивная перекладина в коридоре станет отличной стартовой площадкой.

Он поймал себя на мысли, что совершенно спокоен. Дела закончены. Да, их особо и не было. Квартиру Галина Аркадьевна с Алисой потом поделят. У него близких родственников нет, да и дальних тоже.

Перекинул верёвку через хромированную трубу, завязал узел. Кот наблюдал молча, лишь иногда щурясь от яркого света коридорных светильников. Это Тася настояла, ей нравилось, когда в квартире светло.

Андрей принёс стул, накинул петлю на шею. Тогда раздался первый робкий стук в дверь. Движением ноги отбросил опору из-под ног, чувствуя, как закладывает уши от прилива крови. Удары в дверь стали сильнее. Сотрясали стену, словно кто-то вознамерился попасть в квартиру при любом раскладе.

Но звуки отдалялись из-за шума в ушах, сердце затрепетало в груди, а лёгкие раздулись, заполнив всё его существо. Верёвка тянула кожу за ушами, а грохот становился громче. Потом всё потеряло вес. Угасающее сознание отметило, что дверь не выдержала и распахнулась под напором неведомого визитёра. В коридоре показалась тень, и она протянула к нему руки.

— Андрюха! — услышал он, чувствуя, как петля ослабла и в грудь вошёл первый роковой глоток воздуха, как вестник приближающейся жизни. Тело положили на пол под яркие лампы. Чьи-то ладони начали растирать шею.

— Промывание сделай ему, — донеслось далёкое, — тут полно всякого дерьма на столе...

И следующий эпизод, что Андрей запомнил, как чужая рука настойчиво жмёт на живот, заставляя склониться над чашей унитаза, а чужие пальцы лезут в горло и давят на корень языка. Грязный обод подался навстречу, и из желудка, раздирая и без того больное горло, исторглась желчь.

Потом он сидел возле унитаза, пытаясь сфокусировать взгляд на визитёре. Тот возвышался над хозяином в дверном проёме.

— Полегчало? — услышал Андрей.

— На хер иди, — отрыгнул хозяин.

— В душ, — категорично отрезал гость и с неожиданной силой вытащил неудавшегося самоубийцу из уборной, ухватив его под плечи. Гость снова заставил хозяина склониться, теперь в ванной, и через пару мгновений на затылок полилась ледяная вода. Андрей зарычал и попытался встать, но настойчивая и сильная рука не дала этого сделать. Вода лилась по волосам, мочила футболку, стекала по лицу, смывая желчь и вязкую слюну. Потом лейка душа ударила струёй в щёку и глаза.

— Хватит! — Андрей снова дёрнулся, и на этот раз ему позволили вырваться и сесть в ванной на полу. Вода стекала с волос по спине и груди.

— На! — гость швырнул в лицо полотенце, выключил воду и вышел из ванной.

Андрей вяло подхватил полотенце, стёр капли с лица.

— Выходи, поговорим, — гость махнул рукой, предлагая следовать за собой.

— В жопу твои разговоры, — огрызнулся хозяин, с трудом поднимаясь на ноги. Тело качнулось, и пришлось придержаться рукой за стену.

— Выходи, говорю! — разозлился гость, — или с тобой здесь беседовать?

— Сука, вообще не надо!

— Не будь, как дитя, — зло выдал гость и направился в большую комнату мимо мирно сидящего кота.

— Кто? Я? — Андрей покачиваясь вывалился в коридор из ванной, взглянул на перекладину с обрезанным концом верёвки, на петлю на полу, которую сняли с его шеи. Неуверенно ступая, поплёлся за гостем. Входная дверь, жалко покосившись теперь стояла просто прислонённая к развороченному косяку.

— Ты мне дверь вынес, — выдохнул хозяин, вваливаясь в комнату.

— Новую поставишь, — не смутился гость. — Ты что задумал, а?

— Не твоё дело, — выдохнул хозяин, тяжело падая на небольшой диванчик у стены.

— Моё! — гость подошёл ближе, теперь Андрей мог сфокусировать взгляд на его лице. Широкое восточное лицо с узкими глубокими глазами перекосилось от злобы. — Ты думаешь, можешь вот так вечно играться? Сколько перерождений ты такое проворачивал? А? Я понимаю, она тебе подходит! Но ты что сказал? А? Повтори!

Андрей опустил голову, не в силах выдерживать света, разгорающегося в восточных глазах.

— Повтори! — прогрохотал голос, сотрясая стены и забытые фарфоровые чашечки на столике.

— Я живу человеком, — нехотя выдавил из себя хозяин.

— Значит и живи, как они! — короткий пухлый палец ткнул хозяина в плечо, — это значит, принимай всё, как есть! Боль, потери, любовь! Всё!

— Здесь вопрос в другом, — услышал Андрей новый голос, вальяжный, с приятным тембром. Вздрогнул и поднял глаза на новое лицо в своей комедии. В комнату зашел немолодой человек в строгом, идеально отглаженном тёмно-синем костюме.

— Вопрос-то, Андрюша, в том, что ты, сопливая шавка, всех кинул и решил, что своя игра тебе интереснее.

— Я не... — хозяин мотнул головой, — не играл.

— Как это? — удивился вновь прибывший, отыскав себе стул и присев на него, перекинув ногу на ногу. — Жил бы ты со своей бабой, ну, подумаешь, ногу сломала. Но жил бы! — новый посетитель подался вперёд. — Но нет! Тебе всегда мало! Ты же уникум!

— Нет... — Андрей отвернулся от говорящего, встретив потемневший взгляд своего спасителя.

— Да! — «костюм» едко улыбнулся, — почему ты решил всё исправить? Чтобы баба твоя не хромала всю жизнь, да? Ну и что? Подумаешь! Некоторые в инвалидных креслах живут. Но тебе же так не надо! Получил? Внимательно всё рассмотрел, пёс?

— Да, — Андрей вдохнул глубоко и поднял глаза на говорящего, — внимательно.

— Понравилось?

— Нах идите все! — хозяин дерзко улыбнулся.

— Ну, вот, — и «костюм» кивнул на него, обращаясь к первому визитёру, — что с ним делать? И решил под шумок к своей тройственной душе отправиться да? Только не выйдет, Андрюша, не выйдет!

— Ты заигрался, Андрюх, — примирительным тоном проговорил первый.

— Раз ты никому не служишь, то продолжай гнить, — усмехнулся «костюм», — как человек. Но всё, конечно, можно изменить. Только скажи.

Андрей помолчал, потом дерзко вскинул голову и раздельно произнёс.

— Иди в жопу...

— Звучит, как приглашение, — промурлыкал «костюм».

— Договор был нарушен, — вступил в перепалку первый, — ты проник в эфир, когда клялся этого не делать. Таську жаль, но это отчасти и твоя вина, Андрюх. За этот промах вас обоих наказали. Но она пострадала больше.

Андрей на диванчике дёрнулся от суровых слов, опустил голову, пряча эмоции.

— И мы сейчас смягчаем твой приговор...

— За прошлые заслуги, — ухмыльнулся «костюм», — и будущие...

— Если ты выбрал свой путь жить человеком, то иди по нему.

— Соскочить не выйдет, — кивнул «костюм».

Андрей спрятал лицо в ладонях, словно пытаясь стереть двух людей перед собой.

— Слышишь? — спаситель подошёл чуть ближе, и кот, бесшумно вошедший в комнату оскалился и зашипел.

— Заткнись, тварь, — «костюм» небрежно щёлкнул пальцами и кот замер, а хозяин вздрогнул, как от укола.

— Ты понял?

Андрей отнял руки от лица и всей спиной опрокинулся назад.

—Да, — прошептал одними губами.

— Недолго музыка играла, — усмехнулся «костюм», — пора бы тебе запомнить, где твоё место.

— Я просто хочу предостеречь, — тихо проговорил спаситель. — Что бы ты не задумал, всё имеет последствия. Ты это знаешь и без меня. Одно дело, когда это касается только тебя, и совсем другое, когда затрагивает тех, кто рядом. Поэтому Посвящённым нельзя жить с людьми.

— Но ты-то всего лишь полукровка, тебе можно, — вставил «костюм».

— Можно, если соблюдается договор, — поправил первый, — который был нарушен.

— Я понял, — тихо и безвольно ответил Андрей, — понял.

— Если доживёшь свою жалкую жизнь согласно договору, то, возможно, в следующем перерождении тебя не низложат...

— Да мне похер... — усмехнулся хозяин.

— Смотри-ка, осмелел, — «костюм» поднялся, а Андрея на диванчике скрутило невидимой рукой.

Он сжался, чувствуя, как горит каждая клетка тела.

— Хватит, — вступился спаситель, и хватка ослабла.

— Очень зря, Марат Ильсурович, таких надо учить, — вздохнул «костюм».

— Ему уже хватит, — тихо проговорил Марат, — ты же понял меня, да, Андрюх?

— Понял, — выдохнул хозяин, выпрямляя спину. — А теперь идите нах... оба...

«Костюм» сделал едва заметное движение рукой, и хозяин снова сжался.

— Владимир Натанович, — с укором произнёс Марат.

— Ещё дерзкие псы на меня не тявкали, — фыркнул Владимир Натанович. — Я ему сейчас одолжение делаю, что позволяю вот так рот открывать... В другое время он бы давно свой язык под ноги сплюнул.

— Довольно, — Марат поднял руку, Андрей разжал зубы, чувствуя вкус крови во рту. Прикусил щёку, кажется.

— Дерьмо, — выругался Владимир Натанович и вышел в коридор, растворившись в насыщенной тени.

— Давай, держись, Андрюх, — Марат задержался рядом, — и с самоубийством это... — он прищёлкнул языком, — херовая затея. Не встретитесь вы больше. Если ты это сделаешь, тебя ждёт низложение.

Андрей снова сжался на диванчике, запустив пальцы в волосы, словно пытаясь вырвать из головы голос Марата вместе со словами.

— Не раскисай...

И фигура последнего гостя растворилась прямо так, в воздухе. Кот только теперь начал двигаться, зашипел и шмыгнул чёрной кляксой прочь, оставив хозяина одного в комнате.

Часть 1. Глава 2

Спустя час за входной дверью послышался стук каблуков.

— Андрей? — перекатился в гулком коридоре тихий женский голос. Отвечать не хотелось. Хотелось не быть: не слышать, не слушать, не чувствовать. Дрянной коньяк с задачей почти справился. И главное — не хотелось видеть лица, так похожего на Тасино. Особенно сейчас.

Алиса осторожно проникла в квартиру через щель между вывороченным косяком и покосившейся дверью. Бросила быстрый взгляд на петлю на полу.

Её хорошо было видно в свете ярких светильников. Андрей смял сигарету в пальцах.

— Что случилось? — с тревогой спросила гостья, поворачиваясь всем телом к полутёмному силуэту на слепой кухне.

— Ничего, — хозяин допил остатки терпкого напитка из фарфоровой чашки.

— Кто-то дверь сломал! — возмутилась Алиса, — тебя что, тут штурмом брали?

— Почти, — горько усмехнулся Андрей, отворачиваясь к окну.

— Ты кому-то должен, да? — Алиса осторожно прошла на кухню и присела за стол.

— Нихера никому не должен, — отрыгнул хозяин, откидываясь на спинку старого деревянного стула.

— Тогда в полицию, — робко предложила женщина.

— Да, не бери в голову, разберусь... — махнул рукой Андрей.

— Налей мне тоже, — тихо попросила Алиса, кивая на почти допитую бутылку. Андрей молча поднялся, достал ещё одну чашку и с грохотом поставил на стол перед гостьей.

— Ты что тут делаешь? — грубо спросил он, пока янтарная жидкость заполняла белую чашу.

— Ты не отвечал на звонки, — тихо сказала женщина, — я подумала, что что-то случилось.

— Только не делай вид, что тебе не похер, — усмехнулся Андрей, доливая и себе.

— Мне не похер, — передразнила его Алиса и выпила залпом всё содержимое своей чашки, сразу пододвигая, прося налить ещё.

— Мама тебя просит вещи Таськины ей привезти.

— Зачем? — голос осип.

— Не знаю, — Алиса пожала плечами. — Если ехать не хочешь, я могу забрать.

— Забирайте, — Андрей потёр лицо руками. Пустота внутри ненадолго отступила. Это алкоголь. Завтра она вернётся, чтобы доглодать то, что осталось.

— Тебе надо отвлечься, — Алиса нашла в полумраке руку мужчины и сжала на ней холодные пальцы.

— Как? — Андрей взглянул на гостью. Даже в темноте её черты были до мурашек знакомы, особенно в темноте. Словно Тася вернулась. Он подался вперёд, боясь спугнуть наваждение, а гостья чуть приблизилась. Почувствовал её дыхание на своей щеке. Нет, это не Тася, её больше нет и не будет. Это фальшивка.

Алиса подняла глаза, вздрогнула и отстранилась.

— Что с тобой? — со страхом спросила она.

— Что? — голос шелестел, как волчья поступь в осеннем лесу. Она такая доверчивая, самонадеянная девочка в незнакомом мире. Она думает, что может подобрать то, что осталось. Тася не была такой. Она была смелой. Слишком смелой. Это её и погубило.

— Не знала, что ты носишь линзы, — попыталась оправдать увиденное Алиса, отстраняясь вместе с табуретом.

— Линзы... — прошелестела темнота, и Алиса вздрогнула ещё сильнее, огляделась. В проёме кухни вырос силуэт огромного чёрного кота с жёлтыми фосфоресцирующими в остатнем свете глазами.

— Ты меня пугаешь, — неловко улыбнулась гостья.

— Ты же за этим пришла? — Андрей зло улыбнулся и облизнул вытянувшиеся клыки, незаметные во мраке, — чтобы испугаться...

— Нет, боже! — Алиса вскочила, отпрянула от кота, что оказался неожиданно близко. — Правильно мама говорила...

— Что? — прошуршали осенние листья в промозглом лесу, и казалось, даже подул ветерок. — Что говорила?

— Что с тобой что-то не то! Что ты Таську погубил!

— Я? — и пустота внутри навалилась с новой силой, затопила мысли и глаза, погасив золотую искру, до дрожи напугавшую позднюю гостью.

— Она говорит, ты беду привёл...

— Что? — Андрей хохотнул, не в силах сдерживаться, а в горло ударила волна гнева, выбивая другую искру, злую, разрушающую всё на своём пути, как цунами. — Дура!

— А что, нет? — огрызнулась Алиса, косясь на кота. — Посмотри на себя!

— Смотрю! — отчего-то захотелось кричать, и он не стал сдерживаться, — смотрю на себя! Каждое утро! Каждое грёбанное утро! Что вы хотите, чтобы я увидел? Что?

Он вскочил, не помня себя, и вцепился Алисе пальцами в плечи, словно желая выдавить из неё то, в чём сам боялся себе признаться.

— Я ненавижу себя, поняла, дура! Ненавижу! Вам это надо услышать? Это?

— Пусти! — Алиса вырвалась и выскочила в коридор. — Псих!

— Дура! — и чашка со стола с силой полетела вниз, жалобно щёлкнула и раскололась надвое. Алиса взвизгнула и выскочила на лестничную клетку.

— Псих! Иди лечись! — крикнула она, судорожно терзая кнопку вызова лифта.

— Да иди ты нах, — огрызнулся Андрей, чувствуя, что с её уходом буря внутри успокаивается. — Сука!

— Козёл! — донеслось до него, а после створки лифтовой кабины закрылись, отрезая все звуки.

— Дура, — простонал Андрей, пропуская волосы сквозь пальцы. Хмель туманил голову, путал мысли, но тонкий, как пение самой тонкой струны, звон не стихал. Он заливал уши, бил по нервам. Под внимательным взглядом кота он ударил в стену кулаком. И пришло облегчение. В первобытной ярости, в злобе, способной только разрушать. Он бил, пока разбитые костяшки не смазали на обоях густой кровавый след. Только тогда звон внутри ослаб. Он прислонился лбом к равнодушно терпящей вспышку его гнева стене.

На губах запеклась слюна, а тело перестало слушаться, с трудом удерживая равновесие. Кот потёрся о колено тёплым боком.

— Эй, братан, у тебя всё нормально? — заглянул сосед. Андрей, не отрывая лба от прохладной стены, оглянулся. За спиной сосед прятал столовый нож, тускло отсвечивающий матовой сталью. Даже вооружился, спасатель.

— Нормально, — выдохнул Андрей, — спать иду...

— Ты это... — сосед оглядел развороченный косяк, — у меня братан двери ставит. Если надо...

— Да, да... — Андрей, более не обращая внимания на соседа, прошёл к маленькому диванчику в большой комнате, попутно выключив свет в коридоре. Сосед потоптался и ушёл восвояси.

Ночь прошла без сна. Несмотря на алкоголь. Последние две таблетки снотворного лишь приглушили реальность, как звук в телевизоре. Так в полубреду он пролежал до рассвета. Потом собрал Тасины вещи в большую хозяйственную сумку. Пропускал в пальцах каждую вещь, ещё хранящую её тепло и запах, словно она только вышла и скоро вернётся, с удивлением посмотрит на дверь, и вместе посмеются над этим. Она прижмётся к груди, и всё станет, как прежде.

Андрей встряхнулся. Нет, не станет. Уже не станет. Они разминутся в последующих жизнях. Теперь Тасина душа пойдёт своей дорогой, позабыв опыт предыдущих жизней, а он, Андрей, как любой Посвященный, не в силах забыть, своей. Таково его проклятье — память: помнить каждого и жить с этим.

По-хорошему, надо бы сходить в магазин за продуктами, купить заодно сигарет.

Около восьми часов он собрался и отодвинул дверь с дороги. Надо бы ещё поставить новую. Хотя, теперь всё равно.

Андрей ступил за порог и замер. На лестничной клетке стояла девочка лет десяти и внимательно наблюдала за ним через щели в разбитой двери. Ничем не примечательная девочка. Потёртые джинсы, грязноватая куртка, резиновые сапожки на подкладе. Но в лице виделась не детская серьёзность. Словно за человеческой личиной скрывалось нечто большее. Губа невольно поднялась, обнажая зубы. Девчушка бесстрастно кивнула и пошла вниз по лестнице. Андрей, посчитав это своеобразным приглашением, потянулся следом.

Девочка спускалась медленно, изводя натянутые нервы своей неторопливостью. Наконец, они вместе ступили на площадку четвёртого этажа. Там девочка отворила старую дверь в тамбур и зашла, оставив створку приоткрытой.

Андрей в нерешительности остановился. С одной стороны, это откровенное приглашение, с другой, может быть ловушка. Посвящённым, даже полукровкам, как он, в мире людей есть чего бояться.

Рука легла на ручку, и тут дверь подалась навстречу. От неожиданности мужчина отступил.

— Андрей? — удивлённо проговорила Галина Аркадьевна. Осунувшаяся, в чёрном платке. Что она делает здесь? Сколько знал, здесь живет какая-то старуха, а в соседней квартире молодая пара. Это Тася всех знала по имени, а он не особо интересовался соседями.

— Здравствуйте, Галина Аркадьевна, — выдавил из себя Андрей, судорожно соображая, как надо себя повести. С одной стороны, тёще определённо неприятно видеть его, с другой — они, как будто, не чужие. Галина Аркадьевна поджала губы, оценивая его потрёпанный вид и несвежее дыхание, пахнущее вчерашним алкоголем.

— Я вещи собрал, — виновато выдохнул Андрей.

— Коля заберёт, — согласилась тёща, плотно прикрывая дверь. — Ты чего здесь?

— Так это... — усмехнулся Андрей, придя в себя, — живу я тут. А вы?

— Я тут по-личному делу, — отрезала Галина Аркадьевна, отворачиваясь, чтобы спуститься.

Андрей уже потерял к ней интерес. Его теперь тянуло в эту дверь, что-то должно произойти. Что-то...

— Что с квартирой делать будешь, Андрюша? — вырвал его из зыбкой тревоги вопрос.

— А что с ней? — очнулся он.

— Тебе одному такая жилплощадь велика...

— Пока не думал...

— Ну, ты подумай, может тебе продать квартиру-то? — Галина Аркадьевна смотрела на зятя с прищуром шестидесятилетней хищницы. — Оно, конечно, дело молодое, может и найдёшь себе кого...

— Может... — механически ответил Андрей. Из-за двери било волнами непонятной природы. Что-то жгучее, но вместе с этим манящее.

— Нашёл уже, что ли? — услышал он едкое.

— Что? — очнулся Андрей. Рука легла на ручку двери. Что-то там сейчас происходило. Мелочный интерес женщины вдруг перестал цеплять. Андрей рывком открыл дверь и ступил в полутёмный тамбур.

Дверь в квартиру старухи была открыта, и из-за неё раздавались приглушённые голоса и запах горящих свечей и ладана. Как на похоронах. В голове помутилось, дыхание сбилось и стало казаться, что темнота давит со всех сторон, уплотняется, грозит зажать в смертельных объятиях. Хорошо, этого он хотел, но не так. Не так! Он судорожно вдохнул, буквально заставляя грудную клетку работать. И понял, что не сможет переступить порог. Перед дверью стояла мощная защита от таких, как он. Вот так сюрприз.

Андрей выскочил на лестницу, задыхаясь, скатился до первого этажа, обогнав неспешно идущую тёщу. Вылетел на улицу, судорожно вдыхая свежий осенний воздух.

Галина Аркадьевна вышла из подъезда, ещё раз оценила потрёпанный вид. Всё равно. Андрей поднял ворот выше и пошёл в магазин. Пусть тешит себя своими маленькими незначительными тайнами.

Спустя время он сидел на скамейке у подъезда, пытаясь совладать с собой. Пакет с продуктами жалко покосился на бок у ног. Где-то внутри до сих пор дрожала новая струна, басовитая, как колокол. Сигарета в пальцах легко подрагивала. Что это? Ведающая под боком? Почему до сих пор он не увидел её? Ответ пришёл сам: пока он жил с Тасей, ему было не до них, ни до Посвященных, ни до светлых, ни до Падших, ни до ведьм и доморощенных колдунов. Они были счастливы без всякой потусторонней требухи. Пока в дом не прокралась беда. Вот и всё. Никакого секрета.

Пиликнул домофон, и из подъезда вышла та самая девчушка и встала напротив Андрея, сверля его внимательным взглядом.

— Чего? — грубо отозвался он. Девчушка не ответила. Из подъезда, поддерживаемая пожилой женщиной, вышла девушка, едва передвигая ноги. Девочка отстранённо обошла их, пока те пристроились на скамейку напротив. Андрей невольно присмотрелся к ним. Судя по одежде, приезжие. Девушка глубоко дышала, стараясь вернуть краски на лицо. Обычная, ничего примечательного. Бледная кожа, ввалившиеся глаза, коричневая курточка, колготки и грязные ботиночки. Вся бесцветная, как ночная бабочка. Женщина рядом с ней, в цветастом платке и болоньевой куртке бежевого цвета, присела боком, всем видом показывая готовность помочь.

Девчушка скорбно посмотрела на Андрея, потом на девушку.

— Да пошла ты, — огрызнулся мужчина, подхватывая пакет с земли. Чужих проблем ему не хватало. Свои-то решил так, что любо-дорого.

— Молодой человек! — встрепенулась женщина, когда он прошёл мимо к подъезду. Андрей нехотя повернулся. Все трое с ожиданием смотрели на него. Даже бледная девица. — Автобус до Кротовки не знаете, когда идёт?

— Не знаю, — огрызнулся Андрей, намереваясь уйти.

— Не поможете? — с ноткой мольбы в голосе попросила женщина, — до автобуса не проводите нас?

— Куда? — ветер игриво коснулся обнажившейся шеи. Андрей плотнее запахнул ворот.

— Тут недалеко, до остановочки, — с готовностью объяснила женщина. Девчушка, стоящая рядом осклабилась, растягивая пасть до самых ушей, показывая затёртые копотью зубы. Андрей расправил плечи и дерзко улыбнулся в ответ. А девчушка не проста, совсем не проста. А что же девушка? Тоже из этих? Та повернула к нему бледное, как саван лицо.

— А где остановочка-то? — уже мягче спросил он, облизываясь.

— Да, тут рядом, — женщина махнула рукой в нужном ей направлении. Ловушка? Уж не думает ли эта мелкая нечисть, что сладит с Посвященным? Да, даже если и сладит. Пусть попробуют. Не всё ли равно? Человеческая жизнь теперь потеряла краски и совершенно безразлично, что с ней станет.

— Ну, пойдём, — Андрей перехватил пакет поудобнее и шагнул навстречу скалящей зубы девчушке.

— Ко мне, — неожиданно хрипло выдала девушка, протягивая руки. Мужчина накинул её руку на плечо, помогая подняться.

— А вы что здесь делали-то? — выдохнул Андрей, чувствуя, как внутри что-то кольнуло, когда из него потянули силу.

— К Ефросинии приезжали, — с готовностью ответила женщина, медленно следуя рядом.

— Что за Ефросиния? — выдохнул Андрей. Хрупкая девушка неожиданно навалилась на плечи свинцовым покрывалом.

— Знающая она, знающая...

— Это как?

— Машеньке помогает...

Андрей повернул к девушке голову, и в бесцветных её глазах разгорелся лютый голод, какого давно он не видел среди людей. Он оскалился ей в лицо, а девушка кротко улыбнулась, опустив голову.

— А что с Машенькой? — асфальт под ногами вдруг стал топорщиться преградами для стопы.

— Проклятье на ней, — тихо, как великую тайну, сообщила женщина, — родовое. Пока можно, надо спасти девочку.

— И помогает? — выдохнул мужчина.

— Поможет, — выдала тихо следующая за процессией девчушка скрипучим голосом на языке, недосягаемом для ушей человека. Интересно, кто из этих двух странных девчушек Машенька. Андрей обернулся, а девочка распахнула почерневшую пасть в широком оскале. Оборотень, интересненько.

Часть 1. Глава 3

— Андрей Васильевич? — специалист отдела по кадрам, женщина в годах, но тщательно следящая за собой, указала на стул напротив себя через столешницу красивого тёмного оттенка.

Андрей кивнул и огладил рубашку на боках. Отчего-то именно сейчас стало неловко за мятую, несвежую одежду. Странно, что до сей поры подобные мелочи его не смущали, как и косые взгляды девчонок проектного отдела. Прошла почти неделя со дня похорон, он так и не поменял рубашку в тёмных пятнах от пота на свежую. Назавтра тёща звала его на девять дней. Надо идти, наверное. Только зачем?

— Присаживайтесь, — повторила менеджер. Смысла вступать в бесполезные споры не было. Андрей присел на стул и расслабленно сложил руки на столе. Тема разговора была ему известна. Об этом шептались на каждом углу умирающей компании. Из Москвы приехал новый директор, грядут перестановки кадров.

— Вы знаете, наверное, сейчас организация переживает не лучшие времена... — начала женщина издалека. Андрей отстранённо взглянул на неё, отметив себе маленькие морщинки под глазами и растёкшуюся алую помаду на губах. Кажется, она совмещает должности кадровика и бухгалтера.

— Мы вынуждены увольнять людей, это никак не связано с вами лично, понимаете?

«Чёрта с два», — подумалось злое, — «Тебе каждый второй жаловался...»

Про слухи и пересуды вокруг себя Андрей тоже был в курсе. За спиной шептались, брезгливо прикрывали лица, а кто-то и не скрываясь распахивал окна, когда он заходил в проектный отдел. Но отчего-то было безразлично. Всё равно он хотел бросать эту работу. Теперь она ни к чему. Хватит и малого.

— Напишите, пожалуйста, заявление, — многозначительно подняв бровь попросила менеджер, — по собственному...

— Почему? — дерзко спросил Андрей, поднимая голову.

— Ну, вы же понимаете, — женщина передвинула несколько листков на столе, — В стране кризис. Компания в этом году не дополучит финансирование. Директор принял решение сократить конструкторское бюро в первую очередь. Вы к станку не встанете, ведь так?

— А вдруг? — осклабился Андрей, подаваясь вперёд. Она так боится сказать важное, должна, но боится.

— Андрей Васильевич, решение принято. Само собой, все выходные выплаты получите. Я, понимаю, у вас горе, но это же не повод..., — набрав воздуха в грудь, выдала женщина, — ну, ... так... Это был трудный выбор. Мне очень жаль, — добавила она тихо.

— Не повод, — эхом ответил Андрей, вдруг теряя всякую волю, — от какого числа писать?

— От сегодняшнего...

Несмотря на массу проблем, связанных с увольнением, вечером Андрей стоял и курил у подъезда с чувством огромного облегчения. Так даже лучше. Не надо выдавливать из себя любезность и отвечать вежливыми улыбками на пустые слова соболезнования.

— Здорово, сосед, — справа подошёл дядька Миха, суховатый, но ещё бодрый старикан с пятого этажа, всегда имеющий желание к разговору.

Андрей молча протянул руку чтобы поздороваться. Дядька Миха охотно её пожал.

— Как оно?

— Нормально, — нехотя отозвался Андрей.

— Галина-то ушла, что ли? — поднимая наивные водянистые глаза на собеседника, спросил дядька Миха. Галина — это Галина Аркадьевна. Она приходила? Может, снова к бабке?

— Не знаю, — искренне признался Андрей.

— А я в обед иду, а они с Николаем спускаются с сумкой, — продолжил рассказ старичок.

Значит, за вещами заходили. Андрей сделал пару шагов и выбросил окурок в урну. Что теперь? На работу завтра уже не надо, дома — пусто, в жизни — тоже.

Дядька Миха, почувствовав настроение, хитро сощурился.

— Зайдёшь? Мне брат самогонки привёз.

Почему, нет? И Андрей вяло кивнул. Забыть на ещё один вечер, почему кровать пуста. Почему, нет...

На следующее утро, вернее уже день, Андрей проснулся у себя в квартире на полу. Дверь, покосилась от вечернего штурма при попытке попасть в квартиру ещё больше и теперь грозно нависала над хозяином, грозя если не убить, то точно покалечить.

Мимо носа прошли чёрные лапы в густой шерсти. Кот обошёл хозяина по кругу и сел в коридоре напротив, словно ожидая, когда тот встанет.

— Тварь, — выдохнул Андрей, злобно скаля зубы. Вчера они сильно набрались с соседом. Самогон оказался крепок, а от недостатка закуски обоих развезло ещё сильнее, чем можно было ожидать. Кажется, его, наконец, отпустило. Струна внутри ослабла. Немного. Перестала наполнять всё существо противным тонким звоном. С трудом вспомнил, как без слёз скулил за стареньким соседским столом, а дядька Миха похлопывал по руке и подливал в стакан ещё.

Лёжа на полу, сквозь волокна налетевшей пыли и мусора он взглянул на дверь ванной, не заслонённой тушей кота. Показалось? Или под плинтусом что-то торчит? Что-то...

Даже тупая головная боль не отбила равнодушного любопытства. Вдруг это кусочек их с Тасей жизни?

Ногтем поддел фрагмент ламинированной бумажки, потянул. С пола на него воззрились тёмные бусиночные глаза Христа с дешёвой иконки.

— Какого хера? — выдало одурманенное сознание. Потом рука сама потянулась к груди, извиняясь за сквернословие. Икона?

Кот мяукнул, привлекая к себе внимание. Андрей перевёл мутный взгляд на него, а тот начал истово копать плинтус в коридорчике. Осенённый догадкой, Андрей присел рядом с чёрной тушей. Ногтем отодвинул край пластикового плинтуса. Так и есть. Ламинированный край торчит и тут. Уже, не чувствуя угрызений совести, Андрей с проклятьем рванул плинтус на себя. Пластиковая планка щёлкнула, обламываясь в руке. Маленький образок пугливо завалился к самой стене, а в изломе пластика виделся другой, следующий.

— Ты знал? — прошипел Андрей коту. Тот не ответил, лишь сощурив янтарные глаза, глядя прямо в лицо, выражая полное безразличие к гневу хозяина. — Где ещё?

Кот грациозно поднялся, мазнув чёрной метёлкой хвоста по шее и пошёл в комнату.

Через час на полу в коридоре выросла горка сломанных планок плинтуса, а обе комнаты и коридор зияли лохмотьями линолеума и дырами от крепежа в стенах.

Андрей сидел на диване, тупо глядя на свои руки, сложенные в горсть, где поместились с десяток икон и пара дешёвых крестиков. Сделать они ему, конечно, ничего не сделают, но сна могут и лишить, а с этим и так туго. Без алкоголя и таблеток веки не смыкались, мучили ночи напролёт дурные мысли. Как-никак, а силу свою «светлой» никак не назовешь. Ни бес, ни ангел, ни человек. Что-то, чего не должно быть в природе. Парадокс мира людей, если хотите. Один из...

— Надо дверь поставить, — сказал он коту, и тот согласно сощурился. Галина Аркадьевна зашла не только за вещами, она решила вести свою игру там, где ничего не понимает. Неумело, топорно и глупо. Андрей сжал все иконки в кулаке. Но откуда растут ноги у этого неумелого колдовства и так ясно. Он поднялся. Надо навестить Ефросинию, или как её там по паспорту.

На лестнице между четвёртым и пятым этажом пришлось ждать долго. Попасть в нужную квартиру Андрей не смог. Долго терзал похожую на пилюлю кнопку звонка, но никто так и не открыл. Значит, нет дома. Подождём.

После часа ожидания лифт раскрыл двери на этаже и к заветной двери подошла седоватая женщина. Звякнули ключи.

— Ефросиния? — Андрей откашлялся, когда горло перехватило. Женщина в испуге отпрыгнула. Ничего особенного. Бесцветное лицо, выцветшие глаза, коротко стриженные волосы, каждый вечер терзаемые старыми бигуди. Тёмно-синяя куртка, юбка до лодыжек и ботинки. Ничего особенного... на первый взгляд. Женщина прижала к груди затёртую дерматиновую сумку и перекрестилась свободной рукой. Помимо воли губы растянулись в жёсткой усмешке. Андрей протянул горсть ламинированных картонок.

— Твоё?

— Господи Иисусе... — тонко провыла женщина, прижимаясь к стене.

— Обозналась, мать, — жёстко усмехнулся Андрей, протягивая образа на ладони.

— Я знаю, кто ты! — замогильным шёпотом сообщила ведающая.

— Да, мне насрать, — отозвался Андрей, — ты тёще моей нашептала?

Ведающая замотала головой. Лифт грохнул приводом и пополз вниз.

— Нет, нет, она сама пришла...

— Забери, — Андрей с силой сунул образа в раскрытую сумку, — и не лезьте ко мне больше...

Женщина чуть расслабилась.

— Как ты ликов коснулся? — осторожно спросила она.

— Что мне ваши лики? — угрюмо отозвался Андрей. — Уровень не тот.

Двери лифта, стукнув раз распахнулись и оттуда вышла уже знакомая троица.

— Я и твою боль вижу, — приободрившись от присутствия людей, сказала ведающая, — хочешь, и тебе помогу...

— Чем ты мне поможешь? — огрызнулся мужчина, косясь на скорбные лица приезжих девушек.

— А ты не отказывайся...

— Нету денег, — зло выдавил Андрей.

— А я тебе так помогу, — ласково проговорила женщина, оправившись от первого впечатления, — за услугу...

— Не боишься? — хохотнул мужчина.

— То не мне услуга, милый. Сегодня ты поможешь... завтра — тебе... — сощурилась женщина с выражением огромной тайны на лице.

— Здравствуйте, — прошелестела давешняя девица, оседая в руках у своей сопровождающей.

— Пойдём, — поманила ведающая, открыв, наконец, дверь. Андрей замер. Зачем ему это? Что осталось? Дожить свой век и ждать решения участи к следующему перерождению. С другой стороны, ... терять всё-одно нечего. Своей жизни не жаль, а больше родных душ у него нету.

Девицы уже плотной гурьбой зашли в распахнутые настежь двери квартиры. Девочка осталась в тамбуре.

— Я не смогу зайти, — нехотя сказал он хозяйке. — Меня оберег не пустит.

— Я приглашаю тебя, бессмертный дух, заходи... — чопорно провозгласила она. Андрей почувствовал, как путы у порога ослабли.

— Можно было и без пафоса, — проворчал он и ступил за порог.

Обстановка в квартире соответствовала статусу хозяйки. Душный, спёртый воздух был насквозь переплетён запахом ладана и горящего воска. В большой полутёмной комнате, в углу, стоял иконостас, перед образами несколько свечей. Горели свечи и по периметру комнаты в крохотных подсвечниках, плетя тончайшую паутину из нитей дыма в воздухе.

— Тебе бы проветрить, — невесело пошутил Андрей, проходя в комнату следом за тремя посетительницами.

— Тебе трудно дышать? — встрепенулась ведающая.

— Мне похер, девица вон, — Андрей кивнул на бледную, как полотно, девушку, — того гляди в обморок упадёт.

— Болезная она, одержимая... — раздалось из-за стенки коридора.

Андрей с интересом присмотрелся к девушке, которую уже усадили на стульчик перед образами.

Вот бы не сказал.

— А с виду не скажешь, — усмехнулся он, приглядываясь к женщине, заботливо поддерживающей свою спутницу.

— А ты видишь? — Ефросиния уже переоделась согласно своему амплуа в тёмный балахон до земли и повязала белый платок на голову.

— Что? — Андрей огляделся. Голова кружилась от запахов и духоты. И всё-таки она не пустышка, что-то в ней есть, раз сумела запечатать вход.

— Кто овладел ею...

— Никто не овладел, если только она в своей деревне сама кому-то свою жизнь не подарила, — грубо отозвался Андрей, становясь так, чтобы девицу было видно.

— Что же с ней? — с ноткой паники воскликнула женщина. Что-то фальшивое почудилось в голосе, а за порогом зашипела девочка-оборотень. В дом не вошла, значит, её не приглашали. Или ещё хуже...

— А девчонка с вами ходит, она кто?

Ефросиния недоумённо посмотрела на женщину, а та слегка опешила.

— Кто? — непонимающе переспросила она.

— Девчонка! — нетерпеливо повторил Андрей, чувствуя, что доморощенная ведающая про неё знать не знает, и скорее всего, и эти двое тоже.

Женщина три раза перекрестилась на образа.

— Понятно... — Андрей повёл плечами. Как он сразу не разглядел её? Хорошо маскируется, малая. — Мёртвая, значит...

— Кто? — женщина прижала руку к груди, не понимая, о чём речь.

— А ты, значит, Машенька, — Андрей чуть наклонился к девушке. Ефросиния оттеснила женщину, взяла девушку обеими руками за плечи.

— Машенька, — кивнула она, — угасает девочка.

— У врачей были, — запричитала спутница Машеньки, — никто ничего не говорит. Найти не могут! Столько анализов, столько денег угрохали. В церковь водили. К бабкам. Ничего не помогает...

— И решили так, значит... — усмехнулся мужчина. От тяжёлого воздуха, от полумрака, что разгоняли только свечи, перед глазами плыли тени, сплетаясь в безумном танце на потолке.

Андрей встретился взглядом с бесцветными глазами хозяйки. Она смотрела уже без страха, с ожиданием.

— А если помогу? — хрипло спросил он.

— Тогда и я тебе, — согласилась ведающая.

— Чем? — усмехнулся Андрей.

— Тёще твоей скажу, что привиделось ей. Она твоё имя перестанет проклинать.

— Что ей там привиделось? — недовольно спросил гость, задержавшись взглядом на чахлом лице девушки.

— Она ведь ко мне пришла со словами, что дьявол её дочку унёс, — участливо проговорила Ефросиния, разминая пальцами плечи своей пациентки, — и на тебя показывала. Совсем от горя помутилась, бедная...

— И ты что? — угрюмо проговорил Андрей.

— Я про тебя знаю, — хозяйка махнула рукой, — силы в тебе много, только спит она, заточённая. Как в той сказке, да? Яйцо в утке, утка в зайце... Сказки-то, они нам многое рассказывают, да мы видеть не хотим. И вреда от тебя нету. Я так ей и сказала...

— Про зайцев? — усмехнулся гость.

— И про них, — кивнул хозяйка, — только она не поверила. От горя, знаешь, трудно поверить в лучшее.

Андрей задумался. Избавиться от внимания тёщи? Пусть успокоится себе, да живёт дальше.

— Согласен, — наконец, сказал он. Женщина рядом округлила глаза, взглянула на ведающую, а Ефросиния кротко кивнула.

— Тогда присаживайся, бессмертный дух.

— Андрей... для вас Васильевич, — гость порыскал взглядом по комнате, нашёл себе стул и присел в проёме двери.

Часть 1. Глава 4

Старенький автобус бодро летел по шоссе, приближая Андрея к деревушке с прозаичным названием Кротовка. Чахоточная девица со своей матушкой как раз оттуда. У ведающей договорились, что Андрей, закончив свои дела, приедет в деревню, чтобы взглянуть на Машенькин быт поближе. Матушка её с подозрением отнеслась к небритому, пахнущему перегаром незнакомцу, но безоговорочно поверила Ефросинии. Андрею было безразлично, что там вообразила суетливая благообразная женщина. Уехать из квартиры. Отвлечься.

Вечером того же дня съездил к тёще, скорее для проформы, чем по зову сердца. Посмотрел ещё раз на скорбные лица родителей жены, выдержал полный ненависти взгляд, покивал на пустые замечания и ушёл. Всё. Теперь точно всё.

Андрей спешить с визитом в деревню не стал, вызвал мастера по установке дверей, чтобы закрыть, наконец, квартиру от посторонних посещений, тщательно обработал порог, чтобы без приглашения ни одна нечисть не смогла проникнуть внутрь, и только после этого собрался в дорогу. Рассчитывал управиться за день, потому собрался на самый первый рейс.

— Сиди дома, никуда не уходи, — погрозил он коту, что чёрной кляксой растёкся на диванчике в большой комнате, — если понадобишься, я позову.

Кот безразлично моргнул и вернулся к своему занятию, то есть праздному лежанию. Губы тронула чуть заметная улыбка. Счастливый кот.

Едва Андрей переступил порог, как телефон в кармане задрожал. Входящий вызов. Андрей прижал трубку к уху, попутно утопив кнопку вызова лифта в гнездо.

«Привет, как дела?» — Марат. Давно не показывался. Со дня, как они с Арсеньевым, как бригада скорой, оказались в квартире, чтобы предотвратить страшное. Хотя... как посмотреть. С точки зрения бессмертной души Посвященного ещё одна земная жизнь ничего не значит. То, что ему не позволили распорядиться своей смертью, вот что страшно. Теперь придётся влачить существование дальше, в одиночестве. И не исключено, что у обоих на него, на Андрея, какие-то планы. Пусть идут к херам оба.

— Я занят, — грубо отозвался Андрей в надежде отвязаться от неприятного для себя разговора.

«Чем?»

Лифт гостеприимно распахнул двери, и Андрей шагнул в пахнущую чужими духами кабинку. Что-то цветочное. У Таси были такие духи...

— Не твоё дело. Чего звонишь?

«А ты можешь быть повежливее?» — сыронизировал Марат на том конце провода.

— Могу, — согласился Андрей, вдыхая тонкий, как след в эфире, аромат, — но не хочу.

«И что? Пошлёшь меня сейчас?»

— Уже! — палец ткнулся на красную иконку сброса вызова. Пусть делают, что хотят. Теперь безразлично.

Желающих отправиться в Кротовку ранним утром оказалось немного. Полупустой автобус довольно бодро преодолел несколько десятков километров, и медленно вырулил по разбитой дороге к автобусной станции.

Среди сонных пассажиров Андрей вышел к ободранному временем зданию станции. Он вдохнул полной грудью прохладного свежего воздуха. Прислушался к звукам пробуждающейся деревни. Хорошо...

Отсыпанная щебёнкой дорога вывела его на центральную улицу, пересечённую перпендикулярными дорогами, вдоль которых, как ягоды грозди, прилепились одноэтажные домушки. У каждого — засаженный цветами, но уже пожухший от осенних холодов палисадник. Разномастные заборчики отделяли частные территории от улицы, напоказ выставляя усердие или богатство хозяев. Возле некоторых дворов даже стояли вырезанные из дерева скульптуры. Странные, потемневшие от времени болваны, изображавшие то ли викингов, то ли старославянских богов. Грубые черты не давали шанса узнать в лицах хоть сколько индивидуальности, лишь намёками обозначая принадлежность той или иной части лица.

Собаки за заборами провожали чужака заливистым лаем. Андрей выбил из пачки сигарету. В кармане лежала ещё одна картонка — полная. Последнее время он заметил за собой, что стал часто курить. Пусть хоть кто заикнётся о вреде этой привычки, он был готов расхохотаться в лицо.

Нужный дом затесался на параллельной улице между красивым, белёным домиком и полуразваленной, брошенной избой.

Лохматый барбос, весь в сосульках от грязи, дёрнул цепь и лениво забрехал на гостя. Андрей опёрся о рассохшуюся калитку.

Дом внутри пришёл в движение. Застучали двери, заскрипели полы. Наконец, обитая клеёнкой дверь распахнулась и на пороге показалась мама Машеньки, несмело представившаяся Светланой Георгиевной.

— Фу, Полкан! — фыркнула в сторону барбоса хозяйка.

— Андрей Васильевич... — протянула она с фальшивым радушием. Здесь, дома, она выглядела иначе. Увереннее и не такой скорбящей. Эту странность Андрей тоже отметил себе. — Не думала, что придёте...

— Я же обещал, — Андрей пожал плечами. Тяжесть, лежащая на плечах в городе, здесь ослабла, истончилась, словно воздух наполнил всё существо. Хотелось лететь. Прямо в небо.

— А Машеньке лучше, — тотчас сказала хозяйка, словно пытаясь избавиться от раннего гостя.

— Надолго? — усмехнулся Андрей.

— Ну, вы посмотрите, — суетливо отступая молвила хозяйка, и гость вошёл, отворив калитку на разбитых петлях. У палисадника замерла девочка. Всё в тех же сапожках и курточке.

— А Машенька у вас одна? — невзначай спросил Андрей, пряча руки в карманах.

— В смысле? — удивилась женщина.

— Дочка одна?

— Одна одинёшенька, — согласно кивнула Светлана Георгиевна, — муж-то помер. Вот, ращу...

— А сестра у вас есть? — Андрей поднялся по продавленным доскам крыльца, вдохнул запах мышей и нафталина из сеней.

— Валентина? Есть, на соседней улице живёт...

Гость вошёл в сенцы, завешанные высохшими связками полыни и чистотела, вдохнул запах снова.

— А смертей в вашем роду не было...

— Каких смертей? — опешила хозяйка, следом за гостем останавливаясь посередине сеней.

— Нехороших... утонул кто... или убили может...

— Да, нет, вроде не было такого... — затрясла головой хозяйка.

Андрей смерил взглядом её фигуру, невысокую, в старой кофте и юбке, завернутую в пушистую шаль. Врёт. А, может, и не знает, потому сказать не может. Посмотрим...

— Да, вы проходите... — хозяйка протянула руку и поспешила распахнуть утеплённую войлочными прокладками деревянную дверь в светлицу.

— А вы... — неловко помялась женщина, пока Андрей осматривал белёные стены и старую мебель, — тоже из этих...

— Из каких? — грубо отозвался гость, делая пару неуверенных шагов по крашенным коричневой масляной краской половицам.

— Из тех...

— Из тех, — согласился Андрей. Воздух внутри дома леденил дыхание. Казалось, на улице было теплее, чем в этой старой избе. — А соседи давно пустуют у вас?

— Дом-то? — хозяйка скрестила руки на груди, прижимая шаль плотнее, — да, как сосед помер два года назад, так и стоит. Наследников-то не нашли.

— А Машенька давно болеет?

Женщина замерла, вспоминая.

— Уж год как. Я-то сначала внимания не придала. Думала, может, разлюбила, а она сохнет на глазах. Уж и у врачей были, те велели анализы сдать. Сдали, а они там ничего им не показали. Велели узи сделать. Вот в очередь встали. Ждём...

— А она любила? — Андрей повернулся к хозяйке, а та отпрянула от тяжёлого, голодного взгляда.

— Был какой-то, — отмахнулась хозяйка, — залётный городской, поматросил, кобель, да уехал.

— А она? — Андрей осторожно заглянул в одну из комнат. Трюмо, старый стол, диван и телевизор. Печка-голландка в углу.

— А что она? — Светлана Георгиевна пожала плечами, — поплакала. Да что с ними! — она махнула рукой выражая своё отношение ко всем парням в мире, — лишь бы потискать!

— Это было до болезни? — терпеливо продолжал выпытывать Андрей. Что-то не давало ему покоя в этом месте. Не может быть такого могильного холода в жилом доме.

— Да вы лучше у неё спросите!

— А она скажет?

— Маша! — зычно крикнула хозяйка. В соседней комнате скрипнула койка, показалось движение сквозь щели в тряпичной занавеске, отгораживающей спальную. Ткань подалась в сторону, влекомая слабой рукой, и Машенька вышла к гостю, бледная, как и раньше.

— Здравствуйте, — прошелестела девушка.

— Поговорим? — Андрей кивнул на диван в большой комнате. Машенька вяло кивнула и переместилась в комнату, едва переставляя ноги. Андрей отметил себе, что едва может прочувствовать её поле, оно словно стёрто.

— Ну, вы поговорите, у меня там суп стоит... — засуетилась хозяйка.

Девушка села, расправив плечи. Шаль, в которую она куталась до сего момента, сползла ей к самым локтям и пушистым ласковым котом легла на худые колени.

— Скажи, — Андрей потянул шею. Захотелось выйти покурить, но пока девушка желала разговора, нельзя было отступать. — Какой цвет ты видишь...

— Что? — Маша растерянно взглянула в хмурое лицо странного гостя. Вопрос поставил её в тупик. — Где?

— Везде, — Андрей обвёл комнату, замершую в холодных, сумрачных оттенках. Обои с тёмно-синими разводами, ледяная поверхность трюмо, голубоватая клеёнка на столе.

— Ржа... — выдохнула девушка, растерянно оглядываясь, — ржавый, не знаю... рыжий... такой, знаете... с красноватым оттенком...

— Красный? — уточнил Андрей.

— Рыжий, — возразила Маша, всё больше удивляясь странным вопросам.

— А голосов не слышишь?

— Каких голосов? — отстранённым голосом переспросил девушка, и взгляд её замер, обращаясь к внутреннему голосу. Слышит. Но не скажет.

— Чужих, — Андрей подался вперёд, — шёпот, отдалённые крики, что-то...

— Нет, — ожидаемо быстро ответила Маша, бросая мимолётный взгляд на проём, ведущий в кухню.

— А руки... — гость потянулся к сложенным в замок ладоням, — покажешь?

— Нет! — девушка быстро накинула на себя шаль, скрывая запястья от ненужного внимания.

— Почему? — тихо спросил Андрей, чувствуя, как уплотнился и похолодел ещё больше воздух.

— Нельзя, — Маша отвернулась, — вам нельзя...

— А кому можно?

— Я устала, — тонкие пальцы вцепились в край шали, немилосердно терзая пушистую вязку.

— Скажи, — Андрей чуть отстранился. Дом словно присматривался к нему. Дом? Да, не живые глаза сейчас впились в его спину. — Ты любишь?

Маша прижалась ухом к плечу, потёрлась о шаль, улыбнулась грустно.

— Да, — прошептала она.

— Кого?

— Вам нельзя, — повторила девушка, опуская глаза.

— Умереть готова? — прошептал Андрей, склоняясь к хорошенькой головке собеседницы. Маша дёрнулась, словно обжёгшись, чуть отодвинулась.

— Нельзя, — словно заклинание повторила Маша.

— Он смотрит, да? — прошелестел Андрей в маленькое мраморное ушко девушки, — за нами?

Маша замотала головой, нет.

— Смотрит, — удовлетворённо прошептал гость, — и слышит...

— Как у вас дела? — Светлана Георгиевна показалась в проёме, вытирая руки полотенцем. На плите шкворчала поджарка, распространяя съестной запах жаренного лука.

— Что за тип приезжал из города? — Андрей повернулся к женщине.

— Да, я не помню... как его звали, Маш?

— Владик, — прошелестела девушка с блаженной улыбкой, снова погружаясь в мир грёз.

— Контакты есть?

— Откуда? — хозяйка махнула рукой, — как уехал, так и с концами.

— Телефон?

— Да, нету, — женщина махнула рукой.

— Светлана Георгиевна, — вдруг повернулся к ней Андрей, и та с готовностью подалась вперёд, — а почему так холодно? Печь же есть, почему не топите?

Лицо женщины вдруг разгладилось, исчезла тень улыбки из глаз, черты лица огрубели на долю секунды. Маша замерла, словно бы прислушиваясь.

— Зачем? — спокойным, бесцветным голосом произнесла хозяйка, спокойно выдерживая взгляд гостя.

— Неужели не холодно? — усмехнулся Андрей. Обе женщины теперь стали казаться далёкими, обледеневшими, настолько истончился их образ в эфире.

— Не холодно, — согласилась Светлана Георгиевна, — в самый раз.

Дом как будто вздохнул, и заскрипела плохо прибитая половица в дальней комнате. Словно там кто-то есть.

Андрей встал, тряхнул головой, сгоняя наваждение, коснулся стены в бесформенных голубых разводах. Плоскость, словно бы подалась навстречу, протащила под тонкой кожей обоев твёрдые жгуты плотного,твёрдого материала. Как вены. Пальцы жадно ловили движение. Там, под тонкой бумажной шкурой жило, дышало и питалось нечто, во что большинство людей никогда не поверит, и никогда не увидит.

— Добро пожаловать, — осклабилась Светлана Георгиевна, растягивая рот шире, чем смогла бы сделать сама. — Мы ждали...

— Ну, дождались, — ухмыльнулся Андрей, чуть приподнимая верхнюю губу, где клыки немного вытянулись. В глазах расплескался янтарь, — и что теперь?

— Теперь твой ход, — прошипела хозяйка, закрывая глаза, и тотчас открывая их снова. — Ой! — и бросилась на кухню, спасать подгоревшую поджарку.

— Твой, — вяло выдохнула Маша, поднимая огромные карие глаза на гостя.

— А захотите ли со мной играть? — прохрипел Андрей, склоняясь к девушке, к самому лицу, — А?

— Проиграешь... — прошелестела Машенька.

— Проигрывает тот, кому есть что терять, — зло выплюнул Андрей, расправил плечи, возвышаясь над девушкой, — а мне — похер. Девчонку отдашь... и мать её тоже...

— Нет...

— Это твой выбор, — согласился гость, оглядываясь в поисках угрозы, — не обессудь.

— И ты...

Андрей зло оскалился в бесстрастное лицо Машеньки, а она слабо улыбнулась в ответ.

Часть 1. Глава 5

Ничего не подозревающая Светлана Георгиевна с трудом поняла, что от неё требуется. Незнакомцу она по-прежнему не доверяла, и показать личный архив отказалась наотрез. Машенька застыла на диване, вялая, и как будто, сонная. Кто бы не поселился в доме, теперь он хорошо спрятался за человеческими оболочками. Дом замер, перестав будоражить воображение посторонними звуками.

Устав биться с хозяйкой за право взглянуть на семейные фотографии, Андрей вышел ко двору покурить. Барбос вяло поднялся, гремя цепью подошёл, слабо помахивая хвостом. Рука скользнула по прохладной заскорузлой от грязи шерсти на шее.

— Нашёл? — осклабилась девчонка от забора. Подойти не решилась, но и уходить не собиралась. Кормится здесь, малая. Может, она скажет, что за чертовщина поселилась в доме?

— Что должен был найти-то? — усмехнулся Андрей отводя от ласкового собачьего носа руку с сигаретой.

— А зачем приехал? — фыркнула девчонка.

— А ты сама-то кто?

— Лиза, — кокетливо уводя взгляд в землю протянула она.

— Кем приходишься хозяйке, Лиза? — по дороге пропылил трактор с прицепом, заглушив на доли секунды все звуки. Андрей только увидел, как открылся рот у девчонки.

— А? — поискав глазами, куда выбросить окурок, не нашёл ничего лучше, чем затушить огонёк пальцами и сунуть в карман.

— Никто... — повторила Лиза.

— А чего с ними таскаешься?

— Жалко...

— Жалко у пчёлки, — проворчал Андрей, оглядывая ожившую улицу. Соседские бабки с интересом поглядывали на приезжего через забор. Здесь, наверное, каждый друг про друга всё знает. — Что про дом знаешь?

— Дом? — Лиза оскалилась, — дом как дом, ничего особенного.

— А кто тут всех за горло держит, знаешь?

— Он ждёт — пождёт, — девчонка показала язык, — думаешь, сладишь?

— А почему нет? — Андрей холодно растянул губы в улыбке.

— Думаешь, ты тут самый сильный? — Лиза склонила голову к плечу, — а он и тебя сожрёт...

— Кто, он?

— Не скажу, — девчонка отпрыгнула, словно вознамерилась сыграть в классики, — посмотрю, кто-кого.

— А ты? Остатки подъедаешь? — Андрей сделал пару шагов за девчонкой.

— Не скажу, не скажу! — Лиза поскакала по кругу.

— Ты ему служишь, да? — тихим шорохом прошелестело над землёй на чуждом человеку языке. Девчонка замерла, прислушиваясь, — и ко мне пришла потому, что ему нужна пища...

— А ты и рад стараться... — девчонка обернулась, и снова рот её растянулся до ушей, — сам готов отдать всё, что не нужно.

— Сученька, — ласково прошипел Андрей, делая шаг к Лизе. Та взвизгнула и испарилась на глазах утренней росой. Значит, план такой, да? Поманили, а он и пошёл, как безумный. Безумный и есть. Но, раз уж приехал, надо разобраться.

Любопытная бабка в палисаднике дома через улицу терпеливо ждала, пока незнакомец подойдёт ближе.

— Утречко доброе, бабушка, — пытаясь казаться приветливым, протянул Андрей. Чужаков в деревнях не очень-то жалуют. Особенно любопытных.

— И тебе, коль не шутишь, — холодно улыбнулась бабка. Андрей скользнул взглядом по нижнему венцу избы, выглядывающему из-под новомодной оцинкованной обшивки. Грубые насечки складывались в подобие руны «альгиз», и так на каждом видимом углу. А возле крыльца затаился уже знакомый болван с грубыми чертами лица, которого при плохом зрении можно было принять за потемневший от времени столб.

— Как поживаете? — беспечно спросил гость.

— Лучше всех поживаем, — отозвалась бабка, всё пристальнее приглядываясь к чужаку.

— Я из района, — начал Андрей, стараясь врать убедительнее, — статью пишу...

— Журналист что ли? — недоверчиво уточнила бабка.

— Почти, — Андрей изобразил смущение, — младший научный сотрудник нашего краеведческого... Слыхали?

— Может, и слыхала, — проворчала бабка, переминаясь с ноги на ногу.

— Интересное что-то ищу... Может, поможете?

— Чего вам интересного?

— Фольклор местный, истории там, легенды... что-то, может, вспомните?

— Не похож ты, милок, на младшего научного сотрудника, — скептически отозвалась бабка, оглядывая критическим взглядом небритого, помятого незнакомца.

— Младшие-то сотрудники разные бывают... — усмехнулся Андрей.

— Так и скажи, с телевиденья! — выдала бабка, отчего-то распаляясь, — ездють, да ездють!

— А чего ездють-то? — насторожился «младший научный сотрудник».

— А то ты не знаешь! К Воргухиным заходил? И не знаешь!

— Разобраться хочу, — честно признался Андрей.

— Много вас было, разобраться... — проворчала бабка, бросая настороженные взгляды на далёкий двор с гремящей цепью собакой. — Ну, пойдём, научный сотрудник, в избу.

— До меня много народу что ль было? — Андрей с облегчением выдохнул, значит кто-то всё-таки ему расскажет, что за чертовщина творится в том доме.

— Да, журналюги приезжали, — ворчала бабка, с трудом поднимаясь на крутое крыльцо, — С местного канала. Спрашивали. Да только ничего они не нашли... И ты не найдёшь...

— Почему это? — Андрей расправил плечи, следуя за бабкой по аккуратным светлым сенцам. Здесь, в доме, было теплее, много теплее, чем у Воргухиных.

— Не вашего полёта тут... — прокряхтела бабка, приглашая в крохотную кухоньку, где стол, накрытый клеёнкой, занял почти половину пространства. А два стула возле стола отнимали остальное. — Садись, научный сотрудник...

— Андрей... Васильевич, — откашлялся гость, смущаясь,присел на скрипучий старый стул. На кухне пахло растопленной печкой и подгоревшей кашей. Вдруг пришло понимание, что он, Андрей, из-за отсутствия аппетита не завтракал, а впереди ещё целый день, а домой надо ещё добраться.

Бабка присела за стол, сложив сухие морщинистые руки на коленях.

— Клавдия Васильна... — коротко представилась она, — чего тебе?

— Узнать хочу, — сбросив маску, Андрей доверительно подался вперёд, — что там у ваших соседей происходит?

— А зачем? — отрезала Клавдия Васильевна.

— Жалко девочку, гибнет же...

— А ты не жалей, — отрезала бабка, сверкнув тёмными, как угли глазами, — обещанная она, вот и гибнет.

— Кому обещанная?

Бабка опустила веки, медленно разгладила флисовую кофту на коленях.

— Ты, коли просто так интересуешься, то поезжай домой... Ничего ты тут не найдёшь...

— А если не просто?

Бабка снова подняла взгляд, пристально посмотрела в глаза.

— Тем более езжай подобру-поздорову...

— Они к знающей ездят, в город, знаете? — Не отступал Андрей, — мать хочет девчонку спасти...

— Может и хочет, — уклончиво отозвалась бабка, отводя взгляд, — да не сможет она... никто не сможет.

— Расскажите, что там?

— Погибнешь, — Клавдия Васильевна скорбно вздохнула. — Зачем тебе это?

— Помочь хочу, — Андрей сжал кулак. Упорство бабки стало его напрягать. Хотелось вцепиться ей в плечи, встряхнуть, чтобы она посмотрела в желтые волчьи глаза, напугалась до оторопи и всё рассказала. Но нет, надо сдержаться. Так можно узнать больше. Много больше.

— Ну, смотри... Убежишь... и ей не поможешь...

— Ну, может, попробую? — усмехнулся гость.

— Клятая она.... — выдохнула бабка.

— Кто?

— Земля, — Клавдия Васильевна поднялась, поставила пузатый эмалированный чайник на газовую плиту, зажгла синеватый огонёк.

— Тут ведь изгои жили. После революции сюда раскулаченных ссылали. Так и звали «Кулачьи выселки», это потом после перестройки Кротовкой назвали, когда с соседним селом срослись. А что делать? Люди — они везде живут, так ведь? Выгнали на целину, ни воды, ни деревца. Но отстроились, даже церковь тайком поставили. Аккурат над древним капищем... Оттуда и пошло...

— Что пошло?

— Говорили, бог проклял церковь за то... Сгорела она, первая-то... а люди новую отстроили... Молились там, просили воды... и допросились. Возле церковки забил ключ. Так и зовётся Чёрный ключ.

— Чего-плохого-то? Молитвы услышали, разве нет? Чудо... — Андрей опёрся плечом о белёную стену.

— То-то и оно, что чудо... — Клавдия Васильевна закуталась в платок плотнее. — Сама не знаю, мать рассказывала. Ключ подмыл стену у церковки, стена возьми да рухни. Прямо на людей. Говорят, трёх человек придавило. Ну, уж после этого не стали восстанавливать. На другом месте поставили. А ключ-то до сих пор бьёт...

— А к Воргухиным это каким боком? — усмехнулся Андрей.

— А ты дальше слушай, — назидательно подняла палец бабка. Снова отвлеклась на вскипевший чайник. Долго разливала кипяток по эмалированным кружкам, кинула в каждую по саше с заваркой и поставила пере гостем вазочку с дешёвыми конфетами.

— Люди порадовались, вода — вот она, есть. Да только пить её не кипячёную — нельзя. Ни собакам, ни курам дать. Мёртвая вода, как есть мёртвая... Сколько потравились, пока поняли... И тогда поп решил ключ освятить. Даром, что под церквушкой родился, а блага, будто от дьявола.

Бабка со свистом отпила кипятка из кружки.

— Освятил? — Андрей взял в руки приятно горячую жестянку.

— Не смог, — покачала головой рассказчица, — на грязи поскользнулся да головой о бетонное кольцо убился...

— Выходит, ключ-то проклят? — усмехнулся Андрей, подхватывая кубик конфеты в простой обёртке.

— Выходит, — согласилась бабка, — люди озверели, да решили засыпать тот ключ. Нагнали людей, приготовились. А он, как живой, словно учуял, под землю ушёл, представляешь?

— Это вам матушка рассказывала? — насторожился Андрей.

— Она, говорит, девчонкой была.

— Так вы говорите, до сих пор бьёт...

— Вышел снова, да в другом месте, там уж люди пограмотнее... обложили, как положено, тропку провели... Никто уж не верит в эти байки...

— Никто? — усомнился Андрей.

— Только воду мы берём от скважин, мил человек, к роднику кроме заезжих никто не ходят. Там ветла растёт, красота, скамеечку поставили. Только вот что я скажу, нехороший то родник.

— А Воргухины?

— Ты дальше слушай... — бабка отпила ещё чаю. — Как родник место поменял, так и в деревне пошло странное... Люди с ума сходят, вот прям на глазах. Сегодня нормальный человек, а завтра он собственный дом поджигает, да со всеми домочадцами, хлев со скотиной... Его спрашивают: «Зачем»? А он, словно просыпается, представляешь? Вот так вот...

— А Воргухины? — терпеливо повторил вопрос Андрей.

— И с той поры пошло поверье, если «Чёрный ключ» раз в два года девку заберёт, то бед в деревне не будет.

— Это как? — прошипел Андрей, подаваясь вперёд, — откупаетесь?

— Ты не шипи! — отмахнулась Клавдия Васильевна, — пробовали по-другому. Горят избы, да ещё как горят! Пожарные приехать не успевают. Ты вон пройди! На каждой улице — погорельцы! А девку он сам выбирает! Потому говорю, езжай себе домой. Как бы хуже не стало...

Андрей снова откинулся на рассохшуюся, скрипучую спинку стула. Как бы хуже не стало... Значит, «Чёрный ключ». Звучит, как сюжет дешёвого фильма ужасов.

— А кто избы жжёт? — уже спокойнее спросил гость.

— Хозяева, — скорбно вздохнула рассказчица, — вон, — и кивнула на сгоревший остов через улицу, — заперся в доме Миколай, да сгорел.

— А если я девке помогу? — с рассеянной улыбкой спросил Андрей.

— Ну, поможешь... — махнула рукой бабка, — думаешь, ты один такой? Пробовали. Увозили выбранную-то, а на следующий день избы полыхают. Тут добра, как ни покрути — нету. Ни полиция, ни пожарные, ни батюшка сделать ничего не могут. Разве помолиться о душе...

— А колдуны? Были может?

— И эти были, — кивнула рассказчица, — одного так и нашли у ключа. Словно выпитый. Так что, мой тебе совет, милок, ехай домой. Не по силам тебе...

— Откуда тебе знать, что мне по силам? — зло процедил Андрей подаваясь вперёд. Клавдия Васильевна подняла взгляд и отпрянула от увиденного. Перекрестилась.

— Свят, свят, — окрестилась бабка, — оборотнище...

— Не крестись, не трону, — ухмыльнулся Андрей.

— Показалось всякое, — всхлипнула бабка, снова бросая взгляд на серые, голодные глаза.

— Где родник? — гость отставил кружку.

— Дык, там, — бабка махнула рукой в сторону, — по дороге пойдёшь, а там и тропа. Заросла, правда. Проводить бы тебя, сам не найдёшь.

— Проводите?

— Нет, извини, милок, я туда не пойду...

— Ну, хоть от дороги направление покажете?

— Ну, до дороги разве, — с сомнением проговорила бабка. Потом словно спохватилась. — А за Воргухиных-то вот ещё, что говорят...

Андрей подался вперёд.

— Покойный-то Ильюшка, мир его праху, дурной был человек, — и снова рука бабки окрестила впалую грудь, — говорят, скважину пробил под домом, чтоб воду завести. Да поленился, дошёл до первого водоносного слоя. А тот, говорят, Чёрный ключ и питает!

— Прямо в дом? — усмехнулся Андрей.

— Ага, прямо в дом, — согласилась бабка, — Светка-то, дура, и рада, а как преставился Ильюшка, то по-другому запела. Машку на поклон к ключу отвела сама.

Голос бабки становился всё тише и речь всё быстрее.

— Почитай, продала девку-то! Свою жизнь выкупила, продала душу-то. А Машка-то с детства наивная дура!

— Я понял, — кивнул Андрей

— Так что ты из её рук ничего не бери! Отдаст, ей-богу, отдаст дьяволу!

— А обереги по деревне-то от него? — невзначай спросил Андрей. Бабка тотчас осенила себя крестом и плюнула за левое плечо.

— От него, милок, даст бог, не тронет...

— А что вы не соберётесь, да не засыплете ключ-то?

— Так пробовали, — бабка махнула рукой, — как подходить, как безумеют все. Давай друг с другом переругиваться! Раз до смертоубийства дошло! Сеньку-то Силевёрстова лопатой зарубили... Так что беги! Езжай домой и радуйся, что он до тебя руки-то не дотянет!

— И уехать нельзя? — усомнился гость.

— Нам-то? — Клавдия Васильевна вздохнула, — да куда нам? Где нас ждут с распростёртыми-то?

— Уборную покажете? — Андрей улыбнулся, — да проводите до дороги. Оттуда я сам.

— Ну, пойдём, пойдём... — бабка с готовностью поднялась, — калоши только надену.

Часть 1. Глава 6

Бабка проводила до последней избы на улице, затерявшейся в высоком высохшем бурьяне. Ткнула пальцем на небольшую рощицу в поле и, перекрестившись, попятилась прочь.

Андрей затянулся сигаретой, примериваясь к недалёкому роднику. Если бабка права, то добра ждать не стоит. Если всё так, как говорит, то Светлана Георгиевна здесь не помощник, да и сама Машенька тоже. А не привиделось ли бабке? Ей, да ещё паре поколений. Сомнительно. Хорошо бы взглянуть на ту самую скважину в подполе у Воргухиных.

Кто смог бы помочь? Андрей задумчиво помял пальцами хромированный бок телефона свободной рукой. Если подозрения окажутся верными, то здесь ему одному, пожалуй, не сладить. Позвонить Марату? После нескольких секунд сомнений, он ступил на едва заметную тропку к проклятому роднику.

Бурьян и репьи обдирали куртку в боках. Хохот и чьи-то голоса впереди не оставляли сомнений, что кто-то там точно есть. Андрей вывалился с заросшей тропы на вытоптанную полянку перед тремя вётлами, под которыми, как под сводами, стояла полусгнившая домушка. Из небольшого желоба мирно журча бежала вода, падая на камни, умостившиеся на сыром русле. А возле родника, хохоча фотографировались трое подростков.

— Давай так... — и ярко накрашенная девушка, выставив два пальца, приняла ещё одну позу. Подруга её примерилась для фотографии.

— Вы чего здесь делаете? — грубо прорычал Андрей, надеясь спугнуть беспечных подростков.

— Гуляем! — с вызовом бросил парень, лениво развалившийся на кованной лавочке.

— Погуляли? Бегите домой...

— Тебя не спросили, — бросила красотка перед родником и нарочито медленно отошла к приятелю.

— А вы тут часто... гуляете? — Андрей вдохнул носом осенний, напоенный запахом прелой листвы воздух. И откуда только берутся неприятности? Благодать-то какая! Солнце пригрело поздним теплом поле, защёлкали птицы, стирая тревогу. — Местные?

— Местные, — подтвердила девица с дорогим телефоном в руках, — сам-то откуда?

— В гости приехал, — хитро сощурился Андрей, — вот на достопримечательности решил взглянуть.

— На родник-то? — фыркнула первая девица, присаживаясь на колени своему парню, — тоже мне достопримечательность...

— А мне говорили, легенда о нём нехорошая ходит... — Андрей медленно приблизился, словно боясь спугнуть подростков. Сначала хотелось, чтобы ушли, теперь — нет.

— Ну, ходит... и чё? — парень поднял дерзкий взгляд на незнакомца.

— Не боитесь? — Андрей выбил из пачки сигарету, протянул картонку, предлагая и подросткам. Девица с телефоном не растерялась, вытянула сразу две.

— Чего нам бояться? — фыркнула девица, потянувшись за огоньком зажигалки, — сказки — это всё...

— Так уж и сказки? — терпкий дым поднялся к облетевшим веткам ветлы.

— Родник и родник, — фыркнула девица на коленях у парня.

— Мы в это не верим, дядя, — язвительно произнёс парень, — сказочки для пенсионеров!

— И воду пить можно? — Андрей выпустил дым в сторону, отметив себе, что все трое сразу потеряли уверенность, и начали прятать взгляды.

— Ну, попробуй, — хохотнул парень, взяв себя в руки.

— Значит, нельзя... — Андрей поднял взгляд к верхушке ветлы, склонившей ветки до самой земли.

— А ты сам откуда? — набравшись храбрости продолжил парень, скидывая подругу с колен, — с телевидения?

— Далось вам это телевидение, — проворчал мужчина.

— В прошлом месяце приезжали, снимали.

— Что снимали? Родник?

— Да мужика тут зарубили... — авторитетно заявил парень, поднимаясь, — вон там.

— Может, ещё что знаете? — закинул удочку Андрей, — про это место...

— Скотина сюда не ходит, — вставила свою реплику девушка с телефоном, — ни кошек, ни собак нету, и птицы отсюда не пьют...

— Странно, правда? — согласился сам с собой Андрей, наблюдая за подростками из-под полуопущенных век.

— Может, вода ядовитая, — девушка пожала плечами.

— А голосов не слыхали?

— Да, иди ты! — хохотнула девица на скамейке.

— Брат говорил, девку здесь видел, — серьёзно проговорил парень, — шла сюда, а потом исчезла.

— Девка?

— Днём было, не мог ошибиться, — тотчас добавил парень, предупреждая расспросы.

— И всё равно не боитесь?

— Устали бояться, — совсем не по-детски фыркнула девица с телефоном.

— А... — парень подошёл ближе. Интерес в глазах разгорался всё сильнее, — ты сам-то чего здесь? А, мужик?

— Ответы ищу, — улыбнулся Андрей в гладкое юношеское лицо.

— Тут мужик помер, — склонив голову к плечу, предупредил парень, — в прошлую весну. Тоже искал ответы. Так что ты поаккуратней... дядя...

— Постараюсь, — прошипел Андрей похожему теперь на змею перед атакой подростку.

— Пошли, — парень махнул рукой и отправился прочь по едва заметной тропе. Девушки, наградив глупого незнакомца улыбками превосходства, отправились следом.

Значит, не привиделось бабке, раз даже телевидение приезжало. Документальные доказательства в наличии. Андрей присел на скамейку. Вот он, родник. Источник всех бед. Птичьи трели, звенящие в тишине, придавали окружающей обстановке камерный, почти домашний уют.

— Что ты ищешь? — Машенька подошла совсем неслышно. Со стороны поля, откуда точно не должна была. Андрей медленно повернул в её сторону голову. Красивая. Тонкая, как ивовая ветвь, всё ещё бледная, в странном льняном платье до пят. Волосы убраны в неопрятный хвост на затылке.

— Тебя, — Андрей взглянул на журчащее устье родника.

— Я знаю, кто ты, — Машенька обошла скамейку, влажные от течения камни и присела на самый краешек доски.

— И кто же я? — усмехнулся Андрей, поднимая на девушку тяжёлый, налитый голодом взгляд.

— Ты потерян, — кротко сказала Машенька, — и пришёл сюда найти себя.

— Я пришёл за тобой...

— Нет, — девушка покачала головой, — не вмешивайся.

— Ты наказала одно поколение, теперь оставь их.

— Нет, они оскорбили меня, — тихо возразила Машенька, — и будут платить.

— Оставь.

— Тебе легко говорить это, — в голосе девушки вдруг прорезалась злость, осязаемая в воздухе золой, — вы легко подбираете всё, что люди могут вам дать! А я?

— А ты исчезаешь, — прошелестел Андрей, поднимая голову.

— Думаешь, ты вечен? Исчезнет каждый из вас, дай срок! Ваше время выходит, как прошло наше. Люди уже давно поклоняются новым богам.

— Я... — Андрей усмехнулся, — я даже не сомневаюсь в этом.

— Потому, убирайся!

— Не могу, — птичье многоголосье туманило голову. Почему всё так сложно? Почему всё всегда сложно? — Ты уже отомстила, оставь их...

Машенька кокетливо повела плечами и подсела чуть ближе.

— Почему это так важно для тебя? — она взглянула в лицо тёмными, искрящимися от солнечных зайчиков глазами, — ты живёшь давно, ты повидал их так много... Почему это важно?

— Не знаю, — признался Андрей, чувствуя, как последняя воля покидает тело, — я много повидал, — согласился он, — и погубил немало...

— Хочешь выкупить себе прощение у Него? — усмехнулась Машенька, отстраняясь. Андрей покачал головой. Помолчал, прислушиваясь к себе.

— Не у Него... у себя...

— Сожаления? — скривилась девушка. — Вам они не свойственны. Вы никогда не жалеете о сделанном.

— Да, — рука потянулась к карману, где лежала полупустая пачка сигарет, — сожалеют лишь люди...

Защёлкала зажигалка. Девушка замерла, пытаясь услышать что-то важное для себя.

— Ты — получеловек, — наконец выдала она, — уродливый союз!

— Ну, это как посмотреть, — усмехнулся Андрей, зажав сигарету губами, — кого-то устраивает...

— Твоей души я бы отведала, — облизнулась Машенька, теряя на доли секунды человеческие черты.

Андрей помолчал, стряхнул пепел себе под ноги.

— Оставишь их в покое? — спросил он, поднимая голову.

— Глупе-е-ец, — утробно хохотнула девушка, — думаешь, они оценят твою жертву?

Мужчина покачал головой — нет.

— Тогда ты трижды глуп! — расхохоталась девушка, подвывая, словно гиена, — ты растерял остатки разума за века? Но мне это на руку. Я выпью твою душу, а потом заберу то, что они принесут мне.

— Так не пойдёт...

— Они осквернили мой алтарь, поставив на его месте храм своего бога! Они молили о воде, и что же? Он дал им воду... — расхохоталась Машенька.

— Это ведь ты, — Андрей чуть улыбнулся, — ты подсунула им этот ключ.

— И они были благодарны! — каждое слово, напитанное ядом, вырывалось из горла с низкими утробными звуками, — Ему! И что? Он обманул их!

— Ты обманула, — поправил Андрей.

— Я! — Машенька расправила плечи, — Они даже не вспомнили моего имени! Поэтому они теперь платят. За поруганную память!

— Он прощает их, они иногда недальновидны, как дети, — заметил Андрей.

— Я! Не прощаю их! — выплюнула девушка.

— То есть, договориться не получится, — вздохнул мужчина, усаживаясь на скамейке боком.

— С тобой? — расхохоталась Машенька, — Нет!

— Тогда... — Андрей оглянулся на стену из сухостоя за своей спиной, — тебе придётся уйти.

Девушка замерла, прислушиваясь к опустившейся на родник тишине.

— Ты не один? — дёрнувшись, как испуганная птица, спросила она. Ломая сухие стебли, на полянку вышел огромный чёрный котище. Он сел неподалёку от скамейки, щурясь на солнце. Репьи на боках и встрёпанная прогулкой сквозь сухой репейник шерсть не придавали его виду воинственности, но птицы отчего-то смолкли.

От визга девушки на доли секунды заложило уши, а потом всё смешалось. Тело Машеньки безвольно осело на скамью, кот вырос и растворился в воздухе невесомым туманом, а Андрей исчез. Если бы кто-то из любопытствующих пришёл в этот час к ручью, то нашёл там бесчувственное тело девушки. И, если бы этот человек прислушался, то кроме далёких, душераздирающих женских криков не услышал бы ничего. Ни пения птиц, ни журчания воды, ибо родник тоже замер. Вода ушла из него так же легко, как пришла на эту землю когда-то. Земля содрогалась от толчков, что можно было принять за удары копра, если бы рядом велась хоть какая стройка. Так продолжалось около часа, а потом всё вернулось к привычному ходу вещей. Зазвенели птицы, из трубы потекла вода, окрашивая камни в алый цвет. И вскоре на камнях остались ржавые потёки, похожие на старые руны.

Родник в Кротовке внезапно окрасился в алый цвет. Объяснение феномену пытались дать учёные-гидрологи из областного центра и соседних областей. Пришли к выводу, что родник сменил русло и теперь течёт через узкую полоску торфяников. Кротовка в одночасье стала местом паломничества учёных из города и любителей загадок с окрестных деревень.

Предшествующая событию находка у родника, никак не повлияла на мнение учёных. «Обнаруженное тело не имеет отношения к произошедшему», — твёрдо заявил представитель прокуратуры.

Девушка, найденная на месте событий была доставлена в областной центр в критическом состоянии. После нескольких дней борьбы за жизнь, она пришла в себя, но не смогла вспомнить предшествующие событиям дни. Вскоре она пошла на поправку. В местном издании сообщили об этом вскользь, уделив больше места загадкам и истории родника.

Дверной звонок хрипел и бился в агонии, умоляя гостя перестать давить на кнопку, но тот был непреклонен, твёрдо вознамерившись дождаться жильца. Наконец, после нескольких минут непрерывной трели дверь отворилась, и перед гостем предстал сам хозяин, давно небритый, в старом, засаленном халате, который не снимался уже несколько недель.

— Ну? — прохрипел хозяин, опершись обеими руками о косяк и с трудом поднимая голову.

— Андрюха! — выдохнул гость.

— Иди нах, Марат...

— Войду? — робко спросил Марат, пытаясь заглянуть в скрытые прядями волос глаза.

— Тебе, мля, никогда приглашения не надо было, — зарычал хозяин, делая неуверенный шаг в сторону. Марат предупредительно поймал его за локоть и повёл в дом.

— Что с тобой? — Марат, опасливо косясь на развалившегося в коридоре кота. — Нельзя тебя на пару недель одного оставить.

— За.. — хозяин икнул, — ...лся...

— Ты опять куда-то влез, да? — Марат усадил хозяина на диванчике, заглянул в глаза, приподняв отёкшие веки пальцами, — куда на этот раз?

— Не твоё дело...

— Разумеется... — Марат деловито снял куртку и подставил себе стул, — что теперь? Твоё эфирное тело сильно истончилось, его почти нет...

— Меня почти нет... — хохотнул хозяин, поддаваясь назойливым рукам, заставляющим его открывать глаза и смотреть на собеседника. — Наконец-то...

— Ты пьян? — с неудовольствием отметил гость.

— Немного... — фыркнул Андрей.

— Кто тебя так? — Марат оставил лицо хозяина в покое. — Что произошло?

— Была там одна с-сучка...

— Там — это где?

— Её там больше нет... — Андрей зло улыбнулся нависшему над ним потолку, — почти нет... Я её... освободил...

— Не стоит тебе вмешиваться, я тебе сотню раз говорил...

— Да иди ты нах...

Гость терпеливо вздохнул.

— Давай, помогу... — гость протянул руки, и фигура его начала пульсировать мягким неземным светом.

Андрей отбил чужие ладони от своего лица.

— Иди нах... — прорычал он, отодвигаясь, сколько можно дальше на диванчике.

— Не хочешь? — Кротко согласился гость. — Я всё понимаю, но и ты пойми. Не тебе устанавливать правила. Мы только наблюдаем. И вмешиваемся лишь в крайних случаях.

— Знаю, — прохрипел Андрей, — знаю... херовая у вас философия...

— Единственно верная. Для равновесия.

В проёме двери показался кот. Сел, не сводя янтарных глаз с гостя. Марат с опаской оглянулся на него.

— Мне уйти? — с горькой усмешкой спросил Марат.

— Будь любезен...

— Ты так меня ненавидишь? — гость накинул куртку на плечи.

— Я ненавижу, Марат, только себя, а вы мне теперь нах не интересны...

— Когда-то тебе придётся вылезти из своей скорлупы, — заметил Марат, осторожно проскальзывая мимо кота в коридор.

— Никогда... — услышал он тихое и хриплое.

Перед тем, как покинуть квартиру, с сожалением Марат отметил себе неприятный запах спиртного из кухни. Скверно. Но у каждого свой путь, не всегда всем понятный и светлый, но свой.

Часть 2. Путь в темноте.

Прошло пять лет... Задержи дыхание и ступай вперёд ...

Часть 2. Глава 1 Зима. Канун Нового Года

Звонок дребезжал, как старый, брошенный на пол лом, наполняя квартиру оглушительным лязгом. Ржавый звук долго скакал меж бетонных стен, пока хозяин шел открывать, шлепая босыми ногами по грязному полу. Замусоленный от времени халат распахивался при каждом шаге, тревожа расходящимися полами свалявшуюся в серые комочки пыль и мусор. В конце концов дешёвый замок щелкнул и дверь распахнулась, но лязгающая какофония прервалась не сразу.

– Наконец-то! – гость убрал с кнопки палец, не отняв, однако, руки от звонка – словно бы опасался, что хозяин, открыв дверь, тотчас ее захлопнет и придется звонить снова.

Перед визитером стоял немолодой невысокий мужчина среднего роста и обычной комплекции, в старом, видавшем виды халате. Гость, чуть смутившись, опустил глаза к его жилистым лодыжкам, потом, стушевавшись еще больше, взглянул хозяину квартиры в лицо. Хмурое, скандинавского типа, облепленное сальными прядями волос, не выспавшееся и небритое несколько дней. На нём сверкали усталой злобой неопределённого цвета глаза.

– Ну? – прохрипел их обладатель, опираясь руками о косяк входной двери с твердым намерением не пустить никого в свою берлогу.

– Я принес весть… от... Марата... – выдавил гость, уверовавший, что сейчас дверь захлопнется и хозяин не станет его слушать. Однако тот подумал немного, качнулся в сторону, нетвердо переступив босыми ногами, уронил руки, будто потерял над ними контроль, и вяло махнул ладонью в приглашающем жесте.

– Заходи, – тихо прохрипел он и, снова покачнувшись, двинулся на крошечную кухню. Гость прижал два пальца к виску, опасаясь ловушек, но порог пропустил его без препятствий, и визитер поспешил закрыть за собой дверь в квартиру.

Старенький гардероб принял отсыревший от снега пуховик и подмокшую шапку. Гость принюхался. Пахло туалетом, куревом и пылью. Подумав, посетитель направился на кухню за хозяином, а следом вальяжной походкой прошествовал огромный черный котище. Визитер оглянулся и быстро присел на сиденье старого кухонного уголка, опасаясь получить удар в спину. Котище, сделав вид, что новый человек ему безразличен, прошествовал мимо и запрыгнул на табурет по другую сторону стола. Теперь гость и кот мерялись взглядами над застеленной клеенкой доской.

– Кофе будешь? – услышал гость хриплое и надтреснутое.

– Давай.

Хозяин налил из крана воды в старый, забрызганный жиром электрический чайник, щелкнул кнопкой и полез в буфет за банкой. Кот, щурясь, наблюдал за гостем.

Хозяин достал стеклянную емкость, вытянул из буфета две кружки, давно потерявшие свой первоначальный цвет от частого использования.

– Так чего тебе? – бросил он, не оборачиваясь.

– Нужна помощь… – голос гостя смягчился и приобрел просящие нотки.

– А… – хозяин подумал, сунул палец в банку с сублимированным кофе, а потом отправил облепленный коричневой крошкой перст в рот. Гостя передернуло, но он сделал вид, что не заметил. Кот моргнул, приоткрыл пасть, показывая здоровенные клыки, и мяукнул.

– Погоди, Щерь, – проскрипел хозяин, – поговорим сперва…

Кофе был насыпан в чашки и залит кипятком. И чашки эти, курящиеся паром, переместили на стол. Кота безжалостно согнали с табурета, куда присел сам хозяин.

– Ну, говори, – наконец смилостивился он.

– Ее зовут Леся…

– Любовь – это не ко мне, – прохрипел хозяин, перебивая.

– Знаю, – гость вздохнул, собираясь с мыслями, скользнул взглядом по старому гарнитуру, по усеянному крошками полу и по черному коту, сидящему в проеме двери. – Дело не в любви. Она из наших… но не пробудившаяся…

– Мне плевать… – прошептал хозяин, наклоняясь через стол и дерзко улыбаясь. Волосы упали ему на лицо, скрыв от гостя хитрый прищур глаз.

– Она погибла! – невольно повышая голос, продолжил гость. – Авария. Вчера вечером. Водитель не сбавил скорость. От тела мало что осталось… что можно опознать…

– Что ж, цитируя классика, «человек смертен, причем внезапно смертен». И что же… ваши?.. – мерзко ухмыляясь, просипел хозяин, прихлебывая дымящийся кофе.

– Мы здесь бессильны, – гость опустил глаза на свои пальцы, сплетающиеся в причудливые фигуры. – Нужна другая воля…

– Другая? - просмаковал слово хозяин, - другая... Пять лет от вас ни слуху, ни духу... А тут вдруг... На что она вам? Коль из ваших, то возродится… Нестрашно… – хозяин допил остатки напитка одним глотком, а после достал из кармана халата пачку сигарет. – Закурю?

Гость кивнул, соглашаясь. Зачиркала зажигалка.

– Она должна быть жива! Это неправильно…

– С чего ты взял, что неправильно? – усмехнулся хозяин, приспосабливая пустую кружку вместо пепельницы. – Это ж вашего, – и он ткнул пальцем в потолок, – замысел.

– Неправильно… У неё большое будущее… там... – упорствовал гость.

– Чего же вы не доглядели, раз нужна? – Хозяин выпустил струю дыма к потолку, почесал щетину на шее.

– Сам знаешь, теперь у нас мало пищи, мы не успели…

– Да-а-а, – хозяин понимающе кивнул, – любовь нынче не в почете.

– Поможешь? – гость с надеждой взглянул в хитрые, хищные глаза.

– Сотвори-ка мне чудес,

То ли ангел, то ли бес,

Все равно, кого просить,

С верой в чудо хочу жить, –

продекламировал хозяин с гадкой усмешкой, исказившей тонкие, рельефно очерченные губы. Гость дернул ртом, порываясь улыбнуться, но вовремя себя одернул.

– Выходит, и ангелам нужны чудеса… – прошептал хозяин громко, резко повернувшись к коту. Тот сощурился и взглянул на гостя.

– Ангелам они нужны в первую очередь, – пошутил гость с робкой улыбкой, – особенно теперь. Марат Ильсурович очень просил...

Хозяин, сжав губами сигарету, сделал долгую и глубокую затяжку, словно бы размышляя. Затем потушил окурок в бокале.

– Получишь свое чудо…

– Благодарю, Ацио…

– Андрей… для тебя – Василич, – хозяин, потеряв запал, снова хмуро воззрился на гостя. – Еще надо чего?

– Нет, только это…

Хозяин широким жестом махнул рукой, предлагая гостю удалиться. Тот, с опаской проскользнув мимо кота, поспешил одеться.

– Деяние твое приблизит тебя к Светлому Чертогу…

– Катись к черту! – гость едва успел увернуться от полетевшего в него бокала. Входная дверь хлопнула, закрываясь.

Андрей не спеша шел по засыпанному снегом городу. На истертый пуховик и замусоленную вязаную шапку ложились, кружась, снежинки. Все уже случилось, так и спешить некуда. Разумеется, сперва требовалось подкрепить силы. Чудеса сами собой не вершатся, и на всякое волшебство нужно топливо. Андрей никогда не был особо разборчив. Полукровкам вроде него ни к чему строить из себя то, чем никогда не стать. Просветлённые, близкие к ангелам, живущие среди людей, напитываются любовью, Падшие - страхом. Таким, как Андрей хватит и малого. Сегодня его донорами стали старый сосед-алкаш, дядька Миха, ликовавший от полученной лично в руки бутылки, да дети на импровизированной горке, гулявшие в поздний час с родителями. Нынче и детей-то на улице не встретишь, не напитаешься радостью. Откуда взяться силам? Поэтому светлая братия и оказалась беспомощна.

У горки его окликнул один из отцов: а как же – стоит подозрительный тип не так уж и далеко, наблюдает за катанием… Пришлось убираться. Но этого довольно. Если дойти пешком до того перекрестка, не тратить силы, чтобы расправить крылья, то должно хватить.

Андрей на ходу достал сигарету и закурил. Холод пробирался под одежду. А снег неспешно падал, образуя причудливый узор в свете редких фонарей. Благодать-то какая!

Андрей поднял глаза. Жаль девчонку. Не увидит этого снегопада, если ничего не выйдет. Пальцы, держащие сигарету, мерзли на усиливающемся морозе. Взгляд зацепился за черную тень, притаившуюся в стороне от пятен света, отбрасываемого фонарями.

– Я не тебе ли сказал сидеть дома? – прохрипел Андрей, вытягивая шею. Кот, не скрываясь уже, перемахнул через сугроб на неровную тропу.

– Тоже мне, бунтарь… – Андрей нашел глазами урну и ловким движением отправил окурок туда. Кот мявкнул и черным росчерком умчался куда-то в сторону.

Вот и перекресток. Сегодня тут тишина. Нет ни машин, ни пешеходов. Над переходом горит желтый фонарь, освещая знак и занесенную снегом разметку. Следы вчерашней трагедии тоже замело. Андрей вздохнул и оперся плечом о фонарный столб. Да, точно здесь.

Он закрыл глаза. Вчера тоже шел снег. Желтый фонарь мигнул с противным металлическим звуком.

Андрей взглянул на перекресток. Вот и оно. Вчера. Снег кружился, повинуясь порывам ветра, швырял хлопья в лицо прохожим и на лобовые стекла автомобилей. На другой стороне улицы по дорожке спешила девушка. Но не одна. С ней… Андрей пригляделся. С ней был еще кто-то. Ребенок. Вот они вышли на тротуар у дороги, готовясь ступить на проезжую часть. Едущий по крайней полосе «ларгус» медленно притормозил, пропуская их. Андрей напрягся.

– Браток…– рядом нарисовались трое крепких парней, загородив Андрею вид на дорогу. – Сигаретки не будет?

– Да, да, – мужчина, шаря в карманах в поисках пачки сигарет, вытягивал шею, чтобы увидеть, когда Леся вместе с неизвестной девочкой выйдет на дорогу, но проклятая картонка упорно не находилась. Секунда – визг тормозов, крик случайных свидетелей… «Опель», пролетев юзом перекресток, затормозил далеко от места аварии, размазав кровавый след. Парни, отвлекшись на происшествие, забыли про сигареты. Андрей выругался про себя. Первая попытка впустую. Взглянул на молодцев перед собой. Те, увидав в прищуренных глазах страшное, попятились, а после и вовсе побежали прочь.

– Мля, – процедил Андрей сквозь зубы. Трагедия собирала толпу. Кто-то уже звонил в скорую. Здесь делать уже нечего.

Андрей снова закрыл глаза, перебирая мгновенья. Неприятно лязгнул фонарь, а потом подмигнул желтым глазом. Снег летел в лицо колкими льдинками. Вот завтра погода будет – что надо. Тебе, Леся, обязательно надо это видеть.

Девушка спешит по тротуару, держа за руку тепло одетую девчушку. Вот они выходят к дороге, и «ларгус» в крайнем ряду начинает тормозить.

– Браток…

– Не курю… – огрызнулся Андрей, даже не глядя на парней. Леся – девушка, одетая в мятного цвета пуховичок – пошла по переходу, следом потянулась и девочка лет десяти. Андрей направился им навстречу по проезжей части. «Опель» еще далеко.

Яркий свет фар осветил всех троих. Андрей приготовился к прыжку.

– Девушка! – Андрей растопырил руки с твердым намерением не пустить ее на середину дороги. Но Леся не растерялась, увидев перед собой неопрятно одетого, пахнущего алкоголем и табаком человека. Она нырнула под руку с твердым намерением продолжить свой путь. «Опель» пролетел, не снижая скорости, смял всех троих, закрутился от удара и затормозил на середине перекрестка.

Андрей выругался бы, но мысли уплывали, зато над головой крутились снежные вихри в свете желтого фонаря. Последним усилием Андрей сжал окровавленный кулак правой руки, отматывая время назад. Снова не то.

Со стальным лязгом мигнул фонарь. Потрепыхавшись немного, желтый огонек снова засветился ровно. Андрей вдохнул несколько раз, привалившись к столбу. Упрямая девица. Остановить ее до дороги?

Утерев со лба пот, мужчина перебежал проезжую часть, выскочив на тротуар. Вот и они. Две девчонки, чьи жизни надо спасти.

– А где ты живешь? – услышал Андрей чистый мелодичный голос. В ответ девчушка пробормотала что-то невнятное.

– Девушка! – Андрей подступил к ним. Леся помедлила и остановилась, задвинув девочку себе за спину. – Интернационала, пятьдесят не подскажете где?

Леся задумалась. Верно, думай, нет такого адреса. Медленно перекресток пересек «ларгус».

– Ой, мама! – девчушка дернулась и побежала на проезжую часть. – Там мама встречает меня!

– Куда??? – Андрей попытался схватить ее за пуховик, но скользкая ткань не дала зацепиться. А Леся побежала следом, вывернувшись из рук. Мгновенье – удар, крик, скорая. Андрей вздохнул глубоко. Что ж так крепко-то сидит эта авария в ее судьбе? Никак не разъединить точку встречи девушки и лихача-водителя. Точно… Водителя. Только придется потратить намного больше сил. Считай, последняя попытка.

Андрей взглянул в небо. Фонарь мигнул желтым, раздался клацающий металлический звук.

– Я тебе говорю, мля… – водитель «опеля» лихо заложил руль влево на повороте. Андрея мотнуло на переднем сидении, почти вжало в пахнущую дорогой отделкой дверь, – Кать…

Водитель прижал трубку к уху, вполглаза приглядывая за дорогой. Вот он встал на светофоре, следующий перекресток – роковой. В трубке, повизгивая, вещал женский голос. Чего – не разобрать. Андрей втянул носом воздух. Для людей сейчас он – невидимка, пока хватит сил. Пригляделся к водителю. Разговор все больше выводил того из себя. Сейчас мужик достигнет точки кипения, ослепнет от злобы и станет убийцей.

– Кать… – желтый сигнал моргнул, и водитель вдавил педаль в пол. – Да еду я! Поняла? Уже… еду… домой!

– Купи цветов! – рявкнул Андрей, съезжая на сидении в сторону, когда водитель крутил руль, обгоняя попутки.

– Чего? – словно очнулся тот, опуская руку с телефоном, и резко нажал на тормоза, снижая скорость. С проклятьем сбросил вызов, швырнул сотовый на приборную панель. Перекресток приближался, вот и «ларгус», притормозивший по непонятной пока для водителя причине.

– Цветов купи своей!.. – крикнул Андрей вухо водителю, а тот от неожиданно влетевшей в голову мысли смешался и ударил по тормозам. Из-за «ларгуса», семеня, выскочила Леся, ведя за руку девчушку.

– Вот мля… – водитель вытер внезапно проступивший пот на лбу, когда понял, что мог их и не заметить. Трясущейся рукой кинул телефон с приборной панели на сидение рядом.

Андрей, опершись о столб, смотрел, как Леся пересекает такую недосягаемую для нее черту тротуара на другой стороне дороги. Ноги подкашивались, и все тело дрожало, словно от холода. Надо подождать, и все пройдет. Много, много ушло сил на это чудо. Вот Леся прошла мимо, а фонарь снова звякнул, и снежинки замерли в воздухе, как в смоле. Девчушка повернула голову к Андрею в застывшем мгновении и оскалилась, растянув рот до самых ушей.

– Ты испортил охоту, полукровка, и пожалеешь… – прошипела она скрипучим голосом на языке, запретном для человека.

– Тебе ли грозить, пес? – огрызнулся Андрей, поворачиваясь к девчушке всем телом. Позади обеих на снегу мелькнула черная клякса.

– Она все рано умрет!

– Конечно, умрет, она же человек… – усмехнулся Андрей, сжимая кулаки в карманах.

– Умрешь и ты… – девчушка вдруг вскрикнула, и снежинки снова заметались в свете фонаря. Девочка припустила по натоптанной тропе прочь, а следом помчался огромный черный кот.

Леся с удивлением проводила спутницу глазами и повернулась к Андрею.

– Попросила через дорогу перевести, маму увидала, наверное. У вас все хорошо? – с участием спросила она, делая шаг навстречу. Андрей трясущимися руками достал сигарету, прикурил, оттягивая ответ.

– Да, – наконец выдавил он, – да…

– Выглядите не очень…

«Чувствую себя так же», – хотелось ответить, но вместо этого Андрей затянулся и попытался улыбнуться.

– А можно вас проводить? – спросил он, лихо наклоняя голову к плечу. Леся оглянулась в поисках хоть какого-нибудь свидетеля, но улица была пуста. Лишь на другой стороне дороги по тротуару двигались смутные тени.

– Нет, спасибо, – девушка попятилась и робко улыбнулась.

– Нет так нет, – глухо отозвался мужчина, поднимая ворот выше, чтобы снег не сыпался за шиворот. – Береги себя… Леся.

Девушка, уже отойдя, чуть замедлила шаг, а потом ускорила, стараясь уйти подальше от странного человека под желтым фонарем.

Часть 2. Глава 2. Зима

Чудо по просьбе Марата, старого приятеля, обошлось Андрею недёшево, но отчего-то на душе стало светлее. Исчезла привычная уже духота из жизни, словно кто-то приоткрыл окно, впустив немного свежего воздуха. Странно, что Марат не взялся за дело сам. В его руках силы не сравнимые с возможностями какого-то полукровки.

Пару дней после возвращения в настоящее Андрей просто отлёживался дома, пережидая слабость от чрезмерных усилий. Тело физическое нисколько не пострадало, но то, что питает ту, вторую натуру, изрядно истончилось, как тогда, пять лет назад, в Кротовке.

Звонили с работы. Леночка, бухгалтер, интересовалась, когда он выйдет на смену. Андрей, выпросил пару дней отдыха, сославшись на болезнь. Леночка хмыкнула в трубку, и он даже представил себе, как она поджимает накрашенные губы. Ясное дело, уже вообразила себе причину недомогания, и обязательно доложит шефу. А раз так, то и разочаровывать людей не стоит. На лице расползлась злая улыбка. Почему нет?

Уже вечером Андрей стоял у двери соседа, дядьки Михи, с пакетом из супермаркета, в котором лежал батон колбасы, буханка хлеба и какая-то дешёвая выпивка.

Дядька Миха был не против, даже рад. Поспешил на кухоньку, пропахшую старым линолеумом. Андрей шёл следом, вдыхая запах застарелой холостяцкой берлоги. Точно так же будет пахнуть и в его доме: старым, ношенным бельём, линолеумом и немного туалетом.

Пока он выкладывал на старую клеёнку стола продукты, зазвонил телефон. Андрей взглянул на экран. «Марат». Сжал телефон пальцами. Пять лет не звонил, не появлялся, а тут вдруг на тебе...

— Слушаю, — Андрей прижал телефон к уху.

«Звоню благодарность тебе выписать...»

— В жопу иди со своей благодарностью...

«Грубо... грубо... Но чувствуешь, да? Понравилось?»

— Я думал, ты не вмешиваешься...

Дядька Миха суетливо взял колбасу из расслабленной руки и поспешил наломать её неровными кусками тупым ножом на доске.

«Как правило — нет. Это особый случай»

— Понятно... это другое, да? — усмехнулся Андрей.

«Можно и так сказать. Я... предупредить хочу. Натаныч может и обидеться... Ты, если что, дай знать.»

Андрей брезгливо сбросил вызов. Опять игры. Снова...

А дядька Миха уже разлил водку по стаканам и кивнул головой на нехитрую закуску.

— С работы? — сипло спросил он, поднимая стакан трясущейся рукой.

— Ага, — Андрей поднял свой замутнённый от старости стакан. — Девчонка сегодня чудом из-под машины выскочила...

— Да? — с фальшивым интересом уточнил старичок и опрокинул спиртное в горло. Андрей отвернулся и выпил свою порцию. Отчего-то стало мутно от этих замусоленных стен, непрозрачного стекла и рыхлой россыпи хлебных крошек на столе.

— Да, чудо... — кивнул он.

— Чудо, — эхом повторил дядька Миха, и в голосе его отчётливо послышался чужой тембр. Дальше всё случилось быстро. Или замутнённое алкоголем сознание не захотело реагировать. Дядька Миха схватил со стола нож в жире и хлебном мякише и надвинулся на гостя, выкинув вперёд руку с оружием. Боль под ребром бросила в жар, затем в холод. Андрей только впился взглядом в пустые стариковские глаза, а потом медленно повалился назад, на старый линолеум, попутно стягивая слабеющей рукой клеёнку со стола со всем, что на ней лежало. Последнее, что запомнил — безумные глаза соседа, осознавшего только что совершённое.

Что было потом, Андрей уже не помнил. Наверняка скорая, операция. Тяжелый наркоз, капельницы, бессонные ночи под обезболивающими склеились в памяти в большой липкий ком. Врач, седовласый благообразный мужчина, спустя несколько дней разрешил вставать до уборной, лежать в постели было выше всяких сил. Хотелось курить и на воздух.

За неимением родственников, обратиться, чтобы привезли вещи, было не к кому, потому после операции Андрей первые дни, лежал в казенной, на три размера больше, пижаме в мерзкую клетку. Штаны заворачивал в боках, а рубаха сползала в горловине до самого плеча. Но ему было наплевать. Толстый валик из пропитанных сукровицей и кровью бинтов неприятно тер под ребрами. При неловком движении кожа натягивалась и болела.

Приходила Тасина сестра, Алиса. В первый раз за ключами, во второй раз принесла вещи: халат и кружку. Андрей старался не смотреть в накрашенное лицо. Они так похожи с Тасей. Алиса присела на край кровати, отложив сверток с вещами в ноги.

— Боже, Андрей, на кого ты стал похож! — посетовала она, вглядываясь в лицо. Не получив ответа и не увидев отклика в глазах, продолжила.

— Совсем опустился, ну, зачем?

— Что зачем? — прохрипел Андрей, нервно дергая головой, тщательно избегая взгляда на припудренное лицо.

— На человека не похож. Мама говорит, тебе надо продать квартиру, купить себе малогабаритку, остальные деньги на счет положить...

Андрей не ответил, а Алиса продолжила.

— Ну, зачем тебе такая квартира? Хоть деньги на похороны будут...

— Чьи похороны? — просипел мужчина, наконец, взглянув в лицо гостье.

— Твои, Андрюша, не бережешься совсем, пьешь с кем попало, — Алиса окинула взглядом палату. Крашеные, кое-где облупившиеся стены и беленый потолок со следами протечек, и более всего сидящая в ногах женщина вдруг стали вызывать раздражение. Андрей стиснул зубы, чтобы наружу не вырвались резкие слова.

— Ну, посмотри на себя, — продолжала Алиса, -на кого похож? В квартире помойка, в жизни тоже, и сам...словно из нее вылез...

— Ты закончила? — перебил Андрей, приподнимаясь на локтях, в порыве встать и вытолкать эту куклу с лицом Таси за дверь. Словно кто-то подсунул фальшивку.

— Да, — Алиса встала и сделала несколько шагов к двери, встала в проеме. — Ключи в пакете, твое животное я покормила...Жалко соседей, он орет как мамонт...

— Спасибо за труды... — Андрей бессильно откинулся на жидкую подушку. Алиса, бросив прощальный взгляд, ушла. Стало тошно до боли. Зачем она пришла, растревожила затянувшуюся рану? Зачем она так похожа на Тасю? Зачем?

Приходил следователь. Вежливо задавал вопросы. Давно ли знакомы с дядькой Михой? Часто пьете вместе? Что спровоцировало ссору? Сошлись на том, что дед поймал «белочку». Теперь дядьку Миху ждет комиссия и срок. Но и эта новость не вызвала отклика. Андрея подмывало попросить сигарет у полицейского, но сосед по палате внимательно прислушивался к разговору, и вопрос отчего-то застрял в глотке.

Подмывало позвонить Марату, но то ли гордость не позволяла, то ли упрямство. Номер Андрей так и не набрал.

— Укольчики, укольчики... — мимо пациентов, жарко споривших в фойе возле старенького телевизора, пролетела, щелкая каблуками, симпатичная медсестра Галочка.

— Идем в процедурную... — напомнила она еще раз, послав улыбку помятым, бледным лицам. Пациенты первого хирургического местной клинической больницы, собрав мужество и все свои пакеты, хитрым способом примотанные к телу, засобирались на уколы. Спор о политике быстро потерял лоск на фоне предстоящих процедур.

— Эй, сынок, помоги, — старик в теплой фланелевой пижаме, по всему, принесенной из дома заботливыми внуками, протянул руку подниматься. Андрей безразлично скользнул по сухой ладони глазами. Самому бы не упасть, бок болел — будь здоров. Но ладонь не опускалась, а прочие пациенты, презрев товарищеский дух, медленно поползли по коридору в сторону процедурного кабинета. Стиснув зубы заранее, Андрей ухватился за ладонь и потянул, старик с кряхтением поднялся. Шов отозвался привычной уже тянущей протяжной болью.

— Вот спасибо, — старик медленно прошаркал к крашеной стене, чтобы двигаться дальше вдоль нее. Андрей буркнул что-то неразборчивое в ответ. Под старым халатом, аккурат под ребром справа, стреляла огненными спицами рана.

Очередь у процедурного двигалась медленно, и Андрей пристроился в хвост у неровно оштукатуренной, но окрашенной свежей краской стены.

— Никитин, идите в палату... — строго бросила пробегающая мимо Галочка. — Я к вам зайду. Николай Саныч будет ругаться...

— Как скажете, Галочка... — Андрей выдавил из себя улыбку и поплелся в палату. Огромные дерматиновые тапочки шаркали, размазывая разводы свежее налитой воды, что уборщица еще не успела вытереть. Андрей прижал руку к дергающей все тело ране. Словно до самого горла порез. Почувствовал на себе тяжелый взгляд, обернулся. Уборщица, Валентина Михайловна, старательно вытирала разводы на полу шваброй. Андрей отвернулся. А ведь, похожа на ведьму. Взгляд у нее злой, словно два колючих шипа впиваются. Где ж ей еще быть, как не здесь? Страданий в больнице, хоть отбавляй. Самое место для таких...

Скрипучая панцирная койка со стоном приняла на себя измученное тело. Андрей выдохнул. Вот и славно. Дошел.

Вскоре вернулся сосед, долго ворчал, устраиваясь на провисшем ложе. Прибежала Галочка, велела подставлять все, что положено, для укола. Сменила один валик из бинтов другим, посетовала, что плохо заживает из-за ненужной активности. Андрей пробовал отшутиться, но понял, что аргументов у него нет, да и сил тоже. Телу нужен отдых, и это факт. Выпил таблетки, заботливо положенные на тумбочку, и с тоской напомнил себе, что завтра надо будет, кровь из носа, найти сигарету.

Отделение успокаивалось, готовилось ко сну. Погас свет в палатах, оставив огонек в коридоре у поста дежурной медсестры скучать в одиночестве.

Сон не шел. Болел растревоженный вечерними похождениями бок, гудела голова от мыслей, где взять курева. Андрей закрыл глаза, предчувствуя ночь без сна.

В полночь в окно заглянула круглая луна, добавив причин не смыкать глаз. Андрей осторожно, стараясь не потревожить рану, перевернулся на бок, вперив взгляд в храпящего соседа. Свет из окна не попадал на рокочущее тело, чему Андрей еще раз позавидовал. Почудилось движение в тенях. Усталые от бессонницы глаза выхватывали в густом сумраке скользящие, неявные, но плотные мазки чужого присутствия. Андрей потер глаза. Нет, не показалось. Тени двигались, сгущались в углах, приобретая причудливые формы, отчего линия излома стены плыла и кривилась, точно пиявка. Сосед всхрапнул, когда тягучая масса навалилась ему на грудь. Андрей привстал на локте, до рези в глазах вглядываясь в нечеткую в полумраке фигуру спящего и призраков возле нее. Тени облепили соседа, а тот вместо храпа лишь тоненько засвистел.

– Эй! – Андрей сложил пальцы в охранном знаке, пряча руку под ворсистое одеяло. Тени дернулись и размазались по стене в углу. – Ты кто? – прошептал он без надежды на ответ. Да кто угодно! Это ж больница, средоточие боли. Здесь могут кормиться твари вроде этого, непонятного, и Андрею можно было бы, да только упустил свой шанс, пока валялся в бессилии после наркоза. Сосед вздохнул глубоко, с хрипом, перевернулся на бок. Плотная завеса в углу растянулась по стене, а затем, минуя лунную дорожку, перекинулась в другой угол, ближе к Андрею.

Мужчина приподнялся в кровати. Еще не хватало, чтобы всякая дрянь крутилась рядом!

– Пошла вон! – прошипел Андрей, выискивая в собственном теле силы, хоть как-то способные остановить невидимого гостя. Темные языки спустились с потолка на пол и распластались вдоль битого жизнью плинтуса.

– Ну, жри, тварь! – Андрей с лихой удалью взглянул на пол. Нет, не видать. Может, ушла?

Голова упала на подушку, и веки потяжелели. Нет, не ушла. Пальцы сжались до боли в охранном знаке, но твари было все равно. Она медленно и со вкусом потянула из тела силу вместе с болью. Бок притих, навалился сон, уши словно заложило плотным тампоном из ваты, свет из окна перестал раздражать, даже стал приятен.

– Пользуешься?.. – усмехнулся Андрей, уже засыпая. Ему не ответили.

На утро его разбудил бодрый голос Галочки, которая торопилась сдать смену. Она выгоняла ходячих к процедурному. Посчитав, что это не ему, Андрей перевернулся на другой бок. Сон не отпускал. Вспомнил, прошедшую ночь. Что за чертовщина? Хотя за избавление от бессонницы — благодарность. Хоть выспался. Сил все одно нет.

Прибежала Галочка. Сделала укол. Напомнила, что вставать можно только до уборной. Вручила градусник и убежала. С кем бы поговорить, что за дела творятся в отделении. Сосед вернулся, проворчав, что укол сегодня сделан отвратительно. Андрей поднялся, натянул свой халат, втиснул ноги в огромные тапочки и пошаркал до уборной.

Не поднимая головы, Андрей прошел в уборную на другом конце коридора. Несмотря на раннее время, все кабинки пусты. Выдохнув с облегчением, что не придется ни с кем говорить, мужчина пристроился к старому писсуару.

Хлопнула дверь — зашел кто-то еще. Все равно. Закончив, Андрей прошел к раковинам, выкрутил барашек.

— Сотвори-ка мне чудес,

То ли ангел, то ли бес... -

продекламировал приятный мужской голос. Руки затряслись, расплескивая воду. Резко дернувшись, Андрей обернулся. Рана неприятно заныла. Перед ним стоял приятного вида высокий мужчина в костюме и при галстуке, накинувший поверх всего благообразия белый халат. Гладко бритое лицо его было серьезно и выражало вежливую заинтересованность.

— Здравствуй, Ацио. Или как тебя тут? Андрей Васильевич?

Андрей прижался к обложенной плиткой стене, медленно отступая, пока не уперся плечом в угол. Мужчина легко сделал пару шагов навстречу и с улыбкой покачал головой.

— Тебе же было сказано, сохраняй нейтралитет. Было? — и тот час сам себе ответил, — Было. И ты согласился.

— Крыска твоя нажаловалась? — выдавив из себя улыбку, сдерживая дрожь, прохрипел Андрей.

— Кто здесь крыска, это еще надо уточнить, — холодно заметил посетитель. Андрей с надеждой взглянул на дверь, не может быть, чтоб никто не вошел, но дверь оставалась неподвижной. Визитер приподнял раскрытую ладонь, словно бы демонстрируя, что она пуста. Андрей почувствовал, как в недавно зашитую рану протиснулись невесомые чужие пальцы. Он вжался в угол, опасаясь упасть, когда боль дернула все тело. Визитер повернул ладонь, и невидимая рука в ране повернулась синхронно. Андрей стиснул зубы, вжался затылком в холодный, негостеприимный угол, чувствуя, как на глазах выступили слезы.

– Крыска здесь – только ты, если ты не понял. Это твое крайнее предупреждение, – посетитель аккуратно сжал ладонь и расслабленно опустил руку. Невидимые пальцы, безжалостно поворачивающиеся в ране, исчезли так же внезапно, как появились. Кровь из разошедшихся швов начала пропитывать валик из бинтов. Ладонь невольно прижалась к ране.

– Не лезь, не мешай, – продолжил визитер, – живи себе, бухай, кури, убивай себя, как все люди это делают. Вмешиваться в дела людские – нельзя. Особенно тебе. Возродишься – тогда поговорим. В этой жизни прощения ни от кого не получишь.

– Нах твое прощение, – выплюнул Андрей, стараясь не сгибаться. Пальцы бессильно прочертили четыре кровавых следа на кафеле.

– Неразумно, – заметил посетитель. – Ты же помнишь, кто ты? Никто... Неужели не понял, когда тебе не позволили бабу твою спасти? Грех твоего рождения несмываем даже твоими поступками... Ничем... Кому нужен полукровка? Не бес, не ангел, не человек...

– Тогда идите нах все, – губы искривились в усмешке, – и те, и другие – колонной!

«Гость» склонил голову к плечу, размышляя, глядя на человека перед собой, едва стоящего на ногах.

— Мы присмотрим за тобой...

Андрей выдал что-то невразумительное и сполз по стене на пол, оставляя на кафеле густой темно-красный след. Посетитель какое-то время смотрел на лежащее тело сверху вниз, а затем просто сделал шаг назад, растворяясь в воздухе.

Следующие дни запомнились плохо. Снова операционная. Местный наркоз. Капельницы. Интенсивная терапия. Злое лицо медсестры. Голова болела — будь здоров. От круговерти рядом, от бесконечных вопросов, от недостатка никотина. Через день снова в своей палате разглядывал облупившийся в месте протечки потолок. Сосед то ли выписался, то ли помер, скорее — первое. Койка — пуста. Свидетелем — только свернутый матрац и подушка

Злая уборщица, Валентина Михайловна, долго терла линолеум, бросая хмурые взгляды на единственного в палате пациента. Андрей, измотанный вынужденным бездельем, яростно сверкнул на нее глазами.

— Чего смотришь? — огрызнулась Валентина Михайловна, бухнув мокрую тряпку на пол.

— Не смотрю! — выплюнул Андрей в ответ, отворачиваясь.

— Дурак ты! — не унималась уборщица.

— Без тебя знаю, — выдохнул Андрей.

— Дурак, потому что дорогу заступил кому не надо... — проворчала Валентина Михайловна.

— Я никому не заступал, — возразил Андрей, поворачивая к ней голову.

— Что теперь делать станет? — бубнила старуха, вытирая размазанное пятно на полу. — Дурак дураком. Сказано, не мешай, а он влез. Теперь оглядывайся денно и нощно...

— Да ты чего бубнишь, карга старая? — не выдержал Андрей.

— Говорю, жизни тебе не будет...

— Ее и так нет, — огрызнулся Андрей, обращая взор к потолку.

— Договорился бы с ним...

— Иди в пи...у.

Старуха сжала губы тонкой линией и молча домыла пол в палате. Какое-то время стояла тишина, прерываемая только окриками медсестры у поста. Сон не шел. Вставать запретили. Спустя час старуха, снявшая свой халат уборщицы, снова заглянула в палату. Зашла, прикрыв дверь, чтоб никто не помешал разговору.

— Чего тебе? — бессильно выдохнул Андрей. Валентина Михайловна присела на пустую койку, пристально вглядываясь в лицо лежащего.

— Ну? — нетерпеливо дернулся Андрей.

— Спасибо тебе, добрый человек, — наконец выдала старуха.

— Чего?

— Не дал помереть старухе, не стал бить, хотя мог...

Андрей смотрел на нее и не мог понять, о чем толкует ведьма, а потом пришло понимание. Вот и оно, то, что тянет из больных силы ночью. Все верно. Где тебе кормиться, как не здесь?

— Пожалуйста, — вздохнул мужчина, отворачиваясь. Сожрут его тут и не подавятся.

— Помогу тебе, болезный...

— Не нуждаюсь...

— Нуждаешься. Еще как нуждаешься, — хихикнула старуха. — Темные тебя теперь просто так не оставят. Думаешь, за что тебя сосед ножом пырнул?

— Откуда мне знать?..

— А я вот знаю. Учат тебя, учат, а ты все сопротивляешься... Как дитя неразумное...

— Предложить чего хочешь? — Андрей повернул к бабке голову.

— Может, и хочу... — Ведьма оглянулась на дверь. — Тут брыкайся, не брыкайся, все одно достанут. Тебе бы покровителя...

— На кой хрен мне покровитель, дура? — разозлился Андрей. — Чтоб пальцем тыкал?

— Так все так живут, родненький, — умилилась старуха. — Иначе раздавят или, вон, разорвут в клочья...

— Иди себе, — устало выдохнул Андрей.

— Думаешь, сильнее их стал?

— Не думаю...

— Все живешь, как бобыль, сторону выбрать не хочешь, и тем хочешь угодить, и этим. Не защитит тебя никто...

— Ты или дело говори, или катись к черту.

— Помочь тебе хочу. — Старуха вытянула из-за пазухи бляху на веревочке. — Дам тебе кое-что.

— Это чего?

— Амулет. Ни один просветленный тебя не учует. Станешь невидимкой для них. Как человек. Только ты больше не чуди.

Андрей впился глазами в невзрачную бляху из дерева на грубой веревице. Каков соблазн! О нем забудут и ангелы, и демоны. Никто не найдет по эфирному следу. Оставят в покое...

— Только... это...

— Чего?

— Кушать хочу, милый...

— Много, что ль, съешь? — усмехнулся Андрей, холодея где-то внутри. Сделка с ведьмой хуже, чем сделка с бесами.

— Нет, чуток покушаю — боли в тебе вдосталь. Может, и тебе полегче станет.

Андрей долго думал, впишись взглядом в невзрачный кругляш в сухих пальцах. На хрен Марат и остальных! Забвение, вот, что нужно.

— Согласен, — прохрипел он. Старуха улыбнулась голодно, подошла к койке, всунула ему в пальцы бляху. Андрей почувствовал грубую фактуру амулета и теплую пульсацию внутри него.

— Не волнуйся, милок, больно не будет, — старуха коснулась руками горячего лба.

На лицо, кружась, падали черные снежинки. Отчего они черные, думать не хотелось. Снежинки черные, а небо белоснежное, как тот, другой снег. Внутри — приятная нега, пустота. Нет ни прошлого, ни будущего, только настоящее. Ни воспоминаний, ни боли, ни чужих невнятных просьб. Андрей улыбался плавающему над лицом снегу, а тот падал и не таял, исчезая прямо в воздухе. Черные мухи кружились, а с ними и мысли уплывали туда, где только покой и забвение.

Не слышал он, как заволновалась медсестра, заглянувшая по долгу службы, как забегали санитары. Только снег кружил и падал... А кругом суетились и двигались люди, спасая ещё одну жизнь.

Часть 2. Глава 3. Весна

Легким движением подкрасив губы, Леся кокетливо улыбнулась отражению. Чуть склонила голову, взглянув на собственное лицо в три четверти оборота, репетируя чарующий взгляд. Поправила прядь волос, упавшую на щеку. Под ресницами трепетала весна и молодость, душа пела от наступающего тепла и предстоящего через пару часов свидания.

— Лесь!

Мама. Девушка поджала губы, скрывая радость на лице, и накинула на шею шелковый шарф яркой летней расцветки. Пару раз прокружилась. Тонкое пальтишко, подчёркивающее женственность и юность, застёгивалось только дома. В подъезде, где мама не видела, оно распахивалось, раскрываясь первому весеннему теплу. Солнце пригревало вовсю. День обещал быть чудесным.

— Лесь, куда собралась? — невысокая суховатая женщина в домашнем халате встала в проёме комнатных дверей, опершись о косяк.

— Мы с Ленкой в кафешке встретиться договорились, — беспечно отмахнулась девушка, бросая на мать взгляд украдкой. Не догадалась ли? Встреч с Сережей мама не одобряла. Говорила — старый, женат, и дите на подходе. Ни к чему. И учила, учила свою непутёвую дочь. А Лесе было все равно. Весна, как не любить? Как не кинуться в дурман его слов? Не таять под его руками, когда они с лаской и трепетом, едва касаясь кожи, гладят плечи? Не ждать редких свиданий, когда он, вырвавшись из тесноты своей жизни, прилетал к ней, на другой берег Тисвы, с огромным букетом цветов и счастливым блеском в глазах? Нет, его глаза не лгут. Не могут лгать. Это любовь... И пусть он старше почти на десять лет, пусть в универе шепчутся о стыдном. Все равно...

— Правда? — мама всматривалась дочери в лицо.

— Правда, — Леся счастливо улыбнулась, повернувшись к матери.

— Ой, врёшь, вон глаза как блестят, — женщина со скепсисом покачала головой. — Опять к нему?

— Да нет же, мама! — Леся со смехом подхватила её под руки, потом обняла за плечи. — Мы с Ленкой посидим, кофе попьём.

— Правда? — снова недоверчиво переспросила мама.

— Да, правда, мам! — Леся обняла её покрепче. — Не волнуйся, приеду до темноты...

— Ну, иди... — женщина, улыбаясь, покачала головой, выражая полное неверие. — Коза-дереза...

Леся рассмеялась. От искрящегося, как пузырьки в шампанском, счастья в предвкушении встречи, от удачной лжи и просто от того, что мир улыбался ей как добрый, хороший друг.

Ноги сами понесли к автобусной остановке. С улиц уже убрали зимнюю грязь, воздух пах свежей зеленью и немного землёй. Солнце согревало ласковыми касаниями, а ветер легонько шевелил волосы. Как же прекрасен мир, пробудившийся после зимы! Хотелось улыбаться каждому прохожему, как доброму другу, даже обнять. Леся шла, сияя, не обращая внимания на хмурые лица. Просто весна ещё не разбудила их. Скоро все изменится, и улыбок станет больше, они расцветут. Обязательно!

Новенький автобус с ещё обёрнутыми полиэтиленом сидениями привёз Лесю к месту встречи всего за двадцать минут. Влюблённые встречались на нейтральной территории. Сережа сказал, что так надо. Чтобы никто не увидел их вместе. Он дорожит своей репутацией и совсем не хочет раскрываться раньше времени.

Он преподавал математику в местном политехническом. Там, на лекциях, они и познакомились. Долго приглядывались друг к другу, а потом незаметно сошлись. Ленка, подруга, говорила, что надо взять от него все что даст: деньги, подарки. Может, повезёт, и айфон подарит последней модели. А Леся не могла понять, как так можно. Как можно променять любовь на никчёмные бумажки или вещи, которые потеряют актуальность уже через месяц. Сережа смотрел на неё такими глазами... Этот взгляд нельзя купить, нельзя выменять на айфон...

— Леся!

Девушка с трепетом повернулась на звук знакомого голоса. Внутри все защемило от нежности. Сережа, как обычно, в безупречном костюме, модном чёрном пальто и с огромным букетом цветов, встречал её у заскорузлого поликарбонатного чудовища. Всего три шага, и запах знакомого, уже любимого одеколона щекочет обоняние. Букет втиснули в руки.

— Привет... — Леся, стесняясь прохожих, прижалась к мужчине, мазнула бритую щеку своей.

— Я очень скучал, — ласково прошептал Сережа, склоняясь к её уху.

— Я тоже... — Леся спрятала лицо в бутонах чайных роз. Какой огромный, красивый букет. Жаль, что несчастные розы уже не пахнут. Их заставляют оставаться красивыми до самого конца. Стойкие оловянные солдатики мира цветов.

— О чем ты думаешь? — спросил Сережа, увлекая девушку за собой по бульвару.

— Что розам не повезло... — Леся улыбнулась ласково милому лицу.

— Отчего же? — рассмеялся Сергей. — Они попали к тебе в руки, будут касаться тебя. Я считаю, им очень повезло.

Леся расхохоталась. Хотелось видеть вокруг счастливые, добрые лица. Но люди вокруг отчего-то не разделяли весеннего настроения.

— Есть хочешь?

— Не очень...

— Но кофе бы выпила... — усмехнулся Сергей.

— Ты, как обычно, зришь в корень... — Букет уютно устроился в сгибе локтя. Сережа ласково поправил ей прядь волос, сброшенную ветром на ресницы. Он склонился и осторожно поцеловал девушку в губы. Леся замерла, весь мир затаил дыхание.

— Тогда в кафе... — просто решил мужчина, и Леся, почему-то зардевшись, позволила увести себя с пахнущей весной улицы.

Они зашли в дорогое кафе, фасад которого, по замыслу владельца, облицевали старым, полустёртым кирпичом. Кому-то показалась свежей эта идея, и кафе приобрело вид французского бистро. Приятно было почувствовать себя одной ногой в Париже. Леся с улыбкой шла за провожатым, даже не глядя на тёмную ковку на выкрашенных в белый цвет стенах, на обшитые кружевом подушечки на диванчиках у столиков. Сережа сейчас выглядел таким мужественным, таким независимым и сильным. Верилось, что он решит все свои вопросы, и они будут счастливы.

Они болтали обо всем на свете в ожидании своего кофе и французского пирога со сливками. Сережа смеялся, а Леся думала, как же прекрасно знать, что этот мужчина сделает все для её счастья. О его жене и будущем ребёнке думать не хотелось. Он обещал поговорить с той женщиной, но выжидал удобного момента. Выжидала и Леся. Ей вдруг подумалось, что все это не по-настоящему. Понарошку. Слишком хорошо было сейчас.

— Ты что загрустила? — Сережа чуть приподнял пальцем её голову за подбородок.

— Я подумала...

— О чем?

— Вдруг нам все это снится?.. Представляешь? Вдруг на самом деле все по-другому...

— Как?

— Ну, не знаю... Например, меня сбила машина, и я лежу в коме в больнице, а ты мне снишься...

Сережа посерьёзнел и оглянулся.

— Что за чушь! — он очень серьёзно взглянул в лицо собеседнице. — Ты здесь, я — здесь. Мы оба живы-здоровы, все хорошо.

Леся, вдруг прочувствовав весь ужас своей фантазии, застывшим взглядом обвела галдящее кафе.

— Ну, вдруг...

— Никаких вдруг! Тебе вредно много кофе! — Сережа рассмеялся и взял её за руку. — Идём на воздух.

— Идём, — Леся подхватила букет и медленно пошла к дверям, пока Сережа расплачивался у кассы.

Он вышел, и они молча пошли вдоль бульвара к парку. Погода располагала к неге, но говорить расхотелось, а в голову полезли неприятные мысли.

— Сереж...

— Что? — он прижался боком к локтю Леси и протиснул свои пальцы в ладонь девушки.

— Когда ты скажешь своей жене?

Сергей помолчал. Они в тишине свернули на дорожку к парку. Навстречу бежали детишки, опередившие родителей, а скамейки вдоль аллеи все оказались занятыми.

— Мы говорили с тобой об этом: пока рано... — отозвался Сергей, и Лесе почудилось, что от слов повеяло холодом.

Впереди показалась скамейка, на которой сидел только неопрятного вида мужчина и кормил голубей, кроша батон прямо на дорожку. От приближения влюблённых голуби разбрелись с гулким воркованием, а потом снова принялись собирать крошки с плитки. Сережа молчал, а Леся боялась снова сказать что-то не то. Вдруг Сергей остановился.

— Андрюха? — он даже присел, заглядывая сидящему на скамье мужчине в лицо. — Ты?

Сидящий поднял голову, а Леся шагнула за спину своего спутника. Хищный прищур глаз на небритом, грубо слепленном лице заставил вспомнить все фильмы ужасов, просмотренные за год. На лице его отразилось узнавание, а потом злоба.

— Ба, а мы тебя потеряли; как сам?.. — Сергей протянул руку здороваться. Мужчина с презрением взглянул на протянутую ладонь.

— Что? Даже руки не подашь? — едко спросил Сергей, а Леся подумала, что этот мужчина наверняка пьющий.

— Не подам, — отрывисто бросил названный Андреем. Мосластые пальцы крошили батон прямо под ноги, а голуби крутились рядом, не смея подойти.

— А зря. Тебя и не найти. Переехал, что ли?... — протянул Сергей, и Леся вдруг уловила в его голосе новые ледяные ноты, незнакомые до сих пор.

— Переехал, — кивнул мужчина на скамье, не переставая терзать несчастную сдобу.

— Нам бы поговорить с тобой, я потом тебя найду, — пообещал Серёжа, присаживаясь рядом с собеседником. Пришлось тоже присесть рядом. Воздух, казалось, сгустился и стал осязаем.

— Лучше не надо, — глухо отозвался Андрей, отворачиваясь.

— Надо, есть разговор, и не только у меня... — настаивал Сергей, закидывая ногу на ногу. Леся вздохнула и отстранённо посмотрела кругом. Ребятишки резвились на дорожке. Взрослые наслаждались теплом, заняв все свободные скамейки.

— Не желаю я с тобой разговаривать, — Андрей вздохнул и поднялся. На что Сережа вдруг резко и зло ответил:

— Пожелаешь...

Ответа не последовало. Леся проводила глазами тусклую спину, обтянутую линялой вельветовой курткой.

— Твой знакомый? — вздрогнув, спросила она.

— Со школьной скамьи, — Сережа чуть улыбнулся. — Давно не виделись.

— Страшный он...

— Странный, точнее, — рассмеялся Сережа, — безобидный. Я думал, он уже сторчался давно. Ан нет, живой ещё... — он резким взмахом руки разогнал голубей под ногами.

— Жалко таких... — Леся, сама не понимая зачем, взглянула вслед ушедшему. В паре десятков метров от них нового знакомца остановили полицейские. — Ой, Сереж, там полиция.

«Добрый день. Документики покажите...» — донеслось до слуха.

— И что? — Сергей вальяжно, с чувством превосходства взглянул туда же.

— Они ему ничего не сделают? — Леся привстала, чтобы видеть через головы прохожих, что там происходит.

— Если не виноват, то не сделают. Лесь, — Сергей усадил девушку обратно на скамейку и повернул рукой её лицо к себе. — Давай не будем о нём.

«Пройдёмте...»

Леся бросила последний взгляд на три силуэта, затерявшиеся в толпе.

— Давай не будем, — согласилась Леся.

А о чем? О себе?

— Скоро сессия, — вздохнула девушка.

— Не переживай насчёт неё.

— Я не переживаю, просто... — Леся пристроила букет на коленях. Куда его? Домой нельзя. Мама увидит — сразу все поймёт. Придётся объясняться.

— Поедем летом в Питер? — вдруг спросил Сережа, несмело устраивая свою ладонь на её колене.

— Может быть. Твоя жена родит, — рассеянно ответила девушка.

— Да, она к маме съедет. — Сережа поймал Лесину руку и поцеловал. Стало неприятно и неловко, вдруг пришло понимание, что всё это неправильно и никому из них не нужно. Девушка оглянулась. Нет, не видно на дорожке среди прохожих серых силуэтов.

Ласкающе зазвенела мелодия телефонного звонка. Сергей нехотя достал мобильник.

— Да! — рявкнул он в трубку. Долго слушал, иногда поддакивая. Леся подумала, что мама, возможно, права. Нечего ей делать с женатым мужчиной. Надо найти в себе силы и сказать ему... Но как же горько и больно от этого.

— Понял, — Сережа вдруг посерьёзнел. Сбросил вызов и потянулся к Лесиной ладони.

— Прости, котёнок, надо бежать, — коснулся губами он её пальцев. — Не смогу проводить тебя, мой ангел.

— Ничего. Я на остановку пойду, — в глубине души Леся даже испытала облегчение. Сергей втиснул ей в пальцы купюру.

— Вот, на такси. Спасибо, малыш, я позвоню, — Сережа мазнул губами Лесину щеку и решительным шагом пошёл прочь.

Леся посидела на скамейке немного, теребя казавшийся теперь нелепым огромный букет. Рядом на свободное место присела женщина в годах и с любопытством взглянула на цветы. Такое внимание вдруг стало противно, словно на груди повесили ценник Леся решительно встала и медленно отправилась к остановке автобуса. Букет оттягивал руку, на него с завистью оборачивались. Кто-то улыбался, и от этого становилось неловко. «Надо выбросить», — решительно подумала девушка. Тут у второго выхода из парка контейнеры для мусора, огороженные непритязательным забором из профлиста, там и надо будет оставить несчастный букет. Вот и мусорный угол.

Она медленно обогнула обрызганный грязью забор и вздрогнула. У самых баков, прямо на земле, сидел, отплёвывая кровь, текущую на губы из разбитого носа, новый знакомый — Андрей.

— Боже... — руки у Леси опустились. Сережа бы помог, непременно! Она подошла ближе. На виске сидящего алела неприятная рана, из которой сочилась кровь, пропитывая ворот куртки и свитер. Несомненно, была драка. Неприятная, грязная и не на равных. Мужчина сидел, запрокинув лицо к небу, стараясь унять кровотечение хотя бы из носа, промокая багряные потеки уже порядком измазанным платком.

— Это полицейские сделали? Вам надо в травму! — Леся в порыве помочь подсела рядом. Но Андрей покачал головой, не изменив позы. Нет. Снова сплюнул на землю кровавые сгустки.

— Но почему? Вы боитесь? Не бойтесь! Я стану свидетелем!

Мужчина похлопал себя по груди, из нагрудного кармана выудил сломанный деревянный медальон, отбросил его, а потом оттуда же достал мятую пачку сигарет. Леся со странным любопытством проводила медальон глазами, выкинула букет в бак и снова присела рядом, разглядывая разбухшую рану на виске.

Чиркнула зажигалка.

— Я ни черта не боюсь, — прохрипел Андрей, опуская голову, затягиваясь и измазав фильтр кровью.

— Боже, может, у вас сотрясение; может, зашить надо! Все равно надо в травму!

— Упал я, — глухо проговорил мужчина. — Заживёт...

— Упрямые мужики! — сетуя на всех сразу, Леся поднялась. — Вставайте! Где вы живёте?

Андрей неуверенно поднялся, ухватившись за борт мусорного бака. Сигарета, прилипшая к губе, неприятно краснела, пропитываясь кровью.

— Давайте я помогу! — девушка оглянулась. Автобус ее маршрута как раз отъехал от остановки. Все равно. — Где вы живёте? Я провожу вас.

Андрей неопределённо махнул рукой на девятиэтажки неподалёку.

Шли не спеша. На них косились. Леся на доли секунды представила, что можно вообразить, увидев их вдвоём. Жена ведёт пьяного, подравшегося мужа домой? Отвратительно.

Андрей старался не налегать на Лесины руки, но иногда, теряя равновесие, все же тяжело давил локтем на ладонь. Вызвать скорую? Леся спросила об этом своего спутника и получила жаркое «нет». Пришлось лихорадочно вспоминать все навыки оказания первой помощи. Зачем она взяла на себя так много? Вечно ей не живётся спокойно! Леся ругала себя, а поделать ничего не могла. Надо помочь. Ведь никто не подошёл, даже не спросил, нужна ли помощь, хотя все видели залитое кровью лицо. Ускоряя шаг, пробегали мимо. Лишь какая-то мамаша с ребёнком сочувственно дала пару советов, как остановить кровь.

Железная дверь с натужным скрипом пропустила их в ободранный подъезд.

— Какой этаж? — дерзко спросила Леся, стуча пальцем по кнопке вызова.

— Девятый, — раздался невнятный выдох. Андрей привалился к стене, оставляя неприятные алые мазки на побелке.

Старый ободранный лифт со стоном довёз обоих до нужного этажа. Андрей зазвенел ключами, отворяя одну за другой двери тамбура, а потом и квартиры. Леся несмело шагнула следом. Взялась — надо завершить. Не бросать же его. Вдруг сотрясение? И девушка решительно перешагнула порог.

В крохотной прихожей Андрей скинул обувь.

— Нужна перекись, бинты, лейкопластырь... Есть? — Леся несмело потянулась снять ботиночки.

— Не разувайтесь, — выдохнул хозяин, — грязно...

Из единственной комнаты вышел, щурясь на гостью, огромный чёрный котище. Сел в дверях, демонстративно зевнул, показывая длину клыков.

— Котик, — Леся едва коснулась головы кота, поразившись его размерам, пока хозяин полез в шкаф за аптечкой.

Девушка несмело свернула на кухню. На столе валялись коробки от таблеток и смятые полупустые блистеры с капсулами. Обезболивающее и снотворное.

Зажурчала вода в уборной.

— Вам нужна помощь? — Леся несмело выглянула в прихожую. Какая крохотная квартира! От двери было видно в открытую дверь уборной, как Андрей смывает с лица кровь. Смутившись, девушка вернулась на кухню и села на сиденье старого кухонного уголка. Зачем пришла? Зачем вообще взялась помогать? Ну, раз взялась, надо доделывать.

Вошёл и хозяин, прижимая к лицу мокрое полотенце, держа в другой руке пакет с бинтами и перекисью.

— Можете помочь? — он присел напротив, подставляя лицо. Леся кивнула. Рана только казалась страшной. После промывания все уже выглядело не так ужасно.

— Что случилось? — спросила Леся, все-таки надеясь докопаться до правды.

— Упал, — отстранённо ответил Андрей.

— Но ведь это не правда, я же видела.

— Что ты видела? Поскользнулся, о бак стукнулся...

Леся поджала губы. Не хочет, пусть его. Когда на месте раны образовался небольшой белоснежный валик из бинтов, Леся огляделась.

— Что ж, я пойду...

Андрей неловко помялся на стуле.

— Хотите чаю? — неожиданно смягчившись, спросил он.

Леся на секунду задумалась. Надо бежать отсюда. «Что удумала? — сказала бы мама. — К чужому мужику в дом зашла». И потому девушка ответила:

— Да, пожалуйста...

Андрей суетливо поднялся.

— Ещё есть кофе...

А у него глубокий голос с хрипотцой. Как у какого-нибудь актёра, Леся чуть улыбнулась. А ведь ему идёт. Если бы, например, снимался в каком-нибудь вестерне, а не жил в малогабаритке на окраине провинциального города.

— Нет, чай.

Старый замусоленный чайник наполнился водой из-под крана. Хозяин, немного смущаясь, достал две тёмных от налёта давних чаепитий кружки.

— У меня редко бывают гости, — неловко пошутил хозяин, не оборачиваясь.

— Ничего. — Ей стало неудобно. Кот прошёл мимо, потёршись о ноги.

— Какой у вас большой кот, — Леся улыбнулась, стараясь скрыть неловкость. — Мейн-кун?

— Нет, — Андрей покачал головой, — другая порода...

Коробки от таблеток и блистеры с хрустом смялись в ладонях и безжалостно улетели на разделочный столик. Кружки переместились на обеденный стол. В каждой лежало по пакетику чайной заварки.

— Какая?

— Особая демоническая, — усмехнулся хозяин, и Леся впервые увидела, как улыбка может смягчить суровое лицо. Солнце заглядывало в грязное окно через висевшую в воздухе пыль, освещая грязь на полу и видавший виды кухонный гарнитур в пятнах от постоянных протечек. Кот с мявом вскочил на скамейку рядом.

— А вы давно знакомы с Сережей? — кружка провернулась в девичьих пальцах.

— С кем? — не понял Андрей. — А, да... друзья детства... так сказать...

— А почему вы не подали руки? — осмелев, спросила Леся. — Что-то произошло, да?

Андрей отвлёкся на вскипевший чайник, оттягивая ответ. Долго, тонкой парящей струйкой, наливал кипяток в кружки. Поставил сахарницу и горстью насыпал конфет прямо на стол.

— Не захотел пачкаться, — наконец ответил мужчина, присаживаясь на своё место.

— Что это значит? — Леся выпрямилась, готовая защищать Сережу.

— Гнида он, — Андрей взглянул Лесе в глаза, и от этого пронзающего, как копьё, взгляда все слова в защиту Сережи рассыпались в прах.

— Почему? Он вас обидел?

— Нет, — Андрей отвернулся, словно опасаясь ещё раз посмотреть на девушку, — меня — нет.

Тишина залепила уши. Пыль в солнечном свете медленно парила в воздухе, но от запаха пряного чая становилось уютнее. Леся размешивала сахар в своей кружке, а Андрей просто молчал, погрузившись в себя.

— Знаете, — и девушка очнулась от звука его голоса, — я всегда считал, что не быть говном — просто...Оказывается, что нет... Проще как раз им стать... и оставаться...

— Я не знаю, чем он вас обидел, но мне Сережа дурного не сделал ничего, и поэтому, пожалуйста, не оскорбляйте его, — с достоинством возразила Леся. Андрей кивнул и отхлебнул свой чай.

Помолчали. Леся вдруг опять подумала, что зря согласилась на эти посиделки. Думала узнать чуть больше о любимом, а выходит, только расстроилась.

— Как вы относитесь к паззлам? — вдруг оглушил её вопрос. Леся взглянула на хозяина. Всерьёз ли? Андрей впервые смотрел на неё без своего обычного прищура хищника.

— Что?

— Понимаете, у меня бессонница; когда не могу уснуть — собираю паззлы. Они же это... развивают память и моторику мелкую... — сказал, а сам вдруг понял, насколько нелепо прозвучало. И рассмеялся. Леся улыбнулась в ответ. В серо-зеленых глазах сидящего напротив мужчины замерцала золотая искра, сделав взгляд родным и близким, словно она тысячу лет знала эти глаза и их обладателя. И вдруг поймала себя на мысли, что скучала по ним... Странно, ведь они едва знакомы.

— Конечно, люблю паззлы! — загорелась девушка вопреки здравому смыслу, тщетно бившемуся где-то в подкорке.

Они собирали вместе мозаику, сидя прямо на полу. Складывали глянцевые фрагменты. Кот ходил рядом, вызывая шквал возмущения, когда наступал мягкими лапами на прорехи в картинке: к подушечкам лап прилипали крошечные кусочки. Леся, не смущаясь и не страшась больше, смеялась, позабыв про осторожность и мамины предупреждения. Паззл был огромным. Буквально. Он разместился в единственной комнате на полу, заняв львиную долю свободного пространства. В какой-то момент девушка увлеклась, собирая один-единственный угол, и не уловила, когда Андрей замер.

Почуяв неладное, она подняла голову. Хозяин спал, прижавшись к старому дивану и положив голову на руку.

Сумерки за окном напомнили, что давно пора домой. Леся бросила взгляд на наполовину собранную картину. Было забавно, несмотря на все произошедшее. Обязательно надо рассказать Сереже... Она бросила взгляд на спящего. Или же нет...

Встала, тихо вышла в прихожую, вызвала такси, собрала вещи. Следом обрывком чёрного облака просочился кот.

— Уйди, — прошептала Леся, стараясь отодвинуть чёрную тушу от входной двери. Кот выгнул спину и зашипел. От неожиданности и страха, что котище пустит в ход клыки и когти, Леся отпрыгнула. Спиной налетела на что-то. Обернулась. В полумраке прихожей Андрей, опираясь руками о стены узкого коридора, навис над девушкой.

— Я провожу, — прохрипел он.

— Не надо...

— Надо, — он накинул куртку и вытянул пальто из девичьих рук, предлагая одеться. Леся, не отойдя ещё от пережитого страха, втиснула руки в рукава.

Вечерний город встретил их весенней прохладой. Андрей снова сунул сигарету в зубы и чуть отстал. Леся поспешила вперёд. «Поздно, мама будет ворчать», — подумалось ей. Щелчок зажигалки прозвучал в тишине, как выстрел. Андрей догнал девушку и встал рядом. Говорить не хотелось. Столько сегодня сказано, столько сделано, столько пережито... кому рассказать — не поверят.

Вдруг что-то оглушительно хлопнуло, треснуло, расколов пополам тишину, с хрипом зашлась лаем собака, и кто-то смачно выругался. Из темноты выскочил рычащий, скалящийся пёс. Андрей грубо притянул Лесю к себе, прижал к груди свободной от сигареты ладонью, оглядываясь на собаку и темноту, откуда раздавалась трескучая матерная ругань. Пёс хрипло облаял обоих, а потом, потеряв весь запал, убежал во мрак. Андрей ещё стоял какое-то время, тревожно вглядываясь в сквернословящую темноту двора. Леся вдохнула его тепло и запах: пот и сигареты. От Сережи никогда так не пахло. Даже когда он прижимал её к груди...

— Это петарда, — сдавленно проговорила она. Андрей, словно устыдившись порыва, тотчас отпустил её и поднял ладони, демонстрируя, что они пусты.

— Простите... — глухо извинился он.

Леся, смущаясь, отступила от него на шаг. Поправила волосы, взбитые грубой ладонью. Во двор медленно въехала машина, фарами выхватывая из темноты пьющую недалеко компанию и крутящихся возле неё собак.

— Моё такси. До свидания. — Леся улыбнулась. Андрей не ответил, внимательно разглядывая машину. Потом словно очнулся, когда девушка открыла дверь автомобиля.

— До свидания...

В такси приятно пахло и играла негромкая ненавязчивая музыка. День выдался слишком насыщенным. Не такого она ожидала от сегодняшнего вечера. Не ожидала узнать Сережу с ещё одной стороны. Той, которую он предпочитает не показывать окружающим, которая в тени, где шевелятся невнятные призраки прошлого. Вроде и знакомы давно, а словно бы и не знаешь совсем. Неприятное открытие. И не ожидала, что встретит нового для себя человека. Странный. С первого взгляда вызывающий неприязнь и отвращение. Но стоило только узнать чуть ближе, и уже кажется, что они знакомы целую вечность. Отчего так? Что за парадокс?..

Леся вздохнула и взглянула в окно. Ночной город, расцвеченный огнями рекламы и фарами проносящихся автомобилей, ей всегда нравился. Огни плясали в изломах стекла, сливались и снова разбегались врозь. Но странно, на душе теплело от воспоминаний не о свидании, нет, а как раз от мысли о том мгновении, когда Андрей прижал её к себе во дворе. Без похоти, просто из желания защитить от неведомой ещё опасности. От этого внутри разливалось тепло и становилось невесомым дыхание.

Машина мягко затормозила у подъезда. Девушка расплатилась и выпорхнула из машины. Несколько шагов до двери. Заскочила в мягко открывшуюся створку, не заметив тёмной фигуры неподалёку, наблюдавшей за девушкой издалека и растворившейся во мраке после того, как дверь за ней закрылась.

Часть 2. Глава 4. Лето

Лето почти закончилось. Скоро наступит осень и весь мир заснёт до следующей весны. Жаль, с людьми так не бывает.

Запах жареного мяса наполнил комнату, упорно приводя на ум ассоциации с операционной. Не помогала даже закрытая дверь и распахнутое настежь окно.

«Больно».

Леся перевернулась на другой бок на застеленной кровати, уткнувшись взглядом в обои.

«Противно».

Сама виновата. На глаза просились слезы, но отчего-то хотелось их сдержать. Устала плакать.

«Сама виновата», — кипятилась мать. Недоглядела. Не сдержалась. Предупреждали? Да, предупреждали и не раз. Всего один вечер. Расслабились, отдались моменту. И, как результат, беременность. Как выяснилось, нежеланная. Сережа, отец ребёнка, перестал брать трубку. Мама плакала первый вечер. Потом решительно сказала: «Или пусть обеспечивает, или аборт». Аборт. Хотелось возразить, крикнуть, что это новая жизнь, она должна быть, должна остаться, но возражения тонули в потоке зрелой критики. «Чем обеспечишь? Как будешь жить?». Они вдвоём с мамой, которая работает на двух работах, а Леся учится. Сергей словно отгородился стеной. В двадцать лет — студентка, мать-одиночка в небольшой квартире с бабушкой. Не такой жизни хотелось будущему ребёнку. И расчётливая зрелость победила наивную молодость. Леся сдала анализы, назначили день. Всего один день, а жизнь словно раскололась надвое. Солнце, лето и любовь остались там, на той стороне. А здесь теперь жила только боль, одиночество и холодный ветер. Мама решительно сопровождала на каждый приём в больницу. Сама, почти силой, довела до операционной. А после плакала вместе с Лесей в палате.

«Сама виновата».

Тяжко, словно камень повесили на шею. И не найти утешения ни в книгах, ни в соцсети, ни даже у мамы на плече. Словно та стала чужой. Другой человек: ни близкий, ни далёкий — так, сожитель.

Запах раздражал все сильнее. Может, на улице станет легче? Леся поднялась с постели, собрала волосы в хвост, в сумку сунула телефон, очки нацепила на нос, чтобы не было видно опухших красных глаз. Вышла.

— Ты куда, Лесь? — голос звучал приторно-ласково, до тошноты.

— Прогуляюсь...

— Погода хорошая, — мама смотрела теперь все время виноватыми глазами, и от этого становилось ещё гаже.

— Все равно... — Леся подхватила ключи и, сунув ноги в кеды, вышла.

Во дворе играли дети. Рядом, покатывая иногда коляски с малышами, стояли мамаши. Леся отвернулась и пошла прочь. Куда несли ноги.

«Сама виновата».

Да, нельзя доверять сладким речам, и глазам тоже нельзя верить. Едва узнав о её беременности, Сережа изменился. Сначала долго молчал в трубку. Потом сказал, что перезвонит. Теперь-то понятно, что звонить он не станет. И не собирался.

Она очнулась, когда перед ней приглашающе распахнул дверь автобус. Ноги принесли её на остановку. Что ж, отчего нет? И девушка ступила на подножку. Пусть увезёт её от этого кошмара, от чувства вины, от боли и разочарования, а более всего — от самой себя. Чтобы не корить себя бесконечно за глупость, за неспособность настоять на своём. Пусть бы мать ругалась. Должен был быть шанс, для них обоих.

Она встала к окну, отвернувшись ото всех.

Автобус, мягко покачиваясь на рессорах, поехал по проспекту в сторону реки. В окне проносились вывески кафе и магазинов. Люди суетились на улицах. Кто-то спешил на свидание, кто-то бежал по делам. Счастливые. Они тоже такими были с Сережей... Были...

Показалась набережная, а потом заискрилась по обе стороны моста Тисва. Мутная, грязная вода накатывала на берег, кидая солнечные блики на мост. Такие же искорки Леся уже видела. Ещё до... В чужих незнакомых глазах. Автобус как раз вёз её в ту сторону. Адреса Леся не помнила, но помнила, как дойти. Во всем городе, казалось, не осталось человека, способного её выслушать без укоризны и ненужных советов. Ему тоже наверняка все равно, но, может, это и лучше. Безразличие хотя бы будет искренним. Быть может, он и не вспомнит её. Наплевать.

Автобус распахнул двери на остановке, и девушка вышла. Вот и набережная. Здесь они гуляли с Сережей.

Девушка медленно побрела по бульвару к облупившимся от времени девятиэтажкам.

«Глупая...»

Это верно, глупая, но что делать? Куда от себя деться? Хотела доверять людям, а этого делать нельзя...

Старую железную дверь в подъезде кто-то предусмотрительно подпёр кирпичом, чтобы не закрывалась. То ли от жары, то ли грузчики облегчили себе задачу. Леся несмело шагнула в прохладу подъезда. Что сказать? «Привет... Помнишь меня?» Глупо.

Ноги поднимались на ступени с трудом, словно преодолевая сопротивление.

«Чего ты хочешь?» Сама не знаю... Сбежать, повернуть время вспять, не сделать той глупости... Жаль, что так нельзя. Ноги дотащили Лесю до лифта. Этаж девятый. Это она помнила. Лифт с лязгом распахнул створки. Леся несмело шагнула внутрь. Упёрлась взглядом в надпись на стенке, кто кому даёт. И телефон. Нажала на кнопку, уже на автомате.

«Зачем идёшь туда? Он тебя не помнит уже...»

Не помнит. Лифт застонал и остановился. Двери разъехались в стороны. Леся ступила на разбитую метлахскую плитку, замерла у двери тамбура. Позвонить? Рука легла на кнопку.

«Зачем ему это?»

Незачем.

Выдохнула, а слезы снова сжали спазмом горло. Закусила губу. Кто-то внизу вышел, и лифт, скуля, словно раненый зверь, уполз по новому вызову. Порыв ветра дёрнул дверь тамбура, и Леся поняла, что та открыта.

Девушка несмело потянула её и ступила в полумрак крошечной каморки. Приоткрытая дверь в квартиру приглашала войти. Девушка моргнула, не веря в реальность происходящего, и, осторожно толкнув створку, переступила порог.

Крошечная квартира. Слева кухонька, прямо — уборная и, чуть дальше и налево, комната, где на полу лежит огромный паззл. Лежал.

Девушка повернулась вдруг одеревеневшим телом на звук и запах готовящейся еды. У плиты, помешивая вилкой яичницу на сковороде, стоял Андрей, случайный знакомый. В старом халате, небрежно перевязанном засаленным поясом, босиком. Глянул на гостью в пол-оборота и кивнул молча, словно ждал её.

Облегчение опустилось, как благодать. Не надо оправдываться, не надо ничего объяснять. Леся прошла к старому кухонному уголку и опустилась на сиденье. Молча смотрела, как Андрей суетится у плиты, как наливает воды в чайник. А в груди стучало сердце, тяжело отбивая ритм. С каждым ударом слезы подступали все ближе. Хозяин молча прошёл мимо в прихожую, закрыл обе двери. Поставил перед Лесей на стол рулон с бумажными полотенцами и снова отвлёкся на плиту.

Леся улыбнулась. Закусила губу. Кто она ему? Никто. Отчаяние, которое, казалось, уже сдало позиции, вдруг с новой силой навалилось на плечи, вцепилось в горло. Слезы покатились сами. Сдерживать их уже не осталось сил... да и желания.

Андрей, закончив с яичницей, поддел ногой табурет и сел напротив, уперев локти в колени. Леся посмотрела в грубое, но по-своему красивое лицо, в потерявшие искру глаза — и разревелась. Она рыдала, уже не сдерживаясь, прятала лицо в предусмотрительно предложенных полотенцах. Андрей молчал. Потом вышел с кухни. Но Лесе было безразлично. Ей требовалось место, где можно выкричать всю свою боль и горечь. Мокрые полотенца одно за другим отправлялись на стол.

Вернулся хозяин и, настойчиво заставив гостью подвинуться на уголке, сел рядом. Леся почувствовала его руки на своих плечах. Уткнулась носом в пахнущую потом и сигаретами шею. Она рыдала, крича, как раненый зверь, позволяя себе освободиться, наконец. Отдать все, что разрывало душу на части. Билась в руках, не в силах ничего с собой поделать. Сколько это продолжалось, она не могла сказать. Очнулась, когда слезы кончились и осталась стылая пустота. Силы ушли вместе со слезами. Казалось, даже подняться невозможно. Почувствовала, как чужие руки протиснулись под колени и под спину. Через секунду тело уже взлетело, и над головой поплыл белёный потолок с тонкими росчерками паутины. Леся перевела взгляд на лицо над собой. Андрей был серьёзен и совершенно спокоен. Уложил её на застеленный диван. Осторожно снял кеды, поставил рядом на пол. Потом накрыл девушку пледом. Леся сильнее сжала кулак, только теперь осознав, что все это время в руке стискивала бумажное полотенце, уже промокшее, потерявшее всякий вид. Всхлипнула в последний раз. Внутри теперь образовалась приятная пустота, словно кто-то выскреб всю боль, все сомнения до капли. Проводила фигуру хозяина в дверном проёме глазами, почувствовала, как на диван за спину ступил кот, и плед, провалившись под весом животного, прилип к пояснице. Чувствовала, как кот устраивался, прижавшись к спине, согревая, услышала ровное, успокаивающее мурлыкание. Глаза закрылись сами.

Утром Лесю разбудил бьющий в окно солнечный свет. Он резал глаза, настойчиво предлагая проснуться. Девушка огляделась. Вспомнила, что произошло вчера. Она у Андрея. Пришла сюда сама, проревелась, как дура, и уснула на единственном в квартире диване. За спиной, отвоевав половину спального места, растянулся огромный черный котище. Стало неловко. Пришла в чужую квартиру, отняла у хозяина единственное спальное место. Хороша гостья.

Леся несмело встала.

Паззл, что они собирали ещё весной, после случайной встречи, теперь висел на стене, аккурат напротив дивана. И все. Больше никакой мебели. Только диван.

Тихонько надев кеды, Леся пошла на кухню. Кот проводил её довольным взглядом из-под прищуренных век. Квартира словно умерла. Пустая и тихая. На столе — сковорода под крышкой и записка, написанная на поле газеты карандашом, придавленная ключами:

«Оставь ключи в 71 кв».

«Сегодня понедельник», — вспомнила Леся. У студентов каникулы, но остальные работают. От этой простой истины вдруг пришло спокойствие. С чего она взяла, что её беда должна кого-то касаться? Мир не перестанет крутиться, и звезды не погаснут.

Зазвенел телефон. Девушка поспешила взять трубку. Мама.

— Слушаю...

«Ты где?» — она плачет, ей тоже больно.

— Все хорошо, мам, скоро приеду домой...

«Где ты?»

— Я у Ленки заночевала, болтали допоздна, решила домой не ехать, — соврала Леся.

«Ну давай тогда, жду...»

Девушка посмотрела журнал вызовов. Около пятидесяти пропущенных от матери и один от Сережи. Леся снова закусила губу. Зачем он звонил? Все уже сделано. Ничего не вернуть.

Вышел из комнаты кот. С громким мявом зевнул. Леся взглянула на него. До чего большой!

— Как тебя зовут? — спросила Леся ухмыляясь, зная, что ответа не получит. — Ты-то вряд ли хороший мальчик, да?

Осмелев, Леся заглянула в холодильник. Совершенно пустой, за исключением батона и шести яиц в «гнёздах» на двери.

— Чем вы тут питаетесь? — усмехнулась Леся, обращаясь к коту. Тот не ответил.

«У кота нет мисок», — стукнула догадка. Может, хозяин убирает их, чтобы не пачкать пол?

Девушка оглядела заваленный мусором линолеум. Точно нет. Чертовщина...

— Яишенку будешь? — ласково спросила Леся чудовище. Сидящий у двери кот моргнул. Леся поделилась с ним яичницей, положив её на найденную единственную тарелку и поставив ту прямо на пол. Кот облизнулся, понюхал, но есть не стал.

Леся поела, сполоснула посуду, убрала несъеденное котом, не переставая думать о Серёжином звонке. Чего хотел? Зачем звонил?

Побыстрее закончив, девушка выскочила за дверь, помахала коту. Заперла, оставила ключи благообразной доброй женщине в семьдесят первой квартире. Та улыбалась, молча обещая хранить чужую тайну. Какая тайна? Леся снисходительно улыбнулась. Пусть их. Разнообразит свою жизнь новой сплетней.

Она вдохнула полной грудью. Словно проснулась новым человеком. Вчера на плечи давила вина и горечь, сегодня девушка словно бы приняла себя. Смирилась с потерей и свершившимся, чтобы идти дальше, стать лучше, мудрее, одним словом — жить. Что за чудесное исцеление? «Пожалуй, — подумала девушка, — я даже с Сережей готова встретиться, если предложит».

Дома мама не стала устраивать скандал. Просто спросила про прошедшую ночь. Леся, не стесняясь, снова наврала, что ночевала у подруги.

День прошёл в хлопотах. Постоянно находились какие-то дела, но это было даже к лучшему. Леся боялась, что её снова начнёт накрывать тяжёлое чувство вины. К вечеру решила прогуляться до супермаркета на другом конце улицы. Пообещав маме вернуться через полчаса, вышла во двор.

Напротив подъезда, через дорогу, увидела на тротуаре знакомую фигуру. Андрей в старых джинсах и полинявшей футболке, с сигаретой в пальцах стоял и ждал. Леся с радостью махнула ему. Он вяло помахал в ответ и подошёл.

Леся с любопытством бросила взгляд на покрытую татуировками правую руку. От запястья до самого плеча кожу оплели какие-то замысловатые непонятные знаки.

— Как ты узнал, где я живу? — улыбнулась девушка. Андрей хитро сощурил глаза и затянулся.

— Проследил, конечно... — глухо и хрипло ответил он.

— Когда успел?

— Ещё весной...

Ей стало не по себе.

— Зачем?

— Узнать, как твои дела, — сказал Андрей невпопад.

— У меня все хорошо, спасибо тебе, — Леся постаралась вложить в слова как можно больше благодарности. Андрей кивнул.

— Тебе спасибо, — и снова невпопад.

— А мне за что? — Леся улыбнулась. — Что проревелась, как дура?

— Да, за это...

Девушка поёжилась от нехорошего чувства, холодом скользнувшего по спине. Было в нем что-то настораживающее.

— Олеся!

Она вздрогнула от звука знакомого голоса. Сережа. Обернулась. Он припарковал свой «лексус», заехав на тротуар, чем вызвал возмущённые взгляды сидящих у песочницы мамаш.

Сергей, в отглаженных брюках и белой рубашке, спешил к ней! Только зачем? Он, увидев, кто стоит рядом с девушкой, сбавил шаг.

— Ты? — Сергей холодно и надменно улыбнулся. Андрей затянулся и отошёл к урне, чтобы выкинуть окурок. Леся воспользовалась паузой.

— Зачем ты пришёл?

Сережа вздохнул и сунул руки в карманы.

— Котёнок, я был занят, правда...

— Теперь не занят?

— Ты же понимаешь, что нам не нужен был этот ребёнок! — прошипел мужчина, бросая мимолетный взгляд на замершего возле урны Андрея.

— Почему ты не брал трубку, Сережа? — Лесю передёрнуло от воспоминаний, но она сдержалась. Взгляд Сергея похолодел.

— Я работаю, Лесь, было некогда...

— Думаю, дело не в этом, Сереж, — Леся почувствовала, как щеки заливает густая краска. — Думаю, дело в том, что ты игрок! Любишь играться, а когда игрушки ломаются, выкидываешь!

— Это не так...

— Это так! — выплюнула девушка. Сергей замер на долю секунды и перевёл взгляд на Андрея за Лесиной спиной.

— Ты была у него? — он кивнул на своего соперника. Взгляд его из виноватого вдруг стал жёстким, обвиняющим.

— Какое тебе дело?

— Раз спрашиваю, значит, есть дело, — зло проговорил Сергей. — Если тебе со всякими торчками интересней...

— Что? — Лесю вдруг словно окатило холодной водой. Она смотрела в это злое красивое лицо и не видела в нем ни единой черты из тех, что восхищали её раньше. Как можно было быть такой слепой? — Уходи...

— Лесь... — на лице Сергея вдруг отразилась боль.

— Всё! — Леся подняла ладони. Пусть катятся все к черту. И Сергей, и этот, второй, и вообще все! Она резко повернулась и решительно зашагала мимо припаркованного «лексуса».

Щелчок обозначил, что время замерло. Застыли дети на площадке. Зависли над головой голуби. Сергей оглянулся на застывшую в своей решимости Лесю, потом перевёл злой взгляд на Андрея.

— Ты, сука, что сделал? — прошипел он, делая шаг навстречу. — Её боль была моей!

Андрей пожал плечами и улыбнулся, чуть дрогнув уголком рта. Глаза хищно сверкнули, и Сергею даже показалось, что под губой блеснули зубы.

— Я тебя бы давно в расход пустил... — прошипел Сергей. Брови его сдвинулись, придав лицу гротескно злой вид. — Да пачкаться неохота...

— Силёнок-то хватит? — усмехнулся Андрей, снова зажав сигарету в зубах и щёлкая зажигалкой.

— Владимир Натаныч тебя хочет видеть, — Сергей криво улыбнулся. — Там я и послушаю, что ты будешь скулить и тявкать.

— А что случилось? — Андрей бросил быстрый взгляд на Лесю.

— Зачем с радаров пропал? Напакостил и в кусты? Нехорошо...

— Зачем девочке жизнь испортил? — хрипло спросил Андрей.

— Что, тошно? — Сергей голодно улыбнулся. — Хороша она теперь, да? Просветлённая с несмываемым грехом. — И рассмеялся.

Андрей пожал плечами, сделал пару шагов к дороге. Подумал, повернулся, сделав вдохновенное лицо:

— А не пойти ли вам в жопу? — спросил он с чувством. Сергей, услышав это, казалось, даже обрадовался.

— Сначала ты, мой друг, сначала ты... — огляделся он. — Где твоя скотина? Вот с неё я с удовольствием сниму шкуру... Ах, да! — Сергей рассмеялся. — Шкура-то, получается, твоя... Тем слаще мне будет...

Андрей зло улыбнулся, перешёл дорогу, встал на тротуаре. Сергей проводил его взглядом и подмигнул.

— Приходи, Андрюша, поговорим. Куда, знаешь?

— Найду...

— Ну-ну, — неприятно цокнуло рядом, и жизнь вокруг снова зашевелилась. Сверху закричали. Что-то засвистело, и на крышу «лексуса» с грохотом и брызгами упал унитаз, брошенный откуда-то сверху. Сергей смешно отпрыгнул, когда грязные осколки фаянса чиркнули его по лицу. Андрей расплылся в довольной улыбке и медленно направился следом за Лесей.

— Ах ты, сука! — Сергей бросился к машине, потом догонять Андрея. Недалеко стояла и наблюдала всю картину Леся. Она улыбалась. Сергей зло чиркнул глазами по собирающейся толпе, в которой затерялся старый знакомый.

Леся уже поняла, к чему клонит Сережа. Что ребёнок был не его. Что она, как шлюха, ложится с каждым. Такой злобы она ещё не испытывала. И становилось ещё больнее от того, что этого человека она защищала. Но не успела отойти и нескольких шагов, как раздался оглушительный треск. Обернулась. Из крыши «лексуса», такого замечательного, которым Сережа очень гордился, торчал разбитый грязный унитаз, отрыгивая остатки содержимого в салон через пробитую крышу. Подняла глаза — на восьмом этаже кто-то спешно закрывал окно. Зрелище собирало толпу. Рядом неожиданно оказался Андрей.

— Все дерьмо уходит по одному адресу, — зловеще прошептал он и рассмеялся. Леся, сама не замечая, тоже расхохоталась как безумная. Стало легко и весело. Они дошли по тротуару вместе до пересечения с бульваром.

— До свидания? — спросила Леся, поймав себя на мысли, что не хочет, чтобы все закончилось вот так, прямо здесь.

— Адрес ты знаешь, — суровое лицо мужчины смягчилось от улыбки, и, махнув рукой, он медленно пошёл к остановке автобуса. Девушка кивнула и пошла в противоположную сторону, вспоминая, когда же они успели перейти на «ты».

Часть 2. Глава 5. Лето

Чёрный «форд» осторожно просочился между припаркованными вдоль дороги автомобилями. Перов ловил миллиметраж в зеркала. Заехать во двор, набитый машинами – идея, прямо скажем, не лучшая. Тем более что «форд» маневренностью в узком пространстве не отличался. Перов покосился на пассажира справа. Все звали его Самурай. Не потому, что он как-то принадлежал восточной культуре, просто фамилия у него была Ронин, с ударением на первый слог. С лёгкой руки кого-то из ребят легко переиначилась в Ронина, а оттуда и в Самурая. Имя у Ронина было совсем не восточное – Дмитрий, но все звали его Димон. За плечами его – армия и работа в одном из местных ЧОПов. Теперь вот он служил в охранниках у Арсеньева Владимира Натановича, бизнесмена и филантропа, как тот сам с усмешкой себя называл.

На этого же человека работал и Перов, только водителем. Предпочитал, чтобы его называли по фамилии. Увлёкшиеся в своё время славянским фольклором родители удружили сыну редким именем Мирослав, видимо, пророча отпрыску мировую известность. Как это работает, было неясно, зато стало понятно, как точно не работает. Дело-то оказалось не в имени. Мирослав Перов, отслужив положенный год в вооружённых силах, нашёл своё призвание в служении железным коням. Автомобили и раньше были его страстью, а теперь стали наваждением. В гараже даже стоял «порш», собранный по частям с барахолки.

«Форд», проскользнув, точно змея, к небольшой парковке, залез на бордюр, и ровный рокот мотора смолк.

Димон-Самурай выгнул шею, пытаясь разглядеть что-то на последних этажах девятиэтажки, не раскрывая окна автомобиля. Недовольно прищёлкнул языком.

Перов опустил стекло и опёрся об него локтем, всем своим видом показывая, что намерен ждать в машине.

– Пошли, – прокряхтел Самурай, открывая дверь.

– Зачем? – удивился Перов.

– На всякий...

Перов с лёгкой досадой закрыл все окна и тоже вышел. Димон расправил плечи. Сколько Перов знал, у Самурая разряд по кудо. Под рубашкой перекатывались ядра мышц. Зачем ему провожатый? Такого просто так не завалишь, он как большой босс в компьютерной игре, на него рейд собирать надо. Перов чуть улыбнулся собственной аналогии и ничего не сказал.

Они подошли к обшарпанному старому подъезду. Бабки на скамье с любопытством и немного с подозрением покосились на них. Самурай улыбнулся.

– А нам бы, бабушки, к Никитину, знаете такого?

– Никитин? – головы в платках склонились друг к другу. – Нет, такого не знаем...

– Да как же? На девятом живёт... – Димон продолжал широко улыбаться.

– Эт Нинка квартиру продала которую? – встрепенулась одна старушка, готовая поговорить.

– Наверное...

– Этого не знаю... – махнула рукой бабушка. – Ходит, не здоровается, молчит...

– Вот-вот, его и надо нам... – закивал Самурай.

– Так идите...

– Подъезд откройте, будьте добры...

В этот момент запиликал домофон. Выходившая женщина смерила обоих визитёров взглядом и тронулась дальше. Самурай, пританцовывая, придержал дверь, и Перов поспешил войти.

Старый подъезд. Стены исчерчены небрежной рукой. Когда-то эти дома были гордостью микрорайона, когда город ещё строился. Время нещадно обваливало штукатурку со стен, чернило копотью сожжённых спичек потолки. Старели вселившиеся сюда молодые когда-то специалисты градообразующего предприятия. Микрорайон постепенно превратился в гетто с дешёвым жильём. Это и есть дыхание времени. Зловонное, несвежее, разрушающее все и вся. Перов усмехнулся метафоре.

Старый лифт с утробным стоном потянул своих пассажиров наверх. Самурай, похабно улыбаясь, посмотрел на стенку кабины, где несмываемым маркером увековечили телефон с подписью, кто кому даёт. Подмигнул Перову и кивнул на номер. Водитель шутки не оценил. Об уровне развития Самурая свидетельствовало хотя бы то, что историю мира он предпочитал изучать по телепередачам канала «Рен-ТВ».

Вышли на девятом. Самурай сразу впился пальцем в кнопку звонка. Перов огляделся. В таком же подъезде он вырос. Это после армии была взята ипотека на квартиру в новом районе. А детство прошло тут – не буквально, конечно же, а в таком же подъезде.

Самурай долго терзал кнопку.

– Может, дома нет? – попробовал Перов воззвать к голосу разума.

– Дома; Владимир Натаныч сказал, он не выползает почти, кроме как на работу, – отмахнулся Димон. – Не открывает, сука! – Он с чувством пнул дверь. И заорал в дверную щель:

– Открывай, а то сломаю!

Перов тревожно оглянулся. Соседи могут и полицию вызвать с таким подходом. Однако призыв возымел действие. Замок квартиры щёлкнул, а после отворилась и дверь тамбура. В проёме, держась за косяк обеими руками с твёрдым намерением никого не пустить, стоял немолодой мужчина в старом халате. На визитёров воззрились неопределённого цвета глаза, горящие лютой злобой на хмуром небритом лице.

– После шести не подаю, – прохрипел он, переводя взгляд с одного на другого.

Самурай времени на разговоры тратить не стал, он грубо и сильно толкнул хозяина внутрь тамбура, а после того как тот потерял равновесие, крепко схватил за локоть и буквально швырнул в квартиру. Вошёл следом. Оглянувшись, не видел ли кто этого безобразия, Перов шагнул за ним, прикрыв за собой дверь.

– Че не открываешь, тварь? – нацепив на себя личину уличного громилы, вальяжно спросил Самурай, переступая через ноги упавшего на пол хозяина. Такой подход обычно заставлял всех принимать роль жертвы, и Димон оказывался господином положения. Оправдает ли себя подобный метод здесь, было неясно, но инструкции от босса Самурай получал лично. Пересёк коридор, заглянул в комнату, в уборную, убеждаясь, что квартира пуста. Перов осторожно прошёл чуть дальше, мельком зацепившись взглядом за огромного чёрного кота, развалившегося на единственном в комнате диване.

– Че, говорю, не открываешь, сука? – Самурай, прошвырнувшись по квартире, вернулся к хозяину, тем временем поднявшемуся на ноги. Толкнул того в плечо, и мужчина ударился спиной о дверь шкафа.

– Тебя позлить... Получилось? – хозяин дерзко взглянул на своего мучителя, изгибая рельефные губы в усмешке. Перов неловко перемялся на месте с ноги на ногу. Это зря, конечно, Димона лучше не злить.

Самурай резко и сильно ударил свою жертву в живот. Грохнула, заскулила от удара дверь старой прихожей. Хозяин согнулся пополам, а Димон настойчиво вернул его за плечо в прежнее положение.

– Ты дело говори, – вступился Перов. Избить в сопли всегда успеет.

– Владимир Натаныч, – выплёвывая каждый слог в лицо своей жертве, начал Самурай, – тебя, козел ё…аный, ждал на прошлой неделе!

Хозяин искривил губы, оглядывая обоих своих посетителей. Перов опустил голову. Добром не кончится, точно. Димон такого не любит.

– Че зубы скалишь? Лишние?

– Так вы от него? – Мужчина прямо и с вызовом взглянул в разгорячённое лицо стоящего напротив. – Сказал бы сразу...

Самурай, казалось, смутился на доли секунды.

– Я б вас сразу нах послал...

Такого стерпеть было нельзя, и Димон не стерпел. Он несколько раз впечатал кулак под ребро хозяину, напоследок сверху вниз зарядив ещё и в ухо.

– Елы-палы, Дим, – Перов, как немой свидетель, театрально показал ладонью на тело под ногами у спортсмена. – Было вроде велено живого привезти... Не еле живого...

– Оклемается... – расслабленно отозвался Самурай, уходя на кухню, чтобы напиться. Перов оглянулся. Кот с глухим, еле слышным ворчанием смотрел на него с дивана, приготовившись к прыжку. Стало не по себе. Вроде всего-то кот, но такой огромный, почти рысь, и у него зубы и клыки.

– А с котами у тебя как? – не отрывая взгляда от жёлтых глаз хищника, спросил Перов.

– В смысле? – раздалось с кухни.

– Коту можешь так же морду начистить?

На полу откашлялся хозяин, предприняв попытку подняться.

– Собирайся, говна кусок, – Самурай пнул его в ногу, – поехали. – И вышел на площадку.

Перов подошёл, протянул руку, надеясь помочь подняться. Кот полз по полу, припадая к земле и рыча, но не нападал. От этого становилось ещё страшнее.

Хозяин отмахнулся от руки и с протяжным выдохом привалился к многострадальной дверце шкафа. Перов перешагнул через ноги жертвы в тесной прихожей и тоже вышел из квартиры, бросив последний взгляд на сидящего. Кот добрался до хозяина, а тот взял голову животного в обе руки и прижался лбом, словно бы прощаясь. Смутившись, Перов отвернулся. Какие планы у Владимира Натаныча, никто не знает, но бизнес – дело жёсткое, один бог ведает, зачем ему понадобился этот алкаш.

Он ушёл и не видел, что происходило потом.

А в прихожей тем временем чёрное тело кота расползлось на лоскуты зернистой, бесцветной мглы. Рассыпалось невесомым бисером по полу, втягиваясь в сведенные судорогой ладони, впитываясь в них без остатка. Вскоре человек остался в прихожей один, словно никого и не было возле него. Он посидел ещё немного, а затем поднялся, чтобы одеться.

Лифт с ржавым хрипом приполз по вызову. Самурай пропустил вперёд свою жертву, не упустив возможности толкнуть её в самый угол, отчего кабина закачалась. Перов ступил последним, неодобрительно поджав губы.

– Что, страшно? – спросил у пленника, усмехнувшись, Самурай. Тот стоял, опустив голову. Сальные грязные волосы, собранные по моде в жалкий пучок на макушке, лоснились в неярком свете. Перов решил было заступиться, как вдруг жертва Ронина подняла голову. Злые, с волчьим прищуром глаза уставились Димону в лицо. Перов сглотнул. Он и не заметил, что один глаз у третьего пассажира обычный, серый, человечий, а второй – звериный, жёлтый с чёрным мазком зрачка, как у того кота, что остался в квартире. Не хватало волчьего оскала для полноты картины. Самурай с вызовом посмотрел в эти странные глаза.

– Мне – нет, а тебе? – прохрипел третий, улыбаясь так, что воздух в кабине загустел и приобрёл кислый вкус. Казалось, время застыло, даже лифт поехал медленнее. Димон долго смотрел в этот жёлтый глаз, а потом затрясся в неконтролируемом страхе. Перов, завороженно созерцая эту картину, замер. Диму-Самурая, который не боялся даже приезжих пьяных десантников и всегда лез в драку первым, колотило так, что казалось, кабина вошла в резонанс и начала раскачиваться. Как на грех, лифт дернулся и встал. Перов вздрогнул, прижался к стенке, потому что свет погас, а отблески света в демоническом желтом глазу – нет.

– Я бы выпил твою никчемную жизнь, да боюсь, случится несварение... – хрипло прошипела темнота, пробираясь под рубаху холодным потом. Рядом проскрежетали крохотные коготочки. Крысы? Казалось, они забираются по стенам, готовые опуститься на плечи, начать рвать мясо, добираясь до тёплой крови. Откуда здесь крысы??? Перов дёрнулся в сторону, потому что крыс боялся с детства.

– Эй, мужик, ты чего? – в панике прошептал Перов. – Димон?

В ответ – только частое дыхание, перемежающееся слабым поскуливанием.

– Мля, – простонал Димон рядом, – прости, мужик; прости, господи... Прости...

Что-то тёплое и шерстистое коснулось руки. Инстинктивно притянув её к груди, Перов даже решил, что это тот чертов кот – только как он здесь очутился? И куда делись проклятые крысы? Он снова дёрнулся, на этот раз в другую сторону.

– Прости, мужик! – Диму-Самурая колотило не на шутку. Он скулил и плакал в своём углу. Перов вдруг догадался включить фонарик на телефоне. Трясущимися руками разблокировал смартфон. Ярким лучом выхватил сначала Димона, покрасневшего и мокрого от страха, потом того, третьего, так и стоящего в своём углу, только бросающего на обоих насмешливый взгляд исподлобья.

Лифт дёрнулся и поехал. Свет снова включился. Взгляду предстал совершенно раскисший спортсмен, сползший на дрожащих ногах на грязный пол лифта. А рядом как ни в чем не бывало третий, походя разглядывающий рекламные буклеты. Чертовщина. Перов перекрестился бы, да не верил в эту чушь. Только вот на шее до сих пор чувствовал мелкие коготочки. Он шлёпнул ладонью по потной шее, прогоняя мерзкое ощущение.

– Мля, – Перов вытер пот со лба, – что это было?

– Андрей, – третий воззрился на водителя своими страшными глазами. – Меня зовут Андрей Васильевич.

Перов буквально выпал из лифта, когда двери, наконец, распахнулись – с невыразимым облегчением. Да хоть Чебурашка тебя зовут! Теперь вот новая фобия образовалась…

Следом, едва переставляя ноги, вышел и Димон.

– Поехали? Ребят, я вас на улице подожду, покурю пока... – Андрей Васильевич легко переступил через неповоротливые ступни Самурая и направился к выходу. Перов хлопнул спортсмена по спине.

– Ты как?

– Мля, Славка... – Димон положил руку на плечо товарищу – и повис на нем всем телом. – Я чуть не обосрался... Будто в могилу упал... Это кто вообще? Ты знал вообще?..

– Андрей... Васильевич... – Перов смахнул руку спортсмена с плеча. Димона он не любил и общался с ним только по долгу службы. – Ты в другой раз думай, прежде чем сразу в морду совать...

Ехать предстояло около получаса. Арсеньев обустроил офис в одном из домиков принадлежащей ему турбазы. Перов наполовину опустил окна, чтобы летний ветер сдул липкий пот со спины. Самурай рядом молча уткнулся лицом в ладонь, подперев ею подбородок. Андрей Васильевич расслабленно устроился на заднем сидении, подставляя лицо ветру. Перов поглядывал иногда в зеркало заднего вида на странного пассажира. Тот вроде бы дремал, но, когда машина вырулила на просёлочную дорогу, открыл глаза.

– Курить можно у тебя? – спросил хрипло и уже вытянул пачку из кармана джинсов. Перов не одобрял такого, но отказать не смог. Слишком ярки ещё были воспоминания о крохотных коготках на плечах. Он тронул кнопку, отвечающую за спуск стекла.

Андрей Васильевич зачиркал зажигалкой, выдохнул дым в открытое окно, выставив руку с сигаретой за борт. Димон молчал.

– Кем работаешь, Андрей Васильевич? – осмелев, спросил Перов, поглядывая на вновь человеческие глаза на хмуром лице в зеркало заднего вида.

– На мебели, – последовал хриплый отрывистый ответ, – распиловщиком.

Вот так задача. Зачем бизнесмену этот замусоленный обмылок? Перов чуть улыбнулся. Чудны дела твои, господи.

– А с Арсеньевым какими судьбами пересеклись? Денег ему должен?

– Ему ни черта не должен, – ухмыльнулся Андрей.

– Дела, может, какие? – не отставал водитель. Пассажир повернул голову, и через зеркало заднего вида они с Перовым встретились взглядами.

– Не дай боже... – Андрей затянулся и отвернулся, снова взглянув в окно. Перов вновь перенёс внимание на дорогу. Просека петляла, устраивала ловушки в виде крутых холмов и глубоких ям, заполненных раскисшей грязью после давнего дождя. Перов сосредоточился на том, чтобы вести машину, позабыв про свой интерес.

Они подъехали к турбазе, когда солнце уже скрылось за верхушками сосняка, и вся территория, словно одеялом, укрылась приятными прохладными сумерками. Перов подогнал «форд» к большому двухэтажному срубу. Только к нему на турбазе вели подъездные дороги, мощёные тротуарной плиткой. И даже имелась небольшая стоянка на две машины.

Водитель вышел из автомобиля, вдохнув прохладный воздух с запахом хвои, поднимающийся от земли. Благодать. Самурай выполз следом, хмуро обогнул «форд» и открыл перед пассажиром дверь. Перов от удивления чуть не поперхнулся. Андрей вылез, являя собой яркий контраст между роскошью и стильностью окружающих его вещей и собственным, словно бы обтёртым об пыльный асфальт, видом.

– Я провожу, – хмуро бросил Димон, приглашая пассажира следовать за собой. Андрей равнодушно скользнул взглядом по чёрным пятнам корпоративных толстовок охранников, по начищенной до блеска чёрной «Шевроле Камаро», стоящей на втором парковочном месте, и двинулся за провожатым.

Перов открыл двери своего «форда», чтобы выветрился запах дешёвых сигарет, и скрупулезно проверил, не упал ли где пепел.

Арсеньев встретил гостя в рабочем кабинете, сидя за своим столом. Димон протиснулся в дверь и сообщил, что дело сделано, в ответ получив милостивый кивок. После этого Андрея втолкнули в кабинет, и дверь закрылась.

Владимир Натанович взглянул на гостя. На немолодом, ухоженном, гладко выбритом лице его сначала отразилась брезгливость, потом снисхождение.

– Ну, здравствуй, Ацио... Omne secretum fit manifestum . Андрюша, думал, спрятался? А я вот тебя нашёл, – с интонацией доброго дядюшки проговорил Арсеньев, складывая ухоженные пальцы перед своим носом в подобие домика. Андрей огляделся в поисках стула, но не увидел ничего, на что можно было бы присесть.

– И тебе, – прохрипел он, – здравствуй...

– Не хотел, чтобы ты измазал стулья; они, знаешь, дороже твоей квартиры стоят, потому, прости, придётся постоять...

Андрей не ответил, разглядывая дорогую дизайнерскую мебель и глобус в подставке красного дерева, прямо на полу.

– Выпьешь? – вопрос прозвучал как издевка.

– Нет...

– Почему? – удивился Владимир Натанович.

– Бросил...

– Это молодец, это полезно... Дымить бы бросил ещё... жил бы лет до ста... – усмехнулся Арсеньев.

– Ad rem. Зачем звал? – хрипло прервал его Андрей.

– Жалобы на тебя... Работать не даёшь...

– Кому? – в хитрых глазах мелькнула насмешка.

– Людям...

– Так люди работают, я им не мешаю...

– Ты понял, о чем я... Тебе сколько раз говорить: не лезь... И ведь не удержался.…И сейчас вон, – Арсеньев дернул головой, указывая на гостя, всем видом выражая сожаление, – на войну, что ль, приехал? В полной экипировке...

– Нет, к тебе на встречу...

– Думаешь, у бога за пазухой спрятался? Обещал в стороне остаться, а сам палки в колеса вставляешь? Я-то подумал, ты после смерти жены совсем под откос пошёл. Не бережёшь себя. Подставляешься, почём зря. Тебе своего смертного тела совсем не жаль? Ты когда душу поделил надвое, я уж поверил, что ты устал, а ты опять за своё. Не получится так, Андрюша, не получится. Что снова собрался, это хорошо. Таким ты мне больше нравишься...

– Я тебе не служу... – прохрипел Андрей, сутуля плечи.

– Potestatem super te. Знаю. Ты никому не служишь. Только плохой это путь, Андрюша. Угодил одним – другим перешёл дорогу. Как на лезвии ножа... неровен час – сорвёшься, играясь. Понимаешь ведь, что жизнь на земле человеков – штука нелёгкая. От перерождения к перерождению... Можно прожить её легко, припеваючи, а можно... на зону, например, угодить... – взгляд Арсеньева потяжелел изачерствел. – И стать там петухом опущенным... Или инвалидом... после аварии на производстве... Лежать в четырёх стенах, и никто тебе даже воды не подаст, Андрюша.... Некому...

Повисла тяжёлая, плотная тишина. Арсеньев молчал, давая своей речи время дойти до сознания стоящего напротив человека. Андрей стиснул зубы, и было видно, как медленно ходят желваки на скулах, как подпрыгивает на шее кадык.

– Чего хочешь? – наконец прохрипел Андрей.

– Вот это другой разговор, – Арсеньев встал, обошёл свой стол и присел на край полированной столешницы. – Много не попрошу. Пока. Девчонку, что ты у ребят отбил, я тебе прощаю. Дело молодое. Ей уже и так все пути закрыты. Не в ней суть. Не лезь в большие дела... даже если очень хочется... Предупреждение тебе уже выписали? Доходчиво?

– Доходчиво... Я и не лезу...

– Сил в тебе от перерождения к перерождению всё больше, да бестолковая она... Без вектора... Даже жаль... Думал, воевать едешь? Тоже мне, воин Света... – Владимир Натанович рассмеялся высоко, как женщина. – Света-то в тебе не хватает, и Тьмы недостает... За промах спрошу обязательно, но позже. Пришлю человечка, если что, ты уж не пугай его.

Андрей дёрнулся сказать резкое, но сдержался.

– Что? Сказать что-то хочешь? – Арсеньев подался вперёд. Андрей дерзко вскинул голову, и губы его растянулись в злобной улыбке, обнажая зубы.

– Хочу заверить, что человечек будет послан, возможно, нах.й, Владимир Натаныч...

– Ай-ай, Андрюша, язык бы тебе подрезать за сквернословие.

Какое-то время мужчины мерялись взглядами. Арсеньев дёрнул угол рта вверх, а взгляд его стал холодным, как лед. «Бизнесмен» вернулся за свой стол.

– Я так теперь мыслю, мало тебя учат, Андрюша, совсем от рук отбился. Как шкодливый кот... Не забывай, что твой невзрачный Свет можно и погасить. А Мрак – он вечен...

Андрей молча взирал на собеседника, ожидающего какого-то ответа.

– Боюсь, мой цвет – серый, – прохрипел он.

– Electio tua facta est. Иди домой, подумай. После поговорим. Тебе завтра на работу... к станку...

И Арсеньев перенёс своё внимание на ноутбук на столе, совершенно перестав замечать гостя. Андрей потоптался на месте, а потом, развернувшись, вышел из кабинета. Едва за ним закрылась дверь, Владимир Натанович грязно выругался, схватив со стола и сразу бросив обратно дорогой паркер.

Андрей вышел на воздух из тепла дома, встал у крыльца и прикурил последнюю сигарету. На дорожку падал свет, льющийся из окон гостиной, где звенели бокалы и рассыпался женский смех. Подошёл и охранник, что привёз его сюда, поёжился, то ли от холода, то ли от взгляда на недавнего своего попутчика и воспоминаний о поездке в лифте. Андрей выдохнул дым, разглядывая охранника. Крупный, как боров. Таким и надо быть...

– Домой? – спросил тот. Андрей кивнул.

– Давай, докину до города, – подошёл и водитель. Странно, с чего они такие добрые? – Дел пока нет до утра.

– Если не трудно... – сигарета ушла в вычурную урну у входа.

– Чего трудного? Что во мраке одному делать-то? – проворчал водитель, поигрывая ключами от машины.

– Чего? – Андрей вскинул голову и напрягся, силясь увидеть в нем отзвуки иной природы.

– В темноте, говорю, одному – гибель, особенно в лесу... Пошли, Андрей Васильевич, подброшу тебя, – Перов поманил за собой странного знакомца.

Omne secretum fit manifestum - Все тайное становится явным (лат).

Ad rem – К делу (лат).

Potestatem super te - Власть над собой (лат).

Electio tua facta est – Ты сделал свой выбор (лат.)

Часть 3. Возрождение. Лето

Прошёл ещё год...

Часть 3. Глава 1.

Рассвет только-только вызолотил небо. Несмело, даже нехотя, солнце поднималось над городом. За окном – тишина. Такой тишины никогда не бывает, только в такие вот моменты. Утренние часы – самые лучшие.

Пустой блистер с хрустом сломался в кулаке и полетел прямо на пол к другому такому же. Последние две капсулы истрачены в эту ночь. Без толку. Голова давно потяжелела, а сон все не шёл. Даже если закрыть глаза. Мысли лезли, как непрошенные гости, без сомнений оставляли мерзкие, грязные следы тяжёлых раздумий, гремели воспоминаниями. Подперев ему спину своей, жаркой и мягкой, у стенки дивана развалился кот. Счастливый...

– Совсем не спите? – врач, женщина в годах, но старающаяся сохранить видимость молодости хотя бы косметикой, с ожиданием посмотрела в лицо, оторвавшись от записей в пухлой тетради. Вопрос доходил до сознания медленно, словно бы танцуя... вальс. Последнее время все разговоры проходили в таком ритме. Палыч, непосредственный начальник на производстве, после недели косых взглядов решительно велел отправляться домой и без справки от врача-нарколога не возвращаться. Пришлось взять отпуск.

– Ну, почему? Сплю... иногда....

Врач кивнула и продолжила писать.

– Травмы на работе были? Стресс?

– Нет... Работа как работа...

– Может, дома?

– Нет...

– Как долго это продолжается?

А на противоположной стене кабинета, покрашенного в дрянной персиковый цвет, проросла трещина, обозначая слабое место. Оттуда может сочиться Тьма. Сначала робко проникнет тонкими нитями, а потом, все смелее выдавливаясь из небытия чёрными жирными каплями, стечёт по стене, заполнит комнату до краёв. И все захлебнутся.

– ...Андрей Васильевич...

– А? – Андрей медленно повернул голову к врачу, едва оторвавшись от созерцания трещины в штукатурке.

– Как долго это продолжается? – терпеливо повторила доктор свой вопрос. У неё дряблая кожа… и глаза, спрятавшиеся под нависшими веками. Медсестра через стол обменялась с ней выразительным взглядом.

– Это? – Андрей скосил глаза на трещину. – Не знаю... полгода...

– Что же вы? – посетовала врач. – Так поздно обратились...

Андрей не ответил. Медсестра, не скрываясь уже, разглядывала пациента. Он представлял, что она видит: осунувшееся, небритое лицо с глубокими тенями под глазами. И что уже вообразила себе. Люди торопливы на суждения. Из отражений витрин магазинов на него вот так же смотрело лицо, лишь отдалённо напоминающее фотографию в паспорте, скорее плакат бесплатной наркологической службы с надписью под фото: «Реши сам свою судьбу».

И олицетворять оно будет ту, другую сторону.

– Сдадите анализы... Кровь...

Медсестра ожила, подхватив несколько бланков, пока доктор перечисляла ей необходимое.

– Хорошо, – вяло отозвался мужчина, не сводя глаз со стены.

– Ещё я бы посоветовала сделать МРТ головы... Головой не ударялись, говорите? Сотрясений не было?

– Нет...

– Можно записаться бесплатно, но тогда очередь подойдёт только через полгода. А надо бы сейчас. Или же сделать платно на следующей неделе. Вам как удобнее?

Удобнее? Андрей медленно перевёл взгляд на доктора...

Грохот заполнял все вокруг. Стучало в ушах, в позвоночнике, в зубах... В зубах больнее всего.

– Не шевелитесь...

«Не шевелюсь...»

Хотелось, чтобы грохот прекратился. Вместе с этим звуком, казалось, к голове приливает кровь. И сотрясается там... Смешное слово... «сотрясается»...

– Если вам станет плохо, нажмите кнопочку...

«Я её потерял... я все потерял».

Пальцы скользят по прохладным углам кнопки вызова.

«С вами все нормально?» – задаёт вопрос девушка в пуховике мятного цвета, склоняясь над лицом.

«Нормально».

А грохот не утихает. Словно молотом по голове...

Удар пришёлся как раз в ухо. Грохот резко прекратился. Голова, казалось, спружинила на подушке, и зыбкие остатки сна как рукой сняло. Андрей с трудом открыл глаза. Солнце как раз показалось над крышами девятиэтажек, наполняя комнату розоватым светом. На полу, среди шариков пыли, алюминиево поблескивали смятые блистеры. Проклятые таблетки не помогали. От них только тяжелела голова и сознание погружалось в густой суп из фактов, событий и людей. Все намешано, и ясности нет. Легче не стало. Надо будет сказать врачу... К черту таблетки...

Андрей сел на диване, упёрся взглядом в собственные босые ноги. Сигаретная пачка как раз у стопы, вместе с зажигалкой. Он ходил ночью курить. Кажется... Рука потянулась сама, пальцы отточенным движением выбили из картонки сигарету. Зажигалка обыденно щелкнула. Он поднялся. Время – около четырёх утра. Голова привычно кружилась, но если дать ей время, то пройдёт.

Андрей постоял немного, прошёл к двери на балкон, а потом вышел в утреннюю прохладу.

Воздух за окном свеж и приятен. Он ложится на кожу, как вода.

Андрей опёрся локтями об облупившееся от времени ограждение, вдохнул полной грудью утро.

Посмотрел вниз. Высоко. Девятый этаж. Если перелезть через эти перильца и разжать пальцы.... Всего одно движение и три секунды полёта... И не станет ничего. И сон точно придёт. Каков соблазн...

Дверной звонок раскромсал тишину на части. Странно, но даже удивления в этот раз не было. Капсулы вырубили все, кроме центра в головном мозге, отвечающего за реакцию на события. Андрей затянулся и пошёл открывать, даже не потрудившись накинуть халат.

За дверью, запыхавшийся, словно после бега, стоял старый знакомый, Марат, собственной персоной.

– Андрюха... – выдохнул он почти с радостью.

– Чего тебе? – без приветствий, равнодушно спросил хозяин, не смущаясь собственным видом.

– Пустишь? – Гость улыбнулся. Хозяин задумался, глядя на него, а потом словно бы очнулся.

– Заходи... – и отступил назад, покачиваясь на нетвёрдых ногах. Гость поторопился зайти за медленно ступающим хозяином.

– Я успел... – радостно сообщил гость.

– Куда? – прохрипел Андрей, прислоняясь к углу прихожей: тяжёлая голова качнула тело вперёд.

– К тебе...

– Четыре часа утра, Марат. В твоей родословной немцев не было?

Мир перестал вращаться, и Андрей вяло махнул рукой, приглашая гостя на кухню. Но тот не спешил обгонять хозяина, словно внимательно наблюдая за ним. Андрей грузно опустился на старый кухонный уголок.

– Налей себе... – вяло прохрипел он, делая последнюю затяжку.

– Да я не хочу... – Марат осторожно сел напротив хозяина на единственный табурет. Скосил глаза на пустые коробки из-под снотворного на кухонном столе. – Что-то случилось?

– Бессонница... – кивнул Андрей, устраивая окурок на столе. Подниматься, чтобы выбросить, отчего-то не нашлось сил.

– Давно?

– Все время... последние месяцы совсем беда... даже выписали какое-то дерьмо... по рецепту, – Андрей кивнул на коробки. – Один хер, не помогает.

– У врача был?

– Был... – Андрей перевёл пустеющий взгляд на стол за спиной своего гостя. – Анализы в норме... почти...

Марат помолчал. Восточное лицо его стало спокойным, а взгляд – отстраненным.

– Пассажир у тебя, – наконец сообщил он.

– Какой ещё?.. – недовольно проворчал хозяин.

– Осторожный, – Марат выпрямился на своём табурете. – Берет понемногу, но регулярно. И прячется хорошо.

– Да и хрен с ним, – Андрей невесело рассмеялся. – Пусть подавится...

– Выпьет... – Марат покачал головой. – Надо оторвать.

Андрей вздохнул; поперхнувшись, надрывно откашлялся. Мутная голова не давала понять, зачем Марат пришёл, и, главное, почему он все ещё здесь.

– А че ты пришёл-то? – вырвался вопрос. – Надо чего?

– Нет, – Марат сидел прямо, как статуя, выделяясь на фоне кухни каким-то нереальным внутренним светом. Андрей моргнул, прогоняя наваждение, а веки, опустившись раз, более не смогли подняться. Тело повалилось на уголок, а голова не стала возражать.

Автобус качнулся на рессорах, и с десяток людей, стоявших плечом к плечу в проходе, волной качнулись следом. Какой-то мужик справа больно врезался локтем в спину. Голова, удобно пристроенная на сгибе руки, держащейся за поручень, словно сорвалась в пропасть. От неудобства дремоту как рукой сняло. Андрей, сонно моргая, огляделся. До конечной уже недолго. Несмотря на открытые окна, в салоне все равно повисла плотная, пахнущая телом и старьём, жара. Футболка прилипла к спине, а по вискам катились капли пота. Бабка, которой Андрей уступил своё место, теперь недовольно косилась, когда людская волна прижимала его к её плечу. Да и черт с ней. Казалось, связь с реальностью стала зыбкой, почти невесомой. До сих пор он не мог разрешить загадку, был ли Марат у него на самом деле или приснился. Потому что заснул он на кухне, а проснулся на диване в комнате, будто ничего и не было. А слова гостя крепко запали в голову. «Пассажир». Кто осмелился прицепиться? Ничего, найдём...

Автобус, шурша шинами по гравию, медленно прополз к воротам кладбища. Вот и все. Конечная. Разношёрстный люд, состоящий в основном из женщин преклонного возраста, начал вываливаться на солнцепёк. Волной человеческих тел вынесло и Андрея. Он вдохнул жаркий, пахнущий бензином воздух, поднимающийся от гравийной дорожки. Оглядел ряды ярких искусственных цветов. Загорелые тётки бодро предлагали обновить букеты на могилах. Живые лучше. Трепетнее... Жаль, приживаются не все. Не торгуясь, он купил большой букет из белых тряпичных пионов. Белый цвет означает чистоту. Только вот чистота эта мимолётна. Как и жизнь.

Дорога до могилы – неблизкая. Кладбище разрасталось с каждым годом. Вдоль бетонных блоков ограды, заросших бурьяном, по твёрдой, как камень, грунтовке Андрей отправился в путь. Вроде и незачем, но все равно тянуло прийти на могилу, взглянуть на лицо, высеченное на тёмном мраморе. Послушать тишину. И, возможно, ещё раз услышать голос...

Он безошибочно нашёл чистую, ухоженную могилку. Приладил цветы у мраморного памятника. Из темноты камня на него смотрело улыбающееся лицо молодой женщины. «Анастасия Сергеевна Никитина». В этом году – шесть лет, как Таси не стало.

Андрей застыл перед памятником, без звука вглядываясь в высеченные в мраморе черты. Плечи опустились, и, казалось, невозможно стоять от навалившегося чувства вины.

– Ты прости меня, Тась... – выдохнул Андрей, склоняя голову к плечу. – Я... хотел помочь, а сделал только хуже... Я знаю, что каждый год это говорю... – Он поднял глаза к небу, словно призывая его в свидетели. – Не могу забыть.... И простить не могу... ни себя, ни их... Может, и хотел бы, да не могу...

Андрей постоял, слушая тишину над кладбищем. Потом тихо продолжил:

– Каждый день я смотрю на себя и думаю, зачем живу? Почему ты, а не я... – Он помолчал, а потом усмехнулся: – Знаешь, Марат теперь следит за мной. Боится, как бы не вышло... как в прошлый раз... Он тогда едва успел... Лучше бы не успел. Надо было в окно, это быстрее... Видишь, я даже убить себя не могу... Против правил... А кому они нужны, эти правила?

Не дождавшись ответа, Андрей присел прямо на землю напротив памятника и вытянул пачку сигарет из кармана. Защёлкала зажигалка. Пальцы с зажатой сигаретой воткнулись в полотно волос, затянутых в жидкий пучок на макушке.

– Наша встреча тоже была против правил, представляешь? – Андрей затянулся. – Нельзя таким, как я... Но нам разрешили... – взгляд затуманился от воспоминаний. – Да... условие было, чтобы я сидел молча... А я не смог, не смог смотреть, как ты угасаешь от того случая, помнишь? На Торбе, когда ты ногу сломала... На самом деле, там ногой не обошлось... перелом таза... плохой перелом, там все было нехорошо. А я все события вывернул, чтобы ты не мучилась... чтоб только сломанная нога... зажила...

Андрей затянулся. Об этих событиях он не позволял себе вспоминать. Они тлели, точно раскалённые угли, где-то внутри, готовые в любой момент вспыхнуть, чтобы обрушить на измученное сознание новую огненную волну вины.

– А они решили, что так неправильно... против правил... – пальцы с силой впились в волосы, – и сотворили с тобой... это... Рак... он непобедим... и заставили меня смотреть... я... – лицо скрылось в ладонях, – это все из-за меня, – глухо раздалось из-под пальцев. – Против них невозможно выстоять, они все равно сильнее... Вот и теперь какая-то тварь прижилась, тянет мою жизнь, а мне все равно...

С тихим шорохом тлела бумага в сигарете.

– Я думаю, пусть её, может, сожрёт, наконец...

Тишина. Только ветер в ветвях шумит.

Андрей потушил сигарету о землю и сжал окурок в кулаке. Отчего-то не хотелось оставлять его здесь. Посидел молча, наблюдая за суетливой беготней муравьев у памятника. Время шло, и, казалось, можно просидеть вечность в этой тишине.

– Сидишь? – раздалось за спиной колючее, отдающее мхом и тиной. Андрей нехотя повернулся. Старуха обметала со ржавой скамейки на соседней могиле налетевшую пыль и снующих по делам муравьев. Села, уставив взгляд спрятанных под нависшими веками глаз на Андрея. – Сиди, пока кругом дела делаются...

Андрей не ответил, отвернулся. Что сказать безумной? Лучше не связываться.

– Лярва сожрёт тебя... и порадует хозяина... – изрекла старуха за спиной. Андрей чуть улыбнулся. А старуха-то непростая. Но поворачиваться не стал: кто знает, кто прячется за этой личиной?

– Знаешь про неё? – спросил, выпрямляя спину.

– Знаю...

– Покажешь?

– С чего мне тебе помогать? – проквакала старуха.

– А с чего разговор начала? – Андрей поднялся и повернулся к бабке. Та чуть отодвинулась на своей лавке.

– Я про тебя много знаю. – И снова каждое слово – как игла. – Вижу тебя как наяву. Ни Свету не принадлежишь, ни Тьме. Середина... только там, на этой середине, самый бой и идёт... среди человеков...

Андрей не ответил. Что с того? Такое наплести каждый может.

– И те тебя к себе тянут, и другие, а ты все стоишь...

– Стою... – согласился мужчина.

– Долго ли? – гадко улыбнулась старуха. – Лярву к себе подпустил, уж немного осталось...

– Кто? – вопрос вырвался с хрипом.

– Это уж не знаю кто, сам спроси... недалеко от тебя лярва-то. Она тебя боится... а хозяина боится больше...

– Ты ее видишь? – Андрей осторожно сделал полшага вперед. Боится ведьма. Видно, что боится.

– Чуть вижу, а потом не вижу. Осторожная... – заметила старуха, отворачивая голову в цветастом платке с блестящей ниткой. – Но ты сможешь, в тебе сил поболе, не все ещё выпила...

– А с чего вдруг решила помочь? – губы растянулись помимо воли в злой, скалящейся улыбке.

Плотное, большое тело в цветном платье колыхнулось, старуха снова взглянула на собеседника, сжала тонкие губы в линию.

– Светлые, Тёмные... им до нас дела нету... они свою войну ведут. А мы свою... Только бьёт нас с обеих сторон одинаково... А ты к человекам ближе... Своё выстрадал... знаешь, каково это... Потому помогу...

– Как мне её искать-то? Лярву эту? – зло спросил Андрей.

– Это ты и сам знаешь, – усмехнулась старуха. – Кто с тобой рядом, среди тех и ищи...

На этом бабка поднялась и пошла по узким тропкам меж могил прямо через кладбище. Хотелось догнать ее, спросить, да ноги словно увязли в невысокой траве. Андрей оглянулся на спокойное, светлое, родное лицо.

– До встречи, Тася. Как-нибудь непременно встретимся... не здесь, так там...

И побрёл своей дорогой. Домой. В пустую квартиру.

Звонок надрывался уже минут пять. Андрей отложил раскрытую книгу на диван обложкой вверх. Тася говорила, что так книги класть нельзя, они от этого портятся, но эту привычку в себе он не мог побороть. Визита Андрей ждал, а потому сидел уже одетым в свои старые джинсы и грязную, в пятнах пота, футболку. Костюм из разряда «этот и тот, другой», где «другой» одевался только по особому случаю.

После приезда с кладбища он тщательно осмотрел порог и все щели в двери. С омерзением вытащил из трещины под деревянной планкой намотанную на ветку паклю, скреплённую костяными пуговками. Знаки на костяшках почернели, словно выгорели. Колдовской амулет почти сразу обуглился в руке, исчезая. Андрей стряхнул с руки пепел. Вот и все, теперь «пассажир» должен будет прийти сам, чтобы дотянуться до него через порог. И пришёл. Кто же это?

А звонок все не унимался.

Андрей поднялся, шлёпая босыми ногами по седому от пыли полу, и пошёл открывать. За дверью, несмело улыбаясь, стояла бухгалтерша с работы, Леночка.

– Привет, – она снова улыбнулась подкрашенными губами. Платье в мелкий горох, перехваченное поясом, выгодно подчёркивало подтянутую фигуру, а в глубоком вырезе виделась округлая упругая грудь. Леночка в разводе, но ещё молода и красива, она это знает и пользуется.

– Привет... – в сравнении с голосом Леночки собственный показался хриплым карканьем.

– Можно войти? – женщина махнула холеной рукой с накладными ногтями.

– Конечно... – Андрей отошёл с дороги, и гостья вошла. Улыбнулась, проплывая мимо. Следом, на доли секунды показав хищный оскал, ступил и хозяин.

– Василий Палыч интересуется, как ты, – Леночка без спроса прошла на кухню и устроилась на табурете, уместив под него ноги.

– У меня отпуск кончается в воскресенье, в понедельник приду, – Андрей сел напротив на кухонный уголок.

– Это помню, – кивнула Леночка, оглядывая старую мебель и грязный пол. Задержала взгляд на пустых коробках от лекарств.

– Болеешь?

– Нет, – Андрей скрестил руки на груди, откинулся всей спиной на стену, взглянув на гостью из-под прикрытых век.

– Один живёшь? – Леночка дерзко посмотрела ему в лицо.

– Один.

– Оно и видно... – гостья с тенью брезгливости повела плечами. – Если болеешь, то оформи больничный. На производстве, сам понимаешь...

– Понимаю, – согласился Андрей, открыв глаза и взглянув Леночке прямо в лицо. К приходу лярвы он подготовился как следовало. Огромный чёрный кот пропал из квартиры, впитавшись, как бесплотный дух, без остатка в своего хозяина, соединив вновь два начала внутри человеческой оболочки.

От увиденного гостья вдруг дёрнулась, сжалась и прижала к груди сумочку. Не смея оторвать взгляда от глаз хозяина: одного – обычного, человеческого, серого, и другого – звериного, страшного, жёлтого, с чёрным овалом зрачка. Состроила жалобное лицо.

– Я не виновата... – пролепетала она едва слышно, сжимаясь под хищным, голодным взглядом. – Понимаешь, Андрюш, мне приказали.

– Понимаю, – снова кивнул Андрей, подавшись вперёд. Женщина дёрнулась отодвинуться, но не посмела тронуться с места.

– Прости... – прошептала она, опуская глаза.

– Кто приказал? – тихо спросил Андрей, опуская голову, надеясь заглянуть в глаза своей гостье. Но Леночка молчала, кусая губы. Пальцы, побелев, терзали ручку брендовой сумочки.

– Ты и так знаешь... – вздохнула гостья, отворачиваясь.

– Зачем? Мы ж с Натанычем вроде полюбовно договорились...

– Уж не знаю, о чем вы договорились, – Леночка, осмелев, подняла глаза, – только он хочет, чтобы ты головы не поднимал, а лучше сдох тихонько...

– Так прям и сказал? – нехорошо усмехнулся Андрей.

– Так и сказал, – Леночка чуть отодвинулась вместе с табуретом. – Мешаешь ты ему...

– Чем, интересно?

– Откуда мне знать? – огрызнулась гостья. Потом снова с мольбой взглянула на хозяина. – Отпусти, а?

Андрей не ответил, снова опершись спиной о стену, с мерзкой улыбкой палача разглядывая гостью.

– Не прикоснусь к тебе, клянусь! – торопливо сказала Леночка.

– А если Натаныч прикажет? – прошипел хозяин, криво улыбаясь, обнажая жёлтые, прокуренные зубы. – Неужто не послушаешь?

– Не знаю! – в голосе женщины проскользнули истеричные нотки. – Он хотел все тихо сделать! Ты же знаешь, они все равно добьют тебя! Я бы увела тебя тихонько, без боли... – и Леночка с робкой надеждой взглянула в лицо. – Ты же этого хочешь?

Андрей задумался, подняв глаза к потолку. Что-то произошло, раз Владимир Натанович решил идти вот так, напрямую.

– Что-то случится? – он подался вперёд, а Леночка снова дёрнулась.

– Я не знаю...

– Знаешь, тварь! – Андрей грохнул ладонью по столу. – Что должно произойти, раз старый змей зашевелился в своём гнезде?

– Не знаю, – упрямо повторила гостья, пряча глаза. Андрей встал. Леночка вздрогнула, а потом задрожала. Не поднимая взгляд, следила за его босыми ногами. Хозяин ласково положил руку ей на плечо.

– Скажи... – левая рука протиснулась под прижатый к телу локоть, а правая, до самого запястья забитая татуировками, поддела голову под подбородок.

– Не надо... – Леночка умоляюще посмотрела в хмурое лицо над собой. Пальцы сжались на горле. Женщина дёрнулась, но промолчала.

– Что... должно... случиться? – выплевывал каждое слово в её побагровевшее лицо Андрей.

– Не знаю, – сдавленно выговорила Леночка, – что-то большое... не знаю!

Андрей отпустил свою жертву. Гостью трясло на табурете, голова не поднималась.

– Что сказал Натаныч? Про меня? – бросил мужчина.

– Сказал, пусть сдохнет раньше, чем все начнётся, – всхлипнула Леночка, размазывая недорогую тушь под глазами.

– Когда все начнётся?

– Скоро... – гостья всхлипнула раз, другой, а потом тоненько завыла.

– Знаешь где?

– Нет, нет, – тихонько плакала Леночка.

Андрей помолчал, размышляя, потом хлопнул женщину по плечу.

– Умойся... и катись...

Гостья, не веря своему счастью, сорвалась с табурета и убежала в уборную. Андрей открыл буфет, достал банку с кофе. Не стесняясь, сунул в массу палец и слизал коричневые крошки.

Прошлёпали ноги. Леночка торопилась уйти.

– Ещё раз присосёшься – я тебя выжгу... – бросил Андрей, мельком взглянув на заплаканное, но чистое лицо. Леночка опустила голову и шмыгнула наружу.

Часть 3. Глава 2

– Перов! – Маришка встала в дверях, уперев руки в бока. Миниатюрная, славная и любимая. Курносое лицо комично сморщилось в попытке сделать злую мину. – Сколько можно говорить, демон! Съезди за мёдом!

Перов оторвался от монитора. Он предпочитал, чтобы его называли по фамилии, даже дома. И Маришка это прекрасно знала. Если в квартире слышалось визгливое «Мирослав!», значит, дела были совсем плохи, и следовало срочно бежать в магазин за любимой Маришкиной солёной рыбой. Иначе никак. Конфеты её не цепляли, цветы тоже, а вот рыба – да.

Маришку он любил всем сердцем и радовался в глубине души, что судьба столкнула его с этим маленьким бойким созданием. Говорить вслух этого, конечно же, он не стал бы, но был уверен, что если есть на свете люди-половинки, то вот она, его на все сто, половина.

– Еду, – кротко согласился Перов, уже поднимаясь с кресла. Маришка сдвинула брови и подошла вплотную.

– Позвони сначала, тётя Валя просила звонить.

– Позвоню. Не кричи, а то не вырастешь... – Перов обнял её за плечи, прижал к груди. Маришка сразу завырывалась. Из глубины квартиры раздался тонкий детский зов.

– О, ещё одно моё наказание! – женщина воздела глаза к потолку в шутливом гневе и, торопясь, ушла в детскую.

Перов быстро впрыгнул в джинсы, натянул чистую футболку. Собрал всю амуницию: телефон в карман, газовый пистолет за пояс. Тёщина сестрица, тётя Валя, обязательно доложит Маришкиной матери, если вид у него будет несоответствующий, и жене перепадёт очередная порция нотаций.

Пока Маришка возилась с сыном, Перов собрался, прихватил с кухонного стола документы, попутно втянув носом запах жарящегося мяса из духовки. Какой-то очередной кулинарный шедевр – возможно, уже пропавший, если Митька, их сын, не отпустит мать от себя. А жаль, желудок узлом завязался от аромата. Пора бы и поужинать.

Перов схватил со стола кусок хлеба, пока жена не видит, и вышел за порог. Дел-то на полчаса максимум. К тому моменту уже и мясо подойдёт. Маришка ещё что-то придумает. Будет праздник желудка.

Спускаясь, Перов набрал на смартфоне номер тёти Вали. Договорился, что приедет через десять минут.

Жаль, придётся расстаться с парковочным местом под окнами: во дворах парковка – роскошь, свободные места сразу занимают. Но... мёд важнее. Пиликнула сигнализация, Перов сел в машину. Езды – десять минут. Через мост в старые кварталы. Тётя Валя жила на набережной. У мужа её – своя пасека, вот и снабжали всю семью мёдом. Не бесплатно, само собой, но мёд хороший.

Город только-только начали окутывать покрывалом сумерки. Обратно придётся ехать уже в темноте.

Как обычно, машина с трудом втиснулась в проезд во дворе, кое-как запарковался. Пришлось влезть одним колесом на тротуар. В старых кварталах с парковкой ещё большая беда, чем в новых. Привычно уже огляделся, отмечая любое движение рядом. На площадке собирались домой две мамаши с детьми, а у подъезда напротив несколько подростков что-то негромко обсуждали между собой. Вроде все спокойно.

Он поднялся на этаж, поулыбался, ответил на пару пустых вопросов, забрал трёхлитровую янтарную банку. Тётя Валя, всегда накрашенная дама в возрасте, окинула его критическим взглядом, оценивая внешний вид. Иногда казалось, она ставит где-то в своей голове баллы за внешность. По десятибалльной шкале. Брюки – пять баллов, футболка – залом на самой груди – три балла, улыбка – два балла, небритое со вчерашнего дня лицо по случаю выходного – один балл. Итого – проходимец, вписавшийся в семью, совсем не пара Мариночке.

Перов улыбнулся таким мыслям, спускаясь по лестнице. Банка оттягивала локоть. Ключи от машины звенели в руке.

Небо окончательно посинело, укрыв город плотным прохладным сумраком. А у того подъезда, где стояли подростки, теперь началось активное движение и отчётливо слышалась брань и звуки ударов. Драка. Немудрено. Подростки нынче борзые. И как раз у машины. Перов щёлкнул кнопкой сигнализации, и машина, тренькнув, включила фары.

В ярком свете несколько довольно крупных парней, совершенно озверев от вида крови, пинали ногами одного. Некоторые сжимали в руках по куску арматуры. И где только нашли? Строек-то рядом давно уже нет.

– Эй! – Перов перехватил банку в левую руку и вытащил из-за пояса газовый пистолет, одним движением сняв его с предохранителя. Подростки бросились в полумрак, прочь от горящих фар и спешащего на выручку мужчины. На земле пострадавший пошевелился и сделал попытку сесть, подтянувшись к бордюру. Перов подскочил, поставив несчастную, мешающую теперь банку на асфальт. Метнулся за парнями, чтобы убедиться, что они точно сбежали, потом вернулся к сидящему. Тот привалился к бордюру, ошалело обводя взглядом освещённый фарами пятачок. На голове неприятно мерцала масса из слепленных кровью волос, а левая кисть, также измазанная кровью, застыла в одном положении.

– Эй, мужик... – Перов заглянул в тусклое лицо. И почти сразу узнал. Возил этого типа к своему боссу, Арсеньеву Владимиру Натановичу, в прошлом году, летом. Уж тогда натерпелись страху. Теперь-то, когда прошло много времени, казалось, что все произошедшее – плод воображения, но тогда... Не забыть страшного жёлтого глаза, горящего в полумраке лифта, как и противного скрежета коготков по кабине. Бр-р... Мурашки по коже. – Как тебя? Андрей Васильевич... Ты как?

Пострадавший что-то выдохнул через сжатые зубы. Перов с неудовольствием отметил, что руки и футболка теперь и у него самого в неприятных бордовых пятнах.

– Скорую... – сказал он сам себе и полез за смартфоном.

– Нет... нет... – сидящий вяло махнул рукой. – Не надо...

– Ты обалдел? У тебя голова пробита, алё! – Перов упрямо пытался разблокировать смартфон, но проклятый аппарат упорно не узнавал отпечаток перемазанного в чужой крови пальца.

– Не надо... – Андрей попытался сесть выше, не отрывая руки от раны на голове. – Нельзя...

– Кому нельзя? – удивился Перов. – Тебя, по ходу, сильно приложили... Скорую и полицию... заявление оформить...

– В скорую нельзя... – выдохнул Андрей, склоняясь до земли.

Перов грязно выругался и огляделся. Никого во дворе. Подростки давно убежали. Этот, вроде, тут живёт. На девятом... Взгляд упал на мирно стоящую банку, золотую в свете фар.

– Медку хочешь? – с туповатой лихостью спросил он упёршегося лбом в сырой асфальт Андрея. И, не получив ответа, принял решение.

– Погоди, домой хоть тебя отведу.

– Нет... – Андрей вяло пошарил здоровой рукой рядом. – Бумажник... тут...

Перов огляделся. В свете фар, аккурат на границе светового пятна, валялся раскрытый, выпотрошенный бумажник.

– Грабанули тебя, мужик... – прищёлкнув языком, посетовал он, дотянувшись до старого портмоне. – Торчкам на дозу не хватило... Звери...

В старом кожаном бумажнике не осталось ничего... Почему этот странный тип не хочет в больницу? Может, он дилер их? Толкал пацанам дурь, а те озлобились. И такое бывает. Только вот при таком раскладе помогать – себя не уважать.

– Тут... визитка... – Андрей потянулся к небольшим квадратикам на асфальте, что разлетелись из жадных пальцев, когда деньги уже были вынуты.

Перов вздохнул и полез собирать разлетевшиеся картонки. Сунул их в руку потерпевшему. Андрей большим пальцем скинул с ладони лишнее прямо на асфальт, остановившись на простом, с напечатанным на принтере текстом, прямоугольнике.

– Сюда... отвези...

Перов, опешив от такой наглости, из любопытства посмотрел на адрес. Центр «Возрождение». Бесплатный наркологический диспансер на добровольных началах. Слыхал о нем. Говорили, держится только за счёт спонсорства и добровольцев. Догадка стала находить подтверждение.

– Слышь? Давай я тебя в травму отвезу лучше... – скривился Перов.

– Нет... – Андрей живо мотнул головой, а потом замер. – Нельзя в больницу...

Вот так дилемма. И бросить нельзя, и везти почти через весь город. В кармане завибрировал телефон. Перов мельком глянул на экран. Маришка. Нажал кнопку «принять вызов».

– Да, зай... Да, мёд забрал, – под аккомпанемент звонкого маришкиного голоса он перевёл взгляд на бледнеющее лицо собеседника. – Слушай, у меня форс-мажор. Буду через час... Потом расскажу...

Сбросил вызов. Главное, чтоб доброта боком не вышла.

– Ну, поехали... – Перов поднялся. – Отвезу тебя...

Поездка по ночному городу обошлась без происшествий, хоть и казалось, что первый же постовой остановит и, увидев в машине человека с разбитой головой, начнёт задавать вопросы. Перов вёл машину, Андрей на заднем сидении, застеленном завалявшейся в багажнике холстиной, то ли задремал, то ли отключился.

Хорошо съездил за мёдом. Свежая футболка перемазана в крови, руки – по локоть, наверное. Перов улыбнулся, представляя, как Маришка с ужасом смотрит на него дома, а он начинает в красках рассказывать, как бился с тётей Валей за мёд. «Мортал Комбат», етить-колотить. Фаталити...

Машина мягко качнулась на рессорах у ворот старого деревянного дома в историческом районе. Над дверью простая, без изысков, вывеска гласила: «Центр «Возрождение»».

– Приехали... – Перов оглянулся. Андрей повернул голову к окну, не спеша выходить. Вздохнув, водитель вышел, открыл дверь со стороны пассажира.

– Помочь? – Перов подал руку. Пассажир, морщась, с трудом выпростал ноги из машины. Грузно опёршись о плечо, вылез и навалился на руку.

– Херово тебе, мужик... – посетовал Перов, жалея, что не позвонил в скорую, чтобы скинуть с себя заботу о малознакомом человеке. Поднялись на крыльцо. Перов грохнул кулаком в дверь. Постояли. В окне зажёгся свет, даря надежду, что поездка все-таки окажется не напрасной.

Открыла дверь бледная худая женщина, похожая на монашку. Наверное, из-за одежды. Плотная кофта, закрывающая полностью руки, и длинная тёмная юбка напоминали рясу. Голова повязана серым неприметным платком.

Увидев мужчин, открывшая молча отступила с дороги, пропуская их внутрь. Перов усмехнулся. Надо взять на заметку, где могут принять, когда даже скорая не едет.

– Сюда проходите... – женщина плавно указала рукой на яркий прямоугольник двери слева. И Перов повёл своего пассажира куда сказано.

Комната напоминала смотровую в больнице. Светлые, обложенные недорогой плиткой стены, стол со стулом и кушетка.

– Марата позови... – выдохнул Андрей волонтёрше. Та кивнула и ушла в глубь дома по тёмному коридору.

– Ну, я пойду тогда... – Перов виновато улыбнулся.

– Спасибо тебе... – Андрей присел на кушетку, прижимая левую кисть к груди.

– Уверен, что не хочешь в полицию заявление написать? – с сомнением спросил Перов. Андрей покачал головой – уверен. Уже направившись к выходу, Перов вдруг решил развеять свои сомнения.

– А ты, случаем, не из этих? – и выразительно повёл бровями в сторону коридора. – За что тебя?

– Сигарету попросили, – услышал он тихий и хриплый ответ, видя лишь макушку опущенной головы. – Я думал, он один, а они со спины... трубой...

– Арматурой... – уточнил Перов зачем-то.

– Я не колюсь, если ты об этом... – Андрей поднял бледное лицо на спутника. Тени под глазами, казалось, сползли ещё ниже.

– Может, торгуешь? – усмехнулся водитель.

– Нет...

– Ну, нет так нет... – Перов кивнул вошедшему человеку невысокого роста и плотного сложения, напомнившему ему казаха, что жил по соседству. – Вот привёз, как попросили... – кивнул он на своего пассажира.

– Вот как хорошо! – восхитился вошедший. «Наверное, это и есть Марат», – подумал Перов. Протянул руку.

– Я поеду...

Ответом ему стало крепкое пожатие.

– Спасибо вам, спасибо! – сверху Марат накрыл пожатие другой рукой. – Очень благодарен...

– Да чего уж тут... – смутился Перов, махнул рукой Андрею, потом спохватился. – Вот телефон, если что... передумаешь с заявлением, я помогу...

Он черканул на клочке бумаги телефон подвернувшейся ручкой и вручил отчего-то Марату. Тот кивнул и улыбнулся широко. Андрей же не поднимал головы.

Перов вздохнул, избавившись, наконец, от неожиданной обузы. Будет что рассказать Маришке.

Марат проводил взглядом ушедшего водителя. Потом взял стул и присел рядом с пациентом.

– Ни дня без приключений... – вздохнул Марат, натягивая перчатки для осмотра.

– Это не я... – Андрей поднял голову. – Я к тебе сам хотел...

– Что-то срочное? – пальцы в перчатках осторожно коснулись слепленных в ком волос. – Юль, перекись и чистые тампоны... – сказал он в темноту, и темнота согласно кивнула. Андрей моргнул, прогоняя образы.

– Я нашёл «пассажира», – пробормотал он, пока Марат аккуратно осматривал место удара.

– Это он тебя так?

– Нет... Это Арсеньев, наверняка... я не ждал их так скоро, Марат...

– М-да...

Вошла Юля – та, что открывала дверь – с ёмкостью и горстью бинтов.

– Они что-то готовят, я не знаю что... Будет много боли... – Андрей дёрнулся, когда Марат добрался до раны.

– Ты за этим хотел прийти?

– Да...

– Есть телефон, Андрей, как раз для таких случаев, – кровь медленно, но уверенно смывалась с волос.

– Это не телефонный разговор. Линию можно заглушить...

Марат фыркнул. Гора кровавых бинтов росла в медицинском лотке.

– У тебя две раны на голове. Обе надо зашивать, – безапелляционно отрезал Марат.

– Шей... – безразлично согласился Андрей. Марат оглянулся на помощницу, и та сразу ушла за необходимым. Удивительное согласие у них здесь, в этом центре.

– Голова кружится? Болит?

– Немного...

– Ну-ка! Подними руки... Хорошо, одну... дотронься до носа... – Марат покачал головой, когда пальцы скользнули по щеке.

– В больницу тебя надо.

– Нельзя мне... – дёрнулся Андрей. – Там быстрее доберутся... Ты же знаешь...

– Ну что ты воюешь? – посетовал Марат. – Не лезь в его дела. Живи себе спокойно... Оторвал «пассажира» – уже хорошо. Отдыхай, набирайся сил.

– Не могу, – невесело рассмеялся Андрей. – Вот ты...

Марат разложил инструмент и примерился к ране.

– Вот ты... – и зашипел, когда игла воткнулась в кожу.

– Погоди, сейчас подействует анестезия...

– Вот ты... смог бы? – прерывисто от боли спросил Андрей.

– Ты пойми: все, что происходит, происходит не просто так, – терпеливо проговорил Марат, не отрываясь от своего занятия. – Даже если будет много боли, в такие моменты люди вспоминают о любви и сострадании. Это как после бури в природе наступает затишье и благодать.

Андрей молча слушал. Пальцы правой руки с силой впились в дерматиновый матрас кушетки.

– Так и здесь. Боль приходит и уходит, а люди становятся чище, открываются для светлого...

Закончив с одним порезом, Марат переключился на другой.

– Значит, вы оставите все как есть?.. – глухо уточнил Андрей.

– Мы не станем мешать, если ты об этом. В мире важно равновесие... Иначе случится хаос...

Наложив швы, целитель густо промазал их зелёнкой.

– Что с рукой? – деловито спросил он.

– Ерунда... – Андрей отвернулся. Марат, не спрашивая, притянул к себе разбитую кисть.

– Попала под раздачу... – промурлыкал доктор, вытягивая очередной рулон бинта. Пока он возился, Андрей молча разглядывал треснувшую плитку на полу. Мысли путались и никак не желали уживаться со словами Марата.

– Не лезь и ты. Пусть все идёт как идёт, – плотно запеленав руку, Марат взглянул на пациента, – тебе не сладить. Ты же знаешь... Сколько бы ты сил ни потратил, они все равно сильнее... Это жизнь... Да, иногда она кажется несправедливой, но всегда она уравновешена. Это и есть наша цель здесь, в мире людей, – равновесие. И ты, – Марат ткнул пальцем в покачнувшегося пациента, – тоже его часть. Забудь свою человеческую суть, твоя миссия в другом... Равновесие. Несмотря на грех рождения, ты с нами. Твоей силе некоторые даже завидуют. А фокус с разделением начал – это шикарно. Кот получился что надо! Таське нравился? Мне понравился! Только страшный он у тебя. Так обрати свою силу на восстановление равновесия, а не на установление дисбаланса...

– Я тут вспоминал, – Андрей дёрнул головой, надеясь стряхнуть стучавшую в затылке боль, – почему я с вами здороваться не хочу ...

– Да? Интересно... – Марат чуть улыбнулся, представляя, что последует после.

– Потому что меня от вашей философии блевать тянет... – Андрей резко поднялся, но не удержался на ногах и снова завалился на кушетку. Перекатился к краю, с характерным звуком отплёвывая слюну с желчью прямо на пол.

– Это тебя не от нас, – с сочувствием проговорил Марат, наблюдая, как на полу растёт желтоватая лужа, – это от сотрясения головного мозга тянет. Сегодня здесь полежишь, завтра я тебя сам отвезу домой.

Андрей не ответил, бессильно обмякая на кушетке.

– Нельзя идти одному против всех, Ацио, – Марат склонился над пациентом, закидывая ему ноги на ложе, – тебе это объясняли, не единожды. Если урок не усвоен, объяснят ещё раз. И ещё... Ведь перед нами – вечность, хоть и разделённая на человеческие жизни... Ну зачем тебе это? Правила просты – мы помогаем, наставляем и советуем... наблюдаем. Всё остальное происходит не по нашей воле. Люди, Андрюх, решают всё сами... не мы...

– А девчонку? Лесю? Ты мне зачем насоветовал? – глухо простонал Андрей, покорившись настойчивым рукам, устроившим его на кушетке.

– Она тоже сыграет свою роль в жизни... в своё время...

– Суки вы... – выдохнул Андрей. Марат снова улыбнулся.

– В твоей сути слишком много человеческого. Это полезно для нас, но губительно для тебя, к сожалению.

– Иди нах, Марат, иди нах... – Андрей закрыл глаза, борясь с головной болью.

– Таблетку тебе принесу, – услышал он прежде, чем потерял связь с реальностью

Часть 3. Глава 3

«Тыпойми: все, что происходит, происходит не просто так», – стучала в висках фраза. Не просто так... Фреза взвизгнула, когда лист ДСП повернулся под критическим углом. Андрей тряхнул головой, выкидывая из неё назойливые мысли. Надо сосредоточиться. Работа все одно не идёт. Неделя прошла после разговора с Маратом. Как и обещал, он отвёз пациента домой следующим утром. Андрей молчал всю дорогу, только забинтованная голова на подголовнике покачивалась в такт неровностям дороги. Марат тоже молчал, расценив всё по-своему.

Он осторожно протиснул во двор по заставленной автомобилями дороге свою «Ладу Калину», залез на бордюр, чтобы высадить пассажира. Посидели минуту молча.

– Полежи дома, не прыгай по городу, – наконец сказал Марат и вытянул из бардачка синюю бумагу. – Вот, это тебе.

– Что это? – вяло спросил Андрей, без интереса бросив взгляд на листок.

– Больничный.... Отдохнёшь... – Марат втиснул лист в здоровую ладонь. – Продукты Юля тебе привезёт. Или я. Отлежаться надо, с головой шутки плохи.

– Ладно... – Андрей отвернулся, тщательно избегая смотреть на товарища.

– Ты же услышал меня, да? – Марат наклонился, чтобы всё-таки заглянуть в глаза. – Хочешь, мы поговорим с Натанычем? Он отстанет от тебя.

– А условия какие? – прохрипел Андрей, повернувшись к Марату и взглянув ему в глаза.

– Ты тихонько посиди, не мешайся... Это же не трудно? Ну, хочешь помогать, приезжай к нам в центр, волонтёром. Полезное дело будешь делать...

– Нет, спасибо... – Андрей открыл дверь, чтобы выйти, но Марат поймал его за забинтованную кисть.

– Не лезь, это большая игра, – взгляд его стал серьёзен, – тут тебе промаха не простят. Не только эту, но и последующие жизни испортят, понимаешь? Люди каждый день гибнут, повсюду...

– Я понял, пусти... – Андрей высвободил руку. Марат провожал его глазами, пока открывалась и закрывалась дверь подъезда.

Потом Андрей неделю просто лежал дома, глотая обезболивающее. Приходила Юля, тихая, как дыхание. Принесла пакет с продуктами. Забегал и Марат проверить, как здоровье.

Через неделю вышел на работу. Палыч неодобрительно посмотрел на своего сотрудника, но ничего не сказал. Бинты сняли, хотя голова ещё болела по вечерам, а волосы маскировали зелень на коже. Кисть вновь двигалась, но нагружать её было ещё больно.

Вот так. Молча... Не поднимая головы... Бухгалтерша Леночка бросала на него высокомерные взгляды, позабыв, как плакала на кухне от страха за собственную жизнь. Слухи разносятся быстро. Видимо, с Натанычем все же договорились. Заткнись и живи, Андрюша, заткнись и живи...

Лето радовало тёплой погодой, жара не досаждала. Поэтому вечером после работы Андрей ходил домой пешком. Из промзоны по аллее, засаженной берёзами, потом через пару кварталов старых домов и по набережной. Расстояние приличное, можно и на автобусе, воняющем бензином и выхлопными газами, но сейчас этого не хотелось. Хотелось тишины. И не пугала мысль, что вот так же, как и в прошлый раз, сзади могут подойти отморозки. Чёрт с ними... Может, хоть добьют. Тяжело знать о страшном и ничего не делать. За что досталось человеческое сердце? От него жизнь превращается в ад. Ведь это ад – знать, что случится, но медленно сгорать от невозможности предотвратить страшное. Жизнь на земле – полное дерьмо. И ему в нем барахтаться ещё множество воплощений, потому что в высший мир, который они зовут Светлым Чертогом, дороги нет и не будет.

Он сунул в зубы сигарету, защёлкала зажигалка.

– Андрюша... – раздалось сзади.

Леночка, сучка. Догнала.

– Домой? – Леночка приноровилась к его неспешному шагу и пошла рядом. Андрей кивнул.

– Провожу тебя немного, – каблуки застучали рядом.

Некоторое время Андрей и бухгалтерша шли молча.

– Как голова? – наконец спросила Леночка.

– В норме, – Андрей отвернулся, выдохнул дым в сторону.

– Я же говорила тебе, – Леночка пожала открытыми плечами. Сегодня она надела сарафан, плотно облегающий фигуру и красиво расклешённый к низу. Андрей решил не отвечать. Все что-то говорили ему. Без конца...

– Натаныч ждёт тебя к себе, если захочешь, – тихо проговорила Леночка.

– Не хочу, – аллея медленно проплывала мимо. Высокая трава колосилась у левой руки. Запущенный парк, как и все в этом городе...

– Зря... он своих не бросает...

– А кто у него свои? – усмехнулся Андрей и, хитро сощурившись, взглянул на Леночку. Красиво уложенные волосы даже не шелохнулись от лёгкого ветра. От неё пахло свежим цветочным ароматом. Не женщина – мечта. – Уж не ты ли?

– Может, и я, – Леночка пожала плечами. – Ты-то мог как сыр в масле кататься, а живёшь, как старый башмак.

– Меня устраивает.

Сделана последняя затяжка, а курить все равно хочется.

– Ты – упрямый дурак! – Леночка фыркнула. – Уж не знаю, как тебя надо головой приложить, чтобы ты понял, кто в этом мире хозяин...

– Не он, – мимо проплыла урна, и Андрей щелчком отправил окурок туда.

– Ты заблуждаешься...

На этом Андрей не выдержал, повернулся к ней всем телом.

– Ты зачем здесь? Куда тебе? В маникюрный салон? Ну и иди на хрен...

Леночка брезгливо дёрнулась.

– Псих! Зря тебе башку не пробили...

Андрей открыл было рот сказать ей, что думает, но мимо проехала девчушка на велосипеде, и он сдержался. Махнул рукой и направился к пешеходному переходу. Леночка догонять не стала, к её счастью, а то он был готов послать её грубо и со вкусом.

Сегодня гуляли по набережной большой компанией. Ленка затянула и Лесю с Владиком, и Альбину с Сашкой. Посидели сначала в кафе, выпили пива, потом отправились по разбитой, затянутой проросшим вьюном брусчатке дышать воздухом с реки. Пахло тиной и рыбой, но впереди было целое лето, последний курс и вся жизнь, поэтому запах никого не смущал.

Сашка, по обыкновению, балагурил, рассказывая все бородатые анекдоты, какие мог вспомнить. Пока шли, невольно разбились на пары. Сашка с Альбиной впереди, потом Ленка со своим парнем – кажется, звали его Ярослав, Ярик, – а в замыкающих Леся с Владиком.

Владик, нескладный, высокий, с рассыпанной на носу горстью веснушек, робел. Уже год он пытался чего-то добиться от Леси, но попытки предпринимал настолько слабые, вялые и осторожные, что девушка перестала воспринимать их как ухаживания. Единый раз пришёл с цветами на день рождения – правда, прямо домой. Мама улыбалась, кивала, скептически оглядывая нового ухажёра дочери. Смешно сказать, ухажёр. Даже сказать не может вслух, что она ему нравится. Нелепый, нескладный, но милый. Не более того. Как котёнок.

– Тебе холодно? – очередная нелепость. Лето, как может быть холодно?

– Нет, – Леся улыбнулась в порозовевшее лицо. Владик кивнул и сосредоточился на Сашке, начинавшем очередной анекдот.

От скуки Леся переключилась на прохожих. Какие они все разные! И у каждого своя судьба. Вон мамаша идёт, а за ней на расстоянии тащится чадо, все в слезах. Обиженное чадо. Может, мороженого не купили, а может, дело посерьёзнее, но этого никто не узнает, кроме них. Вон женщина идёт, на лице – одухотворенная радость. Что-то случилось у неё в жизни, от чего она вся светится. Вон... Леся замерла. Стало немного стыдно. Андрей. Уже почти год прошёл, как они виделись. На лице – усталость, словно за плечами тяжкий груз. А ведь он ей помог тогда... И не один раз...

– Погоди, – сказала она Владику и пошла навстречу старому знакомому. Владик беспомощно кивнул, проследив за ней взглядом.

– Привет! – Леся заступила дорогу Андрею. Тот остановился, поднял глаза, узнавая.

– Привет, – бросил он мимолётный взгляд на шумную компанию студентов по левую руку.

– А я иду, смотрю, ты... Давно не виделись, ты прости, я совсем забыла.

– Да ничего страшного, – Андрей расправил плечи, взглянул на Лесю прямо. А она и забыла, какой у него взгляд. Хищный, колючий, тяжёлый. Где искра, которую хотелось увидеть снова? Ведь была, но мимолётно.

– У тебя просто такой вид... – Леся пожала плечами. Отчего-то казалось, что отступать неправильно. – Что-то случилось?

– Нет, ничего, – и взгляд поплыл вниз, к земле. Что-то определённо случилось. «Искатель справедливости», как Ленка называла вот такое Лесино состояние, когда решительно невозможно терпеть чужую боль, внутри взвыл, вскочил на белого коня и помчался вперёд.

– Можно, я с тобой прогуляюсь? – невинно спросила Леся, а Андрей вздрогнул.

– Ты, вроде, занята, – он кивнул на шумную компанию.

– Идите! – девушка помахала рукой друзьям, игнорируя Ленкины кривляния. – Созвонимся потом.

Лицо у Владика вытянулось, Ленка надула щеки, а остальные отправились дальше. Пусть их.

– Уже не занята, – радостно сообщила Леся, пристраиваясь по правую руку. Андрей чуть улыбнулся, и дальше они пошли вдвоём.

– С работы? – спросила девушка, чтобы начать разговор. Андрей кивнул.

– Как кот?

– Какой кот?

– Особой породы, – рассмеялась Леся, – демонической...

– А... – Андрей улыбнулся. – Сбежал, представляешь?

– О, боже, надеюсь, найдёшь, а то, если такой зверь будет гулять по кварталу, решат, что из зоопарка сбежала пума.

– Да, – Андрей рассмеялся, а с ним и Леся. – Он опытный, так просто не возьмёшь, – смеясь, проговорил Андрей.

– Как в целом дела?

– В целом? – и снова взгляд упёрся в брусчатку под ногами. – Работаю. Ничего интересного.

– Слушай... – мозг лихорадочно искал тему, за которую можно зацепиться, чтобы молчание не переросло в Великую Китайскую стену между ними. – Давно хотела спросить, татуировки твои... – Леся кивнула на правую руку, втиснувшуюся в карман джинсов. – Они что-то значат, да?

Андрей вытянул руку из кармана, а с ней и сигаретную пачку. К чему эти вопросы? Неужели она близка к Пробуждению? Скрывая довольное выражение на лице, выбил из пачки сигарету и, отвернувшись, прикурил.

– Для тех, кто не интересуется эзотерикой, ничего не значат.

Леся слегка удивилась.

– А для тех, кто интересуется? – не отступала она. Андрей взглянул на свое плечо.

– Это защитные знаки. Обереги... – и он с ожиданием посмотрел на девушку. Хотелось понять, она что-то чувствует или это просто праздное любопытство.

Леся по-новому взглянула на чернильные рисунки на коже.

– От чего они защищают?

Андрей пожал плечами.

– Судя по моей жизни, ни от чего...

Леся улыбнулась шутке, но стало отчего-то не по себе.

– Ты бы хотела себе оберег? – услышала она и посмотрела на собеседника. Андрей был серьёзен, хотя вопрос задал из разряда «давай погадаем». Такой Ленка могла бы задать.

– Не знаю… Они разве работают? – с сомнением отозвалась она.

– Смотря что в них вложишь. Если только любопытство, то, конечно же, нет.

– А ты в свои что вложил?

Андрей помолчал, выдохнул дым.

– Больше чем требовалось, – снова молчание. – Ты чувствуешь?

Леся слегка опешила. Вот не ожидала она от зрелого мужчины таких вопросов. От кого угодно, только не от него.

– Что именно?

– Не знаю. Тепло или холод, что-то...

Девушка рассмеялась.

– Я не верю во все это, Андрей, успокойся...

– Ну, нет так нет, – он кивнул. За разговором набережная привела их к жилым девятиэтажкам.

– Зайдёшь? – Андрей взглянул Лесе в лицо. Не отрывая взгляда от хищных, серых глаз, Леся скорее почувствовала, чем увидела за его спиной целый мир: войны, победы и крушения империй, падение и возрождение народов, боль и радость в масштабах, несравнимых с этим городом. Словно наваждение, от которого невозможно оторваться. Оно зачаровывало, заставляло замереть в ожидании... чуда? Встряхнула головой, прогоняя от себя все, во что боялась верить. Напридумывала себе... Или?..

– Да, почему нет? – и девушка смело улыбнулась хитро прищуренным глазам. Андрей чуть дёрнул уголки губ кверху, обозначая улыбку, махнул рукой с сигаретой.

– Тогда пойдём...

Леся вдруг почувствовала себя Алисой, следующей за белым кроликом в волшебную нору.

– Он тебе нравится? – Ленка затянулась, смешно выпятив пухлые губы. Леся словно очнулась. Что-то не так. Только что они шли по набережной, и вот снова то же кафе. Ленка стоит у урны с сигаретой. Она курит, только когда выпьет. А Леся вышла с ней, потому что хотелось на воздух.

– Кто? – выдали непослушные губы. Отчего-то трясло, словно в лихорадке. Провела рукой по лбу, стирая испарину. Что случилось? Дежавю? Они же ушли из кафе, это она помнила точно, и вот снова...

– Владька...

– Ну нет... – выдохнула Леся, борясь со слабостью. Что же случилось?

– Ну и правильно, – авторитетно заявила подруга, – мужик должен обеспечивать, а Владька что? Голова забита одной музыкой и видеоиграми вон... Вот Сергей был норм...

– Лен... – Леся с укоризной взглянула на подругу.

– Жаль, что человек – говно, – тут же закончила Ленка. Затянулась в последний раз, выкинула окурок, и они пошли внутрь кафе. Ноги двигались, а в голове бушевала настоящая буря. Что-то не так. Почему она помнила, что они уже ушли из кафе, что гуляли по набережной? Помнила брусчатку под ногами и мамашу с ребенком.

Присела за столик к шумной компании, Сашка и Альбина вместе что-то кричали, а другие с азартом их поддерживали.

Ещё она почему-то помнила Андрея. Так некстати. Зачем его вспоминать? Разминулись и разминулись. И вдруг она чётко увидела его на набережной... Это потому, что они... встретились? Бред...

– Ты что, подруга? – Ленка налегла на плечи. – Зачем грустишь? Выпей! – и перед носом появился бокал с пивом. Леся улыбнулась каждому, а в голове все не унимались странные мысли.

Точно... встретились... а потом...

«Тогда пойдём...» И мимолётная искра в глазах, и поднимающиеся за плечами империи, словно дверь в иной мир. Привидится же... И она пошла... Вместе с ним, к нему домой. Дура. Ждала какого-то чуда. Поднялись, зашли в квартиру. Потом были какие-то незначительные разговоры за чашкой чая. До момента, когда...

– Хочешь чего-нибудь? – Владик. Такой милый и такой несвоевременный.

– Нет.

…до момента, когда Андрей взял её руки в свои. Что же тогда случилось? Леся замерла, вспоминая.

До момента, когда она горела. Буквально. Кожа покраснела и болела так, что было невозможно даже дышать. Нет, задыхалась Леся от гари. Густой, сизой, плотной. Было много дыма. Кругом кричали, ругались и плакали. Дети, женщины, мужчины – всех огонь сплавил в одно гигантское, ревущее от боли и страха животное. Люди наскакивали друг на друга, давили ногами. Невозможно дышать... И жить невозможно...

Она кричала вместе со всеми. Очнулась, чувствуя его руки на плечах. Андрей крепко прижимал к себе, не давая упасть, потому что ноги не держали. Что-то шептал на ухо, но она не слышала, потому что собственный крик заглушал все остальные звуки.

– Я умираю! Пусти! – рыдала Леся ему в плечо, колотя кулаками по плечам.

– Нет-нет... тебе рано... ещё рано... – шептал Андрей. Она отталкивала его, но сил не хватало. А потом он взял ее голову в ладони и заставил посмотреть в глаза. Хищные, страшные глаза, в которых постепенно разгорался свет – свет, в котором можно было тонуть и забыться. Ушли страхи. Отодвинулись бесконечно страшные образы, и Леся оказалась здесь... В кафе... Это был сон? Она уснула и вообразила себе все это?

– Ха, идёмте гулять, – капризно пропищала Альбина, – не хочу тут сидеть...

– Идёмте, – тотчас поднялся Сашка, – на набережную...

– Нет! – Леся вздрогнула, а с ней и рядом сидящий Владик.

– Что нет? – удивилась Ленка.

– Не хочу на набережную, – сразу поправилась Леся. Там она встретит Андрея, отчего-то она была в этом уверена. И снова... будет гореть.

– Ну а что тогда?

– В кино... пошлите в кино, – первое, что пришло в голову, крикнула Леся. И идея понравилась. Ребята засобирались.

Кинотеатр находился на втором этаже того же торгового центра. Владик несмело положил руку на плечо. Так даже лучше. Когда рядом он, а не Андрей, нет перед глазами огненных спиц и чёрного, залепленного копотью потолка. В смятенных чувствах Леся даже приникла к плечу Владика головой. Он вздохнул, как подросток, и обнял её крепче.

Сашка с Альбиной пошли за билетами, а остальные остановились в фойе. Ленка, бросая хитрые взгляды на прижавшуюся к парню Лесю, улыбалась, словно выяснила для себя страшную тайну. Пусть ее. Хотелось, чтобы это мгновенье никогда не заканчивалось. Так хорошо, так спокойно было теперь.

Вокруг ходили люди, кто-то с детьми, кто-то с колясками, кто-то парами. Торговый центр жил своей жизнью и не собирался отвлекаться на горести одного человека.

Подошла девушка в брендовом переднике, вручила всем четверым флаеры.

– М-м-м... – стараясь перекричать людской гомон, воскликнула Лена. – Розыгрыш! Автомобиль! На открытии нового магазина!

– Да брось, ты же не веришь в это! – рассмеялась Леся. – В жизни не выиграешь!

– Может, выиграю! – захохотала подруга.

Леся махнула рукой. Подошли и ребята с билетами. Впереди был вечер, наполненный спецэффектами и громкими взрывами, которые точно заглушат крики в голове.

Много позже, после кино, когда все собрались расходиться, Леся успокоилась окончательно. Просто страшный сон. Живое воображение. Ничего больше. Владик не отходил от неё ни на минуту, обнимая за плечи, и твердо был уверен, что проводит её до квартиры. Леся не возражала. Вечер, определённо, удался. Долго прощались на бульваре, с хохотом обнимая всех подряд. Ленка махнула рукой, ушли и Альбина с Сашкой.

– Пойдём? – Владик потянул её в сторону. Бросив последний взгляд на гостеприимный торговый центр, что подарил им сегодня незабываемый вечер, Леся замерла. На красном фасаде, подсвеченном неоновыми огнями, горел логотип, сплетённый из ярко-оранжевых лучей прожекторов. Алая с огненными всполохами птица.

– Давно его сделали? – растерянно спросила она, холодея.

– Кого?

– Логотип?

– А, недавно. А что, логично. «Южный ветер» – красная птица; вроде, подходит... – улыбнулся Владик.

– Как будто феникс... – растерянно прошептала Леся. – Огненная птица... Похоже очень...

– Не... скорее, петух... – рассмеялся Владик. Леся встряхнула головой, прогоняя от себя настойчивые мысли, что надо что-то сделать. Немедленно куда-то бежать.

– Домой? – юноша прижал её к себе.

– Домой...

А перед глазами полыхал знак. Феникс с огненными крыльями.

Часть 3. Глава 4

Владимир Натанович Арсеньев прекрасно справлялся с любой задачей. Будь то широко поставленный бизнес или же обычная, совершенно бытовая замена лампочки. Жизнь научила его быть готовым ко всему. И ещё тому, что все в мире человеков можно купить. Элементарно. Здоровье – купить: заплати в клинике, и тебе все сделают. Осмотрят, выпишут лекарства, сделают анализы. Все вовремя и без лишних хлопот. И пусть говорят, что здоровья не купишь. Купишь, ещё как, если не здоровье, то качественную жизнь перед кончиной, а это тоже немало. Отдохнуть – купи себе тур и лети, куда пожелаешь. Хоть на Мальдивы, хоть в заокеанскую Америку. Любой запрет можно обойти. Все решается просто – деньгами. В любой сфере есть человечек, кому их не хватает и кто готов улучшить своё благосостояние за чужой счёт. Всегда. Даже когда все твердят, что их нет. Владимир Натанович первый сказал бы тем наивным людям: «Не верьте». Такие есть всегда. И подобных он любил и поощрял. Без них жизнь стала бы в разы скучнее. А бизнес, который он держал уже десяток лет, долго бы не простоял.

Человечки слабы. Их пороки ведут их по легчайшему пути, хоть и плодят новые беды и множат печали.

То что надо для Падших. Боль и слезы питают, увеличивают силы многократно, а значит, дают преимущество перед теми, другими, называющими себя Просветленными. Небольшое, но все же. И чем больше человечков склоняется к порокам, тем сильнее адепты Тени. А значит, мир накрывает длань Падшего ангела. Для этого такие, как Владимир Натаныч, и пребывают среди людей. Верные рыцари своего Владыки. Разумеется, цель – равновесие. Но... с небольшим перевесом, чтобы спящий Отец не пробудился и не разгневался.

– Владимир Натаныч... – в кабинет без стука зашёл Саша, телохранитель. Александр Зубов. Бывший спецназовец. А с виду и не скажешь. Не особо фигурист, в деловом костюме, аккуратен и вежлив. Всегда. – Omnia parata est.

– Splendide, – Арсеньев обошёл свой стол и присел на край. В кабинете он принципиально не держал гостевых стульев. Приходящий не должен чувствовать комфорт. Только напряжение. И концентрировать внимание на разговоре.

– Что с возможным затруднением? – Арсеньев с удовлетворением отметил спокойствие и уверенность телохранителя. Великолепно вышколенный, исполнительный, чётко понимающий задачу. Такие всегда в цене.

– Речь о полукровке? – Саша вздёрнул красиво очерченную бровь. Он частый гость в мужском спа-салоне. Быть рядом с человеком уровня Арсеньева требует определённых вложений в собственную внешность.

– О нем...

– Исчез... На работе третий день не появляется, – доложил Саша невозмутимо. – Квартира пустая...

– Male, – Арсеньев опустил взгляд на ноги телохранителя. Чистые, натёртые до блеска ботинки. И как ему удаётся? В лесу? – В своё время мы неплохо ладили... Суть человека проросла в нем, как сорняк, и извратила все, что я в него вложил... Во временных промежутках искал?

– Много ответвлений... Там легко затеряться. Но он ничего не сможет изменить... Даже если захочет...

– Miseret, miseret vos non invenisse.

– Не думаю, что...

– Не думай! – оборвал телохранителя Арсеньев, сдвинув брови. – Что ж, увидим. Здесь он, и верно, бессилен. Разве найдет бестолковый конец своей человеческой жизни.

– Только отдай приказ... – Саша сжал кулаки. Арсеньев с досадой взглянул на телохранителя. Услужлив, понятлив, но слишком долго среди людей. Напитался их пороками. Гордыня тянет его на дно. – И я завершу дело.

– Думаешь, получится? – усмехнулся Арсеньев. – Ты свой шанс упустил, добивать следовало, когда возможность была... руками тех отморозков... Теперь просто так не подойдёшь. Теперь он настороже...

– Знаю... плавали...

– Хрен ты где плавал, – злобно процедил Арсеньев, обращаясь в памяти к давним воспоминаниям. Вздохнул, успокаиваясь. – Дури в нем много... Отбился от рук совсем. Если появится, не трогай... Сам разберусь.

– Да я...

– Знаю, знаю, – Арсеньев махнул рукой, – только ты имей в виду: если в лоб столкнётесь, он себя при любом раскладе напитает, а вот ты можешь прогадать.

Саша на доли секунды опустил глаза.

– Понял, – сказал коротко.

– Вот и умница... – Арсеньев прошёл к большому витражному окну, открывающему вид на стоянку перед домом, где дремали два начищенных до блеска автомобиля.

– Продолжай, – бросил Владимир Натанович через плечо, – действуем по плану. В этот проект много вложено, мы не можем все спустить...

– Понял, – второй раз кивнул Саша. Посчитав после минутного молчания, что разговор окончен, развернулся и ушёл, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Ласковый летний вечер настойчиво влёк гулять. Таня не стала сопротивляться. Подкрасила губы у старенького зеркала в прихожей, накинула на плечо рюкзак, сунула ноги в разношенные кроссовки.

Прощаться ей было не с кем, она жила одна. Даже домашних животных не завела. А все оттого, что работала она в местном морге патологоанатомом и видела, что делают любимые пушистики с телами умерших хозяев. Ха-ха, одна из причин.

Таня улыбнулась своему отражению в зеркале. Из ртутного плена ей подмигнуло по-своему красивое лицо в обрамлении коротко стриженных каштановых, вьющихся волос. Блеснул звёздочкой пирсинг в брови.

Каждый из встреченных ею мужчин, уходя, кричал в исступлении, что она ведьма. Женщина только пожимала плечами, закуривая очередную сигарету. Ведьма так ведьма. Не каждое мужское эго выдерживает зрелый, самодостаточный женский характер. Но насчёт ведьмовства, быть может, они и правы. Прабабка по материнской линии ворожила у себя в деревне, от чего и нашла свою кончину. В семье об этом много не говорили, но шёпотом передавалась из поколения в поколение история о том, как деревенские поднялись, не выдержав прабабкиных проделок, и сожгли её вместе с домом. Жестокая смерть. Иногда мысль, что, возможно, прабабкин дар все же передался через поколения, казалась даже забавной.

Ведьма так ведьма. В чем конкретно заключается дар, было неясно, но... Замечала Татьяна за собой приятные сердцу мелочи – и брошенные вскользь колючие слова, превращающиеся во вполне реальные события. Совпадения, не более.

Задорно подбросив ключи и поймав их в воздухе, она вышла за дверь.

Небольшая аллея вывела молодую женщину на набережную. И даже – о чудо! – одна из скамеек оказалась свободна. Редкость в это время суток.

За спиной на лужайке резвились дети. Мать давно спрашивала, когда ей ждать внуков. «Третий десяток, – говорила она, скорбно качая головой, – а ты все мужика не нашла себе. Работу выбрала не приведи господь, детей не дождёшься...» Таня слушала и улыбалась. Как объяснить, что становиться нянькой или, что ещё хуже, матерью одному из вечно ноющих, недовольных, несамостоятельных мужчин, которые липли к ней, как... навоз к башмакам, она не хотела. А найти подходящего спутника все никак не получалось. Вымерли, что ли? После пары свиданий мужское эго, тронутое злой иронией за самое дорогое, сдавалось и уходило из её жизни. Иногда тихо, иногда со скандалом. Смех, да и только. Работа? Такая же, как у всех. Только с мёртвыми. Мёртвые-то молчат и не возражают ничему. А дети... дети, возможно, будут... но позже.

Татьяна выудила из рюкзака пачку дамских сигарет. Ещё одна привычка, от которой настойчиво предлагали избавиться. Все. Буквально. Тонкая зажигалка мягко щёлкнула, выбросив язычок пламени. Только лишь поворот головы – и оказалось, что на скамейке она уже не одна.

Татьяна бросила мимолётный взгляд на соседа. Когда успел подойти? Ведь не было же никого. Как из ниоткуда нарисовался! Потрепанного вида, в старых джинсах и линялой футболке в пятнах пота. На голове – невзрачный пучок из немытых волос средней длины, по моде. Сейчас все отращивают. Покрытая чудными знаками татуировок до самого запястья правая рука, в пальцах дымящаяся сигарета. Вытянутое лицо, рельефные губы, тяжёлый взгляд прищуренных глаз. Судя по лицу – поспать бы не мешало человеку.

Таня отвернулась. Может, так же незаметно исчезнет? Было бы неплохо. Хотелось посидеть одной. Иногда срабатывало. Когда сосредотачиваешься на мысли до щекотки где-то внутри головы, она претворяется в реальность. Таня закрыла глаза.

– Со мной не сработает, – хрипло отозвался сосед, затягиваясь. Сигарета в пальцах дрожала. Мужчина опустил голову почти до колен. Тане стало неловко. Может, плохо человеку. А может, просто наркоман...

– Почему это? – спросила она, с дерзкой улыбкой взглянув на соседа. Нужно увериться, что он из наркош, тогда можно послать легко и непринуждённо.

– Слабо, – прохрипел мужчина, поворачивая к соседке голову. Тяжёлый, голодный взгляд откинул Таню на спинку скамьи. – Неопытная ты ещё, – продолжил мужчина, отвернувшись – к Таниному облегчению. – Не умеешь как надо...

– А как надо? – разговор становился на рельсы абсурда, но отчего-то был занятен. Таня затянулась, скинув с себя наваждение последних минут. На наркомана не похож, алкоголем не пахнет. Может, гипертонический криз? С мужиками бывает, они слабенькие...

Раздался оглушительный треск, а следом глухой удар, похожий на раскат грома. Ребятня за спиной взвизгнула, и стало в разы тише. Таня обернулась. Лужайка за спиной опустела.

– Вот так надо, – прохрипел мужчина, зло улыбаясь. Кисти рук все ещё дрожали, ходуном в пальцах ходила сигарета.

– Странно, по прогнозу грозы не намечается, – заметила Таня, напрягаясь. Совпадение? Какое-то неприятное совпадение. Оглянулась ещё раз. Люди потихоньку уходили с набережной. Вскоре вокруг почти никого не осталось.

Нет, Таня не испугалась. В рюкзаке лежал перцовый баллончик на такой вот случай.

– Её и не будет, – мужчина докурил сигарету и щелчком отправил окурок в урну.

– Что же это было?

– Случайность... – Мужчина откинулся на спинку скамьи и повернул к соседке лицо, снова напугав тяжёлым, пронзающим взглядом.

– Случайности не случайны? – Таня, преодолевая себя, улыбнулась в пугающее лицо.

– Именно, – кивнул мужчина. – Андрей...

– Приятно... Андрей, – Таня изогнула губы в саркастической улыбке. С чего вдруг ей знакомиться на улице? Её окурок тоже отправился в урну. Теперь она и странный сосед мерялись взглядами. Таня поняла, что не боится, а Андрей словно изучал её. Молчание затягивалось, и становилось некомфортно. Но уходить отчего-то не хотелось.

– Плохой день? – Таня кивнула на подрагивающие кисти рук.

– И даже не один, – согласился Андрей.

– Странно, алкомаркет работает круглосуточно... – Таня смело улыбнулась соседу.

– Не интересовался, – парировал тот, – но тебе виднее...

– Там иногда хорошее вино бывает... по акции, – Таня отвернулась, скрывая иронию на лице.

– Давно ворожишь? – вдруг ошарашил её вопрос.

– Чего? – Таня удивлённо воззрилась на соседа. Что за чудик? Кем он себя возомнил? Волшебник, мать его, из Хогвартса или НИИЧАВО. Начитаются всякого...

– Значит, недавно... – Андрей положил локоть на спинку скамьи и упёрся подбородком в ладонь. Таня нервно дёрнула щекой. Ощущение от его взгляда было, словно её сканировали рентгеном, и все тайны, даже самые мерзкие, тотчас становились видны. Словно бы ей вздумалось показывать незнакомцу грязное нижнее белье, да ещё и в плохие дни. Бр-р-р...

– Не твоё дело... – Таня стиснула лямку рюкзака в руке. Никогда не терялась, даже при министре здравоохранения – местном, правда, но все же, – а тут...

– Хороша будешь, – продолжил Андрей тихо, словно бы борясь со сном, – как в силу войдёшь...

При первых словах захотелось уйти, но последние снова уронили на скамью.

– Ты о чем? – и детские мечты о чуде всколыхнулись где-то в глубине души. Нет, конечно, взрослая тётя с высшим медицинским образованием тотчас их осадила, но всё-таки...

– Прабабка твоя, говорю, сильная была ведающая... – Андрей потёр глаза. – Мамаши твоей сестрица наследство переняла, да развивать не стала, а ты – другое дело...

– Ведающая?

– Ведающая мать... ведьма, по-вашему...

– Серьёзно? – Таня хохотнула, вгляделась в лицо соседу. Всерьёз ли? Появился, как черт из табакерки, вещает здесь про предков, о которых знать не должен, а сам-то?

– Разучился шутить... – Андрей снова потёр глаза.

– А ты сам-то кто? Гендальф? – рассмеялась Таня.

– Это выдуманный персонаж, – улыбнулся Андрей, но теперь совсем по-другому, устало, что ли. – Нет, не Гендальф.

– Хорошо, – Таня по-деловому собралась, повернулась всем телом к соседу, – у тебя, может, удар тепловой? Голова кружится?

– Нет, устал просто... пройдёт...

– Даже спрашивать боюсь, от чего...

– Не боишься... просто верить не хочешь...

Таня, захлебнувшись возражениями, открыла рот, закрыла его. Это патология, определённо. Скорее всего, удар: или тепловой, или инсульт. На инсульт не похоже. Но сознание спутанное, совершенно точно, раз считает себя и её кем-то из волшебного мира.

– От чего? – единственное, что пришло в голову.

– Долго объяснять, – Андрей накрыл пол-лица ладонью. – Скажи, что перезвонишь...

– Что? – и тут в рюкзаке запиликал телефон.

Да ладно! Он знал о звонке? Это заговор?

Таня поднялась, достала свой недорогой смартфон, приняла вызов.

«Алё, Танечка?»

– Мам, я перезвоню... – Таня сбросила вызов. С матерью вряд ли можно сговориться. Сейчас она обернётся, а Андрея нет на скамье. Это у неё тепловой удар, все ясно. Все привиделось.

Женщина медленно повернулась к скамейке. Нет, Андрей ещё был здесь. Кажется, безумие заполняет её жизнь. Но... так даже веселее... капелька безумия никому не вредила.

– Я тебя выслушаю, – Таня улыбнулась и присела снова на скамейку, – ты же не просто так здесь? Не-Гендальф.

– Андрей... можно Василич, если тебе так интереснее... – мужчина дёрнул уголки рта вверх: – Нет, не просто так...

– Тогда говори...

Васька крутанул раскладной нож в руке. Красиво, со щелчком. Рядом, ступенькой ниже, сопел забитым носом Колян. Здоровый как бык. Только не очень умный. Но думать ему и не надо, за него наниматель подумает. На верхней ступеньке металлической лестницы на чердак они ждали очередного клиента. Коллектор сказал, долг небольшой, но его надо выбить. Можно вместе с мозгами.

Колян полировал пальцами левой руки кастет на правой. Ждали уже второй день, посменно, а клиент все не появлялся. Сегодня Колян пришёл к Ваське сам и присел рядом на ступеньку. Вдвоём-то веселее, хотя с этим и поговорить-то не о чем.

Загудело машинное отделение. Лифт пополз вниз. Васька напрягся. Потянулись мгновенья. Вот лифт снова загудел, вытягивая себя на девятый. С лязгом распахнулись двери. Кто-то кашлянул, и в замке заворочался ключ. Колян вопросительно взглянул на Ваську, и тот кивнул: клиент на месте.

Тихо, чтобы не потревожить того раньше времени, спустились по ступеням. Дверь хлопнула, закрываясь. Колян, уже не скрываясь, шагнул на площадку.

– Выношу? – тихо спросил он. Васька прижал палец к губам: снизу послышались шаги. Свидетель не нужен, пусть лучше идёт своей дорогой.

Оба замерли, слушая, как кто-то топает по ступеням. Однако минуты шли, а звук не прекращался, не приближаясь и не удаляясь, словно застыв во времени. Васька снова сделал знак стоять тихо, а сам заглянул между маршами. И с удивлением увидел на промежуточной площадке мужчину, привалившегося плечом к стене. Вид потрепанный, но мужчина смотрел на Ваську прямо и без страха.

– Ты чего здесь? – грубо спросил коллектор в надежде спугнуть свидетеля.

– Живу я тут, – прохрипел тот, медленно оттолкнувшись от стены и делая шаг навстречу.

– Иди домой, дядя, – усмехнулся Васька, а свидетель продолжил подниматься. Медленно и как-то неотвратимо.

– Вы ко мне, братки? – растянул он рельефные губы в улыбке. Только вот почудилось в ней что-то волчье. Это что? Клиент? Так клиент зашёл в квартиру, они вдвоём с подельником это слышали.

– Никитин Андрей Васильевич?

– Все верно... – и мужчина снова улыбнулся со звуком, похожим на глухое рычание. По спине пробежал холодок, и вздыбились несуществующие шипы. От рычащего рокота, от неизбежности, с какой странный тип поднимался по лестнице, Васька отступил и упёрся спиной в Коляна, который уже понял: что-то пошло не так.

А клиент тем временем поднялся на площадку и с голодной улыбкой посмотрел на обоих, засунув руки в карманы старых джинсов. Васька приосанился. Вдвоём не управятся, что ли? На КМС не похож, скорее на алкаша из соседнего подъезда.

– Ну, заходите, – прорычал, не переставая улыбаться, Никитин, и, кажется, даже не открывая рта. Дверь тамбура за спиной с треском распахнулась. Васька оглянулся. Что за фокус? На верёвках она, что ли? Колян напрягся, всматриваясь в темноту за распахнувшейся дверью. Там, за порогом, словно бы дышало смрадом огромное голодное животное. Васька слышал его дыхание и глухой стук сердца, в испуге перепутав его со своим. Чертовщина!

– Что же вы?

А этот совсем близко.

Колян дёрнулся навстречу клиенту, стремясь исполнить свою роль, но кулак с кастетом отчего-то пролетел мимо головы мужика. Колян сделал всего шаг и размахнулся, а потом осел бесполезным кулём под ноги своей жертве. И снова Никитин ступил вперёд, перешагнув через безвольное тело. Васька дёрнулся от жуткого взгляда назад, в открытую дверь. Рука потянулась нажать на кнопку вызова лифта.

– Чего хотели-то? – продолжал наступать Андрей.

– Д-долг... – выдохнул Васька. Лифт наконец открыл дверь, да только зайти в кабину не вышло. Пола у лифта не оказалось, а внизу, в лохмотьях пыли, виднелась шахта и подергивающиеся тросы противовеса.

– Мля... – Васька отпрянул от надвинувшейся на него бездны и отступил в только кажущуюся спасительной темноту тамбура.

– Долг? – прошипела темнота за спиной, принимая Ваську в шершавые, душные объятия. А страшные, жёлтые волчьи глаза все приближались. От них невозможно было оторвать взгляд, даже смотреть на пугающее, искажённое лицо не хотелось. Оскал растянулся до заострившихся ушей, а дыхание стало глухим и рокочущим, точно сама бездна дышала этой глоткой.

– Тебе, что ль, должен? – прошипела в ухо темнота, залепляя рот и нос плотным покрывалом.

– Пусти, мужик... – проскулил Васька, чувствуя, как внутри все ходит ходуном от тяжёлого дыхания, от страха, что вот сейчас захлопнется дверь тамбура и похоронит его здесь, в этой могиле.

Зажмурил глаза, надеясь избавиться от наваждения, а когда открыл их, Никитина перед ним уже не было. И впору бежать. Вон тело Коляна валяется. Черт с ним. Своя шкура дороже...

– Верно, шкура? – прошипела пасть рядом тихо. Васька вздрогнул и дёрнулся в сторону, но тело перестало слушаться. – Скажешь Луцу, пусть сам приходит. Пешки быстро ломаются...

– Чего? – выдохнул Васька.

Какому Луцу?

– Беги, говорю... – тихо прохрипел голос, уже человеческий, понятный и нестрашный.

Васька, недолго думая, прыгнул вперёд, выскакивая из тамбура, перепрыгнул через лежащего Коляна, помчался вниз по лестнице, слыша за собой скрежет толстых звериных когтей. Бежал, уверенный, что спасает свою жизнь. Пролетел мимо какой-то бабки на этаже, едва не сбив её с ног. Выскочил на улицу, только там посмев оглянуться. Нет, никого. Выдохнул. Сердце стучало, норовя выпрыгнуть из груди. Что сказать нанимателю? Чертовщина... И сам собой пришёл ответ: «Скажи Луцу, пусть сам приходит». Так вот, значит, как его зовут. Луц. Еврей, что ли? А может, итальянец. Хотя на рожу не похож. Васька вздохнул несколько раз, успокаивая сердце. Поправил вспотевшее в штанах. И отправился восвояси, надеясь, что Колян выкарабкается сам.

Omnia parata est – Все готово (лат).

Splendide – Прекрасно (лат).

Male – Плохо (лат).

Miseret, miseret vos non invenisse – Жаль, жаль, что не нашли (лат).

Часть 3. Глава 5

Воскресным утром Перов пил кофе дома по случаю выходного. Маришка хлопотала рядом, а Митька гремел кубиками, сидя на полу. Семейная идиллия. Перов довольно зажмурился. До чего же хорошо! И в этот момент пиликнул телефон. Арсеньев.

Едва слышно Перов выругался. Звонок от шефа означал пропавший выходной. Свободной рукой принял вызов.

– Перов? Дома? Саша занят сегодня, нужна машина...

Ну вот и все. Закончился выходной. Перов поднялся, отставил чашку кофе. Маришка вскинула на него удивлённые глаза.

– Ты куда?

– На работу, Арсеньев звонил.

– Но сегодня воскресенье, – проныла жена, покосившись на Митьку. Перов виновато пожал плечами. Обещал жене выходной. Хотели сходить в торговый центр на открытие нового кафе. День обещал быть весёлым и насыщенным. До этого звонка.

– Вы идите, я подтянусь, – Перов чмокнул Маришку в щеку, – вот дела закончу и подтянусь.

Переоделся, хотел взять ключи от машины на столе. Небольшой яркий брелок рядом с тяжёлым автомобильным привлёк внимание.

– Это что? – Перов повертел в руках круглую безделушку с яркой полосой.

– А, – Маришка махнула рукой, – это Митька подобрал на улице. Мужик какой-то обронил. Так понравилось, оторвать не смогла. Забавная штуковина. Там светоотражатель, и, смотри... – жена дотянулась до брелока и надавила. Замигали лампочки по кругу. – Прикольно же...

– Ага, главное, что светится... – кивнул Перов, улыбаясь. Маришка скривила губы, проводив мужа глазами. Перов махнул рукой и вышел.

Ленка позвонила рано. Договаривались пойти в торговый центр на открытие, где подруга надеялась попасть на розыгрыш призов. Не стерпела, позвонила раньше. Мальчишек решили не звать. День для двоих. И шоппинг. Самое главное.

Леся улыбнулась и поправила выбившуюся прядь. Отличный день! Погода так и звала на улицу.

– Вернусь вечером, мам! – Леся улыбнулась спине на кухне.

– Ага, – раздалось в ответ.

С Ленкой девушка встретилась уже у подъезда.

– Здорова, подруга! – приветствовала невысокая, кругленькая, но задорная Ленка. – Готова?

– Всегда готова, Лен!

– Ну, мы сегодня зажжём... – хохотнула подруга, закидывая сумочку через плечо.

Леся рассмеялась. Отчего-то было хорошо и легко.

Таня взглянула на алую громадину торгового центра перед собой. До назначенного времени оставался ещё час. Можно было прогуляться по бутикам, посмотреть на людей, хотя она предпочитала их не видеть. «Чистейший интроверт», – как говорила мама. И почему она поверила Андрею? Ответа на этот вопрос не нашлось. Он говорил немного, но каждое слово будто выжигалось перед внутренним взором в голове. Странный тип. Но... она ему поверила. Отчего? Проходимец с улицы. Он говорил, что надо быть здесь в одиннадцать часов дня, куда пройти и что сделать. Просил об услуге. И Таня поверила, хотя давно никому уже не верила. От слова «совсем». Вот тупица! Сделает, как сказано, придёт на место, а там ничего. Выставит себя на посмешище. И почему обратились к ней? Тоже большой вопрос.

Она закинула рюкзак на плечо и вошла в гостеприимно распахнувшиеся двери вместе с десятком других таких же любопытных.

Арсеньев тяжело взглянул на телохранителя.

– Какого хрена, Саша? – вопрошал он уже в третий раз. Александр стоял, опустив глаза в пол.

– Я тебе, псу, сказал: не трогай! – с нажимом прошипел Арсеньев. – Знаешь, что будет сейчас?

– Не могу знать, – Саша поднял глаза на шефа.

– Сейчас ты пойдёшь туда сам и будешь следить, чтобы все прошло по плану, и молись, чтобы его там не было...

– Владимир Натаныч, я не понимаю, почему это важно, – честно выдал телохранитель. – Он всего лишь мусор на нашем пути, не больше...

– Он – тот самый мусор, который ломает хорошо отлаженный механизм. Знаешь, что бывает, когда в часы попадает сор?

– Знаю, они ломаются... – Саша расправил плечи.

– Именно, – Арсеньев скривился. – Иди туда. Если пропустишь эту тварь, то спрошу с тебя...

– Понял, – Саша кивнул.

Андрей стряхнул пепел с сигареты в стоящую слева урну. Сидел на скамье у стоянки торгового центра, ждал назначенного времени. Сегодняшний день решит многое, если не все. Говоришь, вмешиваться нельзя, Марат? Партия просчитана. Фигуры расставлены. Лишь бы не подвели.

Трудно играть третьей стороной в партии, рассчитанной на двух игроков. Здесь или победа, или полное, безоговорочное поражение. Бить будут с обеих сторон одинаково сильно. Главное... что же здесь главное?

Андрей потёр гудящий висок. Устал. И отдохнуть не получилось. Пришлось потрудиться, чтобы вызнать, за какие нити дёрнуть, отвести основной удар. Слишком много действующих лиц и вероятностей. Ах, да... главное...

Опустил голову, зажмурился до красных пятен перед глазами. Люди. Каждый сыграет свою роль. Главное, чтобы не подвели...

Леся с удовольствиемотпила из бумажного стаканчика ароматный, сладкий кофе. Они вдвоём с Ленкой пробежались по бутикам, посидели на фуд-корте, теперь готовились участвовать в розыгрыше в честь открытия нового кафе и кинозала. Народу набилось так, что некуда было ступить. Стоял невообразимый гвалт. Чтобы услышать друг друга, приходилось кричать, но Ленку это не смущало никоим образом. Он кричала, смешно морща нос, и радовалась каждому выигрывающему билету. Где-то вдалеке стоял барабан с купонами и колонки, грохочущие на весь торговый центр. Вокруг тоже кричали, толкались, но хуже всего был душный, словно бы спёртый воздух. Леся откинула прядь волос, прилипшую ко лбу. Сходить в уборную, что ли?

– Отойду! – крикнула она Ленке, но подруга, казалось, даже не заметила. Кругом вопили и радовались. Кто-то даже принялся скакать, поднимая волну, как на стадионе. Леся посмеялась нелепым попыткам сделать что-то в такой толпе и двинулась к уборным.

Женский туалет оказался занят, причём весь. Леся вздохнула. На первом этаже тоже была уборная. И наверняка пустая.

Таня слышала грохот музыки, доносившийся со второго этажа. Стало немного страшно. Андрей говорил, будет просто, потому что все будут на втором этаже. Черта с два просто. Охранники не обращали на неё внимания… или делали вид, что не обращали. Таня несколько раз вдохнула, успокаиваясь, и с невозмутимым видом направилась ко входу в служебные помещения. В этот момент один из охранников, тучный мужчина, отвернулся, словно бы специально. Значит, всё верно. Андрей говорил, она может сделать все что угодно, надо лишь захотеть. Всё верно. Вдохнула ещё раз. Система контроля доступа внезапно оказалась неработающей. Створка приглашающе подалась под рукой. Черт! Таня смело шагнула в служебный коридор.

Третья дверь налево.

Таня шагала по плитке, чувствуя в ладонях каждый удар сердца. А что, если все это чушь? Все эти сказки про ведьм и колдунов, про сверхъестественное. Чушь! И её просто сейчас арестуют за несанкционированный доступ в служебные помещения. Вот это будет номер!

Вот и дверь. «Комната отдыха», – гласила вывеска.

Здесь. Таня оглянулась. Отчего коридор пуст? Что за чертовщина творится в ее жизни? Плавно надавила на ручку. Дверь подалась навстречу. Осторожно Таня заглянула внутрь.

На диванчике сидел, опустив голову, мужчина в форме охранника. При звуке тихих шагов он взглянул на вошедшую женщину. Смотрел долгим взглядом, и глаза его постепенно мутнели.

– Ты кто? Новенькая? – грубо спросил он. Таня в страхе кивнула, попутно обшаривая взглядом комнату. Все, как обычно в таких помещениях. Стол, холодильник, чайник, диван, шкаф. А рядом с рукой сидящего мужчины стоит... сумка.

Что дальше? Андрей сказал, увидишь человека с бомбой. Что дальше, не сказал. Что делать? Звонить! Он сказал, звонок не поможет... Действуй, как сочтёшь нужным. О боже!

– Это что? – Таня, набрав воздуха в грудь, кивнула на сумку.

– Не твоё дело, – охранник поднялся и сделал шаг навстречу.

– М-моё, – пролепетала Таня. На поясе у охранника дубинка и пистолет в кобуре. – Там бомба, так ведь?

Лицо мужчины перекосилось в гримасе боли, он быстро выкинул руку вперёд и ударил Таню в грудь. Женщина несильно стукнулась спиной о дверь. Неужели правда?

Она шарахнулась в сторону от следующего удара, опрокинув коробку с чаем и корзинку с печеньем со стола. Упала и поползла от надвигающегося мужчины по крошкам. Боги, боги! Быстро в сторону, перебирая ногами и руками! Охранник попытался пнуть, но промахнулся. В доли секунды Таня вскочила и дёрнула стоящую на полу сумку за ручку. Из открытого зева посыпались плотные пакеты.

– Ах ты с-сука! – зарычал охранник и выхватил дубинку. Таня взвизгнула и отпрыгнула к двери. Так и есть. Андрей прав. Черт! Почему она? Позвать на помощь!

– Помогите!

Рука охранника сдавила щеки, запирая крик. Таню дёрнули назад. Она всем весом опрокинулась на нападавшего, лишив его на доли секунды равновесия. Миг – и женщина рванулась к двери, выдираясь из грубого захвата. Дверная ручка скользила в пальцах, но дверь подалась. Таня всем телом ударилась о створку и, оскальзываясь, побежала к выходу. Позади доносился тяжёлый топот.

– Помогите! – вывалилась она в фойе. Как нарочно, ни одного охранника, даже тот тучный мужчина исчез. Несколько посетителей с удивлением на неё посмотрели. Таня оглянулась. Её никто не преследовал. Что теперь? Надо найти кого-то, кто поможет. Того, кто поверит. Сейчас террорист спрячет все улики. А что, если... Если это и не бомба вовсе... Что тогда? Таня глубоко вздохнула.

– Все хорошо? – молодая девушка с сочувствием протянула ей руку. Таня посмотрела в миловидное лицо.

– Господи! – всхлипнула она. Что делать? – Мне кажется, там бомба! – И указала в сторону служебных помещений.

– Бомба? – девушка выпрямилась, словно перед её внутренним взором пронеслось какое-то воспоминание или видение. – Надо позвонить в полицию! – сказала она уверенно. Неужели поверила?

– Я не знаю, – Таня оглянулась. Люди на неё смотрели с недоумением и страхом. – Не знаю, что делать...

– Я позвоню... – и девушка достала смартфон.

– Боже, я не знаю, а вдруг я ошиблась? – Таня сжала руку незнакомки.

– Я видела, – та моргнула, отгоняя образы, – я тоже видела взрыв и пожар... Надо звонить...

Наверху взревела толпа. Розыгрыш достиг кульминации.

– Столько народу... – прошептала Таня.

– Самое время ударить, – вторила ей девушка шёпотом, и они встретились глазами, понимая друг друга без слов.

– О боже... – Таня вдруг почувствовала страшную пустоту внутри.

Андрей вошёл в торговый центр много позже того момента, когда начался праздник наверху. Среди людей он мог легко затеряться, но сегодня его целью было иное. Важно было отвлечь внимание от девочек. Они всё сделают, они - молодцы. Тучный охранник с тёмными пятнами пота на одежде, едва завидев его, тотчас поднялся со своего места у входа и, выставив палец перед собой, как оружие, поманил к себе.

– Идите-ка сюда, любезный.

Андрей пожал плечами и подошёл.

– Руки...

Андрей приподнял губу, показывая зубы. При желании можно было выдать это и за улыбку, но сейчас ему не хотелось благодушного настроя. Поднял руки. Терпеливо подождал, пока его охлопают по бокам и бёдрам.

Охранник снял с пояса рацию.

– Он здесь. – Рация в ответ что-то прошипела. – Пройдёмте.

И пухлая рука взметнулась, указывая дорогу.

– А если нет? – прохрипел Андрей, растягивая губы. Охранник многозначительно похлопал по резиновой дубинке на поясе.

– Ориентировочка на вас, – выдохнул он, стирая пот с висков, – пройдёмте.

Андрей бросил взгляд на приоткрытую дверь в служебный коридор. Значит, все пошло как надо. Таня внутри. Она умница, все сделает. Он пожал плечами и вошёл в комнату охранника. Следом потянулся и конвоир. Аккуратно закрыл за собой.

– Приветствую, – на старом, ободранном кресле, по всему, принесённом сюда из дома кем-то из сотрудников, восседал, как король, Александр Зубов, начальник охраны Арсеньева.

– И тебе не хворать, – Андрей сунул руки в карманы джинсов.

– Приполз-таки, – вздохнул Саша. – Как тебя только не учат, а ты все не унимаешься... И вот снова...

– Так скучно... – Андрей запрокинул голову, наблюдая за охранником и Зубовым из-под полуприкрытых век. Пока оба отвлекались здесь, запустится цепь нужных событий. Все как будто по плану...

Саша поднялся и подошёл очень близко. Только теперь Андрей заметил на руках у него тёмные латексные перчатки. Плохо.

– Что, тварь, поговорим? – прошипел Саша на языке, что запретен ушам человека.

– Если желаешь, – ответил Андрей. – Здесь?

– Нет, ублюдок, то, что я с тобой сделаю, даже этот видеть не должен... – Саша оглянулся на охранника, чуть заметно улыбнулся ему, получив в ответ робкую улыбку. И в следующую долю секунды схватил Андрея за шею, развернулся на месте, и оба исчезли из поля зрения. Охранник тупо моргнул, пытаясь понять, что произошло. Вот оба стояли перед ним, а теперь исчезли. Показалось? Приходил Зубов, телохранитель шефа? Вроде нет. Привиделось. Охранник тряхнул головой. Надо взять выходной, на рыбалку поехать. Мерещится всякое.

Он вышел к главному входу. Наверху взревела толпа. Первый этаж начал заполняться людьми. У некоторых – испуганный вид. С чего бы?

Зубов переоценил свои силы, это он понял чуть позже, когда выдернул Никитина из торгового центра в гараж на турбазе за сотню километров от первоначального места. Подальше от основных событий. Пусть здесь поваляется, потом Арсеньев решит, что с ним делать. Эта телепортация дорого ему обошлась, но нельзя подавать вида. Иначе этот окурок сразу догадается. Саша швырнул Андрея на бетонную стенку.

– Что? Тяжко? – усмехнулся полукровка, прижимаясь к стене. Догадался-таки. Ему ли смеяться? Пусть чин невысок, но Луций, в миру Александр Зубов, стоит всяко выше нечистокровного дерьма вроде этого. И дерьмо это сейчас почувствует.

Зубов зарычал и с размаха воткнул кулак в живот своей жертве, добавив силы Падшего в удар. Полукровка согнулся, защищаясь руками, но от такого невозможно защититься. Андрей зарычал и сполз по стене на пол. Лицо на доли секунды потеряло человеческие черты, являя свету истинную суть своего владельца. Уродливое, никчёмное создание. Зубов ухмыльнулся, выглянул во двор и поманил к себе двух толковых ребят. Не ожидал, что всё будет так просто. Самому можно руки не марать. Эти двое будут молчать и сделают все как надо. Арсеньеву можно будет потом отчитаться, что все сделано. Без пыли и шума.

– Видишь это дерьмо? – Зубов кивнул на сложившегося вдвое Никитина у стены.

– Ну... – первый из двоих оказался смекалистее.

– Борзый, научить надо... вежливо разговаривать, – Зубов кинул последний взгляд на поднимающегося с колен Андрея.

– Погоди, Луц, – прохрипел Андрей, разгибаясь, – не договорили же...

– Я все сказал тебе, дерьма кусок, добавить больше нечего.

Те двое уже подошли. Один стиснул локоть пленника в руке. Андрей хрипло рассмеялся, глядя только на Зубова, не обращая внимания на двух громил рядом.

– Ну ты покопайся на своём чердаке, может, найдёшь...

Луц стиснул зубы и в три шага снова оказался рядом. Снова ударил – в лицо, с ходу разбив ненавистному противнику губы. Потом – под ребра. Пленник согнулся снова, сплёвывая кровь изо рта на бетонный пол. Один из громил приподнял жертву, чтобы начальник смог оценить зрелище. Зубов стиснул в кулаке волосы пленника, развернул его к себе лицом.

– Ты просто дерьмо у моих ног, Ацио, просто дерьмо...

– Точно, Луц, – слова давались пленнику с трудом. – Знаешь что?

Зубов промолчал, а Андрей продолжил, выплёвывая в лицо мучителю капли крови:

– На дерьме легко поскользнуться... – и рассмеялся. Зубов с размаха швырнул пленника на стену так, что даже громила выпустил обмякшее тело из рук. Тело стукнулось с неприятным гулким звуком и, оставляя размазанный алый след, сползло на пол.

Брезгливо сморщившись, Зубов кивнул двоим, чтобы продолжили, и вышел, на ходу снимая перчатки.

Часть 3. Глава 6

Звонок в полицию не дал результата. Их выслушали. Велели покинуть торговый центр. Обещали выслать наряд. Однако время шло, а полицейской сирены всё не было. Таня с Лесей стояли снаружи, ожидая, когда приедет полиция, но ничего не происходило.

– Господи, я дура! Может, показалось, – застонала Таня.

– Нет! Я видела, – настаивала Олеся, – будет пожар!

– Да с чего ты взяла? – Таня, разуверившись в своих видениях, уже подумала, что все это полная чушь, и она сама, как дура, повелась на всё это.

– Просто я тупица! – Таня зарычала от бессилия.

– Нет, – Олеся тронула её за руку. Таня спрятала лицо в ладонях.

– Зачем поверила?

– Кому?

– Есть тут один. Андрей Васильевич...

– Андрей? – растерянно переспросила Леся. Таня, услышав новые нотки в голосе девушки, подняла на неё глаза.

– Знаешь его?

– Знаю, – выдохнула Леся, сглотнув сухим горлом. Столько совпадений. Слишком много.

– Ты не дура, что-то случится, – уверенно сказала девушка.

– К чёрту! – Таня решительно направилась к торговому центру. – Кофе хочешь? Там все разошлись, наверное.

Леся хотела сказать, что нельзя идти туда, но что-то остановило её, и она кивнула.

– Давай по кофе...

Праздник на втором этаже сбавил обороты. Розыгрыш закончился. Билеты в кино увели добрую половину людей в полумрак кинотеатра.

– Может, и вправду все привиделось, – Таня пожала плечами, пока они поднимались на эскалаторе наверх.

– Может... – Леся сморщилась. Теперь объясняться с полицией за ложный вызов. Штраф, наверное, наложат.

Они поднялись на фуд-корт. Там за столиком с недовольным лицом сидела Лена.

– Ну что, подруга? Куда пропала? – Ленка поднялась навстречу.

– Это Таня, – Леся показала на спутницу.

Может, в этот момент Таня ощутила запах. А может, и раньше, но боялась себе в этом признаться.

– Чувствуешь? – Таня повернулась к Лесе, и та побледнела.

– Да, – прошептала одними губами.

– Что? – удивилась Ленка.

– Горит, – прошептала Таня.

– Пожар! – громко сказала Леся и оглянулась. Люди вокруг, словно бы проснувшись, начали оглядываться. И теперь стало очевидно, что под потолком тянет сизый дымок.

– Пожар! – крикнули откуда-то сбоку. Кто-то из работников бросился к кнопке пожарной тревоги. Разбил стекло, нажал. Тишина.

– О боже!

И засуетились, забегали вокруг. Лампы на потолке моргнули и погасли.

– Пожар! – вокруг набирала обороты паника. Слышен был топот ног, и виделись смутные в неярком свете высоких световых фонарей силуэты. А потом воздух сотряс взрыв, прокатившись по этажу звоном разбитой посуды и лопнувших ламп.

– Пожар! – теперь страх полноправным хозяином завладел каждым.

– Уходим, – решила Леся, дёрнув застывшую Ленку к выходу.

– Надо всех предупредить! Сигнализация не сработает! – Таня, вырвавшись из её рук, побежала в сторону вывески «Зал № 1».

Андрей сплюнул кровь на пол. Лёгкое движение в эфире подсказало - началось. Зубов ещё здесь, это он чувствовал, а значит, есть шанс, что все закончится с иным исходом. Не тем, какой запланировали Тёмные братья. Один из громил снова вдарил ногой по рёбрам. Били небрежно, но ощутимо. Пора переходить ко второму акту.

Андрей с хрипом выхаркал кровавые сгустки. Бандит, что стоял рядом, отступил.

– Смотри, Вадим, сдохнет, – услышал пленник над собой.

– Рано, – лениво отозвался Вадим, закуривая.

Сигарета бы не помешала. Андрей сжал кулак. Из крови на бетонном полу поднялся над полом, зашевелился сгусток, напоминающий очертанием огромную осу. Андрей осторожно подул на него, освобождая из кровавого плена. Измазанный в крови, расправил прозрачные крылья шершень. Подождал немного, а потом поднялся в воздух с низким гулом. Следом в кровавой луже вздулся ещё один пузырь. Андрей откашлялся, выплюнул остатки крови, натёкшей в рот. Громилы со смехом оглянулись. Вот уже третий шершень кровавого цвета поднялся в воздух, оглашая гулкое пространство пустого гаража гудением. Оба мужчины с удивлением посмотрели на летающих насекомых.

– Что за черт? Гнездо, что ль, рядом?

– Мля, – один из громил отмахнулся от атакующего насекомого. – Откуда, сука?

А воздух гудел от наполнивших пространство насекомых. Оба охранника с проклятьями прижались к двери. Андрей приподнялся на локтях. Один из громил дёрнул ручку калитки – заперта.

– Эй! – грохнул кулаком он в дверь. – Откройте!

С трудом сев, привалившись к стене, Андрей с гадкой улыбкой наблюдал, как здоровые мужики, не в силах сладить с ордой маленьких насекомых, забились в угол, потеряв львиную долю своего грозного вида. Он глубоко вдохнул несколько раз, а потом исчез из гаража, словно никогда там и не был, оставив после себя незначительные кровавые следы да рой огромных гудящих шершней.

Маришка оказалась в кинозале почти случайно. Выиграла билет, будь он неладен. Картину показывали почти семейную. Мультик. Митька вёл себя смирно, играя приглянувшимся брелоком со светоотражателем и лампочками. На середине сеанса зал сотрясло ударной волной, и люди вскочили с мест. Хоть молодая женщина и сидела у входа, но пройти к дверям не представлялось возможности. Люди напирали, теснили, толкали к стене. Она едва удерживала на руках Митьку. «Перов!» – хотелось плакать, но растекаться в страхе было некогда. Следовало выбираться. Работница кинотеатра, перекрывая шум, ор и грохот, просила всех сохранять спокойствие, а его-то как раз и не хватало. Все кругом кричали, плакали дети, а запах гари, просочившийся под дверь, вытравливал из людей всякое мужество.

– Там огонь! – крикнул кто-то, и все повалили в другую сторону.

– О боже, – Маришка поудобнее устроила захныкавшего Митьку на руках. Тяжёлый. Очень. Её толкали, тянули в сторону, рвали из рук ребёнка, давили к стене. Только не потерять сына, только не выпустить!

– Спокойнее!.. – кричала билетёр. Запасной выход приветливо мигал зелёной лампочкой, но двери отчего-то оказались заперты. Кто-то закричал, заплакали дети, а зал стал очень быстро заполняться дымом. Билетёр, наконец, протолкалась к выходу. Маришка вдохнула полной грудью горького, едкого дыма и закашлялась. Митька на руках заплакал. Кругом кричали люди.

– Господи! – Маришка закусила губу. Запасной выход наконец открыли, но лестничный марш сплошь затянуло дымом. Мало кто решился идти в непроглядную седую мглу. Почему нет сигнала? Почему не включается пожаротушение? Где дымоудаление? Где все эти вещи, призванные спасти людям жизни? Вопросы в голове множились, а страх все сильнее сжимал горло.

– Ма... – Митька прижался к груди, не выпуская мигающий весёлыми огоньками брелок.

– Куда? – кто-то грубо оттолкнул Таню в сторону.

– Вы не понимаете! Они там задохнутся все! – Таня решительно кинулась в серую завесу. Пригнулась, чтобы дышать, заткнула нос рукавом. Грохнула в створку кинозала.

– Уходи, дура! – раздалось грубое и суровое. А двери не поддавались, словно бы подпёртые чем-то.

– Они внутри закрылись, – выдохнул рядом Андрей. Таня даже не удивилась, увидев его. – Веди!

И он всем телом ударился в двери, даже показалось, что взлетел над полом в этот момент. От удара тяжёлые створки заскрипели и поддались. Изнутри раздались крики, и из проёма хлынули люди.

– Сюда! – прохрипела Таня, махнув рукой, и за ней потянулись. Дым стелился над головой, и становилось все жарче.

– Сюда... – люди, топча друг друга, кинулись к замершему эскалатору.

– Ма!.. – Митька рыдал в голос, заглушая все вокруг. Дым не давал увидеть ничего, но толпа стала реже, и даже показалось, что впереди открылся выход. Маришка, глотая слезы от страха и едкого дыма, потянулась туда. Кто-то толкнул её, и Митька вывернулся из рук. Рядом пронеслись тени. Кто-то ударил её коленом, когда она наклонилась, чтобы увидеть ребёнка. Он кричал где-то рядом. Только огонёк брелока указывал где. Маришка решительно двинулась наперерез толпе. Её несколько раз ударили, сбили с курса, развернули, и Маришка потеряла свой ориентир в темноте и дыму.

– Митька! – она заплакала, мечась между тенями. – Митька!

– Ма...

– Горит!..

– Там дым!..

– Ма... – и непонятно, где в этом аду голос своего ребёнка, где чужого. Маришка налетела на какую-то девочку лет пяти, схватила ее за руку и потянула к выходу в надежде, что она пойдёт вперёд, но та словно застыла.

– Ма...

– Митька! – огонёк моргнул слева и далеко. Маришка выпустила руку девочки и, спотыкаясь о кресла, пошла на ориентир.

Леся вытолкала Ленку к выходу и повернулась к эскалатору. Таня! Она же побежала к кинотеатру!

Где-то далеко завыла сирена. Слава Богу! Их всех спасут. Люди рвались к выходу, катились по ступеням остановившегося эскалатора, наскакивали друг на друга. Где-то слышался грохот то ли взрывов, то ли падающих конструкций. Огонь нехотя лизнул потолок.

– Огонь! – и это подстегнуло людей двигаться ещё быстрее. Без разбора они бежали к выходу, не давая первым выйти, давили друг друга. Леся вжалась в стену. Таня! Где она?

Девушка услышала писк и вытянула за руку из толпы девочку пятнадцати лет, едва не упавшую под ноги испуганным людям.

– Таня!

Вряд ли услышит. Леся решительно двинулась против толпы. Их всех спасут. Надо только продержаться до пожарных.

– Таня!

Леся помогла подняться какой-то женщине, заглянула в лицо. Нет, это не Таня. Ещё одной поднять упавшего ребёнка. Открытый огонь заставлял людей сплавляться в огромную, всеразрушающую волну. Двери не успевали выпустить напирающую толпу. Дети плакали, женщины кричали, мужчины ругались.

– Таня!

Леся сделала шаг, но волной её понесло назад, к выходу. Она едва зацепилась за что-то у стены, выдернула себя из потока. Нет, не видно.

– Уходи, здесь опасно!

Андрей. Леся разрыдалась.

– Там Таня! – крикнула Леся, глотая солёную влагу.

– Найду, уходи...– Андрей оглянулся на двери, которые практически брала штурмом испуганная толпа. – Туда! – и указал пальцем на ещё один вход.

– Закрыто... – выдохнула девушка.

– Сейчас открою, – и Андрей уверенно оттолкнулся от стены, Лесе в дыму даже показалось, что он, ускоряясь, пролетел над головами людей, как в кино, а в алюминиевый витраж уже врезался летящим на скорости снарядом. Послышался скрежет и звук бьющегося стекла. Выход открылся неприятной, но спасительной дырой в витраже, куда тотчас устремились последние из спасавшихся.

Леся, кашляя и уже задыхаясь, пошла к выходу. Толпа сразу поредела. Уже на улице Леся с облегчением оглянулась. Выбрались. Весь второй этаж затянуло неприятным сизым дымом, а в некоторых окнах было видно огонь.

Пожарные уже разворачивали брандспойты, приехала и скорая.

– Боже! – толпа, выбравшись из здания, оседала тут же, у торгового центра. Подтягивались зеваки, приехали репортёры.

Таня пыталась бежать впереди, но не смогла. Кто-то оказался проворнее, толкнул ее, и она упала. А потом люди шли вперёд, не обращая внимания на упавших, спотыкались и тоже падали. Таня задыхалась под телами, пытаясь подняться, но дым отбирал все больше сил. И вот, когда она уже была готова сдаться, стало легче.

– Вставай.

Андрей. Она почти с облегчением разрыдалась.

– Уходи...

– Не могу... – выдохнула Таня, обвисая на его руках. – Не могу...

– Можешь! – Андрей грубо поставил её на ноги, потянул к пустеющему эскалатору. – Должна...

Должна. Таня на дрожащих ногах пошла вниз, оглянулась назад. Андрей уже исчез. Ноги дрожали, а лёгкие рвались на части. Кто-то вдруг подставил ей руку, помогая идти. Фойе уже опустело. Дым выгоняло сквозняком из двух распахнутых дверей. С благодарностью взглянув в лицо, наполовину прикрытое шлемом униформы пожарного, Таня расплакалась.

Выбрались. Почти все...

Перов приехал к торговому центру слишком поздно. Огонь вовсю полыхал в треснувших окнах, пожарные тушили с нескольких сторон. Мужчина двинулся вперёд.

– Куда?

– Жена... – выдохнул Перов. – Моя жена...

– Там посмотри, – пожарный махнул рукой в сторону скопившихся автомобилей скорых, где людям оказывали помощь. И Перов, словно во сне, направился туда. Черт дёрнул их запланировать этот поход сегодня! Будь проклят он, Перов, ведь это была его идея. Хоть бы выбрались! Он ходил мимо испуганных, раскрасневшихся, перемазанных грязью лиц, но не мог найти своего, родного.

– Пожалуйста... – прошептал он, оборачиваясь к исторгающим чёрный дым окнам. – Пожалуйста...

Но услышать было некому.

Перов сжал кулаки, стараясь оставаться спокойным. Не может быть, чтобы не спасли, не может такого быть. Только не с ними.

Зазвенел телефон. Посмотрел на экран. Тёща. Что сказать? Сбросил вызов. Не сейчас.

Сзади хлопнули по спине. Перов обернулся. Андрей, качнувшись вперёд, передал с рук на руки ребёнка. Митька. Перов прижал безвольное тельце к груди.

– В скорую... – прохрипел Андрей, покачиваясь. Перов оглянулся на ближайшую машину, а потом снова на Андрея, но того уже не было рядом. Сам не свой, двинулся к скорой.

Женщину, последнюю в проклятом зале, Андрей вытащил не скоро. Дым застилал глаза и забивался в лёгкие. Сколь ни пытался он отгородиться от него, тело все же оставалось человеческим. Оно было конечно, как и жизнь. Об этом он думал последние минуты и даже тогда, когда передавал тело в руки пьяному от счастья Перову. Пусть порадуется отведённым ему годам. Не так уж их много. Только вот все внутри рвалось на части.

Он откашлялся, наблюдая, как Перов бежит к карете скорой. Вот и все. Жертв минимум. Один охранник, что установил взрывное устройство, и пара человек, раздавленные толпой. А могло быть больше, много больше... Траур на всю страну. Горло сдавило, и Андрей откашлялся.

– Не видели девочку? – донеслось до его слуха.

Девочку... Значит, не показалось. Девочку...

Андрей закрыл глаза, сосредотачиваясь на последнем «прыжке». Только вот кто-то вмешался. «Прыгнуть» получилось не в заполненный дымом зал, а на объятый пламенем фуд-корт.

– Тут и сдохнешь, – прошипел Зубов, поводя плечами. За его спиной вытянулись, выросли огромные огненные крылья.

– У меня планы другие, – прохрипел Андрей, отскакивая от пролетевшей мимо когтистой руки. Огонь ошпарил спину.

– Не волнует, – Луций прыгнул, распахнув крылья так, что увернуться от удара не было возможности. Андрея швырнуло в сторону, в самый огонь. Жар заставил принять иную форму. Человеческое тело не выдержало бы таких испытаний. Ацио поднялся, стряхивая с руки языки пламени.

Луций растянул пасть, снова готовясь к прыжку.

– Когда ты уже сдохнешь, тварь?

Силы быстро таяли. Люди ушли из объятого пламенем центра, только лишь одно сознание ещё дышало страхом. Напитаться от него?

«Прости, девочка, сейчас ты меня спасёшь, а потом я тебя».

Ацио вдохнул полной грудью, впитывая чужой страх и боль.

– Сначала ты... – прорычал он, поднимая ладони, на которых пламенем полыхали колдовские знаки.

– Кто начертал тебе знак возрождения?.. – усмехнулся Луций. – Нашёл, значит... Ведающую нашёл... Сука. Никакие знаки тебе не помогут! Феникс херов...

Ацио с глухим рокотом расправил оба крыла. Не такие мощные, как у противника. В силе он проигрывал и понимал это. Оставалась последняя надежда на неумелое пока ещё ведьмовское искусство недавней знакомой.

Луций прыгнул без предупреждения, и оба покатились в самое пекло, слепившись в один ком. Луций закричал, когда пламенеющие знаки прожгли на его шкуре отметины, и отпрыгнул, зарычав так, что здание сотряслось. Треснула декоративная балка на потолке, обвалившись прямо на голову ревущему демону пластами штукатурки, обездвижив, похоронив под собой человеческое вместилище.

– Наконец-то, мля, – Андрей откашлялся. – Урод...

Андрей с трудом нашёл девочку, забившуюся в самый угол кинозала и свернувшуюся в клубочек. Поднял на руки невесомое тельце. Сколько ей? Пять?

Выход через фуд-корт перекрыт бушующим пламенем, воздух наполнен дымом и жаром. Только через лестницу, затянутую душной пеленой. Еще немного.

Голова гудела, а лёгкие рвались на части. Надо выбираться, а то оба останутся здесь. Здесь...

Андрей выбрался на площадку, затянутую дымом. Спускаться вниз слишком долго, а время на исходе. Он прижал к себе ребёнка и прыгнул вперёд, в окно, разворачиваясь на лету спиной. Распахнул невесомые, источенные усталостью крылья, и витраж, поддавшись нечеловеческой силе, треснул и посыпался вниз. Андрей вылетел в окно спиной вперёд, прижимая девчушку к себе. Последнее, что запомнилось: полет, мутное небо и тяжёлый удар спиной о раму припаркованного недалеко автомобиля.

Леся посмотрела на часы. Таня опаздывала. Кафе мерно гудело голосами. Обсуждали пожар, случившийся неделю назад. Ещё не утихли пересуды. Об отключённой сигнализации, о закрытых входах, о второй, не взорвавшейся по случайности бомбе, о намеренном игнорировании звонков из объятого огнём центра. Об охраннике, явившем свою месть миру таким жесточайшим образом. О массе случайностей, приведших к огромному ущербу, но позволившей людям спастись. Все радовались, что обошлось почти без жертв. Могло быть и больше. Если бы не вышли из кинозала, если бы не открылся второй выход, и много других разных «если». Но, к счастью, все обошлось. Не для всех, к сожалению.

– Привет, извини, я со смены... – Таня присела за столик.

– Привет, – Леся грустно улыбнулась.

– Не надо так переживать, – Таня ободряюще подмигнула. – Я узнавала, операция прошла успешно, все будет хорошо. Реабилитация долгая, а так все в норме. Живой же... Хотя все ещё злой как черт...

– Да, живой, – Леся оглянулась на сидящих вокруг людей. Пьют себе кофе...

– Знаешь, – девушка передёрнула плечами от внезапно подступившего холода, – я подумала, а если бы все случилось по-другому?

– Не случилось же... – Таня махнула официанту.

– Не случилось... – Леся улыбнулась девушке в форменном переднике, подошедшей принять заказ.

– Не думай о том, чего не случилось, подумай о будущем. Последний год?

– Ага, – Леся вяло ковырнула пирог в тарелке.

– Работу уже присмотрела?

– Нет...

Таня улыбнулась. Леся так переживает… Славная девушка.

Но и верно, а если бы не открылись двери, если бы некому было вытащить тех, кто остался в кинозале?.. Пожарные приехали, но поздно... Лучше не думать об этом.

– Пойдём? – Таня встрепенулась.

– А кофе?

– Потом попьёшь, – Леся нетерпеливо поёрзала на стуле.

Таня рассмеялась. По знакомству визит в больницу обеим разрешили вне времени посещений.

– Ну, пойдём... – и обе поднялись.

Палата в этот раз была чистой, и кровать удобнее. Прогресс налицо. Только двигаться нельзя, и жёсткий корсет натирал бока. Это выводило из себя больше всего. Снова на анестетиках. Спина болела, а ноги иногда словно бы отнимались. От этого было страшно. Но в целом все как будто обошлось. Первое время донимали репортёры и следователи. Что да где. Говорить не хотелось, но пришлось.

Дверь в палату приоткрылась. Девчонки обещали прийти. Андрей признался себе, что их визиты стали приятны, и он их ждал, хоть первое время не хотел видеть никого.

Но вошедший никак не походил на Таню или Лесю. Холеное лицо осветилось вежливой улыбкой. Вошедший прикрыл за собой дверь. Андрей сглотнул сухой глоткой.

– Здравствуй, Андрюша, – Арсеньев нашёл себе стул и присел у левой руки. Пальцы больного невольно сжались в кулак, сминая простыню.

– Не ждал? А я пришёл. Проведать тебя. Ты ж герой... – Арсеньев осмотрел чистые стены в палате. Андрей невольно почувствовал, как страх холодным потом пробирается по телу.

– Боишься? – усмехнулся Владимир Натанович. – Правильно... Такой пир сорвал. Саша в больнице... Четвертовать тебя мало, – и вздохнул.

Андрей отвёл глаза. Вот и конец. Доберутся. Никто и не поймёт, что случилось. Хотя чего ждал? Ведь знал, что будет.

– Что же ты теперь не геройствуешь? – поинтересовался Арсеньев, подавшись вперёд. – Трусами не машешь? Кончился герой? Теперь больничка – твой второй дом, да?

Владимир Натанович сжал кулак, и Андрей скрипнул зубами, когда прооперированную поясницу прошила боль.

– Такое мероприятие сорвал, мальчишка! Я людям обещал. Может, заменишь нам утерянное? – усмехнулся Арсеньев. И сжал кулак сильнее. Больного выгнуло на заскрипевшей кровати, а на глазах выступили слезы.

– Да, надолго не хватит тебя, – Арсеньев разжал кулак, а больной немного расслабился, часто и тяжело дыша. Только пальцы, сведённые судорогой, не отпускали матрац.

– Дурак ты, – гость брезгливо вытер руку о простыню, – и Луций туда же... Хотя, знаешь, я не жалею... – Арсеньев для верности кивнул. – Не жалею. Ты встряхнулся, вошёл в форму, как раньше... Отлично...

Помолчали.

– Теперь возвращайся-ка ко мне, Андрюша, – Арсеньев ласково похлопал больного по руке. Андрей несмело вытянул руку в красных пятнах ожогов из холеных пальцев.

– Не тороплю. У тебя больничный сколько? Пара месяцев? У-у-у, времени – вагон. Уговорю, не сомневайся... – и Арсеньев ободряюще улыбнулся. – Тут дело-то такое, ты ж не только мне подосрал, ты и Светлым дорогу перешёл. Не дал им импульса, так сказать... Так что выбора-то у тебя нету... Ты это и сам поймёшь...

– Позови медсестру, – прохрипел Андрей, едва узнав собственный голос.

– Зачем она тебе? – Арсеньев устроился удобнее, перекинув ногу на ногу. – Ты же сам, все сам. Сам решаешь, сам планируешь... все сам... Сумел накосорезить, умей и ответ держать...

– Иди к черту... – выдохнул больной хрипло.

– Не пойду, – Арсеньев подался вперёд, – потому как я и есть тот самый черт, Андрюша, забыл? – и на миг сквозь кожу высветило жёсткие скулы и чёрные пятна скверны. – А вот ты... Добро пожаловать!

Дверь стукнула, открываясь. Заглянула Таня. На лице Андрея на секунду мелькнул страх.

– А, – Арсеньев поднялся, – а вот и наши девушки. Девушки-красавицы. Я тут обещал нашему герою ортопедическую кровать. Такое дело сделал! Девочку спас! Даже в газетах писали. Герой!

– Может, мы позже зайдём? – робко поинтересовалась Леся из-за Таниной спины.

– Нет-нет, ухожу! Рад знакомству, – Арсеньев галантно поклонился и поймал руку Татьяны в свои. Припал к ней губами, а потом так же поймал Лесину ладонь.

– Что ж, он в надёжных женских руках! – Владимир Натанович подмигнул лежащему и уверенным шагом удалился.

– Какой милый, – Леся улыбнулась, присаживаясь на стул у кровати.

– Что врачи говорят? – сразу приступила к делу Таня.

– Ничего, – Андрей рассеянно оглядел своих посетительниц, словно не узнавая.

– Что с тобой? – Леся наклонилась вперёд.

– Спина болит... – Андрей отвернулся.

– Может, нам позже зайти? – Леся несмело оглянулась на подругу.

– Может...

Девушка поднялась, расстроившись.

– Ну ладно, – Леся вопросительно взглянула на Таню, а та сделала знак, чтобы ее подождали в коридоре.

– Что случилось? – решительно спросила Таня, едва дверь закрылась. – Это из-за него, да?

– Я устал, – Андрей дёрнул головой, не в силах прекратить разговор.

– Понятно... – Таня поджала губы. – А у нас сюрприз для тебя...

– Не хочу, – прошелестел Андрей с кровати.

– Хочешь, – уверенно кивнула Таня. Открыла дверь, запуская ещё одного посетителя. Андрей нервно дёрнулся. В палату зашла девчушка лет пяти. Он не узнал её, хотя помнил запах мыслей и хрупкое тело. Следом протиснулась мама девочки.

– Вот дядя, – ласково проговорила Таня, подталкивая девчушку к кровати. – Он тебя спас.

Девчушка несмело подошла и положила пальчики на обожжённое запястье.

– Как тебя зовут? – подсказала Таня.

– Настася Сехгеевна, – пролепетало дитя, оглядываясь на мать.

– Тася? – уточнила Таня. Андрей дёрнулся и вгляделся в лицо девочки. Таня вдруг застыла, увидев на его лице смертную тоску, сменившуюся облегчением. Глаза увлажнились.

– Тася? – хрипло уточнил Андрей, едва совладав с голосом.

– Сехгеевна, – кивнула девчушка. – Мне пять, – и растопырила пальчики, чтобы незнакомый дядя не ошибся в подсчётах.

– Правда? – Андрей выдохнул то ли с рыданием, то ли со смехом.

– Дя, – девчушка оглянулась на мать, а та ободряюще улыбнулась.

– Мы вам так благодарны! – в порыве признательности она готова была обниматься.

– Нет, – Андрей мотнул головой, – не надо...

Девчушка сунула в его расслабленную руку какую-то бумагу и метнулась к матери. Андрей взглянул на мятый листок. Открытка, нарисованная фломастерами и детской рукой. Горящий дом и человек с палкообразными ногами и руками, держащий девочку на сгибе острого локтя. В груди гулко стукнуло.

– Спасибо.

Мама девочки смутилась и поспешила выйти, а Таня молча смотрела, как Андрей, пытаясь совладать с собой, кусает губы.

– Полегчало? – спросила она.

– Да, – выдохнул он, поднимая влажные глаза к потолку. Теперь хоть Натаныч, хоть сам дьявол пусть приходят. Тася... здесь... рядом... – Да, спасибо... спасибо. Спасибо тебе.

Таня довольно улыбнулась. Сработало. Интуиция, мать её, никогда не подводила. И знаки Андрею получилось подобрать правильно: возрождающийся феникс и животворящий огонь. Заиграло прабабкино наследство. Наконец-то

Часть 4. Месяц на ладони

Осенью того же года...

Часть 4. Глава 1

Голос докладчика, как унылый скрип, изредка царапал внимание отдельно взятыми словами. «...Казуальный генез...», «...морфогенез...», «...патоморфоз...» Скука. Хотелось спать. А через красивый витраж конференц-зала всем скучающим участникам встречи улыбалось солнце. Там за окном — золотая осень, запах листвы и тёплый, ласковый ветер. А в зале пахло чужими духами, пластиком и новой мебелью. Администрация расстаралась ради конференции.

Таня оглянулась на сонные, незаинтересованные лица. Скучно не только ей. Ничего, скоро перерыв, можно незаметно ускользнуть. Прогуляться, впитать последнее тепло перед долгой зимой. Ничего нового здесь все равно не узнать. От скуки молодая женщина достала телефон. Пролистала ленту в соцсети. Реклама, снова реклама, опять реклама. Стоит единый раз ввести в поисковик слово «стул», и вот тебе уже предлагают сей предмет интерьера в разных комплектациях: из дуба, из металла, со спинкой, без спинки, стул-перевёртыш... Боже, что там может быть? Ради интереса кликнула по ссылке. Скука. Садовая скамейка. Что за наказание?

Щёлкнула иконку галереи. Мало фотографий. С подругами не встречалась давно, а больше фотографировать некого... и нечего. Хотя... На экране смартфона появилась фотография странного знака, похожего на полумесяц, перечёркнутый множеством линий. Грубые рубцы на белой коже. Эту фотографию Таня сделала несколько дней назад, на работе, в местном морге. Знак небольшой и почти незаметный, но его она нашла уже на втором невостребованном трупе. Хотела задать вопрос одному знакомому, да как-то позабыла. Подготовка к конференции и домашние дела совсем закружили. Но надо всё-таки спросить.

Звонить было неудобно: она нашла нужный номер в телефонной книге. «Андрей Н.»

«Нужен совет. Давай встретимся», — набрала Таня быстро СМС. Телефон задрожал в руке, сигнализируя, что сообщение отправлено. Женщина напряжённо смотрела на экран, ожидая ответа, хотя знала, что этот человек никогда быстро не отвечает. Экран погас, и она перевела взгляд на докладчика у интерактивной доски. Бу-бу-бу-бу. Скука...

В перерыве, конечно же, организовали небольшой фуршет. На длинных столах расставили блюда с закусками и пластиковые стаканчики с чем-то красным. Таня принюхалась. Вино. Не хочется. Она подхватила своё пальтишко и выскочила в прохладу фойе. Выйти покурить — и незаметно исчезнуть. Роспись свою она уже поставила, так что, фактически — была.

Таня вышла на большое, ещё хранящее остатки былого величия крыльцо. Гранитная плитка под ногами тут давно растрескалась, и кое-где появились прорехи. Жаль, прекрасное было здание.

Не спеша она отошла подальше. Красота. Погода — чудесная. Проверила смартфон. Нет, без ответа. Позвонить? Таня смело нажала на кнопку вызова. Заливавшее площадь солнце слепило глаза, пока патологоанатом слушала долгие гудки. Не берет трубку...

— Татьяна Юрьевна!

Таня обернулась на голос.

К ней спешил мужчина плотного телосложения, коренастый, не очень высокий, лицом похожий на уроженца Востока. «Может, казах?» — подумалось женщине.

— Это я, — Таня улыбнулась незнакомцу.

— Простите, — мужчина глубоко вдохнул, пытаясь унять сердцебиение от быстрой ходьбы, — я видел вас на конференции. Вам стало неинтересно?

— Эта тема для меня скучна... — согласилась Таня, закидывая рюкзак на плечо.

— Меня Марат зовут, Марат Каюров, — мужчина протянул руку для пожатия. Таня взглянула на его ладонь. Пальцы коротковаты, пухлая. Не хирург. И вложила свою. Марат ловко повернул её кисть и коснулся тыльной стороны губами.

— Очень приятно.

Марат заулыбался, словно пытаясь перещеголять солнечный день лучезарным настроением.

— Я знаю, я заметил вас ещё... там, — и он махнул рукой на корпус больницы.

— Да? А что ещё заметили? — Таня вытянула ладонь из теплых пальцев.

— Гайнцман не умеет читать доклады... — рассмеялся Марат. — У него это всегда плохо получается. В институте ещё заметил.

Таня улыбнулась. Приятный. И не напрягает совсем. Повернулась, чтобы пойти по бульвару.

— Можно вас проводить? — Марат пристроился рядом.

— Попробуйте...

— Я попытаюсь, — Марат снова широко улыбнулся, и они пошли, никуда не спеша, вдвоём.

— Не возражаете, если я закурю? — Таня нащупала картонную пачку в рюкзаке.

— Нет, — мужчина рядом просто лучился счастьем. Удивительно. Таня так привыкла видеть кругом хмурые лица, что забыла, каково это — стоять рядом со счастливым человеком.

— Чему вы радуетесь? — не удержавшись, женщина тоже расплылась в улыбке.

— День-то какой! — Марат в порыве чувств даже присел немного. — Прекрасный! Не находите?

— Нахожу, — согласилась Таня. — Бабье лето...

— Прекрасная погода, замечательный день... — продолжал Марат, и Таня уже готова была услышать что-то вроде «чудесная женщина», что сразу поставило бы крест на дальнейшем разговоре. Но не услышала.

— Я работаю в реабилитационном центре «Возрождение», — продолжил Марат, щурясь на солнце, как кот, — может, слышали?

— Нет, — Таня чуть улыбнулась. — А я в местном морге; может, слышали?

— О, — расхохотался Марат, — это я знаю, о вас говорят много лестных слов...

— Кто?

— Главврач нашей клиники вас хвалил...

— Гузман?

— Он, Владислав Анатольевич...

Таня неопределённо пожала плечами. Этот немолодой, но ещё крепкий старикан и ей говорил много лестного. Все боялся, что она уйдёт в частную лабораторную практику. На что Таня клятвенно его заверила, что уходить не собирается. Куда же ей? От покойничков-то?

— У нас в центре мы всех принимаем, кто оказался в трудной ситуации, — продолжал Марат, и Таня вдруг поняла, что он говорил все это время. Прослушала. Неловкая ситуация. Ответить? И сказать непонятно что.

— Это единственный такой центр? — ляпнула наугад.

— Да, такой в нашем городе единственный, — согласился Марат. Таня перевела взгляд на парк, засыпанный пожелтевшей листвой, что раскинулся по правую руку. В кучах сухих листьев, сформированных дворниками, шуршала детвора, нисколько не смущаясь, что аккуратные горки превращаются в разваленные холмы.

— Я бы хотел пригласить вас на чашку кофе, — услышала она, — можно?

Взглянула в посерьезневшее округлое лицо. А ведь он волнуется. В карих глазах застыл немой вопрос. Какой забавный человек. Что ж, кофе? Отчегонет?

— Да, с удовольствием, — Таня аккуратно пристроила окурок в урну и улыбнулась.

— Ох, тогда пойдёмте? — и Марат широко взмахнул рукой, предлагая свернуть налево с аллеи.

Кафе ещё не убрали летних столиков, и в этот прекрасный день Тане с Маратом посчастливилось найти один свободный. Марат заказал два кофе и какую-то сдобу.

— Может, вина? — он хитро сощурил и без того узкие глаза.

— Нет, кофе, — Таня облокотилась о столик, положив на ладонь подбородок, задумчиво посмотрела на проходящих мимо людей. Какие же они все разные! Грустные, весёлые, озабоченные, радостные. В этом и есть счастье, наверное. Иметь возможность быть любым...

— А хотите анекдот? — Марат подался вперёд через стол. Таня покачала головой.

— Нет, все анекдоты пошлы...

— Да бросьте, не все...

— Тогда это детский анекдот, тем более не хочу, — Таня улыбнулась своему растерянному спутнику. В самом деле, о чем им говорить?

К облегчению Марата, принесли кофе и красивые пирожные на тонких фарфоровых блюдцах.

— Тогда вы что-нибудь расскажите, — попросил мужчина.

— Что?

— Что-нибудь интересное, — Марат улыбнулся, — ведь наверняка в вашей профессии много интересного...

Таня сделала глоток чёрного кофе. Без сахара, и аромат такой, что голову потерять можно. О чем рассказать? О вскрытии? Или как проходят беседы с родственниками? Или... сказать про ту странную метку? Было бы все равно, если бы этот знак не попался на телах двух совершенно разных людей. Вряд ли они знали друг друга. Старик без определённого места жительства и пожилая пенсионерка. Старушка — божий одуванчик. Померла в квартире от сердечной недостаточности. А бомж от интоксикации. Странно, не более. Но внутренний голос упрямо твердил, что распускать язык на эту тему не следует, пока она не переговорит с Андреем. А он, как назло, не брал трубку.

— Ничего интересного, — Таня пожала плечами. Соседство вдруг стало её тяготить.

В рюкзаке отозвался телефон. Сообщение. Таня поспешила взглянуть.

«Я дома, приезжай».

Андрей. Все-таки отозвался. И появился повод уйти.

— Мне нужно идти, я прошу прощения... — Таня поднялась и несмело положила купюру на стол. — Вот, за пирожные...

— Ничего. Я понимаю, — Марат улыбнулся в ответ и спешно протянул ей визитку. — Вы звоните, я с удовольствием угощу вас кофе.

Таня кивнула. А он вроде ничего...

От кафе до набережной можно было дойти пешком, тем более что погода позволяла. А вот заходить в полутемный, неприятно пахнущий подъезд после солнечных тротуаров и ласкового ветра не хотелось. Но по-другому — никак. Дубликаты ключей от чужой, по сути, квартиры сделать пришлось. Первое время после травмы позвоночника Андрей почти не вставал с постели. Из больницы его выписали на четырнадцатый день, как и положено, но восстановление требовалось долгое, а принимая во внимание, что жил он один и родственников в городе не нашлось, пришлось ей немного поработать сестрой милосердия. Совсем чуть-чуть. Приходили по очереди вместе с Олесей, студенткой, также вызвавшейся помочь.

Сейчас, конечно, нет необходимости держать у себя эти ключи, но Андрей сказал, что их надо оставить. Много не весят, кушать не просят, а воровать в квартире все одно нечего. Кроме кофе...

Таня уже привычным движением повернула ключ в замке. Надо надавить и чуть приподнять. Тогда не заедает.

Хозяин обнаружился тут же, на крохотной кухне, по случаю прихода гостьи накинувший старый, видавший виды махровый халат. Интересно, этот человек вообще выходит из дома?

В чайнике парил свежий кипяток.

— Привет! — Таня махнула рукой и закинула рюкзак в старенький шкаф-гардероб в прихожей. Туда же уже привычно повесила пальтишко.

Андрей, с выбритым лицом, что само по себе стало сюрпризом, стоял, опёршись о стол и умудрившись стоя положить ногу на ногу.

— По какому случаю праздник? — усмехнулась Таня, кивая на освобождённые от щетины щеки Андрея.

— Да, — прохрипел он, потирая подбородок, — устал от бороды...

— Этот день я отмечу в календаре, — бодро начала Таня, пристраиваясь рядом, у стола. Врачи пока не разрешали Андрею сидеть, и разговаривать приходилось в основном стоя.

Хозяин кивнул и потянулся к буфету.

— Кофе?

— Нет, только выпила.

Таня оглядела кухоньку. Никак ей не удавалось убедить хозяина, что чистота — это важно. Ему, похоже, было всё равно. В углах скопились целые облака пыли и затесавшийся в этих облаках мусор. И при этом Андрей предпочитал ходить дома босиком. Жуть...

— Как дела? — Молодая женщина подняла глаза на хмурое лицо. Они отличаются с Маратом, как небо и земля. Один радостный и светлый, а второй хмурый, точно туча, и такой же тёмный. И взгляд тяжёлый, будто голодный. Раньше пугал, а теперь нет.

— Как обычно, — Андрей пожал плечами.

— Спина? — Таня сочувственно вздохнула.

— Да, — хозяин неопределённо кивнул.

— У хирурга был?

— И рентген сделал... — Андрей откашлялся. — Все зажило, болеть не должно...

— Но болит?

— Иногда, — хозяин чуть отодвинулся, словно опасаясь приближения.

— Ох, врёшь, чую, врёшь...

— Все нормально, — Андрей вцепился пальцами в махровые, в затяжных петлях, плечи. — Какой совет тебе нужен?

— Взгляни... — Таня достала смартфон и нашла нужное фото. Андрей долгим взглядом смотрел на него, потом поднял глаза на гостью.

— И что? Татуху кто-то сводил...

— Бабушке восьмидесяти лет? — Таня округлила глаза.

— Может, она её раньше свела...

— Или дед шестидесяти лет...

— И он тоже...

— Что? Совсем незнакомое? — удивилась Таня.

— Откуда? — в тон ей прохрипел Андрей, и женщина с разочарованием отступила.

— Я думала, это по вашей части... — протянула она.

— По какой? — грубо отозвался хозяин, порываясь отодвинуться.

— По той самой... — огрызнулась Таня. Она искала этот символ во всех справочниках. Даже в демонологию залезла. Нет. Совсем ничего.

— Дай, — Андрей, сдавшись, взял в руки смартфон, приблизил фото. Отдалил. Снова приблизил. Таня с надеждой смотрела, как меняется его лицо. От скуки до брезгливости и узнавания. Ага!

— Узнал! — удовлетворенно сказала Таня.

— Не совсем, — Андрей почесал за ухом, запустив пальцы в густые сальные пряди.

— Но ведь узнал!

— Это... не то чтобы знакомое... — Андрей поднял глаза к потолку, словно там мог найти нужные слова. — Странное...

— Это я и без тебя вижу! — разозлилась Таня.

— Почему ты зацепилась за это? — Андрей взглянул ей в лицо, и гостью словно прижало к полу тяжёлым, алчущим взглядом. — Чувствуешь что-то?

— Не знаю, — Тане вдруг показалось, что зря она все это затеяла. Андрею наверняка не до неё. Вся его жизнь теперь проходит между приёмами лекарств. И без таблеток можно сойти с ума.

Она забрала телефон из его расслабленных пальцев.

— Пошли покурим, — предложила Татьяна, и Андрей согласно кивнул.

— Просто показалось странным, я такого никогда раньше не видела. Оба трупа не востребованы, понимаешь? Никому не нужны. Не представляю, как оба могли сделать одинаковую татушку. Да и когда? Во времена своей молодости? В шестидесятые? А потом её сводить... Чушь какая-то... — оправдывалась Таня, доставая сигареты, пока выходили на балкон. Андрей опёрся об облупленные временем перила и прикурил. Тане казалось, что он все-таки что-то понял, но говорить не торопится.

— Ты ведь узнал, да? — предприняла она ещё одну попытку.

— Не лезь в это, — Андрей очень серьёзно посмотрел женщине в глаза. — Правда, не лезь...

— Почему? — Таня вскинула на собеседника дерзкий взгляд. Ему ли раздавать предупреждения? Сам-то не стал стоять в стороне...

— Не знаю, но чую, что не надо тебе это... — Андрей отвернулся, навалился на ограждение, опёршись обеими руками. Таня помолчала.

— Что с работой?

Прежнюю тему, наверное, лучше закрыть. Может, и правда, придумала себе невесть что.

— Ищу, — плечи мужчины опустились, — пока ничего...

— Хочешь, идём к нам, санитаром... — усмехнулась Таня.

— Пока не хочу, — Андрей затушил сигарету в блюдечке, терпеливо принявшем на себя роль пепельницы.

— Деньги есть? — продолжала гостья допрос.

— Есть, — отозвалось усталое и тихое. Таня отвернулась.

Ситуации у всех разные и чаще всего непростые. Почти два месяца прошло после того страшного пожара, когда все они едва не погибли. Газеты погремели заголовками первые две недели, да и стихли. Больше никто не вспоминал о трагедии, разве только родственники двух погибших под ногами толпы пенсионеров. Первую неделю у ворот больницы караулили репортёры, потом отстали. Сюда, в крохотную квартиру на девятом этаже, тоже пытались прорваться. Не учли, правда, особенности приёма гостей в этом доме. Дверь попросту не открывалась. Совсем. Поэтому и понадобились дубликаты ключей.

— Мне уйти?

Андрей помолчал, с усилием разминая левую ладонь другой рукой.

— Наверное...

— Хорошо... — Таня вышла с балкона, прошла через пропитанную запахом курева и пыли комнату. Эх, встряхнуть бы хозяина как следует, да не в её правилах указывать людям, как им жить. Таня вздохнула тихонько.

— Купи себе пылесос! — крикнула из прихожей.

— На что он мне? — Андрей медленно вышел из комнаты и встал в коридорчике, опёршись о стену плечом.

— Грязь уберёшь...

— Она мне не мешает...

Таня усмехнулась и вышла. Визит ничего не дал. Никаких ответов. Хотя... Андрей узнал этот знак, определённо. Ничего, дай время, она вытрясет из него ответы. В конце концов, не зря же ей достался прабабкин дар. С ведьмами шутки плохи. Таня, улыбаясь, утопила в стене кнопку вызова лифта. Просто Андрей ещё не в курсе, с кем связался...

Часть 4. Глава 2

Дверь за Таней закрылась, и в квартире снова наступила тишина. Андрей замер у стены. Тишина закладывала уши, привычно звенела в голове. За пару месяцев, проведённых дома, он уже отвык от людей. Кассир в ближнем магазине – не в счёт. Едва ли они перемолвились парой слов за это время.

Резко и неприятно зазвенел телефон в тишине. Андрей неблагозвучно выругался сквозь зубы. Дешёвенький смартфон радостно елозил по пластику столешницы. На экране рубленым казённым шрифтом высветилось «Лихарев». Трубку можно было бы и не брать, но потом все одно приедут. Возможно, вынесут дверь. А потом ещё неизвестно, что им в голову придёт.

Он глубоко вздохнул и нажал иконку «принять вызов»

«Здорово, ублюдок».

Вежлив, как обычно.

– Зачем звонишь?

Андрей отвык уже от собственного голоса. Хрипит, как старая пластинка.

«Поднимай свой зад и тащи его на Колтунова, 15».

– На хрен мне туда ехать?

«Скажу зачем. Тебе Арсеньев плохо объяснил?»

Арсеньев. Хорошо объяснял.

Понятно.

Андрей сбросил вызов. Первые дни после выписки Арсеньев почти каждый день показывал свою холеную рожу. Приходил, разговаривал ни о чем, восхищался. А пока говорил, все внутри сжимало, словно от тисков, давило на грудь, кололо раскалёнными иглами в спину. Каждый день после визита – будто после пыточной. Мысли рассыпались, ускользали, терялись в волнах ощущений. И время выбирал, гад, каждый раз так, чтобы прийти после девчонок. Не останавливали его ни замки, ни спрятанные под порогом амулеты.

Потом ходить перестал, но посыпались всевозможные неприятности. То трубу прорвёт и воды в квартире нет, то провода кто-то перекусит и день до прихода мастера проходит без электричества, то полицейский наряд с визитом по наводке о торговле наркотиками… Найти – не нашли, но на карандаш взяли. С работы уволили в первый же месяц, а новая никак не находилась. Марат, старый знакомый, позвонил единый раз справиться о здоровье. Ни слова о пожаре. И снова тишина. Значит, и верно, лишили последней поддержки. А Арсеньев теперь может делать, что ему вздумается. Да и черт с ним. В пояснице дёрнуло.

Если не ехать, что они сделают? Не ври себе, все что угодно… И хорошо ещё, если девчонок не зацепит эта его выходка.

– Мля, – выдохнул, смахнул пот со лба. Ничего, что-нибудь придумаем. Жизнь-то в своём многообразии и вариативности кого хочешь удивит. Даже Арсеньева. Надо послушать, чего хотят.

По адресу Колтунова, 15 разместилась непритязательная шашлычная. Хлипкий навес защищал столики, расставленные прямо на брусчатке, от солнца, а за фактурной кирпичной стеной энергичный кавказец ловко переворачивал мясо над мангалом.

Сергей Лихарев за время бытности своей преподавателем математики в одном из местных вузов успел поменять уже третью машину. «Лексус», что был у него в прошлом году, он продал, и теперь на обочине сверкал навощёнными боками чёрный BMW. Сам хозяин столь великолепной машины восседал за столиком шашлычной, оглаживая свою красавицу взглядом. Увлечённый мыслями, он не заметил, как ожидаемый им человек подошёл к столу.

– Здорово! – Сергей встряхнулся и жестом показал сесть напротив. – Садись. Руку не подаю, боюсь испачкаться.

Андрей молча сел на предложенное место. Вся эта бестолковая бравада сейчас была от него настолько далека, что вызывала скорее скуку, чем даже злобу.

– Вот, – Сергей прижал пальцем конверт и протащил его через стол своему собеседнику. – Здесь все написано…

– Что это? – Андрей поднял глаза на гладко выбритое, округлое лицо сидящего напротив.

– Инструкции.

– Идите вы нах со своими инструкциями, – прошипел Андрей. Руки в карманах куртки сжались в кулаки.

– Но, но… – Сергей улыбнулся. – Ты смотри, на кого тявкаешь…

– На кого? – Андрей наклонился вперёд, словно бы отбросив противника на спинку прикрученной к брусчатке деревянной скамьи. Сергей, пытаясь сохранить лицо, расправил плечи.

– Как там Леська? Молодцом? Красивая баба! И зад у неё…

Сергей с грохотом вскочил с места, когда Андрей, в порыве схватить его за ворот, подался навстречу. Зашипел – от резкого движения дёрнуло в спине. Сжался на скамье, поймав наполняющийся превосходством взгляд.

– Не тяни ручонки-то, – Сергей ухмыльнулся и присел обратно, – порвёшься…

– Давно машину купил? – Андрей шумно втянул носом воздух, повернул голову к сверкающему бликами автомобилю. Сергей нервно дёрнул щекой и с напряжением осмотрелся.

– Только тронь.

Андрей брезгливо отодвинул от себя конверт к противнику.

– Если звал только за этим, то иди на хер.

– Владимир Натаныч велел тебе напомнить, что должок за тобой образовался.

– Я никому не должен, – Андрей отвернулся, снова сунув руки в карманы.

– Ещё как должен, иначе тебя низложат, а бабёнки твои в расход пойдут…

Андрей медленно поднял голову, взглянув в злые, сощуренные глаза.

– Не посмеете… – прохрипел он.

– Твоего голоса не спросят, он сейчас даже тише, чем вздох… почти молчание… А девчонки что? Всего лишь люди…

– Олесю не отдадут вам… – тихо, словно не веря себе, прошептал Андрей.

– Да плевать на неё, теперь есть где развернуться …

Андрей снова отвернулся: взгляд на холеное, округлое лицо вызывал отвращение.

– Так что… – конверт снова перекочевал на другую половину стола. – Бери и не тявкай.

Сергей с удовлетворением смотрел, как медленно поднималась рука, как пальцы стиснули злополучные инструкции, как бумага воткнулась во внутренний карман куртки.

– Вот так-то… – злорадно проговорил он. – К ноге… Андрюша…

В голове стоял неприятный гул, но стоило её повернуть, и он утихал. Ленка говорила, это от усталости. Какая усталость? Семестр только начался. Может, к врачу сходить?

Леся потёрла висок. Голова не болела, нет, но что-то неприятное, зудящее билось внутри. И мысли… постоянно лезли в голову дурацкие мысли. Что вон у той тётки с сумками нога болит, иначе она бы так её не ставила, или что вон той девчушке домой пора, а то мать её сильно заругает вечером, возможно, даже побьёт. Или что Ленке надо бросить курить, иначе потом ей станет плохо. Не теперь, через несколько лет. Боже. Леся вцепилась пальцами в виски. Что происходит?

Сегодня после пар она отказалась прогуляться с друзьями до торгового центра. Много воспоминаний. И все отвратительные. Про пожар, про дым, рвущий дыхание. Крики, запах, тесные касания чужих тел. Нет, не хочется в очередной раз вспоминать. Но помнила, никак не могла забыть.

Весёлая компания удалилась отмечать чью-то незначительную дату, а Леся осталась. Зачем? Послушать себя. Что происходит? Почему так неуютно стало в городе? Владик, безуспешно ухаживающий за ней уже почти год, кажется, охладел. Но это ничего, это правильно. Не нужна ему такая… ненормальная.

Леся шла по улице, боясь смотреть на прохожих. А они словно бы лезли в голову сами. «…Тяжело идти…», «…какой прекрасный день…», «Люська – стерва…», «…ненавижу…», «…люблю…».

И сказать некому. Мама встревожится, Ленка – покрутит пальцем у виска, Владик… А что Владик? Он увлёкся своими патентами, ему все равно…

Таня? Она на работе. Андрей? Может, он выслушает? И совет даст. Пусть не совет, хотя бы выслушает.

Ноги сами свернули к набережной. Он дома, наверняка дома. После больницы почти не выходит. Скорее… И девушка ускорила шаг. Чем быстрее дойдёшь, тем меньше услышишь.

«Какая телка…», «…ничего так…». Что за безумие?

Вот и девятиэтажки. Ближняя к воде. Сырой, пахнущий мочой подъезд, облупленные стены. Леся пришла в себя, только когда нажала кнопку лифта. Сердце рвалось из груди. Она бежала? Не смогла вспомнить. Ужас, что творится у неё в голове, раз из памяти выпадают целые куски.

Лифт с натужным скрипом распахнул двери. Уже привычная, разрисованная чёрным маркером кабина. Сколько раз уже поднималась? Забыла. Вместе с Таней помогала Андрею после операции. Как будто и незачем, но казалось, что неправильно бросать его один на один с бедой. Может, теперь он ей поможет?

Дверь тамбура и в квартиру девушка открыла дубликатами хозяйских ключей. «Так надо», – сказал Андрей. Надо значит надо. Но причина была в другом – он не хотел открывать двери гостям. Отключил звонок и домофон.

Она зашла в квартиру. «Хоть бы был дома», – и с облегчением всхлипнула. Андрей удивлённо вскинул на неё взгляд. Стоя в прихожей, он вешал куртку на плечики. Только вернулся. Слава богу.

– Что с тобой?

Губы девушки дрогнули. Что ответить? «Помоги, я схожу с ума»? Леся склонила голову к плечу, а из горла вырвался звук, похожий на рыдание.

– Что? – Андрей развернулся к ней всем телом. Взгляд потяжелел, выступили желваки на скулах. Он как будто злился.

– Я не знаю, что-то со мной не так, – выдохнула девушка. Андрей расслабился.

– Что случилось?

– Я не знаю, это как безумие, я слышу… – Леся переступала ногами, повинуясь настойчивой руке, проталкивающей её в кухню. – Только не думай, что я безумная…

– Не думаю…

– Я как будто мысли чужие слышу…

А он не удивился. Совсем. Будто каждый день ему сообщают об этом. Каждый день с безумцами.

– Давно? – он усадил гостью на истёртое сиденье старого кухонного уголка, а сам присел на табурет напротив. А ему ведь, кажется, нельзя сидеть.

– Не знаю, после пожара… – Леся растерянно огляделась. Что-то поменялось на кухне, но что именно, она не смогла себе ответить. – Понимаешь, иду по улице и слышу их… каждого.

– Как? – Андрей подался вперёд, на лице – заинтересованность. Или он издевается, или ему и правда интересно.

– В смысле? – Леся взмахнула руками. – Вот будто они внутри моей головы, понимаешь?

– Хм… – хозяин выпрямился на табурете, размышляя.

– Что значит «хм»? Думаешь, я чокнутая, да?

– Нет, не думаю, – Андрей опёрся локтем о стол и подпёр рукой голову. – А мои слышишь?

– Ты издеваешься? – Леся почти успокоилась. От уверенности и спокойствия собеседника теперь все страхи казались нелепыми.

– Нет. Спрашиваю просто. Мои слышишь? – Андрей медленно моргнул, словно борясь со сном.

– Нет, – огрызнулась девушка. Что же поменялось? Стало неуютно, словно… в чужом, незнакомом месте. – Я вообще не уверена, что это чьи-то мысли; может, я схожу с ума? Может, это начало безумия?

Андрей улыбнулся так, что она почувствовала себя маленькой девочкой, утверждающей, что под кроватью прячется чудовище. Стало неловко и противно.

– Нет, это не безумие; скорее всего, предвестник…

– Чего?

– Пробуждения… – отрывисто бросил Андрей и опустил глаза.

– Это что ещё за хрень? – Леся откашлялась, выговаривая непривычное для себя слово.

– Это сложно… – хозяин опустил голову, запустил пальцы в волосы. – Этого не должно было произойти.

– Чего? – чувство, что она, как Алиса, падает в кроличью нору, вернулось. Снова.

– Ты должна была прожить свою жизнь как человек, понимаешь? – Андрей поднял голову, и Леся отшатнулась от тоски, что застыла в его глазах. – Это проще. Спокойнее.

– В смысле? А как ещё можно прожить…

– Каждому даётся человеческая жизнь. Можно людям помогать, можно наоборот, можно дворцы строить, да что угодно можно… – Андрей похлопал себя по карманам джинсов. – Погоди, сигареты возьму… – и поднялся.

Леся заморгала. Что сейчас происходит? Пытаясь спастись от сумасшествия, она угодила в ещё худший водоворот?

Вернулся хозяин. Не спрашивая разрешения, зачиркал зажигалкой, закуривая.

– А при чем здесь я? – Леся подняла на него глаза.

– Ты? – Андрей отошёл чуть дальше и встал, опёршись о столешницу. Помолчал, разглядывая город за окном. – Ты очень хорошая, Лесь. Ты хочешь и можешь помогать людям…

И снова замолчал, затягиваясь раз от раза все глубже. Девушка замерла, ожидая продолжения.

– Хочешь, я тебя познакомлю с одним человеком? – наконец хрипло спросил Андрей и взглянул ей в глаза. – Он тебе все объяснит…

– А ты? – Леся поёрзала на скамейке. – Ты не объяснишь?

– Я? – Андрей дёрнул уголки рта вверх. – Я не должен тебе ничего говорить…

– Почему?

Хозяин не ответил. Затушил сигарету в раковине. Леся ждала от него объяснений, но он молчал.

– Пожар сделал своё дело, – наконец сказал он, пряча ладони в карманах джинсов. – Думаю, причина в нем…

– При чем здесь пожар? – девушка чувствовала, что начинает злиться. Что за недомолвки?

Андрей пожал плечами.

– Стресс…

– Что мне с этим делать, Андрей? – чётко выговаривая слова, спросила Леся. – Мне реально плохо!

– С этим?.. – хозяин прикусил губу, размышляя. – Думаю, жить… это же не приговор…

– Что это вообще такое? Пробуждение?

И снова взгляд пополз по полу. Андрей словно боялся смотреть ей в глаза.

– Это когда ты постигаешь свою истинную суть, – всё-таки преодолел он себя и поднял голову.

– Это как?

– Чтобы это случилось, надо, чтобы тебя назвали по имени… – Андрей передёрнул плечами, как от холода.

– Меня постоянно зовут…

– Нет, истинное имя. Не человеческое…

Леся всплеснула руками, не зная, что ещё сделать.

– Ты специально? Что значит «не человеческое»?

– Ты все поймёшь, когда услышишь…

– И кто позовёт меня? – в реальность происходящего верилось с трудом. Какая-то чушь. Весь разговор – чушь. И жизнь – тоже чушь.

– Я вас познакомлю.

– А ты? – Леся встала и сделала шаг навстречу. – Ты не позовёшь?

Андрей покачал головой.

– Я его не знаю…

– И что потом? – Леся вдруг ясно почувствовала, что изменилось в маленькой кухоньке. Это он. Андрей. Он стал видеться иначе. Больше, словно заполнял собой всю комнату. Вот что не даёт покоя. Зудит на границе восприятия, точно крохотное насекомое.

– Ты решишь сама, – Андрей расправил плечи. Леся моргнула, прогоняя наваждение. Показалось, что за его спиной распахнулись крылья. Ерунда какая!

– Кто ты? – прошептала Леся, впиваясь взглядом в хмурые, хищные глаза. На доли секунды зрачки в этих глазах сузились, и серый цвет сменил полуденный янтарь.

– Ты все узнаешь в своё время…

Часть 4. Глава 3

Мистическое наваждение быстро прошло, не оставив после себя и следа. Леся робко взглянула на Андрея, качающегося рядом возле окна в такт стуку трамвайных колес. Теперь-то все выглядело обыденным, обычным. Словно бы и не было той вспышки, когда она увидела перед собой иное, ни на что не похожее существо. Он тогда быстро взял себя в руки и отошёл. Волшебство развеялось. Потом был короткий звонок. И теперь они оба ехали на другой берег реки в старом, облупленном временем трамвае. Он сказал, что Леся сама все поймёт и увидит. Она снова посмотрела на его суровое, хмурое лицо. Теперь даже язык не поворачивался называть его по имени. Словно кто-то чужой рядом, страшный.

Девушка взглянула в окно на искрящееся под солнцем полотно Тисвы. Вечерело. Но погода все равно звала гулять. Внутренний голос подсказывал, что теперь все изменится. Только хочет ли она этих перемен? Не слышать чужие мысли – да, хочет, но что будет потом? Становилось неуютно и страшно. Даже руки начинали дрожать. Леся сжала подрагивающие пальцы другой рукой.

– Мне не по себе, – призналась она. Андрей чуть повернулся к ней.

– Не волнуйся, в этом нет ничего страшного.

– В чем? – Леся дерзко вскинула голову. – Ты даже не объяснил ничего.

– Сейчас приедем, и тебе все объяснят.

Его голос такой тихий, похожий на рычание.

– Не понимаю, почему ты не можешь?

Андрей вздохнул и отвернулся. Вот опять. Загадки. Сплошные загадки.

Трамвай, грохоча, вывернул с моста и прибавил скорости на проспекте. Словно к дантисту едешь. Леся поёжилась. И знаешь, что нестрашно, а все равно боишься.

Вот и остановка. Андрей махнул рукой, что пора выходить. Страшно. Двери раскрылись медленно, словно бы предупреждая: «Остановись». Чертовщина какая-то.

Леся смело шагнула на тротуар. А провожатый её уже шёл по брусчатке в сторону исторического квартала. Словно бы ему было все равно, идёт она или нет. А если сейчас она пойдёт в другую сторону? Тогда не узнает причины происходящего в её жизни. А хотелось. Страшно, а хотелось. И Леся прибавила шаг, чтобы догнать своего проводника.

– Таня приходила?

Раз про это говорить нельзя, может, заглушить тревогу другой темой?

– Да, была, – Андрей поёжился. Солнце садилось, расставляя яркие акценты на металлических крышах, а прохлада, идущая от осенней земли, брала своё. Всё-таки не лето.

– Как у неё дела?

– Позвони сама, – вот так, коротко и емко. Он не хочет говорить. Может, ему тоже не по себе?

Они поднялись по круто забирающей вверх улице. Андрей остановился напротив старого деревянного дома с витиеватой резьбой на фасаде. «Реабилитационный центр «Возрождение», – прочитала Леся на вывеске из белого пластика. В облупленных деревянных окошках зажёгся тёплый свет, словно приглашая войти.

– Сюда? – Леся посмотрела на провожатого. Андрей застыл, глядя перед собой, как будто вёл беседу внутри собственной головы.

– Сюда, – наконец кивнул он. – Тебя ждут.

– А ты? – Леся сделала шаг и остановилась.

– Меня не приглашали… – услышала она тихое и хриплое. Вот ведь!

– Я тебя приглашаю, – она обернулась и умоляюще сложила руки, – идём со мной. Мне страшно.

Андрей нехотя двинулся вперёд. Леся подошла к парадной. Кого позвать? К кому обратиться? Пришла сама не знает куда…

Но придумывать историю не пришлось. Дверь распахнулась. На пороге, улыбаясь во весь рот, стоял среднего роста и комплекции то ли бурят, то ли казах.

– Олеся, рад, рад! – он схватил её за руку и потряс. – Меня Марат зовут, я стану вашим куратором…

– Куратором? – Леся обернулась назад на тёмный в опускающихся сумерках силуэт.

– Все объясню, не волнуйтесь, – Марат сделал приглашающий жест и отступил с дороги. Девушка сделала пару шагов и снова обернулась. Марат впился взглядом в тёмную фигуру на улице.

– Будешь ждать? – спросил он. Видимо, получив утвердительный ответ, махнул рукой. – Заходи.

И Андрей зашёл следом.

И снова ничего волшебного. Кроличья нора оказалась не так уж глубока или же вовсе таковой не являлась. Марат проводил обоих к себе в кабинет и предложил выпить чаю. После напряжения, что не отпускало всю дорогу, чай показался удачной идеей. В кабинете пахло медикаментами и немного старым линолеумом.

– Как дела? – хлопоча возле чайника, между делом спросил гостеприимный хозяин. Леся растерялась. Они не знакомы. Разве ему интересно, как у неё дела? Но неловкость быстро пропала.

– Нормально, – прохрипел Андрей. Точно, они же знакомы, возможно, даже давно.

– Я слышал, тебе операцию сделали, – из шкафа на стол переместились три фарфоровые чашки с блюдцами и крохотные ложечки для сахара.

– Сделали, – продолжал соглашаться Андрей. Между ними определённо что-то стоит. Что-то, что не даёт разговору выйти за рамки дежурных фраз.

– Хорошо, что обошлось, – кивнул Марат, разливая кипяток.

– Да, – Андрей сжал руки в замок и опустил голову. Атмосфера будто сгустилась.

Леся почувствовала себя лишней. Неловко отставила чашку с горячим чаем.

– Вы меня извините, – она подобралась на стуле, – я зря вас потревожила, наверное. Может, мне лучше уйти…

– Что вы, сначала надо выпить чаю, – Марат сел напротив и подмигнул. Зачем настаивает? Может, там что-то подмешано? И Леся пожалела, что сделала глоток.

– Не хочется…

– Да? – Марат даже немного расстроился.

– Мне показалось, наверное. Наговорила лишнего, я пойду… – Леся поднялась. Марат отставил чашку.

«Останься…» – девушка тряхнула головой. Ну вот, опять!

– Я понимаю, вам неуютно сейчас, – сказал Марат, – останьтесь…

– Что? – и все поплыло перед глазами.

– Что ты делаешь? – донеслось до неё.

– Доверься мне…

– Леся… Слышишь меня? Леся… – это Андрей, он беспокоится. Девушка не чувствовала под ногами пола, но ещё не упала. А падать будет больно, тут столько мебели кругом…

– Леся…

«Элаит…» – и вспышка перед глазами окончательно лишила её воли. Исчезла комната, под ногами раскинулся город, расцвеченный дрожащими огнями, над головой – серп растущей луны.

«Я лечу…»

По телу бьют упругие струи воздуха, и нет сил им сопротивляться. Она не одна. Рядом, такое же древнее, как луна, летит ещё одно существо. Оно мудрее, старше, оно не даст ей упасть.

«Держись, Элаит…»

Хочется расслабиться и… парить. Если протянуть руку, то можно поймать месяц в ладонь. Но они не одни, там, вдалеке, ловит воздушные струи враг. Он иной, совсем иной. Но не чужой, знакомый, странно знакомый.

«Элаит…»

Полет превратился в падение. Огни приближаются так быстро. Но совсем не страшно. Он рядом, он поможет.

«В сторону, Ацио…»

Огни дёрнулись навстречу, а потом погасли.

– Готово, Татьяна Юрьевна, – санитар, крепкий мужчина лет пятидесяти на вид, заглянул в кабинет. Они все здесь стареют на глазах. Работа не из лёгких. И не для слабонервных. Неудивительно, что большинство выпивают после работы.

Таня поднялась. Время потрудиться. Труп поступил после обеда. На первый взгляд – ничего особенного. Асфиксия. Молодая женщина повесилась в своей квартире. Жила одна, занималась спортом. Но что-то не устроило ее в жизни, и она решила с ней расстаться. Нашли записку. «Жить не могу, устала». От чего она там устала? Вроде ухоженная дама: аккуратная стрижка, маникюр, педикюр, подтянутое тело. Но что-то… Что-то не давало ей покоя, точило душу, раз решилась на такое. Видела бы она себя сейчас! Раздутый язык, синее лицо и глаза… А при жизни наверняка была красавицей.

Таня прошла в секционную. На металлическом столе лежал обнаженный, подготовленный к осмотру труп. Надела маску, перчатки. Включила диктофон. Бросила взгляд на изуродованное смертью лицо. «Что же не жилось тебе?» Склонилась над раздутой в синих гематомах шеей. Что-то… Что-то не то…

Осмотрела ещё раз.

– Направление гематом не соотносится с направлением удушающего шнура. Поворот незначительный. Один-два градуса.

По привычке патологоанатом окинула взглядом кожу на теле. Больше синяков, полученных при жизни, нет. Все чисто. Но умершая занималась спортом. Должны быть…

Вдруг Таню словно окатило ледяной водой. На внутренней стороне бедра, почти незаметный, небольшой, похожий на родимое пятно, едва выделялся знак. Полумесяц, перечёркнутый несколькими линиями. Серьёзно?

– Миша! – Таня сглотнула слюну от дурного предчувствия.

– Что, Татьяна Юрьевна? – заглянул санитар.

– Труп криминальный, вызывай судмедэксперта.

– Понял, – Миша пропал из поля зрения. Таня сама не своя вытянула телефон из кармана, сделала фото. Как же так? Это не татуировка. Здесь больше похоже на родимое пятно. Может, Андрею показать так, на теле? Тогда он лучше разглядит. Нажала кнопку вызова на телефоне. Нет, не отвечает. Набрала СМС. «Приезжай, срочно!!!» Труп не заберут ещё пару часов. Пока продолжаем… Таня склонилась над телом.

Вскрытие Таня провела, и труп отправили в холодильник. Осталось заполнить отчёты. Судмедэкперт не спешил. Может, оно и к лучшему.

Пока она писала, в дверь несмело постучали.

– Заходи!

Таня подняла голову. Андрей. Вид усталый, словно после бессонной ночи.

– Что такое? – по-деловому спросила она. – Бессонница?

– Угу, – гость неловко потоптался на пороге кабинета, но потом все же зашёл. – Что за восклицательные знаки, Тань?

– Потому что это срочно, у меня его скоро заберут.

– Кого?

– Тело. – Таня поднялась и поманила гостя за собой. – Пойдём.

– Куда? – Андрей нехотя повернулся к ней.

– В секционную… – и женщина уверенно распахнула дверь, показывая гостю дорогу. Андрей неприятно выругался себе под нос и поплёлся по коридору.

– Не любишь покойников? – громко спросила Таня, пока они шли по разбитой плитке, и эхо от кафельных стен разнесло её голос далеко вперёд.

– Не очень… – буркнул гость, втягивая голову в плечи.

– Вот бы не подумала, – усмехнулась женщина и раскрыла перед Андреем ещё одну дверь – в секционную.

– Смотри! – она распахнула холодильник. Обоих обдал неприятный запах формалина и свернувшейся крови.

– Мля, – Андрей отшатнулся и зажал нос рукавом.

– Нормальный запах, – Таня подмигнула, – от тебя иногда не лучше пахнет …

– Но не этим дерьмом! – глухо пробубнил Андрей в рукав.

– Конечно, другим дерьмом, – Таня выкатила труп на свет божий и ткнула пальцем в метку. – Люди иногда моются, Андрей, тебе время от времени следует делать то же. Смотри.

Гость отступил на шаг, закрывая нос и рот, отвернулся, не желая поворачиваться.

– Смотри! – повысила голос Таня. – Неужели ты покойников боишься?

– Ни хрена я не боюсь, – мужчина откашлялся, потом с усилием взглянул на тело.

– Сюда! – Таня ткнула пальцем в метку. – Видишь?

Андрей вытянул шею, стараясь с места разглядеть едва заметное светлое на белом.

– Подойди ближе, – приказала Таня.

– Зачем? Я отсюда вижу…

– Иди сюда, сказала!

И гость нехотя обошёл стол, чтобы взглянуть на клеймо.

– Я тебе говорил, чтобы ты не лезла? – выдохнул Андрей, разглядев метку.

– Говорил, – подтвердила Таня, – но это странно, а я люблю странное…

Андрей чуть приблизился, пытаясь увидеть подробности.

– Про ванную я не шутила, – ухмыльнулась Таня. – Серьёзно, Андрей. Вода – твой лучший друг.

– Серьёзно? – походя бросил гость, протягивая руку к знаку.

– Перчатки! – Таня протянула ему медицинские перчатки. – Очень серьёзно.

Она с интересом смотрела, как Андрей, преодолевая себя, пытается дотронуться до метки.

Но вот он коснулся её кончиками пальцев в латексных перчатках, и его дёрнуло. Таня сначала подумала, что от отвращения, но Андрей отступил на шаг, покачиваясь, точно пьяный.

– Сука, – он вытер пот со лба.

– Что? – женщина встревоженно сделала шаг навстречу.

– Я… – Андрей с отвращением взглянул на тело. – Это плохо…

– Что именно? – Таня закатила тело обратно в холодильник. Андрей так побледнел… Быть может, это от запаха? Не хватало ещё, чтобы он упал здесь в обморок.

– А те были… – откашлялся он.

– Бабушка восьмидесяти лет и дед…

– А ещё где-то видела? – Андрей вытер капли пота, выступившие на лбу.

– Пока нет, – Таня с ожиданием посмотрела на своего гостя. Тот стянул перчатки и поплёлся к выходу, шаркая ногами.

– Тебе плохо? Давай выйдем… – Таня прикрыла дверь секционной за собой.

– Нет, просто… – прохрипел Андрей. – Давай просто выйдем…

На улице у разбитого временем крыльца на лицо гостя постепенно возвращались краски.

– Вот бы не подумала, что ты боишься трупов, – усмехнулась Таня, закуривая. Гость же её молчал, сосредоточившись на глубоком дыхании между затяжками.

– Дело не в трупах, – Андрей стряхнул пепел в кривую урну у входа. – То, что там сейчас лежит, – он указал в сторону холодильника, – это плохо.

– Труп криминальный, – Таня посерьёзнела. – Её задушили, а потом повесили. Следователи разберутся.

Андрей покачал головой. Нет.

– Почему? – Таня скривилась.

– Искать будут, но вряд ли найдут, – он сплюнул на землю.

– Ты её узнал? Эту метку?

– Видел, – коротко кивнул Андрей. Выбил из пачки вторую сигарету. Таня внимательно следила за его руками. А ведь дрожат. И сам еле стоит.

– Следователям не говори про неё, – прохрипел гость, закрывая крохотный огонёк от ветра.

– Почему?

– Смертей больше будет … – Андрей взглянул в небо.

– А сейчас? Мало? – Таня вдруг обозлилась. Что за игра? Человеческие жизни на кону.

– Сейчас мало, – кивнул Андрей.

– Можешь толком сказать? – Таня выкинула окурок в урну.

– Тебе не сладить, – Андрей опустил взгляд на лицо собеседницы. – Никому из вас не сладить.

– Что же? Оставить как есть? – женщина стиснула зубы.

– Не знаю, – мужчина втянул воздух сквозь зубы, – пока не знаю. Одно точно скажу: не говори никому. И не лезь…

– Даже если спросят? – зло сощурилась Таня.

– Даже если так, – кивнул Андрей.

Часть 4. Глава 4

Андрей проснулся на диване в своей квартире. День закончился паршиво. Голова раскалывалась, а тело затекло от неудобного положения. Даже раздеться не смог, когда пришёл.

После морга и прикосновения к проклятому клейму сил не осталось совсем. Не зря говорят, что Пробужденным покойников лучше сторониться. Через них, как через дыры, утекают силы живого, ещё дышащего мира.

Ноги на автопилоте принесли домой, дотащили до дивана. Потом Андрей уже не помнил – голова просто выключилась.

Стянул куртку с себя, чувствуя в кармане что-то твёрдое. Ах да. Арсеньев.

Андрей вытянул из кармана конверт. Белый, без марок и надписей. Просто бумажный пакет. Церемониться не стал – просто порвал надвое. На ладонь упали ключи от машины с разбитым брелоком. Символ BMW в металлической оправе. Корпус погнулся, а на покорёженных краях облупились эмаль. Стиснул в пальцах помятый кругляш. Снова в дело. Только теперь по другую сторону. Но теперь уже безразлично, за всё приходится платить рано или поздно…

За окном сумерки выкрасили осеннее небо в густой сиреневый цвет, и на этом полотне с чёрными росчерками одиноких облаков мерцали звезды. Серп растущей луны заглядывал в мутное окно, приглашая на прогулку. Лучше бы не сегодня. Надо где-то подпитаться, иначе ничего не выйдет. На улице – тишина. Все сидят по домам. Опасно выходить на проспект и тем более на набережную.

Хорошо бы ещё раз навестить Марата. В горле запершило, и Андрей откашлялся. Начать надо с кофе. Да, пожалуй, так.

Он поднялся, небрежно бросив куртку на подлокотник дивана. Даже не разувался, вот ведь как припекло.

Прошёл на кухню, не включая свет. Стукнул рукой по кнопке включения чайника. Банка с кофе в буфете. Встряхнул её, подгоняя коричневые крошки к горлышку. Горечь. Вот что взбодрит, заставит снова почувствовать себя живым. С усилием открыл крышку и вытряхнул часть гранул в рот. Растёр языком, чувствуя, как сокращаются мышцы от терпкого, горько-кислого вкуса. Судорогой свело плечи.

Чайник щёлкнул выключателем, сообщая, что кипяток готов. Андрей упёрся лбом в дверцу буфета, сжал зубы, пережидая, пока горечь во рту сойдёт на нет. Людям не понять, каково это – помнить каждую жизнь. Помнить все, от рождения до смерти. Каждый шаг, каждый вдох. Они жизнь начинают с чистого листа, забывая прошлое, стремятся к будущему.

Вот и Таня рвётся вперёд, хочет раскрыть все тайны мира. А нужны ли они ей? Скорее нет, но это она поймёт позже, много позже.

До слуха донеслись разъярённые женские крики. О, соседка снизу. Она в разводе второй раз. Снова утверждает свою власть над детьми. Их у неё двое: обе девочки, одной полтора года, другой семь. Следом за воплем женщины раздаётся детский плач. Вот и пища. Вдохнул глубоко. Что может быть слаще искреннего детского страха? Только искренний страх взрослого. Губы расползлись в хищном оскале. Не помнишь ты уже, что значит бояться. Забыла.… Но напомнить не долго, а там и силы появятся для предстоящего предприятия. Отказать Арсеньеву сейчас нельзя – опасно. Может, потом придёт в голову что-нибудь. Сейчас отчего-то она была пуста. Андрей расправил плечи, улыбаясь. Соседка не унималась, как и ее дитя.

В темноте кухни силуэт Ацио растворился во мраке.

Компьютерная мышка мягко щёлкнула кнопкой. Таня перелистнула ленту на мониторе перед собой. Поздно, пора бы уже и спать пойти, завтра рано вставать на работу. Но азарт никак не отпускал. Не оставляла надежда найти все же хоть что-то похожее на этот злополучный символ, но любой поисковик упорно показывал не то, что надо.

Таня даже перерисовала полумесяц с фото на бумагу. Теперь листок лежал перед ней, как напоминание о собственном бессилии. Тоже ведь, ведьма. Не может даже ничего найти, а уж тем более понять. В сердцах взглянула на листок на столе перед собой. Лунный серп вызывающе чернел отрисованными гелевой ручкой боками. И пять перечеркнувших его полос. Интересно, это важно? Все одинаковой длины, параллельно друг другу. Вздохнула. Потёрла глаза под очками. Светодиоды настольной лампы моргнули на доли секунды. Таня ещё раз взглянула на статью на мониторе перед собой. Ерунда. Все ерунда. Пора спать. Или…

Повинуясь внутреннему голосу, накрыла рукой знак на бумаге. Он такой небольшой, как раз умещается на ладони. Закрыла глаза. Что он может рассказать? Если бы мог говорить…

Сосредоточилась. Не всерьёз, скорее в шутку. Но бумага, вопреки ожиданиям, потеплела. Словно касаешься чужой кожи – тёплой, шероховатой, живой. Таня вздрогнула и отдёрнула руку. Вытерла вспотевшую ладонь о колено, обтянутое домашними бриджами. Интересно. Такого с ней ещё не было. Облизнула пересохшие губы. Что бы это могло быть? Можно будет потом рассказать Андрею. Он не верит, что она может хоть что-то. Быть может, здесь кроется великая тайна. Или начинающая ведьма все придумала…

Надо попробовать ещё раз! Таня снова вытерла насухо внезапно вспотевшие ладони. Как перед экзаменом. Из горла вырвалсянервный смешок. И снова положила руку на листок. Сосредоточилась на линиях. Нет. Ничего. Может, показалось?

Ещё раз. Тонкий лист увлажнился, впитал крошечные капли пота. Вот оно! Снова тепло. Она почувствовала чужую кожу и влагу чужой ладони. Не может быть! Кисть заломило, словно мышцы и сухожилия, повинуясь чьему-то приказу, выгнулись в неестественном положении, прижались к листу, готовые вывернуться полностью. Алая нитка на запястье на глазах истончилась до волокон.

– Ай! – Таня отдёрнула руку. На висках выступил пот. Пульс так бился в ушах, словно сердце хотело выпрыгнуть наружу. Чертовщина. Что это было только что?

Она помассировала руку, до сих пор горящую от пережитого.

– Кто? – раздался в квартире мужской голос. Сиплый, словно после операции на гортани. Женщина вскинула голову. Жила она одна уже давно. В двухкомнатной квартире места было достаточно. Откуда в пустом помещении взяться чужому, незнакомому голосу? Дверь закрыта на два замка. Радио? Его нет. Телевизор? Выключен. Женщина перевела взгляд на лист бумаги. Нарисованный полумесяц почернел на краях совсем не от ручки. Он обуглился.

Стало страшно до мурашек на спине.

– Господи Иисусе! – рука сама потянулась перекреститься. Таня никогда не была верующей, но сейчас пожалела, что не знает хотя бы одной молитвы. И нет под рукой крестика или иконки.

– Иду, жди… – просипел голос.

На кухне или в комнате? Вроде на кухне.

Таня, дрожа, поднялась, стиснула в пальцах телефон. Позвонить? Позвать на помощь? Кого? Поднимут на смех.

Осторожно она тронулась из комнаты в коридор. Щёлкнул выключатель, и люстра раскинула белые лепестки, разгоняя темноту. Мимо, прямо перед носом, по коридору, обдав запахом сырой одежды, размеренным неспешным шагом прошла тёмная фигура из большой комнаты на кухню. Таня взвизгнула и отпрыгнула. Ведь и попала фигура в светлый прямоугольник проёма, а не разглядела. Тёмное и тёмное. Кто мог войти? Неужели воры?

– Кто здесь?

Тишина.

Надо защититься. Но чем? Она подобрала с кровати справочник, что читала после работы. Подойдёт. Взвесила в руке. Тяжёлый.

Таня снова прислушалась к звукам в квартире. Тишина. Только холодильник тарахтит на кухне. Показалось? Много что-то кажется последнее время. Словно безумная стала. По спине снова побежали мурашки, когда послышался звук шаркающих по листве ног. Листья? Здесь? Сначала тихо, как далёкий отзвук, а затем громче и громче, пока не стало казаться, что вот он, враг, рядом, за стеной. Ходит. Шуршит и дышит. Чертовщина...

– Иду… – прошелестел голос. И снова на кухне.

Надо идти. Женщина сжала справочник покрепче, дотянулась до выключателя в коридоре. Свет залил стены в блёклый цветочек, белёный потолок и старую прихожую. Никого.

Хорошо, идём дальше.

Таня проскользнула в коридор, щёлкнула выключателем кухни, пока туда не заглядывая. Выдохнула несколько раз, выскочила в проем. Никого. Только из отражения оконного стекла на неё таращило большие глаза собственное напуганное лицо, и поднялась рука с увесистым справочником. С облегчением женщина опустила руки. Чертовщина. Кажется, все… Никого нет. Рассмеялась.

– Видишь? Никого нет, – сказала сама себе, и, чтобы убедиться, прошла несколько шагов по кухне. Шаг, другой – и нога встала в насыпанный прямо на линолеум островок сырой земли.

Таня опустила глаза. Земля? Первая мысль – каким-то чудом нанесло из прихожей. Женщина присмотрелась внимательно. Нет, земля ровно посередине кухни. С листьями и палочками.

– Никого... – шепнуло едва слышно пространство.

– Это не смешно! – Таня внимательно оглядела кроссовки . Нет, здесь все сухо. Словно кто-то специально принёс и насыпал целую пригоршню земли с листьями. Сглотнула. Надо взять себя в руки. Это все началось после того, как она попыталась… попыталась что? Войти в контакт? Контакт с кем? Глупость все это! Правильно Андрей сказал, не лезь! Чего ей неймётся? Она метнулась в кабинет, сдёрнула со стола листок с меткой, смяла и в сердцах выкинула в мусорное ведро.

– Вот почему я такая дура, а? – в сердцах воскликнула Таня, обращаясь к отражению в стекле, словно пытаясь втолковать самой себе прописные истины. – Сказали же – не трогай; нет же, мне надо!

Отражение в окне не ответило, только водило следом за Таней руками. На доли секунды в мутном стекле почудился за спиной силуэт. Таня резко обернулась. Никого.

– Иду… – совсем тихо прошипели стены.

– Что? – сама не своя прошептала Таня.

– Скажи... Иду...

Справочник в руке потяжелел. Таня прижала его к груди. Во что она влезла? Дура, ведь не понимает ничего во все этой ерунде…

Тишина. Первая мысль была – бежать, но потом разум вернулся. Никуда она не побежит. Незачем. Андрей показывал, как защититься. Надо взять себя в руки. До утра. Потом все решить. Этой ночью не уснуть, определённо.

Автомобиль летел по трассе, рассекая фарами ночь. Скорость приличная. На такой можно и в кювет улететь. Андрея тряхнуло на переднем сидении, когда BMW пролетел яму на дороге. Водитель не видит своего пассажира, потому что для людей он сейчас – невидимка. Вот водитель, ширококостный здоровяк, потряс головой, отгоняя сон. Динамики рвали мембраны от чего-то залихватского и разгульного, грохоча в ушах басами. Впереди – пологий поворот.

Зачем этот человек Арсеньеву? Выпивающий за рулём коммерсант средней руки. Вот и сейчас водитель махнул пару рюмок перед поездкой. Не без помощи Андрея, разумеется. Да и уговаривать не пришлось. Этот рад был махнуть перед поездкой водочки. В салоне стоял крепкий запах спирта. Не спасали даже приоткрытые окна. То, что сегодня случится, не исправить. Только усугубить. Этого от Андрея и ждали. Чтобы довёл дело до конца. Это он прочёл в послании, вложенном в безделушку в конверте.

Водитель, чуть сбросив скорость, вошёл в поворот, чиркнув бортом автомобиля по ограждению на обочине. Жалко машину. Добротная. Куда спешит? Все одно до места не доедет.

Ещё один вираж, и Андрея прижало к двери. Нужно место, где авария станет для всех сигналом и заложит фундамент для последующих событий. Ещё не доехали. В кармане пальцы крутят сломанный брелок с ключами. Ещё немного, ещё немного…

Поворот. По встречной едет ещё один автомобиль, маленький фиат. Откуда? Не должно его здесь быть. Вероятности, будь они неладны! Второй водитель нажал на клаксон, предупреждая, что здоровяк вывел свой автомобиль на встречную, но слышно было плохо из-за грохочущей музыки. Водитель BMW выругался, увидев, что не вписывается в поворот, и выкрутил руль, приближаясь к своей кончине. Недостаточно, заденет вторую машину.

– Мля, – Андрей зажмурился. Непредвиденный расход сил, только бы хватило.

В воздухе щёлкнуло и запахло озоном. Андрей в замершем мгновении с усилием крутанул руль в сторону, старательно избегая прикосновения к ручищам водителя, выводя вторую машину из-под удара. Оба автомобиля шли на приличной скорости, здесь малой кровью не обойдётся. Этого-то не жалко, ему все равно не жить, приговор уже вынесен. А вот второй, может, ещё принесёт пользу.

Время возобновило бег. Визг тормозов, тяжёлый удар, и фиат, улетевший на встречную, встал, развернувшись поперек дороги.

Андрей совершил прыжок из машины в самый последний момент перед ударом. Не рассчитал – отбросило метров на восемьсот от машины. Водитель даже не понял, что случилось. Скорость бросила автомобиль в кювет, размазала капот BMW по бетонной будке трансформаторной, насадив переднюю ось на торчащие из земли обломки оставленных когда-то блоков. Музыка ещё грохотала в разбитых окнах. Андрей издалека видел, как водитель фиата выскочил, подбежал к разбитой машине, начал звонить кому-то, кричать. Звони. Ему уже не поможешь.

Андрей передёрнул плечами. Зябко. Как будто сделал все как хотели. Жертв, правда, меньше, чем могло бы быть. Ровно на три. Те, что в фиате, по счастливой случайности, благодаря реакции водителя, остались живы. Насчёт них договора не было. Только на здоровяка.

Андрей вытянул брелок из кармана. Круг на ладони сжался ещё сильнее и обуглился. Странно, пожара вроде нет. И в этот момент взрыв сотряс землю. Ударная волна швырнула в лицо тучи песка и мелких камешков.

– Ни хера себе! – Андрей отвернулся. Трансформаторная вспыхнула, и погасли огни в деревеньке неподалёку. Те, что ехали в фиате, стояли далеко на обочине. Значит, сразу поняли, что опасно подходить близко. На газу, что ли, у него машина? Не разглядел… А зря. Хорошо, что отскочил далеко. Разнесло бы к чертям. Вытер пот со лба. Теперь надо бы добраться домой. Сил, правда, чуть, а пешком далеко. Не рассчитал. Придётся идти. А спина уже болит.

Вдруг ещё одна фигура, стоящая поодаль от остальных, привлекла его внимание. Четвёртая. Маленькая такая, щуплая. Не ребёнок, нет. Скорее слабой комплекции мужчина. Андрей присмотрелся, а человек в этот момент повернул голову точно в его сторону. Не могут люди его видеть. Иллюзия ещё не развеялась. Но тот, четвёртый, смотрел прямо на него, словно бы никакая иллюзия ему была нипочем. При этом другие трое бегали, тушили пожар своими силами, определённо к четвёртому не обращались и вообще делали вид, что его нет. Это значит… Он не с ними. Контролёр? Неужели Арсеньев настолько не доверяет? Договор выполнен в точности. Здесь придраться не к чему. Здоровяк мёртв и даже почти кремирован.

А четвёртый все смотрел. Стало не по себе. Нет, этот не от Арсеньева. Пора уходить. Здесь делать нечего. Скоро приедут службы спасения: скорая и пожарные. Андрей шагнул назад, не сводя глаз с того щуплого. Точно следит. Не отводит взгляда. Но вот очертания коротышки поблёкли в свете горящей машины, и он словно бы растворился в воздухе. Твою мать! Если в морге могло показаться, то здесь – точно нет. Вернулись чародеи херовы. Сколько лет про них не слышно, и вот снова. Надо предупредить Марата, а если Арсеньев будет себя хорошо вести, то и его.

Андрей поёжился и свернул на обочину, чтобы идти в сторону города.

Часть 4. Глава 5

Утро началось довольно вяло. Ночь прошла, странный невесомый гость больше не возвращался и следов не оставлял, и страх притупился, ушёл вместе с рассветом. Правда, свет не гас всю ночь. К восходу всё-таки удалось вздремнуть. Таня подпёрла рукой клонящуюся к столу голову. Тяжёлая. Трупов сегодня, к счастью, не поступало. Можно было отодвинуть от себя мысли о непонятном, пугающем теперь знаке. Не находить бы его. И позвонила бы Андрею, да стыдно. Предупреждал ведь, а она не послушала. Глупая…

В дверь постучали.

– Татьяна Юрьевна… – раздался жизнерадостный голос вслед за шорохом открывающейся двери. – Это я, Марат; можно?

Хоть кто-то, лишь бы не одной.

– Да, проходите, Марат, – Таня, искренне улыбаясь, поднялась навстречу. – Какими судьбами?

– Я бы соврал, что проходил мимо… – Марат расплылся в такой широчайшей улыбке, что она казалась невозможной, – но это не так. – И он вытянул из-за спины букет ромашек.

– О боже! – чего она не ожидала увидеть сегодняшним утром, так это цветы. На сердце сразу стало легко и светло. – Зачем?

– Это волшебные ромашки, – Марат подмигнул и протянул букет, – они прогоняют грусть.

Букет оказался в ладонях. Таня с удовольствием спрятала лицо в белых лепестках. Такой знакомый запах. Словно оказалась в детстве, на родительской даче, и снова из забот – только вовремя добраться до дома и не залезть в крапиву в овраге.

– Это очень мило, – прошептала Таня, а Марат понимающе кивнул. – Проходите, Марат, я попрошу заварить чаю, будете?

– Ромашковый? – Марат по-хозяйски поставил стул к рабочему столу и сел.

– Да, надёргаем лепестков, – рассмеялась Таня. Как вовремя этот визит, а то стало совсем грустно от происходящего. И самое время вспомнить, что осень, тепло и золото листьев под ногами. Словно на крыльях, она выскочила, чтобы попросить принести две чашки.

Потом они пили с Маратом чай. Мужчина оказался приятным, нескучным собеседником. Темы службы тщательно избегали. Поговорили о цветах и их мимолётной красоте, о погоде, мужчина всё-таки умудрился ввернуть анекдот. Таня совершенно расслабилась. Напряжение ушло. Ночное происшествие стало казаться скверно рассказанной историей. Страшилкой, какой можно напугать подростков в лагере. Невольно посмотрела на запястье с новой красной нитью. Марат словно следил за направлением её взгляда.

– Вы верите? – спросил он и кивнул на нитку. Дежурные кружки давно опустели, чай закончился, и волшебство встречи начало таять.

– Во что? – Таня подобралась.

– Ну, нитку повязывают, когда во всякие приметы верят, – Марат пожал плечами, – от сглаза, например.

– Да, наверное, – ладонь второй руки невольно легла на запястье, скрывая нитку.

– Покойников боитесь? – доверительно прошептал Марат, склоняясь к женщине.

– Нет, не боюсь, – Таня дерзко вскинула голову.

– А чего боитесь?

– Ничего не боюсь, Марат, – Таня улыбнулась, готовясь уже сказать, что у неё много работы, и попросить его уйти.

– А почему же в ваших глазах страх? – Марат подался вперёд, и лицо его стало серьёзным.

– С чего вы взяли?

– Я немножко экстрасенс, – рассмеялся мужчина.

Врёт.

Напряжение вернулось, словно такое многообещающее утро вдруг стало продолжением ночи.

– Я тоже, – женщина холодно улыбнулась. – Вы говорите неправду…

Лицо гостя снова стало серьёзным.

– Вам нужна помощь, я же вижу.

– С чего вы взяли?

Марат вздохнул, помолчал немного.

– Если мне сказать не хотите, позвоните Андрею…

Словно молния пронзила женщину. Откуда он знает?

– Что? – она чуть повернула голову, надеясь, что ослышалась.

– Он поможет, – доверительно проговорил Марат, – и я помогу, если потребуется…

– В чем?

– Я устал играть в бирюльки, Татьяна Юрьевна… – гость рассеянно поменял кружки на столе местами. – Вы чувствуете, что что-то происходит, верно?

Таня промолчала, ожидая продолжения.

– Я тоже чувствую, как и Андрей… Нам надо всем вместе разобраться…

Таня помолчала, разглядывая гостя. Он стал серьёзен, ни тени насмешки. Была не была…

– Тогда давайте встретимся вечером, не здесь… – Таня опустила глаза, пряча взгляд.

– Давайте, – с готовностью согласился Марат, – встречу вас после работы…

– Да… – согласилась женщина. – Лучше так…

Поясница превратилась в пылающий очаг, казалось, даже вода не потушит огонь в спине. Как на грех, в кабинете Арсеньева не было ни одного гостевого стула. Андрей не стесняясь прошёл к стене и встал, опёршись всей спиной о добротные панели из морёного бука.

– Что? Тяжко? – усмехнулся хозяин кабинета, восседая за рабочим столом.

– Иди нах, – выдохнул гость, пряча руки глубже в карманы куртки. Около пары часов ночью он шёл пешком по трассе, пока со стороны города не показались фары автомобиля. Оказалось, машина с водителем была послана за исполнителем и должна была доставить оного пред светлые очи заказчика. Поэтому вместо того, чтобы лежать дома, лелея больную спину, пришлось ехать к Арсеньеву Владимиру Натановичу на встречу.

– Вижу, вижу, – Арсеньев чуть улыбнулся, – но ты сам, Андрюша, на это пошёл, никто тебя арканом не тянул.

– Я все сделал, – Андрей вытянул брелок из кармана и швырнул его на широкий стол хозяина.

– Вижу, – хозяин лишь скосил глаза на оплавленный снаряд. – Что ещё?

– Ничего… – Андрей прижался затылком к стене. До чего же тяжело стоять. Ещё чуть, и можно будет ложиться прямо здесь. В знак протеста. Только вот хер вам.

– Не ври мне, Андрюша; что там было?

Андрей покачал головой из стороны в сторону. Круглая. А стена квадратная, и все углы сейчас упёрлись в поясницу.

– Взрыв, потом пожар… Электричество отключилось в Кротовке… Но восстановили уже, наверное…

– Ещё?

– Больше ничего…

– Врёшь…

Андрей облизнул губы. И пить хочется.

– Вода есть? – прохрипел он, обращая взгляд на хозяина. Арсеньев поднялся, взял с журнального столика кувшин и чистый стакан с красивыми гранями. Налил полный и медленно подошёл. Андрей прижался к стене. От Арсеньева жаром дышала такая сила, против которой, пожалуй, не выстоять. Хозяин протянул стакан, не отрывая взгляда от лица гостя. Андрей взял, с жадностью выпил всю воду.

– Говори, – коротко бросил Арсеньев, даже не думая отступать.

– Я видел Серпа, – выдохнул гость, переводя дыхание.

– Не ошибся? – хозяин сощурил глаза.

– Нет, меня он тоже видел, – Андрей опустил голову: смотреть в бесстрастные, карие глаза оказалось выше всяких сил.

Только теперь Арсеньев отступил. Размышляя, прошёлся к столу, затем обратно.

– Значит, стерегись теперь… Раз он тебя запомнил… – усмехнулся хозяин.

– Пох… – Андрей переступил с ноги на ногу. И так неудобно, и так тоже.

– Ещё раз выругаешься, велю укоротить язык, – Арсеньев вздёрнул бровь.

– Извини… – выдохнул гость.

– Каюров знает?

– Нет…

Арсеньев снова прошёлся по кабинету. Зацепило тебя, ох как зацепило.

– Пойдёшь к нему?

– Надо?

– Надо, – Арсеньев подошёл ближе. – Все расскажешь. Пусть позвонит.

– Сам позвони… – буркнул Андрей.

– Не брыкайся, делай что велено… – мимоходом бросил хозяин, присаживаясь за свой стол. – Иди, найду тебя.

– Может, не надо? – Андрей дерзко вскинул голову. – Ты своей жизнью живёшь, я своей, всем выгодно…

– Что мне выгодно, я сам решу, иди…

Андрей, шаркая ногами, поплёлся на выход.

Леся, словно во сне, отсидела пары. Вот это поворот! За одну ночь словно несколько жизней прожила. Разные: счастливые, трагичные, скромные, фееричные. Но больше всего понравился полет. Словно скинула все земное, воспарила к небу, но сил не хватило, чтобы удержаться. Как Икар. Он взлетел к солнцу, лелея свою мечту, но не смог её удержать. Очнулась в том самом кабинете, пахнущем травяным чаем, медикаментами и старым линолеумом. Рядом – Марат, а Андрея нет. Уехал, сказали. Потом Марат объяснил, что им нельзя больше видеться.

– Почему? – удивилась девушка.

– Ты сама поймёшь, – ласково ответил Марат, – не спеши. Сейчас будет немного сложно, но ты все вспомнишь…

Что вспомнит? А главное, почему нельзя теперь к Андрею? Он вроде другой. Не такой, как они с Маратом. Только вот вопрос, какие они? Что в них такого? Умеют подниматься к луне? Или говорить телепатическим образом? Или что?

Нет, надо обязательно Андрея навестить. Вот прямо необходимо. Она даже готова была с последней пары сбежать, но здравый смысл победил. Пары досидела, махнула Ленке, подруге, рукой и помчалась на автобус. Мелкий моросящий дождик не остудил решимость. От остановки бежала, накинув на голову пакет. Вот и подъезд, знакомые облупленные стены, исписанная кабина лифта. Непременно надо повидаться, рассказать, как теперь легко и глубоко дышится. Сказать «спасибо». Обязательно надо.

Двери пропустили девушку без препятствий, хотя, когда переступала порог, почудилось лёгкое сопротивление. Ерунда.

– Андрей? – Леся вдруг подумала, что его нет дома. Глупая, надо было звонить. А, нет, вот стоят ботинки, куртка в гардеробе. Дома.

Леся тихо прошла в комнату. Спит. И всё-таки не вовремя. Вот уж действительно глупая.

– Привет, – раздалось с дивана хриплое и тихое. Не спит, это радует, хоть поговорить можно.

– Привет, – Леся почти на цыпочках прошла в комнату, – зашла проведать тебя.

– Тебе Марат не сказал, что не надо так делать? – Андрей перевернулся с живота на спину и прикрыл глаза ладонью.

– Сказал, – Леся несмело улыбнулась и присела на край дивана.

– А ты?

– А я здесь… – дерзкая улыбка тронула губы.

– Моя школа… – прошептал Андрей и тоже самодовольно улыбнулся.

– Да. – Стена между ними растаяла. Мало ли, что там говорит Марат, наплевать. Друзей не бросают.

– Что случилось? Спина?

– Есть маленько, – Андрей устроился удобнее. – Как ты? Теперь?

– Теперь я чувствую себя… – Леся подняла глаза к потолку, стараясь вспомнить подходящее слово, – очень большой, словно могу обнять весь мир, понимаешь?

– Понимаю, – Андрей чуть улыбнулся, – это пройдёт…

– Не хочу, чтобы проходило, – возразила Леся. Хозяин снова сдвинулся, ища положение, при котором перестала бы ныть спина. Леся остро вдруг это почувствовала. Его боль. И точно знала, что делать.

– Давай… – она отложила сумку и поднялась, чтобы помыть руки.

– Что?

– Поворачивайся на живот…

– Зачем?

– Делай что говорю! – крикнула девушка уже из уборной.

– Я к чужим женщинам спиной не поворачиваюсь… – проворчал Андрей.

– Я думала, что уже не чужая… – возмутилась Леся, нависая над ним, как коршун. Наконец хозяин нехотя лёг на живот.

– Убивать будешь – сделай нежно… – пробубнил он в обивку дивана.

Леся не ответила. Коснулась чужой спины через мокрую от пота футболку. Удивительно, но ей казалось, будто она точно знает, что делать. Она водила руками, чувствуя острые иглы под ладонью, и вынимала их аккуратно, сжимая пальцами. Соединяла разорванное, заставляла усталое тело бороться. И так раз за разом. Не заметила, сколько прошло времени, только поняла, что очень устала. А Андрей, скрипящий иногда зубами от проводимых манипуляций, заснул. За окном лёгкая дымка сумерек опустилась на город.

Леся посидела немного, пережидая, пока голова перестанет кружиться. Сердце переполняла радость, огромная, как мир, светлая, как солнце. Девушка чувствовала, что нашла свою колею, что теперь наверняка все будет по-другому. И Марат, когда узнает про новые возможности, наверняка передумает насчёт запрета. Потому что это глупо.

Она посидела ещё немного, слушая мерное дыхание, а потом поднялась и вышла из квартиры.

После смены Таня задержалась покурить у крыльца. Марат обещал подойти. Стоило ли его ждать? На этот вопрос она не смогла себе ответить за целый день. Сомнения мешали принять решение. Ведь о Марате она ничего не знает, кроме того, что он, судя по всему, нарколог. Что должно её подвигнуть рассказать ему о своих сомнениях? Ещё один труп? Она звонила и писала Андрею весь день, но он не брал трубку и не отвечал на сообщения. Что-то случилось. Но… Марат его знает. Значит ли это, что они из одной… конторы, если можно так выразиться? Тогда, пожалуй, можно Марату и сказать. Как сложно принять решение!

В полумраке у треснувшей стены старого морга зашуршали кусты. Таня вздрогнула. Бродячие собаки, может? Санитары здесь подкармливают худую, как велосипед, суку. Женщина прислушалась – тишина. Точно, это собака. Выдохнула. Ждать Марата? Или идти домой?

Снова зашуршало в кустах. К черту. Домой. И Таня смело отправилась по едва освещённой аллее в сторону выхода с территории больницы. Но не давал покоя звук за спиной. Такой тихий. Словно… шаги. Женщина вздрогнула. Такие же слышала дома. Она прибавила шаг. А тихие, шуршащие листвой шаги ускорились следом.

– Боже… – Таня побежала. Сзади настигало страшное, непонятное и от этого ужасное вдвойне нечто.

– Ш-ш-ш-ш, – зашуршала листва за спиной.

Дыхание сбивается, а освещённые жёлтыми фонарями ворота с калиткой уже рядом. Последний рывок.

– Тише, Татьяна Юрьевна, куда вы так? – Марат поймал её за плечи прямо в калитке. – Я задержался, простите…

Таня, дыша, словно загнанный зверь, окинула его безумным взглядом.

– Что случилось? – Марат обеспокоенно огляделся, посмотрел на полутемную аллею за Таниной спиной.

Таня оглянулась и сама. Просто кусты. Ничего страшного. Напугала сама себя.

– Ничего… – дыхание рвалось из груди, казалось, вместе с лёгкими.

– От ничего так не бегают, милая моя Татьяна Юрьевна, – Марат успокаивающе улыбнулся. – Идёмте, подвезу вас.

– Вы на машине? – выдохнула Таня с облегчением.

– Да, вот она, моя красотка, – мужчина с гордостью показал на одинокую «Ладу» на стоянке.

– Хорошо, – Таня вцепилась ему в рубашку на груди, – хорошо…

– Вам бы коньячку грамм пятьдесят, – Марат обнял её за плечи и повёл к машине. – Сейчас сделаем…

Таня не возражала. С руки соскользнула истончённая до волокон красная нить. Где-то на грани слуха по аллее удалялись шуршащие осенней травой шаги.

Часть 4. Глава 6

Много позже Таня сидела на знакомой до боли кухоньке на единственном табурете, словно обвиняемая на суде. По правую руку у кухонного гарнитура, скрестив руки на груди, стоял Марат, а слева – Андрей на сиденье старого уголка, курил одну за другой сигареты, сбрасывая пепел прямо в кружку с остатками кофе. Пришлось все рассказать.

…Марат, вопреки ожиданиям, не повез её домой. Они даже не успели выехать со стоянки, как раздался телефонный звонок. Марат прижал телефон к уху. «Со мной… Понял...» Немного покоробило, что судьба её решается без её участия, но после пережитого стало безразлично. Марат ободряюще улыбнулся, и они поехали по ночному городу. Домой не хотелось. И, словно услышав мысли, автомобиль привёз их на набережную.

Андрей ждал. Таня даже не удивилась, когда он открыл дверь квартиры и без слов отступил с дороги. Марат вежливо поулыбался и подтолкнул застывшую спутницу. Сама не своя, она вошла, повинуясь молчаливому приглашению, присела на табурет. Провожатый её осторожно встал чуть поодаль – у мойки, а Андрей просто сел на уголок и выжидательно взглянул в лицо. Таня не выдержала. От пережитого навернулись слезы, и она все рассказала, сбиваясь и путаясь в деталях. О сделанной глупости и преследующем её страхе.

– Я тебе сказал, не лезь, – прохрипел хозяин, закуривая сигарету.

– Прости… – она крепилась изо всех сил, но сейчас её било волнами непонятной природы с обеих сторон так, что истерика буквально держала за горло.

– Серпы, – послышалось справа.

– Они, – кивнул Андрей, – одного даже видел.

– Кто это? – всхлипнула Таня. Такого она ещё не слышала.

– Когда? – встрепенулся Марат, игнорируя Танин вопрос.

– Вчера…

Марат поджал губы, словно бы осуждая что-то, но Таня не поняла, что именно.

– Учить тебя надо, – процедил Андрей сквозь зубы, отворачиваясь к тёмному окну.

– Мне страшно, – призналась Таня, с надеждой глядя то на одного, то на другого.

Марат шумно выдохнул. Хозяин встал, медленно прошёл к окну, чтобы открыть его, а потом сел на подоконник, положив пачку с сигаретами рядом. Таня рада была почувствовать прохладный ветер на коже и избавиться, наконец, от злого, хищного взгляда.

– Надо отвлечь их… – тихо проговорил Андрей, поднимая глаза на Марата. Тот не отвёл свои, но промолчал.

– Кто они такие?

Тягостное молчание на кухне, сгустившее воздух так, что стало невозможно дышать, отозвалось звоном в ушах.

– Они? – Андрей затушил сигарету пальцами, отложил аккуратно в сторону. – Они как ты, ведающие, только опытнее…

– Этому ковену почти шестьсот лет… – наконец подал голос Марат. - Они то появляются, то исчезают.

– Ковен Серпом по Яйцам, – усмехнулся Андрей. Марат сделал осуждающее лицо.

– Полулунное Братство, – поправил он хозяина. – Их знаний хватило бы, чтобы стать третьей силой в мире, но их раздирают внутренние противоречия. Нам это на руку. Время от времени они стремятся к господству над миром. К счастью, удаётся их сдерживать. Последние лет сто про них не было слышно.

– Иными словами, наши светлые братья боятся конкуренции, – Андрей улыбнулся источающей яд улыбкой.

– Нет, ты сам знаешь, что нет! – вскинулся Марат. – Они всего лишь люди! Человекам никогда не понять, сколь сложно устроен мир. – И, увидев на лице Тани недоумение, поспешил добавить: – Вы видите его двухцветным, только чёрное или только белое, а вселенная – она многообразна. Она закончит своё существование сразу, как только её сделают однополярной. Она развивается и перерождается из одного состояния в другое, это и есть дыхание жизни. Здесь важно равновесие двух сил. Иначе вселенная опрокинется в хаос.

– А они… разве не хотят равновесия? – Таня оглянулась на Андрея.

– Они видят все по-своему. Это как муравей смотрит на камень и видит огромную гору, – голос хозяина стал тих и шуршал в ушах, как песок. – Они считают, что все несчастья людей из-за присутствия на земле таких, как мы, не считаясь с собственными пороками… Полагают нас порождениями зла… каждого… Независимо от принадлежности...

– И всеми силами стараются стереть нас… – добавил Марат.

– Иногда даже получается, – Андрей выбил из лежащей на подоконнике пачки сигарету.

– Это значит…

– Они умеют нас убивать... по-настоящему. На людях, обычно, пробуют свои силы, – продолжил Андрей, закуривая. – Сначала на тех, что в возрасте – старики всегда слабее, потом находят добычу посильнее…

– Скоро придёт наш черёд, – кивнул Марат.

– А к тебе прицепились, как к равной, когда почувствовали твоё присутствие… Только у тебя опыта мало … Может, поэтому не берутся всерьёз...

Таня помолчала, переваривая информацию, что вылилась на уставшее сознание за последний час.

– Можно их от меня насовсем отвадить? – наконец выдала она. – Пусть не приходят больше…

– Надо отвлечь их, – снова сказал Андрей, обращая взгляд на Марата.

– Через неё мы можем выследить их, – возразил тот.

– Не хочу, – тотчас ответила Таня, заливаясь краской.

– Единственная ниточка к ним через вас, Татьяна Юрьевна, – вложив в голос максимум убедительной силы, проговорил Марат, – Иначе мы потеряем их. Это может плохо закончиться для кого-то из нас.

– Не хочу!

– Пожалуйста…

– Нет!

Марат вздохнул обречённо, но Таня твердо решила не поддаваться на провокации.

– Вы их убьёте?

– Что вы, нет, конечно, – Марат даже возмутился. – Мы никого не убиваем, только поддерживаем, так сказать, статус-кво.

– Они помогают им уничтожить самих себя: это же «всего лишь люди»... – добавил Андрей.

– Не надо делать из нас чудовищ, – возразил Марат.

– Что ты, разве я могу? – Андрей снова едко улыбнулся, зажав сигарету в зубах.

– Если вы нам не поможете, то жертв будет больше, – мягко проговорил Марат, решив не обращать внимания на Андрея. – Потому что тогда Серпов никто не остановит.

– Откуда же они взялись? – Таня растерянно переводила взгляд с одного на другого. – Не было, не было, и раз… появились…

– Думаю, они никуда не деваются, просто ждут… Не всегда события совпадают так, что они хотят проявить себя... Нам просто не повезло....

– Боже, – Таня потёрла висок. Столько всего происходит! Словно попала в какой-то фильм. И хорошо бы, чтоб не в триллер.

– Поможете? – с надеждой спросил Марат. Андрей снова сжал тлеющий окурок пальцами, молча отложив его в сторону, ко второму.

– Я не смогу… – Таня умоляюще посмотрела сначала на одного, потом на другого. – Вы же видите, я не могу…

– Вы уже смогли, – не отступал Марат, – надо только продолжить…

Женщина оглянулась на Андрея в поисках поддержки, а тот впился в Марата тяжёлым, уничтожающим взглядом.

– Мы будем рядом… – слова обволакивали сознание, отодвигали в сторону здравый смысл. Может, попробовать? Вдруг это положит конец её страхам?

– Можно попробовать, – сдалась она. – Только мне нужна помощь.

– Да, попробовать… – подхватил Марат. – Вы только узнайте, где они… Дальше мы сами…

– Хорошо… – Таня поёрзала на сидении, ставшем вдруг неудобным и жестким. – Нужна бумага, наверное… и ручка… Ручка есть, – спохватилась она. Андрей молча вышел с кухни и, вернувшись спустя время, тяжело припечатал на стол листок бумаги, а потом снова сел на подоконник. Таня вздрогнула от резкого, рубящего воздух звука. Андрей как будто злится, только вот на кого? На неё? Конечно! Дура, влезла куда не просят.

Дрожащей рукой она начертила знак чёрной ручкой, как в прошлый раз.

В тишине шорох росчерков прозвучал так обыденно. Очередная глупость.

Положила на знак ладонь и сосредоточилась. Ерунда, наверное… Но нет, снова тепло, чужая ладонь и влажная кожа, и суставы пальцев выворачивает так, что хочется кричать. Марат подошёл ближе. Таня закрыла глаза. Как же больно! Как понять, где они? Почувствовался запах хвои.

– Лес…или парк… – прошептала она, боясь выдать себя. Их слышно. Они говорят, но слов не разобрать. Один из них замер, словно бы прислушиваясь. Тянет болотом. Тогда лес. Тот, что за городом.

– И болото… – пальцы болели так, что, казалось, уже невозможно терпеть, и тут её ладонь накрыла чужая. Таня вздрогнула и открыла глаза. Связь разорвалась на доли секунды. Андрей навис над ней, пальцы полностью скрылись под его рукой.

– Ищи… – прочитала Таня по губам. Боль ушла, а запахи и звуки остались.

Она снова закрыла глаза. Теперь было не страшно и не больно. Болото, да. Но эти запахи сменил запах бензина и опилок. Лес отодвинулся, и теперь молодая ведьма ясно слышала шорох шин по гравию. А ещё отдалённый звук станков.

– Опилки… и станки слышу… бензином пахнет… и сыростью. Подвал какой-то. Ругается кто-то, – бумага, медленно-медленно сминаясь, тлела под ладонью. Таня открыла глаза. Андрей отнял руку и сжал кулак, словно скрывая что-то от чужих глаз.

– Станки и бензин? – Марат пожал плечами.

– Промзона… – спокойно сказал Андрей, прижимая руку к груди.

– Промзона большая… – Марат задумался.

– Думаю, можно обойти за пару дней, справитесь, – ладонь наконец разжалась. Таня с тревогой следила за обоими. – Там легко можно спрятать все что угодно, даже «Камаз» со щебнем…

– Они не придут ко мне? – со страхом спросила Таня.

– Нет, – Андрей, скрестив руки на груди, сунул кулаки под мышки. – Им будет не до тебя…

Таня вздрогнула, а Марат неодобрительно покачал головой.

На следующий день показалось необходимым прогулять пары. Сама не зная почему, Леся просто ушла из института, даже не попрощавшись с приятелями. Будто должно было что-то случиться – что-то, чего нельзя пропустить. С недавних пор в её жизни произошло много неподдающегося логике, поэтому она решила послушаться внутреннего голоса. Просто пошла, куда понесли ноги. Навстречу приключению.

А принесли они её на окраину города, к заброшенному парку перед промзоной. Если пройти по разбитому асфальту аллеи до самого конца, а потом повернуть налево, можно прийти к гаражам. Прогулочным шагом, не спеша, Леся пошла вперёд. Странно, Марат как будто забыл о ней. Надо ему позвонить. Рассказать, что случилось вчера. Про это окрыляющее чувство. Невозможно им не поделиться.

Деревья вдоль аллеи давно облетели. Липы облетают первыми, словно торопятся. Милые, славные липы, каждую весну наполняющие воздух сладким медовым ароматом.

Она дошла до конца аллеи, повернула налево. И даже рассмеялась. Впереди, у самой трассы, стоял Андрей, задумчиво глядя туда, где серели коробки гаражей. Не торопясь она подошла, а он даже не удивился.

– Привет, – Леся улыбнулась почти счастливо.

– Ты откуда здесь? – вместо приветствия спросил Андрей, отстраняясь. Отчего? Что произошло за ночь?

– Гуляю…

– У тебя занятия.

– Я их пропустила, – хихикнула Леся.

– Смотри, пренебрежение правилами до хорошего не доводит, – Андрей зябко повёл плечами. – Взгляни на меня…

Леся только рассмеялась, расценив его слова как шутку.

– А ты здесь зачем?

– На собеседование позвали, – мужчина кивнул на коробки гаражей. – Вроде работа есть…

Девушка подумала, глядя на проезжающие автомобили.

– Знаешь, это какая-то неправильная вечность, – наконец сказала она.

– Почему? – Андрей хитро сощурился, глядя ей в лицо.

– Все равно приходится искать работу, есть, думать, как жить… Я полагала, что такие, как вы… мы, ну… другие… не как люди.

– Те, у кого чин повыше, может, и другие… – хмуро проворчал Андрей, втягивая голову в плечи. – А мы для них от людей мало чем отличаемся…

– Почему? – Леся с искренним непониманием заглянула в лицо собеседнику. – Ты так много можешь…

– Нихрена не могу, – Андрей дождался, пока автомобилей станет меньше и тронулся через трассу. Леся, не придумав ничего лучше, побежала следом.

– Нет, я же видела!

– Такие, как я, Лесь, такие, как ты, – Андрей неспешно пошёл вдоль обочины, а девушка примерилась к его неторопливому шагу и пошла справа, иногда увязая в грязи, – могут все, только когда напитаются от человека…

– Как вампиры?

– Типа того, – усмехнулся мужчина. – Вам – радость, мне – все остальное… Иначе – извини, живи, как смертные… и сдохнуть можешь так же быстро и глупо...

– Я ещё не очень поняла, как это работает, – Леся зашипела, когда её ботиночек увяз в грязи до самой лодыжки. Андрей усмехнулся на это, но ничего не сказал. – То есть, если кто-то радуется, то я могу…

– Можешь выпить эту радость. Любовь, нежность… Любая эмоция, которая делает людей счастливее – все это твоё…

– А ты?

– А мне все равно… – ещё одна проезжая часть, сплошь усыпанная колотым гравием. Они медленно пересекли и её.

– Почему?

– Так уж вышло…

Они встали перед шлагбаумом, отсекающим от трассы территорию гаражного кооператива. Андрей повернулся к Лесе всем телом, и девушка почувствовала себя не в своей тарелке.

– Тебе дальше не надо, – взгляд мужчины налился свинцом, снова стал холодным, непримиримым, тяжёлым.

– Я могу тебя подождать…

– Зачем?

И Лесю почти что отбросило от шлагбаума взглядом. Но отступать показалось глупым. Столько прошли.

– Просто.

– «Просто» надо было сидеть на парах, – огрызнулся Андрей. Ещё чуть – и укусит.

– Хорошо, – девушка подняла ладони в знак капитуляции, – я была не права.

Андрей молча развернулся и проскользнул мимо шлагбаума, помогая себе рукой. Леся отметила ожог на внутренней стороне его ладони. Что-то происходит. А ей как будто нельзя.

Она долго стояла, провожая спину в линялой куртке взглядом. Наконец спутник её скрылся за коробкой местного то ли магазина, то ли КПП.

Но если очень хочется, то можно…

Андрей не был уверен, что Леся его послушает. Скорее нет. Едва в ней прорезался дар, внутренний ребёнок тоже проснулся. Что? Где? Когда? Игра в вопросы и ответы. Лучше бы она задавала их Марату.

Старый знакомый с прежней работы позвонил буквально сегодня утром. Сказал, что открывается новое производство, что нужны люди. Правда, без официального трудоустройства, но хоть какие-то деньги. И, конечно же, сразу подумалось, что такая новость в свете последних событий – это не совпадение. Стоило проверить.

Адрес он оставил Тане, Марату звонить не стал. Вдруг все же совпадение – такая вероятность оставалась. А тут Леся. Нечего ей здесь делать.

Диван в эту ночь пришлось уступить Тане. Последние события не лучшим образом сказались на женщине. Ей определённо понадобится хоть один выходной. Марат отправился восвояси, пообещав связаться с Арсеньевым и обо всем договориться. Теперь пусть решают эту проблему сами, на то они и начальники.

Едкая улыбка растянула губы. Теперь можно ждать распоряжений с обеих сторон. Не захотят же пачкаться.

Андрей встал в проезде, образованном гаражными боксами. Пахло стружкой и горелой фанерой. Значит, и верно, производство. Может, хоть работа появится.

Он медленно прошёл мимо одинаковых ворот с намалёванными белой краской номерами.

Вдруг и не западня вовсе? В жизни иногда случаются нелепые совпадения.

Андрей сжал кулаки в кармане, и правая ладонь заныла. Вчерашний эксперимент даром не прошёл. И теперь Они наверняка его видят. Наплевать.

«Большой риск, если они доберутся до тебя. Это полное, безоговорочное уничтожение, понимаешь? Небытие как оно есть», – сетовал вчера Марат на его выходку.

Понимаю. Ничего не станет. Ни перерождений, ни Светлых, ни Темных… И Ацио тоже не станет вместе со всеми его бестолковыми жизнями. Совсем. Может, пора уже...

Входная дверь в бокс нехотя поддалась. Из открытого проёма дохнул жаром разгорячённых тел и техники производственный цех. Нет, всё-таки совпадение. Вот и славно.

Поговорили с начальником производства, тучным, потным мужчиной. Тот пообещал много работы, оклад и премию – правда, неофициально. Что ж, хоть что-то. Поулыбались с мужиками, пожали руки, поговорили о работе. В цеху понадеялись увидеть его с понедельника следующей недели. Отлично. Теперь, может, все наладится.

Он вышел на линию, вдохнул свежего воздуха после душного цеха. Краем глаза уловил движение справа, повернул голову. Леся. Стоит в самом начале линии, отвернувшись, разглядывает что-то. Вот глупая! Сказано, идти домой. Зверь внутри совсем успокоился. Нет опасности, теперь все вернётся на круги своя, а Серпов пусть ловят Посвещённые. Им же грозят всевозможными карами эти фанатики. Всегда грозили, только как-то выкручивались и те, и другие.

Он вытянул сигаретную пачку из кармана, выбил сигарету, прикурил.

И вдруг в спину впились твёрдые шипы. Пару секунд все тело колотило разрядом, и слышался характерный треск. Сигарета упала на грудь, прожгла на ткани куртки дыру. Андрей лишился всякой воли, а звуки стали приглушёнными, далёкими. Последнее, что он запомнил – Лесин гаснущий силуэт в просвете гаражей и чьи-то руки, тянущие его под плечи по грунтовке.

Часть 4. Глава 7

Леся сразу увидела Андрея на линии проезда, едва вывернула из-за угла. Вот ведь! А зачем, собственно, она пошла за ним? Сама не поняла. Интуиция. Он смотрит. Будет ругаться. Она отвернулась, делая вид, что чем-то заинтересовалась там, на дороге. А там, в общем-то, ничего интересного. Собаки бродят стаей. В гаражах их кормят сердобольные мебельщики, вот и сбиваются псы здесь.

Бросила взгляд снова на линию. Никого. Исчез. Нарочно, определённо. Леся неспешно пошла вперёд. Пахнет палёной стружкой и пластмассой. Она с любопытством заглянула в щель приоткрытой калитки в воротах. Там потные мужики трудились за станками. Может, Андрей сюда зашёл? Ничего, подождём.

Она вздохнула и окинула взглядом линию. Поодаль кроссовок лежит. Недавно бросили, ещё не запылился. И следы. Словно бы… Леся подошла ближе. Кого-то тащили. А кроссовок как у Андрея. Разглядывала их, пока шли вдоль трассы. Может, это его?

Стало не по себе. Если тащили, значит…. Что это значит?

Леся решила пройти по следам. Дошла до бокса в самом конце линии и уткнулась носом в закрытые ворота. Здесь след обрывался. Она приложила ухо к створке, прислушалась. Тишина.

– Добрый день, девушка, – от скрежещущего прямо по натянутым нервам голоса Леся даже подпрыгнула.

– Что же вы пугаетесь?

Леся чуть отступила. Невысокий старичок, даже ещё бодренький, щуплый, одетый в старомодный, видавший виды костюм стоял рядом и ждал ответа.

– Я… – Леся оглянулась. На линии никого. – Мне показалось, что здесь что-то произошло…

– Да? – старичок тоже оглянулся. – Что?

– Тут следы, – Леся показала на припорошенную пылью землю, на которой отчётливо виделись двеборозды. – Видите, как будто кого-то тащили.

– Может, лом? – старичок по-доброму улыбнулся. – Тут лом принимают.

– Нет, там кроссовок лежит, – Леся показала пальцем на маленькую кочку вдалеке. – Мне кажется, это был не лом. И тащили вот сюда.

Палец упёрся в створку гаража.

– Ну так давайте взглянем, – старичок отодвинул девушку и достал длинный замысловатый ключ. – Это мой гараж.

– О, – только и сказала Леся. Как неловко.

Замок в недрах бокса погремел, и створка калитки со скрипом отворилась. Дед перешагнул высокий порог и вошёл.

– Вроде никого, – глухо послышался голос дедушки из бокса. Леся осторожно заглянула внутрь.

Стоит посередине старая «Лада», проходы завалены ломом и старым хламом: шинами, мешками, убогой старой сантехникой.

Девушка сделала шаг внутрь. Тут и для ноги-то места нет, а чтобы протащить тело…

– Лом это был, – успокаивающе сказал старичок из другого конца гаража.

Может, и лом. Почему тогда кроссовок лежит на дороге? И следы… Следы ведь говорят о том, что это был не лом.

Леся вдохнула затхлого, напоенного запахом бензина воздуха.

– Да, наверное, – согласилась она. Вышла. Взглянула на дорогу. Кроссовок исчез. Дура, надо было взять его как улику.

– Ну так что, девушка? – старичок выглянул из проёма. – Все в порядке?

– Да, – кивнула Леся, – показалось.

Дедушка кивнул и исчез, калитка осталась открытой. Леся медленно вернулась по линии. Вот здесь валялся кроссовок, след в пыли остался. Кто-то подобрал его. Прошла ещё несколько шагов. Сигарета лежит в пыли. Начатая, но почти целая, даже ещё тлеет. Леся оглянулась, не смотрит ли кто, быстро подобрала её и спрятала в бумажный платок в кармане. Сама не поняла зачем. Ведь не следователь. Надо спросить у рабочих в цеху, может, что-то видели. Оглянулась. Старичок, уже переодевшись в спецовку, вытащил на линию лом. Просто дед.

Леся смело вошла в калитку цеха.

В цеху Андрея видели, но проводили с богом. Как он стоял на линии, никто не обратил внимания, и как исчез тоже. Телефон абонента сначала подавал длинные гудки, а затем номер быстро стал недоступен. Стало неуютно. Это какая-то шутка? Может, надо сказать Марату? Точно. Надо позвонить ему.

Леся медленно вышла с территории кооператива, просочилась мимо шлагбаума и пошла вдоль дороги.

Марат сначала не брал трубку, но потом, к облегчению девушки, раздался его голос:

«Слушаю»

– Это Олеся, помните?

«Конечно, помню, Лесенька».

– Мне кажется, что-то случилось.

«С тобой? Что?»

– Нет, – Леся оглянулась, потому что почувствовала тяжёлый взгляд за спиной. Нет, никого. Только редкие автомобили обдавали её облаками пыли. Надо сойти с трассы.

– Это… Можно приехать?

«Конечно, приезжай. Адрес помнишь?»

– Да.

Леся сбросила вызов. Стало легче. Её выслушают, помогут принять решение: бежать ли в полицию или все же подождать.

Марат выслушал молча. Лицо его после рассказа помрачнело, и девушка подумала, что это из-за её промаха. Он же сказал не встречаться больше с Андреем, а она пошла. Решила принять любую кару, что может обрушить на неё этот странный, кажущийся добрым весельчаком человек.

– Покажешь? – Марат поднял на неё глаза, в которых больше не было ни веселья, ни доброты.

– Да, – сама не своя прошептала Леся. Вдруг до неё начало доходить, что случилось что-то страшное.

– Пойдём, – и Марат поманил её за собой. В узких коридорах центра было тихо. Леся шагала по изъеденному временем линолеуму, даже не слыша своих шагов.

– Аня! – Марат заглянул в какую-то дверь, откуда донеслась неприятная брань, потом в другую.

– Аня!

Леся робко постучала Марата по плечу.

– Мне кажется, газом пахнет… – тихо проговорила она.

– Да, – Марат втянул носом воздух. – Пахнет. Аня! Гуля! Где вы все…

– Начальник, – из соседней комнаты вывалился мужчина, лицо которого было покрыто неприятными кровоточащими язвами.

– Что, Николай? – Марат придержал его руками.

– Что-то газом…

– Да, газ!

– Аня! – Марат, вытягивая шею, старался найти свою помощницу среди обеспокоенных пациентов. – Выходите пока во двор, хорошо?

– Выходим! – зычно крикнул Николай обеспокоенным лицам за спиной.

– Уходи, Леся, – Марат подтолкнул её к выходу.

– Что происходит? – девушка растерянно сделала несколько шагов.

– Пока не знаю; подожди меня на улице, хорошо? – Марат ободряюще улыбнулся. – Разберёмся.

– Вызвать спасателей? – робко спросила Леся.

Марат задумался.

– Да-да, звони… На улицу, все на улицу…

Лесю начали толкать со всех сторон в узком коридорчике. Пациенты надевали что пришлось и торопились на выход. Пряный запах уже не просто щекотал обоняние, он давил на грудь.

Леся достала телефон. Нельзя опоздать, как в прошлый раз.

С толпой она вывалилась на свежий воздух. Кое-как одетые пациенты сбивались в кучки здесь же, во дворе.

– Чуть дальше! – крикнула Леся, отгоняя любопытных от здания.

– Огонь! – воскликнул кто-то.

Девушка обернулась.

Заявку приняли, службы спасения уже в пути.

Из-за старой асбестовой крыши поднялся столб дыма. Боже, неужели опять?

– Дальше! – закричала Леся. Пациенты отшатнулись на улицу. Там, внутри, Марат. Девушка оглянулась. И в этот момент деревянные стенки дома вспучило огненной волной, окна наполнились пылающим дыханием, и адский нарыв прорвало. Всех отбросило на проезжую часть, засыпав обломками досок и стекла.

Лежа на земле и едва смея дышать, оглушённая Леся подняла голову. Дом пылал. Успевших выйти пациентов повалило ударной волной на землю. Уже рядом раздавалась сирена. Спасатели близко. Но Марат выйти не успел.

Владимир Натанович пропустил снова паркер между пальцами. В новостях передали, что взрыв прогремел в историческом квартале в одиннадцать утра. Предварительная версия – утечка газа. О жертвах пока ни слова. Набрал номер Каюрова, послушал длинные гудки. Попробовал ещё раз. Снова без результата.

Нажал кнопку коммуникатора.

– Сашу ко мне, срочно…

Александр Зубов, бессменный начальник личной охраны, месяц назад выписался из больницы. Ожоги второй степени тридцати процентов тела. Обязанности исполнять уже не может, но как консультант – незаменим.

В дверь стукнули раз, и вошёл Зубов. Часть кожи на его лице и шее скомкал ожог, но, как всегда, вид Саша имел безупречный. Костюм и начищенные до блеска ботинки.

– Новости видел? – без прелюдий начал Арсеньев.

– Видел, – кивнул начальник охраны.

– Найди мне Никитина…

Саша чуть вздёрнул губу, сдерживая резкие слова. Из-за Никитина в том пожаре Зубов пострадал. Но вида, что ему противно этим заниматься, не подал. Достал телефон. Набрал нужный номер. Послушал.

– Недоступен, – коротко бросил он.

– Отправь к нему людей, он мне нужен, – Арсеньев зарычал, не скрывая бешенства, тыча пальцем в столешницу. – Вот тут нужен! Достаньте хоть из преисподней, мне надо, чтобы он стоял здесь! Молол языком, как девка, все что знает и плакал, что не может сказать больше!

Сашу слегка качнуло от волны гнева, что шеф, не стесняясь, посылал на собеседника.

– Сделаю, – кивнул спокойно и вышел. Хороший специалист.

Владимир Натанович вздохнул, успокаиваясь. До Просветлённых, похоже, уже дотянулись. Каюров будет сильно занят в ближайшие дни. Теперь дело за Падшими.

Ветки и лозы вьюнов постоянно цепляли за ноги. В левую ступню, потерявшую кроссовок, впился сук: отсыревший носок определённо не годился для таких прогулок. Над головой звенело птичье многоголосье, а запах не оставлял сомнений: они в лесу.

…Очнулся Андрей в сыром, пахнущем плесенью подвале. Руки связаны за спиной, благо ноги свободны. На глазах, какая-то тряпка. Темень такая, что хоть глаз выколи. Похищение, мать его. Насмотрелись фильмов.…

Он покрутил руками. Затекли так, что почти не чувствовались. Спину от холода, сырости и неудобного положения прострелило огнём до самого затылка. Андрей зарычал от боли. И, как назло, вторая натура была здесь бессильна, словно обескровили, выпили до дна, оставив миру только человеческую оболочку. Это плохо, очень плохо. Все пути отрезаны, остаётся только ждать.

И дождался. Люк наверху заскрипел петлями, вниз по грохочущей лестнице спустились люди, на слух – двое. Негромко переговариваясь между собой, потянули пленника за ноги.

– Кидай, – и Андрей провалился в колодец. Ещё глубже?

Уже приготовившись к тяжёлому увечью от падения, он приятно удивился. Упал не на куски арматуры, а на сырую рыхлую землю, устланную прелой листвой и ветками. Портал? Вот удивили так удивили! Чтоб кинуть человека из города в лес в тридцати километрах, это надо хорошо владеть знаниями, что не всем доступными . И иметь на это силы. Но тут все понятно, вытянули из пленника сколько смогли. Поэтому сейчас он беспомощен, как любой из людей.

Потом пинками молча заставили встать и, толкая в спину, погнали вперёд. На глазах по-прежнему оставался плотный кусок ткани. Руки уже онемели совершенно. Не видать ничего, и молчат конвоиры.

Но вот дёрнули за плечи, разворачивая, разрезали путы на руках, и казалось, что сейчас – единственный шанс. Андрей дёрнул непослушными пальцами тряпку с глаз, но конвоиры были настороже. Снова в бок впились шипы электрошокера, разряд – и пленник обмяк в руках.

– Не советую, – услышал Андрей над собой.

– Нах иди со своими советами, – прохрипел он, приподнимаясь на локтях. И снова тело будто чужое.

Подошли ещё двое, подтянули перекинутую через сук верёвочную петлю сверху. Глаза едва привыкли к свету, а кисти рук уже в этой петле, и кто-то тянет верёвку наверх. Пленника подняли – так, что ступни касались земли лишь чуть. Андрей поднял голову. Трое. На лицах – какие-то глупые маски из белого пластика с прорезями для глаз и рта, с левой стороны на каждой – золотой полумесяц.

И снова он попытался обратиться ко второй натуре. Пустота. Не осталось сил даже на крошечное чудо – хотя бы освободить себя из петли и не мотаться, как кролик на выделку.

– Этого нам хватит надолго, – глухо проговорил немолодой голос.

Хватит, как бы вам не захлебнуться.

Андрей подёргал рукой. Совсем беда, даже не чувствовал их.

Тот, что ростом поменьше, в старом, истёртом костюме, с которым маска смотрелась ещё более нелепо, подошёл ближе.

– Создание скверны… – прошипел он, обходя пленника по кругу. Андрей вскинул голову к небу. Они в глухой части леса, той, куда опасаются заходить даже опытные туристы. Болото рядом.

– Смотри на меня!

Пленник зло улыбнулся качающимся над головой верхушкам сосен. Много чести. Раздался треск электрошокера.

– Смотри! – прошипел «костюм».

– Иди нах, – выдохнул пленник. Разряд пронзил живот, и снова дёрнуло все тело. Голова упала на грудь.

– Я терпеливый… – ласково проговорил щуплый ему в лицо. Второй, покрепче, в спортивном костюме, отошёл, подкинув электрошокер в руке. – Мы подождём, пока ты себя проявишь. Твоя кровь откроет нам новые горизонты.

– Группа вторая, резус положительный, – прохрипел Андрей. Губы не слушались, а из уголка рта потекла слюна.

– Не эта, тупое ты животное… – «костюм» усмехнулся. – Мы подождём…

Сам не зная зачем, Андрей подтянул колени к животу и толкнул «костюма» в грудь ногами. Удар вышел слабый, даже хилая комплекция помогла «костюму» устоять. Только грязные следы остались на груди: один от кроссовка, другой от почти что голой ступни. Зато тот, второй, со злобной улыбкой подскочил и воткнул шокер под ребро. Разряд отозвался ноющей болью в спине, и свет снова погас.

Часть 4. Глава 8

После обеда часов до трёх Леся просидела в полицейском участке, пока составляли протокол и снимали показания. Там же на вопрос, когда надо заявлять в полицию о пропаже человека, ответили уклончиво и посоветовали подождать хотя бы сутки.

День совершенно выбил из колеи. Столько событий за утро! Исчезновение Андрея, взрыв в Центре Реабилитации. Пожар потушили, тел не нашли. Эта новость обнадёживала. Официально – никто не пострадал, но Марат ещё не объявился. Следовало что-то сделать. И Леся, не зная, что предпринять, ещё позвонила Тане. Та сначала не взяла трубку, но на второй раз откликнулась.

– Надо встретиться, – без предисловий выдохнула Леся.

«Я дома, приезжай ко мне».

Хотелось спросить, что произошло, почему Таня не на службе, но вокруг творилось такое, что девушка не удивилась ни капли. Записала адрес, вызвала такси и поехала на встречу.

Таня в уютном домашнем костюме встретила на пороге. Вид – заплаканный и встревоженный. Ей тоже наверняка есть что рассказать.

– Привет, – Таня на пороге обняла девушку за плечи, – не представляешь, как я рада тебя видеть.

– Что-то случилось? – Леся повесила пальтишко на плечики в прихожей.

– Много чего, – Таня махнула рукой, приглашая на уютную кухню.

– У меня тоже… много чего.

Таня налила воды в чайник, и только тут Леся поняла, как проголодалась.

– Кушать хочешь? – тусклым голосом спросила Таня, заглядывая в холодильник.

– Да, очень.

И пока Леся утоляла голод разогретыми макаронами с сыром, Таня ровным, ничего не выражающим голосом все рассказала. Про знак, про полумесяц и про незапланированный совет на кухне вчера вечером.

– А сегодня я проснулась, а у него дома никого нет. Совсем, словно… – Таня вытерла влагу в глазах, – словно гроб, пустая. Сил не было там находиться. И я уехала.

Леся кивнула.

– Я видела его утром, – продолжила она рассказ подруги. И выложила все, что знала, что видела и о чем догадывалась.

Когда она закончила рассказ, чай уже остыл. Таня задумалась, перебирая пальцами ворот домашней фланелевой кофты.

– Это они… – наконец сказала она. – Эти…

– Что же делать? Писать заявление в полицию? – Леся забралась на стул с ногами.

– Надо, наверное, – Таня пожала плечами, – только это долго будет. Надо самим искать. Марат бы мог помочь.

– Он исчез. После взрыва, – Леся отпила из чашки, скрывая тревогу. Таня вздохнула, потёрла лицо руками.

– Я могу попробовать увидеть, где они, но, – она передёрнула плечами, – это так больно… Пойдём покурим на балкон? – Таня с надеждой взглянула Лесе в лицо.

– У меня есть сигарета… – девушка, окрылённая воспоминанием, выпрямила спину. – Мне кажется, его, это поможет?

– Может быть, – Таня пожала плечами. – Давай я покурю, и попробуем.

Обе боялись называть пропавшего по имени, словно опасаясь накликать беду.

После небольшого молчаливого перекура снова устроились на кухне. Леся вытащила из сумочки завёрнутую в бумажный платок сигарету.

– Я не знаю точно, но мне кажется, его…

– Да ничего страшного, – Таня взяла сигарету в пальцы. Почувствовала шероховатые чужие руки на ней. Да, Андрея руки. Он прикурил и… увидел Лесю. Из чувств – что-то тёплое, скорее отеческое. Сожаление, что ли? И все.

– Ну, что? – подступилась Леся.

– Ничего, – Таня отложила сигарету, упёрлась подбородком в подтянутую к животу коленку. – Знаешь, я уже не рада этому дару.

– Ничего, – Леся сочувственно погладила её по руке, – это все пройдёт.

– Все пройдёт, – усмехнулась Таня. – Мне ли не знать.

К вечеру Владимир Натанович знал почти все. Зубов мудро поступил, не став выбивать из женщины показания силой, в очередной раз доказав свой профессионализм. В некоторых случаях насилие – это глупо. Не обнаружив хозяина в квартире на девятом этаже, но встретив малознакомую женщину, Саша просто незаметно довёл её до дома и последовал за ней. Она рассказала все сама той девочке. И девчонка тоже, оказалось, немало помогла. Крохотные винтики в большом механизме. Каждый выполняет свою роль, пусть небольшую, но важную. Без этих девичьих посиделок долго бы ещё пришлось собирать информацию. Похоже, угодил в беду вечно мешающий всем Ацио.

К вечеру объявился Каюров. Позвонил сам. Попросил о встрече. Решили поговорить в местном кафе на нейтральной территории.

Арсеньев приехал точно в срок. Когда подошёл к заказанному столику, Каюров поднял голову. Все лицо исцарапанное. М-да, дела нехороши.

– Приветствую, – Арсеньев сел на край кожаного дивана, стараясь держаться подальше от жаркого, воспалённого поля собеседника.

– Здравствуй, – Марат отпил уже принесённый ему кофе, – уже знаешь?

– Ты про ковен? Или про Андрюшку?

– И про то, и про другое.

– Знаю, – Арсеньев сморщился. – Как они смогли?

– Сглупил он, посадил на себя метку за ту женщину. В нем слишком много человеческого… – Каюров вздохнул.

– «Творец, создавший женщин, смог угодить не только людям, но и сатане»… – Арсеньев терпеливо дождался, пока официант в чёрной униформе расставит принесённые блюда, сделал заказ.

– Верно, – Каюров невесело усмехнулся, когда официант отошёл достаточно далеко, чтобы не услышать. – Есть план… За век они снова подняли голову, поднакопили сил, кое-чему научились. В вероятностях их не застать… Обосновались где-то в лесу.

– Лес большой. Помнится, в прошлом веке мы знатно прищемили им амбиции. Думаешь, теперь они стоят нашего внимания? – заявил Арсеньев, поигрывая вилкой.

– Именно… Не знаю… Но рисковать не хочу.

– Меня бы это не сильно волновало, но они могут получить много власти, если догадаются извлечь эфир, – грубо прервал Арсеньев.

– Такая возможность есть, – согласился Марат, – раз они смогли разобраться, как скользить в вероятностях.

– С каждым веком приходится иметь с ними дело, даром, что люди... – Владимир Натанович оглядел полупустой зал.

– И с каждым разом они все настойчивее… – добавил Марат.

– Надо их снова раздавить, – Арсеньев бросил вилку на салфетку перед собой.

– Я бы не назвал это так.

– А я назвал! – Арсеньев подался вперёд. – И если Ацио настолько туп, чтобы отдаться этим червям, то, без сомнений, раздавлю и его. Раз он наше слабое звено...

– Мы почти знаем где… – Марат поднял на него глаза.

– Тогда собирай своё хилое войско, Рухиэль, грядёт битва…

– Аd acta, – Марат поднялся.

– Аd acta,– Арсеньев, не прощаясь, бросил купюру на стол, даже не притронувшись к заказанному.

Сумерки приходят в лес гораздо раньше, чем в город. Только небо в просветах сохраняет отблески золота, а среди стволов уже давно царит плотный сиреневый сумрак. Глупо вышло. Кому рассказать – посмеялись бы потом. Только может не быть никакого «потом».

К вечеру на поляну подтянулись ещё люди, разожгли костры по кругу в принесённых больших котлах. Где-то заблеяла коза. Кажется, будет что-то похожее на языческое жертвоприношение. Губы растянулись в оскале.

– А я бы выпил… – прохрипел Андрей проходящему мимо адепту в белом балахоне. Теперь они все так оделись. В белое. И стали похожи на призраков в свете костров.

– Чего? – а на лице – маска. Зачем им маска? Все равно им всем не жить, а смерти маски не интересны.

– Жизнь твою выпил, – прорычал Андрей и хрипло рассмеялся. Адепт дёрнулся и отскочил. Смешно. И связали, как кролика, повесили, лишили тело всякой воли, а все равно боятся. Втянул воздух носом. Страх прекрасен, он даёт силы, питает ту, вторую натуру. Может, удастся ускользнуть? Руки, перетянутые шнуром, уже давно перестали отзываться.

Верёвку ослабили, и пленник кулём упал на землю. Кисти почти посинели, поясница – не гнётся.

– Давай, порождение адово, вставай, – опять голос того, в костюме.

– На хера?

– Сюда… – «костюм», уже облаченный в белый балахон, ткнул пальцем в очерченный насыпанной солью круг, испещрённый хаотичными знаками. Толкнули в спину.

– Руки развяжите, больно же… – Андрей протянул связанные кисти «костюму», растягивая губы в улыбке.

– Развяжите, – кивнул тот. Ну, славно, хоть что-то. Верёвку распутали, и в кисти по крохам начала возвращаться жизнь. Андрея затолкали в круг, заставили опуститься на колени. Все время рядом стоял, поигрывая шокером, тот, второй.

Адепты выстроились широким белым кольцом, и над поляной раздалось пение. Серьёзно? Молитва? Андрей рассмеялся. Кисти кололо все сильнее. Хотелось сжаться в комок, и даже непонятно, от чего сильнее, от смеха или от боли в ладонях. Молитва…

Где-то внутри наконец проснулся зверь, почуяв добычу. Кто-то из людей накормил зверя страхом, но пока он слаб и хочет пищи. Её мало, ничтожно мало. Молитва зазвучала громче, напевнее. Слова её уносили все запреты в небо. Чего он ждёт? Весь мир на ладони, никто не запрещает сейчас подняться, сожрать этих тупиц. Вряд ли они знают, с кем связались. Наслышаны, но пребывают во власти собственных иллюзий. Разве можно молитвой удержать пробудившегося Посвященного, не зная истинного имени? Ответ - нет. И это они тоже узнают. Скоро. Из горла вырвалось глухое рычание, а клыки стали длиннее. Он провёл языком по зубам. Жажда донимает весь день, а ещё голод. Да, голод. Он точил ту, вторую натуру, заставлял человеческую суть сжиматься, истончаться, уступая место зверю. Андрей поднял лицо. Вот они стоят по кругу, обрисовали знаки на земле и думают, что этого довольно. Наивные. Незачем больше сдерживаться. Рот растянулся до самых ушей, пасть раскрылась, оглашая поляну глухим рокотом. Адепты дрогнули, но петь не перестали. Ломая грудину, выискивая силы в собственном теле, Ацио расправил костяные крылья, на глазах обрастающие чёрными жёсткими перьями. «Видели вы такое? Вряд ли. Что он вам наговорил? Что пообещал? Господство над миром? А пришёл такой, как я... Так видели? Нет, и вам страшно, и теперь весь ваш страх - мой!»

Демон дёрнулся вперёд, но ударился о невидимую стену заклятья.

– Consummatum est! – раздалось рядом, и в бок впился нож – кривой, со многими лезвиями и жёлобом для крови. – Узрите истинную форму демона!

Ацио от тянущей все жилы боли взревел так, что сотряслись верхушки сосен. А «костюм» отступил, собрав белой, как лунный свет, крови в стеклянный сосуд. Ацио обернулся на него. Жёлтые, хищные глаза налились огнём.

– Тебе не вырваться, – рассмеялся «костюм». – Я тебя не боюсь.

– ПРАВДА? – прогрохотал голос в голове у каждого. Правая рука, испещрённая горящими огнём знаками на тёмной, как уголь, коже легко преодолела барьер, прожигая дыру в невидимой стене, а следом, словно бы протекая сквозь отверстие, демон протиснул плечо и остальное тело. «Костюм» отшатнулся, зашептал молитву, нож и колба с белой кровью в его руке задрожали. Ацио услышал крики и топот ног разбегающихся адептов, впитал страх, много страха. Вот и пища. Крылья поднялись к небу. Отмёл нелепые ментальные удары правой рукой, не способные теперь причинить ему вреда. Снова повернулся к «костюму». А тот шептал какие-то формулы, растирая в руке каплю белой крови.

«Твои формулы бесполезны».

– Изыди!

«Поздно…»

На утро следующего дня объявился Марат. Леся была безумно рада его видеть. Он позвонил сам и пришёл к университету, чтобы проводить её.

– Что случилось? – Леся с тревогой взглянула на царапины на его лице.

– Взрыв, забыла? Было непросто, – улыбаясь, ответил Марат. Все такой же солнечный и светлый. – Лесь…

– Что? – девушка с улыбкой посмотрела на мужчину. Все-таки хорошо, что там оказался Марат. Что обошлось без жертв. Аня и Гуля, его помощницы, чудом не пострадали. Хотелось бы когда-нибудь научиться так же.

– Ты была у Андрея, так ведь? – спросил он с очень серьёзным лицом.

– Да, но, понимаешь, я могу ему помочь, должна была помочь… – затараторила девушка, надеясь оправдаться.

– Понимаю… Я все понимаю, но ты не ходи пока к нему, ладно? – Марат грустно улыбнулся.

– Он вернулся? Живой?

– Живой… Вернулся… только не совсем он…

– Что это значит? – Леся отступила.

Марат вздохнул.

– Его природа немного иная, понимаешь?

– Да, ты это говорил.

– И это иногда… выводит его из равновесия…

– Что это значит?

– Ему сейчас надо побыть одному.

– Хорошо, позвонить можно?

– Кажется, он потерял телефон…

– Врёшь, – безапелляционно заявила девушка.

Марат улыбнулся. Лучше бы ей не знать. Они нашли ту поляну. Все вместе. Готовы были снова сражаться. Но… не пришлось. Горящие по кругу костры в железных котлах погасли к утру, когда Посвящённые нашли то место. Посередине зияла прожжённая пламенем плешь. Что-то пошло не так в этом обряде. Среди деревьев лежали трупы, много трупов. Некоторые из них поседели при жизни, но у всех на лицах застыл первобытный ужас. И всего одно тело, чья плоть оказалась срезана с костей и лежала рядом с неопознанным скелетом. Арсеньев тогда многозначительно поднял бровь. Трупы было решено оставить как есть. Появится ещё одна загадка, когда найдут. Резонанс, конечно будет не маленький, но лучше оставить ещё одну загадочную историю, чем давать повод криминалистам искать улики.

Вот так-то. Андрея среди погибших не было. Его нашли ближе к утру на опушке леса возле трассы. Он просто шёл по обочине в сторону города. Вряд ли он вообще понимал, что произошло, и чему стал причиной. События последних двух дней просто стёрлись из его памяти. Арсеньев предложил свою турбазу, чтобы подержать Ацио подальше от людей, пока он придёт в себя. Пришлось согласиться, тем более что здание Центра восстановлению не подлежало.

Но Лесе об этом знать было не обязательно. Через какое-то время Андрей придёт в себя. А пока… Лучше бы ему побыть одному.

Сидеть дома одной стало выше всяких сил. Солнце уже не радовало теплом, заметно похолодало. Но все равно хотелось на улицу. Таня оделась и вышла. Трупы с непонятным знаком появляться перестали. Убийцу повешенной девушки так и не нашли.

Таня шла, куда несли ноги. Почти месяц от Андрея нет вестей. Леся сказала, что все в порядке, но откуда ей знать? Таня была в однокомнатной на девятом этаже. И даже не один раз. Перекрыла воду до возвращения хозяина. Сложила счета на стол. Словно бы и не было его никогда. Грустно.

Звонил Марат, радостно сообщил, что им выделили новые площади в новом кирпичном здании. Таня порадовалась вслух, но в душе все равно осталось противное чувство. Почему они все делают вид, будто ничего не произошло?

Повернула в парк. Пошла к детской площадке. Ребятишки с визгами играли в догонялки. Как хорошо! Улыбнулась, поддаваясь непринуждённой детской радости. Взгляд зацепился за фигуру на лавочке. Да неужели? Вот так совпадение!

Подошла.

– Если ты так будешь смотреть, то мамашки подумают, что ты какой-то маньяк, – сказала она, присаживаясь рядом.

– Правда? – Андрей повернулся к ней. – Почему?

– Ни один мужчина не смотрит на детей так, как ты… – Таня положила локоть на спинку скамьи и подпёрла ладонью подбородок. Прошёл месяц, а этот человек не изменился. Словно никуда не исчезал.

– Только поэтому? – Андрей теперь повернулся к ней всем телом, также подперев щёку рукой.

– Да… – Таня улыбнулась. – Давно вернулся?

– Откуда?

– Не знаю, говорили, ты болеешь…

– Позавчера.

Таня поймала усталый взгляд.

– Теперь все хорошо? – спросила она.

– Да, – Андрей чуть улыбнулся, – все отлично…

Они помолчали. А ведь она скучала. Глупо, конечно. Посмотрела в лицо напротив, вдруг ставшее ближе, в серые глаза. Сама не понимая, что делает, потянулась и поцеловала в губы. Едва ли он ответил, но пахло от него, вопреки обыкновению, приятно, мылом и немного потом. Опустила голову, скрывая неловкость. Почувствовала, как его рука скользит по спине, прижимая ближе. Таня положила голову ему на плечо, кусая губы, отвернувшись ото всех. А он прижался щекой к её плечу.

– Я тоже скучал… – прошептал он в ворох её волос.

– Тася! – послышался женский голос. Одна из мамаш звала своё чадо домой.

Леся радостно воспарила выше, к балконам. Развернулась на носке, помогая себе крыльями. Недавно научилась ими пользоваться и невидимкой становиться тоже. Как ловко вышло! Таню даже тянуть не пришлось, она пришла, куда надо, сама. Проблема была затащить сюда Андрея, чтобы он не догадался. Но и с этим справилась. Оглянулась на обнявшуюся пару на скамейке. Теперь все будет хорошо-хорошо. И много любви. Марат сказал, что им можно, значит – можно. Каждый заслуживает счастья. Хотя бы на крохотное мгновение, именуемое человеческой жизнью.

Ad acta – К делу (лат.)

Consummatum est - Свершилось (лат.)

Часть 5. Путь к свету

Прошло несколько месяцев. Следующим летом...

Часть 5. Глава 1

— Что ещё можете рассказать по данному делу? — Владимир Александрович, старший следователь Следственного комитета по N-ской области переставил пепельницу с середины стола на край. Гражданин напротив жадно проводил её глазами. Он хочет курить, ему некомфортно. С одной стороны, это хорошо. Если человек не чувствует себя спокойно, то может ошибаться в показаниях. Но этот подозреваемым не был, а ошибки и путаница здесь не нужны.

— Хотите сигарету? — вежливо предложил Владимир Александрович, протягивая картонку с табаком.

— Можно? — с надеждой спросил гражданин, а потом махнул рукой, — у меня свои.

— Конечно, — согласился следователь, откладывая картонку в сторону. Гражданин выбил сигарету из пачки, что вытянул из кармана, и прикурил. Владимир Александрович терпеливо ждал, пока тот снова заговорит, попутно разглядывая своего посетителя, отмечая для себя «маяки» по привычке. На лицо — лет сорок-сорок пять. Серые глаза, тип лица — скорее овал, высокие скулы, выразительные, рельефные губы. Женщинам, наверное, нравится. Тёмные волосы. Так же тёмная, почти чёрная футболка, джинсы. На правой щеке — глубокая царапина. Ночное происшествие оставило свой след. Ещё полсантиметра, и не было бы свидетеля. Повезло, ничего не скажешь.

Гражданин с видимым удовольствием затянулся, стряхнул пепел в подставленную пепельницу.

— Было темно, там, на улице фонари не горят, — хрипло начал он, вспоминая, — мы прощались с Маратом на крыльце.

— Маратом Ильсуровичем Каюровым? — уточнил следователь.

— Да, с ним, — согласился гражданин.

— Олеся Дмитриевна Митюгина, потерпевшая, была с вами?

— Да, — пальцы, зажавшие сигарету, дрогнули, сбросив тлеющие искры на колено. Гражданин рассеянно смахнул пепел с джинсов. — Я проводить хотел...

— Что произошло?

Гражданин снова вздрогнул, затушил наполовину выкуренную сигарету в пепельнице. Кадык на шее дёрнулся.

— Мы на крыльце стояли. Там фонарь у них... Быстро все произошло... Хлопок раздался... Я не сразу понял, что выстрел... Леся... Олеся дёрнулась в сторону, а потом я увидел, как она уже падает, и все лицо в крови... Непонятно откуда стреляли...

— Но погоня была... — следователь кивнул на багровеющий на щеке росчерк.

— Я услышал шаги... и побежал. Я почти догнал его, но он начал стрелять...

— Он?

— Мужчина, среднего роста. Где-то... — гражданин моргнул, словно что-то мешало ему видеть. — Где-то так...

— А одет?

— Одет? ... В спортивный костюм вроде... шапка на голове...

— Летом?

— Может маска... — сидящий напротив потёр рукой глаза. — Он очень быстро бежал, спортсмен, наверное.

— Европеец?

— Что?

— Тип лица, не разглядели?

— А..., — гражданин вытер пальцем соринку из глаза, — да, наверное, ...

— То есть, не точно?

— Лицо не разглядел, темно было...

— Очень самонадеянно преследовать человека с оружием, — заметил Владимир Александрович, делая пометки в протоколе.

— Я не думал, если честно, — смешок вырвался вместе с дыханием, — сглупил...

— Не догнали?

— Нет, не догнал... — свидетель замер, словно вернувшись в мыслях к прошедшим событиям.

— У Олеси Дмитриевны были недоброжелатели? Не знаете? Может, ревнивый муж, парень...

— Она не замужем, про парня не знаю... — рассеянно поправил следователя свидетель, — только выпустилась.

— Быть может, кто-то...

— У неё не было врагов. Она волонтёром работала... В Центре. Людям помогала...

— Час довольно поздний...

— Да, мы задержались... Леся помогала Марату в центре, — гражданин снова достал сигаретную пачку. Владимир Александрович встал, чтобы открыть окно шире. Выглянул на улицу. Внизу блестели крыши припаркованных автомобилей. Что за начало недели? Перестрелка на улицах города! Почти в центре. Пострадавшая — выпускница ВГТУ, семья самая обычная, правда, неполная. Матери — горе, единственная дочь. Но так похоже на заказное. Может, просчёт убийцы? А может, один из бывших клиентов центра реабилитации решил свести счёты. Такое тоже бывает.

Свидетель меж тем закурил ещё сигарету. Владимир Александрович вернулся на своё место.

— В каких отношениях вы были с пострадавшей?

— Просто... друзья.

— Просто друзья?

— Да.

— А у Марата Ильсуровича были враги, как считаете?

— Возможно, — гражданин опустил голову почти к коленям. Его пригласили к двум часам дня, сейчас почти четыре. Наверное, пора заканчивать.

— Последний вопрос, быть может, у вас есть недоброжелатели?

— Нет, не думаю, — свидетель затушил сигарету в пепельнице.

— Понятно, — следователь дописал протокол.

— Вот прочитайте, подпишите здесь, — Владимир Александрович указал пальцем, — пишите, «с моих слов записано верно» и подпись.

Свидетель не спеша написал все сказанное и расписался на подложенной бумаге.

— Андрей Васильевич, не возражаете, если вызову вас ещё раз? — следователь поднял глаза на задумчивое лицо.

— Нет, не возражаю, — Андрей поднялся.

— Телефон ваш у меня есть, вот пропуск, возьмите, — и Владимир Александрович протянул картонку с печатью. Свидетель рассеянно кивнул, сгрёб пропуск в кулак и медленно ушёл.

Андрей вышел на крыльцо. Все тело сковала какая-то безвольная усталость. Ноги едва ли отрывались от пола. Скоро почти вторые сутки без сна, это если по стандартному времени. А по факту уже третьи или четвёртые, даже не считал. Надо бы ехать домой, поспать хотя бы пару часов. Ещё в больницу, хотя нет,... в больнице его не ждут. Леся в коме после ранения в голову, в реанимационном отделении. Рука привычно потянулась за сигаретами. Кончились.

Мысли раз за разом возвращались в тот вечер.

...Они простились с Маратом на крыльце нового кирпичного здания, куда ещё осенью прошлого года Марат перевёз всех своих пациентов. Новое здание — новая жизнь. Леся с удовольствием включилась в работу. Помогала, как могла, а летом проводила там почти все время. Марат позвонил тогда, попросил довезти девушку домой в поздний час, сославшись на занятость. Не вопрос. Такси, белый блестящий в свете фонарей «лексус», привёз быстро. Потом они ещё долго говорили, никак не могли расстаться. И вот, когда собрались уходить, прозвучал хлопок. Одновременно с ним Леся дёрнулась в сторону, прижалась к Марату. Выстрел попал ей в голову, покрыв лицо Марата сетью тонких кровяных капель.

Андрей уже бежал к стрелку. Нет, шагов он не слышал, слышал дыхание, чувствовал пот под пальцами и холод ствола в руке. Догнать!

— Не смей! — крикнул Марат вслед. Ноги дёрнуло назад, словно кто-то спутал ступни. Возможно, это спасло его от участи быть убитым в голову. Пуля чиркнула по щеке.

— Надо все исправить! — Андрей повернулся к Марату. А тот уже вызывал скорую, склонившись над телом пострадавшей.

— Нет, не надо... — жёстко ответил Марат, и Андрей почувствовал, как из его второго тела предусмотрительно вырывают силы. — Это то, что должно было произойти... Смирись...

— Она же прикрыла тебя, — Андрей поднялся, едва сдерживался, чтобы не сжать кулаки на белом в красных пятнах халате, — прикрыла тебя! Собой!

Марат спокойно выдержал тяжёлый взгляд и ничего не сказал. Послышался вой сирены скорой помощи.

— Для этого? — прохрипел Андрей, чувствуя, как существо, стоящее рядом, вырывает его последние резервы, — для этого ты просил её сохранить? Тогда? Чтобы прикрыться ею сейчас?

— Все происходит вовремя, Ацио, — спокойно ответил Марат. Силуэт его наливался золотом, а голос силой, — это то, что должно случиться. Она искупает свой грех. Тебе надо просто принять, тебя предупреждали... и не раз.

— Вот ты сука! — прохрипел Андрей, надвигаясь на товарища. Жаркой, сильной волной его мягко откинуло назад.

— Иди домой, — машина скорой уже показалась на конце улицы. — Здесь тебе не место.

Не место. Леся в коме и неизвестно, выйдет ли. Сначала затопляло бешенство, потом хотелось наплевать на всех, исправить, убрать это ранение из её жизни. Раз за разом он возвращался в тот миг, преодолевая сопротивление ткани пространства. Но нет, стрелок каждый раз ускользал, а Леся падала на руки с простреленной головой. Словно ни в одной из вселенных нет другого исхода. Наконец, обессилев совершенно, он сдался. А потом был вызов в следственный комитет.

В голове образовалась звенящая пустота. Что же надо сделать? Поехать домой. Да, домой.

В опротивевшем подъезде его ждал лифт, свидетель многих драм. А в квартире ещё и Таня. Очень не вовремя.

— Я не смогла дозвониться! — Таня подступилась, оглядывая его жадным взглядом. Коснулась пальцами царапины на лице. — Что случилось? Говорят, Леся в больнице...

— Кто говорит? — Андрей прошёл мимо женщины в прихожей в уборную.

— Люди, Андрей. Что случилось? — Таня встала в проёме, наблюдая, как он смывает грязь с лица.

— В Марата стреляли, — Андрей сдёрнул полотенце с крючка, спрятал в махровых складках лицо. — Леся закрыла его.

— Зачем? — Таня потрясенно отступила.

— Зачем что? Стреляли? Или зачем она его прикрыла?

— И то, и то, — Таня отступила с дороги, когда он прошёл в кухню.- Андрей!

Он медленно повернулся к ней всем телом,

— Поговори со мной!

Андрей почувствовал, как его повело в сторону, и плечо мягко ткнулось в стену.

— Я не знаю ответов, Тань, — устало проговорил он.

— Но ведь... — женщина взглянула на белёный потолок коридора, подбирая слова, — вы же можете сделать, чтобы ничего не было!

Андрей промолчал. Как объяснить ей? Нет, нельзя. Это то, чего нельзя изменить.

— Нет, не можем...

— Но, почему? — у Тани такие глаза.... В них растёт недоверие.

— Я... — Андрей опустил голову, а когда снова посмотрел на гостью, она уже успела подойти очень близко. — Я пытался, Тань, ничего не вышло...

— Как же так? — Таня заглянула в глаза, — она может умереть, Андрей...

И нет спасения от этого взгляда.

— Может, — согласился Андрей.

— И тебе все равно? — женщина взяла его голову обеими руками, заставляя посмотреть в глаза.

— Нет, — прохрипел он. Но сказать больше нечего.

— Неужели вы бессильны? — Таня смотрит с надеждой, от этого ещё больнее.

— Да, — сказал, и слово упало между ними, как нож гильотины.

— Я тебе не верю, — прошептала Таня. Её искрящийся взгляд, ищущий, полный надежды, начал угасать. И через него уходила последняя воля.

— Моих сил недостаточно, — в тон ей прошептал Андрей.

— Тогда попроси Его...

Андрей покачал головой — нет, и Таня отстранилась.

— Она пока борется, — серым, будничным голосом сказала она, — но вероятность, что она вернётся, очень мала.

И Таня медленно прошла к выходу, словно давая возможность Андрею сказать, что он ошибся, что все ещё можно исправить.

— Мне жаль... — услышала она и решительно переступила порог.

Что за день? Грёбаный день... Таня ушла. Кажется, насовсем. Спотыкаясь, прошёл в кухню. Жадно выпил воды из-под крана из старой, разбитой кружки. Что-то нужно сделать... Ах, да, поспать... Хотя бы пару часов...

Дребезжащая трель телефона не сразу пробилась до сознания. Динамик задушенно хрипел в кармане. Андрей достал телефон. «Зубов». Обойдётся. Нажал на кнопку сброса вызова. Пусть идут к черту. Надо поспать, тогда и в голове прояснится. И станет ясно, что делать. Возможно. Но это не точно. Цепляясь за стены, добрался до старого дивана в комнате. Скрипучая деревянная рама приняла на себя вес тела, и, застонав, успокоилась.

Сон пришёл сразу. Зачем-то понадобилось подняться на крышу по продавленным стальным ступеням металлической лестницы. Невысокая дверь подалась наружу. Андрей толкнул её. Створка охотно распахнулась, открывая вид на крышу, устланную выгоревшим на солнце рубероидом. На парапете, свесив ноги в пустоту, сидела Леся. Ветер трепал светлые волосы и кусок подола, не зажатый ладонями. Андрей подошёл и присел рядом так же скинув ноги за перепет. Девятиэтажка словно потерялась во времени и пространстве. Нижние этажи захватил в свою власть серый, плотный туман, но, когда ветер, набрасывался и рвал его в клочья, в просветы была видна бездна. Тёмная, дышащая холодом и одиночеством.

— Привет, — Леся чуть улыбнулась, но не стала поворачивать голову, словно бы разговаривала сама с собой.

— Привет, — выдохнул Андрей. Ветер бился в тело, норовя уронить обоих в жадную пасть пустоты.

— Это так необычно... — светлые волосы, повинуясь ветру, хлестнули по щеке.

— Что именно? — Андрей посмотрел вокруг. Горизонт смазался и растворился в тумане, вокруг — ничего, словно города и не существовало никогда.

— Все это... Я стала свободной, ... — Леся снова улыбнулась.

— Ты всегда была свободной.

— Теперь меня ничего не держит...

Андрей не ответил. Что сказать? Тебя ждут? Быть может, ей уготована такая судьба, стать духом, без мирских оков в виде привязанностей и забот. Быть может, перед ней теперь открыты новые дороги.

— Я могу быть везде, представляешь? — и Леся впервые повернулась к нему. Андрей взглянул на чистое, счастливое лицо, — везде, — добавила она шёпотом.

— Я не хотел, чтобы ты уходила...

— Я теперь все поняла... Все так и должно быть, Андрюш... Смотри! — и Леся ткнула пальцем в единственное загоревшееся в мёртвом доме окно, — видишь? Это Маша, я помогла ей, а она дарит мне свет...

— Это твой свет, Лесь...

— А вон там Сергей Иванович... — и загорелось ещё одно окно.

— Лесь, — Андрей сжал невесомые пальцы рукой, чтобы обратить внимание на свои слова, — это все твой свет, ты делишься им с каждым. Прошу... вернись.

Девушка смутилась и вытянула ладонь из руки.

— Не могу, пока не могу...

Помолчали. Ветер усилился, словно обозлился на свою беспомощность, и хлестал по спинам с удвоенной яростью.

— Я не знаю, что должен сейчас сделать или сказать, — Андрей впился взглядом в тёплое пятно окна, едва пробивающегося сквозь плотный туман, — это твой выбор. Я приму его. Но мне будет не хватать твоего света. — И добавил спустя время, — очень.

Леся не ответила. Ветер обозлившись, ударил в лицо, заставляя закрыть глаза.

Все тело дёрнулось от удара, и сон мгновенно слетел, как пугливая птица. Андрей открыл глаза. Все та же квартира, тот же диван, и большой пазл на стене. Реальность навалилась тяжёлой плитой. Леся в больнице, и этого не изменить.

Часть 5. Глава 2

В голове ни капли не прояснилось. Сон, только обнажил факт, что сил совсем не осталось. Все истрачено напустых попытках что-то исправить. Глупо.

Тишину разбила телефонная трель. Андрей потёрся щекой об обивку дивана, достал неугомонный аппарат. «Зубов». Десять пропущенных. Наверное, что-то срочное. Нажал на зелёную иконку, прижал трубку к уху.

— Слушаю...

«Ты почему трубку не берёшь?»

— Твоё ли пёсье дело? — захотелось скинуть вызов прямо сейчас.

«Машина ждёт внизу»

— Зачем?

«Вопрос неправильный,» — звенела металлом трубка — «Все, что тебя должно интересовать, сколько вазелина брать с собой»

— Да, ты не ссы, мы с тобой и так перетрём... — трубка ответила краткими, режущими тишину гудками.

Машина внизу, значит. Перевернулся на спину. Голове ни капли не полегчало. Тяжёлая, словно чугунный шар.

В прихожей послышался робкий стук по металлическому листу двери. Пришлось встать. В прихожей в проёме входной двери робко мялся водитель Арсеньева Владимира Натановича, кажется, фамилия у него Перов.

— Добрый день, дверь открыта была, — Перов неловко улыбнулся, — мне сказали тебя привезти.

— Добрый, — буркнул Андрей. Жажда снова дала о себе знать. Покачиваясь на нетвёрдых со сна ногах, прошёл в кухню. Гость неловко ступил за порог.

— Я тебя помню, мы встречались, помнишь? Когда пожар был... Пару лет назад...

Андрей оторвался от струи холодной воды. Капли приятно холодили щеку, затекая на зарубцевавшуюся царапину.

— Помню, — бросил он через плечо. Как не помнить? Такой переполох случился. Все грозили ему всевозможными карами. Но ничего, покричали и успокоились. После этого Перов замолчал. А Андрей склонил голову под кран. Холодная вода на затылке немного взбодрила и прояснила мысли. Встал, встряхнулся, разбрызгивая, как пёс, воду в разные стороны.

— Поехали? — с надеждой спросил Перов.

— Поехали...

Машина, однако, за город не поехала. Андрей надеялся вздремнуть во время дороги, но в окнах проплывали многоэтажки, эпатажные вывески центрального квартала.

— Куда едем? — откашлялся Андрей.

— На «Бочку», — отозвался водитель, поймав взгляд пассажира через зеркало заднего вида, — там у «Астарта» филиал.

Пассажир уронил голову на локоть, отвернулся к приоткрытому окну.

Огромный куб из стекла и металл, прозванный жителями квартала «Бочкой» отбрасывал ярко синие блики на здания, выжигая в соседних окнах яркие пятна. У раздвижных дверей их встретил сам Зубов, консультант по безопасности группы компаний «Астарт», коей и руководил Арсеньев Владимир Натанович.

— Здорово, меченый, — прохрипел Андрей, улыбаясь, когда дверь автомобиля распахнулась, предлагая выйти.

— Я тебе язык вырву, — прошипел Зубов, хватая приглашённого за плечо, чтобы выдернуть его из машины. На доли секунды рот распахнулся до груди, и длинный змеиный язык мазнул воздух. Перов потёр глаза. Показалось что ли? Нет, обычно бесстрастное, гладко выбритое лицо Зубова выглядело, как и всегда.

— Вырви, — рассмеялся Андрей, пока Зубов тащил его к двери. Тот коротко кивнул охранникам в строгих костюмах, пристально проводивших их взглядами. Зубов протащил приглашённого до лифта, ведущего в подвал.

— У Натаныча бабла не хватило на офис этажом повыше? — усмехнулся Андрей. Зубов не ответил. Лифт мягко распахнул створки, приглашая внутрь светлой, приятно пахнущей кабины. Провожатый легонько толкнул Андрея внутрь и вошёл сам, нажав на хромированной панели кнопку «-2».

Пока лифт бесшумно спускался, Зубов молчал, сложив руки в замок. Дверь распахнулась в полутемный тамбур. Конвоир снова сжал пальцы на плече и потянул за собой. Из тамбура они попали в плохо освещённый коридор, пахнущий прелой сыростью и кухней, а затем в небольшое помещение без окон. Стены и потолок выкрашены светлой краской, на полу плитка и трап в углу. Это то, что Андрей успел заметить прежде, чем Зубов толкнул его внутрь и захлопнул за собой тяжёлую железную дверь. Андрей грохнул кулаком по створке покрытой маслянистой эмалью. Бесполезно. Не поддаётся. Из отверстий — только уже замеченный трап на полу и три дыры вентиляции в стене, закрытые решётками. Но, как в фильмах, уйти не выйдет — дыры маленькие, разве только рука пролезет. И ускользнуть не получится: кто-то умело поставил защитные барьеры вдоль всех поверхностей. Остаётся ждать. Зачем-то ведь позвали.

Тусклый светильник на потолке — единственный свидетель. Андрей отошёл к противоположной от двери стене и сел на холодный пол. Осталось ждать. Ждать — так ждать.

Пока пришёл Арсеньев, Андрей успел замёрзнуть. От скуки намерил в своей камере десять шагов вдоль и восемь с половиной поперек. Высота — не большая, Можно дотянуться рукой. Загрохотал замок, створка раскрылась, и вошёл сам Владимир Натанович собственной персоной, как обычно, безупречен. Волосы гладко зачёсаны назад, дорогой костюм и начищенная до блеска обувь. Следом зашёл и Зубов со стулом в руках. Закрыл дверь, поставил стул ровно посередине помещения спинкой к двери. Какое-то время все трое мерялись взглядами. Потом Арсеньев сделал жест, приглашающий Андрея присесть.

— Зачем? — прохрипел пленник, прижимаясь к стене и растирая застывшие плечи руками.

— Поговорим, — просто ответил Владимир Натанович, — всего-то поговорим, не бойся...

— Я вас не боюсь, — огрызнулся Андрей. Прикинул, что может дать в этом случае упрямство, решил, что игра свеч не стоит, и сел на стул под лампу. Арсеньев встал у стены напротив, а Зубов зашёл за спину.

— Не даёшь ты мне спокойно жить, Андрюша... — скорбно посетовал Арсеньев.

— С чего бы? — пленник оглянулся назад, на застывшего у двери Зубова, — живу — никого не трогаю...

— Вот опять стреляли, и снова ты там...

— Просто совпадение, — на стуле немногим теплее, чем на полу, и курить охота, а сигарет нет.

— Может, и совпадение, — Арсеньев покачал головой, — только опять ты за своё... — и повысив голос рявкнул, — было?

— Смотря про что, — стало некомфортно. Почему Арсеньева так задело это происшествие? Какое ему дело?

— Опять шаришься в вероятностях, как безродный пёс, лезешь, куда не просят, — Арсеньев подошёл чуть ближе, и стал отчётливо ощущаться плотная стена его поля, появилось ощущение, словно к ногам подступила горящая лава. Андрей дёрнулся встать, но чужие руки настойчиво надавили на плечи. Под ладонями Зубова кожа вспыхнула, как от уколов тысячей игл. Пленник зашипел, а Арсеньев подошёл на расстояние трёх шагов и остановился. Его сила так уплотнила воздух, казалось, превратив его в желе с привкусом крови.

— Я так посмотрю, девать тебе свою силушку некуда. Лишняя она у тебя...

— Пусти... — задыхаясь, прохрипел Андрей. Арсеньев кивнул своему телохранителю.

— Отпусти.

Пленник с хрипом втянул густой воздух. Тяжесть с плеч пропала, но грудь рвало от нехватки кислорода.

— Что произошло? — Арсеньев склонил голову к плечу. — Там?

— Стреляли, — Андрей сжался на стуле. Пальцами царапал горло, словно это могло протолкнуть воздух, густой, шероховатый, как наждачная бумага. — Стрелок убежал...

— Ты видел его?

— Нет, — горло сжало сильнее, а сердце подскочило в груди, ударившись о ребра, забилось, как пойманная птица. — Мельком... — прохрипел пленник, заваливаясь на бок. Но Зубов придержал его за плечи и снова усадил на стул.

— Мельком, значит... — Арсеньев отступил, и воздух снова стал невесомым. Андрей с хрипом восстанавливал дыхание, пока Владимир Натанович прохаживался у стены, размышляя.

— Что увидел?

— Мужчина, — Андрей напряжённо сжал пальцы, — знал, куда шёл, на всем пути херова туча амулетов. Сбили меня со следа...

— Плохая из тебя ищейка, значит, — резюмировал Арсеньев с усмешкой, — что ещё?

— Ничего... — и снова чья-то невидимая рука перехватила горло, — клянусь, всё... — прохрипел, чувствуя на плечах чужие руки.

— Снова решил сплутовать, да, Андрюша, возомнил себя равным Посвященным?

— Нет, — Андрей дёрнул головой, сгоняя муть из глаз. Казалось, все помещение наполнил рой мелких, как крупа чёрных мух.

— Как это нет, опять залез во временные вероятности. А тебе запретили, помнишь? Настоятельно рекомендовали воздержаться.

Андрей поднял глаза на расплывающееся в плотном воздухе лицо. Он всегда таким был? Нечётким, словно тающая восковая свеча. Комната покачивалась, расплывалась, отовсюду подступали неясные тени.

— Давно пора тебя на место поставить, — Арсеньев презрительно скривил губы.

— Подальше от вас? — со злобным смешком выдохнул пленник, а Зубов сжал на плечах пальцы так, что тот вздрогнул.

— На шашни твои, так и быть, глаза пока закрою, — продолжил Владимир Натанович, — хорошая баба, пригодится ещё... Но с тебя спрошу...

Андрей почувствовал, как похолодело в груди, дёрнулся в крепкой хватке, но Зубов прижал его к спинке так, что двинуться не представлялось возможным.

— Ты такая своенравная тварь, — продолжил Арсеньев, — служить никому не хочешь, но, пожалуй, найдётся и для тебя применение... в новых обстоятельствах.

Владимир Натанович подошёл ближе, снова обдав жаром и запахом крови, едва слышным шлейфом, витающим возле него.

— Сил в тебе много, да раскидываешь ты их без толку, поделишься ведь? — и склонился над пленником, к самому лицу, — тебе ж не жалко? Послужишь донором, раз по-другому не получается...

Ответом ему стал невнятный хрип. Пленник дёрнулся в крепкой хватке Зубова раз, другой. Конвоир перехватил жертву одной рукой за горло. Андрей хрипло выдохнул, выплёвывая хлопья кровавой пены. Арсеньев навис над телом, дёргающимся на стуле в судорогах. Лампа на потолке моргнула, погрузив комнату во мрак на доли секунды, исказив фигуры в центре до неузнаваемости, растянула, испачкала чёрным невнятные силуэты. Но вскоре снова загорелась, явив свету просто трёх человек. Двое уже направились к выходу, а третий, медленно завалившись на бок, с мягким шлепком упал на керамогранитный пол, потянув за собой и стул, с коротким стуком упавший рядом.

В этот раз Андрей не помнил лестницы. Секунду назад над ним замерло тёмное лицо с горящими жёлтыми глазами, а в следующую секунду он уже открыл глаза на продуваемой всеми ветрами крыше. Стёртый туманом горизонт чуть посветлел и напитался золотом восходящего солнца. А ветер все не унимался. Он толкал в спину, рвал на теле одежду.

Леся стояла на парапете в полный рост. Без страха сделала несколько шагов над бездной и улыбнулась, увидев Андрея.

— Привет, ... здесь... — ветер разорвал её слова в гневе, донёс их частями. Андрей подошёл ближе. Там, над бездной, в старую девятиэтажку возвращалась жизнь. Тёплым, янтарным светом горело с десяток окон. Леся тепло улыбнулась, глядя на него сверху вниз.

— Ты снова здесь, — сказала она.

— Да, — Андрей повёл плечами. Отчего-то стало холодно. Леся протянула руку, и Андрей осторожно взял мягкие, почти невесомые пальцы в ладонь. Девушка тронулась по парапету, тщательно вытягивая носок при шаге. Андрей просто шёл рядом, держа её за руку. Они молчали, только ветер завывал в старых дефлекторах. Отчего-то было очень спокойно и хорошо.

— Как Таня? — Леся остановилась и взглянула на спутника.

— Ей больно, — Андрей пожал плечами, не выпуская лесиной руки, — она не может меня простить.

— За что? — удивилась девушка.

— За то, что я не могу помочь тебе...

— А ты? — Леся, опираясь на его руку, села на парапете. Они встретились взглядами.

— Что я? — Андрей сжал в руке прохладные пальцы, боясь их отпускать.

— Ты сам простишь себя?

— Я? — Андрей отвернулся, пряча взгляд. Этот вопрос он боялся себе задавать. — Наверное...

— Твоей вины тут нет, — Леся вытянула пальцы из руки, взяла голову спутника в ладони, заставила посмотреть себе в глаза. — Ничьей вины нет.

Леся опустила руки. Собственное бессилие в этот момент не казалось столь оглушающе разгромным. Андрей обратил внимание на оживающее здание за её спиной.

— Света все больше, — пошутил он.

— Да, — Леся счастливо улыбнулась, — все больше и ярче...

— Ты сможешь наполнить жизнью даже бездну, — усмехнулся Андрей, отворачиваясь.

— Когда придёт время, — согласилась Леся. — Мне кажется, тебе уже пора...

— Нет, не хочу, — Андрей покачал головой, — меня там не ждут.

— Ты лжёшь сам себе, — Леся обиженно толкнула его в плечо, и свет свернулся в точку, поглощённый тьмой.

Тусклая лампа мигнула над головой. Холодно. Во рту вкус крови, на губе — болезненная рана. Вспомнил, как Арсеньев вытянул все силы до капли, оставив ровно столько, чтобы не убить. Что прикусил себе губу в последний момент. Очень хочется курить... и пить. И непонятно, чего больше. Ещё, кажется, в заднем кармане джинсов должен быть телефон.

Спина отозвалась протяжной болью. Повернулся на бок. Вот и телефон, разбитый чьей-то ногой лежит рядом. Предусмотрительно.

Часть 5. Глава 3

Таня за день побывала в реанимации, переговорила с лечащим врачом. Прогнозов никто не давал. Ни положительных, ни отрицательных. Видела в коридоре на скамейке Лесину мать, почти бесцветную от горя. Подошла, представилась, пожала сухую дрожащую руку. Женщина рассеянно выслушала слова сожаления, даже не отвечая.

Стало очень больно. Быть может, всё можно изменить? Наверняка можно, как иначе? Таня набрала номер Андрея. Абонент недоступен. Опять выключил телефон. Почему нельзя быть всё время на связи? Немного взбесило это его поведение. Каждый раз, когда что-то случается, его невозможно найти. Но ничего. И Таня в сумерках снова отправилась на набережную. Опять зашла в однокомнатную квартиру. И никого. Подождала немного, попыталась дозвониться. Недоступен. Вдруг что-то случилось? И чем дольше она ждала в пустой квартире, тем сильнее крепло убеждение, что в её жизнь снова входит нечто пугающее.

Кому звонить? В полицию? Может, после разговора Андрей решил исправить всё. И поэтому его сейчас нет. Он вернётся. Надо подождать. Таня смерила шагами пустую комнату, рассеянно отмечая себе, что спустя почти год хозяин всё-таки внял советам и собрал грязь в углах. Горько защемило где-то в груди. Наговорила лишнего сегодня. Ему тоже больно. Все на взводе. Кто ещё может помочь? Быть может, тот человек, Марат. Он, как будто, большой человек в тех кругах. Таня усмехнулась. Звучит очень смешно «в тех кругах», словно речь о большой корпорации. А быть может, так и есть. У них и филиалы по всему миру. Очень забавно. Только где взять его телефон? Он у Леси может быть. Она его тоже упоминала. Тогда снова в больницу. Или... Поехать на место происшествия. У центра реабилитации все случилось, а Марат там работает. Говорил когда-то, когда они ещё пересекались.

Наполнившись решимостью вышла из квартиры. А ещё сегодня новолуние. Можно дотянуться и до Андрея, узнать где он. Главное, достать нужные компоненты. Нужны восковые свечи и что-то, что принадлежит ему. Таня сжала лямку рюкзака. Есть зажигалка. Он забыл её вчера у неё в квартире. План составился быстро. Сначала узнать, где Андрей, потом к Марату.

Восковые свечи нашлись в комоде, в ящике, отведённом для всякой ритуальной атрибутики. Лежали там и карты Таро, и сушёные травки в стеклянных банках с плотно пригнанными крышками, свечи разных цветов: чёрные, зелёные, красные. Последними не пользовалась, но Андрей сказал, что они должны быть, потому как могут пригодиться. На это Таня смеялась, но купила, как было сказано, каждой по пять. Сегодня особый день. Луна скрылась, и нет больше светила, способного открыть миру перемещения мира духов. Все сокрыто, а значит, все дозволено.

Выключила свет, отключила телефон, расположилась на полу. Зажгла свечи, начертала знаки на специально выделенной для этого доске. Пространство подёрнуло лёгкой дымкой. Вот и оно. То самое чувство. Холод пробежал по коже, заставляя вздрагивать. Сжала зажигалку пальцами. «Отзовись...»

Тишина. Только воздух в комнате похолодел, точно в могиле. Стало неуютно. В ушах зашумело, неизвестно откуда подул сквозняк, и пламя свечей задёргалось. Все окна закрыты, дверь тоже. Что же произошло? Таня давно перестала бояться неожиданных эффектов от своего колдовства. Андрей объяснил, что в этом нет ничего страшного. «Касаясь воды, ты ожидаемо намокаешь». Таня провела пальцем по пластиковому боку дешёвой зажигалки. Случилось что-то нехорошее. Почувствовала холод всем телом, а потом в ушах завыл ветер, и резкий порыв задул все пять свечей, погрузив комнату во тьму. В эту ночь все дозволено.

Таня открыла глаза. Едва заметный свет от окон соседнего дома освещал комнату. Нет, Андрей не скользит в вероятностях, как они называют свои прыжки во времени. Он где-то в реальном мире, но... истончился, поблек, как старая фотография. Балансирует на границе двух миров. Рядом с Лесей. Это все она, Таня, виновата. Зачем говорила так резко? Теперь все может обернуться большими потерями. Таня почти почувствовала кожей прохладную поверхность на плече и боль в спине, вдохнула застоявшегося воздуха. Об этом стоит поговорить с этим Маратом. Определённо. И не откладывая.

К зданию, облицованному кирпичом, с большой вывеской из пластика Таня приехала уже после полуночи. К черту условности. Ей казалось, каждая минута на счету . Едва такси остановилось у парадной, как дверь открылась, и на пороге появился Марат собственной персоной.

Таня сжала крепче лямку рюкзака. Услышала за спиной мягкий шорох шин отъезжающей машины. На улице было удивительно безлюдно, словно город затаился в ожидании. Только вот чего?

— Я ждал, что ты приедешь, — устало кивнул ей Марат, когда женщина подошла к крыльцу.

— Знаешь, зачем? — Таня поднялась по ступеням. Марат сделал приглашающий жест. Таня смело шагнула в освещённый холл.

Марат вежливо показал, куда пройти. Таня с удивлением оглядела стены с хорошим ремонтом, дорогую мебель.

— Хорошо у вас тут... — выдохнула она.

— У нас много спонсоров, — согласился Марат, открывая перед гостьей дверь в просторный кабинет. — Заходи, сейчас поставлю чайник.

— Я не хочу, — предупредила Таня, впиваясь пальцами в многострадальную лямку. Марат согласно кивнул и предложил ей жестом присесть в одно из гостевых кресел возле небольшого столика. Сам опустился в такое же, стоящее рядом.

— Говори, — коротко кивнул он.

— Я хотела спросить, — Таня замялась, как сказать о том, что её волнует? — Леся... она поправится?

Марат опустил глаза.

— Этого никто не может предсказать...

— Даже вы? — удивилась Таня. Вопрос, терзающий её беспрерывно, забился в голове, требуя ответа. — Вы же можете...

— Что? — хозяин кабинета поднял глаза на гостью, и та смутилась под усталым взглядом.

— Помочь ей...

— Здесь она должна решить сама, Татьяна Юрьевна. Это будет её воля. В её силах вернуться, но ей надо этого захотеть.

— Но... — Таня растерялась. И верно, почему она вдруг решила, что Леся захочет вернуться. Ради матери? Или ради чего?

— Я думала... — Таня прижала пальцы ко лбу. Как глупо выходит. Подступили непрошенные слезы. — Я думала, что вы решаете...

— Нет, это не в нашей власти, — мягко проговорил Марат, чувствуя дрожь в голосе гостьи, — мы лишь можем направить, чуть помочь, но не вмешиваться.

— А как же... — Таня откашлялась, заталкивая слезы обратно в горло, — а как же Андрей? Он может...

— Он не прав, — Марат подался вперёд, — природа наша не понятна для людей. Она их пугает, заставляет ждать чуда... А суть проста, Татьяна Юрьевна, вы сами творите свои чудеса. Мы можем только помочь.

— Просто Таня, — женщина отвернулась, вытерла влагу из глаз, — пожалуйста, мне так проще.

— Хорошо, — Марат поднялся, налил стакан воды из высокого прозрачного кувшина и поставил перед Тане на столик. — Просто Таня.

— Андрей последние жизни напитался эмоциями, — продолжил Марат, присаживаясь обратно, — стал импульсивен, иногда даже опасен. Он считает, что в праве вмешиваться в естественный ход вещей. Это не делает его плохим, нет. Но ведёт его на путь уничтожения. Бытие не терпит грубого вмешательства.

— Он не делает плохого... — всхлипнула Таня.

— Нет, — согласился Марат, — но вы не можете видеть, на что влияют его сиюминутные желания в силу того, что жизни ваши коротки в сравнении с существованием вселенной. История меняется с каждым разом. Она не становится хуже или лучше. Она просто меняется. А менять способен лишь Отец.

— Я не понимаю...

— А ведь он даже не Посвященный, — Марат взял холодные Танины пальцы в руки, согревая их теплом, — это грех гордыни, считать себя равным Отцу, — прошептал он.

— Но вы ничего не делаете, — вторила ему Таня, поднимая на собеседника глаза, наливающиеся сталью, — вы просто смотрите. На ложь, на убийства, на страдания, просто смотрите!

— В этом наша миссия, — Марат чуть сжал пальцы женщины, не давая их вытянуть, — смотреть. Отец видит нашими глазами, смотрит на вас миллионом глаз, слышит миллионом ушей и воздаёт каждому...

— Где Андрей? — Таня с усилием вытянула руку из тёплых ладоней, — вы убиваете его?

— Нет, — Марат покачал головой, — убив, мы лишим его человеческого тела, он возродится в новом. Это расточительно.

— А что тогда?

— Пока его просто подержат в стороне. Пора ему понять, что не все позволено.

— Это похищение, — тихо возразила Таня.

— У людей разве не так? — улыбнулся Марат, — вы отделяете своих нарушителей закона в отдельные резервации.

— Это называется тюрьмы, — холодно ответила гостья, — давай называть вещи своими именами. И обычно наказание назначает суд. Не один человек, система...

— Он не в тюрьме, если тебя это успокоит. И мы — вне системы. Есть устоявшийся порядок...

— Нет, не успокоит, — Таня неловко оглянулась вокруг, словно, опасаясь ловушек, — я хочу его увидеть.

— Увидишь... только позже.

— Когда?

Марат отстранился с улыбкой.

— Ты очень упряма, так, Таня? — хозяин кабинета облокотился на спинку кресла, — скажи, что между вами?

— Не твоё дело, — Таня сжала зубы, чувствуя, как страх уходит, и на смену ему наливается силой гнев.

— Моё, ты удивишься, но моё, — Марат расслабленно положил голову на подголовник, с улыбкой разглядывая гостью, словно бы увидел в ней нечто новое.

— С Андреем, которого знаешь ты, я знаком очень долго. Дольше, чем с любым другим существом. Я многое видел, Таня, поверь. Я видел его любым. В отличие от нас, он отдаётся своей людской половине полностью. Но не забывай, есть и другая...

— Ты сейчас меня запугиваешь? — Таня вскинула голову.

— Нет, зачем мне это? — Марат покачал головой, — предостерегаю. Ты читала последние новости?

— Нет, не интересуюсь...

— Но трупы-то к вам поступили, наверное?

— Какие трупы? — насторожилась Таня.

— Громкое дело, пятнадцать трупов найдены в лесу. Звери обглодали их, но определить личность — дело времени.

— При чем здесь это? — растерялась гостья. Об этом деле она читала мельком. Первое время после находки газеты разрывало от версий. Пятнадцать трупов по кругу от стальных чаш. Причина смерти почти у всех — остановка сердца. Говорили о какой-то секте. Вспомнили трупы трёхлетней и пятилетней давности. Очередная теория заговора. Было похоже на сюжет фильма ужасов.

— А помнишь осенью вашу встречу?

— Я не понимаю, что ты хочешь сказать...

— Его не было целый месяц, помнишь?

Таня молчала, кусая губы. Помнила. Она приходила тогда вот так же в пустую квартиру и ждала вестей.

— Это он? — совладав с голосом спросила женщина.

— Это то, во что он может превратиться, — Марат подался вперёд, — если его не контролировать. А потери лишают его контроля, к сожалению. Мне это решение далось не просто, поверь.

Таня отвернулась. Столько всего сейчас свалилось на неё. Необходимо все обдумать.

— Подумай, — согласился Марат. — И не считай нас чудовищами. Наоборот, мы защищаем вас от них.

Таня вздрогнула.

— Он не чудовище, — прошептала одними губами.

— Ты уверена? — Марат ласково улыбнулся, — как долго ты его знаешь? Год?

Голова потяжелела. Таня сжала виски прохладными пальцами. Стало чуть полегче.

— Ты не скажешь, где он? — уточнила она.

— Нет, тебе это ни к чему, и искать не советую. Живи своей жизнью, — Марат дотянулся до колена гостьи и легонько похлопал по нему. — Проживи её счастливо.

«Вот только решать не вам» — хотелось сказать в улыбающееся лицо, но Таня промолчала. Посидели в тишине. Таня поднялась.

— Я пойду...

— Конечно, я вызову такси, — Марат поднялся, чтобы взять телефон.

— Если он — чудовище, почему вы просто не убрали его подальше от всех раньше? — Таня с вызовом взглянула на Марата.

— Его судьба вплетена в ткань бытия, и так же важна, как и остальные. Он даёт кому-то уроки, и получает свои. Колесо вселенной крутится, Таня. Независимо от ваших желаний.

Звонок от таксиста прервал Марата. Он коротко выслушал, что ему говорят в трубку, что-то ответил. Таня, сама не своя, вышла в фойе. Надо поехать домой и все обдумать.

Часть 5. Глава 4

Арсеньев утром ждал своего оппонента в ресторане. Едва двери заведения распахнулись, столик для обоих был уже забронирован, и кухня тотчас начала работу, обслуживая дорогих гостей. На этот раз Владимир Натанович решил, как следует позавтракать. Настроение — великолепное, весь мир, как на ладони. Аппетит в кои-то веки — прекрасный. Молодая кровь, что он впитал утром дала сильный тонизирующий эффект. Давно пора было взять полукровку донором. Его силы обновляются быстрее, они смешаны с человеческим, а потому слаще, напоминают те тёмные года, когда можно было просто охотиться на людей без последствий. Тот же Ацио не брезговал человечинкой. Теперь-то Просветлённые такое вряд ли позволят, а тогда... Прекрасное было время.

Однако, Каюров пришёл вовремя. Вот, что Арсеньев ценил в людях, — пунктуальность.

— Приветствую, — Арсеньев отсалютовал Марату бокалом.

— Ты выяснил, кто стрелял? — без предисловий начал Марат.

— Пока нет, — Владимир Натанович отпил вина, — хочешь поесть?

— Нет, не хочу, — Каюров перемялся на кожаном диванчике, оглядывая пустой зал.

— Зря, а у меня вот аппетит воспылал, аки у жертвенного огня, — Арсеньев полоснул бифштекс на своей тарелке ножом, и из пореза показалась парная кровь.

— Ты не убьёшь его? На это договора не было... — с тревогой спросил Марат, следя глазами за растекающейся кровавой лужей с жирными пятнами на белом фаянсе.

— Нет, как можно? Не думал, что у него такое сочное лоа.

— Когда ты займёшься стрелком? — нетерпеливо спросил Марат.

— Скоро, — Владимир Натанович отпил вина.

— Мы договорились, помнишь?

— Помню, как не помнить. Может, поешь? — Арсеньев улыбнулся собеседнику. Марат дернул щекой.

— Нет, не хочу, — снова оглянулся на снующих по залу официантов. — Ты же понимаешь, что следующим можешь стать ты? Есть кто-то, кто примет ТВОЮ пулю?

— Ай, ай, ай, как жестоко, — посетовал Арсеньев, отправляя в рот кусок кровоточащего мяса, — бедная девочка. Как она, кстати?

— Борется, — Марат опустил глаза.

— Молодец — молодец, — Владимир Натанович со вкусом впился зубами в ещё один кусок.

— Как надолго можно задержать Ацио? — глухо спросил Марат, с неприязнью наблюдая, как кровавый сок течёт по губам собеседника.

— Не знаю, не знаю, — Арсеньев покачал головой, — уж очень складно все выходит. Сколько надо? День? Месяц? Год?

— Думаю, пары недель достаточно, за это время надо найти стрелка. И с Элаит все решится...

— Пара недель, так пара недель, до полнолуния, значит, — согласился Арсеньев, вытирая губы салфеткой, — сказать ему, чья была идея?

— Как хочешь, — Марат чуть отодвинулся на диванчике. — Это для безопасности. Если он снова потеряет контроль, будет хуже.

— Какая забота, — с деланным сочувствием произнёс Арсеньев, вытянув из кармана телефон. — Точно есть не хочешь?

— Нет.

Владимир Натанович жестом подозвал официантку.

— Счёт... — и девушка, кивнув удалилась.

— Чистеньким хочешь остаться? — усмехнулся Арсеньев, попутно набирая что-то на смартфоне.

— Хочу обойтись без жертв...

— Откуда тебе знать, Рухиэль, откуда знать...

Марат дёрнул щекой и поднялся.

— Помни о нашем договоре.

— Помню, — Арсеньев приложил телефон к терминалу, что молчаливая девушка принесла вместе со счётом. Марат сунул руки в карманы куртки и неспешно удалился.

Над девятиэтажкой — вечный рассвет. Горизонт оделся в золото, окрасил небо в розоватый нежный оттенок. Андрей не увидел Леси на парапете в этот раз. Не спеша пошёл вдоль бетонного борта, заглядывая в бездну, укрытую клочьями седого тумана. Она все ещё ждёт. Чёрная, жадная, такая близкая и, в то же время, такая далёкая. Перевёл глаза на проёмы девятиэтажки. Вот уже ярких тёплых окон больше, чем мёртвых. Ветер не стихает, толкая в спину, словно твердо вознамерился опрокинуть человека через парапет.

Вдруг со спины прильнуло гибкое тело, прохладные руки легли на глаза.

— Угадаешь? — рассмеялась Леся. Андрей сжал ладонями её пальцы, охотно сплёл со своими.

— Здесь только мы, — он повернулся к девушке, не выпуская её ладоней.

— Ну, мало ли... — Леся счастливо улыбнулась и склонила к плечу голову, словно увидела для себя нечто новое.

— Ты подумала?

— О чем? — Леся лёгкой походкой подлетела к парапету, увлекая за собой и спутника.

— О моих словах?

— Пока нет, — девушка перегнулась через бетонный блок, заглядывая вниз.

— Пора...

— Ещё нет, — Леся устроилась на парапете, с улыбкой посмотрела в лицо, — ты сам не хочешь подумать о своих словах?

— Это не ко мне...

— Почему это?

Андрей пожал плечами и тоже сел на парапет спиной к бездне рядом с девушкой.

— Твоё место не здесь, — Леся повернула голову, и прядь светлых волос, брошенная ветром, больно хлестнула по глазам.

— Может, наоборот, самое место тут, — Андрей зажмурился, пережидая резь в глазах.

— Почему ты так считаешь?

Мужчина пожал плечами.

— Ты умирал? — Леся посерьёзнев взглянула в лицо.

— Много раз...

— И все помнишь? — вот теперь ей стало страшно. — Как это?

— Я, наверное, проклят, Лесь... памятью, — пальцы впились в изъеденную временем панель, — все помню. Как жил, как умирал, как провожал каждого, и как убивал тоже помню... всё.

— Расскажи...

Она все ближе к черте. Андрей стиснул зубы до скрипа. Что сказать ей?

— Правду, скажи правду... — попросила Леся.

— Я не уверен, что хочешь это услышать, — Андрей поднял голову, встретившись с ищущим, светлым взглядом.

— Хочу...

— Что хочешь? — усмехнулся мужчина, — что тебе рассказать?

— Умирать больно?

Андрей задумался, вперив взгляд в недосягаемый горизонт.

— Нет, ты закрываешь глаза, — мужчина прикрыл веки, — и все теряет вес..., и ты тоже... а потом все рвётся на куски...и складывается заново...

— Больно?

— Нет, не больно...

Леся помолчала.

— А тебя когда-нибудь убивали? — тихо спросила она.

— И не раз, — хохотнул её спутник.

— Это больно...

— Недолго... Совсем чуть...

— Ты говорил, что убивал сам, — Леся ковырнула пальцем кусок арматуры, торчащий в прорехе панели, — если ты знаешь, что это больно, зачем ты это делал?

Андрей пожал плечами.

— По-разному... Из ревности, из мести, по приказу.

— А отказаться нельзя? — девушка с вопросом взглянула в лицо.

— От чего? — Андрей твердо встретил взгляд, — от жизни?

— От убийства?

— Иногда нельзя.

Леся смутилась и отвернулась.

— Это неправильно. Считать себя в праве лишить кого-то жизни.

— Неправильно, — согласился Андрей. Помолчали. Леся вяло шевелила ступнями в лёгких сандалиях.

— Знаешь, мне страшно, — наконец, сказала она. Почувствовав дрожь в голосе, Андрей обнял девушку рукой, и Леся, не выдержав, прижалась к груди, словно желая спрятаться ото всех.

— Не бойся, — он потёрся щекой о её плечо, — в этом нет ничего страшного. И потом, ты все ещё не сделала выбор.

— А если он будет неправильным? — вздохнула девушка.

— Любое твоё решение — верное, — Андрей прижал хрупкое тело крепче, стараясь защитить её от ветра, — ведь оно касается твоей жизни, и ничьей больше, иначе быть не может. Что бы ты ни выбрала...

— И, когда я уйду, тоже? — всхлипнула Леся.

— Да, и это тоже...

Девушка сжалась в руках, словно уменьшилась. Андрей задумчиво положил подбородок на свою ладонь, лежащую на её спине. Скоро... скоро загорятся все окна, и она выберет...

Весь следующий день Таня размышляла о ночном разговоре. Пока смотрела в микроскоп, и пока писала отчёты. После обеда не выдержала, позвонила одногруппнику из судебно-медицинского морга. Выяснила все про тела, о которых говорил Марат. Степень разложения с учётом того, что кое-что растащили звери, говорит о том, что смерть наступила где-то прошлой осенью. Предположительно в сентябре. Причина смерти — кардимиопатия такоцубо. Но так чтобы у стольких сразу и в одном месте ещё ни разу не было. Вот что удивляло знакомого. Среди пострадавших и женщины, и молодые, крепкие парни, и люди в возрасте. Что-то они увидели там, в этом лесу, и главное, что они там делали. Приятель даже вознамерился написать научную работу об этом после окончания расследования. Смерть от страха. Жуткая участь.

А что, если Марат прав? Неужели он прав? «Не может быть прав». Надо спросить у Андрея. Только нельзя. «Нет, можно». Связаться с ним через ту, другую натуру. Он услышит. Только надо ли? «Спроси себя, хочешь ли ты знать?» Таня встряхнула головой.

Смена закончилась. Надо домой. Пора решить, чего же она хочет. «Жить», — кричал где-то в глубине сердца мелочный визгливый голос: «просто жить, спокойно, без нервов, детей растить, если будут». Но... Отчего тянуло совсем в другую сторону. Туда, где загадки, чудеса и происходят жуткие вещи, и хотелось научиться так же, как Андрей, быть с ними на «ты» и не бояться. Сигарета отправилась в урну у входа. Таня уже знала, что следует сделать дома и куда заехать за нужными компонентами для будущего заклинания.

Дома, поужинав на скорую руку, разложила все, что нужно перед собой. Снова зажгла свечи. Выключила везде свет, отключила телефон. Формулу заклинания выучила на слух от Андрея. Он заставил, наверное, тысячу раз повторить его, пока не добился от неё идеального звучания. Велел не использовать без необходимости, и очень просил быть осторожной.

Зеркало, лежащее перед ней на доске, исчерченной знаками, сначала отражало лишь чёрные столбы свечей и далёкую гладь потолка, но вскоре поверхность его затуманилась. Только увидев это, Таня едва сдержалась, чтобы не включить свет. Нельзя. Надо дойти до конца. Иначе зачем все это? Ртутная гладь словно покрылась испариной, будто там, по другую сторону чье-то раскалённое дыхание туманило стекло.

— Это я, — Таня постаралась говорить твердо, чтобы голос не дрожал.

— Я... — пророкотало в голове. Это могло быть и эхо, и собственное напряжение могло сыграть с ней злую шутку.

— Где ты? — и, как и в прошлый раз, порыв ветра тронул язычки пламени. Нельзя, чтобы свечи потухли. Таня вздрогнула от внезапно подступившей догадки. Как же она могла забыть? Словно безумная. Нужно имя, он говорил — истинное имя. А его Таня не знала. Иначе все может плохо закончиться. Безадресное заклинание привлечёт множество сущностей. Зеркало помутнело, казалось, ещё больше. Таня, холодея, чётко почувствовала за спиной чужое тело, руку, протянувшуюся рядом с её рукой. Почувствовала тепло и чужие касания. Кто-то, управляя её кистью, потянулся к зеркалу, перевернул его страшной, мутной отражающей поверхностью вниз, а потом потушил пальцами свечи одну за другой. И следом наваждение рассеялось. Она осталась одна в комнате, где над головой витал запах потухших свечей и, почему-то сырого подвала.

Глупая. Таня спрятала лицо в ладонях. Всё-таки не готова. Страшно. Как же страшно. Но кроме неё некому теперь заступиться за них. Похоже, что больше некому.

Зубов зашёл, по обыкновению, не глядя по сторонам. Уверенный в собственной безопасности. Открыл дверь и ступил в комнату, держа в руке какой-то свёрток. Но не успел повернуть голову в сторону, как на голову ему упало покрывало принесённого накануне спальника. Андрей сжал края одеяла, спутывая противнику руки и с силой толкнул его в стену. Зубов, запутавшись в складках, неловко упал на бок. Есть несколько секунд, пока он сообразит, что к чему.

Андрей выскочил в коридор, грохнул дверью, закрывая створку. Ключа нет — жаль, да и черт с ним. Дорогу он помнил, только вот коридор почему-то крутился и плыл перед глазами. Ноги подкашивались. Вот и дверь к лифту. Должна быть ещё и лестница, наверняка. Только искать некогда. Стукнул по кнопке вызова. Лифт отозвался этажом выше. Отчего все так неспешно?

Позади послышался грохот — Зубов в ярости распахнул дверь. Лестница, должна же быть лестница. Нет времени искать. Андрей протиснулся в лифт, не дожидаясь полного раскрытия дверей. Куда? На первом этаже ждёт целый полк охранников. Тогда этажом выше, оттуда на улицу. Кнопка «-1» на хромированной панели зажглась приятным зелёным светом. Двери начали медленно закрываться. Голова закружилась, а с ней и кабина в хромированных панелях. В последний момент в закрывающиеся двери лифта протиснулся лакированный ботинок. Двери гостеприимно распахнулись снова. Андрей махнул кулаком вперёд наугад. Зубов нырнул под руку, схватил за кисть и с грохотом приложил беглеца в стенку кабины. Перед глазами вспыхнули звезды и зашумел давешний ветер.

— Куда? — Зубов вцепился одной рукой в волосы, другой держал за завёрнутую за спину кисть. Андрей навалился всем весом и постарался уронить его назад, но телу не хватило импульса. Ноги подкосились, и вышла жалкая попытка, только лишь качнувшая противника чуть назад.

— Выход ищешь? — прошипел Зубов, дёрнул пленника из лифта. С силой приложил его о стену в грубых, рельефных мазках.

— Здесь нет, — вытащил свою жертву в коридор, с силой ударил его лицом о ближайшую стальную дверь.

— И здесь закрыто! — и снова дёрнул назад. Потом были ещё три двери, все металлические, и все оказались заперты. На последних двух остался масляный бордовый след: нос закровил, а губа порвалась о зубы. В голове шумело, и показалось, что кругом разнёсся запах резкий аммиака.

Напоследок Зубов швырнул свою жертву в уже знакомое помещение. Глубоко дыша поднял с пола свёрток, что уронил, когда пленник предпринял попытку побега.

— Нету у тебя выхода, мразь, — выплюнул Зубов сжавшейся на полу фигуре. Одёрнул потрепанный от драки пиджак, поставил упавший стул на ножки и положил кулёк на сидение.

— Обед.

Проходя мимо лежащего на полу пленника не упустил возможности поддеть ногой под ребра. А потом молча ушёл, закрыв за собой дверь.

Андрей хрипло рассмеялся, осторожно поднимаясь на локтях и коленях.

— Есть один, — прошептал, сплюнув кровь на пол.

Часть 5. Глава 5

Прошло несколько напряжённых, замутнённых тревогой дней. На ближайшую неделю Таня взяла отпуск за свой счёт. Наговорила, что подруга попала в аварию и непременно нужно её присутствие. В целом, даже не наврала. Нужно было решить три задачи, которые она поставила для себя. Первая, узнать, всё-таки, что с Андреем. Вторая, попробовать связаться с Лесей. И третья... третья — самая безумная. Помочь найти стрелка. Впрочем, кому помочь? Следователю? Наверняка, у них и без неё много помощников. Но... у них нет того, что есть у Тани. Дар видения.

Для последней цели надо попасть на место преступления. Не туда, где на серой тротуарной плитке крыльца все ещё видно тёмно-красное пятно, нет. Туда, где стоял несостоявшийся убийца. Для этого надо пойти к центру в сумерках. Понять, что чувствовал стрелок, увидеть его глазами. И это мероприятие Таня запланировала в ближайший вечер. Отчего-то казалось, что время неизбежно уходит, и надо спешить. А ещё, что, выяснив хоть что-то про стрелка, она приблизится и к другим своим целям.

Поэтому поздно вечером Таня стояла на другой стороне улицы напротив освещённого крыльца реабилитационного центра. Смотрела на яркий фонарь под входом. Говорят, они стояли на крыльце втроём, как раз под этим фонарём. Их всех было прекрасно видно. Особенно Лесю. Андрей, наверное, как обычно, курил одну за другой сигареты. Марат отчего-то вызывает в нем некое подобие нервного тика. Быть может, на дороге стояла машина такси. Нет, тогда бы было трудно прицелиться. Или стреляли из другого места. Осторожно отошла от угла и медленно пошла по улице. Почувствовала жар и волнение. Вот оно. Женщина оглянулась. Мусорный бак надёжно прикрыл стрелка от чужих глаз. Здесь он стоял, сжимая во вспотевшей ладони рукоять пистолета. Дышал глубоко, боясь, что «эти» его услышат. «Богомерзкие твари, оскверняющие мир, созданный Всевышним. Никто из них жить не должен. Никто...»

Таня встряхнула головой, сгоняя наваждение. Тот, кто стоял здесь, испытывал настоящую, почти живущую собственной жизнью, ненависть. Был готов убивать, но выстрелив один раз, увидел перед собой что-то, что заставило его бежать. Андрея, он увидел Андрея. Таня сглотнула слюну. Неужели, Марат прав? Нет, верить надо собственным глазам, никак не чужим словам.

И стрелок побежал. По заранее подготовленному маршруту. Он выстрелил ещё раз, целясь в человека за спиной, но тот упал, и пуля пролетела мимо. «Жаль, серебряные пули на перечёт». Она остановилась перед перекрёстком улиц. Куда дальше? Свернула влево. Нет, дыхание стрелка становится невесомым. Значит, в другую сторону.

Рядом, мигая синим и красными огнями медленно проплыла патрульная машина. Направо. Стрелок дышит ровно и сильно, он привык к пробежкам. На каждом повороте едва заметно нарисована звезда, она отталкивает Посвящённых. Таня провела рукой по штукатурке одного из домов. Контуры знака встретили её теплом и приятным покалыванием в пальцах. «Идём дальше».

И, словно во сне, тронулась дальше. Улица встретила её тусклыми жёлтыми фонарями и унылыми в жалких попытках создать уют окнами с занавесками. Старые двухэтажки, уже который год готовящиеся под снос. Здесь доживают свой век оставленные детьми старики и те, кому не хватило денег на лучшее жилье. Ей точно сюда. Она слышала дыхание стрелка, его ликование, что удалось избежать погони, сожаление, что не удалось убить... кого? Марата? Значит, Андрей верно сказал. Стреляли в него. Это значит, что стрелок может попробовать снова. Надо сказать ему. Но сначала дойти до конца маршрута.

Вот след растворился. Стрелок успокоился и его эмоции перестали оставлять отчётливые отблески. Маршрут завёл Таню в полутемные кварталы, застроенные двухэтажными старыми постройками, перемежающимися старыми гаражами. Здесь невозможно найти следы. Таня в нерешительности остановилась. Залаяли где-то собаки. Прошли мимо неясные тени, заставив сжать газовый баллончик пальцамив кармане .

«Спокойно». — сказала она сама себе. Едва различимый эфирный след стрелка затерялся среди прочих. Прошла ещё немного — тишина. Только неясные тени у стен поднимали головы. Нет, это слишком, надо вернуться сюда позже, когда будет светло.

Арсеньев жил за городом. Предпочитал тишину городской суете. Небольшой дом с выходом к заливу стоял посередине обширной территории, надёжно отгораживая обитателей от посторонних глаз.

Вечер этого дня Владимир Натанович коротал в гостиной, одетый в дорогой домашний халат под звуки вальсов Чайковского. Саша Зубов молчаливой тенью стоял у двери. Арсеньев с сожалением разглядывал в свете неярких светильников тёмные пятна ожогов на его шее. Печально, что Саша тогда пострадал.

— Что думаешь? — возобновил Арсеньев прерванный разговор.

— Любопытная баба... — отрезал Саша.

— Любопытная, любопытная... — задумчиво проговорил Владимир Натанович, — однако по следу вышла.

— Сильная ведающая, — согласился Зубов.

— Может она нам помешать? — Арсеньев поднял на телохранителя глаза.

— Вряд ли, — Саша покачал головой. — Что она может? Ну, пришла по следу, дальше что?

Арсеньев выдохнул и положил голову на подголовник кресла. Что же дальше? А дальше наступает второй акт.

— Ты дал нашему другу пищу для размышлений? — глаза влажно сверкнули в свете матовых ламп.

— Подкинул ему пару мыслишек, — кивнул Саша.

— Он найдёт то, что нужно?

— Если раскинет мозгами, то да...

— Хотелось бы гарантий, — Арсеньев дотянулся до сенсорной панели в столе и чуть убавил звук из динамиков.

— С людьми нельзя быть уверенным ни в чем, — вздохнул Саша.

— Может, мне встряхнуть Андрюшку? — жёстко спросил Владимир Натанович, — у него с людьми ловчее выходит.

Зубов сжал губы и промолчал.

— Как он там, кстати? — как бы между делом поинтересовался Арсеньев.

— В пределах...

— В пределах чего?

— Нормы, — Саша поднял глаза к потолку.

— Не перестарайся там, я хочу завтра сытно позавтракать...

Саша снова не ответил, но Владимир Натанович ответов и не ждал. Звуки вальса уносили все заботы, заставляли расслабиться. Махнул рукой Зубову, чтобы убирался.

Ветер стих, но небо заслонили свинцовые тучи. И казалось, что вот-вот пойдёт дождь. Бездна внизу распахнула жадную пасть, ждала, обдавая холодом и одиночеством. Андрей, положив руки на парапет заглянул вниз. Всего один шаг.

— Не вздумай, — пропела Леся рядом.

— Почему? — Андрей посмотрел на неё. Сегодня она — особенная, светится внутренним светом.

— А как же Таня?

— Она проживёт и без меня, — усмехнулся мужчина. Леся скорбно покачала головой.

— А я?

Андрей широко улыбнулся. Леся смутилась на доли секунды.

— Это глупо, — девушка топнула ногой.

— Не глупее, чем все остальное, — Андрей отвернулся от бездны, присел на парапет. Небо все темнело и темнело. Леся присела рядом. Сегодня от неё исходит особенная сила. От такой даже немного больно. Андрей сдвинулся, чтобы его не задевало пылающее внутренним светом поле.

— Тебе не по себе? — Леся взглянула на него яркими, ясными глазами.

— У нас разные начала, — плечи передёрнуло, — взаимоисключающие...

— Ты знаешь, я много думала, — Леся отвернулась на миг, — я почти готова.

Андрей не ответил. Значит, все...

— Только один нерешенный вопрос остался...

— Да? — наконец, Андрей решился снова посмотреть Лесе в лицо, — какой?

Девушка без слов показала куда-то вниз. Андрей проследил взглядом за её рукой. Единственное в доме мёртвое окно на девятом этаже выбивалось из общего строя ожившего дома.

— Это твоё, — Леся улыбнулась в лицо.

— Там ты не найдёшь света, — усмехнулся Андрей.

— Почему?

— Его там нет...

Леся пожала плечами.

— Присмотрись, — шепнула, чуть склонившись в его сторону. Ветер унёс её слова, но они отчётливо осели в голове. Андрей снова взглянул на чёрное пятно окна. Показалось, что где-то в глубине теплится незначительный огонёк свечи.

— Жалкие крохи... — фыркнул Андрей.

— Все зависит от точки зрения, Андрюш, — весело возразила Леся, — и от масштаба...

Бросив взгляд на чёрное окно с жалкой крохотной точкой посередине, Андрей чуть отпрянул. Точка росла, заливая ослепительным светом раму, а потом тёплое золото расплескалось на панели девятиэтажки, отгоняя мглу.

— Видишь? — крикнула Леся, перекрывая вой разгулявшегося в ярости ветра, поднялась на парапете в полный рост, раскинув руки, — я все поняла! И решила!

Сильное поле девушки, заставило отступить. Андрей шаг за шагом отходил все дальше. Свет, казалось, заливающий теперь все вокруг, и небо, и бездну, капитулировавшую от растущей силы, толкал прочь, заставлял отдаляться. Ветер с рёвом рвал в клочья то, что не истлело в бушующем пламени поля девушки. Нет, теперь это уже не Леся. Это возродившаяся в пламени Элаит, ангел, живущий и дышащий животворящим огнём. И этим пламенем могущая испепелить букашку на своём пути в виде полуживого полубеса. Андрей споткнулся обо что-то, упал на спину. Пылающее жаром поле подступило к самым ногам.

— БЛАГОДАРЮ ТЕБЯ... — с силой прибоя прогрохотало в голове. Жаром прижало к плавящейся крыше, сильнее и сильнее, норовя раздавить, пока под спиной не треснула панель. Вместе с кусками бетона Андрей упал вниз, обрывками образов только лишь отмечая, что все вокруг рушится и плавится от нестерпимого жара.

Удар спиной вернул к реальности. Он все ещё в подвале. Спальник не защищает от холода. Хуже того, совсем отсырел от пота. В голове стучала кровь, молотом ударяя в виски. Спина ноет, не переставая, уже долгое время. Очень хочется курить. Желудок сводит от спазмов, но на еду даже смотреть противно. Он завернулся крепче в отсыревший спальник, спасаясь от холода. Уже скоро, наверное, опять придёт Арсеньев. Будет растягивать себе удовольствие и что-то там говорить. Только по его визитам и можно понять, сколько дней прошло. Около недели или что-то вроде. При условии, что он ходит каждый день. Теперь уже все равно.

Домой Таня вернулась уже за полночь. И едва она переступила порог квартиры, как упало сообщение в мессенджере от знакомого врача.

«Митюгина вышла из комы», — вот так новость! Всем новостям новость. Хоть что-то хорошее. Не церемонясь, Таня набрала номер.

«Да?» — голос озабоченный.

— Она в сознании?

«Да, но говорить пока не может. Некогда, Тань, я перезвоню» — и короткие гудки. Ну, хоть что-то!

От радости Таня даже налила себе полбокала вина. «Устала, хуже лошади», — как говорит мама.

Посидела в тишине. Что же мы имеем? А имеем следующее: первое, и самое важное, Леся очнулась, а это значит, что самое страшное позади. Второе, Андрей упорно не подпускает к себе, каким бы способом она не пыталась с ним связаться. Возможно, это из-за того, что она наговорила ему, или же от желания защитить. Когда они все же встретятся... Тут Таня загрустила... если встретятся... Глупо тратить отведённое время на ссоры. Когда встретятся, все непонимание должно уйти. Нужно задать прямой вопрос, чтобы получить прямой ответ. Андрей никогда не лгал, не солжёт и теперь. Третье, стрелок откуда-то знает про Посвящённых, и ненавидит их лютой ненавистью. Хуже того, он знает некоторых из них и готов убивать. Должно ли рассказать об этом следователю? А Марату?

Вино погрузило сознание в приятную негу. Напряжение ушло. Всё будет хорошо. Должно быть хорошо. Завтра она вернётся к тому месту, где потеряла след. А ещё лучше, прихватит с собой Марата. И вытрясет из него информацию, что же случилось с Андреем. Таня чуть улыбнулась. Даже если он этого не захочет.

Часть 5. Глава 6

Владимир Натанович, поигрывая брелоком, подождал, пока Саша откроет нужную дверь в подвале. Настроение — отличное. Впереди — насыщенный день. Самое время подкрепиться, чтобы все успеть. Зубов осторожно оглядел комнату, а затем сделал знак, что можно зайти.

Арсеньев, ступив внутрь, сморщился от душного спёртого воздуха. Пахло потом и немытым телом.

— Надо тебе душ организовать, — проворчал Владимир Натанович, — смердишь, Андрюша...

Зубов склонился над телом, завернувшимся в спальник в дальнем углу комнаты.

— Ну, что там? — небрежно поинтересовался Арсеньев, скользнув глазами по пакету на стуле.

Зубов грубо посадил пленника на полу, вытряхнув его из одеяла. Тот вяло отмахнулся, потёрся затылком о стену, не открывая глаз.

— Это что у нас? — Владимир Натанович кончиком мизинца указал на свёрток, — голодовка?

— Вероятно, — Саша прошёл к стулу, спрятал свёрток в карман пиджака.

— Голодовка, значит, — Арсеньев приблизился на расстояние трёх шагов. Узника дёрнуло спазмом, и он открыл глаза. — Кому голодаешь, болезный? — с издёвкой спросил Арсеньев.

— Не хочу, — выдохнул пленник.

— Ты мне здесь обморочную барышню не рисуй, — погрозил Владимир Натанович, — уж я-то тебя знаю, как никто.

Зубов отступил к самой двери, а Владимир Натанович подошёл ближе.

— Нах иди, — раздельно и громко произнёс пленник и рассмеялся, вздрагивая всем телом.

— Ну, что за воспитание? — посетовал Арсеньев. — Я тебе обещал язык укоротить за сквернословие?

Смех узника перешёл в тяжёлый, бухающий кашель, эхом перекатившийся по пустой комнате.

— Сдохнешь ведь, — недовольно прошипел Арсеньев. — Мне-то все равно, а вот приятель твой расстроится. И баба твоя тоже... как думаешь?

Арсеньев отступил с лёгким разочарованием.

— Знаешь, чья это идея была? — снова подал он голос, переждав приступ у пленника. — Тебя тут спрятать? Пока наши Посвящённые вопросы решают? Догадаешься или сказать?

— Пошли вы... — узник закрыл глаза. Арсеньев довольно улыбнулся. Вот оно... ослепляющий гнев, горькое разочарование... вот, что даст сегодня пищи. И вдохнул силу, зарождающуюся, как росток, внутри существа перед ним. Две недели маловато, надо бы задержать у себя своенравного полукровку. Пленника дёрнуло, спина выгнулась, обозначая сильное напряжение, веки приоткрылись, показав белки глаз в частых прожилках сосудов, сжатые до судороги зубы скрипнули, а после тело обмякло и завалилось на бок.

— Ну, вот и славно, — Арсеньев потёр руки, и пошёл к выходу.

— Помой его что ли. — бросил Зубову прежде, чем переступить порог.

— Я ему не нянька, — огрызнулся Саша.

— Кем прикажу, тем и станешь, — невозмутимо отозвался Арсеньев, смерив телохранителя ледяным взглядом. На щеках Зубова выступили желваки, но он опустил взгляд в знак согласия.

Марата Таня не застала на следующий день утром. Тихая, одетая в серую юбку и серую кофту его помощница, кажется Аня, бесцветным голосом сообщила, что Марат Ильсурович поехал в больницу. Само собой, Леся же пришла в сознание. Отчего не поехать. Таня чуть постояла на крыльце, соображая, что нужно сделать сейчас. Перехватила внимательный, бесцветный взгляд. По коже пробежал мороз. Отчего она так смотрит? Лицо — заострённое, худое, словно мышиное. И сама вся похожа на мышь в этом своём сером балахоне. Таня улыбнулась через силу и спустилась со ступеней, лишь бы не быть объектом внимания этой странной женщины.

Надо идти за стрелком дальше. Одной немного страшно. Ну, да ладно. Есть газовый баллончик в кармане. Телефон, в конце концов.

И отправилась по следам, чувствуя внимательный взгляд в спину. Вышла в старый квартал облупившихся двухэтажек. Во дворе у каждой — старые проржавевшие гаражи, опутанные паутиной бельевых верёвок. Надо же, люди до сей поры живут, как в деревне: сушат белье, ставят машину в ржавую железную коробку, играют в домино.

След терялся, но Таня чувствовала, что близка к цели. Где-то, где-то рядом. Мимо пробежали двое ребятишек, лет десяти и шести. Какая-то женщина вышла из подъезда с тазом постиранного белья. Местные алкаши собрались под деревом за грубо сколоченным столом. Костяшки домино стучали непрерывно, перемежаясь с отборными ругательствами.

Где же ты?

Таня оглянулась. В голове зудело непонятное ещё чувство.

— Здравствуй, Таня, — от неожиданности женщина отскочила от внезапно появившегося по правую руку Марата. Прижала руку к груди.

— Ты напугал меня, — выдохнула она, закатывая глаза.

— Прости, я не хотел, — круглое, восточное лицо его расплылось в улыбке. Даже злиться на него расхотелось.

— Откуда ты узнал, где я? — оба посторонились с дороги, пропуская трёх подростков на велосипедах.

— Аня подсказала, куда идти. А найти тебя не трудно, — Марат снова улыбнулся, — от тебя тянется такой след... Тебе надо быть осторожнее.

— Ты из больницы? — Таня оглянулась, не привлекло ли ее присутствие еще кого.

— Да, Леся пришла в себя, пока на аппарате жизнеобеспечения, но прогнозы хорошие. Главное, что очнулась.

— Да, — согласилась Таня, — это главное. Про Андрея ничего не скажешь?

Марат отвернулся.

— Нет.

— Я слышу, что ему плохо, Марат, — твердо сказала Таня, заглядывая в глаза.

— Не путай, Таня, он немного отличается от человека...

— Это то же самое.

— Нет, не то же.

Таня сжала губы. Нужно торговаться.

— Я помогу вам найти стрелка, — выпалила она.

— И...? — Марат с ожиданием взглянул в лицо

— В обмен на него.

— Это неравноценный обмен, — усмехнулся Марат.

— Стрелок знает, кто ты, — Таня с удовлетворением отметила растерянность на лице собеседника, — знает, и хочет завершить дело. Боюсь, история не закончилась. Это будет равноценный обмен?

— Откуда тебе знать? — насторожился Марат, оглядываясь кругом.

— Ты же помнишь, кто я? — усмехнулась Таня. Сколько много сейчас усилий требовалось, чтобы сохранять независимый и уверенный вид. Внутри все ходило ходуном.

— Помню, — Марат успокоился и улыбнулся. — Его мы найдём и без тебя.

— Уверен? — Таня глубоко вдохнула через нос, — откуда он узнал, что ты из себя представляешь?

— Пока не знаю, догадался?

— Нельзя догадаться, Марат, — Таня уверенно склонила к нему голову, — если не знаешь, где искать.

— Хочешь сказать, кто-то подсказал ему? — нервно дёрнулся Марат.

— Именно...

— Кто?

— Я пока не знаю, но могу узнать, — и, видя сомнения на лице собеседника, спешно добавила, — я смогу...

Марат не ответил, замер, задумался на минуту. Наконец, он ожил.

— Что ты знаешь?

Таня улыбнулась. Теперь не пережать, только не пережать...

Звонок от Каюрова застал Владимира Натановича за деловой встречей. Пришлось сбросить. Но тот сам перезвонил через час, когда довольный от совершившейся сделки Арсеньев ехал по городу на заднем сидении своей машины.

— Слушаю, — вальяжно протянул Владимир Натанович в трубку.

«Что скажешь по стрелку?» — прошипела трубка.

— Саша работает, пока ничего...

«Неделя уже прошла, даже больше»

— Ничего страшного, думаю, найдём...

«Элаит вернулась»

— Правда? — Арсеньев скривил лицо в гримасе разочарования, но голосом себя не выдал, — прекрасная новость.

«Думаю, Ацио можно отпустить...»

— Стрелка ещё не поймали, думаешь, он оставит дело просто так? Он же любитель справедливого возмездия...

«Я уговорю его, ничего...»

— Ну, — Арсеньев хищно улыбнулся, — ты знаешь, боюсь, он тебя не послушает.

«Ты сказал ему?»

— Разумеется...

Трубка помолчала.

«Этого разговора не избежать...»

— Но можно оттянуть. Время, знаешь, оно неплохо лечит горячие головы...

«Хорошо, до конца недели»

— До конца недели, — согласился Арсеньев и сбросил вызов.

— Саша, — ровным голосом окликнул он телохранителя на переднем сидении. Тот чуть повернул голову.

— Поторопи нашего друга. К концу недели нужен результат.

— Сделаю.

После ухода Леси солнце ушло в закат. Небо расцветило густыми сиреневыми сумерками, а за полупрозрачными облаками выступила луна. Старая девятиэтажка исчезла, развалилась от жара первородного огня и сплавилась в огромный ком бетона и металла. В тусклом свете луны огромная гора, поднимающаяся из бездны, продолжалась к горизонту неровным хребтом, выстреливая к небу узкими, высокими пиками, похожими на рога. А снизу наступает седой, непроглядный туман, скрывая от неосторожного путника жаждущую чужой жизни мглу. Его языки наползают на скалу, пряча от взгляда коварные ловушки, обещая твёрдую опору под ногой, но неизменно предавая.

Андрей встал на высоком хребте проклятой горы, засунул руки в карманы, поёжился. Холодно. Воздух искрил крошечными льдинками, вырывал последнее тепло у тела. Сколько раз он уже стоял здесь, вот так, один на один с бездной? Не счесть. Идти вдоль хребта опасно, можно соскользнуть во тьму. Каждый раз, оказавшись здесь, неизбежно совершал неверный шаг и срывался вниз. Подумал, послушал ветер, стонущий в высоких пиках. Осторожный шаг, ещё шаг. Камень под ногой скользит и топорщится ледяной коркой. Надо идти. Только надо ли? Все, что там ждёт, это секундное забвение и новое перерождение. Снова. Жизнь сначала, но полная воспоминаний и старых долгов. Путь к безумию.

— Шшш... — прошептала мгла. Путник оглянулся. Таня. Невесомая, полупрозрачная, как тень. Откуда она здесь?

— Это я, — выдохнула тень.

— Зачем? Тебе здесь не место, — Андрей повернулся к ней, подошёл ближе, — возвращайся.

— Получилос-с-с-сь...

— Ты молодец, — Андрей улыбнулся. Правда, не ожидал увидеть здесь её призрак. Главное, чтобы не прицепились к ней те, кто желает вытянуть чужую жизнь взамен своей. Оглянулся, опасаясь увидеть гибкие хвосты неупокоенных душ. Всё-таки она умничка. Таланта в ней много. Больше, чем она может удержать.

— Где... искать? — голос едва ли слышен.

— Не ищи, не надо, — Андрей передёрнул плечами, то ли от холода, то ли от предчувствия. Своенравный ветер развеял призрак одним порывом, но Таня усилием воли снова встала серой тенью перед Андреем.

— Ты ... не... з.

— Не надо, Тань, — Андрей коснулся пальцами призрака, почувствовав, вопреки ожиданию, леденящий холод. — Сам все сделаю.

Призрак замер, а потом медленно истаял в холодеющем воздухе. Андрей выдохнул, и облачко пара, расцветая в воздухе сияющими искрами, поднялось к тёмному небу. Где-то в груди тяжко, как раненый зверь, заныла тоска. Коснуться, вдохнуть её запах, почувствовать тёплую кожу под пальцами. Ещё раз. Посмеяться, когда она морщит нос с искренней радостью, когда у неё выходит что-то стоящее. Она может рассекать воздух щелчком пальцев, но пока ворожит несмело, как дитя.

Андрей взглянул на мрачный хребет, теряющийся в темноте. Где найти достаточно света, чтобы найти отсюда выход? Леся нашла дорогу. Самое время поискать свою.

Марат задумался и молчал так долго, что Таня уже подумала, что он хочет её ухода. Но нет спустя полчаса, он встряхнулся и с ожиданием взглянул ей в глаза. Они снова сидели в большом кабинете реабилитационного центра.

— Получилось? Ты его увидела?

— Получилось, — кивнула Таня, стараясь сохранять спокойствие, — если он умрёт, это будет на вашей совести.

— Он не умрёт, — Марат сморщил лицо.

— Знаю, — отмахнулась женщина, — у вас свои понятия, но я человек, и для меня он умрёт, понимаешь? Перестанет существовать. Для людей это больно... терять.

— Понимаю, — кивнул Марат с лёгкой улыбкой.

— Ему нужна помощь... в том числе и медицинская...

— Он все получит, — Марат склонился к Тане, — не думай, что мне все равно. Просто я исхожу из принципа наименьшего зла.

— И ты считаешь себя его другом? — насмешливо спросила Таня.

— А больше у него никого нет! — прошипел Марат, и женщина отстранилась в страхе. — Понимаешь?

— Когда? — осмелев спросила она.

— Что когда?

— Когда вы его вернёте?

Марат вздохнул и улыбнулся.

— Ты такая упрямая, Таня!

— Время уходит...

— Я понял тебя. Завтра.

— Надо сегодня, — с нажимом проговорила Таня. Марат вздохнул. Раздался робкий стук в дверь.

— Да? — Марат повернулся на звук. Вошла Аня. Серая мышка с подносом, на котором поместились две чашки и ваза с печеньем.

— Я чай принесла, — прошелестела она.

— Спасибо, Анечка, — Марат перехватил поднос и поставил на стол. Таня проследила глазами за его руками, а потом случайно взглянула на вошедшую. И увидела чёрное пятно дула пистолета, поднимающееся в худых бледных руках. Аня, с лицом, наполненным решимостью, направила его Марату в спину. Таня только успела открыть рот, чтобы крикнуть и коснуться потенциальной жертвы, когда раздался оглушительный выстрел.

Часть 5. Глава 7

Владимир Александрович поставил чашку с горячим чаем перед очередным свидетелем. Вернее, свидетельницей. Татьяна Юрьевна Еговская, врач — патологоанатом местного морга. Снова стрельба. На этот раз в самом здании «Центра Реабилитации» для наркозависимых. Что-то не чисто там, раз так часто стреляют. Нападавшая — Анна Полторак, работала там же, в этом центре волонтёром. Тихая, неприметная женщина с худыми, заострёнными чертами лица. После выстрела даже не пыталась скрыться. Уронила пистолет и села у входа на стул. Так и дождалась приезда оперативной бригады. Женщину задержали, орудие нападения изъяли. Марат Ильсурович, пострадавший, заявил, что обвинений предъявлять не станет. Но его согласия и не требуется. Главное, факт нападения был, орудие здесь же, с отпечатками пальцев и ещё не остывшим стволом. Чудо спасло Каюрова от участи быть убитым в спину, иначе не сказать.

Владимир Александрович взглянул на женщину перед собой. Красивая. На лице читается сила и уверенность. Такие замуж не выходят. А если выходят, то разводятся.

— Продолжайте, — мягко попросил следователь.

— Я повернулась, а она уже пистолет вынула, — сказала свидетельница хриплым голосом. Курящая. Но красивая. — Я только успела толкнуть Марата, а она выстрелила.

— Вы с Маратом Ильсуровичем давно знакомы?

— Полгода где-то...

— Как познакомились?

Свидетельница с подозрением покосилась на следователя.

— Зачем это? На врачебной конференции. Прошлой осенью.

— Пока не могу сказать, — Владимир Александрович сделал пометку в протоколе, — это может быть важным, — и, заметив возмущённый взгляд, тотчас поправился, — или нет.

— Мы с ним не особо дружим, — женщина потёрла висок, — сегодня заглянула по поводу одного вопроса...

— Анна, она проявляла признаки агрессии или что-то?

— Нет, тихая была, — Татьяна Юрьевна задумалась, — молчаливая. Знаете, серая какая-то... как мышка...

— Вы знакомы с Олесей Дмитриевной Митюгиной?

— Да, мы знакомы... — свидетельница опустила голову.

— Она так же работала в этом «Центре». Как думаете, Анна могла быть причастна к покушению на неё? Может, месть, или конфликт какой-то между ними?

— Нет, что вы! — Татьяна Юрьевна подняла глаза на следователя, — у Леси не было врагов...

— Все говорят, что недоброжелателей у неё не было... — Владимир Александрович отложил от себя протокол.

— И, знаете, в Лесю стреляла не Аня, — уверенно сказала свидетельница.

— Откуда такая уверенность? — удивился следователь.

— Просто знаю, — сказал Татьяна Юрьевна и отвернулась.

— Это ещё надо доказать, «просто знаю» — это не та формулировка, которую можно приложить к делу. Но, вы правы, судя по показаниям, стрелявший — мужчина.

— Просто имейте в виду, что стрелка ещё не поймали...

Владимир Александрович сделал пометку в блокноте. Мало ли, вдруг пригодится.

— Можно мне уйти, я немного устала, — Татьяна Юрьевна взглянула на следователя.

— Да, конечно, мы закончили, не смею задерживать, — Владимир Александрович пододвинул протокол и протянул ручку. — Прочитайте, пишите: «с моих слов записано верно» и подпись.

Женщина пробежала глазами написанное, подписала.

— Вот пропуск, возьмите, — Владимир Александрович протянул картонку. Татьяна Юрьевна рассеянно взяла её в руки.

— А с Никитиным Андреем Васильевичем не знакомы случайно? — мягко спросил следователь в спину. Спина дёрнулась, и женщина обернулась. Лицо её приобрело болезненное выражение на доли секунды, а потом она, совладав с собой, кивнула.

— А почему вы спрашиваете?

— Я третий день не могу дозвониться до него.

— Мы знакомы, — рассеянно проговорила Татьяна Юрьевна, — я не знаю, где он.

— Просто, если свидетель исчез, это выглядит подозрительно, не находите?

— Более чем...

— Я выезжал по месту жительства, мне не открыли. У него есть родственники, друзья, где он может находиться?

— Нет, я о них не знаю.

Следователь кивнул.

— Берегите себя, Татьяна Юрьевна.

— Спасибо...

У ворот Следственного комитета Таню ждала серая Лада.

— Таня! — из водительской двери показался Марат, — я подвезу тебя!

Таня кивнула. На город уже опустились сумерки, идти по темноте одной не хотелось совсем. Да что там, оставаться одной в этот вечер было страшно. Села в машину и протяжно выдохнула. Марат подождал немного, пока она придёт в себя, потом обернулся к ней.

— Куда тебя отвезти?

— Я не знаю, — Таня спрятала лицо в ладонях, — Марат, что происходит?

Марат уже завёдший машину, заглушил мотор. Помолчал, глядя на приборную панель.

— Я могу только догадываться, — проговорил он, не глядя на собеседницу, — это игра, и, мне кажется, я знаю этого игрока. Пока он выигрывает.

Таня слушала молча. События дня вымотали её настолько, что даже говорить не хотелось. И, возможно, сказались две таблетки успокоительного, выпитые после происшествия.

— Меня запутали, как и тебя... Понимаешь, Аня...

— Это не она стреляла в Лесю...

— Почему ты так считаешь?

— Тот, кто стрелял, был мужчиной, помнишь? И он ненавидел тебя, Марат, — Таня откинулась на сидении, — лютой ненавистью. А Аня... она совершенно бесцветна... без чувств, без эмоций...

— Ты все это видишь? — Марат повернулся к ней.

— Да.

Помолчали. Мимо машины прошла группа молодых людей, весело беседующих о чем-то.

— Я признаю свои ошибки, — Марат проводил их глазами, — и хотел сказать тебе «спасибо». Если бы не ты, я бы не успел отреагировать.

— Пожалуйста, — стало безразлично. О чем он говорит?

— И с Андреем я ошибся... — Марат погладил руль руками, — бояться надо было совсем не его.

— Ты вернёшь его? — Таня повернула голову к собеседнику.

— Я сделаю все, чтобы его вернуть...

— Ты так говоришь, словно это не в твоей власти... — усмехнулась Таня.

— В свете последних событий, боюсь, это будет не так просто.

— Ошибки надо исправлять, Марат, — жёстко возразила Таня.

— Да, — он опустил голову, сжал руль до побелевших костяшек на пальцах. Завёл машину. — Поможешь мне?

— Конечно...

— Тогда в «Центр», если не возражаешь.

Таня промолчала. В центр, так в центр.

Темнота сгустилась, а ветер бил в тело сильной, упругой стеной. Нога оскользнулась на ледяной корке. Андрей не удержался и упал на спину, над головой — густое, сиреневое небо в мутных разводах облаков. Ветер ударил снова, стаскивая тело по склону в пропасть. Зацепился пальцами за выступы, под ногти неприятно воткнулась твёрдая, как алмаз, крошка.

— Мля, — подтянулся, подтаскивая тело по склону, но камень с упругим щёлком сломался. Андрей неуклонно заскользил вниз, в объятия седого тумана, маскирующего под собой бездонную мглу. Вцепился пальцами в склон, сдирая ногти, ненадолго задержав спуск. Поискал опору ногой. Нет, носок упорно соскальзывал, давая новый импульс для скольжения.

Андрей стиснул зубы, не обращая внимания на ломоту в пальцах, выкинул руку выше. Немного, ещё немного и можно подняться. На ладонь вверх, а ветер толкнул его на локоть вниз. Ещё две ладони вверх. Скала под пальцами крепла, сглаживала выступы. Осторожно, шаг за шагом, ладонь за ладонью. Ветер рвал одежду и толкал вниз. «Хрен вам». И, наконец, вот и хребет. Подтянулся, сел. Только бы не соскользнуть снова. На второй подъём сил не хватит.

Бездна утробно взвыла ветром, не получив обещанной добычи. Андрей оглянулся назад. Там, внизу из тумана выплёскивались щупальца мглы. Шарили по склону, вытягиваясь почти до хребта.

— Иди в жопу, — прохрипел ей. Поднялся. Надо найти выход. Шаг, и снова нога потеряла опору. Ветер не замедлил воспользоваться слабостью и тотчас толкнул в грудь. Плечо повело вниз, но неожиданно в кожу впились горячие пальцы.

Андрей поднял голову. Леся. Светлая, как солнце, и такая же горячая. Кожа под её пальцами запузырилась ожогами.

— Что ты здесь делаешь? — хрипло спросил Андрей, не веря глазам.

— Мы дойдём вместе, — Леся улыбнулась.

— Разве ты ...

— Так поступают близкие люди, так ведь? — Леся легко воспарила над хребтом. От её присутствия лёд растаял, обнажая серый, неприютный камень. Он хотя бы не скользит. Следующие несколько шагов были удивительно лёгкими. Казалось, даже ветер был укрощён, а бездна отступила, напугавшись света, которого здесь никогда не было.

— Идём за мной, — Леся мягкими прыжками, вытягивая носок, как в балетном танце, словно бы её тело стало невесомым, двинулась вперёд.

— Ты даже в моем аду найдёшь выход, — рассмеялся Андрей.

— Ты удивишься, как он мал, — Леся обернулась. Абрис её светился тёплым светом, рассеивая тьму вокруг.

— Ну, я бы не сказал...

Андрей безошибочно поставил ногу на растопленную неземным сиянием тропу. Идти в разы легче, когда видишь, куда ступать.

«Проклятое отродье», а в голове стучит молот, ударяет по вискам. Особенно сильно, когда открываются шторы. Поэтому они всегда закрыты. В комнате мрак, разгоняемый лишь небольшим ночником на столе, заваленном всевозможными вырезками из газет и фотографиями. Заголовки статей кричат: «Ритуальное убийство в лесу», «Чудесное исцеление», «Интервью с «вампиром». Половина — чушь, но кое-что увидеть можно. Можно, да. Вот он.

Рука берет фотографию не очень хорошего качества, распечатанную на обычном принтере на тонком типографском листе. «Отродье». Над головой врага вывеска «Центр реабилитации «Возрождение». У врага узкие глаза. Враг улыбается. Недолго.

«И тогда откроется беззаконник, которого Господь Иисус убьёт духом уст своих и истребит явлением пришествия Своего того, которого пришествие, по действию сатаны, будет со всякою силою и знамениями, и чудесами ложными, и всяким неправедным обольщением погибающих за то, что они не приняли любви истины для своего спасения»

Именно, вот он, беззаконник, пришёл. Совращает льстивыми речами неискушённых, завлекает обещанными чудесами. А сам — посланник сатаны, ратует за воцарение на земле ада, подобного библейскому концу.

«Бодрствуйте, потому что не знаете, в который час Господь придёт ваш»

Бодрствуем, видим и слышим, как шипит «проклятое отродье», заливает ядом уши. Обещает спасение. А сам ведёт к гибели. Брата увёл, да увёл. Обещал ему исцеление, забрал из церкви в проклятый оплот своих нечестивых деяний, брат отвернулся от семьи, поверил проклятому демонопоклоннику. Погиб, отвернувшись от веры. Но теперь то ясно, что это за тварь.

«Я не один, да не один. Раба божия Анна была к нему близко, подошла, очень близко подошла, да не смогла убить. Хитрая тварь, вёрткая. Это разве не доказательство его сатанинского происхождения?»

Доказательств достаточно. Господь простит мне убийство, да простит, когда увидит, что за змею раздавил верный его сын.

Взял в руки блокнот, страницы которого сплошь исписаны мелким неаккуратным почерком. Здесь все записано, да, записано. Встречался с людьми, кому «отродье» залило уши лестью, заслонило разум фальшивыми чудесами. Все выслушал, сделал выводы. Скоро, скоро доберётся до него. Недолго ждать. Серебряные пули закончат его век, не сможет обернуться ни вороном, ни голубем, ни псом, ни мышью.

Читал, читал про взрыв в старом здании. Видел, встречался с очевидцами. Все говорят, враг чудом выжил. Был внутри здания, а вышел невредимый. Нашлись добрые христиане, попробовали его уничтожить, но нет, его так просто не возьмёшь. Сам сатана шепчет ему о ловушках.

«И женщина, женщина, оплот греха, помогает ему. Чуть не нашла моё логово. Меня не поймать, да не поймать. Я знаю, как вас отвадить со своего следа. Знаю, как сделать так, чтобы вы меня не нашли. Я прячусь в тенях. Господь даёт мне защиту против вас.»

Тварь, эта женщина, её тоже уничтожить. Одним ударом всех. Теперь они все там, в одном месте. Только нельзя готовить ловушку, смерть должна стать неожиданной, чтобы враг не успел опомниться. Тогда сработает.

Нет, не жалко своей жизни, лишь бы уничтожить это. Язык не поворачивается называть его. Беззаконник. Враг. Обманщик. Умрёт, да умрёт. Скоро. Сдохнет, как собака. Сгорит в огне.

Часть 5. Глава 8

Владимир Натанович с неудовольствием отбросил от себя телефон. Что за народ? Ничего сделать не могут! Уже и карты в руки, и все явки — пароли расписаны, а все одно выходит полная ерунда.

Нажал на кнопку коммутатора.

— Сашу ко мне! Срочно!

В офисе прозрачные перегородки, но едва нажмёшь кнопочку, как стекло тотчас мутнеет, отделив кабинет от остального здания молочной стеной. До чего техника дошла, удивительное дело. Саша зашёл спустя минуту. Владимир Натанович коснулся заветной кнопочки, и тотчас они остались с Сашей вдвоём в кабинете.

— Что за дилетантство? — ровным голосом поинтересовался Арсеньев. На лице Зубова не дрогнул ни единый мускул.

— Я просил сделать все по-человечески, раз и навсегда, а теперь получается, все, как на ладони... И, заметь, Марат — не дурак, он догадается, чьих это рук дело.

— Это человечишко все, — отозвался Зубов, — не представляю, что в их головах. Все извратил, спутал...

Арсеньев встал, прошёлся по кабинету.

— Я тебе поручил, чтобы человечишко знал, что от него требуется... — прошипел он.

— Виноват, — Зубов вытянулся в струну перед шефом.

— Как теперь к нему подобраться? Такие перспективы открывались, — Владимир Натанович взглянул на свои ухоженные ногти, — и Андрюшку придётся отпустить, а жаль...

— Я все завершу, — Саша подобрался, — сегодня же.

— Завершишь... — Арсеньев задумался. — К вечеру жду результат.

— Понял, — Зубов вздёрнул подбородок.

— А трофей наш, пожалуй, надо отвезти на турбазу. Подальше от глаз.

Зубов кивнул.

— Ты был у него? — в этот раз Арсеньев получил отрицательный ответ.

— Душ организовали? — и снова нет.

— Почему?

— Некогда было, Владимир Натанович.

— Некогда ему, — проворчал Арсеньев, — дышать там нечем. Ладно, пойдём...

— Куда? — Саша непонимающе посмотрел на шефа.

— В подвал, нервничаю что-то, — Арсеньев потёр ладони друг о друга.

Зубов повернулся и вышел из кабинета, придержав дверь для босса. Прошли по коридорам, устланным дорогим ковролином. Арсеньев коротко отвечал на приветствия.

Спустились в подвал.

— Мне даже немного стыдно... — задумчиво проговорил Арсеньев, пока Саша возился с замком.

— Почему? — дверь распахнулась, и Зубов застыл перед чёрным прямоугольником проёма.

— Перегорела? — поинтересовался Арсеньев. Саша вытянул пистолет из кобуры на поясе.

— Я тебя умоляю! — Владимир Натанович щёлкнул пальцами и по стенам всполохами заискрили синие огни. В полумраке комнаты стало видно скудную меблировку. Стул посередине комнаты, и смятый спальник в углу.

— Где? — лицо Владимира Натановича окаменело, — где он?

Зубов вошёл осмотрел все углы с пистолетом наизготовку, потыкал ногой в спальник, покачал головой. Никого нет.

— Perfectly — задумчиво отступил. — Наверное, зря держу такой штат охраны...

Саша вышел, встал рядом в ожидании приказаний.

— Иди, закончи дело, — бросил ему Арсеньев. Зубов коротко кивнул и быстро ушёл.

Леся уверенно шла вперёд. Вот уже и рассвет высветлил небо.

— Надо спешить, — она поворачивает голову. Черт лица из-за сияния кожи почти не видно.

— Куда? — Андрей поднялся на последнее плато. Дальше пути нет. Впереди, в нежных оттенках утра, раскинулась гладь океана. Здесь, оказывается был океан. Он всегда здесь был?

— Нам надо успеть...

— Куда? — он взглянул на мерцающий силуэт рядом. Леся посмотрела в лицо.

— Туда, где тебя ждут...

Андрей хотел возразить, что такого места нет, но вспомнил призрак Тани, что видел не так давно. Вспомнил, что хотел повидаться, почувствовать, коснуться. Только куда же теперь идти?

Леся положила руку ему на грудь. Жжёт, как калёным железом.

— Потерпи, — шепнула она. Все вокруг залило нестерпимым для глаз светом: и океан, и светлеющее небо, и ледяной хребет. Выступили слезы, а сияние только наращивало силу.

«Ты убьёшь меня» — хотелось крикнуть, но в один момент все прекратилось.

Андрей открыл глаза. На лицо падал свет от окна. Не опостылевшая блёклая лампа, а настоящие солнечные лучи. Под спиной — упругий матрац, не холодная плитка. В груди — тяжесть, дышать трудно, но воздух заметно свежее. Он повернул голову.

— С возвращением, — Марат склонился над ним. Убил бы поганца, да сил нет совсем.

— Иди на хер, — сказал, и тотчас горло перехватило от кашля. Марат довольно улыбнулся.

— Жить будешь...

А в груди рвалось и давило. Кашель не давал вздохнуть. Марат дождался, пока приступ пройдёт и дал напиться из широкой светлой чаши. Андрей уже забыл, как сильно мучила его жажда там, в подвале. Дёрнулся взять бокал рукой, да игла капельницы кольнула в сгиб локтя от неловкого движения.

— Осторожнее, — Марат поправил иглу. Андрей потёрся затылком о подушку, все ещё не веря происходящему.

— А где? — хотел спросить про Арсеньева, но снова забухал тяжёлым сухим кашлем.

— Я пока тебя здесь подержу, — Марат понял вопрос по-своему, — в больницу опасно...

Кто бы говорил об опасности! Андрей отвернулся, закрыл глаза. Как тяжко в груди. Слабость во всем теле.

— Таню позвать? — услышал он. Таню...

— Да... — прошипел, сдерживая кашель.

Услышал удаляющиеся шаги. Все позади... Как будто. Если только это не очередной бред. И снова шаги, только на этот раз лёгкие и частые. Дверь раскрылась. Андрей повернул голову. В глазах все плыло, но силуэт, похожий на тень, на фоне тёмного проёма он различил. Тень скользнула к кровати. Он почувствовал чужие прохладные руки на своей, горячей и сухой.

— Привет, — прошептал он, чтобы голосом не терзать уставшее от кашля горло.

— Привет, — услышал задушенное с тонкими истеричными нотками. Приятные прохладные ладони легли на щеки, потом на лоб.

— Унегожар... — сказала Таня куда-то в сторону. Ей ответили, но слов Андрей не разобрал, потому что в ушах стучала кровь. И совсем не хотелось, чтобы Таня уходила. Нащупал рукой и сжал её пальцы. Она сказала что-то ещё, непонятное и неясное, пузырящееся в воздухе, как слизь. Слова текли и склеивались в один бесформенный ком. Комната поплыла по кругу. Пришлось закрыть глаза, чтобы не мутило. Её ладонь неожиданно легко выскользнула из руки. Он почувствовал, как прохладные пальцы пробежалась по виску, а потом провалился в тяжёлый, болезненный сон.

«В интернете несколько дней назад попалась статья о самодельных взрывных устройствах. Очень кстати. То, что надо. А потом и статья в старом, ещё советском журнале, случайно попавшемся на глаза. Не зря хранил их в кладовой. Раньше умели писать научные статьи. С инструкциями, с разъяснениями, не то, что сейчас. Одна вода.

Вот и выход. Богомерзкая тварь умрёт. Сгорит в праведном огне. А с ней и те, кто ей помогает. Все компоненты куплены. В разное время, конечно же, в разных магазинах. Не найти. Я все собрал, теперь надо прикрепить устройство к поясу. Придётся поработать портным.

В открытое окно врывается сквозняк, колышет штору, а потом игриво сбрасывает фотографии со стола. Я собираю бумагу. Вот оно, лживое лицо. Улыбается на фотографии, а что в жизни? Творит зло, заставляет людей верить в чудо. Нет никаких чудес. Ничего нет. Проклятый лжец. А вот другая фотография. Ещё и та женщина рядом. Снято вчера. Она тоже сгорит вместе с ним, раз она смеет улыбаться ему, значит, ей место в аду. Там для всех хватит места... Сегодня. Я найду свою дорогу к благоденственному свету, и уведу из этого мира тех, кто не заслужил права жить в нем.

В квартире тишина, только капает вода в ванной. Ничто не мешает мне работать. Но кажется, отчего кажется, что рядом кто-то есть. Слышится тяжёлое дыхание за спиной и колышутся неясные тени? Это он! Он слышит и знает, следит за мной. Я вскакиваю, оглядываюсь. Нет, никого нет. Но слышен звук чужого дыхания. Отчётливо слышен. Мой взгляд падает на фотографии на столе. Это он! Он смотрит на меня и усмехается! Я хватаю короткий нож и вырезаю ему глаза. Тщательно, стараюсь сделать аккуратно. На каждой фотографии. Чтобы он ослеп, не видел, что происходит у меня в доме. Время возмездия скоро придёт. Сегодня...»

Таня взяла чашку обеими руками, согревая похолодевшие пальцы. Сидели в сестринской вместе с Гулей, а вскоре должен был присоединиться и Марат. Сегодня он совершил чудо, за которое она была сильно благодарна. Таня не поняла, как, но он это сделал.

Они вернулись из Следственного уже к вечеру. Марат попросил помощи, и Таня согласилась. Он взял её руки в свои, и все закрутилось перед глазами. Смешались события, люди, все, что произошло за последние дни. И в этой карусели она услышала голос Андрея «Сам все сделаю». Сделаешь... А потом очнулась на кушетке, а возле лица витал запах нашатыря.

Марат исчез, а потом снова появился, как по мановению волшебной палочки, но уже не один. Таня не пыталась понять, как так вышло, просто приняла, как есть. Важно то, что вот он, Андрей, вернулся, живой.

— Как он? — спросила она, вошедшего тихо Марата.

— Пока без изменений... — он налил себе кипятка в чашку, а Гуля подвинула ему печенье и коробку с чайными пакетиками. Таня откашлялась. Она твердо была уверена, что Андрея надо везти в больницу, но у Марата на этот счёт было своё мнение.

— Нужен снимок, — Таня подняла на него глаза.

— Не нужен, — успокоил Марат.

— Но почему?

— Поверь мне... — он заварил чай и взял себе печенье. Таня неодобрительно поджала губы. Можно и поверить, но не надо забывать, что вся ситуация случилась по его вине.

— Я жду до утра, — заявила она, — а потом вызываю скорую.

— Хорошо, — кротко согласился Марат.

Таня отпила терпкого кофе из чашки. Хорошо. Он так легко согласился. Хорошо. Ждём утра. Если температура не спадёт, она вызовет бригаду скорой помощи.

«Я готов. Я приду туда. Он посмотрит на меня и вспомнит. Вспомнит моего брата и вспомнит меня. И, если он забыл, напомню ему, кто я такой. Напомню, как мать стояла у дверей и плакала, а он молчал. Теперь её нет. Напомню, каким ушёл Колька. Худым, в язвах, таким, что гроб даже не решились открыть. Он обещал исцеление. Но не дал его. Он лжец. А Господь мне сказал, что ещё и дьяволопоклонник. И Анне обещал исцеление. Её муж погиб от передозировки. Обещал, но не сделал. Пытались его убить, да убить. Но дьявол его спас.Подставил невинную деву. А может, она не невинна, раз Господь дал ей умереть. Серебро не берет его, да, но огонь возьмёт.

Он творит свои чудеса за души. Колька не захотел отдать её, и потому ушёл.

Господь сказал, он чужой. Не человек. Враг. И он должен умереть. Я оглядываю полутемную комнату. В углах кажется движение. Может, он следит за мной? Я вырезал его глаза, но он все равно следит за мной. Из зеркала? Нет, я давно разбил все зеркала, занавесил шторами окна. Но он смотрит на меня из темноты.

„Убей“. Убью. Я готов. Бомба под курткой прикреплена в груди. Осталось нажать на кнопку в кармане. Всех их убью.

„Остальные тоже виноваты“. Виноваты. Потому что живут. Случайные жертвы. Их много на войне. Жертв. И я ею стану. Уйду к свету. И уведу прочих. А он... сгорит в огне.

И снова движение в углу. Это он! Он! Я сжимаю детонатор в кулаке. Я заберу его с собой во что бы то ни стало!

„Его здесь нет, иди к тому зданию“. Кто это? Кто шипит мне в ухо? Кто влез ко мне в голову? Я сжимаю виски.

— Уходи!

„Иди“

— Нет! Ты кто? Уходи!

Тишина. Молчит. Но меня не обмануть. Он что-то задумал. Задумал. Наверное, он решил спрятаться среди своих безглазых картинок. Точно. Он решил запутать меня. Но меня не обмануть. Не обмануть. Я уйду и заберу его с собой. К свету... а он сгорит...

В углу отчётливо видно человеческую фигуру, и я нажимаю на кнопку.»

Громкий низкий звук за окном разбудил Андрея. Очень похоже на взрыв. Мелкие куски штукатурки посыпались с потолка. Похоже на взрыв. Где? За окнами? Приподнялся в кровати. Нет, словно привязанная собака с этой системой. Выдернул иглу из вены, скинул ноги на пол. Боже, как кружится голова. А вдруг там Таня? На улице загомонили. Затопали ноги в здании. Что-то случилось. И снова, а вдруг там Таня? Нет, нельзя её потерять. И идти нельзя. Комната сделала вираж. Распахнулась дверь. Снова тень. Таня.

— Куда ты? — выдохнула тень и быстро оказалась рядом. Андрей обнял прохладные плечи, спрятал лицо у её шеи. Она рядом, здесь, живая. Вдохнул её запах. Любимая.

— Ложись, — теперь и тело потеряло волю, поддаваясь настойчивым рукам, укладывающим в постель.

— Что случилось? — подушка мокрая от пота, но приятно прохладная.

— Не знаю, что-то взорвалось. В соседнем здании стекла выбило.

Как хорошо просто чувствовать, что она рядом.

— Марат велел всем оставаться спокойными...

Марат велел... Повелитель херов. В груди поднялся ком и вырвался тяжёлым кашлем. Таня осуждающе прищёлкнула языком.

— Зачемвыдернулиглу? — ну вот, опять... Ничего не понятно, и в голове шумит.

— Я...Тань... — больше ничего не смог выдавить из себя. Таня накрыла его одеялом, сменила иглу и снова воткнула её в вену. Хорошо, что она рядом. Так спокойно.

— «В результате взрыва произошло обрушение одного подъезда двухэтажного дома по улице Ленина. Дом признан аварийным и восстановлению не подлежит. По предварительной версии следствия взрыв произошёл из-за теракта» — зачитала Леся заметку в одной из местных газет.

— Теракт? — удивилась Таня. Они сидели у Марата в кабинете, отмечая Лесину выписку из больницы. Марат сам предложил. Теперь, составив кресла в подобие круга, в центре которого стоял столик с бутылкой вина, разлитыми бокалами, чайными чашками и нарезкой. Таня умудрилась втиснуться в одно кресло с Андреем, почти закинув ноги ему на колени. Тот, впрочем, не возражал, молчаливо наблюдая за всеми из-под полуприкрытых век.

— Кому понадобились эти богом забытые ебеня? — фыркнула Таня, помахав бокалом в воздухе. Марат же так же молчал, размышляя о чем-то.

— А меня отпустило после взрыва, представляете? — продолжила Таня, — Было напряжение, а вот после взрыва прям отпустило...

Марат стрельнул глазами в её сторону и ничего не сказал.

— Повезло, что в квартире снизу никого не было.

— Да, повезло, — прохрипел Андрей, сверля Марата глазами. Тот неопределённо улыбнулся и отпил вина.

— Пошли покурим? — спохватилась Таня, скидывая ноги на пол.

— Пошли, — Андрей поднялся.

— Давно бы бросил, — усмехнулся Марат.

— С вами разве бросишь, — проворчал Андрей. Таня сгребла со стола зажигалку, и они ушли, оставив Марата и Лесю одних. Помолчали. Леся неловко отпила чая из белой фаянсовой чашки. А у Марата зазвенел телефон. Он спешно принял вызов.

— Слушаю.

«Что ж, партия за тобой...» — Арсеньев.

— Я не играл, — Марат улыбнулся Лесе и вышел в коридор, — ты сам её начал...

«Саша скончался сегодня в больнице...»

— Мне жаль.

«А мне нет, давно пора было сделать ему перезагрузку. Раз не смог исполнить элементарного. Внушить дураку, что нужно сделать...»

— Зачем ты мне это говоришь?

«Желаю реванша...»

— В такие игры я играть не хочу.

«А я хочу. Это забавно... Как там Андрюшка? Оклемался?»

Марат кинул быстрый взгляд на дверь в фойе.

«Разыграем фигуру?»

Марат взглянул на экран смартфона и скинул вызов. Подумал немного, а потом вернулся в кабинет к Лесе.

Таня затянулась, разглядывая спутника, облокотившегося о кованные перила крыльца. Долгая болезнь сказалась на нем чрезмерной худобой и бледным чахоточным видом. Но ничего, все поправимо. Главное, что все живы.

— Поедем ко мне? — Таня хитро улыбнулась. Андрей кивнул.

— Поехали.

Таня подошла ближе, и Андрей обнял её свободной рукой.

— И останешься? — прошептала она, прижимаясь к груди.

— Останусь,- окурок улетел в урну. Андрей поцеловал спутницу в щеку. Таня чуть повернула голову, и поцелуй затянулся.

— А как ты относишься к котам? — прошептал Андрей на ухо. Женщина рассмеялась.

— Каким ещё котам?

— Большим, — и губы коснулись кончика уха, Таня замерла, пережидая пока пройдёт ток по спине. — Чёрным, — следующий поцелуй пришёлся в шею за ухом.

— Зачем? — улыбнулась Таня, преодолевая негу.

— У каждой уважающей себя ведьмы должен быть чёрный кот, — прошептал Андрей, обнимая её за плечи.

— У тебя есть на примете? — рассмеялась Таня.

— Есть один...

Часть 6. Вальс цветов...

Почти год прошёл с последних событий. К Падшим прибыло подкрепление...

Часть 6. Глава 1

На подъездной дороге к офисному центру, прозванному в народе «Бочкой», мягко шурша шинами, притормозил чёрный BMW. Натёртые воском бока ловили солнечные блики от глянцевых граней здания. Стальные, с тёмными вкраплениями витражей, секции полукруглого в плане дома буквально горели отражённым светом в солнечный день, заставляя жителей близлежащих зданий сравнивать это чудо архитектурной мысли с филиалом ада. Яркие, ничем не приглушённые блики, нагло врывались в приватность жилых полутемных окон, выборочно выдирая из тени слепые, уснувшие в весенней неге проёмы.

Водитель автомобиля поспешил выйти и приоткрыть заднюю дверь перед пассажиром. На разогретый тёплым апрельским солнцем асфальт из полумрака машины легко и изящно встали красивые женские ноги, обутые в лакированные туфли на каблуке-шпильке, а следом, показалась и их обладательница. Она уверенно вложила ладонь в предложенную водителем руку, и одним стремительным движением поднялась и встала возле машины, оправляя короткое, до середины бедра пальто. Полы его распахнулись от дуновения ветра, и женщина огладила ухоженной рукой короткое стального цвета платье. Поправила прядь чёрных, смоляных волос, собранных в аккуратную деловую причёску, сжимая клатч второй рукой.

— Подождите меня, Егор, я ненадолго, — бросила она водителю, добавляя ненужную формальность, как речевое обращение, очевидному факту: её дождутся в любом случае. Водитель кивнул и сел за руль, чтобы отогнать автомобиль на стоянку.

Женщина прошла ко входу, где расторопные охранники уже распахнули перед ней двери. Удостоив их взглядом, равноценным вниманию на муравья под подошвой, женщина прошла внутрь, где второй, столь же малоинтересный ей охранник нажал для гостьи кнопку лифта.

В презрительном молчании поднялись до третьего этажа. Там охранник поспешил проводить гостью по коридору, сформированному стеклянными перегородками с логотипами владеющей зданием компании. Молочно-белый логотип на прозрачном фоне — «Астарт.

Прошли через приёмную, где секретарь угодливо поднялась с места и поспешила открыть дверь в кабинет к владельцу компании. «Владимир Натанович Арсеньев. Генеральный директор», гласила вывеска.

— Добро пожаловать, — несмело пискнула девушка. Весь вид гостьи: её дорогое пальто, ухоженные руки и недешевый макияж, заставляли секретаря чувствовать всем существом тот, другой уровень жизни, до которого ей бы хотелось дотянуться.

Дверь закрылась, оставляя гостью и директора наедине. Стеклянные стены мгновенно приобрели молочный оттенок, отсекая обоих от любопытных глаз. Немолодой, но ухоженный мужчина за большим столом поднялся навстречу, прижав одну руку к груди, а вторую протянув для пожатия.

— Анжела Викторовна, — мужчина слегка поклонился, демонстрируя почтение, поймал ладонью руку гостьи приложился губами к прохладным, пахнущим едва уловимым запахом парфюма пальцам. — Рад, очень рад...

Директор гостеприимно показал на небольшой диванчик, приглашая гостью присесть для разговора. Женщина повела плечом, и пальто мягко упало в руки добродушного хозяина.

— Добрый день, Владимир Натанович, — сказала женщина, присаживаясь и растягивая слова.

— С приездом, — Владимир Натанович повесил пальто на плечики и аккуратно закинул крючок в гостевой шкаф. — Очень рад видеть...

Женщина милостиво улыбнулась, положив ногу на ногу. Вид на изящный изгиб бедра, приоткрытого на доли секунды чуть поднявшейся юбкой, кольнул хозяина кабинета куда-то ниже пояса.

— Я приехала в ваше распоряжение, Владимир Натанович, — женщина грациозно облокотилась о спинку дивана. — Вы же об этом просили?

— Да, — Владимир Натанович опустил веки, пряча алчущий взгляд, — об этом. Моя компания нуждается в толковых кадрах.

— Я привезла с собой долгосрочный проект, — Анжела Викторовна приподняла клатч. — Взгляните?

— Разумеется, — Арсеньев довольно улыбнулся. — Насколько долгосрочный?

— Год, два, если все пойдёт, как надо, возможно, несколько лет...

— Perfectly1...

Женщина чуть приоткрыла подкрашенные губы, и Владимиру Натановичу показалось, что провела языком по зубам. Чувственности, пропитавшей каждое движение, с трудом удавалось сопротивляться.

— Есть причины, по которым надо пересмотреть дорожную карту проекта? — услышал Арсеньев, а вернее смотрел, как двигаются эти желанные губы.

— Если все делать осторожно, то нет, — очнулся Владимир Натанович.

— Вы уверены?

— Абсолютно...

— Что послужило причиной провала в прошлый раз? — Анжела улыбнулась под масляным взглядом, погладив пальцами лацкан пиджака на высокой груди.

Арсеньев махнул рукой.

— Это была наша недоработка.

— Какая?

— Есть один... человечек... его сложно контролировать.

— Вам? — Анжела Викторовна улыбнулась. — Не верю, Владимир Натанович...

— Он не совсем человек, — Арсеньев вздохнул, выражая сожаление.

— Мужчина? — Анжела повела головой.

— Да.

— Тогда это не проблема, — женщина взмахнула рукой, словно бы отметая все ненужное.

— Не сомневаюсь, — согласился Арсеньев, — ваша специализация Анжелочка? Вы же не против, если я буду называть вас так?

Чувственные губы приоткрылись. Изящное движение руки, и Владимир Натанович почувствовал ток, пробежавший по спине от лёгкого прикосновения.

— Похоть ..., - пронеслось, как вдох.

— Любимейший из пороков, — прошептал Арсеньев, ловя рукой тонкие пальцы.

— Андрей! — в который раз раздалось в квартире. Таня подкрасила губы у зеркала, чувствуя коленом тёплый меховой бок чёрного чудовища, которое создатель вздумал назвать котом. Он был огромен, чёрен, словно тьма, и удивительно независим, чем иногда несказанно пугал. Он появился в квартире незаметно. Однажды, вернувшись с работы, Таня просто обнаружила его лежащим на диване. Она догадывалась, что абсолютным его хозяином всё-таки был её сожитель, но иногда пыталась заставить животину слушаться. Но кот не драл мебель, не гадил в углах, и, что пугало больше всего, кажется, даже не ел. Он просто существовал в их маленькой вселенной, заставляя сердце биться чаще, когда огромная туша ложилась ночью в ногах. Небольшой парадокс вселенной. Таня скосила глаза вниз, на кусок мглы у колена. Нет, назвать его котом невозможно. Чудовище.

Чудовище благодушно тёрлось о ноги, оглашая прихожую довольным урчанием.

— Мне взять кота вместо тебя? — Таня прислушалась к звукам из квартиры. Кота редко называли по имени. Чаще он оставался просто Котом, но иногда Андрей шипел на него злобное «Щерь», из чего Таня сделала вывод, что это и есть его имя.

— Мне обязательно ехать? — недовольно спросил Андрей, появляясь в коридоре. Таня с возмущением скосила взгляд на чёрную футболку.

— Я тебе рубашку погладила.

— Я не ношу рубашки, — Андрей потянулся за солнечными очками на верхнюю полку и, скрипнув зубами, застыл.

— Что? — Таня с тревогой взглянула на него. Кот, назойливо ткнувшись в колено головой, потёрся и о его ноги.

— Спина... — прохрипел страдалец, с величайшей осторожностью опуская руку.

— Сходи к врачу, — скептически отозвалась женщина, — или позвони Леське...

— Нет...

— Почему? — Таня заглянула в лицо собеседнику, — она снимет все на раз.

Андрей потёр поясницу, привалился к дверце шкафа.

— Может, я не поеду? — тихо спросил он. Таня пожала плечами.

— Мама уже полгода хочет с тобой познакомиться. Но у тебя все время находится причина. То тебя на работу вызвали, то голова болит, и вот снова... Мне кажется, ты симулянт...

— Может, ей и не надо со мной знакомиться? — Андрей улыбнулся своей жуткой улыбкой.

— Не говори глупостей, это не страшно... — Таня опёрлась спиной о входную дверь, — всего разочек.

— Я не понравлюсь твоим родственникам, — мужчина осторожно повёл плечами, — вот увидишь...

— Не надо им нравиться, — Таня вздохнула, — достаточно просто показать своё лицо, на которое они потом будут насылать проклятья, — и улыбнулась со злым дружелюбием.

— Ох — охо, — деланно рассмеялся Андрей, потянувшись за курткой в шкаф. Таня удовлетворенно кивнула. Дело сделано. Андрей одевается, такси в пути. Повернулась, чтобы открыть створку двери, но почувствовала, как его руки обнимают за плечи, словно бы пытаясь удержать. Слова возмущения застыли в горле. В его ладони у груди грелась маленькая коробочка алого бархата. Незначительное движение пальца и крышечка глухо стукнула, открываясь. На белом атласном ложе в прорези блеснуло теплом кольцо из белого золота с небольшим цветком, украшенном синими и белыми камнями.

— Что это? — только и выдохнула Таня.

— Кольцо, — Андрей прижался к спине, коснулся щекой её скулы, — тебе не положено, но ты можешь носить его на цепочке. Цепочку я тоже купил...

— Кольцо? — Таня попробовала повернуться, но не смогла.

— Станешь моей любимой женой? — прошептал он на ухо. Непонятно отчего уши залило краской. Таня растерянно смотрела на сверкающие в солнечном свете изгибы. Кольцо. Андрей расценил молчание по-своему. Коснулся губами щеки, потом шеи.

— Не боишься брать в любимые жены ведьму? — теряя голос, спросила Таня, замерев в руках.

— Нет. А ты? ... — и снова ток по телу до мурашек от нежного прикосновения, — не испугаешься меня?

Таня замерла. Этот вопрос она себе задавала и не раз последние полгода. И ответ всегда был один. Он рождался в тяжёлых раздумьях и сомнениях. Нет. Она не боялась. Её тянуло, словно магнитом к неизведанному, пугающему миру за гранью обыденного.

— Нет...

Андрей прижался к её щеке своей, обняв крепче.

— Нет? — прошептал он, и она уловила лукавые ноты.

— В смысле... — Таня встряхнула головой, сгоняя оцепенение, — в смысле да... О, боже.

Она сгребла коробочку с руки.

— Да...

Его руки расслабились, и Таня легко скользнула в сторону.

— Может, останемся дома? — предпринял он ещё одну попытку, улыбаясь. — Отметим событие...

— Я месяц назад обещала, Андрей, нельзя... — Таня сунула коробочку в рюкзак.

— Хорошо, — согласился он, втискивая ноги в кроссовки. Таня рассеянно кивнула и вышла, чтобы подождать на площадке. Неожиданно? Пожалуй... Кольцо. Играть в романтику глупо. Возраст не тот. Но... кольцо. Она почувствовала, как краска заливает щеки. Не заметила, как Андрей вышел, закрыл дверь своим ключом и вызвал лифт. Очнулась, когда перед ней распахнулись створки.

— А почему мне не положено? — рассеянно спросила она.

— Ведьмы не носят колец, — коротко ответил Андрей, улыбаясь. Кабина повезла их вниз. Таня вспомнила, что, и верно, колец не носит. Не приживаются они. То соскользнут в раковину, то мешают, а потому остаются дома в небольшой шкатулке. «Цепочку я тоже купил...»

Двери раскрылись, между Таниными похолодевшими пальцами руки протиснулись мужские тёплые, родные. Сжались несильно. Андрей повёл её, потерявшую неожиданно представление о том, где находится, из подъезда.

Пока ехали в такси, Таня немного пришла в себя. Ничего особенного не случилось. Подумаешь... Замуж позвали. В тридцать с хвостиком... Дура... Поплыла... Таня потёрла виски. Почему так цепляет? Потому что не звали до этого, может, поэтому? Слишком независимая. Мужик нынче субтильный. Каждый желает стать корольком в отдельно взятом царстве-государстве. Таня тайком взглянула на спутника. Андрей, не глядя, нашёл её ладонь на сидении, сжал пальцы. У него тёплая рука. Будь что будет...

Мамин юбилей отмечали у тётки за городом. Строящийся квартал частных домов постепенно обрастал коттеджами и кое-где даже особняками не в пример скромным доходам госслужащих. В честь праздника решили устроить пикник с шашлыками и прочим. Мама зазвала единственную дочь с кавалером, чтобы, наконец, увидеть последнего.

Когда такси подъехало по дороге, засыпанной щебнем, к двухметровому забору, Таня уже поняла, что они опоздали ко времени. За высокой стеной из профлиста слышались крики и гомон. Андрей встал у плотно пригнанной калитки и сморщился, стиснув в руке купленный букет.

— Мы недолго, — Таня прижалась к его плечу, успокаивая, и смело постучала, оглашая жестяным грохотом всю линию.

Калитка распахнулась, и лысеющий немолодой мужчина, держа в руку бутылку пива, вскинул свободную руку.

— Танюха! — и полез обниматься. Таня рассмеялась неловко, пережидая объятия. Мужчина взглянул на застывшего рядом Андрея.

— Николай, — он оторвался от женщины и протянул ладонь здороваться. — Это племяшка моя...

— Андрей, — и мужчины пожали друг другу руки.

— Проходите, — и хозяин отступил в гомонящий, солнечный круг. Таня сощурилась от яркого света. На лужайке перед крыльцом устроили мангал, и теперь там готовились, источая безумно вкусный аромат, шашлыки. У стола возле дальней стены суетилась мама, тётка Тамара и её дочь, Надя. У мангала размахивал газеткой Надин муж Олег, а помогал ему в этом нелёгком деле дядя Коля. Андрей молча подошёл и протянул руку Олегу, тот кивнул коротко. Представились.

Таня подошла к маме, ловко строгающей салат.

— Танюш! — обрадовалась женщина и обняла её, избегая касаться грязными ладонями спины. Скользнула глазами за плечо.

— Это он? — громко прошептала она. Тётя Тамара, широкая, плотная женщина, по-хозяйски оглянулась.

— Так это и есть Андрей? — громко провозгласила она. Надя, не в пример матери, худая, даже излишне, подошла ближе к Тане.

— А ничего так, — пропела она, вытирая руки полотенцем, кивая головой туда, где мужчины затеяли какой-то незначительный разговор. Таня вымученно улыбнулась. Понеслась...

Андрей натянул улыбку на лицо и подошёл чуть ближе, прикрываясь букетом, как щитом.

— Вера Михайловна, поздравляю... — и он вручил цветы.

— Ох, спасибо, Андрюш, — расплылась женщина в улыбке. — Да, зачем? Не тратились бы...

— Успокойся, мам, — Таня погрозила пальцем. Тётя Тамара оценивающе окинула взглядом кавалера племянницы, и по её взгляду Таня поняла, что первую проверку тот не прошёл. Про кольцо, пожалуй, говорить не стоит. Пока.

— Я так давно хотела с вами познакомиться, Андрей, — мама отложила букет на стол и поспешила вымыть руки в стальной раковине неподалёку. — Танечка ничего не рассказывает про вас...

Андрей неловко дёрнул ртом и сунул руки в карманы. Таня подхватила его под руку и сжала его локоть. Вся рука, словно из стали, мышцы напряжены. Таня незаметно похлопала его по плечу.

— Мы очень хотим знать о вас все, — прогудела тётя Тамара, снимая ярко-желтую стружку с картофельных клубней.

— Мам! — с деланным возмущением протянула Надя, но по ее взгляду Таня поняла, что защищать она никого не будет.

— Уверен, что не хотите, — улыбнулся Андрей. Таня почувствовала, как его рука постепенно расслабляется.

— Отчего же? — с интонацией шестидесятилетней кокетки взвилась тётя Тамара.

— Ну, зачем? — не уступал Андрей.

— Где вы работаете, к примеру?

— На мебели...

— На фабрике?

— Где-то так, да...

Таня прижалась к его плечу. Рука совершенно расслабилась. Все будет хорошо, если тётка не пережмёт.

— А живёте вы где?

— Ма-а-ам... — снова Надя, но улыбается. Ей тоже интересно.

— У меня живём, — вступила в разговор Таня.

— Почему? — удивилась тётка, — у вас нет своего жилья, Андрей?

— Есть, — раздался хрип.

— Так всем удобнее, — успокоила тётку Таня.

— А ваши родители здесь живут в N? Вы же местный? — не унималась тётя Тамара. Её руки меж тем ловко чистили картофель.

— Не знаю, — Андрей пожал плечами, — местный, да...

— Что значит, не знаю? Приютский что ли? — усмехнулась тётка.

— Да, — кивнул Андрей, зябко поведя плечами. На солнце жара топила тело под одеждой, но в тени двухметрового забора становилось холодно. Таня неловко улыбнулась. А ведь она ни разу не спрашивала его об этом. Жили и жили.

Мама, почувствовав неловкость попробовала вступить в разговор.

— Вы давно знакомы? А? Танюш?

— Почти два года, — Таня прижалась щекой к его плечу.

— Так долго? — возмутилась Надя, — и ты молчишь?

Тётя Тамара замолчала, бросая на пару недовольные взгляды.

— Да, не о чем говорить... — вздохнула Таня.

— Вы пьёте, Андрей? — снова вступила тётка.

— Нет.

— Молодец, — мама ободряюще улыбнулась.

— Странно, — тётка грохнула кастрюлю с картошкой на варочную плиту над камином, сложенном прямо во дворе у стены.

— Что странного? — удивилась Таня. Вокруг что-то происходило, только вот что, она не могла уловить.

— Как мужику не выпить? — фыркнула тётка.

— Обыкновенно... — огрызнулась Таня.

— Ой, да ладно, — мама схватила её за руку и сжала, — не пьёт и не пьёт, очень даже хорошо!

— Закодированный? — снова тётка. Когда ж она уймётся?

— Нет, просто не пью, — Андрей вздохнул и с тоской взглянул на калитку в заборе, как на единственное своё спасение.

— Уважаю, — наконец, кивнула тётка, — мой вон, — и кивнула на поляну с мангалом, — лишь бы напивнячиться...

Таня сунула свою ладонь к Андрею в карман, и там её пальцы легонько сжались его рукой.

«Мы ненадолго», — успокоила она сама себя. День солнечный, погода — прекрасная, мясо пахнет очень вкусно. Все будет хорошо. Тане очень хотелось в это верить.

Часть 6. Глава 2

Потом, вечером, вернувшись домой, Таня не раз проигрывала в голове события, случившиеся за день. Андрей сидел рядом молча, погрузившись в себя. Кот, не уместившись на коленях, стек чёрной кляксой на диванное сидение рядом. Тепло и уютно просто разомлеть на диване и чувствовать тепло чужого тела. После праздника в кругу семьи совсем не хотелось разговаривать. Оба молчали в такси, и в лифте, словно по тихой невысказанной договорённости.

Таню терзал стыд за непринуждённость, с какой тётка Тамара выпытывала события чужой жизни, а ещё за то, что, узнав немного о незнакомом ей человеке, быстро сделала свои выводы. И уже потом с гордостью демонстрировала сестре зятя своей дочери, как пример завидного замужества. Квартира в центре, машина в кредите, работа в крупной компании, отпуск за границей каждый год. Чем не удача? В её глазах Андрей на фоне Олега выглядел не просто невыразительно, а бледно, даже жалко. И потом девушке с высшим образованием ни к чему безродные подёнщики в кавалерах, уж лучше поискать кого пообразованнее, да помоложе. Обо всем этом она не замедлила сообщить матери в приватной беседе, о которой, впрочем, сразу узнала Надя, и по секрету шепнула Тане. И мама, к Таниному негодованию, с ней согласилась. Зачем? «Это вы — жалкие», — хотелось ей сказать, но женщина сдержалась. Стало противно до дрожи. Зачем они лезут в чужую жизнь? Все их тайное знание о жизни сужается до тезисов: «зато с машиной и квартирой» и «прилично зарабатывает». Что они могут знать? Видели они горящее здание с единственным выходом, рискнули бы своей «бесценной» жизнью? Таня сползла спиной по подушкам дивана, положив голову Андрею на плечо.

— Не передумала? — услышала она тихое и хриплое. Покачала головой. Нет. Андрей обнял её рукой.

— Мне жаль, что так вышло...

Таня прижалась щекой к его груди. А вышла полная нелепица. Олег, Надин муж, выпив пива неприлично много, на повышенных тонах начал доказывать Андрею, что жить за счёт женщины скверно. С чего они вообще это взяли? Что квартира Танина досталась от бабки обеим сёстрам, и что мама владеет только половиной. Зачем было это упоминать? Потом, распаляясь, Олег обмолвился, что её надо продавать и делить деньги. Таня, став случайным свидетелем последней фразы, спросила зачем нужно продавать квартиру. И понеслась... Олег крикнул, что Надя беременна, что им нужна жилплощадь больше. Что в двушке им будет тесно с ребёнком. Подоспела мама, постаралась успокоить Олега, но тот упорно не хотел молчать. Подошла и Надя, и тётя Тамара. Тётка подтвердила, что да, будет настаивать на продаже квартиры, и кося глазами на Андрея, добавила, что делает это, чтобы квартира эта не досталась чужим людям. Боже... Случился скандал... Мама кричала на тётку, тётка в ответ на неё, Олег кричал на Андрея, Надя металась между всеми, стараясь унять хоть кого.

Пришлось уехать. К черту... пусть подавятся своей квартирой.

— Мы можем жить у меня, — предложил Андрей спустя время, — купим потом что-то побольше.

— Да, — согласилась Таня. Маму жалко. Такой подставы она точно не ожидала от родной сестры.

— У меня есть деньги, — зачем-то добавил Андрей.

— Дело не в них, — вздохнула Таня. — Просто противно...

— Да, люди иногда выказывают чудеса, — согласился Андрей, устраиваясь удобнее, — не бери в голову.

— Не могу, — и снова стало противно. Отчего так?

— Я бы посоветовал тебе защиту поставить... и матери тоже...

— Защиту? — удивилась Таня.

— От тётки, — Андрей потёр глаза свободной рукой, — пробудилась она сегодня. Много грязи вылито. Теперь ворожить станет.

— Как? — холодея, отозвалась Таня.

— На интуиции. Чёрная ведьма. И сильная... Так что берегись...

— О, господи, — женщина вздрогнула от внезапно коснувшегося её плеча холода, — серьёзно?

— Очень, нельзя её игнорировать...

Таня втиснула тело между подушками дивана и родным боком. Так теплее. Что за жизнь? Отовсюду одни препятствия.

— Тогда и тебе надо... — подняла она голову.

— Мне? — усмехнулся Андрей, — нет.

— Почему?

— Не волнуйся, Танюш, — он погладил рукой её плечо, — мне ничего не сделают... Не смогут...

Владимир Натанович просмаковал вино в бокале. Что может быть приятнее, чем томный вечер в компании красивой женщины? Анжела, как-то незаметно потерявшая в обращении отчество, совершенно нагая сидела напротив в кресле. Плечи её укрывало блестящее в свете свечей меховое манто. Женщина изящно изогнулась, вытягивая ноги, заставляя все мужское внутри подниматься от взгляда на изгибы тела. Из динамиков тихо играла музыка. «Вальс цветов» Чайковского.

— Милая Анжелочка, — пропел Владимир Натанович, помахивая бокалом. Сегодня судьба подарила им вечер в особняке Арсеньева на берегу залива. Вся прислуга отпущена восвояси. В огромном доме они были одни. Анжела кокетливо улыбнулась, стрельнув взглядом в сторону любовника. Чёрные, как смоль, волосы тёмным блестящим шёлком рассыпались по плечам.

— Как же ты прекрасна, — прошептал Арсеньев, роняя голову на подголовник своего кресла, и не сводя с неё взгляда. Растопленный по случаю камин бросал тёплые, трепещущие блики на пол, освещая неровным светом обоих, что придавало вечеру особый шарм. Прекрасное начало нового проекта. Анжела поднялась, придерживая тонкими пальцами манто, медленно, как тигрица, прошла к Арсеньеву и опустилась на подлокотник кресла. Владимир Натанович обнял её одной рукой. Ему подумалось, что люди испокон веков искали совершенство, не замечая его рядом. А оно здесь, в полной его власти.

— Как наше дело? — прошептал он, касаясь губами обнажённой груди своей пассии.

— Я сделала ход, — в тон ему шепнуло Совершенство.

— М-м-м, великолепно... — Арсеньев опустил голову к подтянутому животу женщины и почувствовал, как её руки стягивают шелковый халат с плеч.

— Что же дальше?

— Дальше? — Анжела скользнула на колени и села, подобно наезднице, — начинается партия... — прошептала она, прильнув к губам партнёра.

Ночь на кладбище не предвещала хорошего. Отовсюду слышались непонятные звуки: шорохи, скрипы, надрывно кричала какая-то птица, будь она не ладна.

— Вот скажи, по чесноку, оно тебе надо? — просипел Кулак, здоровый, как шкаф, и такой же тупой. Вениамин поднял глаза к затянутому тучами небу. Луны не видно, но сегодня полнолуние. Это доказанный факт. Самое время для ритуала. Демонологией Венька Кротов увлёкся ещё со школы. Тянуло к неизведанному, к страшному, чтобы пощекотать нервы среди серой, невыразительной обыденности. Сначала начал с простых проклятий. Никогда бы не поверил, но они сбывались. Сбывались с пугающей безошибочностью. Только здесь требовалось немалая точность, можно сказать, филигранная, высказать своё желание так, чтобы не зацепило ответкой. А бывало и такое. Пожелал сопернику импотенции, сказал не те слова — получил простатит. В лёгкой форме, но все же. Потому с этим надо быть осторожным. Особенно с вызовом всяких бесов, что сегодня они и хотели сделать с ребятами. Можно сказать, даже культ образовался небольшой. Кротов-культ. Привлёк на свою сторону Мишку Кулакова, по прозвищу Кулак, и Аньку, подругу по универу.

Называл себя Венька Кротов не иначе, как тёмным магом, магистром тёмных искусств. И величал не меньше, чем Вениамин. Звучит? Звучит. Вот и Аньке понравилось. Не понравилось только, что для ритуала надо будет резать руку. Но Венька её успокоил, сказав, что резать будут все, не только она. Решили сегодня попробовать вызвать тёмную сущность. Какую? Этого Венька не знал, но надеялся на ранг повыше. У неё можно много чего попросить, это он вычитал в выписанной через интернет-магазин книге. Важно — ничего не перепутать, иначе сущность всех пожрёт. Об этом говорить не стал. Понадеялся на своё умение. Уже пару лет изучал он всевозможную литературу, искал в интернете информацию, закупал реквизит.

Сегодня, облачившись в чёрную шёлковую мантию с золотым шитьём, Венька воздел руки к мутному пятну на небе. Так, глупости, но на Аньку должно произвести впечатление, да и на Кулака тоже. Кладбищенскому сторожу поставили бутылку водки, и он согласился закрыть глаза на любые непотребства, могущие здесь произойти. Нет, сегодня ничего такого не будет, сегодня они только попробуют.

Мишка Кулак с проклятьями расчистил место на одной из заброшенных могил. Анька скинула на землю рюкзак, освещая фонариком землю под его ногами. Славно.

— Сегодня — пробуем, — сломавшимся, хриплым от волнения голосом сказал Венька, — не получится — значит, не получится.

Анька кивнула, подсветив собственное лицо фонарём снизу. Самопровозглашённый чёрный маг достал из рюкзака чёрные свечи, шесть штук, пакетик с мелом, чтобы отсыпать пентаграмму.

Пока Венька готовился, Кулак с Анькой тихо стояли в стороне. Ползать на земле на коленях по едва освободившейся от снега земле было холодно, а на корточках быстро уставали ноги, потому Венька часто поднимался и тряс онемевшими конечностями, чтобы вернуть в них жизнь. Наконец, все было сделано. На земле — пентаграмма в круге, призванном защитить призывателей от гнева Падшего.

— Готовы? — зловеще прошептал Вениамин, становясь у внешней бровки круга. Кулак нервно кивнул и занял своё место по левую руку, по правую встала Анька. Руки сошлись в центре круга ладонями вверх. Венька запел заклинания, известные только ему одному и полоснул ножом сначала по своей ладони, а потом и ещё по двум.

Луна, стыдливо отвернулась, прикрываясь облаком, как вуалью, и стало ещё темнее. Только свечи слабо разгоняли мрак вокруг. Голос Веньки креп, и следом повторять слова начала и Анька. Раз за разом они обращали свой зов на другую сторону, но пентаграмма молчала. Венька не терял надежды. Он кричал все громче. Наконец, со страхом и тайным удовлетворением увидел, как бурые капли крови впитались в землю без остатка. Подул лёгкий ветер, чуть колыхнув пламя свечей, поднимая в воздух едва заметную взвесь из пыли и мела.

Глаза у Кулака округлились, когда в центре круга мелкая пыль взвилась, оседая на невидимых пока изгибах женского тела.

— Мля! — взвизгнул Мишка. Венька бы не подумал, что он может так орать. Однако, получилось! Венька ликовал, но радость быстро угасла, когда он увидел, как из прижатого бинтом пореза сильнее потекла кровь.

— Покорись! — крикнул Венька, но ответом ему стал высокий женский смех, прокатившийся по гранитным плитам, — кто ты? — прохрипел он.

— Дитя... — прошипела темнота за спинами. Анька взвизгнула и тотчас зажала рот рукой.

— Я... — выдавил Венька, вдруг чувствуя сильное мужское желание. В штанах до ломоты напряглось. Анька в момент своего испуга стала вдруг предметом дичайшего, животного вожделения. Он взглянул на Кулака, и понял, что тот думает о том же.

— Мля, трахаться на кладбище — это тема... — и Кулак схватил Аньку за руки, а та, как будто, и не возражала. Венька только успел увидеть, как Мишка опрокинул ногой свечу, и та погасла. Фигура в центре рассыпалась в прах на белые линии пентаграммы. А Кулак уже повалил Аньку на землю и стянул с неё джинсы. Они оба остервенело целовались на земле, никого не замечая, не замечая холода от земли.

— Иди, иди... — поманила Анька, покачиваясь от ритмичных движений партнера. Венька зло улыбнулся и стянул с себя брюки до бедра, откинув надоевшую мантию...

Над кладбищем раздался протяжный женский крик удовольствия, от которого ненадолго забеспокоился в постели спящий сторож.

Любушка спала. Закрыты глазки, не движется грудь. Цветочек. Девочка спит, а спящие девочки прекрасны. Она маленькая, почти крохотная под этим огромным деревом. Такая беззащитная. Неизвестно, как её зовут. Хочется звать её Любушкой. Она кричала, плохая девочка, а надо быть девочкой хорошей. Хороших девочек все любят, дарят им подарки. Любушка кричала, а потому подарка не получила. Получила то, что заслужила. Сон. Пусть спит. Видит сны. Она такая маленькая... и сочная... не испорченная... вкусная... сладкая...

Теперь она будет спать в лесу, как Белоснежка или как Спящая красавица, как цветочек, цветочек шиповника. Прямо как в сказке. И лежит так же. Ножки в колготках, маленькие ботиночки. Ярко-голубая курточка. Испачкалась. Маленькая... Желанная... Стала взрослой сегодня, да. Почти богиней. Прямо как взрослая... Красавица... Спящая красавица...

Таня проснулась от толчка в грудь. Что-то неправильно. Страшно. Больно. Кругом — темень и холод. И болит, очень болит в низу живота. Странно, критических дней как будто не ждала ещё неделю.

До полуночи строила защиту вокруг себя. Андрей подсказывал, как. Улеглись за полночь. Таня потянулась к телефону на тумбочке. Взглянула на время. Три ночи. Боже... Выпить таблетку?

Что-то неправильно. Кот, демон, лежит в ногах. У него большое, жаркое тело. Сейчас как раз кстати. Так замёрзла, что зуб на зуб не попадает.

Все хорошо... Таня повернулась на другой бок. Надо согреться об Андрея. Рука упала на матрац, никого не встретив . Женщина приподнялась, присмотрелась в тусклом свете спрятавшейся луны. Так и есть. Никого нет.

Таня с проклятьем встала. Опять у него болит спина? Или может, бессонница? Обхватив себя руками, чтобы согреться, выглянула в коридор. Никого.

— Андрей? — нет ответа.

Встряхнулась, заставила себя успокоиться. Не может быть, чтобы его не было. Включила везде свет. Нет. Андрей исчез. Чертовщина. Куда? Зачем? Вышел покурить?

Дошла до аптечки, вытряхнула себе из блистера таблетку но-шпы. Вот вернётся — обязательно получит выговор. Нельзя исчезать молча. Но внутри все замерло. Вдруг что-то случилось?

— Иди в постель и спи! — строго сказала сама себе, — все вопросы утром.

Поковыляла обратно в постель. Кот лениво поднял голову. Но это чудовище же здесь! Значит, все в порядке. Надо дождаться утра.

Часть 6. Глава 3

Утренний кофе немного взбодрил, но ответы на главные вопросы так и не появились. Таня без аппетита допила остатки кофе. В этот момент в замке заворочался ключ, и сердце забилось чаще. Андрей вошёл, не глядя по сторонам, повесил куртку в гардероб, снял кроссовки, густо перемазанные в чернозёме и ушёл в ванную. Таня проводила его глазами. Что это вообще такое? Взглянула на густые, жирные следы грязи на коврике. Кому-то придётся всё объяснить.

Послышался звук льющейся воды, а затем и душа. Таня взглянула на часы. До отбытия на работу оставалось десять минут. Задержаться и услышать историю? Или дождаться вечера, остыть и все равно услышать? Кофе закончился, когда Андрей вошёл в кухню. Таня не тронулась с места, проследив за ним взглядом. А он просто сел на стул у стола и замер, вперив взгляд в одну точку.

— Что случилось? — прервала Таня тяготившее её молчание. После этого он, словно бы очнулся, взял со стола банку с кофе, по-прежнему не глядя по сторонам, встряхнул стекляшку так, что коричневые крошки подступили к самому горлышку, потом открыл крышку и отправил гранулы в рот. Таню передёрнуло от одного только вида на это. Можно представить, что за горечь расходится во рту от концентрированных гранул.

— Я помою твою чашку, не надо экономить на посуде... — Таня улыбнулась, надеясь, что шутка дойдёт до адресата. Андрей только теперь поднял на неё глаза, и стало жутко до дрожи. В них отразился весь ужас и холод сегодняшней ночи. Плечи передёрнуло от воспоминания о страшном, липком кошмаре, пробудившим её сегодня.

— Что с тобой?

Андрей по-прежнему молчал, а взгляд его, тяжёлый, хищный уходил сквозь стены куда-то, где Таня точно не желала находиться.

Женщина пожала плечами. Чего она ждала? Обычного: «Где ты был? — Я был в гараже с мужиками». Ведь, знала, на что шла, когда подпускала к себе, когда брала кольцо. Разве нет? Потому просто встала, налила воды в бокал и поставила перед ним.

— Запей... Горечь неимоверная...

Андрей перевёл взгляд на прозрачные стенки бокала, где вода, по инерции ещё крутила небольшой водоворот. Что-то изменилось в лице, и Таня механически проследила за его взглядом.

Водоворот крутился, наращивая скорость вопреки всем законам известного физического мира. Хуже того, где-то в сердце его зародилась крохотная алая точка, словно кто-то бросил туда зерно, и оно начало давать ростки. Постепенно точка увеличилась, выплёскивала алые языки, медленно окрашивая всю воду в бокале в кровавый цвет.

Таня с нарастающим ужасом следила, как вода, — ведь это была вода из чайника, она пила её сама, наливала в чашку для кофе, — становится багровой и густой, как кровь. Наконец, водоворот успокоился, последний раз облизнув прозрачные стенки алым языком. Андрей взял бокал и выпил, медленно и гулко глотая, до дна. Кадык на шее дёргался в такт, а по коже потекла кровавая капля, цепляясь за щетину на подбородке, затем ещё одна. Таня отступила назад, не веря глазам. Невозможное...

— Андрей? — женщина почувствовала, как сильно прижалась к столу кухонного уголка, когда пальцы сдавленной руки отозвались болью. Что такое сейчас сидело перед ней? Андрей поставил бокал на стол, громко стукнув донышком, по-прежнему не обращая внимания на подругу.

Из коридора в кухню вальяжно зашёл кот. Встал, щурясь от бликов с окна. Ухоженная, гладкая шкура блестела на солнце.

— Я на работу, — Таня смахнула крохотные капли пота с висков, проскользнула мимо чёрного чудовища в прихожую. Ещё раз удивилась огромному количеству жирной земли на кроссовках. В городе такой нет. Только за городской чертой. Где он был всю ночь, и что такое случилось?

Взглянула на застывшую за столом фигуру.

— Позвони мне, как оклемаешься, — бросила Таня ему, уже открывая дверь. Кот довольно сощурился в ответ и зевнул с согласным мявом. Таня встряхнула головой. Ведь только кажется, что проклятый кот все понимает. Он — всего лишь животное. Это человек тешит себя мыслью, что они понимают человеческую речь. Ведь так? И беспомощно взглянула на кота в щели закрывающейся двери. Животное проводило её янтарными глазами и согласно закрыло глаза.

Бред...

День, по счастью выдался скучным, обыденным. Разгадывать загадки как-то расхотелось. Анализы, отчёты, снова анализы. Благо, трупов в этот день не привезли. Перед глазами стояла картинка, как по небритому подбородку течёт раскалённая неведомым колдовством капля. Неужели, показалось? Как это вообще возможно? В библии, конечно упоминается, как Иисус превратил воду в вино, но это... совсем другое. Да и ровнять себя с ним как-то... кощунственно.

Таня встряхнула головой. Взглянула на часы на смартфоне. Четыре часа дня. Андрей не звонит. Позвонить самой? Пальцы обняли прохладный корпус телефона. Надо ли? Отчего-то страшно. Чего она боится? Услышать глухое рычание в трубке? Глупости.

Телефон завибрировал, и Таня вздрогнула от неожиданности. Звонок. От Андрея? Выдохнула с разочарованием. Мама. Нажала иконку «Принять вызов»

— Да?

«Привет, Танюш. Как твои дела?»

— Нормально, мам, работаю.

«Не мешаю?»

— Нет...

«Мы с тётей Тамарой поговорили...», — о, боже, — «давай мы эту квартиру продадим. Деньги отложим. Купим другую. Ипотеку возьмём...»

— Зачем?

«Ну, Тань, детки появятся если, тесно будет...»

— Нет, не появятся...

«Танюш, ну что ты в самом деле? Ты молодая, красивая... Все будет.» — И мама замолчала, готовясь задать главный вопрос. Таня сжала пальцами телефон.

«У вас с этим Андреем все серьёзно или как?»

— Все серьёзно, мам,— сказать или нет про кольцо? Сказать — дать новый повод для пересудов.

«Он тебя замуж не позовёт...»

— Почему ты так решила?

«Такие не зовут, Танюш...»

— А если уже позвал? — вырвалось дерзкое. Мама снова замолчала. На этот раз надолго.

— Мам?

«Сама решай, Танюш... Можете ко мне пока переехать...» — а в голосе — сомнения.

— Нет. Нам есть, где жить.

«Ну, что ты злишься?»

— Я не злюсь, мам. С чего ты взяла?

«Бабушка нам обеим квартиру оставила...»

— Я помню, мам. Все, мне пора уже...

«Хорошо, я потом позвоню»

— Да, пока.

Из горла вырвалось рычание. Ну, отчего так? Жили, жили, не мешали друг другу, и вдруг на тебе. Начались тяжбы. Переезд, склоки, делёж.

— Боже, — Таня спрятала лицо в ладонях. Снова зажужжал телефон. Сквозь просвет в пальцах скосила глаза на экран. «Андрей Н.» Что ещё сегодня должно случиться? Приняла вызов.

«Привет...»

— Привет.

«Извини за сегодняшнее. Ты испугалась?»

— Немного. Что это вообще такое было? И откуда грязь?

«Я все убрал...»

— Я не об этом. Откуда?

«Не знаю, вернее... не помню... Это сложно, Тань, давай вечером обсудим.»

— Допустим, а со стаканом что?

«А что с ним?»

— Там вода была, а потом стала совсем не вода! — голос набирал обороты. Таня сама не замечая за собой начала кричать.

«Не волнуйся так...»

— Я не волнуюсь!

«Ты кричишь», — ну, почему он такой спокойный? Может, и верно, это не стоит потраченных нервов? Но было жутенько. Вздохнула пару раз глубоко, успокаиваясь.

— Хорошо, прости... Прости... Я на взводе...

«Давай, я приготовлю ужин, хочешь?»

— Хочу... — злоба ушла, уступив место беззащитной перед стяжательством девочке.

«Вина купить?», — а оно такое красное, вязкое как кровь. И снова — алая капля течёт, цепляясь за щетину. По спине пробежали мурашки.

— Нет, не хочу. Ты все объяснишь вечером?

«Да, все объясню»

— Тогда хорошо... — вдруг стало гораздо спокойнее. Они все преодолеют. Вдвоём. Чтобы не случилось, правда?

«Да» — и телефон запищал в ухо короткими гудками. Да.

Владимир Натанович оторвал взгляд от цифр на экране ноутбука. Цифры никогда не лгут. И сейчас они говорили сухим, казённым языком, что дела у «Астарта» неважно. Где-то случился провал. Поднял глаза на Анжелу, устроившуюся на гостевом диване с планшетом. Безупречна и изыскана. Идеальные линии бедра, переходящие в возбуждающие изгибы под коленом, а затем икры и изящные, маленькие ступни, обутые в туфли на высоком каблуке. Строгий деловой костюм алого цвета лишь добавлял ей шарма. Ах, как хороша.

— Что скажешь, Анжелочка? — Арсеньев облокотился спиной на спинку своего кресла. Анжела листнула пальцем изображение на планшете, что держала в руках.

— Надо сократить инвестиции в отрасли, что ушли в прошлом году в убыток, — сказала она.

— Надо продать «Ветер», — согласился Арсеньев. Подумал. — Что скажешь по проекту?

Анжела невозмутимо взглянула на график.

— Подожди, мы только начали. Скоро он начнёт приносить дивиденды.

— Никто не помешает нам? — снисходительно улыбнулся Арсеньев.

— Я прочесала город. Здесь не так много Посвященных, — Анжела подняла взгляд на босса, — и почти всех я могу контролировать.

— Почти?

— Некоторые для меня пока закрыты, но это дело времени.

— Что ж, прекрасно, — Владимир Натанович сложил перед носом пальцы домиком. — Мне нравится твой подход.

— Я — профессионал в своём деле, Владимир Натанович, — холодно осадила Анжела собеседника, — и никогда не оставляю проект на волю случая.

— Ход сделан, говоришь?

— Да, скоро ты о нем услышишь, — алые губы раздвинулись в улыбке.

— Вопрос в другом, не услышу ли я Рухиэля? Это было бы... нехорошо... Мы с ним давно... соперничаем. Мне бы не хотелось вступать в открытую конфронтацию.

— Он будет занят, dominus meus1, — Анжела отложила планшет.

— Dea 2, — выдохнул Арсеньев улыбаясь плотоядной улыбкой. — Чем же?

— Dimidium-semino 3

Довольство отразилось на лице Арсеньева, а потом он разразился высоким, женским смехом.

— Egregie4, — в перерывах между приступами смеха выдохнул он. Вытирая из глаз слезу, вдруг сделал серьёзное лицо.

— Только имей в виду, здесь может вмешаться случай и... смертные... Саша Зубов, мир его праху, так этого и не понял. Они такие непредсказуемые, эти люди...

Анжела напустила на лицо выражение пренебрежения.

— Я — это не он, — брезгливо бросила она, — Луция поглотила гордыня...

— Да, — согласился Арсеньев, — да. Это была страшная ошибка, быть может в следующем перерождении он её учтёт.Надеюсь, ты будешь держать меня в курсе.

— Не сомневайся, dominus meus1, не сомневайся, — пропел голос с глубокой бархатцой, — я сумею поставить нам на службу и смертных.

От скуки, чтобы скоротать время до конца смены, Таня пробежалась глазами по новостям. Одна другой страшнее. Где-то война, интриги, нищета. Переключилась на местные. «Подготовлены парки к сезону», — что ж, это хорошая новость. «У лесополосы вдоль пригородной трассы обнаружен труп девятилетней девочки». Стоп, что? Открыла статью. Обнаружен труп. Девочка, Сигеева Катя, задушена. На руках и ногах посмертно нанесены порезы, предположительно ножом. Как такое возможно? По предварительной версии, девочку задушили в другом месте, а к лесополосе принесли, чтобы запутать следствие. Следы спермы... Обнаружена во время сезонного субботника. Время смерти — и тут пальцы похолодели, — вечер вчерашнего дня. «Ей холодно. Холодно и больно. Помоги...» Что? Таня оглянулась. Нет, одна в кабинете.

И противный голосок внутри напомнил про грязь на кроссовках. Андрей там был? Быть может, был? Иначе откуда столько земли?

Женщина потёрла виски. Отчего ей все время мерещится заговор? Нет, его там не было. Она спросит вечером и получит ответ. Уже скоро. Уверена в этом, иначе быть не может. Отчего он был сегодня такой? Странный... Более чем. Раньше она таким его не видела. «Быть может, это и не связано никак». Быть может. Вспомнились слова Марата, что он сказал тогда, полгода назад: «Я видел его любым. В отличие от нас, он отдаётся своей людской половине полностью. Но не забывай, есть и другая...»

Другая... Готова ты смириться с той, другой половиной? «Ты не испугаешься меня?». И она ответила: нет.

Таня решительно поднялась. Надо ехать домой.

Дома ждал ароматный ужин. Никогда бы не подумала, что Андрей умеет готовить. Хотя картошку пожарить, наверное, каждый может. Таня натянуто улыбнулась сидящему в кухне повару, скинула пальто и обувь и отправилась в ванную. Надо спросить, только спросить.

Села за уже накрытый стол. Андрей чуть улыбнулся, расслабленно развалившись на стуле.

— Спрашивай, — хрипло сказал он, предвкушая неудобные вопросы.

— Где ты был ночью? — Таня сцепила руки под столом. Скажет?

— Я не смогу сказать, — Андрей сжал расслабленно лежащую на столе руку в кулак, — это было... как зов, понимаешь.

— Нет.

— Ты мне не веришь? — Андрей поднял глаза на неё.

— Не знаю, — Таня спрятала лицо в ладонях, — убили девочку.

— Думаешь, это я? — услышала она едкое, колючее. Нет, не надо.

— Нет, не думаю, просто жалко, — Таня встряхнулась, подняла взгляд на собеседника. Глаза Андрея налились темнотой, стали жёсткими, страшными, и снова в них проснулся голод.

— Прости, сегодня плохой день, — Таня махнула рукой, — может, мне надо отдохнуть...

— Конечно, — Андрей кивнул и отпил кофе из стакана у руки. Таня вспомнила о пугающем её происшествии.

— А что случилось с водой утром? — она взглянула в тёмно-серые глаза.

— Aquae abiit, — последовал хриплый ответ, — vas plenum sanguinis5

— Что? — спина выпрямилась, словно в неё воткнули стальной прут.

— Я разберусь, Тань, не бери в голову, — и снова отпил кофе.— Это только моё...

Аппетит пропал, хотя жареная картошка выглядела вкусно.

— Хорошо, — вяло согласилась Таня.

dominus meus — Милорд;Dea — богиня;Dimidium-semino — полукровка;Egregie — превосходно;Aquae abiit vas plenum sanguinis — Вода ушла, сосуд наполнен кровью.

Часть 6. Глава 4

На следующий день смена закончилась много позже заката. Заказчик торопил с партией мебели владельца мастерской, потому всех попросили остаться поработать сверхурочно, обещав заплатить двойной оклад, как положено. В целом, обычное дело. Андрей позвонил Тане, предупредил, что придёт поздно. Она, как будто, не удивилась. Странная ситуация. Ему казалось, она не верит ему. Он и сам себе не верил. Той ночью осознание реальности заслонила чужая, душная, мелкая воля. Зов. Очень похоже. И он пошёл, даже не помнил куда и как вернулся. Давно люди не баловались сатанинскими обрядами. То ли мода прошла, то ли теперь тягу к сверхъестественному заслоняет желание утвердиться во всемирной сети. Раньше люди хотели богатства, власти, признания, женщину, в конце концов, теперь все это можно добыть в интернете. Дьявол вышел на новый уровень. Андрей усмехнулся.

Он вышел из дверей мастерской последним, когда солнце уже давно сменила на небосводе луна. Почти полная. Теперь пойдёт на убыль. У фанатиков поутихнут страсти в головах. Погода радовала безветрием и относительным теплом. Выбил сигарету из пачки, прикурил. Благодать.

— Я говорил, что тебе надо бросить курить? — Марат. Незаметно подошёл. Губа, минуя посылы мозга, приподнялась в оскале.

— Здорово, — и широкая ладонь в свете единственного фонаря у производственного корпуса протянулась навстречу. Несколько секунд Андрей просто смотрел на неё, потом нехотя пожал. Марат широко улыбнулся.

— Ты чего здесь? — хрипло спросил Андрей, глубоко затягиваясь.

— К тебе зашёл, ты же в дом не пустишь...

— Не хрен делать, — выдохнул Андрей. — Чего надо?

— Напомнить тебе пришёл, — Марат зябко поёжился, поднял ворот куртки, — диспозицию, так сказать...

— Помню.

— Опытный уже, — кивнул Марат, — всё знаешь. Условия тоже помнишь, да?

— Да, — раздалось в ответ хриплое и тихое.

— Вот и славно, — Марат удовлетворенно кивнул. — Надеюсь, здравый смысл в этот раз победит.

Андрей не ответил. Затушил сигарету о край урны и выкинул окурок.

— Ты выбор сделал, последствия знаешь, живёшь не в первый раз...

И снова тягостное молчание.

— А насчёт курения — я серьёзно, тебе б бросить надо, а то плохо закончится, — а в ответ только отдалённый лай собак, — я Татьяне скажу.

— Только подойди... — прохрипел Андрей, наконец поднимая глаза на собеседника, — даже не вздумай.

— Чего ты опасаешься? — удивился Марат, — пока ты соблюдаешь правила, бояться нечего.

Андрей снова не ответил. Марат подождал немного, потом кивнул.

— Молчание — знак согласия, пойду я. Заходи, если что нужно, — и развернулся, чтобы уйти.

— Марат, — услышал он короткое и тихое в спину, обернулся.

— Что-то происходит в городе, — нехотя выдавливая из себя слова, продолжил Андрей, — чувствуешь?

— К Натанычу новый боец прибыл, — кивнул Марат, снова разворачиваясь к собеседнику всем телом. — Она рангом повыше, чем Луций.

— Она? — Андрей скривился.

— Она, — согласился Марат, — помнится, ты с ней пересекался века три назад.

— Это та сучка? — кулаки сжались в карманах.

— Только ей не скажи, если встретитесь... Раньше тебе такое даже нравилось... — рассмеялся Марат, — с той поры она стала сильнее. Боюсь, не простит...

— Похер...

— Теперь не похер, Андрюш, — разделяя слова прошипел Марат, — теперь есть Таня, забыл?

— Помню, — Андрей встряхнулся от подступившего холода, — я выпил чашу, Марат. Всю...

Тот вдруг выпрямился, как доска.

— Зачем?

— Не знаю, мне будто затуманило разум, — Андрей вздохнул и выпростав руки из карманов, потёр лицо. — Не знаю теперь, как быть...

Марат помолчал, размышляя.

— Девочку нашли, читал? — вяло продолжил Андрей, — задушили, говорят...

— Читал, — коротко кивнул Марат. — На то есть следователи, Андрей, понял?

— Да, — кивнул тот, плечи опустились, словно бы лишившись всякой воли.

— Посиди дома, — наконец, выдал Марат, — может, отпуск возьмёшь?

— Не хочу... Так только хуже...

— Думаю, вам стоит расстаться ненадолго. Таня — молодец, она поймёт, если объяснишь...

— А ты? — Андрей поднял глаза на собеседника.

— А я буду действовать по обстоятельствам.

Андрей вздохнул и поднял лицо к тёмному небу.

— Поэтому Пробужденным нельзя связывать себя обязательствами, — услышал он назидательное. Закрыл глаза. Нельзя...

— Я тебе уже говорил, ты всегда будешь знать больше и видеть дальше.

— Я не хочу сделать ей больно, — тихо проговорил Андрей.

— Не делай, поступи разумно, отойди от неё. На время...

— Хотел бы, но не могу... их век так короток...

— Тогда решай сам, а лучше, дай ей это право...

— Да, — Андрей зажмурился, снова открыл глаза, — ты прав.

— Бывай, — Марат протянул руку, — держи меня в курсе...

Андрей пожал протянутую ладонь, и в следующим миг Марат исчез, словно и не был. Хорошо, что здесь нет видеонаблюдения. Вернее, оно было, но «добрые» люди сбили камеры.

Надо поговорить с Таней.

Дорога домой лежала через заброшенный парк. Редкие фонари освещали лишь тропинку вдоль трасс, дорожки же внутри парка оставались в полумраке. И, обозначая начало летнего периода, на разбитых скамейках, прикрываясь сумерками, собирались группами студенты.

Андрей шёл не спеша по кратчайшей из дорожек к дому. Он без происшествий миновал первую группу. Не торопясь, закурил очередную сигарету. Вот и ещё одна гомонящая, разгульная, дышащая перегаром компания.

— Эй, мужик, сигаретки не найдётся? — услышал он справа, и от колыхающейся тени отделились три фигуры. А ведь не сигарета им нужна, определённо. Тут даже особого чутья не надо. Что-то поменялось в городе. Марат это чувствует, чувствуют и люди, только по-своему. Стали злее, беспринципнее.

— Не курю, — затягиваясь, зло улыбнулся Андрей в заслонённое темнотой лицо перед собой. Тот, что стоял впереди, протянул руку, чтобы взять окурок из пальцев.

«Et accipies sanguinem ejus theloneo»1

Андрей левой рукой перехватил чужое запястье, а правой воткнул горящий окурок в шею под подбородком человека напротив. Последовал воющий крик. Слева и справа надвинулись тени.

«Et accipies sanguinem ejus theloneo »1

«Прости, Танюш»

От кулаков слева и справа он успел уклониться. Тихим шорохом пробежал проказник-ветер по растущим по обе стороны аллеи деревьям. Послышался звон разбитой стеклянной бутылки. Всё серьёзно. Надвинулись ещё тени. Сколько их? И чутье подсказывает — восемь. «ВОСЕМЬ» И зверь довольно щурится. Окружила мешанина из тел, жарких, дышащих злобой. Не уйти.

«ИМ НЕ УЙТИ». Удар задел по плечу, разворачивая все тело, и сзади крепко обхватили чьи-то руки. Все восемь молчали, словно по сговору, было слышно только жаркое, тяжёлое дыхание разгорячённых глоток.

Но вот кто-то из них вскрикнул от боли. А на шею уже накинули то ли шнурок, то ли шарф, надавили, тесня дыхание. Андрей обхватил руками голову стоящего сзади, сколько мог дотянуться. Давление ослабло, снова давая вздохнуть. Разрывая кожу, пробираясь под ребра, почти рядом с животом воткнулись стеклянные грани разбитой бутылки. Чужие руки уже шарили по карманам, вытягивая все подряд: бумажник, какую-то мелочь, телефон. Андрей опрокинулся назад, опираясь на нападающего, толкнул ногами вперёд наугад. Попал. Тот, с «розочкой» повалился на асфальт, и там на него накинулся кусок рычащей мглы. Нападающие растерялись от неожиданной подмоги, не понимая, что такое металось сейчас между ними. Обездвижив одного, кусок темноты прыгнул на второго, и тот завизжал, когда в тело вошли огромные когти. Крики, запах крови и полное непонимание ситуации, когда они в большинстве начали проседать в преимуществе, ввели в ступор остальных, только тот, что сзади продолжал давить на шею. Андрей мазнул ногтями по его уху, одновременно сделав последнюю попытку ударить его затылком в лицо. Хватка ослабла окончательно, а мгла прыгнула на него, оставив свою последнюю жертву скулить на асфальте.

— Мля! — завыл один из оставшихся и побежал. Следом, потеряв всякий запал, двинулись ещё двое, унося с собой деньги, телефон и все, что вытащили из карманов.

Андрей упал на колени, восстанавливая дыхание. Кот, утробно урча, поднял спину коромыслом, становясь между жертвой и нападавшими, раздуваясь в нечто большое и чёрное. На земле стонали трое, ещё двое топтались рядом, не смея подойти. Кто-то из них поднял с земли огромный дрын, и выставив его перед собой, как пику, встал напротив чудовища, обнажившего клыки.

— Это сука, что такое? — прохрипел он в темноту. Андрей поднялся, провёл руками по бокам. Слева прореха в куртке, а под ней футболка, влажная и липкая.

— Твой бестолковый конец, — зло выплюнул он, покачиваясь. И второй из оставшихся побежал тоже. Наконец, не выдержал накала эмоций и последний. В темноте раздались его удаляющиеся проклятья в адрес неудавшейся жертвы.

— Мля, — выдохнул Андрей, пробуя рану рукой, — какого хера так поздно? Развоплощу тебя, бесполезная тварь, — зашипел он на кота. Тот промолчал, рыча, обошёл стонущих жертв. Голова качнула тело, хотя в темноте стало казаться, что все вокруг движется в такт

И мысль, что надо позвонить Тане. Хлопнул себя по карману. Телефон же вытащили. Ублюдки...

— Эй, утырок, телефон есть у тебя? — прохрипел Андрей, падая на колени рядом с одним из бандитов. Поискал в карманах, несмотря на слабые протесты. Нашёл, маленький такой, кнопочный. Разблокировал. Набрал знакомый номер. Долгое время раздавались долгие гудки.

«Да?»

— Тань... Это Андрей...

«Что?»

— Я к себе пойду... на квартиру...

«Что случилось?» — голос обеспокоенный. Нечестно с ней так. Несправедливо.

— Да, так... Случилось...

«Мне приехать?» — Андрей подумал. «Дай ей это право».

— Да, бинты прихвати. Много. И перекись... Ты зашивать умеешь же... — о чем это он, она же в морге работает. Конечно умеет.

«О, боже». Теперь придумает себе невесть что.

— Порезался на производстве, ничего страшного...

«Хорошо, скоро буду...». Андрей нажал кнопку сброса вызова. Стёр телефон из журнала вызовов. Она — умничка.

— На, недотырок, — сунул телефон в потную ладонь. Поднялся. А влажное пятно все больше.

— Чёрт, — прижал рану рукой. Дотянуть бы до дома. До набережной ближе, чем до Таниной квартиры. И пошёл, покачиваясь, в сторону дома. Кот, осознав, что доесть добычу ему не дадут, засеменил следом.

После удачного опыта на кладбище хотелось снова пробовать вызвать... а кого, собственно? Вениамин, теперь уже увенчанный славой, чёрный маг и сам не знал. Но тот раз ему сильно понравился. Анька, правда, потом в глаза не смотрела целую неделю. А Кулаков вообще загулял. Не беда. Можно найти ещё кого-то. Главное, что удалось дотянуться до запретного. А это самое запретное оказалось не такое уж страшное. Даже волнующее, желанное...

Сегодня обряд Вениамин решил провести в заброшенном здании недостроя неподалёку от собственного дома. Еле уговорил Аньку, а Кулака вытряхнул из пропитанной перегаром квартиры. Не оставляла мысль, что можно, всё-таки можно вырвать для себя кусок счастливой жизни.

Новоиспечённые последователи Кротов-культа прибыли на место, когда улицы уже обезлюдели, и по дорогам катались только машины постовой службы, выискивая смутьянов. Засыпанный ветошью пол и характерный запах аммиака вызвал в Вениамине лёгкое отвращение, но и оно не могло прервать его стремления дотянуться до запрещённого.

Анька куталась в огромную, не по размеру, толстовку.

— Вень, зачем? — проныла она, оглядывая приготовленный реквизит, — да, ну его...

— Сегодня все будет по-другому, — успокоил Венька подругу. Кулак только шмыгал раскисшим носом. Венька тщательно в свете фонаря нарисовал пентаграмму, написал нужные слова на латыни, расставил свечи и зажёг их от спички. Зажигалка здесь не подходит. Поднялся. Дурацкую чёрную мантию в этот раз решил не одевать. Только мешает. Сложил руки в нужную фигуру и запел. Анька молча встала у круга и воздела глаза к потолку в мерзких протечках. Подтянулся и Кулак, все ещё шмыгая носом. Тоже молчал, только сверлил взглядом освещённый круг в центре звезды.

Все молча протянули руки, чтобы Венька смог царапнуть их чёрным керамбитом.

И, как и в прошлый раз, сначала ничего не происходило, а затем тени вокруг сгустились, заплясали по стенам в безумном танце. Венька только открыл глаза и тотчас закрыл их снова. Анька попискивала рядом. Не время бояться. Как и в прошлый раз, раздался женский смех. Высокий, мелодичный. Самозваный чёрный маг почувствовал, как по руке скользит что-то холодное, как чешуя, вздрогнул и открыл глаза.

Тени на грубо сложенных из блоков стенах плясали в такт дыханию, и даже показалось, что различимы обнажённые фигуры в этих тенях. Чье-то жаркое дыхание коснулось шеи. Венька дёрнулся снова, и опять женский смех начал гулять от стены к стене.

— Вень... — Анька задрожала, глядя на товарища умоляющим взглядом.

Венька и сам вдруг испугался. Похоти в этот раз не испытывал, зато страх наполнил все его существо. Он хотел спросить, как имя тому созданию, что снизошло до незадачливых призывателей, но вместо этого выдавил из себя:

— Чего ты хочешь?

«Дитя...» — прошептал женский голос, плавая по комнате.

— Вень... — Анька сейчас отступит, нет, нельзя! А Кулак просто встал в ступор, вперив взгляд прямо перед собой. Пыль с пола, поднимаясь вверх в очерченном круге, рисовала женские формы.

«Милое дитя...» — кровь из пореза текла все сильнее, — «ты даёшь мне сил...»

Венька сглотнул сухой глоткой. Анька так сильно она побледнела, что сейчас упадёт в обморок. Запястье сплошь покрыто кровяными каплями.

— Чего... ты... хочешь... — снова выдохнул Венька. Ведь, другое хотел спросить. Отчего язык такой неповоротливый, а в голове крутится один единственный вопрос.

«Хочу пить...» — и в круге едва видная сформировалась женская фигура, — «напои меня...»

И Венька помимо воли протянул руку в круг. Кровь текла, но капли испарялись прямо в воздухе. Кулаков побледнел, и покачивался в такт дыханию. Венька поднял глаза на подругу. Внезапно до него дошло, что не он вызвал демоницу — она его. И теперь она его не отпустит. Никого из них...

— Чего ты хочешь? — уже по своей воле спросил призыватель, покоряясь судьбе.

«Другое дело...» — рассмеялись стены, — «совсем другое...»

И в этот момент Анька выдохнув, повалилась на пол, задев ногой одну из свечей и пентаграмму. Все смешалось, тени перестали кружить, и Венька почувствовал, как его отпустило. Всего-то. Надо нарушить начертанное, и волшебство развеется. Хотя, какое, к черту, волшебство? Словно душу продал.

Венька присел возле подруги.

— Может, скорую? — сонно спросил Кулак, отступая назад.

— Нет, — Венька решительно потряс Аньку за плечо, — с ума сошёл? Как мы это объясним?

Одно было от чего-то ясно. Дело не закончилось. Она снова потребует групповой жертвы. И Кулак, похоже, тоже это понимал. Все угодили в ловушку, и завлёк их туда он, Венька. Не понятно было только, чего она хочет. Но скоро станет ясно и это.

Таня приехала спустя час. За это время Андрей успел провалиться в полусон, сидя на старом диване в своей квартире, прижимая руку с полотенцем к ране, и снова пробудиться от звука вращающегося в замке ключа.

Таня вошла быстро, одним взглядом окинула комнату и сразу подсела к дивану. Молча отодвинула руку с пропитавшемся кровью полотенцем.

— Что случилось? — по-деловому спросила она, раскладывая привезённый инструментарий.

Андрей только скосил на неё глаза и улыбнулся. В голове снова стучал зов, только вот идти не было ни сил, ни желания. Зов туманил мысли, окрашивал все в сизый цвет. И вот Таня пришла... Она одна выделяется тёплым силуэтом.

— Тань...

— Что? — женщина осторожно приподняла футболку, оглядела рану. — Не страшно, внутренние органы не задеты.

— Тань...

— Что? — и она подняла глаза на лицо. Какое счастье, что она есть.

— Прости...

Таня смутилась и начала обрабатывать рану.

— Я должен был тебе сказать... — прошипел Андрей, когда дезинфицирующий раствор полился на бок, — ещё вчера...

— Что?

— Та чаша...

— С кровью?

— Да... это вроде как... — стиснул зубы, пережидая, пока Таня закончит промывать рваные края.

— Вроде как обряд...

— Что за обряд? — её руки скоро стягивали края раны, накладывали повязку.

— Она бросила мне вызов... — прошептал Андрей, покачивая головой на спинке дивана. Таня с сомнением взглянула на пациента. Похоже, головой тоже ударился. — И я его принял...

— Какой ещё вызов? И кто она?

— Я думал, показалось... не знал, что она в городе...

— Кто она? — Таня нахмурилась.

— Не знаю, как её зовут сейчас...

— Сейчас? — удивилась женщина.

— Теперь может случаться странное. Там, где она, все время происходит чертовщина... — усмехнулся Андрей.

— Что? Больше, чем обычно?

— Гораздо...

— То, что ты говоришь... — Таня тщательно подбирала слова, — звучит, как бред. Головой не ударялся?

— Нет... Я просто хотел сказать... — рука нашла её пальцы, сжала, — не пугайся ничего, хорошо? Меня не пугайся...

Таня подумала немного.

— Что значит «принять вызов»?

— Для неё это, как игра... — Андрей зажмурился. Стоит ли рассказывать? — Она — искусный игрок....

— Это навредит тебе? — с беспокойством спросила Таня, — я могу помочь?

— Ты? — а мир вокруг слоится на пласты, и в просветы между бытием — лазоревые всплески эфира, — можешь... Если не испугаешься...

Таня фыркнула. Ещё чего. Бояться можно, но нельзя давать страху парализовать себя, это она за прошедшие пару лет хорошо уяснила.

— Я взяла кольцо, помнишь? — усмехнулась женщина и прижалась к боку.

— Ты в любой момент можешь его вернуть...

— Пока не хочу, — вздохнула Таня, — мы, женщины, любим всяких чудовищ... пожалеть там, погладить...

Андрей рассмеялся, но захлебнулся, когда кольнуло в перевязанный бок.

— Пожалеть... — он обнял её рукой, коснулся волос щекой, — просто знай, что я люблю тебя. Остальное пройдёт...

Таня замерла. Стоит ли верить? Стоит, иначе зачем это всё? Можно просто уйти сейчас. Прожить другую жизнь. Как все. Отпуск раз в год, дети, ипотека... Встряхнулась. Нет, выбор сделан. Прижалась к плечу сильнее, а Андрей обнял её рукой.

— Ты знаешь, кот пропал... — пробубнила Таня в плечо.

— Знаю, его пока не будет...

— Почему? — удивилась Таня, приподнимаясь, заглядывая в глаза. Из-под век блеснул искрящийся янтарь.

— Так надо... пока...

1) Et accipies sanguinem ejus theloneo — Кровь возьмёт свою дань

Часть 6. Глава 5

Прошла пара недель. N успокоился после обнаружения тела Катюши Сигеевой, ученицы третьего класса. Скорбели теперь только родители и ближайшие родственники. В школе стояла её фотография в фойе. О деталях дела старались не распространяться. Охотников обсудить, как она была убита, отчего-то находилось все меньше. Зато участились случаи бытовых драк. Колонка криминальной хроники в местной газете раздулась на страницу. Это пугало.

Таня не читала прессы. Ей хватало урывков статей в интернете. Но были дни, когда она иногда покупала газету. Например, сегодня. На первом развороте статья об убийстве двухнедельной давности. Отчего-то глаз зацепился за неё. Репортёры широко, с размахом, описывали все факты по этому делу. Не забыли упомянуть и многочисленные порезы на ногах и внизу живота. Писали, что ничего не пропало. Даже рюкзак со всем содержимым стоял рядом. Не было только телефона.

Таня встряхнула газету. У девочки был телефон. И не просто увидела, почувствовала его. Маленький, кнопочный, чёрного цвета, с приклеенной к крышке какой-нибудь картинкой... Почему чёрного? Картинка? Откуда она вообще это взяла? Потом в тексте промелькнула фраза, что много странных вещей происходит в пригородном лесу. Вспомнили про обнаруженные год назад полуразложившиеся трупы. Около десяти человек умерли естественной смертью, и только одного загрыз дикий зверь, предположительно рысь... Что? Рысь? Следы зубов и когтей были обнаружены на костях черепа и рук — он защищался.

Зазвонил телефон. Таня, не глядя, приняла вызов. Поёжилась от холода.

«Танюш?» — мама.

— Слушаю, мам...

«Ты подумала?»

— О чём?

«Ну... обо всем... Про замужество...»

— Что с ним?

«Не поругались со своим Андреем ещё?»

— С чего бы?

«Ну, мало ли, у тебя характер — не подарок, знаешь ли», — как приятно услышать это от мамы.

— Нет, мам, что ты хочешь?

«Придёт риелтор, Танюш. Надо квартиру показать ему...»

— Я думала, это шутка...

«Нет, Тамара хочет продать квартиру, пусть её»

— Но мы в ней живём, мам!

«Переезжайте ко мне. Всё равно придётся это сделать»

— Нет, нам есть, где жить.

«Ну, смотри... Риелтора там не выгоняйте, Андрею своему тоже скажи...»

— Хорошо, не буду, — отчего то разговор начал утомлять.

«Приедешь на выходные?»

— Не знаю, подумаю...

«Приезжайте, я пирог испеку...»

— Не надо, мам, — зачем этот приём? Если пирог испечён, то пути назад нет, придётся ехать. Пирог, как невозвратный билет.

«Жду вас, пока»

— Пока.

На чём остановилась? Ах, да. Трупы годичной давности. Разве в наших лесах водится рысь? Казалось, человек давно выгнал всех диких животных из леса. Но дело даже не в этом. Писали, что, возможно, эти происшествия связаны. Что в конце прошлого века в подвале местной библиотеки, что расположилась в бывшем особняке какого-то купца, собиралось какое-то тайное общество. И что новое убийство — это отзвуки того старого культа, как и те, прошлогодние. Чушь. Ту историю Таня помнила хорошо. Мутная, страшная. Эта вышла на новый уровень.

Решила позвонить Андрею. Он купил себе новый телефон. Простой, совсем не современный, кнопочный. Сказал, что старый потерял. Но это, конечно же, не правда. Была драка. Его ограбили. Таня настаивала на заявлении в полицию, но Андрей, загадочно улыбаясь, попросил никому не говорить. Возможно, при обращении в правоохранительные органы всплывёт то, о чем лучше не упоминать. Возможно...

Бесконечно тянулись длинные гудки. Не берет трубку. Лучше бы взял. Может, работает, потому не слышит?

Таня вернулась к статье. Дальше не интересно. Сплошная вода и домыслы.

В течении дня Таня пыталась дозвониться до Андрея, и всё время телефон гудел длинными гудками. Что-то случилось? Нет, не может быть, он бы дал знать. Смена закончилась, и пора собираться домой. Только что-то не хочется. Если придёт риелтор, придётся улыбаться ему или ей, преодолевая желание выгнать взашей. И это ещё Андрей не знает, что их выгоняют на улицу со всем скарбом. Ну, нет, не совсем на улицу. Есть ещё малогабаритка, куда не влезет и третья часть мебели.

Нет, ехать домой, определённо, не хочется. От скуки взяла в руки смартфон, листнула новостную ленту, и словно бы окатило холодной водой. Снова. «Второе убийство в лесополосе». Второе? Открыла статью. «Утром группой туристов был обнаружен труп молодой девушки». Сегодня утром. Как раз в том момент, когда она читала статью, и позвонила мама.

«...следы удушения...», «...ножевые ранения, нанесённые посмертно...». Трудно не провести параллель с первой девочкой. Только эта, похоже, старше. Прочитала заметку. Нет, мало информации.

Отчего-то стало душно, захотелось на воздух. Таня наспех схватила свои вещи и вышла к крыльцу. В лёгких сумерках теперь таилось множество опасностей, казалось ей, но бояться нельзя. Она запретила себе сама. Достала сигареты, прикурила.

— Дай зажигалку, — раздалось хриплое по правую руку. Таня вздрогнула так, что почти отпрыгнула в сторону. Андрей. Когда успел появиться? Молча кинула зажигалку прямо ему в руки. Тот ловко её поймал и щёлкнул кремнём, закуривая свою сигарету.

Таня, успокаиваясь поправила прядь волос, налипшую на ресницы.

— Ты напугал меня, — осуждающе проговорила, глубоко затягиваясь.

— Прости, — Андрей протянул зажигалку. — Что-то случилось?

— Что должно было случиться? — женщина передёрнула плечами, то ли от холода, то ли от зябкого страха.

— Ты весь день мне звонила...

— А ты не отвечал.

— Я был занят.

Таня кивнула.

— Нашли ещё одно тело, знаешь?

— Нет.

Таня помимо воли опустила взгляд вниз, к кроссовкам. Снова в земле. На чёрных боках подошвы — мохнатые комья. Андрей проследил за её взглядом, чуть приподнял носки, и с подошвы на асфальт обвалилась земля с застрявшими в ней листьями. Затянулся глубоко.

— Откуда землица? — усмехнулась Таня, и сама себе ответила, — из лесу, вестимо?

— Ты сейчас о чем? — недобро улыбнулся Андрей.

— Ни о чем, — Таня отвернулась. Отчего-то хотелось плакать.

— Думаешь, я был там? Так и скажи... — прохрипел собеседник.

— Нет, не думаю, — Таня неловко переступила с ноги на ногу, — спрашиваю, был?

Андрей сощурился нехорошо, глядя в глаза. Стало не по себе.

— Честно? — спросил он.

— Честно.

— Я не помню...

— Опять помутнение? — усмехнулась Таня.

— Типо того, — окурок смялся в пальцах.

— А чем ты был занят? — вдруг захотелось непременно выяснить, где он был.

— На складе грузил товар.

— Ты там один был?

— Сначала с ребятами, потом один.

— А когда ты остался один?

— В детектива решила поиграть? — усмехнулся Андрей. Таня затушила истлевший до фильтра окурок.

— Лучше я, чем следователь, — грубо ответила она.

— После трёх, там оставалось немного, я остался один.

— А грязь откуда?

— Сказал же, не знаю, не помню...

Таня вздохнула.

— Не веришь мне? — Андрей привлёк её к себе, обнял. А объятий сейчас не хотелось. Хотелось ответов.

— Ты можешь узнать, кто убийца? — прошептала Таня.

— Нет, — услышала в ответ хриплое, — не могу, понимаешь?

— Но, почему?

Андрей коснулся пальцами её груди там, где на цепочке висело золотое кольцо.

— Из-за этого. Таков мой договор, Танюш.

— Из-за меня? — Таня прижалась затылком к его груди.

— Из-за нас...

— Откуда земля? — прошептала Таня, выстукивая каждый слог затылком о его грудь.

— Из-за города... не знаю, откуда.

— Ты мог быть там? Только честно...

Андрей помолчал, Таня почувствовала его подбородок на своей макушке.

— Честно? ... мог.

Мог. Таня выкрутилась из объятий.

— Но это не я, понимаешь? — Андрей сунул руки в карманы, — точно не я...

— Почему ты так уверен? Ты же не помнишь, — губы кривились, но усилием воли Таня заставила себя говорить спокойно.

— Если бы это был я, от неё бы ничего не осталось, — прошипел Андрей, обнажая зубы, как хищник, — поверь...

— Аргумент, — согласилась Таня, отворачиваясь, чтобы спрятать слезы.

— Танюш, — его руки притянули её к себе, легли на плечи. Почему так хочется плакать? — почему ты не веришь мне?

— Я не знаю, — всхлипнула Таня. — Так жалко, не могу...

Его ладони гладят её по волосам, как мама в детстве.

— Прости, — хлюпнула носом она.

— Ничего. Это трудно...

— Что трудно?

— Верить...

Вениамин страдал. За последние две недели Госпожа вызывала его всего раз. По-другому теперь даже язык не поворачивался Её называть. Анька заболела и вторую неделю лежала дома. Говорили, даже хотели положить её в больницу, но как-то обошлось. Анемия... Что-то с кровью. Кулаков крепко запил с того самого случая. И как не старался Венька привести его в чувство, никак не удавалось. Пришлось искать ещё кого-то, кто мог бы устроить Госпожу. А они все не находились. Потому последний обряд он провёл один, без помощников. Госпожа вытягивала из него все больше, но от этого Веньку тянуло к Ней ещё сильнее. Это как... одержимость. Да, он стал одержим. Похудел и потерял аппетит, но ждал следующего сеанса, как манны небесной. Во время последнего обряда у него случился феерический оргазм. Он, словно чувствовал под руками чужую плоть, мял её пальцами, проводил по телу лезвием и испытывал дичайший восторг от расходящейся под сталью плоти. Кровь стекала по рукам, тёплая, возбуждающая. Щекотала обоняние запахом, а нервы близкой опасностью. Казалось, что вот она, настоящая жизнь, на дозволенных границах человеческого мира и мира неизведанного, пахнущего кровью и немного серой.

А потом наваждение спало, и он оказался дома на полу со спущенными штанами и заляпанной пятнами спермы фанерой, на которой чертал знаки в этот раз. Отрезвляющее пробуждение. Но ощущения он не забыл, нет. Не отталкивало ни то, что после сеанса он едва держался на ногах, ни то, что, кажется, переступил черту. Ему так ясно захотелось отведать крови, слизать её с рассечённого девичьего бедра. Или ягодицы. Или груди. От одной такой мысли внутри все сжималось, а в низу живота скручивало так, что становилось больно.

Почему она не зовёт? Венька был почти уверен, что готов отдать все за новую волну ощущений. Только вот... Только вот Она не спешила. Поманив единожды, решила довести его жаждой до исступления. Она испытывает его верность, определённо, но Вениамин Кротов был готов идти до конца. Был почти уверен, что готов.

Про девушку в лесу он прочёл мельком и никогда бы не обратил внимания на это происшествие, если бы не факт, что порезы у неё были как раз там, где он лично наносил их во время своего транса, похожего на сон. Видел их глазами, чувствовал под пальцами. Было же? Или это игра воображения? Чертовщина... Значит ли это, что он, Вениамин Кротов, причастен к убийству. От одной мысли на затылке вставали дыбом волосы, но почему-то это нравилось. Быть причастным. Словно весь мир незаметно крутится вокруг тебя, а остальные просто этого не замечают в силу своей слепоты. Жалкие, мерзкие, мелкие...

В кабинете перед следователем на столе лежали собранные по делу N-ского убийцы улики. Их не много. Он осторожен. На месте обнаружения трупа почти ничего нет. Даже следов. Вернее, они есть, только очень смазанные, нечёткие, даже слепка сделать не удалось. Похоже, что размер между сороковым и сорок пятым. Мужчина. Отпечатков — нет, сперма — группы два. Крови — нет, только кровь жертв. Микрочастицы указывают на то, что убийство произошло в черте горда, а на лесополосу тела принесли. В чем? Похоже, в полиэтилене. Вещи не тронуты. На них — отпечатки жертв и многих других людей. Как из них вычислить убийцу? Предстоит кропотливая работа. В порезах — частицы хрома. У второй жертвы, в отличие от первой, вырезаны глаза. Криминалист заметил срезанные пряди волос у обеих девушек. Это хорошо, значит, должны остаться фрагменты волос. Где-то он их хранит?

В пакете блестит продавленными кнопками телефон. Маленький, чёрный. Немой свидетель преступления. Изъяли у местного наркомана. Выяснилось, что телефон Катерины Сигеевой. Он-то и поведает, что случилось. На телефоне отпечатки и даже есть кровь. Вторая группа, резус положительный. Но сперма и кровь принадлежат разным людям. Есть, над чем подумать. Наркомана встряхнуть, все расскажет, как из ступора выйдет.

— Найдём, — выдохнул немолодой следователь, приглаживая пальцами седые виски. — Обязательно найдём.

— Николай Семёныч! — в кабинет заглянул молодой капитан.

— Да?

— Домой идёте?

— Нет, посижу ещё...

Что же есть? Есть два трупа. Одна маленькая девочка, вторая — молодая девушка. Как противно-то. Вывез за город. Значит, есть на чём. Как иначе? Не такси же заказывал. Следы колес на трассе, слепок сделали. Шины летние со стёртым протектором. Нужно подключать ГИБДД, пусть присмотрятся к подозрительным автомобилям.

— Найдём... — снова выдохнул Николай Семёнович, переставляя пальцами фотографии девочек на столе. Вон они какие, светлые, радостные. Жаль девчонок... Жаль.

Часть 6. Глава 6

Приходила риелтор, вежливая ухоженная женщина в возрасте. Поздоровалась, попросила разрешения сделать фото. Таня согласилась. Мысли заняты произошедшим убийством, и постоянно терзала мысль, словно она чего-то не видит, упускает. Может не хочет видеть? Как больно узнать, что Андрей там был, в этой лесополосе, что он мог... Нет, не мог. Надо верить... верить...

Риелтор обошла квартиру со смартфоном. Пофотографировала.

— Показ лучше делать вечером, я так понимаю? — спросила она, и Таня взглянула на неё, осознавая — вопроса она не услышала.

— Что?

— Вы не беспокойтесь, район хороший, здесь хорошо берут недвижимость...

— А... я... нет... — Таня махнула рукой, — я не беспокоюсь.

— На показ вечером можно приглашать людей?

— На показ? Да, вечером... я после работы... — а голос ломается от волнения. Вот и сейчас. Где он? Вечер, пора быть дома. Что происходит?

— Я позвоню вам, — кивнула риелтор и вышла.

Позвонит. Точно, надо звонить. Таня схватила смартфон, начала искать номер. Позвонила. Гудки. Снова гудки!

«Слушаю...» — слава Богу!

— Прости, я волнуюсь...

«Иду домой...»

— Хорошо, — нажала на сброс. Глупая. Всё в порядке. Он не рыщет по лесу, он идёт домой. А был ли он там? Как узнать? Говорит, не помнит. Как можно не помнить? Звонок телефона разрезал тишину. Таня вздрогнула, механически приняла вызов.

— Ало.

«Привет, Танюш», — мама.

— Привет.

«Татьяна Алексеевна была?»

— Кто? — не поняла Таня.

«Риелтор»

— А, была...

«Что с тобой? Ты рассеянная какая-то»

— Нет, ничего.

«Что-то случилось?»

— Нет, нет, мам...

«Я же слышу, что случилось? Поссорилась с Андреем?»

— Нет, с чего ты взяла?

«Он тебя обидел?»

— Не выдумывай! Всё нормально...

«Совсем не нормально! Если он тебя обижает, лучше расстаться»

— Мам, давай, я сама решу, ладно?

«Это по первости — любовь-морковь, а потом локти кусать будешь»

— Мам...

«Я не лезу, Танюш, но он на уголовника похож... И тётя Тамара так думает...»

— Вот и не лезь! — разозлилась Таня, резко сбросила вызов, швырнула телефон на стол. Уж кому, а тёте Тамаре верить нельзя. Родственнички...

Заворочался ключ в замке. Андрей, наконец-то.

Он вошёл, улыбнулся, скинул обувь и повесил куртку в гардероб. Таня улыбнулась в ответ. Почему так трудно? Трудно смотреть ему в глаза. Стояла, размышляя об этом, пока он мыл руки в уборной. Вошёл, потянулся обнять, но отступил в последний момент.

— Что случилось? — от него пахнет фанерной стружкой и сигаретами.

— Прости, Андрюш, не могу, — Таня прикусила губу, — не могу не думать про эти убийства.

Он отступил ещё, опёрся спиной о стену.

— Понятно, — усмехнулся, растягивая губы в жёсткой улыбке. — Всё-таки сомневаешься?

— Да, прости...

— Твоё право, — неожиданно легко согласился он. — Что тебя убедит, если моих слов недостаточно?

— Не знаю... — Таня запустила пальцы в волосы, — если ты был где-то в это время, не в этом проклятом лесу. Я бы поверила...

— Тебе нужно алиби? — усмехнулся Андрей.

— Да, — согласилась Таня, высоко поднимая голову, — да...

— Хорошо... — Андрей кивнул, — она не остановится...

— Откуда... — Таня хотела спросить,откуда он это узнал, но почувствовала и сама. Это витает в воздухе. Убийца не остановится, кем бы он ни был, пока его не поймают. Вот только кто он?

— Хочешь сказать, будут ещё убийства?

— Будут, — спокойно согласился Андрей, — предлагаю тебе сделку.

— Какую? — внутри все похолодело. Это звучит так отчужденно, страшно.

— Я обеспечу себе алиби, но к этому вопросу мы больше не возвращаемся, — Андрей поднял на Таню тёмные, злые глаза, — никогда...

В горле сразу пересохло, Таня откашлялась. Решить вопрос навсегда. Отчего нет?

— Как? — прохрипела она сухим горлом.

— Ты закроешь меня в квартире, я скажу, что начертать на поверхностях...

— Ты хочешь...

— Хочу, чтобы ты точно знала, что я не выберусь...

— Откуда мне знать...

— Ты почувствуешь, Тань, — устало отозвался Андрей, — ты же девушка не простая...

Не простая. Стало противно.

— То есть, ты не сможешь выйти. Совсем? Ни в каком виде?

— Ни в каком, ни человеком, ни духом, — кивнул он, — пока ты не откроешь мне дорогу.

— Так можно?

— Можно, если знать, как.

— Ты даёшь мне в руки серьёзный козырь, — усмехнулась Таня. Внутри всё дрожало от напряжения.

— Если кому-то, то только тебе, — Андрей подался вперёд, протянул руки, привлёк её к себе. Таня вдохнула запах пота и табака, — чтобы тебе было спокойнее.

— Я не наврежу тебе? — выдохнула она.

— Нет.

Кто бы сказал ей пару лет назад, что она будет чертить на стенах и потолку каббалистические знаки, рассмеялась бы в лицо. Однако... Она чертила, тщательно, стараясь ничего не пропустить. Пол, потолок, стены, даже окна. Все тщательно закупорено, ему, и верно, не выбраться. Воздух в малогабаритке сразу застыл, даже при распахнутых настежь окнах, словно знаки не дают проникнуть даже ветру. А ещё она узнала его имя. Не то, каким люди нарекают при рождении. Другое, то, что даёт над ним власть. Ацио, означает «яд». Это имя она вплела в своё заклятье, покрывшее тонкой сетью все поверхности в доме. Ему не выбраться. Такого колдовства она ещё не практиковала, оно казалось древним, как мир, тяжёлым, сильным, сминающим волю, если не достанет сил противостоять ему. От него чесались и болели пальцы, стучало в голове. Он прав. Она чувствовала, как сжались стены, навалились массой. Ощущение, словно находишься в склепе. Даже потянуло могильным холодом, или показалось только?

Закончив, Таня обняла Андрея перед уходом. Он тяжело дышит. Ничего, если он прав, то это скоро закончится, но в душе наступит мир. Перестанут раздирать сомнения.

— С тобой всё будет в порядке? — с тревогой спросила она, отстраняясь на вытянутых руках.

— Да, не волнуйся, не помру, — деланно рассмеялся Андрей. А на висках пот, вена поднялась под кожей и бьётся в такт сердцу часто-часто.

— Сигарет привезёшь? — он сделал шаг назад, чуть оступившись.

Таня кивнула и поспешила уйти, пока не передумала. Нельзя, нельзя поддаваться слабости. Если решила — надо доделывать. И если это докажет его непричастность, то пусть будет так.

А потом пришлось ехать на работу. Отчего казалось, что она предала его? Нет, всё не так. Это не предательство. Таня очень надеялась, что нет. Всё сложно, отчего всё так сложно?

По пути купила несколько местных изданий. Посмотрим, что пишут.

Однако, до газет руки дотянулись только в обед. Отчего-то было много работы. Труп девушки с лесополосы увезли в другой морг, при следственном. Но что-то в прессу просочилось.

Раскрыла первую статью. Фактов не много. Девушка семнадцати лет Гурова Алина, студентка первого курса одного из коммерческих ВУЗов. Ушла домой с вечеринки после двенадцати. Дома не появилась. Родители не заподозрили неладного, дождались утра. Потом начали ей звонить, но телефон был недоступен. Начали обзванивать её подруг. Те в один голос говорили, что девушка села в такси и поехала домой. В такси. Таксиста уже нашли. В статье пишут, что он довёз девушку до подъезда и уехал. Всё. На этом её путь обрывается до следующего утра, когда туристы свернули от трассы к лесу. Там её и нашли. На полянке. Одежда при ней, только пишут, что ноги и низ живота изрезан ножом. Вырезаны глаза. Псих. Зачем резать тело? Пишут, что раны нанесены посмертно. Хоть это радует. Что не страдала. Бедняжка.

Таня развернула вторую газету. Статья один в один с первой. Похоже, журналист подрабатывает на стороне. Женщина усмехнулась. Взяла в руки смартфон. Надо позвонить Андрею, узнать, как он. Набрала номер. Долго слушала гудки.

«Слушаю...»

— Пожалуйста, бери трубку раньше, — выдохнула Таня, — я себе уже невесть что придумала.

«Что ты там придумала?» — раздалось насмешливое, — «ты меня так закрыла, что мне шевелиться трудно»

— Серьёзно?

«Шучу...»

— Не шути, я и так чувствую себя виноватой.

«Приедешь сегодня?»

— Да, вечером заеду

«Хорошо...» — тяжело выдохнула трубка.

— Андрей...

«Что?»

— Я не убью тебя? — почему так важно знать ответ на этот вопрос?

«Конечно, нет. У тебя сил не хватит...»

— Отлично, — Таня рассмеялась с деланным облегчением.

«Давай, жду... Про сигареты не забудь...»

— Ага, — и раздались короткие гудки. Это такое обыденное. Сигареты. Впору ухватиться за это, чтобы сохранить ощущение реальности.

Что пишет интернет? Таня открыла браузер. Федеральный канал упоминает убийство, но только одно. Расследование идёт. Местные новости утверждали, что оба убийства между собой не связаны. И расписывали подробности последнего. Алина занималась юриспруденцией, готовилась стать адвокатом. Из вещей пропал только... телефон, чуть выше бюджетного смартфон. Интересно. Деньги не вынули, карточки — тоже. Украшения — на месте. Убийство не ради наживы, определенно. Таня прочитала еще несколько статей. Нет, ничего.

Николай Семёнович перелистнул страничку тетрадки. Обыкновенный дневник на отпечатанной типографской бумаге, каких много в городе. Только этот принадлежал Алине Гуровой. Странно, что в век интернета кто-то ещё ведёт бумажные дневники.

Интересного в нем — мало. Обычная девушка. Студентка. Из увлечений — танцы и туризм. Фигура — спортивная. В комнате нашли абонемент в спорт зал «First», что рядом с домом. Закрывается поздно. Но в тот день Алина в спорт зал не пошла, она отправилась с друзьями в бар, откуда отправилась на такси домой. Но не попала и туда. Таксист утверждает, что довёз её до подъезда. Водителя проверили. Тридцатилетний семьянин, всю ночь ездил по вызовам, тому есть свидетели.

Значит, кто-то увлёк её от подъезда. Кому она могла довериться, чтобы пойти и не закричать?

Вариантов масса.

Николай Семёнович задумчиво отложил дневник, поправил перчатки на руках, взял следующую улику со стола. Сумочка. Без следов разрывов. Девушка не защищалась, не била убийцу сумочкой или кулаками. Под ногтями не обнаружили ни волокон, ни кожи, ничего. Только её собственная. Волосы — вымыты и расчёсаны, срезана прядь. Фетиш убийцы? Это хорошо, будет, за что ухватить. Открыл сумочку, заглянул внутрь. Студенческий билет, кошелёк, расчёска, пудреница. На одежде могли остаться следы пудры с лица. Девушки сейчас наносят много косметики. Только вот задача. Следов на поляне нет совсем кроме следов туристов, что нашли труп. И земли на подошвах тоже. Только фрагменты асфальтовой крошки. Её принесли туда. Определённо.

Одежда сейчас у криминалистов. Ищут хоть что-то что прольёт свет на её местопребывание во время смерти.

Помада не смазана. Он не касался её лица. Только смотрел, когда душил. А душил её же шарфиком. Ревнивый парень? Говорят, у неё не было молодого человека. Но тогда первая девочка не вписывается в историю. Убийства похожи. Скорее сексуального характера, хотя их он не трогает, только режет. Мстит за что-то? Зачем вырезать глаза? Чтобы не смотрела? Вторая жертва старше. То есть девочке смотреть было можно? Или он только разогревается? Скорее второе.

Нужно усилить патрулирование в городе. Пусть присмотрятся ко всем мужчинам, бесцельно бродящим по городу, особенно после полуночи. Только, поможет ли это? СМИ страху нагонят, повалятся возмущённые петиции. «Вы ничего не делаете!», «Да, сколько можно?». Мда...

Николай Семёнович стянул перчатки и вышел из хранилища.

Дожил, до пенсии три года, и на тебе. До серии ещё маловато трупов, но Николай Семёнович отчего-то не сомневался, что будут. Если его не остановить.

Прошёл мимо гомонящей толпы в коридоре. Бытовое убийство, куда как проще, чем этот «висяк». Когда такое случалось? Да, пожалуй, в прошлом году, когда обнаружили в лесу разложившиеся трупы. Дело возбудили, конечно, но определить виновного не представлялось возможным. Много времени прошло. Да и состава преступления не выявили. Словно бы собрались самоубийцы в лесу, да и померли ненароком. Кроме одного. Его даже опознать не удалось. Однако, улики обнаружили. Остатки стеклянной колбы с кровью. Чья — не ясно. Вторая группа, положительный резус. Прямо как на телефоне Кати Сигеевой. Николай Семёнович поёжился от внезапного предчувствия. Зачем вспомнилось это? Может, не зря? Группа самая распространённая. Надо бы проверить. Так, на всякий случай. Для очистки, так сказать, совести. Вдруг совпадёт. Правда, что с этим совпадением делать, Николай Семёнович не знал. Но был уверен, что решение придёт.

Часть 6. Глава 7

— Николай Семёныч, — молоденький капитан заглянул в кабинет.

— Что? — следователь оторвался от чтения отчета эксперта-дактилоскописта.

Капитан многозначительно поднял бровь.

— Опять? — внутри все всколыхнулось. Что ж за год такой? Кровавый. Капитан кивнул и исчез за дверью.

— Поехали, — мужчина стянул пиджак со спинки стула.

Пока тряслись в служебной «буханке» под прибаутки криминалистов, Николай Семёнович обдумывал, что в этом деле казалось ему странным.

А странного было не мало. Анализы крови с телефона убитой девочки и склянки двухгодичной давности совпали. Интуиция не подвела. Биоматериал принадлежал одному человеку. Значит ли это, что убийства носят ритуальный характер? Такого не было в N с конца прошлого века. Скверно. С фанатиками дел лучше не иметь. Сложно предсказать их действия. В их головах — полный фарш из цитат, домыслов и притянутых за уши фактов. Взять хотя бы взрыв в прошлом году.

Наркомана по имени Санёк, в миру Александра Прудова, у которого нашли телефон, допросили. Он клялся, что к девочке не подходил, а телефон нашел на улице. Откуда на нём кровь, объяснить не смог. Путался в показаниях и мычал что-то невразумительное. Кричал про чёрного дьявольского кота, про чёрта с горящими глазами и что-то там еще. Тронулся умом, не иначе. Его отправили на медицинское освидетельствование, потом отправится в дурку долечивать свою горячку.

Хорошо. Телефон найден. Допустим. Убийца избавился от него или обронил. Сняли отпечатки пальцев. Их на телефоне оказалось много и принадлежат не менее, чем пяти разным людям. Но вот, что странно — детских отпечатков на нём нет. Значит, телефон протерли, а все обнаруженные «пальчики» оказались на нём после того, как Санёк его «нашёл». Как, возможно, и кровь. Имеет ли этот факт отношение к делу, предстоит выяснить.

«Буханку» тряхнуло на грунтовке, и весь криминалистический отдел с радостным гиканьем подлетел к потолку, отозвавшемуся на удары пяти кулаков жестяным грохотом.

Дальше. Смартфона Алины Гуровой не нашли. Возможно, всплывет позже в каком-нибудь притоне. Зато обнаружили волокна крашеной шерсти на одежде девушки. Возможно, с одежды убийцы. Хорошая шерсть, шарфы такие делают, цветные.

Дальше. Криминалист отметил, что порезы на ногах нанесены левой рукой. Значит, преступник — левша. Орудие — нож. Предположительно марка стали 65×13, из нее столовые ножи делают, производитель скорее всего российский. На лезвии — зазубрина. На одежде убитой — сперма. Группа один. И всё. Больше ничего.

Не может быть, чтобы фанатик так тщательно все планировал. Никаких больше следов, никаких частиц. Словно убийца, упакованный в целлофан.

Наконец, машина остановилась.

— Дальше пешком! — крикнул водитель. Эксперты начали вываливаться из машины. Николай Семёнович подхватил плащ и наплечную сумку с вещами. Там — перчатки, бахилы, пинцет и пакеты для вещдоков на всякий случай.

— Дорогу осмотрели? — строго спросил он. Лёша, руководитель группы кивнул.

— Сейчас сделаем.

— Сделайте, — проворчал следователь. Молодежь уже умчалась вперед через поле. Не следят за собой совсем, а ну как затопчут важное?

Пошёл вперед, внимательно оглядывая все вокруг. Как подошёл? Как привез тело?

Что искать? Непонятно. Иголку в стогу.

Девушка лежала на той же поляне. Полиция оцепила место происшествия, очертя круг около километра, чтобы не подпустить любопытных и гуляк.

Николая Семёновича пропустили за оцепление. Вот и она. Красивая. Убийца постарался в этот раз. Положил ее: руки — вдоль тела, ноги лежат ровно. Словно летит во сне. Тёмные волосы расчёсаны и положены вокруг головы, как корона. У убийцы, определенно, пунктик на волосах.

— Прядь срезана? — спросил Николай Семёнович подсевшего к голове трупа криминалиста.

— Пока не могу сказать, — отозвался тот.

Снова порезаны ноги. Живот некрасиво вскрыт и внутренности разложены рядом. Крови, на удивление, мало. Мужчина закрыл глаза на доли секунды, а потом открыл их снова. Надо заставить себя смотреть, чтобы защитить тех, кто может стать следующей жертвой.

— Что? — прохрипел Николай Семёнович.

— Выпотрошил, — вздохнул эксперт, кивая на мёртвую девушку, кажется Лев его зовут, — ублюдок.

Рядом двигались такие же потрясенные зрелищем тени. Слышались щелчки фотоаппаратов, тихая брань и шорох пакетов.

— По делу что скажешь? — вспылил следователь. Откуда личное? Куда его? К делу не пришьёшь.

— Работал топорно, не профи, — эксперт чуть, склонив голову, взглянул на разложенные на земле органы.

— Он как будто разгоняется, да? — услышал Николай Семёнович по левую руку. Оглянулся. Малышев, коллега, тоже здесь. А тот продолжил:

— Первую почти не тронул, вторую резал от души, а тут...

Николай Семёнович кивнул.

— Да, похоже...

— На цветок похоже, — снова начал Малышев, склонив голову к плечу.

— Что? — старик повернулся к собеседнику. Тот кивнул на тело.

— Будто цветок выкладывал, вон...

Следователь присмотрелся. Если убрать факт, что это когда-то было живым человеком, то да, тело сейчас напоминало цветок, вывороченный, сломанный.

— Тьфу! — символично плюнул Николай Семёнович через левое плечо аккурат на Малышева. Тот, не смутившись, стряхнул призрачный плевок с пиджака.

— Кто нашёл тело?

— Патрульный. Увидел стаю собак за деревьями. Произвёл выстрел в воздух

— Хорошо, что не растащили...

— Спугнули их...

— Проверь все следы, сделайте слепки, если надо, прошерстите поляну, проверьте деревья, может, оставил метку какую, может, цеплялся за них, — распорядился следователь.

— Сделаем, — невозмутимо согласился Малышев.

— Староват я стал, староват, — прокряхтел Николай Семёнович, присаживаясь рядом с жертвой на корточки.

— Ничего, Семёныч, ты всех нас переживёшь, — бодро возразил криминалист, делая фотографии тела одну за другой.

Минула почти неделя, как снова прозвучала страшная новость. Еще одно тело. Снова в лесополосе. В этот раз сообщения были скупы. Девушка, студентка. Малиева Лилия. И всё. Больше никакой информации. Не расписывают зверства, не рисуют картины преступления. Ничего. Как отрубило. Кто-то заставил репортеров замолчать. Видимо, сверху пришло указание, не пугать людей. Однако, в городе стало заметно тревожнее. Участились патрули по вечерам, исчезли разгульные компании. Город после заката, как вымирает.

Новость Таня прочитала уже вечером, вернувшись со смены. Даже не раздеваясь, сразу позвонила Андрею. Гудки. Опять гудки! Ему трудно. Это Таня видела каждый день. Смотрела и не могла поверить, как обычные каракули на стенах могут так выматывать человека. Ладно, не простые каракули. Хорошо, не человека. Но... как? Андрей с каждым днём выглядел всё хуже. Добровольное заключение, казалось, выпивает из него силы. Но прерывать эксперимент он запретил. Иногда казалось, что он делает это Тане назло. Конечно же нет. Оба давно не дети для таких «заскоков».

И вот — случилось. Как и было предсказано. Есть еще одна жертва. То, что это N-ский убийца, как его называли сейчас, она ни капли не сомневалась. И в том, что это точно не Андрей, теперь тоже. Не мог он выбраться из квартиры. Тем более в таком состоянии.

Отвратительно долго тянулись минуты ожидания такси. И ехали они слишком медленно. Частые остановки на перекрестках и пешеходных переходах несказанно раздражали. Требовалось сказать ему, непременно сейчас, немедленно, что она ошибалась и сожалеет.

Сама не своя залетела на девятый этаж, поспешила открыть двери. И снова, в который уже раз, воткнулась в стену тяжелого, застоявшегося воздуха. Открытые окна не спасали. Это то самое ведьмовство, которого нужно бояться. Страшное, чуждое человеку, противное его природе, готовое убивать, медленно выпивая силы.

— Андрюш! — в кухне никого. Она поспешила в комнату. Он, казалось, спал, положив руку на книгу на груди, раскрытую на развороте, — это я, проснись...

Она потрясла его за плечо. Он слабо выдохнул и закрыл ладонью лицо.

— Что? — донеслось до нее тихое, как шорох в листве.

— Скажи, как всё отменить!

— Нашли труп? — Андрей с трудом опёрся на локоть и приподнялся, чтобы сесть.

— Да, сегодня... Как отменить?

— Просто сотри, только тщательно, — он спрятал лицо в ладонях. — Девушка?

— Да! — Таня заметалась по дому в поисках ветоши, чтобы стереть черные и красные знаки.

— Тёмненькая? Мне кажется, я её видел, — прохрипел Андрей в сомкнутые ладони, — видел, как он её...

— Да? — руки быстро устали. Сначала нужно стереть то, что на окнах, впустить свежего воздуха.

— А его самого?

— Нет...

— А зов? Был?

— Был, чуть наизнанку не вывернуло меня, — Андрей выдохнул и сполз по спинке дивана, вытянув ноги, — а потом я увидел её. Его глазами смотрел...

— Да? — руки дрогнули. Всё видел? — Что там?

— Он входит во вкус, Тань, перестал бояться...

Таня стерла пятна на стекле и распахнула окно.

— Надо что-то делать!

— Не надо, — вяло выдохнул Андрей, — есть следователи на это...

— Но они будут долго его искать! — свежий воздух ворвался в комнату, — мы можем помочь!

— И что ты скажешь? — зло усмехнулся Андрей, — «здравствуйте, я тут во сне убийцу увидела...»?

— Нет, — Таня присела рядом на диван, — что-нибудь придумаю... Я ведь тоже слышала... только девочку. Видела во сне её. Но плохо запомнила...

Андрей подумал немного, глубоко и медленно вдыхая свежий воздух.

— У него татуировка на руке, — наконец, сказал он и показал на основание большого пальца правой руки, — или шрам. Небольшой...

— Вот видишь! Это уже примета! — Таня поерзала в возбуждении по дивану.

— Только это никому не поможет, — зло огрызнулся собеседник, — как ты объяснишь следователю?

— Ну, экстрасенсы же помогают ... иногда... — растерялась Таня.

— Очнись, Танюш! — Андрей подтянул тело на диване, — это только в фильмах работает! В жизни всё по-другому! Хорошо, если тебя выслушают и не обсмеют, в худшем случае угодишь под следствие...

Таня разочарованно выдохнула. Он прав. Надо найти способ помочь расследованию, но при этом не навредить себе. Прижалась к Андрею, а он обнял ее рукой.

— Что же делать? — робко спросила она.

— Давай с Маратом посоветуемся...

— Он скажет, не лезть!

— И, возможно, будет прав.

— Но почему?

Андрей поднял глаза к испачканному цветным мелом потолку.

— Здесь замешаны не только люди, понимаешь? С этими силами ни тебе, ни мне не сладить...

— А он? Мог бы? — Таня повернула голову, лежащую на его плече, так, чтобы заглянуть в глаза.

— Марат? — Андрей повёл плечом. — Пожалуй, мог.

— Тогда надо уговорить его...

— Тань...

Но Таня уже села на диване, выпрямив спину.

— Я смогу...

— Таня! — Андрей притянул её к себе, — очнись, он древнее, чем ты можешь представить...

— Всё равно я попробую... — пробубнила она в горячее плечо.

— Попробуй, — вдруг согласился Андрей, — только не рассчитывай на успех.

Сегодня у «Бочки» было особенно многолюдно. Репортёры, многочисленный штат охраны по периметру сообщали о значительном в местном бизнесе событии. Подъезд к зданию блестел вспышками фотоаппаратов. Глава группы компаний «Астарт» организовал форум «Средний и большой бизнес в современных условиях». Приехало много высоких гостей, отчего улица стала похожа на маршрут следования золотого запаса страны. Вдоль улицы стояли, скучая, переодетые в штатское работники охранных предприятий.

Двери бизнес-центра гостеприимно распахивались перед каждым из высоких гостей.

Арсеньев взглянул в окно своего кабинета вниз, ко входу.

— Сегодня много гостей, — промурлыкал он. — Милая Анжела, ты внесла неоценимый вклад в развитие компании.

Анжела, одетая сегодня в приталенное черное платье строгого покроя, чуть улыбнулась тщательно накрашенными губами.

— Я рада, что смогла быть полезной... — раздался её холодный голос.

Арсеньев вернулся к своему столу.

— Я бы даже выписал тебе премию, — вздохнул он. — Чего ты желаешь?

— Я могу пожелать? — Анжела приподняла красиво очерченную бровь.

— Без сомнений, без сомнений...

— Я подумаю...

— Разумеется, — Арсеньев любезно улыбнулся женщине, краем глаза заметив входящий звонок на телефоне. «Каюров», — Извини...

Арсеньев медленно вышел из кабинета, оттягивая время. Быть может, абонент устанет слушать длинные гудки и отступит? Но нет.

— Слушаю, — по-деловому произнес в трубку Владимир Натанович.

«Приветствую...» — начал Каюров.

— Здравствуй, милый друг...

«Доволен собой, да?»

— Не без этого, не без этого...

«И стервятников своих собираешь...»

— Это уважаемые люди, Марат Ильсурович.

«Конечно, очень уважаемые...»

— Как иначе? Что тебя беспокоит?

«Беспокоит новостная лента...»

— Не читай, — усмехнулся Арсеньев, — за чем же дело стало, просто не читай.

«Перестану. Береги себя, Владимир Натаныч...»

— И ты, и ты ... — трубка отозвалась короткими гудками, — берегись... — прошипел Арсеньев в притихшую трубку. Подумал, вернулся в кабинет.

Анжела проводила его взглядом.

— Звонил Каюров, — угрюмо бросил ей Арсеньев, — придержи пока своего человечка...

— Не могу, — томно отозвалась Анжела.

— Почему?

— Он перестал быть мне подвластен...

— Тебе? — усмехнулся Арсеньев, приближаясь к ней, — как это вышло?

Анжела пожала плечами.

— Люди... Такие непредсказуемые...

Владимир Натанович изогнул губы в усмешке.

— Проект перспективный, но может свернуться быстрее, чем мы хотели...

— Надо его отвлечь... — подала голос Анжела, — Марата...

— Чем?

— Я найду, чем, — Анжела медленно встала, давая шефу оценить грациозность движений и волнительные линии бедер, — ваши гости не будут разочарованы...

— Это то, что я хотел услышать, — Арсеньев огладил фигуру женщины взглядом, — работай. И подумай насчет премии...

— Я почти знаю, чего хочу, — холодно улыбнулась Анжела.

— Ты всё получишь, — кивнул Владимир Натанович. — Всё, что захочешь.

Часть 6. Глава 8

На следующий день Таня после работы прямиком отправилась к Марату в реабилитационный центр. Андрей обещал подъехать туда же. Пока такси везло её через напитанный весной город, раздался телефонный звонок. Не глядя, приняла вызов.

«Татьяна Юрьевна? Это Татьяна Алексеевна, риелтор. Могли бы мы сегодня посмотреть квартиру?» Вот ведь еще забота!

— Нет, — Таня замялась, — я не могу сегодня, извините.

«Тогда в какое время вам удобно?»

— Давайте, завтра.

«Хорошо, я позвоню завтра, уточню время»

— Да, — и короткие гудки. Внутри поднялось раздражение. Зачем ей навязали эту дурацкую игру с квартирой? Словно, без неё нет забот!

Автомобиль мягко притормозил у крыльца большого здания из красного кирпича. Андрей уже стоял у лестницы и курил.

Таня поспешила навстречу. Как хорошо, что сомнения разрешились! Стало намного легче, когда тягостные мысли не заслоняли собой ситуации.

— Привет, — Таня прижалась к плечу. Андрей легонько коснулся губами её щеки.

— Он не согласится, — проговорил Андрей, сбрасывая пепел в урну, — не рассчитывай на это.

— Я попробую, — уверенно ответила Таня.

Марата они нашли в уже знакомом до боли кабинете, куда их проводила его новая помощница. Руководитель центра отгородившись от них огромным письменным столом, приветливо улыбнулся.

— Какие люди! — и вышел навстречу. Мужчины пожали друг другу руки, а Тане достался легкий поцелуй в тыльную сторону ладони. Хозяин кабинета усадил гостей в кресла, а сам взял стул и сел напротив.

— Ну? — весело спросил он, переводя внимательный взгляд от одного к другому. — Говорите....

— Это я, — Таня откашлялась, — я хотела повидаться...

— Что случилось?

— Ты же слышал об N-ском убийце?

Марат помрачнел и кивнул.

— Слышал...

— Надо помочь... — Таня с ожиданием взглянула в лицо. Марат вдруг развеселился, переводя взгляд от одного своего гостя к другому.

— Мало мне было одной занозы в ягодице, теперь у меня появилась вторая?

— Не поняла... — Таня холодно улыбнулась. Марат сдержал смех.

— До сей поры, Таня, только Андрюха дёргал мне последний нерв, но судьбе было угодно вас познакомить, и теперь вы вдвоём этим занимаетесь.

— Я молчу, — усмехнулся Андрей, расслабленно откидываясь на спинку кресла.

— Ты-то молчишь... — рассмеялся Марат.

— Я серьезно, — Таня нетерпеливо поёрзала на месте.

— Я тоже, милая Татьяна Юрьевна, — Марат вытер набившуюся в глаз слезу, — сейчас там задействованы такие силы, что лучше бы вам обоим туда не соваться...

— А ты?

— Что я?

— Вмешаешься?

Марат надолго замолчал, хитро прищурившись, переводя взгляд с одного гостя на другого.

— Татьяна, — наконец выдал он, — видишь этого упрямца рядом с собой, — и он кивнул на Андрея.

— Да, — Танина рука пробралась по подлокотникам и спряталась в чужой ладони.

— Если он не бросит курить, то через пару лет у него начнутся серьёзные проблемы с дыханием...

— Что? — растерялась Таня.

— Вот ты с-сука, — зло выдохнул Андрей.

— Почему я? — удивился Марат, — ты десять лет убивал себя всеми возможными способами. Думал, последствий не будет?

Таня растерянно молчала. Близкие, реальные заботы вдруг вытеснили все остальное.

— Я его видел... — прохрипел Андрей, подавшись вперёд.

— Уверен?

— Да...

В воздухе щёлкнуло и появился легкий запах озона. Марат взглянул на застывшую в мгновении Татьяну.

— Что предлагаешь? — спокойно спросил Марат, переведя взгляд на Андрея. Тот тревожно взглянул на замершую женщину.

— Сомнём его? — тихо спросил он.

— Так нельзя, — Марат покачал головой, — это Натаныча проект. Он под него много народа вызвал.

— Не хочешь злить старого змея? — гадко улыбнулся Андрей.

— Не хочу, и тебе не советую... Особенно сейчас...

— Даже чуть-чуть? — улыбка растянулась еще шире, и показались вытянувшиеся клыки.

— Не надо, Андрюх, — Марат покачал головой, — хочешь прожить жизнь с Татьяной, живи себе... мешать вам не станут.

Андрей бросил быстрый взгляд на Таню и надолго замолчал. Марат молчал тоже, что-то обдумывая.

— Насчет курева... я серьёзно... — вдруг выдал он.

— Разберусь...

— Хрен ты разберёшься, — огрызнулся Марат, запуская пальцы в короткие вьющиеся волосы, — пока тебя в дугу не согнёт, не почешешься.

— С каких пор моё здоровье тебя так волнует? — усмехнулся Андрей.

— Леся просила, — вздохнул Марат.

— Помоги с этим уродом...

— Подумаю, — Марат отвернулся, — подумаю...

— Всё за равновесие переживаешь? — губы растянулись в источающей яд улыбке.

Марат улыбнулся в ответ, промолчал, а в ушах снова звонко стукнуло, и Таня растерянно взглянула на спутника.

— Что-то ещё? — гостеприимно улыбнулся Марат.

— Ты не поможешь? — тихо спросила женщина.

— Помогу, вы о себе побеспокойтесь... И не лезьте...

— Хорошо... Очень хорошо...

— Вы извините, дел много... — Марат поднялся. Гостям пришлось сделать то же.

— Пока... — Таня чуть улыбнулась и выскользнула из кабинета.

— Будь благоразумен... — Марат протянул руку прощаться. Андрей молча пожал её и вышел.

Марат постоял, послушал тишину в кабинете. Только незначительные голоса за дверью нарушали его уединение.

— Благодарю... — раздалось тихое за спиной.

— Я против, Лесь, — сказал Марат, не поворачиваясь.

— Нельзя жить потерями, за несколько перерождений подряд это сведёт его с ума, — прошелестело из-за спины.

— После неё ему все равно останется жить не больше года, который он наверняка не запомнит.

— Прошу...

— Только поэтому, — вздохнул Марат, — мы вмешаемся только поэтому.

— Да, — тихо вздохнула тишина, — пусть проживут счастливо...

Венька был почти счастлив. Наконец-то Госпожа позвала его. Он нашел себе место для ритуалов. Более-менее чистое, куда никто не заглядывал до него. Подвал какого-то помещения, долгое время стоявшего без арендатора. В здании уже кое-где побили окна, но загадить этажи еще не успели. А в подвале было сухо, почти чисто и главное — тихо. Там Венька и чертал теперь свои пентаграммы, зажигал свечи. В порыве угодить Госпоже даже покрасил стены чёрной краской. Смёл мусор в один угол. В первый, проведённый здесь обряд его снова прижало к остывающему, но ещё теплому телу. Сладострастный экстаз сковал всё тело так, что ни руки, ни ноги не подчинялись ему. И этими руками он водил по телу, вскрывал кожу, как консервную банку, вынимал сочащиеся кровью органы. Сладкая кровь текла по локтям, а руки потом липли друг к другу. Сложить — разомкнуть, сложить — разомкнуть. Кровь тянется следом за пальцами, формирует тонкие багровые нити, которыми можно сшить прорехи в бытии.

От осознания своего могущества, а иначе как назвать, что можешь вот так отнять жизнь, сладко заныло внизу, напряглось. Влажными липкими руками дотянулся до естества. Да, да, ДАА.

Очнулся в подвале, лежащим на полу рядом с пентаграммой, а напротив, о чудо! Госпожа. В черном строгом костюме, темные волосы забраны в хвост, а лицо... невыразимо прекрасно. Мимолетная улыбка коснулась её губ.

— Ну, здравствуй, Вениамин... — прозвучал ее голос, хотя прекрасные губы не разомкнулись ни разу. Он прекрасен: холодный, точно вода горного ручья, и такой же мелодичный.

— Здравствуй, — Венька поднялся на колени.

— Ты хорошо поработал...

— Спасибо, спасибо... — юноша не заметил, как подполз на коленях ближе, сминая стоящие свечи.

— Тебе нравится? — в голос добавились чувственные ноты.

— Да, да, очень...

— Хочешь ещё? — и голова Госпожи приподнимается, давая оценить изящные линии шеи. Как бы хотелось впиться губами в её кожу.

— Да, — выдохнул Венька, проводя языком по губам.

— А сможешь? — насмешливо спросила Госпожа.

— Да, — сейчас думалось, что да, готов сделать всё, что угодно, лишь бы Она была довольна. Улыбалась, и позволила коснуться себя, хотя бы кончиками пальцев.

— Докажешь?

— Всё, что пожелаешь...

— Пожелаю... — Госпожа отошла на полшага, а потом тронулась по кругу. Как она движется! Каждый шаг, словно мазок кисти художника. Будто он стирает её черты и рисует заново, и с каждым разом они всё прекрасней.

— Укажу, кто станет следующей жертвой... Сделаешь?

— Да, да, да...

Госпожа приблизилась, и Венька услышал её запах. Кровь и что-то нежное, цветочное. Пальцы с длинными крашенными ногтями коснулись щеки, и юноша почувствовал ток по телу.

— Смотри... не подведи...

— Нет, нет, нет, — жарко замотал он головой.

Венька только моргнул, а женщина перед ним уже стояла без одежды. Богиня... Сам не свой прижался лицом к её ногам, поднимаясь выше, к бритому лобку.

— Не подведи... — шелестела ветошь на входе, пока Вениамин отдавался своей страсти полностью, без остатка, чувствуя, что поднимается над собой, над всем миром, обретая власть и силу.

— Нет, — выдохнул он, впиваясь в податливую плоть пальцами.

Раздался сладостный крик, от которого желание лишь возросло, заполнило его всего, волной цунами сметая остатки барьеров. Всё, что угодно ради Неё, лишь бы Она была довольна...

Приехали домой в молчании. Взгляд на знакомые стены словно выдернул батарейку где-то внутри. Надо сказать о важном.

— Андрюш...

Он повернулся в прихожей, приготовившись к худшему. Словно каждый день — новый бой.

— Мама с тёткой квартиру продают, надо готовиться к переезду.

Андрей облегченно рассмеялся. Даже стало немного обидно.

— Почему ты смеёшься?

Он подошёл и обнял её за плечи.

— Ерунда, Танюш, заедем в мою...

— Часть мебели придется выкинуть, — всхлипнула Таня.

— Что тебе особенно жаль? — прошептал он на ухо, — какой из шкафов?

— Кровать, — вздохнула Таня.

— Возьмём с собой...

— Куда поставим?

— Вдоль стены...

— Вертикально? — хохотнула Таня.

— Можно и так...

— Что за чушь... — с облегчением рассмеялась Таня. В самом деле, это всего лишь мебель... — Можно к маме заехать.

— Ты сама-то к ней хочешь? — ехидно спросил Андрей.

— Нее, — тревога вдруг ушла. — Надо упаковываться потихоньку.

— Хорошо...

Таня постояла, греясь чужим теплом. Так хорошо сейчас. Жаль, что всё быстро заканчивается.

— Как думаешь, Марат поможет?

— Раз сказал, значит поможет, — и снова его губы щекочут шею. Медленно, легкими касаниями спускаются к плечу.

— Так, Андрей...

— Что?

— Отстань... — попробовала вырваться.

— Я только начал, — прошептал на ухо. Таня почувствовала, как его руки подхватили её под колени и плечи. Тело взлетело над полом.

— Поставь, где взял! — попробовала протестовать. Бесполезно. На его губах — ехидная ухмылка.

Через несколько мгновений полета почувствовала спиной матрац кровати.

— Потом поставлю, — сопротивление ничего не даст, да и зачем? Таня обвила руками шею партнёра. Пусть же все заботы подождут в стороне.

Венька пришёл домой и сразу заперся в комнате, чтобы родители не задали лишних вопросов. Кулака бесполезно просить, Анька — в больнице. Надо всё сделать самому. Тщательно спланировать. Она показала ему новую жертву. Женщина. Красивая, но не такая молодая. Да и ничего, какая разница, кого пустить под нож. Не страшно. Теперь нужен план. Да, план...Тщательно продуманный план, иначе его поймают. И тогда он не сможет видеть Госпожу. А это теперь стало наваждением. Она прекрасна, чувственна и желанна. Только такой должна быть настоящая женщина. Госпожа.

Нож — на кухне. Веревку можно купить. Всё сделать, как Она сказала. Вскрыть, как консерву... и выложить... цветок. Прекрасный цветок для Госпожи.

Часть 6. Глава 9

Завтрак на следующее утро оказался особенно приятным. Сомнения больше не терзали, и появилась уверенность, что кошмар прекратится. Таня отпила кофе и ради интереса открыла местные новости. Новая статья в ленте в подробностях расписывала последнее убийство, даже была приложена фотография с места преступления с затушёванными пятнами багрового цвета. Кто-то из репортёров презрел все запреты. Таня сама не своя прочла статью. Узнала леденящие душу подробности. Убийца становится смелее. Андрей прав, он перестал бояться. Надо что-то делать. Утро, определённо, испорчено.

Марат обещал помочь, значит, поможет... Только вот помощь его иногда запаздывает. Андрей всегда уходил на работу первым. Но он еще дома. Обувается в прихожей.

— Андрей...

Он поднял на неё вопросительный взгляд.

— Послушай, ты уверен, что Марат успеет вовремя?

— Даже не думай, — Андрей погрозил пальцем, — игра в героев плохо заканчивается, Тань.

Таня фыркнула.

— Это мне Ты говоришь?

— Не надо, не лезь туда, хорошо? — в его голосе тревога.

— Ну, что ты, есть же следователи... — вдруг и самой стало страшно. Холодно и страшно.

— Умница... — стукнула створка двери, закрываясь.

Умница... Умница ли? Иметь дар видения, но не иметь возможности помочь. А ведь побывав на месте, она бы смогла понять больше. Увидеть, почувствовать. Разве нет? Если это так, то польза будет. И если она увидит что-то стоящее, то возможно, станет полезной. Ровно пять минут ей потребовалось, чтобы решиться. Андрею знать не обязательно. Набрала номер непосредственного начальника, отпросилась до обеда по личным обстоятельствам.

Схватила рюкзак и сунула ноги в кроссовки. Теперь на попутках до лесополосы.

День обещал быть солнечным. Попутный автобус высадил её у леса за городом, бабушки в салоне проводили любопытными взглядами. Воздух разогрелся до комфортной температуры, Таня даже сняла куртку, подставляя тело ласковым солнечным лучам. Вдалеке у леса едва видная сигнальная лента. Свободный конец полощется на ветру. Все следственные действия здесь закончены, наверное. Можно подойти ближе. И Таня пошла вперед через поле. Ноги проваливались в канавы, кое-где съезжая на размокшем от талых вод грунте. Земля здесь еще не успела подсохнуть как следует. Следы непременно остаются.

Вот и огороженный участок. Чёрно-желтая лента налипла на кусты, раздуваясь от ветра. Патрульных не видно. Таня вздохнула глубоко один раз и зашла за периметр.

Что она здесь искала — сама себе не могла ответить. Ответы? Возможно. Кроссовки крепко набрали в протектор земли пополам с прошлогодней травой. Прямо как у Андрея тогда...

Женщина осторожно двинулась вперед, придерживаясь руками за деревья. В какой-то момент остро почувствовала желание. Что? Коснулась ствола еще раз. Да, желание. «Сейчас будет хорошо, просто отлично. Девочка станет красивее. Лучше...». Таня отдернула руку. Здесь он проходил. Нес в руках тело... О, боже... Она спрятала лицо в ладонях.

«Не за этим ли пришла, мать?» — какой противный внутренний голос. Да, за этим. Таня опустила руки и тронулась дальше. Прошлогодний сухостой цеплялся за ноги. «Скоро». Он нес тело на руках. Ему было очень жарко. Тяжело. Рюкзак на спине оттягивает плечи. Одышка? Да, пожалуй. У него какое-то заболевание...

Не помня себя Таня подошла к поляне. Здесь. Тело убрали. Теперь на земле осталось лишь небольшое пятно. Боже... Он положил тело на землю. Расставил свечи. Свечи? Про них ни слова не говорили в статьях. Расчесал ей волосы. Достал нож. О, боже. Волна удушающего чужого желания накрыла её так, что на доли секунды Таня ослепла. А потом её бросило в пот. Пение птиц стало слишком громким, а ствол дерева, за который она держалась, качнулся навстречу. Надо прислониться к нему плечом, подождать, пока дурнота схлынет. Но плечо скользнуло по шершавой коре, и её потянуло вниз. Только вот упасть не удалось. Чьи-то руки подхватили у земли. Это он! Убийца! Таня подняла глаза, страшась увидеть чужое лицо.

— Я тебе что сказал? — прошипел Андрей, помогая ей подняться.

— ...прости... — ноги совсем не держали. Ветер приятно обдувал покрытое холодным потом лицо.

— Дыши, — он, увидев, что стоять она не может, посадил спутницу возле дерева. — Дыши!

— ...Дышу... — бил озноб, и подкатывала тошнота. В ушах стучала кровь, а дыхание теснили отголоски чужого экстаза.

— Знал, что не послушаешь, — Андрей с тревогой пытался заглянуть в помутневшие глаза. — Полегче?

Таня молчала. Нет, не полегче. Дыхание давалось с трудом, а голова кружилась. Немного мутило и казалось завтрак вот-вот окажется на земле. Вот бы не подумала, что будет падать в обморок даже не при виде трупа, от отголосков вида... Пальцы сжались, и в руку набилась прошлогодняя листва.

— Таня? — она почувствовала, как его руки прижали к себе, — разве можно так? Нужен щит, сгоришь ведь...

— ...прости... — выдохнула она. После того, как он обнял её, действительно стало полегче. Отодвинулась чужая воля, ушли странные ощущения, птичьи песни перестали раздражать слух. Сжала кулак. Вместе с листвой набилось что-то твердое. Ветка, наверное, — ...прости...

Он не ответил. Они сидели вдвоём на земле, слушая ветер в ветвях. Таня чувствовала, как силы возвращаются, а видения отступают. Положила голову на родное плечо.

— Как ты меня нашёл? — спросила она только чтобы не молчать.

— Понял, что всё равно придёшь сюда, — Андрей прижал её крепче. Таня отстранилась, и встала, опираясь спиной о дерево. Андрей тоже поднялся.

— Нам нечего здесь делать, — сказал он, — Марат просил не вмешиваться.

— Знаю, — Таня разжала кулак. Ветер сдул листья, оставив на ладони небольшую втулку от скотча. Какое-то время смотрела на неё.

— Это его? — она протянула втулку Андрею.

— Возможно, — нехотя отозвался он.

— Ты же говорил, что видел, что всё видел. Скажи, это его? — не отступала Таня.

— Его, — Андрей кивнул, — только это не поможет, Тань...

— Ну почему же? — Таня завернула втулку в платок, — вдруг поможет?

— Ну, зачем тебе это?

— Не знаю, — Таня потерла лицо ладонью, — не знаю... Не могу ждать, когда уверена, что могу помочь...

— Чем?

— Я почти почувствовала его... Я слышала, как он... Удовлетворялся...

— Ты можешь сказать, кто он? — взгляд Андрея вдруг стал жестким, колючим.

— Нет, этого не вижу...

— Откуда он?

— Нет...

— Тогда ты не можешь помочь! — прошипел Андрей, вдруг став страшным, не родным. — Отступись!

Таня подняла взгляд на его лицо. Он, кажется, в ярости. Не видела его таким. А в глазах тревога. Он просто боится, потому что... И вдруг понимание пришло. Боится, потому что видел, как убийца расправлялся с жертвой, возможно, даже чувствовал. Скорее всего, он знает больше, чем говорит.

— Прости, — Таня сделал шаг ему навстречу, обняла, ощущая его руки на своей спине, — но не могу. Прости...

Его руки сжались сильнее, но потом он отступил.

— Что ты хочешь узнать здесь? — глухо спросил Андрей, хмуро оглядывая поляну.

— Поможешь? — Таня развернулась лицом к месту преступления.

— Попробую...

После обеда всё равно пришлось ехать на работу. Сразу закрутил водоворот обязанностей. Голова освободилась от бесконечных вопросов и погрузилась в привычную среду. Биопсии, отчеты, срезы, снова отчеты. К N-скому убийце мысли вернулись только к вечеру, к концу смены, когда появилась небольшая передышка.

Они погуляли с Андреем вокруг поляны, повинуясь негласному желанию не наступать на место, где лежала убитая. Таня снова ощутила жар чужого желания, но в этот раз Андрей был рядом, он каким-то образом отражал часть ощущений, и теперь Таня вполне могла бороться с наваждением.

Она сама не понимала, что ищет. Почувствовать его? Онмужчина, не молодой, но еще не старый. У него была проблема с лишним весом, но теперь он похудел, а одышка осталась. У него есть автомобиль. Таня чувствовала запах бензина. Андрей сказал, что у него есть татуировка или шрам на правой руке. Уже что-то.

Самое страшное, что он точно осознаёт, что делает. Это не псих, не фанатик. Он чётко планирует свои действия. Поэтому его не могут поймать.

Дверь в кабинет открылась и заглянул незнакомый мужчина.

— Добрый вечер, Татьяна Юрьевна, — он распахнул дверь и уверенно вошёл, синий форма с золотыми погонами придавала ему солидности. Таня поднялась навстречу.

— Авросимов, Виктор Геннадьевич, следователь по особо важным делам, — мужчина широко улыбнулся.

— Какая честь, — в голосе помимо воли прозвучали язвительные ноты.

— Владислав Анатольевич Гузман, главврач вашей больницы, рекомендовал вас, как независимого эксперта.

— Вот как? — Таня удивленно подняла брови. — Для чего же понадобился независимый эксперт нашей доблестной полиции?

— Следственный, — Виктор Геннадьевич вытянул из нагрудного кармана красные корочки и распахнул их перед Таней. Та мельком прочла. Фамилия, должность, синяя печать. Всё как положено.

— Так что? — Таня вернулась за рабочий стол, а следователь сел на стул напротив.

— Нужна независимая оценка. Можете завтра подъехать на Фрунзенскую?

— Конечно, согласуйте только с моим начальством, — на улице Фрунзенской располагался другой морг, куда свозили все криминальные трупы.

— Разумеется, — Виктор Геннадьевич улыбнулся холодно. У него словно бы прямоугольное, гладко выбритое лицо, ястребиный нос и тонкие губы. Почти красив.

— Это... — Таня замялась, — по поводу убийств?

— Да, — согласился следователь. — Но распространяться об этом, конечно же не следует. Знаете, да? Статья триста десятая УК РФ...

— Нет, признаться, — растерялась Таня. — А что за статья?

— О неразглашении данных предварительного следствия без согласия следователя.

— Хм... — женщина прочистила горло. — Понятно...

— Да вы не волнуйтесь, — Виктор Геннадьевич попытался сгладить произведённое впечатление ещё одной невыразительной улыбкой. — Меня вызвали сюда в помощь местному следствию.

— Им нужна помощь? — механически спросила Таня.

— Они с таким ещё не сталкивались...

— А вы?

— В пять лет назад была серия... точно такие же обстоятельства...

— Да? — в горле пересохло.

— Еще пара тел и всё... заляжет на дно...

— Откуда такая уверенность?

— Опыт, Татьяна Юрьевна... опыт...

— А от меня что надо? — вырвалось грубое и хриплое.

— Подтвердить или опровергнуть выводы... нельзя полагаться на одного человека, верно? — и снова вымученная улыбка.

— А много? — Таня откашлялась, — много жертв?

— Пять в Селюковке лет пять назад... думаю, десять лет назад были в Акунове, но там не доказано, нашли только два тела...

— И до сих пор не нашли? — отчего то этот аккуратный следователь, в его форменной одежде, с вымученной улыбкой на гладком лице стал вызывать раздражение.

— Подозреваемые были... — кивнул Виктор Геннадьевич и замолчал.

Посидели в тишине. Таня прочистила горло.

— Завтра к девяти?

— К восьми можно?

— Разумеется...

— Вы домой? Я провожу вас до стоянки?

Таня растерянно пожала плечами.

— Нет, благодарю, я поработаю еще...

— Трудитесь на благо общества? — улыбнулся Виктор Геннадьевич.

— Много работы... — выдавила Таня из себя. Отчего он так неприятен? Словно... слизняк.

— Тогда до встречи завтра...

— Да, — встала, пожала уверенную сухую ладонь.

— Всего доброго, — и следователь по-хозяйски распахнул дверь и вышел.

Какой неприятный тип. Но, может, такой распутает это дело? Найдет убийцу, и все снова вздохнут спокойно.

Грохотали двери, заглянул санитар попрощаться до завтра. Таня вежливо кивнула и снова погрузилась в отчёт. В здании стало тихо. Хорошо, можно поработать. Таня набрала номер Андрея.

«Слушаю»

— Буду поздно, не теряй, ладно?

«Что-то случилось?»

— Нет, надо закончить кое-что, я же прогуляла половину дня, — рассмеялась Таня.

«Давай приеду за тобой»

— Не надо...

«Надо, скажи, когда...». Таня чуть улыбнулась.

— Давай к девяти...

«Хорошо»

Таня сбросила вызов. Так мило. Прошла в лабораторию. За окном — уже почти ночь. Единственный фонарь горит у входа, освещая кусты сирени, заставляя тени в углах сгущаться. Обстановочка как раз для фильма ужасов. Можно напугать антуражем впечатлительных барышень.

Целый час она работала в тишине, под аккомпанемент редкого стука дверей где-то в отдалении. Это дежурный персонал или охрана в другом крыле здания.

Зажужжал в кармане телефон. Риелтор! Совсем забыла! Они сегодня должны были прийти с потенциальными покупателями. Таня не глядя приняла вызов.

— Ало?

Тишина, только слабые потрескивания в трубке и чье-то дыхание.

— Ало?

«Слышишь?» — раздался искаженный свистящий голос.

— Кто это?

«Цветочек...» — Таня с омерзением нажала кнопку сброса вызова. Это ещё что? Гадость. Захотелось вымыть руки и заодно прополоскать рот. Такие звонки иногда поступали. Сколько не просила Таня убрать телефон с сайта министерства здравоохранения, просьбы услышаны не были. Не положено.

Взглянула на часы. Половина девятого. Андрей скоро приедет. Скорее бы уже.

Часть 6. Глава 10

Авросимов, областной выскочка, вызвал независимого эксперта, чтобы выслушать еще одно мнение. По мнению Николая Семёновича, это выглядело, как затягивание процесса следствия. Михалыч, старший эксперт выпивает, конечно, но дело своё знает хорошо. Ещё ни разу не ошибся. Ну, да ладно. Хочет тратить свое время, пусть его.

Авросимов привез пухлую папку с материалами предыдущих дел. Николай Семёнович постарался изучить, пока доступ к информации не перекрыли. Оказывается, это не первая такая серия. Цикл повторяется каждые пять лет. Пять тел. Знаковая цифра? Возможно, будут ещё, как минимум, два. Надо поспешить. Неделя на исходе, скоро появится ещё один труп.

Как и здесь, улик при прошлых убийствах было минимум. Сперма группы один. Незначительные волокна шерсти. Следы стёртого протектора неподалеку. Автомобиль не нашли в основном потому, что не искали. Глухая деревня, погоревали, да и оставили, как есть.

Нашли следы крови, четвертой группы. А вот и фотографии. Красивая девушка лежит на траве, волосы распущены, расчёсаны, в них вставлены увядшие цветы: одуванчики и ромашки. Но труп без порезов. В заключении... — Николай Семёнович полистал дело — ...смерть от асфиксии. Задушена. А как будто спит. Почему раньше просто душил, а теперь начал резать? Что произошло? Осмелел от безнаказанности? Или же убийц двое... Такое тоже возможно...

Снова полистал дело. Про срезанную прядь — ни слова. Или плохо смотрели, или её не было.

Подозреваемые были — какие-то алкаши из местных. Подержали в заключении, допросили и отпустили за недоказанностью. Хитрая сволочь.

Почитал еще. Душил предположительно полипропиленовым шнуром. На них еще бельё вешают. Можно купить в любом хозбыте. Следов нет. Мистика, да и только.

— Николай Семёныч, — в кабинет заглянул Малышев с папкой в руках.

— Заходи, Миша, — Николай Семёнович поправил очки на носу.

— Проверил всех досрочно освобождённых, — Малышев потряс папкой в воздухе, — из них у одного нет алиби на момент последнего убийства, но группа крови у него первая...

— А на предыдущие? — Николай Семёнович строго взглянул на Малышева сквозь стекла очков.

— На предыдущие есть, — бодро согласился тот.

— Что нам говорят эксперты? — вздохнул Николай Семёнович. Такой жизнерадостный, аж противно.

— Все то же. Столовый нож, кровь слита где-то в другом месте. На шее порез, на ногах и руках следы шнура.

— Связывал...

— И подвешивал, а разделал уже на месте, — Малышев ещё раз энергично кивнул.

— Значит, у него где-то логово есть...

— Логовище...

— Миш... — Николай Семёнович готов был еще раз плюнуть тому на китель.

— Чего?

— Вот откуда ты такой... радостный?

— Так я это... живу... радуюсь... — Миша улыбнулся широко. Николай Семёнович с досадой отвернулся. Радуется он.

— Прогуляйся-ка ты по гаражам.

— Гаражей-то много, Николай Семёнович...

— Ничего, в городе мало мест, где такое можно провернуть незаметно. Поспрашивай мужиков. Может, где боксы сдают...

— Искать-то что?

— Место искать, — Николай Семёнович задумался, — укромное, чтоб приехать можно было ночью, чтоб пропуск не спросили на кпп, и где боксы сдаются в наём.

— Смело предполагаете... — усмехнулся Малышев.

— Надо с чего-то начать. Только ты это... Тихо ходи, в штатском...

— Само собой...

— И к собакам присмотрись...

— А к собакам-то зачем? — удивился Малышев.

— Они в каждом кооперативе есть, а нюх у них получше нашего. Кровь издалека чуют.

— Овчар не учуял...

— Овчар до дороги довел, не его вина, что там след потерялся.

— Понял, разрешите выполнять? — Малышев поднялся и вытянулся в струну.

— Иди уже...

День прошёл снова скомкано и суматошно. Первую половину дня Таня провела в морге на Фрунзенской. Такого она еще не видела. Убийца жестоко, планомерно надругался над телом. Какой извращенный мозг должен быть у человека, чтобы додуматься до этого. К её приезду вскрытие уже было произведено. Она подтвердила выводы предыдущего эксперта. Добавить нечего. Девушка задушена, обескровлена и выпотрошена на поляне в лесу. Таня словно чувствовала, как нож входит в тело, стоящий рядом эксперт, глядя на побледневшее лицо, даже предложил ей воды. Женщина, сославшись на жару, согласилась.

В кармане, в платке лежала втулка от скотча. Долго размышляла, отдать ли её. Как объяснить то, как втулка эта оказалась у Тани? Потопталась у входа в следственный комитет. Мимо пробегали люди, каждый по своим делам. Пойти к следователю? Когда этот кошмар уже закончится?

Кто-то толкнул её плечом, пробегая мимо, извинился, даже не глядя.

Таня взглянула на часы. Обед. На работе ждали дела. Решилась. Узнала, кто ведет дело. Дейчук Николай Семёнович. Надо зайти. Не это ли она твердила Андрею постоянно.

Таню пропустили только потому, что она представилась независимым экспертом и попросила отвести её к следователю. Дейчук оказался не молодым мужчиной с поседевшей головой. Он поднял взгляд на гостью и вежливо предложил присесть.

— Я... — Таня растерянно оглянулась на шпалеры еще советского времени, — вы извините, я случайно была на месте... преступления...

— Случайно? — Николай Семёнович пристально взглянул на женщину перед собой.

— Ну, нет... — деланно рассмеялась Таня, чувствуя, как страх всё сильнее сжимает сердце и крадет дыхание, — я туда пошла потому что... В общем вот, — и Таня выложила перед собой на стол втулку в платке.

— Что это? — Дейчук через очки без интереса взглянул на улику.

— Это лежало на месте преступления...

— Вы уверены?

— Абсолютно, — тихий выдох. Всё, пути назад нет.

— Вы касались этого? — Николай Семёнович осторожно развернул платок тупым кончиком карандаша.

— Я? ... да, мне стало нехорошо, я её в листве нашла...

— Что ж... — Дейчук осторожно пододвинул втулку к себе и с вопросом в глазах посмотрел на сидящую напротив женщину.

— Вопрос первый, что вы там забыли, милая моя? — ласково спросил он.

— Я? — Таня вздохнула, — я вам не милая, уж простите... Я немного...чувствую...

— Что чувствуете? — с сомнением переспросил Дейчук.

— Понимаете, — дыхание снова сбилось, — чувствую его. Может вам поможет? Он не молодой, у него одышка...

— Простите... — и вопрос в глазах заставил Таню замолчать, — как вас?

— Татьяна Юрьевна... Еговская...

— Татьяна Юрьевна, здесь не сериал, — терпеливо втолковывал следователь, — чувства к делу не пришьешь. За это, — он едва взглянул на втулку, — спасибо. Вам необходимо пройти к нашему специалисту, чтобы мы смогли отделить ваши отпечатки от остальных, во избежание так сказать...

— Понимаю, — кивнула Таня, чувствуя, как жгучий стыд заливает краской лицо. — Извините...

Следователь с ожиданием взглянул на неё. Чего он ждёт? Дура...

— Извините, — ещё раз проговорила Таня, — я зря заняла ваше время...

— Ничего, у меня к вам просьба, — женщина с непонятным облегчением взглянула на говорившего, — не нужно ходить на места преступлений. Убийцы иногда возвращаются...

— Не буду, простите... — Таня кивнула и поспешила подняться.

Вспоминать об этом теперь было очень стыдно. Не надо было ходить туда. Отчего она такая бестолковая? Андрей говорил же, что не стоит.

Но сделала, что хотела. Помогла, так сказать... Дура...

Благо после обеда работы прибыло, и можно было не думать об утреннем инциденте. Не стоит ей лезть. Андрей и тут прав, есть на это следователи. Вечером перед окончанием смены снова раздался звонок. Таня долго смотрела на незнакомый номер. Брать трубку или нет. Несмело нажала зеленую иконку.

«Татьяна Юрьевна?» — Таня даже была рада услышать знакомый голос.

— Да...

«Сегодня в восемь часов можно прийти на показ?»

— Да, конечно...

«Тогда всего доброго»

— До свидания, — и в трубке раздались гудки. Таня прижала телефон к груди. Сама себя накрутила. Смартфон снова задрожал. Риелтор что-то забыла, наверное. Приняла вызов.

— Ало? — тишину в трубке прервал невнятный шорох и чьё-то дыхание. Внутри всё опустилось.

«Ждёшь?» — скрипучий металлический голос. Таня быстро сбросила вызов. Какого чёрта? Надо Андрею сказать. А лучше позвонить. Дрожащими пальцами нашла его номер. Телефон отозвался длинными гудками. «Возьми трубку». Но нет, снова гудки. «Пожалуйста...». Нет. Вот теперь страшно. На самом деле страшно. Таня осторожно выглянула в окно. Сумерки. Фонарь у входа всё так же рисовал тенями мрачные картины. Попросить ребят довести хотя бы до стоянки?

Что за глупости? Таня тряхнула головой и решительно взяла рюкзак. Взрослая женщина. Очнись!

Вышла к крыльцу. Где-то далеко залаяла собака. Ничего страшного. Только проклятые кусты сирени рисуют готическую картину на стенах. Таня вздохнула несколько раз глубоко, успокаиваясь. Всё нормально. Достала сигарету, закурила.

— Милая Таня... — тьфу ты, пропасть, Марат. Как они с Андреем незаметно подходят? Но увидеть его было даже приятно. Сердце сразу успокоилось, пальцы перестали дрожать. — Что я вам говорил?

— Что? — Таня искренне улыбнулась.

— Бросай ты эту вредную привычку, — Марат расплылся в улыбке, — и Андрюху заставь...

— Я разве смогу? — рассмеялась Таня.

— Только ты и сможешь, меня он точно не послушает.

— Что ты здесь делаешь? — Таня с облегчением улыбнулась.

— Соскучился... решил проводить... — хитро улыбнулся Марат.

— Мило... — Таня сделала последнюю затяжку и выкинула окурок, — пойдём...

— Пойдём, — согласился её спутник, подставляя руку, чтобы опереться.

— Не представляешь, как я рада тебя видеть, — выдохнула Таня.

— Не поверишь, — рассмеялся Марат, — представляю...

Зов застал почти в конце смены. Тяжёлый, лишающий воли. С каждым разом сопротивляться всё сложнее. Быть может, поговорить по душам с недотёпами, тогда придёт понимание, что —это ни хрена не игрушки. Дел-то на пять минут. Приняв решение, Андрей расслабился, и его затянуло в воронку эфира, а выплюнуло в каком-то душном, заброшенном подвале. Седые от плесени углы, а на чисто выметенном полу, под ногами, — начерченная бурой кровью пентаграмма в круге. На полу и потолке такие же бурые знаки. Ух ты, всё серьёзно! Подготовились, так подготовились.

Стены, выкрашенные чёрной краской, подчёркивали мрачный антураж. Темноту рассеивают пять толстых чёрных свечей по числу лучей звезды. Интересно, как отреагируют? Андрей огляделся. Недалеко, в полумраке, смутно угадывалась женская фигура. И всё. Никого рядом. Вот так номер. Женщина? Чего же попросит: смерти сопернице или вечную молодость? Курить охота. Похлопал себя по карманам джинсов, выудил сигаретную пачку. Привычным движением выбил сигарету, сунул в зубы. А зажигалки нет, вот беда. Осталась на работе. Много чего там осталось. Телефон, например. Досада.

Женщина, волнующе покачивая бёдрами, подошла. Красивая. Смутно знакомая.

Щёлкнула пальцами, и большой палец её ладони охватило синее пламя. Поднесла к лицу, предлагая прикурить. Сюрприз! Андрей потянулся к огню, избегая касаться вертикали, отрезавшей круг на полу от остального пространства подвала.

— Ну. Наконец-то, — протянула женщина, улыбаясь. Андрей растянул губы в подобии улыбки.

— Авейра? — прохрипел, затягиваясь, — ты ли это?

— Не узнал? Это тебе в минус, Ацио. В жирный минус...

— Что за хрень? Не могла так позвать, по телефону? — Андрей показал рукой на знаки под ногами.

— А ты бы пришёл? — усмехнулась женщина, медленно обходя заколдованный круг и человека внутри него по периметру. — Всё сопротивляешься... Сколько зову, а ты всё лазейки находишь...

— Так не знал, что это ты... — ухмыльнулся Андрей, оглаживая взглядом красивые линии бедер в облегающем красном платье. — Всё так же хороша...

— Лжец... А если бы знал? — чувственный голос проплыл по комнате легким эхом.

— Послал бы нах, — громко прошептал Андрей, чуть склонившись в сторону женщины.

— Ай, ай, ай, — покачала головой женщина. В полумраке показалось, что над головой её поднялись кручёные винты рогов, и тотчас исчезли, растворившись в темноте. — Dominus1 разочарован в тебе. Говорит, сбился с пути...

— Может, свою дорогу нашёл? — Андрей затянулся.

— Нет у тебя своей дороги, — рассмеялась женщина, — никогда не было и не будет...

Андрей не ответил, осторожно огляделся. Заброшенный подвал, вряд ли сюда кто-то заходит. Но знаки она сама чертить не станет и кровь проливать тоже, нужен помощник. Где он сейчас, интересно. Таится во мраке? Отослан с поручением? Любопытно, каким?

— Не стану тебя уговаривать, — демоница обошла его по кругу. — Слишком много усилий для такого ничтожества, как ты... Я просто возьму, что хочу...

— Чего же ты хочешь? — усмехнулся пленник. — Играть? Играй... Только без меня.

— Уже... и тебе тоже выделена роль, небольшая, но важная, — женщина встала чуть поодаль.

— Я вам не служу, — Андрей подался вперёд, избегая касаний к очерченным кровью знакам, — так что иди нах со своими играми. И ad dominum2 своему передай то же.

— Кто тебе такое сказал? — Авейра вздернула красивую бровь, — кажется dominus1 совсем разбаловал тебя... Забыл кто ты?

— С вами забудешь, — проворчал Андрей, осторожно прижимая окурок к вертикали, образованной каракулями на полу. Окурок медленно и неотвратимо истлел, сминаясь от огня и усилий.

— Я всё одно напомню, — усмехнулась женщина. — твоя роль — клинок в руке. Когда лезвие тупится, его подвергают заточке...

— Клинки давно в прошлом, если ты не уловила веяние времени, почитай свежую прессу... — Андрей передернул плечами, сунул руки в карманы джинсов.

— А нам было так хорошо вместе, — женщина приблизилась, чуть разомкнув чувственные губы, — помнишь?

— Тебе — да, было нормально, — согласился Андрей.

— Разве не это твоя цель? — усмехнулась Авейра, — доставить мне удовольствие?

— У меня уже давно нет целей... Тем более таких...

— Так взгляни, — на доли секунды силуэт женщины вспыхнул огнем, обнажив её полностью. Алое платье сменилось тонким чёрным кружевом.

— Хороша, — Андрей прищёлкнул языком, — по-прежнему даёшь каждому, кто попросит?

— Да, — промурлыкала женщина, — ты бы попросил?

— Нет, пожалуй, в этой жизни я пас...

Демоница подошла ближе.

— Осмелел... Думаешь Просветленные защитят тебя? Думаю, они даже не обратят на тебя внимания. Ты всего лишь грязная полукровка... Я могу смять твой крохотный мирок, — холодно сказала она, — будешь умолять меня оставить хоть что-то... и тогда я, возможно, подумаю...

Андрей промолчал.

— Знай, что сегодня твоей ведающей не станет. — Авейра отошла и кружево кипящим водоворотом снова обратилось в платье. — Это станет первым шагом... к твоему возвращению...

Андрей дернулся в круге.

— И ты знай, — глухо отозвался он, сдерживая ярость, слова напитывались ядом — если что-то с ней случится, в каждом новом перерождении я буду давить тебя как вошь...

— Почти напугал, — усмехнулась женщина, — ты никто... Ты в шаге от низложения... мерзость...

Глухой рокот стал ей ответом. Места в круге стало заметно меньше. Авейра оглянулась. Границы вспыхивали синими и оранжевыми искрами, когда раскрытые чёрные крылья касались начертанных знаков.

— Не дергайся, это ловушка Бенедикта. Я немного усовершенствовала её. Она выпьет тебя, если будешь вести себя слишком резво, или сожжёт ... Но если будешь вести себя смирно, останешься невредимым, — рассмеялась демоница. — Подождешь здесь до нужного часа. Исполнишь свою роль. А потом я подумаю, позволю ли тебе её оплакать...

Венька всё сделал, как Она хотела. Начертал знаки в подвале, на этот раз собственной кровью, осторожно добавляя на бетон по капле. Выводил незнакомые каракули, едва смея дышать. Расставил чёрные свечи. После этого Она велела уходить. Сделать всё по плану. Да, план. Он был. Верёвка куплена в хозяйственном за два квартала от дома. Нож. Нож пришлось купить в интернет-магазине с доставкой на следующий день. Всё готово, да готово. Он даже звонил той женщине. Телефон есть на сайте. Нашёл программу по изменению голоса. Она испугалась, ещё как! Он это слышал, и внутри сладко замирало от осознания собственного могущества. Госпожа знает, как доставить удовольствие, а он сделает ЭТО для неё.

Та женщина работает в местном морге. Лучшее место. К выходу из здания с территории тянется аллея из кустов сирени. Отличное место для засады. Только вот план рассыпался в прах, когда к ней пришел человек. Не должно быть никого, откуда этот коротышка взялся? Вчера её тоже провожали. Госпожа говорила, сегодня она будет одна. Госпожа ждёт. Непременно должна пролиться кровь. Нельзя её подвести. И Вениамин отправился вдоль аллеи, придерживая сумку с инструментом, прикрываясь кустами сирени.

План идеален. Осталось его реализовать. Пусть не эта женщина. Пусть другая. Кровь одинакова на цвет у всех. Зуд в низу живота не даёт покоя. Нужно прямо сейчас это сделать. Во славу Госпожи.

Вот торопится с работы девушка. Наверное, медсестра или лаборантка. Она моложе, сочнее. На аллее никого. Ему не помешают. Накрутил шнур на кулаки. Прыгнул к девушке, накинул удавку, затягивая её на шее. Девушка коротко вскрикнула, дернулась. Венька зашипел, когда её ногти царапнули по уху, чуть ослабил хватку, и тут же жертва вцепилась в руку. Какая вёрткая. Неприятность. Попробовал повторить свой удачный маневр. Но девушка уже пришла в себя, поднырнула под руку, а потом Венька увидел свои ноги над головой, а спина тяжело ударилась в асфальт. Девушка уверенно заломила ему руку за голову и начала скручивать кисти его же удавкой.

Нет! Должно быть не так! А девушка уже достала телефон и звонит.

Венька дернулся, за что получил жестокий удар под ребро.

— У меня разряд по кудо, козёл, — прошипела девушка, а потом приникла к трубке. Венька только беспомощно слушал, как она вызывает полицию. Это конец. Госпожа не простит. Выпьет его без остатка...

Часть 6. Глава 11

— Анжелочка, — Арсеньев поймал Анжелу за локоть, когда она проходила мимо, — позволь тебя на пару слов...

Владимир Натанович увлёк женщину к себе в кабинет. Секретарь завистливо проводила её глазами. Красивая стерва...

Арсеньев щелкнул пальцами, и прозрачные стеклянные стены приобрели молочный цвет.

— Милая Анжела, что это я сегодня прочитал? — он потряс дорогим смартфоном, — проект закончен?

— С чего ты взял, dominus1

— Пишут, убийца найден, — прошипел Арсеньев, подходя ближе. Анжела кокетливо улыбнулась.

— Suus ‘mendacium2— легким шорохом произнесла она, — всё только начинается...

— То есть, это фальшивка? — Арсеньев выпрямился. — Мои гости хотят получить обещанное...

— Они его получат, — Анжела с грацией пантеры села на диванчик у стены, — даже больше... Уже скоро.

— Perfectly3, — Владимир Натанович пристроился рядом с гостьей на диване.

— Я хочу Ацио... — мазнуло слух короткое и мелодичное.

— Что? — Арсеньев сделал вид, что не услышал.

— Ты спрашивал, чего я хочу... Я хочу Ацио в полное подчинение ...

— О, милая, — Владимир Натанович рассмеялся, — он, как дикий кабан, его трудно вбить в рамки...

— Разве есть что-то невозможное для тебя? — холодно спросила Анжела. — Вбить можно кого угодно во что угодно.

Арсеньев лукаво улыбнулся.

— Эта игрушка забавляет не только тебя. Мне будет жаль с ней расстаться...

— Если dominus1 прикажет, я придумаю другое желание, — кротко согласилась Анжела, опуская густые ресницы.

— Я поразмышляю, — Арсеньев откинулся на спинку дивана, — с одной стороны было бы неплохо, если бы он перестал метаться рядом, с другой... в этом мире так скучно... — он скривился. — Ацио развлекает меня, время от времени он устраивает забавные бунты...

— Может, мне добавить остроты в этот унылый салат? — промурлыкала Анжела.

— Было бы не плохо, — в тон ей отозвался Владимир Натанович. — А то мы здесь заскучали... и даже Рухиэль стал таким... пресным.

— Можно встряхнуть и его... — Анжела подняла взгляд, и в карих глазах мелькнула янтарная искра.

— Только тряси осторожно, — прошептал Арсеньев, приближая лицо, — как бы нас не засыпало тысячелетним песком...

— Мы постоим в стороне, — шепнула Анжела, приближаясь на расстояние волоса.

— Ты восхитительна... — Владимир Натанович взял её голову обеими руками и впился в желанные губы.

Спустя время Анжела поднялась, застёгивая блузку.

— Я получу его? — спросила она, слизывая с губ остатки помады.

— Андрюшку? — усмехнулся Арсеньев, поправляя галстук, — на что он тебе? Есть экземпляры поинтереснее...

— Хочу уничтожать его, медленно, по частям, — Анжела повернулась к шефу, холодно улыбаясь.

Арсеньев дернул уголки рта вверх.

— Я подумаю, — сказал без звука. Самодовольная улыбка тронула губы женщины.

— Повинуюсь, dominus1...

Таня сама не своя набрала номер ещё раз. Не отвечает. Прошла ночь. Он всегда звонил, когда задерживался. Даже тогда, после драки. Что произошло? Звонить Марату? Вчера вечером они мило поговорили, он довёл её до дома, почти до квартиры. Посидел, выпил чаю. А Андрей так и не объявился. Что-то случилось. Куда бежать? Прошло время, когда надо было собираться на службу. Таня позвонила на работу, сказала, что приболела. Надо дождаться. Или что-то делать. Определила себе срок, если к десяти утра не объявиться, звонить Марату.

После указанного срока дрожащими пальцами набрала номер.

«Ало?»

— Марат? — Таня вдохнула раз, успокаиваясь, — Андрей не вернулся.

«Телефон молчит?»

— Да, — вырвалось, — что делать?

«Не волнуйся, хорошо? На работу ему звонила?»

— Я номера не знаю... Я даже не знаю, где это производство... Он не говорил...

«Я знаю. Загляну. Не переживай»

— Я хочу с тобой.

«Хорошо, заеду за тобой. В морг?»

— Нет, я дома, отпросилась... Марат...

«Да?»

— Можно быстрее?

«Что-то случилось?»

— Мне кажется, что что-то случилось, да... — Таня сжала трубку. Внутри всё сжалось. Что-то должно произойти, уже произошло.

«Сейчас не могу, через час — полтора, хорошо?»

Женщина прикусила губу. Так долго! И так много времени потеряно.

— Да, ... Марат...

«Что?». — Что сказать? Что страшно? Что надо быстрее?

— Постарайся поскорее, ладно?

«Буду торопиться, Тань. Я позвоню», — и потом трубка запищала короткими гудками. Нельзя, нельзя так! Таня сжала футболку на груди, где висело кольцо на цепочке. Почему так? Почему нельзя быть просто счастливыми?

Николай Семёнович размышлял. Убийца найден. Даёт показания. В подробностях описывает последние два тела. Если ты там не был, то не сможешь знать о таких мелочах, как срезанные пряди, тем более о них в прессе не писали. Но вот не складывается. Группа крови не совпадает — это раз. Кротов, студент — убийца, не смог указать, где лежат срезанные пряди волос. Сказал — выкинул. Нет, это не правда. Для N-ского убийцы волосы — вроде фетиша. Не мог ты их выкинуть, мил человек. Не смог горе-убийца указать, где стравил кровь с последней жертвы. Сказал в подвале одного из недостроев. Следственная группа тотчас выехала. И вот тут начались чудеса. Следов крови девушек не обнаружили, зато в подвале нашли новое действующее лицо: пособника или жертву. Здесь еще предстоит разобраться.

Когда оперативная группа прибыла на место утром, подвал встретил их стойким запахом жжёной плоти. Стены подвала испачканы чёрной краской, на полу какие-то кривые бурые каракули, наполовину словно бы выжженные. По кругу растеклись сгоревшие до основания свечи чёрного воска А посреди всего этого — человек без сознания. Одежда в частых прорехах от огня, а под ними ожоги в белёсых волдырях. Вызвали скорую. Пострадавшего увезли в первую городскую. У дверей палаты посадили оперативника на момент, когда очнётся.

Странное дело, получается. Личность пострадавшего выяснить пока не удалось. Документов при нём не оказалось, говорить, соответственно, не может. На вопрос студенту, что за субъект, тот округлил глаза. Сказал, что знать не знает. На что Авросимов пригрозил Кротову усилить обвинение статьёй сто одиннадцатой «Причинение тяжкого вреда здоровью». Студент совсем сник, когда понял, наконец, что ему замаячил вполне реальный почти пожизненный срок. И всё равно не смог пояснить, что за человек оказался в подвале.

Следственная группа до полудня работала в поисках хоть каких следов. Нет. На стенах обнаружили фрагменты крови, но судя по всему, кровь эта — пострадавшего. Угадайте что... второй группы. В конце тоннеля забрезжил свет, как говорится. Результаты еще не пришли, криминалисты по крови обещали ускорить работу. Необходимо было выяснить, идентична ли эта кровь той, что нашли на телефоне первой девочки. Забавная картина складывается. Запутанная...

В полдень Николаю Семёновичу отзвонился оперативник, что пострадавший пришёл в себя, и следователь собрался в больницу. Самое время задать пару вопросов.

Николай Семёнович решил сначала заглянуть к лечащему врачу. Благообразный седоватый мужчина в белом халате встретил следователя возле поста медсестры.

— Игорь Сергеевич, — Николай Семёнович протянул руку.

— Он самый... — врач крепко сжал ладонь.

— Я по поводу пациента...

— Которого? Утреннего?

— Да, что можете пояснить по части его состояния?

Врач немного подумал.

— Термический ожог, локализация передняя и задняя поверхности туловища, руки. Степень вторая, глубокого поражения очень незначительный процент. Состояние — стабильное.

— Могло это привести к потере сознания? — Николай Семёнович достал блокнот для записей.

— Нет, не думаю...

— А что тогда? Интоксикация? Отравление дымом?

— Нет, в крови не обнаружен карбоксигемоглобин, кровь на удивление в норме...

— То есть, задымления не было? — удивился следователь.

— Это вы скажите, — рассмеялся врач, — я оперирую фактами...

— Не было... — задумчиво протянул Николай Семёнович, делая пометку в блокноте. В результате осмотра подвала вообще ничего не обнаружили, что могло бы привести здорового мужика в бессознательное состояние. Если только у него нет хронических заболеваний... которые приводят к одышке... такое совпадение тоже может быть.

— Личность не установили? — с надеждой спросил Николай Семёнович.

— Нет, ждём вас...

— А... группу крови?

— Вторая, — охотно кивнул доктор, — резус положительный.

— Хорошо, пойдёмте... только дорогу покажите... — и следователь с ожиданием посмотрел на врача.

— Конечно, — Игорь Сергеевич повел рукой, приглашая следовать за собой.

По просьбе следователя, пострадавшего поместили в одноместную палату. Капитан у двери поднялся со стула, сунул руку под козырёк. Николай Семёнович кивнул и уверенно открыл дверь. Палата встретила его солнцем, бьющим в большое пластиковое окно, светлыми персиковыми стенами и запахом лекарств. На кровати под тонким одеялом, лежал пострадавший, казалось, спал.

Следователь пододвинул стул от двери, и лежащий сразу открыл глаза.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Николай Семёнович, присаживаясь на стул. Блокнот уместился на колени. Оба начали разглядывать друг друга. Лежащий с видимой неприязнью, следователь с легким любопытством. Николай Семёнович отметил себе красные воспалённые глаза и красное пятно опаленной кожи на щеке. Руки, лежащие поверх одеяла обмотаны бинтами в жёлтых пятнах. Кисти не пострадали. Что же там случилось? Маньяк вышел на новый уровень? Или есть что-то ещё?

— Вы находитесь в городской больнице номер один, — начал следователь, — при вас не было документов, назовитесь, пожалуйста...

— Никитин... Андрей Васильевич, — глухо отозвался лежащий, поднимая глаза к потолку.

— Очень приятно, меня зовут Николай Семёнович Дейчук, я теперь веду следствие по вашему делу...

— Следствие?

Николай Семёнович отметил себе, что кадык на шее дернулся. Нервничает.

— Вас нашли в подвале, указанном подозреваемым, как место преступления. Можете пояснить, своё там присутствие?

— Подвале? — Никитин перевёл взгляд на стоящего у двери доктора.

— Подвале, — подтвердил следователь, — там так же были найдены знаки, опознанные, как каббалистические символы и несколько свечей. Подозреваемый не может пояснить нахождение там этих предметов.

— Я тоже... — Никитин откашлялся, — не могу...

— Как вы там оказались?

— Не помню, — последовал ответ после паузы. Врёт. Уверенно врёт. Глаза пострадавшего не отрываются от петлицы на груди.

— А что помните? События, предшествующие этому? Вечер вчерашнего дня? Ночь?

— На работе был... — хрипло отозвался лежащий. — Потом не помню...

— Совсем?

— Совсем...

— А где работаете?

— На производстве мебели, на промзоне...

— Кротова Вениамина не знаете?

— Нет.

— У вас обширные ожоги груди, спины и рук, не помните, как они были получены?

— Нет... не знаю, — пострадавший неловко повел плечами, — не помню...

— Очень странно... — Николай Семёнович доверительно наклонился вперед, — не беспокойтесь, здесь вы в безопасности, при необходимости поставим охрану у входа. Бояться некого...

— Я никого не боюсь, — глухо произнес пострадавший, вжимаясь затылком в подушку. А в глазах тоска. Интересненько...

— Как считаете, были в отношении вас применены пытки?

— Что? — Никитин перевёл взгляд на следователя.

— Пытки, — повторил Николай Семёнович, — одним человеком или группой лиц...

— Нет, — отрезал пострадавший.

— Как же вы получили ожоги в закрытом подвале?

— Не знаю...

— Могли они быть получены раньше, на производстве?

— Нет...

— Адресок скажите...

Никитин нехотя назвал адрес своей работы.

— Странно получается, Андрей Васильевич, как можно не помнить такое, — следователь показал ладонью на обмотанную бинтами грудь, — за дачу ложных показаний может наступить ответственность, знаете, да?

— Я не понимаю, чего вы хотите? — лежащий дернулся, словно порываясь встать, но не в силах этого сделать, — мне нужен телефон...

— Адвокату звонить будете? — вежливо спросил Николай Семёнович, чувствуя, что уцепился за тонкую ниточку, которая, возможно, приведет к ответам на вопросы.

— На хер мне адвокат? — выдохнул Никитин, — жертва есть?

— Какая жертва? — насторожился следователь.

— Вчера? Женщина не пострадала? Еговская? — впервые за время разговора Николай Семёнович увидел на лице собеседника живые эмоции.

— Еговская? Татьяна Юрьевна? — этого персонажа следователь помнил. Она приходила недавно. Принесла улику и предлагала помощь. Они знакомы? — нет, таких данных не поступало...

— Точно? — с видимым облегчением выдохнул Никитин.

— Абсолютно...Я бы знал...

Лежащий откинулся на жидкую подушку, воздев глаза к потолку.

— Вы знакомы? — осторожно поинтересовался следователь. Но ему не ответили.

— Андрей Васильевич? — Николай Семёнович тронул больного за руку. Кисть дернулась, а пострадавший закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.

— Думаю, пока всё? — вступил в разговор доктор.

— Да, я зайду чуть позже, — согласился следователь. — Капитан Погодин пока останется здесь.

Оба вышли из палаты. Следователь бросил последний взгляд на лежащего в постели больного. Вроде спит. Нельзя его упустить.

— Обо всех изменениях информируйте меня, пожалуйста, — попросил Николай Семёнович врача.

— Разумеется, — кивнул доктор.

1) Dominus - господин;

2) Suus ‘mendacium - это ложь;

3) Perfectly - прекрасно.

Часть 6. Глава 12

На службе Андрея не видели со вчерашнего дня. В гардеробе, в его шкафчике обнаружился почти разряженный телефон, ключи от дома и куртка. Просто исчез. Марат покачал головой. Таня закусила губу.

— Я смогу его найти, — уверенно сказала она, собирая вещи в пакет.

— Погоди, Таня, — Марат потянул её в машину. Что опять? Таня с ожиданием взглянула на Марата, когда они сели в машину.

— Боюсь, здесь тебе лучше не соваться... — виновато проговорил Марат.

— Что? Почему?

— Андрюха меня не простит, — искусственно рассмеялся Марат, — всё как-то усложнилось... — он вздохнул тяжело. — Не хочешь пожить пока в моем «Центре»?

— Что происходит? — жёстко спросила женщина, сжимая ручки от пакета пальцами, — что-то серьёзное, да?

— Это... — Марат пожал плечами, — это не твоя война, Тань. Боюсь, тебя сильно заденет, если вмешаешься.

— Что это значит? Это связано с убийствами?

— Скорее убийства связаны с этим... — Марат потёр лицо руками. — Это игра...

— И ты? Андрей тоже называл это игрой... — Таня чуть отвернулась, — только это не игры, понимаешь? Это жизни человеческие. Сломанные, загубленные жизни...

— Понимаю, — согласился Марат, — но жизни ломаются повсюду... всегда...

— Не начинай, пожалуйста, а то поссоримся, — как-то не хотелось смотреть ему в глаза.

— Я просто хотел сказать, что нельзя спасти всех, понимаешь? — он сжал пальцы на руле, — думаешь, нам легко даются эти решения? Думаешь, я не вижу, что происходит? Мне тяжело также, как и тебе, ты не представляешь, сколько боли я видел...

— Представляю... — Таня опустила голову.

— И это бесконечно..., поток не прекращается ни на день... в своих масштабах я могу назвать это игрой...

— Называй, как хочешь, — захотелось вернуться домой, застать там Андрея живого и здорового. Он виновато улыбнется и скажет, что снова не помнит, как оказался дома.

— Мы его найдём, — уверенно сказал Марат, поворачивая ключ в замке зажигания.

Таня кивнула. В кармане завибрировал телефон. Посмотрела на экран. Чужой, незнакомый номер. Нужно ли брать? Вдруг опять тот скрежещущий неприятный голос? Или нет? Нажала зеленую иконку и поднесла телефон к уху. Сначала были несколько секунд тишины, потом знакомый голос с хрипотцой спросил:

«Таня?»

— Андрюш, — с облегчением выдохнула Таня, Марат напрягся, но сильный поток на трассе не дал ему влезть в разговор. — Где ты?

«Я в больнице... Первая городская, кажется...»

— Господи, как ты туда попал?

«Долго рассказывать. Можешь мне вещи привезти?»

— Конечно, что надо?

«Футболку, брюки. Хочу уйти отсюда...»

— Как уйти? — Таня растерялась. Они обменялись с Маратом взглядами. — Привезу, конечно.

«Спасибо, до встречи»

— До встречи, — Таня медленно отняла телефон от лица. Что-то происходит.

— Андрей? — Марат перестроился в другой ряд.

— Он в больнице... Первая городская...

— Понеслась... — тихо пропел Марат, готовясь на поворот.

— Что? — Таня повернулась к нему.

— Говор... — и в этот момент сильный удар в бок тряхнул машину. Визг тормозов, скрежет металла, собственный крик смешались, надавили на уши до боли, которая сконцентрировалась в правом боку. Голову неприятно дернуло в сторону. Таня взглянула на вдавленную в салон дверь, упершуюся обломками пластика ей в бедро. Марат что-то говорил, но слов было не разобрать. В голове стучала кровь. В боковом окне возвышалась искореженная «морда» газели, а в лобовом показалось обеспокоенное чужое лицо.

«В порядке?», «..ты...», «...вы...», «...сломано...»

— Таня! Таня! — Марат. Таня уронила голову на подголовник. — Ты слышишь меня?

— Да, — выдохнула Таня. Почему во рту так солоно? Прикусила язык при ударе. И шею ломит. Так больно в бедре, сильный ушиб... Проникающее ранение... Крови много...

— Скорую! — и над ней снова склонился Марат. У него такое светлое лицо... как у ангела...

— Держись...

Держусь...

Николай Семёнович набрал номер Еговской, который дал ему заведующий больницы. Длинные гудки. Странно. Позвонил через час. Снова нет ответа. Никитин спрашивал, не стала ли жертвой Еговская. Откуда он знал, что должно произойти нападение? Он знаком со студентом? Говорит, нет. Но откуда тогда? Нет, здесь решительно есть какая-то связь. Надо ещё раз с ним поговорить. Но сначала... Николай Семёнович набрал номер ещё раз. Гудки. Узнал номер морга, позвонил туда. Там ему сказали, что Еговская вчера брала отгул по состоянию здоровья, а сегодня попала в аварию. Грузовая газель влетела в Ладу на полном ходу. Водитель уснул за рулём. Как говорится, «всё чудесатее и чудесатее». Надо её навестить. Выяснил, что привезли её сюда же, в родную первую горбольницу. Лежит в травматологии. Пока сделали операцию, отходит после наркоза. Вот это поворот.

Николай Семёнович пролистал протоколы допроса студента. Языком мелет, что метлой. Описал все убийства, словно сам там присутствовал. Все подробности расписал, особенно те, что касались сексуального насилия. Всё в красках. Только вот не вяжется что-то. Глядя на хилую комплекцию Кротова, Николай Семёнович сомневался, что тот мог нести девушку до лесополосы на руках. Вот Никитин мог бы. Тем более, что эксперты подтвердили идентичность его крови с той, что нашли на телефоне. А вот сперма не его. И не Кротова. Есть третье лицо? Странные совпадения, которые могут оказаться совсем не совпадениями. Могли они быть сообщниками? Теоретически — да. Что тогда случилось позавчера? Один ушёл на дело, не поделив что-то со вторым? Но как Кротов мог справиться с Никитиным вдвое тяжелее его? Звучит, как фантастика. Анализ крови не показал опиатов и следов других ядов. Но факт остаётся фактом. Кто-то вырубил Никитина в подвале, поджёг на нем одежду. Вернее, точечно нанёс ему физические увечья. Если ткнуть свечой, останется ожог? Да, но не такой обширный. Его словно прижали к раскаленной плоскости. Это выясним... Навсякий случай Николай Семёнович велел усилить пост еще одним оперативником. Мало ли, вдруг уйдёт... Посетителей велено пускать только после согласования со следователем. А никто не звонит. Не идут к нему родные и близкие.

Николай Семёнович навёл справки. Никитин Андрей Васильевич, воспитанник детского дома «Дом надежды», образование высшее техническое, специальность «Техник-технолог машиностроения», работал по специальности несколько лет до сокращения, потом не работал совсем несколько лет, скорее всего неофициально, но трудился, затем устроился на мебельное производство. Не привлекался. Но несколько лет назад была наводка по второму адресу регистрации о торговле наркотиками. Наркоты не нашли. На следующий год проходил свидетелем по делу о стрельбе возле реабилитационного центра «Возрождение». Подозрение пало на самоубийцу, взорвавшего себя в собственной квартире. И вот снова. Вроде свидетель, вроде потерпевший, а вроде и подозреваемый. Николай Семёнович отправил людей поспрашивать соседей, не видали ли чего необычного. Соседи о Никитине отзывались вяло. Ни с кем не общался, вел замкнутую жизнь, пил одно время, но вроде как бросил. Последнее время по месту регистрации не проживает. Надо поговорить с ним ещё раз.

К вечеру лечащий врач сообщил, что состояние стабильное, сознание чёткое и разрешил небольшой разговор.

На этот раз возле палаты Николая Семёновича встретили двое. Он кивнул им и вошёл. Ожидание во взгляде Никитина плавно перетекло в разочарование.

— Ждёте кого-то? — улыбнулся Николай Семёнович. Ждёт, по лицу видно. Уж, не Еговскую ли?

— Я думал, мы с вами больше не встретимся, — грубо отозвался Никитин, сжимая правой рукой простыню в кулаке.

— Напрасно, у меня к вам много вопросов, — следователь, как в прошлый раз, подсел к кровати. Эх, была не была.

— Татьяну Юрьевну ждёте?

Лицо у Никитина застыло, потом уголки рта дернулись.

— Что с ней?

— Она жива, насколько знаю... — И всё-таки прав, они знакомы... как бы не любовники...

Никитин дернулся подняться, сморщился, когда потревожил раны под бинтами.

— Куда же вы? — Николай Семёнович предупреждающе выставил руку, — только с разрешения лечащего врача...

— Где она? — а на лице мрачная решимость. Мог такой убить девочку? Сомнительно. Но на вопросы придётся ответить.

— Здесь же, насколько знаю. В травматологии.

— Что случилось?

— Авария, — Николай Семёнович раскрыл блокнот. — Будьте добры ответить на несколько вопросов.

— Не буду я отвечать, — огрызнулся Никитин, подтягивая тело на кровати, чтобы сесть.

— Тогда вынужден буду выслать вам официальную повестку...

— Высылайте, — прорычал пострадавший.

— Где на данный момент живёте, Андрей Васильевич? — невозмутимо продолжил Николай Семёнович. Никитин закрыл глаза, видимо, пережидая что-то внутри.

— Она сильно пострадала? — спросил он, почти умоляюще взглянув в лицо.

— Этого не могу сказать, знаю, что успешно сделана операция.

И снова пальцы сжимаются на кровати. У Еговской ты живешь...

— Вы с Татьяной Юрьевной проживаете по одному адресу? — снова невозмутимо спросил следователь.

— Да... — последовал тихий и хриплый ответ.

— Хорошо, — Николай Семёнович сделал пометку в блокноте.

— Имена девушек ничего вам не говорят? Катя Сигеева, Алина Гурова, Лиля Малеева?

— Нет, что они должны мне говорить?

Николай Семёнович внимательно следил за Никитиным. Нет, ни один мускул не дёрнулся на лице, даже пальцы не двинулись. Похоже, всё что его сейчас волнует здоровье Еговской.

— Может, слышали? В новостях читали?

— Нет, не читаю новости... — Никитин осторожно согнул руку в локте, потёр лицо.

— Как вы попали в тот подвал? — осторожно спросил следователь.

— Не помню, говорил уже...

— Он был закрыт, знаете? На навесной замок...

— Не знаю... — Никитин отвернулся, желая закончить разговор.

— Кто вас туда привёл?

— Не помню...

— Может, пришли сами?

— Сказал же, не помню! — зарычал Никитин, поднимая глаза на следователя. Лютый у него взгляд сейчас. Спроси у Николая Семёновича теперь, мог ли этот человек совершить убийство, не раздумывая сказал бы — мог.

— Странная вещь — память, верно? — усмехнулся следователь, — можно мелочь какую запомнить, а что-то важное забыть. Странное совпадение, Андрей Васильевич, ваша кровь обнаружена на телефоне Кати Сигеевой, про которую вы ничего не знаете.

Никитин застыл, опустил глаза.

— Не помните? — с легкой иронией спросил Николай Семёнович.

— Не знаю... в душе не чаю, что у неё за телефон.

— Маленький такой... кнопочный... черный, марки Тексет.

На лице пострадавшего мелькнула тень узнавания, но затем исчезла. Но Николай Семёнович запомнил, а потом сделал пометку в блокноте. Он знает этот телефон. Брал его в руки.

— Вспомнили? — участливо подался вперёд следователь.

— Может быть, — Никитин встряхнул головой, — на меня напали пару недель назад, ограбили. Пришлось одолжить телефон у них...

— Заявление подавали?

— Какое?

— По факту грабежа?

— Нет, не подавал, — задумался Никитин, почуял, чем для него может обернуться дело. Может, посговорчивее будет.

— Проверим... — Николай Семёнович сделал еще запись. Прудов, у которого нашли телефон, плёл что-то про чёрта и дьявольского кота. Может, про Никитина речь? Узнаем.

— Из города не уезжайте пока.

— Это официальное уведомление? — усмехнулся пострадавший.

— Это дружеский совет, — следователь чуть улыбнулся. — Пока не откроются все обстоятельства дела.

— Какого дела? — шипит, топорщится, как гремучая змея, ничего. Память-то иногда возвращается, когда палёным пахнет. Николай Семёнович усмехнулся собственной аллегории.

— Дела N-ского убийцы, слышали, наверное. Тут уж в новости заглядывать необязательно.

Никитин оперся затылком о спинку кровати, взглянул на следователя из-под прикрытых век. Знаешь, что-то знаешь, ничего, узнаем и мы.

Часть 6. Глава 13

Следователь ушёл. За дверью вроде как телохранители. Андрей сжал кулаки. Надо бы уходить, срочно. Повидать Таню, убедиться, что с ней все в порядке. Только вот... только вот через дверь выйти не получится. Через окно? Высоковато. А, чтобы выйти через эфир, нужны силы. Там, в подвале, остались последние. Нужна пища. Плёвое дело. Это же больница, здесь сколь угодно много эманаций боли и страха, ... Да, плёвое... Рука не сгибается, и вся кожа болит. Впору выть от собственного бессилия.

Снова чьи-то голоса за дверью. Неужели опять следователь? Как его? Николай... Семёнович. Дейчук. Прицепился, как клещ.

Дверь отворилась и вошёл врач, а следом и Марат. Теперь даже приятно было его увидеть.

— Вот. Десять минут, — сказал доктор, оглядываясь на замерших оперативников у входа.

— Благодарствую, — Марат счастливо улыбнулся. Доктор кивнул и вышел.

— Одежду принёс? — прохрипел Андрей, приподнимаясь в кровати.

— Не принёс, потому что ты никуда не идёшь, — тихо прошипел Марат в ответ, подсаживаясь к койке.

— Иди на хер, — больной поднялся, сел, поджимая руку, — я тебя об этом не спрашивал...

Марат положил твёрдую руку на плечо, не давая подняться.

— Ты чего хочешь? Войны? Проиграешь ведь...

— Я эту суку всё равно найду, — прошипел Андрей, освобождая плечо от чужой ладони, — слышишь?

— Ну, найдёшь, дальше что? — Марат надавил сильнее, — ты ей не навредишь, сам подставишься и Таню подставишь...

— С Таней что? — глухо спросил больной, избегая прямого взгляда.

— Нормально всё, теперь состояние стабильное. Гематомы. Разрыв на бедре уже зашили.

— Она с тобой была? — услышал Марат тихое с угрозой.

— Со мной, — согласился он, чувствуя, как раскаляется воздух. — Глупостей не делай... В этой войне тебе не выиграть, сам понимаешь...

— Ты ещё, мля, меня поучи, — Андрей оттолкнул чужую руку. — Почему так вышло? Я тебя как друга просил...

— Поучу, — с нажимом прошипел Марат, хватая больного за шею под затылком, — если ты никак не образумишься... Она сейчас в безопасности, под охраной. Полежит пару недель, а там всё успокоится...

— Пусти! — Андрей впился пальцами в чужое запястье, под которым начала гореть та, другая сущность. Марат, уже успокоившись, разжал пальцы.

— Не лезь к ней...

Андрей промолчал, потёр рукой грудь.

— Болит? — Марат кивнул на пропитавшиеся сукровицей бинты.

— Ты как думаешь?

— Как так вышло?

— Вышло... — неохотно отозвался больной, отвернувшись.

— Я тебе телефон принёс, — Марат достал из кармана куртки телефон и зарядное устройство.

— Спасибо...

— Тане позвони... — Марат сжал пальцы на запястье больного, — успокойся...

— Иди к чёрту, Марат...

Марат усмехнулся.

— Когда ты меня посылать перестанешь, вот тогда, пожалуй, я расстроюсь... О себе подумай... О Тане...

Андрей не ответил, молча лёг в постель. Марат кивнул, махнул рукой на прощанье и вышел. С улыбкой пожал руку сидящему у дверей человеку.

Спустя время после ухода визитёра пришла медсестра. Заглянула в палату.

— На перевязку...

Но почти сразу вышла, спросила с недоумением:

— Никитин выходил?

— Нет, — оперативник поднялся, заглянул в палату. Выскочил с растерянным видом, начал оглядываться и звонить кому-то. Медсестра вернулась на пост, позвонила в службу охраны. Отделение пришло в движение. Засуетились, забегали белые пятна халатов, изредка разбавленные серыми униформами охранников.

На следующее утро Николай Семёнович отправился сразу в больницу. Вчера, уже поздно вечером, звонил Погодин, сказал, что пациент пропал из палаты. Как такое возможно? Из закрытого помещения? В казённой пижаме выскочил в окно и закрыл за собой створку? Мистика, да и только. Впрочем, чудного в этом деле хватает.

Вчера к вечеру принесли телефон Алины Гуровой. Снова нашли на улице. Лежал на скамейке в одном из дворов рядом с тем самым недостроем. Не принесли бы, если б не фото в его памяти. Посчитали, что заснято убийство. Сейчас все боятся, страх буквально пропитал город.

Было от чего напугаться. Николай Семёнович сам разглядывал фото на мониторе. Нет, не убийство, но что-то занятное. Фотографии нечёткие, смазанные с крупным зерном матрицы. Отчётливо видны пять огоньков на всех фотографиях, а вот то, что посередине нельзя описать. Видны те самые чёрные свечи, догоревшие до половины, круг на полу, а внутри круга одно смазанное пятно, смутно напоминающее очертанием человека. Уж не прольёт ли это свет на пребывание Никитина в подвале? Кто делал снимки на телефон умершей девушки спустя несколько дней после её убийства? Заботливо подзарядил устройство. На каждой фотографии одно и тоже. Человек в круге, постоянно менял положение, и слабая матрица не смогла засечь черт его лица. Видно только смазанное чёрное пятно в синих всплесках. Но на одной из фото можно узнать знакомую руку в татуировках. Чертовщина творится. Вот так-то Андрей Васильевич. Что вы там не помните? Техника вспомнит за вас. Всего около десятка фотографий. Отпечатков много. Предстоит их классифицировать. Убийцы, скорее, там нет. Но всё возможно.

Что это даёт? Никитин был в том подвале, это мы знаем и так. Как доказательство того, что он провёл там ночь, эти фото. Что за ритуал? Знаки на полу определили, как каббалистические символы. Специалист есть в соседней области. Будет время — надо съездить. А пока решить здесь вопросы. И в первую очередь с этим исчезновением.

Погодин встретил Николая Семёновича у служебного входа.

— Не знаю, как так вышло, — оправдывался он, — я велел палату закрыть до выяснения... Вчера к нему посетитель заходил Каюров, Марат Ильсурович. Я всё записал. Поздно было. Они с врачом знакомы вроде. Я решил вас не тревожить. Тот ушёл. А через час этот исчез.

— Чего выяснения? — уточнил Николай Семёнович.

— Обстоятельств. Не выходил он, клянусь! Окно закрыто. Хрен его знает, куда исчез... Испарился!

Николай Семёнович кивал, следуя по пробудившимся коридорам больницы. Пациенты спешили на процедуры, бегали медсёстры, технички гремели вёдрами.

Подошли к палате. Следователь окинул взглядом коридор. Налево и направо — прямая видимость, не спрятаться. Если бы вышел, его бы заметили.

— Не в сумке же его вынесли. Ты, может, уснул, Василий? — усмехнулся Николай Семёнович.

— Нет, вы что? — оскорбился Погодин.

— Ну, открывай, посмотрим место преступления... — вздохнул следователь. Капитан загремел ключом, распахнул створку. Николай Семёнович недоумённо взглянул на своего подчинённого. На кровати под тонким одеялом мирно спал пациент Никитин.

— Да ладно! — Погодин потёр глаза. — Не было его, клянусь!

Следователь осторожно закрыл дверь.

— Тебе, может пойти поспать, Вась? — участливо спросил Николай Семёнович.

— Да, клянусь, и медсестра подтвердит! Полночи его искали по всей больнице!

— Я понял, иди-ка домой, — Николай Семёнович похлопал капитана по плечу, — сменщик сейчас приедет.

Капитан неблагозвучно выругался и вытянулся перед начальником.

— Разрешите идти?

— Иди, Вась, иди...

Пропал, значит, а потом появился... Николай Семёнович покачал головой. Интересный ты субъект, Андрей Васильевич... Впору видеокамеру устанавливать в палате.

Подоспела медсестра.

— Вы к кому? — новенькая. Николай Семёнович достал удостоверение, развернул перед ней.

— Игоря Сергеевича повидать можно?

— Он на совещании, — выдохнула медсестра, впечатлившись корочками.

— Я подожду... — кивнул следователь. Пристроился на стул возле поста так, чтобы было видно вход в палату. Достал блокнот. Итак. Есть три убийства. И два подозреваемых. Студент. Вениамин Кротов. Не смог пояснить, где был на момент совершения преступлений. Но описал всё очень подробно, даже слишком. Не все подробности были в прессе. А по третьему убийству так и вовсе велено было придержать журналистов. Откуда столько знает, вот вопрос. Если это был он, почему не совпадает группа спермы? Ошибка криминалиста? Комплекция довольно хилая, не сможет он донести девушку и сотни метров, а там, считай почти полкилометра. И автомобиля у него нет. Его отпечатков не обнаружено нигде кроме того самого подвала, который и появился в отчёте благодаря этому же студенту. Как и Никитин. Вот с этим всё сложнее. Его кровь обнаружена на телефоне. Допустим, случайность. Он знал о нападении на девушку, которое случилось два дня назад. Но тут ... нет, сложно притянуть за уши... Появились оба, словно бы отдельно от убийств, но сильно путаются под ногами. Авросимов требует разрабатывать студента, и настойчиво просит назвать имя свидетеля. А свидетель-то угодил в больницу. Снова совпадение...

У студента нашлись последователи. Анна Силова и Михаил Кулаков. Опросили их вчера. Мололи всякую чушь про чёрную магию и вызов дьявола. Николай Семёнович усмехнулся. Уж не Никитина ли вызывали? Свечи присутствуют, антураж тоже, чёрные маги, серьёзно? .... Ээх.

— Николай Семёнович? — вот и Игорь Сергеевич.

— Доброе утро... — следователь протянул руку. — Я по поводу вчерашнего переполоха...

— А... — доктор кивнул, — не уследили вы что-то...

— Как это? Спит же... — улыбнулся Николай Семёнович.

— Спит? — удивился Игорь Сергеевич, оглянулся на медсестру, и та побежала к палате.

— Кто приходил к нему? — следователь достал блокнот и ручку.

— А, Марат... Каюров, знаете, может, нарколог...

— Ваш знакомый?

— Учились вместе, в параллельных группах.

— Они не ссорились?

— Да, вроде, нет, — доктор пожал плечами. Вернулась медсестра, кивнула врачу.

— На перевязку, Анастасия Валерьевна, — важно проговорил врач.

— Долго разговаривали?

— Минут двадцать...

— А Никитин после этого как себя повёл?

— Как... — врач пожал плечами, — обычно.

— То есть ничего необычного не заметили...

— Нет.

— А кто обнаружил пропажу?

— Лариса, она сейчас домой ушла, будет завтра...

— Хорошо, — Николай Семёнович сделал пометку в блокноте. Проследил глазами за Никитиным, ковыляющим из палаты в перевязочную.

— То есть его не было всю ночь?

— Возможно...

— Возможно... — задумчиво повторил Николай Семёнович.

После обеда Николай Семёнович заглянул в травматологию. С Никитиным, разумеется, тоже поговорил. Тот снова ушёл в отказ. Не знаю, не помню, спал всю ночь. Как так? Трое видели, что его нет. Врёт, разумеется. Человека от палаты решил пока не убирать.

Татьяна Юрьевна выглядела хорошо относительно своего положения. Лежала в двухместной палате. Правая нога на жёсткой растяжке. Говорили, она потеряла много крови. Но держится молодцом.

— Добрый день, — Николай Семёнович улыбаясь подсел к кровати.

— Добрый, — Еговская улыбнулась, уместив голову на подушке. Она поприятнее Никитина будет.

— Как ваше здоровье?

— Потихоньку, спасибо...

— Я что хотел... не буду занимать ваше время... Хотел спросить по поводу Никитина, Андрея Васильевича, знаете такого?

Еговская сразу напряглась.

— А что с ним?

— Ничего, вы же вместе живёте?

— Это достаточно личное...

— Я понимаю, — согласился следователь, — возникли некоторые обстоятельства...

— Какие? — Еговская попыталась сесть. Хорошо её приложило. На губе кровоподтёк, и на плече тоже.

— Где он был позавчера, знаете?

— Нет, он... — Татьяна Юрьевна прикусила губу, — не пришёл домой... Снова кого-то убили?

— Что вы? — следователь оглянулся на дремлющую соседку по палате, — слава богу, нет.

Отчего у неё возник такой вопрос? То, что она интересуется убийствами бесспорно, иначе не пошла бы на место преступления. Только вот по какой причине? Уж не хочет ли прикрыть своего любовника?

— Скажите... Андрей Васильевич... в дни убийства... был дома?

— Андрей? — отвела глаза. Сейчас будет врать. Подняла их к потолку. — Да, да, дома...

— То есть можете подтвердить...

— Могу...

— Под присягой...

— Да, что за вопросы? Он что? Подозреваемый? — Еговская нервно откинула прядь волос с ресниц.

— Пока нет, — Николай Семёнович достал блокнот, — адрес, Луговая, шестнадцать, вам говорит о чём-то?

— Нет...

— Он провёл там ночь позавчера...

— И что?

— Этот адрес был указан подозреваемым, как место преступления.

— Но... он не виноват...

— В чём? — следователь подался вперёд.

— В чём его обвиняют? — огрызнулась Еговская.

— Пока ни в чём, говорю же.

— Я готова подтвердить, что во время убийств он был со мной, — твёрдо сказала Еговская. Тоже ведь... жена декабриста. Врёшь, как дышишь. И Никитин так же... что они оба скрывают? Может это быть сговор группы лиц с целью ритуальных убийств? Как пару лет назад? Очень может быть.

— Взгляните, — Николай Семёнович достал смартфон, нашёл фото, что ему скинули сегодня. Мрачный антураж подвала и нечто пугающее в центре.

— Что это? — Еговская скривилась.

— Это? Подозреваю, это фото Андрея Васильевича, вот, взгляните, — и он указал пальцем, — характерная татуировка, правда?

— Что с ним?

— Камера была плохая, плюс освещение...

— Какая мерзость... — вырвалось у Еговской, — что это доказывает?

— По сути, ничего... я подумал, вы сможете пояснить мне суть происходящего...

— Нет, это... я не знаю, что это...

— Забавная история, знаете ли... Чертовщина какая-то... Телефон принадлежал убитой девочке.

— Что? — Еговская растерялась. — ... простите.

Николай Семёнович скосил глаза на повязанную на запястье красную нитку. Обычное поверье? Голова кругом. Телефон в руках завибрировал. Авросимов. Николай Семёнович принял вызов.

«Подъезжай к лесополосе, Семёныч. Выслал машину за тобой. Кажется, четвёртая жертва...». Вот и всё. Если время смерти — сегодняшняя ночь, то к Никитину определённо будут вопросы. Нельзя допустить, чтобы он снова сбежал из палаты.

— Тогда, прошу прощения, — следователь улыбнулся, — всего доброго, выздоравливайте. Я ещё загляну, не возражаете?

— Нет, конечно, заходите.

Николай Семёнович набрал номер оперативников.

«Да, товарищ майор»

— Пост поставьте у палаты Никитина. Чтобы даже в уборную под присмотром.

«Сделаем»

— Поговорю с ним позже...

«Есть...»

Часть 6. Глава 14

Владимир Натанович, устав от суеты большого вечера, уединился в кабинете со своей новой советницей. Бутылка дорогого шампанского охлаждалась в ведёрке со льдом. Приглушённый свет мягко оттенял интимность встречи.

— Милая Анжела, рад, что ты посетила наши края, — томно протянул Арсеньев, наблюдая за обольстительницей в длинном белом платье, струящемся до пола. — Страх сковал город, что может быть слаще?

— Рада служить dominus meus1, — Анжела подошла ближе и присела в кресло напротив собеседника. — Ты подумал?

— О чём? — Владимир Натанович залюбовался изгибом бедра в глубоком вырезе платья.

— О моей награде...

— Зачем тебе он? — Арсеньев подпёр кулаком щёку, взглянул в глаза напротив, полуприкрытые густыми ресницами, — его убогая жизнь и так полна разочарований...

— Это наши старые счёты... — Анжела облизнула губы, уловив нотку вожделения в чужом взгляде, — желаю восстановить статус-кво.

— Дело «alumbrados»2? Помню... Трибуналы Кастилии здорово тогда почистили наши ряды...

Анжела приподняла верхнюю губу, и на долю секунды показалось, что клыки стали длиннее, а зубы заострились.

— Понимаю... — Арсеньев кивнул, — но, милая, формально, его вины тогда не было. Многих привели на дыбу, а после и на костёр... Он пострадал, ровно как и ты...

— Мог бы придержать язык ...

— Caro autem infirma3, — вздохнул Арсеньев, — я бы отдал тебе его в этом перерождении...

— Я хочу дольше...

— Ты кровожадна, — Арсеньев облизнул губы, — он иногда полезен...

— Чем же? — Анжела поднялась, подошла ближе, опустилась на колени Арсеньеву. Он почувствовал жар от её тела.

— Кто-то должен делать грязную работу, милая, — прошептал он, касаясь губами обтянутой шёлком груди, — никто не играет с людьми лучше него...

— Даже я? — усмехнулась Анжела.

— Ты великолепна, — Владимир Натанович вдохнул аромат кожи у соблазнительной округлости возле своего лица, — твоё оружие — плоть, его — страх. Иногда нужно и это...

— Это значит...

— Не стоит нам ссориться... — Арсеньев поцеловал нежную кожу, — хочешь игрушку — возьми... но потом поставь на место...

— Ты как будто защищаешь его, — усмехнулась Анжела.

— Я привык к нему, — томно протянул Владимир Натанович, — его вечный бунт меня забавляет... Человеческая сущность добавляет остроты в этот коктейль...

— Он пренебрегает твоим покровительством...

— Ничего...

— Хочешь, я заставлю его служить тебе? — выдохнула Анжела.

— Это не проблема, милая, — улыбнулся Арсеньев, — он сам надел ошейник и даёт мне в руки поводок. Развлекайся, но... не забудь вернуть на место.

— Ego obedire4

— Что ты задумала? — хитро сощурился Арсеньев, поглаживая упругий тёплый шёлк на своих коленях.

— Я немного развлекусь.

— Надеюсь, это не нарушит твоих планов...

— Сомневаюсь, раз сейчас он связан договором.

— Очередной раз доказывает, что человеческая жизнь для нас опасна и полна ловушек... — рассмеялся Арсеньев.

Николай Семёнович отпил кофе из служебной кружки. На запятнанном кофейными потёками боку чёрным разбитным шрифтом написано: «Лучшему шефу». Нда. Одной кружкой не обойтись. Криминалисты завалили бумагами после вчерашней находки. В отличие от предыдущих жертв на этой нашлись улики. Обнаружили волос, не принадлежащий жертве. Скорее мужской. Пока идёт экспертиза, но Николай Семёнович где-то в глубине души предполагал, чей это волос. Смазанный след от кроссовка. Слепок сделали. Сорок третий размер.

В этот раз убийца исполнил целый ритуал прежде, чем положил жертву на поляну. Под ней и вокруг — срезанные ножом ветви берёзы с распустившимися листьями. Выложены на манер венка, а в середине она, девушка с вскрытой брюшной полостью и расчёсанными, уложенными наподобие короны волосами. Издевается, как есть издевается. Но ничего. Улик в этот раз больше, да и подозреваемые имеются.

Во-первых, волос. Тест днк покажет, кому принадлежит. Во-вторых, фрагменты синтетических волокон на листьях. В этот раз убийца решил не облачаться в полиэтилен. Осмелел? Быть может. В-третьих — след. Отправил оперативника в больницу, выяснить размер обуви Никитина. Вещи-то лежат в гардеробе. Джинсы и футболка пришли в негодность, но кроссовки целые. Позвонил дежурному, на месте ли подозреваемый. Выяснил, что из палаты тот более не отлучался кроме как до перевязочной и уборной. Выписка будет где-то через неделю. Есть время.

— Николай Семёнович, — Малышев, давно не слыхал от него новостей.

— Заходи, Миш... — Николай Семёнович кивнул на стул рядом со своим столом, — кофе будешь?

— Не откажусь...

— Тогда наливай...

Следователь подождал пока Малышев наполнит старенький чайник, включит его, насыплет порошок в дежурную кружку.

— Нашёл что? — наконец, не выдержал Николай Семёнович.

— В городе пять гаражных кооперативов, не считая самостроя, — скучным голосом начал Малышев, присаживаясь на стул. — Гаражи сдаются везде. Я прошёл по каждой линии, даже вызвал кинолога с собакой.

— Вот как? И что? — Николай Семёнович поёрзал на месте.

— Собака отреагировала на три гаража в кооперативе «Полесье», бокс номер двадцать семь, тридцать пять и семьдесят.

— Дальше...

— Из них в наём сдали только двадцать седьмой и семидесятый...

— Хорошо, не будем сбрасывать со счетов и владельца...

— Да, — Малышев отвлёкся на закипевший чайник. — Владельцев найти пока не удалось, у администрации нет их номеров. Придётся ждать, пока сами объявятся.

— А сторож что? Видел, как туда кто-то приезжал?

— Сторожем там бухой дед, — отозвался Малышев, — говорит «может, и приезжал». Но видел одну тачку с чужими номерами...

— Какую?

— В марках не разбирается, говорит, большая, белая...

— А протектор у нас...

— Эксперты говорят восемнадцатый, похоже на внедорожник.

— Очень хорошо, — Николай Семёнович потёр руки, — в кооператив засаду. Выпиши людей, пусть наблюдают.

— Понял, — вздохнул Малышев, со свистом выцедил первый глоток горячего кофе.

— Чего сидишь? Немедленно! — закипятился следователь.

— Но кофе-то можно? — жалобно проблеял Малышев.

— Потом допьёшь, — выдохнул Николай Семёнович. Малышев вздохнул и вышел с парящей кружкой из кабинета.

Внедорожник, значит, может приблизились к разгадке...

— Разрешите? — заглянул сержант, которого сегодня посылали в больницу. Сейчас появятся ещё ответы.

— Заходи, — Николай Степанович поманил его к себе. Тот вошёл, подняв перед собой два пакета. В одном, судя по первому впечатлению, кроссовки Никитина, в другом — его одежда.

— Что?

— Сорок третий, товарищ майор, — отрапортовал сержант, вытягиваясь перед начальством, — земля на них, я забрал для анализа...

— Разрешение на изъятие нужно... — погрозил Николай Семёнович пальцем, — придётся вернуть.

— Простите, — сержант смешался, — тут ещё одежда... на ней вроде кровь...

— Что значит вроде?

— Похоже очень, товарищ майор, — и сержант осторожно положил оба пакета на стол. Николай Семёнович помял пальцем полиэтиленовый бок пакета. На обугленных краях — бурые пятна. Чья это кровь? Почему сразу не догадались взглянуть на одежду?

— Отдай криминалистам, скажи срочно, немедленно нужен результат. Чья кровь, что за земля... Никитин в больнице?

— Да, там пост у дверей.

— Еду... — следователь поднялся.

В этот раз мистических исчезновений не случилось. У дверей дежурили оперативники, а Никитин встретил следователя мрачным, уничтожающим взглядом.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Николай Семёнович, пододвигая стул к кровати.

— Судя по тому, что вы зачастили, я нахожусь под подозрением? — едко ухмыльнулся Никитин, сощурив потемневшие глаза. Николай Семёнович опустил взгляд к забинтованной груди, видневшейся в широком вороте казённой пижамы.

— Если бы вы смогли пояснить некоторые моменты, вопросы бы отпали, — Николай Семёнович достал блокнот. — Ваша амнезия выглядит неубедительно.

Никитин шумно выдохнул, спрятал лицо в ладонях.

— Где вы были прошлой ночью? — начал следователь в лоб.

— Здесь, — раздалось глухое из-под пальцев, — спал...

— Неправда, несколько человек зафиксировали ваше отсутствие.

— Я не...

— Где вы были? — жёстко прервал его Николай Семёнович.

— Я был в больнице, — выдохнул Никитин, опуская руки, — спускался в травматологию...

— К Еговской?

— Да, к ней, — кивнул Никитин.

— Значит, она подтвердит...

— Нет, вряд ли, — больной покачал головой, — она спала, я только побыл рядом и вернулся.

— То есть подтвердить ваши слова некому?

— Похоже, что так, — Никитин пожал плечами.

— Вчера вечером была убита ещё одна девушка, предварительно часы смерти совпадают с вашим... отсутствием.

— Думаете, это я? — Никитин хищно сощурился так, что захотелось отступить. А лучше уйти. Но нет, надо довести дело до конца.

— Никитин, лекарства, — симпатичная медсестра мило улыбнулась обоим и поставила пластиковый стаканчик с двумя таблетками на тумбочку. Николай Семёнович подождал, пока дверь закроется.

— Я не имею права думать, только опираться на факты. На вашей обуви — земля...

По лицу Никитина Николай Семёнович понял, что тот знает, откуда эта грязь, и понимает, чем для него это может обернуться.

— Я... — подозреваемый опустил глаза, — я был в больнице, никуда не выходил. Одежда же в закрытом гардеробе. Мне не отдали бы её...

— Тогда как она там оказалась?

— Я не знаю...

— Неубедительно, — отчеканил следователь. — Любишь девочек?

— Что? — Никитин словно получил пощёчину, отпрянул.

— Девочки как тебе? Нравятся?

— Нет, — огрызнулся подозреваемый.

— В подвале что было? Что за ритуал? Обретение сексуальной силы или ещё что? Как там у вас у психов...

Никитин брезгливо отодвинулся.

— Ты себя сам-то слышишь? — глухо спросил он.

Николай Семёнович достал телефон, нашёл фото из архива убитой.

— Смотри... — и ткнул в лицо Никитину, — это на телефон убитой сняли. Что там? Танец? Или что? Это ты там, в центре, руку видишь? Твоя... Кто снимал?

— Не знаю.

— Что это?

— Не знаю.

— Кто снимал?

— Не знаю! — Никитин дёрнулся встать, но не смог.

— С кем ты там был?

— Не знаю!

— Он был один?

Никитин снова спрятал лицо в ладонях. Есть. Занервничал.

— Он был один? — повторил Николай Семёнович.

— Кто? — простонал допрашиваемый.

— Оператор...

— Откуда мне знать, — выдохнул Никитин, — и я не убивал девочек... Не убивал, слышишь?

— Это мы посмотрим, — Николай Семёнович поправил блокнот на коленях, — доказательства покажут.

— Нет у вас доказательств, — прошипел подозреваемый, руки снова опустились. Подрагивают. Из равновесия вышел. Это хорошо.

— Будут, — спокойно ответил следователь, — на последней жертве много улик.

— Каких?

— Экспертиза всё покажет... Кротова Вениамина знаешь?

— Спрашивал уже, нет.

Николай Семёнович чиркнул в блокноте.

— Кто снимал в подвале?

— Не знаю.

— Он был один?

— Понятия не имею.

— Какое время помнишь последнее перед происшествием?

— Около шести вечера.

— Пил?

— Нет.

Николай Семёнович сделал пометку. Наркотиков в крови не обнаружено. По всей вероятности, должен помнить, что произошло. Подняли медицинскую карту. Хронических заболеваний нет. Сотрясение мозга три года назад. Всё. Больше ничего. Здоров. Просто лжёт.

— Кто тебя на работе видел?

— Мастер видел, ребята...

— Потом что помнишь?

Никитин сжал в кулак простыню.

— Больницу помню...

— Понятно... — не сходится. Что такое должно произойти, чтобы отбить память?

Телефон на тумбочке завибрировал. Николай Семёнович взглянул, кто звонит. Эксперт. Следователь вышел из палаты. Никитин проводил его злым взглядом.

— Слушаю...

«Николай Семёныч, по земле могу сейчас сказать... Кровь позже...»

— Давай.

«Земля подзолистая иллювиально-гумусово-железистая фракция»

— Чего? Ты по-русски можешь сказать, чтобы я понял?

«Из березняка почва, Семёныч.»

— С последнего убийства?

«Возможно. И вот ещё. Со слепком полное совпадение...»

— Следы совпадают, значит...

«Да. Пока всё»

— Отлично, — Николай Семёнович сбросил вызов. Вот ты и попался, гражданин Никитин. Следователь вернулся в палату. Подозреваемый открыл глаза.

Николай Семёнович подсел на стул.

— Напряги память-то... — Николай Семёнович подался вперёд, — кто там был с тобой?

— Я тебе сказал уже! — вспылил Никитин.

— В какое время вчера вышел из палаты?

Никитин вжался затылком в подушку, поднял глаза к потолку.

— В девять.

— А вернулся?

— Не знаю... через час...

— Персонал искал тебя до часу ночи...

— Я в душе не чаю, что они там искали, я через час вернулся...

— Тебя кто-то видел?

— Нет...

— Неприятное дело получается... — посетовал Николай Семёнович. — Некому подтвердить твои слова...

Никитин сжал зубы так, что выступили желваки на скулах. Посидели молча. Ох, и взгляд у него, насквозь пробивает.

— Ты больше не отлучайся, — Николай Семёнович похлопал по руке, — вопросов к тебе много.

— Доказательства появятся — приходи, — прохрипел Никитин, — нет — я с тобой разговаривать не буду...

— Приду, не переживай, — Николай Семёнович поднялся. Надо всё официально оформить. — Говорить всё равно придётся. Ты не думай, скоро встретимся. Очередное исчезновение посчитаю уклонением от дачи показаний.

На этот раз Никитин промолчал. Николай Семёнович чуть улыбнулся и вышел.

Dominus meus (лат) — милорд;Alumbrados (исп) — просвященных;Caro autem infirma (лат) — плоть слаба;Ego obedire (лат) — повинуюсь.

Часть 6. Глава 15

День в больнице перемежался волнениями между процедурами и приёмом лекарств. Андрей позвонил. Говорил, чтобы не волновалась, что всё в порядке. Спрашивал, как самочувствие. Сетовал, что Марат не уследил. Как тут уследишь? Водитель после ночного рейда уснул за рулём. И как будто, всё успокоилось. Убийца найден, и вот снова убийство. Снова запирают дома и стараются не ходить вечером по одному. Страшно, конечно страшно. Андрей даже заходил один раз, но ненадолго. В нескладной казённой пижаме, улыбался и сжимал ладонь. Но Таня чувствовала, что что-то происходит. Определённо. Он чего-то недоговаривает. А выдавить из него информацию никак не удавалось. Звонила мама. Сетовала, на лихачей-водителей, сказала, что покупатель на квартиру найден, что им дадут время на переезд. Пару недель. Не успеть. Из больницы выпишешься в лучшем случае через неделю. Надо сказать Андрею, пусть соберёт хоть что-то. Бог с ней, с мебелью.

Заглянула медсестра.

— Еговская? — и вошла, в руках её лежал большой букет в обёрточной бумаге. — Вам передача.

— Мне? — Таня подтянулась в кровати. Букет? От кого? Медсестра вручила кулёк бережно, как ребёнка, улыбнулась с легкой завистью. — От кого?

— Не знаю, на посту передали, — и ушла

Таня заглянула в кулёк. Пять роз в огромном количестве декоративной зелени. Жаль, что не пахнут. Но приятно. Она коснулась носом нежных лепестков. Бутон сдвинулся и завалился на бок. От неожиданности руки дёрнулись, легко встряхнув букет. Каждый из бутонов дрогнул и упал на ложе из зелени, повиснув на тонких нитях недорезанной цветоножки.

— Господи! — Таня в замешательстве бросила букет на колени. Мерзость. Что это?

— Что там? — полюбопытствовала соседка.

— Кто-то срезал цветы... — механически ответила Таня. Это сигнал. Очередной сигнал. Надо звонить... Только кому? Марату? Андрею?

В растерянности взяла телефон в руки. Автоматически нажала кнопку вызова. Андрей. Послушала длинные гудки.

— Возьми трубку...

Механический звук резал ухо, нагнетая панику внутри.

— Возьми трубку...

Нет. Набрала Марата. «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Как же так? Что же делать? Взглянула на букет на коленях. Осторожно, как взрывное устройство переложила на тумбочку у кровати. В груди стучало, норовя выпрыгнуть, сердце. Где же вы все?

Андрей почувствовал звенящий запах озона, значит, время замерло для всех в этой больнице, кроме двоих. Внутри всё напряглось. Дверь в палату медленно отворилась, и вошла Авейра в классическом тёмном костюме, который ничуть не скрадывал грации её движений. Высокие, тонкие каблуки мягко стучали по линолеуму.

— Это снова я, — улыбнулась женщина. — Не ждал?

Кулаки сжались. Марат просил не начинать войны. Всё ратует за сохранение хрупкого равновесия.

— Чего тебе? — вырвалось тихое и хриплое.

— Пришла проведать тебя. Глупенький... — Авейра прошла пару шагов, — не надо было дёргаться, тогда бы не пострадал...

Угу, ловушка почти истлела тогда, ещё немного, и вырвался бы. Сил не хватило. Совсем чуть.

— Как тебе моя игра? — женщина с грацией опустилась на стул у входа, — Нравится?

— Грубовата, — чтобы ударить, не хватит мощи. Она много сильнее. Эту тварь надо изводить её же оружием.

— Для этого захолустья хватит и такой, — отмахнулась Авейра. — Тебе следовало присоединиться ко мне сразу, как ты выпил чашу. Это был знак для тебя...

— А, — стало смешно, — ты для этого всё затеяла?

— Конечно, нет, дурачок, — женщина холодно улыбнулась, — это я начала во славу нашего Phaedra1, а вот чаша была для тебя...

— Зачем?

Авейра качнула головой.

— Ты был рождён, чтобы служить... Но презрел все законы...

— Тебя Натаныч прислал? — усмехнулся Андрей.

— Нет, он отдал мне тебя ... — Авейра уверенно улыбнулась и перекинула ногу на ногу, — а значит, всё, что есть в твоей жизни теперь — моё.

— Поперхнёшься, — недобро процедил Андрей.

— Думаю, нет... — беспечно отозвалась женщина, — игрушек достаточно, продолжу с ведающей...

— С-с... — прыжок не достиг цели, Авейра с легкостью переместилась со стула в другой конец палаты.

— Неужели ты думаешь, что можешь ровняться со мной? — усмехнулась женщина и едва взмахнула пальцами. Тело её противника с размаха впечаталось в потолок. Удар выбил дыхание, а в венах загорелась кровь.

— Тварь... — выдохнул Андрей, не в силах оторвать ни голову, ни руки от побелённой плоскости, чувствуя, как известковая крошка сыпется на шею.

— Тварь здесь только ты, — холодно ответила женщина, смерив фигуру на потолке взглядом.

— Чего ты хочешь? — вены горят, а грудь теснит и вдохнуть невозможно.

— Другой разговор, — смилостивилась демоница, и невидимая плита, прижимающая тело к потолку, ослабла, — проси...

Андрей попробовал дёрнуть рукой. Нет, словно муха в смоле. Может, можно выиграть время? Выдавил из себя хриплое.

— Иди в жопу...

— Что? — Авейра склонила голову. Кости заломило от невыносимой тяги.

— На хрен иди, говорю... — давление резко ослабло, и Андрей упал плашмя на пол с высоты потолка, едва успев подставить руки.

— Ты даже просить не умеешь, всё что можешь — огрызаться, как бешеный пёс... — презрительно скривив губы прошипела женщина.

— Не обучен, — глухо проговорил Андрей, поднимаясь, но встать не удалось, невероятной силы ветер подхватил его и вжал в стену.

— Так учись... — Авейра подошла близко-близко, так, что он почувствовал запах её кожи. — Тебе теперь часто придётся просить, быть может, даже умолять ...

— Знаешь ... — улыбка искривила губы, хотя внутри всё рвалось и звенело, и женщина с легкой опаской отодвинулась.

— Что? — демоница высокомерно улыбнулась в ответ.

— Когда-нибудь ты нахрен подавишься, и я хочу это видеть...

Женщина медленно подняла руку и сжала кулак. В груди резко закончился воздух. Удушье закладывало уши, выдавливало глаза и рвало грудь на части. Спустя несколько мучительных мгновений всё резко прекратилось. Законы физики снова начали действовать, и Андрей упал на колени перед женщиной. Тяжело дыша, он поднял глаза на высокомерное лицо.

— Я понаблюдаю, как люди распнут тебя, — усмехнулась Авейра, — а потом сотру то, что от тебя останется.

— Главное — наблюдай с расстояния, — зло рассмеялся Андрей, — а то туфельки запачкаешь.

— Не беспокойся, — женщина отошла к двери, — я всегда держу дистанцию.

Она, покачивая бёдрам сделала ещё пару шагов, отворила дверь.

— Отдыхай, скоро в твоей жизни будет много интересного...

— Не сомневаюсь... — в горле сухо, и всё болит, словно по телу проехал каток.

Дверь закрылась, и время возобновило свой бег. Послышались частые шаги за дверью.

— Никитин, лекарства, — торопясь завершить обход сказал медсестра. Окинула удивленным взглядом сидящую на полу фигуру.

— Вам плохо?

— Выживу... — Андрей поднялся. Медсестра вручила в руки стаканчик с двумя таблетками. Сегодня какие-то другие, поднял глаза, чтобы спросить, отчего, но медсестры уже и след простыл.

Авросимов настоял на совещании. Николай Семёнович не возражал. Привести всё к одному знаменателю, подумать вместе над всеми найденными загадками. На маркерной доске прилепили четыре фотографии. Убитые девочки. Разница между убийствами последовательно четырнадцать дней, затем восемь и снова восемь. Первая жертва словно выделяется. Её не резали так, как последующих. Последних так и вовсе, словно мясник кромсал.

Чуть пониже две фотографии. «Студент» и Никитин. Два подозреваемых в деле. Против каждого есть факты, доказывающие причастность, но не сам факт убийства.

— Кого ждём, Николай Семёнович? — Малышев, скучает, торопится.

— Виктора Геннадьевича ждём, — отмахнулся следователь.

— Может, начнём? — зевнул Кириллов, эксперт — криминалист.

— Ну, давай начнем, — согласился Николай Семёнович, — что мы знаем наверняка?

— Девочки уходили спокойно, Николай Семёнович, — начал Малышев, — следы борьбы не зафиксированы. Под ногтями грязь, и частички собственной кожи.

— Значит, доверяли...

— Значит, да.

— Проверили, жертвы пересекались со Студентом?

— Нет, ни одна, если только на улице.

— А с Никитиным?

— С этим тем более нет, — махнул рукой Малышев. — Все пропали после заката. Только Катя Сигеева по пути домой из школы.

— Значит, он вызывает доверие... — задумчиво проговорил Николай Семёнович.

— Значит, да.

— Что на обуви жертв? — вопрос к эксперту.

— Кварцевая крошка и частицы асфальта. Землицы не обнаружено. Сами они туда не шли, их привозили. На одежде в первом случае фрагменты крашенной шерсти, тогда прохладно было, возможно с одежды убийцы. В трёх последующих — чисто. За исключением четвёртой. Там волокна синтетики, совпадают с привезённым образцом.

— Никитина?

— Да. Во всех случаях следыстертого протектора на обочине трассы. Мы вычислили нужный нам, есть слепок. Восемнадцатый диаметр. Крупный автомобиль...

Дверь в кабинет отворилась и, тяжело дыша, вошёл Авросимов.

— Что такое, Виктор Геннадьевич? — Николай Семёнович оторвался от доски. Авросимов улыбнулся, схватился за грудь.

— Погоди, Семёныч, отдышусь... — в напряжённой тишине вдохнул несколько раз, — торопился, еле успел...

Николай Семёнович кивнул.

— Продолжай, Паш.

— Протектор полустерт, отличительных знаков не имеет. Возле последней жертвы нашли след кроссовка, сорок третьего размера. Идентичный тому, что вы присылали.

— Снова Никитина.

— Да.

— Так нажать на него, — выдал Авросимов, скрестив руки на груди.

— Чем ты на него нажмёшь? — усмехнулся Николай Семёнович, — улики только косвенные. Кровь на телефон попала после убийства, нахождение его в том подвале закону не противоречит. Ну, если только проникновение со взломом. Но и взлома-то не было. Замок целый. А главное, сперма не его на жертвах. И не студента.

— Есть третье лицо, — согласно кивнул Авросимов. — Получается сговор группы лиц.

— Это еще надо доказать, — возразил Николай Семёнович, — студент клянётся, что не видел Никитина в глаза, что всё один сделал. А что он сделал-то? Расписать — расписал, а последнее убийство произошло, когда он у нас прохлаждался.

— А Никитин?

— Никитин пропал из палаты на время убийства...

— Вот! — Авросимов поднял палец, — студента закрыли, а Никитин продолжил дело.

— Но сперма не его! — горячо возразил Николай Семёнович. — Хочешь сказать, убили девочку, а кто-то пришёл, подрочил на неё?

— Такое тоже возможно, — кивнул Малышев. И этот туда же.

— Я не представляю этого... — покачал головой следователь.

— Как тогда объяснишь его следы?

— Чувство у меня, что нам его подсовывают, — задумчиво проговорил Николай Семёнович, — настойчиво так, бездарно подсовывают.

— Знаешь, что это значит? — строго спросил Авросимов.

— Что?

— Что на совещании в среду я буду стоять перед Гуровым и блеять, как баран, что ничего у нас нет.

— Мы работаем...

— Херово работаете! Давите студента, Никитина этого... Что за ответы он даёт? Нет такого ответа — не знаю. Отвечать не хочет, это ясно! Выясни почему!

— Сходи, да надави! — вспылил Николай Семёнович, — пусть он на тебя заявления пишет.

— Схожу!

— Сходи! — Николай Семёнович перевел взгляд на круглые глаза Малышева. — Давай, Миш, что у тебя.

— В гаражном кооперативе «Полесье» установили засаду возле трёх боксов. Пока ничего...

— Не хрен засады устраивать. У тебя есть люди, с ними работай! — кипятился Авросимов.

— Не те это люди, понимаешь? Вот жопой чую, не те!

— Ты жопу подотри свою, — огрызнулся Авросимов, — сегодня я тебе отвечу, кто третий в этой кодле.

— Не возражаю, — холодно отозвался Николай Семёнович.

— Вот увидишь! — Авросимов ткнул пальцем в своего оппонента и вышел, громко хлопнув дверью.

Малышев откашлялся.

— Павлин надутый, — процедил сквозь зубы Николай Семёнович.

Авросимов приехал в больницу быстро. Красные корочки проложили ему беспрепятственную дорогу в палату на четвёртом этаже. Сержант у входа выровнялся по стойке смирно. Авросимов кивнул ему. Расправил плечи, одернул китель и вошёл. Никитин разговаривал по телефону спиной к двери. Обернулся, с лёгким раздражением кивнул и снова в трубку:

— Я поговорю с ним... И ты позвони... Ей тоже можно... Да, понял... Не переживай, меня выписывают завтра... Приду, да...

Наконец, оторвался от трубки. Плоховато выглядит для выписки. Под глазами налились синяки и пот блестит на висках.

— Что? — Никитин грузно сел на кровать, поднял злые глаза на посетителя.

— Виктор Геннадьевич Авросимов, следователь по особо важным... — посетитель раскрыл подготовленное удостоверение перед собеседником.

— Ещё один? — Никитин хрипло рассмеялся, закашлялся.

— Это дело особой важности, его ведёт не один следователь, — Авросимов пододвинул стул к кровати. — Хотел задать несколько вопросов.

— Я первому уже сказал, что разговаривать не буду, — Никитин подался вперед и замер. Авросимов проследил глазами за его взглядом. Кусок пластыря на правой руке отчего-то выбил Никитина из колеи. Он заметался взглядом, словно бы пытаясь что-то сказать, но не в силах этого сделать.

— Что? — Виктор Геннадьевич подался вперёд, — что случилось?

— Я... — Никитин вытер пот со лба, — медсестру можно?

— Позвать? Я тогда, может, с гражданской Еговской переговорю пока, — Авросимов даже не тронулся с места.

— Нет, — Никитин побледнел, схватился правой рукой за грудь, поднял глаза на посетителя, — позови...сестру...

Авросимов холодно улыбнулся и выпрямился на стуле, наблюдая, как собеседник заваливается на бок. Перекрутил удостоверение в левой руке. Встал, от двери оглянулся на лежащее на кровати тело.

— Тут человеку с сердцем вроде плохо, — сказал в открытую створку. Оглянулся еще раз. — Нужен врач...

1)Phaedra (лат) - повелитель

Часть 6. Глава 16

— Как так вышло, Лариса Георгиевна? — Николай Семёнович внимательно посмотрел на медсестру, теребившую в руках бумажную салфетку. — Что произошло?

— Я не знаю. Препараты выдаются согласно листу назначений, — всхлипнула женщина, вытирая влажное веко рукой.

— Где он?

Медсестра поднялась, выложила перед следователем книгу, исписанную убористым подчерком. Николай Семёнович заглянул в заполненные листы. Почерк врача — врачебная тайна.

— Вот, — женщина ткнула пальцем в строку, где жирной синей пастой были дописаны новые строки.

— Это кто писал? — он поднял глаза на медсестру.

— Врач, — уверенно всхлипнула Лариса, — больше никто не имеет права...

— Вас не смутило, что такой препарат выписали человеку без проблем с сердцем?

— Откуда мне знать, — медсестра беспомощно оглянулась на старшую за своей спиной, — доктор может изменить назначения в течение лечения.

— Это почерк Игоря Сергеевича? — Николай Семёнович оглянулся на старшую медсестру, суровой свидетельницей, стоявшей за спиной. Похожа на валькирию.

— Похож, — с сомнением согласилась та, щуря жирно накрашенные глаза.

— Он где сейчас?

— Скоро подойдет. Пятиминутка... — сурово изрекла валькирия, скрещивая руки на груди.

— Мда... — Николай Семёнович вздохнул. Что за чертовщина творится вокруг этого Никитина.

При осмотре в палате на потолке обнаружили следы стёртой побелки. Словно бы кому-то взбрело в голову отдохнуть в самой что ни на есть неудобной позе. Ерунда, конечно, но странно, сильно странно. Препарат от аритмии оказался в листе назначений в лошадиной дозировке по случайности или чьей-то халатности и вызвал остановку сердца. Теперь снова не поговорить, лежит в реанимации под аппаратом. Словно бы кому-то не хочется, чтобы он заговорил. Может, так и есть. Только выходит, что и врач тоже в сговоре. Авросимов клянётся, что только успел представиться, как Никитину сразу поплохело. Теперь рвётся поговорить со студентом, а потом и с Еговской. Пусть его, лишь бы не мешал.

— Когда она закончится?

— По-разному, — валькирия пожала плечами, — зависит от главврача.

— Понятно... — Николай Семёнович поднялся, — отойду минут на пятнадцать. Передайте Игорю Сергеевичу, что я зайду.

— Хорошо, — всхлипнула Лариса.

Николай Семёнович отправился по коридору. Что за больница! То у них пациенты исчезают, то лекарства сами по себе выписываются. Но теперь внутри зачесалось ещё сильнее, надо-надо поговорить с Никитиным. Что-то знает, нутром чувствовал Николай Семёнович, да подтвердить своих догадок не мог. Подход надо найти. Может, через Еговскую? Если живут вместе, значит, связь между ними есть. Может, она его уговорит. Тем более, что к этому делу она тоже имеет отношение. Ходила же на место преступления зачем-то.

Следователь спустился на первый этаж, нашёл широкую белую дверь с хромированной табличкой «Гардероб». Постучал. Тишина.

— Мужчина, вам чего? — раздалось с далёкого поста.

— Вещи вернуть, — Николай Семёнович приподнял руку с двумя пакетами. Женщина преклонных лет в домашнем халате недовольно загремела ключами, зашаркала к гардеробу.

— Ходите — ходите, — ворчала она, — за раз-то нельзя что ли всё сделать?

— Так я в первый раз, — усмехнулся следователь.

— А до тебя, вас сколько было?

— Сколько? — насторожился Николай Семёнович.

— Так это, мужчина такой солидный, корочки показывал. Что вам эти лохмотья? ...

— Когда? — Николай Семёнович замер, — когда это было?

— Так сегодня что? Вторник? Три дня назад и приходил. А потом сержантик пришёл на следующий день...

Ключ повернулся в замке и Николая Семёнович обдал застоялый запах грязной обуви и пыли.

— А мужчина потом вещи назад вернул?

— Тот-то? А как же, в тот же день и принес. Сказал для дакте... дископической экспертизы

Николай Семёнович осторожно положил пакеты на лавку у стены. Лишнего криминалисты не обнаружили. Но, может, не там искали?

— А выглядел как? — осторожно полюбопытствовал Николай Семёнович.

— Обычно выглядел, — женщина пожала плечами, — хороший такой, седоватый, высокий.

— Седоватый?

— Ага.

— Руки забинтованы были?

— Не-е-е, нормальные руки.

— В форме?

— Нет, не в форме, — засомневалась женщина.

— А в удостоверении фамилию не запомнили?

На это женщина рассмеялась и махнула рукой.

— Куда там, я ж без очков не вижу, корочки и корочки...

— Такие? — Николай Семёнович достал удостоверение.

— Вроде да... — сощурилась женщина.

— А как вас? — следователь достал блокнот.

— Мария Семёновна Волокушина, — с готовностью выдала женщина.

— Узнать сможете?

— Кого? — Мария Семёновна чуть отпрянула.

— Ну, мужчину того...

— А как же, смогу...

Следователь улыбнулся и сделал пометку в блокноте. Вот и ещё одно действующее лицо. Кто-то забирал вещи, которые стали главной обвиняющей уликой против Никитина, сразу после убийства. Вопрос, кто...

Таня извела себя догадками. Андрей снова перестал отвечать на звонки. Вчера они договорились, что он зайдёт после выписки, и они обговорят дальнейшие действия. Необходимо было собрать вещи, договориться с грузчиками, подготовить ту квартиру. Столько дел. Но он сказал, что всё сделает. Хорошо бы если так. Однако, дело к обеду, а он не брал трубку. Таня успокаивала себя тем, что он занят с врачом. Выписка — дело хлопотное. Пугающий её букет ушёл в мусорное ведро. Надо бы сказать о нём тому следователю. Дейчуку. Только вот телефон он ей не оставил.

Ближе к полудню в палату заглянул благообразный седоватый мужчина в тёмно-синей форме. Таня сразу узнала его. Следователь по особо важным... Авросимов.

— Добрый день, Татьяна Юрьевна, — Авросимов нашёл себе стул и сел рядом.

— Добрый, — Таня подтянула тело в кровати, чтобы сесть.

— Мой коллега, Николай Семёнович, сказал, что вы желаете помочь следствию...

— Вот как? — Таня нервно дернула плечом. Теперь её затея уже не казалась такой благостной. Уж очень злой был взгляд у следователя.

— Я по поводу вашего сожителя...

— Андрея? — Таня напряглась.

— Его, — согласился следователь, — не возражаете, если я буду записывать разговор?

— Н-нет, — стало очень неуютно.

— Давно его знаете? — и телефон в правой руке приблизился к лицу. Таня скользнула взглядом по запястью. Кусок пластыря прилеплен как раз там, где Андрей показывал. «У него татуировка на руке, или шрам. Небольшой...». Боже... Это мнительность... Определённо...

— Пару лет, — выдохнула Таня, стараясь совладать с собой.

— Какой он человек?

— Андрей? — от растерянности Таня заскользила взглядом по рукам следователя. Снова зацепилась за пластырь, потом перевела глаза на левую руку, крутящую в пальцах монету. — Он не простой в общении, но честный...

— Честный? — усмехнулся следователь.

— Да, — вдруг стало спокойно, перемещающаяся в пальцах монета перестала раздражать, — честный. Знаете, это такая редкость...

— Наверное, я знаю много честных людей, — следователь пожал плечами.

— Это другая честность, — Таня взглянула в переставшие пугать тёмные глаза.

— Какая же другая?

— Искренняя...

Следователь опустил с улыбкой глаза.

— Допустим. Он жестокий человек?

— Нет, — Таня смело улыбнулась, — точно нет.

Почему не даёт покоя эта монета. Она крутилась в пальцах, ныряла, словно в волнах и снова показывалась на ладони. Ловко выходит.

— А мог бы он ... убить?

— Нет!

— Быть может, вы его не так хорошо знаете?

— Нет! — твёрдо сказала Таня.

— Хорошо, — следователь опустил руку с диктофоном, — у вас есть автомобиль?

— Нет, я планировала сдавать на права, но как-то не срослось... некогда.

— А у Андрея?

— Нет, он принципиально не садится за руль...

— Пьёт?

— Нет, не знаю, почему... — и снова. Монета. Крутится и изводит сознание одним только присутствием. — У вас так ловко получается, — улыбнулась Таня, чтобы сбросить напряжение внутри.

— Да, — улыбнулся Авросимов. Какой он всё-таки неприятный. — Хотите фокус?

— Какой? — вяло отозвалась Таня. Авросимов достал из портфеля листок и две ручки. Взял в каждую руку по инструменту и написал на листке какое-то слово обеими руками одновременно. Таня замерла. Амбидекстр. Он владеет обеими руками.

— Вот, — Авросимов снова улыбнулся и протянул листок. Таня сама не своя взглянула на написанное. Там четким почерком написаны две идентичные фразы. «Сломанный цветок».

— Что это? — дернулась Таня.

— У вас букет в ведре, — попытался оправдаться Арвосимов. — Пришло в голову. Как вам фокус?

— Забавный... — выдавила Таня. Отчего-то стало очень холодно и потянуло сыростью.

— Что с вами? Татьяна Юрьевна?

А стена палаты потемнела от пятен плесени и под штукатуркой проступила гниющая берёзовая листва.

— Душно... — выдавила Таня из себя.

Следователь оглянулся, потом подался вперед и положил ладонь на предплечье. От этого стало ещё хуже. Воздух загустел, словно наполнился мелкой стеклянной крошкой, и внизу живота начало резать так, что терпеть было решительно невозможно. Таня стиснула зубы.

— Что с вами? — голос изменился, стал грубее, жёстче. Помогите... Андрей...

— Таня? — в палату заглянул ещё кто-то. Следователь отпрянул и Таню отпустило. Марат. Слава Богу.

— Добрый день, — Авросимов поднялся навстречу, пожал руку вошедшему. — Авросимов, Виктор Геннадьевич, следователь по особо важным делам.

— Добрый, — кивнул Марат и сразу обратился к Тане, — собирайся, Танюш, с врачом я договорился, поедешь ко мне, в центр.

— А вы, собственно, кто? — Авросимов достал телефон, чтобы записать разговор.

— Каюров моя фамилия, Марат Ильсурович, — небрежно отмахнулся вошедший, — всё согласовано с лечащим врачом.

— Татьяна Юрьевна, возможно, не захочет...

— Хочу, — перебила Таня, — очень хочу.

— Собирайся, — кивнул Марат.

После, в переоборудованной для перевозки больных газели, Таня с облегчением расслабилась на носилках. Марат сидел рядом, сосредоточенно теребя в руках пакет с вещами.

— Что-то случилось? — Таня приподнялась на локтях.

— Случилось, — кивнул Марат, вздохнув, — Андрюха в реанимации...

— Что? — внутри всё опустилось.

— Ты не переживай, он вполне состоявшийся идиот, выкарабкается...

— Тебе легко говорить. Что произошло? — Таня откинулась на своем ложе. Час от часу не легче.

— У него скверный характер, знаешь, да? — усмехнулся Марат, — через это много доброжелателей.

— Его хотели убить?

— Нет, скорее вывести из строя, — Марат запустил пальцы в волосы, — что у вас с этим расследованием? Следователи донимают, да?

— Марат... — Таня сжала зубы, — сейчас такое было...

— Что?

— Словно в могилу упала, так страшно... Рядом с этим...

— Ничего, у меня ты будешь в безопасности, — Марат похлопал по руке. Хорошо с ним. Спокойно. Бывают же такие люди.

— Марат...

— Что?

— Мне кажется, это он...

— Кто?

— Убийца...

— Глупости, он же следователь. У него работа такая, что не позавидуешь. Столько видит каждый день!

Таня задумалась. Может, и верно привиделось. В жизни этого Авросимова, наверняка, много насилия. Смотрит на него каждый день. А то были отзвуки... но пятно на руке... есть же.

— С Андреем всё будет в порядке? — очнулась от размышлений Таня.

— Думаю, да, — отозвался Марат. — Пока прогнозы хорошие.

Николай Семёнович отчего-то ждал в ординаторской. Чего? Сам не мог себе объяснить. В голове теснились мысли. Кто забирал вещи из гардероба? По описанию похож на Авросимова. Зачем? Криминалисты этих вещей не получили, получили позже, когда на них уже была и земля, и кровь. Для чего? Вывод крутился на границе сознания, но здравый смысл пока не пускал эту мысль развиться до самостоятельной гипотезы. С его приходом у Никитина остановилось сердце. Причина, само-собой, принятый по ошибке врача препарат. Но... совпадение... странное совпадение. Авросимов за рулем. Ездит на новой Ладе. Узнать бы, одна у него машина или нет.

Николай Семёнович встряхнулся. О чём это он? Нельзя подозревать коллегу.

Вспомнилась Еговская. Одышка и метка на руке. Метка присутствует. Но это, возможно, совпадение. Одышка? Тяжеловат для своего роста, есть немного. Если, например, нести тело через поле. Следователь встряхнул головой. Нет... Или да? Левша он? При Николае Семёновиче заполнял бланки. Писал правой рукой. А пистолет на стрельбах держал левой.

Надо выяснить, зарегистрированы ли ещё автомобили на его имя или его родственников. А ну, как снова по ложному следу? Признание есть, а факты не сходятся. И ещё есть Никитин, который запутал следствие так, что не разобрать. Поговорить бы с ним в неофициальной обстановке. А лучше через Еговскую.

Врач клянётся, что в листе назначений почерк не его. Нужна графологическая экспертиза. Доступ к документам имеют немногие. Кто-то должен был вписать препарат. Отпечатки, волосы, хоть что-то должно остаться. Журнал уехал в лабораторию. Обещали всё сделать быстро.

Заглянул Игорь Сергеевич, лечащий врач.

— Ждёте? — голос усталый.

— Жду, — кивнул Николай Семёнович.

— Никитин очнулся. Хочет с вами поговорить, — наконец-то.

— Можно? — следователь поднялся.

— Только не больше десяти минут. Халат и бахилы вам в сестринской выдадут.

Часть 6. Глава 17

Николая Семёновича одели в халат, бахилы, перчатки, маску и только после этого пустили в реанимационную палату, где среди трубок, у аппарата искусственный вентиляции легких лежал Никитин. Маску с больного, слава Богу, сняли. Медсестра предложила табурет, поставив его у кровати. Николай Семёнович кивнул, и медсестра удалилась. Следователь подсел к больному.

Никитин приоткрыл глаза и едва слышно вдохнул, порываясь что-то сказать. Николай Семёнович склонился над больным, надеясь уловить едва слышные слова, но звуков не последовало. Вместо этого Никитин схватился обмотанной проводами кистью за руку посетителя.

Николай Семёнович замер. Перед глазами вдруг замелькали образы, словно смотришь кино на быстрой перемотке. Вот кто-то нажал кнопку «стоп», и Николай Семёнович чётко увидел перед собой руки, с вожделением шарящиеся по одежде неподвижного тела. Пальцы теребили юбку, поглаживали застывшие колени убитой девушки.

Холодный пот прошиб следователя. А ведь это убийца! Его глазами сейчас смотрел Николай Семёнович на третью жертву. Гладил руками, словно бы сам, расчёсывал волосы гребнем. Обычным таким, пластиковым, какие можно купить в любом магазине. А потом тяжело дыша, дыхание он тоже слышал, (тяжёлое, со свистом вырывающееся из груди), взял в руку нож. Сначала в правую, на которой виделась едва заметная метка, то ли шрам, то ли сведенная татуировка (никитинских татуировок не видно, их-то вряд ли можно с чем-то спутать), затем в левую и...

Николай Семёнович отпрянул. Вырвал руку из слабой хватки больного.

— Это что? — спросил он, вытирая пот, проступивший на лбу.

Никитин набрал в грудь воздуха.

— Машину... найди...

О чём это он? Где её искать? Какую машину? Но метка на руке действительно присутствует. У Авросимова пластырь на этом месте. Уж не хочет ли он сказать, что надо проверить зарегистрированный на него транспорт?

— Ищем, — недовольно отозвался следователь. Как это к делу приспособить? Чутьё в папку не положишь и суду не предоставишь.

Никитин снова вдохнул.

— Под гаражом...

— Каким гаражом? — Николай Семёнович склонился ниже. Аппарат рядом запищал, сигнализируя о неблагополучии, и тотчас прибежала медсестра, оттеснила от кровати. Пришлось уйти.

«Машина», «под гаражом». Откуда знает про гараж? И вообще, чертовщина кругом. Но... чем чёрт не шутит, пока Бог в отпуске. Следователь достал телефон, пока шел к приёмному покою, попутно снимая с себя амуницию.

«Слушаю?»

— Миш, прочеши ещё раз гаражный кооператив. Загляни за линию. Возьми кинолога. Обо всём, что подозрительно сразу звони мне.

«Есть»

— И... Надо машину пробить....

«Быстро?»

— Как можно быстрее... только тихо, чтобы никто не знал.

«Найдём...»

— Спасибо. Скоро буду.

Молодец Малышев, далеко пойдёт. Будет кому отдел оставить после ухода.

К трём часам дня перед Николаем Семёновичем лежала вся информация по делу. Экспертиза. Волос на последней жертве — Никитина. Но этого следовало ожидать, раз отпечаток его обуви оказался рядом с жертвой. Журнал назначений просмотрели во всех направлениях. Почерк — неизвестного. Не врача и не медсестры. Отпечатков — нет. При том, что журнал находился в ординаторской, куда, по словам персонала, посторонние не заходили. Мистика, да и только.

Никитин идёт на поправку, но врач запретил визиты. Ничего. Подождём.

В ГИБДД Николаю Семёновичу предоставили информацию в строгой секретности о зарегистрированных на семью Авросимовых автомобилях. А вот здесь стало интересно. Белый Мицубиси Аутлендер зарегистрирован на тестя. По данным инспекции стоит на приколе в гараже. Стоит ли? Буквально неделю назад на владельца внедорожника был выписан штраф за превышение скорости на выезде из города. И фотография присутствует. Скверного качества, но видно, что за рулём мужчина. Дела... Значит, на ней кто-то ездит. Уж не зятёк ли?

Позвонил в областное управление. Выяснил, что Авросимов брал отпуск, когда случилась первая серия убийств, и уезжал в служебную командировку во время второй. Теперь он здесь... Никто его не заподозрит. А если он подойдёт в форме, так и вовсе сопротивляться не станут. Особенно молоденькие девушки. Служитель закона же, да ещё и при исполнении.

Николай Семёнович потёр лицо руками. Хорошо, а при чём здесь студент? Почему знает все подробности убийств? Пособники его клялись, что плохого не делали, просто баловались оккультизмом. Баловаться-то можно, только вот... Может, он как Никитин? Экстрасенс... Чертовщину к делу не пришьёшь, нужны доказательства, тем более против Авросимова, если это он. Как узнать? Найти машину.

Раздался звонок. Николай Семёнович устало взглянул на экран. Малышев. Принял вызов с видеосигналом.

На экране дрожало и дёргалось изображение.

«Николай Семёнович?» — Малышев повернул камеру к одному из боксов, где овчарка отчаянно копала под ворота, — «видите?»

— Вижу, — следователь поднялся от подступившего возбуждения. — Какой номер бокса?

«Семидесятый. Тут следы на грунтовке»

— Так не затопчите! Бригаду вышлю тебе.

«Владельца не нашли, заброшенный гараж, похоже...»

— Вскрывайте. Погоди! Бригаду дождитесь...

«Есть...».

Вот и ответы начали появляться. Николай Семёнович подхватил китель со спинки и вышел из кабинета.

Вечером в кабинете Николай Семёнович подводил итоги прошедшего дня. А день выдался насыщенным. Нашли место, где убийца слил кровь из жертвы.

К гаражам он приехал вместе с бригадой экспертов. Начали вскрывать гараж. Подтянулись любопытствующие зеваки, не рискнувшие переступить через жёлто-черную ленту.

Собака рвала поводок, но едва гараж открыли, как тотчас отступила за ноги хозяина.

— Страшно... — улыбнулся Малышев, подсвечивая чёрный зёв калитки.

— Открывай, — распорядился Николай Семёнович. Малышев натянул перчатки и раскрыл широкие створки. С грохотом и натужным железным скрипом железные ворота поддались.

Машины в гараже не обнаружилось, весь пол завален ломом и истлевшим хламом. Старые, залитые чем-то коричневым раковины, остатки железных панцирных кроватей, грязные вёдра — всё, что никогда не пригодится, но обязательно хранится в каждом заброшенном гараже. Ни следа чужого присутствия. Запах чего-то гниющего выполз волной наружу, заставляя прикрыть нос и рот. «Под гаражом». Это где? В погребе?

— Погреб, — кивнул Николай Семёнович. Малышев подошёл ближе и потянул тяжёлую створку. Из-под неё вырвался рой жирных жужжащих мух вместе со сладковатым пряным запахом.

— Ё-маё, — Малышев закрыл нос рукавом.

— Кровь, — прошептал следователь.

— Спускаться? — Малышев отступил, борясь с тошнотой.

— Опасно, — рассудил Николай Семёнович.

— Ничего не опасно, — возразил эксперт-криминалист, подходя ближе, — следы недельной давности. — Здесь давно никого не было.

— Вижу, — сморщился следователь.

Прошёл ещё один из экспертов, вручив каждому маску, перчатки и фонарь.

— Ну... блин... можно не пойду туда, Николай Семёнович? — взмолился Малышев. Струсил. Ничего. Бывает. Бояться не стыдно, стыдно прятаться за свой страх.

— Не можно, — отрезал следователь, натянул маску и первым полез вниз.

Спускаться было высоко. Метра два, а то и больше. Мухи садились на кожу лица, не защищённое маской, жужжали у уха, нагнетая панику. Кто-то щелкнул переключателем и погреб осветила тусклая лампочка. Николай Семёнович огляделся. Вот оно, логовище. Клетушка полтора на полтора, высота под два метра. Под потолком на балке кусок верёвки, в углу стоят вёдра с свернувшейся кровью, превратившейся в шевелящееся месиво из личинок. Пол залит бурыми пятнами. Здесь работа экспертам. Николай Семёнович вздохнул и потянулся наверх. Чего только не увидишь. Вылез на воздух, уступив место профессионалам.

Подошёл молчаливый в этот раз Малышев. Тошно...

Эксперты выяснили, что замок открывали не раньше недели назад. Не возвращался, значит. Слепки шин сделали. С теми, с места преступления совпали. Кровь принадлежит Малиевой Лилии, предпоследней жертве. Где последняя? Где?...

На воротах отпечатки смазаны, не идентифицировать.

Узнать бы, где стоит белый Мицубиси сейчас. Да как узнаешь, напрямую не спросишь ведь. Прямых доказательств нет. Благо, сейчас Авросимов занят студентом. Непонятно, что он из него хочет вытрясти. С Никитиным у него не получилось, Еговская выписалась под расписку и пропала из поля зрения.

Николай Семёнович оглянулся на потемневшее окно. Поздно. Пора и домой.

Дверь открылась и вошёл Авросимов.

— Здорово, Семёныч! — экий бодрый. Глаза невольно сползли на кусок пластыря телесного цвета на правой руке.

— Здорово.

Николай Семёнович пожал протянутую руку.

— Я смотрю, вы нашли логово зверя? — усмехнулся Авросимов, заглядывая в отчёты.

— Да, нашли, — следователь аккуратно закрыл папку.

— А поделиться не хочешь? — лукаво спросил гость.

— Пока нет...

— Зря, а я вот хочу, — бодро отрапортовал Авросимов, — Студент наш, Кротов, поёт аки соловей...

— Соловьём он и до тебя заливался, — проворчал Николай Семёнович.

— Говорит, что ты его, Николай Семёнович, принудил подписать признание...

— Чего? — опешил следователь.

— Вот так-то, — Авросимов подобрал со стола безделицу и подкинул в руке, — теперь будешь объяснительную писать...

— Да, напишу, не вопрос, — отмахнулся Николай Семёнович.

— Чего нашли-то? — доверительно подался вперед Авросимов.

— Ничего особенного, кровь, остатки шнура. Выясняем, из какой партии и куда мог поступить в продажу.

— Не тем занимаешься, Семёныч!

— А чем надо?

— Никитин в себя пришёл?

— Пришёл, только к нему не пускают, — огрызнулся Николай Семёнович.

— Как пустят, — Авросимов хлопнул себя ладонью по левой руке, — сразу его в оборот.

— Зачем? — удивился следователь.

— Волос его? — гость поднял к лицу кисть с поднятым указательным пальцем, разгибая по одному, — его! Отпечаток ноги его? Его! На момент совершения преступления внятного алиби нет...

— Это одно убийство, а прочие?

— На те тоже нет, — Авросимов взял со стола ручку, начал крутить в левой руке, — Еговская не в счёт, она лицо заинтересованное...

— Они не расписаны...

— Всё равно.

— Нет не всё. Где нож? На чём привозил трупы? Почему до этого был осторожен, а тут вдруг столько следов?

— Семёныч, ты усложняешь, — сморщился Авросимов.

Конечно. Николай Семёнович завороженно смотрел, как тот крутит ручку в левой руке.

— Пытаюсь быть объективным.

— Ни к чему это, — заговорщицки прошептал Авросимов, — дело закроем.

— Я домой пойду... — Николай Семёнович сгрёб со стола папку с отчётами.

— Дело-то оставь! — крикнул Авросимов в след.

— В сейфе полежит, — буркнул следователь в полумрак коридора.

Погода — чудесная. Приятный, томный вечер. Николай Семёнович решил прогуляться пешком. Мимо проехала патрульная машина, мигая красными и синими огнями. Хорошо. Может, хоть сколько порядка будет на улицах. Путь лежал по плохо освещённой аллее. Чёрные тени обступили мощеную брусчаткой дорожку. Николай Семёнович поежился от предчувствия. Ничего, сколько ходил по этой дороге. Тут район спокойный.

Странный интерес у Авросимова. Очень странный. Торопится дело закрыть. Надо спешить с поисками, а то скоро должна случиться новая жертва, судя по предыдущим, а потом снова долгий перерыв.

А если всё-таки он? Авросимов. Всё совпадает, как будто. Надо найти машину. Позвонить завтра его тестю. Поинтересоваться, на чём зятёк уехал в командировку.

Сломалась сзади ветка, едва Николай Семёнович успел оглянуться, как в спину ему воткнулся нож. Провернулся раз, разрывая всё внутри. Тело дёрнулось и потеряло волю. Барсетка с ключами выпала из руки, тотчас подхваченная неизвестным. Лица не разобрать, скрыто сумраком. Неизвестный придержал тело. В нос ударил слабый запах резиновых перчаток.

«Конец». Кругом никого, истечёшь кровью, сударь мой, Николай Семёнович. Марина Николаевна будет волноваться... Бедная... Как переживёт? Он только почувствовал под спиной прохладные камни брусчатки. Неизвестный встал над ним с ножом. Почему лица не разглядеть? Увидел, как поднимается рука для второго удара. Но вот незначительный звук хлестнул убийцу, как плетью, и тот быстро убежал, унося с собой все ключи, что были у следователя с собой. Николай Семёнович перевел гаснущий взгляд к теплому свету недалёкого фонаря. Перед глазами на брусчатке — кроссовки. Проклятые кроссовки. Никитина. Точно его. Только ведь он в больнице... Вновь прибывший присел, склонился над телом.

— Скорую... — услышал он над собой глухой хриплый голос, и адрес. Никитина голос. Точно его. Как его из больницы выпустили?

Человек поднялся, и ноги исчезли из поля зрения. Николай Семёнович перекатил голову в другую сторону. Вон его фигура на фоне аллеи. Чёрная, под стать тем самым теням, из которых вынырнул нападавший. Чертовщина... опять... Где-то недалеко завыла сирена. Кажется, скорая...

Часть 6. Глава 18

Неизвестность мучила больше всего. Таня в сотый раз посмотрела новости. Нет, ничего. Незначительные события освещались во всех подробностях. Форум предпринимателей подходит к концу. Воротилы большого бизнеса поедут по домам. А об убийствах — ничего. И от Андрея снова нет вестей. Всё, что Таня знала, рассказал ей Марат. Что медсестра напутала лекарства и дозировку. Выглядит, как умышленное причинение вреда здоровью. Возмущаться можно, но лёжа на кровати мало что сделаешь. Таня позвонила главврачу больницы. Владислав Анатольевич пообещал всё взять под свой контроль. Хорошо.

В Центре Реабилитации, где Марат всем заправлял, было не так плохо. Светлые палаты, новое оборудование. Даже столь буйные пациенты смиряли свой обычный нрав и становились вежливыми и предупредительными друг к другу. Идиллия, да и только. Тане выделили одноместный номер на самом верхнем этаже. Кажется, это палата для VIP-клиентов. Горечь от воспоминаний заставляла сжиматься в предчувствии. Здесь тогда лежал Андрей с воспалением лёгких. Теперь её, Танина, очередь. И смешно, и грустно.

Утром здание пробудилось, загрохотало дверями, затопало множеством ног, загудело чужими голосами. Взяла в руки журнал, что кипой лежали на тумбочке у кровати. Светские львицы, накрашенные, отретушированные фальшивые лица, фальшивые эмоции. У кого-то даже поддельная жизнь. Смешно...

Послышались шаги. Марат, наверное, или Гуля. Но шаги не их. Марат взял несколько человек себе в помощь, в основном бывших пациентов клиники, желающих помочь другим, но эти еще к ней не заходили.

Дверь отворилась, и сердце подпрыгнуло. Андрей.

— Привет, — он улыбнулся и прошёл к кровати, чтобы присесть на край, — привет, боец.

Руки сами потянулись, чтобы обнять, почувствовать, что это не сон, не галлюцинация. Он здесь, рядом, живой, здоровый.

— Привет, — прошептала она в пахнущую чем-то цветочным футболку. Его руки заскользили по спине, прижали крепче.

— Как ты? — прошептал он ей в волосы.

— Нормально. Заживает хорошо, скоро встану... — Таня положила голову на любимое плечо. — Тебя уже выписали? Марат говорил, что ты в реанимации...

— Я устал там, Тань, — рассмеялся Андрей, — просто устал.

— Но это несерьёзно, — возразила Таня, не в силах оторваться. Надо его поругать за недобросовестное к себе отношение, но нет, не хочется ссоры. Пусть будет рядом.

— Значит, буду несерьёзным, — он взял в ладони её голову и поцеловал. Тревоги отодвинулись. Пусть всё наладится, боже, пусть всё уже наладится...

— С сердцем нельзя шутить... — прошептала Таня, борясь с заполняющей все существо негой под чуткими руками.

— С ним я не шучу... — руки скользили по телу, — никогда...

Много позже Таня подтянула тело к окну. Андрей пробыл с ней около часа. Они просто лежали рядом и разговаривали обо всём на свете. Тема убийств ускользнула от них, уступив место забавным мелочам и тёплым воспоминаниям. Потом он ушёл, пообещав зайти попозже. Таня видела через окно, как он остановился на крыльце покурить и поговорить с Маратом. Всё хорошо. Будет хорошо. Всенепременно.

— Ты совсем обалдел? — прошипел Марат, тревожно оглядываясь, словно бы чего-то опасался, — у тебя остановку сердца фиксировали двое суток назад! Как тебя выпустили-то?

Андрей прикурил сигарету, зло улыбаясь.

— Да, я даже не спрашивал...

— Жить надоело? — сощурился Марат.

— Живу же... — Андрей выпустил дым в сторону, — за Таню — спасибо тебе...

— Не благодари, — отмахнулся Марат и вздохнув, опёрся о перила, — не передумал?

— Нет, — Андрей изобразил небольшой шутливый поклон, — готов служить, о, повелитель...

— Не паясничай, — едко выдохнул Марат. — За последствия сам понимаешь... Если сильно прижмут, говори, я помогу...

— Справлюсь...

— И курить бросай! — Марат злобно выдернул из пальцев окурок и швырнул в урну, — рак легких через год. То-то Таня порадуется, когда ты кровью начнёшь харкать... Смысла тогда не будет в твоей жертве...

— Это не жертва, так... услуга за услугу, — Андрей вдохнул глубоко и спрятал руки в карманах.

— Какая разница, твоя точка невозврата уже здесь, то есть сейчас...

— Да, понял я.... — Андрей опустил глаза к ногам.

— Теперь личность известна. Всё сделаешь? — с надеждой спросил Марат.

— Сделаю, — кивнул Андрей.

Помолчали. Марат стоял, словно бы прислушиваясь к звукам с проезжей части.

— Андрюх... — наконец выдал он. Андрей поднял голову.

— Чего?

— Если что зови, я прикрою...

— Я понял, — Андрей протянул руку, и Марат с чувством её пожал. — Понял.

Посмотрели друг другу в глаза, не сговариваясь разошлись. Марат назад в здание, а Андрей вверх по улице.

Николай Семёнович после операции лежал в двухместной палате. Наркоз отошёл еще ночью. Сейчас хотелось спать и пить. Но не давала покоя мысль, что он безнадёжно опаздывал. Раньше отставал, а теперь и вовсе смотрел, как поезд исчезает в дали, теряясь в складках тумана.

Приходил Малышев. Принес цветы, передачу от ребят и последние новости. Авросимов взял дело в свои руки. За студента взялись с удвоенной силой. Никитин пропал из палаты.

— Как пропал? — не понял Николай Семёнович. Ещё утром едва поднимал голову, а тут просто исчез.

— Так, пропал. Искали по всей больнице. И вещи его тоже исчезли.

— Что и не видел никто? — слабость одолевала, но азарт не давал оставить всё без внимания. — Ни охрана, ни медсёстры?

— Никто, Николай Семёнович, — Малышев пожал плечами.

— По месту жительства были?

— Так пустая квартира стоит, даже не открывал никто. Соседи говорят...

— Что по грабителю? — отчего так спать хочется?

— Стоял, ждал за кустами...

— Следы есть?

— Есть.

— Что по ним?

— Подошва стёрта, размер сорок четыре — сорок пять.

— Миш... — внезапная догадка не дала молчать.

— Чего?

— У Авросимова какой размер?

— Откуда я знаю... Здоровый...

— А машина? Узнал?

— А... Мицубиси забрал он у тестя...

— Точно? — Николай Семёнович даже дёрнулся на койке.

— Точнее некуда, разговаривал с ним сегодня утром.

— Как бы её найти... — мечтательно проговорил Николай Семёнович.

— Теперь Авросимов руководит расследованием, — недовольно сказал Малышев.

— Ты присмотрись к нему, Миш, присмотрись внимательно...

— Время... — заглянула медсестра, выгоняя посетителя.

— Присмотрись! — выдохнул Николай Семёнович вслед уходящему Малышеву.

О, как сладко! Букет почти собран. Первый цветочек был нежным, очень нежным. Сладким, как мёд. Как цветок шиповника. Стала взрослой. Нежнейшие лепестки, приятно было их резать. Словно для неё. Да, для неё... Всё для неё... Второй сравнить с ирисом, да. Необычный, другой, но тоже прекрасный. Ласковая кожа, нежная, как лепесток. Третья — алая роза. С шипами. Она сопротивлялась, но куда ей сладить с садовником. Нельзя. Нельзя этого сделать. Плащ не даёт им шанса укусить, поцарапать. Цветы нельзя оставлять без внимания, иначе они засохнут. Да, погибнут. Им нужен садовник. Да... садовник. И вот четвертая, как пион, множество лепестков, которые требовалось раскрыть, да, раскрыть. И оросить живительной влагой. Как было сладко...

Осталось добавить последний цветок. Нежнейшую орхидею. Сегодня. Очередной букет будет собран. Для неё. И никто не сможет помешать. Да. Никто...

Всё готово. Цветочек найден. Та, другая подождёт... она не станет цветком, не будет для неё такой чести, но из неё тоже можно сотворить нечто прекрасное. Она живет в большом кирпичном доме... пока. Её не достать. Но она очень нужна Госпоже. Ничего... подождём. А пока вот она, девочка идёт, торопится домой. Ненадолго. Скоро ты поймёшь, что спешить некуда.

— Добрый вечер... — услышав мой голос девочка округляет глаза. Она одна на улице. Ей страшно. — Не беспокойтесь.

Достаю удостоверение. Успокоилась. Хорошо — хорошо.

— А что случилось? — какой голос! Мелодия...

— Опасно гулять в такое время...

Она верит. Она мне верит, молодец... Славная девочка. У неё тёмные глаза и темные волосы. О, прекрасные волосы, спадающие на плечи, как водопад горящий в свете солнца. Хочу прядь от этого водопада. Словно поймать в руки само время. Замершее мгновение.

— Позвольте проводить?

— Эмм... — девушка оглядывается в поисках поддержки. — Нет, не нужно...

— Обязательно нужно... — не могу ждать. Но надо ждать. Никого нет. Совсем никого. Только я и она. Беру её за локоть и сжимаю. Девочка вскрикивает и пытается вырваться. Нельзя вырваться от садовника, цветы не должны сопротивляться...

Страх пробирается по телу огромными колющими иглами. Что со мной? Я не должен бояться. Не должен. Рука немеет, и девочка выворачивает локоть из ладони. Горло закладывает в страхе. Она меня выдаст! Я пытаюсь её схватить, но она ловкая, выкручивается и убегает. Нельзя бежать за ней, ноги, словно сковало ледяными кандалами. Что со мной?

«ВЫДАСТ»

Бежать! Немедленно за ней! Но в груди теснит, снова тяжело дышать. Надо вернуться, да вернуться. В свою нору. Логово. Их у меня много, да, много...

Бегу к машине, сажусь. Завожу.

«БЕГИ». Кто-то рядом. На заднем сидении. Смотрю в зеркало заднего вида. Пусто. Облегчение спускается, как благодать. Пусто. Бросаю еще один взгляд, и в темноте четко видно желтые хищные глаза. Дергает, словно разрядом тока. Оглядываюсь. Нет, показалось. Никого. Назад. Домой...

Мчусь по улицам города, собирая штрафы на камерах. Всё равно! Куда бежать от этого чувства, что за твоей спиной кто-то есть, преследует, дышит в спину, готовится к прыжку... Ерунда! Никого нет. Но остро чувствуется дыхание за спиной, поднимающее на голове волосы. Нет, меня так просто не напугать.

Поднимается шлагбаум, сонный сторож бросает вялый взгляд на машину. К чёрту, вас всех к чёрту! Вы слишком глупы, чтобы поймать меня. Я почти всемогущ. У меня много имён и воплощений. Много мест, где я могу прятаться. Но снова чужое дыхание.

— Кто ты? — горло хрипит, а дыхание срывается. — Убирайся...

Вот оно, моё место силы. Здесь я слышу Её. Свою Госпожу...

Щёлкаю выключателем. Лампа гудит, срывается, хрипит и гаснет. Что за чёрт. Загоняю машину. Никто её здесь не найдет. И меня не найдут. Снова этот звук, будто кто-то идёт. Оборачиваюсь. Девочка... маленькая... миленькая... цветок шиповника... что ты делаешь здесь? Подхожу. Загорается лампа, освещая тусклым светом её лицо, залитое кровью, с перекошенными смертью чертами. Не может быть, я уже сложил тебя в букет. Тебя нет!

— Тебя нет! — говорю ей. Но она молчит. Позади снова звук. Оборачиваюсь. Дыхание срывается. Тяжело. Очень тяжело дышать. Проклятая астма. Ирис... мой милый Ирис... по её ногам течёт кровь. Она умерла, застыла. Я оплакал её, излил на неё семя, чтобы она проросла в следующей жизни прекрасным цветком. Спины касаются ледяные застывшие в смерти руки. Я дёргаюсь вперёд, в объятия Ириса. Она обнимает меня, обдавая вонью гниющей плоти. Нет! Из хромированной плоскости крыла автомобиля выступает третья... Роза. Слизь течет по белому, полированному боку автомобиля, волочатся на тонких нитях кишки. Нет! Дыхание срывается. Вырваться... надо вырваться... Но нет. Вот и четвёртая... Душно! Помогите! Повсюду вонь, страх, отчаяние. От него можно сойти с ума! Помогите! Онирвут меня на части. Хватаются затвердевшими в смерти руками, и разрывают мою плоть, как бумагу! Нет! Дыхание рвется на куски. Лекарство, где лекарство? Не достать. В машине, но Роза не пускает меня.

— Помо...те...

Сознание гаснет... Нет... Так не должно быть...

Часть 6. Глава 19

Звонок от Малышева разбудил Николая Семёновича следующим утром. Рана болела, и потому настроение было — хуже некуда.

«Николай Семёнович!» — по голосу слышно, что-то важное.

— Ну? — недовольно спросил он.

«Не поверите! Нашли убийцу!»

В горло сразу ударил адреналин, сон как рукой сняло, Николай Семёнович даже попробовал приподняться.

— Как?

«Да вызов поступил из гаражей. Не „Полесье“, другой, „Ромашка“ вроде...»

— Ну? — нетерпеливо перебил Николай Семёнович

«Крики были, ну сторож и заглянул. А там мужик какой-то в судорогах бьётся, Авросимов. Ну, он скорую... Там Мицубиси белая стоит, и портфельчик при нём раскрытый. А там и шнур, и нож, и кусок полиэтилена. Всё... Скорая вызвала нас... в общем, похоже, он это...»

— Ёлки-палки... — Николай Семёнович от возбуждения даже забыл, что хотел спросить.

— Машину осмотрели?

«Да, там еще полиэтилен лежал, садовые ножницы... Всё в общем... для дела...»

— Вот это поворот! — не зря подозревал его, ох не зря!

— Он жив?

«Скончался... в скорой скончался... астма у него вроде... какая-то там недостаточность...»

— Ох-хо-хо, — Николай Семёнович поёрзал на койке. Эх, нельзя там быть, а так хотелось. Как в старые добрые времена. Нашли... Слава богу... Теперь девочки будут в безопасности... Хотя бы от него...

— А волосы? Волосы нашли?

«В машине, в папочке... Представляете, Николай Семёнович, с собой возил... цветочки какие-то выкладывал из них...»

— Сука...- выдохнул Николай Семёнович. И ведь как маскировался! Не найти...

«Размер у него сорок пятый, а подошва стёрта...»

— Хорошо... — стало спокойно. Теперь и поболеть можно, — хорошо...

«Выздоравливайте, Николай Семёныч»

— Спасибо, Миш... Спасибо...

— Уронишь! — Таня прижалась всем телом к плечам Андрея.

— С чего ты взяла? — рассмеялся он, ногой открывая скрипучую подъездную дверь. От такси он подхватил её на руки.

— У тебя сердце, забыл? — попробовала возразить Таня, но скорее для проформы. Прижиматься к нему было приятно, и совсем не хотелось размыкать объятий.

— У всех сердце, — он прижал её крепче и свернул на лестницу.

— Нет, на лифте! — запротестовала Таня

— Спорим, донесу? — лукаво улыбнулся Андрей.

— Не хочу я спорить! — Таня прижалась крепче. От прыжков по ступеням потряхивало, и путешествие стало веселить. — Устанешь...

— Устану — брошу, — парировал Андрей. Вот уже и пятый этаж, он тяжело дышит. Тоже, герой... могли бы и на лифте доехать.

— Я же говорила...

— Что ты там... говорила? — вот и девятый. Дверь гостеприимно распахнулась. Леся, светлая и радостная, улыбнулась обоим.

— Всё готово! — она отступила внутрь квартиры.

Андрей осторожно поставил Таню на ноги. Опираться на правую ногу было немного больно. Таня попрыгала в комнату, откуда доносилась тихая легкая музыка и горел свет. Посредине комнаты вызывающим пятном в обычном сером антураже белел скатертью накрытый стол. В руках Марата хлопнула пробкой бутылка шампанского.

— Что это? — рассмеялась Таня, обернувшись на Лесю.

— С новосельем, — Леся подошла, обняла новую хозяйку.

— Извини, что мы тут нахозяйничали... — Марат разлил шампанское в бокалы, — от Анрюхи не дождаться...

— Да, ничего, — Таня счастливо улыбнулась, допрыгала к дивану, чтобы присесть за стол.

— Отмечаем еще одно событие, — строго проговорил Марат, поднимая бокал. Таня с готовностью взяла в руки свой. Леся улыбнулась в предвкушении, а Андрей молча подсел к Тане.

— Ну, во-первых, вашу помолвку, само собой, — Марат поднял многозначительно брови. Таня коснулась кольца на цепочке пальцами. — Во-вторых, Андрюха бросает курить...

— Чего? — Андрей поднял на него глаза.

— Да-да, говорю при всех, чтобы не дал задний ход...

— Иди на хрен.

— Нет, надо, — Марат поднял бокал выше, — не только тебе, но и Тане...

— Надо вместе, — согласилась Леся.

— Ну, вместе, так вместе, — рассмеялась Таня, сжимая руку рядом.

— Я настаиваю! — Марат поднял палец.

— Ладно, посмотрим... — Андрей нехотя взял свой бокал.

— За вас! — Марат потянулся к остальным янтарным бокалом.

— За вас, — подхватила Леся.

Таня отпила искрящегося шампанского. Отчего-то стало легко и приятно. Наконец-то всё закончилось. Убийца найден. Даже мёртв. Печально, но теперь на улицах станет гораздо спокойнее. И перипетии с квартирой закончились. Теперь никто не приткнёт, что она живёт в чужом доме. Андрей рядом. И Леся с Маратом. Такие светлые, хорошие... Пусть так будет всегда, пожалуйста... Пусть будет...

— Анжелочка, — Владимир Натанович легко коснулся губами руки помощницы, походя увлекая её к себе в кабинет.

— Знаю, dominus1, — недовольно отмахнулась Анжела, когда прозрачные стены приобрели молочный цвет, отсекая обоих от посторонних глаз. — Теперь я понимаю, о чём ты предупреждал...

— Я говорил тебе, он, как дикий кабан... не видит перед собой ничего, кроме своей цели, — Владимир Натанович сел за свой стол, предоставляя гостье выбор стоять или присесть на гостевой диванчик. Она выбрала второе. — И его нельзя контролировать...

— Что ж, теперь я буду знать.

— Не ты ли говорила, что для тебя нет невозможного?

— Он спрятался под крылом у Просветлённых, — прошипела Анжела, — выродок...

— Ну... — рассмеялся Владимир Натанович, — теперь твоя игра станет ещё интереснее, не так ли? Тоньше, изощрённее...

— Возможно, — кивнула Анжела.

— Твой проект принёс неплохие дивиденды, жаль, что свернулся за несколько месяцев...

— Будут ещё, — отмахнулась женщина.

— Хорошо, — согласился Владимир Натанович, маскируя жёсткий взгляд опущенными веками. — Только учти этот фактор в другой раз. Будь умнее Луция.

— Не сомневайся, dominus1, не сомневайся...

1) Dominus (лат) — господин.

Часть 7. Идущие во тьме

Поздняя осень. Спустя год от последних событий.

Часть 7. Глава 1

Небо за окном легло на землю свинцовым покрывалом. Кирпичные многоэтажки растворились во влажном осеннем тумане опустившихся почти до земли облаков. Идёт дождь. Мелкий, как брызги фонтана, холодный и неприятный. Он покрывает окно сеткой тонких росчерков, гонит всех под крышу. Даже кошек и собак. Скоро зима.

Таня положила голову на сгиб локтя, закрыла глаза. В новой квартире широкие подоконники, на которых можно даже сесть с чашкой горячего шоколада, наслаждаясь видом из окна. Насладиться, правда, пока нечем. Кругом котлованы затянувшейся стройки, а справа лишь зачатки будущего парка. Новый район. Дом из последних новостроек. Тёплый, кирпичный. Двухкомнатная квартира свободной планировки еще пока с косметическим ремонтом. Из мебели — диван в большой комнате и стол со стульями на кухне. Ещё перевезли из проданной квартиры старую прихожую. Звуки гулко отражались от пустых, необжитых еще стен. Пусто. Ровно как и внутри.

Позади раздались мягкие шаги и стукнула возле лица керамика. Таня подняла веки. Дымящаяся кружка, источающая терпкий аромат кофе. Тёплые руки натянули ей на плечи кашемировый плед.

— Замёрзла? — Андрей присел рядом у колен. Стульев маловато, всего четыре, три из которых на кухне. Таня качнула головой. Нет.

— Прости, — он опёрся локтем о белое полотно подоконника, подперев ладонью щёку.

— За что? — голос хрипит. Она так долго молчала, кажется, даже забыла, когда говорила в последний раз.

— За всё...

Таня зажмурилась. Искать виноватых — глупо. Их нет. Подумаешь, выкидыш. Бывает у каждой третьей. Тем более в её возрасте. Больнее от того, что второго шанса не будет. Уже не будет... Никогда...

Слёзы подступили, и нос сразу раскис. Андрей подался вперёд и обнял её за талию, положив голову на колени. Таня вытерла увлажнившуюся кожу под глазами. Снова взглянула на прокисшую хлябь за окном. Погода под стать настроению. Бесцветная, лишенная жизни реальность. Да, реальность... Даже новая квартира, купленная под радостную новость, теперь нисколько не успокаивала. Скорее наоборот. Лучше было бы в тех, старых стенах, где каждая трещинка выглядела родной и знакомой.

— Ты не виноват... — бесцветным голосом ответила Таня только чтобы что-то сказать. Положила ладонь на припорошенную частой сединой голову. Он сильно постарел за последний месяц, пока она путешествовала по больницам. — Никто не виноват.

Андрей прижался сильнее, обнял руками её колени. Таня взяла в руки ручку горячей кружки, отпила кофе. Согревающий напиток обжёг горло, разливая тепло по телу. Она замёрзла, оказывается.

Приходила Леся, волонтёр из частной клиники, старая знакомая, поздравить с переездом и отдать коробку с подарком. Кажется, кофе машина. Таня равнодушно приняла из рук коробку и поставила на кухне прямо на пол. Андрей молча стоял в стороне, и старался не встречаться ни с кем глазами. Впрочем, как и Леся. Неловкость между ними накалялась все больше, потому Леся посидела немного и собралась уходить. Таня не стала её уговаривать остаться. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Никого не надо...

Приходила и мама. Плакала и обнимала. Передала незначительные слова соболезнования от родственников. Они попили чай, поговорили о глупостях, а потом она ушла. Наконец-то.

— Когда тебе на службу? — глухо спросил Андрей в колени.

— Через две недели... мне разрешили взять отпуск, — тусклым голосом ответила Таня.

— Хочешь, я побуду с тобой? — Андрей поднял лицо. Таня взглянула в серые, усталые глаза.

— Хочу... — потянулась и обвила его шею руками. Андрей поднялся, протиснул ладони под спину и колени, приподнял и сел на стул, усадив её к себе на колени. Таня расслабилась, положив голову ему на плечо. Так намного теплее. Треснула хрупкая мерзлая корка на сердце, уступив место душащей, жаркой волне собственного бессилия. Словно молотом ударила волна горечи, выбив из глаз очередные слёзы. Можно плакать. Теперь можно. В больнице и при маме надо было держаться, а сейчас можно...

Таня не заметила, как задремала на руках у Андрея. Проснулась только вечером на диване, когда на город опустилась ночь. Благоустройство нового микрорайона ещё не закончили, потому за окном темноту разгоняли только прожекторы строительных площадок. В квартире царил полумрак, разгоняемый лишь оживающими от движения снаружи окнами. Тишина. Так непривычно. Новостройку заселили ещё не полностью, потому соседей пока было не слышно. А там, вдалеке — лес, пока не заслонённый кирпичными коробками.

Таня откинула плед с колен. Надо поесть. Хотя не хочется. Прошла по коридору, уловив на балконе знакомый силуэт. Завернулась в плед сильнее и пошла искать тапочки.

— Снова куришь? — спросила Таня, ступая на холодный ламинат балкона. Андрей обернулся. Тлеющий огонек сигареты отнесло ветром в открытое окно остекленной лоджии.

— Да... — он встряхнул головой, — что-то захотелось...

Полгода оба боролись с этой дурной привычкой. И даже успешно. Опять придётся начинать всё сначала.

— Дай сигарету, — Таня протянула руку. В ладонь легла прохладная мятая пачка и зажигалка. Женщина прикурила, а Андрей подвинулся, чтобы дать ей место у открытого окна. Таня с удовольствием затянулась. Кому нужна эта борьба за здоровый образ жизни, если всё равно всё идет прахом? Почувствовала, как его рука обняла её за плечи, чуть сжалась ладонь.

— Я подумал, что тебе надо отвлечься... — Андрей выдохнул дым в холодный октябрьский воздух.

— Да? — усмехнулась Таня. Где интересно? И чем? Вязанием? Или дорогим курортом? Противно...

— Мы сходим в поход...

— Что? — Таня даже рассмеялась. Октябрь месяц, какой поход? — Холодно, с ума сошёл?

— Ты просто ещё не знаешь, куда, — усмехнулся Андрей, хитро улыбаясь. В свете прожекторов серые глаза налились золотом. Таня моргнула, прогоняя наваждение. Даже иная природа происхождения не помогла им обоим сберечь ребёнка. А может быть, наоборот, стала причиной произошедшего... Снова горечь сжала горло.

— Не хочу... — грубо отозвалась женщина, делая последнюю затяжку.

— Хочешь, — уверенно ответил Андрей, — тебе это нужно...

— Уверен? — отчего-то в душе налилась слепая, колючая злоба.

— Уверен, — согласился Андрей, делая вид, что не замечает холодности в голосе. — Уже пора...

— Что пора?

— Обрести силу, Танюш, — Андрей привлёк её к себе и поцеловал в висок.

Силу... Что стоит эта сила?

— Цена уже оплачена... — тихо прошептал он, прижимая к себе сильнее.

Вот, значит, как... Оплачена...

Таня вырвалась и ушла в комнату. Андрей докурил и зашёл следом.

— Хочешь сказать, вы это подстроили? — с истерикой в голосе спросила Таня, мечась меж двух стен, как волчица.

— Нет... — Андрей встал у окна, выделяясь тёмным силуэтом на фоне серого в свете прожекторов неба.

— Откуда мне знать? — Таня заломила руки. Отчего-то именно сейчас захотелось увидеть перед собой причину своей беды и терзать, рвать её до последней капли крови.

— Просто поверить...

— Поверить? — нет, решительно невозможно! Он такой спокойный! Почему? Он что-то знает? Наверняка!

— То, что случилось — просто случайность, — его голос набрал силу, и Таня немного присмирела, — есть неписанный закон, Тань... Закон сохранения... Сколько ты отдаешь, столько и получаешь... Ты отдала достаточно...

— Для чего достаточно?

— Тебе надо понять, кто ты... — Андрей сделал шаг навстречу, а Таня отступила, — кто я... понять мир, в котором живёшь...

— Нет...нет... — Таня затрясла головой, — не хочу. Оставь меня в покое...

Она подняла глаза, а Андрея уже не было перед ней, зато со спины её обвили теплые руки.

— Танюш...

— Оставь меня! — она попыталась вырваться, но не смогла. Сопротивление лишало сил, из тела, словно из разбитого кувшина утекала решимость, злоба и желание бежать прочь.

— Танюш... — почувствовала ухом его колючую щёку, — просто доверься мне, хорошо?

Таня всхлипнула. Довериться...

— Я буду рядом... ты в любой момент сможешь сказать «нет», — шепчет он на ухо.

— Я говорю сейчас «нет», — выдохнула Таня.

— Не спеши...

— Андрей...

— Не спеши... — его голос, как шорох дождя за окном. Капли стучат по отливу. Мягко, неназойливо, заставляют закрыть глаза. И веки смыкаются, хотя спать не хочется совсем. Хочется смотреть сны. Наяву. Чтобы ничего не было. Голова бессильно падает на его плечо.

— Не спеши...

И тело теряет волю. Подгибаются колени, и голова кружится. Мягкий стук капель доносится до слуха. Идёт дождь. Под пледом тепло и уютно. Его рука лежит на талии, а спина греется его теплом. Когда время перескочило за полночь? Она потеряла над собой контроль. Это эмоции. Всего лишь эмоции. Быть может, он прав, надо развеяться. «Ты в любой момент сможешь сказать «нет». Что может случится хуже? Только если она потеряет и мужа. Нет. Нельзя этого допустить.

Его рука прижимает её сильнее. Андрей прав, пора понять, кто же она на самом деле. Чего стоит? Сколь далеко простираются её умения? Уже почти год Андрей учит её управляться со своим даром. Жаль, что дар этот не помог, когда она потеряла ребёнка. Но хочется теперь расправить крылья. Понять, велики ли они. Поднимут ли над собственным страхом. Надо узнать. Непременно узнать

Часть 7. Глава 2

В последних числах октября собрались в поход. Андрей сказал, что вещи не понадобятся. Только немного еды на первое время. Весь скарб уместился в небольшой рюкзак. Таня со скепсисом отнеслась к этой затее. Во-первых, небо даже не думало светлеть в эти дни, поливая землю мелкой водянистой крупой, добавляя к низкой температуре еще и выстуживающий ветер. Во-вторых, не верилось, что он сможет показать ей то, чего она ещё не видела. Говорит, пойдут в лес. Что там? Болото? Что погода не даст им насладиться путешествием — это однозначно. Но всё лучше, чем дома в голых неприютных стенах.

— Готова? — Андрей подпрыгнул на месте, утрясая рюкзак на спине. Тане досталось идти со своим, небольшим, где уместились все её дамские секреты и немного одежды на всякий случай.

— Мне кажется, идея дурацкая, — проворчала она, зашнуровывая тяжёлые ботинки с толстой подошвой. — Замёрзнем, испачкаемся...

— Согреемся и ототрёмся, — рассмеялся Андрей, собирая мелочь с полок. Ключи, перчатки и сигаретную пачку.

— Дай-ка, — Таня протянула ладонь.

— Чего? — а картонка уже заползла в карман куртки.

— Сигареты давай сюда.

— Ты же не куришь, тебе зачем? — хитро сощурился Андрей.

— И ты не куришь, тебе тоже не надо...

Андрей театрально вздохнул и шлёпнул пачку в протянутую ладонь.

— Я их похороню... — довольно улыбнулась Таня, пряча картонку во внутренний карман рюкзака. Андрей, облизнувшись, проводил пачку глазами, потом словно очнулся.

— Идём?

— Да, — согласилась Таня, и входная дверь распахнулась, выпуская их в новое путешествие. Вдруг Таню охватило волнение, да так, что на затылке под шапкой задвигались волосы.

— Куда мы идём?

«Шестой этаж» — лифт оглашая утробным голосом лестничную площадку раскрыл двери.

— Недалеко, — отозвался Андрей, — надо дойти к болоту...

— К болоту? Зачем? — Таня на доли секунды представила сырую хлябь под ногами, выпирающие кочки старых корней и промозглый холод. Снова подумалось, что идея дурацкая.

— Самайн, Тань, на землю приходит волшебство, — Андрей взглянул на неё, и показалось, что в глазах загорелись зелёные и жёлтые искры.

— Что за Самайн? — с неверием переспросила Таня. Куда её снова втягивают? Из-за угла, как хитрая лисица, показала хвост тайна. Интересно. Может, и верно, это путешествие поможет ей развеяться.

— У кельтов в этот день праздновали новый год...

— Но мы-то не кельты, Андрей, — рассмеялась Таня, — у нас новый год зимой, с Дедом морозом и Снегурочкой. Помнишь?

Лифт мягко остановился, снова испугав грохочущим динамиком. «Первый этаж» — шипя, возвестил механический голос.

— Но сути это не изменило, — Андрей потянул её из подъезда. — Самайн — праздник переворота...

— Чего переворота?

— Если хочешь — сознания, — рассмеялся он.

— М-м-м...

Пока не вошли в лес, Андрей хранил молчание. Он шёл, уверенно огибая овраги и ямы, словно ходил здесь каждый день. Снова странность.

— Ты многое найдёшь там для себя, — наконец сказал он. Пришлось подтянуться и пойти рядом, чтобы слушать.

— Где?

— В том месте, куда мы идём.

— А как оно называется? — морозная тишина действительно успокаивала. Можно было и не ходить далеко. Лес уже дал Тане уверенность и отодвинул в сторону тревожащие её мысли.

— У него много названий, — уклончиво ответил Андрей, — каждый из народов называет его по-своему...

— Каких народов? — Таня занесла ногу для шага, но остановилась, потому что её спутник замедлил шаг. Андрей повернул к ней голову, и всё тело дёрнуло от увиденного. Страшные жёлтые радужки глаз пересекал широкий лепесток вертикального зрачка.

— Иных... — прохрипел он и снова тронулся вперёд. Таня вдохнула несколько раз. Отчего так страшно? Ведь видела уже, и не раз. Но в такой момент кажется, что перед ней нечто чужое, страшное, чуждое человеку.

— А ты? Как ты его назовёшь? — оправившись от шока, Таня нагнала спутника.

— Я бы назвал его Алиум, да..., пожалуй, так...

Стало холоднее, а под ноги беспрестанно кидались обломанные ветви и засохшие ползуны. Таня поняла, что они скоро подойдут к болоту. Иные... страшно.

— Скажи, а Марат тоже будет? — Таня едва успевала за быстрым шагом Андрея.

— Нет, не думаю, — он остановился и поднял голову к небу, видневшемуся в просветах потерявших листву деревьев, словно бы принюхался, а потом уверенно свернул правее.

— Почему? — что-то подсказывало, что сейчас просто надо следовать за проводником. Впереди ждало неизведанное.

— Он слишком высоко летает, Тань, — отозвался Андрей, — чтобы обращать внимание на таких как мы...

— Как мы? Но он вроде друг твой, нет? — дыхание давно сбилось, но останавливаться не хотелось. Что, что там впереди? Просто болото... Так ли это?

— Он подчинён особому укладу, — Андрей оглянулся, снова заставив вздрогнуть от вида янтарных глаз, едва сокрытых веками. — Наделённый большой властью, обременён большой ответственностью... Ему некогда следить за мелкими бесами вроде меня...

Таня промолчала. Значит, Марат не в курсе этой вылазки. Интересно...

— Ты себя тоже относишь к иным? Ох, давай помедленнее, — Таня оперлась рукой о сосну. Не думала, что идти будет так непросто. Андрей вернулся и замер, прислушиваясь. Таня затихла, стараясь сдержать и дыхание, чтобы уловить, что же направляет её проводника в этом лесу. Нет, стрекотали птицы, изредка роняя подсохшую ветку в прелую листву, шуршал в палых листьях мелкий дождь. Больше ничего. Таня бросила быстрый взгляд на спутника. Шапка сбилась на затылок, топорщась снизу слипшимися от пота волосами, а уши заострились и потемнели. Таня сглотнула сухой ком в горле. А ведь ещё ни разу не видела его в той форме. Другим. Видимо, скоро предстоит.

— Скорее да, чем нет, — согласился Андрей. — Моя человеческая половина никогда не перетягивала ту... иную. Они находятся... — он просмаковал слово, — в равновесии...

— Ты никогда не думал, кем были твои родители? Ну... те...— спросила Таня и тотчас пожалела. Лицо Андрея помрачнело, глаза потемнели, приобретая цвет ветреного заката.

— Нет, — он вскинул голову, — это была ошибка, за которую наверняка последовало возмездие. И второй ошибкой стало оставить мне жизнь...

— Нет, — Таня смешалась от ярости, сквозившей в голосе, — это неправильно...

— Правильно... — убежденно прошипел Андрей, подаваясь вперёд, — только так и правильно. Таких как я не должно существовать.

Таня замолчала. Он так ненавидит своё рождение...

— Но неужели ты жалеешь о прожитых жизнях? — снова подступилась она после паузы. — Разве в них не было чего-то прекрасного?

— Было, — согласился Андрей, успокаиваясь, — в каждой было что-то...

— Ну, вот... — Таня осеклась. Что она может ему сказать? Чему научить? Да и стоит ли? — Идём?

— Мы почти пришли, — Андрей махнул рукой. Таня проследила за ладонью с удлинившимися пальцами, каждый из которых заканчивался толстым тёмным когтем. Что-то будет. Определённо... Это витало в воздухе. В мелких каплях дождя, ложащихся на куртку тонкой сеткой, в шуршащей под ногами листве, в уверенной убеждённости проводника.

Наконец, к полудню оба вышли на вырубку у болота. Андрей стянул шапку, и она выскользнула из руки прямо в сырую хлябь под ногами. Таня огляделась. Сколько хватало глаз — острыми пиками торчал высохший осот, а над водой склонились ивы, похожие теперь на ловчие сети. Перед ними водная гладь, изредка встревоженная падающим листком, отражала серое небо.

— Пришли, — выдохнул проводник, одним движением скидывая рюкзак на землю.

— Мы не взяли палаток, — поёжилась Таня.

— Они нам не нужны, — Андрей, словно завороженный тишиной, повернул к ней голову, — готова?

— К чему? — холод проник под куртку, заставляя встряхнуться.

— Узнать, глубока ли кроличья нора, — усмехнулся Андрей. Теперь лицо его изменилось. Потемнела кожа, глаза стали выделяться ярче.

— Нора? — Таня снова нерешительно огляделась, — я думала, что знаю...

— Мы лишь постояли у входа... — Андрей подошёл ближе. — Сегодня мы нырнём на самое дно...

Таня вдохнула холодного воздуха. Спутник её пугал, определённо. От желания бежать без оглядки спасала лишь мысль, что существо перед ней это он, муж, человек, с которым она думала провести остаток жизни.

— Мне немного страшно, — призналась она, прижимаясь ухом к плечу. Андрей обошёл её кругом и обнял за плечи.

— Тебе нечего бояться, — прошептал он, крепко обхватывая руками. И верно, столько всего случилось за последние годы, что бояться глупо. — Я буду рядом...

— Хорошо... — несмело согласилась Таня.

— Готова? — снова спросил он. Таня набрала воздуха в грудь.

— Да.

— Тогда вперёд...

Хотелось прикусить губу, чтобы не кричать, да не вышло. Земля как-то вдруг отдалилась, рюкзак, лежащий на земле становился всё меньше и меньше. В лицо ударил холодный, остужающий ветер. И не сразу пришло понимание, что она летит. Летит? Андрей крепко держал её за талию, поднимая всё выше. Такое возможно? Она четко слышала трепет крыльев на ветру, но боялась смотреть по сторонам. Андрей жарко дышал ей в затылок.

Вот они понялись над лесом, там, почти у горизонта видны серые кубы новых кварталов города. А чуть дальше мрачная лента засыпающей реки. Страх проходил, сменяясь диким восторгом. Вот они легли по ветру, и Таня несмело повернула голову. Огромные чёрные крылья трепетали слева и справа, ловя воздушные потоки. Что подумают люди, если их увидят? В газете напишут про «очередное НЛО». Стало легко и весело. Пусть пишут, что хотят...

«НАС НЕ ВИДЯТ» — прогрохотало в голове. Не видят... Они стёрлись из мира людей. Воздух бил в лицо, заставляя отворачивать голову. Но вид на простирающийся вдаль лес того стоил. Вот они поднялись к самым облакам так, что можно собрать серой ваты в руки, а потом, заложив вираж, камнем полетели вниз. Таня не помнила, но кажется, кричала. От восторга, смешанного со страхом упасть в серую хлябь болота и сгинуть там навсегда.

Посередине зеркальной поверхности озерца, свободного от рогоза, вода отливала ярко-синим. С земли не увидеть. Помешают растущие повсюду деревья и обломанные, полусгнившие коряги. Но с воздуха очень хорошо видно это пятно, переливающееся в радугу в сером воздухе, и именно туда они сейчас и падали. Возбуждающее волнение и страх, восторг и предчувствие чего-то страшного слились в громкий, визгливый крик.

Громкий хлопок оглушил, когда они ударились о поверхность воды. Казалось, что с такой скоростью они пролетят до самого дна, но миновав водную пленку они поднялись снова в небо, будто угодив в зазеркалье. И в этом небе солнце разогнало тучи, давая насладиться последним теплом и голубым осенним небом. Таня замерла. Это слишком неправдоподобно. Они упали в болото, это она видела сама. Но не намокли, мало того, упав вниз, поднялись снова к небу. Чертовщина.

И, как и в прошлый раз, Андрей снова сделал большую дугу и бережно опустил свою ношу на точно такую же вырубку, с которой они стартовали. Даже рюкзак был на месте и шапка, набухшая от дождевой воды.

Встав на землю ногами, Таня рассмеялась. Невозможное...Невероятное... Чудное... Покачнулась от нахлынувших эмоций, мягко упала в родные руки.

— Ну, как? — Андрей склонился над ней. Он изменился. Кожа потемнела окончательно, уши заострились, а в глазах заиграло полуденное солнце. Но страх прошёл. Отчего-то казалось, что так и должно быть. Что он должен был измениться. Как изменится и она. Время перемен. Это другой мир. Здесь всё иное. Это Самайн.

Часть 7. Глава 3

Лес преобразился. Пожелтевшая листва приобрела оттенок золота, засияла при холодном осеннем солнце. Небо услаждало глаз глубокой синевой, оттеняя янтарное облачение деревьев. Даже листва под ногами шуршала как-то по-особенному. Тихо, успокаивающе. Таня оглянулась на спутника. Андрей снова стал похож на человека, растеряв все страшащие её черты. Словно бы им обоим просто вздумалось прогуляться по лесу, и не было падения с высоты облаков в странный портал в болоте. Может, ей привиделось?

— Что? — Андрей поднял глаза от носков собственных кроссовок.

— Ничего, — Таня рассмеялась. Отчего-то дышалось легко, словно вернулась в детство, — почему ты снова изменился?

— Ни к чему пугать народ, — Андрей пожал плечами, — нам надо было пройти врата, остальное лишнее.

— Что за народ? — Таня остановилась, прислонившись к стволу осины.

— Да... разный... — её спутник шумно втянул носом воздух, — тилвит тэг, хотя этих не напугаешь, пожалуй..., корриган..., ведьмы, кикиморы их много...

— Это что ещё такое? — Таня с любопытством взглянула в посветлевшее лицо.

— Это те, кого теперь принято не замечать. Как пережиток прошлого... — Андрей пристроился рядом, облокотившись плечом о тот же ствол.

— Ты обо всех знаешь? — лукаво улыбнувшись уточнила женщина.

— Ну... — Андрей чуть улыбнулся, — они нас не любят... Делают вид, что нас нет...

— Кого нас?

— Посвященных... Они считают, что пришли на землю раньше.

— А на самом деле? — сейчас для Тани открывалась совсем другая картина мира. Это казалось интересным, захватывающим, словно сбылась детская мечта и она угодила в сказку.

— Сложно сказать... — Андрей пожал плечом, — кто появился первым. Думаю, они правы. Первыми пришли мелкие духи, что родились в эфире от близости с людьми. По сути, всё равно, кто был первым...

— И что? — Таня прикусила губу в предвкушении, — я сейчас их увижу?

— Сначала они посмотрят на тебя, — рассмеялся Андрей, касаясь невзначай локтя подруги, — и решат, подойдешь ли ты им... Только будь осторожна, они обидчивы...

— Это как с лепреконом? Надо следить за словами?

— Типо того, — кивнул Андрей, — очень следить... И не смотри им в глаза, если встретишь...

— А куда смотреть?

— В любую точку на лице, иначе кто-то может оскорбиться...

— А... — Таня перевела взгляд к ярко-голубому небу над головой. В просветах листвы оно выглядело вызывающе прекрасным, словно бы манило к себе. На золотом полотне темными росчерками змеились ветви, а на одной из них с любопытством свесив голову на бок тихо сидел незамеченным огромный ворон. Таня улыбнулась ему. Если верить Андрею, они в волшебном лесу, почему бы здесь не жить чудному ворону. Было бы забавно узнать, что он, например, говорящий. Птица же, словно услышав мысли, слетела на ветку ниже, не переставая разглядывать пришельцев.

— Смотри, ворон, — Таня чуть тронула спутника за руку.

— Добро пожаловать, Тань, — Андрей чуть прижал её к себе и ткнулся губами в отворот шапки.

Птица слетела ещё ниже и теперь чёрных перьев можно было коснуться, стоя на земле.

— Какой красавчик, — Таня завороженно подняла руку, интуитивно приглашая ворона присесть на ладонь. Птица не замедлила воспользоваться приглашением, и Таня почувствовала на пальцах прохладные, жёсткие лапы. Когти несильно сжались, пока птица пыталась сохранить равновесие. Ворон, важно переступая лапами, перебрался на предплечье. Таня растерянно застыла с отставленной рукой, не зная, что делать дальше. Знакомство началось? Не смотреть в глаза? Или что? В смущении оглянулась на спутника. Андрей самодовольно улыбнулся.

— Дай ему имя... Кажется, он выбрал тебя... — прошептал он.

— Имя? — Таня растерялась ещё больше. Как могут звать ворона из волшебной страны? И что значит выбрал?

— Давай... — ободряюще шепнул Андрей на ухо.

— Ну, хорошо..., — Таня вдохнула, — Паша. Пусть будет Пашка...

— Серьёзно? — хохотнул Андрей. Ворон перевел на него взгляд, повернув голову.

— А что не так? — женщина ласково погладила чёрные жесткие перья на спине у птицы.

— А как же это... пафосное... Эрендуил гладкокрылый или... Ворграф «Чёрный клюв»... — Андрей веселился, и от этого было немного обидно.

— Ну, хочешь, тебе тоже дам имя? — фыркнула Таня.

— У меня уже есть, — Андрей попробовал коснуться крыла птицы, но ворон угрожающе раскрыл крылья и каркнул так, что Таня вздрогнула, — и даже не одно... А вот тебе бы не помешало...

— Имя? — женщина снова коснулась чёрных перьев.

— Да, мы за ним и пришли, — Андрей обошёл сидящего на руке ворона. Оба не сводили глаз друг с друга. Ох-хо-хо, намечается противостояние. Таня чуть улыбнулась. Отчего-то было приятно, что птица выбрала её.

— Зачем мне ещё одно имя? — мышцы руки быстро устали держать лишний вес, и Таня, осмелев подвинула ворона на плечо. Тот, как ни странно, не возражал, хлопнув несколько раз её крылом по голове, устраиваясь на нешироком насесте.

— Его ты сможешь вплетать в свои заклятья, и станешь настоящей ворожеей, — Андрей улыбнулся ободряюще и махнул рукой, предлагая двигаться дальше. — Только его никто не должен знать.

— Как твоё? — Таня осторожно тронулась вперёд за проводником, опасаясь, что ворон сожмёт когти и проткнет куртку до самой кожи. Однако ворон балансировал на плече, время от времени стискивая узловатые пальцы, не причиняя боли.

— Да, как моё...

А лес продолжал преображаться. То здесь — то там на ветвях висели сплетённые из последних цветов гирлянды, а кое-где старомодные кованные фонарики. Это казалось таким сказочным, необычным, заставляло затаить дыхание в ожидании появления чего-то действительно волшебного. Ворон ехал на плече, изредка поправляя съезжающую на скользкой ткани лапу.

Но вот Андрей замер, застыл перед одному ему видимой чертой. Таня подошла ближе. Перед ними, окружённая соснами, раскинулась поляна с расставленными по периметру грубо сколоченными столами, и огромной горой хвороста в центре. И кроме них двоих — никого. Таня сделал пару шагов вперёд, не понимая, отчего спутник её остановился. Ворон, ожив, наконец, оглушительно каркнул в ухо и сорвался с плеча в полёт над поляной. Покружил немного и скрылся за деревьями. Легкий укол разочарования украл улыбку с лица. Таня обернулась. Возле Андрея уже стояли двое. На удивление, в современной одежде, даже на ролевиков не похожи. Оба в теплых куртках, джинсах и крепких ботинках. Таня даже прочла у одного на подошве алое «Ralf»

— Здравствуйте, — женщина чуть улыбнулась. А вот Андрея, похоже, ситуация перестала веселить. Он напряжённо всматривался в лица обоих мужчин перед собой. Похожи на норвежцев. Светленькие оба.

— Приветствую, Crwydryn (странник (валл)), — наконец, сказал один. У него удивительно чистый, мелодичный голос. Он мог бы быть эльфом, например. Таня присмотрелась. Уши под ворохом светлых волос до плеч не видно. — Зачем снова ступил на нашу землю?

— Я привёл Ведающую, — Андрей вскинув дерзко голову, сунул руки в карманы. Один из мужчин оглянулся на Таню, словно бы только сейчас её заметил, — под покровительство Хозяйки...

— Наши двери открыты, — согласился второй, — но не для тебя.

— Я заплачу, — Андрей бросил быстрый взгляд через широкие плечи на спутницу. Таня застыла. Что-то будет...

Один из мужчин обернулся к гостье, смерил её оценивающим взглядом.

— Она одна из нас?

— Ты, Слышащая в ночи, ведающая тайные тропы, поручишься за него? — спросил второй поднимая твёрдый, волевой подбородок выше.

— Да, — выдавила Таня из пересохшего горла.

— Ты заплатишь, — согласился первый, оборачиваясь снова к Андрею, — Ведающая поручилась за тебя. Потому остаёшься.

— Моя благодарность, Эйнатан, — Андрей поднял руку с раскрытой ладонью к груди.

— Не думай, что тебе всё позволено, Crwydryn, — высокомерно возразил первый, — ты здесь лишь по милости Хозяйки.

Оба охранника отступили и отошли. Таня проследила за ними глазами. Вот из-за деревьев показались и другие существа. Некоторых сложно назвать людьми. И верно, волшебные народцы, много и все разные. Маленькие, не больше крупной собаки, огромные, крупнее лошади, с серой бугристой кожей, светлые, поражающие сияющим золотом волос. Разные. Ни на кого не похожие. Иные...

Андрей подошёл и положил ей руку на талию.

— Тебя могли не пустить? — выдохнула Таня.

— Я же сказал, что нас не очень-то любят.

— Чем ты заплатишь? — Таня с тревогой вгляделась в лицо.

— Не переживай, я не отдам ничего из того, что мне дорого, — Андрей легко коснулся губами её щеки.

— Хорошо, — Таня вдохнула несколько раз, чтобы унять разошедшееся от происходящего сердце, — хорошо.

— Идём знакомиться, — Андрей потянул её на поляну в гомонящее, веселящееся море.

«Не смотри в глаза». Кому здесь не смотреть в глаза? В которые? В зеленые с летней, разгульной искрой, или темные, как ночь, готовые сжечь при одном неверном движении, или в серые с легкой поволокой, способные увлечь за собой на край вселенной? Они шли вдвоем мимо странных созданий, не похожих ни на что, Андрей тянул её за руку. Таня была готова поклясться, что видела призрака рядом. Дохнуло могильным холодом, но наваждение быстро прошло, когда они миновали толпу.

Андрей потянул подругу к группе из трёх женщин, хохочущих над одной им понятной шуткой.

— Приветствую, сёстры, — прохрипел он, улыбаясь, подтягивая Таню за собой. Женщины приветливо кивнули с любопытством бросая взгляды на спрятавшуюся за его спиной женщину.

— Приветствуем, Crwydryn, давненько ты не заглядывал в наши края, — низким грудным голосом прогудела та, что справа. Плотная, широкая женщина с пучком жидких волос, одетая в теплое пальто и вполне современные сапоги. Шею её обнимал вязанный крупной ниткой разноцветный шарф. — Лет пятнадцать о тебе не слышно...

— Я был немного занят, — Андрей кивнул второй, что с любопытством заглянула ему за плечо. — Я привёл Ведающую...

— Слава Матери, мне кажется, что скоро нас не останется, — вздохнула первая, театрально прижимая красивую ладонь к груди.

— Ей нужно имя...

— Да, конечно... Самайн — лучшее время, чтобы обрести имя, — воскликнула вторая. Несомненно, красавица. Немолода, но кожа выглядела свежей, дышащей еще не ушедшей молодостью. Ухоженные волосы оттенка меди собраны сзади в красивую косу. На лице — совсем немного косметики. И одета дорого и элегантно. Рука с накладными чёрными ногтями ложится на плечо Андрея. И ему, похоже, нравится внимание.

— Мы скучали, Crwydryn, — кокетливо смеётся вторая, медноволосая. Третья, тёмненькая, небольшого роста смущённо опускает глаза. Из них она — самая незаметная.

— Это Таня, Татьяна Юрьевна, — Андрей с усилием вытащил слегка ошалевшую от происходящего подругу из-за своей спины, — она очень хочет всему научиться.

— Правда? — медноволосая сделала удивлённые глаза, — это очень-очень здорово, Таня, можно так тебя называть?

— Конечно, — выдохнула Таня.

— Анна, — и первая протянула ладонь знакомиться.

— Вероника, Вика, — пискнула третья, серая мышка.

— Нонна, — вторая манерно махнула рукой.

— Ну вот и познакомились, — Андрей прижался губами к таниному виску, — всё будет хорошо, — прошептал он так, чтобы слышала только жена.

— Ступай, Crwydryn, мы дальше сами, — важно махнула рукой Анна, подхватывая Таню под локоть.

— Нет, — пискнула Таня, вцепляясь пальцами в куртку своего спутника.

— Не пугайтесь, Таня, вас никто не обидит, — доверительно проговорила Нонна, склоняясь к самому уху

Андрей ободряюще улыбнулся и коснулся пальцем груди там, где висели на цепочке два кольца. Одно обручальное, другое помолвочное.

— Только позови, и я приду, сёстры научат тебя тому, чему не могу я, — прошептал он в ухо. — Здесь нечего бояться. Это Самайн. Все пришли праздновать, а не воевать.

— А ты куда? — его рука выскользнула из пальцев.

— Я должен отдать плату за вход, — улыбнулся он, — не волнуйся, я быстро.

— Идёмте, Таня, — Нонна уже взяла её за руку и повела к шумной группе златоволосых существ неподалёку.

— Ты найдёшь меня? — на последок крикнула Таня. Фигуру Андрея уже скрыли другие, чужие, незнакомые.

«Я тебя не потеряю», — раздался в голове его голос. И она успокоилась. Вокруг случалось столько всего интересного, что уследить за всем было решительно невозможно. Мозг человека, привыкшего видеть всевозможные чудеса лишь по телевизору и в ловких пальцах фокусника, отказывался признавать реальность происходящего. Но три женщины, которых Андрей назвал сестрами, тянули её ещё дальше, глубже в волшебный мир, где реальность искажалась, становилась зыбкой, текучей, как детский пластилин, готовой поддаться умелым рукам.

До сей поры Таня стояла на пороге в этот удивительный мир. Теперь она сделала несколько шагов внутрь и, она призналась себе сама, ей это нравилось.

Часть 7. Глава 4

Женщины увлекали Таню всё дальше в лес. А чудные существа продолжали встречаться. Вот прошмыгнул под ногами почти что карлик, обросший густым, тёмным волосом. В бороде застряли листья и жёлуди. Таня проводила его взглядом, а он исчез так же внезапно, как появился. Проплыли мимо манерные высокие, светловолосые люди в ниспадающих до земли странных одеждах. Вот эти похожи на ролевиков. Даже серебряные диадемы в волосах. Интересно, кого они изображают?

— Вы не пожалеете, Таня, что пришли, — доверительно проговорила Нонна, шедшая по левую руку.

— Проведём ритуал сегодня же! — возбужденно потёрла руки Анна, ступающая справа. Вика тихо шла позади.

— Как вы встретились с Crwydryn? — Нонна схватила гостью за руку и заглянула в лицо, — Хозяйка позволяет ему приходить только потому что он наполовину человек.

— Иначе, ему бы не было сюда дороги... — подхватила Анна. — Вы давно знакомы?

— Не знаю, — растерялась Таня, лихорадочно подсчитывая в уме годы знакомства, — он мой муж...

— Муж? — ахнула Нонна, прижимая красивые пальцы к губам. — Восхитительно!

— А что значит, кридрин? — Таня оглянулась на Вику, тихой тенью, следовавшей за ними.

— Это валлийское, — Анна махнула рукой, — странник, бродяга, как тебе нравится?

— Почему вы не зовёте его по имени? Это тоже какой-то ритуал? — Таня с любопытством повернулась к Анне, пока женщины увлекали ее к спрятавшемуся в зарослях деревянному столу на небольшой поляне.

— Какое имя? — рассмеялась Нонна, — мы не знаем его имени...

— Разве? — Таня улыбнулась, чувствуя внезапный хищный интерес этих странных женщин.

— Он говорил тебе? — Нонна склонилась к лицу.

— Вы же женаты, он наверняка говорил, — Анна снова взмахнула рукой, подчёркивая незначительность этого факта.

— Знаешь его? — Нонна прижалась ещё ближе. Стало некомфортно. Таня чуть отступила, неловко надавив на чужую ступню под ногой. Анна. Тоже слишком близко.

— Никитин, Андрей Васильевич, тут нет тайны, — уверенно улыбнулась Таня в хищные глаза.

— А, — Нонна чуть отстранилась, — другое имя, другое...

— Особенное, — хриплый, надтреснутый голос дёрнул всё тело в сторону. Таня оглянулась. Вика. Смотрит исподлобья, вжала голову в плечи. А вокруг — никого кроме трёх странных женщин, именуемых сёстрами. Стало немного жутко.

— Нет, не знаю, — соврала Таня.

— Жаль, — вздохнула Нонна. — Его не зовут по имени от того, что он не должен здесь находиться...

— Это из-за меня, наверное, — согласилась гостья.

— Нет... — отрезала Вика и прошла к столу. У деревянной скамьи, стоявшей рядом со своим большим собратом, грелся на углях остывающего костра котел с ароматным варевом.

— Это что? Зелье? — попыталась Таня сгладить опустившуюся меж ними неловкость.

—Что ты, нет, конечно, — рассмеялась Анна, — это соус. Будут жареное мясо и овощи.

— Нам выпало готовить соус на меду, — кивнула Нонна, подсаживаясь к столу.

Таня, не представляя, как себя вести и что должна сделать, присела тоже. Анна пристроилась рядом.

— Мы научим тебя варить соус, — заговорщицки подмигнула она.

— И зелья, — протянула Нонна, вальяжно откидываясь назад.

— Плести заклинания, — продолжила Анна.

— Даже Crwydryn не сможет их уловить, — рассмеялась Нонна.

— И найдём тебе имя, — доверительно донеслось слева. — Ты научишься ходить в темноте...

— Что это значит? — легкий ветерок пробежал по листве, и показалось, что с ветвей за ними наблюдают десятки внимательных глаз. Таня обвела взглядом янтарный купол над головой. Нет, они одни. Отчего же неприятное чувство открытой площади с тысячью людей не покидает растерянный разум?

— Crwydryn не говорил тебе? — удивилась Нонна, — нас называют ночными сёстрами...

— Мы слышим многое, если не всё... — добавила Анна.

— Ступаем тайными тропами...

— Наши шаги не слышны...

— Наши пути сокрыты мраком...

— Мы научим и тебя, — Анна подвинулась чуть ближе. Таня смело взглянула в голубые, водянистые глаза.

— Сможешь удивить его...

— И превзойти...

Хозяйка топи ждала. Седая от прожитых лет, изъеденная временем и пренебрежительным людским отношением, она сидела на троне, вырезанном из огромного комля дуба, украшенного листьями и цветами по случаю праздника, а рядом стояли и её гости. Гордые тилвит тег, которых можно было отличить по гладким, пшеничного цвета волосам, тонкие и стройные, подобно молодым берёзкам; статный представитель дини ши, могучий витязь, прекрасные, но коварные лианнан ши; мрачные, в седых лохмотьях утукку; как их здесь называли, слуа, или просто нежить, за их спинами толпились и прочие представители лесного народа: заросшие мхом лешие, косматые домовые. У ног Хозяйки устроились лесные духи, крохотные грызуны, довольно бойкие создания.

Плечи кололо от беспрестанно посылаемых проклятий в адрес непрошенного гостя. Андрей встряхнулся. Они ничего не сделают. Слабы стали за сотни лет забвения.

Хозяйка приподняла косматую голову. Тянущаяся плёнка отвратно пахнущей слизи с волос порвалась и тотчас наплыла снова.

— Ты? — проскрипел её голос. Андрей виновато улыбнулся. Неловко. Помнится, несколько лет назад он её обидел, не позволив забрать в топь группу студентов.

— Если я извинюсь, это поменяет ситуацию? — дерзко вскинул он голову. Если что пойдет не так, смирение не поможет. Ничего не поможет, если все эти создания решать действовать слаженно и прогнать нежеланного гостя. Хорошо, действуют они каждый по своему разумению и каждый согласно своему закону. Только одна ночь объединяет их — Самайн.

— С-с-с-ш-ш-ш, — изрекла Хозяйка. Духи земли, мелкие, похожие на мышей зверушки, забеспокоились.

— Тебе здесь не рады, — выступил вперёд витязь.

— Я же сказал, что заплачу, — огрызнулся гость.

— Заплатиш-ш-шь, — прошипела Хозяйка.

— Crwydryn дерзок, впрочем, другого я не ждал... — надменно пропело одно из златоволосых созданий.

— Лишим его глаза, — прошипело нечто, похожее на тролля справа. Один взгляд и тролль отполз за деревья. — Пусть заплатит оком...

— С-ш-ш-ш-ш, — прошипела Хозяйка, — Самайн... наши двери открыты... Он заплатит... и ус-с-слугу....

Андрей вздохнул. Не время для торга, но становиться на службу новому хозяину не хотелось. Тем более такому.

— Или уходи... — раздалось шершавое, трескучее.

Гость кивнул.

— Говори.

— У тебя ес-с-сть власть...

— Я бы не сказал...

— Мои дети умирают... — прохрипела Хозяйка, повышая голос, так, что все притихли, — сделай так, чтобы мерз-зкое творение не оскверняло моих вод...

— Ты о канализационной трубе, что выходит в болото?

— Да...

— Эм-м-м, — Андрей откашлялся, огляделся. Его окружили, и без жертв вряд ли получится уйти. — Это будет непросто... может, я извинюсь, и всё?

— Ус-с-слуга... или убирайс-с-я...

— Ты переоцениваешь мои силы.

— Ус-с-слуга...

— Я попробую... но не обещаю...

— Ух-х-ходи...

— Нет, постой, — Андрей отскочил от надвинувшегося на него широкоплечего витязя. — Сделаю... Что смогу, сделаю...

— С-с-слово?

Кольцо из тел сдвинулось ещё плотнее. Дышать стало тяжелее из-за воздуха сгустившегося, как кисель.

— Да, слово, — огрызнулся Андрей и добавил тихо, — подавись.

— Чашу! — крикнул витязь, протягивая гостю серебряный нож, кривой, как серп луны. Подали деревянный неглубокий, но широкий сосуд. Андрей взял в руки нож, оглянулся ещё раз на создания, жмущихся друг к другу за его спиной. Повёл плечами, расправляя крылья, и по рядам зрителей пролетел вздох ужаса. Улыбка растянулась помимо воли. И всё-таки они страшатся Посвященных.

— Теперь плати! — крикнул один из телвит тег.

«Не ори, заплачу...»

Нож легко прорезал тёмную кожу, вскрыл вену, и молочная, курящаяся белёсым туманом на воздухе кровь полилась в чашу. Волшебные создания заворожено замерли. Каждый смотрел на серебристый поток и алкал припасть к нему, чтобы многократно увеличить свои силы. Но не смели подойти. Сегодня это — для Хозяйки.

Кровь текла, обволакивая руку белыми каплями. Чаша наполнилась до половины. Чёрный палец с когтем прижал рану, перекрывая поток.

— Достаточно, — прорычал гость.

— Отдыхай, — кивнул витязь рядом, — добро пожаловать, — он осторожно забрал чашу и нож из пальцев. С поклоном поднёс чашу Хозяйке.

— С-с-слово, — прохрипела она, принимая в узловатые пальцы сосуд.

— Помню, — Андрей прижал пальцем рану, согнув руку в локте. Кровь потеряла свою белизну, снова став обычной, тёмно-красной, густой.

— Держи, Crwydryn, — и невысокая стройная дева в многослойном одеянии до самой земли протянула кусок ткани для перевязки.

— Благодарю, Эйовелин.

Дева кротко улыбнулась и поспешила отойти к своим. Из группы светловолосых телвит тег в него впились налитые лютой злобой глаза. Андрей послал в ту сторону улыбку, более похожую на оскал.

— Отдыхай, Crwydryn, — подошёл и витязь, — никто не скажет тебе дурного слова... Теперь ты — под защитой Хозяйки...

— И на том благодарю, — кивнул гость.

— С тобой прибыла Слышащая в ночи? Сёстры знают? — вежливо поинтересовался богатырь.

— Да. Она уже с ними.

— Что ж, мы рады каждому.

К вечеру на поляне недалеко от стола разожгли большой костёр.

До самого вечера Таня слушала рассказы сестёр о волшебном мире и о ремесле, что ей предстояло освоить. Андрей не поведал ей и доли тех знаний, которыми обладали эти милые женщины. Ни разу она не вспомнила о нём, беспокойство куда-то ушло вместе со страхом и холодом. А о голоде она даже не вспомнила.

За разговорами незаметно пролетело время. После заката к столу подтянулись ещё люди. Называть их существами не поворачивался язык. Все были похожи на людей. Некоторые даже одеты, как обычные среднестатистические прохожие, каких можно встретить на улице, пройти мимо и не заметить золотистых искр в глазах. Ближе к закату прилетел ворон. Сел на ветку над столом и хрипло каркнул, обозначая свое присутствие. Таня, повинуясь интуиции, подняла руку, и птица перелетела на предплечье.

— О, какой славный, — воскликнула Нонна. — Он выбрал тебя?

— Я не знаю, мы встретились в лесу. Что значит выбрал? — Таня погладила жёсткие перья крыльев.

— Бедняжка потерял свою половинку, — пропела Анна, проходя мимо с кувшином, обдав запахом перезрелого винограда. — Ему одиноко...

Невесть откуда на столе начали появляться праздничные блюда. На огромных блюдах высилась гора овощей в медовой подливе, янтарными каплями стекающей по поджаренным бокам. Медленно, тягуче сползали маслянистые капли, напитывая воздух ароматом чеснока и мёда. Мясо в кровавом томатном соусе с нарезанным крупными кольцами сладким луком и хрустящими, сочащимися соком колбасами. Высокий тыквенный пирог, украшенный мазками взбитого масла и посыпкой из сушёной клюквы, сладкий хлеб с изюмом и сушёными фруктами. Стол осветили толстые свечи на ароматных можжевеловых подставках, опоясанные высохшими ягодами и крохотными листиками мяты и мелиссы. Застолье начало приобретать тёплый, почти домашний уют, и казалось, что каждого из этих людей она знает целую вечность.

Только теперь Таня поняла, насколько проголодалась. Слева и справа подсаживались новые соседи. Приветливо улыбались и наполняли поляну нестройным гулом досужих разговоров.

Тоска алчущим хищником впилась в сердце при взгляде на мило воркующие пары. Таня коснулась колец, проступающих на груди через несколько слоёв одежды.

— Я здесь, — раздался хриплый голос над головой. Ворон недовольно раскрыл клюв и растопырил крылья на неприятного ему гостя.

— Ну-ка цыц! — прошипел Андрей, присаживаясь по правую руку. Таня счастливо улыбнулась и прижалась щекой к его плечу.

— С пользой провела время? — хитро сощурились янтарные глаза с широким, глубоким, как ночь, зрачком.

— В целом, да, — кивнула Таня, махнула рукой, сгоняя ворона. Тот недовольно раскрыл крылья и сел на осину неподалёку.

— Crwydryn, — Анна налегла на плечи нового гостя, — добро пожаловать.

— Благодарю, милая, благодарю... — Андрей послал приветливую улыбку за плечо.

Таня вдохнула аппетитный аромат от блюд, а желудок сжался в истоме от предвкушения праздника.

Спорые девушки быстро расставили глиняные тарелки и положили возле каждого грубые деревянные приборы. Передали по кругу удивительные кубки, не похожие один на другой. Словно бы застолье чудным образом переместилось из книги «Властелин колец».

— Нравится? — услышала Таня у уха.

— Да, очень!

Под шумливый гомон разлили вино из кувшинов. Потекло застолье, полилось вино и пиво. В гомоне стали различимы чистые звуки скрипки, с удалью задающие ритм танцорам. И вскоре от стола поднялись пары и возле костра заплясали тени. Кто-то запел красивым мелодичным голосом:

— В танце кружи,

Ведьма осенняя,

Пой, ворожи...

Чистое, как горный ручей, пение поднималось к небу вместе с дымом костра и искрами, и казалось сам лес кружится вместе со всеми.

— ...Отсвет огня

Виден теперь везде.

В бубен звеня,

Громко зови гостей...

Рука Андрея легла за талию, и Таня почувствовала тепло его тела через многие слои одежды. Холода не было, только яркий костёр, уютная компания и восхитительный вечер.

— ...Дарит луна

Снов ледяную синь.

Чаша полна:

Мята имбирь, полынь.

Чашу повыше

Поднимешь к небес стеклу...

Тревоги ушли. И даже эти странные люди, с ярко-зелеными глазами, в странных одеждах, большие, маленькие, высокомерные, забавные, казались теперь родными, будто она прожила среди них всю жизнь.

Нынче Самайн

Моросью радует,

Криками стай.

Плеском неядовым.

Скоро уж панцирь

Дворцы их покроет льда.

Пусть порезвятся,

Покуда жива вода...1

1) В произведении используется песня автора Ториэль «Самайн» ttps://lyricsworld.ru/Toriyel/Samayn-696366.html

Часть 7. Глава 5

— Собирайся, собирайся... — голос скрипит, как старое дерево, — собирайся, дева, аль не слышишь?

Отчего не слышать, слышу. Голова тяжёлая, шальная и болит. Каждое слово стучит молотом в затылок. Чужая рука гладит шею сзади. Шершавые руки, тёплые.

— Чу... стрижена! Не порядох, не примет Хозяйка, не примет, стрижена, знать плоха дева ведовать...

— Что? — и глаза не открыть. Что же это? Под спиной дрянное ложе, словно из поленьев сложено. На глазах — грубая тряпица с душистым отваром. Щекочет обоняние резкий, пряный запах. Подняла руку. До чего тяжела!

— Одёжа не в стать, — ворчал голос, перемещаясь от изголовья к ногам, — срам, да и только...

— Да, ты кто? — всё-таки дотянулась до противной тряпицы, пускающей капли по щекам на шею. Сняла, глаза, словно набитые песком. Над головой — свод из плохо струганных досок, подкопчённая балка, с неё на тонких шнурках висят связки из трав. Поймала себя на мысли, что часть названий знакомы. Вон висит связка, склонивших тяжёлую голову цветов болиголова, а вон там пучок горькой полыни. Вдоль стены — черная мальва, пустырник и белладонна.

Голову прошил разряд боли. Из горла вырвался стон. Прижала руки к лицу. Что случилось? В руке — чёрное перо.

— Не вой, не вой, дева, поднимайся, к Хозяйке твой путь.

— Какой ещё хозяйке? — каждое слово, как нож, впивается в висок новым приступом. Таблетку бы... Таблетку?

— Поднимайся, Мерула

— Я не... — нет, это не её имя! — Вы меня с кем-то спутали...

Поднялась. Голова отозвалась ломотой в затылке. Ерунда. На неё воззрилась древняя старуха, чьё лицо было похоже на печёное яблоко, но глаза с живым интересом впитывали каждую чёрточку лица.

— Как же, спутала, язык, что помело! — проворчала старуха, отворачиваясь, — с таким языком и врагов не надо! Непутёвая! Вставай говорю, девка!

— Так, секундочку... — отчего в голове пусто? Совершенно пусто, словно... жизни до сего момента не было. Быть не может! Головой ударилась, наверное. Провела по себе рукой. Нет, одета, блузка, брюки, перевела взгляд на ноги. Кроссовки... Вспомнилось название. Но вот остальное...

— Бабушка... — потянулась к старухе, но та отпрянула.

— Метка на тебе, непутёвая! Смотри, к кому руки тянешь...

Скрипучий голос отрезвил. Так. Осторожно. Сейчас разберёмся... «Меня зовут...», имя ускользало, вырывалось из памяти, как скользкая рыбёшка из рук. Что же это? «Меня зовут...»

— Одевайся, чудь болотная! — и старуха ловко запустила в гостью узлом из одежды. Пока пыталась уловить отзвуки собственного имени, руки распутали узел. Длинное платье из грубого льна, платок на голову, пояс. Это что? Реконструкция? Или что? Не припоминалось такого в прошлой жизни, да и жизнь... так же не вспоминалась.

— Нет, подождите... — отложила одежду, — вы сама-то кто?

— Не твоё дело, непутёвая, коль памяти нету, так и неча спрашивать!

— Блин... — повела головой. Мышцы — словно скованы, помяла их пальцами.

— Одевайся!

— Не буду! — до чего надоедливая старуха. Надо позвонить. Пошарила по карманам. Телефона нет. Ограбили?

— Ух, упрямица! — старуха погрозила кулаком от низенькой двери и выскочила наружу. Точно. Там солнце, там свет, люди, в конце концов. Поднялась, но встать во весь рост не пришлось, балки под потолком заставили пригнуть голову. Словно избушка на курьих ножках. Смешно. И половицы заскрипели, соглашаясь. Комната немного накренилась, сначала в одну сторону, потом в другую. Как она сказала? Мерула? Что за имя такое? Ну, Мерула, так Мерула. Надо понять, где ты, Мерула. И женщина осторожно ступая пошла к выходу.

За скрипучей старой дверью её встретил птичьим многоголосьем лес. Осины поднимали ветви к небу, перемежаясь с берёзами. Листья уже сбросили, значит, осень. Странно, отчего в голове ничего нет, ни событий предыдущего вечера, ни воспоминаний о доме, ничего. Холодный ветер бросил на тело несколько прелых листьев. Холодно. Мерула вернулась в дом. Поискала глазами, что можно накинуть на плечи. Вот же куртка лежит, цветом, фактурой и вообще видом выбиваясь из общего антуража. Словно бы телефон бросили в каменном веке. Был бы такой же эффект. Накинула куртку, снова вышла на улицу.

Сверху громко и хрипло каркнул ворон. Мерула оглянулась. Вон он сидит на коньке соломенной крыши. А домушка-то, и верно, на курьих ногах. Вернее, на пеньке. И сам не большой, почти детский теремок. Чертовщина, и как она в нём поместилась? Изнутри гораздо больше кажется.

Ворон снова каркнул и спикировал на плечо. Мерула только наклонила голову, чтобы птица села удобнее. Ворон, нашлёпав по макушке крылом, наконец, уселся. Вспомнилось его имя.

— Ну, что, Паш? Что случилось? Знаешь?

Ворон только смотрел сиреневым с золотой искрой глазом и молчал. Знает. Что же это? Провела рукой по груди. Тут были кольца. Сквозь блузку сжала пальцами. Точно, кольца. Обручальные. Висок снова прострелило огненной спицей.

— Хозяйка ждёт, — каркнул ворон чужим, незнакомым голосом и снова замолчал. Мерула замерла. Отчего это так узнаваемо? Хозяйка...

— А куда? — откашлялась женщина. Ворон сорвался с плеча и сел на осиновую ветку недалеко, приглашая идти за собой.

— Хорошо... — и она пошла следом за черным вороном.

Ворон привел её на большую поляну, устланную листьями и растоптанными цветами, где под двумя еще не облетевшими осинами стоял огромный трон, змеящийся корешками и торчащими сучьями. На троне в венке из листьев и ягод сидела сама Хозяйка. Лицо её скрывали спутанные зеленоватые волосы до самого пояса, руки покрывали отвратного вида язвы, а одежда в прорехах скрывала измазанные в грязи ступни.

Рядом с троном стояла и свита. Не менее чудные создания. Кто-то был похож на людей, с золотыми волосами и одеянием из добротного шёлка, не в пример лохмотьям хозяйки праздника. А кто-то на огромных жаб, сплошь покрытых твердыми, как кора бородавками. У ног сновали мыши, но Мерула чувствовала, что это не просто грызуны, а тоже создания волшебного мира. Ворон сел на спинку трона и каркнул, в этот раз совершенно по-вороньи.

— Пришла, чудь! — проскрипел уже знакомый голос. Старуха вышла из-за спины и взмахом руки постаралась развеять неприятное ей существо.

— А ты сама-то кто? — дерзко спросила Мерула.

— Торн, это Торн, мои глаза... — проскрипела Хозяйка, и по рядам свиты прошло волнение.

— А я Меланте, — выступила от трона ещё одна женщина, сохранившая в возрасте остатки красоты, одетая в чёрный балахон и с характерной остроконечной шляпой на голове, — уши Хозяйки.

— Я её голос, — просипела третья, поднимая голову, склоненную от согбенной спины, — моё имя Лили.

— Очень приятно, конечно, — усмехнулась Мерула, — но я немного не понимаю, что происходит... Это какой-то костюмированный фестиваль? Или что?

— Непуть, — фыркнула Торн, медленно ступая, отошла к трону.

— Завтра — Самайн, — провозгласила Хозяйка, повышая голос, — ты пришла не одна...

Правда? Не одна? И верно, они были вдвоём...

— Своим словом поручилась за Crwydryn...

— Эммм, — в голове смутно прояснялось.

— Мы нашли твоё имя, — хихикнула Меланте, — отдали тебе его...

— Оно твоё... — согласилась Лили, — но Crwydryn больше не ступит на эту землю...

— Вот как? Почему?

— Не помнишь? — визгливо каркнула Торн.

— Нет... — Мерула потёрла висок, — что-то случилось. Да?

— Он нарушил запрет... — прошипела Хозяйка, — использовал силу. Ты поручилась за него...

— Теперь ты — наша... — каркнула Лили.

— Погодите... — Мерула оглянулась на чужие, почти человеческие лица, — это какое-то недоразумение...

— Недоразумением было пускать его сюда, — выступил вперед широкоплечий красавец с копной тёмных курчавых волос.

— А где он? — Мерула огляделась. — Где?

— Он трусливо сдался, сбежал, — красавец вздернул подбородок.

— Но мы можем отпустить тебя домой... — снова хихикнула Торн, — если скажешь нам кое-что...

— Что? — растерялась женщина. Ситуация становилась всё абсурднее.

— Назовёшь его имя? — доверительно прошептала Меланте, — его настоящее имя... Тогда мы заберём его...

— Я не...

— Ты отправишься домой... — поддакнула Лили.

— Иначе останешься здесь навсегда, вместо него...

— Он бросил тебя...

— Сбежал...

— Останешься служить...

— Нет! — Мерула вскинула руку, прекращая поток слов в своей голове, — вы лжёте!

— Хозяйка никогда не лжёт, — подобострастно склоняя голову проблеяла Торн.

Мерула в отчаянии скользнула глазами по чёрному оперению ворона. Тот склонил голову, словно бы внимательно вглядываясь в самую душу.

— Он не мог так поступить! — Мерула не помнила, о ком речь, но в своих словах была отчего-то уверена.

— Но поступил!

— Лжёте! — Мерула наотмашь махнула рукой, и ряд придворных отшатнулся от посланного ею заклятья.

— Назови имя... — проблеяла Торн, подползая под ладонь. Это какой-то театр, определённо. — И сможешь уйти...

— Нет, — твёрдо сказала Мерула в сморщенное лицо.

— Упрямица, упрямица... — заволнило по рядам. Пальцы сжались там, где когда-то висел амулет под блузкой.

— В мой лес пришла чужая воля! — прекращая поток слов, громко крикнула Хозяйка. — Crwydryn тому причина. Но он исчез.

— Возможно, здесь другое...

— Ты — одна из нас, прошедшая ночь показала нам это. Огонь дал тебе имя, но забрал память. — Хозяйка, растягивая звуки прошипела, — Мерула...

Хозяйка подняла костлявую руку и раскрыла ладонь, где блеснули холодными отблесками кольца. Оставалось только смотреть, потому что воздух напитался напряжением и злобой.

Пальцы сжались, скрывая звёздный отблеск.

— Здесь твоя память... — кулак раскрылся, показывая, что кольца исчезли, — найдешь её — вернёшься домой. Нет — останешься с нами и, как одна из нас, поможешь поймать Crwydryn.

— Как?

— Откроешь нам его имя...

— Нет!

— Тогда ты умрёшь... — прокаркала Торн, мерзко хихикая, — всё пойдет в дело... волосы, ногти, кости и кровь...особенно кровь...

Хозяйка медленно повела рукой, и вся свита исчезла, а на ветки поднялись десятки чёрных воронов, расселись, словно буквы на строках.

— Ищи!

На поляне они остались с замолчавшей теперь Хозяйкой и десятком птиц, наблюдавших за ней с высоты. Прямо перед глазами застыла в воздухе колба с песочными часами. Крупицы медленно падали, знаменуя скорый конец испытания.

— Выбрать? — Мерула беспомощно оглянулась на замершую, как изваяние властительницу этой земли. Молчание. Она огляделась.

Как тут выберешь? Все, как один черны. И что искать? Кольца?

«Заверши инициацию. Ищи не глазами...»

Кто это? Кажется, она сходит с ума. Не глазами. Окинула взглядом ряды мрачных, готических птиц. Не глазами. А песок сыпался, и казалось, невозможно оторваться от созерцания падающих крупинок, и все мысли сосредоточились на том, что конец уже скоро.

«Не глазами...»

Хорошо. Закрыла глаза. Кольца... Одно было подарено на помолвку, второе при росписи...

И словно мощная сила развернула Мерулу прочь от птиц. Она открыла глаза. Перед ней сидела хозяйка, и пара воронов на спинке её грубого трона.

— Их нет среди тех птиц, — смело сказала женщина, дерзко глядя в скрытое косматой гривой лицо.

— Где же они? — ехидно спросила Хозяйка. И Мерула подняла руку. Палец уперся в ворона, что сидел справа. Птица раскрыла крылья, каркнула и поднялась в воздух. На лапе блеснули две белых дуги. Ворон взмахнул крыльями и сел на плечо. Кольца, надетые на лапу, подрагивали от неловких движений.

— Нашла... — отозвалась Хозяйка. Нашла... И воспоминания нахлынули волной.

Пока танцевали и пели Таню, обволакивало тёплой волной общего настроения. Время перевалило за полночь, но никто и не думал расходиться, веселье только начиналось. Затеяли прыгать через костёр. Таня прыгала вместе со всеми и плясала. Андрей держал её за руку, пока они вместе кружились в каком-то языческом танце. Отсветы костра ложились на его лицо, окрашивая глаза в цвет осеннего заката.

— Имя! — крикнула Нонна.

— Имя! — вторили ей танцующие. В безумном ритме, казалось в ушах оно стучит вместе с кровью.

— Имя!

— Мерула! — крикнула Таня, звучавшее в такт дыханию.

— Чёрная птица! — кажется это Анна, — Мерула! Благословение именем!

— Мерула! — хором пели рядом. Андрей смеялся, а Таня, казалось, была безумно счастлива в этот момент, что хотелось расправить крылья. Прямо сейчас и взлететь.

Костёр вспыхнул ярче, а потом темнота скрала его свет, оставив на месте пылающего огня едва тлеющие угли. Музыка сразу стихла.

— Что, что такое? — послышалось ото всюду.

— Огонь!

— Зажгите огонь!

Наконец, поленья снова разожгли, но атмосфера как-то сгустилась и помрачнела.

— Что случилось?

Нонна чопорно вышла на середину и подняла руки, чтобы её услышали.

— В ночь Самайн граница между мирами становится зыбкой...

Разговоры смолкли. Все слушали ведающую.

— Люди боятся, что что-то может проникнуть из нашего мира, но нельзя забывать, что возможно и обратное...

Зашелестел по кругу шёпот.

— Crwydryn, скажи, что ты чувствуешь... — обратилась Нонна к Андрею. Таня взглянула в помрачневшее лицо мужа.

— Ткань бытия рвётся... — продолжила Нонна, — нечто или некто пытается войти без спроса...

— Что?

— Кто?

— Crwydryn скажет нам... это его гость... — выступила Анна. Андрей разомкнул руки и отступил. Таня растерянно огляделась. Сколько вражды в глазах, еще недавно лучившихся дружелюбием и заботой. Что случилось?

— Ну? — нетерпеливо и осуждающе выдохнула Нонна.

— Сюда нельзя войти кроме как во врата, — Андрей покачал головой. —А они надёжно укрыты.

— Этот гость идёт за тобой? — надменно спросила Нонна.

— Я уйду... — существа, стоящие рядом, отшатнулись от Андрея, как от прокажённого, обозначив круг отчуждения. — Доведите её до конца...

— Я с тобой... — Таня сделала шаг к нему, но Вика схватила её за руку.

— Нет...

— Crwydryn уйдёт один... твой обряд ещё не закончен...

— Нет! — Таня попыталась стряхнуть тонкие цепкие пальцы.

— Поздно... — Нонна подняла лицо к небу. Звезды, видневшиеся сквозь просветы ветвей, начали гаснуть одна за другой, словно огромная тень наползла на мир, скрыв его от света.

— Надо сказать Хозяйке...

Темнота среди деревьев сгустилась, стало намного холоднее и неприютнее.

— Убирайся, — коротко бросила Нонна. Обвиняемый отступил в тень на шаг.

— Уходи! — взвизгнула женщина со светлыми волосами, сжимая кулаки. Ещё шаг в темноту.

Раздался рёв и несколько неясных фигур набросились на Андрея. Рывок не достиг цели. Чёрная тень проскользнула мимо, задев ладонь и оставив в пальцах черное перо. Таня дёрнулась следом, но Вика крепко держала её за одежду.

«Закончи инициацию...».

Кто-то вскрикнул, вокруг зашумели. Вика потянула Таню в лес, прочь от костра и разгорячённой толпы.

— Он не виноват... — задыхалась Таня, порываясь вернуться.

— Эта сила сродни его...

— Нет, нет, нет... — настойчивые руки всё тянули её во мраке. У губ появилась фляга. В нос ударил запах полыни и какой-то ягоды.

— Пей...

— Нет...

— Пей...

В рот полилась невероятно горькая настойка. Таня выплюнула всё, что натекло, попробовала вырваться.

— Пей... Мерула... — сил к сопротивлению не осталось, — ты теперь одна из нас... С нами... навсегда...

И настойка полилась в горло, а Таня даже не могла противиться, глотала горечь, постепенно отдаляясь от себя, пока не потеряла окончательно.

Часть 7. Глава 6

Утро затянуло болото сизым туманом. А Андрей затянулся сигаретой покрепче. Лёгкая волна прошла по глади воды словно бы кто-то вздумал нырнуть на глубину, а затем как будто всё успокоилось. На вырубке тихо. Все волшебные создания собрались возле своей Хозяйки в предчувствии беды. Тёмная воля пришла в этот мир, просочилась из мира людей, как вода в треснувшей плотине. И вину за это возложили на него, на Андрея. Возможно, они и правы... Возможно...

Здесь, у врат, искать вряд ли станут. Чересчур очевидно. К тому же надо дождаться Таню. Она почти завершила инициацию. Миссия выполнена. Имя она получила. Теперь уже всё равно, попадут они сюда когда-либо или нет. Всё равно...

— Браво — браво, — легкие хлопки разбили звенящую тишину на фрагменты. Андрей взглянул в направлении звука. Из тумана выступил неясный женский силуэт. — Самокопание, как всегда, на уровне...

— Авейра? — знал, сразу узнал. Отчего-то даже злобы не было, только усталость. — Я почти угадал... Тебе не надоели эти игры?

— Мне? — женщина осторожно обошла собеседника по кругу и встала рядом, по левую руку, — нет. Я хочу вырывать из твоей жизни всё, что в ней есть. Кусочек за кусочком. Пока не останется тонкая нить... как лезвие... и ты поймёшь, что у тебя одна дорога.

— Оставь меня в покое. Неужели во всём мире тебе не с кем поиграться?

— Не могу, — Авейра глубоко вдохнула холодного влажного воздуха. — мне вдруг захотелось убить тебя, прямо сейчас... а потом воскресить, и убить снова, и снова воскресить, — женщина склонила голову к плечу, — и ты будешь принадлежать только мне.

— Так это что, мля, ревность? — усмехнулся Андрей.

— Чтобы ревновать, надо любить. А ты... скорее вещь, которой жалко лишиться. Трофей. Ты уже потерял доверие этого сброда? Сколько веков ты сюда захаживал без препятствий? Три? Четыре? Больше не придёшь. Осталось последнее — раздавить тебя в глазах твоей женщины.

— Скажи, — Андрей подался к собеседнице, сминая в пальцах окурок до толщины бумаги, а та отпрянула, — зачем тебе это? Чего ты хочешь? В итоге?

— Того же, чего и остальные, — высокомерно усмехнулась Авейра, — власти... Глупенький...

— Так, убей сейчас, сделай, что задумала, а их оставь в покое... Не трогай, уходи!

Женщина подумала, опустив веки.

— Нет. Я передумала. Хочу довести свой план до конца.

Андрей не ответил. Сунул руку в карман.

— Я выпью каждого в этом лесу, — продолжила Авейра, не глядя на него, — и каждый, абсолютно каждый уродец узнает перед смертью, кому он обязан такой убогой смертью.

— Ты так меня ненавидишь?

— Твоё место — у ног нашего господина. Но ты всё время умудряешься сломать устоявшийся порядок. Выйти за рамки, ускользнуть. Смеёшься над нами... Кем ты себя возомнил? — Авейра сощурила глаза.

— Ваш порядок истлел вместе с ушедшими монархиями. Время меняться...

— Людские дела нас не касаются.

— Очень зря, — выдохнул Андрей, поднимая глаза к небу.

— Если хорошо попросишь, я пощажу их, — Авейра растянула красивые губы в оскале.

— Это важно?

— Что?

— Чтобы я просил...

— Ты же никогда этого не сделаешь... Потому да, важно...

— А ты всё равно не отступишь?

— Нет.

— Сука была, сука и осталась... — Андрей пошарил по карманам, вытянул сигаретную пачку, выбил сигарету и прикурил.

— А ты? Кто ты? Ублюдок, которого так и не признала ни одна из сторон. Все тобой пользуются, но ни один не признаёт своим. Даже эти, — головка с красиво уложенными волосами качнулась в сторону леса, — даже они тебя не признают за своего. Думаешь, если прибился к Просветлённым, то надел белое? Твои лохмотья грязны, измазаны в дерьме и саже, — усмехнулась Авейра. — ошибкой было выползти из-под крылышка Рухиэля. Здесь у него нет власти. Зато есть я...

Андрей покивал головой, соглашаясь.

— Ты права. Убей сейчас, я даже сопротивляться не буду, — Андрей взглянул в тёмные глаза, — только больше никого не трогай. Уходи...

— Ты меня не слушаешь! — прошипела женщина, — этого мало! Я хочу все...

— Поперхнёшься, — он выдохнул дым, сигарета в руке двигалась от беспрестанного движения большого пальца.

— Не представляешь насколько большая у меня пасть, — рассмеялась женщина, — в твоей жизни нет столько. Что в ней осталось? Ведающая? Сегодня отвернётся и она. Ты останешься один... и тогда придёшь ко мне.

Андрей не ответил. Над болотом разгорался день. Год назад её слова вызвали бы импульсивный отклик, заставили бы рвать её на части. Но теперь слова падали, на дно глубокой ямы, чтобы остаться там, покрываясь седой пылью забвения.

— Ты молчишь? — удивилась женщина. Андрей вяло кивнул. Что значат слова? С ней не сладить. Если бы Иные собрались вместе, то тогда можно было бы попробовать, но они не станут слушать. Туман над болотом рассеялся, и стало видно спокойную гладь озерца.

— Я закрыла врата. Никто не ускользнёт. И ты вскоре останешься здесь единственным живым.

Андрей закрыл глаза. Послушал, как перекликаются птицы, за весёлым щебетом не уловив невесомых шагов. Спустя пару минут он поднял веки. На берегу озера он остался один.

Таня растерянно брела через лес. Ей грубо велели убираться. Три сестры, Нонна, Анна и Вика, обретшие истинный облик под странными именами велели уходить. Надо найти Андрея. Только как это сделать? Он обещал сразу появиться. Только вот теперь его ищут. Надо идти к нему самой. Она скосила взгляд на птичьи лапы на своём плече, на которых подрагивали кольца.

«Вели ему искать...» — странный голос. Теперь словно бы постоянно присутствует в голове после прошедшей ночи.

Кому? Ворону?

«Кольцо станет маркером»

Каким ещё маркером? Таня подняла руку, и ворон перескочил на подставленные пальцы.

— Ищи его... — сказала, а сама не поверила до конца, поймёт ли, услышит? Но птица вняла просьбе, чёрные крылья раскрылись, и вскоре ворон исчез за деревьями.

Что произошло? Почему веселье так быстро прекратилось. И что за чужая воля, о которой все говорят? Чья она? Все так её боятся. Что-то плохое должно произойти.

В голове возник настойчивый образ вырубки, откуда они начали своё волшебное путешествие. С лежащим на земле рюкзаком и стоящей у самой воды фигурой. Ворон нашёл Андрея.

«Сосредоточится на памяти». Что это значит? На памяти, значит на кольцах? На доли секунды она представила себе их, белые, гладкие, их приятно гладить пальцами, когда задумаешься. Вспомнила, свои чувства, когда получила в руку заветную коробочку. Андрей тогда был очень близко, и казалось, что они вдвоём одно целое. Значит, и теперь должны соединиться.

Деревья смазались, и в следующее мгновение Таня увидела перед собой вырубку, а на кромке воды фигуру мужа.

Ворон каркнул, переминаясь на ветке с лапы на лапу над головой. Таня медленно подошла к одинокой фигуре. Дымок обозначил, что данное слово снова нарушено.

— Где ты взял сигареты?

— Принёс с собой, — Андрей обернулся. Таня сжала зубы, сдерживая вздох. В его глазах такая бездна, на дне которой таится что-то страшное... — Неужели ты думаешь, я купил одну пачку?

— Придётся отобрать и эту, — вздохнула Таня, становясь рядом. Женщина протянула руку и осторожно взяла окурок из пальцев. Затянулась сама.

— Тебя не обидели? — Андрей ссутулился, защищаясь от холода. — Не должны были...

— Нет, но... В какой-то момент все перестало походить на сказку и превратилось в фильм ужасов.

— Да... — Андрей кивнул, — совсем не сказка.

— Что произошло?

Над болотом разлилось птичье многоголосье. Андрей молчал, опустив взгляд к ногам.

— Ты прошла обряд инициации. Теперь многое можешь, сможешь бывать здесь... Без меня... Фамильяр поможет тебе...

— Ворон? Паша? А ты?

— А мне лучше здесь не появляться...

— Но почему?

И снова тяжёлое, как свинец, молчание.

— Что произошло? — Таня всем телом повернулась к мужу, крепко взяла его за локоть. — Что с тобой? Ты словно изменился...

— Нет... — Андрей качнул головой, — нет...

— Что? С? Тобой? — разделяя слова, отчеканила Таня. Решительно невозможно смотреть на него такого.

— Наверное, устал, — Андрей вытер с лица нити паутины, — врата закрыты.

— Наплевать! — Таня встряхнула его за локоть, — говорят, чья-то воля проникла в мир.

— Да, знаю...

— Говорят из-за тебя...

— Наверное, из-за меня...

— И ты просто стоишь и куришь? — возмутилась Таня.

— Что я должен сделать? — огрызнулся он, порываясь вырвать руку, — она сильнее, Тань... Во много раз! Я не думал, что она пойдёт за нами... Надеялся, что отстала...

— Кто она? — растерялась Таня.

— Я, — послышалось из-за спины. Таня медленно обернулась, чувствуя, как Андрей обвивает рукой талию и задвигает её за свою спину. Женщина, выступившая из леса, была, несомненно, красива и ухожена. Даже в джинсах и дорогих кроссовках она выглядела, как на светском приёме.

— Приятно познакомиться, милая Таня... Меня зовут Анжела. Этот кусок мяса принадлежит мне...

— Что? — не поняла Таня, стараясь выглянуть из-за широкой спины мужа.

— Уходи... — услышала она глухое рычание.

— Нет, — Анжела чуть сдвинулась, чтобы видеть интересующую её женщину, — сначала ответь на вопрос.

— Заткнись! — Андрей внезапно переместился к красавице, но та так же быстро сменила местоположение за спину Татьяне.

— Почему ты не боролся за своё дитя? — смеясь, спросила Анжела, внимательно наблюдая за перемещениями обоих. — В твоих силах было сохранить его...

— Что? — Таня перевела взгляд на мужа. Он мог бороться, но не стал. Почему?

— Я вижу, что задала правильный вопрос, — рассмеялась Анжела. Андрей снова дёрнулся к ней, но женщина растворилась в воздухе невесомым туманом.

— Почему? — растерянно спросила Таня, глаза наполнялись влагой , - ты правда мог?

Андрей отвернулся.

— Мог? — Таня поспешила заглянуть в лицо, — ты мог его сохранить? Скажи!

— Таня... — выдохнул Андрей, запуская пальцы в волосы, — она хочет нас поссорить...

— Ответь! Это же не трудно! — голос набирал силу, а гнев снова поднимался, как ил со дна озера.

— Он мог остаться, — согласился Андрей, отводя взгляд.

— Но почему тогда не остался?

Она искала прямого контакта глаза в глаза, но Андрей всё время отворачивался.

— Почему? — прорычала она, хватая его за полу куртки.

— Так было надо! — тихо ответил он.

— Кому? — появилось чувство, словно бы её предали. Она доверяла ему. Он сказал, что это была случайность. А теперь выходит...

— Всем... и тебе тоже, поверь...

Звонкий звук пощёчины прозвучал, как выстрел. Таня прижала горящие от удара пальцы к губам. Что она наделала? Андрей медленно поднял голову, посмотрел в глаза тяжёлым, непроницаемым взглядом.

— Как ты можешь это говорить? — прошептала Таня, закрывая губы, не выпуская слова, что рвались наружу.

Андрей молчал, только желваки на скулах напряглись, так, что казалось, вот-вот порвётся кожа.

— Я могу, потому что знаю, о чём говорю, — жестко ответил он. Взгляд потяжелел ещё сильнее, и лицо потемнело. — Тебе сейчас трудно понять...

— Боже! — Таня спрятала лицо в ладонях. Что такое сейчас происходит? Что за правда открывается перед ней?

— Тань, — она почувствовала его руки на своих запястьях.

— Нет! — вырвалась, отступила на несколько шагов.

— Он не был бы счастлив, Тань! — глухо прорычал Андрей, — он бы родился таким, как я!

— Разве тебе решать? — и вновь уже улегшаяся боль поднялась к горлу, — разве тебе?

— Тань... — на долю секунды на его лице отразилось сострадание. Он протянул руки, но близости не хотелось. Стало противно до дрожи.

— Я не хотел ему своей судьбы... — услышала Таня его тихий и хриплый голос. — Понимаешь? Не хотел, потому не стал... бороться.

— Ты же не знаешь, что могло случиться в его жизни...

— Знаю... — слово, как топор, окончательно разделило жизнь на до и после.

— Нет, — Таня покачала головой, — не знаешь. Вы только предполагаете...

— Таня...

— Мне надо побыть одной, — она развернулась лицом к лесу. Ворон ждал команды, и она вскинула руку, посылая его как можно дальше. Птица, повинуясь приказу, взмыла в небо и полетела прочь.

— Не уходи, Тань... — какой он жалкий. Противно. Таня не разбирая дороги, направилась в лес в ожидании, когда ворон даст знак, что нашёл уединённое место.

— Послушай, — он попытался поймать её за локоть, но она вырывалась и побежала. Дальше, дальше. За спиной тяжёлые шаги. Он может догнать. Шаг и она уткнулась ему в грудь. Руки обнимают плечи. Стряхнула чужие ладони. Тот час свернула в сторону. Скорее! Снова шаг и опять он на пути.

Но ему не найти её, если она не захочет. Перед глазами на доли секунды мелькнула уединенный грот из листьев. Ворон не подвёл. Таня сосредоточилась, деревья снова смазало, как в убыстренной съёмке, и через секунду она стояла в шалаше из ветвей склонённой ивы. Андрей остался там, далеко. Надо успокоиться и побыть одной. Да.

Вся эта чертовщина кружила голову и выбивала из колеи. Кто знает, может, было бы лучше никогда его не встретить?

Часть 7. Глава 7

Телефон пиликнул, возвестив о пришедшем сообщении. Татьяна Юрьевна, мельком взглянув на экран, вернулась к отчёту. Ден. «Давай встретимся». Засуетился. Что же, давай встретимся, почему нет.

— Татьяна Юрьевна, всё готово, — заглянул санитар, Миша.

— Иду, — женщина поднялась. Работы очень много. После того страшного пожара в торговом центре, когда погибли несколько десятков человек, мир сошёл с ума. На город словно опустилось проклятье. Люди гибли постоянно, в бытовых драках, на улицах, умирали в больницах. Конечно, всегда так было, по эти несколько лет особенно запомнились и превратили смерть в нечто обыденное, привычное каждому.

Патологоанатом прошла в секционную, надела перчатки. Миша встал рядом, готовый помочь по первому слову.

— Иди, Миш, я тут справлюсь... — санитар кивнул и вышел. Вскоре его шаги загремели по коридору.

Татьяна Юрьевна оценила лежащий перед ней труп. Мужчина, лет сорока пяти, довольно крупный, вся правая рука забита татуировками. Поступил из онкологического корпуса. Заглянула в сопроводительные документы. Никитин А. В., сорока пяти лет. Угадала. Причина смерти — сердечно-лёгочная недостаточность, как побочный эффект рака лёгкого. Взглянула на чёрные от табака лёгкие, лежащие на соседнем столе. Немудрено. Неухожен. Молодой как будто, но выглядит и пахнет как бездомный. До чего только не доведут себя.

Татьяна Юрьевна продолжила осмотр. Жёлтая циррозная печень. При жизни был не прочь выпить. Взяла на анализ ткани лёгкого, печени и сердца. Оно тоже изношено. Следы микроинфаркта. Бедняжечки, не берегут себя совсем. Алкаши проклятые. Уродуют свою жизнь, а могли бы ею наслаждаться. Тем более, этот ничего так, почти в её вкусе, если б не вредные привычки и крохотное обстоятельство в виде наступившей смерти.

Татьяна Юрьевна закончила осмотр. Бросила взгляд на татуировки. Отчего они кажутся знакомыми? Смутно вспомнилась встреча в парке как раз перед пожаром. Несколько лет назад. В парке. Тогда он присел к ней на скамейку, что-то говорил, как сумасшедший. Подумалось, что человек просто перегрелся на жаре. В тот день она его послала куда подальше и, видимо, правильно сделала. Уже тогда он произвёл на неё скверное впечатление.

Женщина сняла перчатки, сделал пометки в журнале и отправилась к себе, попутно набирая, наконец, ответное сообщение в мессенджере.

«Давай сегодня вечером в восемь. В нашем кафе». Телефон согласно пиликнул, что сообщение отправлено. В рабочем кабинете предстояло описать и этот случай, сделать анализ тканей, закончить заключение. Родственники не спешили забирать тело. Скорее всего, будет похоронен в общественной могиле вместе с другими невостребованными трупами.

К чёрту, зачем думать об этом? Мысли перескочили на сообщение от Дена. Хочет увидеться. Когда она сказала ему, что ждёт ребёнка, он надолго замолчал. Пару недель о нём ни слуху, ни духу, и вот на тебе. Изволил показаться. В целом, всё равно, захочет он стать отцом ребёнку или нет, сама воспитает. Мама обещала помочь. В современных реалиях мужчина скорее похож на атрибут патриархальной семьи, чем на надёжную опору. Прекрасно проживут и вдвоём сребёнком. Зарплаты хватит, жильё есть, чего ещё надо? С чем ты не сможешь справиться, Таня?

«Хорошо»

Хорошо. Вот и славно.

Вечером Татьяна поправила макияж перед зеркалом и отправилась на встречу. Ден, седоватый, с модно стриженной бородкой, и в прямоугольных очёчках поднялся навстречу от заказанного столика.

— Привет, — прижался щекой к щеке, вывернув руку из-за спины, вручил небольшой букет цветов.

— Привет, — Татьяна улыбнулась и присела за столик.

— Я подумал... — начал Ден, неловко оглядываясь на соседей, точно опасался, что подруга тотчас закатит истерику, — раз всё так вышло... надо нам пожениться...

Стало даже смешно.

— Зачем? — холодно улыбнулась Татьяна.

— Ребёнку нужен отец, — вымученно выдал Ден. Бедняга. Выдавливает из себя благородство. Как это жалко...

— Если ты этого не хочешь, то зачем? — Татьяна откинулась на спинку стула.

— Я хочу, — неуверенно кивнул партнёр, — очень хочу.

— Как к этому отнесётся твоя мама? — едко улыбнулась Татьяна. Полина Георгиевна, мама Дена считала сына выдающимся учёным, и не одобряла его знакомств. Ни одного. В этом он сам ей признался. Даже свидания проходили тайком в Татьяниной квартире. Но Ден весьма недурно читал стихи, и к тому же умел готовить. Что ещё нужно для мимолётного романа?

— Мама? — мужчина поправил очки на носу, — ей придётся смириться, думаю...

— А я?

-Что ты? — и неловкий взгляд ползёт по вырезу на блузке к лицу.

— Я тоже должна смириться?

— С чем? — растерялся Ден.

Он такой непонятливый, боги...

— Не надо, Ден, мне не нужна твоя жертва, — Татьяна улыбнулась подошедшей официантке. Помолчали, пока девушка расставляла заказанные блюда.

— Это не жертва, — Ден снова поправил очёчки. Нервничает. Как же, параллельно с докторской придётся менять подгузники.

— Я не хочу, Ден, — Татьяна вежливо улыбнулась, положив ладонь под щеку, — не хочу замуж...

Собеседник откашлялся, пряча смущение за ничего не значащими жестами: поправил галстук, снова вцепился в дужку очков.

— А как же ребёнок? — осмелев, спросил он, поднимая, наконец, глаза.

— Что с ним? — Татьяна чуть подняла брови. Какой же он забавный.

— Я хочу участвовать в его жизни.

— Участвуй, — вздохнула женщина, откидываясь на спинку стула, — тебе никто не мешает.

Ден помял в руках салфетку.

— Я уезжаю в Москву через месяц.

Ах, вот в чём дело. Он едет строить карьеру.

— Прекрасно, — кивнула Татьяна.

— Но я вернусь...

— Тогда и поговорим...

— Тата...

— Не называй меня так, сколько раз говорила, — раздражённо отозвалась Татьяна.

— Но почему? Тебе идёт.

— Мне не нравится...

— Татьяна...

Другое дело.

— Само собой, я тебя обеспечу...

Какое благородство!

— Спасибо.

Стало скучно. Хотелось пройтись по набережной, посмотреть на замершую перед зимой воду, подышать воздухом, а не вести унылый никчёмный разговор, необходимый лишь для того, чтобы успокоить совесть будущего доктора наук.

— Почему ты не ешь? Я заказал твоё любимое...

— Я не люблю рыбу, — Татьяна скривилась. Запах, действительно, вызывал рвотные позывы. — Это ты всегда говорил, что она полезна...

— Но это так...

— Лучше мороженного...

— Как скажешь,- Ден поднял руку, и официантка поспешила к их столику.

Вечером в своей квартире, одна, Татьяна с удовольствием грызла чипсы. Совсем не полезная еда, но вкусная. Никто не нужен. Они проживут вдвоём с ребёнком. К чёрту инфантильных мамкиных докторов наук. Татьяна слизала солёные крошки с пальцев. Возможно, тогда у неё закололо где-то в низу живота, а она списала это на нездоровую пищу. Это казалось таким незначительным первое время. Но потом лёгкие уколы переросли в резь. И когда разогнуться стало совершенно невозможно, Татьяна набрала телефон скорой.

Дальше всё по накатанной. Словно дурное кино, где кадры сменяют один другой слишком быстро. Больница, операционная, наркоз, палата, боль в глазах мамы и крохотная толика торжества у Дена. Таблетки, больница, сочувствие на лицах сослуживцев, пустая квартира. Видеть никого не хотелось, даже маму. Врачи с опустошающей уверенностью сказали, что детей больше не будет. Врождённый порок строения матки. И с профессиональной простотой сказали, что это не приговор. Есть детские дома.

Есть.

Пустая квартира, телевизор без звука, таблетки, немного коньяка на ночь.

Ничего. Зато теперь в её жизни нет никакого мусора. Ден уехал в Москву, даже не попрощавшись. Есть работа, есть мама. Можно кота завести... Или двух...

Таня судорожно вдохнула, глаза застилали слёзы, словно вот она ещё раз потеряла самое дорогое. Такой реальный сон. Неужели она уснула? В шалаше, образованном склонившейся до земли ивой у ручья стало темновато. Ворон хрипло каркнул, звуком вздёрнув плечи и голову кверху. Таня вздрогнула от вида тёмной на фоне леса фигуры. Андрей. Нашёл всё-таки. Она даже не понимала, хотела она его видеть или нет.

— Если ты решишь жить без меня, я пойму, — услышала она его хриплый голос. — Ничего страшного...

— Это был не сон? — голос дрожит, она замёрзла.

— Ещё одна вероятность, она есть... — Андрей стоял у входа в шалаш, словно ждал приглашения. В наступающих сумерках его силуэт пугающе выделялся на фоне деревьев, — ты можешь воспользоваться ею.

— Тебя там нет, — хрипло ответила Таня, обхватив себя руками.

— Нет... — согласился он, — там есть ты...

Таня сжала зубы от подступивших слёз, потёрла пальцами лоб, словно это могло стереть все недоразумения в её жизни.

— Я не хочу... — всхлипнула она, — не хочу без тебя.

Только теперь он вошёл и присел рядом прямо на холодную землю. Настойчиво потянул к себе.

— Прости, — проклятые слёзы. Последнее время она слишком часто плачет, — прости меня...

Таня обняла его и спрятала лицо у его плеча. Вдохнула до мурашек знакомый запах. Пот и сигареты.

— И ты меня прости, — Андрей осторожно обнял её, — это дитя... я правда не хочу ему своей судьбы. Если бы он родился, ему бы пришлось разбираться во всём самому... В мире нет школы для полубесов...

— А ты? — всхлипнула Таня, греясь его теплом.

— Это стало бы последним перерождением для меня... и для тебя тоже...

— Совсем? ...

— Совсем. Иначе в мире было бы слишком много нечистой силы, — попытался он пошутить. Смешно.

— Жестоко...

— Такие правила, не нам их менять...

Таня прижалась сильнее.

— Я не хочу тебя терять, — проговорила она тихо.

— Не потеряешь.

Посидели в тишине, слушая перекликающихся птиц. Ворон беспокойно каркнул и поднялся в воздух. Где-то раздался протяжный крик боли. Таня вздрогнула и подняла голову.

— Анжела, — выдохнул Андрей, сжимая пальцы на теле подруги.

— Чего она хочет?

— Не понимаю, она мстит, но за что, я не знаю...

Таня встала, руки Андрея удивительно легко соскользнули с талии.

— Мстящая женщина опасна, — заметила Таня, оглядываясь на затихший лес.

— Не представляешь, насколько, — согласился Андрей, поднимаясь. — Я бы посоветовал уходить, но она закрыла врата.

— Ты можешь с ней сладить?

Он покачал головой.

— Нет, она однозначно сильнее, особенно здесь. Вступать с ней в открытый бой, значит подписать себе приговор.

— Что же делать? — Таня оглянулась на мужа. В полумраке его глаза мерцали жёлтыми огнями.

— Есть одна мысль, — вздохнул он, — но нам нужна помощь...

— Хозяйки?

— Да, правда, они не станут меня слушать.

— С ними поговорю я.

— Боюсь, они прогонят и тебя, — грустная улыбка тронула его губы.

— Они послушают, — уверенно кивнула Таня, вытирая подсохшие глаза, — им придётся.

Андрей обнял её за плечи и прижался своей щекой к её щеке.

— У этого мира появился герой? — с легким лукавством спросил он.

— Ну, кто-то же должен, правда? — Таня уверенно освободилась и вышла из-под своего полупрозрачного убежища, — пойдём...

Ворон кружил над головой. Таня вскинула руку, посылая его на поляну, где стоял трон Хозяйки.

Часть 7. Глава 8

Волшебный лес опустел. Даже птицы замолчали. В преддверии самой главной ночи нельзя было найти ни одного живого существа. Ворон вернулся ни с чем. Таня переглянулась с Андреем. Беда.

— Что делать? — растерянно спросила женщина.

— Отправляйся на старое место, они наверняка там, — Андрей повёл плечами, и тьма сгустилась за его спиной. Таня моргнула. Ещё ни разу она не видела вот так, воочию, как он расправляет крылья. — Я поищу подходящее нам помещение.

— Она тебе ничего не сделает?

— Думаю, пока нет...

— Пожалуйста, если что-то случится, дай знать...

Вместо ответа он коротко прижал к себе. В голове пронеслась сцена из недавнего разговора:

«- Авейра? — он узнал её. — Я почти угадал... Тебе не надоели эти игры?

— Мне? — женщина осторожно обошла собеседника по кругу...». Это она! Её имя. Авейра. Перед глазами мелькнули горящие символы правильного написания.

— Распорядись им осторожно, — он тихонько коснулся виска губами.

— Тебе не повредит эта формула? — Таня сжала кулак.

— Нет...

— Прошу, не рискуй.

— Она заподозрит неладное, — прошептал он в висок, — нельзя уйти раньше срока...

— Дай слово, что успеешь ускользнуть...

— Я постараюсь...

— Дай слово!

— Бери, — ободряюще улыбнулся он, а потом смазался в воздухе невнятным пятном и исчез.

Таня глубоко вдохнула. Главное теперь — не отступить. Ворон согласно каркнул и перескочил с ветки на руку.

— Ищи... — ведающая подняла руку, отправляя птицу по новому адресу.

А сумерки сгустились, и в наступившей тишине казалось, что за кустами кто-то есть. Это мнительность. Определённо.

— Crwydryn навлёк на нас беду! — брызгая слюной, крикнул один из группы светловолосых тилвит-тег, вроде бы так их называли. Таня для простоты окрестила их эльфами. Да, она нашла всех. Не там, где ожидала, а на той поляне, где они танцевали предыдущей ночью. Хозяйки не было видно, но вся её свита присутствовала. Напуганные, обозлённые они смотрели на неё глазами, полными ненависти и страха. Анжела убила почти всех лесных духов, украсив их трупиками осину на тронной поляне. Выглядело жутко. И эффект произвело именно тот, на который рассчитано.

— Пусть уходит! — вторил крикнул второй.

— Врата закрыты, — спокойно ответила Таня, поднимая взгляд на разгорячённые лица. — Мы не можем уйти, даже если захотим. Никто не сможет.

— Мы здесь, как в клетке! — прогудело небольшого роста существо, обросшее мхом и лишайником. Таня так и не уловила, кто это. Возможно тролль, или ещё кто-то.

— Надо уходить! — громко выкрикнул эльф, и толпа согласно загудела.

— Вы не хотите дать ей отпор? — Таня обвела всех взглядом.

— Ты не одна из нас, — с истеричной нотой в голосе выступил второй из эльфов, — ты здесь совсем недавно. Как можно дать отпор Посвященной? Она сильнее во много раз!

— Мы для неё только закуска, — поддакнул кто-то рядом. Все согласно загудели. Даже седые духи болот заволновались за спинами.

— У нас есть план... — Таня подняла руки, чтобы обратить на себя внимание.

— У Crwydryn? — эльф, скривив губы, выступил вперёд. — У Crwydryn есть план? Он ничто в сравнении с ней!

— Поэтому нам нужна помощь...

— Она пришла за Crwydryn, надо отдать его ей! — выкрикнул кто-то из-за спины.

— Она не остановится, — попробовала возразить Таня, но её перебили.

— Да, где он?

— Отдадим!

— Пусть подавится!

— Да нет же! — повышая голос крикнула Таня, — ей будет этого мало! Теперь мало...

Голоса чуть стихли, перекликаясь иногда громкими репликами.

— Откуда тебе знать?

— Вы заодно!

— Уходи!

Из толпы выступили две женщины. В свете костра Таня узнала Нонну и Анну.

— Тихо! — Нонна подняла руку и все смолкли.

— Мерула хочет помочь... — тихо сказала Анна.

— Хочу, — согласилась Таня, — у нас есть план. Все останутся живы...

— Что за план? — с подозрением спросил первый из эльфов.

— Мы заманим её в ловушку, — тихо проговорила Таня.

— Её не удержать, — Нонна покачала головой, — ни одного Посвященного не удержать, если не знать имени...

— Мы её удержим, — уверенно сказала Таня. Нонна долгим взглядом смотрела ей в лицо, потом, решив что-то для себя, переглянулась с соседкой.

— Ты уверена? — проскрипела Анна, превращаясь в старую сморщенную временем Торн.

— Да... — Таня расправила плечи.

— Crwydryn понимает, к чему это приведёт? — спросила Нонна в наступившей тишине.

— Если этого не сделать, может быть хуже, — голос прозвучал неуверенно и тихо.

— Она убьёт каждого, — согласилась Торн.

— Думаю, от заключения её настроение не улучшится, — снова подал голос эльф.

— Но мы сможем уйти... все...

— Если это так, и вы приняли решение... — Нонна выпрямилась, и Таня узнала строгую Меланте в чёрном платье.

— Мы поможем, — из-за спин сестёр выступила согбенная вдвое Лили.

— А может, нам договориться с ней? — снова выкрикнул первый из эльфов. — Отдадим ей Мерулу, а Crwydryn придёт сам!

— Тише, Вайолен, — с достоинством осадила его Меланте, — она — одна из нас.

— Она чужая...

— Нет! — Меланте взглянула светлыми глазами в лицо, пробираясь в самую глубь души, — Чёрная птица нам не лжёт.

— Не лгу, — согласилась Таня.

— Ты заплатишь самую большую цену, — проскрипела Торн. И внутри всё осело. Уже оплачено. Всё уже оплачено, успокоила себя Таня.

У кромки леса стоял корпус заброшенного склада бывшей лесопилки. Андрей показал это здание в коротком видении, что тот час растворилось в водовороте событий. Но маяк поставлен. Все, кто согласился участвовать, выдвинулись туда. В ночи было трудно ориентироваться в незнакомом лесу, но сёстры шли впереди, безошибочно указывая дорогу. Помимо сестёр, с Таней увязались несколько «эльфов», тот самый витязь и несколько замшелых «троллей». Боже, никогда бы не думала, что они существуют. Но они есть, их можно потрогать, даже погладить, если разрешат. Идти пришлось пешим. Ночь спутала все карты, хоть и была самой волшебной в году.

У склада сёстры быстро приступили к делу, чертая нужные знаки пастой из принесённых с собой горшочков. «Эльфы» просто наблюдали.

Вот вдалеке что-то гулко стукнуло.

— Это она? — опасливо спросил один из «эльфов», кажется, Вайолен.

— Андрей сказал, что задержит её, — пряча глаза, ответила Таня. Задержит ли? Исполнится ли их план, слишком быстро составленный, наспех реализованный. Слишком много случайностей могло всех погубить.

Около часа они все вместе наносили знаки на стены, плоскую кровлю и пол. Финальный штрих нанесут позже, когда Анжела будет внутри.

— Всё? — Таня поднялась, разгибая спину. Пальцы резко пахли дёгтем и болели от непрерывного письма.

— Теперь дело за Crwydryn, — проскрипела Торн.

— Он не подведёт? — тревожно прозвучало в тишине. Таня стиснула зубы. Это хорошо не закончится. Определённо.

— Так мило! — Авейра вошла в здание склада, — неужели ты устал бегать?

Андрей повернулся на голос. Уцелевшие лампы на потолке загорелись мутным холодным светом. Кто-то включил генератор. Под ногами хрустели прошлогодние листья, мусор и отвалившаяся от стен штукатурка. Окна строителями не предусмотрены. Свет поступал только от сохранившихся ламп. Сёстры надежно облепили сетью заклятий всё здание. Авейра это, конечно же чувствует, но уверена в собственной безопасности. Она ещё не знает, что её ждёт.

— Я не бегаю, просто гуляю, — усмехнулся Андрей. Осторожно пошёл по кругу.

— Я ищу тебя по всему лесу, даже в город заглянула, — вздохнула женщина, — видел мой сюрприз?

— Пока нет...

— Жаль, а вот твои друзья уже оценили.

Андрей откашлялся. Сейчас Таня судорожно заполняет пробелы в заклятии последним компонентом. Имя. И ловушка надёжно запрёт Авейру в здании. Чтобы она не почувствовала подвоха, этот этап пришлось отложить на самый последний момент. Ей стоит поторопиться.

— Уверен, это забавный сюрприз.

— Ещё какой! — рассмеялась женщина. — Ой, вы так стараетесь... Неужели думаете, что у вас что-то получится?

— Ну вдруг? — оба противника кружили, не приближались друг к другу.

— Как твоя женщина? Ненавидит тебя? — с улыбкой превосходства спросила Авейра.

— Ты слишком плохо изучила людей...

— О, нет, очень хорошо, — рассмеялась она, — все хотят сохранить свой мирок, и чтобы их не трогали... Вот и всё, что им надо. Питаться и размножаться... В коробочке...

— Это не всегда так, — Андрей покачал головой, — бывают исключения.

— Это так, — Авейра расправила плечи и за её спиной поднялись к потолку четыре огромных огненных крыла. Андрей поднял глаза на существо перед собой. Сглотнул сухой глоткой.

— Бл.ть... — тихо прошептал он, чувствуя, как густеет и накаляется воздух.

— Впечатляет? — усмехнулась демоница, встряхивая головой с витиеватыми изгибами крепких рогов. — Забыл, кто я?

— Нет, не забыл.

«Таня, прошу, поторопись»

— Забыл... Даже теперь... — Авейра замерла, словно прислушиваясь, — ты думаешь, что переиграл меня? Опять плетёшь убогие интриги?

На долю секунды оба взглянули друг на друга. Авейра с улыбкой превосходства, словно бы говорящей о том, что она в курсе заговора. А Андрей, уже потерявший веру в успех предприятия, надеялся, что сёстры всё сделали, как надо.

За короткий миг, когда Таня опустилась к двери, чтобы нанести последние штрихи, демоница прыгнула в сторону, а Андрей ей наперерез. В воздухе они слились в один пылающий ком. Створка двери стукнула, открываясь. Перед изумлённой зрелищем Таней в ловушке с жутким рёвом метался вспыхивающий искрами чёрный туман. Он жался к стенам, расползаясь от пола до потолка, бился о засыпанный мусором бетон и поднимался к потолку. Каждое движение сопровождал рёв, переходящий в вой. Вскоре из тумана сформировались две висящие в воздухе фигуры. Таня прижала пальцы к губам, запирая любые звуки.

Демоница, повиснув под потолком благодаря трепещущим крыльям, держала за горло противника, бестолково дёргающего в воздухе ногами и пытающегося оторвать от себя чужие руки.

— Неплохо для суки, а? — зло спросила она в побагровевшее лицо перед собой. Взглянула на замершую Таню, из-за спины которой выглядывали остальные участники заговора.

— Я хотела сделать наоборот, но сойдет и так, — и она со всего маха ударилась об пол вместе с жертвой, затем взлетела к полотку и провезла потерявшее волю тело по рёбрам плит. На потемневшей от плесени поверхности остался густой кровавый след.

Таня дёрнулась вперёд, но её схватили чужие руки.

— Нет, нельзя, — прошептала Меланте в ухо.

— Она убьёт его! — простонала Таня, а демоница, услышав это гадко улыбнулась.

— Не-е-ет, не так быстро... — и снова сизым туманом ударилась в пол, тот час собираясь в красивую женскую фигуру. И у её ног бесформенной массой остался лежать её противник.

— Убьёт... — сама не своя прошептала Таня, не чувствуя, как её с усилием удерживают трое.

— Ублюдок сказал тебе, да? — Авейра скривилась, наступила на грудь поверженного врага, быстро наклонилась, схватила когтистой рукой за голову и с нечеловеческой силой отшвырнула от себя, как тряпку. Тело гулко ударилось о стену.

— Боже! — Таня потянулась следом.

— Нет, нет... — шептали ей, — мы войдём в другой вход....

— Опасно...

Дикий, страшный крик огласил помещение, когда демоница почувствовала границы своей тюрьмы. Она снова растеклась туманом, начала биться в стены, ища слабое место.

Таня завороженно смотрела, как осыпается штукатурка, как гаснут лампы. Сёстры всё сделали надёжно. Ей не уйти.

— А-а-а-а, — визг заложил уши. Таню потянули назад, и кто-то предупредительно закрыл дверь. Здание сотрясалось от ударов.

— Оно выдержит? — с сомнением спросили рядом.

Какая разница? Таня сама не своя побежала к огням недалеко, где «тролли» вытащили свой трофей через вентиляционное отверстие у пола.

— Господи! — она упала на колени рядом с телом. Тронула липкую от крови кожу под подбородком там, где вена. Сердце не бьётся. Прижалась ухом к груди. Нет. Тишина. Легко надавила на ребра, а они подались внутрь.

— Она убила его! — вырвался истошный крик. И над лесом раздался женский хохот.

— Убила, — пискнула Таня, оглаживая руками окровавленные щёки, — убила...

— Тише, тише, Мерула... — Меланте гладит по плечам. Даже визг заключённой в клетке демоницы не доходил до сознания. Только этот шёпот.

— Не торопись, дева, — проскрипела Торн.

— Сегодня Самайн, — шепчет Лили.

— Границы стёрты...

— Иди за ним...

— Он последует за тобой... только за тобой...

— Вернётся... — шёпот плавал вокруг, залепляя уши, обволакивая сознание и даря надежду.

— Ты сможешь...

Таня судорожно выдохнула, провела руками по холодеющей коже. Рёбра сломаны... голова в крови... и рука...

— Всё поправим, — шепчет Лили, — сегодня особая ночь...

— Только сегодня... Больше никогда...

— Пойдём...

Пострадавшего осторожно переложили на несколько кусков холста. В свете факелов было видно, что это часть одеяния высокомерных телвит-тег. Светловолосые гордецы снизошли до помощи, подняли тело и понесли, по трое с каждой стороны. Таня, спотыкаясь пошла рядом. Неужели можно вернуть его? Это будет чудо... Мир быстро терял вкус, большую часть красок и звуков. Стал серым, пресным, плоским.

— Ты вернёшь его...

— Мы подскажем, как...

— Ты обладаешь силой...

— Сумеешь...

Сёстры шептали, а перед глазами поднималась и опадала в такт шагов безвольная рука. Он мёртв... мёртв... стучало в голове с каждым шагом. А над лесом раздавался нечеловеческий вой, пугая всех его обитателей. Будь она проклята...

Часть 7. Глава 9

— Не вой, дева, не вой, — скрипит голос. В избушке царил полумрак. Темноту разгоняли несколько свечей в глиняных плошках, а свежесть воздуха заслонял душный запах благовоний. Торн что-то тёрла в ступке, сидя у изголовья ложа, на которое положили тело Crwydryn. У него теперь нет имени. В эту ночь он — странник.

Таня заставила себя присесть на скамью напротив. Глаза поминутно застилали слёзы, но плакать нельзя. Сёстры не плачут. Они плетут заклятья. Шепчут в ночи формулы и готовят зелья, чтобы вернуть заплутавшего путника домой.

Одежду сняли, а кровь смыли. Бросив только один взгляд на разбитое тело, Таня поняла, он — не жилец. Если бы всё произошло там, в мире людей, она уже писала бы в заключении: «Повреждения, не совместимые с жизнью». Но здесь иной мир. Чужой, волшебный, а сегодня Самайн. Время для чуда. Иначе для чего это всё?

Торн склонилась над телом, заслонив его своим. Так лучше. Не видеть вывороченной руки, разбитой груди и ободранного до мяса бедра. Вдохнула глубоко.

Стукнула створка двери и вошла Меланте с котелком в руке.

— Готова? — шепчет она. Сегодня все говорят тихо, словно боясь потревожить вечный сон почившего странника.

— Готова, — голос хрипит, но это не страшно. Меланте колдует над глиняным бокалом, наливая в него из котелка варево, при этом шепчет то ли заклятье, то ли молитву.

— Уснёшь, — шепчет она, — пойдёшь за ним. Не теряй амулет, — и в руки втискивается деревянная бляха, — иначе не вернёшься. Зови его назад. Он пойдёт.

— Только не спутай с упырями... — скрипит Торн.

— Там есть те, кто хочет вернуться, — согласно кивнула Меланте, — берегись их.

— Как я вернусь? — голос дрожит, скорее от усталости.

— Дай нам знать, — Меланте кивает на амулет, — скажешь — «Иду назад».

— Мы тебя вытащим...

— И его.

— Спасибо, что помогаете, — хрипло проговорила Таня, опуская глаза.

— Crwydryn всё сделал, — скрипнула Торн.

— Держит слово...

— Сдержим и мы...

Таня взяла в руки горячий от варева бокал. Вдохнула глубоко, обжигаясь, выпила всё до дна.

— Не спеши, не спеши... — Меланте. Абрис её раздвоился, как и свет свечи за её спиной, — тело можно починить...

— Найти душу сложнее... — голоса отдаляются, превращаются в эхо прошедших событий. Истошный крик демоницы заслоняет собой всё, а потом перед взором на бетонный пол падает окровавленное тело. Пальцы сжимаются на деревянной бляхе.

— Ищи...

Так она говорила ворону, и тот расправлял свои чёрные крылья и улетал в небо. Небо бесконечно, и чтобы его пересечь, нужны большие крылья. И они растут, заслоняют собой пол мира, закрывают солнце и наступает тьма...

Холодно. Очень холодно. Кто говорит, что в аду пекло? Христиане не правы, в аду царит леденящий холод. Он выстуживает мысли и желания. Вокруг темнота. Ничего не видно. Как найти его здесь? Позвать? «У тебя нет голоса»

Нет голоса. Нет тела. Что же есть? А в пальцах твёрдые грани амулета. Есть вера. Да, вера...

Шаг, ещё шаг. Перед глазами начинает проясняться. В темноте видны высокие пики хребта, более похожего на скелет огромного чудовища. В небе — тусклые точки звёзд. Ветер толкает в спину, норовит уронить на землю. А под ногами — лёд. Ступни примерзают при каждом шаге. Там, слева и справа — бездна, ждущая, пока ты сделаешь неосторожный шаг. И её слуги, притаившиеся за кривым, замёрзшим хребтом. Ждут, когда ты ошибёшься, сделаешь неверное движение.

Он где-то здесь. Мимо проносятся тёмные, жадные души. Они хотят тепла, хотят добраться до тебя, чтобы поддержать своё существование здесь, в этой пустыне.

Снова шаг. Ступни не находят опору, и нога скользит. Но чужое прикосновение, воспоминание о прикосновении, не даёт упасть.

— Что ты здесь делаешь? — это он, Crwydryn. Странник, потерявший имя. Нет, оно есть.

«Я пришла за тобой...»

— Зачем? — его лица не разобрать, Оно смазано ветром, каждый раз лепится из граней морозного воздуха заново. — Здесь опасно...

«Идём со мной». Находиться здесь тяжело. Ветер выстуживает до ломоты в несуществующем теле.

— Зачем? — он не помнит? Неужели не помнит?

«Вернёшься со мной...»

— Однажды я отсюда вернулся, — Crwydryn улыбается, — но тогда меня вела Элаит... Нам не сравниться с ней по силе...

«Пойдём со мной. Неужели ты меня не помнишь?»

— Я помню, — Crwydryn оглядывается назад, на скопившихся у пиков духов, — тебе надо вернуться, иначе они разорвут тебя...

«Идём со мной»

— Отсюда только один выход... — и он опускает глаза. Там ждёт бездна. Забвение.

«Сёстры помогут»

Он осторожно касается щеки. Прикосновения нет, есть только память.

— Ты стала такой сильной... За твоей спиной выросли крылья...

Она подается навстречу и обвивает его руку пальцами.

«Мы уйдём вместе»

— Мне некуда возвращаться...

«Сёстры всё исправят»

Духи приблизились, обступив плотным кольцом.

— Уходи.

«Только с тобой»

— Это глупо... — он оборачивается, и тьма чуть отступает, но затем снова льнёт к самым ногам.

«Идём, Ацио. Мы не исполнили обещанного...»

— Чего?

«Состариться вместе»

Он смеётся. Этого не видно, но она знает, что он смеётся.

Духи тянуться к ступням, их очень много, слишком много.

— Уходи...

Она, сделав неверное движение, срывается в пропасть, хватает его за руку, и теперь оба скользят к забвению.

«Мерула»

Ворон, расправляя крылья, поднимается выше.

«Возвращайся, Мерула»

Ещё выше. Его огромные крылья закрывают пол неба.

«Иду назад». Когти сжимают амулет, и он рассыпается в прах, разлетаясь на ветру светящимися чешуйками. В другой лапе замёрзший камень. От него немеют пальцы и стынет кровь.

«Назад»

Нос щекочет запах благовоний. Тепло. Наконец-то.

— Вернулась, — шипит Меланте, поглаживая сжатую в судороге руку. Таня разлепила спёкшиеся губы. За окном — рассвет. Как долго она спала? В левом кулаке что-то зажато. Она медленно поднесла к лицу и разжала пальцы. Кусок льда. Меланте очень осторожно берёт этот кусок кончиками пальцев и несёт куда-то.

— Вернулась, дева, — скрипит Торн из дальнего угла, — хороша, хороша, хоть и стрижена...

Что за чушь? Память расставила всё по местам. Она не спала. Она была там... за чертой.

Сама мысль отрезвила и подстегнула сесть на своем ложе.

— У меня получилось? — она потянулась к лежащему у другой стены телу.

— Получилось — получилось, — пропела Торн, снова заслоняя собой вид на усопшего, — теперь надо ждать.

— Чего? Чего ждать? — Таня смахнула волос, налипший на ресницы. Как же она устала! Веки так тяжелы, что казалось, она готова проспать сутки.

— Он теперь решит... остаться или нет...

Меланте осторожно уложила Таню снова в постель.

— Отдыхай, дева. Хорошо сделала. Молодец. Сильная...

— Я должна остаться. Он должен решить остаться...

— Никому он не должен, милая, — скорбно изрекла Меланте, качая головой, — в его воле сделать выбор.

— Но как же так? — несправедливо.

— Ждём — пождём, — пропела Торн, колдуя над телом, — скоро узнаем...

— Пожалуйста... — прошептала Таня, борясь со сном.

— Отдохни теперь...

— Отдыхай...

Таня проснулась к вечеру следующего дня. Словно вынырнула со дна мутного озера. Вдохнула тяжёлого воздуха, вспомнив, зачем она здесь. Сёстры вышли из избушки, оставив обоих отдыхать. Таня, путаясь в ногах, дошла до кровати, на которой лежало тело Crwydryn. Кровоподтёки забурели, но следов некроза не видно. Таня осторожно коснулась пальцами плеча. Тёплое. Тёплое плечо! Он жив! Жив! Только спит. Теперь спит. Радость поднялась, подарив силы и желание жить дальше. Они сделали, как обещали. Он жив...

Осторожно приложила голову к закрытой холстиной груди. Сердце снова бьётся. Хвала всем богам, какие только есть на свете!

Стукнула дверь. Вместе с облаком пара с улицы вошла Торн.

— Что, дева? Возрадуйся...

— Радуюсь, — кивнула Таня, — он очнулся?

— Нет, ещё спит... видит сны...

Голод сжал желудок.

— Пойди к Хозяйке, дева...

— Хорошо, — спорить не хотелось. К Хозяйке, так к Хозяйке.

Как и в прошлый раз, ворон встретил её у дверей, слетел на плечо со своего насеста. Таня кивнула ему, как старому знакомому и безошибочно отправилась на поляну, где стоял дубовый трон. Сегодня легкий мороз опустился на осенний лес. Изо рта поднимались небольшие облачка пара. Но даже затянутое серой мглой небо и отдаленный вой запертой демоницы не испортили настроения.

Рядом с троном стояли уже знакомые люди и нелюди. Телвит тег, красавец — дини ши, она так и не узнала его имени. Покрытые лишайниками «тролли», седые болотные духи, не смеющие подойти ближе, русалки с запутавшимися в волосах водорослями. Кого только нет. Какие же они всё-таки славные.

— Приветствую, — Таня смело улыбнулась Хозяйке.

— Здравствуй, Мерула, — проскрипело существо на троне. — Вы принесли войну в наши земли...

— Не совсем так...

— Это так... Мы не враждуем с Посвящёнными...

Таня хотела возразить, но прикусила губу.

— Теперь одна из них заперта в моём мире. Это плохо...

— Но по-другому она бы убила всех...

— Она бы не пришла, если бы не Crwydryn...

— Он помог всё исправить, — Таня стиснула зубы.

— Поэтому вам дадут уйти... Мы все уходим...

— Покидаем этот мир, — скорбно согласился один из светловолосых.

— Навсегда, — поддакнул «тролль»

— Я открою новые врата... всего на день. Если не успеете, останетесь здесь...

— Навсегда, — снова подал голос заросший лишайником коротышка.

Таня опустила глаза. Андрей не сможет идти. Помогут ему эти люди? Надежды всё меньше. Но после пройденного пути отступать глупо.

— Когда? — она взглянула на заслоненное тяжелой паклей волос лицо.

— Завтра. В последний день Самайн.

— Хорошо.

А в голове роились сумбурные мысли. Он не встанет на ноги за день, если вообще очнётся. Что делать? Что же делать? Надо посоветоваться с сёстрами.

— В уме ли ты, дева? — возмутилась Торн, когда Таня описала суть своей просьбы. — Не сдюжит!

— Иного пути нет, — вздохнула Таня. — Там есть больницы, ему помогут!

— Ему сейчас не капельница нужна, — едко парировала Торн, проведя рукой над столом со снадобьями.

— Скажи, что делать! — Таня с готовностью сделала шаг вперёд, — нам нельзя здесь оставаться! Я просила, нам никто больше не поможет.

Меланте вздохнула в своём углу. А Лили скорбно покачала головой.

— Надо помыслить...

— Есть способ?

Сёстры надолго замолчали. Потрескивал воск в пламени свечей. Всего одна ночь, чтобы принять решение.

Меланте шевельнулась.

— Надо пробудить его...

— Не сдюжит, — изрекла Торн.

— Нам только выйти...

— Упрямица, — Торн покачала головой, — упрямица. Его счастье, что вы встретились...

— Так что? — Таня оглядела притихших сестёр.

— Я тебе скажу, что сделать, — поднялась Лили, — только надо будет поспешить, надолго колдовства не хватит.

— Ничего... я успею...

Лили кивнула.

— Тогда за дело... сестра...

***

— Хороший спектакль, мне понравился, — зевнул Андрей, поддерживая Таню за локоть на ступенях лестницы в партер.

— Ты проспал весь второй акт, — скептически отозвалась его спутница.

— Ну... — согласно кивнул он головой, — отдохнул, потому и понравился.

— Не театральный ты человек, — вздохнула Таня.

— Как раз наоборот, — усмехнулся Андрей, — спектакли и представления — это ко мне...

— Перестань...

Андрей, припадая на левую ногу встал в небольшую очередь у гардероба, а Таня отступила к зеркалу. В ясной поверхности отразились стоящие у барьера мужчины. Все, как один, в костюмах и при галстуках, и лишь Андрей в джинсах и толстовке. Даже забавно. Таня улыбнулась мыслям.

Скоро полтора месяца, как они вернулись из того путешествия. Лили научила, как наложить заклятье на булавку и как воткнуть, чтобы получить власть над чужим телом. От этого люди превращаются в послушных марионеток, наподобие големов. Так во врата и вошли. Андрей не помнит пути, и, слава богу, иначе он бы не простил такого. Он, скорее всего, догадывается, как всё было, но не спрашивает, боясь затронуть больное. Очнулся он только в больничной палате. После того, как вышли из леса была скорая, реанимация, больницы. Много больниц. Хирург, пульмонолог, окулист, снова хирург. Много кого. Это путешествие дорого обошлось обоим. Сломанное бедро срослось, как и рёбра. Осталась небольшая хромота, которую обещали исправить в центре реабилитации. И ещё небольшой рубец в душе от сделанного. После травмы головы у него резко упало зрение. Пришлось купить очки, несмотря на возражения. Ерунда. Право, такая ерунда в сравнении с остальным.

В зеркало ей едва заметно кивнула статная, красивая дама. Таня ответила лёгким наклоном головы. Нонна. Тоже здесь, заядлый театрал.

Андрей подошёл с вещами и встряхнул пальто, предлагая одеться.

— Сейчас заедем в Центр реабилитации, — бросила Таня через плечо, вставляя руки в рукава. Руки Андрея сжали ей плечи, а потом соскользнули вниз. Иногда, чтобы что-то сказать, слова не нужны. Ты и так всё чувствуешь через прикосновение или заботу. Таня обернулась и послала ему улыбку.

— Может, пропустим раз? — недовольно спросил он, наматывая шарф на шею.

— Нет, — безапелляционно отрезала Таня.

— Нет, так нет, — вздохнул Андрей, подхватывая подругу под локоток и направляясь к выходу.

— Вечером ещё укол, — напомнила Таня.

— Ты тоже мне мстишь? — лукаво спросил Андрей, обнимая её за плечи.

— Нет, с чего ты взял?

Вечерний город встретил их лёгким морозцем и ясным звёздным небом. Неподалеку на замершей берёзе позировал для проходящих мимо гуляк Паша. Прохожие фотографировали его на телефон, пытались согнать, но ворон угрюмо ждал хозяйку. Едва Таня с Андреем вышли из театра, как он сорвался с места на радость публике, сделал круг над аллеей и исчез в сумерках.

— И зачем он с тобой увязался? — недовольно проворчал Андрей. Слова паровыми облачками поднимались к небу.

— Ты ревнуешь? — рассмеялась Таня.

— Нет, с чего? — усмехнулся её спутник, — у него же... лапки...

— Да, кстати, — Таня прижалась к мягкому плечу, — я тебе про кран говорила, ты починил?

— Домой придём, сделаю... прокладку я уже купил...

Так хорошо было просто идти, наслаждаясь вечером, а снег ложился под ноги тихо, как в немом кино.

Всё, как будто закончилось. Та женщина закрыта на долгое время в мире, куда больше нельзя попасть. Можно забыть её имя. Опасность миновала. Осталось научиться жить в мире и не бояться войны.

— Как твоё дело? — спросила Таня, медленно шагая по свежевыпавшему снегу.

— Которое? — Андрей обнял её за плечи и прижал к себе. Хромота немного сбивала с шага, но разрывать объятий не хотелось.

— Ну, ты что-то там говорил про экологический проект...

— А... — он кивнул, — всё сделал... По весне энтомологи обнаружат там эту херову бабочку, и лес объявят особо охраняемой территорией...

— Трубу уберут?

— Да, им придётся, — согласился Андрей.

— Удивительно, — выдохнула Таня, — как незначительные вещи меняют ход событий...

— Ты о чём?

— Ну, бабочка эта, например, ... Или встреча какая-то...

Андрей прижал её крепче.

— Наша встреча была продумана, — зловеще прошептал он, — мной...

— Неправда, — рассмеялась Таня. — Сворачивай, пройдем через парк.

И они вдвоем медленно прошли по опустевшей проезжей части к загоревшимся далеко, по ту сторону замершего парка, окнам Центра реабилитации.

А на землю ложился первый снег, медленно танцуя, опускался на остывшую землю, заметая все горести и огрехи прошлой жизни, чтобы завтра утром тысячи людей, позабыв о своих печалях, вышли и начали писать новую историю на чистом листе.

Охота на волков

Пролог

Заброшенный склад возле лесополосы у города N последний год пугал доносящимися из него звуками и привлекал отчаянных искателей приключений. Сами по себе вспыхивали огни, появлялись трупы животных. Поговаривали, были и человечьи, но дальше слухов дело не пошло. Молва про «проклятый склад» разнеслась далеко за пределы области. Даже приезжали репортёры одного известного канала снимать передачу. Перед ними, на камеру, своенравное здание сбросило пару невесть откуда взявшихся мертвых воронов, что подстегнуло интерес к полуразбитому кирпичному сараю. Но разгадки, как не бились, так никто не нашёл.

Может ли одинокий путник, что в наступивших сумерках подошёл к старому складу, найти причину столь необъяснимых явлений? Странник чёрен, похож на старого колдуна в длинном тёмном плаще. Но постойте, какие могут быть колдуны в наступившем двадцать первом веке? А путник меж тем растворяется в темноте полуразрушенного здания. Здание стонет, плачет, и, кажется, даже жалуется на свою горькую судьбу, словно живое существо. Кто-то шепчет тихо формулы, словно успокаивая дикое животное. Тише-тише. И вот лес снова замер, застыл, как в смоле. Даже ветер побоялся пересекать дорогу колдуну, что вышел наружу, крепко держа за руку еще одну фигуру. Здание вздыхает, словно из последних сил, и обваливает источенные временем стены внутрь, погребая под битым кирпичом свою тайну.

Не покидало чувство, что с миром что-то не так. Это видится в мелочах: в случайно брошенном голодном взгляде соседа, в странных образах периферического зрения, когда видишь вокруг одних уродливых чудовищ, или сущность, ползущую по потолку, похожую на плевок алкаша, или сети проклятий, насылаемых людьми соседям, в отражениях поступков. И это капля за каплей выдавливало из груди злобу на себя, на свою непохожесть на других. Тётка считала, что это всё выдумки, причитала, что и бабку Саша сгубила своими фантазиями. Дура набитая.

Надо сосредоточиться. Что сейчас важно? Позавтракать. Желудок давно прилип к позвоночнику, если можно так сказать. Конечно можно. Тётка не дождалась, уснула. И слава богу, не хватало ещё после сегодняшней ночи выслушивать её надоевший вой. Сашка осторожно прокралась в кухню. Идеальная чистота. У тётки Маши болезненное стремление к абсолюту. Из-за этого постоянные стрессы и нервные срывы с истериками и заламыванием рук. В её мире всё должно быть идеальным. В холодильнике еда разложена по контейнерам. Сашка, не глядя, покидала несколько в старый матерчатый рюкзак. Если тётка и будет орать, то Сашка этого не услышит. Что ещё? Нож, соль, деньги... Нужны деньги. Осторожные шаги в сторону спальной. Или чёрт с ними? Всё равно быстро кончатся. Руки сами хватают с полки часы, кольца, всё, что может хоть сколько стоить. Миха продаст в ломбарде и будут деньги. Дом безмятежно спит. Три часа утра. Вот вроде и всё. Сашка подтянула лямку и осторожно открыла входную дверь.

— Сашка, ты что ль, шалава? — слышится сонный голос из спальной. Быстрее, пока тётка не прочухала, что из квартиры пропала не только двоюродная племянница.

К красивому кирпичному зданию Центра Реабилитации, как гласила вывеска, медленно подъехало такси. Из него вышел седоватый немолодой мужчина и, прихрамывая, направился к крыльцу с кованными перильцами. Едва он поставил ногу на первую ступень, как металлическая дверь распахнулась и навстречу ему, улыбаясь вышел то ли бурят, то ли казах в медицинском халате.

— Молодец, что приехал! — обрадовался хозяин. На это гость буркнул что-то неразборчивое и не спеша поднялся ко входу.

— Проходи, проходи, — заторопил хозяин, почему-то тревожно оглядываясь по сторонам. Гость прошел внутрь, и дверь, пропустив обоих, захлопнулась.

— Заходи, — хозяин гостеприимно протянул руку, указывая направление. Гость окинув мрачным взглядом светлые кремовые стены с логотипом у входа, слегка потёртые диванчики у стены, похромал по коридору в кабинет, куда его приглашали.

Наконец, дверь кабинета закрылась, отрезая обоих от чужих ушей. Хозяин суетливо подсел к гостевому креслу, где расположился вновь пришедший.

— Что? — хрипло выдал гость, поморщившись от смены положения.

— Нога? — сочувственно спросил хозяин.

— Нога, спина, всё сразу, — недовольно отозвался гость, — к дождю, наверное.

— Таблетку дать? — с готовностью встрепенулся хозяин.

— Устал от таблеток, Марат. Чего звонил? — гость, наконец, найдя единственно удобное положение, замер.

— Тут такое дело... — названный Маратом отстраненно улыбнулся, — деликатнейшее...

— Опять любовь? — усмехнулся гость. Только получилось у него это тяжело, с хрипом, словно бы речь шла о величайшей тяге на свете.

— Нет, на этот раз нет... — Марат опустил голову, но потом вскинул её снова, — когда я тебя просил устроить любовные дела? А? Когда такое было?

— Я думал, просто так меня позвал, а ты опять с деловым предложением? — жёстко улыбнулся гость.

— Это и тебя касается, Андрюх.

— Что меня в этом мире не касается? — вздохнул Андрей.

— Как Татьяна? — вдруг переменил тему Марат.

— В командировке. Квалификацию повышает, — глухо отозвался гость.

— Как замечательно! Когда вернётся?

— Послезавтра, ты к чему это? — Андрей подался вперёд.

Марат поднялся, сделал несколько шагов,потом снова сел на свой стул.

— Есть одна девочка...

— Э, нет! — Андрей поднял руки в знак капитуляции, — давай сам...

— Ты не понял...

— Меня в прошлый раз чуть не убили, — Андрей чуть отодвинулся, сколько позволяла удобно лежащая больная нога. — Теперь не хочу...

— Да ты погоди, — Марат для убедительности положил ладонь на запястье. — Тебе будет интересно... Ей нужен наставник...

— Блин, Марат, какой из меня наставник? — Андрей сморщился, — давай сам... у тебя лучше получится...

— Не могу, — хозяин виновато улыбнулся.

— Почему? — насторожился гость.

— Она такая же как ты... Особенная...

— Да, пошёл ты, — разозлился Андрей, порываясь встать, — откуда? Как это получилось?

— Совсем юная... только народилась, — продолжил Марат, — ей столько предстоит... вспомни себя...

— Что-то я не помню, как ты заботился обо мне, — огрызнулся Андрей, — перерождения три о тебе ни слуху, ни духу...

— Помоги ей... Сейчас... Всё объяснишь, расскажешь...

— Как ты себе это представляешь? Что я Тане скажу?

— Правду, — спокойно парировал Марат, глядя в разгорающиеся гневом глаза гостя. — Скажешь, как есть.

— Найди еще кого, я не буду, — Андрей отвернулся, сцепив на коленях руки в замок.

— Ладно, — неожиданно согласился хозяин, — но маленькое одолжение можно?

— Какое? — Андрей недовольно поднял глаза на хозяина.

— Она, понимаешь, подросток. Романтика, путешествия, все дела...

— Давай к делу!

— Сбежала она, в общем. От опекуна. Живёт в S. Сюда на поезде. Уж не спрашивай, как. Не знаю. Отвезёшь назад?

— В полицию позвони, они отвезут.

— Андрей, она же подросток, к тому же почти пробудившаяся Посвященная... представь, что будет.

— Меня ты Посвященным не называл... — выплюнул Андрей с ядом в голосе.

— Времена другие были, — Марат пожал плечами. — Помоги...

— Я скажу, иди нахрен, — хмуро прохрипел Андрей, поднимаясь, — и чувствую, что буду прав на все сто.

— Андрюх... — Марат с улыбкой поднял глаза на гостя на полголовы его выше.

— Что?

— Не отказывайся, ты же понимаешь... у тебя некоторые обязательства...

Андрей смерил улыбающееся лицо тяжелым взглядом, а потом грузно опустился снова в кресло.

— Мля, — выдохнул он, впиваясь пальцами в подлокотники.

— Вот и славно...

Глава 1

— Сашок, давай сюда! — Миха поманил за собой. Полночи шли по железнодорожным путям в надежде набрести хоть на какую станцию. И вот на спасительном переезде забрезжили огни. Рельсы пересекала широкая трасса, а недалеко гостеприимно светили огни заправки.

— Бабки же кончились, — протянула Сашка, заставляя усталые ноги подниматься снова и снова. Деньги, и правда, закончились. Тёткины кольца оказались дешёвой подделкой, часы тоже стоили не дорого, потому пришлось перебиваться сухариками и минералкой. Миха обещал, что в N его ждут кореша, и всех четверых примут, и точно будет, где жить и что пожрать.

— Давай! — громко прошептал Миха, вытягивая биту из рюкзака. Сашка окинула взглядом пустующий освещённый пятачок под навесом. Витька по прозвищу Череп, худой и высокий, зло оскалился и сжал кулаки. Четвёртый из группы, коренастый, спортивного сложения парень лет шестнадцати по имени Олег, согласно кивнул.

— Ты чё? — она подтянула лямки на плечах, — чё задумал?

— Ща разживёмся... — Миха взвесил биту в руке.

— Хаа... — только и выдохнула Сашка. Заправка выглядела одиноко, неприютно и заманчиво. Через витражные стёкла манили стеллажи, заваленные яркими пакетиками с едой. В желудке снова заныло.

— А если менты? — в последний раз обратилась Сашка к голосу разума. Если её поймают, тётка назад не возьмёт. И так терпит сквозь зубы. Тогда что? Детский дом? Мать с отцом погибли в автокатастрофе спустя три года после её рождения. Воспитывать осиротевшее дитя взялась бабка Марина, но сколько не билась, никак не могла прижать к рукам бунтарку. Сашка в свои тринадцать уже имела трёхлетний стаж курящего, несколько раз задерживалась в нетрезвом виде. Тётка говорит, сердце у бабки не выдержало, и год назад старушка померла от последствий инсульта. Неуправляемая девочка успела за год побывать в трёх семьях относительно ближних родственников. Каждый раз всё заканчивалось скандалом и переездом в новый дом. Время прогуляться по дальним. Двоюродная тётка Маша с мужем скрепя сердце приняли в дом не близкую родственницу. Да что толку? Жить с этими жирными, отупевшими животными Сашка не хотела. Иногда даже думала, когда же очередной раз инспектор придёт за ней, чтобы отвезти в детский дом. Не дождалась. Взяла всё в свои руки.

Миха — почти взрослый. Ему восемнадцать. Мечтает стать трэвел-блоггером, и Сашка надеялась, что будет в этот момент рядом с ним.

Из ступора её вывел глухой звук бьющегося армированного стекла. Одного удара биты не хватило, и Миха размахнулся еще три раза прежде, чем покрытое сетью трещин полотно обвалилось из рамы. Заморгал красный светодиод под потолком, но подростки не обратили на него внимания. Все четверо ступили внутрь полутёмной заправки.

— Ах-ха, — Миха начал набивать пакетиками со стеллажей опустевший за время путешествия рюкзак. Сашка лихо улыбнулась и последовала его примеру. Остальные разбрелись по залу, хватая всё подряд с полок.

— Мы ведём репортаж с бензоколонки... — услышала она из-за стеллажа. Миха снова записывает для своего профиля видео, — называется «Убогая дыра».

— Жопа мира, — хохотнул Череп из другого конца зала.

Сашка фыркнула, разорвала зубами пакет с вяленым мясом и впилась зубами в твёрдую, как пластик, пластинку.

— А-а-а, — раздался восторженный крик, над стеллажом поднялась к потолку рука Михи с зажатой бутылкой пива, — пивасик!

— Сигарет возьми, — прохрипела Сашка, удивившись внезапно сломавшемуся голосу. Такой она слышала у Кочки, спившейся бабы в соседях, когда та просила оставить у скамейки бутылку.

— Ща... — и Миха снова пропал за стеллажом. Набитый рюкзак приятно оттягивал плечо. Чиркнул снаружи автомобиль на трассе. Сашка дёрнулась. Подняла глаза и чуть не подпрыгнула. В полутемном коридоре, образованном опустевшими стеллажами, стояла тётка в возрасте с длинным тёмным галстуком на шее. Отчего-то он выглядел, как рваный бордовый платок. Глаза тётки были открыты, и отчетливо видно, как шевелятся в глазницах личинки мух. Мёртвая. Сашка попятилась, моргнула раз, и тётка пропала. Чертовщина. Опять...

— Мих, давай быстрее! — Сашка почти прыжками подскочила к пробитой дыре в витраже. Оглянулась. Миха застыл у прилавка с сигаретами. Подтянулись и Витька с Олегом. С глумливым хохотом начали делать селфи за прилавком.

— Ну, чего? — Сашка в три шага оказалась возле них, и сама замерла. За прилавком в растекшейся кровавой луже лежало тело продавца. Женщина в возрасте, похоже, была убита ударом в голову. И кровавый след, ровно как галстук, обнимал шею женщины

— Мля, — выдохнула Сашка.

— Это не я! — растерянно проблеял Миха, поднимая на подругу бледно-зелёное лицо, — честно, она уже тут... лежала...

— Ха-ха-ха, жирная какая... — глумился Череп.

— Козёл, — выдохнула девушка.

— Чего? — Череп жестко посмотрел на неё, угрожая расправиться прямо здесь и сейчас.

— Пойдем, — Сашка потянула товарища к выходу. Миха путался в ногах, но потом встряхнулся и к дыре дошёл уже уверенно. Следом, посмеиваясь, пошли и эти двое.

— Ты чё, не заметил, что тут уже до нас побывали? — с истерикой крикнула Сашка, когда они оказались снаружи.

— Закрыто было, епт, — Миха оглянулся на мелькающие вдалеке синие и красные огни. — Валим!

Сашка оглянулась раз и со всей стремительностью рванула прямо в заросшее бурьяном поле. Миха бежал рядом, тяжело дыша и чертыхаясь. Витька с Олегом не отставали.

Сирена наращивала звук. Казалось, что их всех вот-вот настигнут. Набитый рюкзак бил по заду, а дыхание бегущего рядом усиливало панику. Убийство! Их поймают! Сашке-то ничего не сделают, а вот Михе и остальным светит реальный срок!

— Где я по-твоему должен её искать? — огрызнулся Андрей в трубку. Товарняк пришёл по расписанию, но лишних пассажиров в вагонах не обнаружилось. Похоже, сошли где-то по пути.

«Попробуй пройти вдоль рельса»

— А лезгинку не станцевать тебе? — выдохнул Андрей, оглядываясь на полупустой вокзал. Время — почти полночь. На него косились, и вскорости при подобном интересе, грозило знакомство с полицией, которого Андрей очень хотел избежать.

«Не ёрничай. Она могла попасть в беду. Неужели тебе не жаль бедную девочку?»

Андрей выплюнул в трубку грязное витиеватое ругательство, опасливо косясь на проходящих мимо работников вокзала.

— Твои просьбы для меня хорошим не кончаются!

«В неприятности ты и сам хорошо попадаешь, без меня. И не ругайся...»

Андрей зажал рукой динамик телефона, вздохнул глубоко, подняв глаза к расцвеченному звёздами небу, вздохнул ещё раз, и уже более спокойным голосом продолжил:

— Где её искать?

«Вдоль железнодорожных путей. Может там склады какие или ночлежки... И Андрюх...»

— Что?

«Она ещё не пробудилась, но близка...»

— И?

«Кто-то подталкивает к пробуждению и ищет так же, как и ты...»

— Кто?

«Не слышу...вернее, не чувствую, но на всякий случай, знай...»

— Дерьмо! — Андрей стиснул несчастный телефон пальцами. — Арсеньев?

«Нет, я чувствую не его. Потому, когда найдёшь, не светитесь там особо по нашей части... Мало ли...»

— С-сука! — Андрей вдавил палец в кнопку телефона. Обычный кнопочный аппарат вернулся в свое гнездо во внутреннем кармане куртки. Рука по старой привычке хлопнула по карману джинсов в поисках сигарет. Нет. Уже почти год, как бросил. Вместе с Татьяной. Вдоль путей, значит.

Сунул руки в карманы. Оглянулся ещё раз на настороженные лица за спиной. Надо незаметно исчезнуть, но так, чтобы никто не заподозрил.

Прошел через весь вокзал. Перед ним легли мерцающие нитки железнодорожных путей, уходящие в темноту. Где-то там потерявшаяся девочка Саша. Александра.

Вспомнился последний перед путешествием разговор с Маратом всё в том же кабинете.

— Её зовут Александра Киреева, — хозяин протянул листок с данными. Андрей тогда взял листок в руку, тотчас смяв его. — Ей тринадцать. Самый возраст, как говорится.

— А родители?

— Погибли в автокатастрофе. Форд влетел под фуру. Ничего не осталось.

— Ожидаемо... — вздохнул Андрей, складывая листок и убирая его во внутренний карман куртки.

— Я тебе на карту денег брошу, но сильно не шикуйте...

— Мне её, серьёзно, до дома везти? — скривился Андрей.

— Если наставником стать не хочешь, то придётся домой, — вздохнул Марат, — больше некуда, а там, как пойдёт. Главное, чтоб без надзора не моталась...

— Думаешь, люди её удержат? — Андрей задумчиво поднял взгляд на собеседника.

— Жизнь всегда идёт по плану, Андрюх, даже если этот план кажется безумным.

— Это ты к чему? — с подозрением спросил Андрей.

— Я к тому, что всё происходит вовремя, не раньше, не позже...

— Иди ты нахрен со своими загадками.

— Арсеньев тоже чувствует её, — после паузы продолжил Марат. — Имей в виду...

— Что мне с ним, бодаться? — Андрей сжал зубы.

— Нет, не надо... Такие, как она, как ты, сам знаешь, в самом невыгодном положении, или наоборот... Сами делаете выбор... Сделает и она.

Развели костёр в старом, разваленном корпусе какого-то склада. Здесь же решили и поспать до утра. Из головы никак не шла та тётка с перерезанным горлом. Сашка натянула тонкую шапку сильнее на уши. Дурацкая жизнь! Кому б рассказать, не поверят.

Парни допили почти весь запас украденного с бензоколонки пива. Миха протянул початую бутылку. Сашка приложилась к ней губами. Хмель кружил голову и стены заодно. Всё слышались странные звуки. Чей-то шёпот, кто-то далеко истошно кричал: «Она его убьёт». Кто кого убьёт? Надоели мертвяки. На каждом углу стоят безглазые, тихие. Ждут. Чего ждут? Чего хотят? Сашка скалилась им в ответ, а они не уходили.

— А Сашок? — девочка встряхнулась, когда поняла, что пропустила большую часть разговора.

— Чего?

— Мля, как думаешь, кто уе..шил толстуху? — Череп ухмыляется так, что, казалось, джинсы расползаются по швам, и его руки лезут между ног. Козёл. Сашке он не нравился совсем. Иногда он хватал её потными руками за растущую грудь и прижимал к себе, тогда она чувствовала твёрдое у него в штанах. Миха потно улыбался, глядя на всё это. Да, все козлы, надо валить от них.

— Не знаю, — пожала Сашка плечами, — кто-то.

— Сделал нам одолжение, — рассмеялся Олег.

— Пойду отолью, — пьяно икнул Олег и поднялся.

— Куда теперь? — Сашка повернулась к Михе.

— Утром пойдём в город, — отрыгнул Миха. Сашка кивнула и глотнула пива. Дерьмо редкостное, но жизнь ещё дерьмовее.

— Дай сигарету, — девушка протянула руку. Череп кинул пачку ей в ладони. Сашка поймала глянцевую картонку, прикурила от горящей ветки из костра. Миха прижал её к себе. Стало немного теплее. Девушка почувствовала, как его рука пролезла под куртку и майку, стянула лифчик, остановившись на груди. Да, похер...

Затянулась, снова отпила из бутылки. Миха довольно улыбнулся.

А голоса не унимались. Кричали, звали, визжали, требовали кого-то спасти. Кого тут можно спасти? В темноте угла, куда не доставал свет от костра, снова почудилась та тётка с пробитой головой. Сашка отсалютовала ей бутылкой и сделала большой глоток. А в другом углу окровавленные, деформированные лица родителей, а чуть дальше раздутая туша повесившегося соседа. Голоса стали тише, зато зашумел и закружился лес. Михины руки уже залезли в штаны.

— Иди нахер, — попыталась отмахнуться Сашка, но потом подумала, а почему нет? Всё по-взрослому... Скоро станет по-взрослому.

Вернулся Олег. И, обдирая спину от ритмичных движений на грязном полу склада, корчась от боли, Сашка поймала его масляный взгляд. Его и Черепа. «Они будут следующими», подумалось ей прежде, чем перестала фиксировать события в голове.

Глава 2

Что там произошло, на том складе, Сашка и сама не поняла. Когда Миха стянул с неё джинсы, отбивая вялые попытки натянуть их обратно, всё стало бесцветным, без вкуса и запаха, но в воздухе разнесся запах озона. Только его и больше ничего. Ни разлитое пиво, ни гниющая сырая листва, ни запах мочи не терзали обоняние, только озон. Резкий, пряный. И Миха застыл, сидя на ней, как наездник. Глупое выражение на лице, расслабленные губы и закатившиеся к верхнему веку глаза. Какой урод! Недалеко с такими же лицами-масками застыли и те двое. Даже пламя замерло, как в смоле. Словно бы время остановилось. Ничего себе! Она может время останавливать? Если бы не эти козлы!

Сашка с отвращением дёрнулась в сторону, и, не получив никакой реакции от Михи, осторожно выползла из-под него. Напряжённое мужское естество застыло в воздухе. Вот он удивится! Стало даже смешно. Сашка бросила быстрый взгляд за его спину. Опять эта баба! С разбитой головой.

— Чего тебе? — хрипло огрызнулась Сашка, натягивая джинсы. И здесь волшебство закончилось. Миха снова ожил, с удивлением увидел, что девки под ним нет.

— Ты чё? — с тихой угрозой спросил он.

— Ничё, — снова огрызнулась Сашка, поднимаясь с пола. А Череп и Олег уже поднялись, поняв, что удовлетворения может и не случиться. — Не хочу!

— А ну, ложись, шалава! — прорычал Миха.

— Какая я тебе шалава? — Сашка вдруг остро почувствовала, что она одна, что помощи не будет, а их трое, и все с алчущим, голодным взглядом.

— Можно и не ложиться, — ухмыльнулся Череп, делая неприятные глазу движения у себя между ног, — коленки только сотрёшь.

— Козлы! — выдохнула Сашка, стараясь сохранить видимость уверенности, отступая к распахнутой двери. — Я вообще пойду в полицию и там скажу, что это вы сменщицу на заправке убили!

— Стой! — Миха подтянул штаны и вскочил на ноги.

Сашка не стала ждать, когда всё разрешиться. Она выскочила в открытый проём и помчалась по бездорожью к трассе.

— Ты дебил? Она малолетняя шлюха! За неё срок! — услышала она за спиной. Но останавливаться не стала, слыша тяжёлые шаги за собой.

— Стой, сука!

Вдруг впереди перед ней выросла фигура, сотканная, казалось из одной мглы. Даже воздух стал холоднее и тяжелее от одного её присутствия. Сашка с проклятьем свернула в лес. «Зачем в лес?» — вопил голос в голове, — «к трассе надо! К жилью!». Пусть детский дом, пусть полиция, там люди, они помогут! Как теперь выйти к трассе? Но едва Сашка сворачивала туда, где она думала будет жильё, как перед ней снова вырастало нечто, что заставляло отворачивать, уходить дальше в лес. Её гнали, как дикого зверя, в самую чащу. Не радовала тишина и прохладный, напоенный запахом листвы воздух. На пути постоянно возникали деревья, сзади слышался топот чужих ног.

— Стой, мля, а ну вернись!

А дыхание рвёт грудь на части. Вот уже и бок разрывает от невыносимой боли, а погоня всё не отстаёт.

— Иди сюда! — рычит Миха. Что на него нашло? Глаза такие были, словно готов убить. И снова на пути чёрная тень. Сашка с криком рванулась прямо на неё и очень больно ударилась о ствол дерева лбом. От удара и остатков хмеля упала на зад. Миха всё ближе.

— Иди сюда, тварь, никому не расскажешь!

Сашка спешно поднялась с земли. Бежать! А плотная, страшащая тень наступает. От неё можно замёрзнуть в безвременье и безголосье. Бежать! И она бежала, путаясь в упавших ветках и ползунах, сама не зная куда. Миха и ещё кто-то тяжело топали следом.

Сашка оглянулась. Лучи фонариков в руках, словно лазерные мечи, резали воздух за спиной. Догадались взять фонари. Спрашивается, почему не догадалась она?

Едва Сашка повернула голову, как ткнулась в чью-то грудь. Бежать! Оттолкнулась руками от неожиданного препятствия, рванулась в другую сторону, но снова ударилась о пахнущую потом и лишь чуть дезодорантом куртку. Чьи-то руки прижали её. Девушка вывернулась и отчаянно впилась зубами, куда достала — в ладонь. Незнакомец чертыхнулся и разомкнул руки. Этот, хотя бы реальный. Бежать! А сил совсем не осталось. Ноги подвели, и Сашка со всего маха упала на дышащую сыростью землю.

— Сука! — провыл Миха где-то близко, — найду, слышишь? Никому не скажешь!

Девушка хотела поднять голову, но кто-то прижал ей затылок рукой. Ни встать, ни вывернуться. В нос набилась земля и мусор. Так и пролежала, пока Миха водил фонариком над головой. Лучи пошарили по стволам, по высокой траве и, никого не выхватив, отдалились.

— Ушли, — прохрипел голос над ней. Сашка дёрнулась подняться, и хватка ослабла. Девушка встала, не зная, чего ожидать от незнакомца, так кстати оказавшегося рядом. Какое-то время они стояли молча друг напротив друга.

— Ты кто? — шёпотом спросила Сашка, готовясь снова дать дёру.

— Приятели твои? — вместо ответа прохрипел незнакомец. Что он делал тут, в лесу ночью, вот этот вопрос поинтереснее. Не хворост же собирал. Сашка осторожно сделала шаг назад.

— Стой, куда? — прошипел незнакомец, хватая её за куртку. В свете убывающего месяца Сашка увидела над собой жёлтые волчьи глаза. Опять! Чертовщина в её жизни грозила выплеснуться через край. Не контролируя себя, вскрикнула, и тотчас услышала недалеко михин голос.

Незнакомец дёрнул её к себе, прижал рот рукой.

— Тихо ты, — прошипел он, отступая. Пришлось двигать ногами и Сашке. Неужто маньяк? Из огня да в полымя. Можно сгинуть в этом лесу, и никто не вспомнит про Сашку никогда. Даже трупа не найдут. Одни мертвяки будут ходить вокруг. Навернулись слёзы. Несправедливо. Уж лучше Миха с его дружками, чем этот.

— Не бойся, не трону, — услышала она над собой, а чужая рука по-прежнему прижимала рот, — на заправке ваша работа?

Сашка истово затрясла головой. Нет.

— Ладно... верю... — незнакомец осторожно ослабил руку, — только не ори, а то дружки твои прибегут.

С Михой встречаться не хотелось, да и с Черепом. Словно бес вселился в обоих. Да и от этого надо бы избавиться. Сашка кивнула, соглашаясь.

Незнакомец отступил, а Сашка замерла, гадая, что же будет дальше.

Помолчали, слушая, как перекликаются парни в лесу.

— Есть хочешь? — неожиданно спросил незнакомец. В желудке было пустовато. Еда из пакетиков вызвала только жажду и чувство тяжести. И всё равно Сашка ответила:

— Не твоё дело...

— Может, и не моё... а есть хочешь?

— Хочу, — буркнула Сашка. Теперь уже будь, что будет.

— Ну, пойдём... — и незнакомец просто повернулся спиной и пошёл прочь. Сашка облизнула губы. Бежать. Пока отвернулся, бежать. И, стараясь ступать как можно тише, пошла в другую сторону. Но не успела сделать и пары шагов, как снова ткнулась носом в обтянутую курткой грудь.

Как так? Она же видела, как он ушёл! Как он так переместился? Кто это вообще такой? Или их двое?

— Пойдём, пойдём, — тихо и спокойно сказал он, крепко взяв Сашку за руку.

— Нет, никуда я не пойду! — куда отведёт? В полицию? Про заправку знает, значит, точно туда.

— В кафе пойдём, поешь немного, а если повезёт, то ещё и выспишься, — словно прочитав мысли, успокоил её незнакомец.

— Да ты кто такой? — возмутилась девушка, стараясь вывернуть ладонь из крепкой руки.

— Зовут меня Андрей, — невозмутимо продолжил незнакомец, — для тебя Васильевич.

— Василич, — усмехнулась Сашка. — Я — Василиса...

— Василиса? — удивился Андрей, — Васька, значит...

— Точно...

Какое-то время шли молча, и Сашка отметила себе, что лес поредел - скоро трасса. Парни остались далеко позади, и даже тёмные, пугающие своей пустотой тени, больше не заступали дорогу. Осталось понять, кто же этот человек ей, друг или враг. Вот показались огни на трассе, и недалеко и россыпь городских домов.

— А мы куда идём? — осмелев спросила Сашка. Всё стало таким обыденным. Исчез страх, пропало желание бежать. Они просто шли, словно бы опоздали на пригородный автобус и теперь возвращались в наступающем утре домой. Интересно, как они выглядят со стороны? Если постараться, можно избавиться от мужика, просто крикнуть, что он её похитил. Мужика задержат, а там можно и дальше рвануть.

— В кафе, я же сказал...

Ишь, в кафе.

— А с чего ты вдруг решил меня кормить? — с вызовом спросила девушка. Теперь, когда мимо изредка проезжали автомобили было не так страшно, и казалось, что можно бежать в любой момент.

— Тебя не тронули? — вместо ответа спросил Андрей. Откуда он знает? Смотрел? Извращенец!

— Нет, — Сашка подтянула штаны, — меня так просто не взять...

— Само собой, — кивнул мужчина.

В свете редких фонарей Сашка, наконец, разглядела своего спасителя. Старый, лет пятьдесят, может, меньше, дядька Паша такой же, ему сорок семь. Волосы почти все седые, про такие бабка Марина говорила «соль с перцем», светлая ветровка, джинсы, кроссовки. Похож на соседа — заводчанина. Тот ходил точно такой же потрёпанный, затюканный жизнью. Только вот... Только вот что он делал в лесу? И глаз этих волчьих уж точно не забыть, и тень ту чёрную, могильную. Может и показалось, а может и нет.

— А ты чего там делал? — решилась Сашка на вопрос.

— Где?

— В лесу?

— Тебя искал...

Сашка встала, как вкопанная. Маньяк. Точно... Задушит, изнасилует... Андрей обернулся. Нет, обычные глаза, тёмно-серые, почти скрытые веками, но взгляд не простой, пронизывающий насквозь. Не просто так он там ходил, точно не просто.

— Нах? — грубо спросила Сашка, пряча руки в карманах.

— Домой тебе надо, — вздохнул Андрей, почему-то отворачиваясь.

— Не надо, — дерзко вскинула девушка голову, — меня там не ждут.

— Куда ж ты собралась? — хитро сощурился мужчина.

— Куда надо, — буркнула Сашка. На самом деле плана у неё не было. План был у Михи, добраться до N, переконтоваться у его корешей, а потом отправиться автостопом дальше. Теперь Сашка оказалась одна, к парням вернуться вряд ли получится, домой нельзя, в полицию тоже. Девушка подняла глаза на застывшего в розоватом утреннем свете мужчину. Этот хоть поесть предложил, а дальше посмотрим. Она уверенно двинулась вперёд.

— Пошли, где там твоё кафе...

— Рано ещё не открылись они, не спеши... — а голосе насмешка. Конечно, дура, собралась в путешествие, даже сигарет нет. Пощупала себя по карманам, а нет, есть пачка.

— Эй, Василич, зажигалка есть? — грубо спросила она, вставляя сигарету в зубы. Андрей скептически окинул девушку взглядом.

— Бросил, — коротко ответил он. Значит, не даст. Сашка вздохнула и аккуратно спрятала сигарету обратно в картонку. Потом.

У заброшенного склада кипели страсти. Миха, не нашедший Сашку в лесу, до кровавых брызг рассорился с Черепом.

— Сдаст, сучка, обязательно! — кричал Череп.

— Точно, — поддакнул Олег, стоящий неподалёку со скрещенными на груди руками.

— Куда она денется? — Миха метался перед потухшим костром, — найдём...

— На заправке она с нами была! Если что! — выплюнул Череп

— Там камер не было? — резонно заметил Олег.

— Раньше надо было думать! — Миха запустил пальцы в отросшие волосы, — так, я сваливаю... — он подхватил рюкзак с земли и закинул на спину. Твёрдая рука легла на плечо.

— Никуда ты не сваливаешь, паскуда, — прошипел Череп, — девку ты трахал? А ей, между делом нет восемнадцати. Стекло ты бил...

Миха дёрнул плечом, стряхивая чужую руку.

— И что?

Череп встал перед ним и разделяя слова, тихо, но чётко сказал.

— А то, девку надо найти, чтоб не заговорила. Иначе быть тебе петушком, пидор.

— Сам ты пидор! — Миха отступил на шаг, — вы, мля, как кобели сидели, ждали, пока я с сучки слезу...

— Нас всех закроют, если малолетка откроет рот, — согласился Олег.

Череп оглянулся, потом посмотрел в лицо Михе исподлобья.

— Надо сделать так, чтоб не открыла, — прошипел он.

— Я на это не подписывался, слышишь? — дёрнулся Миха, но Череп поймал его за лямку рюкзака.

— На что ты там подписывался, мусорам расскажешь, а пока делаешь то, что я говорю, понял?

— Да, б..дь, — Миха тряхнул плечом.

— Она нам всем нарисует... — прошипел Череп.

— Ты хочешь... — подельник поднял на него глаза.

— Лес здесь большой, а на востоке ещё и болото, — согласно кивнул Череп. — Не..уй было её с собой тащить...

Миха затравленно оглянулся на Олега, встретив жёсткий непримиримый взгляд.

— А если нет, то и сам отсюда не выйдешь, мне на зону из-за какой-то шлюхи неохота...

Кафешка оказалась из третьесортных. В ассортименте — шаурма и пирожки с мясом. За прилавком стоял вежливый, аккуратно бритый кавказец. Выслушал сбивчивую речь девушки, пока она делала заказ, попросил подождать. Андрей добавил к заказанной шаурме ещё одну и пару стаканчиков чая. Расплатился картой. Сашка отметила себе, что положил он её во внутренний карман куртки. Андрей махнул рукой, приглашая за облупившийся от дешевизны и частых протечек столик. Сашка села на деревянную, лакированную скамейку. Вроде нормально, под блузку не лезет, жопу не трогает, даже покормит. С ожиданием уставилась своему спонсору в лицо.

— Ты где живёшь, Василич? — дерзко спросила она.

— В N, а ты? — Андрей подпёр рукой щёку, приготовившись к долгому разговору.

— Нигде, — Сашка шмыгнула носом, оглядела полутёмный зал. В углу снова выступил силуэт убитой тётки с заправки. Разбитая голова качнулась в сторону. Вот ведь привязалась.

— А родители твои или опекуны где живут?

— Нету... — Сашка вытерла нос рукавом, натянула шапочку ниже, — нету родителей. Авария. А твои?

— И я приютский, — тихо ответил Андрей.

— Врёшь! — Сашка с подозрением покосилась на собеседника. Специально что ли? Чтобы в доверие втереться. Знаем ваши приёмы, плавали...

— Не вру, «Дом надежды», тут, на Орджоникидзе...

Сашка недоверчиво покачала головой.

— И как тебе было? Норм?

— Иногда норм, иногда не очень... — Андрей вздохнул и чуть улыбнулся, — а тебе?

— Что мне?

— Тебе норм?

— Безпалевный вопрос такой, — расхохоталась Сашка, — мне всегда норм, дядя!

— Так куда отправляешься? Вася... — и сказано так, что кажется, он точно знает, что Сашка соврала на счёт имени.

— Да, никуда особо, — она пожала плечами, — у матери тут тётка вроде, к ней пойду.

— Тётка? — Андрей улыбнулся. Сашка поняла — не верит. Что он знает? И что может знать? — Провожу до тётки, не возражаешь?

— Возражаю, — тотчас отозвалась Сашка. Он сразу её раскусит, она даже города не знает.

— Адрес есть?

— Нет, нету, на память найду... — от прилавка махнул кавказец, что можно забрать заказ. Сашка, радуясь, что тему можно закрыть, поспешила кивнуть.

— Иди жратву забирай...

— Давай, помоги, там ещё чай, — Андрей поднялся. Звучит резонно. Чаю хочется, особенно горячего. И Сашка встала следом, опасливо косясь на мёртвую тётку в углу. Чего ей надо? Зачем увязалась?

В руки были вручены два пластиковых стаканчика с кипятком и парой пакетиков. Андрей принял в ладони ароматно пахнущий свёрток. Желудок свернулся в точку от запаха. Всё потом. Сначала еда. И Сашка вернулась за столик.

Глава 3

После еды всё стало казаться гораздо приятнее. Даже мужик этот странный перестал вызывать раздражение. Спасибо, что покормил, теперь надо от него избавиться.

— Курить хочу, — зевая сообщила Сашка, — у тебя зажигалки точно нет?

Андрей молча вытянул из кармана дешёвый ZIP и положил на стол. Сашка опасливо взяла зажигалку в руки, словно тикающую бомбу. Чего он такой покладистый? Где лекции о вреде курения? Что она ещё матерью станет, что рано ещё сигаретами баловаться? Но Андрей молчал, задумавшись о чём—то своём. Пора валить. Только как незаметно от него ускользнуть?

— Пойду, покурю, — Сашка поднялась.

— Погоди, я с тобой, — Андрей в один глоток допил остатки чая из стаканчика. Увяжется — не оторваться. Сашка бросила взгляд в тёмный угол, где призрак тётки побледнел, но никуда не делся. А что если? Напрягись, подруга...

План был прост, провернуть тот же фокус, что и на складе, задержать время и исчезнуть прямо из-под носа у мужика. Вот бы посмотреть на его лицо, когда она просто испарится. Сашка самодовольно улыбнулась, подкинула зажигалку в руке. В ушах щелкнуло и запахло озоном. Зажигалка повисла в воздухе. Время замерло, застыл и мужик. Улыбка расползлась ещё шире. «Вам, тупицам, меня не поймать». Сашка осторожно взяла висящую в воздухе зажигалку и разогнула перед лицом Василича средний палец на левой руке. Мужик резко и сильно сжал её ладонь своей, глаза приобрели цвет золота, а зрачок сузился, как у зверя. Этих глаз теперь не забыть, их она видела в лесу при луне. Сашка дёрнулась от неожиданности, бросив мимолётный взгляд на улицу через окно. Время всё еще стоит, а на мужика не подействовало. Почему?

— Ещё раз так сделаешь, рабочий палец сломаю, — услышала она тихое и хриплое. Не действует на него, поняла Сашка.

— Пусти! — завопила девушка, стараясь вывернуться. Время давно должно было вернуться к обычному ходу, и её крик привлечь внимание хотя бы того кавказца. Но ничего не происходило. Неужели она не одна так умеет? Он тоже? Он такой же, как она.

— Дура! — Андрей отпустил ладонь и поднялся.

— Козёл! — выплюнула Сашка и выскочила на улицу. Бежать! Только куда? Прикинув, что слева есть, где затеряться в переплетениях улиц, Сашка рванула, что есть сил, туда. Одинокие пешеходы снова спешили по своим делам, не обращая внимания на бегущую девушку. Звуков погони не слышно. Сашка свернула за угол, перескочила мусорный бак, отчего пластиковый короб, завалившись, вывалил на асфальт дурно пахнущее содержимое, свернула в проходной подъезд, обдавший её запахом канализации. Помойка! Весь мир — помойка! Сашка выскочила во двор одного из жилых домов. Тяжело бежать, когда в животе целая шаурма со стаканчиком чая. Оглянулась. Погони нет. Оторвалась. Девушка, не удержавшись, рассмеялась. Тупицы. Вытянула пачку сигарет из кармана, время покурить. Жаль, не удалось вытащить карточку у мужика. Денег нет, знакомых тоже. Сейчас сытно, а что потом?

Чиркнула зажигалкой, прикурила. Одинокая мамаша, вышедшая поутру с ребенком наградила её неодобрительным взглядом. Похер. Сашка подняла глаза к небу. Серые перья облаков медленно проплывали над головой. Красиво.

— Пошли, у нас автобус, — раздалось справа. Сашка оглянулась. Василич. Чёрт. Мужчина крепко взял её за локоть.

— Никуда я не поеду! — возмутилась Сашка, — тем более с тобой...

— Отчего это? И даже узнать не хочешь? — хитро сощурился мужик.

— Чего?

— Почему ты такая...

— Какая? — Сашка выдернула локоть из чужой ладони.

— Почему мертвяков видишь... — продолжил Андрей, засовывая руки в карманы, — почему слышишь то, чего не слышат остальные, — наклонился и прошептал, — почему время останавливается...

— А ты, мля, кто? Дин Винчестер? — усмехнулась Сашка, но увидев непонимание в глазах мужика, поняла, что шутка не дошла.

— Не знаю, кто это, — Андрей оглянулся на пустой двор, — но могу многое объяснить, если захочешь выслушать...

Сашка затянулась посильнее. Хотела ли она? Не видеть и не слышать хотела, да. Но знать...

— А как не видеть, знаешь? — с надеждой спросила девушка.

— Знаю, — кивнул Андрей. Отчего-то хотелось ему верить. Но вдруг обманет? Сдаст в полицию?

— А ты сам-то кто? — Сашка бросила окурок под ноги. Андрей проводил остаток сигареты взглядом.

— Подними, мусорное ведро рядом, — глухо сказал он вместо ответа.

— Тебе надо, ты и поднимай, — Сашка демонстративно сунула руки в карманы.

— Всё, чего ты касаешься, оставляет в эфире след, — похолодевшим голосом проговорил Андрей, — по нему тебя можно найти, а если останутся фрагменты слюны или волос, сделать тебе очень...очень нехорошо. В урне окурок сотрёт твой след среди прочих...

— Это что за х..ня? — рассмеялась Сашка.

— Приучи себя не оставлять следов, — продолжил Андрей, — подбери окурок...

— Пошёл ты... — Сашка покачала головой, и отправилась прочь. Псих какой-то. А в тени подъезда снова эта тётка, только теперь в компании с кавказцем из кафешки. Неужели он тоже? Сашка оглянулась на спутника. Андрей отошёл от урны и двинулся следом за ней. Он убил кавказца? Псих, ещё и маньяк. Отличная компания.

— Не ходи за мной, — предупредила Сашка, — я закричу.

— Кричи, — Андрей пожал плечами.

Сашка решила не дожидаться, что будет дальше, ускорила шаг. Как избавиться от него? Зачем привязался? Говорит, что что-то знает. Что он может знать? С другой стороны, её дар на него не действует. Может, он в самом деле того... такой же... Девушка оглянулась. Андрей шёл следом чуть прихрамывая, не спеша, словно не опасаясь, что потеряет её. Небо потемнело. Если будет дождь, то беда, надо будет где-то переждать. Торговые центры есть в этом богом забытом городе?

«Иди к нам»

Сашка встряхнула головой. Вот опять.

«К нам...»

Оглянулась с тревогой. Андрей по-прежнему за спиной, а тени в подъездах сгустились или показалось только? Как в лесу. Чёрные, плотные, душные. Они тоже чего-то хотят.

Сашка не выдержала и побежала, прочь из этого двора. А в след слышался шёпот, словно ветер донес слова.

«Иди к нам...»

«Только с нами...»

Девушка бежала, пока не выдохлась совершенно, по узким улицам и широким проспектам, сворачивала во дворы, проходила сквозь сквозные проезды, стараясь оторваться от этих голосов, но они не утихали. Невозможно, они сведут с ума. В любом углу, где солнце теряло свою власть, сгущались тени, обретали форму, открывались страшные, холодные глаза, следили за ней, следовали по пятам, заставляли бежать, снова и снова. Наконец, Сашка совершенно выдохлась и привалилась спиной к обгаженной стене одного из недостроенных домов на территории огороженной стройки. Рабочие ещё не вышли на смену. Вокруг — никого.

— Вот ты где, сука, — Череп... Нет. Сашка рванулась бежать снова. А сил уже нет.

— Стой!

Вот теперь главное — не попасться. Череп выглядит очень злым. Но он не один? Где остальные?

— Стой!

Ноги налились свинцом, а в груди снова разгорелся пылающий очаг. Не убежать.

— Стой — и чья-то рука хватает за одежду. Сашка дёрнула руки из рукавов. Куртка осталась в руках Черепа. А слева наскакивает Миха и валит на землю.

— Что, шалава, допрыгалась? — и подошедший Череп бьёт под рёбра ногой трепыхающуюся под телом Михи Сашку. В боку вспыхивает огонь. А Миха с размаху бьёт в ухо так, что звуки отдаляются. Видно только ноги и те страшные чёрные тени, что сливаются с этими ногами в одно целое, будто кто-то одевает на себя парней, как костюмы.

Девчонка убежала. Опять. Андрей выругался тихо и оглянулся. Никто не увидел сцены во дворе. Бежать за ней, конечно, глупо. Не догнать, тем более, что нога опять заболела. Всю ночь искал в замершем лесу эту ... девушку. И вот опять... Ничего. За ней такой след, что грех не найти.

Не торопясь, похромал следом. Кто-то ищет её, определённо. Повсюду эфирный след, который сложно опознать. Да и зачем. Найти девчонку, отвезти домой, дальше Марат сам... Хотя, скорее всего, нет. Сам не станет разбираться, и вошла сейчас эта девчонка в его с Татьяной жизнь со всей своей подростковой непосредственностью.

— Мля, — нога стрельнула от бедра до ступни при неловком шаге. Навязались оба на голову... Завтра Татьяна приезжает, за день не управиться. Придётся ей всё объяснять.

Андрей вышел на проспект. Перескочила дорогу прямо здесь. Вот коза... В ушах щёлкнуло. Так быстрее. Андрей двинулся мимо замерших автомобилей на другую сторону проспекта. Пешеходов мало, будем надеяться, никто не заметит этой странности. Едва он ступил на тротуар позади снова зашуршали шины. Вот остановился в пробке на светофоре форд.

— Андрюша...

— Сука, — Андрей стиснул зубы и повернулся к Владимиру Натановичу Арсеньеву всем телом. Тот в дорогом костюме, безупречен, как обычно, опустил стекло задней двери автомобиля.

— Хорошо, что встретились, садись... — и створка приглашающе распахнулась.

— У меня дело... — Андрей откашлялся и нерешительно отступил.

— Не съем тебя, садись, садись... — Арсеньев ласково улыбнулся, но глаза сверкнули тёмным льдом из глубин ада.

Андрей сглотнул сухой ком в горле и сел в пахнущую парфюмом машину.

— Давненько не захаживал, — Владимир Натанович положил холёную руку на своё колено. Машина тронулась.

— Я думал, у нас с тобой всё... — откашлялся Андрей.

— Как у нас может быть всё? Мы с тобой навеки связаны, — рассмеялся Арсеньев.

Гость, однако, шутки не оценил, отвернулся к окну, за которым проплывали вывески дорогих бутиков центрального квартала.

— Дело к тебе...

— Я занят, — отрезал Андрей.

— Знаю... — Арсеньев вытер несуществующую каплю пота с губы, — девонька. Хорошая... Но ты попутно... мимоходом, так сказать...

— Я тебе не служу... — услышал он глухое.

— Это я слышал, — отмахнулся Арсеньев, — служишь, дорогой, ещё как служишь. Хоть под Рухиэля залезь, хоть под кого, всё одно, твоя душонка - моя...

— Останови, — прохрипел Андрей водителю.

— Он работает на меня, ты здесь не командуешь, — осадил Арсеньев гостя. — К делу. Анжелу помнишь?

— Ну? — Андрей повёл плечами, стряхивая воспоминания. Эта женщина — демоница стала причиной серьёзной травмы в прошлом году. Хорошо, Татьяна не растерялась.

— То, что вы её на складе заперли, я знаю, не бойся. Пенять тебе не буду. Сама виновата... Я бы её сам вытащил через годик... — Арсеньев присмотрелся к ухоженным ногтям на своей правой руке. — Уроки нужны всем. Только вот, представляешь, не успел...

— Что? — Андрей дёрнулся. Кто-то освободил демоницу?

— Что? — усмехнулся Владимир Натанович, — сжалось очко?

Гость не ответил.

— Кто-то... Не пойму, кто... — Арсеньев вздохнул, — и потерялась она... словно выпили...

— А я при чём? — сипло от пересохшего горла спросил Андрей, не поднимая головы.

— Найди её мне... — спокойно продолжил Владимир Натанович. — И приведи обеих...

— Что? — Андрей поднял взгляд на собеседника, на мраморное холёное лицо, на ледяные глаза.

— Что слышал, приведи ко мне обеих, — отрезал Арсеньев, — я больше шутить не расположен, Андрюша. Что у тебя там за договор с Рухиэлем, мне без интереса.

Гость замер, словно застыл.

— Сделаешь — дальше будешь жить спокойно... — и уловив только лишь тень вопроса, добавил, — но выбор всегда за тобой, само собой.

— Останови... — прохрипел Андрей, цепляясь за дорогую обивку на двери, словно задыхаясь.

— Останови, — кивнул Арсеньев и водитель мягко затормозил у тротуара. Андрей, словно во сне, открыл дверь автомобиля, вышел на помрачневший от накрапывающего дождика тротуар.

— Я позвоню... — крикнул Арсеньев, дверь захлопнулась и автомобиль, мягко качнувшись, тронулся вперёд.

Фокус не работал. Время замирало лишь на доли секунды и кошмар снова возвращался. И так несколько раз. Ревущие, беснующиеся парни били, куда придётся. Во рту отчётливо чувствовался вкус крови. Даже кричать уже не хватало сил. Сашка сжалась на полу недостроенного здания, закрывая голову руками. Крошка битого кирпича больно впивалась в бок, но это не стоило и десятой доли того, что причиняли ей кулаки Черепа.

«К нам»

«Иди»

Над головой кто-то заревел, и стало светлее. Послышалась отборная ругань. Знакомый голос. Сашка приоткрыла глаз. Кто-то отшвырнул Черепа к стене, и теперь тот вяло поднимался на ноги. Девушка чуть сдвинула руку, чтобы видеть больше. Миха сполз по стене, на промокшем белом кирпиче отчётливо виден кровавый след от удара. Олега не видно.

Чья-то рука крепко взяла девушку за локоть и потянула вверх.

— Поднимайся, — Василич. Неужели? Сашка всхлипнула. — Вставай, пошли...

Девушка обмякла в чужих руках. Ноги дрожали, отказываясь держать вес тела.

— Как же ты друзей-то выбираешь неаккуратно, — прохрипел Андрей, подхватывая её на руки.

Бить не будут. Сашка судорожно вздохнула. Больше не будут. И совершенно расслабившись, провалилась в забытьё.

Глава 4

И постель мягкая, и покормили вкусно, даже дали чистую одежду, почти в размер. Тётка какая-то вежливая заходила, спросила, не надо ли чего. Нет, не надо. Сашка всё гадала, куда попала. Вроде не больница, хотя воздух пах лекарствами. В окно, что рядом с кроватью, видно улицу с проезжающими автомобилями. Если прижаться к стеклу, то можно разглядеть и широкое крыльцо с кованными перильцами под легким навесом, а вон Василич сидит прямо на ступеньках. Вот привязался, хотя, что вовремя пришёл тогда, на стройке, спасибо. Могли и убить. Курить хочется. Одежду забрали вроде, тётка сказала, постирают и отдадут. Инспектор не приходил, хотя она тут уже второй день, значит в полицию не сообщили. А может, ждут чего-то. Только вот чего?

«Иди к нам» И в углу сгущаются тени.

Ага, как же, бегу...

Сашка спустила босые ноги на пол. Хороший линолеум, новый. Нащупала ступнями мягкие пушистые тапочки. Бабка Марина таких не носила, тольковойлочные, жёсткие, как свалявшаяся шерсть чебурашки. На улице лето, авось не замерзнуть в пижаме. Сашка прокралась к двери. В коридоре никого. Из окна, похоже, что этаж третий или четвёртый. Лестница где-то рядом. Внизу шумели и перекликались люди. Всё-таки больница. Значит и полиция скоро подтянется. Надо искать одежду и валить.

Сашка осторожно скользнула на светлую лестницу. Красиво у них тут. Втянула носом воздух, напоенный легким запахом спирта. Уютно. Перепрыгивая через ступеньку спустилась на первый. Осторожно выглянула в фойе. Светлые стены, вокруг стекло и хромированная сталь. Частная клиника? Неужели Василич подпольный миллионер? Хватило денег на частного доктора. И почему он с ней так возится? Может, родственник, о котором Сашка не знает?

Девушка на ресепшне проводила Сашку недоумённым взглядом, но ничего не сказала, даже когда маленькая пациентка открыла стеклянную дверь и выскочила в тамбур.

А вот Василич поднял голову, когда позади громыхнула массивная железная дверь.

— Привет, — Сашка села рядом на ступеньку.

— Привет, — Андрей переложил окурок в левую руку. Сашка с интересом уставилась на правую, забитую витиеватыми татуировками от кисти до самого плеча.

— Есть сиги? — девушка вопросительно взглянула на соседа. Андрей протянул мятую пачку вместе с зажигалкой.

— Урна там, — и показал пальцем на чугунное ведро, охваченное завитушками гнутого прутка.

Сашка прикурила, и с удовольствием выдохнула дым, сжимая пачку в руке. Надо что-то сказать...

— Спасибо, — выдавила она из себя, — ну, что... успел...

— Пожалуйста, — Андрей поднялся, выбросил окурок в урну, встал напротив, сунув руки в карманы джинсов. Принципиальный какой. Сашка ухмыльнулась. Рот немного болел, а еще бок совсем чуть-чуть. Но почему-то стало теплее оттого, что кому —то не безразлично, что станется с Сашкой Киреевой.

Андрей вскинул голову и посмотрел куда-то в сторону. Сашка взглянула туда же. По тротуару среди неторопливых пешеходов спешила коротко стриженная красивая женщина. Почему-то Сашка была уверена, что спешит она сюда. Инспектор? Почему в штатском? Психотерапевт? Андрей пошёл ей на встречу, позабыв про Сашку. Девушка встала, чтобы видеть больше. Двое встретились в паре метров от крыльца, обнялись. Татуированная рука прошлась по коротко стриженным волосам, и Сашка поняла, они — любовники, и любовь эта, как в кино. Кольнуло в груди. Миха так не делал. Он брал за волосы на затылке, как суку за загривок. И Сашка всегда думала, что достойна такого отношения. Романтику она видела только на экране телевизора, потому что ни в одной семье, где ей довелось пожить, таких отношений не было. Только усталые, затертые бытом, изъеденные несбывшимися желаниями семьи. А с приходом Сашки и без того хрупкое равновесие в них рушилось и начиналась война.

— Как съездила? — услышала девушка тихое. Совсем другой голос. Почему так? Почему ей, Сашке, нельзя такого? Тёплого, бархатного, укутывающего, как плед зимой.

— Нормально, — тётка Сашке сразу не понравилась. Слишком красивая, слишком уверенная. Точно, стерва. Василичу с ней плохо, наверняка. Видала таких, командуют всеми, до кого дотянутся.

— Где? — и тётка взглянула на Сашку. Стало противно и горько до дрожи. Окурок демонстративно упал под ноги. Девушка накрыла его тапком, раздавила и, повернувшись, ушла в здание.

Почему так? Дерьмовая жизнь... Из тёмного угла в фойе на неё уставились пустые глазницы убитой на заправке тётки.

— Пошла ты! — грубо огрызнулась Сашка. Девушка на ресепшене с недоумением подняла голову. Все пошли! Девушка порывисто открыла дверь на лестницу и побежала наверх.

— Это она? — Таня проводила девочку взглядом, когда та, демонстративно грохнув дверью, ушла в здание.

— Она, — кивнул Андрей, прижимая подругу сильнее.

— Раздавишь...

— Я соскучился.

Таня рассмеялась, потерлась виском о плечо.

— Вот нельзя тебя одного оставить, всё время находишь приключения...

— Это мне Марат Ильсурович скучать не даёт, — вздохнул Андрей.

— А отказаться нельзя? — Таня с надеждой взглянула в лицо, — ей психолог нужен, не знаю... инспектор...

Андрей обнял подругу за талию и повёл к крыльцу. Вздохнул коротко.

— Не знаю, Тань, что ей могут предложить? Опеку?

— Да, почему нет? — Таня скользнула глазами по окнам на четвёртом этаже, где мелькнуло светлое пятно девичьего лица.

— Трудно с ней... — Андрей открыл дверь, пропуская Таню, — она почти пробудилась...

— И что?

— Не удержать её людям.

— А ты здесь при чём? — возмутилась Таня, — или я чего-то не знаю?

Андрей улыбнулся.

— Ты злишься...

— Вовсе нет.

— Ты кричишь...

— Татьяна Юрьевна! Какие люди! — сзади незаметно подошёл Марат, раскрыв объятия.

— Я возмущена, Марат Ильсурович, — в тон ему ответила Таня.

— Знаю, проходи, — и дверь в рабочий кабинет в который раз распахнулась для гостей.

— Зачем? — задала Таня главный вопрос, когда они расселись в гостевые кресла, и хозяин предложил всем чаю.

— Что зачем? — хитро сощурился Марат, подливая из заварочного чайника ароматного напитка в чашку.

— Зачем ты навязал нам эту девочку?

— Ну, во-первых, не вам, — Марат поставил чашечку на столик перед гостями, — Андрюхе...

— Но...

Хозяин предупреждающе поднял палец.

— Во-вторых, это не просто девочка. Она близка к Пробуждению, а значит, сведёт с ума любого из людей...

— Но...

— А в-третьих, — Марат пододвинул к гостям обе чашки, что наполнил кипятком, — за ней тянется весьма неприятный след, тут надо разобраться...

— Разберись сам, — отрезала Таня, не обращая внимания на ладонь, предупреждающе сжавшую ей пальцы.

— Танюш, — и Марат с улыбкой подался вперёд, — если тебя так волнует эта ситуация, помоги...

— Что? — опешила женщина.

— Помоги, — просто повторил хозяин, откидываясь на спинку стула, — в мире много необъяснимого, ещё больше невероятного, неужели тебе не хочется разобраться?

— Ха, — Таня улыбнулась, — не поймаешь, Марат...

— Я не стану ловить, — и снова эта загадочная улыбка, — едва в тебе прорезался дар, как ты уже внутри... внутри этой сферы, среди нас...

— Но ей нужен специалист! — не сдавалась Таня, — психолог, конфликтолог, нарколог, не знаю, кто ещё...

— На самом деле всё гораздо проще, — успокаивающе проговорил Марат, — ей нужен наставник, тот, кому она будет доверять, вот и всё...

— Марат!

— Таня...

— Андрей, — прохрипел молчавший до поры третий участник разговора, поднимаясь, — всё на этом. Дискуссия окончена.

— Но... — Таня беспомощно подняла на него взгляд.

— Я устал, — отрезал Андрей, стёр ладонью пот на висках, — поехали домой, я тебя провожу.

Марат вдруг напрягся, как охотничий пёс.

Сквозь дверь стали слышны крики и топот ног, на которые в пылу разговора никто не обратил внимания.

— Что? — Таня встала.

— Сейчас, — Марат поднялся и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

— Невероятно! — выдохнула Таня, повернулась к мужу, — ты согласен с ним?

Андрей неопределённо пожал плечами.

— Не знаю.

Таня заметила мелкие капли пота, выступившие на лбу и на висках.

— Что? — с тревогой спросила.

— Что-то... не знаю, что-то... — Андрей, словно потеряв представление, где находится, сделал шаг в сторону, ткнувшись коленом в журнальный столик. Маленькие фарфоровые чашечки зазвенели возмущенно. — Рядом... чувствуешь?

Таня прислушалась к себе. Ощущение было наравне с предчувствием грозы. Ты видишь чернильное небо над собой, чувствуешь напряжение в воздухе, знаешь, что скоро пойдёт дождь и ждёшь.

— Что это?

Но Андрей не услышал, он уже выскочил в коридор.

Сашка нашла свою одежду внизу на первом этаже за дверью с надписью «Прачечная». И футболка, и джинсы пахли стиральным порошком. С удовольствием оделась, попутно отмечая, что можно прихватить, чтобы прокормить себя потом. Кроме пакета с порошком, больничных халатов да пижам в размер здоровых мужиков — ничего. Пошариться бы где-нибудь ещё.

В открытой двери девушку остановила какая-то тётка в больничном халате поверх цветастого платья.

— Ты что здесь делаешь?

— Я ухожу отсюда, — холодно ответила Сашка, стараясь проскользнуть мимо суровой женщины, выставившей блоком упершиеся в бока руки.

— Марат Ильсурович в курсе? — не отступала тётка.

— Мне похрен, — грубо отозвалась девушка, с силой отодвигая тяжёлую тушу с пути. Но тётка оказалась не так проста. Она схватила девушку за руку с твёрдым намерением не дать пройти.

— Пусти! — Сашка начала вырываться.

— Я зову охрану, — безапелляционным голосом возразила женщина и оглянулась. Сашка выкрутила кисть, и тётка ослабила хватку, но распахнула руки.

— Пусти! — и стало холодно. Тени в углах сгустились, уплотнились, обретая плоть и запах. Тяжёлый дух плесени и сырой земли. Стало страшно до паралича.

— Что это? — всхлипнула тётка, хватаясь за грудь, — господи... — и начала заваливаться на бок на подкашивающихся ногах. Сашка замерла, просто провожая её взглядом, даже не сделав попытки помочь. Сердечный приступ? А тени всё гуще. Вот уже тянется невесомое щупальце, да не одно. Девушка взвизгнула и, не разбирая дороги, побежала.

— Марина Пална... — слышалось позади, — Марина Пална... боже...

Вокруг засуетились, забегали люди. Пижамы, халаты слились в один поток, несущий Сашку назад, к той тётке, к теням, к смерти. Собрав всё свое мужество, девушка с силой начала проталкиваться среди чужих тел.

«К нам»

«Иди»

Нет. Надо что-то сделать. Остановить время? Да. Так быстрее и можно убежать. Сашка сосредоточилась и уши заложило от невыносимо высокой ноты.

«И-и-и-и-и-ди»

И среди застывших людей уродливыми кляксами стекает с потолка невесомое, невидимое глазу, но осязаемое тем, другим чутьем, нечто.

«К нам...»

Это заливает коридор, подбирается к ногам, и никак не выбраться через стену человеческих тел. Они давят, душат, не пускают, раздуваясь в размерах, словно мыльные пузыри. Среди них можно задохнуться. Плохая идея.

Давление в ушах ослабло, и люди снова начали движение, собрались до обычных размеров. Осталось найти выход. Вот и фойе...

Сашка выскочила через стеклянную дверь, пока на неё не обращали внимания, а потом грохнула и стальная. Бежать. От этого дерьма бежать... И она побежала.

Андрей протолкался через толпу к Марату, склонившемуся над телом своей медсестры.

— Круции... — склонившись, выдохнул он в ухо.

— Похоже, — Марат поднял глаза, — я не знал, Андрюх, честно...

И опустил взгляд на свою ладонь.

— Адреналин... — скомандовал он, — и скорую...

В толпе началось движение. Марат поднялся и повернулся к Андрею всем телом.

— Я не знал, — жалобно сказал он, осторожно показывая ладонь, на которой расползлись бледные пятна отмершей кожи, — прости...

— Сука, — Андрей попятился.

— Это наши деяния, — прошептал Марат, поднимая глаза к потолку.

— Срать им на твои деяния, — зло выплюнул Андрей, хватая его за ворот и встряхивая, — где Сашка?

— Не знаю, они идут... — Марат медленно закрыл глаза, а затем поднял веки, — за ней. Их не остановить.

— Она их остановит, она вызвала, она и остановит, — Андрей снова встряхнул Марата, — соберись.

— Мы перед ними — ничто...

— Соберись!

— Творения отца...

— Мля, — Андрей отпустил Марата и, помогая себе руками, начал выбираться из толпы.

— Воздаст всем...

Вырвавшись в фойе, Андрей прислушался. Где-то далеко, приближаясь, выла сирена. И отчего-то он был уверен, что девушки в здании нет. Выскочил на улицу. Убежала. Опять.

Глава 5

Пешеходы на улицах никуда не спешили, попадались под ноги, сбивали с цели. Бежать. Что такое происходит? Почему вокруг умирают люди? Может, это какое-то проклятье? В боку снова закололо, пришлось перейти на шаг. Дыхание царапало горло, а грудь сдавило нехваткой кислорода. Сашка остановилась, оперлась о витрину какого-то третьесортного кафе, огляделась. Старый район, вдоль улиц стояли, подмигивая открытыми фрамугами окон пятиэтажные, облупившиеся от времени дома. Что за город? Деревня. Хуже, чем S. Благо, солнце вошло в полную силу, и тени почти пропали. Даже их шёпота не слышно. Зато справа почудился голос Черепа. Девушка дёрнулась в страхе и пошла прочь, опасаясь новых встреч. Нужно найти место для отдыха. Чтобы сухо и безопасно. Быть может, чердак одного из этих полуразваленных домов? Тихонечко проскользнуть и подумать. Да, подумать. Что делать дальше, куда идти.

Холод коснулся спины. Нет, там тени снова нальются силой. Что это такое идёт за ней? Гонит, как добычу, дышит в спину, толкает вперёд.

Дыхание немного унялось. Сашка сжала мятую пачку сигарет в кармане джинсов, наткнулась пальцами на украденную у Василича зажигалку. Ничего, ещё себе купит. Как-то всё уныло получилось. Что теперь? Что теперь?

«К нам»

Хрен вам...

Андрей пробежал по неостывшему яркому следу за девушкой метров сто, потом левая нога взбунтовалась и начала вколачивать горящую спицу от ступни до бедра при каждом шаге.

— Чёрт, — теперь даже идти трудно, не то, чтобы бежать. Похромал дальше по следу. Надо её найти, пока в городе не стало больше трупов.

В кармане завибрировал телефон. Не глядя принял вызов.

«Ало», — Татьяна. Так и осталась там, в Реабилитационном центре, пока суматоха собирала людей у прачечной.

— Да?

«Где ты? Бежишь?»

— Нет, иду, — дыхание медленно восстанавливалось, а нога не унималась. Зря побежал, можно было просто идти, ничего бы не изменилось.

«Куда? Что случилось?»

— Это та девочка, Тань, Саша. Её надо найти.

«Пусть полиция ищет»

— Нет, ты не понимаешь. Она сжимает пространство вокруг себя, сама не понимает, что делает, — Андрей оглянулся, не слушает ли кто, не проявил ли интерес, — это плохо. Появляются разрывы... Через них к нам попадает мёртвая чудь ...

«Это из-за неё тут адище?», — голос жёсткий. Злится.

— Адище? — Андрей зацепился взглядом на лежащем у тротуара мёртвом голубе. Беда.

«Да. Сейчас коронер приедет и полиция. Марат очень плохо выглядит. Ему тоже нужна помощь. Что произошло?»

— Уходи оттуда, и не касайся никого, особенно той женщины, — Андрей переложил телефон в другую руку. Идти быстрее не получалось, и выходило, что полз он со скоростью неспешно шагающего пешехода.

«Я патологоанатом, Андрей, она приедет ко мне в морг»

— Поставь сначала защиту, как учили.

«Почему, что случилось?»

— Я потом объясню, не надо тебе сейчас там быть.

«А как же Марат...»

— Ты ему не поможешь, Тань. Ему уже никто не поможет. Это не остановить...

«Ты уверен?»

— Да.

«Хорошо», — ответила Таня после долгой паузы.

— Для него смерть физического тела — это просто новый этап. Смотри на это так...

«Я... попробую»

Андрей сбросил вызов и снова тихо выругался. Проклятая нога. Проклятый день. И снова звонок. Мужчина взглянул на крохотный экран. «Номер не определён». Нет. Это Арсеньев, наверняка. Сбросил вызов сразу.

— Чёрт, — опёрся рукой о высокий забор огораживающий стройку вдоль тротуара, пережидая, пока успокоится боль в бедре. — Чёрт, чёрт...

— Какая чика, — присвистнули вслед из группы парней на скамейке детской площадки. Сашка повернулась всем телом на звук и подняла обе руки, разогнув средние пальцы. Парни дружно загоготали. Поснимались со скамейки и неспешно тронулись следом. Сколько их? Пятеро?

Сашка вжала голову в плечи и ускорила шаг. Небо потемнело, стало гораздо холоднее, или показалось только. И тени, снова эти тени, казалось, они одевают людей, как шмотки и двигают человечьими руками и ногами как суставами марионеток. Тогда, на стройке так было, и вот опять. Стало страшно до онемения. Кто теперь придёт на помощь? Василич далеко, да и всё уже...

— Не ссы, деваха, — послышалось за спиной. Впереди обычный двор. Подъехал автомобиль к подъезду, медленно запарковался. Может, помощи попросить у мужика? Вон какой здоровый, как боров. Подошла к нему, мужик поднял голову и ожёг презрительным взглядом. Нет. Этот не поможет. А парни даже остановились, ожидая, когда она определиться с направлением.

В подъезд вместе с мужиком! Точно!

Пока дверь не захлопнулась, протиснулась следом. Металлическая сворка с грохотом отрезала её от притихшего в ожидании страшного двора. Выдохнула. Можно переждать.

Мужик с подозрением взглянул на Сашку. Пришлось сделать вид, что зашла по делу. Перескакивая через ступеньки поднялась на самую верхнюю площадку. А ну как этот выгонит? Прислушалась. Нет, ему, похоже, на третий.

«Иди»

Стены площадки посерели, и без того старая штукатурка покрылась трещинами, словно время ускорило свой бег в разы для раствора. Сашка прижалась к стене. Куда бежать? На улице ждут эти парни. Лучше здесь... Уж лучше здесь.

Андрей дошел до старого квартала с облезлыми пятиэтажками. От неспешного шага нога немного успокоилась, но идти всё равно трудно. Неужели здесь? Куда спряталась? Во дворе перед ним, у самого крайнего подъезда пятеро парней с хохотом что-то обсуждали. Точно здесь. Ох, девочка, натворила ты дел...

Андрей, как ни в чём ни бывало, подошел к двери, закрытой на простой электронный замок. Всего-то позвонить в домофон, представиться курьером. Но на его счастье, из подъезда выскочила девчушка с лающей на весь двор собакой.

Осторожно, боясь спугнуть удачу, Андрей начал подниматься по ступеням. Пахнущий кошачей мочой подъезд всхлипывал девичьим голосом. Второй этаж, третий...

На площадке пятого стояла Сашка, прижавшись к стене, а на лестнице растеклось тело тучного мужчины без сознания. Девушка вскинула глаза на пришедшего, узнала.

— Это не я, клянусь! — прошептала она, сползая по стене на пол, — клянусь...

Андрей осторожно присмотрелся к лежащему. Вроде не дышит.

— Пойдём, — поманил он девушку.

— Ему, наверное, скорую... — всхлипнула Сашка, протягивая руки к Андрею, — это не я. Он пришёл, а я испугалась. Он сказал, полицию позовёт. А они схватили его... Это не я, клянусь, честно...

— Верю, — Андрей проследил, чтобы Сашка не касалась лежащего, — сейчас вызову скорую, тихо. Идём со мной, только тихо, хорошо?

— Это не я! — зарыдала Сашка, а Андрей прижал ей рот рукой.

— Тише, говорю, — зашипел он, увлекая девушку за собой, — вытри слёзы.

Сашка кивнула и промокнула глаза рукавами. Андрей крепко взял её за руку и молча повел вниз, вынимая мобильник. Вызвал карету скорой помощи, попутно выхватив торчащую из случайного почтового ящика газету. Сашка просто шла, куда её вели, даже не понимая, что делает. Сегодня утром так много случилось, голова кругом.

Оба вышли из подъезда под хохот пятерых парней. Молодые люди проводили парочку злобными взглядами, но идти следом не решились. Выглядело, словно отец ведёт домой блудную раскаявшуюся дочь. И это пока устраивало.

Проходя мимо мусорного бака, Андрей на ходу вынул симкарту, выбросил её в мусор. Сашка удивленно проводила кусок пластика взглядом. Такой богатый?

Затем они зашли в ближайший салон сотовой связи, откуда Андрей вышел со свежей симкой. Сразу сделал звонок, и Сашка догадалась, что сегодня они будут ночевать на съёмной квартире. Всё выглядело так загадочно, словно в шпионском боевике. Но страха больше не было. Стало казаться, что всё ещё может разрешиться и вернуться к обычному течению пресной невыразительной подростковой жизни. Это конечно же заблуждение, но верить хотелось.

Затем Андрей снова взял Сашку за руку, и они пошли к банкомату снимать деньги.

Очнулась она уже в двухкомнатной квартире, которую Андрей снял на сутки у хитрого толстяка, похожего на барсука и бросавшего на Сашку любопытные взгляды. Крупная купюра, положенная сверху причитающейся платы, закрыла толстяку глаза и запаяла рот.

Только теперь девушка, наконец, выдохнула, пришла в себя. А за окном уже вечер, а в желудке пустота.

— Я есть хочу, — заявила Сашка своему спасителю, когда они оба сидели, вытянув по последней сигарете из мятой пачки.

— Сейчас схожу в магазин, — выдохнул Андрей, прикуривая, — есть особые пожелания?

— Тампонов купи... — Сашка чуть улыбнулась в удивлённое лицо. Большой дядя, знает, что это, — и сигарет...

— Всё? — а тут он не удивлён, не кричит, что надо бросить курить. Нормальный мужик, в принципе.

Пожала плечами.

— Всё...

Андрей затянулся крепко и затушил сигарету о край блюдечка, сиротливо стоявшего на столе, накрытом клетчатой клеёнкой.

— Сиди тут, поняла? — он ткнул пальцем в красную клетку, — скоро вернусь.

— А если опять? — жалобно спросила Сашка, — опять они?

— Пока ты не боишься, ничего не случится, просто успокойся, — Андрей поднялся, — дыши...

— Хорошо, — кротко согласилась Сашка. Заворочался ключ в замке, и она осталась одна.

Спускаясь вниз по ступеням подъезда, Андрей набрал Танин номер.

«Ало?»

— Это я...

«Господи, я невесть, что подумала, где ты?»

— Меня пока не будет, пару-тройку дней. Максимум пять.

«Что? Куда ты?»

— Надо пристроить девочку... а то она натворит дел, — с усталой усмешкой выдохнул Андрей.

«Марат скончался в больнице»

Новость, как выстрел, застала врасплох.

— Когда? — только и спросил Андрей, так и не сделав шага.

«Час назад»

— А причина?

«Скоропостижный инфаркт. Сердце просто омертвело, я...» — она плачет, кажется, — «я ещё не видела такого. Где ты?»

— Я рядом, Танюш, — мобильник в руке скользит, проклятый пластик не передаёт тепла, а жаль, — я всегда рядом...

«Я...»

— Ты справишься, — Андрей сжал зубы, закрыл глаза, — позвони Лесе, пусть приедет...

«Она уже здесь»

— Славно... — а в горле твёрдый, как кусок бетона, ком, — славно...

«Приезжай домой...»

— Не могу, пока не могу.

«Обещай, что вернёшься...»

— Обещаю...

«Не верю», — она плачет. Как хочется быть там, рядом.

— Клянусь, Тань, я приеду. Самое позднее через пять дней.

«Хорошо... хорошо...»

— Я позвоню.

«Да...»

— Помнишь? Я люблю тебя, остальное...

«Пройдёт. Помню»

Нажал на сброс вызова. Вот так. Марата Каюрова больше нет. Рухиэль начнёт новый путь к перерождению. Не Натаныча ли это интриги? Не похоже. Они соперничали, но не враждовали, это точно. Что-то грядёт, определённо. Андрей медленно спустился вниз.

Сашка не могла понять, что пошло не так. Весь вечер Василич был хмур и молчалив. Из магазина он вернулся с новым рюкзаком, из которого вытащил расчёску, зубную пасту, щетку, бросил в руки упаковку тампонов и предложил девушке принять душ. Сашка не возражала. Пока она плескалась в ванной, в кухне закипели пельмени, распространяя густой мясной запах. Одежду пришлось натянуть старую.

Поели в молчании. Сашка подумала, что она стала причиной мрачного настроения.

— Меня Сашкой зовут, — прервала она молчание, ковыряя вилкой в опустевшей тарелке, — Александрой.

— Я знаю, — отозвался Андрей, не поднимая глаз от красных клеток клеёнки.

— Ты извини..., что обманула...

— Да, ничего, — выдохнул Андрей, поднимая голову. Сашка выпрямилась. В его глазах темная бездна.

— Что-то случилось? — откашлялась девушка. — Это из-за меня?

— Нет, — он покачал головой, — нет, нога болит...

— Я могу посуду помыть... — предложила Сашка, не зная, как ещё исправить ситуацию. Что-то должно его пронять.

— Если не трудно...

— Не трудно.

И снова тишина.

— Ты бери спальную, я лягу в зале, — Андрей поднялся и просто вышел. Сашка осталась одна в кухне среди оглушающей тишины. Впервые за долгое время голоса молчали. Она несмело улыбнулась. Может быть, всё не так плохо? Василич что-то знает, он может подсказать. А ещё он может заставить эти голоса молчать, вот как сейчас. И Сашка согласилась с собой, что жизнь не всегда бывает дерьмом, иногда в ней случаются и приятные вещи.

Глава 6

Сон не шёл. За окном выла сигнализация чьей-то машины, дополняя лишними каплями раздражения и так переполненный сосуд. В голове крутились события прошедшего дня. Мёртвые люди, тени, лица парней с оттянутыми от желания губами. Может, Василич тоже не спит?

Сашка встала и прокралась по тёмному коридору до двери в большую комнату. В тусклом свете, падающем из окна, был хорошо виден силуэт сидящего на диване мужчины. Андрей поднял голову.

— Что? — услышала Сашка хриплый безжизненный голос. А вдруг тени «надели» и его?

— Не спится, — девушка встала у двери, заложив руки за спину, — а ты? Почему не спишь? Нога?

— Да, — с шорохом выдохнула темнота, — нога...

— Ты сказал, что можешь мне рассказать... ну... тогда, помнишь? — девушка несмело переступила босыми ногами.

— Ты готова слушать? — Андрей сдвинулся на край дивана, предлагая присесть рядом. Сашка сразу воткнулась в угол меж упругими подушками, забралась с ногами, собравшись, по привычке, в клубок. Приготовилась слушать.

— Давно с тобой такое? — Андрей запустил пальцы в волосы. Отчего-то показалось, что ему трудно говорить.

— Ты про... покойников?

— Про них.

Сашка задумалась, растворившись в воспоминаниях. Мертвяков она видела с детства. Началось всё с призраков родителей. Родственники и опекуны поначалу не обращали внимания на детские фантазии, потом начались походы к психологам, таблетки, курсы, терапии.

— Давно, — Сашка пожала плечами, — я их всё время вижу.

Андрей ничего не ответил. Помолчал.

— А в бога веришь? — вдруг спросил он. Сашка усмехнулась. В церковь её тоже водили. И не раз. Заканчивалось всё истерикой и советом священника покрестить непутёвую девку. Так ничего и не вышло. Особо воцерквлённые родичи бросили попытки приобщить девочку к религии, заодно отказавшись и от опекунства.

— Нет, — коротко и звонко ответила Сашка.

— Зря, — выдохнул Андрей.

— А ты кто? Проповедник что ли? — усмехнулась девушка.

— Я? — Андрей опустил голову, затем повернулся к собеседнице всем телом, и Сашка вжалась в свой угол. — Как раз наоборот.

В темноте снова мерцали золотом, ловя мимолётные блики из окна, янтарные волчьи глаза.

— Ты кто? — голос охрип от неожиданности. Стало чуть страшно, но интересно.

— Что ты видишь? — у него изменился голос. Стал тише, шершавее, и, как ни странно, можно было чувствовать слова всем телом, как ветер.

— Я тебя в лесу видела...

— Верно. Мир людей устроен просто. Есть те, кто правит, и те, кто подчиняется. Но среди них живём и мы...

— Кто мы? — Сашка сжала вспотевшие руки в замок на коленке.

— Посвящённые, такие, как ты, как я, как Марат...

— Ух ты! Это типа, как супер герои? — оживилась Сашка. — И я тоже?

— Не все из нас герои, а некоторые совсем не супер, — глухо отозвался Андрей, — наш мир тоже делится. Есть Просветлённые и Падшие... как... ангелы или демоны, но им такое определение не нравится, слишком просто...

— Ого, борьба добра со злом типа? — с готовностью подхватила Сашка.

— Типа, — согласился Андрей, — и есть мы с тобой...

— А мы кто, ангелы или демоны?

— Мы — никто, — отрезал Андрей, — побочный продукт, дефект на производстве, если хочешь.

Сашка скривилась. Всё так начиналось хорошо.

— Плоды неосмотрительной любви Посвящённых и людей. Таких, как мы, не должно быть.

— Но мы есть, — дерзко возразила девушка, расправляя плечи.

— Есть, — глухо согласился Андрей. — С начала времён Посвященные ведут войну за людей. Светлым нужна любовь, сострадание, милосердие, Падшие хотят злобы, боли, страха. Они ими питаются. Пищи всегда хватало и тем и другим.

— Погоди, они, как вампиры что ли? Жесть...

— Почти. Только пьют они не кровь... и не на этом плане... И борьбу ведут чужими руками... Например нашими...

— А они типа вечные? Вампиры вот вечные...

— Сущность их на тонком плане живет веками, как и души. Но Посвященные могут манипулировать системой пространство-время, а люди — нет.

— Я могу, — согласилась Сашка с готовностью. Наконец-то можно, не скрываясь, рассказать.

— Знаю, — кивнул Андрей, — и своей способностью они пользуются, чтобы культивировать пищу для себя. Каждому виду — своё.

— То есть, я тоже одна из них? Ты это имеешь в виду? — сердце замерло. Двери в волшебный мир раскрывались перед девушкой, увлекая за собой невероятными приключениями.

— Пока нет, — янтарные глаза чуть погасли, прикрытые веками, — пока ты не получила имени, всё, что ты можешь, это то немногое, что уже делаешь.

— А могу больше?

— Да, можешь, — Андрей потёр глаза рукой. Почему-то он не выглядит счастливым или супер сильным, или супер богатым. Он вообще никак не выглядит. Обычный человек. Может, в этом секрет? Они все прячутся. Немудрено.

— А как получить имя? — Сашка нетерпеливо поёрзала на месте.

— Дело сейчас не в имени, — Андрей подался вперёд. — Сейчас ты притягиваешь к себе круциев...

— Это что ещё за хрень?

— Это вершители, омертвевшие души, сильные, голодные, которые никогда тел не получат, они проникают в мир людей... потому что ты стягиваешь пространство, — и Сашка почувствовала его палец на своей коленке.

— Я не при чём!

— Знаю, — вздохнул мужчина и устало откинулся назад, — это чья-то воля. В мире всё охрененно не просто...

— Да, уж! — Сашка потерла висок, — любите вы всё усложнять.

— Точно, — усмехнулся Андрей, прикусив ноготь на большом пальце. — Не представляешь, насколько...

— И?... — Сашка по-новому взглянула на собеседника. Всё, чего она боялась, теперь выглядело иначе. Таинственно, загадочно и интересно. Словно угодила в приключенческий фильм.

— Тебе надо научиться контролировать себя, или люди так и будут умирать, — устало вздохнул мужчина.

— Ты меня научишь?

Андрей опрокинул голову назад, взглянув на потолок, расцвеченный ночными фонарями.

— Научу, — глухо подтвердил он.

— А бог есть? — робко спросила Сашка.

— Не в обычном понимании, — Андрей покачал головой на подголовнике, — это понятие более широкое, чем его себе представляют люди.

— А мы? Мы ангелы или демоны?

— Я уже говорил, ни те и ни другие, — послышался горький смешок, — мы для них, как люди... просто пища...

— Обидно... — вздохнула Сашка. — Я раньше думала, что проклятая какая-то...

— Так и есть, — глухо подтвердил Андрей, расслабленно покачивая головой, — так и есть.

Девушка скривилась. Двери в чудесный мир распахнулись, и тотчас закрылись, оставив незначительную щель. Поманив невероятным приключением, путешествие закончилось, не начавшись.

— Твоя женщина... она знает про тебя? — встрепенулась Сашка, уже рисуя перед собой картины незабываемого путешествия. Леон и Матильда. Он будет учить её всяким чудесам, и это путешествие будет длиться вечно.

— Таня? — Андрей замер, — она — Ведающая, да, знает.

— Кто такая Ведающая? — разочарование осадило поднявшуюся внутри надежду на красивую сказку.

— Ведьмы их раньше называли. Твой лучший друг... и самый опасный враг, если не повезёт перейти дорогу.

— Что это?

— Они многое могут, хоть и всего лишь люди, — казалось, Андрей засыпал. Голос становился глуше и тише. А так хотелось знать больше. — И, само собой, всё, что я говорю, это только для тебя. — Жёлтые глаза снова уставились Сашке в лицо. — Ты, конечно, можешь рассказать кому-то, когда очень захочешь. И даже расскажешь, скорее всего. Но имей в виду, людям не нравится быть просто пищей. Раньше они обходились с нами просто...

— Как?

— Вешали или сжигали... — последовал короткий ответ.

— Но теперь-то не будут, — усмехнулась Сашка.

— Теперь... объявят психом, есть клиники, препараты...

— Но у нас столько возможностей! Я сбегу...

— А в эфире тебя будут ждать Посвященные. Они тоже не любят тех, кто распускает язык...

— Убьют? — усмехнулась Сашка, холодея.

— Это слишком просто. Смерть физического тела никого не учит, — Андрей говорил ровным, ничего не выражающим голосом, — можно заставить тебя страдать от рождения до смерти, а при следующем перерождении повторить. И снова, и снова. А особо непонятливых ждёт низложение...

— Что это?

— Ты перерождаешься не человеком... собакой, грызуном... Поверь, пару наполненных страхом жизней, и ты взглянешь на всё по-другому.

— Ты так говоришь, словно... — усмехнулась Сашка и закончила. — С тобой такое делали?

— Делали, — просто согласился Андрей.

Девушка прикусила губу. Блага, внезапно свалившиеся на неё, превратились в проклятье. Как в старом мультфильме, который она видела по телевизору: золото — в черепки.

— Жестоко...

— Не более, чем всё остальное. Вселенная стремиться к порядку, возрождаясь из хаоса...

— Сколько ты живёшь?

— Долго... слишком долго...

Сашка замолчала. Картина выходила безрадостная. Едва она решила, что особенная, что в том, ином мире всё по-другому, как выясняется, что и там одни стоп-линии.

— Никто не запрещает тебе радоваться тому, что даёт человеческая жизнь, — возразил Андрей в ответ на её мысли. Он и мысли читает?

— Ты громко думаешь, — усмехнулся он.

— А как думать потише? — спросила Сашка и не получила ответа, — Выходит, всё это дерьмо ничем не отличается от людей?

— Почти, но мысль ты уловила...

— Уныло...

— Тебе надо научиться контролировать гнев и страх.

— Смысл этому учиться? — Сашка отвернулась.

— Люди умирают...

— Ну, и пусть, какое мне до них дело? До меня им похрен!

Андрей вздохнул и выпрямился в своём углу дивана.

— Всем будет похрен, Саша, — терпеливо сказал он, — всегда... Никто не поинтересуется твоей бедой, пока она не коснётся кого-то лично. Но ты от рождения другая, понимаешь? Многое можешь, многое видишь. Это возможности,... а возможности предполагают ответственность...

— Почему я должна быть ответственной за тётку, которую не знаю?

— Потому что эта тётка может сыграть ключевую роль в твоём будущем. Или будущем человека, который тебе дорог. Или стать для кого-то чудом. Или наоборот погибелью. Ты не сможешь прожить в изоляции всю жизнь. Смотри на мир шире.

— Мне плевать! — надулась Сашка. Тени в углах сгустились. Андрей бросил мимолётный взгляд на плотную, дышащую тьму.

— Круции выпивают не только людей, но и нас, остановись...

— Боишься? — усмехнулась Сашка, чувствуя, как в комнате понижается температура.

— Это глупо. Если я исчезну, ты так и останешься девчонкой в бегах со шлейфом мертвых душ за спиной.

— Мне плевать!

— Нет, не плевать.

Девушка почувствовала его руку на своём запястье.

— Спроси себя...

— Плевать! — выкрикнула Сашка в лицо со страшными жёлтыми глазами. Тихим шорохом в уши вполз шепоток.

«Иди к нам»

— Пусти! — и она вырвала руку. — Может, ты и есть самый настоящий псих и всю эту чушь придумал? Может тебе надо полечиться?

— Тогда почему ты видишь мёртвых? — не отступал Андрей, опасливо убирая ногу от ползущих языков, — почему их слышишь? Это твой дар...

— Проклятье...

— Его можно контролировать, только дыши... заставь их уйти...

— Не могу, — жалобно проблеяла Сашка, с ужасом глядя в чёрные, слепые глаза невесомого врага.

— Можешь... Только успокойся и разрыв закроется...

Сашка вдохнула несколько раз. Нет, не получается. Сердце только чаще бьётся. Андрей сорвался с места, в два шага перепрыгнул диван, подхватив под грудь Сашку, и оказался в коридоре.

— Успокойся... подумай о хорошем...

— Да, — пискнула девушка, чувствуя, как шероховатая могильная тишина заполняет комнату, подступает со всех сторон и грозит затопить их обоих в узком коридорчике.

— Мороженое, хочешь мороженое? — задыхаясь, прошептал Андрей в ухо, прижимая пальцы к вискам спутницы.

— Шоколадное... — вторила ему Сашка.

— С посыпкой...

— С сиропом, хочу с сиропом...

— Пусть будет сироп...

Темнота теснила их со всех сторон.

— И пирожное... — они ходили с опекунами в кафе один раз. Там подавали пирожное на крохотных блюдечках. Нежное, кремового цвета с красивыми петельками застывшего шоколада, хрустящими орешками и вафельной крошкой. Восхитительная масса нежнейшей текстуры таяла во рту, заставляя забыть обо всём на свете.

Темнота постепенно потеряла плотность, растворила тянущиеся к телам щупальца в обычных ночных сумерках. Исчез страшащий их голод, мрак рассеялся, превратившись в летнюю ночь. Андрей оторвал пальцы от висков девушки и бессильно сполз по стене на пол.

— Куплю тебе пирожное... завтра... — прохрипел он.

Глава 7

— Владимир Натанович? — Арсеньев поднял голову от тарелки. Как телохранители пропустили чужака к шефу в личном отеле? Окинул взглядом посетителя. Неприятен на вид. Нет, одет хорошо, но что-то раздражающее было в лице. Быть может высокий лоб? Или широко посаженные глаза? Тонкие губы? Квадратная челюсть? А костюм хорош.

— Он самый, с кем имею честь? — Арсеньев промокнул губы салфеткой, не встал, не пожал руку и даже не предложил гостю присесть. Тот, впрочем, не стал церемониться и опустился на стул за столиком сам, без приглашения. Владимир Натанович бросил быстрый взгляд на вбежавших в пустой зал ресторана телохранителей. Опять промах. Уволить всех...

— Не надо никого увольнять, — вежливо возразил гость, наливая себе вина в бокал, — они всего лишь люди.

Арсеньев чуть улыбнулся, сделал движение пальцами, чтоб все убирались из зала, и вскоре они с гостем остались вдвоём.

— Места здесь красивые, — продолжил гость, — но какие-то заговорённые, не находите?

— Не нахожу, — Владимир Натанович стиснул зубы.

— Помянем, — гость обхватил тонкие стенки бокала длинными узловатыми пальцами, — раба отца нашего Рухиэля, пусть новое перерождение станет для него благодатью...

Гость подождал, пока собеседник возьмёт бокал и не дождался, отпил сам.

— Кто ты? — довольно грубо бросил Арсеньев, поигрывая пальцами на белоснежной скатерти.

— Ты теряешь верных тебе воинов...

— Они получают то, что заслуживают, совершают ошибки и за это следует наказание, — возразил Арсеньев. — Кто ты?

— Я — судия, призван проследить за сохранением равновесия, — гость допил остатки вина в бокале одним глотком, — в твоём окружении развелось слишком много нечистой крови.

— Это не моя вина, — вкрадчиво проговорил Владимир Натанович, — Посвященные размякли за века.

— Ты и Рухиэль потакаете их порокам...

— Неужели, господин гневается?

— Господин поручил мне разобраться во всём...

— Что ж... — Арсеньев пожал плечами.

— Рухиэль погиб от того, что стал слишком лоялен к грехорождённым.

— Это спорный вопрос.

— Знаешь где они?

— Кто? — Арсеньев вскинул невинный взгляд в глаза напротив, похожие на бесцветные рыбьи потроха.

— Рождённые от человека...

— А... — Владимир Натанович прикусил губу, — Ацио? Или девчонка?

— Не оскверняй мой слух, — скривился гость, — принято решение искоренить смешение крови, что погубило Просвященного.

— Кем принято?

Вместо ответа гость просто поднял ладонь кверху.

— Это какой-то расизм, — усмехнулся Арсеньев, — они неплохо справляются с людьми, у чистокровных Посвящённых так не выходит.

— Приговор вынесен и принят к исполнению.

— Что ж, хорошо — Арсеньев растёр в пальцах края салфетки.

— Быть может, ты знаешь, где искать отступника?

— Ацио... — гость сморщился, и Арсеньев тотчас исправился, — Андрюшка давно в деле, он полезен, я бы попросил за него.

— Ещё?

— Что ещё? Просить? — не понял Владимир Натанович.

— Ещё есть кто-то?

— Н-нет, больше никого...

— Я чувствую один на грани Пробуждения, и он стал причиной смерти многих людей, в том числе физического тела Просветлённого высокого чина. Это против порядка. Этот полукровка — исчезнет, и больше не получит тела, а последующие не смогут родиться.

— А-а-а...?

— Рождённый от дочери басилея останется.

— Благодарю, — Арсеньев коротко склонил голову.

— Останется возможность для него к новым перерождениям — голос гостя глухо стучал по ушам, как предчувствие беды.

— Хм-м-м...

— Почему он тебе нужен?

— Он забавный.

— Это не причина...

— Я... — Арсеньев мечтательно поднял глаза к потолку, — привязался к нему.

— Ложь.

— Тогда считай это моим капризом, — Арсеньев холодно взглянул на гостя.

— Принято, — рыбьи глаза закрылись, а потом веки поднялись снова.

— Что ж, жаль, — Владимир Натанович вздохнул со скорбью, — это могла бы быть занятная игра.

— Они, обладая силой, подвержены звериным инстинктам и неконтролируемым эмоциям, как люди. Это против порядка. Так не должно быть

— Да уж, как почти что волки мира людей, — Арсеньев зло улыбнулся в вытянутое бесстрастное лицо. — Санитары леса...

— Аллегория примитивна, но верна.

— Так надо ли их уничтожать? Когда волков становится мало, баланс в лесу нарушается...

— Но когда их становится много — это также угроза равновесию, — возразил гость.

— Тоже верно...

— Ты поставлен в известность, я приступаю к исполнению приговора.

— Да, разумеется. Не стану мешать.

— Ты знаешь, где они?

— Нет...

Гость помолчал, прислушиваясь к звукам снаружи.

— Я слышу ложь, но у меня нет власти заставить тебя...

— Сыграем в рулетку? — Арсеньев откинулся на спинку стула, — Ты почувствуешь, как это весело, охотиться на нифилима. Они хитры и опасны...

— Не понимаю.

Владимир Натанович подался вперёд.

— Основное отличие их состоит в человеческих эмоциях, в том числе и страх смерти, что делает их крайне агрессивными и изобретательными... Как волков...

— Ты снова за своё? — бесстрастно уточнил гость.

— Я люблю зрелища, — Арсеньев ухмыльнулся, — и на это я бы с удовольствием посмотрел. Исход известен, но процесс...

— Им не устоять передо мной.

— Нет, но может вмешаться случай, — усмехнулся Владимир Натанович. — Так что удачи.

Гость склонился над столом к хозяину.

— Игра? На кого поставил бы ты, Астарот?

Арсеньев довольно ухмыльнулся.

— На свою любимую пешку, Эден, только на неё...

— Ты проиграешь.

— Посмотрим...

Официантка принесла заказ. Три пирожных на красивом белом фарфоре. Первое — суфле сочного оранжевого цвета с яркими вкраплениями фруктовой начинки и с посыпкой из шоколадной стружки, второе — ароматный крем меж двух воздушных бисквитов, как розовое облако между небом и землёй, тающее от солнца, и третье слоистое с заливкой из желе и замороженными фруктами, сочащимися глянцевыми каплями сока.

Сашка облизнулась, не зная с чего начать. Подняла глаза на Василича.

— Точно не будешь? — с подозрением спросила она, тыча вилкой в податливый мягких бок.

— Я не ем сладкое, — скривился Андрей, — ешь, нам еще ехать.

— Куда? — Сашка не заставила себя ждать, отщипнув от пирожного вилкой сразу половину, отправила в рот.

— Домой тебе надо, куда ещё? —вздохнул Андрей.

— Неа, — протянула девушка с набитым ртом, разбрызгивая крошки, — тётка меня не пустит.

— Почему? — он как будто знает, что произошло.

— Я у неё часы украла, деньги нужны были... — до чего вкусно. Крем таял на языке, растекаясь во рту безумными ощущениями.

Андрей фыркнул, как кот. Полез в карман за телефоном.

— Слушаю...

«Привет»

— Здравствуй, Танюш.

«Как у вас?»

— Нормально, как ты?

«Тоже. Ты в курсе, что твоя девица в розыске?»

— В смысле? — Андрей поднялся со стула и отошёл на пару шагов.

«Приходил полицейский, показывал её фото. Ищут по больницам, по вокзалам. Они на заправке тётку убили. Это может стоить тебе неприятностей.»

— Когда бы всё это дерьмо стоило мне приятностей, — вздохнул Андрей.

«Сдай её в полицию, пока не поздно»

— Не могу.

«Почему?»

— Хорошим не закончится это.

«Оно и так не закончится хорошо»

— Ну, может, попробуем?

Таня помолчала, потом вздохнула в трубку.

«Пашку пришлю, дай знать через него, если понадоблюсь, ладно?»

— Ты — лучшая.

«Я знаю...»

— Откуда?

«Ты уже говорил...»

— Пока.

«До связи»

Андрей быстро оглянулся. Показалось, что во время разговора своенравная девчонка опять сбежит, но нет, Сашка уплетала пирожные, позабыв про всё на свете. Тётка на заправке, значит...

Андрей сел на место, отпил остатки кофе из крохотной чашечки. Сублимированного бы, прямо россыпью, чтобы рот свело горечью. Встряхнулся. Надо что-то придумать. Куда её? К тётке? Тогда уж сразу в интернат. Что она там натворит — жуть.

— На заправке что было? — невзначай спросил Андрей. Сашка замерла с куском белого крема на вилке.

— Ничего, — хмуро буркнула, отправляя кусок в рот.

— С той женщиной что?

— А это? — Сашка вздохнула. — Она уже там лежала, когда мы пришли, честно.

— Уже убитая?

— Да, ей кто-то бошку проломил, но это не мы!

— То есть, вы пришли, а там труп? — уточнил Андрей, осторожно оглядываясь.

— Да, мы только жратвы набрали, деньги из кассы, там совсем мало было... — Сашка шмыгнула носом и вытерла рукавом губы.

— Салфетка есть, — Андрей подал зажим с пачкой салфеток. — А потом?

— Потом она за мной ходить начала, — на салфетке остался ярко-оранжевый след и крошки.

— Понятно, — кивнул Андрей, а Сашка уставилась на него с надеждой, словно он мог решить эту проблему сразу, вот сейчас. Но мужчина молчал, погрузившись в раздумья. От скуки Сашка огляделась. Немногочисленные посетители сидели за столиками и непринуждённо общались. Счастливые. Только один смотрел в их сторону, не опуская глаз. Сашка моргнула. Нет, не пропал. К нему подошла официантка, принесла чашку с чаем, забрала пустую. Давно сидит. И смотрит. Девушка лихо улыбнулась и подняла под столом средний палец, обращенный в его сторону.

— Не делай так, говорил же, — услышала она усталый голос. Откуда он увидел? Рентген у него вместо глаз что ли?

— Он смотрит, — громким шёпотом сообщила Сашка.

— Кто?

— Вон... — и девушка кивнула в сторону подозрительного посетителя, а его уже и не было на месте. Только чашка стояла и парила свежим кипятком. Андрей оглянулся.

— Кто? — не понял он.

— Там сидел чел...

— Ладно, пошли... — он поднял руку, чтобы позвать официантку.

— Чё, правда, домой меня повезёшь? — с хитрецой сощурилась Сашка.

— А куда ещё? Тебя и так ищут.

— Кто?

— Да все, полиция, приятели твои...

— Я думала... — как сказать, что сочинила себе красивую сказку с романтическим концом? Про путешествие, про любовь?

— Что? — терминал пиликнул, принимая карту.

— Ничего, — Сашка угрюмо поднялась, натянула шапку на уши и тронулась к выходу. Андрей догнал её у входа.

— Автостопом поедем, — сообщил он, — всем говори, что я твой двоюродный дядя, поняла?

— Угу...

Начинающийся день встретил их ласковым солнцем и приятным ветерком. У кафе резная тень ложилась на брусчатку, как кружево. Хотелось наслаждаться погодой, а не вот это вот всё.

Андрей дёрнул Сашку за плечо в сторону, и ровно на место, где она стояла, упала кованная полочка с острыми, как пики бортами и несколько цветочных горшков, разбившихся и разваливших неприятные грязные пятна земли.

Прохожие заволновались, выскочили и официантки.

— Вас не задело?

— Н-нет, — девушка оглянулась на своего спасителя. Андрей же напряжённо выглядывал кого-то в толпе.

— Извините, извините...

— Ничего, — Андрей потянул девушку прочь.

— Что это?

— Случайность, — бросил он, увлекая Сашку за собой по узким, грязным улочкам.

— Я всё равно убегу, — выпалила девушка, — не хочу жить с тёткой!

— А где хочешь? В интернате? — Андрей начал хромать и сбавил скорость, теперь оба плелись, неспешным прогулочным шагом, переступая через навалы мусора во дворе.

— Нигде не хочу! Я путешествовать хочу!

— Вот как? — скривился Андрей, то ли от идеи, то ли от боли в ноге.

— Да, сейчас это модно...

— Угу...

Сашка вздохнула и пригляделась к комку старого тряпья, через который Василич уже переступил. Опустилась на колени. Перемазанный в пыли, засыпанный крошкой облетевшей штукатурки в складках старого пальто копошился котёнок. Крохотный, в ладонь. Котёнок открывал пасть, но звуки были настолько тихими, что терялись в шорохе ветра. Сашка осторожно подняла дрожащую кроху. Прижала к себе. Он казался таким беззащитным, таким маленьким перед огромным враждебным миром. Василич уже ушел далеко. Оглянулся и встал, ожидая, пока она подтянется. Сашка ускорила шаг.

— Это ещё что? — скривился Андрей, увидев ком грязной шерсти в руках.

— Котёнок, он был один, — Сашка погладила головку, покрытую невесомым пушком шерсти. — Он голодный.

— Саш, куда тебе котёнка? — Андрей опустил плечи, — ты сама не знаешь, где будешь жить.

— Я его не оставлю, — огрызнулась Сашка, — дай денег, куплю ему молока...

Андрей поднял кроху за загривок кверху и у малыша впервые прорезался голос. Он растопырил лапки, похожие на веточки, и истошно запищал.

— Ему больно, — Сашка отняла котёнка и спрятала в ладонях.

— Да, ёпт, — мужчина привалился к стене. Помолчал. — Давай так, мы его в ветеринарку, а потом идём дальше...

— Нет!

— Ему там помогут, в семью пристроят... — стараясь сдерживать гнев уговаривал Андрей, — ну куда его? В автобус нельзя, к тётке повезёшь?

— Не поеду я к тётке!

— А куда? — разозлился Андрей, — куда?

Сашка набрала воздуха в грудь, но не нашлась, что сказать. И верно, куда? Он прав. Котёнку будет лучше в клинике, чем на руках у будущего трэвел блоггера. Может, потом, когда она разбогатеет, то заберёт Кроху к себе.

— Ладно, — тихо буркнула она, — давай в клинику...

— Свалились на мою голову, — тихо прошипел Андрей, отправляясь дальше, но Сашка всё равно услышала.

Глава 8

Ближе к обеду день перестал радовать. Совсем. Сашка хмуро взглянула вперёд, на обтянутую серой футболкой спину. Пора валить от Василича. Он, конечно, ничего так, мужик, но возвращаться Сашка не планировала, а провожатый твёрдо вознамерился везти девушку к тётке. Может, та уже и в полицию заявила, что скорее всего, так и есть. Что там делать? Опять психологи, бесконечные разговоры, тесты, призывы к совести. Надоело.

Котёнка пришлось отдать в ветеринарную клинику. Василич протянул купюру перед металлической дверью лечебницы и сказал с глумливой улыбкой, что это все Сашкины пирожные за путешествие, и она может делать с деньгами, что пожелает. Но добавил, что без денег котёнка лечить не станут и, скорее всего, выкинут. Сволочь.

В полутёмную приёмную он не пошёл, остался ждать снаружи. Сашка робко зашла, протянула согревшийся комочек женщине в круглых очках. Попросила вылечить. Ветеринар взяла Кроху в руки, начала по-деловому смотреть уши, щупать животик. Кроха пищал, словно бы звал свою спасительницу. А Сашка размышляла. Деньги бы пригодились. Но... Кроху могут отодвинуть в сторону, как ненужный мусор, как и её, Сашку, всегда отодвигали. А с деньгами ему помогут. Должны помочь.

— Обезвожен, — холодно констатировала ветеринар. — По-хорошему, ему ещё с матерью надо быть.

С матерью...

— Не было матери, — буркнула Сашка и вытянула из кармана замятую пальцами купюру. — Вот, на лечение...

Ветеринар кивнула.

— Забирать будете?

Кроха плакал на смотровом столе. Сашка прижала к нему ладонь, и он успокоился.

— Буду, — тихо проговорила она, — только не сейчас.

Вот и всё. Потом Сашка ушла, а Кроха остался. Василич молча кивнул и пошёл вперёд.

В этот момент Сашка ненавидела этот мир, как никогда. Отчего всё так несправедливо? Почему нельзя даже котёнка приютить, потому что кому-то не нравится шерсть в доме. А он, наверное, надеялся на тепло, на миску с молоком, на ласку. Это же так немного и это то, что ему можно дать, а он будет тарахтеть на груди и дарить в ответ любовь.

— Не злись, — бросил Василич через плечо.

— Пошёл ты... — огрызнулась Сашка. Из полутёмных витрин на неё смотрело собственное лицо с тёмными глазницами. Ровно как у тех мертвяков за спиной.

— Василич!

Андрей обернулся.

— Чего им надо? — Сашка вскинула голову.

— Кому?

— Мертвякам...

— Не знаю, может справедливости? — усмехнулся мужчина.

— В гробу она, ваша справедливость! — выплюнула девушка. — Я валю из этого города...

— Домой, — согласно кивнул Андрей.

— На хер иди, — Сашка отступила, готовясь снова бежать, — вместе с остальными...

— Погоди... — Андрей сделал шаг ей навстречу.

А Сашка уже рванула прочь. Не догонит, у него нога больная. Пусть отваливает со своей заботой. Он — проходящий эпизод, как Сашка для того котёнка. Сейчас есть, а потом нету, и снова холодно. Девушка свернула с улицы на боковую улочку, потом пробежала сквозь подъезд, снова сменила направление. Не догонит. И не найдёт.

Не обратила внимания Сашка на кружащего над головой ворона, а тот мягко спикировал вниз и последовал за девушкой по дворам.

— Да, ёпт... — Андрей опёрся рукой о стену, давая ноге отдых. Сашка удалялась с завидной скоростью, а потом и вовсе пропала из вида. С липы на тротуаре сорвался в полёт чёрный ворон. Вот и славно. Хоть проследит за ней.

— Ох, уж эти дети, да? — раздался за спиной насмешливый голос. Арсеньев. Андрей разогнул спину и повернулся лицом к говорящему.

— Угу, — согласился он.

— Ты не переживай, я ненадолго, — город застыл, и казалось, даже ветер подчинился воле стоящего рядом. — Ты в курсе, что за ней идёт инквизитор?

— Чего? — Андрей беспомощно оглянулся в поисках угрозы.

— Ну, чувствуешь, наверное, — Арсеньев сунул руки в карманы брюк, — и спрашиваешь себя, зачем я тебя предупреждаю...

— Есть такое... — прохрипел Андрей.

— Кому-то не понравилось, что Рухиэль так бездарно выбыл из игры. Ты её привёл туда, так что отчасти это и твой косяк...

Арсеньев вздохнул, оглядев замершую улицу.

— Не скажу, что меня такой поворот устраивает. Отовсюду надо извлекать выгоду... Рухиэль вернётся, не сразу, конечно... Пока его кто-то заменит. Тебе, разумеется, теперь никто поблажек не сделает, но переживёшь как-нибудь, не в первый раз...

— Решил поплакать о моей судьбе? — усмехнулся Андрей.

— Нет, с чего бы? — в тон ему ответил Владимир Натанович, — предупреждаю. По-дружески... Хотел и девоньку прибрать, да дефектная она какая-то. Инквизиция её сотрёт, когда настигнет.

Андрей промолчал, опустил голову, а Арсеньев заглянул в лицо.

— Что? — с издёвкой спросил он, — опять заработала железа справедливости? Хочется спасти её, да? Хочется?

— Мне с ним не тягаться, — устало отозвался Андрей, поднимая голову, — не тот формат.

— Когда тебя это останавливало? А? Когда? — не унимался Арсеньев.

— Теперь, — вздохнул Андрей. — Чего хочешь?

— Неужели устал? — удивился Арсеньев. — Что-то не верю... Если подумать, сколько полезного она бы могла сделать... Если к ногтю её прижать...

Андрей промолчал.

— Жаль... — Арсеньев покачал головой, — подставляешь меня, Андрюша...

— Чем? — хрипло и тихо спросил Андрей.

— Я на тебя большую ставку сделал...

— Зря,... проиграешь...

— Ну, встряхнись, — Арсеньев сделал пару шагов по замершей улице.

— Её нельзя спасти, — откашлялся Андрей, словно бы не зная, куда смотреть. Взгляд метался по витринам, по автомобилям и замершим в воздухе листьям деревьев, избегая мужчины в строгом костюме. — Сам знаешь...

— Я-то знаю... Но хочется попробовать, да?

— Если есть возможность, просто скажи, я замотался что-то за последние дни, — устало отозвался Андрей.

— Хм-м-м, — Арсеньев улыбнулся, — договор такой, сумеешь одолеть инквизитора, я вырву для твоей девки второй шанс...

— Как я его одолею? — хмуро спросил Андрей, — он — квинтэссенция власти...

— А вот это на твоё усмотрение, Андрюша...

— Опять, играешься? — услышал Арсеньев злобное шипение.

— Не без этого, — усмехнулся Владимир Натанович, — ну, так что?

— Это игра без шансов, — Андрей прижался к стене всей спиной, — ты и сам знаешь...

— Тебя я тоже знаю, — елейно пропел Арсеньев, — ты — изобретательная сволочь...

— Оставишь меня и Таню в покое, — глухо проговорил его собеседник.

— Это много...

— Хотя бы на эту жизнь...

— Допустим...

— И девочку не тронешь...

— Закатай губу, Андрюша.

— Ты же хочешь игры? — Андрей дерзко взглянул в лицо Арсеньеву, а тот довольно улыбнулся.

— Допустим. Но давай без твоих человеческих читов, ладно? Ведающая не должна вмешиваться... Только ты и инквизитор.

— Хочешь посмотреть, как он меня раздавит? — усмехнулся Андрей.

— Хочу посмотреть, как Давид завалит Голиафа, — возразил Владимир Натанович, — на это всегда интересно смотреть, согласись? Хотя, быть может, все будет как раз наоборот.

— Не соглашусь.

— Вот и славно, про Анжелу помнишь?

— Помню.

— Её хочу вернуть.

— Поищи сам...

— Ты мне на что? — и предупреждая возражение, Арсеньев спешно добавил, — не брыкайся, тебе сейчас это не выгодно.

Андрей отвернулся, взглянул в сторону, куда убежала своенравная девчонка.

— За дело... — Владимир Натанович стряхнул мусор с рукава. — Знаю, что тебе плевать, но я в тебя верю...

А затем звуки наполнили улицу: визг тормозов, сторонний разговор, лай собак. Андрей повернул голову к замолчавшему собеседнику и не увидел рядом с собой никого кроме случайно проходящей женщины в цветастом платье. За дело...

Проклятый город совершенно запутал девушку. Едва она сворачивала в какой-нибудь тупик, как ей начинало казаться, что она здесь уже была. Словно бы её водили по кругу. Лишь бы не выскочить на ту улицу, а то можно встретиться с Василичем, а сейчас это было бы некстати.

Прохожие словно не замечали её, толкали плечами, заставляли уходить со своего пути. В конце концов, Сашка обозлилась и перестала сворачивать в сторону. Теперь проходящему люду приходилось сдвигаться в стороны, чтобы пропустить угрюмую девушку. Пару раз встретилась взглядом с мужиком из кафе. Он, словно преследовал её. Что за чертовщина?

— Сашок! — Сашка обернулась. На другой стороне улицы Миха махнул ей рукой. Он один? Девушка ускорила шаг, чтобы избежать встречи с бывшим парнем. Услышала тяжёлые шаги за спиной и побежала.

— Да, стой ты! Поговорить хочу! — Миха догнал и схватил за локоть.

— Отвали! — грубо крикнула Сашка. Прохожие шарахнулись в стороны.

— Поговорим, — Миха отпустил руку и улыбнулся. Улыбка у него замечательная, ею и уломал тогда, на первый раз. Сашка дёрнула головой, стряхивая сантименты.

— О чём?

— Ты извини... — Миха виновато пожал плечами, — ну, за всё...

— Извинения приняты, всё? — быстро и тихо сказала девушка, порываясь уйти.

— Нет, не всё, — Миха снова крепко взял Сашку за локоть, — я уезжаю. Ванёк машину дал. На юг. Поедешь?

— Один? — Сашка вытерла нос рукавом. Миха ей нравился. Если он один, то можно дать ему второй шанс.

— Один, — подтвердил молодой человек.

— А Череп где?

— Да, хер знает, пропали куда-то... — Миха оглянулся, словно бы подтверждая свои слова, что подельников рядом больше нет.

— Ну, поехали... — согласилась Сашка после недолгих раздумий.

— Давай, — обрадовался Миха, — машина там. — И он махнул рукой в сторону.

Не то, чтобы Сашка хотела ехать. Скорее нет, но выхода для себя не видела. Если Миха один, то может, всё получится. Будет, как они планировали. Путешествия, свой ютуб-канал. Когда-то должно получится. Пока они шли на стоянку Миха рассказывал, как они с Черепом поссорились, как Череп психанул и ушёл, а следом ушёл и Олег. Говорил, что сожалеет обо всём, что она, Сашка, всегда ему нравилась. Что баба она, что надо и прочая, и прочая.

Подошли к шоссе, отсекающем город от бескрайнего поля, за которым виделся тёмной полосой лес. Сашка огляделась. Что-то не видно машины.

— Её и нет, — прошипел Миха, казалось множеством голосов, и повернул к ней безглазую голову. Как в каком-то кошмаре. Сашка попятилась назад. На гладкой коже лица там, где у всех людей находятся глаза распахнулись четыре щели, а в них плескалась мгла, норовя выплеснуться на лицо страшными потёками. Миха протянул руки, а под кожей что-то двигалось и клокотало.

— Мы ждём, — проскрипел Миха, наступая. — Давно ждём...

Сашка даже не стала тратить время на крик, просто рванула с места куда глаза глядят. Где все люди? Почему нет машин? Может, это кошмар? Сон?

Справа выросла фигура того мужика из кафе, стоящего ровно, как солдат, и от этого ещё более страшного. Девушка отшатнулась, споткнулась о собственную ступню и, с трудом поднявшись, побежала дальше.

«К нам»

Мощнейший удар сверху уронил её на асфальт. Боль в колене и ободранных ладонях быстро привела в чувство. Бежать!

«Сюда!»

Слева из проулка выскочил Череп точно такой же, безглазый, подчинённый чужой странной воле. Схватил её за руку, дёрнул на себя. Сашка, задыхаясь толкнула его ногой, не попала. И, казалось лёгкие заполняет стеклянная крошка. Трудно дышать. Даже позвать на помощь нельзя.

Снова тяжелый, упругий удар сверху, и они с Черепом валятся на землю. Сашка поднялась, но не успела сделать и шага, как чужая рука схватила её за лодыжку, не давая шагнуть. Девушка не глядя ударила другой ногой, попала. Ноги свободны — самое время дать дёру.

«К нам»

А в груди рвётся и клокочет дыхание. И снова удар сверху. И сил подняться уже нет.

— Вставай, — Василич потянул её наверх. Сашка всхлипнула. — Давай, ещё есть шанс...

— На что? — вырвалось с рыданиями. Что за проклятье висит над ней?

Вместо ответа её крепко взяли за плечо. Василич, хромая, потянул во двор дома. Сашка оглянулась. Позади клубились языки неосязаемой темноты, но таяли, сжимаясь, спасаясь от чего-то. Миха с Черепом исчезли. Воздух загустел, и в ушах застыла высокая нота.

— Двигайся! — Андрей распахнул дверь первого же подъезда, протолкнув Сашку внутрь. Повинуясь чужим рукам, девушка заставила ноги подниматься по ступеням.

— Наверх!

— Почему нет людей? — задыхаясь спросила девушка, пока ноги, вопреки усталости, тащили её наверх.

— Он убрал всех, — тяжело дыша ответил Андрей.

— Кто?

— Живей!

— Кто? — с истерикой выкрикнула Сашка.

— Инквизитор...

Девушка ничего не поняла, но продолжала двигаться. Ещё рывок, и ещё.

Когда лестница закончилась на девятом этаже, Андрей толкнул Сашку на металлическую стремянку, ведущую на крышу.

На раскаленной солнцем крыше гулял ветер. Сашка, не дожидаясь пока её снова толкнут, побежала вперёд, едва переставляя уставшие ноги. Куда они бегут? От кого? На что надеются?

Не в силах больше сделать и шага, девушка остановилась. Тяжело дыша, оглянулась. Андрей догонял её, а за его спиной, поднималось к самому небу тёмное облако, состоящее из крохотных трепещущих точек.

— Куда теперь? — теряя надежду спастись, спросила Сашка. Андрей не ответил. Она только увидела, как он меняется, как за его спиной сгущается мгла, как распахиваются тёмные, уплотняющиеся при каждом шаге крылья. Замерла от зрелища. Он врезался в неё всем телом, крепко прижав к себе, а потом крыша опрокинулась вниз, а небо устремилось навстречу.

Глава 9

Закат окрасил небо в мерзкий розоватый цвет, излился на землю, как сироп, растекаясь по крышам высоток на горизонте. В животе уже привычно заныло. Кушать хочется. Сашка оглянулась на Василича, развалившегося под навесом павильона остановки на скамейке от которой осталась одна доска.

Она так и не поняла, что произошло. От чего такого страшного они спасались, и как всё же это сделали? Помнила, что они кружили меж облаков, как на американских горках, то вниз, то вверх. Сначала нравилось, потом стало худо. Василич крепко прижимал её голову к своей груди так, что посмотреть в стороны не представлялось возможным. Она слышала только частый стук его сердца, глухой дробью колотившееся в груди, заставляя собственное стучать в унисон. Спустя пару виражей начало мутить, и Сашка начала опасаться, что содержимое желудка выйдет прямо так, во время очередного пике. Но нет, её вырвало, когда уже она оказалась на земле. Они оторвались от противника и притащились через поле из города, едва не снеся на скорости прогнивший павильон остановки. Василич с трудом заполз на убогую скамью и, словно пьяный, просто упал на сидение, не подавая признаков сознания. А Сашку ещё долго мутило у покосившегося столба.

Теперь очень хотелось пить. Мимо прошли несколько автобусов. Выходили люди: нагруженные сумками тётки, мужики с рюкзаками за плечами. Каждый осуждающе посмотрел на развалившегося на скамье мужчину и наградил сочувствующим взглядом бледную, грязную девушку.

Сашка размышляла. С одной стороны, можно взять сейчас деньги и карту у Василича из кармана и свалить в закат, с другой, а вдруг ему, и правда, плохо? Вдруг это смертельно?

Сашка несколько раз подходила и присматривалась. Нет, дышит. Просто спит. Наверное. Хотелось в это верить. Ему помогут. Кто-то должен помочь. Но люди проходили мимо даже мимолётно не интересуясь, что случилось. Может, это останавливало от бегства? Скорее всего. Всё-таки неплохой мужик. Только вот что делать дальше? Так, в тяжёлых раздумьях, она дождалась заката. Надо было что-то делать. А Василич всё спал. Не всю ночь же стоять возле него?

Но вот случилось чудо, иначе не назвать. Подкатила иномарка тёмно-серого цвета, и из неё вышел приятный на вид мужик. Сашка отступила к лежащему.

— Помощь нужна? — ласково спросил мужик. Одет прилично, белая рубашка, брюки. — Я в N ехал, ты стоишь, обратно еду, опять стоишь. Что случилось?

Сашка выдохнула. Ну, наконец-то хоть кто-то поможет.

— Не знаю, может удар, — соврала девушка, поправляя взбитые от приключений волосы, — это дядя мой, мы хотели ехать, а он вот...

— Давно лежит? — мужик по-деловому подошёл, осмотрел Василича, не касаясь тела. — У него телефон звонит...

Сашка смущаясь сунула руку в карман чужих джинсов, вытянула старый кнопочный телефон.

«Танюша». Безапелляционно нажала кнопку сброса. Не сейчас.

— Так... — мужик что-то пощупал на шее у лежащего, — давай, браток, вставай...

Мужик потянул больного подниматься. Василич вяло перекинул ноги на землю.

— Отвезём к нам, — мужик набросил безвольную руку себе на плечо, — покушаешь, отдохнёшь...

При слове «покушаешь» Сашка даже забыла спросить «к нам» это куда. Подхватила с другой стороны «дядю», помогая довести до машины.

— А ты кто, дядь? — спохватилась Сашка, когда Василич, вяло протестуя, повалился на заднее сидение машины.

— Игорь, — коротко бросил спаситель, открывая перед Сашкой дверь автомобиля, предлагая сесть на переднее сидение, — у нас тут община недалеко. Там и врач есть.

— Это хорошо, - с готовностью согласилась девушка, присаживаясь на приятно пахнущую обивку. Телефон снова завибрировал. Сашка раздражённо нажала на кнопку выключения.

— Может, ответишь? — усмехнулся Игорь, закрывая дверь. Щели в окнах приятно выдыхали прохладу в лицо. Сашка улыбнулась. Ну, наконец-то повезло.

— Это тётка звонит, надоела уже, — отмахнулась Сашка.

— Как звать-то тебя, племянница? — улыбнулся Игорь, выводя автомобиль на трассу.

— Василиса, — соврала Сашка.

— А дядю?

— Василич, — потом спохватилась, — Андрей Василич... сердце у него слабое, а тут жара... — соврала.

— Что же он так неосмотрительно в жару-то?

— Да, домой ехали, — ложь лепилась из небытия, перемешиваясь с правдой, — ему плохо стало.

— Коль сердечник, таблетки с собой? — снова спросил Игорь.

— А я и не знаю, — спохватилась Сашка с фальшивым удивлением, — быстро хотели доехать, может и не взял.

— Ладно, наш доктор посмотрит... — успокоил Игорь.

— Только скорую не надо... — вдруг помрачнела Сашка, — и полицию тоже...

Игорь покосился на неё, по-всему, догадываясь почему, но ничего не сказал.

— Не волнуйся, всё сделаем, — сказал после паузы.

Кольнула игла сомнения. Правильно ли поступила, сев в машину к незнакомому человеку? Оглянулась на Василича, мирно покачивающегося на заднем сидении, на расслабленную кисть у самого пола. Надо было валить, не пропал бы... Теперь уже поздно.

Автомобиль свернул на просёлочную дорогу, Сашка вдохнула запах пыли и листвы, ворвавшийся через приоткрытые окна.

— А что за община? — запоздало спросила она.

— Хороших людей...

— А что там только хорошие живут?

— Исключительно... — рассмеялся Игорь, — смелые, добрые... не бойся, тебя никто не обидит... Василиса...

Сашка натянула улыбку. Что бы сказал Василич? «Не все из нас герои, а некоторые совсем не супер». Что ж, посмотрим.

Владимир Натанович кивнул телохранителю, чтобы ждал снаружи, а сам прошёл в обеденный зал. Вальяжно прошёл к столику и присел без спроса напротив единственного посетителя. Тот поднял глаза от тарелки с супом на своего гостя.

— Теперь я испорчу тебе аппетит, — ухмыльнулся Арсеньев.

Посетитель промокнул губы красной фирменной салфеткой, отложил алый квадратик.

— Мне нельзя испортить аппетит, Владимир Натанович.

— Как охота? — Арсеньев подался вперёд.

— Ты усложнил мою задачу, — мужчина сложил руки на столе, накрыв одну другой, словно школьник за партой.

— Я обещал тебе интересную игру, — рассмеялся Арсеньев.

— Моя работа — карать отступников, зачем мне игры? — бесцветным голосом спросил собеседник.

— Это забавно.

— Не соглашусь.

— Она ускользнула? — ехидно спросил Владимир Натанович.

— Ей помогли. Я почти взял её. Сама бы она не избежала наказания. Я почти выпил того, кто перешёл мне дорогу. Но я чувствую здесь твою руку...

— Что ты? — удивился Арсеньев

— В другой раз я сомну любого, кто встанет на моём пути... — посетитель опустил глаза. — Даже тебя.

— Удачи, — Арсеньев улыбнулся.

— Это издёвка, — ровным голосом констатировал посетитель, — я инициирую процесс рассмотрения твоих деяний. Твоих и Рухиэля.

— Твоё право...

— Вы извратили понятие правосудия...

— Вовсе нет...

— Твой чин не спасёт тебя от высшего суда...

— Я не скрываюсь, — Арсеньев улыбнулся одними губами.

— Уходи, я хочу закончить трапезу в одиночестве.

— Приятного аппетита... — Владимир Натанович поднялся.

— Благодарю.

— Удачной охоты. И смотри, как бы охотник не превратился в добычу...

— Это угроза? — сидящий поднял бесцветные рыбьи глаза.

— Дружеское предупреждение, — Арсеньев не спеша вышел из кафе. Раунд за чёрными. Ждём следующий ход. Владимир Натанович жёстко улыбнулся.

Сашку покормили, даже дали медовых сот на десерт. Растворять во рту восковые пчелиные домики было забавно. Сладость растекалась на языке, позволяя забыть обо всём на свете. Про страшные лица парней, про чёрное облако за спиной. Вокруг, по-домашнему, суетились женщины, одетые в какие-то серые балахоны с белыми платками на головах. И верно, община. Располагалась она на опушке леса. Огороженный двухметровым забором участок простирался так далеко, что края не увидеть. По засыпанной гравием грунтовке подъехали к нескольким рубленым из круглого бревна домам. Рядом расположилось и фермерское хозяйство — слышался запах навоза и клёкот встревоженных кур. Сашка почти успокоилась, что везут не на убой, и может, и верно, покормят и помогут.

Игорь куда-то пропал, обещал устроить Василича с комфортом. На время Сашка совсем забыла про своего «дядю». Женщины весело переругивались на большой кухне в лучших традициях большой семьи. На девушку смотрели с лёгким любопытством, но вопросов не задавали, хотя, наверное, им интересно, почему у Сашки грязные джинсы, и откуда она такая встрёпанная появилась. Ей предложили переодеться и постирать одежду. Сашка не стала отказываться. Ей отвели комнату на втором этаже огромного деревянного дома с одной кроватью и потемневшим от сумерек окном, дали переодеться такой же серый, свободного кроя, балахон.

Сытость располагала ко сну. Сашка начала зевать, женщины посетовали на тяжёлый день и посоветовали пойти спать. Спать так спать, только надо бы проведать Василича. И Сашка отправилась в путешествие по дому. В целом антураж напоминал общину каких-нибудь староверов. С дверных косяков затейливо вырезанные на неё смотрели суровые лица старых, давно забытых богов. А вот людей не было. Все были заняты на улице в хозяйстве, дом пустовал. Добротно обшитые деревянными панелями спальные пахли сосной и хлебом. От запаха, от крепко скроенного быта общины иглы беспокойства внутри становились меньше, приглаживались, норовя исчезнуть вовсе.

Однако, Сашка обошла по кругу все помещения, но не нашла никого из тех, кого искала. Вот дура, надо было спросить.

Наконец, увидев мужика в рубахе с вышивкой и свободных штанах, вошедшего в дом, Сашка поспешила задать интересующий её вопрос. Мужик с удивлением на неё посмотрел, но ругаться не стал, не прогнал, а вежливо посоветовал поискать в соседнем здании. Сашка зевнула. Идти сегодня? Или до завтра подождать?

— Василиса, красивое имя, — услышала она за спиной. Одна из женщин с кухни с караваем хлеба, завёрнутом в полотенце, двигалась навстречу.

— Ага, — беспечно отозвалась Сашка.

— Наверное, хочешь дядю проведать? — участливо спросила женщина. Стало немного неловко. Хотелось отложить на завтра, но раз просят...

— Угу...

— Пойдём, как раз к нему иду...

Пришлось тащиться за тёткой, такой жизнерадостной, такой доброй, аж противно. Сашка прошла по тропе среди скошенной травы, попутно отмечая себе, что все трудятся на улице до заката. Кудахтали куры, блеяли козы, звенела где-то пила. Настоящая деревня на вынос. Усмехнулась.

Женщина отвела её к небольшому дому на одну семью, но вошла не в главный вход, а почему-то в подвальную дверь сбоку.

— А...- проблеяла Сашка.

— Тут наш знахарь живёт, — успокоила её женщина. — А лечебница у нас в цокольной части...

— Ладно, — Сашка пожала плечами. Странные они тут. Спустились в подвал по бетонным ступеням, прошли по коридорчику, и вошли в уютную комнатку с небольшим окошком под потолком. Сашка окинула взглядом лежащего под одеялом на койке Василича. Футболку ему заменили такой же как у всех, рубахой. Быстро они его... «отпомогали». Тут хорошо, вроде: сухо, тепло, на столе обед собрали. Проснётся — поест. Теперь неплохо было бы и отдохнуть. Рот растянулся, подтверждая, что спать хочется смертельно. Тётка суетилась возле стола. Легенду надо поддерживать. Вдруг они поймут, что Сашка Василичу никто? Что тогда сделают? Как должна поступить племянница?

Сашка нехотя подошла к кровати, потрогала безжизненную руку. Тёплая. Вроде живой.

— Что с ним? — вышло грубее, чем рассчитывала.

— Спит, милая, — приветливо отозвалась женщина, — доктор говорит, всё хорошо, только спит... Умаялись...

— Норм, — кивнула Сашка. Что теперь? Что ещё спросить?

— Чем помочь? — нехотя выдавила девушка.

— Нет, ничем, милая...

Сашка от скуки снова коснулась руки. На сгибе локтя — след от укола. Зачем? Он вроде не больной. Потом вспомнила, что наврала, что он сердечник. Залечат Василича. Вот ведь блин...

— Завтра проснётся, мы домой поедем, — зачем-то сказала Сашка.

— Конечно, милая, — согласилась женщина и вышла, оставив их одних.

Сашка присела на край кровати. Плана по-прежнему не было. Была какая-то хтонь в её жизни, от которой периодически её спасал неожиданно свалившийся на голову Василич. А если ему надоест? А если... много-много разных если. Может, тут остаться пока, если разрешат?

— А, Василиса... — Игорь. Переоделся в привычную здесь серую рубаху и свободные штаны, — тебе идёт платье.

— Конечно, — усмехнулась Сашка.

— Пойдём, он до завтра проспит, — Игорь поманил за собой.

— Ладно... — Сашка с готовностью поднялась.

— Тебе комнату показали? — спросил спаситель, пока они поднимались по лестнице.

— Да, спасибо...

— Хорошо тут. Да? — выдохнул Игорь, тотчас набирая воздуха в грудь.

— Да, пойдёт... — угрюмо отозвалась Сашка.

— Хочешь остаться? — спросил Игорь в лоб. Чёрт знает, что такое, все они мысли читают что ли?

— Не знаю...

— Подумай...

— А можно? — Сашка подняла лицо к собеседнику. Симпатичный мужик. Борода аккуратно стрижена, волосы зачёсаны назад, собраны в хвостик.

— Подумаем, — согласился Игорь.

Сашка улыбнулась. Мимо прошли еще двое, почти неразличимые в сумерках.

«... удержать...», «...кровь...» — уловил слух. Девушка оглянулась, провожая тех взглядом. Игорь повернул её голову ладонью так, что она потеряла их из вида.

— Не надо тебе...

— Что? — запела внутри тоненькая струнка тревоги.

— Твоему дяде помогут, тебе там быть не надо...

— Почему? — Сашка снова оглянулась. Нет, не видно, что происходит. Окна засветились тёплым светом, и в подвале тоже.

— У тебя другой путь, милая, — ласково проговорил Игорь, положив руку на плечо и увлекая девушку к большому бревенчатому дому, что стоял, как дворец в центре поселения.

— Да? Какой?

— Увидишь, всё увидишь...

Глава 10

Игорь проводил Сашку в большой дом, гудящий, словно улей чужими голосами и пахнущий пареными овощами. Этот дом совсем не похож на тот, в котором её поселили. Он, словно вокзал, беспрестанно кричал, звал кого-то, смеялся и плакал тоненько, словно ребёнок.

Сашка вжала голову в плечи. К спине прижалась тёплая ладонь.

— Ничего не бойся, тебя никто не обидит, — успокаивающе проговорил Игорь. — Пойдем, поговоришь со старостой.

— С кем?

— Николай Иваныч, он тут всем заправляет...

— Ладно... — Сашка вздохнула раз, другой, справляясь с беспокойством. Василич говорил, что Эти приходят, когда она боится, значит, бояться не надо. Не хотелось рушить сейчас эту атмосферу. На секунду представилось, как все эти улыбающиеся люди начинают в ужасе разбегаться, спасать детей, пытаться бежать... а выхода нет. Встряхнулась. Посмотрим, может, и верно, тут остаться? Из тёмного угла распялила на неё глаза тётка с заправки. Раскрыла рот, будто кричит, но без звука. Чего ей надо? И тот кавказец угадывается за её спиной. Опять. Надо успокоиться. Точно. Жаль, Василич спит, он бы справился с ними. Так круто... летать умеет. Словно в фильме про супер героев. Только теперь он совсем плохо выглядит. В этом грёбанном мире везде подвох. Даже здесь.

Вздохнула и обнаружила, что они уже пришли к цели.

Красивая деревянная дверь распахнулась, пропуская внутрь небольшого кабинета. А за современным столом, выглядевшем среди всего этого антуража несколько нелепо, сидел немолодой мужчина. Гладко бритый, в рубахе и расшитой красными нитками безрукавке. На руке — дорогие часы, на столе — ноутбук. Не такие уж они тут отсталые. Сашка усмехнулась.

— А, Василиса, — приветливо улыбнулся хозяин, поднимаясь навстречу. Предложил жестом присесть на стул у стола и сам опустился на такой же рядом, — какое у тебя имя красивое!

— Сама в шоке, — грубо отозвалась Сашка, не зная, как выпутаться из собственной лжи. Только врать дальше.

— Ты покушала? — хозяин кивнул Игорю и тот присел на лавку у стены, плотно прикрыв дверь

— Да, спасибо.

— Меня зовут Николай Иванович, можешь звать меня дядя Коля, — мужик улыбнулся. Вроде и приветливо, но что-то всё равно натянулось внутри.

— Окей, — согласилась Сашка.

— Дядя твой пока отдыхает...

— Знаю, видела... он это... с сердцем... — начала Сашка, но смутилась. А что она вообще про Василича знает? Может, он и правда сердечник? Да нет, не может быть. У него крылья, значит сердце в порядке.

— Нормально у него всё... с сердцем, — отозвался дядя Коля, перекладывая на своем столе крохотные бумажечки.

— Скажи, Василиса, в судьбу веришь? — хитро сощурился он.

— Эмм, — Сашка оглянулась на Игоря, всерьёз ли задан вопрос, но Игорь был абсолютно спокоен.

— Смотря как повернётся... — усмехнулась девушка.

— А вот повернулось, что ты к нам попала, хорошо? — и снова вопрос с подвохом.

— Наверное, — смешалась Сашка.

— А я вот считаю, что это знак, — дядя Коля довольно улыбнулся, — что ты к нам приехала и дядя твой...

— Василич... дядя Андрей завтра встанет, и мы домой поедем... — робко вставила Сашка свою легенду.

— А если нет?

— Что нет? — опешила Сашка.

— Если не встанет?

— Так это... — девушка беспомощно оглянулась, — всё так плохо?

— Нет, — дядя Коля рассмеялся, — наоборот хорошо. С ним я тоже поговорю потом...попозже. Вот ты, Василиса, девушка особенная?

Сашка смешалась. Какого ответа ждут? Что «да, я мертвяков вижу, а некоторые пытаются меня убить. А Василич умеет летать и мысли читает». Такого? Что-то подсказывало, что язык распускать не стоит.

— Как все... — буркнула Сашка.

— Нет, — протянул дядя Коля, — не как все. Ты совершенно особенная... и хорошо, что ты попала к нам!

— Чем хорошо?

— Поможешь нам... если захочешь, разумеется.

Сашка недоверчиво оглянулась на Игоря. Словно не слышит ничего. Странные.

— Чем помочь?

— Понимаешь, Василиса, мы здесь тоже... немного особенные.

Вот это поворот! Сашка опешила. На что намекает? Что они все тут такие же? Вспомнился фильм, где вот так же собирали особенных детей. Встряхнулась. Здесь не кино.

— Ты знаешь, кто твой дядя? — продолжил Николай Иванович.

— В смысле? Человек...

— Не-е-ет, — протянул он, — он не человек. Ты же знаешь об этом? — и снова выжидательный взгляд буравит лицо. Чего они хотят?

— Хммм, — Сашка откашлялась, — не понимаю, о чем вы говорите...

— Понимаешь, — вздохнул дядя Коля, — потому что и сама такая, да?

— Чего вам надо? — стул под бёдрами стал неуютным, жёстким, колючим.

— С дядей твоим мы поговорим отдельно, — ласково продолжил хозяин кабинета, — когда проснётся. Не бойся, плохого мы не делаем. Наоборот. Тебя накормили?

— Спрашивал уже, да!

— Вот и славно, — дядя Коля сцепил пальцы в замок, — ты, конечно, замечала за собой странное? А за ним? Что-то, чего не может быть... в обычной жизни

Сашка мотнула головой «нет». Отчего-то Василичу верилось больше. Говорить о своих странностях не надо. Особенно сейчас.

— Ну, что же ты, — рассмеялся дядя Коля, — не хочешь сказать?

— Не хочу, потому что нет ничего...

— Ну, хорошо... — дядя Коля хлопнул себя по колену, — ты устала, наверное. Отдыхай... завтра поговорим, да?

— Мы завтра уедем, — хмуро возразила Сашка.

— Ну, не знаю, не знаю... — дядя Коля покачал головой, — дядя твой не молодой, сможет он завтра с постели встать?

— Сможет, — грубо оборвала девушка. Надо валить отсюда. Даже без Василича.

— Ну, пойди, отдыхай...

Сашка поднялась, встал и Игорь.

— Давай, помогу отведу тебя домой...

— Домой? — с кислой надеждой переспросила Сашка.

— В дом... — поправился мужчина.

На следующий день Сашка проснулась поздно. На чистых простынях, под мерный гомон домашней птицы с улицы сон доставлял такое наслаждение, что вставать не хотелось. Ко всем благам, девушке предложили сходить в душ. Там она с величайшим удовольствием отскребла с себя грязь и помыла волосы. Чем не благодать? Жаль, что недолго. Надо уходить. Если Василич спит, можно забрать наличку и оставить записку, чтобы больше не искал. Карту можно не брать — доберётся домой как-нибудь.

Сашка с удовольствием потянулась, позволяя телу понежиться в постели ещё немного. Одежду, как и обещали — постирали. Положили у входа на табурет.

Община давно пробудилась. Хрипел в птичнике петух, да не один, блеяли козы, переругивались мужики у дровяника. Сашка перепрыгивая ступени, спустилась вниз, в кухню. Завтрак, вернее обед, стоял на столе, накрытый полотенцем. Отличненько. Надо бы рюкзак у Василича забрать, покидать туда снеди в дорогу. Наскоро поев каши из глубокой глиняной миски и залив её молоком, Сашка отправилась к лечебнице, как её называли местные. В кармане джинсов — умерший телефон. Включать его — опасно, сразу начнёт звонить. А вот вынуть симкарту, чтобы потом продать, это да, это можно. Никто не обращал на неё внимания, все, как будто, заняты делом.

Без препятствий добралась до нужного дома. Вот и приоткрытое окошко, через него видно лежащего на кровати Василича. Что-то долго спит.

— Что делать? — услышала она тихий женский голос. По привычке, приникла к стене, чтобы её не заметили. Прислушалась. Голоса раздавались из открытого проёма, ведущего к заветному коридорчику. Как раз там, куда Сашка стремилась. Надо подождать, пока уйдут.

— Он скоро проснётся...

— Сделай ещё один укол, — пробубнил мужской голос. Кажется, Игоря.

— Это может быть опасно, вдруг сердце не выдержит?

— Опаснее дать ему шанс, мы ещё не готовы!

Сашка прижалась сильнее к стене. Голоса приближались. Надо спрятаться за угол.

— Неугодное дело задумал Николай, неугодное...

— Ты вспомни, что случилось с Тихомиром, — прошипел Игорь, — глупо наступать на одни и те же грабли! Мы не готовы...

— Но ведь девочка...

Сашка почувствовала, как в груди глухо забухало сердце. Речь про них с Василичем, определённо. И не просыпается он потому, что ему что-то колют. Плохо, очень плохо! Надо бежать! Чёрт с ним, с Василичем! Забрать деньги и валить как можно дальше.

— Девочка останется.

— Как ты ей объяснишь? — голоса снова удалялись. Сашка выглянула из-за угла. Игорь шёл рядом с какой-то женщиной с большой русой косой.

— Он — сердечник, сердце... — дальше не слышно. Сашка юркнула в открытую дверь.

Чего хотят эти странные люди? Кто такие? И почему Василичу нельзя просыпаться?

Мужскую одежду тоже постирали и заботливо сложили в ногах на кровати. Сашка выругалась. Вынули, наверное, все деньги. Сунула руку в карман джинсов. Нет, вот пачка купюр, а внутри и банковская карта.

Василич дёрнулся, и девушка подпрыгнула с пачкой денег в руках. Три вдоха и больной открыл глаза. Вот чёрт!

Онразлепил спёкшиеся губы, переведя взгляд на фигуру в ногах.

— Здаров! — Сашка завела руку с деньгами за спину, — вот ты спать!

Сказать — не сказать про укол?

— Мы где? — тихо прохрипел Василич, ощупывая себя непослушными руками.

— Не знаю, — беспечно отозвалась Сашка, засовывая деньги себе в карман, — ты вырубился, а тут мужик какой-то предложил помочь, я и не отказалась.

— Мужик? — Андрей откашлялся и потянулся подняться. Сел на койке, спустив жилистые ноги на пол.

— Ага, Игорь зовут, он тут ходит...

— Дай попить... — попросил Василич. Сашка бросила взгляд на стол. Кувшин стоит и стакан, тарелка под полотенцем. Налила ароматного морса из кувшина, подала.

— Давно мы тут? — отдышавшись после питья спросил Василич.

— Сутки, может, двое...

Мужчина перевёл взгляд на свои вещи на кровати, потом пощупал тело под рубахой.

— Отвернись, переоденусь, — прохрипел он, потянувшись к одежде.

— Чего я там не видела? — фыркнула Сашка. В ответ в лицо прилетела футболка, закрыв на время обзор. Девушка стянула с головы пахнущую мылом и травами ткань.

— Ну, теперь от тебя хоть вонять не будет, — едко добавила она, бросив мимолётный взгляд на Василича. Тот уже успел натянуть джинсы. Фигура у него ничего так для старика, брюхо немножко висит, но всё остальное на месте.

— Считай, нас обоих отмыли, — грубо отозвался он, вырывая футболку из рук. Похлопал себя по карманам.

— Деньги вынули, суки... — вытянул пластиковую карту, тупо смотрел на неё какое-то время, — и телефон...

— Не знаю, не видела, — соврала Сашка.

— Надо уходить, — Василич заглянул под полотенце, сдёрнул его и завернул в вафельные объятия лежащий на тарелке пирог. Сунул в рюкзак, а лямку закинул на плечо. — Немедленно!

— Почему? — искусственно возмутилась Сашка. Не стала говорить, что и сама собиралась это сделать. Интересно, какие у Василича мотивы. Он же проспал всё это время. Вон и сейчас качает.

— Предчувствие... — хрипло отрезал он и направился к выходу.

Вот ведь, предчувствие... Сашка бросила взгляд на мёртвую тётку в углу. И почему она её никак в покое не оставит? А тётка снова раззявила рот, будто для крика. Челюсть отвисла до самой груди.

Сашка вяло отвернулась и пошла догонять Василича.

Жаль, что проснулся. Теперь придётся думать, как от него избавиться в дороге.

— Василиса! — едва они вышли на свет, как их встретил Игорь, — Андрей Васильевич! Вы уже проснулись? И уходите?

— Да, — Андрей полез в карман, но вспомнил, что денег нет, — сколько за приют?

— Что вы! Это бесплатно, — рассмеялся Игорь с задушенными нотками. Сашка против воли заступила за спину Василича. Сегодня было что-то в приветливом мужчине странное, пугающее.

— Что ж, — Василич оглянулся на Сашку, — спасибо, нам надо ехать...

— Погодите, — Игорь поднял ладони, — Николай Иванович хотел поговорить с вами...

— Со мной? — скривился Андрей, — Николай Иванович это...

— Староста, он тут вроде как главный, — с готовностью уточнил Игорь.

— Ну... — Андрей вытер проступивший на лбу пот, — давайте, поговорим... Только недолго...

— Конечно... — Игорь ласково обратился к Сашке, — а Василиса пока посмотрит, как рождаются козлята. Хочешь?

Сашка дёрнулась от одних только слов. Нет, не хочет, но Игорь так уверенно показал на строение неподалёку, что она поняла, видеть её при этом разговоре не хотят.

— Я тут подожду, — грубо отозвалась девушка, демонстративно доставая сигареты.

— У нас не курят, — посетовал Игорь.

— И я за вас рада, — зажигалка щёлкнула. Андрей неодобрительно посмотрел на спутницу, но ничего не сказал. А Игорь махнул рукой, приглашая следовать за собой.

Пока шли по территории к большому дому Андрей отмечал для себя странности этого места. Одежда и манера говорить говорили о новомодных теперь закрытых поселениях. Вроде славянской общины. Но... Во-первых, нет детей. В любой общине приветствуют многодетные семьи. Здесь не видно и не слышно детского смеха. Почему? Допустим, всех держат в отдельном доме. Но один-два всегда на виду. Подозрительно. Во-вторых, выражения лиц у всех странные какие-то. Нейтральные. Нет, улыбаются, но вот не чувствовал он ни их радости, ни досады. Ничего, словно отрубило. Не напитаться от них никакой половиной. Если что, придётся справляться силами собственного измотанного постоянным бегством тела. И это плохо, потому как после такого отдыха будто и не отдыхал вовсе. Всё тело болит, а голова кружится, иногда заставляя делать неверный шаг. Но, может, это просто подозрительность? Столько всего случилось, просто кажется всякое.

За размышлениями вошли в дом, поднялись на второй этаж по деревянной поскрипывающей при каждом шаге лестнице. Игорь стукнул в створку двери на втором этаже и распахнул ее перед гостем.

Андрей сделал шаг и замер. По кругу комнату, куда его приглашали, оплели охранные заклятья. Крепко, умело сотканные, они всячески препятствовали следующему шагу.

Хозяин кабинета, немолодой, гладко выбритый мужчина в косоворотке с вышивкой по вороту, вскинул голову и внимательно посмотрел на гостя. Похож на витязя, мудрого, старого. Только вот ни хрена он не витязь.

В спину ткнулась тёплая ладонь.

— Проходи, ... — ласково проговорил Игорь, проталкивая гостя внутрь, и закрывая за собой дверь.

— Гостеприимненько, — усмехнулся Андрей, пряча руки в карманы. Если сложить охранный знак пальцами, путы ослабнут, дадут дышать.

— Добрый день, — поприветствовал хозяин кабинета своего гостя, оставаясь при этом на месте.

— Добрый, — кивнул Андрей, оглядываясь. Комната обшита деревянными панелями, у одной стены — полки с книгами, другие украшены резными панно. В основном маски, грубо вырезанные из половины полена. Бородатые суровые викинги смотрели со стен осуждающе и с презрением. А вот на одном из них любопытный амулет. Месяц на ладони. Сработано грубо, но общий абрис угадывается. Андрей сжал зубы и, улыбаясь, взглянул в настороженное лицо хозяина.

Тот проследил за взглядом и тоже посмотрел на тёмную от времени маску.

— Знакомо? — хозяин кивнул на болвана.

— Что именно? — Андрей сжал кулаки в карманах. Хватит сил выбраться отсюда? Ждать пока скажет, чего хотел, или бежать сразу?

— Символ знакомый?

— В первый раз вижу, — гость пожал плечами.

— Это старейший знак нашей общины, — Николай Иванович сложил руки в замок перед собой, — месяц означает тайные знания, а рука символизирует защиту.

— Вы защищаете тайные знания или защищаетесь от них? — усмехнулся Андрей.

— Мы защищаем себя и весь мир от происков тёмных сил, можно так сказать, — Николай Иванович расслабился и развалился в кресле.

— Присядь, — и кивнул на стул у стола.

— Постою. Я хотел сказать, за приют спасибо, если денег должен, давай номер счёта, переведу. А так нам ехать надо... — быстро выпалил гость в надежде на скорое завершение разговора.

— Не надо вам никуда, — вздохнул хозяин.

— Это почему ещё? — с подозрением спросил Андрей.

— Девочке нужна твёрдая рука, ей лучше остаться...

— Девочке нужен опекун и школа, — с нажимом возразил Андрей.

— Здесь мы обучим её многому, — как ни в чём ни бывало продолжил Николай Иванович, — для тебя у нас тоже найдётся... работа.

— Что? — усмехнулся гость, — благодарю, работа у меня уже есть.

— Но, заветы нашего братства не позволяют просто так дать вам уйти, понимаешь? — Николай Иванович почти со скукой взглянул в лицо гостю. — Такие как вы, не должны разгуливать среди людей...

— А мне насрать на ваши заветы, я ухожу, а девочка со мной, — грубо отозвался Андрей, готовясь бежать. За спиной грохнула скамья. Игорь. Забыл про него. Затылок заломило, и словно раскалённый металл потёк по позвоночнику. Андрей зарычал от боли, не удержавшись на ногах, упал на колени. Массивная столешня закрыла собой лицо хозяина кабинета.

— Твоя вторая сущность истощена, это печально — Николай Иванович обошел стол и встал так, чтобы его было видно, — но хорошо для нас и поправимо. Сначала мы привяжем тебя к новому хозяину... Для этого нужна кровь...

— Захлебнёшься... — выдохнул Андрей. Что такое сейчас вцепилось в затылок, не вздохнуть, не подняться.

— Я сделал это и с лучшей из вас, — усмехнулся Николай Иванович, доставая из кармана обычную пластиковую игральную карту. Из тех, что можно купить в любом киоске. Но вместо обычной масти на куске пластика извивалась в агонии женщина, постоянно меняя обличье.

— А ты — просто шестёрка в моей колоде.

После невыносимого жара в затылке растекся леденящий, сковывающий мысли холод.

— Сука, — все слова выморозило, как и мысли. Андрей впился пальцами в волосы в надежде вырвать источник невыносимого холода из головы.

— Для девочки у нас другое предназначение, если тебя это успокоит, — невозмутимо продолжил Николай Иванович, — мы всячески подталкивали её к пробуждению, и она теперь близка, как никогда...

Слова тонули в волнах наливающейся в голове боли, растекающейся от затылка по позвоночнику. Немели и опускались руки.

— Я не ожидал, что всё будет так просто, — с разочарованием протянул голос Николая Ивановича, — думал, охота будет поинтереснее...

Думал... Единый шанс. Теперь. Больше не будет. Преодолевая боль в голове, сосредоточился. Уши привычно заложило, а в нос ударил резкий запах. Андрей с трудом поднялся, опираясь на стол, оглянулся. В руках у Игоря странный амулет. Оба противника застыли ровно так, как из застала остановка времени. Мало сил, очень мало. Андрей выхватил карту из ладони замершего Николая Ивановича. Потом можно разглядеть, что это такое, а теперь надо уходить. Мысли немного прояснились. Староват стал для приключений, ох, староват. Ноги подкашивались и дрожали.

— П...деть надо меньше, — проворчал Андрей.

Отодвинул рукой замершего на пути Игоря. Взялся за ручку, раскалившуюся до красна в ладони. На коже тотчас вздулся ожог. Грязно, витиевато выругался. Со всей оставшейся силой ткнул ногой в полотно возле злосчастной ручки. Дверь жалобно скрипнула и покосилась, повиснув на одной петле добротными деревянными лохмотьями.

— Охотники херовы, — выплюнул Андрей, вываливаясь на лестницу. Найти Сашку и уходить.

Глава 11

Сигарета медленно тлела. Сашка проводила Василича с Игорем взглядом. Дождалась, пока оба скроются в доме. О чём они там говорят? Деньги при себе, можно валить. И, как ни в чём ни бывало отправилась к воротам. Жаль, рюкзак остался у Василича. Там еда. Но деньги есть, дальше как-нибудь. План был таков: выйти на трассу и автостопом отправиться, как и планировала, путешествовать.

Ворота, однако оказались закрыты, а рядом никого. Подёргала створку. Не открывается. На магнитном замке. Вот, зараза.

Подождала немного, докурив сигарету. Потом ещё немного. В голове снова начали стучать навязчивые голоса.

«К нам, иди к нам»

Встряхнулась. Как от них избавиться? Девушка оглянулась. Нет, не наползают тени, и людей — марионеток не видно. Может это только Миха с Черепом так неудачно попали? Теперь-то они далеко — нечего их бояться. Но при одном только воспоминании о безглазых лицах снова похолодело где-то внутри. Страшно. Они рядом. Точно рядом. Сашка поёжилась. Вот Василич мог бы с ними справиться, наверняка.

Оглянулась. Люди просто ходят, ничего не знают, что творится кругом. Далеко у большого дома выцепила глазом ковыляющую фигуру. Василич. Он, отчего-то торопился и хромал сильнее обычного. Следом за ним выбежали люди. Кажется, дядя Коля и Игорь. Странно. Что-то кричат — не разобрать. В каждом движении — агрессия. Нехорошо. Сашка неуверенно потопталась на месте. Что делать?

А Василич всё ближе. И люди тоже. Стало ещё холоднее.

«К нам»

Нет, нет, нет. Сашка в панике заметалась вдоль забора. Выход, где же выход?

Василич приблизился и махнул ей рукой, чтобы уходила правее. Сашка дёрнулась в сторону. Теперь было слышно, как перекликаются люди за его спиной.

— Не открывать ворота!

— Задержите!

Что за чёрт? Через ограду не прыгнуть, не перебраться. Василич налетел, прижав её к забору. Он тяжело дышит и как-то херово выглядит.

— Ты чего? — возмутилась Сашка.

— Останови, останови время, — выдохнул Василич, опасливо оглядываясь, — давай! — рявкнул так, что девушка вздрогнула.

— Сейчас, — Сашка попыталась сосредоточиться, но увидела, как к ним бежит дядя Коля, а в руках у него самый настоящий пистолет, а следом Игорь и ещё много мужиков. И мысли расползлись, ускользали в страхе, зато их место занимала мгла. Она зародилась в тенях, уплотнилась и стала осязаемой.

— Давай! — Василич закашлялся, пытаясь отдышаться, привалился к забору.

— Да, — пискнула Сашка. Вот так, по указанию, ещё ни разу не делала. И не получалось, а люди всё ближе и Николай Иванович уже прицелился. Грохнул выстрел. От страха Сашка зажмурилась, почувствовала, как Андрей дёрнул её за руку.

Открыла глаза. Пуля в облаках расходящегося воздуха медленно ползла к месту, где только что стоял её спутник. Получилось!

— Блин, — пискнула девушка. Вот так поворот. Всё по-настоящему!

— Уходим, — мужчина потянул её вдоль забора, — держи состояние.

— Я не могу, — высоким голосом провыла Сашка, чувствуя, что и верно, не может.

— Можешь, — спокойно возразил Василич, увлекая за собой в сторону каких-то амбаров, — держи...

— Что случилось?

А тени всё гуще, тяжелее.

— Ты успокойся и просто держи, — Василич снова откашлялся, сплюнул в пыль под ногами.

— А ты?

— Всякий ресурс конечен, — оба дошли до ближайшего амбара и проскользнули внутрь, минуя застывших в воздухе кур, — мой — на пределе... Теперь тихо...

— Я боюсь... — пискнула Сашка, зажимая рот рукой.

— Не бойся, — Василич потянул её в дальний угол, сел сам и жестом предложил сделать то же. Прижал палец к губам, — если будем сидеть тихо, нас не найдут.

— А почему нас ищут? — прошептала Сашка ему в ухо, когда оба скрылись в тени.

— Потом... — так же тихо проговорил Василич, прижимая к себе. Сашка прислушалась. Преследователи, громко переругиваясь гадали, куда делись два человека с глаз десятка трезвых мужиков.

— Смотрите на дороге!

— Вот ведь!

— Снаружи, точно!

Заревели моторы стоявших на стоянке джипов.

— Девку не трогать! Второго везите любым хоть трупом, хоть живого...

Послышались радостные возгласы. Заголосили женщины. Сашка зажала рот рукой. А казались такими добрыми все. Тени в углах зашевелились, задвигались, точно живые.

— Тш-ш-ш, — Андрей прижал голову девушки к себе. — Сейчас все уедут, и мы выберемся...

Сашка прижалась ухом к бухающей размеренным ритмом сердца груди. Запах пота смешивался с запахом куриного помёта.

Послышался лай.

— У них собаки! — воскликнула Сашка, тотчас прижимая руку ко рту, запирая непрошено-громкие звуки.

— Ну и что? — тихо проговорил Василич, приглаживая ей волосы рукой, — собаки нас не найдут...

— Ищи, Полкан! — крикнули снаружи, подтверждая опасения. Вой и лай сопроводил слова. Полкан, судя по всему, оказался в замешательстве.

— Нету снаружи!

— Ищите везде!

— Осторожно берите!

— Девку — живой!

Сашка прижалась сильнее. Снова стало холодно и закудахтали встревоженные куры, почуяв неладное.

— Дыши, — беззвучно прошептал Андрей одними губами.

Послышались чьи-то шаги, поскуливание собаки и частое дыхание.

— Здесь? — их нашли! Сашка дёрнулась, но Василич крепко прижал её к себе, не давая вскочить на ноги.

— Тише, — прошептал.

В курятник осторожно вошёл человек, огляделся, скользнул глазами по углу, в котором спрятались беглецы. Задержался взглядом, приглядываясь, но затем отступил в светлый проём.

— Пусто... — сказал кому-то снаружи.

Сашка выдохнула, подняла глаза на Василича. Тот, почти потеряв краски на лице, ободряюще улыбнулся. Девушка чуть раздвинула губы в ответ. В ухо стучал поминутно сбивающийся ритм его сердца.

— Подождём, — услышала Сашка, тихое, как вдох.

Сашка крепилась, как могла. Тени подступали со всех сторон, норовили утянуть за собой, но не трогали. Девушка решила, что это из-за Василича. Хотелось в уборную и пить. Никогда не думала, что две эти взаимоисключающие вещи станут причинять столько неудобств. Рядом клокотала и пузырилась тьма, словно прирученная, ползала рядом, не смея подступить ближе.

Василич просто сидел с закрытыми глазами.

— Чего мы ждём? — озвучила Сашка невысказанный вопрос.

— Надо выбрать момент и уйти отсюда, — тихо прошептал Андрей, открывая глаза.

— А почему они за тобой с пистолетом?

На это мужчина пожал плечами.

— Не знаю...

— Врёшь, — авторитетно отозвалась Сашка, прижимая коленки к груди.

— Ты держишь круциев на расстоянии, молодец... — уклонился Андрей от ответа.

— Да? Я думала, они из-за тебя...

Андрей покачал головой.

— Они пришли за тобой, я над ними власти не имею.

— Что мы будем с этим делать? — Сашка шмыгнула носом, — в полицию пойдём?

— Хер знает, — выдохнул Андрей, поднимая глаза к потолку. Вспомнил про карту. Вытянул из кармана белый прямоугольник. Сашка с интересом прижалась к плечу.

— Что это?

— Карта, — Андрей присмотрелся к картинке. Изображение расплывалось, растекалось, меняло абрис, как живое.

— Я таких не видела, она волшебная?

— Вряд ли... — а на ощупь тёплая.

— Это как в Гарри Поттере, я видела там такие. У них в газетах изображения тоже двигались.

— Какие ещё поттеры? — недовольно проворчал Андрей, щупая карту пальцами. Живая, как есть живая. Изображение движется под рукой. Глаза подводили уже давно, хоть руки ещё работают, как надо.

— Ты не смотрел, что ли? Фильм!

— Не смотрел... — Андрей замер, прислушиваясь к себе, потом спрятал карту в задний карман брюк. Потом можно разобраться.

— Я писать хочу... — обиделась Сашка за то, что не дали потрогать карточку.

— Потерпи...

— Уже давно терплю.

Андрей вздохнул и оглянулся. В щели амбара виделась опустевшая тропа и домики. Вроде успокоились.

— Я выйду, — бросил он и поднялся.

Куры с кудахтаньем прыснули из-под ног. Снаружи — никого. Ворота по-прежнему закрыты. Как-то надо выбраться отсюда. Сил совсем не осталось, а Сашка не сможет вытащить обоих. Да и себя-то вряд ли.

Вообще дела обстоят не важно. За спиной круции, инквизитор, должный стереть из жизни народившуюся полукровку, а теперь ещё и эти. С ними Посвященные иногда пересекались. Иной раз этим даже удавалось одержать верх. Последний раз был несколько лет назад. Полулунное братство. Они стали хитрее, изворотливее. Карта... придумают же...

И эти слова: «мы всячески подталкивали её к пробуждению, и она теперь близка, как никогда...». Значит ли это, что череда трупов на её пути это их рук дело?

— Я всё, — Сашка подошла со спины. — Что теперь?

— Уходим... — Андрей оглянулся на растрёпанную, растерянную девушку.

— Как? — Сашка передёрнула плечами.

— Через дверь...

— Ты прям как Джон Уик, — рассмеялась Сашка.

— Хватит меня сравнивать со всеми подряд, — огрызнулся Андрей.

— Тебе не нравится? — невинно спросила девушка. Тени отступили, и стало совсем не страшно. Теперь приключение даже нравилось. Всё как в кино. И романтический финал.

— Нет, — Андрей потянул Сашку за руку в сгущающихся сумерках в глубокую тень. Но незаметными уйти не вышло. Их заметили. Залаяли собаки и закричали люди.

— Да, ёпт... — Андрей, прихрамывая, побежал в тени, и Сашке пришлось двигаться следом.

— Вон они!

— Может мне остановить время? — задыхаясь крикнула Сашка тусклой серой спине впереди.

— Не трать силы, — бросил Андрей, приседая в густых кустах сирени.

— Мне не сложно... — тихо прошептала Сашка.

— Tempus administratione отнимает много сил...

— Чего?

— Учиться тебе надо... — прошептал Андрей, выглядывая перемещения противника по тропам между домов.

— Это что за язык? — громким замогильным шёпотом спросила Сашка.

— Латынь...

— Мне что? Латынь учить? — кисло переспросила девушка.

— И её тоже...

— Зачем?

— Все заклинания ведьмы плетут на латыни, а врага надо знать в лицо...

— Ведьмы? — хихикнула Сашка. Спутник взял девушку за руку и тронулся через кусты к огромной тени, что отбрасывал большой дом в свете двух разожжённых костров. Сашка бросила на них только один взгляд и стало не по себе.

— Нас же не сожгут, да? — пошутила она...

— Тебя — нет, — успокоил Андрей. А забор всё не заканчивался. Где-то за спиной послышался говор и лай собак. Противники нашли их временное убежище и теперь шли по следу.

— Нас найдут! — пискнула Сашка.

— Ты только дыши, хорошо? — Андрей поёжился.

Дыши. Легко сказать. Сашка вдохнула несколько раз. Сердце начало нагонять ритм, и теперь казалось, что грудь вот-вот расколется, выпуская бешено колотящуюся птицу.

— Дыши! — сдавленно прошипел рядом её спутник. Не получается. Страшно. Позади — охотники. Они гонят своего зверя, готовятся нанести последний удар. Сашка оглянулась. Вот и они. А за их спинами поднимается волна жадных до чужой жизни теней.

Василич резко дёрнул её за руку, вытаскивая из полумрака на свет. Теперь их заметили все, и с криками устремились к беглецам.

— Мамочки... — Сашка рванула, что есть силы в сторону вдоль забора. Позади, чертыхаясь, ковылял Василич. Тень множились, разбухали в ночи, обретали плоть, запах и силы, чтобы утолять голод. Сашка с размаху врезалась в мёртвую тётку, преградившую ей дорогу, побежала дальше. За спиной поднялся вой. Собаки, люди смешались в одно жадное, рычащее чудовище. И это чудовище прогибалось под другим, более сильным, еще более голодным и страшным.

— Саша! — Василич, чёрт с ним! Кажется, он упал. Девушка только раз оглянулась, чтобы увидеть, как он поднимается на ноги, как за его спиной поднимается темная, поглощающая любой луч света волна, как обрушивается, расплёскиваясь жадными брызгами, на людей, поглощая всё, до чего может дотянуться, до любой капли жизни.

Калитка в заборе! Наконец-то! Сашка на скорости врезалась в створку, и о, счастье, та подалась наружу. Бежать! Прямо по полю в наступившей ночи, только дальше, дальше ото всех! А Василич выберется как-нибудь...

Глава 12

Проклятая нога опять подвела. Подвернулась, и кажется, даже что-то хрустнуло как раз в бедре. Огненная спица протиснулась меж костей, ударила в позвоночник, и Андрей на скорости упал на землю. Со спины подступали жадные, голодные тени. Не спастись. И Сашка только оглянулась раз, а потом умчалась куда-то в сумерки.

Крики торжества при виде эпичного падения за спиной сменились воплями ужаса. Поняли, наконец, во что ввязались. Андрей с трудом поднялся. Немного сил бы, хоть чуточку. Страх преследователей, внезапно ставшими добычей — вот то, что нужно. Кто-то уже догнал беглеца, но интереса к жертве не проявил, спасая собственную жизнь. Страх... Он наваливался пластами, дарил свободу дыхания и возможность расправить крылья. Но не теперь. Силы надо беречь.

Не оглядываясь, Андрей прыгнул, сминая пространство. Подальше от творящегося вокруг ада. Их не спасти. А он дал слово вернуться.

Из жаркого, дышащего ужасом поселения его выкинуло в прохладное, наполненное запахом сырой земли и скошенной травы поле. На нетвёрдых ногах сделал шаг наугад и кубарем полетел в некстати разверзшийся под ногами овраг.

— Бл.дь, — стрельнуло теперь и в спину. Лёжа на осыпающемся склоне, Андрей посмотрел в густое синее небо, украшенное набрызгом звезд. Какой из него боец? Всё болит, желудок точит голод, а всё остальное усталость. Сейчас бы к Татьяне, домой, прижаться к гибкому, тёплому телу, забыть про Сашку, про инквизитора и этих фанатиков. Она так пахнет... Теплом и домом. У неё родинка за ухом, она про неё не знает. Это особый секрет. Только для одного.

И зачем он решил бороться? Может, ей, Сашке, будет лучше умереть сразу, не видеть всего дерьма, какое приготовит ей жизнь. Не играть в сложные партии с тёмной половиной и не смотреть, как проходит мимо страждущих светлая. Всё так просто. Не вмешиваться, как Рухиэль всегда просит. Инквизитор сделает своё дело, он, Андрей, вернётся домой, как будто ничего и не было. И будет жить дальше... Дальше... Жить...

Андрей вздохнул, поднялся. Надо найти Сашку. Быть может, судьба приготовила для неё особую роль, о которой никто ещё не догадывается, ни Рухиэль, ни Астарот, ни даже те, кто стоит ещё выше. Может быть...

Вздохнул ещё раз, набираясь решимости. След девушки отливал оранжево-кислым. Он чувствовался в воздухе. Ей страшно, а значит, круции рядом, идут следом. Надо быть осторожным.

Осторожно цепляясь руками за пучки растущих на склоне трав выбрался наверх. Вот он, след. Ведёт в лес. Это плохо. Там искать будет сложнее. Осторожно опираясь на натруженную, больную ногу, отправился по следу.

Сашка бежала, не разбирая дороги. Сначала через поле, потом ей показалось, что если свернуть в лес, то её точно не найдут. В лесу пришлось сбавить скорость. Налетели комары, а над головой зашуршало и заухало. Но даже эти звуки не вызывали такого ужаса, как то, что осталось за спиной. Неужели, Василич прав, и это всё её вина? Она всех убила. И ту тётку с заправки тоже. Поэтому она и не оставляет её в покое. Василича жалко. Наверное, он погиб там. Из-за неё. Лучше сдохнуть где-нибудь в этом лесу, чем тащиться дальше. Сашка хлопнула по карманам толстовки. Мёртвый дешёвый телефон, несколько купюр, что она вытащила у Василича, пачка сигарет и зажигалка. Вытащила сигарету, прикурила. Предпоследняя. Спотыкаясь в темноте о ветки и сцепившуюся меж собой траву, отправилась вперёд. Всё равно, куда, лишь бы подальше отсюда.

Николай Иванович смотрел на тела своих людей в свете разведённых костров. Они совершили ошибку. Опять. Тогда, три года назад, они начали ритуал, не подготовившись как следует, презрев законы безопасности, и погибли все. Теперь — то же самое. Игорь обошёл каждого, с расстояния покачал головой. Мертвы. Четверо мертвы. Помимо них еще две сторожевые овчарки и почти все куры. Исчадие ада. Прежде, чем разговаривать со змеёй надо вырвать ей ядовитые зубы. Теперь шанс упущен. Надо было лишить его воли, пока он лежал в отключке, но отчего-то решили ждать, пока проснётся, чтобы эффект был сильнее. И вот результат. Он снова всех убил. Как его? Андрей Васильевич? Чудовище под личиной человека... Надо действовать умнее. Сначала подчинить его, потом начинать разговоры, а между делом отдать дань уважения павшим товарищам. Проклятая тварь так просто не отделается.

— Признаков насильственной смерти нет, — подошёл Игорь, — все, как от страха померли...

— Знаю, — процедил Николай Иванович сквозь зубы, — можем его найти? Их обоих?

— Сейчас ночь, утром можно начать поиски...

— За это время они уйдут далеко, — Николай Иванович совладал с собой, встряхнулся, — эту мразь надо брать живьём, я потом с ним лично потолкую...

— А девочку?

— Девочку тоже. Она ещё дитя, но сильная. Если правильно её воспитать — станет нашим верным адептом... на века...

— Так что? Сейчас выезжаем? Ночь... — Игорь с сомнением покачал головой, — даже следов не найти...

— Пойдём по следу моей красавицы... — Николай Иванович ухмыльнулся, — отзвуки чар, наложенных на карту, помогут нам их найти...

— Тогда я пойду — соберусь...

— Да, иди...

Звёзды в просветах листвы поменяли положение на небосводе, а это значило, что прошло несколько часов. Андрей всё сильнее углублялся в чащу по следу беглой девочки. И она не устала? У самого ноги почти отваливались. Надо отдохнуть.

Рядом щелкнула зажигалка.

— Привет, — хрипло донеслось от самого тёмного дерева.

— Привет, — Андрей с облегчением поковылял на голос. Наконец-то. Отдых. Привалился уставшей спиной к стволу и сполз на землю. — Тебя комары не загрызли?

— Нет, — голос девушки был тих. Помолчали.

— Что? Даже ничего не скажешь? — наконец, хрипло спросила она, поигрывая зажигалкой. Огонёк то нарождался, то гас, повинуясь девичьим пальцам.

— По поводу?

— Я тебя бросила... — раздалось трескучее. Её это мучает.

— Ты испугалась, — удовольствие от отдыха не затмили даже тучи комаров, тотчас прилипших к коже. — Я тоже напугался, если честно...

— Я не должна бояться... — хрипло возразила Сашка, — да?

— Нет, бояться можно, — Андрей шлёпнул себя по шее, — даже нужно. Кто мы без страха? Бездушные твари... Только надо контролировать его...

Сашка фыркнула.

— Замёрзла? — Андрей на ощупь набрал в руки веток с земли, — давай костёр разведём... Светлее будет.

— Давай, — вяло согласилась девушка. Спустя несколько минут занялся огонёк, разогнавший мглу вокруг и сделавший мир чуть теплее. Сашка сидела, обхватив себя руками. На земле — холодно. Почувствовала руки Василича на плечах. Он прижал к себе, согревая своим теплом. Стало уютнее. Сашка бессильно уронила голову ему на плечо.

— Я проклята, да?

— Нет...

— Ты говорил тогда, помнишь?

— Я... — Андрей замялся. — Это не проклятье. Это жизнь... Нельзя воспринимать жизнь, как проклятье. От этого можно с ума сойти...

— Как мне научиться? — тихо спросила девушка. Смертельно захотелось спать после того, как она согрелась и появилось чувство безопасности. Теперь, когда Василич здесь, он всё решит, поможет...

— Надо представить что-то хорошее, что дарит тебе другую эмоцию... не страх, а...радость, любовь. Не знаю... веселит..., и они отступят.

— Да? — грустно усмехнулась Сашка, — всё так просто?

— Ну, это не так просто, но в целом — да.

Костерок потрескивал сырыми ветками и выстреливал вверх крохотные искорки. Помолчали, наблюдая за языками пламени

— Помоги мне научится, — тихо и хрипло попросила Сашка.

— Только не убегай больше, — Андрей обнял её за плечи. Нога почти успокоилась, но начала ныть спина. Надо бы обезболивающего купить, как к людям выйдут.

— Есть хочется... — вздохнула Сашка. Андрей потянул с плеча рюкзак.

— Тут пирог вроде был...

Достал измятый в приключениях, раздавленный на куски пирог.

— А попить нет? — Сашка взяла кусок, не отнимая головы от тёплого плеча.

— Попить нет, — выдохнул Андрей, подхватывая и себе слой теста со сладкой начинкой. — Утром поищем ручей...

Ночной город всегда нравился Владимиру Натановичу. Было в нём что-то таинственное, невысказанное, как в хорошей книге. Глядя на горящие витрины можно было представить, что происходит там, за стеклом, домыслить, а иногда и реализовать. Это успокаивало.

Сегодня водитель вёз его по спальному кварталу, почти уснувшему в столь поздний час. Редкие горящие фонари выхватывали куски асфальта на тротуаре и одиноких пешеходов.

Владимир Натанович присмотрелся к проспекту.

— Притормози... — коснулся плеча водителя. Открыл дверь машины.

— Милочка! Что вы в такой поздний час здесь делаете? — ласково обратился он к тени на тротуаре, пугливо шарахнувшейся в сторону, — подвезти?

Под тусклый свет уличного фонаря вышла девушка, одетая весьма странно. На ногах — домашние тапочки, юбочка сползала с бёдер оттого, что была, определённо, не по размеру, блузка свободно болталась на худеньких плечах, открывая то одно белеющее молочной кожей плечо, то другое.

Девушка шмыгнула носом и молча подсела в машину. Владимир Натанович снисходительно улыбнулся, подвинувшись на сидении.

— Юбчонка великовата, — заметил он, когда дверца захлопнулась, и машина тронулась с места.

— Что нашла, — огрызнулась девушка.

— Рад тебя снова видеть, Рухиэль, быстро ты нашёл себе вместилище...

— Она в коме третий месяц, — вздохнула девушка, — бедняжка совсем потерялась, ей больше не вернуться.

— И ты решил порадовать потерявших надежду родителей? — усмехнулся Арсеньев.

— Всё как-то не вовремя случилось, — девушка натянула сползшую блузку на плечо, — инквизитор уже здесь?

— Да, идёт по следу...

— Надо остановить его!

— Я уже дал поручение своему человеку... — небрежно бросил Владимир Натанович.

— Ты поставил Андрюху перед плохим выбором, — возразила девушка.

— Ничего, ему не привыкать, справится...

— Не хочешь вмешаться?

— Пока нет... может, позже...

— Я думаю, надо просить за неё...

— Зачем? — удивился Арсеньев.

— Нас осталось не так много, скоро каждый из Посвященных станет на вес золота...

— Ну, во-первых, они — не Посвященные, полу-недо-как-то. Во-вторых, она опасна, пока не контролирует себя...

— Научится...

— Объясни это Эдену.

— Объясню... — девушка поёжилась.

— Холодно? — Арсеньев с сочувствием окинул хрупкую фигурку.

— Это новое тело... оно другое...

— Конечно, — усмехнулся Владимир Натанович, — кое-чего не хватает, зато кое-что появилось...

— Твои шутки отвратительны, — фыркнула девушка.

— Как тебя величать, красавица? — Арсеньев поймал ледяную ладошку в руку.

— Марина... — после паузы выискала девушка имя в глубинах памяти, — Марина Мирославская.

— Очень приятно, — Владимир Натанович прижал губы к тоненькой ладошке, — Мариночка...

Глава 13

Сашка, уснув, сползла головой на колени Андрею. Ему же задремать не давала ноющая спина. То ли от холода, то ли от недавних упражнений, поясница решила сообщить о себе, а заодно напомнить, что так с ней поступать не следует. Андрей был с ней согласен, не следует, но как сделать по-другому он не знал. Потому остался со своей спиной наедине при свете небольшого костерка, едва ли дающего много тепла и света. Кое-как дотянувшись до коряги недалеко, он бросил в огонь ветку потолще. Лишь бы не потух, уж лучше пусть разгорается.

От скуки пересчитал ветки над собой, прикинул, как сдвинулись звёзды. Вспомнил про карту. Может, теперь можно разглядеть, что на ней. Чуть потревожив девушку на коленях, достал белую карточку. Ещё раз осмотрел. Хорошо сотворена. Внутри неё новое пространство, а там заключена сущность. И эта сущность казалась смутно знакомой.

Женщина на карте на долю секунды замерла, перестав двигаться, и глаз уловил знакомые черты, несмотря на расплывающееся изображение. Анжела. Так вот куда ты пропала...

«Это всё твоя вина!»

— Вовсе нет... — раздалось хриплое над поляной.

«Будь проклят!»

Андрей отвернул карту от себя рубашкой вверх. Подумал.

«Тебя ждёт то же»

— Мне и так неплохо... — перевернул карту, чтобы не выглядело безумием сейчас сотворяемое. Хотя, и так чудно, и так тоже.

«С нетерпением буду ждать твоего провала»

— Будь ты чуть добрее, ничего бы не случилось.

«Я не должна быть к тебе добра»

— А я? — усмехнулся Андрей, — что мне мешает сейчас засунуть твою карту в дупло какое-нибудь, чтобы ты там осталась навечно?

«Ублюдок»

— Стерва...

Вот и поговорили. Андрей засунул карту снова в задний карман брюк.

Небо чуть посветлело. Рассвет. Наконец-то. Спина совсем затекла — не разогнуться. Андрей осторожно приподнял голову на коленях. Сашка вяло запротестовала, и почти сразу поднялась.

— Что? — сонно спросила она.

— Ничего, — Андрей, стиснув зубы, размял поясницу, — отойду...

— Куда?

— По делу...

— А... — Сашка шмыгнула носом.

— Мальчики налево, девочки направо, — проскрипел Андрей, поднимаясь.

— Угу, — Сашка нахохлилась, как птичка, поджав коленки к животу.

Николай Иванович поправил пневматическое ружьё за спиной. Слева и справа его люди, выстроились цепью. Каждый из них знает, на что идёт. Но ничего. Чутьё говорит, что зверь, которого они сегодня должны загнать, выдохся, устал. Ещё немного и он приползёт сам. Или же станет скалить желтоватые зубы, когда его загонят в угол. Тогда придётся применить силу. Ничего, ничего. Его люди готовы ко всему. Каждого снабдили необходимым реквизитом. Тварь не сможет подобраться ни к одному из них, а тем более убить. А вот самому ему не понравится сюрприз, который люди приготовили для него.

— Вроде недолго, — подошёл Игорь в бронежилете. На груди — символ вечного огня. — Они тут, метров пятьсот...

— Девчонка с ним?

— Да.

— Её не трогать...

— А его?

— Оставьте ему немного жизни, чтобы хватило на возмездие и на ритуал. Тело нам не нужно, нам надо то, что скрывается внутри.

— Понял, — кивнул Игорь.

— И помни, эта тварь изворотлива и хитра, она будет вызывать в тебе чувство страха. Не надо... — Николай Иванович стиснул зубы, — не корми его.

— Само собой...

Николай Иванович махнул рукой, чтобы выдвигались.

— Нам надо взять его в лесу, чтобы не успел выйти к людям, — бросил он ближайшим своим соратникам.

— Тогда давайте к вырубке, а там посадим людей...

— Отличная мысль, — кивнул Николай Иванович. — Поведём, как волка... Давай, Игорёш, сделай. Мы его на вас выгоним...

— Понял...

— Охота началась... — прошипел Николай Иванович, вытаскивая ружьё из чехла.

— Я есть хочу, — проныла Сашка, следуя за Василичем через осинник.

— Сейчас выйдем на трассу, а там что-то найдём. Только денег маловато... — вздохнул Андрей.

— На карте нет? — с надеждой спросила Сашка.

— Да там не очень много, не хватит добраться до S. Или не есть, или не ехать.

— Не есть это не вариант, — сморщилась Сашка. Сказать — не сказать про деньги? А вдруг он разозлится, что она их взяла? Почти что украла. И телефон. Тут вообще мрак. Его баба обзвонилась, наверное. Прилетит по-любому. Нет, надо подождать.

Вдруг Василич остановился и замер, подняв лицо к кронам деревьев.

— Что? — голос прозвучал в тишине, как выстрел.

— Тш-ш-ш-ш, — Василич прижал палец к губам.

— Что? — шёпотом продублировала вопрос Сашка.

— Слышишь? — он поднял палец вверх. Девушка прислушалась. Где-то там, далеко, потрескивали под чужим весом сухие ветки.

— Шаги! — Сашка в панике прижалась к спутнику.

— Тихо! — Василич оглянулся. И тотчас пуля отщипнула от коры кусочек. Щепка отлетела, задев щёку, оставив алый след.

— Бежим! — и Андрей ускорился, сколько мог. Сашка убежала вперёд, вернулась. Василич, тяжело переваливаясь с больной ноги, цеплялся за стволы.

Где-то далеко, не скрываясь, шли люди цепочкой. Сашка покрутила головой. Сколько хватало глаз, везде кто-то двигался.

— Чё это? — выдохнула она. Следующий выстрел разорвал ствол молодой осинки рядом с плечом Андрея. Девушка вздрогнула так, что подпрыгнула на месте.

— Хер знает, — выругался он, — пригнись...

То, что это поможет, Сашка сомневалась, но согнулась вдвое. Люди просто надвигались неизбежно, как лавина. Едва беглецы замедляли шаг, как выстрел из ружья подстёгивал их бежать дальше.

— Сделай что-нибудь! — Сашка снова почувствовала холод. Вот-вот и вернётся жадная, чуждая живому тьма.

— Я... — Андрей привалился к стволу плечом. Бежать невозможно. Что можно сделать? Бессонная ночь отдавала в голову тяжёлой, тупой болью. Над головой разлетелась в щепки очередная ветка. Нападающие шли молча, как палачи. От этого становилось ещё страшнее.

— Ты только держись, Саш, хорошо? — буднично попросил Андрей. Девушка оглянулась на него. Херово выглядит. Он обезумел? На них охотятся, а он просит держаться?

Пригляделась. Одетые в охотничьи костюмы цвета хаки, на них надвигались мужчины. Разные, молодые, старые, у каждого на лице — мрачная решимость. С чего? Неужели это расплата за то, что случилось в общине?

— Они нас убить хотят? — всхлипнула Сашка. — Ну, за то, что я натворила?

— Нет, — и выстрел снова оторвал кусок коры, — нет, не думаю...

— Боже! — взвизгнула Сашка. А там, вдалеке, за деревьями темнеют бледные лица мертвяков. Их стало больше, много больше. Значит, скоро придет и тьма. Затопит этот лес, выпьет каждого, кто попадётся ей на пути.

— Держись, — прошептал Андрей совсем близко, обхватил её руками, и снова всё закружилось в безумном хороводе. Умчалась вниз земля, облака подались навстречу, а следующим кадром — опушка леса, а недалеко — трасса. Сашка выдохнула ругательство, припасённое ещё там, в лесу. Оглянулась. Василичу, похоже, совсем плохо. С серым лицом он привалился к дереву. В сознании в этот раз.

Сашка пристроилась рядом.

— Давай скорую? — всхлипнула она.

— Нет, сейчас пройдёт, — отмахнулся её спутник. — Подождём... и всё пройдёт...

Сашка помолчала. Страх и холод отступили. Всё казалось таким нереальным, таким зыбким. Этого ли она хотела, когда закрывала дверь тёткиной квартиры с украденными из неё же ценностями. Наверное, всё-таки не этого. Чего-то другого, более светлого, не такого опасного. Может, и правда, зря она от тётки убежала. Жила бы сейчас, скучно, но никто бы не покушался на её, Сашкину жизнь. И Василича тоже. Он бы пил чай со своей бабой в каком-нибудь кафе. А не рвался бы на части, чтобы спасти обоих. Только вот зачем? Зачем всё это? Жертвы, бегство и всё остальное? Ради чего? Ради того чтобы вернуться в S? В интернат? Потому что тётка её назад не примет. Василичу без Сашки будет проще, вернётся домой, ногу полечит. А она уж сама как-нибудь...

— Даже не думай, — промычал Андрей с закрытыми глазами, пережидая момент слабости.

— Чего? — буркнула девушка.

— Хватит бегать!

— А куда мне возвращаться? — огрызнулась Сашка. — Некуда!

— Ты вернёшься туда, куда захочешь...

— Как это? — фыркнула девушка.

— Захочешь в интернат — будет тебе интернат. Захочешь в семью — вернёшься в семью...

— Да никто мне не нужен, понимаешь? — вскипела Сашка, — и ты нахер не нужен! Зачем ты за мной ходишь? Кто я тебе? Жалко стало? Да подавись ты своей жалостью! — выплюнула, а сама отступила. — Слышишь? На хер иди!

И пошла прочь.

— Саша! — не пойдёт. Сашка вытерла глаза рукавом. Пусть захлебнутся своей жалостью. Если вокруг Сашки столько проблем, то нечего рядом находиться. Сама как-нибудь!

— Вернись!

Обернулась. Он так и стоит у кромки леса.

— Чего?

— Я помогу, вернись!

Сашка фыркнула. Ему самому помощь бы не помешала. Кому он тут решил помочь? Подняла кулак с поднятым средним пальцем. Василич опустил голову. Не пойдёт. Пусть домой катится. К своей зазнобе...

«Получил?»

— Заткнись...

«Ты — такой же. Неблагодарный, грубый, мерзкий», — последнее слово произнесено с особой интонацией, словно видишь перед собой змею и хочется растягивать гласные.

Ну, всё, как будто отпустило. Голова снова на плечах, не кружится, тело не качает. Идти за ней? В который раз? Невыносимая девчонка! Скоро уже созреет желание убить её самому.

Сашка демонстративно проголосовала на шоссе, потом пошла в сторону и вскоре исчезла из вида.

Осторожно тронулся за беглянкой.

«Она воткнёт нож в спину. Прямо как ты...»

— Вот уж не надо, я тебя пальцем не трогал, — выдохнул Андрей. Со стороны могло казаться, что одинокий пешеход тронулся рассудком. Но Анжела, запертая в карте, была не прочь поговорить.

«Ты дал своей ведьме оружие против меня!»

— Тыугрожаешь мне и думаешь, я буду просто смотреть на это?

«Твой поступок нельзя назвать иначе, чем подлостью»

— Заткнись...

«Свинья»

— Шлюха...

Голова болит. Нога тоже болит. Спина просто ноет. Жизнь прекрасна... Поднялся на насыпь трассы. Вот и Сашка. Никто её не берёт в машину. Девушка оглянулась и побрела навстречу.

— Так и будешь за мной таскаться? — грубо спросила она, приблизившись на расстояние нескольких шагов.

— Ты права, — Андрей сунул руки в карманы джинсов, — ты мне в хер не стучишь, и всё это время я просто, как долбо.б, вытаскивал тебя из каждой ж.пы, в которую ты себя загоняешь. Просто так... Учиться ты не хочешь, жить спокойно — тоже. Это не моя проблема. Это твоя проблема. Я тебе — вообще никто! Теперь я хочу в душ, пожрать и разложить свои кости на ортопедическом матраце. Поэтому, иди на хер со своими комплексами...

Сашка слегка опешила. Все сомнения, что она озвучивала, себе вылились сейчас, как ведро помоев на голову. На что надеялась? Что Василичу не всё равно? Он такой же как все.

— Отлично! — девушка улыбнулась холодно. — Не хер было притворяться!

— Я никогда не притворяюсь, Александра, — зло выплюнул Андрей, поворачиваясь, чтобы уйти. — В отличие от тебя.

Сашка растерялась. Запуталась, где правда, а где дополненный обидой вымысел. Их столько раз пытались убить. И каждый раз рядом оказывался Василич. Худо-бедно вытягивал обоих. Но он сам шёл за ней каждый раз. Никто не тянул. Находил, объяснял. А теперь? Что теперь?

Потянулась, чтобы сказать ему важное, и тут он дёрнулся, опрокинулся прямо в руки растерянной девушке. Не удержав вес, она опустила обмякшее тело на гравий обочины. На боку по серой ткани футболки расползлось некрасивое тёмное пятно. Девушка с ужасом взглянула на измазанную как вишнёвым соком руку. Кровь... Это кровь...

— Мля... — Андрей дёрнулся встать, но не смог.

Со стороны леса к ним спешили люди в камуфляже. Несколько человек уже поднялись на насыпь, а по трассе задом сдавал джип с грузовым отделением.

— Это они? — дрожащим голосом спросила и не получила ответа. — Они?

Глава 14

Сашка перевернула ручку кружки по кругу. Скука. Её просто заперли в комнате. Ещё вчера. Разрешали выйти только в уборную и в душ. Вчера вообще много чего произошло. Бегство это дурацкое. Девушка без конца задавалась вопросом, а что было бы, если бы она тогда не пошла на трассу? Если бы они с Василичем отправились дальше вдвоём? Что бы было?

А так, подъехал джип. Молчаливые мужики погрузили обмякшее тело мужчины в кузов. Сашке предложили сесть в салон. Так она и доехала, сама не своя, меж широких плеч, затянутых в камуфляжную форму. Вернулись в общину. Там Сашку отвели назад в её комнату. Она пыталась разглядеть, что там с Василичем, но обзор постоянно закрывали чужие широкие спины в камуфляже. Так что неясно, что с ним.

Ковырнула скатерть на столе. И чувств никаких. Словно выгорело. После сказанного и после услышанного. Ни гнева, ни страха... Ничего. Говорить про Василича с ней никто не хотел. Женщина, приносящая еду, улыбалась, что-то говорила ласково, но на прямой вопрос про спутника начинала нести какую-то чушь. Про судьбу, про предназначение.

Так прошел день. Потом ночь. Вот снова день. Уже обед приносили. Телефон и деньги вынули, потому что обыскали все карманы. У Василича отобрали банковскую карту и ту, другую, волшебную. Попросили переодеться. Вежливо так.

Что теперь? Что делать? Что будет дальше?

Застучал ключ в замке. Сашка подняла голову. Снова та женщина с усталым, пресным лицом.

— Пойдём, милая, Николай с тобой поговорить хочет... — и за её спиной видно мужика в льняной рубахе. Притворщики они все здесь. Только выглядят добрыми. В пору плюнуть им в лицо. Но ничего такого Сашка не сделала и не сказала, просто скользнула с табурета и сунула ноги в туфли, которые тоже выдали здесь. Хочет, так давай разговаривать.

Спустились вниз. Сашка напряжённо оглядывалась, надеясь понять для себя, куда дели Василича. Но ничего подозрительного не заметила. Деловито снуют женщины, важно ходят с инструментом мужики. Всё, как в прошлый раз, словно ничего не было. Странно.

И снова её отвели в большой дом на второй этаж. Дверь в этот раз отличалась от стены оттенком, словно бы её поменяли совсем недавно.

Сашка совсем не по-взрослому шмыгнула носом и смело вошла в кабинет. Дядя Коля, как и в прошлый раз, поспешил поставить стул рядом с гостевым и предложил присесть. Сашка и села, сложив руки на коленях. Ругать будут? Так-то убить хотели, а сейчас чего ждать?

— Боишься? — ласково проговорил Дядя Коля.

— Нет, с чего? — шмыгнула носом Сашка, опуская глаза.

— Страшно было? В лесу?

— Немного, — кивнула девушка.

— Теперь тебе нечего бояться, — дядя Коля похлопал по коленке, обтянутой невзрачной тканью платья. Сашка чуть отодвинула ноги, чтобы убрать их из-под чужой руки.

— Где Андрей? — тихо и быстро спросила она.

— Кто?

— Дядя мой, Андрей, где он?

— Отдыхает, — дядя Коля холодно улыбнулся и выпрямился.

— Мне к нему можно?

— Он нарушил закон, понимаешь? Убил людей...

Сашка удивлённо подняла глаза на спокойное лицо.

— Кого?

— Во время вашего... бегства, этого нельзя простить, понимаешь?

— Я... — мысли заметались. От желания признаться сразу, до трусливого и жалкого облегчения, что никто не понял, кто на самом деле виновен. — И что теперь?

— Теперь? — усмехнулся дядя Коля, — будет суд, потом приговор...

— В полицию пойдёте? — с непонятной надеждой спросила девушка.

— Нет, это наше внутреннее дело. Всё сами сделаем...

— Но... — и снова смятение в мыслях. «Так неправильно», — думалось. «Но иначе ты будешь на его месте», — кричал внутренний паникёр. У Василича семья, друзья есть наверняка... А кто у Сашки? Никого...

— Но... это не он... — выдохнула девушка.

— Вот как? — удивился дядя Коля, — а кто?

— Наверное... я, — Сашка робко подняла глаза на благодетеля. Разозлится? Поверит?

— Ты ещё дитя... — дядя Коля покачал головой, — это он убедил тебя в этом?

— Нет, — Сашка сжала вспотевшие руки на коленях, — я... просто я, когда... когда мне страшно эти приходят... тени... и они... убивают...

— Это не твоя вина, — ласково проговорил дядя Коля, — совсем не твоя... Черешни хочешь?

Сашка растерянно перевела взгляд на стол, где стояло полное блюдо рубиновых ягод. Прямо как кровь на руках.

— Нет, — выдохнула Сашка, сжимаясь от воспоминаний, — можно мне к дяде Андрею?

— Он же тебе не дядя, — с лёгким укором проговорил благодетель, — так? Саша...

Ну, вот. Обман раскрылся.

— Нет, но... пожалуйста, — Сашка подняла наполняющиеся слезами глаза на сидящего напротив.

— Хорошо, — сдался дядя Коля, — повидаетесь.

— Спасибо, — тихо, как вдох, услышал он в ответ.

— Но имей в виду, есть вопросы, о которых ты ничего не знаешь, и это наши с ним дела. Тебе о них знать и не нужно. Ты отдыхай, хорошо?

— Я просто... — Сашка опустила глаза, — с ним всё хорошо?

— Всё отлично, сама увидишь. Он в лазарете. Игорь проводит тебя. Только завтра. И ничего не бойся.

— Я не боюсь...

— А вечером мы с тобой поиграем.

— Во что? — Сашка взглянула в загоревшееся идеей лицо.

— Тебе понравится, вот увидишь...

— Ладно...

Дядя Коля встал, открыл дверь и позвал Игоря. Что-то происходит, определённо.

Игорь отвёл её обратно в комнату. Терпеть такое решительно невозможно. Неизвестность и недосказанность задевали внутри приключательскую струну. Надо выбраться из комнаты и как следует всё осмотреть. Возможно, найти Василича, и с ним подумать, как быть дальше.

Вопрос, как выбраться? Дверь закрыта. Окно — высоко, да и видно. Её сразу заметят. А внизу ходят эти, в камуфляже, да ещё и с собаками. Надо дождаться вечера. На том и согласилась с собой. Села на кровать, решила ждать вечера.

Кто теперь ей поможет? Никто. Сашка сжала ладони в кулаки. Будь, что будет.

Тени сгустились. Ну, вот опять. Началось. Надо успокоиться.

Из дальнего угла выступил безглазый Миха. Откуда он здесь? Его не должно быть! Он остался в N!

— Здесь я... — прохрипел. Нет. Сашка сжалась на кровати. Куда бежать? Некуда. И никто не поможет. Только самой справляться.

— Привет, малая, — а из другого угла на неё распахнул чёрные глазницы Череп. И та тётка с заправки. Тоже здесь. И кавказец... И те, в камуфляже. Все здесь. Кто виноват в их смерти? Она, Сашка, больше никто.

— Ну, что, малая, поговорим? — Череп делает шаг навстречу. Армейский квадратный ботинок попадает на свет. Такой реальный. Словно, это не сон. Это же сон? Или нет.

— Не сон, — хрипит Миха, выдвигаясь вперёд. И те, за спиной делают шаг. Бежать? Некуда.

— Ради тебя мы все умерли... — Череп. Он тоже? Тоже мёртв? Кто его убил?

— Ты, как чума... — выплёвывает Миха.

— Прости, — слёзы катятся по щекам. Кого она там собралась спасать? Ей и самой нужна помощь.

— Должна услышать...

— Только из-за тебя!

— Ради тебя!

— Убийца...

— Нет! — Сашка сжала голову руками, нет, нет, нет, она не хотела этого. Ничего не хотела! Она не виновата!

— Не слушай, — новая нота. Сашка подняла голову. Девушка. Стоит рядом с призраками. Она тоже из них? Такая же бесплотная. Небольшого роста, миниатюрная.

— Твоя вина!

— Только твоя!

— Я не убивала! — с рыданиями выкрикнула Сашка, — это не я!

— Они сделали это за тебя, — Череп театральным жестом показал на тётку с заправки, — ради тебя! Что бы ты стала убивать сама!

— Не-е-ет! — пальцы больно впиваются в кожу головы. Так лучше, чувствуешь, что реально. Боль — она реальна.

— Для тебя! — Миха надвигается, из чёрных глаз сочится мгла, растекаясь по воздуху тёмным облаком, — чтобы ты пробудилась!

— И ты близка...

— Но недостаточно...

— Не слушай!

— Сколько ещё умрет?

— Ты всех погубишь!

— Шлюха!

— Мразь!

Сашка зажала уши, а голоса не стихали. Они звучали в голове. Хотелось вырвать их из головы, прямо втиснуть пальцы в череп и вырвать.

— Проснись!

Сашка села на кровати. Всё-таки сон. Это был сон. Неужели ту женщину погубили из-за неё? Ради неё. Чтобы она... пробудилась и начался весь этот кошмар? Зачем?

Окно потемнело, а на столе уже стоял ужин. Значит обслуживающая её тётка уже была. Время свалить отсюда. Встала, дёрнула дверь. Заперта. Окно? Створка открывается, в низу едва освещённая тропа. То, что надо. Есть простыня и одеяло.

Едва Сашка сдернула кусок ткани с кровати, как дверь открылась Девушка вздрогнула и встала лицом к посетителю, сжав в руках следы преступления. Игорь неодобрительно посмотрел на развороченную постель.

— Тебе не убежать, — покачал он головой, — это смешно...

— Чего надо? — грубо отозвалась Сашка.

— Идём, Николай Иванович тебя ждёт.

— Зачем?

— Увидишь.

Пришлось бросить простыню и идти.

В привычном уже кабинете на столе стояла шахматная доска с фигурами и сидел за столом довольный дядя Коля.

— Смотри, какие! — с гордостью указал он на фигуры на черно-белых клетках. Фигурки, и верно, были хороши. Белые, по всему, символизировали витязей, а чёрные какую-то демоническую силу. Каждая искусно вырезана, и ни одна не повторила другую. Рогатая чёрная братия стояла ровным рядом против витязей в остроконечных шлемах и кольчугах.

— Красивые... — согласилась Сашка, присаживаясь на свой стул.

— Сыграем? — Николай Иванович повернул доску так, что перед Сашкой оказались чёрные фигуры.

— Я не умею, — смутилась девушка.

— Я научу, — с готовностью подтвердил дядя Коля. — Вот это, — он коснулся первого ряда белых присевших в ожидании атаки мечников, — пешки. Они ходят на одну клетку вперёд. Самая слабая фигура на доске...

— А это? — Сашка коснулась витиевато-рогатой головы черного демона со своей стороны.

— Это король, он даже слабее, чем пешка, — усмехнулся дядя Коля.

— Почему?

— Он главная фигура, но ходит лишь на одну клетку, хотя и в разные стороны... Такие правила...

— Странно, король и самый слабый, — Сашка коснулась фигуры рядом.

— Это ферзь, он ходит, куда хочет и ест, что хочет...

— Хорошая фигура, — ухмыльнулась Сашка. Хорошо быть ферзём.

— Отличная... пешка тоже может стать ферзём, когда дойдёт до другого края доски, — снисходительно улыбнулся дядя Коля, снимая безрукавку и вешая её на спинку стула. — Веришь?

— А это? — палец упёрся в рогатую фигурку демоницы.

— Это тура... башня, слон, как тебе больше нравится? Она ходит только прямо, и бьёт прямо...

— А это? — и палец гладит бугристую спину широкоплечего демона.

— Конь, ему нет препятствий... он может перешагнуть через любую фигуру... даже через короля. Кем бы ты хотела быть?

— Я?

— Да, на доске...

Сашка пожала плечами. Что за вопрос?

— Ферзём, наверное.

Дядя Коля снисходительно улыбнулся и кивнул.

— Ну, конечно...

— Николай Иванович... — в кабинет заглянул Игорь.

Дядя Коля поднял голову и, извинившись, вышел. Сашка бросила настороженный взгляд на безрукавку, словно она могла на неё напасть. Вот ведь придумал, шахматы!

Прислушалась к глухим голосам, доносящимся из-за двери.

«Пока он не примет иную форму, крови не добыть» — кажется Игорь.

«Так заставь!» — дядя Коля. — «В прошлый раз как-то вышло!»

«Это плохо кончилось, если помнишь!»

«Всё у тебя в руках, только дожми...»

«Это сложно...»

«Найди способ»

«Как?»

Потом неразборчивое бормотание. Речь про Василича, определённо. Сашка взглянула на хозяйский стул.

Во внутреннем кармане вызывающе белела та самая злосчастная карта. Не помня себя, Сашка быстро подскочила и выдернула карточку, сунула в чашечку лифчика. Так надо. Это не воровство. Почему-то казалось, что так правильно.

Вошел дядя Коля. Улыбнулся.

— Давай начнём игру, ты по ходу разберёшься...

— Давай, — согласилась Сашка. Карточка душным прямоугольником прилипла к коже.

Глава 15

Игра растянулось до ночи, когда за окном стало совсем темно. Белые сталкивались с тёмными не один раз и каждый раз выигрывали. Сашка порядком заскучала и начала зевать.

— Иди спать... — сжалился дядя Коля.

— Угу,- девушка поднялась.

— Только верни, что взяла, — услышала она в спину. Чёрт. Заметил. Сашка без слов достала карту из-под майки, демонстративно шлепнула её на стол.

— Воровать плохо, тебя разве родители не учили? — с укором сказал дядя Коля.

— Неа, не успели, — дерзко возразила Сашка. — А что за карта?

— Эта карта — особенная, — усмехнулся дядя Коля, осторожно укладывая её в карман безрукавки.

— Там женщина...

— Да, женщина, — согласился дядя Коля, — и она станет нам служить...

— А зачем?

— Что зачем?

— Зачем тебе надо чтобы она служила?

— В этом мире, деточка, много странного. И это странное может лишить тебя крова... — дядя Коля вздохнул и посмотрел на Сашку, — или жизни. Это всё они... такие как твой дядя, который тебе совсем не дядя... Нам надо защититься от них... И защитить то, что мы любим...

— Но... — Сашка смутилась, — он сказал, я такая же. От меня тоже будете защищаться?

— Нет, ты — особенная, ты поможешь нам...

— Чем?

— Твой дар изгонять таких, как он, из нашего мира навсегда...

— А чем Василич не угодил? — Сашка дерзко вскинула голову. — Он, вроде, нормальный мужик...

— Нет...

— Что нет?

— Ты мало еще видела, поэтому не можешь судить объективно. Но я тебе покажу, если захочешь, — дядя Коля улыбнулся, но в улыбе этой не было доброты. Скорее страшная, животная злоба.

— Захочу, — кивнула Сашка.

— Иди пока, — мужчина покачал головой. Вот так. Карты нет. Но и конвоя тоже нет! Дядя Коля ей вроде как начал доверять. Они хотят сделать её своей. Как ту тётку, только без карты. Можно попытаться найти Василича, как и планировала с самого начала, до этой дурацкой игры. Хотя, может, он её видеть не захочет после всего сказанного и сделанного.

Николай Иваныч сказал, в лазарете. Вон окна горят вдалеке. Там. Сашка, никем не узнанная в сумерках, отправилась к стоящему особняком зданию. В подвал надо. А у входа мужик стоит с ружьём. Всё так серьёзно, что даже охрану приставили? Заглянула в светящееся тёплым светом окно. Нет, не видать. Кровать пустая.

Хрипло, с надрывом залаяла собака, и мужик отвлёкся, отошёл от двери посмотреть в чём дело. Сашка, повинуясь внутреннему голосу, но вопреки здравому смыслу, ужом проскользнула к форточке. Нырнула ногами вниз между пластиковых рам, ободрав спину, с глухим стуком упала на кафельный пол. Прижалась к кровати. Нет, никто не идёт. Тихонечко приникла к двери. Может, в другой палате?

В коридорчике — тишина. Но из приоткрытой двери в торце коридора тянет холодом. Словно бы она ведёт в подвал. Ещё глубже. Ещё страшнее. Сашка встряхнулась. Ей ли бояться? Чего только не приключилось за день.

Осторожно приоткрыла скрипнувшую створку. Слышны глухие голоса. Ничего не разобрать. Только бу-бу-бу. Если найдут, можно сказать — заблудилась. Поверят вряд ли, но, может, ничего не сделают. Вздохнула несколько раз. Надо идти. Припадая к стене, как в лучших шпионских фильмах, тронулась вперёд по каменным ступеням.

— Что, не нравится, мразь? — чей голос — не разобрать. Чужой, незнакомый, звонкий. И странный треск.

— Нам результат нужен... — а вот это, похоже, Игорь.

— Хер вам, а не результат, — рассмеялись хрипло в ответ. Василич! Жив. Стало намного легче.

— Заткнись, тебя никто не спрашивает...

— Мы подождём...

Голоса замолчали. За это время Сашка добралась до подножия лестницы. Насчитала восемнадцать ступенек. Глубоко. Целый бункер. Впереди — тускло освещенный коридорчик, а там и дверь в полутёмную комнату. У дальнего угла — металлическая клетка, возле неё стоят двое, у ног какой-то гудящий, как улей, аппарат. От аппарата к клетке подсоединены провода. Запах в воздухе висит тяжёлый: пахнет сыростью, землёй, палёной проводкой и немного мочой. Отвратно.

Плана не было. Как обычно, Сашка повелась на своё чутьё, и теперь лихорадочно размышляла, что делать дальше. Едва кто-то из тех двоих повернётся, как сразу увидит её. Стало немного страшно. Тени за спиной сгустились, обретая плоть. Сашка даже почувствовала чужое леденящее дыхание на шее.

— Что Николай говорит? — снова этот звонкий голос.

— Он говорит, надо дожать... — вздохнул Игорь и тихо выругался.

— Значит, дожмём, — согласился второй, ударяя ногой по клетке. — Мало тебе было одной пули, тварь.

— Давай не сегодня, время есть, — Игорь размял плечи, — устал, как пёс.

— Ну, что подождёшь нас тут, сука? А? — и второй нажал кнопку на аппарате. Воздух загудел и раздалось потрескивание. Сашка вздрогнула, словно приняла удар на себя. Второй нажал ещё одну кнопку и всё прекратилось. В ответ раздался тихий хриплый смех.

— Не перестарайся... — Игорь повернулся, чтобы уйти.

— Они — живучие твари...

Девушка втянула воздух носом и зажмурилась. В уши гулко стукнуло, и к букету запахов добавился резкий запах озона. Сашка ступила на земляной пол. Проскользнула мимо обоих к высокому частоколу из стальных прутков, закрепленных между собой сеткой сверху и снизу. Такие в цирке стоят, наверное, для диких зверей. Вот и Василич. Левое запястье охватывает браслет наручника, а второй пристёгнут к металлической раме, перехватившей прутья в середине. Девушка опустилась на корточки в самой глубокой тени генератора электричества, стараясь не касаться проводов. Эти уже отвернулись. Не увидят.

Оба мужчины переговариваясь ушли на лестницу, прикрыв за собой дверь.

— Что ты тут делаешь? — Василич, сидя на земле у стены из прутьев, вывернул шею, чтобы увидеть Сашку в её убежище.

— К тебе пришла, — буркнула девушка.

— Я ж тебе не нужен, на кой хрен ты здесь? — усмехнулся Андрей, размыкая непослушные губы.

— Ты совсем дурак? — Сашка вытерла нос. От запаха потекла слизь и глаза набухли влагой. — Тебя убьют тут...

— Кто тебе сказал?

— Этот, дядя Коля...

— Иногда смерть лучше альтернативы, Сашка... — зло рассмеялся Андрей. — Запомни и пользуйся...

— Альтернативы? Это какой?

Василич подался вперёд, сколько позволяла прикованная рука, второй притянул себя к собеседнице. Девушка приникла к прутьям. Взглянула в тёмные, голодные глаза.

— Стать для них орудием, — прошептал узник. Сашка даже подумала, что Василич тронулся умом. Мало ли. Что они тут с ним делали, кто знает. Потом вспомнила женщину на карточке.

— Скажи, что мне сделать... — после паузы прошептала Сашка. Василич посмотрел на неё, и губы его раздвинулись в холодной ухмылке.

— Не испугаешься? — прошелестел он. — Придётся поступиться совестью...

— Чего мне бояться? — хорохорилась Сашка, но сердцем чувствовала - есть чего, и если она ещё этого не знает, то скоро почувствует. Таким она его еще не видела. Холодным, страшным, чужим. Может дядя Коля и прав насчёт него.

— Только дай мне пищи... — донёсся до неё шёпот, — заставь их трястись от страха... И я приду...

— Как?

— Подними... вытащи на свет все кошмары, какие сможешь...

— Но ты говорил...

— Я справлюсь сам, но я пуст, голоден, — прикованная рука дёрнула прут, и клетка дрогнула, как от удара, — осталась только человеческая оболочка. Она слаба и несовершенна ... Дай мне пищи...

— Ты знаешь, тебя я сейчас боюсь больше, — несмело пошутила Сашка. Глухой рокот перекатился по стенам. В темноте блеснули янтарные глаза.

— Подними все кошмары, все ужасы, какие найдёшь в своей памяти, а я подтянусь... — прошипела темнота и рядом с рукой проползло что-то ворсистое. Сашка отдернула ладонь. Крысы?

— Все...

— Ты никого не убьёшь?

— Будет зависеть от них... Только не отступай...

— Хорошо... — Сашка встала. Стало страшно, но при этом любопытно. Страшно любопытно.

Опустившаяся ночь стала прекрасным холстом, чтобы написать достойную картину. Всё, что требовалось — подтолкнуть людей к животному, первобытному страху. Это было легко. Страха в её жизни было много. Хватит не на одного. Сашка вышла из дома, не скрываясь, а следом ползли тени её кошмаров, обретая плоть, цвет, вкус и запах. Темнота отрыгнула Миху и Черепа, отшвырнувших с пути не успевшего достать ружьё охранника. Следом поползли по полю языки чёрных, невысказанных страхов. Люди почувствовали их и начали делать то, чего им не следовало.

Они начали смердеть ужасом, едва тени задвигались, зашевелились во мраке. То, что нужно.

Раздалась пальба. Это Миха с Черепом нашли новую жертву. И даже тётка с заправки ступила в освещённый круг, чтобы до смерти напугать проходящую женщину. Визг заложил уши. Паника проникла в крепко сбитую общину.

Сашка только смотрела, как заметались люди под фонарями, как наползали жадные голодные тени. Как раскрылись в сизом, расцвеченном звёздами небе два крыла чернее наступающей ночи. Завыли от ужаса псы, заблеяли в хлеву козы. Сразу мощнейшие фонари начали резать ночь на пласты, выхватывая то здания, то бегущих с ружьями наперевес людей. Раздалась пальба.

И всё это она, Сашка. Она выпустила в ночь чудовищ. И главным из них станет человек, который учил её быть сдержанной и спокойной.

Сашка сглотнула ком в горле. Что она такое? Может, дядя Коля прав, и им нет места среди людей. Среди творящегося ужаса, когда призванные ею тени плодили новые страхи, а чудовища продолжали свой пир, Сашка не придумала ничего лучше, чем отправиться к себе в комнату. Устала. От всего этого устала. Пусть её сожрут вместе со всеми. Пусть Василич подавиться.

— Саша! — это дядя Коля, он бежит навстречу. Зачем он зовёт?

— Я в порядке, — подтвердила Сашка, улыбаясь. Она видела чудовище на крыше самого большого дома. Знала, что он там, чувствовала. Только не понимала, кого она хотела спасти. Себя? Зачем? Василича? Он — чудовище. Дядю Колю? Он — не лучше. Люди пока не ведали, что их ждёт. Не разглядели своей погибели. Она сама накормила этого монстра. Мало того, у него было имя и лицо.

— Что я тебе сказал? — зашипел Николай Иванович, оглядываясь на Игоря.

— Клянусь, я всё сделал, ровно, как ты велел!

— Сашенька, ты была в подвале, да? — ласково обратился к девушке дядя Коля. — Была?

— Да, — Сашка растянула губы. Что они могут? Вот она, мощь, сила, которой все боятся. Даже тени отступили. Остался только Зверь. И этот Зверь был голоден и зол.

— Зачем? Ты понимаешь, что ты натворила?

— Я... — Сашка оглянулась на творящийся кругом ад. Порождения её силы сейчас пили из живых то, чего им не хватало.

Вдруг дядя Коля схватил её за плечо и прижал к себе.

— Пошли... — пальцы больно впивались в кожу, но было всё равно. Дядя Коля затащил Сашку в дом и спиной, опасаясь удара, зашёл в одну из комнат. Его люди, включая Игоря, встали у входа с оружием.

— Слышишь, тварь? Я убью её! Покажись! — крикнул дядя Коля громко, прижимая пистолет к виску девушки.

— Не надо... — стало страшно до колик. Это безумие. Все сошли с ума. Что такое происходит вокруг? Словно дурное кино, где все умирают.

— Слышишь? Я убью её! По-настоящему!

— Убей... — пророкотала темнота, и здоровые мужики присели от страха, озираясь в поисках источника голоса, — она возродится... а ты — нет. Никто из вас — не вернётся.

Началась бестолковая пальба на звук. Выстрелы грохотали, оглушая, лишая всякого представления о происходящем.

— Что же ты? — и мужчины сменили цель. Голос плавал и никак не утихал. — Боишься?

— Покажись! — и дуло прижалось к виску так, что заболела голова. Предатели! Все предатели...

— Не ссы, — Андрей вышел под лампу в комнате, минуя охранников у входа. Сашка не знала, была ли она рада его видеть. Казались такими нелепыми на фоне ухоженных стен и чистого пола его старые грязные джинсы и пропитанная потом футболка. — Я здесь, — и растянул губы, обнажая вытянувшиеся клыки.

— Ты ж сам этого хотел, нет? — прохрипел он. Кто-то заскочил в дом, вскинул ружьё и выстрелил, но промахнулся, потому что цель уже исчезла и появилась в другом углу. В стене образовалась некрасивая дыра и запахло порохом.

— Не стрелять!

Николай Иванович повернулся к противнику всем телом, заставляя поворачиваться и Сашку.

— Планы строил... карточки какие-то выдумал... — рассмеялся Андрей, снова исчезая. — Охотник херов... Я старше даже той шлюхи, что ты приручил, неужели думаешь, что три книжки, которые ты прочёл, остановят меня?

— Я убью её!

— Убей, — неожиданно легко согласился Андрей, появляясь в новом месте, — она получит новое тело...

На глазах зрели слёзы обиды. Они торгуются, как на базаре, а Василичу вообще всё равно, что с ней станет. А она ему помогала. Зачем?

— Сделка! — прохрипел Николай Иванович.

— Вон как ты заговорил... — проплыл мимо голос.

— Не трогай никого больше!

— А я что получу?

— Девку! — дядя Коля воткнул пальцы в кожу на плече девушки сильнее. Казалось, ногти вот-вот проткнут кожу. Второй рукой прижал рот так, что даже стонать не получалось.

— Она и так моя...

Василич появился ровно перед дядей Колей и бросил быстрый взгляд в противоположный угол. Сашка до боли в глазах перевела внимание туда. Серебристые мерцающие точки, дрожа, наливались светом. Опять. Сейчас их всех затопит волна, которая не убила тогда. Сашка замычала, пытаясь вырваться из крепких, как тиски, объятий.

— Не-е-ет, ты не представляешь, как не прав, — и дядя Коля нажал на курок.

Глава 16

Время, казалось, стало вязким, как патока. Медленное движение пальца на курке ощущалось всем телом. Конец. Сашка зажмурилась. Над головой прозвучал оглушающий выстрел, а на волосы налегло что-то мокрое и липкое. Рука дяди Коли ослабла, давая дышать. Сашка коснулась волос. По пальцам сползали вязкие густые кровавые капли. Она обернулась. Тело с развороченным черепом как раз заваливалось на спину. Он убил себя. Ничего не слыша, чувствуя только запах пороха и крови, Сашка закричала.

Серебристый туман сгустился, но нехотя, словно бы с усилием начал смешиваться с черными каплями теней. Буквально на глазах он скручивался в спираль, разворачивался, как тот червяк, на которого в детстве Сашка капнула лимонного сока. Уши заложило от невыносимо высокой ноты. Это она сама кричит? Чьи-то руки подхватили её под грудь. Дёрнули прочь от клокочущей тьмы, что сплавлялась с серебристым туманом в кипящий бульон. Люди давно бежали. А Сашку увлекал по коридору кто-то, кого она не видела. Она не могла реагировать, не могла слышать. Только существовать в ограниченном куске вселенной, где она была ещё жива, и никто не хотел её смерти. Пространство взорвалось тысячью осколков, и каждый норовил вонзиться ей в тело, было больно и одновременно спокойно от того, что всё, наконец закончилось. Но ей не давали упасть. Кто-то настойчиво тянул прочь, закрывал от ударов, от режущего слух звука и пронзающих время осколков.

Вселенная свернулась в тугую пружину, а потом расправилась новыми запахами цветущих трав, звёздной ночью и холодом земли под спиной. Сашка моргнула. Она жива. Дышит. Слышит. Обоняет. Слезы ударили в горло и вырвались воющими рыданиями.

— Ну, что ты... — чужие руки поднимают с земли и прижимают к тёплой груди. Хотелось кричать. И она кричала, вспоминая выстрел, липкую кровь на руках и страшное крошево из пространства там, в прошлой жизни.

— Тш-ш-ш-ш, — не сразу осознала, что это Василич. Другой. Опять. Не тот страшный, циничный и голодный зверь. Совсем другой. Обвила его спину руками, размазывая слезы и слизь из носа по видавшей виды футболке.

— Всё закончилось, тш-ш-ш-ш...

— П-правда? — Сашка ткнулась носом в пахнущую потом и порохом ткань. Не хотелось смотреть ему в глаза, в опасении, что там снова этот волчий взгляд и страшная улыбка.

— Правда, ты справилась...

И слов не осталось. Сашка снова завыла, пряча лицо.

— Поедем в S, — услышала она, чувствуя, как его руки гладят ей волосы. Кивнула.

— И никуда не побежишь больше...

Снова кивнула.

— Будешь учиться...

Да.

— Умница...

— Ты читал новости? — хрупкая девушка Марина скептически сложила руки на груди. Сегодня её посетитель в больнице, местный бизнесмен Владимир Натанович Арсеньев, принёс цветы и тортик.

Арсеньев улыбнулся многозначительно.

— Другого я не ждал, — вальяжно протянул он. — Я выиграл, между прочим.

— Что?

— Пари...

— Твои игры хорошим не закончатся... — Марина покачала головой.

— Это если ставить не на ту лошадь, а мои ставки всегда точны...

— Ты видел, что они там устроили? — зашипела Марина, оглядываясь на спящую соседку по палате. — Настоящий разгром! Опять будут искать виноватых.

— Но инквизитора они отправили назад, — Арсеньев поднял палец кверху. — Даже он не справился с девчонкой.

— Без Андрюхи не обошлось... — вздохнула Марина.

— Само собой, он сработал усилителем.

— Едва я подвожу его к светлому чертогу, как ты снова откидываешь его назад.

— Нечего там делать, — отмахнулся Арсеньев, — он полезен здесь...

— Но девочку теперь в покое точно не оставят.

— Я позабочусь о ней, — Арсеньев подошел к окну, выглянул на залитую солнечным светом улицу.

— С чего вдруг? — удивилась Марина.

— Это часть сделки... — вздохнул Владимир Натанович, — как только Андрей Васильевич исполнит последнюю часть договора, я выполню свою.

— Неожиданно...

— «Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо»

— Не льсти себе. Ты в жизни ничего не делаешь даром...

— Ни в коей мере, — Арсеньев вздохнул театрально. — Что ж, пойду. У меня встреча...

— Передавай привет...

— Обрадовать его?

Марина задумалась.

— Не надо, я сама...

— Что ж, как скажешь...

Таня с ужасом прочитала заметку в новостях. Почти трое суток она не спала. В замутнённом тревогой сознании билась мысль, что нужно куда-то бежать. Спасать. Но здравый смысл останавливал. Свои тревоги она высказала Лесе, подруге, а та посоветовала успокоиться и довериться мужу. Три дня ни слуху, ни духу, а тут такое! Десяток пострадавших, словно иссечённые песком стены домов, мистические исчезновения. Всё намешано, как в дешёвом фильме. А от Андрея по-прежнему нет вестей. Телефон не отвечает. Попытка связаться с ним ничего не дала, словно бы кто-то блокирует любую близость. Это та девчонка, определённо.

Едва она положила телефон на стол, как раздался звонок в дверь. Соседи, наверное. Часто ходят. «Не мешает ли вам перфоратор?» Мешает. «А когда лучше работать?» Никогда. Голова раскалывалась от мыслей и дребезжащих от соседского ремонта стен.

Может, не открывать? Но звонок пиликнул снова, намекая, что гость уходить не намерен. Таня вздохнула и пошла открывать.

Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда дверь распахнулась, а на площадке стоял грязный, усталый, но живой Андрей.

— Я, кажется, ключи потерял, — виновато прохрипел он, чуть разводя руками. Таня повисла у него на шее. Чёрт с ними, с ключами.

— Тихо, — прошипел муж, — без спины меня оставишь...

— Что? Что случилось? — Таня потянула его домой. К душу, к столу, к кровати. — Рассказывай!

— Да, не о чем особо рассказывать, — смущённо улыбнулся он, — девчонка — просто коза. Еле довёз...

— А почему такой грязный? — рассмеялась Таня, не веря ни единому слову.

— Да... не поверишь, в овраг упал, — в тон ей улыбнулся Андрей, притянул к себе, прижал крепко.

— Не представляешь, как я скучал...

— Я тоже...

Много позже, к обеду следующего дня, отмытый, отдохнувший и выбритый, Андрей стоял перед Арсеньевым в его личном кабинете в огромном бизнес центре, именуемом в народе «Бочкой».

— Молодец, молодец, — Арсеньев чуть улыбнулся, — знал, что справишься...

— У нас договор, — прохрипел Андрей, потягивая спину.

— Помню, но договор в силе, если ты мне Анжелу найдёшь. А так...

Андрей подошёл к столу, чуть прихрамывая, попутно вытаскивая из кармана белую карточку.

— Вот, — он шлёпнул карту на стол.

— Что это? — брезгливо сморщился Владимир Натанович.

— Анжела, сам её вытаскивай, я в душе не чаю, как это сделать, — Андрей скользнул глазами по кабинету. Снова нет ни одного стула. Спина ещё ныла после приключения и требовала отнестись к ней с большим уважением.

Арсеньев двумя пальцами взял карту, присмотрелся, прислушиваясь к себе. Отложил. Повисла неловкая тишина.

— Ну? — грубо спросил Андрей.

— Что ну?

— Твой ход...

— А... — Арсеньев сложил перед носом пальцы домиком, — сделка состоялась. Не трону тебя... и бабу твою тоже....

— И девочку, — добавил гость, едва заметно меняя положение.

— Девочка... — Арсеньев поднялся и обошёл стол, подойдя поближе к гостю, — с ней некоторые проблемы...

— Какие? — хмуро спросил Андрей, предвкушая новые неприятности.

— Дров наломала твоя красотка, — вздохнул Арсеньев, — условие такое, что она должна быть под присмотром...

— И? — Андрей чуть отступил, словно ему предлагали подержать гремучую змею.

Владимир Натанович взял в руки папку со стола, взвесил в руке.

— И вот... — протянул папку гостю.

— Что это?

— Документы... на опеку...

— Чего? — Андрей отшатнулся.

— Иначе, извини, без этого ей одна дорога... — Арсеньев скорбно вздохнул, — я вырвал для неё шанс, а дальше смотри сам. Пользовать его или нет...

Андрей выругался едва слышно, взял папку в руки, раскрыл наугад. Перелистнул несколько страниц.

— Натаныч, давно хотел спросить... — в тоне прорезалась лихая удаль.

— Да?

— А ты, случаем, не педик? — и поднял искрящиеся глаза на хозяина.

— Ты... — Арсеньев чуть склонился вперёд, — с какой целью интересуешься? Практической или так... праздное любопытство?

— Да, так... любопытно стало...

Владимир Натанович холодно улыбнулся.

— В следующем перерождении сможешь узнать ответ.

— Да, я лучше останусь в неведении, — ухмыльнулся Андрей, закрывая папку.

— Что же, до встречи в следующей жизни, — Арсеньев чуть склонил голову.

— Прощай...

— Киреева, к тебе посетитель.

Сашка спустила ноги с койки. Месяц она уже здесь, в спецшколе-интернате города S. Тётка накатала на неё заявление, отказалась от опеки. Теперь родной дом здесь. Среди таких же, брошенных, никому не нужных людей. Кто там может быть? Опять следователь?

Посетителей велели принимать в кабинете у завуча, и обязательно чтоб присутствовал работник интерната. Да и хер с ними.

— Слышь, Киреева, башку разобью тебе... — послышалось справа. Это Машка Волгина, отбитая на голову деваха.

Под конвоем наставницы прошла в кабинет завуча по глухим, ободранным коридорам, по скрипучим от времени полам.

Наставница открыла дверь перед Сашкой, втолкнула её и вошла сама.

Девушка замерла. Развалясь на стуле сидел Василич, перебирая пальцами какую-то мелочь со стола. Увидел её.

— Привет, Саша, — а она соскучилась. Правда, он её сдал с рук на руки тётке. Этого не простить.

— Привет... — Сашка прошла к столу и села на стул напротив.

— Как ты?

— Нормально, — зачем пришёл? Ему наплевать. Всем наплевать, что сегодня вечером, например, Машка полезет драться.

— Я тебе пирожное принёс... — и на столе появляется пластиковая коробочка с чем-то вкусным. Пусть подавится.

— Сам съешь, — грубо отозвалась Сашка, отворачиваясь.

— Не ем я сладкого, — вздохнул Василич. — Можешь в автобусе съесть.

— Каком автобусе? — с подозрением покосилась на него Сашка.

— Когда домой поедем...

Девушка встряхнулась. Это шутка такая? Неудачная?

— Куда домой?

— К нам, в N, — прохрипел Василич, сжимая руки на коленях.

Стукнула дверь, вошла директор в сопровождении какой-то новой тётки.

— Познакомились? — ласково спросила она.

— Да мы знакомы... — грубо отозвалась Сашка, всё ещё не веря ушам.

— Вот документы, — директор улыбнулась Василичу и подала пухлую папку.

— Ты меня удочеряешь, что ль? — усмехнулась Сашка.

— Пока опека только, — отозвался Василич, напялив очки на нос и подписывая везде, куда тыкался накрашенный ноготь. — Пойдёшь?

Сашка смотрела на него, а в глазах наливались непрошенные слёзы.

— Да, — сдавленно выдохнула она, боясь тронуться с места, чтобы не спугнуть момента.

— Ну, вы сразу поедете или ещё... посидите? — директор с ожиданием взглянула на Василича, — Сашенька у нас молодец, работящая. Характер сложный, тут надо привыкнуть...

— Да, я знаю, что она молодец, — Василич уперся взглядом в наливающиеся слезами глаза девушки.

— Посидим... — кивнул он. И все вышли, включая и наставницу.

Сашка сорвалась с места и прижалась к новому опекуну. Он обнял ей плечи.

— Только не плачь... Потом, ладно?

Сашка истово закивала.

— Ты Татьяну не изводи, а то я тебе улыбаться перестану, — пошутил Василич, похлопывая девушку по спине.

— Если как там, в общине, то лучше совсем не надо, — всхлипнула Сашка, залезая на колени к мужчине и прижимаясь сильнее.

— По-другому, по-другому будем улыбаться, — его руки поглаживают спину, и становится так спокойно.

— А можно Кроху забрать? — всхлипнула девушка.

— Кого?

— Котёнка... помнишь?

Василич надолго замолчал, а потом вздохнул обречённо.

— Только убирать будешь сама, а то у меня он срать совсем перестанет...

— Да, буду, — рассмеялась Сашка сквозь слёзы, обнимая Василича за шею.

Снова кто-то вошёл, затем осторожно вышел.

— Задушишь, коза. Ну, поехали, — Андрей похлопал её по спине. Пришлось встать. — Иди, собирай вещи... Пора домой...

Ольга Морох Спасение

— Приехали, Владимир Натанович, — тихий, вежливый голос водителя вырвал из полудрёмы. Владимир Натанович Арсеньев встряхнул головой, сгоняя остатки сна. Через тонированные стёкла автомобиля был виден безвкусный синий забор из профлиста и бродящие рядом с воротами люди в строгих чёрных костюмах с цифровыми рациями в руках.

— Спасибо, Андрюш...

Водитель чуть опустил голову. А всё потому, что его имя — Алексей. Оговорился.

— Лёша, прошу прощения... — тот час исправился Владимир Натанович, — задумался...

— Ничего страшного, — водитель вышел из машины и открыл дверь перед начальником. После уютного, тёплого воздуха салона Владимира Натановича обдало морозной волной. Поздняя осень. Природа почти уснула. Скинула лишнее, застыла в мёрзлых лужах.

Владимир Натанович расправил плечи перед покосившимися воротами своей новой собственности. Была когда-то община, да мистический случай вытравил отсюда людей. Поговаривали, что здесь обосновались сатанисты. Слухи, конечно же. Обычная псевдославянская община. Правда, причина смерти нескольких человек здесь довольно-таки необычна. Один просто застрелился, а несколько других умерли от разрыва сердца. Чертовщина, не иначе. Потом, разумеется, было расследование, всевозможное экспертизы. Ничего не нашли. Словно бы несколько человек просто от страха умерли.

Владимир Натанович сделал всё, чтобы выкупить этот участок. Компания «Нова», которой принадлежала община, сопротивлялась, как могла. Даже оспорила в суде сделку, но... деньги. Они решают многое. Участок теперь принадлежал компании «Астарт» и часть строительной техники для разбора строений уже загнали за забор.

Перед Арсеньевым распахнули дрожащие на ветру ворота. Телохранители пристроились справа и слева. Владимир Натанович окинул взглядом свою собственность. Двухэтажные дома из бруса, постройки для скота. Снести половину и сделать очередной парк отдыха. Лес рядом, воды, правда, нет.

Арсеньев не спеша прошел к самому большому зданию, отмечая для себя отверстия от пуль в стенах. А говорили, обычная община. Совсем даже не обычная...

— Из чего стреляли? — Арсеньев обернулся к телохранителю. Тот пригляделся.

— Из «Бекаса», скорее всего, — пожал плечами здоровяк.

— С чего бы им палить здесь? — Владимир Натанович вздёрнул бровь. На что телохранитель лишь пожал плечами. А вот Владимир Натанович знал. Они защищались от того, чего не смогли понять, хотя очень старались подчинить. Глупцы.

— Интересно, — промурлыкал Арсеньев и поднялся на широкое крыльцо, — тут меня подождите.

Внутри дом казался уютным, но потерявшимся, словно пёс без хозяина. С резных наличников на гостя воззрились суровые лица давно забытых богов.

Владимир Натанович оскалился им.

— Теперь моё время, — небрежно бросил он беспомощным истуканам. Поднялся на второй этаж по скрипящей лестнице, зашёл в комнату, служившую старому хозяину рабочим кабинетом. На стенах — снова болваны с суровыми лицами. Владимир Натанович обошёл кабинет по кругу, скидывая с гвоздиков тяжёлые маски на пол. Сел в удобное кресло за рабочий стол. Достал из внутреннего кармана пиджака обычную белую пластиковую карту из тех, что можно купить в любом магазине. Положил перед собой, рассеянно наблюдая, как изображение на ней, постоянно меняясь, обрисовывает фигуру женщины.

Облик пришедшего стёрся на доли секунды, явив миру чёрный силуэт с кручёными рогами и острыми чертами лица. Под картой на столе медленно прожглось клеймо, а сама она поплыла очертаниями по кругу. Сидящий же в кресле теперь лишь отдалённо напоминал человека, заслонив собой свет и заполнив почти всю комнату, хоть тело его и не ширилось. Само пространство, подчинившись чужой воле, сжалось, покорилось новому повелителю. Карта на столе тлела, испаряясь сизым дымом, а клеймо на столе курилось паром, обрисовывая невидимую глазу женскую фигуру. Запахло серой и горелым деревом. Дым, повинуясь порыву ветра, прильнул к точёному тёмному телу сидящего, обретая плотность и массу, формируя стройную нимфу на коленях.

Когда эфемерная женщина прильнула к тёмным губам своими, сидящий уже снова выглядел как человек и обнял одной рукой обнажённую нимфу за талию.

— Наконец-то! — сладострастно простонала женщина. Владимир Натанович с неудовольствием провёл пальцами по кровавым рубцам на теле призванной дамы. Та дёрнулась, но не посмела отпрянуть.

— Милая Анжела, — Арсеньев властно взял женщину за затылок и поцеловал в опухшие губы. Анжела тотчас жадно впилась в рот партнёра. Арсеньев почувствовал её язык у себя на дёснах и напряжение в низу живота. Хороша, чертовка. — Тебе не холодно?

— Нет, Повелитель... — томно выдохнула она, — наконец-то...

— Обожди, — Арсеньев отстранил от себя женщину, — ты ранена?

— Пустяк, — Анжела улыбнулась разбитым ртом, — дай мне пару человечков и я снова буду в форме...

— Пришлю, — согласился Арсеньев. Нимфа сползла на пол, к ногам и положила голову на колени.

— Приказывай, господин...

— Тебе надо отдохнуть, — Владимир Натанович небрежно перекинул ногу на ногу, не обращая внимания на женщину у своих ног. — А потом поговорим.

— Ты позволишь мне убить его? — простонала Анжела, поднимая глаза на спасителя.

— Ты опять за своё? — усмехнулся Арсеньев, — у нас с ним договор. В следующем перерождении делай, что хочешь...

— Всё? — Анжела расстегнула ремень, а затем и ширинку на штанах, и, не встретив сопротивления, посчитала это приглашением к действию.

— Всё... — согласился Арсеньев, отдаваясь неге. Несколько минут было тихо, слышно лишь тяжёлое дыхание.

— Повинуюсь, — прошептала Анжела, закончив. Прижалась к коленям, обнимая их руками. — И с ведьмой тоже?

— Она забудет твоё имя. Да, сможешь наверстать упущенное...

— А сейчас?

Владимир Натанович поправил брюки, погладил коленопреклонную женщину по голове.

— Сейчас — нет. Вставай. Чего ты хочешь? — Арсеньев посадил нимфу себе на колени.

Анжела положила голову ему на плечо.

— Хочу выпить пару человек, — просто сказала она.

— У меня целый штат охраны, найдём тебе кусочек посочнее, — рассмеялся Арсеньев. — А потом — за дело.

— Ацио снова будет нам мешать, — тоскливо и тихо проговорила Анжела, — лучше убить его.

— Он теперь — семьянин, — усмехнулся Владимир Натанович, — не рискнёт.

— Всё поменялось, пока меня не было? Сколько прошло?

— Кардинально... Не много, год... — Владимир Натанович обнял гибкое тело подруги. — Ну, давай, скольких ты хочешь?

Анжела плотоядно ухмыльнулась.

— Троих, на первое время...

— Твоё желание — закон, — Арсеньев прижал губы к холодным пальцам подруги.

Ольга Морох След за спиной Глава 1

Котёнок с детской угловатой грацией прыгнул за ниткой на диван, повис над полом, отчаянно цепляясь за обивку. Ткань звонко затрещала, когда маленькие коготки с остервенением дернули плотные нитки плетения. Сашка поймала котёнка под тёплый животик, и он тотчас начал крутиться в руках, надеясь выскользнуть и продолжить игру. Но не тут-то было. Девушка прижала норовистого зверька к груди, коснулась губами шёрстки на голове между высокоподнятыми ушами. Кроха, так звали котёнка, задрал мордочку кверху, ткнулся холодным мокрым носом в подбородок. Лизнул два раза.

— Хороший, — в ответ промурлыкала Сашка и потёрлась щекой о пушистое тельце.

Раздались два коротких стука в дверь, закрытую на ключ.

— Саша, идём ужинать.

Василич. Вернулся с работы. Значит, уже около восьми часов. Есть хотелось. Очень. Не хотелось выходить из комнаты.

— Я потом поем! — крикнула она, надеясь, что опекун отстанет. Но нет, он не такой. Снова хлипкая дверь дрожит от легкого удара.

— Идём, Таня нас ждёт...

— Да, господи! — Сашка легонько кинула кусающегося в руках котёнка на диван, — не хочу!

Василич помолчал. Девушка даже понадеялась, что он ушёл.

— Саш... — нет, всё ещё здесь. — Что-то случилось?

— Ничего! — всё вдруг стало вызывать раздражение. И Василич, и Кроха, и даже эта комната, хоть и своя. Почему он не отстанет от неё? Остальные так всегда и делали. Перспектива стоять под дверью, как сторожевой пёс не нравилась никому из опекунов. Уйдёт и Василич. Надо только подождать. Чуть дольше, чем он. Это как осада крепости. Чьи нервы сдадут раньше.

— Саша...

Можно не отвечать. Тогда им надоедает быстрее. Вот Таня, жена Василича, не может долго ждать ответа. Злится и уходит.

— Александра!

— Её нет... — Сашка залезла на диван с ногами и прижала колени к груди.

— А кто есть?

— Кроха...

— Кроха, открой дверь...

— Он не может, — Сашка положила руку на сидение, и котёнок тотчас напал на предполагаемого противника. — У него лапки...

— Тогда пусть позовёт Сашу...

— Она ушла...

— Куда?

— К подруге...

— Пусть возвращается, её ждут дома...

— Нет, не ждут.

— С чего ты взяла?

На это Сашка не ответила, ткнулась носом в колени, поглаживая воинственно настроенного котёнка.

— Саша...

Когда же он уйдёт? В надежде на завершение разговора, девушка решила не отвечать. После нескольких минут молчания дверь дрогнула от нажатия на ручку, но потом замерла. Послышались удаляющиеся шаги.

Запах с кухни, однако безапелляционно проник в комнату, защекотал обоняние, и заставил желудок завязаться узлом. Есть, всё-таки, хочется. Девушка прислушалась. В кухне Василич о чём-то переговаривался с Таней. Кажется, они даже смеются. Ворон, живущий в квартире на правах домашнего питомца, пару раз тихо заскрипел со своего насеста. Быть может, ничего и не произошло? И классная не доложила директору, а та не позвонила Тане или Андрею. Может, замяли дело?

Запах новой волной проник под дверь. Сашка сжалась и завалилась на диван, вытолкав Кроху на пол.

Поздно вечером, когда в квартире воцарилась тишина. Когда все улеглись, перестал шуметь душ, Сашка решила пойти поесть. Кроха увязался следом, не прочь набить и без того круглый животик. Прокрались по тёмному коридору мимо закрытой двери большой комнаты, где спали на диване Таня с Андреем. Зажгла свет в кухне.

— Попалась? — от неожиданности мозг, минуя все остальные реакции, дал команду ногам, и Сашка отпрыгнула в сторону. Василич, в домашнем халате, босой, стоял в дверном проёме и довольно улыбался. Но улыбка быстро сошла. Он сделал короткий шаг и потянул голову воспитанницы к свету.

— Что случилось? — в его голосе прорезался холод могильной земли. От мурашек, проскочивших по коже, Сашка вздрогнула. Вяло отстранилась. Объясняться всё-таки придётся.

— Сам не понял? — грубо огрызнулась она.

— Опять подралась? — Василич отступил, оперевшись спиной о кухонную столешню.

— Это не я первая начала...

— А кто? — он никогда не кричит. Просто спрашивает. Неужели его не раздражает это? Вот Таню раздражает. Она быстро срывается на крик. — Из-за этого меня к директору вызывают?

Значит, всё-таки пожаловалась классная. И директору, и Василичу и самому господу богу. Теперь, наверное, из школы выгонят.

— Не хочешь — не ходи, — как можно спокойнее махнула Сашка рукой.

— Отчего же? — Василич гадко улыбнулся и взгляд его стал пронизывающим, тяжёлым. — Схожу.

— Всё равно ты там ничего хорошего обо мне не услышишь...

— А что услышу?

Сашка взглянула на опекуна, и дерзкие слова уже были готовы сорваться с губ, но замерли на кончике языка. Василич совсем другой. Не такой, как все. Если не притворяется, конечно.

— Много чего, — буркнула девушка, опуская взгляд к полу.

— Расскажи, что случилось. Свою версию. А я завтра сравню...

— Завтра? — Сашка поёжилась. Так скоро?

— Давай, — Василич потянул девушку за стол, — я же должен завтра что-то лепетать в твою защиту...

— А ты не можешь на них просто посмотреть своим страшным взглядом и всё? — попробовала Сашка пошутить, даже улыбнулась, но синяк на скуле не дал этого сделать в полную силу.

— Этак я весь город запугаю, — в тон ей отозвался Василич. Сашка вяло отвернулась. Придётся рассказывать.

Школа по месту жительства — самая обычная, но носила гордое звание «гимназия». Молодящееся панельное здание, обвешанное баннерами и плакатами, о светлом будущем выпускников, стояло меж двух проспектов. Построенное несколько десятков лет назад, оно немного обветшало, но регулярно выбиваемые из местного бюджета деньги, не давали ему развалиться раньше, чем оно отработает свою роль сполна.

После установления опеки Андрей Васильевич Никитин, которого девушка по привычке звала Василичем, оформил Сашку в эту гимназию, и первого сентября новоиспечённая гимназистка в красивой блузке и строгой юбке отправилась знакомиться с новым классом.

Одноклассники приняли новенькую прохладно. Даже более чем. Быстро утвердилось клеймо «приютская», и желающих подружиться с дикаркой не нашлось. Сашку это заботило мало. Ей хватало общения в соцсети и дома. Благо, ни там, ни там никого не заботило кто она и откуда. Да, как ни странно с Василичем удалось найти общую волну. Он не ругал за двойки, терпеливо выслушивал нарекания о курении воспитанницы на школьном дворе. Но смотрел после этого так, что второй раз попадаться за неугодным занятием не хотелось. Забирал сигаретную пачку и зажигалку почти сразу после покупки. И чем только чует? Таня, его жена, немного истеричная особа, по началу настороженно относилась к чужой ей девушке, но затем вроде пообвыкла и даже начала помогать по женской линии. Покупала вещи, косметику, помогла записаться на маникюр. Хотя по началу обе невзлюбили друг друга. Василич терпел и это. Регулярные стычки между женой и воспитанницей. И всё, казалось, начало налаживаться, если бы не школа. Нет, за три месяца учёба понемногу выравнивалась. Понравились биология и химия. Учитель был доволен и даже выделил Сашку среди прочих. Впереди показались городские и областные олимпиады.

Только вот... Одноклассницам бойкая приютская девочка пришлась не по душе. Особенно некоторым, слишком брезгливым особам.

Контингент в классе разный. Несколько человек из сильно обеспеченных семей, остальные — дети среднего класса и Сашка. Девочка без родителей.

Ангелине Мансуровой Сашка отчего-то не приглянулась сразу. Она и близкие ей подруги быстро очертили круг отчуждения вокруг новенькой, насмешками и обидными словами пресекая любые попытки одноклассников с ней подружиться. Ерунда. Не в первый раз. Сашка не реагировала на выпады в свою сторону. Но Ангелине было этого мало. И начались неприятности. Она натравила на курящую в закрытой беседке Сашку завуча. Нашептала парням выбросить её рюкзак из окна третьего этажа на землю, где учебники и тетрадки рассыпались в пыли, а сам рюкзак, не выдержав испытания, порвался. Тане тогда сильно не понравилось это. Кажется, тогда Сашка подралась в первый раз. И в первый раз классная, Елена Николаевна, позвонила опекунам.

Кнопки, жвачка в волосах, подножки исподтишка. Всё это ерунда. Когда-то им надоест. Всем надоедает. И Ангелина отстала. Словно бы забыла про «приютскую». Пару недель всё было спокойно, пока Сашка не узнала, почему. Они нашли новую цель.

Как-то после школы Сашка решила покурить за углом, уже достала сигарету, но встала, как вкопанная. За углом, у недостроенного кирпичного сарая, в тени кустов сирени, Ангелина и трое её подружек зажали в углу шестиклассницу. Чем она им не приглянулась, вопрос. Но девочки довольно грубо обзывали бедняжку, а та, зажавшись в угол едва ли могла что-то сказать.

За те несколько шагов, что Сашка сделала, огибая злосчастный куст, шестиклассницу успели ударить пару раз, а Ангелина достала телефон и сняла это на камеру.

— А ну, разошлись, курицы, — грубо сказал Сашка, перехватывая лямку тяжелого рюкзака покрепче.

— А, ты что ли? — усмехнулась Ангелина, переводя камеру смартфона на вновь прибывшую, — что, подмётка, тоже захотелось?

— Это кто здесь подмётка? — гнев заполнил все существо, залил уши красным, а в глазах потемнело. Но надо сдержать себя. Василич говорит, нужен постоянный контроль.

— Ты, кто ещё? — подружка Ангелины, кажется Вика, отвернулась от первой жертвы. Бедная девочка сжалась в отсыревшем, пахнущем мочой углу, опустив голову.

— Тряпка ты половая, — продолжила Ангелина, не переставая снимать, — в одном туалете тобой вытерли, теперь в другом вытирают.

— Зассаная тряпка, — хихикнула Вика, — и воняешь так же...

— Ты себя давно в зеркало видела, швабра? — презрительно отозвалась Сашка в сторону Вики.

— Ах, ты... — и Вика полезла с кулаками.

Дальше — сплошное недоразумение. Случилась драка. Всё это было снято Ангелиной на камеру дорогого телефона. Рассвирепев, Сашка махнула рюкзаком, выбив телефон из руки, и тот отлетел, глухо стукнулся в кирпичную стену и упал с разбитым напрочь экраном.

— Ты что творишь? — Ангелина бросилась к телефону. Вика отвлеклась, и Сашка толкнула её на третью из участниц. Схватила за руку шестиклассницу и побежала. Девчонка очнулась не сразу, но потом дала дёру так, что Сашка едва за ней успевала. Выбежав из двора школы, девчонка свернула направо и скрылась во дворах. А Сашка побежала налево. Домой.

После этого должна была нагрянуть кара. Но на следующий день классная не сказала про инцидент ровным счётом ничего. Ангелина сидела на уроках притихшая, бросая злые взгляды на Сашку.

Возмездие случилось через день в лице трёх парней, зажавших Сашку после школы в том же углу. Драться пришлось всерьёз. Парни, поигрывая мускулами били не больно, попутно насмехаясь и забавляясь с жертвой на правах сильного. Едва удалось вырваться. Хорошо, за угол заглянул Игорёк, одноклассник. Невысокий, но крепкий парнишка, которого в классе замечали немногие.

И теперь, после этого, случился вызов Василича к директору. Это из-за драки. Или из-за телефона. Или из-за того и другого вместе. Пришлось всё рассказать. Василичу врать бесполезно. Чует любую ложь.

— Мда... — Андрей запустил пальцы в волосы, сжал кулак. — Почему сразу не сказала?

— Да, ладно... — шмыгнула носом Сашка.

— Не ладно, — Василич подпёр рукой подбородок. — Снимала, значит...

— Да, у них там типо челендж... — Сашка передёрнула плечами, — в их долбанутом сообществе...

— Не ругайся...

— Я не ругаюсь, — Сашка вздохнула и оглянулась на накрытую полотенцем кастрюлю на плите.

— Поешь, — спохватился Андрей. Подождал, пока девушка положит себе в тарелку растекающуюся подливой картошку с кусочками мяса.

— А...Что за сообщество? — невинно поинтересовался он.

— Я не знаю... в сети у них своя группа... — Сашка подхватила вилку.

— Как называется? — послышалось в голосе что-то недоброе, тихое, трескучее, как звук разрывающейся ткани.

Сашка не ответила. Кроха залез на колени, и свернулся в серый пушистый шар.

— Таню позвать?

— Зачем? — Сашка вскинула голову от тарелки. Андрей потянулся к воспитаннице, чуть приподнял ей голову за подбородок.

— Красавица...

— На себя посмотри... — огрызнулась Сашка и замерла. За спиной Василича в проёме показалась Таня. Без макияжа, немного растрёпанная и сонная.

— О, боже... — выдохнула женщина при взгляде на воспитанницу в холодном свете кухонной люстры.

— Вкусная картошка, — выдавила Сашка из себя.

— Да, хороша, мне тоже понравилась, — согласился Андрей, оборачиваясь к жене и привлекая её к себе рукой. Сашка выдохнула тайком, Василич всё разрулит.

— Танюш, ты просто волшебница на кухне. Правда, Саша? — Андрей притянул к себе замершую в ступоре женщину.

— Угу, — а Таня смотрит неотрывно на неё, на Сашку. Кажется, что-то сейчас будет.

— Что это? — наконец отчеканила Таня, всей ладонью указывая на сашкино лицо.

— Это наша Сашенька, — ласково проговорил Андрей.

— Это я вижу, почему у неё половина лица синяя?

— Ну, не половина, — близоруко сощурился Андрей, — всего один синяк...

— Всего один? — возмутилась Таня, — что значит, всего один? Не должно быть ни одного!

— Ничего, бывает, — успокаивающе проговорил Андрей. — Со всеми...

— Это... — Таня захлебнулась, подыскивая слова, — это неправильно, Андрей! Как это случилось?

Пришлось рассказать историю ещё раз. Таня выслушала молча, застыв рядом с Андреем. Так же молча опустилась на первое, что оказалось рядом — на колени к мужу.

— Из-за этого нас вызывают к директору, да? — тихо спросила она.

— Вас? — Сашка поёжилась. Один Василич, это ещё ничего, но, если с Таней, тогда без фейерверка дома не обойдётся.

— Послушаем завтра, — заметил Андрей, обнимая Таню крепче. Но та и не думала отступать просто так.

— Нет, нет, нет, ты не понимаешь, — Таня вырвалась и встала, уперев руки в бока, — это подсудное дело.

— Не нагнетай...

— Надо ехать в больницу... — Таня строго посмотрела на обоих, — зафиксировать это...

— Зачем?

— Ты же не такой наивный, Андрей! — кипятилась Таня. — Завтра приедет комиссия по опеке, что ты ей скажешь? Об угол ударилась?

— Правду, — спокойно возразил Василич. Сашка в этом разговоре больше не участвовала. Дав лишь толчок к лавине невысказанного напряжения, она только беспомощно наблюдала, как от гнева Тани закипает воздух вокруг. Сколько раз такое было?

— Кому нужна твоя правда без доказательств? Нужно заключение врача и желательно немедленно!

— Успокойся, пожалуйста, — Андрей взглянул на Сашку и улыбнулся.

— Я спокойна! — Таня вцепилась пальцами в плечи.

— Ты кричишь...

Женщина протяжно, с шумом выдохнула.

— Господи... — тонкие пальцы прижались к вискам.

— Никуда мы не поедем, — Андрей шлёпнул по столу ладонью, закрепляя свои слова, — если хочешь, я схожу завтра один.

— Хочу... — вырвалось у Тани, но тотчас прикусила губу, жалея о сказанном.

— Хорошо, — согласился Василич.

— Может, перевести её в другую школу? — беспомощно спросила Таня.

— Нет, семидесятая неплохая. Даст Саше хороший старт, — возразил Василич.

— Но...

— Конфликты бывают везде, Тань, — он поднял глаза на жену, — и их надо решать, а не бегать от них в надежде, что сами рассосутся.

Таня закрыла глаза. Сашка растерянно переводила взгляд от неё к Василичу и обратно. Жаль будет, если они поссорятся из-за неё. Ещё одно «доброе дело» в копилку старых болячек.

Таня открыла глаза и совершенно спокойным голосом сказала:

— Да, хорошо.

Потом подошла к Сашке и внимательно присмотрелась к лицу.

— Синяк сойдёт за неделю. Больше ничего не болит? — строго спросила она, так, что Сашке захотелось провалиться сквозь пол. Девушка мотнула головой. Нет.

— Я иду спать.

Андрей поймал Таню за руку на выходе, она обернулась со слабой улыбкой, и ладонь легко выскользнула.

— Всё плохо? — глухо спросила Сашка.

— Нет, всё нормально, — Андрей подался к воспитаннице, — так как называется сообщество?

На следующий день пришлось взять отгул на работе. Визит к директору назначен на час дня. Сашка, конечно, в школу не пошла, только сделала вид. Перед взрослыми собралась, оделась, но сразу за соседним домом свернула к детской площадке. Всё это Андрей отследил через окно. Главное, чтобы не придумала себе ещё приключений.

К часу Андрей вошёл в прохладный холл гимназии. Показал паспорт на входе, поднялся по бетонной лестнице на второй этаж. В приёмной директора уже сидела хорошо одетая супружеская пара с потупившей в пол глаза девочкой. «Ангелина», — понял Андрей — «сама скромность». Здесь же у конторки секретаря стояла и ухоженная дама в строгом костюме. Классная руководительница, Елена Николаевна, женщина лет сорока.

— Андрей Васильевич? — Елена Николаевна с готовностью подошла, — вы знаете, Сашеньки сегодня не было...

— Знаю, — кивнул Андрей.

— Как можно так спокойно говорить об этом? — фыркнула дородная дама на гостевом диванчике, держащая потерпевшую Ангелину за руку.

— А как надо говорить об этом? — Андрей опустил глаза на женщину. Достал позаимствованный у Тани на день смартфон. — Сейчас позвоню ей, она подойдёт...

— Вы, значит, одобряете, что она прогуливает уроки? — снова выдала дама. — Вы ей отец?

— Опекун, — Андрей вышел в гудящий детскими голосами коридор. Дозвонился до Сашки, безапелляционно велел приходить к кабинету директора. Вернулся. Дама продолжала себя накручивать, тихо переговариваясь с сидящей рядом дочерью.

— Сашенька подойдёт? — Елена Николаевна стиснула пальцы, — может, пройдём к Наталье Викторовне?

— Да, — и супружеская пара, даже не взглянув в сторону своего оппонента, проследовала в кабинет за хорошей филёнчатой дверью. Андрей остался ждать виновницу события.

— Андрей Васильевич? — классная руководительница с надеждой взглянула на него, по всему, не желающая оставаться с супружеской парой наедине.

— Сейчас...

Сашка, запыхавшись, заскочила в приёмную. Андрей взял её за руку и повёл к директору. Елена Николаевна зашла следом и закрыла дверь.

— Это серьёзный проступок, понимаете? — директор, невысокая, полная женщина с добрым кукольным лицом, взглянула на Сашку. Та дерзко встретила взгляд. Андрей сжал её пальцы рукой, чтобы не ляпнула лишнего.

— Я так понимаю, телефон пропал... — уточнил он.

— Именно так, — дородная дама, мать потерпевшей, поднялась со стула, стоящего напротив так, чтобы сидящие смотрели строго друг на друга. — А он, знаете, не дешёвый.

— Ангелина, расскажи, как было... — прогудел её отец.

— Я после уроков заглянула в рюкзак, а телефона нет. На перемене после химии эта... Сашка крутилась возле стола. Вот и Вика подтвердит...

— Потом спросим, — поспешила вставить учительница.

— А Вика... — уточнил Андрей.

— Вика Скобеева, учится в нашем классе, — с готовностью выдала классная руководительница.

— Давно это было?

— Что вы тут в полицейского играете? — возмутилась дама. — Для такой девочки украсть — всё равно, что зубы почистить...

— Для какой, такой? — голос Андрея похолодел, и в комнате заметно опустилась температура.

— Ну, вам лучше знать, — дама махнула рукой, — а телефон пропал. Нам за него ещё кредит выплачивать...

— В школу, думаю, не стоит давать деткам такие дорогие телефоны... — робко выступила Елена Николаевна.

— Вот не надо! — дама предупреждающе выставила руку, — я ваши доходы не считаю...

— Не...

— И вы не лезьте! — начала закипать дама. Круглое лицо её супруга постепенно наливалось кровью.

— Но у меня другая версия, — Андрей встал, загородив собой Сашку от неприятно визжащей женщины.

— Какая ещё версия? — возмутилась дама, поднимаясь тоже. — Вы тут зубы нам не заговаривайте!

— Может, выслушаете? — Андрей впервые повысил голос, и дама притихла. Зато проснулся её муж.

— Ты на мою жену не ори! — поднялся здоровяк.

— Так, спокойнее, пожалуйста... — подала голос директор. — Мы, конечно же, выслушаем всех.

— Не собираюсь я никого выслушивать, вот заявление, если вы нам стоимость не оплатите, то я пойду в полицию! — дама суетливо достала листок из папки и грохнула на стол директору. Наталья Викторовна осторожно, как тикающую бомбу, взяла листок двумя пальцами. Прочитала.

— А если всё было не так? — меж тем наступал на даму Андрей.

— Хотите сказать, моя дочь лжёт? Никогда такого не было! — теперь кипятился и мужик.

— Моя мне тоже не лжёт...

— Что вы несёте? Она вам не дочь!

— Я несу за неё ответственность, так? Значит, почти то же самое...

— Вы не представляете, что значит воспитывать ребёнка... — с томным вздохом выдала дама.

— Боюсь, вы тоже, — огрызнулся Андрей, и тут снова поднялся толстяк.

— Слышь, ты...

— Сядьте, Николай Михайлович, — вступила в спор директор. — Выслушаем всех.

Сашка прикусила губу. Что-то будет. Василич — молодец. Только вряд ли он что-то им докажет. И Ангелина, тварь, улыбается, пока никто не видит. Но, когда Василич озвучил свою версию, улыбаться перестала.

— Что вы придумываете? — возмутилась дама.

— Я могу доказать, — гадко улыбнулся Василич, доставая телефон. Лицо Ангелины вытянулось и побледнело. Сашка удовлетворённо улыбнулась. Лицо ангелининого отца стало похожим на перезревший помидор. Как бы кровь из глаз не пошла. Зазвучал задушенный динамик Таниного телефона. Подтянулась посмотреть на видео классная, а затем и директор. Теперь Сашка улыбнулась в побледневшее лицо противницы. Так ей и надо, твари.

— Что это?

— Невозможно...

— Боже...

Василич, натянувший на нос очки, теперь стал похож на какого-то учителя, например, истории.

— Кажется это ваша дочь? — он вскинул голову и посмотрел на толстяка через стекла очков, — вот тут, на видео...

— Невероятно, — классная отпрянула брезгливо.

— Это не я! — со слезами воскликнула Ангелина.

— Как это не ты, здесь всё видно, — Андрей протянул телефон девушке, а та отвернулась. Дама молча смотрела на экран, словно на ядовитую змею.

— Это отвратительно, Ангелина! — наконец, выдала она.

— Мам...

Дама поднялась, растерянно стянула с директорского стола своё заявление, скомкала его. Толстяк тяжело и сипло задышал. Елена Николаевна поспешила приоткрыть окно.

— Ангелина, Сашенька, выйдите, пожалуйста, — попросила классная.

— Что, тварь, допрыгалась? — усмехнулась Сашка в коридоре. Перемена закончилась, и ученики разбрелись по классам. Ангелина молчала, и Сашке стало её даже жаль. Что её ждёт дома? Василич ещё ни разу на воспитанницу не кричал и руки не поднял. А что ждёт Ангелину? За дорогущий телефон, за отвратительные видео в сети, за ложь. Что ж, за всё своя расплата. Может, теперь отстанет, когда на своей шкуре почувствует, что значит быть жертвой.

Помолчали. Из-за двери доносились крики и иногда даже брань. Бедный Василич. Они там вдвоём на него. Но ничего. Его просто так не взять, уж это-то она точно знала.

Потом Сашка отчетливо услышала хлюпанье раскисшего носа. Взглянула на противницу. Теперь всё удовлетворение испарилось, как вода на раскалённом капоте, осталась жалость.

Ангелина потеряла почти всю кукольную красоту, осталось только настоящее: опухшие глаза и покрасневший нос.

— Да, ладно, поорут немного, да и всё, — не выдержала Сашка.

Ангелина не ответила, отвернулась, вытирая рукой глаза.

— Да не убьют ведь, — усмехнулась девушка, надеясь на отклик от размокшей соперницы. Но снова ничего. Хотя откуда ей знать, что там с ней сделают дома. Вздохнула. Всё-таки повезло с Василичем. Хоть адекватный мужик.

Постояли ещё. Дверь открылась, и, прихрамывая, вышел Василич, в очках удивительно органично вписывающийся в антураж, словно всегда здесь работал. Оглянулся мельком на сникшую Ангелину и потянул Сашку на выход.

— Уже всё? — невинно поинтересовалась девушка.

— Всё, — согласился Андрей.

— Меня не выгонят? — замерев внутри спросила Сашка.

— Нет...

— А её?

— Ангелину твою? — Андрей на ходу сложил очки в очечник, убрал во внутренний карман куртки, — тоже вряд ли. Беседу проведут...

Вот так. В первый раз за неё, за Сашку, кто-то вступился перед ордой обвинителей, и вышел победителем. В первый раз. В порыве чувств девушка на ходу обняла Василича. Его рука легла на плечи.

— Погоди, мне ещё от комиссии сегодня вечером отбиваться. За твои синяки...

— Отобьёмся, — радостно выдала Сашка.

— И школу больше не прогуливай, поняла?

— Поняла, — было так хорошо, так радостно, что она была готова согласиться на всё.

— И, кстати, твой кот насрал под ванной...

— Блин, — эх, Кроха...

— Тебе убирать.

Они спустились с лестницы, вышли на крыльцо.

— Слушай, а давай пирожные купим! — вдруг загорелась девушка.

— Попа слипнется... — проворчал Андрей, осторожно наступая на лестнице на больную ногу.

— Нет, не слипнется, ну, давай!

— Сначала кот, потом пирожные...

— Да, хорошо, — и Сашка счастливо рассмеялась, — договорились.

День набрал силу, осеннее солнце еще пока прогревало воздух, и казалось, что вот теперь, сейчас в этом месте сосредоточилось самое настоящее счастье.

Ольга Морох Игра для избранных

Пролог

Предновогодняя суета Владимира Семёновича последние годы не радовала. Много без толку суетящихся, толкущихся в магазинах людей. Пустых, но звонких, желающих поскорее откупиться от близких дорогими подарками. Они наполняли торговые центры своей бестолковой суетой, заставляя ускориться в желании сделать покупку. А суеты Владимир Семёнович не любил. Как не любил шума и большой толпы. Его стезёй были маленькие магазинчики с уютной атмосферой, где на старых полках лежат изделия ручной работы, в которые вложен труд, душа, если хотите. Где каждая безделушка имеет историю, и биография отразилась на ней царапиной или трещиной. Да... вещи с историей — то, что нужно для подарка. Сейчас таких не встретишь. Прилавки завалены новеньким, пахнущим дешёвым пластиком, продуктом. Именно так. Безлико. Продукт. Ибо то, что продают сейчас, это именно он. Без вкуса и запаха, без прошлого и, возможно, без будущего. Безделица, каких много, найдёт своё место на свалке спустя кратчайший срок. Увы. Теперь время одноразовых вещей. Изделие на день. Избыток ресурсов, а скорее, расточительный их расход, ведёт к тому, что люди перестали ценить то, что приобретают. И приравняли к вещам всё остальное. Отношения, связи, семьи. Всё теперь стало одноразовым. Для массового покупателя. Бери и выбрасывай — лозунг нового мира.

Владимир Семёнович, поджав губы, пропустил вперёд себя на тротуаре хохочущую пару. Шумливые. Молодые... Ничего. Молодость быстро проходит. Десять лет — и её нет. Потом уходит здоровье, а за ним и разум. Всё, чем можно гордиться. Оглянешься — а бахвалиться уже и нечем. Всё ушло, как песок сквозь пальцы, ничего не задержалось. Красота — заслонилась сетью морщин, ловкость заплутала в больных суставах.

Владимир Семёнович вздохнул и достал огромный старинный ключ. Здесь, в небольшом тупичке ждал ценителей старины уютный антикварный магазинчик «Dukato». Ни пяди не отдав общему новогоднему безумию, «Dukato» жил в своем тихом, пахнущем пылью и старым деревом, мире. Магазинчик встретил хозяина коротким колокольным звоном. Огромные напольные часы размеренно отсчитывали секунды, разрезая тишину на крохотные частички. Владимир Семёнович стряхнул с шапки снег, повесил пальто в шкаф у входа. Закрыл дверь на ключ. Магазин он держал давно. Со временем этот тихий мирок внутри огромного, вечно спешащего, кипящего делами котла снаружи, стал для него и домом. За прилавком дверь вела в крохотную комнату без окон, где для антиквара стоял раскладной диванчик и стол.

Шаркая ногами, Владимир Семёнович прошёл за прилавок, ласково, как старому другу, кивнув огромным часам. В ответ внутри механизма что-то щёлкнуло и раздался мелодичный, переливающийся звон. Восемь часов вечера. Владимир Семёнович вынул карманные часы, щёлкнул латунной крышкой. Отстают на пятнадцать секунд. Непорядок. Прошёл за прилавок из лакированного дерева. Часам нужен ремонт. Владимир Семёнович слишком хорошо знал цену времени, чтобы простить бездушному механизму опоздание.

Пока он раскладывал инструмент на столе и настраивал лампу, колокольчик у входа один раз коротко прозвонил. Антиквар поднял голову. Ветер? Он хорошо помнил, холодную сталь ключа в пальцах и щелчок отличного замка. За много лет он привык отмечать для себя такие мелочи.

Заскрипели лаги деревянных полов под чьим-то весом.

Владимир Семёнович внимательно всматривался в полумрак магазина. Не так уж он велик, чтобы не увидеть тёмный силуэт вора. Но взгляд задерживался на прилавках, полках, часах, но ни разу не выцепил в сумерках человеческую фигуру.

Шаги, однако, стали слышны и даже ощутимы, когда неизвестный, наступив на одну из расшатанных досок, приподнял один её край, и под стопой вздулся привычный бугор.

— Кто здесь? — другого вопроса Владимир Семёнович не смог придумать. И всегда самолично смеялся над теми недотёпами в фильмах, которые пытались защитить себя подобным образом. Недоброжелатель не скажет, друг назовётся сразу. Но глаза, по-прежнему, сообщали ему, что он в магазине один, а уши и все остальные чувства, что их, как минимум двое.

— Назовись! — Владимир Семёнович отступил на шаг, чувствуя, как холод сковывает ноги.

— Проходит время

Смерти ход его

Не властен... — продекламировала пустота мужским, тихим, уверенным голосом.

— ... Суть — вечность.

Содержание — есть жизнь, — сам не свой пролепетал Владимир Семёнович, схватившись за мягкую ткань жилета на груди. Сердце вдруг стало колотиться о рёбра, сбивая дыхание.

— Ты долго пожил... — продолжила пустота.

— Я... — антиквар вжался в стену за своей спиной, чувствуя приближение силы, с коей не мог совладать, — я не использовал его во зло...

— Нет... — согласился голос тихо, — для блага своего лишь ты использовал его... И есть сие огромнейшее прегрешение, мой друг...

— П... — сердце ударилось в горло, сбивая слова, — п-прости... просить не смею...

— Не стоит... — скрип пола под чужими шагами, что всегда так успокаивал, стал для Владимира Семёновича страшнейшим в мире звуком. Дыхание перехватило, и казалось, воздух стал сухим и твёрдым. Руки помимо воли потянулись к шейному платку и затянули узел крепче. Изо всех сил антиквар сопротивлялся собственному телу, но чужая воля была сильнее.

— Конец закономерен. Претензий не должно быть у тебя...

— П... — у Владимира Семёновича закружилась голова, и он медленно опустился на пол на потерявших силу ногах, — прости...

— Отец решит, прощать тебя, иль нет, — голос плавал в воздухе, отражаясь от витрин и стен.

Владимир Семёнович сел на пол, смешно дёрнул ногами в последний раз и голова его медленно упала на плечо, а руки опустились. Глаза закрылись.

Перед умершим антикваром в воздухе уплотнилась фигура в светлом одеянии до самого пола. Тонкая рука пошарила по карманам жилета. Безжалостно выдернула что-то из внутреннего кармана оттопыренной полы, разорвав тонкий подклад в лохмотья.

— Прощай, дитя... Ты слишком долго жил для смертного... — надменно бросила фигура, скрывая лицо в тени широкого капюшона. Гость шагнул к выходу, задержавшись взглядом на разложенных инструментах и осиротевших теперь часах на цепочке.

— Начало века... Чудная работа... — прошептала фигура, — тебе их подарил последний император... Жаль, продадут...

Тонкая рука выпросталась из широкого рукава и аккуратно подмяла под собой латунный корпус.

— Я им найду хозяина... Прощай...

Глава 1

Новогоднее настроение захватило всех. Даже котенка по имени Кроха, принесённого Сашкой из приюта. Со временем, когда язык устал запинаться о свистящую «х», имя сжалось до короткого Крош. На семейном совете решили — празднику быть, не смотря на регулярные проблемы с бедром у Василича. После каникул Таня грозилась загнать мужа в больницу на обследование. Это значило, остаться с ней наедине на пару недель. Та ещё перспективка. Но Сашка решила не думать об этом. В канун Нового года Таня вытащила из завалов старых вещей в шкафу искусственную ёлку и коробку с игрушками.

— Сашка, убери кота, он жрёт мишуру! — Перекатился по стенам голос Василича.

Сашка поспешила из комнаты на выручку коту. Крош, запутавшись в блестящих нитках, извивался на полу.

— Нельзя, — девушка погрозила подросшему котёнку пальцем. Но Крохе было всё равно. Силой безудержного котячьего безумства он вывернулся из рук и помчался по квартире, весь в холодных блестках.

— Нажрётся мишуры — ему поплохеет, — назидательно проговорил Василич, тщательно примериваясь к зелёной разлапистой ветке, чтобы повесить очередную игрушку. Очки комично сползли ему на самый кончик носа. Пришлось отлавливать котёнка под диваном и выпутывать из блестящего плена. Крошик не возражал. Он позволил спасти себя, а потом тот час начал ловить порхающие концы мишуры.

Сашка подняла руку с блёстками выше и пошла помогать опекуну наряжать ёлку. Всё-таки праздник семейный. Так все вокруг говорили. Позже собирались ехать поздравлять друзей. Сначала, вроде как к Таниным родным, потом к реабилитационный центр, где у опекунов было много знакомых. Потом хотели покататься с горы, что образовалась стихийно на склоне соседней школы. А затем — домой, к теплу и горячему чаю.

Подхватила игрушку из коробки, приладила на ветку. Василич устроился на полу удобнее, стараясь не налегать на беспокоющую его ногу.

— Сашка, сачкуешь, — строго проговорил он, — вон та сторона совсем голая...

— Обнажённая...

— Не выпендривайся. А то будешь одна всё делать, — Василич с кряхтением встал и похромал на кухню.

— Эй! — крикнула Сашка вслед.

— Сейчас вернусь!

Помимо воли на губах расползлась улыбка. Это был хороший год. Столько всего произошло! Она познакомилась с Василичем и его женой Таней. Теперь у неё свой дом, как у всех, из которого не хочется уходить. Даже Кроха нашёл себе приют. Котёнок набросился на руку из засады, с остервенением впился зубами в кожу.

— Уйди, — Сашка тряхнула рукой. В этом году она пошла в гимназию. За спиной — областная олимпиада по химии. Третье место. Не первое, но всё ещё впереди. В классе, вроде как, тоже всё наладилось. Жаль только, у Василича нога болит. Хотелось бы ему помочь, да нечем.

С Таней, его женой, отношения развивались с переменным успехом. То тишина и благодать, то Таня вдруг начинала цепляться ко всему подряд. Давным-давно, в прошлой жизни, один из опекунов называл это женское состояние «недолюбленность». Вот именно так. Хотя... У них с Василичем дела обстоят лучше, чем в предыдущих семьях, определённо. Повезло им...

С кухни раздался Танин визг и смех. Сашка улыбнулась. Хорошо сейчас, спокойно.

Кроха от скуки напал на ёлочную игрушку, укусил её.

— Ну-ка хватит! — Сашка поддела котёнка под мягкий животик. Вернулся Василич, оценил взглядом прогресс.

— Да, ты ленишься! — усмехнулся он.

— Вообще ни разу, — Сашка широко улыбнулась и начала навешивать игрушки на свободные ветки. Василич со вздохом сел на диван.

— Нога? — обернулась Сашка.

— Да, что-то... — согласился он, — к непогоде что ли?

— Вот будет здорово, если снег пойдёт! — мечтательно проговорила девушка. Звали опекуна Андрей Васильевич Никитин. Только привыкла его Сашка величать по отчеству. Как пошло по началу, так и закрепилось. Он не возражал. Таня тоже.

— Плохо, опять пробки везде будут... — недовольно проворчал он.

— Можно пешком дойти... — робко предложила Сашка.

— В такую погоду? Пешком? — усмехнулся Василич, — ты шутишь, наверное!

— Ну, хоть чуть-чуть! В снежки поиграем...

— Ну, нет, Саш, я пас... — Василич развалился на диване, — я старый и больной...

— Врёшь! — Сашка одним движением заскочила на подушки и села рядом, — ты вообще не старый!

— Волосы видишь? — Василич склонил голову с изрядно поседевшей шевелюрой, — седые — значит, старый.

— Волосы это вообще не показатель, — фыркнула Сашка.

— А что показатель?

— Ну, не знаю, — Сашка развернулась, прижалась к Василичу всей спиной, — ты же вон какой...

— Какой?

— Нормальный ты, вон у Тани спроси...

— Что спроси у Тани? — в дверях показалась и Таня, вытирающая руки полотенцем.

— Скажи ему, что он не старый... — Сашка, лёжа, задрала голову, стараясь увидеть женщину в проеме двери.

— Ты знаешь, сколько мне лет? — рассмеялся Василич, щёлкая воспитанницу по носу.

— Ай, сколько? — Сашка сморщилась, — сто? Тыща?

На это Василич расхохотался. Девушка чувствовала всей спиной, как дрожит его тело. Таня с улыбкой присела с другой стороны.

— Даже две...

— Да, ладно! — Сашка подтянулась и развернулась к нему всем телом.

— Кажется, кто-то преувеличивает, — усмехнулась Таня.

— Вам бы только критиковать, — деланно обиделся Андрей.

— А гулять пойдём? — Сашка навалилась Андрею на колени так, что тот скрипнул зубами.

— Не знаю, — Таня с тревогой взглянула мужу в лицо, — пойдём?

— Если Александра слезет с меня, то возможно... — выдохнул Андрей. Сашка сразу подвинулась на своё место.

— Снежки! — она победно скинула кулак вверх. — Я вас обоих закидаю...

— Кидалку вырасти сначала, — хитро сощурился Василич.

— Ха! — Сашка встала и победно выпятила грудь, — спорим?

— На что? — встрепенулась Таня.

— Пусть посуду моет весь год, — рассмеялся Андрей.

— Блин, год это много...давай месяц!

— Ну, давай, — согласилась Таня.

— А вы мне?

— Если выиграешь, месяц не моешь, — Василич с хитрой улыбкой протянул руку для закрепления договора.

— Замётано, — Сашка уверенно пожала тёплую широкую ладонь. — Когда пойдём?

— Сейчас салат дорежу, и поедем.

Василич пальцем показал на однобоко наряженную ёлку.

— У тебя тоже есть работа...

— Ты начал!

— А ты продолжишь... Я свою половину нарядил, — Василич уютно втиснулся меж подушек на диване.

Сашка вернулась к ёлке.

Салат готов, ёлка стояла в комнате, украшенная и закрепленная к батарее, чтобы Крошик не уронил несчастное дерево. И настало время визитов.

Снег пошел мелкими, забивающимися в нос и глаза снежинками, но настроения это не испортило. Сначала все вместе поехали к Таниной маме, Вере Михайловне, суховатой, невысокой женщине. Та охала, ахала, надарила всем подарков. Особенно Сашке. Стало немного неловко, но отказываться было ещё более неудобно. Ей досталась коробка с новеньким планшетом, пакет с одеждой и второй — со сладостями. Долго обнимались, говорили друг другу незначительные вещи.

Что-то казалось Сашке неправильным. Она ещё не поняла, что именно, но чем дольше они сидели в гостях, тем сильнее росла тревога.

Василич нашёл её ладонь своей на гостевом диване и сжал.

— Всё нормально? — прошептал он, пока Таня делилась с матерью последними новостями, среди которых, кстати, была и Сашкина победа на олимпиаде. Стало понятно, что Таня ей гордится. Виду не подаёт, но гордится.

— Да, — Сашка случайно перехватила взглядом отражение в холодном окне. Все четверо, увлечённые Таня с Верой Михайловной, Василич, Сашка и ещё один. Девушка резко оглянулась. Нет никого. Только отражение по-прежнему твердило обратное. Есть кто-то ещё. Его не разглядеть. В тёмном стекле виден лишь силуэт. Он не высок, похож настарика. Может, это муж Веры Михайловны? Она вдова? Или в разводе? Как узнать?

Василич сжал ладонь сильнее, и Сашка отбросила от себя тревоги. Зачем они? Праздник... О своей способности видеть мёртвых она почти забыла. Почти полгода прошло, как это случалось в последний раз... И вот снова. Чего ему? Пусть убирается обратно, откуда бы он не вылез. Если это не прекратиться, надо сказать Василичу. Он знает, что делать. Он всегда знает, что делать...

Второй визит был повеселее. В Центре реабилитации вовсю готовились к новому году. Пациенты, служащие словно участвовали в безумном марафоне, у кого настроение праздничнее. Гостей встретили несколько человек в красных колпаках и пижамах, наряжающие главный холл гирляндами из бумаги.

— С наступающим! — А на встречу поспешила молодая светловолосая женщина. Сашка вспомнила. Олеся Дмитриевна, которая когда-то при встрече, разрешила звать себя просто Леся.

— Таня, ты всё хорошеешь, — Леся потянулась обнять подругу.

— Это наша общая заслуга, — самодовольно улыбнулся Андрей.

— Не сомневаюсь, — Леся дотянулась обнять и Василича.

— Сашенька, — затем порция объятий досталась и Сашке. От Леси пахло медикаментами и немного алкоголем.

— Андрей Васильевич, а вас мы давно ждём... — Леся погрозила пальцем. — На госпитализацию...

— После праздников, — Василич сморщился, наступив на больную ногу, — Таня кого хочешь уговорит...

— И это наша общая заслуга, — пропела Таня, увлекая мужа по коридору.

— Да, точно... — усмехнулся Василич. Сашка потянулась следом. Хорошо у них тут, уютно. В полумраке тупика снова тёмный силуэт. Нет, это не муж Веры Михайловны, это кто-то другой. Незнакомый. Сашка демонстративно отвернулась.

Прошли по коридорчику, и Леся распахнула перед ними дверь кабинета.

— Татьяна! — Таня была обласкана и здесь. Хрупкая черноволосая девушка потянулась и к Василичу, но тот отступил.

— Нет, уволь, я помню тебя другим...

— Я помню тебя любым и что? — рассмеялась девушка и прижалась к неловко подставленному боку.

— Не надо, — Василич брезгливо отодвинул от себя девушку.

— Марина, — та, не смущаясь, протянула руку Сашке. Её ладонь на ощупь показалась прохладной и влажной.

— Саша я... Александра...

— Знаю, знаю, Сашенька... Мы, ведь, встречались... Только ты меня не узнаёшь, — Марина прошла и села за широкий директорский стол. За ним когда-то, полгода назад сидел другой человек. На казаха был похож, или бурята... И звали его, кажется, Марат. Только он умер. По её, Сашки, вине.

Девушка помрачнела и села, забившись в самый угол гостевого кресла. Рядом бесцеремонно втиснулся и Василич.

Таня начала говорить что-то, поздравлять. А Сашка чувствовала только тревогу. Что-то должно случиться. Или уже случилось. Иначе почему она опять видит покойника? В прошлый раз это хорошим не закончилось. Василичу, вон, досталось, да и Сашке тоже. Фанатики чуть не убили их обоих тогда, полгода назад.

Девушка незаметно прижалась к плечу опекуна, обтянутому вязаной тканью свитера. Тёплое. Пахнет порошком и немного потом. Василич чуть склонил к ней голову, давая понять, что чувствует чужое состояние. От одной мысли, что теперь не придётся справляться одной, стало полегче. Сашка крепко сжала пальцами его руку и положила голову на плечо.

— У вас, я смотрю, полное взаимопонимание? — усмехнулась Марина. Неприятная какая. Сашка сразу отодвинулась, сколько позволяла теснота кресла.

— Поехали, — Андрей выпрямился.

— Может, чаю? — спохватилась Марина.

— Нет, спасибо...

Поговорили ещё. Сашка не прислушивалась. Внимание её отвлек неприятный силуэт за шкафом. И виден он был только ей. Потому как остальные не реагировали. Даже Василич. Это он. Неизвестный. И чего хочет — непонятно. Фигура сделалась объёмной и растянула рот, словно бы выворачиваясь наизнанку. Сашка встряхнулась и отвернулась.

— Что? — Василич повернулся к ней. Сказать? А вдруг ерунда? А если нет...

— Потом... — тихонько шепнула Сашка. Василич скользнул взглядом по шкафу, выпростал руку из-под Сашки, обнял ей плечи. Да. Вот так. Василич всё разрулит.

Глава 2

А потом шли домой пешком. Снег медленно кружил над головами и ложился невесомым пухом на плечи. Снежки из сухой, рассыпчатой массы лепились плохо. Разваливались прямо в воздухе, не долетая до цели. Потому обещания закидать опекунов снежными снарядами Сашка не выполнила, только засыпала обоих сыпучим, как песок, снегом. Василич в долгу не остался. Сначала лениво перекидывались белыми комками, а потом Андрей изловчился и завалил Сашку в сугроб, накидав ещё сверху заледенелых комков наподобие кургана.

Затем пришла очередь Тани. Но та не далась просто так, и в результате они втроём оказались втянутыми в схватку без победителя в сугробе. Снег был везде. Таял на шее, хрустел на воротнике и даже забился в рот.

— Всё, хватит! — Таня, раскрасневшаяся, растрепанная поднялась. Над головой каркнул её домашний питомец, ворон с самым неподходящим именем Паша. Его Сашка немного побаивалась. Было в нем что-то потустороннее, запредельное, чего никак не удавалось уловить, но неизменно присутствовало рядом. Сашка тоже встала. Прохожие с любопытством косились на трёх заснеженных людей. Василич остался лежать, распахнув глаза.

— Вставай, Андрюш, простудишься, — Таня протянула руку.

— Сейчас... — он откашлялся. — Сейчас...

— Погода — просто отличная, — Таня вдохнула полной грудью, — я уже навалялась. Предлагаю домой и чаю...

— Я не против, — Сашка пожала плечами.

— Андрюш? — Таня склонилась над мужем.

— Да, чай — самое оно, — согласился он, с трудом поднимаясь. Навалился на руку, протянутую Таней, качнул её на себя, поймал в объятия.

Сашка отвернулась. Нет, ничего против не имела, но смотреть, как они целуются... Отчего-то противно. А на другой стороне улицы видится тёмный силуэт. И не ясно, человек это или призрак. Ворон на ветке берёзы над головой снова каркнул, заставив вздрогнуть.

— Домой, — услышала девушка Танин голос за спиной, — идёмте пить чай.

— С пирожными? — Сашка обернулась. Оба счастливые, немного растрёпанные.

— Ты ешь много сладкого, — проворчал Василич, делая шаг. Нога его беспокоит. Единственная печаль в настоящий момент. Остальное казалось таким радостным, успокаивающим. Даже призрак не терзал сознание своей несвоевременностью. Слишком хорошо сейчас.

— У подростков метаболизм — не чета нашим с тобой, — рассмеялась Таня, подныривая Василичу под руку, чтобы помочь вылезти из сугроба.

— Ты ещё скажи... — и дальше Сашка уже не слушала. Ворон посмотрел на неё с высоты, и всё тело пронзила ледяная стрела. Они рядом. Снова. Страшные, жадные тени-убийцы ждут в глуби бытия, когда она даст слабину и выпустит их на волю. И тот призрак на другой стороне улицы тому подтверждение. В том, что силуэт не является человеком можно было легко убедиться. Пешеходы без препятствий проходили сквозь него, словно его и нет. И уши заложило от высокой ноты. Сашка растерянно оглянулась. Нет, Василич и Таня рядом, обнимаются, люди кругом продолжают двигаться, только вот всё вокруг заполнил этот противный звон.

— Сашка, — Василич налетел со спины, и обычные звуки вернулись, оттеснив звенящую немоту прочь, — чего застыла?

— Нет... ничего... — девушка натянула шапку на уши и тронулась вперёд.

Ворон пролетел над головой и сел на ветку склонившейся над тротуаром липы.

— Пашку что-то волнует, — озабоченно проговорила Таня.

— Может, голодный? — Василич втянул воздух через нос, поднял глаза к небу.

— Нет, что-то другое...

— Разберёмся...

Сашка взглянула в полумрак улицы перед собой. Воздух дрожит. И, как стражи, стоят две фигуры. Две? Он был один, откуда вторая? Проходя мимо взглянула мельком. Один старик, словно из прошлого века, в жилете и старомодных брюках на подтяжках, а другой — молодой юноша с развороченным черепом. Оба открывают рот, словно хотят что-то сказать. Но тишина. Только тихий говор за спиной. Неужели Василич их не видит? Ведь он тоже может говорить с ними... Кто они? И чего хотят? Зачем пришли? И как их услышать? И надо ли?

Весь оставшийся вечер Сашка провела у себя в комнате. Кроха, кот, спал на коленях, пока девушка от скуки листала ленту в соцсети.

На глаза попалась длинная статья. «Полёт в никуда». Прочла, перескакивая через строки. Статья о самоубийцах. Писали, что в городе C участились случаи сведения счётов с жизнью среди молодых людей. Среди них дети из обеспеченных семей, ни в чём не нуждающиеся, отличники учёбы. Ничто не предвещало... Стало неожиданностью... Некоторые записок не оставили. У одного нашли оставленный в дневнике клочок бумаги с наспех нацарапанным карандашом стихом:

«Проходит время

Смерти ход его

Не властен...»

Какое-то хокку. Может анимэ пересмотрели. Что может подвигнуть прервать жизнь, когда впереди столько интересного? Что ими движет?

Робкий стук в дверь прервал её одиночество.

— Можно? — Василич. Сашка пожала плечами, стараясь не потревожить кота неловким движением.

— Заходи...

Опекун похромал в комнату и присел рядом на диван.

— Что случилось? — без предисловий спросил он. — Ты что-то чувствуешь?

— С чего ты взял? — тихо отозвалась Сашка, делая вид, что статья в телефоне ей интереснее.

— У тебя снова этот взгляд, — усмехнулся Андрей.

— Какой?

— Затравленный...

Сашка шумно вздохнула. Сказать или нет? У него своих проблем много.

— Да, так...

— Как? — Василич уверенно забрал телефон из расслабленной руки и отложил в сторону.

— Эй... — слабо запротестовала девушка.

— Саш... — Василич потёр глаза ладонью, — если что-то случилось, просто скажи. Ты же знаешь, что может произойти... С нами...

— Ничего... — Сашка пожала плечами. — Со мной — ничего...

— А с кем? Мёртвые, да?

— А ты их не чувствуешь? — девушка вдруг поняла, как сильно вымотал её сегодняшний день. Захотелось спать, и совсем перехотелось отвечать на вопросы.

— Если они хотят показаться только тебе, то и видеть их будешь ты. Меня они будут избегать...

— Я вижу какого-то старика, — бесцветным голосом сообщила Сашка, — а теперь ещё и парень...

— Что за парень? — Василич подпёр рукой щёку.

— Понятия не имею. Впервые вижу. У него голова разбита...и глаз вытек... — девушка передёрнула плечами, стряхивая могильный холод, что опустился на спину.

— Они что-то говорят? Они говорят с тобой?

— Нет, — Сашка вжалась в свой угол, — они пытаются, но я их не слышу...

Василич подсел чуть ближе, притянул к себе. Сашка положила голову ему на плечо. Может, всё не так ужасно? Походят и отстанут.

— Я поговорю с Таней, мы поставим тебе защиту... — слова гудели у Василича в груди, как звон колокола.

— А вдруг это важно? — Сашка робко подняла глаза, — вдруг им это важно?

— Кому?

— Мёртвым...

— Хочешь им помочь? — усмехнулся Василич.

— Вдруг они приходят потому, что больше некому? У нас есть полиция, суды, а у них?

— И для них есть те же самые суды, Саш. В физическом мире их убийц накажут, если они были убиты...

— А если нет? Если они хотят справедливости? Для себя? — Сашка приподнялась, чтобы смотреть опекуну в лицо, — ты бы хотел?

— Возмездие не всегда имеет место, Саш, — Василич отвернулся, — и ты не обязана его обеспечивать каждому, кто попросит... Люди, как правило, разбираются сами... Это тебе предстоит уяснить...

— А для чего тогда мы? Зачем существуют Просветлённые? Падшие? Для чего?

— Они... — Василич опёрся локтем о спинку и подпёр кулаком висок, — просто есть, как звёзды. Следят за равновесием...

— Ненавижу! — прорычала Сашка, отстраняясь, — как ты можешь так говорить? Ты так много можешь!

— Хочешь, как в кино, причинять добро каждому? — усмехнулся опекун. Сашка задумалась.

— Да, — кивнула она, — почему нет? Ты сам говорил, большие возможности — большая ответственность.

— Говорил, — согласился Василич, — но жизнь — не кино. Здесь нет откровенного зла, как и абсолютного добра. Всё переплетено и устроено сложнее, чем в сценарии. Сделав одно доброе дело, ты потянешь за собой цепь событий, и не факт, что от этого всем станет лучше. Ты не сможешь этого увидеть, и исправить не сможешь. Не играй в судьбу, потому что ты — не она... Ты — лишь песчинка в огромной пустыне.

— Но я могу сделать что-то сейчас. Сию минуту! Спасти котёнка, например... вот сейчас...

— Можешь, — согласился Василич, — и это тоже потянет за собой последствия...

— Ну, нет, — усомнилась Сашка.

— Это не просто понять... и принять тоже не просто... — вздохнул Андрей, — я до сих пор не могу, а я прожил не одну жизнь... Иногда мне начинает казаться, что Марат был прав, это единственно верный порядок. Но, если ты берёшься кого-то спасать, то будь готова к последствиям. Иногда катастрофическим... иногда для тебя или твоих близких...

Сашка помолчала. Василич точно не трус. И тем более странно было услышать от него такое.

— Тебе надо многому научиться прежде, чем пытаться кому-то помочь.

У него такой голос. Скучный. Наставительный...

— То есть... — Сашка подняла взгляд, — ты хочешь сказать, что вмешиваться не надо?

— Это был бы лучший вариант, поверь, — рассмеялся Василич, — я на собственной шкуре каждое перерождение учу этот урок...

— Получается? — усмехнулась Сашка, уже зная ответ.

— Не очень.

— Ты... жалеешь?

Василич задумался, потом улыбнулся, вспоминая что-то из прошедшей жизни, покачал головой.

— Нет, ни на миг... Вся цепь событий привела меня туда, где я нахожусь. Здесь, сейчас... к Татьяне,... к тебе...

Сашка удовлетворённо улыбнулась, потом помрачнела.

— Я помогу им, — сказала она, приняв решение.

— Ты понимаешь, что хорошим может и не закончится? Это важно...

— Понимаю...

Василич вздохнул, сморщился, когда неловко повернулся.

— После праздника меня ждут в Центре...

— Я знаю, — быстро подтвердила девушка, — ты не волнуйся, я буду очень осторожной...

— Не будешь, — Андрей зажмурился, — Таня поможет, если надо. Никуда не лезь, слышишь?

— Не буду...

— Будешь, — он, кажется, расстроен, — я буду на связи... Операция пустяковая... Но откладывать уже нельзя... так Таня говорит. Врёт, наверное...

— Я буду осторожной, — раздельно произнесла Сашка. — Ложись на свою операцию...

— Будешь звонить! — строго предупредил Василич, поднимая указательный палец, — каждый день...

Сашка демонстративно закатила глаза. Сколько можно об одном и том же?

— Не закатывай глаза, — Василич легонько шлёпнул воспитанницу по уху, — всё серьёзно...

— Да, поняла я... — вздохнула Сашка.

— Очень надеюсь, — опекун сморщился, усаживаясь удобнее.

— Тебе не надо контролировать каждый мой шаг, — заявила Сашка, — я уже взрослая...

— О... — рассмеялся Андрей, — ты не представляешь, насколько не права...

— Я, между прочим, одна уже полстраны объехала...

— И влипла в неприятности...

— Я бы выкрутилась!

— Конечно!

На эти слова Сашка отвернулась. За кого он её держит? Уж ему-то точно должно быть известно, что Александра Киреева не простая семиклассница. И не простая девочка.

— Не злись, — она почувствовала его руки на плечах. Он коротко прижал к себе, а потом сразу отпустил взбунтовавшуюся воспитанницу.

— Я не злюсь... — бросила Сашка

— Я поговорю с Таней, она тебе поможет.

— А ты? — Сашка дерзко взглянула на опекуна.

— Я пока не в форме, Саш... — виновато ответил Андрей, — пока так... Если не справитесь, уж тогда...

— Ладно... — нехотя согласилась девушка. Василич коротко кивнул и, с трудом поднявшись, ушел.

Сашка подумала немного. Кроха сладко потянулся на коленях. Телефон на диване. Там была интересная статья. Девушка дотянулась до смартфона, потревожив кота. Пролистала прочитанное.

Люди просто уходят, безвозвратно. Растворяются в памяти без следа. Зачем? Что их влечёт?

В конце статьи даже приложили несколько фотографий. Все молодые. Вот студент, отличник учёбы, вот девушка, приехала на каникулы к родителям. Что её не устроило, кто знает. А вот ещё мальчик. Десятый класс. Готовился поступить в местный ВУЗ. Сашка сглотнула твёрдый ком в горле. Парень казался знакомым. Это его она увидела сегодня рядом со стариком. Только смерть изуродовала его. Сразу не узнать. Но очень похож. Баловазов Артём. Почему ты сделал с собой такое, Артём? В статье не пишут, как он лишил себя жизни. А это могло бы быть важным. Надо где-то найти информацию.

Сашка подсела к компьютеру. Стоит поискать. Забила в браузер запрос. Отмела бестолковые ссылки. Вот местная газета за вчерашний день. Про происшествие написали три строчки. Покончил с собой, прыгнул с крыши недостроенного пятиэтажного здания. От полученных травм скончался. Бедняга. Столько всего впереди, а раз... и от тебя остаются только три строчки в местной газете. И две на кладбище. Впрочем, от некоторых остаётся и того меньше.

Чего же ты хочешь, Артём? Как услышать тебя?

Сашка задумалась. Андрей с Таней защитили квартиру от любых проникновений всяких нелюдей и духов. В этом им равных нет. Особенно Тане. Она же потомственная ведьма. Сюда мёртвые не пройдут. Нужно выйти из дома и найти укромное место, чтобы их услышать. И позаботиться, чтобы они не утянули тебя с собой. Это важно. Василич всё время об этом говорит. Значит, придётся подготовиться. Василичу знать необязательно. Лишние волнения, а у него и так полно проблем. Тане тем более. Она ещё вздумает учить воспитанницу уму-разуму. А учителей и так довольно. Надо попытаться сделать всё тихо и правильно. Только вот как?

Глава 3

Каникулы как-то быстро закончились. Отшуршали прозрачной слюдой сладости, закончились сериалы. Сломались слепленные снеговики и порвались о ледяные лезвия горки джинсы. Про мёртвых как-то забылось, словно, и верно, девушке выставили защиту от нежеланных контактов.

Василич в последний день каникул уехал в Реабилитационный Центр, чтобы лечь на операцию. Собрался быстро, прощался недолго. Сашка даже не хотела выходить из комнаты в знак протеста. Только окрик Тани вытащил её из уютных объятий пледа. Сашка подошла, кутаясь в теплое одеяло, ткнулась Василичу в плечо. За несколько месяцев она привыкла к нему настолько, что расставание на неделю казалось трагедией, словно отрывают кусок кожи. С Таней не будет такого доверия. Она другая. Опекун погладил девушку по плечам.

— Не ругайтесь тут...

— Не будем, — услышала Сашка уверенный Танин голос. Как же. Только волю дай, найдёт к чему придраться.

— Саш, мир между вами — это обоюдная работа, — прошептал Василич в ухо, обнимая за плечи, — Таня старается, постарайся и ты.

— Хорошо, — всхлипнула Сашка, но уверенности не чувствовала.

— Я на связи. Обязательно звони...

— Буду...

— Каждый день...

— Да...

Потом подошла Таня, и Сашку подвинули в сторону. Девушка равнодушно скользнула взглядом по спинам. Таня поехала вместе с ним. А вернётся одна. Завтра в школу. Унылая перспектива...

Сашка вернулась в комнату, послушала, как вращается замок в двери. Впереди грустные дни, наполненные обыденным, серым существованием. Скука... Даже Кроха перестал играть и демонстративно лёг спать.

Через час вернулась Таня, погремела посудой на кухне, позвала ужинать. Не дождавшись ответа, поела одна и ушла к себе. Ворон ворчал на насесте. Пусть их...

На следующий день Сашка пошла в школу в отвратительном настроении. Таня довольно холодно предложила позавтракать, а потом, собравшись, ушла на работу. Сашка решила не обращать внимания. В конце концов, не в первый раз её игнорируют опекуны.

В школе ожидал сюрприз. Перед уроками всех собрали в актовом зале и выступил школьный психолог, где зачем-то начал объяснять опасность социальных групп в сети. Все четыре параллельных класса вежливо послушали, отвлекаясь от выступления именно там, и разошлись.

Первый урок пролетел мимо. Как раз биология. Жаль.

— Привет, — Игорёк, одноклассник, незаметно подошёл со спины. Сашка небрежно взглянула на него.

— И тебе привет...

Игорёк пристроился рядом и пошёл молча, словно они знакомы тысячу лет и хуже того, заядлые друзья. Сашка тихонько фыркнула на это. В классе он с невозмутимым видом сел рядом за парту.

— Здесь будешь сидеть? — удивилась Сашка. Уже полгода она училась в этом классе, и никто не решился составить ей компанию. Классная, Елена Николаевна, просто отсадила «приютскую» девочку на дальнее место.

— Ага, с тобой, не возражаешь? — подтвердил Игорёк. Сашка ухмыльнулась. А он такой незаметный. Самый обычный. Ничем не выделяющийся парень. Вроде ходит в секцию каких-то там единоборств.

— Да, нет... — пожала плечами девушка.

Вошла Елена Николаевна. Как обычно, в строгом костюме и с высокой причёской. Настоящая училка. Махнула рукой, когда класс нестройно поднялся, приветствуя учителя.

— Так, ребята. Для начала небольшая информация... — начала она. — Все слышали про пятидесятую школу, да?

Молчание.

— Я хочу сказать, что в школе вас обязательно выслушают. Я или Лариса Викторовна, наш школьный психолог. Вы можете обратиться анонимно. Любая проблема... в школе, дома... не держите в себе, хорошо?

«Хорошо» — растянулось нестройное по рядам.

— О чём это она? — Сашка склонилась к Игорьку.

— Там деваха из окна сиганула... — прошептал сосед, — не слышала, что ли?

— Нет, — внутри вдруг похолодело.

— Типа ей сообщение в сети пришло... — могильным шёпотом продолжил Игорёк, — она и того...

— Какое сообщение?

— Чёрт его знает... Вроде секта какая-то...

— Секта? — вышло громче, чем рассчитывала. Елена Николаевна недовольно сжала губы и неодобрительно посмотрела на шуршащую сплетнями парту.

Сашка прикусила губу и опустила голову. Помолчали. Начался урок.

— Покажешь? — так же шёпотом спросила Сашка.

— Не вопрос...

На перемене Игорёк нашёл нужную статью и показал Сашке. Сквозь сеть трещин на экране на девушку смотрело миловидное лицо пострадавшей. В статье разорялись о вреде закрытых сообществ, о том, что у подростков нестабильная психика, чем постоянно пользуются всякого рода «наставники». Девочка покончила с собой дома, пока мать была на работе. Выбросилась из окна восьмого этажа.

Сашка растерянно протянула разбитый телефон владельцу.

— Ну что? — Игорёк спрятал телефон в карман.

— Ничего... — Сашка подтянулась и села на подоконник.

— Я за тобой давно наблюдаю, — неуверенно проговорил Игорёк.

— И что? — напряглась девушка.

— Ты ничего такая... уверенная... — смущаясь закончил парень. Сашка ухмыльнулась. Если это подкат, то очень несмелый и дилетантский.

— Нравлюсь что ли? — дерзко спросила она.

— Да... — и Игорёк совсем засмущался.

Сашка не ответила. Мало ли кому она там нравится. Отношений не хотелось. Если, как у Василича с женой, тогда, может быть. А если как у Михи, тогда, давно, то лучше не надо, когда с ней обращались, хуже, чем с нелюбимой собакой.

Мимо прошла Ангелина Мансурова, одноклассница с подружкой. Обе тихие какие-то, загадочные. Краем глаза Сашка отметила себе багровые полосы на запястьях у обеих. Может, подрались с кем. Они могут. Те ещё швабры.

Прозвенел звонок, и Игорёк уверенно взял Сашкин рюкзак за лямку.

— Пойдём?

Девушка, слегка удивлённая возникшей вдруг смелостью у парня, согласилась.

— Пошли...

А после уроков Игорёк увязался Сашку провожать. Было немного забавно, но трогательно. Они молча шли по аллее мимо копошащихся в снегу первоклашек. Разговаривать не о чем. Сашка вспомнила, что Василича сегодня не будет и загрустила.

— Погуляем? — несмело предложил Игорёк. Почему нет.

— Угу, только рюкзак домой закину...

— Да зачем, я понесу... — парень крепче стиснул лямку второго рюкзака на плече. Ну... как хочет.

Свернули на проспект.

— Как там твои родаки?

— Кто? — не поняла Сашка.

— Ну, опекуны... обижают? — смутился Игорёк.

— Нет, вообще ни разу, — выдохнула девушка, замирая. Прямо перед ними почти бесцветная, растворившаяся в морозном воздухе, стояла девушка. Наверное, та, из пятидесятой.

— А как вообще? — последовал вопрос.

— Что вообще? — Сашка взяла правее, чтобы обойти призрак. Но тот переместился так, чтобы пройти мимо не представилось возможности.

— Ну... школа... нравится?

— Нравится, — Сашка остановилась, а следом и Игорёк, задевая рюкзаками призрачную девочку. Недоуменно взглянул на спутницу.

— Что?

— Ты знаешь, я передумала, — Сашка тряхнула головой, — пошли ко мне. Никого дома нет. Чаю попьём.

— Да, я не против, — Игорёк пожал плечами. Призрак медленно растворился в воздухе, чтобы появиться снова, на этот раз за спиной.

— Да иди ты! — разозлилась Сашка.

— Я? — Игорёк. Такой удивлённый.

— Да, не ты... — всё стало раздражать. Зачем они ходят? Чего хотят?

Парень огляделся. Мимо спешили увлечённые своими делами прохожие.

— А кто?

— Никто... — буркнула девушка и решительно направилась к дому. Игорёк поторопился следом.

— Все говорят, ты странная, — запыхавшись сообщил он.

— Да? — Сашка с вызовом оглянулась, — кто говорит?

— Да, все, но мне нравится... — спутник широко улыбнулся.

— Нравится всё странное? — усмехнулась Сашка. Мороз легонько покусывал за кожу на лице.

— И это тоже.

Подошли к подъезду. Сашка достала ключи. Тани точно не будет? Она на работе. Вернётся вечером. Зато дома Пашка. Чёрный потусторонний ворон. Надо будет его выгнать полетать.

— Мы в прошлом году к лесу ходили. В проклятый барак. Слыхала? — зашли в подъезд.

— Я не местная, — отозвалась Сашка, вызывая лифт.

— У нас на окраине леса барак стоит, — с готовностью начал Игорёк, — говорят, там убили кого-то, и душа там поселилась. Вещи пропадают, кровь появляется на стенах.

— И что, ты прям видел? — скептически отозвалась Сашка.

— Нет, не видел, — вздохнул Игорёк, — но ветер там воет, будто плачет. Страшно было.

Девушка фыркнула презрительно, открывая дверь квартиры.

— Мёртвым вещи не нужны, — уверенно заявила она.

— Откуда знаешь? — Игорёк осторожно зашёл в квартиру. Кроха выскочил встречать, сонный и мягонький.

— Знаю, — авторитетно подтвердила девушка, подхватывая котёнка на руки.

— О, — Игорёк потянулся погладить.

— Это Кроха, Крош, Крошик, — Сашка зарылась носом в короткую шёрстку на головке котёнка.

— Симпатичный.

Девушка осторожно заглянула в открытую дверь большой комнаты. Пашки нет. Значит, Таня его утром выпустила. Девушка с облегчением выдохнула. Слава богу, а то ворон пугал, когда рядом никого не было из взрослых. Время проявить гостеприимство.

— Чай?

— Ага, давай, — Игорёк скинул рюкзаки на пол у порога.

— Ванная там, — Сашка махнула рукой в сторону уборной. Пошла ставить чайник. На отлив окна снаружи с карканьем попытался сесть ворон. Заскрёб когтями по металлу.

Игорёк, вернувшись в кухню, с удивлением воззрился на чёрную тень за окном.

— Вот это да! — восхищённо выдохнул он.

— Это Пашка, — девушка махнула рукой, — Танин ворон.

— Что правда? Настоящий? — Игорёк приник к окну. Пашка сделал круг и снова попытался зацепиться за отлив у окна.

— Блин, — Таня наверняка узнает, если не запустить. Сашка отодвинула гостя от окна, раскрыла створку, запуская вместе с вороном волну холодного воздуха. Игорёк проводил влетевшую птицу восхищённым взглядом.

— Прям, как в кино... — выдохнул он. Пашка сел на спинку стула, взглянул на гостя, склонив голову. Хрипло каркнул.

— Ага, сериал, прямо... — согласилась Сашка, наливая в чашки кипяток.

— Можно погладить? — парень потянулся к чёрной кляксе на стуле.

— Если разрешит, — Сашка пожала плечами. Пашка не возражал. Вытерпел прикосновения к крыльям и поглаживания по голове.

— Ух! — Игорёк захлебнулся восторгом, — какой умный!

— Да, не дурак...

— Прямо как у ведьмы, — хихикнул парень, присаживаясь за стол.

— Почему, как? — невинно спросила Сашка, поднимая брови. Гость слегка опешил, не понимая, шутит ли девушка.

— Серьёзно? — со скепсисом переспросил Игорёк.

— Вполне, — Сашка поставила перед ним чашку, курящуюся ароматным паром.

Игорёк помолчал, переваривая всё, что только что произошло.

— Шутишь, — недоверчиво выдал он, наконец. Ворон переступил лапами и каркнул. Сашка присел за стол, постаравшись отодвинуться от птицы.

— Вообще ни разу... — отхлебнула чай.

Гость снова замолчал, грея руки о чашку. Ворон проскрипел что-то, раскрыл крылья и сложил их снова.

— И как это? — наконец, выдал Игорёк.

— Что?

— Жить с ведьмой?

Сашка улыбнулась и пожала плечами.

— Норм...

— Круто...

Помолчали.

— А ты тоже? — Игорёк поднял глаза от чашки.

— Что тоже? — стало весело. Игорь и не подозревает, что происходит вокруг. Не слышит, не видит мертвяков. Счастливый.

— Ну... такая?

Интересно, что он скажет, когда узнает? Захочет дружить? Или убежит, как от чумы?

— Немного, — согласилась Сашка, поднимая взгляд. В глазах Игорька — восхищение. Ему, и правда, нравится это. — Только никому, ладно?

— Конечно! — Игорёк возбуждённо кивнул. — А ты ... что умеешь? Колдовство там всякое...

— Это Таня, — отмахнулась Сашка, вдруг осознав, что жена Василича действительно многое может. — Она у нас колдунья...

— А ты? — Игорёк усмехнулся, — учишься?

— Я — да, — Сашка пожала плечами, почувствовав свою важность. Кому-то, кроме опекунов, стало интересно, чем она живёт. — Я мёртвых вижу...

— Да, ладно! — восхитился Игорёк.

— Честно.

— И эту? Из пятидесятой, тоже видишь?

— Угу, — и стало неприятно. Нашла, чем хвалиться, глупая. Зачем распустила язык? Главное, про Василича не ляпнуть. Что он тут главный чародей.

— Знаешь, — прошептал Игорёк доверительно, — мне кажется, она не сама...

— В смысле? — Сашке стало неуютно, а ещё ворон внимательно взглянул на обоих, склонив чёрную голову. Он что-то знает, определённо.

— Что её заставили...

— Откуда тебе знать? — с вызовом бросила девушка, опасаясь последствий своей откровенности.

— У меня у матери дочь подруги там учится. Она говорит, девчонка танцами занималась, на соревнования готовилась...

— И что? Мало ли, что там у неё в голове... — проворчала Сашка, предчувствуя следующую фразу.

— И щенка ей купили. Не хотела она. Ты видео её в инсте посмотри!

— А ты уже и расследование провёл, — усмехнулась Сашка.

— Посмотрел немного, — согласился Игорёк, — она вообще не выглядела суицидницей. Вот совсем!

— Следователи есть, — механически ответила Сашка, слыша в ушах голос Василича, но понимая, что просто так это оставить нельзя. Тем более даже Игорёк понял, что что-то нечисто. А он мёртвых не видит и не слышит.

— Думаешь, они расследовать будут? — усмехнулся парень. — Думаешь, им это надо? Если ты её видишь, давай спросим!

— Я их не слышу, — пролепетала девушка, чувствуя, как внутри поднимается азарт.

— Жаль...

— Но могу попробовать...

Игорёк удовлетворённо улыбнулся. Теперь у них есть своя тайна. На двоих. Только бы он не распустил язык. Это был бы худший из вариантов.

— Только никому, — зловеще прошептала Сашка, и Игорёк уверенно кивнул.

— Не боись, не скажу.

Глава 4

Вечером Сашка несколько раз набирала номер Василича и каждый раз долго слушала длинные гудки. Таня стучала по клавиатуре в большой комнате. Пашка молчал. Кроха гонял по коридору бумажный шарик. Словно бы ничего не произошло, всё как обычно. А между тем вокруг творилось что-то неприятное. Даже вон Игорёк это почувствовал.

Девушка уверенно прошла по коридору, встала в дверях. Таня сидела перед монитором в домашнем фланелевом костюме. Пальцы её порхали над клавиатурой. Наконец, она отвлеклась и взглянула на воспитанницу.

— Что-то случилось, Саш?

— Ничего, — Сашка взглянула на свои ногти, подчеркивая незначительность момента, — Василич не отвечает.

— А... — Таня отвернулась и набрала ещё пару слов, — операцию сделали. Анестезия дала небольшое осложнение на сердце...

— Какое? — Сашка напряглась внутри, но виду не подала. Это Таня настаивала на этой операции, значит, она виновата, если с Василичем что-то случится.

— Ничего страшного. Он под присмотром, состояние стабильное, — Таня подняла голову, и Сашке стало немного неловко. У Тани опухшие, воспалённые глаза и затравленный взгляд. Всё не так хорошо, как она пытается показать. Даже появился порыв подойти и обнять. Но внутренний бунтарь воспротивился. Надо повидать Василича. Немедленно.

— Я хочу к нему... — высказала девушка.

— Там пока нечего делать, он спит, — устало возразила Таня.

— Он проснётся, поехали...

— Нет, что ты там будешь делать? Просто посмотришь? Да и поздно. Завтра после работы съездим. Он как раз придёт в себя.

— Зачем была нужна эта операция? — возмутилась Сашка.

— В бедре есть связки, — терпеливо пояснила Таня, — год назад они нехорошо растянулись, была травма. А соблюдать режим Андрей не любит, сама знаешь...

— Что случилось в прошлом году?

— Я тебе потом расскажу, — устало отмахнулась женщина, — факт в том, что если не привести их в норму, он может остаться инвалидом, понимаешь? Просто остаться калекой...

Сашка надулась и помолчала немного.

— А с сердцем что? — наконец, спросила она.

— Сердце не справилось с нагрузкой после наркоза. Такое бывает... У него такой анамнез, что... — Таня махнула рукой и отвернулась к монитору. Тонкая рука прижалась к виску.

— С ним всё будет в порядке? — несмело спросила Сашка.

— Да, всё будет хорошо, — услышала она в ответ. Нет. Таня врёт. Она сама не до конца верит в хороший исход. Только делает вид. Но ехать сегодня, определённо, не планирует.

Девушка вернулась к себе. Это неправильно. Нужно что-то делать. Сидеть дома решительно невозможно. Сашка оделась, прихватила рюкзак, телефон. Тихо прошла мимо освещенного проёма двери.

Таня очнулась только когда воспитанница, уже полностью одетая, повернула ручку двери.

— Саш?

Девушка поспешила выскочить за дверь. Минуя лифт, побежала по лестнице.

— Саша! — перекатился крик по стенам, — вернись! Мы съездим к нему завтра!

Но Сашка уже была на первом этаже и выскочила из подъезда. Всё равно, что там Таня говорит. Надо повидаться. Рассказать про ту девушку. Спросить совета.

До частного Центра, где Василичу сделали операцию — полчаса хода. Сашка подняла ворот выше. В кармане задрожал телефон. Таня. Точно она. Сашка сжала кулаки в карманах. Можно не отвечать. Что она может сказать? Ничего. Словно бы ей всё равно.

Впереди на тёмной аллее замерцал силуэт девушки. Ну вот, опять. Сашка оглянулась. Нет никого из прохожих. Все сидят дома.

— Чего тебе? — грубо спросила беглянка, поднимая плечи. Призрак девушки молчал, скорбно покачиваясь над заснеженным тротуаром. Погас фонарь за спиной, и Сашка вздрогнула. Оглянулась. Вроде бы и никого, но страшно. Затем фонарь впереди моргнул, с неприятным звуком темнота поглотила и его.

Сашка сглотнула свой страх. Осторожно обошла девушку и побежала прочь. К свету, где фонари ещё горели.

«Проходит время...» — заползло шуршащее в уши. Нет, нет, нет! Сашка прибавила скорости, вырывая из тела последние резервы. Нельзя слушать! Поворот на проспект, пешеходный переход, небольшая улочка... Вот и крыльцо реабилитационного центра.

«...Смерти ход его...»

Девушка грубо и сильно застучала в металлическую дверь. Скорее! Заскрипел замок, и створка приоткрылась. Недовольный охранник встал на пути.

— Тебе чего?

— Мне к Василичу... Андрею... Василичу... — запыхавшись, выдала девушка. Оглянулась. Нет, фонари горят.

— Нет такого... — охранник, крепкий, плотный мужчина с не выспавшимся лицом, потянул створку на себя.

— Марине! Марине Владиславне! — выпалила поздняя гостья, — Мирославской!

— Завтра приходи...

— Пожалуйста!

— Сашенька, — Марина, совсем молоденькая, миниатюрная девушка, новый директор Центра, налила кипятка в чашки. Охранник сжалился над испуганной, растрёпанной гостьей и позвал Марину. Та, казалось, сразу всё поняла и, суетясь, проводила Сашку к себе в кабинет. Предложила чаю. Не дождавшись ответа, вскипятила электрический чайник, пока Сашка приходила в себя в гостевом кресле, забравшись в него с ногами.

— Что случилось?

— К Василичу... Андрею, к нему можно? — трясущимися после бегства губами произнесла Сашка, с надеждой поднимая глаза на гостеприимную хозяйку.

— Спит он, милая. Отдыхает, — Марина покачала головой, выражая свое неприятие поздним визитам. — Что случилось?

— Ничего, — девушка отвела взгляд, — можно мне здесь... переночевать?

— Ты с Таней поссорилась? — с участием уточнила Марина, присаживаясь на стул напротив.

— Вроде нет...

— Я позвоню ей. Она знает, что ты здесь? — Марина достала смартфон.

— Да... нет..., наверное, нет...

Марина покачала головой. Сашка подняла глаза к потолку. И верно, чего она здесь ищет? Кроме Василича до неё никому нет дела. Ни до мёртвых девушек, ни до живой Сашки...

Марина уже дозвонилась и слушала, как Таня что-то кричит в трубку. Слышно было даже в другом конце комнаты. Потом будет орать так... в живую.

— Таня сейчас приедет, — успокаивающе сказала Марина, сбрасывая вызов. Помолчала, словно бы считывая состояние гостьи.

— Хочешь, провожу тебя к нему?

— Хочу...

Марина очень медленно поднялась и пошла, показывая путь. Так неспешно! Надо быстрее... Хотелось бежать, перескакивая через ступени, а пришлось плестись следом за размеренно шагающей хозяйкой.

Василича поместили на самый верх. На четвёртый этаж. Он спал. У кровати стоял какой-то аппарат, размеренно пищащий и показывающий мерцающую кривую сердечного ритма.

Сашка взяла себе стул и, не спрашивая разрешения, присела рядом. Положила руку на горячее запястье в проводах.

— Посиди пока, — услышала она голос Марины. Не нужно ничьё разрешение. Пускай катятся со своими правилами куда подальше. Только Василич знает, каково это — видеть...

— Они снова здесь, — горько произнесла Сашка спящему. Вряд ли он слышит, но хоть выговориться. — Ваша защита не помогает... Думаю, мне придётся им помочь... Тогда они оставят меня в покое... Я знаю, что ты против. Но у меня выбора нет. И... я ...

Сашка склонилась, прижалась щекой к горячей руке.

— Я скучаю... — пробубнила она тихо. Аппарат навязчиво и размеренно отсчитывал удары сердца. Пахло лекарствами и ещё чем-то резким, раздражающим. Они отняли у Василича даже запах. Тёплый, родной.

Она просидела так очень долго. Аппарат, наверное, тысячи три ударов успел отсчитать. За дверь послышались шаги и женские голоса. Таня. Сашка поёжилась и прижалась щекой крепче. Дверь распахнулась.

— Саш... — Таня не кричит. Странно. Женщина подошла и присела рядом так, чтобы оказаться лицом к лицу с воспитанницей. — Я же сказала, завтра... Завтра он проснётся, мы приедем и поговорим... Всё хорошо...

Сашка вздохнула, но вышло с надрывом, тяжело.

— Я понимаю, — Таня ласково положила ладонь на плечи, — ты скучаешь, но иногда в жизни такое случается... Завтра он проснётся...

И снова тяжёлый вздох, словно горло перехватывает где-то у связок.

— Мы точно завтра приедем? — прошептала Сашка.

— Точно, обещаю... — Таня погладила плечи. Сашка сползла на пол со стула и обняла её, положив голову на плечо. Почувствовала тёплые руки на спине.

— Нам пришлось вколоть ему снотворное, — раздался ироничный голос Марины, — чтобы не сбежал сразу после операции...

Сашка усмехнулась сквозь непрошенные слёзы. И отчего глаза опять налились влагой? Вроде бы всё хорошо. Но слёзы катились по щекам и показывать их казалось стыдным. Сашка спешно вытерла капли рукой.

— Поехали домой? — ласково спросила Таня.

— Да... — нет, голос дрожит, выдаёт с головой.

В такси Таня молчала, не сказала ни слова и в лифте. А дома Сашка бросила шапку и шарф в гардероб и убежала к себе, закрыв комнату на замок.

Слышно было, как Таня подошла к двери, постояла, не смея постучать, а потом ушла к себе. Стало стыдно. Зачем эта выходка? Чего ей можно доказать? Ничего. Но хоть повидала Василича. Завтра можно всё рассказать. Особенно про стих... Стих... Странный. Как там?

«Проходит время

Смерти ход его

Не властен...»

Так было в той статье про самоубийц, которую Сашка читала. И этот же стих читала та мёртвая девушка, сумевшая преодолеть барьер безмолвия. Стих, как стих, что в нём может заставить подумать о самоубийстве? Ответ — ничего. Если только... Если только к этому стиху не прилагается что-то ещё.

Сашка включила компьютер. Надо отвлечься. Подумать о чём-то другом, а не о Василиче, лежащем в проводах на больничной койке.

Поиск в сети не дал результатов. Но выскочил в плоисковике один закрытый сайт. «Река времени». Повинуясь непонятному внутреннему чутью, Сашка жмякнула кнопку «Вступить».

«Ждите обработки запроса»

Хорошо, ждём. Глупо думать, что люди могут покончить с жизнью из-за какого-то стиха. Это просто нелепо. Но... может, к этому приложилось что-то ещё?

Сашка полистала ленту. В группе довольно много людей. Не все же они самоубийцы!

«Запрос отклонён»

Вот это да! Сашка сморщилась. Неожиданно. Подумала немного. Отправила ещё раз, прикрепив сообщение со злосчастным стихом.

«Ждите обработки запроса»

Ждём. Стало не по себе. А вдруг эта секта? Жаль, Василич в больнице. Посоветоваться очень хотелось. Можно с Таней поговорить. Сашка поднялась, а потом села обратно. Стул мягко принял вес тела.

«Запрос подтверждён».

Вот так, Саша, ты внутри... Только внутри чего?

«Пройдите регистрацию»

Что ж. Сашка вбила данные, назвавшись Василисой по старой привычке.

«Василиса, Вам присвоен статус «Неофит»

Чудесно. Точно, секта.

«Функционал сайта ограничен»

Сашка пощёлкала на кнопки интерфейса. Такой себе. В мрачных тонах, навевающий мысли о депрессивном настроении. Неудивительно... Похож на клуб по интересам. Музыка, картиночки... красивые, но мрачноватые. Даже чат есть. Почитала. Люди в основном жаловались на родителей, и получали советы от таких же обиженных. Контингент не сильно интеллектуальный, всё ясно. Подростки. Может, здесь удастся найти причины, что побудили девушку выброситься из окна.

На иконке личных сообщений загорелась единичка.

Сашка щёлкнула на неё.

«Добрый день. Приветствую того, кто решил вступить в тёмные воды Реки времени. Меня зовут Харон. Я стану твоим проводником»

Вот это поворот! Кажется, что-то начинает проясняться. Сашка быстро набрала ответное сообщение:

«Приветствую, Харон»

«С какой целью ты подошёл к тёмным берегам, путник?»

А вот это интересный вопрос. Не напишешь же, «хочувыяснить, почему люди совершают суицид»

«Мне больше некуда идти», — быстро набрала Сашка, почувствовав укол где-то внутри. А ведь и правда, некуда.

«Тогда добро пожаловать, путник. Я укажу тебе путь...»

«Буду благодарна...»

Глава 5

Утро отозвалось слипающимися ото сна глазами и медленными, как улитки, мыслями. Отбой случился далеко за полночь. Харон оказался приятным и отзывчивым собеседником. Никаких ужасов. «Отрежь себе палец» или «выпей яду». Ничего такого. Они переписывались незначительными фразами, Харон даже смешно пошутил пару раз. Напоследок предложил несколько приятных глазу обоев для рабочего стола из коллекции сайта. Сашка просмотрела картинки. Вполне добротные арты. Тона мрачноватые, но сойдёт. На темных фонах как раз хорошо видно ярлыки. И она поставила себе на рабочий стол арт, изображающий подземную пещеру с медленно текущей рекой. Лодка в тёмных водах управлялась перевозчиком в длинном балахоне и с капюшоном на голове. Эпичненько. Симпатичненько. После этого Сашка попрощалась с собеседником и легла спать.

Утром Таня дождалась, пока воспитанница встанет, чтобы поговорить. Налила ей чаю, сделала бутерброд.

— Саш...

Девушка подняла сонные глаза.

— А?

— Давай поговорим... — Таня присела рядом за стол. — Тебя что-то тревожит?

Сашка медленно отпила чай из кружки, оттягивая ответ. Что сказать? И сказать ли? Вот Василичу можно, потому что не надо объяснять. А Таня... Она другая...

— Да, нет... ничего... — Сашка откусила бутерброд.

— Андрей говорил, ты снова видишь мёртвых? Давай, я тебе защиту поставлю...

А лицо у неё озабоченное. Может, в правда, переживает.

— Не надо, — веки сами опустились, скрывая взгляд. — Уже всё хорошо...

— Правда?

Конечно, правда. Сашка сама разберется, без Тани.

— Да, правда...

— Я сегодня пораньше с работы приеду, пойдем к Андрею, да?

Вот это новость хорошая.

— Да, здорово...

— Ну, вот и хорошо, — Таня положила свою ладонь на сашкину, поднялась и вышла в коридор.

Девушка отпила чай. Интересно, что бы сказал Василич про Харона? Наверняка, что беседовать с ним не стоит. Не стоит. А с кем ещё? Таню заботит здоровье Василича и немного продуктовый набор в холодильнике. Сашкины проблемы не нужны никому кроме Сашки. Всегда так было. Зря она понадеялась, что с переездом к Василичу что-то поменяется. А Харону можно и сказать. Тем более, что с ним нет шансов встретиться. Просто эпизод в сетевой жизни. Ещё Игорёк, может, спросит, как дела. А так...

— До вечера... — услышала девушка за спиной.

— Да, до вечера... — очнулась Сашка.

— Пашку выпусти, пожалуйста.

— Да, хорошо.

В школе недостаток сна отнял львиную долю сосредоточенности. Никак не удавалось уловить суть произносимых учителем слов. Через это Сашка схватила двойку по русскому и трояк по математике.

Игорёк снова сидел рядом и подталкивал в нужный момент рукой.

— Ты чего? — прошипел он на последнем уроке. Сашка очнулась. Кажется, география. А учебник на столе лежит по русскому.

— Спать хочу.

— Кто не давал? — усмехнулся Игорёк.

— Да... — девушка зевнула, прикрыв рот рукой, — искала информацию...

— Про самоубийства? — напрягся Игорёк. А потом склонился к самому уху и заговорщицки прошептал.

— Я тоже кое-что нашёл.

— Что? — как же спать хочется.

— Здесь, — парень показал пальцем на флешку в пенале, — последние Кирины посты.

— Чьи? — не поняла девушка.

— Киры, девчонки той...

— Что там?

— Стихи, сопли, слюни... Дам почитать, если хочешь...

— Интересное есть?

— Стихи там интересные... — согласился Игорёк, снижая голос под жёстким взглядом учителя.

— Ладно, почитаю...

Флешка перекочевала в потайной кармашек рюкзака.

— А у тебя что? — тихо спросил Игорёк.

— Я сайт нашла... надо проверить, была она там зарегистрирована или нет.

— Круто... Что за сайт?

— Какой-то готично-суицидный...

— Балашов! Киреева! — раздался строгий оклик учителя. Пришлось замолчать.

— Пошли ко мне после школы... — прошептала Сашка, — покажу...

— Окей.

После уроков стало совсем плохо. Спать хотелось так, что казалось, можно уснуть прямо так, стоя.

— Эй, Киреева, — в бок сильно, развернув всё тело, кто-то врезался. Сашка подняла сонные глаза. Ангелина Мансурова и её вечная подтирала, Викуся. — Чё тя всю ночь твой папашка тр..ал?

— Иди в ж..у, — огрызнулась Сашка. Разговорчивая какая. Видимо, очнулась с прошлого раза. Ангелина подняла кулак со средним пальцем, рукав рубашки сполз, обнажая кровоподтёки и порезы на запястьях. Странно.

— Чё? Приглашаешь? — на плечи легла тяжёлая рука. Витька из восьмого, тоже крутится возле Ангелины всё время.

— Пошёл ты, — Сашка стряхнула чужую руку.

— Вали отсюда! — по коридору на выручку поспешил Игорёк. Сашка сжалась. Драки не миновать? Игорёк не такой массивный, но, вроде, занимается чем-то. А Витька... Витька просто большой.

— О, шалава себе новенького нашла, — усмехнулась Ангелина. — На молоденьких потянуло?

— Хоть какие, тебе и того не светит, швабра, — Сашка дерзко вскинула голову. Сон, как рукой сняло.

— Ах, ты шваль... — Ангелина с перекошенным лицом подступилась, но тотчас вернулась на исходную. Мимо, неодобрительно поджав губы, прошла учительница географии. — Ты смотри Игорь, эта шваль тут под каждым уже полежала.

— Не все здесь, как ты, — усмехнулась Сашка.

— Я тя встречу, слышь! — выплюнула Ангелина.

— Давай, — согласилась Сашка, а Игорёк уже тянул её на выход.

— Чё, трусы уже мокрые? — донеслось вслед и улюлюканье.

— Не обращай внимания, — вздохнул Игорёк, увлекая подругу по лестнице вниз. — Она на всю голову двинутая.

— Без тебя знаю, — выплюнула Сашка. И всё-таки зацепила. Дура.

В гардеробе, уже одетая, Сашка поймала Игорька за рукав.

— Пойдёшь?

— Конечно! — с готовность кивнул он.

— Не боишься?

— Чего?

— Ну... — Сашка пожала плечами, — что Витька тебя встретит...

— А ты? — Игорёк взглянул в глаза, — не боишься?

— Чего мне бояться! — фыркнула девушка. — Каких-то гондонов...

— И я не боюсь, — подобрался Игорёк. Уверенно стянул с плеча подруги рюкзак, — давай, понесу.

Девушка улыбнулась. Какой он, всё-таки, забавный.

Вышли на крыльцо. По правую руку ребятня перекидывалась снежками, уже все белые, как снеговики, но счастливые. Сашка даже позавидовала им. Хотелось так же. Незаметно для Игоря слепила снежок, бросила, попав чётко на рюкзак. Игорь недоумённо обернулся. Сашка уже потянулась за следующим.

Игорёк в долгу не остался, хватал снег прямо так, руками, даже не формируя шаров, бросал в лицо, засыпая снежной крошкой. Сашка пыталась сначала вести прицельный огонь, но потом решила поступить также. В результате оба оказались в сугробе, потеряв шапки и изваляв всё, что можно в снегу. Было весело. Потом к ним присоединились пятиклашки, устроив настоящую снежную баталию. Воздух побелел от снарядов, а руки совершенно занемели от холода.

В конце концов, Сашка вылезла из кипящего азартом сугроба. Отряхнулась. Шапка потеряла всякий вид. Игорёк, смеясь, протянул потерянные перчатки. Сашка подняла глаза. А он ничего. Симпатичный. Взгляд остановился на фигуре за его спиной, сквозь которую легко пролетали снаряды и пробегали бойцы стихийно образовавшейся войны. Кира. А там, чуть подальше тот парень. Артём. И старик. Улыбка быстро сошла, пропало и настроение.

— Что? — встревожился Игорёк.

— Ничего, я — домой, — угрюмо отозвалась Сашка.

— Ага, — парень с готовностью вытянул заснеженные рюкзаки из сугроба.

— Пошли, напьёмся чаю, — позвала девушка, и Игорёк потянулся следом.

Дома пришлось занять все батареи, какие только были. Вся одежда пропиталась влагой, и мало того, покрылась плотной снежной коркой.

Пока пуховики сохли, Сашка напоила гостя чаем и загрузила компьютер.

— Она странные стихи написала в последних публикациях, — жуя печенье выдал Игорь.

— Сейчас посмотрим...

— А ты что накопала?

— Сайт. Там таких, как она, полно.

Компьютер прогрузил рабочий стол. Сашка застыла. Картинка, что она устанавливала ещё вчера вечером, поменялась. Исчезла лодка вместе с лодочником. Остался лишь мрачный пейзаж.

— Ты чего? — Игорёк подался вперёд.

— Да... — может, показалось? Поздно было... — Так, ничего

Первым делом загрузила флешку. Скопировала файлы к себе. Открыла.

Проходит жизнь, над ней не властно время

И смерть не сможет ограничить ход её

Не властно время над душой...

Юдоли смертной бремя

Невыносимо

Порой...

— Что за чушь? — фыркнула Сашка.

— Стихи... — виновато откликнулся Игорёк.

— Ну, тут всё ясно. Смерть, жизнь невыносима, дальше мы всё знаем, — со скукой констатировала девушка.

— Что тут показалось тебе интересным?

— Ну... — Игорёк смутился, — ты знаешь, я её посты прочёл. Она так вообще не говорила. «Тянка», «винишко» вот это её уровень. Постики там всякие, «мне щеночка подарили» и прочая... Ногти там, красотки инстаграмовские. А тут вон что...

— Может, она так для популярности делала, а то в инсте не любят шибко умных, — усмехнулась Сашка.

— Может... Только с чего это вдруг такое?

Сашка перевела взгляд на монитор. Что за чёрт! Лодка появилась на реке! Лодочника, по-прежнему, нет.

— Слушай, — Сашка растерянно стиснула мышку, — скоро Таня придёт...

— Таня — это опекун твой?

— Да, она...

— Ладно, понял, ухожу... — Игорёк поднялся, — но ты посмотри, там ссылка есть на постики...

— Да, да...

Почти что насильно выдворив гостя, Сашка бросилась к монитору. Лодка есть, и лодочник на месте, всё так же мрачен. Костлявые руки держат жест, наполовину погружённый в тёмные воды реки. Только вот вчера голова его была опущена, а сегодня повернута в сторону зрителя и из-под капюшона блестят глаза. Сашка сглотнула слюну. Это какая-то программа. Несколько артов в одном пакете. Чтобы свести с ума зрителя. Определённо. Так и есть.

Сама не своя загрузила вчерашний сайт. Авторизовалась. Три новых сообщения.

«Доброе утро, путник»

«Я не всегда рядом, но наблюдаю за тобой»

«Мне нравится твоя комната»

Что за? Чушь!

Сашка оглянулась. Камера отключена. Он не может смотреть, даже если захочет. На всякий случай выдернула шнур камеры и швырнула её в ящик стола. Убрать эту заставку, чтобы не смущала.

Провела необходимые манипуляции, сменив мрачный фон на стандартный, голубой с окном виндоус. Так поспокойнее.

Набрала ответное сообщение.

«Подглядывать нехорошо»

Отвлеклась на мессенджер, и тотчас получила ответ.

«Только с твоего разрешения. Мне интересно, чем ты живёшь»

Сашка щелкнула курсором на крестик, закрывая сайт. Как-то это не смешно. Словно кто-то лезет руками под юбку.

Через пару часов, заполненных попытками сосредоточиться на уроках, пришла Таня. Наскоро перекусила и попросил собраться. Время визитов. Но в голове был полный кавардак. О чём сказать, а о чём стоит промолчать? Этот сайт, определённо, глупость, которую Сашка сделала, не подумав. Так стоит ли о нём рассказывать? От Василича не спрячешься. Всё равно придётся говорить.

В тяжёлых сомнениях пролетела недолгая дорога, радушное гостеприимство Марины в Центре, подъём на четвёртый этаж.

Василич не спал, но выглядел очень уставшим.

— Привет, боец, — выдохнула Таня и прижалась к лежащему всем телом, обняв его.

— Привет, — отозвался Василич хрипло, обнимая её правой рукой. От левой тянулись трубки к капельнице.

Таня отодвинулась, давая место и Сашке. Девушка застыла. Вчера она была готова обнимать его, прямо, как Таня. Но сегодня... Он выглядел таким беззащитным, слабым. И словно стена выросла между ними.

— Иди, — поманил Василич, и Сашка, как деревянная, склонилась над больным.

— Как ты? — нетерпеливо спросила Таня, дождавшись, пока Сашка отодвинется.

— Нога болит, — сморщился Василич.

— Это нормально, — успокоила его Таня.

— У вас что? — Андрей перевёл взгляд от лица жены к воспитаннице. Обе смущённо отводили взгляд. — Всё нормально?

— Нормально, — подтвердила Сашка. Нет, не надо ему знать ни про сайт, ни про Киру.

— По-разному, — уклончиво сказала Таня. Вот, стерва, будет жаловаться.

— У вас, девушки, показания не сходятся, — усмехнулся Василич.

— На самом деле, всё нормально, — заявила Сашка, — Тане просто кажется...

— Что кажется? — с холодцой спросила женщина.

— Да всё! — разозлилась Сашка, сейчас начнётся. «Сбежала, не слушает», — а у меня всё норм!

Василич с интересом переводил взгляд с одного лица на другое.

— Ты же вчера хотела сюда попасть! — возмутилась Таня, — сейчас зачем это?

— Что? — выпалила девушка.

— Истерики твои?

— Это не истерики! — вдруг стало противно. Зачем она здесь? С Василичем надо наедине говорить, а не когда здесь эта Таня. — Истерики у тебя!

— Так, так... — Василич, морщась, приподнялся, — Саша!

— Что? — выкрикнула. Не сдержалась. Зачем сейчас это? Но остановить уже нельзя. Таня смотрит так брезгливо, как на таракана, а Василич осуждающе. — Я домой!

— Подожди! — больной приподнялся, но снова лег на подушки. Сашка хлопнула дверью. Спустилась вниз.

— Сашенька! — Марина.

— Что? — выдохнула Сашка уже спокойнее.

— Подожди, пойдём ко мне, подождёшь Таню...

Сашка уже была готова выпалить, что эту женщину она ждать не хочет, как вдруг весь гнев схлынул. Глупо поступила. И извиняться неудобно. Подумают, что она дура какая-то. Впрочем, так и есть.

— Пошли...

— Я не могу, — Таня прижала пальцы к вискам, — прости, Андрюш, я не готова...

— Тань, — Андрей поймал её ладонь, — я понимаю, что много прошу...

— Я не думала... — женщина вздохнула. — Не думала, что это так сложно. Этот её пубертатный период...

— Дело не в этом, — голова удобно легла в ложбинку на подушке, — её что-то тревожит, понимаешь? Она не просто подросток... Что-то о чём она хочет рассказать... Надо выслушать. И всё...

— Мне она не хочет рассказывать, — ядовито выплюнула Таня, — мне кажется, она меня ненавидит.

— Это просто твой страх, — Андрей сдвинулся ближе, стараясь не тревожить ногу, — будь мудрее.

— Не знаю, — Таня осторожно прижалась к больному, — иногда мне кажется, я вообще не гожусь в матери. Правильно судьба распорядилась и не дала мне детей...

— Неправда, — улыбнулся Андрей, поглаживая жену по плечам правой рукой, — Сашке не нужна мать. Она у неё уже была. Ей нужен наставник, Марат был прав. Ты можешь стать отличной наставницей.

— Это очень трудно...

— Это никогда не было просто. Ей не нужна дрессура. Ей нужна поддержка, понимаешь?

— Невыносимо...

— Меня не хотят выписывать... Я постараюсь...

— Не надо, рано, — Таня поднялась и села на край кровати, — лежи спокойно. Я буду стараться найти с ней общий язык.

— Спасибо, Танюш...

— Пашка чувствует вокруг много неупокоенных душ...

— Плохо, — Андрей попытался подтянуть тело выше, но не смог и оставил попытки, — это очень плохо. Для неё...

— Я присмотрюсь...

— Покажи пару приёмов, — предложил Андрей, — ей понравится такое... Сделайте что-то вместе.

— Да, наверное... — Таня погладила расцвеченную татуировками руку, — я постараюсь...

Глава 6

Марина напоила чаем и погрузилась в отчёты, лежащие на столе. Сашка замерла в кресле с чашкой ароматного напитка в руке.

— Как дела в школе? — донеслось до неё далёкое. Из-за непонятного ступора девушка не поняла вопроса.

— Что? — очнулась она.

— Как у тебя дела в школе? — повторила Марина, внимательно вглядываясь в лицо. — Не обижают?

— Нет, — Сашка пожала плечами.

— А с Таней? Вчера мне показалось, что вы поссорились.

— Нормально с Таней, — огрызнулась Сашка. На эту тему говорить хотелось меньше всего. Из-за чувства стыда, охватывающего сознание при мысли, что придётся ехать с женой Василича домой и там объясняться за произошедшее. А может, из-за странного понимания, что Марине, по сути, всё равно. Кто она такая? Друг семьи? Вроде Василич с ней знаком, но сильно не жалует. Почему, не говорит. Но Марина всегда в курсе событий. Будто тоже... куратор. Закралось нехорошее предчувствие. И правда, кто она?

— Хочешь, поговори с Андреем наедине. Я Тане скажу...

Мысль хороша. Но отчего-то было до противной жалости больно видеть его на больничной койке. Клиника частная, но всё же. Получится ли поговорить?

— Не знаю, — отозвалась Сашка отставляя недопитую чашку.

— Давай, — Марина поднялась и вышла. Можно будет поговорить с Василичем, как Сашка и хотела с самого начала. Без раздражающей её женщины. Только вдвоём.

Спустя несколько минут Марина вернулась с Таней. Сашка без слов скользнула из кабинета, пока не сказано и не сделано лишнее. Наверх.

Василич ждал. Сашка подсела к кровати на табурет. У него усталое лицо. У кровати стоит вчерашний аппарат, отключенный от сети, и недействующая капельница. Наверное, это хороший знак.

— Тебе лучше? — грубо спросила Сашка. Как начать? Ему и так плохо.

— Скоро будет, — тихо и хрипло выдал Василич, не поднимая головы от подушки. — Что у вас с Таней?

— Что? — огрызнулась девушка. — Она нажаловалась, да?

— Нет, я и так вижу.

— Ничего.

— Врёшь... — безапелляционно констатировал Василич. — Защита не работает, да?

Наконец-то, к делу.

— Не работает, — кивнула Сашка, — я их постоянно вижу. Мёртвых.

— Значит, что-то серьёзное, раз пробились, — вздохнул Василич, отвёл глаза, — не вовремя как всё!

— Я справлюсь...

— Хер ты справишься! — с непонятным озлоблением вдруг высказал больной, порываясь встать, — я тебе говорил не лезть! Не удержалась?

— Нет, — Сашка дерзко улыбнулась, — я его найду!

— Кого?

— Они все не сами умерли, понимаешь? — попыталась Сашка оправдаться. — И хотят, чтобы их заметили...

— Вот ты заметила, что дальше? — с толикой яда выдал Василич. — Одна будешь правду искать, как в прошлый раз? Один в поле не воин, слыхала народную мудрость?

— Я не одна... — попыталась Сашка возразить, но Василич уже разозлился. Взгляд потяжелел, набух угрюмой злобой.

— Ты уже пробовала не одна, чем закончилось, помнишь? Поговори с Таней...

— Да, иди ты! Не хочешь, не лезь, и жене своей скажи. Я сама всё решу! — Сашка отстранилась. Хорошо, что Василич не может встать с кровати, а то по полной бы пришлось испытать его гнев. Взглядом разве дыру не прожёг ещё.

— Вернись, — спокойно и холодно сказал Василич вскочившей на ноги Сашке. У него такой голос. Чужой, запредельный. Послушаться страшно, и не подчиниться тоже. Девушка отступила.

— Сядь, я сказал! — громыхнуло гулкое в комнате, отражаясь от кафельных стен. Тело, минуя протесты мозга, само доползло до табурета у кровати, посадило бунтующую с собой девушку.

— Рассказывай...

— Что?

— Всё...

Пришлось рассказать и про Киру, и про сайт, и про стихи, а самое главное, про Харона. Василич слушал молча, не отрывая взгляда от сашкиного свитера.

— Татьяне скажешь, — резюмировал он.

— Нет!

Сашка дёрнулась от его руки, пытающейся схватить за мешковатый свитер. От движения он сжался и зашипел. Девушка вскочила с табурета. Ему, кажется, стало хуже. И теперь точно не до посетителей.

— Саш... — он вцепился пальцами в матрац, пытаясь совладать с голосом, — пойми... с Таней...

— Ей наплевать! — выкрикнула Сашка, — понимаешь? На-пле-вать!

— Нет... — Василич перевернулся на бок, прижался мокрым виском к подушке, словно бы порываясь встать, догнать, вернуть. Это из-за неё, из-за Сашки? Она, как проклятая, приносит несчастья.

— Ты не права. Тебе одной не... — он выдохнул протяжно, — это серьёзно, понимаешь...

— Всё всегда серьёзно, — горько выплюнула Сашка, — всегда, всекаешь? Только вы думаете, что я не понимаю. Что я дурочка, да? Только я — не даун. И ты не всемирный благодетель, понял? Ты зачем меня взял? Жалко стало?

— Хватит... Мы это уже проходили... — Василич сжал зубы, лицо его потемнело. Сашка растерянно огляделась, глаза наполнялись слезами. Обида на него, на себя плескалась внутри, не находя выхода. Никто не воспринимает её всерьёз. Только мёртвые. Да ещё Харон. Не к Василичу же пришёл мёртвый старик, и не к Тане. Все думают, что она не может справиться сама. Да, что они могут знать? Василич, быть может, знает, но всё равно относится к ней, как к неполноценной. Это из-за Тани. Она воспитанницу не любит.

— Знаешь, что? — лавина гнева сошла, наращивая силу. — Мне и без вас было норм, представляешь! Вообще похрен!

— Прекрати... - его голос всё тише.

— Я справлюсь, слышишь? — выплюнула Сашка со слюной, не замечая за собой лишней жестикуляции, — ты только говоришь, что она поможет! А она даже поговорить не может нормально! Всё ходит вокруг да около! Я всё сама сделаю! Ты мне не нужен! И она тоже!

Уши заложило, воздух уплотнился. Сашка очнулась, когда дверь распахнулась и в комнату влетела Марина, а с ней и Таня.

Только теперь увидела, что Василич побледнел, глаза его потемнели, как сползла с кровати рука со следом от укола капельницы. Спина похолодела, и сгустились тени в углах. Кажется, они обрели плотность и запах. Пряный запах озона.

Марина что-то говорила, а Таня суетилась рядом. В ушах стучала кровь, не давая услышать, понять, серьёзно ли это. Что она натворила? Что натворила? Опять. Перед глазами возникло перекошенное гневом лицо Тани. Её руки встряхивают за плечи.

— Ты совсем чокнутая? — она кричит, но слова до мозга доходят, через толстый слой ваты в ушах. Резкий удар. Щека горит. Сашка потерла скулу, постепенно возвращаясь к страшащей её реальности. У Василича, похоже, удар. Из-за неё. Таня дала ей пощёчину. От неё, от Сашки, одни несчастья. Ни на что не годится.

Девушка резко сорвалась с места и побежала. Прочь. Без неё будет лучше всем. И Василичу, и Татьяне. Никто не станет занимать время её мужа. Спустилась с лестницы, перескакивая ступени.

— Саша! — кажется это Марина. Какое ей вообще дело?

Сашка вырвалась на воздух. Надо всё обдумать. Что делать дальше. Вокзал. Вот место, которое всегда успокаивало. И поспать можно, если что. Суета незнакомых людей, невысказанные надежды на новое, предчувствие чуда, вот что успокоит. Да, надо туда.

— Что я натворила, что натворила? — Таня заметалась по комнате, не в силах уйти и одновременно порываясь броситься следом за воспитанницей.

— Успокойся, — Марина проверила пульс у больного. Нормализовался. Поёжилась от холода. Девчонка снова за своё. Хорошо, что хоть как-то научилась контролировать себя. Иначе без жертв бы не обошлось. — Я догоню позже.

— Я плохо поступила, да? — растерянно спросила Таня, впиваясь пальцами в руку Марины, — я ужасно поступила, боже!

— Люди иногда совершают нелогичные поступки, — хрупкая девушка с неожиданной силой сдвинула тело пациента от края кровати под слабый протест с его стороны. — Вот не думала, что всё так обернётся. Без Андрюхи с ней трудно будет справиться... Не вовремя он слёг, да?...

— Она неуправляемая, — всхлипнула Таня, — я не знаю, что делать. Бежать за ней?

— Подожди, дай ей подумать.

— Иногда кажется, что она слишком много думает, — горько парировала Таня.

— Я бы назвал это поиском себя...

— Что? — встрепенулась Таня.

— Что?

— Ты сказала «назвал»

— Оговорилась, прости, — Марина чуть улыбнулась. — Давление пришло в норму. Кризис миновал. Я бы не рекомендовала визитов ближайшие пару дней, и никаких волнений.

— Боже... Что мне делать?

— Ищи точки соприкосновения. Должны же они быть...

К полуночи вокзал уже готовился ко сну. Небольшие группки пассажиров тихо переговаривались между собой. Грохотал металлический голос дежурного. Слов не разобрать, но скрежет старого динамика успокаивал. Сашка пристроилась на сидениях в зале ожидания. Только бы не прицепилась охрана. А что, если сесть сейчас на какой-нибудь поезд, как раньше, и поехать. И вагон будет мерно покачиваться, убаюкивая стуком колёс. Все заботы останутся здесь, на вокзале. Пока ты движешься, ты неуязвим.

Сашка вздохнула. Оглянулась. Вот и они. Стоят. Плотнее, чем обычно, словно препятствие, что не давало им подойти ближе, истаяло, растворилось.

Что ж, не этого ли она хотела? Не доказывала ли Василичу, что сможет всё решить сама? Хоть бы с ним всё было нормально.

«К нам...»

«Иди к нам...»

Сашка поднялась и смело подошла к полупрозрачным призракам. Не всё ли равно, что с ней станет теперь.

«Мы покажем...»

Абрис фигур стал зыбким, они, словно бы расплавились, стекая большими прозрачными каплями, а потом само пространство вывернуло наизнанку. Бетонный пол вокзала опрокинулся навстречу, пропустив сквозь себя. Теперь под ногами — битый кирпич, в ушах воет ветер, а перед глазами ночной город, расцвеченный огнями. Холодно.

«Твоя вина...»

«Никчёмная жизнь...»

Делаешь шаг на парапете. Под ступнями, обутыми в тяжёлые ботинки, — высота. Там, внизу — уснувшие деревья и бетонный лом. При падении шансов не будет.

— Мамочки... — хочется плакать. Но слёзы его не трогают. Он многое повидал, услышал, пережил. Слёзы — это проявление слабости. Плакать — значит, подтвердить свою никчёмность.

«Сделай выбор»

Он так тяжёл этот выбор. Упасть — превратиться в ничто.

«Ты и так ничто»

Ничто. Сашка почувствовала, как слова начинают отдаваться созвучными мыслями в собственной голове. «Ничто. Никто. Тебя нет.»

Один шаг. Дома — мать. Она уже звонила. Но это ничего не значит. Ей всё равно. Она сама так говорила.

«Всё равно»

«Сделай выбор»

Поворачиваешь голову назад. Туда, где ещё можно спастись. Он здесь. Ждёт. Не торопит.

«Сделай выбор»

— Кто ты? — задаёт Сашка вопрос чужими губами.

«Я — никто. Как и ты»

Не надо, не делай этого. Остановись.

— Я никому не нужен...

«Никому. Никогда...»

И всего один шаг. Полёт, и ты снова стоишь над пропастью. На этот раз в проёме распахнутого окна.

«Пустая...»

Слёзы душат. Неужели вот так? Лучше закончить сейчас, чем терпеть всю жизнь. Хоть раз принять верное решение. У стены крутится щенок. От него больше пользы.

«Пустая...»

Оборачиваешься. Он стоит за спиной. Он всё знает. Всё видел. Он — почти всемогущ.

«Сделай выбор...».

Ты, не колеблясь больше, отталкиваешься ногами от подоконника, распахивая руки в полёте, как крылья.

Сашка вдохнула прохладный, пахнущий пылью воздух. Она на полу. Вокруг много ног. Люди, столпились взглянуть, что произошло.

Кто-то поддерживает ей голову. Над ней склоняется чужое обеспокоенное лицо. Рядом рука с ядовито пахнущей склянкой.

— Скорую вызвали? — спрашивает кто-то. Как тяжело. Руки и ноги такие ватные, неповоротливые. И хочется спать.

— Девочка, тебя как зовут?

— Мама где? Или папа?

— Ты одна?

— Как ты?

— Скорую...

Голоса слились в хрустящий, шуршащий ком, перекатывающийся в голове от уха к уху. Что-то надо сделать. Только она забыла, что.

В памяти всплыли чужие воспоминания. Василич прав. Ей не справиться одной. Почему он всегда прав? Вспомнила бледное лицо. Она убила его. Сама, своими руками. Никчёмная. Пустая...

Сашка поднялась, покачиваясь. Заботливые чужие руки помогли ей доползти на нетвёрдых ногах до сидения.

— Как ты? — и снова лицо какой-то женщины.

— Нормально, спасибо, — Сашка шумно вдохнула.

— Ну, вот и хорошо, — женщина похлопала девушку по коленке. — Где твои родители?

— Я... — звуки вокзала гудели в голове, как колокол, — сейчас... позвоню...

— Звони, — согласилась женщина.

Сашка достала телефон. Кому? Тане? Ни за что!

Ответ нашёлся сам. Харону. Написать. Больше некому.

Глава 7

«Сочини стих»

«Какой?»

«Любой, что тебя волнует?»

«Я не умею...»

«Никто не умеет. Просто попробуй. Или нарисуй картину.»

Сашка оглянулась. Время — к полуночи. Пришлось уйти в другой зал, чтобы любопытные не задавали вопросов. Ещё немного и можно укладываться спать. Благо, у кресел нет подлокотников. Ответ с сайта пришёл быстро. Можно было отвлечься, пока длилась беседа. О чём? Да, ни о чём. О всяких глупых мелочах.

«А потом сыграем с тобой в игру»

«Какую?»

«Тебе понравится. Это просто»

«Не хочу играть»

«Хорошо»

Девушка зевнула. Что за фигура присутствовала при каждом самоубийстве? Он виноват? Или оно. Или чёрт знает, что такое. Мысли переметнулись на пару часов назад. К Василичу. Что там с ним? Сердце? Совсем сдал за последние полгода. Стало грустно. Сашка сложила телефон в карман.

— Саша? — девушка подняла голову. Таня. И как только нашла. Но бежать уже не было ни сил, ни желания. Надо послушать, что скажет.

Женщина присела на приличном расстоянии на линии кресел. Зал пуст, они вдвоём.

— Поговорим? — Таня улыбнулась. Что? Даже криков не будет? Зачем, да по какому праву?

— Я была не права, — начала женщина. Сашка насторожилась. — Ты пойми, Андрею наши ссоры не нужны. Ему от них плохо. Он привязался к тебе.

— Ага, как к собачке, — фыркнула Сашка, отворачиваясь.

— Нет, — Таня подсела ближе, — это неправда. Как к дочери. Так вернее. А я... Давай буду честной, так не могу. Но... мы можем стать... подругами. — И Таня впервые взглянула в глаза воспитаннице.

Сашка закусила губу. Подругами...

— Я стараюсь, не всегда получается, — вздохнула Таня, — иногда совсем не получается... Я... прошу прощения. За сегодняшнее... Прости...

Сашка зажмурилась до пятен в глазах. Неправильно. Всё неправильно! А что же верно?

— И ты прости, — коротко бросила она, — я не хотела...

— Возможно, если мы обе постараемся...

— Ты его любишь? — Сашка дерзко взглянула женщине в лицо.

— Что? — Таня растерялась. — Андрея? Да, люблю...

Девушка прикусила губу. А её, Сашку, кто-то будет любить?

— Андрей... — Таня подсела ещё чуть ближе, — он умеет любить.

— Мне кажется, он меня ненавидит... теперь...

— Тебе кажется, — Таня незаметно оказалась рядом, на соседнем сидении. — Неужели вы вдвоём столько прошли, чтобы остановиться вот так? Из-за пустяка?

— Это не пустяк, — Сашка взглянула в лицо женщине, — люди умирают, понимаешь?

— Понимаю, — согласилась Таня, — ты забыла, где я работаю? Я вижу это лучше вас. Если тебе нужна помощь, скажи, и я помогу.

— Я не знаю, — всё, что казалось ясным, вдруг стало запутанным и сумбурным, — я могу помочь им. А Василич не хочет, чтобы я туда лезла.

— Он боится за тебя...

— Чего за меня бояться? — грустно усмехнулась Сашка.

— Потому что теперь мы связаны... семья, понимаешь?

Сашка помолчала, перекатывая в уме это слово. Семья...

— Я смогу помочь тебе... Если хочешь, давай найдём ответы вместе...

Вместе. Можно ли Тане доверять? Вдруг она только делает вид, что ей не всё равно? До сих пор все сашкины проблемы решал Василич самолично. Таня самоустранялась. А теперь?

— Есть кто-то... кто заставляет их, — нехотя выдала Сашка. — Они хотят, чтобы я его нашла.

— И что потом?

— В смысле?

— Потом, — Таня пожала плечами, — когда ты его найдёшь, что случится потом?

— Не знаю, — вздохнула Сашка. Об этом она не думала.

— Хорошо, давай найдём, а там посмотрим, — вдруг согласилась Таня. Хрипло каркнув, в зал залетел ворон. Сел Тане на плечо. Сашка улыбнулась птице и погладила по крылу.

— Он, как будто, человек...

— Он пришёл сюда из другого мира, — с тихой гордостью согласилась Таня, — он очень умный.

— Из какого? — загорелась Сашка.

— Живущего по иным законам, волшебного...

— А где он? Этот мир?

— Вход в него теперь закрыт навсегда, — Таня ласково погладила пашкину голову, — а он остался с нами. Ему тоже нужна семья.

— Расскажешь?

Таня грустно улыбнулась.

— Когда-то расскажу... Поехали домой?

Сашка вытерла нос. Все обиды вдруг показались глупыми и пустыми. Надо домой, к теплу, к ужину и кровати.

— Тань...

— Что?

— С Василичем всё нормально?

Таня улыбнулась.

— Теперь да. Нам запретили появляться в палате, пока не помиримся...

— Кто?

— Марина Владиславовна.

— А она кто вообще? — сморщилась Сашка.

— Она — хороший человек. И врач...

Сашка помолчала. Хороший человек, значит.

— Да, поехали домой.

Пашка расправил крылья и перескочил на руку к Сашке. Пришлось поднять предплечье, чтобы птица удержалась на руке.

— Поехали...

Утром во время вялого завтрака договорились с Таней, что вечером попробуют решить сашкину проблему. Таня, махнув рукой, ушла на работу. А Сашка осталась за столом. Спать хотелось смертельно. Вчера, вернее, уже сегодня, вернулись поздно.

А ночью снилась высота. Ветер рвал на теле одежду, уносил в небо все мысли, все чаяния. Она стояла на парапете и смотрела вниз. Совсем не страшно. Ни капельки. Оглянулась. Позади — он. В тёмном плаще с огромным капюшоном. Он поднимает голову и в темном провале видны две жёлтых точки. Его глаза.

«Это твой выбор»

— Мой.

«Решайся». На руке канцелярским ножом вырезана цифра пятьдесят. Он просил. Таково условие игры.

Она раскинула руки, улыбнулась и полетела. Только не вверх, как всегда хотела, а вниз.

Сашка проснулась в момент удара о землю. На лице — пот, сердце в груди бьётся, как запертая птица. Страшно. Очень страшно. Словно сама побывала там, на парапете.

Схватила телефон. Три утра. Позвонить бы Василичу, да он спит, наверняка. Пусть отдыхает.

Теперь, утром, хотелось спать. Опять будет клевать носом на уроках. Подумалось, не проверить ли почту на сайте.

Заглянула. Одно новое сообщение.

«Скажи, как будешь готова к игре»

Никогда. Сашка зевнула и отправилась собираться в школу.

В классе встретил Игорёк. Посетовал, что Сашка опять не выспалась и с разбега выдал последнюю новость.

— Ещё одна!

— Чего? — не поняла Сашка.

— Деваха ещё одна с крыши сиганула!

— Блин, — девушка поёжилась.

— Ты читала по ссылкам? — нетерпеливо спросил Игорёк.

— Нет, не успела, мы вчера ездили в больницу... к опекуну...

— О, — Игорёк смутился, — всё норм?

— Да, живой, всё нормально...

— Что делать будем? — замогильным шёпотом спросил парень. Сашка зевнула. Что делать? А что они могут сделать?

— Да, ничего... — отмахнулась она.

— Ты у Вики руки видела? — не отступал Игорь.

— Да, мне плевать...

— Они там изрезаны все...

— Может они это... мазохистки обе? — усмехнулась Сашка.

— Даже Елена Николаевна заметила.

— Да, насрать, — отмахнулась Сашка.

— А в новостях передавали у девахи тоже порезы на руке...

— Ну и что?

— Вообще не интересно? — обиделся Игорь.

— Я спать хочу, — взмолилась Сашка, — отстань...

Однако, после обеда сон, как рукой сняло. Снова собрали всех в актовом зале и повторили про опасность сетевых сообществ с сомнительным контентом. От скуки Сашка полезла в браузер на телефоне. Сайт «Река времени» поменял интерфейс на более позитивный, и залез в доступные ссылки на телефоне. Сашка попыталась его удалить, но не смогла. Похоже, вирус. Новое сообщение вылезло системным оповещением.

«Приходи сегодня вечером, поиграем»

Куда приходить? Во что поиграем?

«Это особенная игра. Тебе понравится»

Вот уж, спасибо, но нет.

«Не хочу»

«А если сможешь выиграть?»

«Всё равно»

«Твой опекун ещё в больнице?»

Сашка прикусила губу. Зачем вчера разоткровенничалась? Глупая.

«Да, скоро выпишут»

«Как думаешь, сколько ему отмеряно? У него сердце, да?»

Какой-то провокационный вопрос.

«Какая разница?»

«Для тебя есть разница?»

Хотелось прервать этот разговор. Докладчик у кафедры что-то говорил, не разобрать.

«Не хочу об этом?»

«Что думаешь, если я скажу, что ты можешь добавить ему годы жизни...»

Сашка замерла. О чём он говорит?

«Это невозможно!»

«Возможно...»

Сашка в сердцах закрыла браузер. Как это может быть? Ерунда. Её пытаются втянуть во что-то грязное, это точно. Вот об этом надо сказать Тане. Вечером.

Бросила взгляд направо, где сидела Ангелина с Викусей. Последняя жестикулировала, что-то объясняя. Рукав блузки сполз. Там что-то нацарапано. Сашка пригляделась. Нет, непонятно. Похоже на палочку и рядом хвостик. Ангелина перевела высокомерный взгляд на Сашку.

— Чего пялишься? — огрызнулась. Пришлось отвести взгляд. Игорёк прав. Есть связь. Но тут пусть школьные психологи работают.

Сама не своя взглянула на экран телефона. Одно новое сообщение. Нехотя открыла.

«Это возможно, если ты захочешь!»

Что за игры в богов? Невозможно добавить жизни человеку, если ему не отмеряно больше. Это за гранью чуда. С другой стороны, ... Хотелось бы, чтобы Василич пожил дольше? Может быть. Сашка встряхнулась.

Собрание окончено. Все начали расходиться, глухо отбивая дерматиновые сидения о спинки. А Сашка осталась сидеть. Игорёк встал рядом.

— Ну, ты чего?

— Да... — девушка моргнула, сгоняя оцепенение. — Ты прав, Вика следующая...

— Чего? — Игорёк даже отступил.

— Пошли, — Сашка решительно поднялась.

Ангелина с Викой ушли далеко вперед, к ним присоединился ещё и Витька. Сашка решительно огибая медленно идущих гимназистов, догнала троицу. Дёрнула Вику за плечо.

— Эй! — Викуся растерялась от напора.

— Показывай, что у тебя там, — Сашка кивнула на запястье.

— Чего? — Вика уже пришла в себя и едко улыбнулась.

— Ты ничего не попутала, шалава? — Ангелина толкнула Сашку в плечо. Рядом встал Игорёк, а ещё над обоими навис Витька, готовый ударить.

— У тебя запястье резаное, что там? — не отступала Сашка.

— Не твоё дело! — надменно протянула Вика.

— Не моё, — согласилась Сашка, — что, полетать захотела?

— Чего?

— Показывай!

— Иди к чёрту! — взаимное толкание грозило перерасти в драку, как со спины подошла Елена Николаевна, классный руководитель.

— Что случилось? — недовольно спросила она.

— У Вики порез на руке! — Сашка ткнула пальцем в закрытое рукавом запястье.

От Ангелины достался лютый ненавидящий взгляд.

— Вика, покажи, пожалуйста...

Девушка нехотя расстегнула крохотную пуговку и потянула рукав. Сашка замерла. «12». Точно такой порез она видела во сне у упавшей девочки.

— Что это? — терпеливо спросила классная.

— Это мы с девчонками на спор, — угрюмо выдала Вика.

— Идём со мной, — поманила Елена Николаевна. — И ты, Ангелина...

Витька растерянно проводил подруг взглядом, оглянулся на Сашку и Игорька.

— Доиграешься, шалава! — с угрозой выдавил он, наступая, но наткнулся на выставленную руку Игоря.

— Я ей, может, жизнь спасла, — с бравадой выкрикнула Сашка, отступая, — понял, урод?

— Ты, малая! — но Витька скользнул взглядом по коридору, где вышли из актового зала взрослые, — потом поговорим, поняла? — и развернувшись, ушёл.

— Елы палы, — выдохнул Игорёк, — ты как поняла?

— Увидела, — Сашка лихорадочно думала. — А у той девахи, рука порезана, говоришь?

— Пишут чё-то вырезано... говорят опять секта какая-то...

— А что вырезано?

— Хезе, — Игорёк пожал плечами. — Не знаю...

Сашка, повинуясь внутреннему голосу набрала номер Тани.

«Слушаю, Саш?»

— Тань... сегодня девочку привозили к тебе?

«Какую девочку?»

— Самоубийцу? Девушку лет пятнадцати...

Молчание.

«Да, была такая»

— У неё руки порезаны?

Игорёк замер в ожидании ответов.

«Да, были...»

— Что? Что там было?

«Похоже на пятьдесят, но грубо сделано. Не понять, если не приглядываться. Ты что-то знаешь?»

— Давай дома, ок? Я всё расскажу.

«Хорошо, дома...»

Сашка сбросила вызов. Значит, не показалось. Значит, это её она видела сегодня ночью.

Пятьдесят и двенадцать. Какая между ними связь? Да и есть ли вообще? Может, она это всё придумала?

— Что? — Игорёк. Ему любопытно.

— У неё была вырезана цифра пятьдесят.

— И что это значит? — удивился Игорь. Сашка пожала плечами.

— Понятия не имею, но надо узнать.

Игорёк важно кивнул. Стало немного страшно. Страшно, но интересно.

Глава 8

Вечером пришлось всё снова рассказывать Тане. Та послушала, долила в молчании ароматного чаю обеим. Свет от сценических светильников кухонного гарнитура ласково обволакивал комнату. Смягчал тени, придавал окружающей обстановке уюта. А чай с чабрецом заполнял мысли о тепле, о насыщенном событиями лете, когда они с Василичем только познакомились, и он приехал в интернат, чтобы забрать Сашку к себе домой. Тогда они тоже пили такой чай с пирожными, которые он привёз прямо в интернат. А потом они ехали в автобусе, и ветер из открытых окон бил в лицо. Вот бы снова поехать куда-то вдвоем или втроем.

— Мы можем спросить их, — нарушила молчание Таня.

— Кого? — очнулась Сашка.

— Убитых. Доказательством это не станет, но всё же, — Таня пожала плечами.

— Давай, — с готовностью согласилась девушка.

Чашки оставили скучать в раковине. Таня достала из комода в большой комнате толстые чёрные свечи. Сашка с любопытством заглянула в ящик. Сколько там всего! И травы, и свечи разных цветов, и странные амулеты. Вот бы не подумала найти такое в современной квартире. У них всё серьёзно, оказывается.

Таня, улыбаясь расставила всё на большом куске фанеры, начертила какие-то знаки мелом. Зажгла свечи, выключила свет, пригласила сесть рядом на пол возле импровизированного алтаря.

— Вообще, Андрей говорит, нельзя этим дома заниматься. Придётся защиту убирать.

Странное, непонятное бормотание, и Сашка почувствовала, как в комнате стало намного холоднее. Их обступили тени. Сашка их видела, а Таня только чувствовала. Кожа её покрылась крупными мурашками, а глаза стали глубокими и тёмными, как бездонный омут. От этого становилось не по себе.

— Они тут, — выдохнула Сашка. Таня подняла глаза. Даже не удивилась. Не стала ругать. Просто кивнула, и зашептала что-то ещё.

Холод подбирался к рукам, выстуживал пальцы.

«Проходит время

Смерти ход его

Не властен...»

Услышала Сашка прямо в голове. В комнате стояла тишина, только потрескивали свечи.

— Что? — прочитала по таниным губам. Та замерла в ожидании.

— Они читают стих, этот дурацкий стих!

— Что он значит?

— Я не знаю! — Сашка до боли в глазах вглядывалась в тени за таниной спиной. Вот Артём с пробитой головой, Кира, у неё свёрнута шея, новая девочка, её лицо некрасиво разбито. Но старик! Старик выглядит обычно. Почему так? Он один выделяется на фоне остальных.

— Задай им вопрос, — Таня коснулась знака на доске.

— Что означают цифры? — Сашка дотронулась до разгорающегося пылающим светом знака.

«Время ход...»

«Невластен...»

— Почему пятьдесят? — Сашка пригляделась. Призраки в молчании колыхались за спиной Тани.

— У тебя какая цифра? — она ткнула пальцем вюношу. Тот поднял руку, на которой алым мерцали две четвёрки.

— А у тебя? — Кира на доли секунды пропала из вида, а потом показала запястье, проявляясь снова. Тридцать восемь.

— Сорок четыре, тридцать восемь, пятьдесят и двенадцать... — Сашка умоляюще взглянула Тане в лицо. Та чуть улыбнулась.

— Что это значит? — беспомощно спросила девушка.

— Я не знаю, — Таня пожала плечами, — спроси их, кто стоял рядом. Кто там был?

Сашка подняла глаза на призраков. Те, словно стёрлись в полумраке, зато за ними показалась фигура в чёрном балахоне. И стало страшно до обморока. Таня тоже почувствовала что-то, начала шептать защитные формулы. Руки фигуры поднялись и потянулись к сидящим. Призраки изменились, обесцветились и тоже двинулись к живым.

«Мне нравится твоя комната...» — прозвучало в голове. Это же писал Харон. Тогда, в самом начале знакомства.

Сашка не выдержала, толкнула свечи, благо упали они не на пол, а на фанерный лист. Таня сразу потушила огоньки.

— Что? Саш?

— Я его видела! — Сашка в порыве спрятаться прижалась к женщине. От неё исходило живое тепло, отгоняло могильный холод мертвого мира. — Видела!

— Кто он?

— Не знаю! — Сашка вдохнула легкий запах духов, — похож на ...

— Кого?

— На смерть... как на картинках рисуют...

Потом они сидели за чаем в кухне, размышляя о цифрах. Таня тщательно вычистила комнату от чужого присутствия. Время давно перевалило за полночь. На тетрадном листе выписали цифры, но связи между ними не нашли. Никаких математических зависимостей.

— Саш... — Таня задумчиво покрутила ложку в руке.

— М?

— Знаешь, я подумала... Может, это просто цифры... не связанные между собой...

Сашка кивнула. Потом достала телефон.

— Что ты хочешь найти? — сонно спросила Таня.

— Хочу кое-что проверить, — Сашка авторизовалась на сайте. Три новых сообщения.

«Я жду тебя дома». Дома? У кого?

«Кто эта женщина?» Он про Таню? Как он узнал? Про неё Сашка ничего не писала. Что за чертовщина?

«Хочешь узнать, что за цифры? Тогда тебе придётся сыграть со мной в игру. И я расскажу»

— Что там? — Таня вытянула шею, чтобы увидеть.

Если сказать, ей, Сашке, запретят общаться с Хароном, и тогда тайна никогда не будет раскрыта. Вряд ли Харон станет общаться со взрослыми.

«Тогда сыграем» — набрала Сашка.

— Ничего, подружки в группе пишут, — отозвалась она на танин вопрос.

— Ты знаешь, пойдём спать, — Таня зевнула. — Эти загадки никуда не денутся. Завтра подумаем. На свежую голову.

— Да, — рассеянно согласилась Сашка...

— Саш... — Таня строго взглянула на неё.

— Что?

— Ничего сказать не хочешь?

— Нет, спать хочу, — и девушка зевнула в доказательство.

Таня согласилась и поднялась. Сашка тайком взглянула в телефон.

«Тогда делай, что я тебе скажу, иначе игра станет неинтересной»

«Говори...»

Утром настроение было хуже некуда, некстати вспомнился мерзкий сон, что снился этой ночью. Таня ушла на службу, обняв за плечи на прощанье.

Они сидели вот так же на диване в большой комнате. Сашка и Василич. Таня куда-то пропала, а Пашка замер на своем насесте, как статуя. Было холодно. Василич, кажется, злился.

— Не надо! — он толкнул рукой Сашку, — ты безмозглая дура!

А в руках у девушки что-то странное, горящее, как факел, но в то же время поглощающее свет. Переливается и никак не удаётся увидеть, что же это.

— Убери это! — Василич брезгливо морщится и отодвигается. — Слышишь? И сама катись!

— Ты сам меня позвал!

— Наплевать, поняла? — лицо у Василича кривится, рот растягивается до ушей, — ты кто вообще? Ты никогда не живёшь!

И так обидно, что горло перехватило, и сказать нельзя. И криво построенное предложение тоже не цепляет. А предмет в руках жжёт кожу. Но бросить нельзя, надо непременно держать в руках. Иначе... Что?

— Решила, что одолеешь меня? — продолжал Василич, и вот он уже одет в ту самую мантию, а на голове — капюшон, — а ты никто!

В полумраке капюшона горят жёлтые глаза. Его глаза.

— Ты готова отдать мне, что обещала?

И Сашка протянула ему тот предмет в ладони.

— Не это! Сколько ты готова отдать?

Ответа не было. Вопрос казался важным, как на экзамене, к которому не готовилась, Сашка пыталась лихорадочно найти ответ. Чего он хочет? Чего ждёт? И это не Василич. Точно!

А потом она проснулась. Было страшно и пусто внутри. А вдруг опекун, и правда, так думает? Вроде и ничего особенного, но чувство от этого сна остались преотвратные. К утру воспоминания притупились.

Перед школой позвонил сам Василич, настоящий. Сашка обрадовалась, но вида не подала. Значит, не злится. И с ним всё в порядке.

«Привет, заноза» — услышала она его хриплый голос, немного искажённый динамиком.

— Привет.

«Как вы с Таней живёте?»

— Лучше всех! — добавив в голос лихости, ответила Сашка. Он уже знает про вчерашний сеанс, наверняка.

«Меня завтра выписывают»

— Правда? Так скоро? — мысли заметались. Если завтра, то, возможно, не удастся довести игру до конца. Он не позволит. И тогда она не узнает, что заставляет людей совершать самоубийства.

«Тут скучно. Не рада?»

— Рада, очень!

«Смотри, не влипни во что-нибудь там! Без меня...»

— Не буду, — рассмеялась Сашка. И как он всегда чувствует, что что-то происходит?

«В школе не обижают?»

— Нет, нормально всё...

«Ну, беги. Завтра утром буду дома»

— Это классно!

И короткие гудки. Значит, Василич вернётся. Можно будет рассказать ему обо всём. И может даже он даст совет. В душе поднялось ликование. Осталось собраться самой и отправиться в школу.

— Ну, что? — Игорёк. Вот кто, действительно, заноза.

— Что, что? — огрызнулась Сашка.

— Про цифры? Узнала что-то?

— Их было ещё две, — скучным голосом продолжила Сашка, — сорок четыре и тридцать восемь.

Игорёк задумался. Сейчас он лихорадочно проводит параллели с другими двумя. Но их нет. Разве что все они чётные.

— Смотри, что ещё покажу!

Юноша склонился над Сашкиным смартфоном.

Быстрая авторизация на сайте, и пять новых сообщений. Сашка щёлкнула на первом.

«Ты хотела бы жить вечно?»

«А если твои родные жили бы дольше, чем им отмеряно?»

«Игра началась»

«Тебе понравится»

«Раунд первый. Мне нравится твоя комната. Но в ней не хватает цветов. Поставь на подоконник букет лилий»

— Это что? — Игорёк с сомнением уставился в лицо.

— Это? — Сашка вздохнула, — мне кажется, Кира играла в эту игру. И та девочка «пятьдесят» тоже.

— Ты с ума сошла? Что не видишь, чем это заканчивается? — Игорёк заставил себя говорить тише.

— Но я-то знаю, к чему это всё, поэтому у меня всё будет не так, — девушка шмыгнула носом и проводила взглядом прошедшую мимо Ангелину.

— А где Викуся, не знаешь? — мимоходом спросила Сашка.

— Болеет, — недовольно отозвался Игорёк. — Может, отцу твоему сказать? Или матери?

— Нету у меня матери, — огрызнулась Сашка. Набрала ответное сообщение.

«Сделаю»

— Это... — Игорь потряс пальцем, — плохая игра, слышишь?

— Без тебя знаю! Но другого способа нет, понимаешь?

Игорёк как-то сник.

— Может, ну его? — протянул он, положив руку на колено девушке. Ладонь приятно грела сквозь ткань, — к чёрту их, а?

— Ты чего? — Сашка стряхнула руку, — не бойся, я всё контролирую.

— Как скажешь...

После школы Игорёк снова увязался провожать подругу. Вышли в школьные ворота, когда их остановил грубый окрик.

— Эй, дефективная!

Сашка, узнавая голос, повернулась. Ангелина. И парень её, Витька, тут же. И еще пара крепких ребят. Игорёк подобрался, но не отступил.

— Чё надо? — лениво протянула Сашка.

— Тебя в твоём интернате не учили, что стучать нехорошо? — напитав голос ядом, процедила Ангелина, подходя ближе.

— На кого это я стучала? — Сашка стиснула лямку рюкзака. Если размахнуться, можно не кисло ударить любого, кто подойдёт.

— Тебя кто просил лезть? А? — Ангелина подошла совсем близко, подтянулись и парни, — не твоё дело у кого да что там нарисовано!

— Может, и не моё... — Сашка взглядом оценила обстановку. Те двое для поддержки, бить не станут, а вот Витька...

— Иди домой, — внезапно вступил Игорёк, отодвигая Ангелину рукой.

— Чего? — взвилась та, — я тебе говорила, что она шалава? Значит, ты при ней кто? Сутенёр?

— Телохранитель, — пробасил Игорёк, делая шаг вперёд. Сашка чуть не прыснула от смеха. Вот тоже! Телохранитель...

— Короче... — Ангелина вдруг потеряла интерес к Игорьку, — рот свой зашей, поняла?

— А ты тоже? — Сашка дерзко улыбнулась.

— Что тоже?

— Тоже в игре?

При этих словах лицо у Ангелины дёрнулось, и её отбросило назад.

— Заткнись, поняла? — выплюнула она, — а то прибью!

— Ой, — фыркнула Сашка, — силёнок-то хватит?

— Слышь, ты! — и Витька выступил вперёд под прикрытием двух парней, схватил за ворот пуховика. Игорёк без предупреждения ударил его по руке, а потом ткнул под колено, заставив парня некрасиво упасть на бок. Двое его дружков грубо и хрипло засмеялись.

— Бежим! — Сашка дёрнула Игорька за собой, и оба, оскальзываясь, побежали прочь. За спиной слышалась брань и проклятья.

Беглецы перескочили через перекрёсток, и добежали до Сашкиного дома, где девушка торопливо открыла подъезд. Оба залетели на шестой этаж, и уже на площадке Сашка с облегчением рассмеялась.

— Телохранитель, значит?

— А чего они? — оправдываясь протянул Игорёк, раскрасневшийся от бега, — ладно бы один на один, а тут...

Сашка быстро обвила его шею, замотанную в пахнущий морозом шарф, и поцеловала в щёку. Так же спешно отстранилась. Стало неловко. Игорёк, смущаясь, поправил шапку.

— Зайдёшь? — после продолжительной паузы спросила Сашка, и получив утвердительный ответ, загремела ключами в замке.

Какое-то странное чувство. «Телохранитель». Девушка бросила быстрый взгляд на пунцовые с мороза щёки товарища. А может, и не поэтому зарделось у него лицо. Забавный. И милый.

Глава 9

Утром следующего дня Таня не пошла на службу. Уехала в больницу. А Сашка отправилась на занятия.

После школы девушка забежала в цветочный и купила букет лилий. Игорёк был, конечно же против. Но чего не сделаешь, ради истины.

Незамеченной в комнату пройти не вышло. В гостиной на диване лежал вернувшийся из больницы Василич, положив больную ногу на поставленный рядом табурет.

— А, Саша... — он опустил книгу, что читал, на грудь, и воззрился на воспитанницу сквозь стёкла очков, — это кому такой букет? Неужели мне?

— Хочешь, тебе подарю, — усмехнулась Сашка. Кинула цветы прямо на пол и полезла обниматься. От него пахло остро — лекарствами. В последнее свидание всё как-то не хорошо закончилось. Андрей крепко прижал воспитанницу к себе и подул в пахнущие улицей волосы.

— А-а-а, — простонал он, — на улицу хочу! Устал в больнице...

— Так идём! — встрепенулась Сашка, — или тебе запрещают?

— Пока рано, — Андрей подтянул тело, чтобы голова лежала выше. От его пронизывающего взгляда стало не по себе. Словно бы он всё знал, но ждал, пока Сашка расскажет всё сама.

— А сердце? — смутилась девушка.

— Что с ним?

— Ну, в последний раз... было что-то нехорошо...

— А... — Василич улыбнулся, — они там что-то наколдовали, всё нормально...

— Честно?

— Честно... — Андрей перевёл взгляд на пол, — так кому букет?

— Тебе... — соврала Сашка.

— Лгунья, — Василич ловко щёлкнул воспитанницу по носу.

— Так надо, — протянула Сашка потирая ушибленный пятачок.

— Кому надо? — вот ведь какой! И не отцепится.

— Ему... Харону...

— Ты ещё не бросила эту затею? — нахмурился Василич.

— Таня устроила мне сеанс, как ты говорил, — быстро начала говорить Сашка, пока Василич не разозлился, — там что-то запутанное... с цифрами. Надо непременно знать! Иначе они не отстанут!

— Но ведь не трогают, — возразил Андрей, — ты пойми, они — уже мёртвые. А ты — и он ткнул пальцем Сашке в грудь, — живая. И если ты из второго состояния перейдёшь в первое они тебя оплакивать не станут.

— Но ... но... — девушка не нашлась, что возразить, — это важно! Если не я, то кто его остановит?

— Кого?

— Харона! Это он был на каждом убийстве я точно знаю! Я видела!

— Он? — Андрей подобрался. С лица его исчезло благодушное выражение, и теперь Сашка вспомнила его другим. Страшным, хищным, каким он может быть. — Кого ты видела?

— Я во сне видела. Он почти всегда стоит за спиной. Говорит им, что делать...

— Говорила с ним? — пальцы опекуна крепко обвиваются вокруг запястья, не убежать теперь.

— Только в сети, — сдалась Сашка. А вдруг она и правда, много на себя взяла. Почему у него такой взгляд?

— Цветы он попросил? — теперь холодно и отчуждённо спросил Василич.

— Да, это, типа, первый раунд...

— А что во втором?

— Не знаю... я ещё не дошла... — виновато проговорила Сашка. Что теперь будет?

Андрей отпустил Сашкино запястье, откинулся на подушку, размышляя.

— Сама на него вышла? — спросил он после паузы.

— Да, сама... — Сашка виновато ковырнула ковёр на полу, — там стих был... один... через него и вышла...

Девушка подождала, что он скажет, но не дождавшись, подняла глаза. Василич лежал, глядя в потолок, словно бы предаваясь воспоминаниям.

— Ты ведь не отступишь? — наконец, сказал он.

— Нет, — прозвучало глупо, но отчего-то казалось, что правильно.

— Иди, поставь букет в воду... — Андрей вздохнул, — только говори о каждом шаге, поняла?

— Ты знаешь, кто это? — вдруг поняла Сашка.

— Догадываюсь, — Андрей отложил книгу на пол, — нам обоим с тобой там делать нечего в этом котле.

— В прошлый раз ты тоже так думал...

— В прошлый раз всё было по-другому! — резко ответил Василич, — а сейчас... сейчас рисковать глупо.

— Но почему? — Сашка схватила его за руку, — ты можешь его остановить?

— Нет, Саш, — Андрей покачал головой, — не делай из меня супергероя, да и тебе бы туда лезть не надо, но раз уж всё случилось...

— Но люди, Андрей, — Сашку передёрнуло от того, что она впервые назвала опекуна по имени, — им-то совсем нечем ему ответить!

— Они могут воспользоваться выбором, — отчеканил Василич, — всегда могли, но это казалось им сложным! Невозможным! Тяжёлым! Всё, что угодно, но не брать на себя это бремя... Он не толкает их, так? Они делают последний шаг сами...

— А если им просто некому вовремя сказать важное... — тихо возразила Сашка, — вдруг некому? Что кого-то любят, кого-то ждут... Вдруг некому... Поэтому они делают неправильный выбор.

Василич сдался, он притянул к себе воспитанницу и прижал к груди.

— Ты права, заноза... Такое бывает... Я сам сделал такой выбор когда-то...

— Правда? — пробубнила Сашка ему в грудь.

— Тогда это казалось единственно верным. Сейчас вижу, что был не прав...

— Хорошо, что не сделал, — усмехнулась Сашка. И стало тоскливо. А что если бы не было Василича? И Тани? И у Крохи тоже бы никого не было. Что было бы тогда?

— Иди, поставь цветы в воду, — Андрей отпустил Сашку и даже оттолкнул её, — следующий шаг мы сделаем вместе.

— Правда? — обрадовалась девушка.

— Да. Чаю принеси мне, пожалуйста.

— А сам? — скривилась Сашка.

— У меня нога болит, — в девушку полетела маленькая диванная подушка. Сашка поймала снаряд на лету, улыбнулась широко.

— С чабрецом?

— С ним...

Ваза с букетом была поставлена на подоконник. И сразу же Сашка авторизовалась на сайте. Нет. Ничего. Тишина. Может, ему надо время?

Загрузила компьютер. Привычная уже синяя дефолтная заставка операционной системы снова сменилась картинкой с сайта. Подземная река и лодка. А в ней мрачный лодочник с шестом. Этого она точно не делала. Может, Игорёк решил приколоться вчера? Да, нет, он не такой.

Сашка вдохнула раз и снова сменила заставку на синюю. Лезет в голову всякое...

Пока сидела за компьютерным столом, Кроха гонял бумажный шарик на полу. Краем глаза уловила движение на диване. Сначала Сашка подумала, что это котёнок. Но когда Кроха впился зубами в ступню, а движение на грани видимости не прекратилось, Сашка дёрнулась посмотреть. На диване, прямо на обивке лежал тёмный шарф.

«Игорёк оставил», — была первая мысль. Но шарф женский. Таня такие не носит. Стало страшно. Сашка осторожно подошла, словно на диванной подушке пригрелась ядовитая змея. Обычный. Вязаный. Синий. Взяла в руки. Пропустила сквозь пальцы. Немного грязный на концах. Принюхалась. Пах женскими духами и немытой кожей. Он — ношеный. Откуда он здесь? Василич решил преподать урок? Ну, уж нет! И разгневанная Сашка отправилась в гостиную.

Андрей успел задремать, пока она искала ответы в интернете, она швырнула шарф ему на грудь.

— Чего? — он открыл глаза.

— Это что? — пылая гневом спросила Сашка

— Что?

— Шарф!

— Я вижу, — Андрей невозмутимо скинул синюю змею на пол, — постирать бы не помешало...

— Это не ты положил?

— Нет... — Андрей и Сашка встретились взглядами.

— А кто? — одними губами спросила девушка.

— Может, Таня? — и оба одновременно поняли, что нет, это не она. Сашка бросилась в комнату. Открыла злополучный сайт. Два новых сообщения.

«Красивые цветы»

«Я сделал тебе подарок. Надень его завтра»

Сзади мягко простучали по линолеуму костыли. Василич зашёл в комнату. В руке его трепетал синий шарф.

— Что? — спросил он с тревогой.

— Он хочет. Чтобы я его надела... — безнадёжно выдохнула Сашка.

— Это мёртвой девушки шарф, — констатировал Василич, грузно присаживаясь на диван.

— Я его не надену! — выпалила Сашка.

— А как же твой порыв? — усмехнулся Андрей. — Помочь каждому?

— Я. Это. Не. Надену!

— Понял я, понял... — скривился Василич, подвигая ногу удобнее. — Не надевай...

— Как он сюда попал? — Сашка со страхом взглянула на синюю ленту в руках опекуна.

— Думаю, как и всё остальное, через дверь...

— Кто его принёс, ты?

Василич сморщился.

— Не кипятись, пожалуйста. Не знаю...

— Дурацкая игра!

— Это был твой выбор, начать это, — разумно заметил Василич. Сашка замолчала. Он прав. Её выбор вступить в эту дурацкую игру.

— А если не надену?

— Тогда, возможно, твоей игре конец... Ничего не случится. Все будут счастливы.

Сашка задумалась. Остановиться? Отступить? Не узнать, что же на самом деле произошло. Руки опустились. Это какая-то ловушка, в которую она загнала себя сама.

— Ты можешь остановиться, — снова сказал Андрей, — или идти дальше. В любом случае ты можешь рассчитывать на нас с Таней.

Сашка переместилась на диван, прижалась к опекуну, почувствовав, как его рука обнимает плечи. Надо идти до конца.

— Это так гадко, — прошипела она, косясь на тёмно-синюю кляксу на диване. Кроха запрыгнул на колени, принюхался к инородному предмету. Зашипел.

— Видишь, он тоже чувствует, — резонно заметил Василич. — Ты вступила в плохую игру, Саш...

— Я знаю. Но я дойду до конца.

На следующий день шарф был устроен в рюкзаке, чтобы быть надетым уже на улице. Таня, счастливая и светлая, поцеловала в щеку, Василич проводил своим пронизывающим до костей взглядом. Договорились, что по любому поводу Сашка звонит или Андрею, или Тане.

На улице Сашка с омерзением намотала шарф поверх пуховика. На нём пятна. Кажется, это кровь. Стало противно. Только до школы. Дойти до школы и всё...

Над головой метнулось чёрное пятно. Девушка подняла голову. Ворон Пашка. Улыбнулась. Они рядом. Оба. Как всё-таки здорово, что они есть.

Занятия в школе прошли в обычном режиме. Ангелина шипела сквозь зубы что-то неблагозвучное, но на большее не решалась. Игорёк всё время был рядом. Сайт молчал.

Сообщение пришло только после занятий.

«Аверина, 65. Жду через час. Просто поговорим. Приходи одна»

— Что, что там? — Игорёк вытянул шею, чтобы заглянуть в телефон.

Он хочет поговорить. Это адрес автомобильного вокзала. Место всегда многолюдное. Что может произойти? Всё, что угодно. Нельзя идти одной, — кричал голос разума. Но, если не сделать, как он просит, значит всё испортить.

— Ничего, — Сашка спрятала телефон в карман. — Таня просит помочь дома. Я пойду...

— Я провожу, — Игорёк поднялся.

— Нет, не надо, — ещё увяжется. Лишние свидетели могут его спугнуть.

— Точно? — усомнился Игорёк.

— Абсолютно, и вообще... — Сашка отмахнулась от парня, — я сама, не лезь.

Вокзал, как и ожидалось, встретил бесконечной суетой, подъезжающими автобусами и глухим голосом оператора, вещающим из хриплого динамика. Пашка следовал за девушкой до здания, но внутрь не полетел. Пусть его. Таня будет знать, где она, скажет Василичу. Хоть какая страховка. Звонить не стала, побоялась, что Андрей станет её отговаривать и всячески препятствовать затее.

Только вот... Только вот как его узнать? Не в плаще же он будет? Сашка усмехнулась, представив на доли секунды, как Харон стоит посреди зала ожидания в лодке и с шестом. Смешно.

Однако, её безошибочно влекло вперёд. К ряду пустых кресел, где сидел одинокий мужчина. Пассажиры толклись на соседних рядах, но этот был пуст, словно бы люди чувствовали, что с этим человеком что-то не так.

Сашка с опаской приблизилась и встала в нескольких метрах от него. Одет обычно. Чёрный пуховик, брюки, ботинки на толстой подошве, вязанная шапка. Мужчина поднял голову. И черты лица — самые обычные. На вид — лет пятьдесят. Бороды не носит, глаза спрятались под нависшими веками. Нос с лёгкой горбинкой, тонкие губы.

— Добрый вечер, дитя, — тихо сказал он. Голос мягкий, обволакивающий, словно тёплый плед зимой. Такому голосу хочется верить.

— Здравствуйте, — осторожно ответила девушка.

— Садись рядом, — и мужчина чуть похлопал по перфорированному сидению рядом. — Поговорим.

— Вы — Харон? — Сашка несмело сделала шаг навстречу.

— У меня много имён, — грустно усмехнулся мужчина, — это одно из них. Не бойся. Мы просто поговорим.

Сашка огляделась. Ни один из ждущих своего рейса пассажиров, словно бы не замечал этого человека. Несмело подошла и села через одно сидение.

— Ты очень смелая девочка, — мужчина сел, перекинув ногу на ногу. Так обыденно. — Никто не хотел со мной встречаться до сих пор.

— Разве? — Сашка поёжилась.

— Они боялись, — продолжил Харон, — хотели, но боялись. Я их не виню. — Он замер, прислушиваясь, — Ты тоже боишься, но ты другая...

— Если что, за мной придут, — несмело сказала Сашка.

— Да, — согласился Харон, — твой опекун... Его земная жизнь намного короче, чем бытие его души.

— Что это значит? — насторожилась девушка.

— Он много пережил и два раза вернулся оттуда, откуда обычно не возвращаются, — мужчина говорил скучным, тихим голосом, — его век подходит к концу.

— В смысле? — Сашка напряглась.

— А ты не понимаешь? — и Харон взглянул Сашке в глаза. Из-под век блеснул пытливый, мудрый взгляд.

— Нет, погоди... — Сашка растерялась. Она пришла сюда за ответами, а получила новые вопросы, — ты хочешь сказать, он скоро умрёт?

— Всё случается в свой срок, дитя...

— Но ты...

— Ты хотела задать вопрос... — вдруг сменил тему Харон. Точно. Хотела...

— Что... Что означают цифры? — губы складывались сами, а голова гудела от осознания, что Василич скоро умрёт.

— Цифры? — удивился Харон, потом горько усмехнулся, — всё, что вас интересует, это цифры... Во все времена. Вы не задумываетесь о содержании...

— Чего? Содержании?

— Содержании, сути ваших жизней, для чего вы рождены? Зачем? На что вы тратите свою жизнь. Она так ценна. Один на миллион шанс, что именно вы появитесь на свет. А вы всё переводите в цифры...

Сашка молчала. Она не понимала, чего хочет этот странный человек, зачем он позвал её и говорит всё это.

— Некоторые не оставляют после себя и следа. Их жизни пусты, никчёмны! А некоторым не хватает лишь толики, чтобы перевернуть мир. Глупые случайности, дурацкие закономерности... Порядок, как он есть, весьма несправедлив, как считаешь?

И Харон снова взглянул в глаза. Сашка пожала плечами.

— Кто достоин жизни? Тот, кто изменит мир или тот, чей след сотрется раньше, чем остынет его тело?

— Не знаю, — призналась Сашка, — не мне судить...

— А если ты сможешь судить? — прошептал Харон, склоняясь к девушке, — если у тебя в руках будет тот самый инструмент, который даст эту власть!

— Ну ты же не бог... — усмехнулась девушка.

— Нет, — согласился Харон, — я есть судия.

— Решаешь, кому жить, а кому нет? — криво улыбнулась Сашка.

— Даю тем, кто достоин самое ценное — жизнь.

— А те, кто не достоин?

— Они отдают её мне... добровольно...

Сашка замолчала. Какой-то бред. Он — сумасшедший, это точно.

— Я могу добавить твоему опекуну годы жизни... Если захочешь...

— Чушь, — сама не своя пролепетала Сашка, — он здоров...

— Ты не видишь полной картины, а я — вижу. Максимум десять лет и его не станет...

— Врёшь!

— Я никогда не лгу... — холодно заметил Харон.

— И что?... что делать? — растерянно спросила Сашка.

— Для этого я и играю с вами в эти игры, — вкрадчиво ответил Харон, — хочешь, и он будет жить долго...

— Да... — чуть слышно прошептала Сашка.

— Тогда продолжим игру, дитя.

Глава 10

Невозможное. Невероятное. Только такие слова крутились в голове весь оставшийся вечер. Харон говорил ещё что-то. Про судьбу, про значение жизни, но из головы не выходили его слова: «Максимум десять лет и его не станет...». Как так? Не станет? Этого не должно быть. Всё только начинается. Десять лет, это конечно, долго. За это время многое может произойти.

— Ты слушаешь, дитя? — иногда прерывал Харон свой монолог.

— Да, слушаю... — рассеянно отвечала Сашка. А за его спиной — прозрачные тени. Много, целая армия. Среди них, почти растворившиеся в воздухе старые знакомые. Артём, Кира, «пятьдесят» и тот старик. Его уже почти не видно, но казалось, что он и есть ключ ко всему. Почему она, Сашка, не обратила на него внимания раньше?

— Я говорю тебе это, потому что ты — особенная. Ты можешь понять. Мир находится в равновесии, но равновесие надо поддерживать. Человечество остановилось в своём стремлении к свету. Всё что вас интересует — цифры... Разве они важны? Не остаться пустым, стать кирпичиком в построении чего-то большего, вот, что важно...

Как это Василича не станет? Сашка снова потеряла суть разговора. А как же Таня? Что она скажет?

— Ты слушаешь? — снова вырывает из раздумий глубокий шуршащий голос.

— Я... да, — девушка растерянно огляделась. Больший вокзальные часы отсчитали час, как разговор начался. Харон вынул из кармана старинные карманные часы. Щёлкнула крышка, заставляя вздрогнуть. Надо позвонить опекунам, а то снова поднимется ненужная буря.

— Я хочу предложить тебе... поверь, я могу это сделать, — Харон теперь повернулся к девушке всем телом, убрал часы снова в карман, — он всегда был песчинкой в слаженном механизме, что заставляла устройство ломаться, работать по-новому. Крохотная частица... но важная. Он мне всегда нравился...

— Кто? — тихо спросила Сашка, не понимая, о чём сейчас идёт речь.

— Твой опекун... мы же о нём говорим...

— Правда? — Когда они снова вернулись к Василичу?

— Годы жизни дали бы ему шанс снова всё изменить...

— Что?... изменить... — Сашка поняла, что совершенно не знает, чего от неё хотят.

— Он устал... я видел это на заре его новой жизни. Возможно, он хотел бы её завершить... но не стал, не смог... Появилась та женщина... и ты...

— Ты про Таню?

— Про неё. Она всё изменила... а затем и ты. Вы даёте ему покой...

— Это хорошо?

— Нет, — Харон нахмурился, — это значит, он перестанет пытаться что-либо изменить. А перемены необходимы...

— Я... — Сашка сжала виски пальцами. Чего он хочет? Она ведь пришла сюда совсем не за этим. — Зачем ты их заставлял?

— Я? — мужчина даже удивился. — Я никого не заставлял, дитя. Не стану и тебя... вы все отдаёте мне добровольно то, что я у вас прошу... Разве нет? Ты поставила букет? Приняла мой подарок, не так ли?

— Я... должна была узнать, про цифры... — Сашка вдруг поняла, что глупо поступила. Таня спрашивала тогда, что потом? И верно, что теперь? Идти в полицию? Ей просто не поверят.

— Хочешь узнать? — усмехнулся её собеседник, сразу похолодев голосом. — Цифры? Хочешь отгадать эту загадку?

— Да, хочу... — прошептала одними губами Сашка.

— Тогда я не стану тебе мешать, — Харон улыбнулся заледеневшей улыбкой, — ты всё узнаешь в своё время. К концу нашей игры.

— Зачем ты делаешь с ними это? — Сашка чувствовала, что нить разговора утеряна, и этот странный человек больше ничего не скажет, но пыталась заскочить на подножку последнего вагона уходящего поезда.

Харон склонился почти к самому лицу собеседницы.

— Ещё раз. Я этого не делаю. Они делают это сами. Я просто указываю им на никчёмность их жизни...

— Но это неправильно!

— Откуда тебе знать?

За спиной каркнул ворон. Сашка обернулась на звук, а когда посмотрела на сидение рядом, там уже пристраивала багаж какая-то женщина. Харон исчез, словно и не был.

— Саша! — От дверей спешит Таня. Сашка чуть расслабилась. Словно бы ей всё это приснилось.

— Зачем ты здесь? — танины руки обнимают за плечи. Но этого сейчас не хочется. Хочется побыть одной. Резкие слова уже готовы были сорваться с языка, но остались несказанными. Сашка обняла Таню в ответ.

— Так было надо, — вздохнула она.

— Кому?

— Давай потом...

— Давай, — Таня ещё раз крепко прижалась к воспитаннице.

— Пошли домой, — Сашка сползла с сидения.

Дома пришлось объясняться. Про предупреждение Сашка промолчала. Незачем. Василич, лёжа на диване, хмурился, но ничего не сказал.

Потом, у себя в комнате Сашка прижала Кроху к груди. Котёнок облизал щёку, терпеливо перенёс объятия. Даже помурлыкал немного. Чуть успокоившись, Сашка взяла в руки телефон. Если оставить всё, как есть, то ничего не изменится. И, если Харон прав, Василичу осталось не так уж много. И люди продолжат уходить из жизни. Он не остановится, ведь так? Как можно отнять кусок жизни, словно что-то материальное? Разве это возможно? Взять и отдать кому-то ещё? Это глупость. Время неосязаемо. Оно просто есть, и в этой реке все движутся в одном направлении. Так ведь?

Авторизовалась на сайте. Одно сообщение.

«Готова продолжить?»

Готова ли? Ставка — жизнь. Это как качели. Где-то поднимется, а где-то опустится. Равновесие, будь оно не ладно. Чего он захочет взамен?

Раздался короткий стук в дверь.

— Заноза?

Василич.

— Да, заходи...

И он вошёл, неловко переваливаясь на костылях.

— Долго ещё тебе так? — Сашка сдвинулась, давая больше места опекуну.

— Неделю, потом можно с палочкой ходить...

— Будешь, как английский джентльмен, — грустно рассмеялась Сашка, — с тростью и в очках.

— Как-то так, — кивнул Андрей, — через месяц всё будет, как новое. Заживёт...

Сашка вздохнула и привалилась к его плечу.

— Рассказывай... — Андрей отложил костыли в сторону.

— Нечего рассказывать, — снова вздохнула девушка.

— Честно-честно?

Сашка не ответила. Что сказать? Посидели молча.

— Что он тебе ещё сказал? — нарушил молчание Василич.

— Ничего...

— Врёшь.

— Не хочу об этом.

— А чего хочешь?

— Пирожное...

— Попа слипнется.

Сашка улыбнулась. Кроха залез на колени Андрею и замурлыкал громко, как трактор.

Посидели ещё, слушая густой басовитый голос котёнка.

Голова уютно устроилась на плече опекуна. Было приятно греться теплом и чувствовать его присутствие. Зашла Таня в домашнем фланелевом костюме.

— Можно мне к вам?

— Тебе можно всё, — пошутил Андрей, поманил к себе, отодвигая костыли дальше.

Таня, сидящая теперь по другую руку Василича, погладила тарахтящего Кроху.

— Мандаринов хочется, — вздохнула она.

— Пирожных! — возразила Сашка

— Мандаринов, они полезнее...

— А я кофе хочу! — заявил Андрей.

— Тебе нельзя...

Сашка достала телефон, зашла в браузер, отвернув экран от опекуна. Набрала ответное сообщение на сайте:

«Готова»

А ночью снова снилось страшное. Старая ванная с облупившимися стенами, отвалившаяся кусками прямо с раствором плитка. Заросший паутиной потолок. Сашка смотрела чужими глазами на ноги, скрывающиеся под водной плёнкой. В руке — остро наточенный столовый нож. Рука, обтянутая пергаментной желтоватой кожей, поднимается и царапает лезвием на сухом жилистом запястье цифру «пять». Сашка была бы рада не видеть этого, зная, чувствуя, что произойдёт после. Клубы густого бордового цвета в воде, мутнеющий взгляд. Ни записки, ни желаний, ничего... Ничего не осталось. Только пустота.

«Твой выбор»

— Да, мой...

Голос тих. Жизнь уходит медленно, вливаясь в огромную реку времени.

Сашка проснулась в поту. Кроха сонно поднял голову от одеяла, вопрошая, «что такое с тобой случилось, человек?»

— Ничего, — выдохнула девушка. Зачем он показывает ей это? За что?

В непонятном порыве дотянулась до телефона под подушкой, авторизовалась на сайте. Два новых сообщения.

«Твой опекун получит годы жизни, если всё сделаешь, как я прошу»

«Твоё следующее задание таково, напиши завтра для меня стихи...»

Стихи? Сашка зарычала. Что за бред? Всё это бред! В сердцах вскочила и выдернула букет из вазы, отнесла на кухню и сунула цветы в мусорное ведро. Василич прав, это дурная затея. Не для неё! Пусть все идут к чёрту! И мёртвые, и Харон, и вообще все!

— Ненавижу! — прорычала Сашка, выключая телефон.

На следующий день в классе объявилась Викуся. Странная, тусклая, как серое небо. Тихо прошла и села за парту рядом с Ангелиной. Сашка удивлённо проводила её взглядом. Толкнула Игорька в бок.

— Что с ней?

— Вроде переводят её в другую школу, — пожал плечами Игорь.

— Да? А почему?

— Из-за этого, — парень сделал движение, словно бы царапал себе запястье.

Вот как? Они думают, спасут её от Харона? Это не выход!

— Это не поможет, — авторитетно заявила Сашка.

— Мозгоправ с ней работал, — ответил Игорёк, — я видел, как она из кабинета выходила.

— А Ангелина?

— Её родакам, по-ходу, насрать...

Сашка вспомнила холодный поцелуй ледяной воды в ванной из сегодняшнего сна. Ты никому не нужен, тебя нигде не ждут, не выслушают, не протянут руку. Кроме одного существа во вселенной. И эта рука станет последним, что ты увидишь в жизни.

— Не может быть такого... — прошептала Сашка одними губами.

— А чё? Отец на вахте, мать работает, — Игорёк снова пожал плечами, — я её фотки видел в инсте, они там зажигают с тётками...

— Слушай, теперь мне её даже жалко, — выдохнула Сашка. Некому выслушать, не на кого опереться

— Забей...

Пока шёл урок литературы, Сашка набрала в сообщении на сайте наспех сляпанный стих. Без рифмы, без размера. Наплевать...

Ответное сообщение пришло сразу же.

«Очень хорошо. Твоя цифра — сорок пять»

Стало нехорошо. Всё внутри осело, и казалось, вся кровь слилась в ноги.

«Почему сорок пять?» набрала дрожащими пальцами.

«Объясню при следующей встрече. Ты же хочешь узнать про цифры? Завтра вечером. Автомобилистов, 6»

Вот и всё. Игра подошла к финалу. Уши заложило. И подкатила тошнота. Захотелось выйти, подышать. Девушка почти коснулась лбом тетради, лежащей на парте.

— Ты чего? — громко и встревоженно прошептал Игорёк.

— Тошнит... — простонала Сашка.

Потом переполошился весь класс. Людмила Георгиевна, учитель литературы, строго велела всем сидеть на местах, а сама отвела обмякающую в руках девушку к медсестре.

Та дала подышать нашатырём, померила давление, сунула под язык витаминку и велела ждать, пока придёт кто-то из опекунов. Василичу, как и Тане, разумеется, сразу позвонили. Только вот Тане нужно полчаса, чтобы добраться до дома, а Василич на костылях быстро не придёт.

Постепенно самочувствие возвращалось в норму. Стало легче дышать, и тошнота отступила.

— Ты не беременная, девушка? — строго спросила медсестра, когда краски вернулись пациентке на лицо.

— Нет, — от этого вопроса захотелось, чтобы желудок вывернуло прямо здесь, на голубой кафель, чтобы испачкались стены, и белый халат.

— Ну, ну... — со скепсисом отозвалась медсестра.

Глупые, все такие глупые... Вокруг такое происходит! А они не видят, не хотят видеть... Рождённые слепыми и таковыми по своей воле живущие. Голова гудела, как колокол.

Пока Сашка боролась со слабостью пролетело время. В кабинет залетела Таня, вся растрёпанная и раскрасневшаяся. Медсестра начала что-то говорить. Про щитовидную железу, про анализы и больницы. А перед глазами отчётливо стояли тени ушедших людей. Они только смотрели, молча, осуждающе, с жалостью. Скоро и она, Сашка, будет стоять вот так, рядом с Таней или Василичем.

«Не хочу!» — кричал внутри паникёр

«Это твой выбор» — разумно возражала ему другая половина. Более мудрая, более спокойная. — «Откажись»

Что тогда станет с Василичем?

«Он прожил свою жизнь. И поживёт ещё, сколько сможет. Здесь нет твоей вины»

Ни чьей нет. Только отчего так гадко? Словно происходит предательство? Жизнь в обмен на жизнь. Если Харон не солжёт. Кто он такой? Откуда у него такая власть над людьми? И не только над ними...

— Саш? — перед глазами возникло лицо Тани. Она волнуется. Она славная. Зря они ссорились всё это время.

— Я тут... — вяло отозвалась Сашка.

И снова в ушах зашумело.

— Идём домой...

— Да, иду...

Глава 11

Что сделать в последний день? Ведь он, получается, последний.

Таня посетовала на бледный вид воспитанницы утром. Приняли решение, что сегодня девушка пропустит занятия. Василич пил чай за столом, и Сашка понимала, он всё знает, но молчит. Почему? Неужели ему всё равно? Неужели всё равно? Стало противно и гадко. Захотелось на воздух.

Таня велела пить больше жидкости и полежать в кровати, поцеловала в висок и ушла на работу.

Василич проковылял к дивану в большой комнате и лёг. Сашка осталась одна на кухне. Вот и всё. Зашла на сайт. Тишина. Кому она нужна? Никому... Так, в молчании прошло полдня.

Всё вокруг стало серым, пресным и неинтересным. Даже Кроха не радовал. Сашка сидела у себя в комнате не в силах ничем заниматься. Сорок пять... что это значит? Сегодня она получит ответ. Последний.

Оделась, вышла в коридор.

— Ты куда, заноза? — Василич. Проснулся...

— Погуляю.

— До темноты вернёшься...

И это не вопрос. Это приказ. Вернётся ли?

— Не знаю, — бросила Сашка и выскочила за дверь.

Солнечный зимний день радовал легким морозцем. Вроде к вечеру обещали снег. А завтра полноценный снегопад. Белые хлопья будут падать, скрывая следы любых трагедий. Практически жизнь заново.

Сашка свернула к заснеженной аллее, ведущей к вокзалу. Тени ушедших людей после того, как она вступила в игру, становились всё бледнее. И вот теперь призраков едва ли можно было различить на фоне белоснежных сугробов. Артём, Кира... Странно, что имена теперь потеряли значение. Ничего не значат.

Сашка присела на скамью, стряхнув с неё снег. И старик. Он молчит, но всегда рядом. Он сможет говорить только, когда к нему обратятся. Таков закон их мира.

— Кто ты? — призрак едва колыхнулся, как от ветра. Слова входили в мозг, минуя уши.

«Забери...»

— Что забрать?

«Я хранил её... не для себя...»

— Что?

Снова загадки. Как это сложно, понимать их.

«Не для себя... Забери...»

— Да, что забрать?

И чётко ощутила в руках что-то металлическое, маленькое и подвижное. Внутри под пальцами упруго ходили пружины, а лезвия в середине стригли воздух. Такие в кино показывали. Штука для сигар. Гильотина. При чём здесь она? Харон что, курит сигары? Ощущение развеялось, руки оказались пусты, хотя на пальцах еще чувствовалось холодное прикосновение металла.

«Она отсекает ненужное...»

— Ты про жизни? — догадалась Сашка. Бред какой-то. Артефакт, мать его.

«Я брал немного. Чуть... Никто не замечал... Забери у него...»

Легко сказать. Что она вообще может? И сможет ли отстоять хотя бы свою жизнь? Не говоря уже о прочих.

А вот кто-то совсем не стесняется. Сашка вздохнула. Завибрировал телефон в кармане. Сашка посмотрела на экран. «Андрей Васильевич». Сбросила вызов. Незачем сейчас травить душу. Раз ему всё равно, то пусть так и остаётся. Проживут с Таней и без Сашки.

Вечер понятие растяжимое. Ждать — нет сил. Скорее бы всё закончилось. И девушка отправилась по указанному адресу. Сегодня все ответы будут получены и точки расставлены. Давно бы так.

На Автомобилистов, 6 Сашку встретила угрюмая башня новостройки. Застройщик недавно разорился и теперь остов стоял, как памятник чьим-то несбывшимся мечтам. В металле и бетоне. Сашка нашла дыру в заборе и пролезла внутрь. Солнце заслонили тучи и теперь стало заметно холоднее. Снова зазвонил телефон. Опять Василич. Сбросила. По засыпанной крошкой лестнице пошла наверх. Отчего-то казалось, что Харон ждёт её там, на самом верху.

Каждый шаг отдавал в голову легкой болью, а сердце ускорило ритм. Дыхание сбилось. Уже скоро.

Он, в своем неизменном плаще с широким капюшоном, ждал её на самом верхнем этаже, где ветер был укрощён возведёнными стенами. Сашка ступила на засыпанный строительным мусором и снегом пол комнаты с пустыми, как слепые глазницы окнами.

— Ты пришла? — только и сказал он, словно бы удивившись.

— Я за ответами, — выдохнула Сашка. Казалось, говорить невозможно, так сильно стучало сердце.

— За ответами... — Харон сделал осторожный шаг. — Я отвечу на твои вопросы. Только скажи, ты готова?

— К чему? — может, удастся сыграть в непонимающую дурочку?

— Заплатить свою цену...

— Чего ты хочешь? — ноги ослабели, пришлось опереться о стену.

— Я всегда беру одним, — прозвучало зловещее и тихое, — временем. Ибо нет ничего ценнее в мире...

— А... — Сашка сглотнула сухим горлом, — как ты это сделаешь?

Харон поднял худощавую руку, на два пальца которой, большой и указательный, были надеты ушки обычной на первый взгляд гильотины для сигар. Так вот о чём речь. Об этой штуке.

— Вы, люди, не замечаете времени. Не чувствуете его, без сожалений теряете — начал он, — пару минут на светофоре, — и щелчок гильотины прозвучал, как выстрел, — пару часов на нелюбимой работе. — Ещё щелчок, — Они пропадают, а вы даже не замечаете. Ваши мысли заняты цифрами.

Сашка напряглась.

— В какой-то момент я устал смотреть на бездарную трату времени. И создал это, — и Харон снова обратил внимание на руку, — обычная вещица, не так ли? Первый прототип имел несколько иной вид, но этот мне нравится больше... — И снова щелчок, словно лезвием по нервам. Девушка вздрогнула.

— Было время, у меня его украли... — Харон повёл головой под капюшоном, — некий человечишко... Он воровал у соседей. Немного. По чуть-чуть... Для себя... Пару минут узазевавшейся домохозяйки, пару минут у отвлекшегося подростка на светофоре. А они и не видели. Что для них пара минут? Пшик... Мелочь... Но создал я его не для этого! Певцы! Поэты! Политики! Как долго они могли бы жить, отними у бездарей их никчёмные жизни и отдай им! Время! Оно должно цениться превыше всего, а вы заботитесь о цифрах. О бумагах, придуманных вами же! О чужих мнениях!

Сашка молчала, чувствуя, как начинают трястись ноги.

— Ваши чаяния, — Харон приблизился и склонился над девушкой, — они никчёмны... Я всего-то указывал людям на бесполезность их жизней. Пустых, ничем не наполненных. И они соглашались отдать их мне.

— Цифры — это годы? — несмело проблеяла Сашка.

— Да... я спрашивал, сколько они готовы отдать... и они соглашались на всё...

— Но... — Сашка подняла взгляд к страшащему её провалу в капюшоне, туда, где загорелись жёлтые, как у опекуна, глаза, — это неправильно... Василич говорит...

— Он видит многое, но не всё! — раздражённо прервал её Харон, — я знаю, кому следует жить дольше, чтобы ваша цивилизация не скатилась в пропасть! Он сам ползёт от перерождения к перерождению. Скоро он выйдет на новый круг.

— Нет!

Харон заинтересованно склонился к девушке.

— Не хочешь?

— Не хочу...

— Сколько ты готова отдать?

Какой страшный вопрос. Сколько. Нужна ли кому-то её жизнь? Игорьку? Возможно... Тане? Сомнительно... Василичу? Здесь у Сашки не было ответа. Почему он вёл себя так отстранённо сегодня? Потому что ему безразлично, вот почему. Но он точно нужен Тане...

— Всё? — робко спросила Сашка.

Харон удовлетворённо расправил плечи.

— Я не ждал другого ответа... Не волнуйся дитя. Ты получишь ещё одну жизнь... много жизней.

— А... как это? — страх вдруг ушёл.

— Я заберу всё. Ты можешь сделать всё, что захочешь напоследок...

Что захотеть? Сашка обвела взглядом серые бетонные стены.

— Ничего не хочется... — дрожащим голосом сказала она.

— Некоторые хотели летать...

Девушка мотнула головой. Нет.

— Вот, возьми, — Харон протянул Сашке маленький нож, — занеси своё имя в мой список.

Он хочет, чтобы она нацарапала цифру на руке. Девушка несмело взяла холодную рукоять из ледяных пальцев. Вот и всё. Ответы получены. Ты довольна?

— Я... — Сашка подняла голову, чтобы сказать, что она бы хотела позвонить опекуну, как на плечо Харона легла рука, он дёрнулся назад и отлетел, некрасиво завалившись на спину. Полы плаща распахнулись и разлетелись на бетонной крошке, как чёрные крылья. Перед Сашкой теперь стоял, тяжело опираясь на трость, Василич собственной персоной.

— Какого хера, Саша? — раздельно произнёс он, наклоняясь к осевшей на пол девушке.

— Ты здесь? — только и смогла произнести Сашка.

— Сюрприз, мля! Опять думала, я тебя не найду?

Василич, тяжело переступая, повернулся к Харону.

— Не лезь, — прошипел тот, поднимаясь, — это наше с ней дело! Мы заключили договор!

— Ещё нет, — зло бросил Василич. — Кровь не пролита...

Сашка видела только его спину, напряженную, обтянутую синей болоньевой тканью пуховика. И чувствовала облегчение. А среди мусора и обломков бетона блеснула дуга артефакта. Он выронил его! Забрать, пока владелец отвлёкся.

— Убирайся! — раздалось шипящее, словно Харон сбросил маску, и теперь явил миру истинную суть. Искушающий змей.

Сашка бросила нож. Теперь, когда Василич здесь, к ней вернулись силы и способность думать. Старик говорил про ту вещь, определённо! Надо забрать. Она на четвереньках бросилась вперёд. Но Харон был быстрее. Он обернулся чёрным облаком и клубы его дотянулись до гильотины раньше. Но неожиданно наткнулись на барьер. Темные языки чиркнули по верху и отступили. Внутри черного облака блеснула молния. Василич сделал шаг назад, а Сашка прижалась к его спине.

— Беги... — шепнул он.

— Нет! — девушка снова бросилась вперёд, за артефактом, а клубы тумана ей наперерез. Что случилось дальше, Сашка не поняла. Василич исчез, а туман сгустился и сжался до размеров человеческой фигуры, даже двух. Она схватила приятно гладкую гильотину, но её отшвырнуло невидимой силой на стену, и от удара артефакт снова выскользнул из руки. Василич недалеко поднимался с пола. Трость валялась тут же.

Туман сгустился, снова формируя фигуру в плаще.

— Глупцы!

В пустом окне сумерки прочертили чёрный росчерк. Влетевший ворон вцепился когтями в капюшон и повис, лишая Харона возможности видеть. Сашка схватила гильотину и выскочила в проём на лестницу. И тут же ей в спину прилетел новый удар, толкнувший на шаткие перила. Артефакт опять выскользнул из руки и полетел вниз, звонко отсчитывая марши, по которым чиркал полированным боком.

— Нет! — зашипел за спиной Харон, неуклонно приближаясь. Сашка оглянулась. Знаки, прочерченные прямо в пространстве проёма, вспыхнули, когда он попытался пройти.

— Беги! — это уже Таня. Откуда она здесь? Забрать ту штуку — вот, что важно! Тогда он лишится своей власти. И девушка побежала вниз, перепрыгивая ступени.

— Глупцы! — Харон повернулся к новому противнику, отмахнувшись от назойливой птицы. Ведающая... Давно их не было слышно. Женщина творила запирающие заклинания прямо в воздухе. Нужно забрать артефакт. Нельзя, чтобы он снова достался людям. Они недальновидны и глупы.

— С дороги! — прорычал Харон, снова оборачиваясь сизым туманом и пытаясь просочиться в окно. Опять неудача. Как она смогла сделать это? Нужно уйти в вероятности. Уши заложило, и щелчок возвестил, что время остановилось. Женщина застыла, а вот полукровка — нет... Уже поднялся на ноги.

— Остановись, Дэвераль, — хрипит он. Ему ли указывать? Он — ничто, как и та девчонка. Люди — словно пыль под ногами.

— Зачем? — прошипел названный Дэвералем, — я вершу суд...

— Твоё предназначение в другом... — полукровка хочет оттянуть время. Не выйдет.

— Я должен был следить течением их жизней, но, знаешь, что? Они никчёмны! Никому не нужны! В них нет стремлений! Нет желаний! Только голод...

— Неправда... — полукровка подходит ближе. Он не угроза, просто небольшое препятствие, — ты лучше меня знаешь, что не прав.

— Я ПРАВ! — уши заложило от крика, разнесшегося по пустой многоэтажке, — Я ПРАВ ВСЕГДА.

— Ты заигрался...

— А ты... — зашипел Дэвераль, подходя ближе к противнику. Бросил быстрый взгляд на застывшую ведающую, — с чего ты вдруг поднял голову? Кто назначил тебя гласом? Ужели сам? Сие есть гордыня, а гордыня — грех...

— Послушай сам себя, — полукровка с трудом удерживает равновесие, — ты обезумел. Остановись...

— Я прозрел! — Дэвераль гордо вскинул голову, — давно мне следовало так поступить. И я тебя не трону лишь из милосердного порыва. Не бью калек.

— Не смей... — полукровка почти обратился. Пора завершать этот фарс. Забрать артефакт и уходить. Девчонка оказалась не проста. Ничего, кроме неё много других.

— Тебе меня не остановить, ты знаешь это. Даже не пытайся, — с жалостью выдал Дэвераль, — убогий бес.

— Я — нет, но вспомни, для чего ты был поставлен... Останови себя сам...

— Я слежу за равновесием...

— Это не равновесие, — полукровка переступил ногами, — это твой личный суд...

— Разве он плох? Я дам людям, могущим перевернуть мир, возможности!

— Но ты отнимаешь их у других...

— Им безразлично!

— Нет, не безразлично, ты выучил этот урок раньше меня...

— Не смей! — взвизгнул Дэвераль, — кто ты такой?

— Быть может, я смогу тебя убедить?

— Ты сам на грани, — прошипел Дэвераль, — почти ничто...

— И ты станешь таковым, если не свернёшь с выбранного пути.

Полукровка сделал шаг, но Дэвераль оказался быстрее. Он отскочил и, ударившись несколько раз о преграду в двери, разбил её. Оставив противника вместе с ведающей в комнате, полетел между маршами невесомым туманом вниз.

Сашка бежала, как могла быстро, как вдруг воздух застыл. Кто-то остановил время. Такие фокусы ей были не в новинку, но всё ещё выбивали из привычной колеи. Надо спешить. Василич с Таней не задержат Харона надолго. Внизу, в нанесенной ветрами грязи сверкала металлической дугой гильотина времени. Неужели всё из-за неё? Она такая маленькая. Как она работает? Тот старик сказал, что использовал её не для себя. Значит, и Сашке так можно. Для Василича.

Девушка уже готова была сжать пальцы на хромированных кольцах, как артефакт пополз по грязи прочь.

Что за чёрт? Она попыталась его схватить, но вещица раз за разом ускользала от руки. Вокруг сгустились тени, обдавая могильным холодом.

«Наше...»

О, боже! Снова они! Мёртвые! Здесь и старик, и тот парень, Артём. Они кружат рядом, не дают схватить гильотину.

— Отдайте! — Сашка крутилась на месте и всё никак не могла поймать ускользающий артефакт.

«Наше...» и вещица в последний раз блеснула в сумерках в свете далёкого фонаря и пропала во тьме.

Сашка пробежала следом, но увязла в сугробе. Пришлось вернуться. Но присутствия мёртвых теперь не ощущалось, словно бы они ушли, получив желаемое. Совсем ушли. Девушка вдохнула полной грудью. Получается, артефакт теперь утерян. Возможно навсегда. Нечем будет отнимать чужие жизни. Наверное, это победа.

Рядом вдогонку мёртвым пронеслось, обдав леденящим холодом, что-то тёмное, страшное и растворилось во мраке.

Девушка замерла, прислушиваясь к звукам. Где-то завыла сирена, гудели автомобили на перекрёстках, беседовали о своём пешеходы на тротуаре за забором.

— Всё? — спросила Сашка окружающую её темноту.

В ответ с лестничной клетки донеслась отборная брань. Василич. Живой. Сашка рассмеялась. Отчего-то стало легко.

— Сашка, иди, я сам тебя придушу! — рычал Василич, спускаясь по лестнице, звук стучащей по ступеням трости эхом отражался от стен. Танин голос что-то тихо и неразборчиво говорил. Она его успокаивает, похоже.

— Какого хрена она опять одна решила всех спасать? — и вот оба показались в проёме. Ворон Пашка чуть расправил крылья на Танином плече. Василич тяжело налегал на жену, другой рукой опираясь на трость.

— Прости... — выдохнула Сашка, улыбаясь.

— Где эта херня? Ты её подняла? — Василич огляделся, но кроме полутёмных стен и сугробов ничего не было видно.

— Её больше нет, — девушка пожала плечами, — её мёртвые утащили... А Харон?

— Сбежал... — Таня ласково погладила Пашку по крыльям.

— И что теперь? Всё? — с надеждой спросила девушка, опасаясь, правда, подходить к Василичу на расстояние вытянутой руки с тростью.

— Пока да, — Андрей изловчился и схватил воспитанницу за ворот, — я тебе сказал, никаких тайн, а? Заноза!

— Он сказал, что тебе осталось недолго, — выдала Сашка, заглядывая в лицо.

Василич замер, потом рука, сжимающая ворот расслабилась и, поглаживая, поползла по спине.

— Ты из-за этого вписалась, да?

— Да... — Сашка оглянулась на Таню. — Я не хотела..., ну, ты понял...

— Саша, Саша... — Андрей прижал девушку к себе, — сколько бы не осталось — всё наше... если ты опять что-то не выкинешь...

— Не буду, — всхлипнула девушка. — Всё правда, закончилось?

— Ну, — Василич поковылял по свежепротоптанной тропке к затерявшейся в сугробах калитке, — игрушку у него отобрали, думаю, пока он остановится...

— А потом?

— Потом обязательно что-нибудь придумаем...

— Мы? — радостно подпрыгнула Сашка, оглядываясь на Таню. Так здорово было увидеть их обоих сегодня.

— Может и мы, — недовольно проворчал Василич, — или не мы.

— А пирожных купим? — не отставала девушка.

— Ты опять за своё?

— Думаю, надо купить торт, — вступила Таня в разговор.

— О, торт — это здорово!

— Вы бы ложками сахар ели...

— Сахар — не вкусно, а торт — вкусно...

— Кофе — вот что вкусно...

— Тебе нельзя...

Голоса удалялись, и вот уже скрипучая, грохающая калитка захлопнулась, выпустив незваных гостей с заброшенной стройплощадки. В пустом проёме второго этажа недостроенного дома выросла тень, скользнула вниз, к забору, обретая плоть, и теперь немолодой мужчина, сгорбившись, последовал за ушедшими след в след. Калитка громыхнула ещё раз.

А на город наползла большая снежная туча. Снег кружил, падая на землю огромными хлопьями, стирая прошлое, скрывая уже совершённое, подготавливая каждому новый лист для деяний.

Ольга Морох Тишина

Глава 1

Огромное фойе спорткомплекса оглушало звуком прямо с порога: гудело, как улей, басовитыми разговорами, визжало девичьими голосами, громыхало привезёнными спортивными снарядами. Здание арены не новое, перестроенное под современные нужды, расширенное с целью вместить новый, большой спортзал. К открытию приурочили волейбольный матч между местным клубом «Восток» и приезжим «Орионом». Юные спортсмены и их родители не стеснялись в проявлении эмоций, чересчур светло, просторно казалось в новом комплексе.

Обновлённое здание впечатляло размахом инженерной мысли и смелостью дизайнерских решений. Высокие, в несколько этажей арки поддерживали остеклённые своды. И хорошо, если бы только звук утюжил разгорячённые ночной поездкой нервы. Волны отблесков чужих эмоций стучались в сознание, поднимая и без того немалый градус напряжения. То вскрикнет кто-то рядом, то с рёвом обдаст волной чужого ликования.

— Не хочешь к тётке заглянуть? — Услышала Сашка сквозь шум. Василич, Андрей Васильевич Никитин, опекун, вместе с женой, Татьяной, тоже здесь. Приехали вместе с воспитанницей на соревнования по волейболу в город S.

В этом городе Сашка родилась, и, без спора, многое здесь пережила, но воспоминания все были жгучие, едкие, иногда стыдные. Словно совсем другая жизнь. Нет, отработать программу и домой, к Крохе, любимому коту. К чёрту все эти экскурсии по глубинам памяти.

Незаметно для себя Сашка увлеклась в школе волейболом. Сначала играла на уроках физкультуры, потом учитель пригласил в секцию при гимназии. И тогда понеслось. Играли не только между своими, ездили на городские соревнования, даже иногда занимали призовые места. Девчонки в команде даром, что старше, оказались компанейские и совсем не злобные. Общий язык нашёлся быстро, как и взаимопонимание на площадке. Команда быстро спаялась в единый организм, что, определённо пошло на пользу клубу.

— Нет, — отрезала Сашка, сжимая пальцами жёсткую лямку спортивного рюкзака. Николай Иванович, тренер, всех позвал к себе, — я пойду...

— Давай, мы будем на втором этаже, — Василич кивнул и склонился к уху Татьяны, жены. Они удивительно подходили друг к другу, словно бы чёрное к белому. Сашка отвернулась и побежала к своим. Надо сосредоточиться на игре. Остальное потом.

Учебный год как-то незаметно подошёл к завершению. Отгремели бои за итоговые оценки. И за место под солнцем тоже. Теперь Сашка, приютская девочка из другого города, не была чужой в классе. Стала «своей». А кому-то даже не просто «своей». Игорёк, парень из класса. Такой забавный и милый. В нём сочеталась взрослая рассудительность и детский трепет перед всем удивительным, чудесным и непознанным. В этом они с Сашкой оба были похожи. Может, поэтому с ним было так легко?

Василич смотрел на романтические отношения воспитанницы снисходительно. Не препятствовал, но строго следил, чтобы Сашка до темноты была дома. И это тоже было по-своему трогательно.

— Так, девоньки... — Николай Иванович, седоватый, но крепкий мужчина подпёр бока кулаками, — идём в гардеробку, там всё объясню. Все здесь?

— Машуниной нет...

— Где она?

— В туалет побежала...

Сашка оглянулась, махнула в толпу ладонью наугад. В ответ ей над головами суетящихся людей поднялись две руки. Они здесь, рядом. Приехали, чтобы поболеть за команду. Но в глубине души Сашка знала, конечно, не за команду, за неё. И от этого, казалось, будет ещё больнее, если она не справится на площадке. Волнение захлестнуло с головой, заставило сердце подпрыгнуть и забиться где-то у горла.

Николай Иванович поманил всех за собой, и девушки нестройной стайкой потянулись следом. Надо успокоиться, да. Сашка вздохнула несколько раз, чтобы унять бешено колотящееся сердце.

— Ну, хорошо, куда бы ты хотел поехать? — Таня повернулась к мужу. Спор о предстоящем отпуске не утихал уже пару недель, то снижая градус напряжения, то снова разгораясь, как костёр от тлеющего угля.

— Да, мне всё равно, Тань... — скривился Андрей, — куда бы мы ни поехали, везде одинаково...

— Ну, нет! — усомнилась женщина, — есть же разница, в Турцию или в Чехию!

— Поверь, никакой! — Андрей ловко отодвинул жену рукой, пропуская мимо группу увлечённых беседой хоккеистов-подростков с клюшками и огромными сумками.

— Вот опять ты начинаешь... — расстроилась Таня.

— Что я начинаю?

— Тебе, как будто, ничего не хочется...

— Всё, чего мне хочется, у меня уже есть, — Андрей прижался губами к виску женщины, — остальное — на твое усмотрение.

— Я так не хочу! — возмутилась Таня.

— Как не хочешь?

— Не хочу всё решать одна!

— Не преувеличивай, не всё ты решаешь одна, — они вышли из особо плотного потока и теперь медленно двигались в сторону лифта, ведущего к трибунам.

— Но это же отпуск! Андрей, наш общий отпуск! Когда мы куда-то ездили вдвоём? Втроём... Никогда!

— Никогда — это очень долго...

— Перестань, — скривилась Таня, — ты опять прикрываешься своей философией.

Лифт приглашающе распахнул двери.

— Правда в том, — Андрей чуть улыбнулся, облокотившись о хромированные перильца в кабине, словно бы гнев жены его забавлял, — что это на самом деле не имеет значения. Мы же поедем вместе?

— Ну, для меня, например, имеет значение, если будет «всё включено», или мы каждое утро ищем, где позавтракать. Это же разница?

— Можем не завтракать... — усмехнулся Андрей, привлекая жену к себе, — можем заменить завтрак чем-то другим.

— Ну, вот не надо! — строго погрозив пальцем, отстранилась Татьяна, — Сашке ты что предложишь? У двери посидеть?

— Когда всё стало так сложно! — Андрей воздел глаза к потолку.

— А ты о чём думал? Когда брал ребёнка под опеку?

— Я вообще не думал, — беспечно отозвался мужчина. Таня скептически на него взглянула. Вот уж, точно нет. Это было тяжёлое решение для обоих. Долгие разговоры, бессонные ночи и волны недопонимания с новым членом уже сформировавшейся семьи. Почти год прошёл прежде, чем между Таней и Сашкой возникла хоть какая-то видимость доверия. Этим достижением Таня гордилась и очень боялась потерять.

— Не паясничай, — устало выдохнула Таня.

На балконе со зрительскими местами было многолюдно. Родители, родственники, просто болельщики толклись в проходах, не давая продвинуться к своим местам.

Андрей улыбнулся и не ответил. Иногда с ним невозможно вести спор. Он почти всегда сводит его к разного рода глупостям.

— Давай выберем и купим путёвку. И я буду спокойна...

— Что для этого надо?

— Выбрать направление...

— Хорошо, выберем, — наконец, согласился Андрей.

— Сегодня вечером, — строго проговорила Таня.

— Да, давай, — и снова согласие. На него невозможно долго сердиться. Таня прижалась плечом к груди мужа. Андрей приобнял её рукой и чуть прижал, пока они пережидали толчею в проходе и чьи-то визгливые приветствия. Таня вдохнула его запах, за долгие годы ставший родным и очень близким. Прошли полгода после операции на бедре, и теперь Андрей мог ходить почти не хромая и даже без трости. И это была её заслуга. Не заставь она тогда мужа лечь на операцию, сейчас дела бы обстояли много хуже. Мужчины совершенно не следят за собой.

Через многое им пришлось пройти вместе. Сейчас даже смешно вспоминать, словно бы всё произошло не с ними: и ведьмовской ковен; и череда убийств, в которых чуть не обвинили Андрея; и путешествие в странный колдовской мир. А потом эта девочка, Саша. Она тоже не так проста, какой представляется. Всё в этом мире устроено сложнее, чем кажется. Только кто-то хочет видеть перед собой чудеса, а кто-то предпочитает всё списывать на науку. Правы и те, и другие. И каждый по-своему. А истина где-то посередине. Таня прижалась к Андрею, и тот обнял её крепче в ответ.

Компания в проходе, наконец, разобралась со своими местами и позволила пройти в нужный ряд.

— Отсюда плохо будет видно, — посетовала Таня. Андрей окинул взглядом трибуны.

— Да, вроде, нормально.

— Тебе видно?

Андрей сощурился и подался вперёд, но потом откинулся на спинку сидения.

— Не очень. Ты мне расскажешь.

— Ну, нет, идём, попросим другие места.

— Здесь нормально, Тань.

Таня посидела немного. Впереди занимали кресла весьма крупные парни, и удовольствие от просмотра матча грозило перерасти в муку.

— Нет, пойдём, может, внизу будет получше.

— Ты такая неугомонная, — улыбнулся Андрей, — посиди, успокойся.

— Я... — Таня поёрзала на месте, — я не знаю, что-то не то. Давай внизу места поищем.

— Отсюда прекрасный вид.

— Это потому, что ты опять планируешь проспать половину, да? — рассмеялась Таня. Вышло немного нервически. Отчего-то всё внутри натянулось, как струна.

— Тут разве уснёшь, — Андрей окинул взглядом наполняющиеся людьми трибуны, — смотри, сколько народу!

— Да, очень много, — согласилась Таня, — я не очень люблю такие толпы. Мне бы где потише.

— Я тоже, — Андрей обнял жену, — но это же ненадолго.

Что-то не давало покоя. Таня поёрзала на пластиковом сидении.

— Может, всё-таки вниз? — робко спросила женщина.

Сашка нервничала. Возможно из-за матча. Соперницы в этот раз будут маститые. Тренер говорил, победить можно, но если проигрывать, то главное не в сухую.

Девчонки балагурили и шутили в гардеробной. Где-то за стеной гудел тысячью голосов зал. Огромный, и трибуны большие: внизу, и ещё на втором этаже. Столько народу будет смотреть! А если всё пойдёт не так? Если она запутается в ногах или не отобьет мяч? Катастрофа!

— Ты чего, Саш? — Маринка Суслова, из девятого «А». Нормальная девчонка, не зазнаётся совсем.

— Да, — Сашка передёрнула плечами, — что-то холодно...

— Боишься? — Маринка сразу всё поняла.

— Есть немного...

— А ты не думай про них...

— Точно! — подхватила Наташка из параллельного класса, — играй, как обычно играешь...

— Хорошо же играешь!

— Ага, спасибо, девчонки, — Сашка шмыгнула носом. Славные они все.

— Так! — Николай Иванович показался в проёме гардеробной, — собрались, девоньки! Собрались!

Сашка вдохнула несколько раз носом. Вот и всё. Пути назад нет. Только вперёд.

Первую партию команда приезжего клуба «Орион», с треском провалила. Болельщики в цветах местной команды взревели и, поднявшись, начали размахивать баннером с логотипом любимого клуба. Это немного выбило из колеи.

Ещё хотелось увидеть Василича с Таней наверху, но взгляд никак не находил знакомых силуэтов. Из-за этого Сашка пропустила подачу, и команда потеряла очки. Стало ещё горше. Николай Иванович кричал, чтобы девушки собрались. Трибуны скандировали название клуба соперника.

«Восток, восток!» — ревела толпа. На балконе пошла волна из рук, а потом люди просто встали и начали кричать. От шума Сашка совершенно потерялась и сникла духом. Вот бы они замолчали...

Тренер попросил судей дать команде минутку и отозвал своих подопечных в угол.

— Соберитесь! — кричал он на вспотевших, грустных волейболисток. За спиной ревела толпа. Совершенно невозможно сосредоточиться. Сашка уже пожалела, что приехала сюда, что занялась волейболом в принципе. Стало грустно ещё и от того, город перестал быть родным, знакомых нет, она так и не нашла опекунов на трибунах.

— Давайте!

Что толку? Волейболистки повернулись к соперницам.

Но вторая партия пошла легче. То ли девчонки в тёмно-синей форме решили, что терять им больше нечего, то ли хозяева в белоснежных футболках расслабились от лёгкой победы. «Орионовцы» воспрянули духом. Сашка даже поверила в победу. На балконе, по-прежнему, скандировали название клуба — хозяина.

Из-за шума никто не услышал подозрительного треска и не увидел ширящейся у стены трещины.

Сначала нижние трибуны обдало пылью, а затем под грохот и визг искорёженного металла консоль поползла вниз, наклонилась, как увядший цветок. Люди на ней кинулись к выходам, давя, наскакивая друг на друга, но накренившаяся конструкция стряхивала их вниз, как муравьёв, погребая под собой тела тех, кто сидел на нижних трибунах и не успел уйти из-под удара.

Пыль, грохот, вой выкручивающихся колонн навалились на сознание как-то сразу. Все замерло на доли секунды, а потом волной криков заложило уши. Старое здание, не выдержав нагрузки, рвалось на части, рассыпалось от непомерных усилий. Обрушилась сначала одна стена, а следом, по принципу карточного домика, повело и другую, за ней накренилась и крыша.

Сашка увидела тренера, который, словно цыплят, гнал своих подопечных на выход, пока ещё только падала конструкция трибун со второго этажа. Те, кто мог, устремились к дверям, к спасению. Заскрипело, застонало здание, словно огромный, раненый, но уже умирающий гигант. На головы крошился бетон, и казалось, вот-вот всех накроет бетонным саркофагом.

Что было дальше, Сашка не видела, все спешили покинуть здание, толкая, практически вынося её меж спин наружу. Позади рычала, ревела от боли толпа, грохотали падающие куски бетона, стонали сгибающиеся металлические конструкции. Облака пыли с мелкими, как осколки, камнями, толкали людей на выход, к дверям, к спасению.

Выбежав на улицу, спасшиеся с ужасом оглянулись. Здание, ещё недавно радовавшее всех новыми фасадами и красивым модным куполом, сложилось, похоронив в своих обломках тех, кто не успел бежать. Лишь часть его осталась стоять, как жуткий маяк произошедшей трагедии. Сохранившиеся стены сберегли жизни тем, кто ушёл через крыло, где размещались гардеробные в старом корпусе.

— Все живы? — тренер подбегал и встряхивал каждую, стараясь привести в чувство. — Здоровы?

Дошла очередь и до Сашки.

— Цела?

Она кивнула, словно во сне, — «цела»

Девушка, не веря глазам, оглянулась. Всё в пыли. Девчонки здесь, и местная команда тоже. Сколько же жертв? Сколько жертв? И медленно начала доходить до сознания мысль, что Таня с Андреем остались там, под обломками. Пыль медленно оседала на месте трагедии, а новый каркас, призванный принять на себя тяжесть новых конструкций, жалко накренился, изломанный катастрофой.

Жизнь снова била под дых, дав немного отдышаться. Вокруг суетливо бегали взрослые. Кто-то звонил в службу спасения. Организовали цепочку по разбору завала, чтобы помочь тем, кого было можно спасти сейчас, сразу.

Сашка стояла посреди улицы, не веря глазам. Как это произошло? Почему с ней? С ними? За что?

Глава 2

Сколь быстро смещается фокус в жизни от недалёкого будущего, то трепещущего на кончиках пальцев настоящего? В долю секунды. Ещё пару минут назад ты думаешь, пойти куда-то поужинать или остаться в номере и перекусить принесённым фастфудом, а через мгновенье всё, чем занята твоя голова — это выживание здесь и сейчас.

Места внизу были, даже не одно. Только вот девчонки проигрывали, и от этого было немного досадно. Сашка выглядела расстроенной. Андрей молчал и улыбался, по большей части от того, что плохо различал выигрывающую и проигрывающую команды. Таня болела с азартом. То ей казалась неверной тактика тренера, то расстановка сил, а то и судейство.

Едва сквозь ор верхних трибун прорезались первые скрежещущие звуки гнущегося металла, Таня с удивлением оглянулась. Дальше — всё как во сне, вернее в кошмаре, только от него невозможно проснуться. Консоль, скуля, накренилась и на нижние трибуны начали падать люди. Те, что сидели рядом кинулись сначала помогать, а затем, когда поняли, что происходит — к выходу. Немедленно образовалась давка в дверях. А вокруг всё трещало и рушилось. Первая же упавшая балка продавила металлический каркас трибун, накренив проходы. Путь к выходу стал похож на восхождение на Эверест. Таня упала, больно ободрав колено, а следом навалились ещё люди, ровно также пытающиеся спасти свои жизни. Балки над головой пронзительно завыли ломающимся фальцетом. Затем женщина увидела, как сгустилась темнота и запахла пылью и цементом, а потом их всех накрыло упавшими плитами.

С каким звуком захлопывается крышка саркофага? Глухо, неизбежно, неотвратимо. Выхода нет, как нет и света. После того, как плиты заперли Таню и ещё несколько человек у стены под упавшей конструкцией балкона, здание ещё грохотало падающими кусками стены, стонало и кричало людскими голосами. Грохот стих, а крики нет. Кто-то кричал от боли, кто-то от страха, кто-то рыдал от безысходности. На землю спустился ад. А вокруг — темнота. Непроглядная, напоенная пылью и отчаянием.

Таня очнулась только когда стих грохот падающих стен. И поняла — жива. И почти невредима. Болело ушибленное колено и спина от удара, когда Андрей подхватил её и прижал к стене под искорёженный остов трибун. Рядом стонали и переговаривались люди. Их много. Много ли? Кто-то плакал и причитал, кто-то грязно ругался. Хаос, неразбериха. Удалось ли кому-то спастись? А Сашке? Не накроет ли их сейчас той самой крышкой, что заперла их здесь и дала шанс осознать свое положение?

— Андрей? — дрожащим голосом позвала Таня. Самообладание дало сбой. Духота вкупе с грязью, забивающейся в рот, мрак без единого луча света и понимание, что они в замкнутом кармане без шанса на избавление била по и без того натянутым нервам. Нет ответа. Зато рядом стонет какой-то мужчина. Таня осторожно провела рукой рядом. Наткнулась на чьё-то тело. На ощупь из одежды — ветровка. Нет, это не муж. Ткань пропиталась влагой. Неужели кровь?

— К-как вы? — совладав с собой спросила Таня. Нужен свет. Телефон, в нём есть фонарик. Эта мысль пришла в голову не ей одной и вскоре пыльный воздух прорезали широкофокусные лучи светодиодов. Свет неприятно резал глаза, но стал, как маяк в ночи. Она огляделась. Телефоны в руках двух студентов шарили по стенам. Таня, наконец, достала свой. Разбился от удара. Даже не включается. Вокруг куски бетона с торчащей арматурой и металлический каркас. Рядом со студентами — женщина, раздавленная обломками. Скорее всего уже мертва. По правую руку от неё тот самый мужчина в ветровке с сильно повреждённым плечом. Жив, но пока в шоке. Из-под завала видно чью-то руку. Свитер незнакомый. Где же Андрей?

Лучи фонарика заскакали по обломкам, что удачно образовали что-то вроде купола и дали возможность людям спасись от участи быть раздавленными. Места совсем немного, и их всего пятеро, не считая пострадавшей женщины. Где-то пронзительно закричали так, что уши заложило, Таня вздрогнула. Перевела взгляд на последнюю фигуру в их убежище. Андрей. Слава богу! Он замер между стеной и нагромождениями кусков бетона и арматуры. Первая мысль была, что его зажало. Места так мало, что можно дотянуться не вставая.

— Андрюш... — со слезами выдохнула Таня, протянув к нему ладонь. Он ободряюще улыбнулся, повернув голову, и перевёл взгляд на мужчину у Таниного бедра, словно давая понять: «вот кому нужна помощь». Таня встряхнулась. Надо собраться.

— Помогите, — совладав с голосом попросила она юношей. Те молча перекрестили на лежащем свет своих фонариков, до сей поры бестолково шарящих по бетону. Таня склонилась над раненым.

— А эта? — неуверенно кивнул один из студентов на женщину рядом.

— Сейчас посмотрю, — бросила Таня. Кто-то должен быть собранным, иначе паника захлестнёт всех.

— Выключите лишние фонарики пока, надо экономить заряд. Андрюш, ты как? — женщина подняла голову. Как хотелось к нему, узнать, проверить, всё ли в порядке.

— В норме, — выдохнул Андрей, прижимаясь лбом к кирпичной кладке стены.

— Тебя не зажало?

— Почти нет...

Внутри всё похолодело.

— Что значит почти? — руки быстро делали своё дело. Остановить кровь, перевязать рану оторванным куском футболки. Проверить, не сломано ли что. Как будто нет.

— Не зажало...

— Что делать? — у одного из студентов дрожит голос. На вид лет восемнадцать, густые тёмные волосы, и лёгкая небритость. Красавец. Сердцеед, наверное.

— Нас спасут, — стараясь говорить уверенно сказала Таня. — Надо продержаться до прихода спасателей...

— Меня Вадим зовут, — тихо сказал красавчик. Второй, на вид попроще с большими растерянными глазами и сальными светлыми волосами прижался спиной к стене.

— Татьяна, — Таня протянула студенту руку. Просто привыкла так здороваться с коллегами по работе и подумала, что эта форма общения станет для парней сигналом собраться. Тот робко её пожал своей ладонью, влажной и холодной.

— Он живой? — Вадим кивнул на лежащего мужчину.

— Да, скоро очнётся, — кивнула Таня и коротенькими шажками перебралась к женщине. Места так мало, что ни разогнуться, не сдвинуться. Проверила пульс. Нет. Мертва. Сколько их таких сейчас? Мужская рука, зажатая завалом, шевельнула пальцами. Блондин, как его окрестила Таня, вздрогнул и закричал.

— Он живой! — крикнул блондин. В ответ сверху посыпалась новая порция пыли пополам с камнями

— Тише, — Таня с опаской взглянула наверх. Взгляд её снова упал на Андрея. Почему он так напряжён? Подползла ближе.

— Он живой! — грубым ломающимся голосом повторил блондин.

— Мы не сможем ему помочь, — тихо осадила его Таня, — нам не разобрать завал...

— Живой! — снова закричал блондин. Похоже, у кого-то истерика. Таня, наконец подсела к мужу.

— Как ты? — прошептала тихо, чтобы никто больше не слышал.

— Нормально: много боли, много страха... — выдохнул Андрей. Тане даже показалось, что он бредит, — я справлюсь...

— Ты не ранен? — женщина деловито прошлась руками по его телу.

— Нет...

Таня отметила для себя, что его руки и обе ноги свободны, не зажаты в обломках. Но пальцы впились в крошево из камней на полу, а на висках выступила испарина, смешиваясь с пылью. Теперь все они похожи на шахтёров. Но в чем причина такого напряжения? Спина?

— Что? — Таня с беспокойством взглянула в лицо. Андрей поднял взгляд кверху. Женщина взглянула туда же. В тусклом свете единственного теперь фонарика над головой на бетоне отчётливо видны отпечатки, которые можно было принять за следы сажи, если не знать, что такое может быть возможным. На треснувшей плите неровным абрисом отпечатались огромные чёрные крылья.

— Ты можешь вытащить нас отсюда? — тихо спросила она. Он может сделать это. Его природа позволит ему переместиться на поверхность. Но Андрей покачал головой. Нет.

— Я не успею... — прерывающимся голосом сказал он, — всех... прости...

Таня опустила голову, зажмурилась. Можно выбрать путь спасения для себя и погубить остальных. Крохотная частица души где-то внутри была готова променять чужие жизни на свою. Но едва они с Андреем исчезнут из этого кармана, остальных просто погребёт под обломками, потому что не станет силы, сдерживающей смертоносный каменный дождь. Он не пойдёт на это. И эта мысль придала ей самой мужества и ясность мятежным мыслям. Надо дождаться спасателей. Всё будет хорошо. Они справятся. Должны справиться.

Николай Иванович собрал всю команду. Каждую из девушек осмотрели врачи из подъехавшей скорой. Ни одна не пострадала, разве напугались и теперь волновались из-за тех, кто не выбрался. Почти всем понадобился психолог. Спасатели начали разбор завалов почти сразу, но дело продвигалось медленно от того, что почти весь процесс производился вручную. Сашка поначалу наблюдала за спасателями из машины скорой. Потом Николай Иванович собрал подопечных и повёз в гостиницу.

Словно во сне.

Сашка двигалась, выпила воды на кухне, хотя ей настойчиво предлагали поесть. А потом села на кровати в своём номере. Заходила соседка по комнате, Николай Иванович, говорили что-то.

— ...телефон... — выцепило ухо заветное слово. Точно, телефон. И снова все движения плавны и неспешны. Голоса глухие, слова невнятные. Девушка достала смартфон. Набрала номер Андрея. Длинные гудки пронзали тишину, как копья. Удар, ещё удар. Нет ответа. Каждый гудок — под дых. «Возьми трубку»

Затем набрала телефон Тани. И снова гудки. Неужели всё? Неужели вот так бездарно всё закончится? Что дальше? Снова тётка? Интернат? Что дальше? И слёз не было, только пустота.

Сашка очнулась, когда тренер потряс её за плечо. Перед лицом его ладонь, а в ней две крохотные белые таблетки, как горошины.

— Пей, говорю, — сердится. Почему? Сашка взяла горошины пальцами и сунула в рот. Тотчас ей в ладонь воткнули стакан с водой. Выпила.

— Ты отдохни пока, — Николай Иванович. Лицо его смягчилось, — твои там были?

— Да... — выдохнула Сашка, глядя в выцветшие голубые глаза. И стало горько, как никогда. Слёзы ударили в горло, вспотел нос и глаза налились влагой. И теперь уже нельзя их остановить. Сашка зарыдала в голос. Николай Иванович обнял девушку. Подтянулись и девчонки из команды. Сашка отметила себе, что не все. Нету Алёны, её мама тоже была там, нету Наташи Сковеевой. С ней приехал брат и тоже был на трибунах.

— Там под завалами много живых, — тренер похлопал по спине, — говорят, много. Все живы будут, все...

А Сашка знала, что он врёт, для каждой и для всех. Врёт. И слёзы душили, не давая вдохнуть. Николай Иванович гладил по спине и говорил какие-то незначительные вещи. Потом Сашку выдавило в сон.

«... под завалами ещё остаются около ста человек...» — бесстрастный голос ведущей экстренных новостей даже немного раздражал. Леся прикусила губу и взглянула на сидящую рядом Марину, хрупкую девушку, руководящую тем не менее Реабилитационным центром с жёсткостью тирана. Та так же напряжённо слушала новости и вглядывалась в картинку с места трагедии.

— Он был там? — отрывисто спросила Марина.

— Да, они с Сашкой на соревнования поехали, — тихо подтвердила Леся, помощница.

— Твою мать, — некрасиво выругалась Марина, поднявшись с кресла. Сделала несколько пружинистых шагов по кабинету.

— Ты знала? — робко спросила Леся.

— О чём?

— О трагедии?

— Нет, — Марина запустила пальцы в волосы, напряжённо пропуская пряди в пальцах, — не знала... не знала... не знала!

— Это случайность? — снова донеслось до неё робкое и тихое.

— Надеюсь, — Марина спрятала лицо в ладонях, но быстро взяла себя в руки и повернулась к помощнице. — Надо ехать!

— Мне? — Леся выпрямила спину, готовая исполнить приказ хоть немедленно.

— Нет, я поеду, — Марина расправила плечи, и комната на долю секунды осветилась неземным мягким светом, — я сама... Может статься, там всё намного хуже, чем кажется...

— Тебе может понадобиться помощь, — мягко возразила Леся.

— Пострадавших будет много, да... скорее всего... — согласилась Марина, — собирайся тоже... Поедем вместе...

Глава 3

— Мне кажется, пахнет дымом, — прошептал в темноте красавчик Вадим. Таня сглотнула сухой ком в горле, крепче сжала прохладные пальцы мужа. Где-то не переставая кричали и стонали люди. Сколько их? Им тоже больно и страшно. И это хорошо, как отвратно бы это не звучало. Пока рядом витает отчаяние, Андрей сможет продержаться до спасателей.

— Нужно давать о себе знать, — неожиданно хрипло выдала женщина. — Есть чем постучать?

— На нас ничего не упадёт? — нервно спросил «блондин».

— Нет, — это уже муж. Рядом застонал раненый мужчина. Таня мотнула головой стряхивая с лица песок, беспрестанно сыпавшийся сверху. Душно. И верно пахнет дымом. Где-то начался пожар. Как некстати. Только бы не задохнуться в этой ловушке.

— Всё будет хорошо, — прошептал Андрей рядом, сжимая ей руку. Таня улыбнулась, зная, что этого никто не увидит. Губы дрогнули, и уголки рта поползли вниз. Всё будет хорошо. Всё будет...

— И-и-ить, — заскрипел рядом грубый голос. Раненый мужчина приподнялся, — алё?

— Мы здесь, вы не один, ждём спасателей, — стараясь, чтобы голос не выдал внутренней дрожи, сказала Таня.

— А?... — мужчина пошевелился. Студенты включили фонарик, выхватив лучами половину тела умершей женщины, бледное лицо раненого, едва устроившегося здесь же у стеночки, и нависшую над всеми плиту с чёрными мазками сажи, так похожими на крылья.

— Мне кажется, или она стала ниже? — дрогнувшим голосом спросил «блондин».

Таня сдвинулась чуть ближе к мужу.

— Её заклинило между полом и стеной, она не упадёт, — тихо возразил Андрей.

— Привет, — откашлявшись вступил в разговор раненый, — Александр. — И протянул здоровую руку сначала студентам, потом почему-то Тане. Тихо представились.

— И надолго это? — выдал Александр мучивший всех вопрос, в свете тусклого уже фонаря окидывая взглядом нависшую над ними плиту, в трещинах заваленную ещё и осколками бетона.

— Пару часов, — вздохнула Таня. — Может больше. Надо стучать, чтобы нас нашли...

«Блондин» сразу схватил обломок бетона и глухо стукнул по торчащей арматуре.

— Бесполезно, — Александр махнул рукой, — и искать не станут...

— Зачем вы так говорите? — возразила Таня.

«Блондин» с механическим упорством опускал своё орудие у основания стены, оглашая всё вокруг глухим стуком.

— Бесполезно...

— Заткнись, а? — не выдержал Вадим. Фонарик погас, погрузив всех в отчаянную темноту.

— Слышь, ты...

— Тихо! — прокатилось по стенам. Таня даже не сразу узнала голос мужа. Он умеет. На Сашку иногда так скажет, что самой хочется пойти и сделать уроки, хотя школа осталась позади лет тридцать назад. Спорщики унялись на время. Лишь глухой стук разрывал глухую, плотную тишину. Тишину? Почему тихо? Были же крики. Что случилось? Их спасли? И, словно в ответ на мятежные мысли, кто-то протяжно закричал. Нет, никого ещё не спасли.

— Пить хочется, — выдохнула Таня. Рядом зашуршала плотная брезентовая ткань. Женщине в щёку ткнулась прохладная пластиковая бутылка.

— Там половина осталась...

Таня на ощупь открутила крышку, сделала глоток. Прохладная влага смягчила разгорячённое, разодранное пылью горло. Надо экономить. Закрутила крышку, передала бутылку обратно.

— А мне можно? — прохрипел раненый. Ему нужнее. Он потерял много крови. Таня вздохнула и склонила голову к мужу.

— Нас ведь спасут? — тихо прошептала она в пыльную ткань свитера, уперевшись макушкой в бетон, нависающий над головой, — правда?

— Да, — но вышло так тихо, так неуверенно.

— Правда? — всхлипнула Таня, прижимаясь сильнее, — ты видел?

— Я не стану смотреть, Танюш, — услышала она тихое-тихое, — не хочу знать.

Стало так горько, что горло перехватило. Быть может, это духота? Дышать становится всё тяжелее. А по стене по-прежнему перекатывается глухой, мягкий стук. «Блондин» твёрдо решил не сдаваться.

— Как там Сашка... — вздохнула Таня, только чтобы отвлечься. — Она ведь спаслась, правда?

— Не знаю, — Андрей в темноте нашёл и сжал её пальцы, — я не знаю, Тань.

Таняприжалась лбом к плечу мужа, зажмурилась. Где-то на границе слышимости с мелодичным журчанием лилась вода. Вода. Так хочется пить. Воздух сухой, наполненный бетонной пылью и запахом гари. Над головой что-то заскрежетало и на голову посыпались мелкие камни и песок.

— Епть... — студенты прижались к стене, а Александр чуть сдвинулся. В узком пространстве каждое движение можно ощутить всем телом.

— Не хочу! — взвизгнул «блондин».

— Тише, тише... — это Андрей. Таня вытерла выступивший пот на лбу. У него немного дрожит рука. Это от напряжения. Сколько ещё ждать? Звуков разбора завалов не слышно, только крики и стоны раненых.

— Эй, парень, позвони... телефон есть же? Позвони в службу спасения... — это опять Александр.

— Звонили, — грубо отозвался Вадим. — Просят сохранять спокойствие.

— Да? — мужчина шумно втянул воздух носом, — это что значит, а? Нас спасут?

— Спасут, — нехотя оборвала его Таня. Отчего-то его тихий голос начал раздражать, — обязательно спасут.

Сашка не помнила, как проснулась, не помнила, как тренер поставил перед ней тарелку с завтраком. В гостиной сидели с девчонками, ловя каждое слово из новостей. Она искала любую информацию на порталах. Хотелось вырваться, бежать туда, к месту катастрофы. Но Николай Иванович запретил. Дал ещё таблетку, велел ждать психолога. Какого психолога? Надо идти, спасать!

В новостях показывали скупые кадры с места катастрофы. «Работы ведутся. На месте катастрофы возник пожар, службы спасения приступили к тушению. Работы осложняются тем, что возгорание возникло под обломками». Ситуация осложнилась ещё и испортившимися погодными условиями. На город шла гроза. Чёрная, глухо ворчащая громом туча на горизонте грозила отпугнуть всех с улицы. Но нет, спасатели не отступят. Ведь не отступят? И снова слёзы. Нельзя плакать. Надо что-то делать. Она, Сашка, не просто подросток.

Решившись, девушка сосредоточилась. В воздухе запахло пряно и уши заложило. Перестаралась. Тренер замер рядом, замерли и девочки. Все, как один, с осунувшимися скорбными лицами. Нечего сидеть, надо действовать. Сашка уверенно встала. Чёрт с ней, с грозой!

Выскочила в открытую дверь гостиной. Одеться и бежать.

— Сашенька!

Сашка оторопела. Марина? Она тоже? Тоже из таких, как Василич? На неё не подействовала остановка времени, а значит, так и есть. Сколько же их вокруг?

— Подожди! — и Марина спешит навстречу по казённому коридору гостиницы, а за ней и Леся. Девушка замерла. Они пришли помочь!

— Куда ты собралась? — Марина тяжело перевела дыхание, — Куда?

— Андрей он там, под завалом, — беспомощно выдала Сашка, — надо ему помочь!

— Там не только он, милая, помочь надо всем, — ласково проговорила Леся.

— Мне плевать на всех! — Сашка вдруг почувствовала злость, — я его хочу спасти! И Таню!

— Я понимаю, — Марина попыталась поймать бунтарку, но не смогла. Девушка вывернулась и отскочила, — тебе больно. Мы за этим и приехали... Чтобы помочь.

— Тогда чего вы здесь делаете?

— Не кричи, пожалуйста, — Марина строго взглянула на Сашку, но той было всё равно.

— Время уходит!

— Как ты сама?

— Со мной всё в порядке, слышишь? — выплюнула Сашка в спокойное лицо, — Всё! В порядке!

— Тебе бы успокоиться... — Марина положила ладонь на плечо. Но Сашку было уже не остановить. Злость затопила её с головой. Зачем они обе здесь? Раз пришли помочь, пусть поторопятся! А в углах сгустились тени, стало заметно прохладнее.

— Сашенька, ты возьми себя в руки, хорошо? — ласково продолжила Марина, тревожно оглядываясь за спину. Леся поторопилась подойти ближе, — Нельзя тебе волноваться так сильно. Помнишь, что было в прошлый раз?

— Да, какая разница? — с истерикой выкрикнула девушка, отстраняясь, — это сейчас не имеет значения!

— Имеет, удивишься, но имеет, — Марина поёжилась от холода и отступила от языков жадных теней возле ног. — Андрей учил же тебя сдерживаться, да? Подсказал?

Сашка стряхнула чужую ладонь с плеча.

— Твоё какое дело? — огрызнулась она. Они только теряют здесь время! Развернулась и побежала прочь. Там тоже есть выход, наверняка.

— Саша! — услышала она в спину.

— О, боже! — Леся отодвинулась от едва заметного глазу налёта на полу.

— Её не обуздать, — вздохнула Марина, — надо Андрюху вытаскивать как можно скорее, иначе она опять натворит дел.

— Ты чувствуешь? — Леся скрестила руки на груди, сжала пальцами плечи. Тени постепенно растворялись в эфире, уходил назад в небытие. — Она словно...

— Пробуждается... — Марина кивнула, — да, не так это должно было произойти. Андрюха должен был быть рядом в этот момент.

— Как думаешь, это случайность? — задала Леся мучивший её вопрос.

— Не знаю, — отрезала Марина. — давай посмотрим, что можно сделать...

— Я в больницу, — Леся встряхнулась. — Там много раненых...

— Хорошо, я тогда на место происшествия...

— Удачи.

Вскоре коридор, освещённый светом непонятного происхождения, притих. Его заполнил привычный уже полумрак, разгоняемый лишь дежурными лампами.

Сашка выбежала на улицу и помчалась по тротуару к рухнувшему спортивному комплексу. Тут недалеко, пару кварталов. Зачем они все строят из себя сочувствие? Не надо его! Надо действовать! Помочь! Спасти! Вдруг может быть поздно!

Она бежала, а следом наступали тени. Они таились в витринах, проникали в окна, делая их темнее, заставляли случайных прохожих отступать с дороги. Но Сашке было всё равно. Какое право они имеют жить, когда смерть вот она, рядом. Коснулась каждого и стоит теперь за спиной, готовая собрать богатый урожай. Не замечая за собой, слегка оторвалась от земли. Шаг — другой. И снова тротуар больно бьёт по пяткам при беге.

Она пока не знала, чем может помочь, но была уверена, что должна быть там, рядом.

— Горит, — выдохнул «блондин». Запах гари забивал горло, заставлял всё внутри сжиматься и скрипел на зубах. Таня зажала нос платком из кармана. Где-то наверху что-то шумело и грохотало. Люди по-прежнему перекрикивались.

— Нас спасут, уже скоро, — уверенно сказала она.

— Как же, — тихо отозвался Александр, — жди...

Таня не в силах спорить прижалась лбом к плечу мужа.

— Сколько мы уже здесь? — шёпотом спросила она.

— Почти десять часов, ... или больше, — последовал такой же тихий ответ.

— Почему нет спасателей? — всхлипнула Таня. В ответ глухо громыхнуло где-то снаружи.

— Мы провалились на нижний уровень, — прошептал Андрей, прислонившись лбом к стене, — а над нами ещё крыша...

— Как так получилось? Почему мы?

— Не спрашивай, Тань, я не знаю...

Снова что-то гулко стукнуло и на головы посыпался песок и куски раствора.

— Божечки! — простонал «блондин». Таня впилась пальцами в плечо Андрея, чувствуя, как дрожит его тело.

— Что? — с тревогой подалась она к нему.

— Они выключаются, Тань, — горько усмехнулся Андрей, — один за другим. Завалы разбирают слишком медленно.

— Нас найдут? — с трепетом спросила женщина. Словно бы в ответ кто-то из студентов снова начал стучать по стене. Пришлось закрыть глаза, чтобы защитить их от пыли и едкого дыма. Рука мужа сжала ей ладонь. Это красноречивее всяких слов. Надо быть сильной и готовиться к любому исходу.

Вспомнились глупости, которые так и не были сделаны до катастрофы. Пашка, ручной ворон, он пока у мамы. Она была не сильно довольна и надеялась, что дочь скоро вернётся, чтобы забрать птицу назад. Кроха, кот, остался дома один. Вспомнилась глупая ссора перед матчем. Дурацкий отпуск. Зачем было ругаться? Андрей прав, не имеет значения, куда ехать. Главное вместе... Живыми...

В горло ударила волна отчаяния, выбив из глаз слёзы.

— Прости, прости... — всхлипнула Таня, прижимаясь к дрожащему плечу.

— Ну, что ты... — Андрей мазнул ладонью ей по руке, — нам помогут.

— Знаю... знаю... — а поделать ничего нельзя. Только ждать.

Глава 4

На месте обрушившегося здания остались лишь остовы кирпичных стен, да горы металла и бетона, радом с которыми теперь суетились множество людей в тёмно-синей униформе. Кое-где собирались небольшие группки любопытствующих, стояли машины скорой помощи и чуть поодаль — местного телеканала.

Сашка сама не своя вылетела к месту трагедии и остановилась. Что? Что надо сделать? Обломки разбирали вручную. Заградительная лента отсекала праздных зевак от кипящего деятельностью завала. Где-то глухо перекатился гром. Туча закрыла собой полнеба, чёрная, мрачная, как вестник безысходности. На город упали первые тяжёлые капли дождя.

— Ливень обещают... — услышала девушка досадливое со стороны стоящей поодаль техники.

— Сашенька, — ласково позвали её. Опять Марина. Сашку нехотя повернулась. — Ты пойми, это случайность.

— Вытащи его, — попросила девушка. Помимо воли в голосе прозвучали умоляющие нотки, — пожалуйста.

— Не могу, — Марина приблизилась, — я не могу выделять его среди остальных, понимаешь? Это закон. Я помогу, но помогу всем. Не ему...

— Но он же, вроде, твой друг, — Сашка вдруг поняла, что просить бесполезно. Что существо перед ней бесстрастно, без эмоционально. У него нет чувств, нет привязанностей, нет друзей, есть только недосягаемый, как небесное светило, долг.

— Мы лишь направляем, Саша, чудеса в жизни — это дело людей. Я сказала это Тане когда-то, говорю и тебе.

— Тогда зачем вы нужны? — выплюнула девушка со злобой, — Для чего?

— Ты смотришь на мир очень узко. Но ты обязательно научишься...

— Я не хочу этому учиться, — девушка горько покачала головой, отступая, — не у тебя...

— Даже если он погибнет сейчас, то вернётся. Мы всегда возвращаемся... Таков порядок вещей, — Марина развела руками и между ладоней проскочила искра. Манящая, но холодная.

— А Таня? — ноги шаг за шагом отодвигали Сашку от фигуры, пылающей незаметным человеческому глазу светом.

— Таня, к сожалению, уйдёт, она всего лишь человек...

— Зачем? — слёзы снова заслонили собой и потемневшую перед грозой улицу, и даже выделяющуюся на сером фоне фигуру Марины, — зачем ты это делаешь?

— Что именно?

— Зачем ходишь, уговариваешь? Зачем? Если тебе безразлично!

— Мне не безразлично, поверь...

— Какие же вы... — Сашка покачала головой, не в силах справиться с эмоциями, — лживые...

— Саш... — Марина потянулась к девушке, чья фигура начала оставлять в воздухе густой чёрный след, как на негативной плёнке. Силуэт стал зыбким, нечётким.

— Не трогай! — Сашка дёрнулась назад. Только теперь она обратила внимание, что город застыл: зависли капли дождя в воздухе, замерли люди у строительной техники.

— Хочешь всё перечеркнуть? — Марина сделал ещё шаг навстречу. — Вы так много пережили вместе...

— Что? — силуэт девушки посветлел и стал чётче.

— Не делай поспешных выводов и опрометчивых шагов, о которых можешь потом пожалеть...

— Например?

Марина глубоко вдохнула, расслабляясь.

— Сейчас тебе надо успокоиться, понимаешь? Ты ничему не поможешь, если снова призовёшь круциев.

— Вот оно что? — Сашка едко усмехнулась, — ты этого боишься, да?

— Я не боюсь... — Марина сделала ещё шаг, — но это перечеркнёт всё, чего вы с Андрюхой добились. Всё, понимаешь?

— Ничего и так не будет! — отчаянно выкрикнула девушка, стираясь из пространства и тотчас появляясь в новом месте, чуть дальше и левее.

— Ты этого не знаешь, — как можно спокойнее возразила Марина. — Этот мир, — она обвела улицу рукой, — он непредсказуем. В нём множество вариантов развития событий, какой из них станет твоим, решать тебе. Ни я, ни Андрей, ни Таня не сделают этого за тебя.

Сашка замерла. На щёку упала первая капля, а потом ещё и ещё. Закричали от завалов спасатели, залаяли собаки. Скорая, включив сирену, поспешила отвезти кого-то в больницу.

— Ты не одна, — прошептала Марина, глядя в глаза. Стена воды разделила их, обрушившись единым потоком с расколовшихся надвое небес. Сашка опустила голову. «Не одна»

К привычному уже треску конструкций и стонов раненых прибавился новый звук. Что-то шуршащее, мягкое, как хруст обёрточной бумаги.

— Что это? — раздался в темноте голос Вадима. Они с товарищем выстукивали свой ритм на стене по очереди с небольшими перерывами. Таня предлагала помочь, но парни отказались. А она и правда устала, как же она устала! Жажда и духота мучили сильнее всего. Александр, раненый, как-то затих и перестал отвечать на вопросы. Аккумуляторы у телефонов доживали последние минуты. Теперь не было ничего, что могло развеять темноту вокруг. Таня сжалась возле мужа, стараясь не двигаться. Андрей дышал тяжело, иногда казалось, что она не увидела на нём ран, но они точно были, иначе как возможно так себя вымотать. Он склонился вперёд и упёрся лбом в стену.

— Ты как? — шёпотом спросила Таня под ритмичный стук куска кирпича по стене и шорох нового звука.

— Нормально, — выдохнул он, чуть поворачивая голову. — Я справлюсь...

Грохнуло где-то далеко и Таня различила звук скребущих по гравию гусениц.

— Это техника! Строительная техника! — воскликнула она, позабыв про осторожность.

— Далеко, — простонал Александр, — всё ещё далеко.

— Ничего, скоро, уже скоро... — ободрилась женщина, склонив голову к родному плечу.

Андрей откашлялся.

— Вода, — тихо прошептал он, не отрывая головы от стены.

— Что? — Таня прислушалась.

— Вода течёт... по стене...

Послышался звонкий шлепок ладони по камню.

— Точно! — Вадим. — Дождь! Это дождь пошёл!

— Я в прогнозе видел вчера, — согласился «блондин», — ливень стоял...

— Ливень? — повис в воздухе растерянный вопрос.

Вода с издевательским журчанием потекла сильнее, напитывая пыль и цемент на полу влагой.

— Нас затопит? — дрожащим голосом уточнил «блондин».

— Нет, нет... — усмехнулась Таня, хотя уверенности не чувствовала, — она уйдёт ниже... да?

Она и сама не знала, кому задавала этот вопрос. Все эти незначительные вещи, такие как дождь и просто глоток воды, вдруг стали иметь решающее значение. То, чего они никогда не замечали в обычной жизни, имея в достатке, пресытившись и выбирая из предложенных вариантов, выползло на первый план. Жажда. Сколько бы она отдала за глоток обычной воды! Ни кофе, не изысканный чай, просто воды. Посидеть на скамейке в парке, почувствовать ветер на щеке, вытянуть ноги! Просто встать в полный рост.

В вода тем временем всё текла и текла, наращивая силу потока. И вот уже она журчит вполне осязаемым ручьем, и колени уже намокли.

— Боже... — Таня прикусила губу. Сколько можно? Андрей, не замечая льющейся по стене воды, впитывавшейся в одежду и стекающей по волосам, даже не сменил позы.

— Всё... конец... — выдохнул Александр слабо.

— Неправда! Не нагнетайте, — Таня осторожно прижалась спиной к боку мужа, — сейчас закончится...

Студенты застучали сильнее по стене. В ответ им раздался точно такой же глухой размеренный стук.

— Видите, мы не одни, — снова попыталась Таня приободрить товарищей по несчастью.

— Толку то? — скептически отозвался Александр. Как же он раздражал! Да, ситуация не из простых, но бесконечный поток скепсиса ещё никого не спасал.

— Надежда тоже никого не спасала, — тихо, чтобы слышала только жена, выдохнул Андрей.

— Ты опять залез мне в голову? — Таня грустно улыбнулась. Неизвестно, выберутся ли они из этой передряги, а её беспокоит приватность собственных мыслей. Смешно.

Помолчали.

— Почему? — Таня чуть повернула голову. До чего душно! Прохладная вода на полу немного спасает.

— Что почему? — Андрей чуть пошевелился.

— Почему надежда не спасает?

— Она заставляет тебя замереть в ожидании чуда, — прошептал он, — ждать, а не действовать. Поэтому надо расставаться ней в первую очередь. Я так считаю.

— Но сейчас мы разве можем действовать? — возразила Таня. Студенты затихли, прислушиваясь к разговору. Затихло и шумное дыхание Александра, до сих пор со свистом проталкивающее спёртый воздух в лёгкие.

— Сейчас, к сожалению, — нет, — вздохнул Андрей, чуть встряхивая набухшими влагой волосами.

Ручей на стене набрал силу и теперь лился непрерывным звонким потоком. Лужа на полу быстро росла и углублялась.

— А без надежды... — разочарованно выдохнула Таня, приподнимая из воды мокрую ладонь, — можно отчаяться...

Александр рядом шумно вдохнул.

Марина быстро потеряла Сашку из вида в наступившей внезапно непогоде. Дождь полился с небес, словно в наказание, сплошной стеной. Дальше руки — ничего не видно, как и не разобрать, надолго ли это.

Со стороны завала слышались возгласы. Дождь — это плохо, это усугубит ситуацию. В рюкзаке за спиной завибрировал телефон. Марина, вглядываясь в мутную пелену перед собой приняла вызов. Сашки не видно. Сбежала. Есть надежда, что она прислушается к словам и не натворит опять дел.

— Ало?

«Марина?»

— Говори, Лесь...

«По прогнозу стоит двухчасовой ливень»

— Я знаю...

«Это худший вариант»

— Такой же как и прочие. Что у тебя?

«Я справляюсь. Только пара случаев, где я бессильна»

— Хорошо, молодец.

«Что у тебя?»

— Пока ничего, — Марина оглядела мутную пелену дождя вокруг себя, — Александре я всё объяснила, буду надеяться, она меня услышала.

Трубка помолчала какое-то время.

«Удачи»

— И тебе.

Марина сбросила вызов и решительно направилась к заградительной ленте, растворяясь в дожде. Хорошо, что есть, где спрятаться, даже отлично.

На завале работы приостановились. Дождь размыл горы песка и раствора, увлекая его за собой в щели растерзанного катастрофой здания. Устоявшиеся пласты теряли устойчивость.

— Грей! Грей! — кинолог потянул собаку под навес, но пёс рвал поводок и тянулся к развалинам.

— Да, ёпт! — кинолог выскочил под дождь и устремился следом за четвероногим другом. Пёс смело залетел на покосившуюся плиту и залаял.

— Сюда!

— Сюда!

— Домкрат!

Осторожно, кусок за куском спасатели начали разбирать плиту под проливным дождём. Вскоре из-под обломков показалась окровавленная рука. Пальцы сжались в кулак.

— Живой!

— Несите! Осторожно! Плита может упасть!

— Держите!

Осторожно сняли ещё плиту, вытаскивая из-под обломков женщину, а затем и ещё нескольких человек, зажатых между конструкциями.

— Чудо!

— Мы же были тут, Грей!

— Клянусь, были!

— Медиков!

Дождь равнодушно лил на спины, обтянутые униформой, на измазанные пылью лица, на окровавленные обломки бетона, смывая отчаяние. Спасатели с новыми силами принялись за работу.

Собаки, словно бы получив новый импульс, метались по завалу. Найденные живыми люди воодушевили всех. Ещё есть шанс, есть надежда. Время для чуда...

Сашка равнодушно наблюдала за движущимися под дождём тенями. Кажется, кого-то вытащили. Но это не Андрей и не Таня. Чужие люди. Успеют ли к ним? А если нет? Чего стоят все ваши чудеса? Чужих жизней? Зачем они нужны за такую цену? Хочется спросить у Марины, быть может, вам стоит отдать свои?

Сашка вздрогнула от подступившего холода. Стена дождя, словно бы уплотнилась вокруг, а под ногами сгустились жадные тени. Она, Сашка, ведь тоже не просто человек. Однажды она забрала жизнь первого воплощения Марины, и жизнь инквизитора тоже. Так, быть может, им всем стоит бояться? Может, есть шанс выторговать парочку жизней в обмен на свои?

Губы растянулись в злой улыбке. Может, Марине и остальным стоит прислушаться к сашкиным словам. Хлёстко громыхнул гром и дождь начал с удвоенной силой сечь по плечам. В щёку больно ударила ледяная гранула. Град. Если больше некому, то Сашка, пожалуй, поборется за своё счастье. И если её не услышат, то ей есть, чем всех удивить.

И снова невидимый небесный бич нанёс беспощадный удар. Сверкнула молния.

Есть, что показать, на случай, если они забыли...

Глава 5

Дождь замедлил спасательные работы, но не остановил их. Разбитые громом небеса бесстрастно изливали на землю своё бессилие. Дождь шёл стеной, затапливая улицы, выгоняя всех под крыши, смывая пыль и отчаяние с обломков. Вода бурлила и пенилась, яростным водоворотом уходя в прорехи в завалах.

Вода поднялась до поясницы. Дышать становилось всё тяжелее. Студенты перестали стучать, в шуме дождя их попытки казались бесполезными. Александр затих. Теперь всё казалось бессмысленным и хотелось плакать. Таня прижалась к Андрею, прикусила губу. Может, этот Александр и прав, может, и не успеют их спасти.

— А у меня дочурка в этом клубе, — всхлипнул вдруг Александр, — как думаете, их спасли?

— Конечно, спасли, — глухо отозвалась Таня, вытирая мокрый лоб о влажное плечо мужа.

— А я вот думаю, не увижу её... — выдохнул раненый с рыданиями. Студенты молчали. Всем нелегко, каждый сейчас думает, с что он бы хотел сделать в первую очередь, если выберется.

— Нам помогут, — глухо и хрипло проговорил Андрей.

— Откуда тебе знать? — горько спросил Александр.

— Знаю, — громко и резко сказал Андрей и Таня сжала пальцами его плечо. Он по-прежнему напряжён.

— Марина здесь, — услышала она его шёпот. — И Леся. Я их слышу.

— Правда? — почти с радостью выдохнула женщина. Это хорошая новость. Плохо только, что вода всё прибывает. Успеют ли?

— Надо продержаться.

— А Сашка?

— Жива.

— А у вас тоже дочка тут? — не унимался Александр.

— Да, Саша, за «Орион» играет, — приободрившись, Таня решила, что непременно надо передать это состояние и товарищам по несчастью, — вы знаете, она молодец. Мне кажется, у неё получается.

— А моя за «Восток», — с нервным смешком выдохнул Александр, — всё бунтует. Не хотела, чтобы я приходил. Вы знаете, я ведь в разводе. Жена против. Не хочет меня видеть. И Полька вот тоже. А я пришёл. Дурак, да?

— Нет, почему? Если хотите увидеть, обязательно надо было прийти. И сказать... важное, — казалось перестало хватать воздуха. Вода плескалась где-то у локтя, неприятно охлаждая ноги. Если до дождя в их камере было душно, то теперь стало холодно и сыро. — Обязательно надо говорить, а то, знаете, жизнь — штука непредсказуемая.

— А то! — усмехнулся в темноте Александр и вздохнул тяжело.

— Как вы? — Таня потянулась на звук руками, — как ваша рана?

— Болит, и желудок мутит. Знаете, может, я заслужил.

— Не говорите глупостей! Никто не заслуживает такого! — оборвала его Таня. Что-то студенты притихли.

— Ребята? Вадим?

— Да, мы тут, — сипло отозвалось из темноты. — Нас не затопит?

— Нет, — Таня вздрогнула от холода, — вода наверняка найдёт выход. И дождь закончится.

— Это просто, чтобы успокоить, — проблеял блондин. Да, нет же! Неужели им самим не ясно, что нельзя поддаваться панике? Паника? О, да, она рядом. Держит крохотными коготками за горло, готовая вырвать крик при любой возможности. Только бы не сорваться, только бы... Над головой глухо затрещал бетон.

Дождь всё лил и лил, и просвета на горизонте не было. Сашка забралась на крышу одного из домов и встала на парапете. Хоть бы и сорваться. Василич говорил, что она такая же, только не пробудившаяся. Говорил, что ей ещё рано. Может, самое время? Пробудиться и спасти их, разметать завал, вытащить людей. Почему Марина так не делает? Василич говорил, она много сильнее, в разы, так почему она не использует свои способности? Разве не за этим они здесь поставлены? Помогать.

Сашка вытянула из кармана телефон. Залезла в раздел новостей. «Из-за ливня спасательные работы приостановлены». Нет! Нельзя! Надо спешить! Сколько они там? Уже больше суток!

Девушка подняла лицо к небу, подставляя его под секущие струи дождя. Почувствовала толчок где-то внутри, как удар сердца. Стало заметно холоднее. Падающие капли начали замерзать прямо в воздухе и падали на крышу уже колкими льдинками.

Казалось, что где-то на границе сознания бьётся мысль: «Остановись! Подумай! Не делай!». Но это только призрак, химера прошлой жизни. Сашка поняла, что ничего не чувствует. Ни страха, ни горя, ни радости. Василич просил быть сдержанной. Зря. Кому это нужно? Теперь, если спасатели не успеют, так и вовсе никому.

Сашка спустилась с парапета на крышу, наступила на тонкую корку льда под ногами. «Иди к нам». Тени вернулись, те, что забирают чужие жизни. Они уже не прячутся в углах, подступили к самым ногам. «Иди к нам». Что бы сказал Василич? Ничего. Возможно он уже и не скажет, не увидит, не разозлится.

«Вы поможете?»

«Иди к нам». Они жадные, эти тени. Всё, чего они хотят — чужие жизни, больше им ничего не надо.

«Вы поможете?»

«К нам».

Нужно имя. Василич говорил, что нужно имя, но ей пока рано. Глупости. Она выберет его сама.

«Мавэт»

Вспышка ударила по глазам и тело застыло во времени.

— Твоё имя — Мавэт, — со спины медленно приближается красивая женщина в коротком алом платье на высоких каблуках. Дождь лил, стекая по алой ткани, а женщине было безразлично. Странный вид для прогулок по крышам.

— Откуда ты знаешь? — выдавила из себя Сашка.

— Чувствуешь? — улыбнулась искусительница алыми губами, — ты чувствуешь? Так расправь крылья.

Вот они. Тело теряет вес. Можно подняться к самому небу, выше облаков, выше проклятой тучи, что отбирает сейчас самое дорогое. Там — голубое небо. В небесах Мавэт оказалась не одна. Рядом трепетали четыре крыла искусительницы, а сама она, полностью обнажённая, повернулась по кругу.

— Нравится?

— Кто ты?

— Моё имя для тебя — только звук. Хочешь отомстить? — пропела женщина. — За его смерть?

Хочет ли? Мир сейчас стал далёк и эфемерен, словно ничего больше нет. Привязанности? Их тоже нет. Там, за спиной чёрные тени прошлого. Голодные, адски голодные.

— Он мёртв? — безразличным голосом спросила Мавэт.

— Почти, — со странным удовлетворением прошипела искусительница, обращаясь в демоницу. Кручёные рога поднялись над головой, а в глазах запылал огонь. — Они виноваты. Безразличием. Бездействием. Убей...

Убей. «Убей, убей». Это тени, они жаждут пищи.

— Они там, — демоница указала вниз, — ждут. Иди...

Мавэт воспарила над тучей, согреваясь солнечным светом. Как сложно удержать в памяти то, что тебе дорого. Что именно? Василич и Таня. Кроха. Он теперь один. Совсем один, как и Сашка. Девочка Сашка, никому, кроме Василича, не нужная. Так стоит ли их жалеть? Пусть уходят. Все. И Мавэт устремилась вниз, коротко взмахивая чёрными, состоящими из теней загробного мира крыльями.

— О, боже, — выдохнул Андрей и попытался подняться. Вода стала прибывать медленнее, по всему, всё же проложив для себя путь ниже.

— Что? — со страхом спросила Таня. Бетон плиты потрескивал и сыпался на головы. Студенты коротко вскрикнули раз, а Александр начал что-то бормотать. Похоже, молитву.

— Сашка! — Андрей упёрся кулаками в стену.

— Что с ней?

— Она пробудилась, Тань!

Никогда ещё Таня не слышала столько паники в голосе мужа. Ни встреча с ведьмами, ни с демоницей не вызывали в нём столько страха.

— Что? — не поняла женщина, — как это возможно?

— Ей помогли, Анжела, будь она не ладна, — Андрей зарычал и ударил кулаком мокрый кирпич перед собой.

— Ничего страшного, главное, что девочка жива, правда ведь?

— Господи! — заскулил Александр, под аккомпанемент проседающей плиты, — господи!

— Это страшно, Танюш, — раздельно прошептал Андрей, — ты не представляешь, на что она способна.

— Что делать? — плотина самообладания вдруг дала трещину. Всё идёт прахом. Всё, что они с таким трудом создавали, строили. В один день. Нечестно! Несправедливо! — Держись, прошу! — в горло ударили слезы. Умереть? Нет, к этому не готова. Ещё не готова.

Андрей затих, перестала потрескивать и плита. Слышно было лишь шум льющейся по крохотным канальцам воды.

— Прошу, — всхлипнула Таня.

— Мне кажется, я слышу что-то... — встрепенулся Вадим, — вроде, техника. Слышите?

— Нет, — прохрипел Александр, замирая.

— Это дождь, — не веря себе произнесла Таня, — просто дождь.

А власть тучи ослабла, словно она потеряла силу. Дождь выдохся так же внезапно, как и начался. Мавэт опустилась на тротуар и вокруг ног сразу образовалась ледяная корка из дождевой воды. Строительная техника пришла в движение. Казалось, ливень дал толчок спасателям. Завалы теперь разбирались быстрее, многих уже вытащили из-под обломков, но ни Василича, ни Тани в машинах скорой нет. Они могут не успеть.

— Саша? — снова Марина. Как она надоела!

— Их не нашли? — безжизненным голосом спросила Сашка.

— Пока нет, но найдут, — Марина внимательно присмотрелась к девушке, — как ты себя чувствуешь?

— А ты? — дерзко вскинула Сашка голову, и тонкие щупальца теней устремились к собеседнице. Та в мгновение ока оказалась гораздо дальше, чем стояла.

— Остановись! — услышала Сашка грозный окрик. Казалось, весь город кричит внутри головы.

— Нет, — ядовито улыбнулась Мавэт, расправляя туманные крылья, сама тьма, казалось, стекает с них на землю, растворяясь в воздухе сизой дымкой.

— Я не хочу сделать тебе больно, — сказала Марина уже спокойным голосом, — прошу, остановись.

Абрис её фигуры начал мерцать приятным золотистым светом. Кто же она на самом деле?

— Умрёт он, умрёшь и ты, — прошипела Мавэт. Время замерло, и Марина вдруг исчезла, растворилась в ослепительном сиянии, от которого было больно не только глазам, но и коже. Хотелось бежать, спрятаться. Но нет, надо принять бой. Она виновата. Это существо виновно в обладании силой и непротивлении злу. И должно быть наказано.

Свет стал ощутим, превратился в поток сияющего излучения, физически отталкивающего от себя.

— Остановись, — снова услышала Мавэт, — иначе мне придётся стереть тебя.

— Кто ты такая? — дерзко выкрикнула девушка, — Поздно! Я теперь сама решаю, что делать!

Мягкий удар прижал Мавэт к земле. Это существо хочет заставить её поступать так, как нужно ему! Такого больше не будет! Чёрная тень скользнула в сторону, принимая на себя удары. Раз, другой. Больно. Тонкие нити тянулись к свету, не достигая цели, растворяясь в сиянии. Оно неуязвимо!

Время отступить. Позже, поквитаются позже.

Мавэт дёрнулась в сторону, дальше, дальше. Прочь отсюда. Есть мишени более уязвимые, более податливые. И живые...

Таня почувствовала, как похолодало вокруг. Что за чертовщина? Лето, такого не должно быть. Или у неё шок. Ноги и руки давно затекли, но вытянуть ни то, ни другое невозможно.

— Танюш... — услышала она тихий выдох.

— Что? — она прижалась к мужу.

— Я люблю тебя, знаешь?

— Конечно, знаю, — улыбнулась Таня сквозь слёзы.

— И всегда буду, — Андрей тяжело выдохнул, словно преодолевая величайшее сопротивление где-то внутри, — прости... прости меня, прости.

— Не за что прощать, что с тобой?

— Прости, прошу, прости, прости... — со стоном выдала темнота знакомым голосом, — я люблю тебя.

— Андрей? — с тревогой женщина сжала пальцами пустоту, где только что было родное плечо. Муж исчез. Бетон над головой заскрипел скребущей по кирпичу кромкой. Больше не существовало силы, сдерживающей гору обломков над головой.

Студенты закричали, заголосил рядом и Александр. Андрей пропал, оставив их всех на произвол судьбы? Таня, стоя на коленях в вязкой бетонной грязи, сжала руками голову, закрывая уши от режущего звука и зажмуривая глаза, чтобы не видеть больше ничего. Как так? Это конец? Только бы всё произошло быстрее.

Глава 6

Мавэт выбрала себе цель. Группа людей у театра. Их жизней хватит на первое время, чтобы утолить голод.

— Остановись! — грохотал город. Опять Марина. Наплевать. Ускользнула от неё в первый раз, уйдёт и во второй. Девушка растворилась в воздухе и появилась снова, на этот раз на другом конце квартала. У автобусной станции. Людей больше, пища слаще. Марина, наконец, отстала. Никто не помешает. Время подождёт, пока Мавэт утоляет жажду. Вот они, человечки, стоят в застывшем мгновении: сладкие, сочные, разочарованные и наполненные надеждами. Сейчас. «Нам пищи».

И вдруг чьи-то руки схватили её за плечи. Обняли, не давая двинуться с места. Тени жалили невидимого противника, но тот не отступал и не размыкал рук.

— Сашка! — выдохнул Василич в ухо, и Мавэт сразу сдалась. Обмякла в объятиях. — Что ты натворила, Сашка? — простонал Васлич, сжимая её сильнее.

— Ты жив! — рассмеялась девушка, — а Таня?

Андрей развернул воспитанницу к себе лицом, и сердце девушки почти замерло, когда она взглянула в бледное, осунувшееся лицо и глаза, полные той самой пустоты, которой она так боялась когда-то.

— Мне пришлось бросить её! Там! — прорычал он, разбрызгивая слюну, — из-за тебя! Там! Одну!

— Нет! — Сашка покачала головой, не веря ни единому слову. Раз Василич тут, то и Таню вытащили, спасли!

Василич коротко всхлипнул и прижал девушку к груди. Сашка только слушала, как бухает его сердце и глухо рокочут рыдания где-то внутри. Она попыталась отстраниться, но не смогла. Время всё ещё стояло для всех, кроме двоих.

— Зачем? — прошептал Андрей, жёстко прижимая к себе воспитанницу и оседая на землю, — зачем ты начала это? Зачем?

— Я хотела тебя спасти! — всхлипнула Сашка, — вас обоих.

— Как? Убив полгорода?

— Этого я не хотела!

— А чего? Чего ты хотела? — скулил Василич, крепко обнимая Сашкино тело и баюкая у себя на коленях, — я теперь не успею, не успею... не успею!

— Марина могла спасти тебя! Понимаешь? Должна была! — выкрикнула Сашка, вырываясь из рук, — иначе, зачем они вообще нужны!

Василич бессильно опустил руки, просто сидел на мокром асфальте, словно разговор лишил его последних сил.

— Не ты решаешь, — тихо проговорил он, — кто будет жить, понимаешь? Не ты... даже если это больно принять.

— Но... — Сашка растерянно прикусила губу, оглянулась на замерших на станции людей. Все куда-то спешат, у каждого семья, есть люди, которым они дороги. И каждый может умереть прямо сейчас. По одному решению Мавэт. Девушка расправила плечи.

— Почему не я? — холодно спросила Мавэт.

— Это река жизни, Саша, — устало проговорил Василич, — как бы ты с ней не боролась, она всё равно сильнее, потому что она просто есть. Всегда была. До твоего рождения и после твоего исчезновения. Люди живут и умирают, борются или сдаются. Но любое решение — это только их решение. Не твоё. Понимаешь?

— Я могу решить, — дерзко улыбнулась Мавэт.

— Как долго ты хочешь решать? — Василич устало огляделся, — Таня осталась там, Саш, под завалом. Мы с тобой оставили её. Своими решениями. Ты и я.

— Неправда! — выкрикнула Сашка, — я не виновата! Я хотела вам помочь!

— Ничья жизнь не стоит больше, чем любая другая, — вздохнул Андрей, — они все равноценны. Обменять одну на другую — это иллюзорный выбор. На самом деле его нет. Вопрос лишь в количестве. Я сделал выбор. Восемь человек под завалом против шести десятков, которых могла убить ты. — Андрей опустил глаза, словно борясь с самим собой.

— Хочешь сказать, ты оставил дорогого тебе человека ради шестидесяти незнакомцев? Оставил её, чтобы остановить меня? — усомнилась девушка, — Таню поменял на вон эту тётку? — и она указала на неопрятно одетую женщину в теле, спешащую на автобус, но так на него и не попадающую.

— Да, — прохрипел Василич, с трудом сдерживая эмоции. — А ты?

— Что я? — растерялась Сашка.

— Теперь ты — одна из нас, какой выбор сделаешь ты?

— Это глупо! — ярость клокотала в груди. Как он мог? Променять Таню на какой-то десяток незнакомых людей!

— Моя потеря против шестидесяти, Саш, — услышала она спокойный голос, — всего один против шестидесяти счастливцев.

— Да они даже не знают о тебе! — выплюнула девушка, — им наплевать! Понимаешь? Никто тебе не скажет «спасибо», потому что они даже не знают, кто ты такой! Но я могу им показать!

— Не надо, — Василич, наконец, поднялся на ноги, хотя стоять стоило ему немалых усилий, — никто не имеет право брать на себя роль судий. Помнишь? Ты уже проходила этот урок. Если ты не остановишься, тебя развоплотят. Тогда все усилия напрасны. Твои, мои, Танюши...

Он откашлялся и отвернулся. Сашка вдруг почувствовала, как силы уходят вместе со злобой. Осталось лишь чувство потери чего-то важного. Он мог её спасти, если бы не кинулся останавливать разъярившуюся Мавэт. Мог, но предпочёл поступить по-другому.

Чувство вины снова затопило с головой, хотелось бежать прочь, сжаться, спрятаться. Но вместо этого она подошла к Василичу и крепко обняла его, почувствовав, как его руки скользят по спине.

— Прости меня, — всхлипнула Сашка, — я... всё испортила! Её можно спасти, правда? Ещё можно? Скажи!

— Не знаю, — честно признался Андрей, отводя глаза, — я не знаю, Саша.

Плита скрипела, наползая сверху, обдавая запахом керамики и пыли, а затем остановилась и наступила тишина. Молчали студенты, пригнувшиеся к самой воде, молчал и Александр, чью голову Таня чувствовала у себя на плече. Сама она застыла, оперевшись на локоть, стараясь не погружаться в воду лицом. Зеркало воды медленно сползало вниз. Все молчали, опасаясь нарушить хрупкое равновесие. Где-то грохнуло, что-то заскрипело, а затем снова тишина.

— Сюда, — услышали пленники приглушённое многими слоями бетона.

— Мы здесь! — прохрипел Александр, а студент с тихим всплеском поднявший руку из воды застучал по стене с новой силой.

— Здесь! — сипло прошептала Таня. Почему Андрей оставил их здесь? Что случилось? Может, Сашка в опасности?

Лай собак заставил сердца стучать сильнее.

— Они здесь! — прошептал «блондин», — спасатели!

— Здесь! — и снова стук по стене.

— Слышу стук! Есть живые! Осторожно! — услышали узники. Скрип и грохот над головой. Страх, что плита вот-вот упадёт заставлял сердце сжиматься от предчувствия скорой смерти. Плита заскрипела, подаваясь вниз, но остановилась, словно наткнулась на новое препятствие. Таня всхлипнула. Сколько ей бы хотелось сделать сейчас! Позвонить маме, сказать, как сильно она её любит, обнять всех коллег на работе, лаборантов и санитаров. Все — славные ребята. Прижаться к Андрею, вытрясти из него правду, зачем он их бросил?

«Тшшш...» Женщина встрепенулась, оглядываясь, сколько могла. Кромешная тьма, ничего не видно.

«Всё хорошо, я рядом» — Марина. Марина? Что она здесь делает?

«У Андрюхи важное дело, я пока подежурю с вами вместо него, не возражаешь?»

От её присутствия стало спокойно и легко. Теперь-то всё точно будет хорошо.

Заскрипела плита, но подалась не вниз, как ожидалось, а наверх, приоткрывая щель для свежего воздуха и слепящего света. Куски мокрой грязи и капли дождя посыпались вниз, на узников.

— Здесь! — в щель видны ноги в форме спасателей и ушастая собачья морда. — Осторожно!

— Слава богу! — запричитал Александр. Таня счастливо рассмеялась. Теперь желания сбудутся у всех! Он повидает свою дочку, а та не станет его прогонять. Студенты увидят родных, а она, Таня, обязательно скажет всем, как она их любит.

Служебная овчарка гавкнула пару раз и сунула морду в щель.

— Уйди, Полкан...

Как прекрасно! Всех спасут, всех спасут... От свежего воздуха, от счастья, от света, Таня погрузилась в транс, едва понимая, что с ней происходит. За какое-то время плиту подняли и вытащили всех, по одному укладывая на носилки и отправляя к скорой. Кажется, она видела улыбающуюся Марину и даже показалось, что Андрея. Посыпались вопросы. Потом было обследование. Счастье! Какое счастье просто быть!

Потом была скорая, палата, капельница. Мелькнула среди медсестёр и Леся, только лишь помахав рукой. В чистой палате с большим светлым окном Таня, наконец, поняла, какой дар получила сегодня. Где же Андрей? Что с ним? Как он? На эти вопросы ответа не было, как и не ясно, что с Сашкой.

— Татьяна Юрьевна, — зашёл врач, невысокий, немолодой лысоватый мужчина. Кажется, Владислав Антатольевич. — как самочувствие?

— Немного уши заложило, — пожаловалась Таня, — скажите, а как Александр? Раненый, его привезли со мной.

— Весёлов? Рану почистили, воспаление снимем, через неделю будет здоров! — радостно сообщил доктор.

— А студенты?

— Эти уже отправились домой, под подписку.

— Много жертв? — задала Таня главный вопрос.

— Пострадавших? — доктор смутился, — к нам привезли тридцать шесть, остальные уехали в областную, но насколько знаю летальных исходов нет.

— Хорошо, — вздохнула Таня. Где Андрей?

— А мой муж? Никитин Андрей Васильевич не поступал?

— Эммм, — доктор замялся, — не знаю, надо выяснить. Если хотите, я узнаю.

— Хочу, — вздохнула Таня, — очень хочу.

— За ушком мы понаблюдаем немного, да? А потом и на выписку, — радостно потёр руки доктор.

— Да, да, — согласилась женщина. — Позвонить можно?

— Конечно, конечно! Найдём вам телефон.

К вечеру Таня, уставшая от суеты около себя, готовилась уснуть, но сон всё не шёл. Тревога за мужа и за Сашку заставляла вообразить себе всевозможные гадости: и как они гибнут под завалом, и как их сбивает автомобиль. В жизни случается всякое! Принесли телефон. Таня дозвонилась до мамы, до коллеги, до Сашки только не смогла. Телефон не отвечал весь вечер. Что-то случилось, определённо.

Приходила Леся, принесла коробку конфет, порадовалась, что всё обошлось. На вопрос, где Андрей, ответить не смогла, отводила глаза. Что-то произошло, без сомнений.

Раздался стук в дверь, и зашла Марина.

— Танечка! — она так светилась радостью, что хотелось улыбаться вместе с ней.

— Марина! — обнялись. Таня даже привстала с кровати ради этого.

— Как ты? — Марина сжала руку подруги в своих ладонях, — мы вытащили всех живых! Новости смотрела? Расчистка почти завершена.

— Нет, не смотрела, — рассеянно отозвалась Таня, — что с Андреем, знаешь? Он был с нами почти до конца, но потом исчез.

— Знаю, — Марина отвела взгляд, — это всё Сашенька, с ней пока трудно справляться. У меня не получается находить для неё нужные слова.

— Он с ней? С ними всё в порядке?

— Насколько знаю, да, — Марина пожала плечами.

— Слава богу, — выдохнула Таня.

— Ты молодец! — подбодрила её посетительница, — молодец, что держалась.

— Это Андрей, ему спасибо. Я бы одна, — Таня зажмурилась, снова переживая время своего заключения в воспоминаниях, — одна бы не смогла.

— Смогла бы, ещё как!

— Только не говори, что это всё вы, — нервно хохотнула Таня.

— Нет, конечно! — возмутилась Марина, — это чистой воды случайность.

— А наше спасение? — усмехнулась пациентка.

— А вот это уже Андрюха, — расцвела посетительница, — и уже потом немного мы.

— Боже, — Таня вытерла сухой лоб ладонью, - с ним же всё в порядке?

— Думаю, он устал, — доверительно прошептала Марина, — отдохнёт и вернётся. Не переживай.

Потом они ещё поговорили о разных, ничего не значащих глупостях. За окном стемнело, а о муже Таня по-прежнему ничего не узнала.Новости сообщали, что завалы разобраны, что живыми были извлечены сорок семь человек и ещё тридцать два извлечены погибшими, что виновные будут найдены и далее, и далее.

Глаза давно смыкались от усталости, поэтому все свои вопросы Таня отложила на утро.

Следующим утром все ответы пришли к ней сами. Едва принесли завтрак, как в палату вошел живой, но грязный муж, а за ним пряча глаза и Сашка. Таня вскочила с кровати и полезла обниматься. Притянула к себе вечно бунтующую воспитанницу.

— Они успели, — рассмеялся Андрей, подхватывая жену на руки, — успели, — и поцеловал.

— Успели! — Таня прижалась крепче, — нас всех спасли! Я же говорила! О, мои дорогие, как я рада вас видеть!

— Извини, — буркнула девушка.

— Господи, за что? — Таня оставила мужа и крепко сжала в объятиях девушку, прижалась губами к её щеке, — я так рада! Просто счастлива.

— Угу, — хмуро подтвердила девушка.

— Да что с тобой! — Таня никак не могла понять, в чём причина отчуждённости, — Саш!

— Наша Сашенька вышла на новый уровень, — Андрей улыбнулся и прижал сопротивляющуюся девушку рукой, — прямо как в видеоигре!

— Хватит! — неловко протянула Сашка.

— Что, что случилось? — не поняла Таня.

— Она получила имя, — буднично сообщил Андрей, — немного раньше, чем я рассчитывал.

— Это же здорово! — обрадовалась Таня. — Здорово, Саш!

— Не очень, — отозвалась Сашка, пряча лицо на груди у опекуна.

— Почему?

— Я тебе потом скажу, — прошептал Андрей одними губами, но при этом счастливо улыбаясь. Таня кивнула. И всё равно очень здорово, что всё обошлось. Попискивая от радости снова обняла обоих. Вот он, самый настоящий дар. Другого не надо.

Ольга Морох Ошибки выбора Глава 1

Утро тянется так долго! Сашка вздохнула, успокаивая собственное сердцебиение. Включила смартфон, листнула ленту новостей. Нет, не задерживаются в голове ни буквы, ни слова. Впереди что-то волшебное. Василич обещал показать пару фокусов. Сегодня. Но утро всё тянулось и тянулось, а признаков начала действа не наблюдалось. И торопить нельзя. Василича, пожалуй, поторопи. Так посмотрит, что жить не захочется.

На кухне Таня с Василичем переговаривались, шутили и смеялись. Как же так? Он обещал! И всегда держит слово, а время уже десять часов! Сашка вздохнула снова и поднялась. Кроха, большой серый кот, поднял голову, вопрошая: «куда собралась?».

— Отстань, — отмахнулась Сашка. Ворон на насесте в углу большой комнаты недовольно заворчал и, склонив голову на бок, взглянул на девушку чёрным бусиночным глазом. Он что-то знает, определённо. Что бы сказали соседи, зная, что творится за стенами обыкновенной двухкомнатной квартиры? Покрутили бы пальцем у виска, однозначно. Какие ведьмы? Какие чудеса? Двадцать первый век на дворе.

Стараясь не выдавать своего нетерпения, девушка развязанной походкой вошла на кухню.

— Ну, вы всё? — на столе дымились ароматным чаем две кружки, лежало печенье и конфеты. Они всё ещё пьют чай!

— Не спеши, Александра, — строго проговорил Василич, поворачиваясь к воспитаннице, — успеешь накосячить.

— Почему сразу накосячить? — обиделась Сашка. Он, конечно, намекает на последние её попытки что-то сделать самой, когда Василичу с женой приходилось исправлять сотворённое.

— Успеешь, Саш, — рассмеялась Таня. — Сядь, попей чаю.

Сашка заставила себя опуститься на табурет. Положила локти на стол, подперев щёки кулаками. Какие они всё-таки классные, Таня с Василичем!

— Собрала рюкзак? — Василич хитро улыбнулся, откусывая кусок печенья.

— Зачем? — Сашка напряглась.

— Я же сказал, дома этим заниматься не будем.

— Когда ты это сказал? — вот этого точно не было.

— Вчера.

— Врёшь!

— Иди сложи всё, что надо, — Таня вдруг перестала улыбаться.

— Вернёмся к вечеру только, — кивнул Василич, — или завтра.

— Андрей! — строго протянула Таня.

— Что? — Василич одним глотком допил чай, — манипуляции со временем это вам не алгебра.

— Алгебра сложнее, — кивнула Сашка.

— Поговори мне ещё, — проворчал Андрей, поднимаясь и потягиваясь. — Собирай вещи на день. Всё, что надо тебе. Через полчаса выдвигаемся.

И девушка, стараясь не подпрыгивать слишком высоко, побежала к себе. Собираться. Он научит чудесам! Наконец-то.

Вышли через сорок минут. Василич искал очки, потом телефон, затем они с Таней долго миловались в коридоре, пока Сашка стояла на площадке, придерживая дверь лифта ногой. Наконец, попрощались, и лифт повёз обоих вниз. Девушка вдохнула полной грудью.

— Волнуешься? — усмехнулся Василич, поправляя лямку на плече.

— Немного.

— Не стоит, — двери открылись, выпуская обоих в мир, с котором скоро всё будет по-новому.

— Почему дома нельзя? — Сашка вприпрыжку поскакала следом за опекуном по тротуару.

— Ты свои силы знаешь, а тут люди кругом, — сдержанно сказал Андрей. — Нельзя рисковать.

— Ты будешь рядом, — возразила Сашка.

— А если я не успею?

— Да, ладно, всегда успевал.

— Уймись, Сашка.

На это девушка надулась и пошла следом молча. Новый квартал стоял почти на окраине города, примыкая к лесополосе. Туда и направились. Лето и предчувствие чудесного раскрасили мир в яркие краски. Даже дети и кричащие на них мамаши на площадках казались милыми, а уж каждому прохожему Сашка была готова улыбаться до ушей. Прекрасный день! Слева каркнул ворон. Ну, вот. Таня решила их не оставлять без присмотра. Василич кивнул ворону, как старому знакомому, и продолжил путь.

От скуки Сашка принялась рассуждать. Вот взять, например, Василича и Таню. Как они встретились? Они так подходят друг другу. Не ссорятся впустую, как, например соседи слева. Таня владеет тайными знаниями, Василич так вообще... Сашка вытерла соринку из глаза. Чародей. Или как лучше его назвать? Есть ещё Марина с Лесей, этих даже Василич опасается. В мире, оказывается столько чудесного! Только почему никто не замечает? Не видит счастливых случайностей, но сетует на неудачи. А между тем, чего стоят эти случайности? Это знают только Марина, Леся и Василич с Таней. Когда-то и Сашка будет творить всякое... Если Василич разрешит. Ему, кажется, не нравится её, Сашкин, талант разговаривать с мёртвыми и призывать их. Но она его не выбирала. А сам-то он? Тоже не ангел, это ясно, как день! От воспоминаний о прошлых событиях передёрнуло плечи.

За мыслями пересекли трассу и углубились в лес. Василич молчал, Сашка тоже. Только смотрела на его ступни, обутые в старые кроссовки. Шаг, ещё шаг. И снова.

— Далеко ещё? — не выдержала девушка.

— Чем дальше от людей, тем лучше, — отозвался Василич.

— Я такая страшная? — рассмеялась Сашка, чувствуя, как внутри всё ходит ходуном.

— Не ты, — Василич остановился и поднял лицо кверху, словно бы прислушиваясь, — если что-то случится хоть с кем из людей, нам не сдобровать.

— Почему? — Сашка растерянно стряхнула с лица налипшую паутину.

— Таков наш договор, Саш, — Василич взглянул на воспитанницу звериными глазами с тонким лезвием чёрного зрачка на янтарном фоне. Началось. Сашка вцепилась в лямку рюкзака крепче. — Никто не должен пострадать ни от тебя, ни от меня.

— Я не помню, чтобы подписывала, — дерзко усмехнулась девушка.

— Я подписался, — Василич опустил голову и тронулся дальше, — за нас обоих.

— Зачем? — вот действительно неясно, почему в их с Василичем мире столько запретов.

— Ты преждевременно пробудилась, Саша, не оперившись, выпрыгнула в большой мир.

— Я не нарочно.

— Я знаю, — Василич вышел на поляну и скинул лямку рюкзака с одного плеча. — Здесь, — коротко сказал он.

Сашка отступила на шаг. Уже? Так быстро? Она хотела этого, но готова ли?

Несмело ступила на очерченную солнцем поляну.

— Нас никто не увидит? — робко спросила она.

— Нет, — А Василич уже скинул рюкзак на землю и повернул к ней голову со страшно горящими глазами. — Идём.

— Ладно... — Сашка сложила свой рюкзак рядом с туристическим. — Что мне делать?

— Иди ко мне, — Василич отступал на середину поляны и абрис его тела таял в солнечном свете, растворяясь в лучах невесомым туманом.

— Подожди! — Сашка пошла навстречу. Куда он?

— Сосредоточься! — услышала она за спиной. Обернулась. Вот же он, стоит, а воздух вокруг словно отринул солнечное тепло и свет. Под его ногами непроглядная тень. — И иди ко мне.

И снова он растворяется в сизом тумане, позволяя свету проходить сквозь собственное тело.

— Я не могу! Как? — Сашка беспомощно зажмурилась. Сосредоточиться. Сейчас. В пальцах закололи ледяные иглы.

— Нет! — лёгкий подзатыльник вернул её в реальный мир, — не зови их к себе! Круциев! Не зови!

— А как? — растерялась Сашка.

— Отдавай, а не бери.

Отдать. И Сашка выдохнула. Отдать.

— Раствори себя в эфире. Важно не копать слишком глубоко, чтобы не попасть в мир мёртвых.

— Я не могу...

— Можешь, — Сашка почувствовала его руки на плечах. А затем они шагнули вместе вперёд. Мир чуть поблёк, показался расцвеченные лазоревым деревья в сиреневых всполохах.

«Что это?»

«У тебя получилось», — вместо ответа сказал Василич, потерявший большую часть человеческого облика и ставшего похожим на горгулью с какого-нибудь собора, которые Сашка видела на картинах в интернете. Интересно, как она сама выглядит? С рук стекал чёрный туман, растворяясь в вязком, как карамель воздухе.

«Это эфир, здесь время не властно над тобой»

«Ого!»

И снова шаг. И вдох. И летнее солнце снова греет тело.

— Круто! — Сашка повернулась к Василичу.

— Только нельзя находится там слишком долго, а то растворишь своё второе тело.

— Это как?

— За каждый визит ты оставляешь там часть от себя. Это закон. Ничего не проходит бесследно.

Сашка кивнула. Это она представляла себе очень чётко.

— Научи драться!

— Чего? — рассмеялся Василич.

— Ну, ты же умеешь!

— Ты дерёшься чаще меня.

— Это не считается! Это в школе.

— С кем ты хочешь драться? — усмехнулся Андрей, посерьёзнев, — с Посвящёнными тебе не выстоять, как ни старайся. Ни с одним. Они априори сильнее.

— Но у тебя как-то получается!

— Приходиться выкручиваться, — в лоб Сашке прилетел чувствительный щелбан.

— Это татуировки, да? Из-за них? — девушка впилась пальцами в правую руку опекуна, покрытую рунной вязью от кисти до плеча, — можно и мне?

— Нет, — отрезал Андрей, — не сейчас. Может, позже.

— Ну, блин, — какое разочарование!

— Давай, ещё раз.

И снова они вдвоём ступили за порог привычной всем реальности, где цвета становятся холоднее и ощущаются на языке крупными лопающимися гранулами со вкусом тумана. Василич взмахнул крыльями и поднялся, поманив за собой и воспитанницу. Сашка с удовольствием взлетела следом. Наконец-то!

«Держись в одном слое»

Что это вообще значит? Сашка поднялась выше, чувствуя, как пробуждается в ней вторая сущность: холодная, отстранённая Мавэт, тёмный вестник смерти.

«Не теряйся» — Василич. Его вторую сущность тоже зовут по-другому, но она не знает этого имени. Это сокровенное знание. Не для всех.

«Я пытаюсь»

«Ты уходишь глубоко, вернись»

Как? А полёт так прекрасен. Там, вдалеке множество душ расцветили тёмную суть бытия восхитительным узором. Одна светится очень ярко, свежей жестокой смертью.

«Возвращайся»

Разумеется. Только ещё немного. Дотянуться. Тьма сгущается, и крылья наливаются силой. В этот момент что-то врезалось в грудь, всё завертелось, и Сашка больно стукнулась спиной о землю, куда её повалил Василич. Он навис над ней, не позволяя двигаться.

— Сказал же!

— Прости, — девушка вяло пошевелилась. Кажется, полёт отнял слишком много сил. — Ты видел?

— Что? — Василич сел прямо на землю, пригладив встрёпанные волосы пальцами, словно гребнем.

— Там кто-то умер! Только что! — девушка тоже села, подтянув колени к груди.

— Люди постоянно умирают, Саш, — без эмоций возразил Андрей.

— Но это случилось вот только! Рядом с нами! Почти...

— Это очень грустно. Для него. Но нас не касается.

— Как ты можешь так говорить? — захлёбываясь чувствами выдала Сашка, — Мы можем помочь!

— Можем, — холодно согласился Андрей, — только должны ли?

— Ты сам говорил! Большая сила — большая ответственность!

— А ещё говорил, что каждый должен быть на своём месте! — резко возразил он, — этот урок ты прогуляла?

— Но...

— Это течение жизни, не тебе в него вмешиваться. Мы с тобой это уже обсуждали.

— Но...

— Ответственность основывается прежде всего на самоконтроле, чем раньше ты это уяснишь, тем легче тебе будет жить дальше, — не давая возразить, резал словами Василич. — Пойми, наконец!

Сашка надулась и замолчала. Ворон на берёзе каркнул и расправил крылья.

— Не всех тебе дано спасти, — вздохнул Андрей. — Я понимаю, что ты хочешь чтоб, как в кино, спасителем. Но жизнь — не фильм, с которого ты уйдёшь через час. Я говорил тысячу раз уже, кажется.

— Как тогда понять, куда я могу вмешаться, а куда нет? — Сашка уронила голову на руки. День потерял свою привлекательность, а предстоящее обучение смысл.

— Спроси себя, скольким людям твоё вмешательство принесёт пользу. И когда ответ перевесит мой запрет, тогда да, тогда можешь вмешаться.

— Это должен быть целый стадион, — всхлипнула Сашка, — целый стадион людей!

На это Василич встал и подошёл к воспитаннице, разворошив ей волосы на затылке.

— Ну, вот, что-то осело в твоей голове. Вставай. Продолжим.

К вечеру оба вымотались так, что даже идти домой, казалось, сил совсем нет. Теперь оба лежали на расстеленных спальниках, разглядывая облака в свете закатного солнца.

— Это был хороший день, — выдохнула Сашка.

— Я рад, — промурлыкал Василич, зажав губами сорванный колосок. Кажется, он сейчас заснёт. В голове созрел дурацкий план. Надо только подождать, пока его дыхание станет ровным и размеренным. Соцветия плыли над головой то в одну, то в другую сторону, повинуясь своенравному ветру.

Спустя несколько минут Сашка снова прислушалась к дыханию лежащего рядом опекуна. Кажется, спит. Для верности подождала ещё немного.

Сейчас. Она поднялась и воровато оглянулась. Кажется, ворон вернулся к своей хозяйке. Хорошо. Никто не помешает. А она быстренько туда и обратно. Василич даже не заметит.

Сашка ступила за черту, как учили. Надо спешить, а то её выпьет раньше, чем она успеет привести свой план в исполнение. Отмотать время назад на несколько часов. Оказаться в нужном месте в нужное время. Раз плюнуть... Раз плюнуть... Теперь-то она умеет, и знает, как.

Вот и переулок. Как тяжело. Это всегда так тяжело? Словно десятикилограммовые гири к каждой руке привязаны. Вон и тот человек. Довольно крупный, неопрятно одет, смотрит в экран смартфона. Что с ним должно произойти? И взгляд упал на приоткрытый люк на тротуаре. Точно. Люк. Не раздумывая, Сашка кинулась навстречу незнакомцу.

— А время не подскажете?

— Два — десять, — маленькие колючие глаза сверлят взглядом, словно он чего-то опасается.

— Понимаете, мне надо к трём часам дома быть, — не переставая говорить, Сашка увлекала мужчину в сторону, — осторожно, люк, а я времени не знаю.

Мужик, скучая, слушал, шагал, куда вели, потом сунул смартфон в карман.

— Извините, — Сашка виновато улыбнулась, пропуская мужика мимо себя. Тот пробурчал что-то невнятное и пошёл прочь тяжёлой походкой. Она с вызовом взглянула на злосчастный люк. Это победа! Что бы Василич не говорил, это победа! Теперь назад.

— Не послушала-таки, — услышала Сашка за спиной его ехидный голос.

— Ты следил?

— Ты мало знаешь о мире, Саша, — вздохнул Василич, — пойдём. — И поманил к себе. Страшно. Он, как будто, не выглядит рассерженным, но всё равно страшно.

— Пойдём — пойдём, — Андрей уверенно взял Сашку за руку, и они снова ступили за грань.

На этот раз вечер. Та же улица.

— Смотри, — Василич увлёк воспитанницу в тень переулка.

— А нам разве можно тут?... — прошептала Сашка, уверенная, что сейчас её поволокут домой объясняться.

— Тшшш... — Василич прижал палец к губам и показал на бредущего по тротуару мужчину. Навстречу ему под свет фонаря вышел молодой парень в дорогом костюме.

— Да, иду... — Парень оглянулся раз, чтобы убедиться, в безопасности своего пути. Но в тот же миг из тени к нему прыгнул тот самый мужик, повалил на землю, выхватил телефон из ослабевшей руки, вытянул что-то из кармана пиджака и, тяжело топая, убежал.

Сашка сжала рот рукой. Парень лежал на асфальте, а из под него показала язык кровавая лужа.

— Скорую, — пискнула Сашка.

— Не надо, нас здесь не должно было быть, и его тоже, — Василич сжал девушке плечи, — домой.

— Но...

— Домой, — строго сказал Андрей.

— Это я? Это я? — едва они вернулись на поляну, чувство вины впилось в грудь, вытесняя дыхание и заставляя судорожно всхлипывать каждый раз, когда перед глазами всплывал образ убитого парня. — Скажи это я?

— Я тебе весь день объяснял, что такого не должно происходить, — терпеливо повторил Василич. Уже давно стемнело. Собрали дров, разожгли костёр.

— Ещё раз повторится, я тебя просто высеку.

— А если... если он бы умер, — всхлипывала Сашка, сжимая плечи руками. Дура! Сама виновата! С чего решила всем помочь! — Тот мужик?

— Тогда бы этот парень вернулся домой, — спокойно ответил Андрей. — Поэтому нельзя вмешиваться, Саша. Поняла?

— Почему? — рыдания никак не унимались, едва давая говорить, — почему ты меня не остановил? Ты же знал! Знал, да?

— Этот урок ты точно запомнишь, — вздохнул Андрей, — раз мои слова до тебя не доходят.

На это Сашка завыла и уткнулась в спальник лицом. Дура! Дура! Тоска зарождалась где-то в животе, скручивалась там в огненный смерч и била в горло, высекая очередную порцию рыданий. Несправедливо. Отчего всё так несправедливо?

— Ну, хватит, — она почувствовала его руки на спине, — что сделано — то сделано.

— Я всё испортила? — Сашка позволила себя поднять и прижать к груди.

— Не знаю. Появилась ещё одна вероятность... Просто имей в виду, что последствия могут быть разными... Не всегда такими, какими ты хочешь их видеть.

— Прости меня, — девушка уткнулась опекуну в плечо, — клянусь, такого больше не будет...

— Не бросайся словами, Александра, — вздохнул Андрей, — будет и не раз... В конце-концов, ты же наполовину человек. И лишь на другую половину Посвящённая. А люди, они любят ошибаться.

Ольга Морох Пятнадцать рассветов

Глава 1

На кухне призывно гремела посуда, приглашая к завтраку, а вставать не хотелось совсем. Серый кот в ногах вопросительно поднял голову, когда Сашка подтянулась в постели, чтобы выключить назойливый будильник.

— Опоздала! — Простонала Саша, роняя голову обратно на подушку. Вот кот точно счастливый: ему не надо никуда идти. Каждый день лежи себе на диване, кушай и пей молоко, когда нальют. Чем не жизнь? Сказка.

На кухне глухо бормотали голоса остальных обитателей квартиры. Василич, Андрей Васильевич, опекун, вместе с женой, Татьяной, уже встали и, судя по всему, давно позавтракали. Уже пару лет прошло, как Андрей Васильевич Никитин взял под опеку Александру Кирееву. Иногда случались трения, но в целом Сашке они нравились, Василич с Таней.

Проклятая жизнь школьника. Саша накрылась с головой одеялом. Вставать всё равно придётся. Андрей не даст отоспаться. Придёт, сдёрнет тёплое одеяло и заставит встать. Может, притвориться больной? Нельзя, сразу раскусят. Сашка вспомнила, что сегодня собирались отметить начало учебного года с девчонками в кафешке. Точно. Хоть какой-то плюс за день. Девушка спустила ноги на пол. Пожалуй, ради этого можно и встать.

Втиснув ноги в штаны от домашнего костюма, нацепив свободную домашнюю блузу, Сашка поплелась на кухню. Серый кот по имени Крош увязался следом. Когда проходила мимо большой комнаты, на насесте в углу скрипнул чёрный ворон. Тоже живёт здесь на правах питомца. Игорёк, друг, приятель и по совместительству ещё и парень, говорил Сашке, что их семья самая странная, но при этом самая клёвая. Это было мило и приятно.

Подволакивая ноги, сонная девушка вползла на кухню. Про такое состояние Василич говорил: поднять -подняли, а разбудить забыли. Таня стояла у раковины, уже одетая и готовая уйти на службу, а Андрей ещё в домашнем халате допивал чай.

— Доброе утро, Саша, — чётко проговорила Таня, не поворачиваясь. Надо что-то ответить.

— Д-брое, — буркнула девушка, плюхаясь за стол на свободный стул. Взглянула на снедь на столе. Сыр, хлеб и масло. Ничего не хочется. Андрей поднял на воспитанницу глаза и взглянул на неё сквозь стёкла очков. На коленке у него пристроилась бумажная книга. Прошлый век. Об этом Сашка не раз говорила опекуну. Даже подарили с Таней ему электронную, но у Андрея всегда было на всё своё мнение.

— Доброе утро, — проговорил он, растягивая слова. Ну, вот опять. Сейчас будет лекция. — Кажется, ты немного опаздываешь.

— А чего не разбудили? — угрюмо буркнула Сашка, отворачиваясь к окну.

— Ты всё время просишь нас не лезть. Мы и не лезем, — возразила Таня, вытирая руки полотенцем. Ну, конечно. Очень удобная отмазка. Когда надо, можно ею пользоваться.

— Я побежала, — Таня прижалась к мужу, коснулась губами его седых волос, — не забудь выпить витамины.

Андрей прижал Таню к себе.

— Я и так бросил пить и курить из-за тебя. И даже отказался от кофе. Теперь ещё и эта химия. Что ты со мной делаешь?

— У тебя слабое сердце... Зато теперь будешь жить долго... — усмехнулась женщина, порываясь вырваться.

— Счастливо? — Андрей поднял лицо и рукой привлёк жену ещё ближе.

— Это как сам захочешь...

— А ты? Захочешь? — и они уже целуются. Сашка отвернулась. Каждый день одно и то же. Не то, чтобы девушка была против, просто сегодня не то настроение. Подождала минуту, потом следующую.

— Долго вы ещё лизаться будете? — грубо спросила она.

— Я пошла, — Таня выскользнула из рук и ушла в прихожую.

— В другой раз следи за языком, Александра, — услышала Сашка строгий голос Василича. Угу, может ему последить за своим. Хотела сказать, но сдержалась. Обидится. А ссоры всё-таки не хочется.

— Пойду, оденусь, — Сашка поднялась.

— Завтрак, — отрезал Андрей.

— Не хочу.

— Как хочешь, — и он снова опускает взгляд в книгу.

— Андрей! — позвала Таня уже из-за входной двери. Сашка прошлёпала мимо. Неинтересно, что у них там за секреты. Умылась, пережидая, пока Василич суетится у шкафчика с бытовой химией. Оделась и выползла из квартиры в школу.

На площадке Василич старательно размазывал по стене, крашенной бежевой масляной краской, чёрные разводы. Сашка бросила короткий взгляд на стену. Опять. Зачем они каждый раз стирают эту кляксу? Ну, рисует залётный наркоман какую-то абра-кадабру. Да и наплевать, пусть бы висела. Нет, каждый раз Василич тщательно стирает её, стараясь не оставить и следа. Какой-то идиотизм. Ей, Сашке, например, наплевать, что там намалёвано на стене. Но Василич знает больше, он сам так говорит каждый раз, потому пусть развлекается.

Лифт приехал и приветливо раздвинул створки. «Шестой этаж» — возвестил динамик.

— Вечером домой? — спросил Василич. Откуда узнал? Чуйка у него что ли? Ах, да, точно. Скрываться бесполезно.

— Как пойдёт, — бросила Сашка через плечо.

В обед Таня сложила телефон в сумочку. Недалеко от больницы открылась новая кафешка с грузинским акцентом. Говорили, там недорогие бизнес-ланчи. Хотелось попробовать. Да и прогуляться не помешало бы — погода просто чудесная. Солнце разогрело воздух до комфортной температуры так, что можно снять плащ и идти, словно лето вернулось. Ах, да, бабье лето же.

Каблуки выстукивали приятный для слуха ритм по тротуару. Сегодня всё прекрасно. Воздух пах прелой листвой и немного счастьем. Как оно пахнет? Ни разу не задумывалась. Вспомнилось утро. Оно пахнет кожей, чуть туалетной водой и капелькой пота. Впрочем, у каждого своё определение.

В кафе Таня пристроилась в хвост очереди. Кажется, про недорогие бизнес-ланчи узнали не только в больнице. Сегодня здесь если не половина, то четверть города точно. Можно не уложиться за обеденный перерыв. Но не беда. Сегодня особенный день, можно и опоздать.

Наконец, сделав заказ, Таня вышла на веранду в надежде на свободный столик. Глупо, конечно, но вдруг? Само собой свободных столиков не было, зато в углу веранды, скрытом с улицы цветочными горшками в деревянных кадках, в одиночестве сидела старая знакомая. Нонна. Волосы цвета меди ловили солнечные лучи в плен, разгораясь при каждом повороте головы кострами Самайна. Тогда они и встретились впервые. Не при лучших обстоятельствах, но вспоминать старое, как известно, дурной тон.

Нонна кивнула, словно давно ждала здесь Таню. Пришлось присесть за столик.

— Добрый день, Татьяна Юрьевна, — Нонна чуть улыбнулась тонкими рельефными губами. Красивая. Что бы сказал Андрей? «Не верь» — сказал бы он. Таня чувствовала, что встреча не случайна. Нехорошее предчувствие закралось в душу, осторожно проскользнув мимо уверенности, мимо спокойствия, оставив гадкие мелкие следы.

— Добрый день, Нонна... — Таня сделала паузу.

— Александровна, — Нонна поспешила её заполнить, — но можно без отчества. Это длинно.

— Тогда и вы...

Официант принёс заказ, разложив на столе тарелки и прибор, завёрнутый в алую салфетку.

— Приятного аппетита, — Нонна снова кивнула и улыбнулась, — Татьяна.

— Спасибо, — Таня сама не своя принялась за хинкали. Собеседница её молчала, давая возможность поесть в тишине, лишь иногда отпивала из крохотной фарфоровой чашечки. Таня тайком рассмотрела соседку получше. Она следит за собой, это заметно. Ухоженные волосы, тщательно уложенные в красивую причёску на голове. Бархатная кожа без единого изъяна. Возраста не определить. В изумрудных глазах — спокойствие и мудрость. Можно предположить, что женщина носит цветные линзы, если бы Таня сама не видела, что цвет натуральный. Ведьма, и даже не скрывает этого. Взгляд сполз на кисти рук. Даже они не выдают возраста. Кожа двадцатилетней девочки. Как она этого добилась? Ей точно не двадцать. Она даже старше Тани, Андрей говорил, этой женщине гораздо больше лет, чем даже может вместить человеческая жизнь. Что она делает для этого? Пьёт кровь младенцев? Или девственниц?

— Я вас умоляю, Таня, — протянула Нонна, улыбаясь, — в наше время можно сохранить молодость и более гуманными способами. Это не средние века.

— Простите, — Таня смутилась. Она и забыла, что все эти создания легко проникают в мысли, и даже не стесняются говорить об этом. Хотелось когда-то достичь такого же уровня, чтобы не напрягаясь читать собеседника.

— Я бы хотела с вами поговорить, Таня, — Нонна допила свой кофе и сложила красивые руки на столе, накрыв оду другой. Рукава блузы струящимся шёлком стекли на дерево столешни. Отчего вся она притягивает взгляд? Это какая-то магия?

— Немного, — согласилась Нонна, — скорее побочный эффект. Вы готовы меня выслушать?

— У меня обеденный перерыв, — Таня промокнула губы салфеткой. То, что Нонна сейчас здесь, не предвещает ничего хорошего. И выслушивать предложения, обещающие, скорее всего новые неприятности не хочется. Тем более, что Андрей точно не одобрит такого сотрудничества. С липы справа раздался скрип. Таня улыбнулась своему фамильяру. Пашка, ворон, раскрыл крылья на ветви, сигнализируя, что готов к любому повороту событий.

— Не беспокойтесь, мы не потребуем от вас ничего, с чем вы не смогли бы расстаться. Я быстро, — Нонна скользнула взглядом по липе и переминающемуся с лапы на лапу ворону. — Вы же понимаете, что закрыть глаза на нас не получится.

— Нас это кого? — Таня прекрасно понимала, о чём речь. Иной, чужой человеку мир скрыт за пеленой забвения, но никуда не делся. Люди предпочитают не замечать крохотных частиц волшебства вокруг, а они складываются за человеческими спинами в целый мир, яркий и совершенно иной. Там царят другие законы.

— Вы всё понимаете, моя дорогая, не нужно иронии.

— Понимаю, — согласилась Таня, — я думала, нас не рады там видеть. Что-то изменилось?

— Нет, ничего не поменялось, — Нонна скучающим взглядом проводила прохожего за цветочными горшками, — Вы, наверное, не очень увлекаетесь астрономией?

— Нет, к чему это?

— Скоро наступит величайшее событие. Таня. Большой парад планет. Это когда все планеты выстраиваются на одной направляющей.

— Я знаю, что это, — Таня отодвинула от себя тарелку. Зачем всё это?

— Вам было бы интересно узнать, что Посвященные в эти дни наиболее уязвимы, — Нонна взглянула на собеседницу с улыбкой превосходства, — они теряют связь с эфиром. Ваш муж не говорил этого?

— Нет, — Таня слегка растерялась. Шум гомонящей компании со спины надавил на уши, а потом снова отступил, словно оттеснённый барьером.

— Мужчины, — Нонна махнула рукой, выражая своё отношение ко всем сразу, — испокон веков главным для них было собственное эго. Он, вероятно, боится, что вы сочтёте его слабым.

— Это глупо, — усмехнулась Таня.

— Может быть. Вы доверяете ему?

— Несомненно, — холодная улыбка коснулась уголков губ.

— А он вам?

— К чему эти вопросы? — Раздражённо отозвалась Татьяна, — если вы хотите что-то сказать, то самое время. У меня заканчивается обеденный перерыв.

— Не злитесь, Таня, — Нонна склонила голову к плечу. — Я хочу помочь. Эти несколько дней Посвящённые ничем не отличаются от людей, они становятся настолько уязвимы, что даже иногда погибают.

— Я не понимаю, это угроза? — Таня выпрямилась на стуле. Если это правда, то не только Андрей в опасности, но и Саша.

— Нет, это предложение помощи, — Нонна махнула красивой ладонью, — мы сможем защитить вас обоих. Нужна малость...

— Что именно?

— Как обычно, — Нонна улыбнулась, в зелёных глазах сверкнул хищный интерес, — всё наше ведьмовство замешано на крови. Нужна кровь. Его.

— Почему вы не обратились напрямую? — Таня скрестила руки на груди, — почему через меня?

— Он мне не поверит, мы давно соперничаем, и в нашей истории были неприятные моменты, — Нонна достала небольшое зеркальце, чтобы поправить помаду на губах, — думаю, он не поверит и вам. Но я уверяю, мы можем помочь. Создадим амулет, который защитит вас обоих в это время. Но нужно немного его крови. Не человеческой, само собой.

— Когда наступит парад планет?

— Через три дня. Вам бы поторопиться.

— А что, есть предпосылки? — Таня подалась вперёд, — к тому что кто-то воспользуется этой уязвимостью?

— Никогда нельзя полагаться на случай, — Нонна спрятала зеркало, — он это знает лучше вас.

— Я поговорю с ним.

— Не стоит, — Нонна скривилась, — ему лучше не знать о нашем разговоре.

— Я подумаю, — кивнула Таня. Нонна лжёт? Не похоже. Она что-то знает, определённо. Или ведёт свою игру. Это же ведьмы, им доверять нельзя. Боги, что она такое несёт!

— Подумайте, — согласилась Нонна, перебирая что-то в сумочке. — Вот, — и на стол лёг чёрный квадратик с серебряным тиснением, — моя визитная карточка. Звоните. Но не затягивайте.

— Да, — Таня взяла карточку в руки. И тотчас волна криков и хохота обрушилась сзади, словно барьер, сдерживающий звуки, истончился. Нонна Александровна Мединская, искусстовед. Когда Таня подняла взгляд на свою собеседницу, той уже не было. Только пустая чашечка из-под кофе давала понять, что всё это не сон. Парад планет? Что ещё за ерунда?

Назойливый звонок раздался где-то в середине смены, когда приехала машина с расходниками. Тяжёлые паллеты давили на плечи, потому ответить не пришлось,. Телефон настойчиво дребезжал в кармане, раздражая всё сильнее. Пока разгружали фуру кто-то безуспешно пытался дозвониться. Взять трубку удалось лишь через час. Андрей отошёл в гардероб, согласовав перерыв с начальником смены. Нацепил очки и разблокировал телефон. Марина Мирославская, заведует реабилитационным центром в центре города. У неё проходил курс восстановительных процедур после операции пару лет назад. Одиннадцать пропущенных. Что за срочность? Не к добру. Выругавшись от души, Андрей нажал на кнопку вызова. Долгие гудки резали тишину, а потом в трубке щёлкнуло.

«Привет, Андрюха!»

— Что за срочность? Пожар? Потоп? Конец света? — Андрей стёр пот со лба. Весь в пыли и стружке от дсп.

«Есть срочность. Я уезжаю»

— А я при чём?

«Надолго уезжаю. Возможно не вернусь»

— Да, скатертью дорога, мне плевать, — капля пота стекла со лба на нос, раздражая кожу.

«Ты не понял, да? Меня не будет, Андрюх. На моё место придёт другой человек»

— Ну, и что?

«Приезжай сегодня вечером в „Колизей“. Я вас познакомлю»

— Зачем?

«Не играй дурака. Твои обязательства никто не отменял»

— Я свои обязательства выполнил. Больше не должен. Не пойти ли вам на хер? Всем?

«Мне некогда тебя уговаривать! Сегодня в „Колизее“ в семь. Если не соизволишь явиться, то это будет твоя проблема. Будешь разбираться с новым куратором»

— Твою... — Андрей скинул вызов, — ма-а-ать.

Как же они надоели все! Зашевелились, когда запахло жареным. Приближается парад планет. Событие периодичное и в целом непримечательное, если бы не одно обстоятельство. В дни, когда планеты выстраиваются в ряд, эфир, от которого питаются Посвящённые, словно бы застывает, перестаёт быть пластичным, принижает каждого из них до уровня обычного человека. Всем будет непросто. Особенно Просветлённым и Падшим. Их ударит сильнее всего. Кто-то может попытаться воспользоваться этим периодом слабости. Даже когда-то пытались. Иногда успешно. Да и хер на них, не путали бы в свои игры, и было б счастье. Андрей вздохнул несколько раз, унимая бешено колотящееся сердце. Кажется, Татьяна права — что-то с ним не так.

— Эгей, Андрюх, всё норм? — Сергей, товарищ по смене, хлопнул по спине так, что очки слетели на кончик носа.

— Да, нормально, — Андрей стянул очки, чтобы убрать их в очешник. А сердце всё билось в груди, отдавая в горло. Что не так? Почему так цепляет? Ну, поедет Марина в свои дали. Пусть катиться, не в первый раз. Отчего вдруг вот так, сразу? Чего они испугались? Что-то знают? Придётся ехать на чёртову встречу.

— Ты что-то херово выглядишь, — снова Сергей. Невыносимо громко гремит створкой своего шкафчика. Скорее бы ушёл.

— Нормально.

— У Михалны аптечка есть.

— Да, не надо ничего, — отмахнулся Андрей. Надо идти работать, а то не отвяжется.

Глава 2

Вечером в условленное время Андрей подошёл к яркому на вечерней улице зданию самого дорогого ресторана в городе. Высокие арочные окна горели тёплым приглашающим светом. Был шанс, что его не пустят. Дресскод. Прозрачные двери приветливо распахнулись, и навстречу устремился работник ресторана в фирменной форме и плотном фартуке.

— Добрый вечер.

— Добрый, — Андрей откашлялся, — меня ждут.

— Конечно, — официант скользнул взглядом по протёртым джинсам, по старой куртке и опустил глаза на изжёванные временем кроссовки. — Фамилия?

— Мирославская, скорее всего.

— А, — официант с облегчением кивнул, радуясь, что не придётся разбираться с очередным посетителем. — Пройдёмте.

И Андрей пошёл следом за своим проводником, являя собой абсолютную противоположность лощёному, выверенному до ярчайшего блеска интерьеру. Пока шли навстречу попалась Леся, давняя знакомая, помощница Марины, и ещё пара незнакомых мужчин. Почему-то подумалось, что они тоже приехали сегодня не случайно. Похоже, Марина Мирославская, руководящая Реабилитационным центром уже несколько лет, действительно сдаёт дела. Леся вежливо кивнула и отстранённо отвернулась. Им всем не по себе сейчас. По сути, и ему, Андрею, надо бы озаботиться собственной безопасностью, да не вытянет, устал. Не хочется хитрых интриг и трёхэтажных заклятий, хочется просто жить в стороне от основных военных действий между Посвящёнными.

Приватная кабинка в самой глубине зала стала целью его путешествия. Далеко от сцены и проходных коридоров. Здесь никто не услышит, что творится за тонкими перегородками. Самое оно для тайн и интриг.

— Спасибо, — Андрей кивнул провожатому и открыл дверь. В полутёмной кабинке рядом с Мариной восседало новое действующее лицо. Мужчина лет сорока с холёным, бритым лицом и стрижкой по последней моде. Одет в самый тон дорогому ресторану: лоснящиеся брюки и узкую рубашку, подчёркивающую рельефный торс. Настоящий воин света, не иначе.

— А, вот и он, Андрей Васильевич Никитин, — Марина поднялась и жестом пригласила присесть рядом.

— Нет, — мужчина остановил гостя рукой, — пусть сядет напротив.

Андрей чуть улыбнулся. Большая шишка приехала в их захолустье. Но опустился на сидение рядом с Мариной.

— Владислав Евгеньевич Бортко, он меня заменит, — Марина улыбнулась обоим, стараясь разрядить сразу накалившуюся обстановку.

— Не скажу, что приятно, — протянул Владислав, окидывая нового гостя взглядом.

— А ты не суди по обложке, — ухмыльнулся Андрей, разваливаясь на диванчике. — Слыхал народную мудрость?

— Ты много им позволяешь, — отозвался на это Владислав, чуть склонив голову к собеседнице. — Распоясались.

— Жёсткий контроль всегда считала излишней мерой, — бросила Марина, отпивая из своего бокала с накрытого на двоих стола. Андрей скользнул взглядом по крохотным порциям на вычурных тарелках. Есть хочется. Но не этого. Домой. Там Таня уже приготовила ужин. Не такой изысканный, но вкусный и сытный. Что вообще здесь делать? Его место не тут, даже постное лицо Владислава говорит об этом.

— Поэтому у тебя и случаются провалы, — не отступал Влад.

— Не считаю их провалами, — а Марина не сдавалась. Похоже, они давно спорят.

— Буквально пару месяцев назад снова кто-то тронул струны причинно-следственных связей. Кто?

— Это... — Марина бросила быстрый взгляд в соседа слева, — Саша. Она ещё маленькая, не опытная.

— Девочка, — Влад кивнул, — Ей была предопределена судьба исчезнуть. Что пошло не так?

— Я попросил за неё — хрипло вступил в разговор Андрей. Сашка, конечно, не подарок, но некому за неё вступиться, как некому было в своё время и за него самого.

— Ты? — Владислав сощурился, — а кто ты такой? Ты прах под нашими ногами! Убогое исключение из правил.

— Влад, — Марина откашлялась, подняла ладонь в знак примирения, — они могут быть тебе полезны. Всякое существо в мире играет свою роль.

— Могут, — согласился мужчина, — когда знают своё место! Всё, что от них требуется: молчать и выполнять приказы.

— Я, может, позже зайду, — вздохнул Андрей, неловко поглаживая собственные колени. Отчего-то до боли захотелось увидеть жену, — когда вы тут договоритесь.

— Сидеть! — Влад сверкнул глазами и кабинку сразу заполнила тяжёлая, плотная тишина. — Уйдёшь, когда разрешу.

— Влад, — Марина неловко поёрзала на месте, словно обивка дивана ощерилась шипами. — Не перегибай. Я понимаю, ты привык так работать, но здесь всё немного иначе.

— Что именно? Мы перестали ловить заблудших овец? Или солнце здесь всходит на западе?

— Нет, но будь лояльнее, — Марина снова отпила из бокала. — Пожалуйста. Некоторые вещи невозможно исполнить без помощи нифилимов.

— Некоторые, возможно да. Они отлично подходят на роль доноров. Но хорошо, — Владислав откинулся на спинку своего диванчика и взглянул на Андрея. — Ты приглядываешь за девчонкой?

— Я, — гость невольно собрался.

— Так почему случился такой промах? Почему она решила изменить чужую судьбу без спроса? Разве это ваше дело?

— Она получила свой урок. Больше такого не повторится.

— Получила? — усмехнулся Владислав, — уж не ты ли его преподал?

— Я, — Андрей откашлялся, чувствуя вкус крови на языке. Прикусил губу? Кажется, да. Каков индюк! Хотелось разбить его холёное лицо, чтобы кровь брызнула на рубашку и запятнала её девственную белизну. Воин света. Скорее, воин пафоса. Дерьмо.

— Твоя задача была в том, чтобы следить дабы такого не случилось! Значит, это твой промах, — и Влад подался вперёд вместе с тяжёлой, упругой волной. Андрея откинуло на спинку диванчика, не давая вдохнуть, прижало к шелковистой обивке. Даже руки не поднять. Погоди, тварь, несколько дней и ты не будешь так уверенно силён.

— Виноват, — выдохнул Андрей. — Больше не случится.

— Думаю, стоит доносить послание так, чтобы оно усваивалась сразу. В этом суть, не находишь? — Влад повернулся к Марине, застывшей на своём месте подобно статуе.

— Хватит, — уверенно проговорила она, — это лишнее. Я против.

— Это никогда не бывает лишним. Они запоминают только тогда, когда прочувствуют всё на собственной шкуре, — бросил Владислав. Давление ослабло. Сердце билось в груди, ударяя в голову и уши. Опять. Андрей откашлялся, усаживаясь удобнее. Снова кровь во рту.

— Я уничтожу тебя и её, если такое повторится, — холодно сказал Владислав.

— Понял, — Андрей опустил голову. Кто-то решил поиграть в большого босса. Ничего, это Владислав Евгеньевич ещё с Владимиром Натановичем Арсеньевым не знаком. Вот где посыпятся искры. На это, пожалуй, стоит взглянуть. Хотя... добром не кончится.

— К делу, во время парада планет он может быть полезен, — бросил Владислав. — донором.

— Андрей? — растерялась Марина.

— Да и эта девчонка... как её?

— Иди на хрен, — прорычал Андрей, поднимая голову.

— Не смей огрызаться, — холодно осадил столичный гость, — а то мне придётся напомнить тебе, кто ты есть.

— Влад, — Марина несколько раз вздохнула, успокаиваясь, — ты пойми, тут твоё главное богатство — люди...

— Люди? — удивился Владислав.

— Не люди, — поправилась Марина, — они, — и она указала рукой на соседа, — будь гуманнее. Тебе с ними ещё работать.

— У меня работает полукровка в офисе, — кивнул Влад, — я отлично выдрессировал её. Вот для чего они нужны, Рухиэль, исполнять приказы. Они ничего не могут сами.

— Ты не представляешь, как не прав, — возразила Марина.

— Не стану спорить. Твоя мягкотелость стала причиной переназначения. Помни об этом.

— Я знаю это лучше тебя, — отрезала Марина.

— Ну, так я пойду, пожалуй, — Андрей поднялся. Отчего так стучит в ушах?

— Сидеть! — снова громыхнул приказ.

— А ты заставь, — Андрей дерзко улыбнулся в холёное лицо.

— Оставь, пусть идёт, — Марина снова отпила из бокала, — ни к чему ему слушать наши споры.

— Мы поговорим ещё, — пообещал Владислав. — Я тебя вызову.

Угу, жду не дождусь. К чёрту иди со своей твердолобой философией.

— Я слышу...

— Да и похер, — Андрей толкнулся в дверь. На этой половине земли делать больше нечего.

Вырвался через застывший воздух на улицу. Как же мутно от этого разговора. Теперь вспомнил, за что их ненавидел. Марина, пожалуй, стала приятным исключением только подтверждающим правило.Просветлённые высшего чина все, как один напитанные гордыней безумцы. Жаль их Отец этого не видит.

— Андрей! — раздалось за спиной. Пришлось остановиться. Марина.

— Чего тебе?

— Не принимай близко к сердцу.

— Наплевать, — Андрей вздохнул и поднял глаза к небу, — только ты учти, что Сашку я ему не отдам. — и взглянул в растерянное лицо.

— Не начинай, — миниатюрная женщина покачала головой. — Ты опять за своё?

— Я и не останавливался, — захотелось оскалиться, — девчонка ошиблась. За это уже расплатилась. Дальше не его дело.

— Не нарывайся на конфликт.

— Это, как пойдёт...

— Я серьёзно, — Марина поёжилась от вечерней прохлады. Тонкое платье плохо подходило для прогулок. — Я его успокою, сколько могу, но и ты прими меры.

Андрей открыл было рот, чтобы возразить, но передумал.

— Почему ты уезжаешь?

— Это давняя история. Вроде как передислокация, — усмехнулась женщина. — Просто так надо.

— Ясно, — на самом деле ни черта не ясно. Что-то мутное происходит в городе, шипит из-за угла невысказанной тревогой. Знаки эти постоянно появляющиеся на площадке. Вроде и очередная глупость, но кто знает.

— Кто-то чертит знаки призыва у нашей двери, — выдал, наконец Андрей.

— Кто? — напряглась Марина.

— Что б я знал. Главное — регулярно.

— Я скажу Владу.

— Не надо. Сам разберусь, — Андрей вяло махнул рукой, — удачной дороги.

— Звони... если что... — а Марина такая маленькая и хрупкая рядом с огромным зданием ресторана.

— Прощай.

— Встретимся ещё, — усмехнулась женщина, — не в этой жизни, так в следующей.

Да, в следующей. И Андрей побрёл по расцвеченной витринами улице домой.

Квартира встретила тишиной и полумраком. Словно выеденная скорлупа. Адрей стряхнул с себя тревогу.

— Таня?

— Я тут, — раздалось из большой комнаты.

— Сашки нету?

— Не приходила ещё.

— Вот... коза!

Включил свет, набрал номер. Послушал гудки.

— Вернётся — я её в комнате запру, — проворчал Андрей в надежде, что Таня услышит.

— А смысл?- донеслось до него.

Конечно, ей легко возражать. Андрей вздохнул и набрал номер ещё раз. Спустя пять гудков, наконец, в трубке раздалось шипение и музыка.

«Але?»

— Александра, давай домой!

«Почему?»

— Я сказал, вот почему!

«Давай через час»

— Нет, сейчас.

«Блин, мы только пришли!»

— Куда?

«Да, так, одна кафешка»

— Как называется? Я приеду за тобой.

«Ну-у-у»

Кажется, на проводе не трезвый подросток.

— Ты пьяная что ли?

«Не-е-ет»

— Александра! — прошипел Андрей в трубку. На том конце провода надолго замолчали, даже притихли крики.

«Ну, правда, нет! Честно»

— Адрес?

«Ну, Андре-е-ей»

— Адрес! — рявкнул в трубку так, что из комнаты выглянула растерянная жена.

А в ответ короткие гудки. Вызов завершён.

— Трубку бросила, — Андрей встретился взглядом с Таней. — Знаешь, куда они пошли?

— В общих чертах, — Таня неловко заправила прядь за ухо. Знает.

— Куда? — а внутри всё подогревается и закипает, как вода в чайнике.

— Ты успокойся для начала, — Таня подошла и ласково погладила мужа по плечам, — они решили с девочками сходить в кафе. Ничего из ряда вон.

— Ты время видишь?

— Ещё не поздно, Андрюш. Ну, пусть отдохнёт. Не всё же ей с тобой сидеть рядом.

— Хорошо, — Андрей потёр лицо руками. Кажется высокомерие этого индюка — заразно. Надо успокоиться - Таня права. — Хорошо. У неё есть час. А потом ты скажешь мне, куда они пошли.

— Если успокоишься, — промурлыкала Таня, стягивая куртку с плечей.

— Я спокоен, видишь? — Андрей встряхнулся, — совершенно спокоен.

— Кушать будешь?

— Да, наверное...

Однако, спустя час своенравная воспитанница домой не вернулась. Тане пришлось назвать адрес кафе. Такси помчало Андрея по ночному городу. Кафе, затерявшееся в полутёмном квартале встретило его хмельной атмосферой и весёлой музыкой. Однако девчонок он там не нашёл. Поймал недовольные взгляды пары посетителей, несколько раз словил удары по плечу, но полупьяные парни, встретив тяжёлый непроницаемый взгляд, сразу терялись и предпочитали ссору не раздувать. Потолкавшись среди разгульной толпы, Андрей вышел на улицу. Вдохнул пару раз свежего воздуха. Кому-то точно не сдобровать. Набрал номер Сашки. И снова длинные гудки, тянущие последние нервы. После третьего звонка воспитанница, наконец, взяла трубку.

— Ты где сейчас? — стараясь оставаться спокойным спросил Андрей.

«Отдыхаю» — дерзко, как можно только подростку, отозвалась Сашка.

— Уж, не от меня ли? — ехидно поинтересовался Андрей. Отступил с дороги группы парней, что вышли покурить к разбитому крыльцу.

«Может и от тебя». Совсем страх потеряла, коза.

— Игорь с тобой?

«Игорёша?» — точно пьяная, — «нет, его нет»

— А кто с тобой?

«Девчонки...»

— Скажи, где ты, я за тобой приеду.

«Я сама доберусь. У меня есть деньги на такси»

— Когда? — а в трубке гремит музыка. Кажется, это какой-то клуб.

«Что когда?»

— Когда? Ты? Приедешь? Домой? — разделяя слова паузами спросил Андрей. Как же она иногда раздражает!

«Скоро»

— Саша, — Андрей вздохнул пару раз, — немедленно, слышишь? Это важно!

«Да, иди ты со совей важностью! Можно мне разок отдохнуть от тебя и твоей важности?»

— Ты... — и снова короткие гудки. Опять сбросила вызов. Коза. Снова набрал её номер. Не отвечает. И снова. Тот же результат.

— Высеку, — прошипел Андрей, оглядываясь на замерших у урны парней. Те, спешно побросав окурки, ретировались в помещение.

Часы моргнули раз, меняя цифры. Двадцать минут первого ночи. Андрей, впившись взглядом в электронные часы на духовом шкафу, затянулся сигаретой и не глядя смахнул пепел в блюдечко, стоящее на столе. Приоткрытое окно отозвалось сиреной сигнализации стоящей во дворе машины. Все одноклассницы своенравной воспитанницы обзвонены. Ни одна из них не знала, куда пошла Сашка и с какими подругами. А главное, куда.

— Андрюш, — услышал Андрей за спиной. — Ты снова куришь? Ещё и в квартире.

— Прости, — сигарета умерла в пальцах, — ей давно пора быть дома.

— Что-то случилось? — Таня подошла со спины и обняла за плечи, — почему ты так реагируешь?

— Просто ей надо быть дома. Особенно сейчас.

— Это из-за парада планет? Да? — Таня прижалась щекой к уху мужа.

— Знаешь уже? — невесело усмехнулся Андрей, — Ей нельзя ходить одной.

— В её возрасте все бунтуют. Она скоро вернётся.

— Думаю, я её выпорю.

Таня щекотно коснулась уха губами.

— Это несерьёзно... — прошептала она.

— До мяса, — как хорошо, что Таня рядом. Андрей потянулся к ней руками.

— Пощади, — и женины губы уже щекочут щёку.

— И когда вы успели сговориться? — злость постепенно уходила. Женская магия — это то, чего никогда не уловить и не понять. Одним словом — ведьма.

Таня такая податливая, позволила посадить себя на колени.

— Она просто хочет немного свободы, — прошептала женщина на ухо. — В её возрасте все хотят.

— Хорошо, сначала я её выслушаю, — согласился Андрей, обнимая жену сильнее, — когда вернётся.

— Всё будет хорошо.

Глава 3

Рассвет медленно и неуклонно разгорался, обнажая факт, что упрямая девчонка не пришла домой ночевать. Таня, не выдержав ночного бдения, заснула, положив голову мужу на плечо. Оба они, утомлённых бессонной ночью, теперь лежали на неразобранном диване в ожидании возвращения блудной воспитанницы. Однако, большие механические часы отсчитывали круг за кругом, а входная дверь так и не открылась. Андрей бросил взгляд на циферблат. Пять пятнадцать. Встал, осторожно устроив голову жены на подушке. Время для кофе.

Ещё ни разу Сашка себе такого не позволяла. Что-то случилось? Или это просто подростковый максимализм пророс в полную силу? Об этом он размышлял, пока закипал чайник. Что теперь? Что теперь... Дождаться восьми часов и пойти поговорить с её подружками по классу. Если не вернётся.

Без особой надежды взял в руки телефон, набрал номер ещё раз. Долгие гудки. Ожидаемо. Она перестала брать трубку после полуночи. Потеряла телефон? Девчонка лежит где-то в невменяемом состоянии? Или худший вариант — плечи передёрнуло — Влад решил действовать на опережение? Нет. Рано. Вряд ли он так быстро сориентировался. Здесь что-то другое. Таня может быть права — это просто бунт. Только против чего?

— Кофе? — раздался скрипучий со сна женский голос.

— Доброе утро, — Андрей вытянул из буфета ещё одну чашку.

— Она не звонила? — Таня опустилась на стул, растирая висок.

— Нет, — кипяток тонкой струйкой полился в чашки, подхватывая коричневые гранулы и тотчас растворяя их в себе.

— Что-то случилось? — у Тани такой тихий голос. Она боится, что зря отговорила мужа ночью ехать по клубам в поисках девочки.

— Пока не знаю, — Андрей подсел за стол.

— Прости, — женщина покачала головой, — не надо было тебя отговаривать.

— Ничего, вернётся, — Андрей отпил горячего напитка.

— Надо в полицию? — растерянно спросила Таня.

— Пока нет, подождём.

Помолчали. В кухню вошёл серый сашкин кот, подняв обиженный взгляд на больших человеков. «Куда пропала хозяйка? Почему не пришла?»

Андрей встретился с ним взглядами и отвернулся.

— Если не вернётся к восьми, пойду поищу её.

Таня прикусила губу, вспомнив недавний разговор с Нонной. Неужели, это их интриги? Не может быть. Надо сказать или же нет? Надо, иначе откуда взяться доверию?

— Андрюш...

Он поднял на неё отстранённый взгляд.

— Я встретила Нонну на улице.

— Вот как? И что? — он пока не видит угрозы.

— Она сказала мне про ваше затруднение, — Таня опустила взгляд, не в силах смотреть мужу в лицо, — и про... ну, про всё остальное.

— Чего хочет? — усмехнулся Андрей, отпивая из чашки.

— Она говорит, что сможет нас защитить в эти дни. Просила... — как сложно говорить об этом, — говорила, что нужна кровь.

— Само собой, — Андрей фыркнул, как кот, и отставил чашку, — чего им ещё надо?

— Больше ничего. Она говорит, надо поторопиться.

— Они тоже ищут свою выгоду, Тань.

— Я понимаю! — Таня сжала пальцами виски, — но вдруг?

— Не вдруг, Танюш, совсем не вдруг... — устало вздохнул Андрей. — Просто не обращай внимания, хорошо?

— А... — Таня прижалась ухом к плечу, — могут они... ну,... Сашу.

— В теории могут, — спокойно кивнул Андрей, — на практике — не рискнут.

— Я просто, — почему-то так трудно говорить. — никогда не думала об этом. Об угрозе с этой стороны.

— Это не угроза, Танюш, — Андрей бросил быстрый взгляд на жену, и в нём Таня не увидела уверенности или спокойствия. Вовсе нет. В глазах разгорался давно забытый голод. — Просто сотрясение воздуха.

— Но она говорила, что вы... станете бессильны.

— Всегда останется человеческое тело и его ресурс, это тоже не мало, — Андрей зажмурился, потом открыл глаза, — но некоторые забывают об этом. Отсюда и волна. Это не первое такое событие, Тань. И не последнее. Если жить в страхе, то можно и не жить вовсе.

— Хорошо, — вздохнула Таня, — что всё не так плохо. Меня слегка расстроили её слова.

— Она хотела надавить на больное, и сделала это. Ты испугалась. Теперь успокойся. Нет ничего, с чем бы мы не справились, — Андрей улыбнулся одними губами.

— Вообще-то есть одна девица, — усмехнулась Таня.

— Я с ней поговорю. Когда вернётся.

Таня кивнула. Вот и славно. Все сомнения разрешились.

После восьми часов утра Андрей, отпросившись со службы, пошёл в школу. Классная руководительница сразу вошла в положение и разрешила поговорить с девочками, что считались Сашкиными подругами. Однако разговоры ни к чему не привели. «Да, виделись. Да, пошли после школы в кафе. До десяти ходило по клубам, потом Саша ушла»

На вопрос: «С кем?», ответить никто не смог. Просто ушла. Сказала, домой.

Подходил Игорёк, Сашкин парень, виновато молчал рядом. Атмосфера сгустилась и стала похожей на смолу, в которой плавали тревожные мысли и невысказанные слова. Александра пропала, не появилась ни дома, ни в школе. Родственников в городе у неё нет, а если и есть, то к ним она не пойдёт. А куда пойдёт? В прошлый раз уходила на вокзал. Значит, надо искать там.

Андрей скупо поблагодарил учительницу с наливающимися страхом глазами. Время для тревоги ещё не настало. Ещё нет.

Завибрировал телефон в кармане. Андрей, не глядя принял вызов.

«Андрюш?»

А он надеялся, что это Сашка. Очень надеялся.

— Да.

«Ну, что?»

— Ничего. Попробую поискать в городе.

«Я помогу?»

— Если хочешь.

«Хочу»

— Спасибо.

«Давай Лесю подключим, Марину...»

— Нет. Им не до нас, Тань. Не надо.

«Хорошо. Где мне искать?»

Если бы он знал!

— Давай оба вокзала твои. Я по клубам.

«Дома кто-то тоже должен остаться»

— Оставь Пашку. Он даст знать.

Вечером, часам к четырём оба встретились дома. Сашка не вернулась, и поиски её по городу не дали результатов. Зато возле двери на площадке снова появился намалёванный чёрной краской знак. Клякса, окружённая ещё несколькими, поменьше. Едва выйдя из лифта, Андрей упёрся в неё взглядом. Что-то отталкивающее было в самом написании. Даже не содержание резало по натянутым нервам. Что-то чуждое, липкое, затопляющее сознание лилось через эту кляксу, через угловатые мазки, выведенные уверенной рукой. Словно бы ты оказался в крохотной герметичной комнате, а сверху льётся вода. Она прибывает незаметно, и поначалу кажется, что ты-то точно выплывешь. Тебе ли не знать, как это сделать. Но вода поднимается, а выхода всё нет. Незаметно прибывая, вода поднимается до талии, а потом и до плеч, заливает уши, рот и глаза, заставляя прекратить бороться.

Быть может, Сашка по неопытности оказалась под действием этого знака? Как ни старайся, он всё равно появляется. Кто-то чертит его из раза в раз, ослабляя волю. «Где ты оступилась, девочка, где перестала бороться? Только подскажи, что это за место, и я приду»

— Я сотру тебя, — прорычал Андрей, обращаясь через рисунок к его творцу. — Слышишь? Найду и сотру.

Вошёл домой. Под недоумённым взглядом жены вынес тряпку и растворитель. Убрать. Стереть. Уничтожить. Выпить того, кто посмел показаться рядом с домом.

— Я не нашла её, — горько сказала Таня, стоя в проёме двери, пока Андрей вытирал чёрные разводы.

— Я обошёл все клубы. Её видели вчера в «Ёлках» на Садовой. Она ушла до полуночи, — без эмоций отчитался Андрей, не глядя на жену.

— Значит, собиралась домой? — с надеждой спросила Таня.

— Если верить её подружкам, то да.

Таня отступила с дороги, и вошла следом за мужем домой.

— Почему тогда она не пришла?

Андрей застыл в ванной комнате, позволяя струе литься в ладони. Так она и заполнит всю комнату. Будет медленно течь, пока не утопит каждого.

— Тут два варианта: или она не собиралась домой, и сейчас решила пересидеть у какой-то из своих подружек, или что-то помешало ей вернуться, — спокойно ответил он, очнувшись от наваждения. Сполоснул лицо. Надо что-то делать.

— Что ты имеешь в виду? — растерялась Таня.

— Многое, — Андрей вытер лицо. Руки пахнут резко и неприятно, но как ни странно, именно этот запах не давал окунуться снова в видение. — Здесь возможны ещё варианты. Ни один из них не ведёт к счастливому концу.

— Ты меня пугаешь, — вздрогнула Таня. Крош, серый кот, потёрся боком о ногу, требуя внимания.

Андрей подошёл очень близко и взял лицо жены в ладони. Она взглянула ему в глаза, теперь такие тёмные, страшные, голодные.

— Не пугайся, — прошептал он, — ты же Ведающая. Тебе ли не знать, что бояться глупо?

— Сёстры не боятся и не плачут, — в тон ему ответила Таня, чувствуя, как внутри зреет решение, — они плетут заклятья.

— Они идут в темноте, руководствуясь только одним им ведомым ориентиром. И находят то, что нужно...

— Я найду её.

Андрей бессильно уронил руки.

— Я дам тебе всё, что потребуется. Только скажи.

Таня кивнула. Как она могла забыть о своём даре? Всего-то нужно заглянуть за грань. Увидеть. Почувствовать.

Вечером оба сели перед доской с начертанными на ней знаками. Нельзя тревожить Посвященных ведьмовской магией — можно поймать ответный удар. Но сегодня особый случай.

Едва они начали ритуал, как раздалась трель. Таня увидела, как вспыхнуло надеждой лицо мужа, и как сразу же погасло. Пришлось прерваться на телефонный звонок

— Нет... Не вернулась... Да, в полицию... Спасибо.

— Классная, — отмахнулся Андрей на вопросительный взгляд жены. Сейчас или никогда. Таня взяла Андрея за руку. Свечи чуть подрагивали, распространяя запах омелы и рисуя за спинами кривляющиеся тени.

Сначала ничего не происходило, а затем Таня почувствовала, как стремительно несётся вниз, скользит, обдирая спину и локти. Холод сжимает в объятиях, а запах плесени вперемешку с чем-то ещё бьёт по обонянию. Очень болят кисти рук и ступни.

— Где?

И её откидывает назад, в комнату. где тёплый запах свечи окутывает, подобно одеялу.

— У меня почти получилось, — отчего-то не хватало воздуха.

— Я видел, — бесцветным голосом подтвердил Андрей, — попробуй ещё раз.

И снова. Болят царапины на спине. Как раз там, где могли бы быть крылья. Темнота обступила со всех сторон. Руки тоже болят. «Вот здесь» и палец утыкается в основание ладони. Вдох, и она снова в комнате рядом с доской.

— Я.. я не могу удержать, — пожаловалась Таня.

— Ничего, — Андрей опускает взгляд, — это парад планет, Тань. Это не твоя вина.

— Прости, — так трудно говорить. Что происходит?

— Ничего, — повторяет он, — сможешь ещё раз?

— Да.

И опять кружит хоровод: ледяное дыхание земли и запах свечи. Всё смешалось, спутало в голове две реальности. Плотную, ледяную, чуждую и родную, тёплую, свою. Плечи затекли, а руки отдают ноющей болью в спину. Кожу обдирают необструганные доски. Они повсюду: над головой, под спиной, с обоих боков и даже в ногах. Трудно дышать. Тяжело, тяжело проталкивать воздух в грудь, пахнущий землёй и сыростью. Он стал тяжелее, словно напитан свинцом. А где-то в изголовье капает вода на доски. Кап, и кажется весь мир сосредоточен в этом звуке, кап. Глухо падают капли, намокает, разбухает дерево, а от него сырость разливается по всему телу.

— Нет! — Таня отпрянула, уронила свечу, почти опрокинула доску. Душно! Душно! Рядом никого нет, и ногти срываются с пальцев, когда руки скребут по дереву, кожа саднит везде, где соприкасается с ложем. — Нет-нет-нет! Андрей!

Женщина бросила полный отчаяния взгляд на встревоженного мужа.

— Её похоронили? Живой?

— Нет, — Андрей уже оказался рядом, гладил по плечам, прижимая к груди. — Нет. Это не настоящее, нет, нет...

— А что. Что это? — Таня с трудом осознала, что комната много больше деревянного ящика в видении, что она дома, а всё остальное сон, — что это было?

Для Тани сон, а для Сашки? Она не сможет проснуться от этого кошмара.

Андрей молчал, поглаживая женщину по плечам.

— Что? — крикнула сама не своя.

— Будущее. Этого ещё не случилось, — он коротко откашлялся, — пока.

— Что значит пока? — помимо воли прорезались истеричные ноты. — Это же Сашка, Андрей! Наша Сашка! Надо её найти! Нельзя, чтобы это произошло!

— Надо, — согласился Андрей. — Мы найдём.

— Спасти! — всхлипнула Таня, чувствуя, как слёзы бессилия текут по щекам. Что же это? Как такое вообще возможно? Чтобы девочку вот так...

— Найдём обязательно, — Андрей прижал жену к груди, успокаивающе поглаживая по спине, — я тебе клянусь. Любыми средствами. Мы её вытащим.

— Обещаешь? — всхлипнула Таня.

— Обещаю, — Андрей снова взял лицо жены в ладони. Таня взглянула в потемневшие глаза, — веришь?

— Верю, — едва справляясь с дыханием вздохнула Таня, — только поскорее, пожалуйста.

Андрей обнял Таню крепче.

— Надо идти в полицию, — выдохнул он — для начала.

— А потом?

— Потом мы попросим помощи.

— У кого? — Дыхание почти успокоилось, остались только судорожные всхлипывания. И отодвинулось в сторону страшное видение.

— У каждого, кто сможет нам помочь.

— А если они не захотят? — всхлипнула женщина.

— Значит, обратимся к кому-то ещё.

— А если никто не захочет нам помочь? — и слёзы снова ударили в горло. — Вдруг? Андрей... вдруг никто не захочет?

— Значит, попробуем сами.

— Но мы... но мы... этот дурацкий парад ваш... ты же... — всхлипывала Таня.

— Тш-ш-ш-ш, — Андрей прижал Таню к себе сильнее, — не это наша основная сила, Танюш. Совсем не это. Тебе ли не знать.

Таня всхлипывала постепенно успокаиваясь, от уверенности мужа, от его спокойствия казалось, что всё точно разрешится, и закончится лучшим из возможных исходов. И даже тяжёлое чувство после видения поблёкло, стало далёким и ненастоящим.

— Что... что теперь? — наконец успокоившись спросила она.

— Сейчас сделаем заявление в полицию, — Андрей поднялся. — Дальше будем пытаться искать. Следы остаются всегда.

Глава 4

На следующий день Андрей стоял возле входа в Реабилитационный центр. Рука тянулась к внутреннему карману, где лежала купленная недавно пачка сигарет. Нельзя. Это шаг назад. Интересно, Марина оставила своё детище Владу? Или же Лесе? В любом случае, стоит зайти. Возможно, здесь помогут с поисками Сашки. У Марины были, вроде, связи с поисковиками. Она когда-то обмолвилась в разговоре. Сунув в рот жевательную резинку из избитой в боях с ключами пачки, Андрей поднялся на крыльцо.

Ночь прошла очень быстро: началась слишком поздно и окончившись с рассветом. Вчера вечером ездил в отделение полиции писать заявление о пропаже. В полиции заявление приняли. Посоветовали, правда, подождать, может, сама объявится. Вежливо покивали, даже напоили чаем. «Не было ли конфликтов дома? А в школе? А не могла ли пересидеть у подруги?» Могла. Но как объяснить, что она этого не сделала? Что ей нужна помощь. Сейчас, немедленно. Ей некогда ждать, пока раскрутится машина государственного аппарата. Само-собой он всё это сказал, но в ответ получил несколько вежливых улыбок. Он не первый такой, озабоченный, и не последний, говорили эти участливые лица. «Ждите, папаша». Папаша... Херовый из него папаша, видимо. Вернулся домой уже поздно, когда Таня, утомлённая ожиданием, уже спала под пледом на неразобранном диване. Нельзя им так себя изводить. Сон необходим. Особенно ей.

Тайком от жены вытряхнул из аптечки снотворное и стабилизирующий сердечный ритм препарат. Последние три таблетки, оставшиеся после курса, пропитого ещё весной. Ничего, можно зайти купить ещё.

Утро началось с рассветом. Формальности исполнены, теперь следовало заняться делом. Полиция худо-бедно искать будет. Надо и самому подключиться. Таня найти её не может, самому не услышать, значит надо по-старинке — ногами и головой.

Жена рвалась помочь с поисками, но он уговорил её пойти на службу, отвлечься на работе от тягостных мыслей. Она, как ни странно согласилась.

Андрей позвонил на работу, попросил себе отпуск по семейным обстоятельствам. Долго и нудно объяснял кадровику ситуацию. Та поохала, посочувствовала и выразила надежду, что девочка вскоре найдётся или придёт сама.

Нет. Теперь уже ясно, как день, что сама не вернётся. Надо с чего-то начать. С клуба, от которого она отбыла в неизвестном направлении. Да, точно оттуда. Но сначала заручиться хоть какой поддержкой. Потому сейчас он мял в пальцах металлическую ручку, собираясь с мыслями. Одному не справиться. Просить помощи? Если бы здесь была Марина, даже не думал бы, но Влад. С первого взгляда ясно, что он, Андрей, ему не приглянулся, да и с чего бы? Испокон веков Посвящённые кичились собственным положением наблюдателей и судей, презирая остальных.

Решившись, дёрнул ручку на себя.

Девушка за стойкой вскинула голову на мелодичный звук колокольчика, висящего над дверью.

— Добрый день.

Добрый. Андрей кивнул девушке. Он помнил её. Кажется, зовут её Амира. Отзывчивая и добрая. Марина любила окружать себя такими людьми. Теперь, наверняка, Центр ждут большие перемены.

Амира чуть улыбнулась, ни слова не проронив, когда Андрей свернул к кабинету руководителя. Уже без тени сомнений, Андрей распахнул крепкую деревянную дверь.

В кабинете за столом руководителя сидела Леся, сосредоточенно вглядываясь в монитор лежащего перед ней ноутбука, а над ней, как коршун завис и Влад. При звуке открываемой двери оба подняли голову.

— Сделайте мне список, — договорил Влад фразу, начало которой ускользнуло от гостя.

Влад выпрямил спину и встал теперь в полный рост, на фоне окна выглядящий очень эффектно со своей идеальной фигурой в облегающей рубашке.

— Чего тебе? Я тебя не вызывал, — бросил он.

— Я по делу, — Андрей откашлялся, взглянул на растерянное лицо Леси, — Сашка пропала.

— Что? — Влад обошёл большой стол и остановился так, чтобы гостю было видно и его и новую хозяйку кабинета. — Это та девчонка? Опять не уследил?

— Да, она, — Андрей кивнул, чувствуя, как решимость тает под ледяным взглядом. — Не вернулась домой... Нужна помощь...

— Ой, ну, конечно, поможем, — заторопилась Леся сказать, поднимаясь.

— На это есть полиция, — отрезал Влад, останавливая девушку одним только жестом, — обратись туда.

— Обратился, — Андрей вздохнул, успокаивая бьющее в горло сердце. Зря таблетку не выпил. — Боюсь, не успеют.

— Если ты не в курсе, мы не занимаемся подобным, — Влад поднял красиво очерченные брови. В салоне он их что ли ровняет? Пижон.

— Знаю. Решил спросить...

— Спросил? — Влад скрестил руки на груди, — Если время останется, посмотрим, что можно сделать.

— От чего? — мысли после короткой ночи и ещё одной, без сна, стали неповоротливыми и смысл фраз ускользал. — Время останется.

— У нас много дел, милейший, гораздо более важных, чем жизненный путь одной девчонки, — холодно ответил Влад. До чего же он раздражает. Хочется выдавить его глаза пальцами. Взять за голову и давить, пока не потечёт. Но надо сдержать себя. Даже преодолеть. Они могут помочь. В это непростое время у них сил больше.

— Пожалуйста...

— Что? — и Влад сделал вид, что не услышал.

— Пожалуйста, — повторил Андрей, сжимая руки в карманах в кулаки. В левую ладонь залезла зажигалка и пачка жевательной резинки.

— Надо помочь, — это уже Леся. У неё на лице — участие. Хорошая девочка, добрая.

— Сначала важное, это потом, — отрезал Влад, снизойдя до согласия.

Надо задать вопрос. Он очень важный.

— Скажи, — комната плывёт, но стены пока стоят на месте, — это не ты?

— Что? — Влад, кажется, даже оскорбился.

— Если это твоя работа... — верхняя губа чуть поднимается. Такой знакомый жест. Сейчас он выглядит глупо, потому что та, вторая сущность отдалилась на бесконечно большое расстояние, осталась только человеческая оболочка, пустая и бесполезная. — Я вернусь и убью тебя.

— Смотри, на кого тявкаешь, — холодно осадил его Влад, расправляя плечи, — я кофейню видел на том конце улицы. Успокойся пока, сходи, принеси два кофе. Черных. Или... Олеся, вам какой?

Леся застыла, ожидая взрыва, или ещё чего хуже. Андрей медленно перевёл взгляд на столик по правую руку со стоящим на нём чайником и всем необходимым для чаепития. Так же медленно, словно продираясь сквозь толщу воды, дотянулся до кнопки включения. Чайник приветливо просигналил синим диодом, что готов подогреть воду.

— Растворимый попьёшь, — тихо и хрипло проговорил гость. Покачиваясь на нетвёрдых ногах развернулся и вывалился в коридор, не забыв прикрыть дверь. Хотелось грохнуть ею так, чтобы осыпалась штукатурка со стены, но сил на этот всплеск не было. Пусть катится к херам.

— Приготовьте мне список спонсоров, — услышал он уверенный голос в сужающуюся щель дверного проёма.

Словно во сне вышел на крыльцо под внимательным взглядом девушки на ресепшне. Не успела закрыться створка двери, как распахнулась снова.

— Вам плохо? — Амира. Что за славное создание! Андрей улыбнулся, сколько мог.

— Нет, нормально. Всё нормально.

— Давайте, я вам водички дам, — и смуглая симпатичная девушка потянула его назад, в здание. Усадила на стул за своей конторкой, вручила в ладонь стакан с водой.

— Может, таблетку какую? — с участием склонилась Амира.

— С собой, — в ушах выла невыносимо высокая нота.

— Может, скорую?

— Нет, нет, не надо, — непослушными пальцами выдавил пилюлю из блистера, положил под язык. Что теперь? Что теперь. Следовать плану. Теперь поискать следы в городе. Вот, что следует делать, а не раскисать в приёмной. Что у него есть? Есть место, где Сашка была в последний раз. Плохое слово «последний». Надо придумать другое. Их так много, но сейчас в голове крутится, как заезженная пластинка только это: «последний рассвет», «последний раз», последний... Подставь на место пробела любое слово, и в жизнь покрывается налётом безысходности.

— Андрей! — это уже Леся. Когда она успела подойти? Теперь обе стоят рядом, загораживая собой остальной мир. На лицах — тревога. Не стоит беспокоиться. Уже всё.

— Я в порядке.

— Вот, держи, — и Леся сунула в руки визитку. — Это глава поисковой группы. Позвони им. Они помогут искать. И я подойду, как смогу.

— Спасибо, — Андрей сжал картонный прямоугольник в кулаке, немилосердно его сминая.

— Зря ты так с Владом.

О чём она говорит? Ах, да. Этот надутый индюк по имени Влад.

— Мне некогда, Лесь, — Андрей попробовал встать, но уверенная девичья рука уронила его обратно на сидение.

— Сиди пока, дыши.

Дышать. Это важно. Только надо дышать неглубоко, иначе кислород быстро кончится. Через трубки он поступает плохо. А ещё из них тянет сыростью. Где-то очень далеко лает собака, значит жильё рядом. И хочется есть. Очень сильно. Болят запястья и ступни. Там верёвки уже натёрли приличный кровоподтёк. Но не это самое страшное. Самое страшное — темнота...

— Осторожно! — Леся придержала его за плечо. — Амир, принеси нашатырь.

— Я в порядке.

— Конечно. Я вижу. Позвоню Тане.

— Нет! — Андрей встряхнулся. Этого ещё не случилось. Но скоро. Видения пробиваются сквозь эфир потому что девочка очень хочет жить. Надо спешить. — Мне надо идти.

— Давай я позвоню поисковикам? — Леся с сомнением достала телефон. — Прямо сейчас.

— Звони, — согласился Андрей. Внешний мир вернулся запахами, тактильными ощущениями и звуками. — У Тани есть её последние фото.

— Да, я свяжусь с ней. Иди домой. Я вызову тебе такси.

Где-то на середине пути Андрей попросил таксиста свернуть на новый адрес, к клубу «Ёлки». Чтобы Леся отстала, наконец, и не позвонила Тане пришлось согласиться ехать домой. Но сейчас нельзя терять время. Важно получить хоть какие подсказки. Там, с тем место куда её привезут, или держат прямо сейчас рядом есть жильё. Или парк, где выгуливают своих питомцев собачники. Но тогда бы был слышен и гул автомобилей, а этого не было. Значит, за городом. Понять бы где.

У клуба, расплатившись с таксистом, Андрей сразу прошёл ко входу. Здесь она стояла в ту ночь, ждала... такси? Он огляделся. На углу здания — видеокамера, обратившая электронный глаз на вход. Вот же идиот! Надо было сразу спросить про видеонаблюдение.

— Извини, братан, камера пишет на флешку. Каждые двадцать четыре часа запись перезаписывается сама на себя, — бравый охранник в крошечной каморке с тремя мониторами развёл руками. — Эти данные уже затёрлись.

— Что, совсем нет? — вспыхнувшая надежда угасала, выбирая последние резервы.

— Боюсь, нет. Вчера надо было приходить.

Вчера. Почему он, идиот, не спросил про камеры вчера? Андрей бросил взгляд на изображения с электронных глаз на мониторах. Одна смотрит на главный вход, другая на служебную дверь с другой стороны здания, и третья, широкоугольная, в полупустой зал.

— Может помнишь её? — и Андрей спешно начал искать фотографию на телефоне. Нет, старая неповоротливая модель, не найти. — Такая рыженькая, с короткой стрижкой.

— Позавчера? — с сомнением переспросил охранник, морща восточное лицо. — Девки были, помню. Я ещё их выгонял. Ты не подумай, несовершеннолетним мы ничего не продаём!

Конечно.

— Да, мне всё равно. Ты скажи, помнишь?

— Вроде помню.

— Как уехала? На такси?

— Вот этого не знаю, — охранник пожал плечами, — они очень шумно себя вели. Посетителям не нравилось.

— Во сколько ушли?

— В половине двенадцатого все разошлись, вроде.

— А рыженькая?

— Эта? — охранник поднял глаза к потолку, вспоминая, — эта, вроде ещё раньше. Не видел её среди них.

Андрей скользнул взглядом по мониторам. На заваленной мусорными мешками стене увиделось знакомое.

— Ладно, спасибо тебе, — он неловко хлопнул крепкого охранника по плечу, торопясь уйти.

— Давай, братан, найдётся...

— Угу...

Андрей уже не слушал. Догадка влекла его назад ко входу, туда, где сошлись две стены: новомодная от кафе, под старинный кирпич и облезлая от времени штукатурка. соседнего здания. Не заботясь о том, что о нём может вообразить тот же охранник, отшвырнул от стены мешки с мусором. Пот прошиб от макушки до пят. Опять она, эта клякса, ровно такая же, какую рисует им возле двери неизвестный «доброжелатель». Что она означает? Ни один из древних языков не имеет столь ломанного написания. Что за формула? Может, это ведьмы и их проект? Неужели, Таня права? Поэтому ты не почуяла подвоха, да девочка? Из-за привычного уже чувства защищённости? Думала, нет опасностей в этом мире для тебя? А они есть, и даже больше, чем для обычного человека.

Словно безумный, Андрей вернулся в диспетчерскую, ткнул пальцем в освобождённую от мусора стену.

— Знаешь, кто это чертал?

Охранник ошалело взглянул на монитор.

— Эй, мужик, ты зачем мусор раскидал?

— Кто чертал? — зарычал Андрей, нависая над сидящим в кресле охранником.

— Охладись, мужик! — тот сразу отпрянул, — наркоманы, наверное! Я знаю, что ли?

— Не видел, кто? — и действительно, не виноват охранник, что девчонка пропала. Надо успокоиться. «Дыши». Дышу.

— Да, нахрен мне это надо? — возмутился мужчина. — Иди отсюда, а то наряд вызову.

— Да, — сорвался. Нехорошо. — Извини. Ухожу.

На улице под тёплым разогревающим воздух солнцем ещё раз взглянул на кляксу на облупившейся стене.

«Обязательно найду, слышишь?»

— Боже, — у Тани такой взгляд, словно она увидела привидение. Хотя, её таким точно не напугать. — Ты время видел? Десять вечера! Почему трубку не брал?

Почему не брал? Не слышал? Кажется, батарея села.

— Разрядился.

У Тани такое встревоженное лицо. Андрей потянулся и обнял её прямо на пороге. Прижался щекой к её уху.

— Прости.

— Я перепугалась! — она немного дрожит. — Когда мне Леся позвонила, я перепугалась. Что я должна подумать? А тебя всё нет и нет!

— Я искал следы, — отпускать её совсем не хочется. Хорошо так стоять, отгородившись от мира, дать себе передышку.

— Нашёл? — она не верит. Почему она не верит?

— Я видел несколько знаков по городу. Таких же, как нам рисуют на площадке.

— Правда? — Таня освободилась от объятий. Теперь её лицо намного мягче. Она потянула мужа в комнату. — Что это значит?

— Я понятия не имею, — усмехнулся Андрей, раскладывая уставшее тело на диване, — но обязательно докопаюсь.

— Ты весь день ходил по городу? — удивилась Таня.

— Да, я искал. И нашёл...

— Только знаки? Про Сашку что-то слышно?

— Пока нет. К поискам подключились «барсы». Это местные поисковики.

— Я знаю, — Таня поправила прядь волос, спадающую на лицо. — Это Марина? Она нам поможет?

— Марина не поможет, — вздохнул Андрей, поднимая глаза к потолку, — помогут другие люди.

— Звучит загадочно, — усмехнулась Таня.

— Нет, — отчего-то хочется спать, — ничего загадочного. Просто неравнодушные незнакомые люди.

— Устал? — Таня прижалась к плечу, согревая своим теплом.

— Очень.

— Ужинать будешь?

— Нет, не хочу.

Темнота за окном напитывалась чернилами, готовила холст для новой картины, что солнце напишет на рассвете. Ещё одна ночь. И ещё один рассвет.

Глава 5

Теперь снились сны, хрупкие, как тончайшее стекло. В них надо было непременно карабкаться наверх. Не важно, куда: по лестнице в подъезде, по стремянке на крышу, по осыпающемуся склону оврага — но непременно наверх, к свету, теплу. Мучительно больно не попасть наверх. Склон под пальцами рассыпался песком, лестница вытягивалась до бесконечности, а стремянка проваливалась одряхлевшими ступенями.

Сашка приоткрыла глаза. Толку никакого: кругом — темнота, хоть глаз выколи, разницы не почувствуешь. В темноте стираются все границы. Время — останавливается, пространство одновременно сжимается до пульсирующей точки в груди и в то же время ширится до самого неба, сколько может допустить воображение. Каждый звук, каждый шорох даёт повод рисовать ярчайшие картины собственного поражения.

Зачем только она тогда нагрубила Василичу? К чему были эти слова? Лучше бы он приехал за ней, поругался, но ничего бы не случилось. Что теперь жалеть? Подъехавший таксист оказался вовсе не таксистом. Едва она поняла, что везут её совсем не домой, попробовала вырваться из машины, но двери оказались намертво заблокированы. Водитель, не оборачиваясь, повернул руль, и автомобиль свернул на обочину трассы за городом. Сашка вжалась тогда в дешёвую обивку, отмечая для себя никому не интересные мелочи. На спинке переднего сидения — царапины, кажется разодраны ногтями. Как она раньше их не заметила? Под ногами — измазанный грязью резиновый коврик. На сидении рядом — бурые пятна непонятного происхождения. Водитель медленно подошёл ближе. В грязное стекло, подсвеченное жёлтыми софитами трассы, видно полосатый свитер и грязную, засаленную ткань брюк. Вот он открыл дверь. Сашка дёрнулась в другую сторону, прижалась к грязному веллюру, чувствуя спиной внутреннюю ручку от двери. Лица своего похитителя, утонувшее в волнах ярчайшего света, она не увидела. Одно можно было сказать наверняка: это мужчина и у него твёрдые, мозолистые пальцы. Ими он схватил жертву за лодыжку, потянул к себе несмотря на яростное сопротивление.

— Помогите! — что есть силы закричала девушка, отбиваясь свободной ногой от похитителя. Кажется, попала по плечу прежде, чем он сжал рукой, как клещами, и вторую ногу.

— Помогите! — голос срывается, и никто не идёт на помощь. А мужик, легко развернув жертву на бок, уже достал шприц и воткнул в бедро, надавил поршень.

— Помогите! — выдохнула Сашка, чувствуя, как теряет контроль над телом. Ступни уже связаны. Похититель лениво откидывает её ноги в сторону, в промежуток между двумя сидениями: задним и передним, и тянется к запястьям.

— Урод! — стонет Сашка, уже засыпая.

А потом она очнулась в этом месте. Здесь темно и сыро. Под ладонями — бетон: на стенах, на полу. В углу смердящее мочой ведро. На потолке есть люк. До него не дотянуться. Этот люк открывался всего два раза, выливая в сашкину темницу цунами света. Всё те же грубые руки спустили на верёвке корзинку с продуктами. Грубым голосом тот мужик наверху потребовал привязать ведро. Всё это было настолько отвратительно и нереально. Похоже на театр. Неужели, это Василич решил над ней пошутить? Несмешная шутка. Первый раз Сашка даже не тронулась с места. Но на второй голод и вонь заставили исполнить приказ.

Обследовав свою темницу, Сашка поняла, что под потолком в одном из углов — продухи. Первое время она пыталась докричаться хоть до кого. Сорвала голос, так ничего и не добившись. Пробовала искать трещины, дыры, хоть что-то, что поможет ей пробиться на свободу, но темнота усложняла задачу. Пальцы быстро намокли, распухли, приходилось отогревать их в подмышках, причём по очереди.

Сначала Сашка была уверена, что долго здесь не пробудет. Она раз за разом обращалась к своей второй натуре, но кроме напряжения и головной боли ничего для себя не выиграла. Вот тогда стало по-настоящему страшно. Кто она сейчас? Не судьбоносная Мавэт, которой боялся даже Василич, просто Сашка, рыжая девчонка из девятого а. Голодная и грязная. Хотелось плакать. Почему Таня молчит? Почему Василич ничего не делает? Что с ними со всеми?

— Помоги-и-ите, — выла она, просыпаясь от зыбкого сна. Но никто не спешил на помощь. Казалось, весь мир забыл о пленнице, и теперь она снова никому не нужная девочка из приюта.

В третий раз люк открылся, и на бетонный пол, гремя разбитыми соединениями, встала ржавая лестница. Сашка, щурясь от яркого света вжалась в угол и зажмурилась. Грохот ступеней подсказал, что похититель спускается вниз. Может, он скажет, зачем всё это и что значит это заключение? В лицо ударил мощный луч фонаря. Теперь глаз не открыть: при малейшей попытке слёзы закрывали происходящее. Сашка услышала и почувствовала, как мужик идёт к ней. Услышала его запах: вонь похмелья и старого, замершего во времени дома. Как противно! Он так близко, что можно коснуться рукой.

Фонарь, больше похожий на прожектор, бил в лицо ярчайшим светом, не давая сориентироваться. Но вот чужие пальцы коснулись щеки. Она почувствовала, как грубая рука в мозолях и заусенцах прошлась по виску, а потом сползла на щёку. Инстинктивно стукнула по жилистому предплечью похитителя.

— Не трогай!

И сразу прилетел тяжёлый ответный удар по скуле. Голова дёрнулась, увлекая следом и всё тело. Девушка завалилась на бок, перебирая руками и ногами, отползла в другой угол, а луч фонаря, словно привязанный, последовал за ней. Похититель молчал. Слышно было только его дыхание: медленно проталкиваемый в глотку воздух, и со свистом и сипением выдох его, как скрежет старого мотора. В нос ударил резкий запах аммиака. В свете фонаря и открытого люка девушка отметила себе, что её тюрьма не так уж велика. Пару метров в обоих направлениях. А рядом ведро.

— Отпустите, а? Я никому не скажу, правда! Я даже ничего не видела.

Но похититель молчал. Он медленно подошёл, словно примеряясь к жертве. Сашка сжалась у стены. Едва он приблизился на расстояние шага, она схватила ведро за жестяной край и со всей силы ударила наугад, расплескав содержимое себе на руки и обдав вонючей волной и мужика. Тот не растерялся и легко отбил слабую атаку рукой, отшвырнув ведро от себя в другой угол. Звонкий, оглушающий звук на доли секунды лишил зрения и слуха. Наверное, поэтому девушка не уловила движения. Тяжёлый удар в висок прижал к полу. Нечестно, несправедливо! Грузные шаги, скрип ржавых ступеней. Ещё пара мгновений и лестница поднялась наверх, но люк не закрылся. Яркий прямоугольник на полу прорезала тень чужой головы, а потом резко и громко захлопнулась крышка.

— Я есть хочу! — крикнула Сашка в исступлении в сторону грохочущего засова.

А если он оставит её здесь одну? Если больше не вернётся? Что тогда? А желудоксводит от голода и хочется пить. Вроде где-то капала вода. Где-то капала. Ей же не показалось. Вода это хорошо. Аммиачная вонь теперь забивала ноздри сильнее, потому что пахло от рук и куртки. И не отмыться. Боги, сколько бы она дала за стакан воды! Проползла на корточках по периметру, нашла упавшее ведро. В чём виновна Сашка? Почему с ней приключилось такое? Нечестно! Несправедливо!

— Помогите! — в очередной раз, не надеясь на результат крикнула она в темноту. Спокойно. Спокойно. Может, дождаться этого и попробовать ещё раз его уронить? Желудок сжался до боли. А вдруг он захочет заморить пленницу голодом? Боже, нет! Только не это.

Надо отвлечься. Что сейчас на улице? День? Ночь? Идёт дождь? При мысли о каплях влаги, падающих с неба, во рту защипало от жажды. Когда-то давно они с девчонками читали статью про тех, кто пьёт собственную мочу. Тогда было весело. Сейчас отвратительно. До тошноты отвратительно. Кажется даже где-то внутри зародились спазмы, но угасли, притупленные голодом.

Вспомнила последний свой завтрак, который таковым вовсе не являлся. Не было аппетита. Что там лежало на столе? Бутерброды? О, сейчас бы она съела всё, что лежало тогда перед ней. И Василич в халате. Такой домашний, уютный. И Таня. Она такая красивая, такая радостная. Сашка никогда не признавалась, но немного ей завидовала. Хотя, чему? Всё ещё впереди. Впереди ведь? В этот момент мужество её покинуло, и слёзы покатились по щекам. Как страшно. Страшно не выйти отсюда, не проснуться, не увидеть больше родных. Родных? Да, они семья. Только теперь девушка поверила в это. Василич её не оставит. Не оставит ведь? Он придёт. Надо только продержаться. А Таня ему поможет. Она всегда ему помогает. Надо продержаться. Знать бы как.

Сашка обхватила себя руками и прислушалась. Где-то далеко-далеко что-то грохотало. Интересно, как глубоко этот бункер под землёй? То, что это бункер, девушка не сомневалась. Слишком тихо, чересчур сыро. Для чего он был сделан? Неужели специально для этого? А вдруг Сашка у этого отморозка не первая жертва? А если его не поймают, то и не последняя. И снова слёзы. Нет, нельзя. Надо, чтобы этого урода поймали. А для этого надо выбраться. Хоть с помощью, хоть без. Обязательно вырваться. Свалить его на лестнице? А вдруг он больше не спустится? Значит, надо чтобы спустился. Но как? Как заставить его?

— Эй! — Крикнула Сашка в темноту. — Эй!

Не услышит. Сколько она кричала в первое время, никто не пришёл, почему сейчас должен?

Надо дождаться. Девушка посидела немного во мраке, пытаясь уловить течение времени. Сколько уже прошло? День, два? А может всего пара часов? Как ярка становиться жизнь, когда убираешь из неё все раздражители: время, друзей, родных, свет...

Понимаешь, насколько это важно, лишь когда тебя оставляют наедине с собой, и в темноте без привязки ко времени и пространству. Все ссоры кажутся глупыми, стремления — важными. Вот сейчас точно понимаешь, как надо было поступить в тот вечер. Не искать ссор, просто назвать адрес. Почему она так не сделала? Хотела самостоятельности? Чтобы он, Василич, понял, что Сашка не маленькая девочка. Не маленькая? Вот сейчас что ты думаешь? Хочу, чтобы загремел засов и крышка поднялась, а там Василич. И он скажет: «Собирайся, Сашка, пошли домой». Домой. Хочется домой. Почему нельзя пробить этих стен? Почему её вторая натура предала её в самый ответственный момент? Почему? Столько вопросов, и ни одного ответа. Что делать? Пожалуй, самый главный. Можно одолеть этого здоровяка? «Вряд ли». Противный голос разума. Почему он всегда говорит вещи, от которых сводит скулы, и зубы сжимаются до скрипа? Что же делать? Надо убедить похитителя выпустить пленницу. Получится? И снова нудный голос пессимиста: «Нет».

Что же? Что же делать? Надо попробовать. Иначе можно просто ложиться и ждать, а это не про неё, не про Сашку. Она никогда не ждала подарков от судьбы, потому что знала, та, как злая мачеха, никому даром ничего не дарит. Значит, будем импровизировать. Лишь бы сил хватило. Желудок снова сжался. Хотя бы немного воды.

Повинуясь скорее интуиции, чем логике, Сашка поползла вдоль стен, в который раз проверяя их на ощупь. Не мокры ли? Быть может, в прошлые разы что-то упустила. В одном из углов пальца коснулись едва ощутимой влажной области. Здесь. Может, капает тут? Прислушалась. Звук, казалось, исходит отовсюду. Но пальцами точно определила, что откуда-то сверху лениво течёт вода. Скорее спускается каплями. Подцепила каплю на палец, сунула в рот вместе с пылью и вкусом плесени. Нет. Это решительно невозможно. Быть может, похититель всё-таки спустит корзинку с едой и водой сегодня? Надо подождать. Но от угла, на всякий случай, Сашка отходить не стала. Она обязательно вырвется. Правда?

Глава 6

Прошло четыре дня с момента, когда Сашка не вернулась домой. Таня не стала писать заявление на работе о предоставлении ей отпуска. На службе можно было отвлечься от грустных мыслей. Но коллеги не давали забыть о произошедшем. Выразили сочувствие. Таня покивала, соглашаясь: «Да, вернётся. Да, дети такие. Ещё какие! Особенно детдомовские». Что толку спорить? Каждый считал своим долгом высказать мнение, и ни одно из них не соответствовало истине.

Приходил следователь, интересовался, чем девочка занималась последнее время, в какой среде варилась. «Знаете ли её подруг? Не угрожала ли уйти из дома? А какой размер пенсии получаете за опеку? А где сейчас ваш муж?»

Таня и сама была бы рада узнать, где он пропадает целыми днями, но понимала, что эти отлучки связаны с поисками Сашки. Ничего в их жизни не происходит просто так. Если Андрея нет дома, значит, так надо. Последние дня он приходил домой только ночевать. Таня почти не видела его, а предприняв попытку поговорить, натолкнулась на непроницаемый тяжёлый взгляд. «Он устал» — уговаривала она сама себя, — «Это нелёгкое время для всех».

Представитель органов опеки тоже заходила. Невысокая, плотная женщина придирчиво осмотрела квартиру, зашла в комнату к воспитаннице, зачем-то потыкала пальцем в книжные корешки на полках.

— Мы будем внимательно следить за ходом этого дела, — наконец, выдала она ледяным тоном, словно обвиняя в произошедшем каждого, кто находился рядом. Андрей тогда, стоя в дверях, пожал плечами.

— Следите.

— Конфликтов с Александрой не было? — строго спросила женщина, оглядывая заваленный тетрадями стол и стену с заметками, приколотыми булавками к обоям.

— Нет, — сухо ответил Андрей. Тане показалось тогда, что он начинает злиться. Но нет, он терпеливо ответил на вопросы, даже пожелал женщине доброго вечера, закрывая за ней входную дверь. А потом — тишина.

— Андрей, — Таня подсела к мужу на диван, отвлекая его от чтения. Он поднял на жену отсутствующий взгляд, стёкла очков невыразительно блеснули, отразив серую муть за окном. — Она найдётся.

— Разумеется, — согласился он, снова опуская голову, — найдётся.

— Следователь до тебя дозвонился? — Таня положила ладонь ему на плечо. Он как будто расслаблен.

— Да, мы поговорили.

— Как там расследование?

— Устанавливают номер машины, на которой она уехала, — у него такой бесцветный голос. Невыносимо равнодушный. Словно всё это — спектакль.

— Андрей! — сказала Таня с нажимом, — поговори со мной!

— О чём? — И снова этот взгляд: пустой, затвердевший, как кусок стекла.

— Позвони Марине, она поможет, — тихо проговорила Таня, словно боясь спугнуть момент близости, такой редкой в последние дни.

— Она не поможет, Тань, она уехала, — вздохнул Андрей.

— Тогда Лесе.

— А Леся занята, — он отложил книгу, потёр ладонями лицо, — я найду способ, Тань. Найду.

— Ты сам говорил, что надо спешить, — невысказанные страхи рвались наружу, — помнишь? Почему мы ничего не делаем?

— Я делаю...

— Что?

— Я ищу.

— Что ты ищешь? — Таня, не контролируя себя, дёрнула мужа за руку.

Андрей вскочил с дивана и сделал пару быстрых шагов по комнате. Таня даже немного испугалась, что её вспышка спровоцирует ещё большую — с его стороны.

Но Андрей замер у окна, впившись пальцами в подоконник.

— Следы... я почти нашёл...

— Так скажи полиции! Пусть они ищут!

— Это не те следы, Танюш, совсем не те... — тихо проговорил Андрей. — Им они не помогут.

— А кому помогут? Нам?

— Нам, — согласился Андрей, отворачивая голову от жены, — мне.

— Ты знаешь, где она? — Таня подошла к мужу, прижалась к его спине.

— Пока нет. Но близок и знаю, кто поможет её найти, — вздохнул Андрей. Таня почувствовала, как напряглись мышцы его спины.

— Андрюш...

— Я знаю, что надо делать.

И весь следующий день Таня никак не могла отделаться от мысли, что происходит что-то неправильное. И, словно в ответ на мысли, раздался телефонный звонок. На экране смартфона высветился незнакомый номер. Разговаривать о тарифах и прочей рекламной шелухе не хотелось. Но вдруг это важно? И это самое «вдруг» заставило принять вызов. Палец коснулся зелёной иконки. С замиранием сердца Таня поднесла трубку к уху. Несколько секунд молчания в динамике подняли уровень тревоги на недосягаемую высоту.

«Татьяна Юрьевна?» — искажённый динамиком женский голос как будто незнаком. — «Это Нонна Александровна, помните?»

Таня обмякла на стуле, чувствуя, как в ушах стучит кровь. Чего она ожидала? Что позвонит похититель?

— Конечно, помню, — Таня тайком выдохнула.

«Нам надо встретиться. Как можно скорее.»

Чего она хочет? И куда спешит? Но в их ситуации любой шанс — это Шанс. Именно так, с большой буквы.

— Да, конечно. Когда?

«Желательно сегодня»

— Вечером?

«Давайте вечером. В том же кафе. Не возражаете?». С чего бы ей возражать?

— Нет. Абсолютно. В шесть?

«Да». И короткие гудки. Чего она хочет? А если Андрей не прав? Если они, не дождавшись ответа от Тани, используют Сашку в своих целях? Низко. Мерзко! Но... возможно ли это? Надо выяснить. Сегодня.

Вечером Таня пошла к условному месту, с сердцем гулко стучащим в груди. Она права? Неужели она права? Что скажет Андрей? И что сделает? Это страшнее.

Нонна ждала её всё там же, на веранде, в уголке, скрытым ведьмовским колдовством от чужих глаз. Это Таня поняла, когда официант даже не взглянул в их сторону, когда проходил мимо. Похоже, для него сейчас столик в углу был пуст. От этого знания было немного не по себе. Значит Нонна, несмотря на общий кризис, всё же смогла сберечь свои силы?

— Я вас умоляю, Таня, — усмехнулась ведьма подкрашенными губами, — парад планет не так сильно влияет на нас, как на них.

Таня устроилась на плетёном стуле удобнее. Не нужно отыгрывать недоумение. Они обе знали, зачем здесь каждая, и обе хотели выгоды для себя.

— Вы подумали? — Нонна с любопытством взглянула на собеседницу.

— О чём?

— Кровь, — прозвучало с укоризной.

— Нам это не надо, — механически произнесли губы, а в голове лихорадочно крутились важные слова.

— Вы хотите задать вопрос, — небрежно бросила Нонна, поправляя идеальный локон, опустившийся из причёски на высокий лоб.

— Да, — Таня вдохнула поглубже. — Саша пропала, знаете?

— Саша? — Нонна изобразила недоумение, — кто это?

— Наша... воспитанница. Девочка Саша.

— А, — женщина напротив медленно повела головой, словно бы прислушиваясь к происходящему за призрачной стеной, что отделяла обеих женщин от остального мира. — Не знала, что у вас есть воспитанница.

Нонна снова замерла.

— Она из них, да? Особенная девочка.

Тане показалось, что в словах проскользнуло удовлетворение. Неужели, это они?

— Это вы? — спросила Таня в лоб, — вы её похитили?

Нонна распахнула изумрудные глаза, потом качнула головой.

— Какие варварские обвинения, Таня! — с холодцой ответила ведьма. — Мы бы не опустились до такого.

— Но вам же нужна кровь... — растерялась Таня. Она бросила обвинения в лицо. Что дальше? Что дальше...

— Милая Таня, то, что нам нужно, отдают добровольно. И потом похищение детей — это не наш метод.

Стрелка внутреннего компаса замерла. Похоже, Нонна говорила правду. Если это не они, тогда кто?

Помолчали. Пропасть внутри, казалось, стала больше, словно ещё один пропавший шанс отдалил решение проблемы к горизонту. Нонна поджала губы.

— Это не мы, могу поклясться, — наконец, выдала она. — Это он так сказал?

Таня растерянно подняла на собеседницу взгляд. Он? Ах, она про Андрея.

— Нет, наоборот. Он сказал, что вы не станете рисковать.

— Именно, — согласилась Нонна. — Давно она пропала?

— Четыре дня. Пятый... — Таня почувствовала, как из неё уходят последние силы.

Нонна прищёлкнула языком, выражая своё отношение к происходящему.

— В полицию обратились?

— Да, в первый же день...

— Вы сами пробовали её искать?

— Да, — Таня почувствовала, как глаза наполняются слезами. — Я видела её... видела... словно... в гробу.

Нонна протянула руку и похлопала по плечу, успокаивая.

— Андрей говорит это будущее, — продолжила Таня, не скрывая слёз, — нам надо успеть найти её. А я не знаю, как! Мы не знаем...

— Тише, тише, милочка, — Нонна встала и подвинула свой стул ближе, чтобы обнять плачущую Таню. — Похищение детей — это низко! Кто бы это не сделал, мы вам поможем.

— П-правда? — Таня вдохнула цветочный аромат, исходящий от шарфа соседки.

— Разумеется. Это не в наших традициях, но бросать девочку нельзя, — Нонна положила руку на плечо. — Тем более, ты — одна из нас.

— Но как? — Таня всхлипнула.

— Наши тропы сокрыты, милая. Но мы обязательно её найдём.

Такси тряхнуло на грунтовке. Резкий скачок повёл тело в сторону, и голова гулко ударилась о стекло. Андрей открыл глаза. За окном — чернота сумеречного леса. Кто-то приписывает лесу волшебные свойства, но кому, как не ему знать, что чудес не бывает. А если и случаются, чего они стоят. Сегодня предстояло совершить как раз такое. Почти чудо.

Отсыпанная гравием дорога петляла среди сосен. Фары выхватывали то седые от сумерек кусты, то чёрные провали между стволов, где чудились чужие голодные глаза. Андрей положил голову на подголовник. До чего тяжёлая! Последние дни давались не просто. Таня смотрела на него с надеждой, нельзя её подвести. Их обеих. Только ресурсов в этот раз — минимум.

Леся после звонка просила подождать. Её загрузили какой-то административной работой. Сам Влад демонстративно отстранился. Чёрт с ним. Марина не отвечала. Было подозрение, что с ней в дороге случилась очередная нелепица. Рухиэль избавился от сдерживающего его человеческого вместилища, и теперь уже не поможет. А помощь необходима. Время неизбежно ускользало, как песок из пальцев. Каждый день приближал момент, когда Танино видение обернётся явью. Спешить. Только куда?

Водитель молча сверился с навигатором и свернул на едва заметную в ковре из иголок дорогу. Вскоре фары осветили высокий бревенчатый забор и затейливо вырезанную вывеску.

— Приехали, — зачем-то бросил водитель через плечо.

— Да, спасибо, — Андрей вышел в прохладные, пахнущие хвоей сумерки. Автомобиль развернулся на специальной площадке и уехал, подмигивая красными огнями.

Вот и всё. Андрей ударил ладонью в ворота. В небольшом окошке показалось лицо дежурного охранника. Тот смерил посетителя взглядом, задержавшись на лице, словно припоминая, видел его когда, или же показалось. Потом махнул рукой: «заходи».

Ворота со скрипом отворились, впуская позднего гостя.

— Тебя ждут? — Охранник в спортивном костюме снова смерил посетителя взглядом прицениваясь к потёртым джинсам, разношенным кроссовкам и тёмной футболке.

— Нет.

На это привратник поманил за собой и пошёл внутрь. Едва гость ступил за ворота, как его оглушил яркий свет, грохочущая из колонок музыка и запах кострища.

— Сезон, сам понимаешь, — зачем-то начал оправдываться охранник.

— Да... всё равно, — отозвался гость, угрюмо следуя за провожатым. А тот увлекал его в глубь территории базы, к большому коттеджу, стоящему поодаль, куда грохочущая музыка не дотягивалась даже басами.

У коттеджа Андрея снова отсканировали взглядом. На этот раз совсем другой охранник, в строгом костюме. Скорее всего из личной свиты владельца.

— Приглашали? — строго спросил «костюм».

— Нет.

— Как звать?

— Андрей Васильевич Никитин, — Андрей поёжился. Надо было захватить куртку из дома. Назад по лесу при недоброжелательной встрече будет холодновато возвращаться.

— Жди, — отрезал охранник и исчез в доме. Рука сама нащупала пачку сигарет в кармане джинсов. И тотчас, соблазняя, в пальцы залезла зажигалка. Андрей, не глядя, выбил сигарету из пачки, прикурил у крыльца под внимательным взглядом второго охранника.

Сигарета дотлела до середины, когда вернулся «костюм» и кивнул, что можно зайти. Андрей торопливо бросил окурок в вычурную пепельницу у входа и поспешил следом.

Поднимаясь по красивой деревянной лестнице, Андрей вспоминал, когда был здесь в последний раз. Кажется, лет пять назад. А словно вчера. Тогда он надеялся, что никогда сюда не вернётся. Но жизнь — штука непредсказуемая.

Тот же холл, даже цветок на подставке этот же.

Дверь распахнулась, и гость уверенно вошёл в обшитый морёным буком кабинет.

Хозяин в роскошном домашнем халате сидел за огромным рабочим столом в кожаном кресле, ожидая посетителя. Немолодое лицо его не выразило ни одной эмоции, но вскоре улыбка лукавства смягчила черты.

— Ну, здравствуй, Андрюша, — едко отозвался хозяин, делая знак телохранителю, что можно уходить.

— Приветствую, Владимир Натанович, — в тон ему ухмыльнулся гость.

Глава 7

Невероятно сильно хотелось пить, а голод свернул всё внутри в тугой пульсирующий ком. А вдруг люк больше никогда не откроется? Почему никто не идёт на помощь? Сашка водила на ощупь пальцем по стене, кожей чувствуя влагу. Потом отправляла палец в рот, проводила по сухому языку. Её бы чуть больше. Ещё чуть больше. Казалось, в этой темноте она сжалась, стала маленькой, какой не была уже давно. Словно нарочно из темноты выступали призраки прошлых ошибок, стараясь задеть сильнее и без того смущённый разум. Внутренний паникёр метался из состояния «помощь обязательно будет» до «ты никому не нужна». И последнее состояние охватывало всё чаще. Однотонный грохочущий звук, улавливаемый слухом, звучал то сильнее, то слабее. Или это кровь стучит в ушах? Так хочется есть. Руки и ноги двигаются с трудом, словно связаны. Но это не так. Ведь не так? И она двигала непослушными конечностями, убеждая себя, что ещё не сошла с ума.

Спустя вечность над головой глухо застучали шаги, и люк, загрохотав ржавыми соединениями, открылся. Поток света, как золотой водопад, залил всё вокруг. По лицу мазнули токи свежего воздуха. Сама не своя, Сашка поползла на свет. Грохот, лязг сопроводил падение лестницы. И снова тяжёлые шаги. Это он! Чего он хочет? План столкнуть посетителя провалился тут же, потому как встать она не смогла. Чуть приподнялась на дрожащих ногах, и тотчас слабость повалила её на бок.

Грязные сапоги оказались перед носом. Сашка почувствовала, как грубые ладони протиснулись под подбородок, сжали шею, потянули вверх. В ушах застучало от прилива крови, а в нос ударил резкий, неприятный запах чеснока.

— П-с-с-сти, — выдохнула пленница, обвисая в руках и безуспешно царапая ногтями грубую кожу похитителя. Но тот и не думал отпускать свою игрушку. Поднял выше, словно разглядывая, подставляя ослепшие от темноты глаза пленницы, под потоки света. Потом его влажный палец прижался к виску и медленно пополз по щеке, протиснулся в рот, оттягивая губу. Сашка сжала зубы, но даже прикусить как следует не вышло. Зато это раззадорило похитителя. Он погладил спутанные, грязные волосы девушки, прижал к своей груди её голову, так сильно словно собирался втолкнуть внутрь. Запах пота и ещё чего-то неприятного сверлил обоняние, приникая в самый мозг, заставляя желудок сжиматься не только от голода. Сашка попыталась оттолкнуться, но вышло вяло. Она слышала только хриплое мужское дыхание и собственное сердце.

-Помо..ите, — всхлипнула Сашка. — Ан..рей.

Похититель резко и сильно погладил жертву по голове и плечам, не позволяя отстраниться. Потом его рука сжала девичью грудь, и так же резко отпустила. Сашка зажмурилась, ожидая что вот сейчас, он повалит её на бетон, стянет джинсы, а она даже защититься не сможет. Но тот отстранился, словно устыдившись, и быстро поднялся по лестнице. Грохот стали сообщил девушке, что в своей тюрьме она снова одна. Но в дыру спустилась корзинка с бутылкой воды и свёртком с едой. Сашка поспешила выгрести всё из корзинки, пока та не поднялась и не оставила её наедине с темнотой и голодом. После этого люк снова захлопнулся, отрезая все звуки, запирая страх и отчаяние вместе с пленницей.

— Что привело тебя в мою обитель? — Владимир Натанович с любопытством разглядывал своего гостя.

— Повидаться, — усмехнулся Андрей, оглядывая кабинет. По-прежнему ни одного стула.

— Ох, не лги, — хозяин чуть сдвинулся в своём кресле, — прислал кто?

— Нет, сам пришёл, — угрюмо отозвался гость, — дело есть к тебе.

— Вот как? — Арсеньев не спеша поднялся и встал напротив гостя, — просить пришёл?

Андрей нервно дёрнул щекой.

— Молчишь? — Владимир Натанович подошёл ближе. — Я ж тебе говорил, непутёвому, что тебе одна дорога, ко мне.

И снова молчание.

— Ну, говори, за чем пришёл? — смилостивился Арсеньев, снова отступая к столу, — а я вот видишь, старею. — Он вытянул из недр ящика стола ингалятор и сделал короткий вдох. — Да и ты не молодеешь, как я погляжу.

— Сашку помнишь? — Андрей откашлялся, стряхивая с себя оцепенение, — Александру.

— Девчулю? — Арсеньев кивнул, — помню, конечно. И она ко мне придёт, дай время.

— Пропала она, — Андрей чуть повысил голос, — кто-то заманил её. И спрятал.

— Вот как? — Владимир Натанович снова сел в кресло. — Кто?

— Не знаю. Не могу понять. Не Влад, точно.

— А Влад у нас кто? — невинно осведомился Арсеньев.

— Бортко Владислав Евгеньевич, — угрюмо отозвался гость, — вместо Марины встал.

— А-а-а, — Арсеньев ехидно улыбнулся, — не поделили с ним что-то да? Он, поди, как привык, тебя под вожжи, а ты в своём репертуаре? Брыкаться надумал?

— Не он это, — упрямо повторил Андрей, — третья сила.

— С чего ты это взял? — Владимир Натанович сложил пальцы домиком перед лицом.

— Знаки видел. Везде по городу. Неумелые, но действенные.

— Может, как прежде, охотники какие?

Андрей потряс головой. Нет.

— Не они.

— Что думаешь? — холёная рука потянулась к сенсорной панели на столе.

— Люди, — хрипло выдал Андрей с надеждой проследив за рукой, — скорее люди. Особенно сейчас.

— Люди, — протянул Арсеньев, — человеки. Испокон веков сила необузданная и хаотично направленная. Прямо как ты, а?

За спиной приоткрылась дверь и обоняние защекотал тончайший шлейф духов. По полу размеренно застучали каблуки.

— Приполз? — небрежно бросила красивая брюнетка в обтягивающем чёрном платье, проходя мимо к столу хозяина.

— Ты звал, dominus (господин)? — спросила она, припадая к протянутой руке.

— Видишь, кого прибило к нашему берегу? — со вздохом Арсеньев кивнул на гостя.

— Во время шторма к берегу прибивает всякий мусор, — невозмутимо заметила красавица.

— Всё не так просто, — Владимир Натанович, не стесняясь, погладил округлые ягодицы женщины. — Он просит. Просишь ведь? — и взглянул в потемневшие глаза Андрея.

Тот помедлил с ответом.

— Да, — раздалось хриплое и тихое, словно великая тяга не давала говорить.

— Вот видишь? Надо уважить человечка, — Владимир Натанович коснулся губами руки стоящей рядом красавицы, — а после и он нас порадует. — И снова к гостю, — Да?

— Да, — опять прошуршало по стенам.

— Он думает, что что-то знает, — промурлыкал Арсеньев.

— Что он может знать? — усмехнулась красавица.

— Мне нужно поймать след, — проговорил Андрей внезапно осипшим голосом, — я не могу сейчас.

— Понял, наконец, кто ты? — Рассмеялась женщина, изящно присаживаясь на край стола, — что ты никчёмен.

— Тише, тише, Анжела, милая, — осадил её Арсеньев, — Андрюша станет делить с тобой человеческую суть, будь повежливее со своим донором.

Анжела искривила губы, но промолчала.

— Так, чего ты хочешь? — Арсеньев поднял голову. — В это время мы мало чем можем помочь. Твои приятели тебе уже объясняли. И, видимо, не стали тратить на тебя силы, раз ты здесь.

— Я чувствую след. Но идти по нему не могу, — Андрей отвёл взгляд, — нужен кто-то с более тонким чутьём.

— Кажется, мы должны заключить дополнительное соглашение к нашему договору, — улыбнулся Арсеньев. — Ты не против?

— Нет, — Андрей поднял голову и твёрдо взглянул в тёмные, карие глаза, — не против.

— Вот и славно, — рассмеялся Владимир Натанович. — Анжелочка, помоги нашему другу, будь добра.

— Как прикажешь, dominus, — прошелестела красавица, с грацией тигрицы сползая со стола на пол и медленно подходя к гостю. — Что мне делать?

— Сделай, что он попросит, — донеслось ей в спину.

— Всё? — Анжела ласково коснулась плеча гостя, обвила его руками, прижавшись всем телом.

— Чего ты хочешь? — Прошептала она на ухо, едва касаясь кожи, — и что готов отдать?

Андрей сунул руки в карманы и встретился взглядом с женщиной, повисшей на его шее. В ответ на молчаливую паузу Анжела притянула его голову к себе и поцеловала. Жадно, со свойственной всем суккубам страстью, впилась зубами в губу, без стеснений проведя языком по дёснам. В комнате чуть сдвинулась реальность, и Андрей почувствовал, как внутри всё тянет от опустошающей чужой воли.

— Что ты хочешь? — прошуршал сыпящийся песок в ушах.

— Нам надо в город, — Андрей отстранил от себя женщину. — Начнём оттуда.

— Запала тебе девка, да? — усмехнулась Анжела.

— Возьми водителя, — бросил Арсеньев красавице.

— Я возьму байк, — бросила Анжела, с вызовом взглянув в глаза. И Андрею, — жди у ворот, переоденусь.

Простучала размеренная дробь каблуков, хлопнула дверь. Арсеньев усмехнулся, подавшись вперёд.

— Хороша? Смотри, как бы она тебя не угробила. Пригодишься ещё.

— Да иди ты... — Андрей послал кривую улыбку старику за столом, и развернувшись, вышел.

У ворот Андрей успел выкурить сигарету прежде, чем размеренно тарахтя мотором по гравийной дорожке подкатил чёрный Suzuki на котором уверенно восседала Анжела, похожая на современную валькирию. Женщина в чёрных кожаных штанах и кожанке того же цвета кинула ему шлем в руки.

— Садись.

Андрей присвистнул, окинув взглядом ломаные стремительные линии корпуса мотоцикла.

Едва он устроился за спиной валькирии, как мотоцикл взревел мотором, и машина рванула вперёд, поднимая на развороте волну потревоженного гравия.

— Не отвечает? — Нонна чуть склонилась вперёд. Сейчас обе женщины сидели в полутёмной комнате, едва ли освещённой пламенем алых свечей. Трепещущие огни разгоняли темноту лишь в непосредственной близости, погружая остальное помещение в ещё более беспросветную темноту. Словно врата волшебного мира, комната была наполнена запахами трав, ладана и воска. Множество ничего не значащих безделушек стояли на многочисленных полках, пол устилал ковёр с густым длинным ворсом. Таня согласилась прийти сюда лишь из-за Сашки. Помочь ей, помочь мужу. Она устала смотреть в тёмные глаза, искать повод заговорить. Нонна обещала, что сможет найти девочку. Надо использовать любой шанс. Но нужна кровь, не человеческая, особенная. Здесь Андрей мог бы помочь, но телефон упрямо отзывался длинными гудками. Что-то случилось, определённо. Таня старалась не показывать вида, но Нонна сразу уловила её настроение.

— Нет, — Таня отложила бесполезный телефон от себя, и он тотчас утонул в ковровом ворсе.

— Что ж, попробуем так, но за результат я не ручаюсь, — Нонна отошла к старинному комоду, заваленному всевозможным хламом. Хотя, почему хламом? Стопкой лежали книги, судя по корешкам, каждой из них не менее ста лет, а рядом несколько куколок без лиц, но одетых в хорошо скопированную современную одежду, навалы засушенных листьев и прутиков. Чернильница и несколько перьев. Вот оно, логово настоящей ведьмы. Стало даже смешно. Всеми силами Таня скрывала свою вторую жизнь от чужих глаз, а Нонна, наоборот, выставляла её напоказ, позволяя говорить о себе, как об эксцентричной особе. Быть может, это и правильно.

— Начнём? — Нонна присела рядом на пол, расставила свечи. Взяла Таню за руку. — Ничего не обещаю, — снова предупредила она.

— Я поняла. — Таня вдохнула глубже. Этот ритуал не похож на то, что происходило дома. Сейчас обстановка располагала к глубокому погружению. Кто знает, быть может, удастся достучаться до Сашки.

Таня закрыла глаза, обращаясь к своим желаниям. Услышать. Увидеть. Почувствовать. Свечи потрескивали в тишине и звук этот становился глуше, грубел, приобретал вкус плесени и бетона.

Живот скрутило от голода. Во рту совершенно сухо, и яркий свет льётся сверху, словно кипящий дождь обжигает, заставляет прятаться. Отчего так страшно идти в этот свет? Там спасение, избавление, но ноги сводит судорогой от страха. Отчего так? Стены сжимаются, давят на плечи, не дают вдохнуть. Кожу царапают чужие грубые пальцы. Хочется вырваться, но двигаться невозможно, скованное теснотой тело не подчиняется совершенно. Остаётся только ждать. Чего? Никто не придёт. На спине отчётливо чувствовался след от удара, и горела вывернутая кисть. Кричать.

Она во власти чудовища, и оно царапает когтями щёки, цепляется за одежду, гладит похотливыми движениями между ног. Сознание постепенно погружается в темноту, а там ждёт отчаяние. Хочется выть, но нет голоса. Он пропал, иссох и рассыпался пеплом в воздухе вместе с надеждой.

Стучит в ушах сердце, и звук этот оглушает.

— Вернись!

Таня вынырнула из своего транса, вдохнув резко и много воздуха.

Нонна с едва заметной тревогой коснулась её руки.

— Что ты видела?

— Отчаяние, — Таня взглянула в тёмные изумрудные глаза, — больше ничего.

— Так мы ничего не узнаем, — Нонна провела рукой по виску. — Она не видит, где находится. Нужно попробовать по-другому.

— Как? — Таня с надеждой взглянула на ведьму.

— Пройдём её путём.

Глава 8

— Так чего ты хочешь? — Анжела ещё раз окинула взглядом полустёртую каракулю на стене. — Даже если умрёт твоя девка — возродится. Не большая беда. Для неё.

— Не хочу, чтобы она думала, что одна, — угрюмо отозвался Андрей. Мотоцикл Анжела водила так же, как делал всё в этом мире: рискованно, страстно и с оттенком скорой смерти. Удивительно, что во время ночного путешествия никто не пострадал.

— Решил поиграть в папашу? — усмехнулась красавица, отворачиваясь от стены. — Пустышка. Я ничего не чувствую. Это просто краска на стене, ничего больше.

— Попробуй ещё раз, — попросил Андрей, дёрнувшись от внезапно ожившего телефона в кармане. Взглянул на экран, принял вызов.

— Да... прости... нет, не приду... — он выслушал долгую тираду в трубке, потом вздохнул, — так надо, Тань. Прости. Я вернусь. Чуть позже... — снова послушал, а затем сбросил вызов.

— Что? Негодует твоя Ведающая? — Анжела устроилась рядом на сидении мотоцикла, уперев руку в шлем, положенный на колени, — зачем ты вообще с ними связался?

— Что скажешь? — прервал её Андрей.

— Ничего, сейчас сложно уловить движения в эфире.

— Врёшь.

Женщина рассмеялась, склонив голову, и тёмные локоны кокетливо упали на плечо.

— Иногда я жалею, что мы знакомы так долго, — сказала она, лукаво улыбаясь, — ты слишком хорошо меня знаешь.

— Так что?

— Есть очень тонкий след, — Анжела изящным движением поправила упавший на щёку локон, — неудивительно, что ты его не уловил.

— Тогда вперёд, — Андрей выпрямился, — чем быстрее мы её найдём, тем лучше.

— Я бы не спешила, — возразила женщина, и не думая вставать, — это может быть ловушка... Для тебя... для меня. Для нас обоих. — Голос её смягчился, приобрёл мягкий бархатный тембр, от которого кровь стекала вниз, к ногам и всё тело наливалось желанием.

— Прекрати, — сморщился Андрей.

— Не хочешь меня? — усмехнулась Анжела, взглянув на собеседника с вызовом, — захочешь.

— Это всё, о чём ты думаешь? — Андрей жёстко улыбнулся, — Всё о чём можешь думать. Похотливая сучка.

— Больной ублюдок, — ни капли не смутившись, парировала женщина, даже не сменив позы, — Ты знаешь, что ей это не повредит, и всё равно лезешь. Dominus прав, ты пропитан человеческим. Это как заразиться экземой. Находиться рядом отвратительно, но необходимо, чтобы излечить тебя.

— Не хочу, чтобы она озлобилась, — огрызнулся в ответ Андрей. — Раньше времени.

— Вы все такие, — отмахнулась Анжела, — ваши комплексы тянут вас на дно. А там вас подбирает dominus. Вспомни свои первые перерождения. Dominus тогда сравнивал тебя с бешеным псом.

Анжела победоносно взглянула на собеседника рядом. В наступившую тишину ворвался далёкий лай бродячей стаи.

— Вспомнил? — усмехнулась женщина, — ей тоже это предстоит.

— Нет, — услышала она в ответ тихое и хриплое, — с ней такого не случится.

— Ты не защитишь её от мира.

— Я попробую, — Андрей дерзко взглянул в глаза сидящей рядом женщины, — и от вас тоже.

— Глупец, — Анжела пожала плечами, — наивный глупец.

— Может быть, но сделаю, что смогу.

Помолчали, слушая перекликающихся псов.

— Поехали, — сдалась Анжела, надевая шлем, — попробуем найти твоего ублюдка.

Таня не верила до конца, что Нонна сможет помочь. Время двигалось к рассвету, когда они прибыли к бару, от которого отправилась в последнее путешествие Сашка. Таня звонила мужу, в надежде предупредить его, что ночью её не будет, но и он, как оказалось, домой не пришёл. Всё перевернулось с ног на голову. Снова. Пашка, ручной ворон, молча следовал за хозяйкой, пересаживаясь с липы на липу по пути их следования. Автомобиль Нонны медленно крался по ночным притихшим кварталам. Тоже сдать на права, чтоли? Надо позвонить маме, пусть зайдёт, покормит бедного кота, что остался один в пустой квартире.

Нонна уверенно привела Таню к дверям того самого бара. Что они сейчас хотели, Таня и сама не понимала до конца, но боялась того, что должно случится.

— Я слышу вашего мужа, Таня, — проговорила Нонна, прохаживаясь вдоль стены, возле которой некрасиво были свалены мешки с мусором. — Он был здесь.

— Давно? — конечно, он здесь был, и не раз. В первый день, потом со следователем, и один приходил не единожды. О чём она вообще говорит.

— Недавно. Пару часов. Он не один.

Не один? Таня прикусила губу. Быть может, это Леся? Они всё-таки решили помочь, ведь Сашка и им не чужая.

— Он затеял опасную игру, Таня, — снова подала голос Нонна, прохаживаясь по тротуару, — в ней может не быть победителя.

— Он знает, что делает, — уверенно ответила Таня, — всегда знал.

— Само собой, — согласилась рыжая ведьма, — только имейте в виду, что его понятия несколько отличаются от общепринятых.

— Например? — чего она хочет? Зачем снова затеяла этот разговор.

— Он не боится смерти, потому что знает, что она значит для него лично и для той девочки тоже.

— И?

— И представьте сами, — Нонна прогулялась до угла здания, взглянула на красный глазок камеры. — Он может и пожертвовать девочкой.

— Андрей? — Таня сжала зубы. Вот это точно нет! — Он никогда так не поступит.

— Вы так в него верите? — усмехнулась Нонна.

— Я верю, — Таня вдруг успокоилась, — я видела, что для него значат чужие жизни. Вам вряд ли удастся меня переубедить.

— Правда? — Нонна, хитро сощурилась, — что ж, остаётся только позавидовать вашему союзу.

— Что скажете? — Таня повела плечом и тот час на него опустился чёрный ворон, устроился удобнее.

— Мы пойдём следом, — Нонна расправила плечи. — Вы готовы?

— К чему?

— К возможному исходу. Он может стать любым.

Ревущий мотор мотоцикла разбил тишину возле старой свалки на части, спугнув стаю ворон, что свете наступающего утра снялись горы неопределённых очертаний.

— Воняет смертью, — раздался глухой голос Анжелы из-под шлема.

Андрей не ответил. В разгорающемся небе кружило не меньше двух десятков ворон, сетующих на незваных гостей. Он снял шлем и подошёл ближе к неприятно пахнущей горе отходов. Здесь, в двадцати километрах от города, вдали от наезженных трасс, никто не следит за исполнением экологических проектов. Мусор скидывали прямо так, в овраг, или у дороги.

— Мля... — выругался он, окидывая взглядом зловонную кучу.

— Туда посмотри, — Анжела, подойдя ближе, кивнула на овражек за свалкой.

Несколько осторожных шагов приблизили к источнику нестерпимой вони.

— Сука...

— И заметь, мы здесь ни при чём, — заметила Анжела за спиной.

Андрей молча окинул взглядом зловонные останки. Долго же сюда скидывали трупы.

— Это точно он?

— Он, след привёл меня сюда.

Не меньше десятка трупов разной степени разложения лежало под тонким слоем мусора, распространяя запах гниения. Собаки, кошки, козы, но не люди. Но это его работа, похитителя. Анжела не станет врать, сейчас ей это не выгодно. Значит, человек, тот, что украл девочку, долго готовился к своей роли. Страшно представить, что ждёт Сашку. Кулаки сжались, а в груди глухо застучало сердце. Надо выпить таблетку, пока не поздно.

Анжела молча проводила взглядом скупо блеснувший фольгой в утреннем свете блистер.

— Тебе и правда не безразлично? — насмешливо спросила она. — Тогда ты трижды глупец.

— Заткнись, — последовал тихий ответ. Андрей скинул с ближайшего трупа кусок промокшего картона. Животных убивали долго, наслаждаясь каждым ударом. Значит ли это, что он сделает с человеком то же? Ведь он так долго готовился. Почему местные не забили тревогу? Неужели им всё равно?

— Где она? — глухо спросил Андрей, не вставая.

— Готов идти дальше? — Анжела снова села на мотоцикл. — Вдруг мы не успеем? Ты уверен, что сможешь смотреть на то, что там увидишь?

— Просто веди, — Андрей вдохнул полной грудью гнилостный запах, чувствуя, как внутри просыпается Зверь. «Дождись, только дождись, и мы посмотрим». Он встал, медленно прошёл к мотоциклу.

— Отсюда след растворяется в эфире, я могу и ошибиться, — Анжела уже надела шлем.

«Ты готов?». Всегда.

— Посмотрим...

— Тут два посёлка рядом.

— Проверим оба.

Солнце высоко поднялось над горизонтом, когда маленький «фиат» Нонны, попетляв по грунтовке, остановился у оврага, превращённого жителями двух окрестных деревень в свалку. Пашка тревожно каркнул и сорвался в воздух с плеча, едва дверь открылась, разгоняя стаю круживших над свалкой ворон.

— Боже, — Нонна сморщилась от запаха помоев смешанного с вонью разложения. — Как отвратительно!

— Что это? — Таня зажала нос рукавом, — господи, что это?

— Это свалка, — разумно ответила Нонна, не отходя от машины далеко, — кажется здесь что-то гниёт.

— Пахнет смертью! — сама не своя, Таня обошла навалы мусора и опустилась рядом с полуразложившимся трупом огромного пса. — Это собаки. Их убили в разное время. С перерывом где-то в месяц — два. Почему мы здесь? — она оглянулась на Нонну.

— Ваш муж был тут, — просто сказала та.

— И? — невысказанная тревога закралась в сердце. — Если вы хотите сказать, что это он, то это глупо. Всем этим трупам не менее месяца. Последний недели три назад.

— Ничего такого я не имела в виду, — Нонна пожала плечами,

— Вы сказали, мы пойдём по следу девочки. Она тоже была здесь? — Таня поднялась и скорее почувствовала, чем услышала ответ. Нет, Сашки тут не было. Был её похититель. И не раз. Он привозил сюда растерзанные, измятые тела животных. Почему? Потому что ему нравился запах гниения, как сладостный шлейф вседозволенности, нравилось чувство безнаказанности, когда раз за разом пополняя свою «коллекцию», он ходил рядом с односельчанами, слушал сплетни про заброшенную свалку, кивал головой. Это позволяло ему чувствовать себя неуязвимым. И вот он решился попробовать то же самое с человеком. Острота ощущений в разы выше, силы от этого прибывают, и никто не найдёт. Никто... Никогда...

— Таня? — Нонна коснулась плеча, а рядом с сосны хрипло каркнул ворон.

— Я здесь, — словно во сне пробормотала Таня. — Я слышу его, похитителя.

— Вот видите, вам стоило сюда приехать, — Нонна приобняла её за плечи и повела прочь, к машине. — Что вы слышите?

— Отвратительно... Я слышу похоть и... он извращенец...

— Я понимаю, — Нонна поглаживала плечи, успокаивая.

— Он живёт где-то здесь... Или снимает дом...

— Мужчина?

— Да, довольно крупный...

Трель звонка телефона Таня услышала не сразу. Словно во сне, приняла вызов. В трубку откашлялся глухой чужой голос.

«Татьяна Юрьевна?»

— Да...

«Следователь, майор Винник. Я веду дело о похищении»

— Помню, да, — Таня прижала пальцы к виску, пытаясь сосредоточиться. Этого человека она помнила. Невысокий, сухонький мужчина. Он задавал много вопросов. Сколько сейчас времени? Около одиннадцати утра. Она должна быть на работе. Боги. Надо было позвонить.

«Звоню сообщить: появилась ориентировка, что Александру Кирееву видели на вокзале позавчера. Кассир опознала её по фото»

— Что? — какой-то абсурд. Вокзал?

«Я не смог дозвониться до гражданина Никитина. Его телефон вне зоны доступа.»

— Да? — Таня поняла, что совершенно потеряла связь с реальностью. Вокзал? Телефон не доступен? Сашка на вокзале? Это значит, её будут искать не там!

— Погодите, она не могла никуда уехать!

«Мы отрабатываем все версии. Эта — наиболее вероятна»

— Нет! Её похитили! Вы не понимаете!

«Ещё раз повторяю. Мы отрабатываем все версии. С похищением тоже»

— Я... — и тут Нонна положила ладони на плечи и прошептала.

— Они вам не поверят.

Не поверят. Проще искать девочку на вокзале, чем среди полусгнивших трупов. Такой вариант устроит всех, и родителей тоже. Только не сейчас, ни при новых обстоятельствах.

— Она никуда не уехала! Ваши свидетели обознались! — почти крикнула Таня в трубку. Следователь на том конце что-то невнятно прохрипел, выдал пару гласных, несвязных друг с другом, а потом затих. Таня взглянула на экран телефона. Спасительные полоски уверенного сигнала истаяли, как роса на траве. Связь прервалась и не думала возобновляться.

— Они не станут искать её здесь! — Таня повернулась к Нонне, — они думают, она сбежала из дома!

— Не кипятитесь, мы её найдём, — Нонна махнула рукой, чтобы Таня садилась в машину.

— Вам всё равно не поверят, — сказала медноволосая ведьма, поворачивая ключ зажигания, — мы найдём доказательства.

— Нам нельзя опоздать! — Вздохнула Таня, отворачиваясь к окну.

—Мы не опоздаем, — успокоила её Нонна. — Если опередим вашего мужа.

И вот опять.

— Он не причинит вреда Сашке, — устало отозвалась Таня. — Хватит выставлять его чудовищем.

— Ей нет, — согласилась Нонна. — Но за остальных никто не поручится.

Сашка ошиблась. Сначала она думала, что похитителю нужен выкуп, потом, что он очередной неудовлетворённый маменькин сынок, и ему только бы потискать чужое тело. Но нужно этому человеку было совсем не это. Это она почувствовала спустя несколько вечностей, тянущихся от одного визита до другого.

Он всегда спускался, гремя проклятой лестницей, брал пленницу за волосы, подтягивая к себе, хватал за тело грубыми руками, а потом отбрасывал от себя, как котёнка. В последние разы просто бил ногами, куда мог попасть. А потом долго и противно тёр пальцами кожу на лице, вытирая слёзы. Просить уже не было сил, да и бесполезно. Он хотел слышать это, Сашка чувствовала, слышать мольбы о пощаде. Хотел видеть себя полноправным повелителем. Поэтому она молчала. Даже когда тяжёлый ботинок попадал по старым синякам. А потом, когда он уходил, девушка забывалась зыбким сном, где гуляла в лучах восходящего солнца по пустынной, холодной равнине, откуда нет выхода. Каменная крошка под ногами неприятно холодила ступни, а щёки сёк ледяной ветер. Надо было идти, но куда, Сашка не представляла. Одно было ясно, и непонятно, откуда взялось это знание: скоро всё закончится. Только дойти до видневшегося вдалеке валуна. А там... А что там? Там — выход. Избавление. И она каждый раз спешила, спотыкаясь на камнях в своём вечном рассвете, но каждый раз пробуждалась в душном, тёмном подвале, не успевала дойти до цели. С каждым разом надежда таяла, истончалась, норовя исчезнуть совсем.

Глава 9

Сегодня побег почти удался. Где-то там, за горизонтом, застыло солнце в вечном стремлении подняться к зениту. Под ногами гулко отстукивали замёрзшие камни, а выстуживающий ветер рвал с тела одежду. Отчего так холодно? Там, впереди поднимаются к небу два куска породы, образуя «ворота». Надо туда. Укрыться от ветра, и, возможно, найти выход. Где-то он должен быть.

Пока Сашка двигала уставшими ногами, впереди сгустился пар. А может быть ей показалось только. Но вот она отвернула голову, а когда взглянула в другой раз, перед ней в нескольких метрах уже стоял Василич. Сказать, что она рада была его видеть — ничего не сказать. Забыв про усталость и ноющие ноги, она побежала к опекуну. Василич устало улыбался и ждал, пока она приблизится. Как здорово его увидеть! Это значит, что всё закончилось? Точно закончилось!

— Здравствуй, Саша, — просто сказал Василич, словно ничего не произошло. Может, это сон? Тогда лучше не просыпаться, не чувствовать отвратительный запах похитителя, не слышать ноющих рёбер, не мечтать об избавлении. Скорее бы всё закончилось.

— Привет, — Сашка остановилась в паре шагов от опекуна, не смея подойти ближе.

— Как ты?

Как она? Дурацкий вопрос. Как он вообще смеет его задавать? Рассказать про то, что всё внутри жжёт от голода и побоев? Что правый глаз почти не открывается, а вокруг один мрак и больше ничего? Рассказать, что во рту потрескался язык от жажды? Что он хочет услышать?

— Нормально, — огрызнулась Сашка, — скоро сдохну.

— Нет, — Василич огляделся, — ты только держись, хорошо? Я скоро приду.

— Когда?

— Я уже близко, Саш, ты только продержись...

Продержаться? О чём он говорит? Он вообще понимает, что сейчас с ней происходит?

— Не обещаю...

— Ты прости меня, — Василич опустил голову, — я виноват, наверное.

— Не знаю.

Какая разница, кто виноват? Всё случилось так, а не иначе. Теперь цель — дойти до «ворот».

— Постарайся продержаться, — глухо проговорил Василич, — я уже рядом. Не уходи.

— Хорошо, — вот они, «ворота», никуда не делись. Пожалуй, можно подождать, раз он просит.

— Это твоё? — И Василич наклоняется, чтобы подобрать присыпанную мелкой каменной крошкой стальную цепь толщиной в ладонь. Металлическая змея стряхнула с себя мелкие камни и поднялась наверх следом за рукой. Какая длинная! От горизонта до горизонта.

— Нет, — Сашка мотнула головой. Этого не было, точно не было!

— Значит, для меня, — и Василич двумя круговыми движениями накрутил на кулак стальные звенья. — Просто продержись, и я приду, — сказал он.

— Я поняла.

— Не уходи...

«Не уходи». Сашка вдохнула полной грудью затхлого сырого воздуха. Что изменилось? Вокруг всё та же темнота, только под спиной — грубые доски. Подняла руки, больно всадив занозу под ноготь. Что это? Над головой — те же необработанные доски. Развела локти, уперевшись ими в границы своей новой тюрьмы. Что? Не может быть! Не должно быть! Это что, гроб? Нет! — ударила кулаками в низкий потолок и почувствовала, как на лицо сыпется земля из щелей. Её что, похоронили? Нет!

— Не-е-ет! — завыла Сашка, царапая потолок, загоняя щепу под ногти, — Нет!

Как тут продержаться? Что вообще такое? Услышав тихий шорох за головой, дёрнулась, больно стукнувшись коленями. Крысы? Интересно, живут ли крысы в гробах? Нет! Так глубоко нет! Ведь, нет? Прошу, нет!

Осторожно выпростала руки наверх. Ощущения на коже сообщили ей, что там воздух холоднее, а в крышку воткнута труба, откуда и доносятся звуки. Вентиляция. Это вентиляция. Боже...

-Ма-а-амо-о-о-чки, — глаза заболели от желания заплакать, потому что слёз она из себя выдавить не смогла, — мамочки!

— Андрюш? — Таня склонилась над мужем. Почти сутки они с Нонной провели за городом в поисках следов, но отчаявшись, решили вернуться домой, чтобы проработать новую стратегию. Каково же было Танино удивление, когда она обнаружила мужа спящим на неразобранном диване. Они с Нонной шли по пятам за ними, были уверены, что на правильном пути, но оказалось, что всё это время Андрей был дома? Странно. На насесте недовольно скрипел ворон Пашка, а Крош, сашкин кот, спал рядом с хозяином, прижавшись тёплым боком к бедру.

— Андрей! — Как же она сама устала! Надо отдохнуть, прилечь рядом, но прежде поговорить с мужем. — Проснись!

— А? — он открыл глаза, — я здесь...

— Давно ты дома? Мы с Нонной объехали все сёла в округе и ничего...

— Приехал под утро, — выдохнул Андрей, закрывая глаза от света ладонью, — мне осталось немного...

— Чего немного?

— Я почти рядом.

— Нонна говорит, нужна кровь, — Таня присела рядом и погладила поднявшего голову кота, — тогда она сможет указать, где она.

— Нет, — неожиданно резко бросил муж.

— Но почему? Она хочет помочь!

— Они всегда преследуют свою выгоду, Тань. Всегда...

— Но Андрей!

— В следующий раз проси прежде, чем упомянешь её, — горько выдал муж.

— А вдруг это шанс? — Таня разозлилась, — а из-за твоего упрямства мы его теряем!

— С ними всегда надо быть осторожным...

— С кем, с ними? Со мной? — Вдруг стало очень обидно. До слёз.

— Тань... — сморщился Андрей, — не надо...

— Чего не надо? Я помочь хочу! Она мне тоже не чужая!

Андрей сместился на диване, чтобы обнять жену, но объятий не хотелось. Таня скинула его руку.

— Танюш...

— Тебе звонил следователь? — отвернувшись спросила Таня, переходя на сухой, официальный тон.

— Да, звонил. Она не на вокзале, это я точно знаю!

— Откуда?

— Просто знаю и всё, — Андрей снова сделал попытку обнять жену, на этот раз не оставляя ей возможности ускользнуть, — я сам, Танюш, слышишь, это будет больно. Не лезь туда...

— Я не маленькая, Андрей, — сдерживая слёзы отрезала Таня, — и готова помочь.

— Я знаю, знаю, — его руки обнимают всё крепче, не давая вырваться, — мы её найдём. Скоро. Я уже близко.

— Мне что делать? — наконец, Таня сдалась, положив голову на плечо мужу.

— Будь моей опорой, — он ласково коснулся губами уха, — мне это нужно. Нам обоим нужно.

— И что включает в себя это понятие? — Поднявшийся гнев утих, стал незначительным, и пришло спокойствие.

— Просто будь, — он прижался своей щекой к таниной, — больше не надо. Остальное я сделаю сам.

— А Нонна?

— Она не даст тебе больше, пока хочет своей выгоды.

Таня бессильно уронила руки на колени. Кот подлез под ладонь, требуя ласки.

— Найди её, слышишь? — всхлипнула Таня, — Быстрее!

— Я рядом, уже рядом... — прошептал Андрей на ухо. — Скоро...

— Готов? — Анжела кинула в руки шлем. Сегодня на ней была облегающие штаны из чёрной кожи и кожаная куртка с алыми вставками. Парни, задержавшиеся во дворе возле подъезда с завистью взглянули на мужчину, усаживающегося за спиной знойной красотки.

— Сегодня в Алексеевку, — глухо напомнил Андрей.

— Знаю, — Анжела, насладившись похотливыми взглядами, натянула шлем. — Готов?

— Всегда.

Мотоцикл взревел, лихо развернувшись на пятачке перед подъездом, и с рёвом умчался.

Таня проводила мужа взглядом из окна. Он думает, что может справиться сам. Что ж, у неё тоже такое мнение. Она взяла в руки телефон, нашла нужный контакт.

— Он уехал, — послушала немного, — нет, отказался... Поняла... Жду.

Алексеевку уже вряд ли можно было назвать деревней две параллельные улицы из пяти домов, вот и вся деревня. Скорее, хутор. Но место удобное, через дорогу — лесной массив. Захочешь — никто тебя не найдёт.

— Точно здесь? — усомнился Андрей, взглянув на разбитую дорогу, один конец которой упирался в плохо наезженную грунтовку, а другой терялся среди сосен.

— Возможно, — Анжела замерла, прислушиваясь, — он бывал и тут, в Озёрках ничего не нашли, возможно, не найдём и здесь.

— Так-то место идеальное, — Андрей вдохнул глубоко. Где-то за забором забрехала собака, выдавая присутствие чужаков.

— Знаешь, он мне даже нравится, — Анжела оставила мотоцикл и пристроилась рядом с неспешно бредущим попутчиком. — Сумел обмануть тебя, ради этого стоит дать ему шанс.

— Заткнись, — грубо оборвал её Андрей, словно бы принюхиваясь к разбитым полисадникам, — что слышишь?

Анжела замерла, а потом ласково положила руку на плечо спутнику.

— Что ты мне дашь?

— Сначала дело!

— Он был тут... проездом...

— Давно?

Анжела оторвалась, наконец, от спины своего попутчика и кокетливо поправила причёску.

— Вроде бы нет.

— Говори точнее.

— Недавно... день, два...

Андрей грязно выругался и огляделся. Покосившиеся домушки смотрели на него чёрными, слепыми окнами. Собака лаяла? Значит, кто-то здесь живёт.

— Найдём живых, — прохрипел он, чувствуя, как в ладонь вползают тонкие женские пальцы.

— Как раньше, да? — промурлыкала Анжела, — Ты и я. Найдём живых и сделаем их мёртвыми...

— Уймись, твоё время прошло, — устало огрызнулся Андрей, — когда ты это запомнишь?

— Напоишь меня кровью? — прошептала женщина, прижимаясь к плечу.

— Если будешь себя хорошо вести, — ухмыльнулся её спутник.

— Это то, что я хочу услышать, — шепнула Анжела.

Андрей, не ответив, грохнул кулаком в створку ворот, за которым тот час залилась лаем собака.

— Тебе никто не откроет, — осадила его Анжела.

— Тогда скажи, куда идти дальше!

Анжела уверенно двинулась вдоль улицы к последнему дому, потерявшему оконные рамы в борьбе со временем.

Андрей молча последовал за ней. По молчаливому знаку откинул с пути покосившуюся калитку. Тропинка среди сорняков и крапивы по пояс вытоптана недавно, стебли ещё не успели подняться, а кое-где даже засохли.

— Здесь? — спросил он и не получил ответа. Анжела молча подошла к перекошенному крылечку и ткнула пальцем в направлении дома.

— Он тут был. Надо осмотреть всё.

Андрей окинул взглядом заросший клёном и бурьяном сад. Через такие дебри, пожалуй, не пролезть без топора. А значит и похититель там не был. Вот справа протоптана ещё тропа. Андрей осторожно двинулся вдоль дома, стараясь не шуметь. Тропа вывела его к навесу, под котором стоял стол для столярных работ, а под ним свежая стружка и обрезки грубых, необструганных досок.

— Что это? — брезгливо спросила подошедшая Анжела. Андрей поднял на неё побледневшее лицо.

— Он что-то строил? — не унималась женщина, подошла ближе, стряхнула стружку с ближайшей поверхности.

Без слов Андрей проскочил мимо спутницы по тропе. Она только услышала, как грохнула выбитая дверь и протопали тяжелые шаги в самом доме. Смачное чертыхание подсказало ей, что в доме никого нет.

Анжела медленно последовала внутрь по разбитым ступеням крыльца.

— Её здесь нет, — Андрей растерянно оглядел стены в сырых от протечек обоях. Пахло мышиным помётом и плесенью.

— Здесь никого нет, — согласилась Анжела, — теперь.

— Куда он ушёл?

— Пока не знаю, — женщина обошла комнату по кругу, старательно выбирая место для шага.

— Так узнай, — прошипел Андрей.

— Не злись, тебе не идёт...

Анжела осторожно обошла комнату и сделал пару шагов на середину. Доски жалобно скрипнули, проминаясь под весом.

— Здесь, кажется, люк, — Анжела отступила и выжидающе взглянула на спутника. Андрей опустился на колени. Тщательно замаскированная крышка плотно прилегала к доскам, едва ли её можно было увидеть, если не знать, что она там есть.

Несколько минут ушло на поиски хоть какого-нибудь инструмента, и вот, наконец, крышка, скрипнув, отлетела в угол.

— Ничего себе! — Анжела заглянула в тёмный провал люка. Там, в полумраке подвала темнел чернее ночи ещё один люк, на этот раз металлический, а рядом валялась ржавая лестница.

— Осторожно! — предупредила женщина, когда Андрей спрыгнул в сырую темноту, — не оставляй следов.

Но этого он уже не слышал. Крышка поддалась двум разъярённым рывкам и отлетела вместе с замком. В нос ударил запах аммиака и плесени.

— Посвети! — рявкнул Андрей, уже спуская лестницу. Анжела спешно достала телефон и включила фонарик. Луч выхватывал бетонные стены, пол, невнятные бурые лужи на полу, но никаких следов человека.

— Её тут нет, — констатировала Анжела.

— Он увёз её! — глухо согласился Андрей, сжимая края люка до судороги в пальцах, — Увёз!

— Вряд ли далеко, — возразила женщина, отступая.

— Сможешь сказать, куда? — прорычал её спутник, вставая на ноги и вылезая из люка к свету.

— Попробую, — Анжела пожала плечами, погасила фонарик. — Я выполнила свою часть сделки.

— Точно, — согласился Андрей, приближаясь к спутнице, — но не всю...

— Пока достаточно! Твой ход!

Андрей молча взял голову женщины в ладони и приник губами к её рту. Анжела гибкой змеёй обвила руками его плечи, впилась пальцами в кожу до кровавых следов. Старый дом выдохнул, когда в самом пространстве сдвинулся центр тяжести.

Анжела долго время не могла оторваться от партнёра, а затем, насытившись, просто оттолкнула его от себя. Андрей, покачиваясь от слабости, отступил к стене.

— Приятно иметь с тобой дело...

— Заткнись, — он вытер кровь с прокушенной партнёршей губы, — это просто сделка, ничего больше.

— Само собой, само собой, — победоносно кивнула женщина. — Пойдём, надо продолжить.

Глава 10

Таня никогда не думала, что будет таиться от собственного мужа. Да ещё как! Под покровительством Нонны. Они последовали по пятам за мотоциклом, приехали в Адексеевку, умирающую деревню из двух богом забытых улиц. Единственный дом, где виделись признаки жизни ворот так и не открыл. Даже Нонне.

— Они были здесь, — ведьма принюхалась и безошибочно пошла вдоль улицы. Зачем это? Чего она хочет? Не повредит ли это Сашке или Андрею? Эти вопросы Таня задавала себе без перерыва всё утро. Было неспокойно. Даже закралось сомнение, так ли Нонна хочет помочь или видит здесь свою выгоду. До завершения парада планет осталась пара дней. Скоро всё станет как прежде. И тотчас Таня одёргивала себя. Нет. Не станет. Теперь все они станут другими. А если Сашку так и не найдут, кто знает, как вообще сложится их жизнь.

— Здесь, в этом доме он держал её, — донеслись до неё слова Нонны. Держал её здесь... Таня, сама не своя вошла по разбитым ступенькам в дом. Обычный такой дом. Полы скрипят, сыпется труха из соединений, отклеиваются старые-престарые обои. В углу покосившаяся полочка из потемневшего дерева, на таких обычно стоят иконы и горит лампадка. Сейчас полочка пуста. Хорошо, что всё, сотворяемое здесь прошло не перед их скорбными ликами, иначе как бы они простили себе такое?

— Таня, вы слышите меня? — Нонна тронула женщину за плечо.

— Да, да, я здесь.

«Я здесь» — так сказал Андрей сегодня утром перед тем, как отправиться на поиски. А теперь они вдвоем с Нонной идут по его следу. Значит, и он был тут, смотрел на развёрстый, смердящий зёв люка, слушал тишину в надежде уловить родное дыхание.

— Вам надо попробовать услышать, — Нонна взяла Таню за руки и чуть отступила, увеличивая расстояние между ними. — Похитителя. Куда он ушёл?

— Мы не можем пойти дальше по следу? — растерянно спросила Таня.

— Здесь вероятности раздваиваются, мы стоим на перепутье. От вас зависит, куда мы пойдём дальше.

— От меня? — Таня подняла взгляд в светлое, как луна лицо напротив. — Почему?

— Вашего мужа могли обмануть, запутать. Ведающую не обманешь, — прошептала Нонна, и глаза её вспыхнули потусторонним зелёным светом, — в этом и заключается наша сила, Таня.

— Я... — глаза слезились от подступающих чувств, — я попробую.

Она закрыла глаза, представляя себе, как раз за разом открывается люк, гремит петлями, впуская свежий воздух. Грохочет старая лестница, и слышны тяжёлые натужные шаги. Пахнет отвратительно, чесноком и выпивкой. Похититель высокий, тяжёлый. Доски не выдерживают его веса и трясутся, стряхивая многолетнюю пыль в подпол. А ещё у него есть инструмент, много инструмента. И там, за домом он устроил себе «мастерскую». Скроил «одёжку» своей девочке.

— Боги! — Таня пошатнулась, и Нонна подхватила её под локоть. — Он сделал это! Сделал!

— Что?

— Он закопал её!

— Следуйте за ним, Таня, идите по следам...

Лес радовал птичьим многоголосьем, под ногами мягко пружинила прелая прошлогодняя листва.

— Где? — грубо спросил Андрей свою спутницу. Мотоцикл пришлось оставить на опушке леса, а женщина в неуместном здесь обтягивающем кожаном костюме уверенно пошла вглубь чащи.

— Не торопи меня! — огрызнулась Анжела.

— Мы третий час здесь крутимся! — Андрей впился пальцами в волосы. Время безнадёжно уходило, как вода сквозь сито.

— Я не могу! — раздражённо отозвалась Анжела, — не могу его увидеть, понимаешь? Словно что-то заслоняет его!

— Нельзя медлить, — простонал Андрей, отворачиваясь от неё. В кармане ожил телефон. Кто там может быть? Он мельком взглянул на номер. Таня. Что-то случилось?

— Да? — от собственного бессилия хотелось ломать, крушить всё, на что падал взгляд, но нельзя, надо оставаться спокойным.

«Я знаю, где она!»

Ток прострелил от макушки до пят. Андрей замер, боясь спугнуть удачу.

«Мы к северу от деревни, идите к нам»

— Кто мы?

«Не важно! Поспеши! Нужна помощь!»

Анжела с подозрением взглянула на его побледневшее лицо.

— Что?

— Таня нашла её...

— Как? — усмехнулась женщина.

Но Андрей уже не слушал. К северу, это значит надо взять правее. Как их найти? Возможно ли это? С ветки громко и хрипло каркнул ворон. Пашка! Ворон перемялся с лапы на лапу и перепорхнул на соседнее дерево.

— Пошли! — крикнул Андрей, не глядя назад. Теперь неважно, последует за ним Анжела или нет. Теперь всё не важно. Успеть, вот на чём стоит сосредоточиться.

— Боже, боже! — Таня опустилась на колени перед прикрытой дёрном ямой. Здесь в овраге, спрятанном от всех густыми зарослями орешника, они нашли то, что искали. Большую проплешину из недавно сорванного грунта. В двух местах торчали пластиковые трубки, закрытые сетчатыми фильтрами, какие можно купить в любом строительном магазине. — Это здесь!

Она, потеряв всякое самообладание начала копать землю прямо так, руками.

— Принесу лопату, — услышала она голос Нонны. Скорее! Скорее! След похитителя привёл её сюда. С ним она шла в сумерках с телом на руках, чтобы положить в заранее приготовленный ящик в яме. За что ей такой дар? А если они не успеют?

— Саша! Саша! — рыдала она в трубу. Но ответом ей была тишина.

— Андре-е-е-й, — всхлипывала Таня, откидывая жирную грязь из-под коленей, — где-е-е ты?

Она позвонил уже целую вечность назад, почему он не идёт? Даже дала задание Пашке. Жирная грязь лезла под ногти, забивалась в обрезанные сучьями ладони, но Таня копала, как заведённая. Насколько глубоко? Она была так увлечена, что не услышала ломающихся веток за спиной. Тяжёлая рука легла на плечо и женщина вздрогнула, опасаясь увидеть над собой злые, чужие глаза.

— Давай я, — Андрей сразу опустился на колени рядом и теперь они вдвоём откидывали комки земли.

— Я не знаю... Нонна сказала, я смогу... и представляешь? Смогла... — задыхаясь торопилась рассказать Таня, боясь поднять глаза на мужа.

— Спасибо, — услышала она в ответ тихое, как дуновение ветра.

— Лопата! — Нонна спустилась в овраг, а за ней показалась и алое пятно кожаной куртки Анжелы. Андрей схватил лопату. Таня, опасаясь попасть под стальной лепесток, отступила и села рядом прямо на землю.

— Наверное, скорая понадобится, — услышала она холодный голос Анжелы. Узнала, вздрогнула, сжала зубы.

— Надо сначала убедиться, что она там. Может, это обманка, — заметила Нонна, одарив красавицу леденящим взглядом.

— Держись, только держись, — бормотал Андрей, пока откидывал землю.

Яма росла, а с ней и ужас от мысли, что они увидят сейчас там. Таня не замечала, как слёзы текут непрерывным потоком. Но вот трубки покосились, лишившись опоры, и лопата глухо стукнула в крышку ящика.

— Боже! — пискнула Таня и сразу зажала рот рукой. Нельзя! Нельзя быть слабой! Особенно сейчас. Словно во сне она смотрела, как Андрей выламывает крышку, как летят комья земли и щепа, как он поднимает сашкино тело на руки.

— В больницу! — кажется, это Нонна, — в машину! Скорее.

В больницу... Она жива? Руки тянутся к безвольно болтающейся голове на руках мужа. У пленницы гематома на пол лица, треснули от жажды губы. Сухая бледная кожа. Обезвоживание. Но пульс есть.

— Жива! Быстрее! — Реальный мир вернулся запахами и звуками. Кажется, теперь она может принимать решения. — Везите её в больницу, я вызову полицию!

Андрей встретился с женой взглядом и чуть заметно кивнул. Он взлетел наверх с телом на руках, а Нонна исчезла в зарослях, торопясь показать дорогу к автомобилю. Таня достала телефон, набрала номер, объяснила ситуацию, получила указания ждать на месте.

Теперь, когда ситуация подошла к логическому завершению, стало заметно легче дышать, словно тяга упала с плеч. Растворились все тайны, исчезли неясности. Лишь личность похитителя ещё неизвестна, но это дело времени.

На краю оврага Анжела в алой куртке прогулялась несколько шагов в одном направлении, затем в другом.

— Я не держу на тебя зла, — сказала она, и её голос в тишине прозвучал, как выстрел.

— Что? — очнулась Таня, подняв голову.

— За то, что вы сделали, — Анжела улыбнулась алыми губами, — со мной. Сначала я хотела вас убить. Обоих... Но теперь... оставайтесь. Отыграюсь в следующей жизни.

Таня молча подставила плечо спикировавшему ворону.

— Прощай, — Анжела послала последнюю улыбку и ушла, оставив Таню наедине с разорённой могилой.

Следующие дни проходили сумбурно. Половину из них Андрей с Таней проводили в следственном, половину в больнице. Сашка лежала в реанимации, не подавая никаких надежд. Скамейка в фойе стала настолько родной, что Андрей даже пошутил, что можно поставить дома такую же. Смешно. На второй день врачи обрадовали, что прогресс есть и девушка приходит в себя, но посетителей к ней ещё не пускали. Даже опекунов.

После этого можно было поехать домой, смыть с себя заботы последних недель, выпить чая с чабрецом и закрыть глаза без опасения проснуться в ещё более худшем мире.

— Жаль, что эту скотину ещё не поймали, — горько вздохнула Таня, когда они оба расслабились на диване, а соскучившийся по людям кот залез к самому лицу.

— Ещё не вечер, — задумчиво проговорил Андрей, целуя жену в висок.

— Их иногда не ловят, — возразила Таня. — сколько таких случаев? Он, может, вообще не местный? И сможет ли Сашка его описать?

— Не бери в голову.

— Парад планет закончен? — решила Таня сменить тему.

— Да, почти...

— Боже, я думала, это никогда не закончится!

— Никогда — это слишком долго.

— Сашке понадобится психолог, — вздохнула Таня.

— Зачем?

— Не делай вид, что не понимаешь!

— Всё будет хорошо.

Дрожь телефона прервала идиллию. Андрей взял трубку, молча послушал, потом поднялся, осторожно переложив голову жены со своего плеча на подушку.

— Ты куда? — встревожилась Таня. — Что-то с Сашкой?

— Нет, — Андрей ободряюще улыбнулся, — это по работе. Меня почти две недели не было.

— А, ну, хорошо, — Таня расслабилась и погладила кота, отчего он начал урчать ещё сильнее, что казалось невозможным.

— Представляю, как ты будешь рад её увидеть, да Крошик? — прорычала она в морду коту, подхватив его ладонями под пухлые щёки, — как ты будешь ра-а-ад!

За это время Андрей уже собрался и в коридоре хлопнула входная дверь.

— Сегодня воскресенье! — запоздало крикнула Таня вслед. Посмотрела в прищуренные глаза довольного кота, — сегодня же воскресенье...

— Быстро ты, — ухмыльнулась Анжела, передавая шлем в руки. — Готов?

— Ты точно узнала, что это он?

— Точнее некуда, — женщина покрутила регулятор газа и мотор мотоцикла заревел громче. — Позволишь мне посмотреть? Я люблю наблюдать, как ты это делаешь...

Андрей молча сел за спину красотки в кожаном костюме. Мотор заревел и мотоцикл рванул с места.

К сумеркам они добрались по трассе до деревни со смешным названием «Караси». Мотоцикл было решено оставить у забора заброшенного дома.

— Он живёт на крайней улице, — сказала Анжела снимая шлем. — От него смердит её страхом.

Андрей молча слез с сидения и размял плечи.

— Не разочаруй меня, — пропела Анжела, растворяясь в сумерках. Следом, едва заметной тенью скользнул и её спутник.

«Паша, Пашенька», — так мать его называла. «Пашенька» и тыкала недокуренной сигаретой в плечо, под майкой. Там не видно. «Сходи за пивом, Пашенька». Сходил. И не только за пивом. За крысиным ядом тоже сходил. Сдохла старая, изблевала его имя и сдохла. Никто не искал. Все знали её, как Аньку-шалаву. Думали, уехала с хахалем, а сыночка оставила. Да и что? Сыночку восемнадцатый годок тогда пошёл, диагноз поставили. Шизофрения без психоза. Теперь-то что? Живёт Пашка-дурак в родных Карасиках. Руки — на месте, кому надо — поможет, никому не откажет. Лишь бы платили, да платили.

О прочем лучше никому не знать. Пашка — не дурак, гадить в родной деревне незачем. Всё интересное происходит в другом месте. Подальше, чтоб никто не заподозрил. И девка та, ох и сладкая девка. Жалко нельзя от неё было кусочек отщипнуть. Заподозрят сразу. А теперь она где? Пусть подыхает, как мать, такая же наглая. Не вырастет из неё такая же шлюха. Умрёт чистой, как первый снег. Даже одолжение ей сделал.

Павел повёл широкими плечами. Здесь, дома, под навесом и висящим низко желтым фонарём была его мастерская. Инструмент здесь и стол столярный. К этому делу, как говорится, приучены. К труду.

Жил один, даже собаки не завёл. На что ему эти твари? Шумные, наглые! С каким удовольствием он расправлялся с ними там, далеко.

Ни к чему-у-у-у.

— У-у-у-у, — провыл Павел в полумрак, и улыбнулся. Девка так же выла первый день. Потом затихла. — У-у-у-у, — услышать отголоски того, щемящего внизу чувства. Ты — властелин! Как мать над ним когда-то, только теперь он. Сам. Над всеми.

Тишина на улице, тут все уже улеглись. Как закат, так тишина и благодать на краю села. Только мошкара звенит у фонаря. Но нет. Чьи-то шаги. Павел резко обернулся. У двери тоже лампа горит, на его фоне гость, стоящий на тропе, виделся тёмной тенью.

— Ты кто? — грубо спросил хозяин, сгребая в кулачище молоток. Рука мимо собственной воли дёрнулась вверх и зацепилась рукавом за висящий стальной крюк для дерева. Одно неловкое движение, и второй рукой пришлось зацепиться за стенку, а там, как специально обод от бочки упал так, что прижал руку к брёвнам.

— Вот ты значит, какой, — прохрипел гость, наступая. Павел дёрнул сначала одну руку, потом другую. Зацепились — не оторвать. Бросив попытки, он вгляделся в фигуру перед собой.

— Он говорил, что ты придёшь, — прошипел Павел искривляя губы в улыбке. Никому не нравилась его улыбка. Ему и самому не нравилась. Губы — как черви, тонкие, подвижные, мерзкие. Мать грозила вырезать. Только не успела. Он сделал это первым.

— Он? Кто он? — фигура остановилась в двух шагах. Не разглядеть. Весь силуэт словно напоен тьмой. Сама тьма пришла в гости! Всё, как Он сказал! Научил, показал, как обмануть лукавого.

— Ты меня не убьёшь! — выкрикнул Павел. — Не сможешь!

— Нет, — согласилась фигура. Где-то неподалёку раздался писк. Проклятые крысы! Разве не вытравил он их? Убить! Всех убить!

Тень всколыхнулась, подняла руки, и в свет фонаря попали уродливые бурые пальцы и толстые тусклые когти на них. Всё, как Он сказал! Нечисть! Убить!

— Видишь руки? Даже пальцем не трону, — прохрипела тень. А писк раздражал всё больше. Вот уже и по балкам сарая слышен скрежет маленьких коготков. Крысы! Как же Павел их ненавидел! И вот первая тушка упала на плечо, противно ободрав щёку коготками.

Павел дёрнулся в тисках, зарычал, словно дикий зверь. И тотчас на голову ему упало ещё несколько грызунов.

— Ты кто??? Крысы! — орал хозяин, пытаясь стряхнуть с себя серые тушки, а те уже драли за самое мягкое: щёки и норовили залезть в рот и подобраться к глазам.

— У-у-у-у, — выл он. А проклятые грызуны, спокойно пробегая мимо гостя уже взбирались по ногам, утопив хозяина под серым движущимся покрывалом. — А-а-а-а.

Вой от нестерпимой боли разносился над улицей ещё долго, пока наконец не перешёл в хрипы, а потом затих совсем.

Живое покрывало развалилось на части, разлетелось невесомым туманом, едва неосторожный шаг выдал присутствие во дворе ещё одного человека.

— Впечатляет, — Анжела улыбнулась, глядя на окровавленные останки, — давно не видела тебя в деле.

Андрей молча встретился с ней взглядом, сунул руки в карманы.

— Кесарю-кесарево, — угрюмо проговорил он.

— Верно, — победоносно улыбнулась красавица.

Таня проснулась утром с твёрдым намерением ехать в больницу. Андрей уже сварил кофе и встретил её на кухне за столом.

— К Сашке сегодня можно, — сообщил он.

— Правда? — Таня потянулась. Впервые за бог знает сколько времени она по-настоящему выспалась, — следователь не звонил?

— Нет, — Андрей отпил кофе и опустил взгляд на экран планшета. Очки придавали ему уютный, домашний вид. Такого хотелось почаще. Чувствовать себя дома. Таня обошла стол и обняла его за плечи.

— Я бы убила этого ублюдка, — проговорила она, зажмуриваясь, — за то, что он сделал!

— Не кипятись, это не твоя забота... Кофе?

— Да, пожалуй, — Таня опустилась на стул.

— Каково будет Сашке знать, что он на свободе...

— Он никому больше не сделает ничего плохого, — рассудительно заметил Андрей. Что-то было в этих словах, холодное, отчуждённое, могильное. Таня вдруг поняла, почему его не было всю ночь.

— Правда? — с надеждой спросила она.

— Да, — кофе тонкой струйкой полился в чашку перед ней.

— Хорошо, — почти с удовлетворением кивнула Таня, а потом испугалась собственных мыслей. — Мы чудовища?

— Нет, — Андрей сел на своё место и продолжил пить кофе, как ни в чём не бывало, — такие же как все.

Таня улыбнулась.

— Ну, нет. Не такие же.

— Абсолютно такие же, — муж отложил планшет и взглянул на неё сквозь очки. — К Сашке поедешь?

— Конечно!

— Тогда завтракай, собирайся. Я вызову такси.

Особенный день Глава 1

Можно радоваться лету и ждать зиму, но позднюю осень приходится пережидать, как зубную боль. Ежедневно слушать мягкий звук падающих дождевых капель, шипение шин проносящихся по дорогам автомобилей. Приходится смотреть, как облетают деревья, словно жизнь вместе с ними теряет своё наполнение. Ветер рвёт листья и уносит их под ноги безразличным прохожим и кидает под колёса скоростного транспорта. Всё, они отслужили своё, и в новом году нет для них места. Впрочем, они послужат следующим поколениям, если им позволят.

— Холодно, — Сашка сжалась на скамье. Ей казалось, что каждый, абсолютно каждый прохожий смотрит на неё, сверлит взглядом. Словно бы на лбу выжжено клеймо и абсолютно все теперь знают, что пару месяцев назад с ней случилось страшное. В газетах об этом не писали. Кто-то постарался приглушить информационный шум. Сашка подозревала, что здесь замешан опекун и его жена, Таня, но спрашивать не стала, не до того. Так или иначе, жестокое похищение и две недели её личного ада остались только с ней, без ненужного чужого внимания. Ну, быть может, психолог в курсе происходящего в её душе. Хотя, о чём она? Василич, Андрей Васильевич, опекун, тоже живёт в этом аду вместе с ней, и за это Сашка была ему благодарна.

— Пойдём домой? — девушка повернула голову к сидящему рядом мужчине. Он, почти седой, и заметно постаревший, сидел, подставляя лицо скупым солнечным лучам.

— Нет, Александра, тебе надо гулять. Ты не сможешь прятаться вечно, — услышала Сашка назидательное. Он всё время так говорит и прав, наверное. Нельзя скрыться от мира вечно, хотя очень хочется.

В начале осени какой-то псих похитил Сашку и держал её в подвале почти без еды, а потом похоронил живой в деревянном ящике. Если бы не Таня и Василич, этой осени для девушки могло и не быть. А так... Жизнь, как будто, идёт, наполненная страхами и ночными кошмарами, но продолжается. Василич говорит, что темнота рассеется, надо только стремиться к свету. К свету. Как?

Сашка вздохнула глубоко, чуть сдвинулась на холодной скамье ближе к опекуну. Можно сказать, что замёрзла и попроситься домой. Он, не спрашивая, прижал девушку рукой к себе, и стало спокойнее. Взгляды перестали казаться осуждающими, ветер из пронизывающего стал приятным, и даже привиделось, что в свинцовых облаках выглянуло солнце.

— Ты дрожишь, — заметил Василич.

— Потому что холодно, — отозвалась девушка уже готовой для оправдания фразой, прижимаясь ухом к его плечу. Теперь все слова гудели внутри, как в пустой комнате.

— Погода прекрасная, вон посмотри, мамаши с детьми играют, — возразил мужчина. Сашка бросила быстрый взгляд на детскую площадку недалеко. Двое или трое карапузов, перемазавшись в песочнице деловито таскали влажные картонки, строя возле дерева какую-то крепость, под снисходительным взглядом мамаш.

— Счастливые, — вздохнула Сашка.

— Думаешь? — усмехнулся Василич. — Хотя, ты права, дети, они такие. Быстро забывают, и радуются.

Сашка сжалась ещё сильнее, когда приступ паники сжал всё внутри в тугой резиновый жгут. Как забыть ей? Как забыть?

— Сосредоточься на чём-то приятном, — Василич сощурился довольно, как кот, обратив взгляд к медленно бредущей по аллее паре. Девушка лет восемнадцати увлечённо что-то рассказывала своему кавалеру, а тот с одухотворённым лицом слушал. В глазах его читался восторг и обожание. Это любовь, определённо. Та самая, первая, самая чистая и бескорыстная, которую не забыть.

— Тише, тише, Настя, — молодой человек касается руки своей спутницы, легко, словно бы пробуя на вкус ощущение, напитываясь им, как влагой. — Ты испачкалась, — и его рука невесомым движением смахивает невидимый мусор со щеки, а девушка смеётся.

— Ты их знаешь? — ревниво спросила Сашка, с внутренним напряжением проследив, какой нежностью наполняется взгляд Василича.

— Нет, — он встряхнулся и тепло улыбнулся, — но как прекрасен мир, не находишь?

— Нет, не нахожу, — буркнула девушка, опуская взгляд на свои колени, — пойдём домой?

— Подожди, ещё рано.

Пара влюблённых прошла мимо и из обрывков разговоров Сашка поняла, что девушку зовут Настя, и что у неё остался небольшой шрам на руке от пожара, произошедшего пятнадцать лет назад. Зачем ей это? Почему она цепляется за чужие жизни? Разобраться бы со своей.

— Она выжила в том пожаре, представляешь? — вдруг ожил рядом Василич, — Всё здание горело, и зал был полон дыма. Я едва её нашёл.

— Ты? — Сашка даже выпрямилась, скинув его руку с плеча, — ты был там?

— Был, — кивнул Андрей, — спаслись почти все, представляешь? Сотня продолжающихся жизней.

— Вот это да! — теперь тихий восторг в его глазах понятен, а Сашка замерла, прислушиваясь к себе. Он и её спас.

«Слишком поздно», — проскрипел противный внутренний голос, — «он пришёл слишком поздно»

— Я старался успеть, — возразил Василич. Ах, да, от него не скроешься. Он и мысли видит.

— Я знаю, — буркнула девушка, снова прижимаясь к тёплому родному плечу. Желание уйти почти пропало. А ведь, и правда, жизнь продолжается.

— Здравствуйте, — раздалось басовитое, и кто-то заслонил свет. Сашка подняла взгляд: парень, симпатичный, темноволосый, в куртке и джинсах. Под курткой угадывались широкие, плотные плечи, и хорошо сбитая фигура. Спортсмен, наверное. Парень казался растерянным, и на лице его читалось сомнение.

— Здравствуй, Ваня, — просто сказал Василич и улыбнулся. Парень с облегчением улыбнулся в ответ.

— Я вас узнал, — пробасил Ваня и вытянул из кармана затёртую старую картонку, сигаретную пачку, истёршуюся до ветхого состояния от частых касаний. Он протянул трофей Андрею. — Это были вы там... тогда на крыше. Вот, это ваше.

— Спасибо, — Василич взял картонку в руку и спрятал в ладони, — я бросил курить.

— Это здорово, — неловко улыбнулся парень, — а я школу заканчиваю, знаете? И первенство было по смешанным единоборствам. Второе место.

— Я очень рад, — рука опекуна прижала девушку сильнее, — правда, очень рад за тебя, Ваня.

— Я хотел сказать... — парень совсем смутился, — не успел тогда. Было трудно, понимаете? Но я хотел спасибо сказать. Если бы не вы тогда... Не было бы... ну, меня бы не было, — выпалил он на одном дыхании и взглянул в глаза Андрею.

— Я знаю, — согласился Василич и протянул руку для пожатия. Парень крепко взялся за протянутую ладонь.

— Я теперь волонтёром в центре помощи, — с облегчением выпалил Ваня. — Приходите и вы.

— Не знаю, я староват стал, Вань, — рассмеялся Андрей, — Вот если Александра только....

— Приходите! — Ваня вытащил из кармана визитную карточку и протянул Сашке. Девушка несмело её взяла, — там очень хорошие люди! Много хороших людей!

— А так бывает? — усмехнулась Сашка, делая недоверчивое лицо.

— Бывает! — Ваня кивнул, — хороших людей очень много, Александра. Ваш папа мне подсказал. Показал.

— Папа? — фыркнула Сашка, но осеклась.

— Приходите! — снова повторил Ваня, кивнув для верности, — сами всё увидите.

— Обязательно, — вяло согласилась девушка в удаляющуюся спину. Повертела визитную карточку в пальцах.

— Ну, и что это?

— Что? — Василич хитро сощурился.

— Это для меня цирк?

— Нет, милая, — Андрей потянул спину и радостно улыбнулся, — это не цирк, это жизнь. Мы влияем на события, а потом они влияют на нас. Может, тебе, и правда, стоит сходить в этот центр? Познакомишься с людьми, чаю попьёшь с печеньками.

Сашка опустила взгляд на картонку: «Кризисный центр помощи жертвам насилия „Новые горизонты“»

Словно специально. Мог Василич это подстроить?

— Это специально? — озвучила Сашка свои сомнения.

— Нет, просто бывают дни, Саша, которые меняют судьбы, — Андрей поёжился, — этот, возможно, один из таких.

— Ты и его спас? Ваню этого?

— Можно и так сказать. Я только подтолкнул к правильному решению. Остальное он сделал сам. Вырос настоящим человеком и стал помогать людям. Разве это не чудо? — а на лице — лукавая улыбка. Это вопрос с подвохом.

Сашка положила карточку в карман, хотя рука сама тянулась выкинуть сразу. «Хорошие люди. Много хороших людей». Может, пришло время совершить и для себя маленькое чудо?

— Вот теперь пошли домой, холодно, — Василич поднялся. Сашка встала.

— Ещё погуляем? — она повисла на руке у Андрея.

— Ну, пошли ещё погуляем, заноза, — нехотя согласился он, хотя в голосе сквозило плохо скрываемое довольство.

Позднюю осень надо просто пережить, как зубную боль, но и в ней можно найти много хорошего. Тёплый плед и чашка горячего чая перед плачущим окном. Редкие, и от того ещё более желанные солнечные дни. Много чего. Главное — хотеть увидеть.

Евгений Алексеев Чеболь. Принц Клана

Пролог

Да… именно так должен выглядеть рай! Сука и я его заслужил. Что сказать в прошлой жизни я был… Стоп, стоп… по порядку, каждый раз, когда думаю об этом, возникают мощные сомнения. Может шиза? Но слишком все логично, стройненько, в лесенку блин…

В общем, жил-был верный цепной пес Императора Всероссийского, Московского,… и прочая, прочая, ганфайтер, супермен, красавец хоть куда, в общем мощный превозмогатель, однако нарвался… вроде помер и бац очнулся…

А вот здесь самое приятное. Очнулся я, слава богам, мужиком, есть правда тут небольшое лукавство, буууудущим мужиком, но не бабой, что уже согласитесь немалый плюс. Лет чуть больше десяти, память, моя!, при мне, предыдущего владельца тельца, тоже при мне, но самое главное семья.… Нет, СЕМЬЯ. Я никак не меньше чем по милости господа, видно за кучу трупов, положенных во имя империи, оказался наследником клана Чинхва. Внуком главы одного из богатейших и древнейших кланов Кореи.

Чеболь, мать его, как много в этом слове для сердца моего слилось. Пароходы, самолеты, роскошные, не побоюсь этого слова, дворцы, многочисленная прислуга, и ббб…, лучшие преподаватели, нож им в печенку, фанаты дебильные, в общем, все мыслимые и немыслимые блага. Мне осталось лишь чуть-чуть подрасти, чтобы этими самыми благами воспользоваться так, сказать в полную меру, по-взрослому.

Тут и рассказывать то было бы особо нечего. Ну, жизнь «рядового» внучка олигарха, кстати, на десятилетие моему телу, походя, подарили сто миллионов фунтов, это чтоб вы понимали масштабы моего благоденствия. Имея такую родню к чему еще стремиться?

Было, правда, одно, но. В десять лет тут обычно инициация, потому и такая мощная плюшка, я опять про сто лимонов, греют они мою алчную душу. Да, да в Мире есть магия. И клан Чинхва богат не только из-за изрядного количества умников в семье, мы еще и одни из сильнейших магов в Империи Коре, да и в мире в целом. Но вот здесь лично у меня не заладилось, как блин без ложки дегтя в ста миллионах. Простите, я опять о своем, столько планов на эти деньги. И вот, вместо талантливого отпрыска,будущего вундеркинда клана Чинхва, тело маленького Чхоля занял я.

Тут или родственники перестарались с ритуалом, или моя «система» тщательно взращённая имперскими яйцеголовыми вмешалась, но факт остается фактом, я чуть ли не первый в роду, за две тысячи лет! – бездарь, магии ноль целых, и сто миллионов нолей после запятой. Тьфу ты господи, деньги определенно величайший соблазн… , после баб – но это мимо моего тельца, и водочки – и снова промах, но все еще впереди.

Меня-то магия–шмагия особо не парила, а вот родственники сильно суетились. Вроде были какие-то надежды что-то там пробудить. Ну, типа у парализованного шевелится палец на ноге, если его облить кипятком. Так что не все потеряно, шансы у внучка есть. Потом на носу была средняя школа, но наследнику в простую школу нельзя, только Чинхва. Одна из пяти лучших школ Империи, как нетрудно догадаться принадлежащая нашему чеболю.

Но фишка в том, что в Чинхва без магических способностей делать нечего, пришибут. Не со зла, но именно в период средней школы большинство одаренных берет свои способности под контроль, и находиться простым смертным рядом с ними в это время вредно для здоровья. Потому аристократы Кореи учатся в пяти отдельных заведениях, причем природная защита деток позволяет не наносить друг другу критических повреждений, а вот бездарям вроде меня там будет совсем грустно. Так что средняя школа была у меня на дому.

Клан терпеливо ждал, а вдруг, как говориться лучше поздно… Но облом – с. Тут ведь не только вопрос личной силы, я официальный наследник мега корпорации клана Чинхва, отец унаследовал группу к моему пятнадцатилетию, дед ушел в советники, но положение нового главы было шатким, наследник один, и с минимальными шансами принять наследство…, а еще побочные ветви, с амбициями, грозящими единству клана. Вот такая засада. Теоретически и по букве закона и бездарь вполне себе наследник, только вот совсем ненадолго, выпилят, и скорее всего, случайно, и скорее всего уже в школе, неудачный мать его урок случится, а что вы хотели, наследник клана должен иметь отменное здоровье и волю к жизни хе-хе…

К моим шестнадцати, будущий наследник должен быть официально представлен. Старшая школа, вассалы, принцы и принцессы других кланов и все такое. Но Чинхва молчали. Меня после неудачной инициации видело всего несколько личных слуг и ближайшие члены семьи. Для всех, Чинхва просто растоптали традиции корейских кланов, и отправили своего принца на учебу в Британию к дружественному клану. Подумать только наследник растет в чужой стране! Легенду отрабатывала СБ клана, и я не удивлюсь если моя копия с магическими способностями прилежно грызет гранит науки на дождливом острове. Я же с десяти лет числился типа дааальним племянником, принятым в дом, чтобы мама легче переносила тоску по единственному сыну. Поездка в Лондон меня с мамой, ее возвращение без сыночка, потом я-племянник с артефактом, меняющим внешность на первое время и прочие мероприятия скрыли шероховатости легенды. Даже гульнул слух, не без СБ клана, что новый я – бастард прижитый папхеном на стороне. А так как магия, так и не появилось, путь мой был в одну из простых школ Сеула.

Глава 1 Принц и нищие

Повторенье мать ббб… ученья. Кто бы знал, как я не хотел в школу? Хотя кто-кто – все блин от кого это зависело. Экзамены за среднюю школу сдал на высший бал, да что уж там, это был вообще высший бал в истории Кореи. Отцу пришлось его править, в худшую сторону, что, я думаю, тоже было впервые в истории. Боялись тут сенсаций и ненужного внимания конкурентов. А с такими пирогами любая конспирация сдуется, ведь самая большая конспирация – это отсутствие внимания к моей тушке.

Местные всякие там географии, истории и прочие литературы освоил за пару лет, «система» мне в помощь. Естественные науки были со мной, корейский перепал с телом, русский родной, ну и как имперский каратель в совершенстве знал английский, испанский, японский и китайский, здесь уже довел до нужных кондиций французский и немецкий. Да, как офицер, Российской империи, неплохо музицировал, средненько пел, ну и ряд прикладных предметов вроде пострелять, по фехтовать… Вот такой я весь из себя офигительный, однако местные препода хоть и впечетлились от моей улетности, но за немалые деньги Чинхва, нашли чем заняться пять лет, отведенных на среднюю школу. Мать их, да мне теперь можно вуз экстерном кончать, зачем переться в школу?

То ли это чисто корейский заскок, то ли хитро-мудрая комбинация деда, но в школу меня загнали. Правда я стоял насмерть, и выбил за свое согласие бооольщую плюху. Отныне сто миллионов, действительно мои, я вправе их приумножить, просадить на гуленки, в общем, любые варианты. Хотя отец с дедом, видя патологическую любовь к деньгам, скорее всего, исключили последний вариант. А у меня ох как пригорало. Тут мир чуть поотстал в развитии от моего, прежнего, и многие триггеры уже появились, осталось только подсечь и ловить халяву.

Но за все надо платить. Три долбанных года в старшей школе. Детишки, еще и бедненькие. Нет, не я не сноб и не мажор, хотя кому я заливаю, конечно, мажор, но общаться сорокалетнему мужику с ровесниками тела – неинтересно, устанавливать связи, так это не Чинхва или императорский лицей, чем себя занять?

– Дед, что я там буду делать?

– Внук, ты опять?

– Может, сдам все за год экстерном? Будет не так приметно.

– Я сказал, ты принял. Это не деловой разговор. Кстати куда ты вкладываешь деньги в таких объемах?

– Я понял деда, уговор дороже денег. Я паинькой учусь, а вы не лезете в мои финансы.

– То – то. Все спорные решения по школе, будешь согласовывать со мной или отцом.

– ?

– Вдруг опять поразишь людей на экзаменах, будем говорить тебе в каких пределах получать оценки, где можно выпендриться а где скромно постоять в сторонке. Это понятно?

– Да, блиннннн…

– Ну, все внучек, удачи, не подведи меня.

В школу отвезли на микроавтобусе хозслужбы клана. Типа конспирация. В Чонгоре учились детки крупных предпринимателей, редкие клановые вроде меня, отпрыски побочных ветвей, слуг и пр. Так что гербом на автомобиле особо никого не удивить, служащие часто закидывали детей в школу по пути на работу.

Ну что рассказывать. Обычная школа, обычные дети. Сел на последнюю парту.

– Ю Хва – протянул мне руку сосед слева.

– Джу Мин – такое имя мне залегендировали.

– Ты откуда к нам?

– Учился дома.

– ???

– Так получилось.

– Понятно, а я из средней школы Чинам, тоже пришлый так сказать. Наконец-то стану полноправным аджосси для малолетних неудачников, ха-ха. Ты как смотришь на то чтобы прогуляться по молу после уроков? Познакомлю тебя с парой ребят.

– А время то будет? Меня стращали, что учиться будем допоздна.

– Забей, после пяти все занятия самостоятельные, я типа делаю их дома.

– А на следующий день?

– Так я умный, все, что надо знать на следующий день, знаю.

– Понятно, – в класс вошла молодая преподавательница.

– Дети, поздравляю вас с первым учебным днем в старшей школе Чонгор. Давайте познакомимся, как следует, ведь вам учится в этом классе три года. Я буду называть имя, а вы коротко расскажите о себе, где учились раньше, любимые занятия... Сон Е..

– Я из средней школы Чонгор, люблю…

Перекличку я откровенно проспал, получив недовольный взгляд от классной дамы, но на свое имя бодро пробубнил легенду, кстати, вызвавшую неоднозначный шепоток, домашнее образование здесь редкость, и для него нужны веские основания. Я блин прям, почувствовал, как местные сплетницы начали перемалывать мои благородные косточки.

Ну, выводы, больше половины класса – ученики средней школы Чонгор, есть костяк, пришлые вроде меня и соседа Ю Хва пока в сторонке. Говорят в обычных школах спокойней, чем в той же Чинхва, маги в пределах разумного, поощряют всяческие конфликты, стимулируя развитие. Хотя и в Чонгоре полно слабосилков из младших родов или простолюдинов, ожидать можно чего угодно.

На уроках медитировал, первое ядро «системы» сформировал два года назад, а сейчас в паре шагов от включения второго. И отвлекаться в это время на школу, ууууу.

– Эй, сосед, ты там не заснул?

– Нет, я так сосредотачиваюсь, чтобы лучше понять материал.

– Брат Джу, вообще-то, сонсе-ним ничего не объяснял по предмету, все же ты спал в первый день своего обучения, это как то слишком круто, учитывая, что ты не учился в средней школе.

– Я просто привык много спать, домашнее обучение имеет свои плюсы, брат.

– Не знаю, я бы точно не смог учится дома.

– Эй, вы малолетние бездельники, имейте уважение, вы оба наказаны, назначаю вам два, нет три часа отработок у мистера Хана.

Твою ж на лево, я же планировал вздремнуть перед торгами в Нью-Йорке, время на покупки все меньше, так, по крайней мере, орет чуйка. Но вложить сто миллионов в один день невозможно, тут работы на месяцы. Тем более не все здесь происходит как в моем мире, отличия то совсем не маленькие.

– Джу, ты уже все сделал!

– Да.

– Ты что, чертов гений?

– Да не, домашние репетиторы…

– А…, понятно. Как насчет прогулки?

– Поздновато уже, у меня еще есть пара дел, давай в следующий раз.

– Заметано.

– Интересно, сонсе-ним будет держать нас все три часа или отпустит после выполнения работы? Пойду я попробую сдать. Ты скоро?

– Я потяну время, что-то мне подсказывает, он тебя не отпустит. Нагрузит еще.

– Блин, все же рискну.

Пару коридоров и тройку лестниц спустя я с вежливо стучал в учительскую.

– Войдите.

– Сонсе-ним, я все выполнил, вот моя работа.

– Кхм… неплохо, неплохо, ты ведь тот парень, что учился на дому?

– Да, сонсе-ним.

– Видимо у тебя были неплохие учителя, как смотришь на то чтобы позаниматься моим предметом углубленно?

– Я только за сонсе-ним, но должен согласовать с семьей.

– Я уверен, твои родители будут только рады.

– Я сирота сонсе-ним, а мои опекуны из клана Чинхва, строго предупредили, что я должен вначале получить их согласие…

– Хмм… не беспокойся, занятия бесплатные, делай, что должен и если получишь согласие родни, приходи после занятий, группа работает каждый день, но необходимо посещать минимум два занятия в неделю.

– Спасибо, сонсе-ним.

Удачно получилось, надо зайти к Ю попрощаться и бегом к компу.

– Ю Хва, меня отпустили, встретимся завтра брат.

– Пока брат Джу, пойду тогда сдаваться, авось отпустит.

До дома добрался на удивление быстро, час пик уже прошел, а утром минут пятьдесят стояли в пробках. Надо решать с квартирой. Хотя в поместье ооочень удобно.

Неделю назад я отдал приказ на осторожную покупку биткоина, который по моим расчетам превратит сто миллионов в полтора – два миллиарда в течении года. Деньги оформлены на личный фонд и не связаны с кланом Чинхва, скажем так страховка. Случись что, хлеб и масло будут вне зависимости от успехов клана.

В моем старом мире не было магии. Нет не так, магии, такой как здесь с древних времен, обыденной и привычной. Для нас приход магии в мир был неожиданным. Технологический мир, пар, электричество, интернет… А потом вирусы, один, второй… сотый, пандемии, кризис, революции и хаос. Всего за пару лет часть стран откатилась в «каменный век» другие наоборот рванули вперед и они то нашли способ усмирить постоянно мутировавший вирус.

Был создан вирус – клин клином вышибают – и несколько препаратов, объединенное действие которых вызывало мутацию уже у людей. Только вот часть из них стала обладать сверхспособностями, как я теперь понимаю, инициировались как маги. Правда нечета местным, однобокие с куцым набором инструментов защиты и нападения. Но миру этого хватило. Способности появились едва ли у одной сотой процента населения, но мало кто из этих людей стал героем, их поголовно потянуло на халяву, власть развращает. Убийства грабежи…казалось, лекарство от вируса окончательно добило человечество.

Но яйцеголовые вывернулись и тут. Создали нас. Если у суперов мутации были случайны, то для каждого государева человека организовали управляемый процесс. Магию стихий каратели получить не смогли, но появилась «система». Первое ядро, давало возможность развивать силу, скорость, выносливость, память, аналитические способности… в определенных пределах, второе – расширяло пределы на порядок, и появлялись функции работы с мозгом,…

Я к чему, разница старого и нового мира была лет двадцать. Основные вехи технического и политического развития сходились. Пар, бензин, электричество, космос, правда, с поправкой на магию. Вот это и стало моим коньком.

Открыв первое ядро, я помимо укрепления тела, занялся развитием памяти и скорости мышления. К первому году удалось выстроить два кластера, этаких вспомогательных искусственных интеллекта в моей голове. Оба были загружены анализом истории первого мира и текущего. Сопоставление фактов вылилось в модель. Знаковые события финансового мира прогнозировались моделью с вероятностью выше девяноста процентов, и были апробированы на событиях уже произошедших.

Так вот биткоин года два болтался в районе 1000 фунтов, и есть все предпосылки взрывного роста. Здесь с учетом наличия полунезависимых от правительств кланов, кучи неподконтрольных никому территорий, биткоин имеет гораздо больший потенциал. И я начал покупать.

Блин, просидел за мониторами до поздней ночи. Хорошо хоть уроки делать не надо. В школе не вздремнуть с учетом маниакальной страсти учителей к наказаниям в виде отработок. Надо бы поднять за завтраком эту тему.

– Мам, могу я все же сдать пару предметов экстерном? Пусть будет не такой высокий бал.

– Сынок, куда ты торопишься?

– Да тупо терять время, на то, что уже знаю, ну и поднимет мой авторитет.

– Сабом-ним, в словах молодого господина есть зерно истины, – привлек к себе внимание скромно сидящий в дальнем конце стола начальник службы безопасности клана, видно они с отцом и дедом работали всю ночь. Кстати большая честь для эсбэшника, разделять пищу с семьей господина.

– Ну-ка Дю Кюн, подробнее – дед нетерпелив, как всегда.

– Чхоль в образе Джу Мина вызывает все больше вопросов. Кланы копают, и внимание мы привлекли в любом случае. Однако если молодой господин совершит вещи не свойственные наследнику клана, любые сомнения отпадут.

– Как ты смеешь…? – мать не на шутку разозлилась.

– Госпожа?

– Чхоль обязательно получит способности, как он потом будет объясняться, ведь злопыхатели станут говорить, что его победы получены не без помощи клана?

– Госпожа, моя вера в Чхоля также крепка, как и ваша, тем более я присутствую на его тренировках так часто, как позволяют мои обязанности. И если молодой господин будет прогрессировать теми же темпами, мы обойдемся без магии, – Еще бы, я ведь близок к открытию второго ядра, что ставит меня вровень с большинством одаренных моего возраста. Да не гений, но щелбанов однокашникам раздать смогу.

– Это спорный вопрос Дю Кюн, ты же сам знаешь, что сейчас разрыв в силе одаренного и тренированного бойца не так уж велик, но на уровне учителей, я не говорю уже мастеров или грандов, все будет печально.

– Господин, ну так Чхолю не выступать в поединках, а его феноменальных способностей вполне хватит дать шанс профессиональной охране обеспечить безопасность будущему главе клана.

– Давай сынок выберем день и посмотрим до чего дотренировался внучок, а там будем делать выводы, – дед явно ставил точку в разговоре, пора вмешаться.

– Деда все же возвращаясь к моей просьбе, можно ведь мне выиграть несколько конкурсов по языкам, музыке или естественным наукам, что даст время службе Дю Кюна, и снимет все подозрения о моем мнимом происхождении. При этом ну и что, что высокородные этим не занимаются? Я покажу ум, вкус и волю к победе, многие ведь считаю, что клановые участвуют только в боевых конкурсах из-за своей ограниченности и однобокого развитии, а мы типа покажем, что аристократия везде лучше.

– Кхммм… в этом есть смысл, но тогда твое выступление должно быть просто экстраординарным… – отец задумчиво постучал по столешнице, – В любом случае надо посмотреть на способности Чхоля, и если все как говорит Дю Кюн, решим где выступить сыну, ты согласен отец?

– Ах мелкий засранец, – дед кивнул улыбнувшись мне, родичам нравится умение убеждать и получать выгоду.

Вообще семья просто замечательная, если бы не искренние отношения, никто бы не мучился. Меня и мать исключили бы из политических раскладов, а отец взял бы еще одну-две жены, положение позволяло. Но род, не клан, именно род Чинхва славился крепкой семьей, и одной спутницей жизни. Так было всегда. В этом была сила и слабость рода. Семьи потенциальных невест, знали, что породнится с Чинхва, значит получить надежного родственника и партнера на всю жизнь. Но сам глава рода лишался маневра доступного остальным конкурентом, ведь несколько жен это больше детей, больше связей… Однако Чинхва вот уже две тысячи лет доказывают, что больше не значит лучше.

Глава 2 Классика жанра: школьная драка

Семейные смотрины отложили на вечер. Ну, к ним я готов с первым ядром «системы» чуда не покажу, в общем, повода разобрать меня на части не дам, а вот то, что с надеждой ждут отец и дед, исполню. Ну а пока пора в школу.

– О, Джу Мин, как поговорил с опекуном? – учитель Вэн вышел из кабинета неподалеку от шкафчиков нашего класса.

– Да, поговорил, Сонсе-ним, но решение родичи примут сегодня вечером.

– Я смотрю сурово у вас там все. Заходи, заходи.

– Сонсе-ним, но у нас сейчас английский.

– Учитель Ли Чан заболела, я ее сегодня подменю, так что у вас будет две пары математики.

– Ууууууу – услышал я за спиной разочарованный вой переодевающихся соклассников.

– Джу Мин, ты приносишь несчастья – хлопнул меня по плечу подошедший Ю Хва.

– С чего это? – пробурчал я недоуменно.

– В первый день, ТРИ ЧАСА допов по математике, на второй – две пары подряд, если так пойдет дальше учитель Вэн станет моим страшнейшим кошмаром, – нарочито сгримасничал приятель.

– А вон ты о чем, тебе ли боятся матеши?

– Я не ее боюсь, такие, как сонсе-ним меня пугают, фанатик.

– Тсс… это да, смотри, услышит и три часа…

– Неееееет.

Учитель Вэн математиком был мощным. Замарав мелом свой костюм, стол, близстоящие парты и половину учеников, он покрыл доску не иначе как пентаграммой призыва высшего демона. И это на второй день занятий. Большая часть класса тихо офигевала, подбирая слюни и упавшие в пол челюсти. А от мысли, что это только самое начало, многие впали в отчаянье.

Не знаю, был ли это тонкий педагогический прием, призванный сходу ошарашить аудиторию или реальный учебный план Вэна, но даже мне, с «системой», кластерами распараллеленного сознания, слегка поплохело когда я попытался проследить логику пиктограмм на доске. Сегодня понял, что в моем знании корейского есть пробелы, математику я все же учил на русском.

– Уффф, брат Джу если так пойдет дальше…

– Да сонсе-ним нереально крут.

– Какого, он делает в старшей школе, по этому монстру плачет Сорбона.

– Да, да подальше его надо.

– Пойдем, пообедаем?

– Да, брат Ю, что-то у меня истощение сил.

– Говорят еда в старшей школе Чонгор совсем недурная.

– Эй, как ты можешь такое утверждать после вчерашнего.

– Брат Джу, ты меня не дослушал, надо перед выдачей положить Большому Шену, тысячу вон, и тогда он подаст нам немного другую еду.

– Давай попробуем, интересно, а что если положить две тысячи?

– Ха-ха, купился, брат Джу, ты реально купился, ха-ха-ха.

– Брат Ю, нельзя так шутить над моим нежным желудком, стряпня Большого Шена хоть без сомнений полезна и питательна, но мой утонченный вкус просит проверенной корейской говядины с овощами или на худой конец тунца с рисом.

– Не трави душу, брат, нас ждут лапша с сосисками и суп.

– Почему так думаешь.

– По запаху.

– Реально?

– Опять купился, ха-ха-ха, скажу тебе по секрету, Большой Шен мой кузен, и своим меню он задолбал меня уже вчера.

– Так может он, по-братски?

– И не думай, он у нас самый честный в семье.

– Ха, то есть ты???

– Ээээ.. он самый честный после меня, я вообще безупречен.

Так дурачась мы вошли в столовую, где нерадостные прогнозы Ю сбылись на все сто процентов. После высокой кухни Чинхва, от которой я хоть и не был в полном восторге, несмотря на ее безупречность, ностальгируя по борщу и блинам, суровая еда корейских школьников, обильно сдобренная перцем, кимчи и соевым соусом нисколько меня не вдохновляла.

– Что у нас там дальше?

– Кажется физкультура.

– О классно!

– Но кому пришло в голову ставить физру сразу после обеда? Я спать хочу, лучше это был бы китайский, меня от него конкретно на сон пробивает.

– Брат Джу, ты неисправим, лучше подумай о наших соклассницах, в облегающих спортивках…

– О, неплохая идея, от этих мыслей даже, кажется, у лапши появился вкус.

– То-то, главное настрой.

Сонсе, опаздывал, а в тренировочном зале подростки решили провести неформальное знакомство.

– Меня зовут Чек Пэ, многие из вас знают, что в средней школе Чонгор я был старшим, всей школы, в течении двух лет.

– Вау, это ты в одиночку уделал четверых из старшей школы Чинам? – прокричала через весь зал, девчонка несколько минут трущаяся около нас с Ю Хва.

– Да, приятно конечно, что слава обо мне вышла за пределы школы Чонгор, но это событие не делает мне чести, тех слабаков, при должном усердии, победила бы и ты Ан Ми.

– Я лишь слабая девушка, а вот что скажешь ты Ю Хва, ты же кажется из Чинама? – о как, кажется моего друга грубо подставили.

– Ан Ми, я учился в средней школе Чинам, и про событие с учениками старшей школы не слышал. Тем более, вы все знаете, что школа Чинам находится довольно далеко от Чонгора, и ни о каких конфликтах я не знаю.

– Ты хочешь сказать, что я вру? – Чек Пэ с наигранным гневом приближался к нам.

– Я этого не говорил.

– Ан Ми, в какой школе ты училась?

– Я вообще не из Сеула.

– То есть, девчонка из провинции знает то, что произошло с учениками старшей школы Чинам, а их соученик не в курсе, что-то Ю Хва ты мутный какой-то.

– Э… полегче, – не сдержался я.

– А ты подожди, сейчас я разберусь с вруном из Чинама, а потом с тобой, мальчик, – Чек Пэ вложил массу презрения в последнее слово, так что толковать двояко эту тираду было нельзя, меня только что мощно унизили.

– Да ты совсем охренел, так разговаривать – тут же влез разозленный Ю Хва.

– Парни я не понял, вы вдвоем говорить собрались? Оглянитесь я ведь не один, все ребята из Чонгора поддержат меня, ведь так братья? – Чек Пэ картинно обвел руками свою шоблу, тесно обступившую нас.

– Слушай сюда урод, я Ю Хва младший ученик сонсе-нима Чен Ду вызываю тебя на поединок, – опередил меня друг.

– О-го-го, какие мы грозные, я Чек Пэ, ученик сонсе-нима Хван Су принимаю твой вызов, деремся здесь и сейчас. Парни активируйте малый зал.

Тут к бабке ходить не надо – это спланированная ловушка. Ан Ми вовремя подсуетилась, а Чек Пэ слишком уверенно провоцировал Ю Хва на драку, и наверное знал, что мой друг всего лишь младший ученик. К тому же с сонсе-ним подозрительно долго опаздывает. Только нет ли тут второго дна, может цель это я? Разведка кланов? Хотя провоцировали точно не меня, но кто знает этих хитроумных, может тут два три слоя интриг. Будем плясать от того что есть.

– Ю Хва, будь осторожен, все явно спланировано.

– Я понял, жаль глупо попался.

– Не раскисай, ты его уделаешь, файтинг.

– И не думаю, брат, киснуть не мой конек, – вот только уверенности во взгляде Ю Хва было маловато. Чек Пэ массивнее и явно физически сильнее, не говоря уж о его магическом ранге, с которым было бы не стыдно, появиться и в школе Чинхва. Так вот почему он рулил средней школой еще, будучи в предпоследнем классе.

Посреди спортивного зала активировалось поле отторжения. Два бойца внутри него сошлись в настоящем бою. Пока шла дистанционная пристрелка тем немудреным арсеналом, который был у учеников.

– Ан Ми, ты бы сбегала за школьным врачом.

– С чего бы это…

– А потому, что ты спровоцировала драку, и от разгребания последствий тебе не отвертеться, и в твоих интересах их минимизировать. Я доступно объясняю? – резко осек я провокаторшу – Бегом!

Ан Ми как подстегнутая рванула на выход из зала, но ее придержала пара подручных Чек Пэ. Да что тут происходит? Дуэль между магами при любом раскладе может кончиться плохо.

– Ребята вы ничего не перепутали?

– Не нарывайся, молча жди своей очереди, мальчик.

Ну сученыши, нарвались. Ядро раскачалось за мгновение. В кровь хлынул коктейль стимуляторов, которые в экстренном темпе производил организм, подстегнутый командами разогнанного до предела мозга. Два кластера «системы» обеспечили, точный математический расчет. Уход влево, короткий удар снизу вверх, и худощавый пацан, с парой сломанных ребер, валится вниз, коленом по тупой башке крепыша, ожидаемо удумал броситься в ноги. О, пытается встать, так в пах ему, блин жестко получилось, аж жалко стало парня, но не я же начал.

– Я сказал за врачом! – Ан Ми с испуганными глазами рванула на выход.

– Че за беспредел? – подтянулись остальные гопники Чек Пэ, но как-то без особого энтузиазма. Я тогда не знал, что сломал ребра чемпиону Сеула по Тхэквондо, и разбил голову, не считая последовавшего омлета, и вовсе бронзовому призеру страны по дзюдо. Что явно охладило пыл остальных шестерок.

За всеми этими, несомненно, интересными событиями, пропустил эпический, как потом покажет камера, вынос моего друга Ю Хва. Наша содержательная беседа с гопниками как раз началась в тот момент, когда защитный купол над рингом схлопнулся и пара девчонок из класса рванула помогать окровавленному чинамцу, и вроде бы одна из них полыхнула целительским даром. Может не все так непродуманно было у Чек Пэ? Зря я воду гнал, и Ан Ми настропалил, щас набегут… Хотя не-не это сопляки могут надеяться на скромные способности ученицы старшей школы, с нескромными она бы не здесь училась, а мне умудренному жизнью карателю надо сделать все для спасения Ю Хва.

– Так, так, так…, а кто это у нас такой резвый? На ринг? – Чек Пэ по ходу даже не запыхался урабатывая Ю Хва. Блин это Ю Хва такой слабый или…

– Ну, на ринг так на ринг, – а куда мне деваться.

Битва с Чек Пэ мощно поразила девственные умы моих одноклассников, вбежавших на последних аккордах школьного врача, завуча и просто неприлично опоздавшего физрука. Но это только часть и не самых больших неприятностей. Видео боя с комментариями малолетних мерзопакостных блогеров, разошлось, не преувеличивая, по всему Сеулу. В принципе и этот факт меня мало огорчил, а где то даже порадовал, какая-никакая, а слава. Но вот то, что я сумел неприятно удивить отца, а потом деда (это порядок в котором эсбэшник демонстрировал ролик семье) ну и, наконец, маму…

Тело горит до сих пор. Блин. Шестнадцать лет, двадцать первый век, и такие устаревшие, непедагогичные методы воспитания. Особенно обидно мне, ганфайтеру, карателю, охотнику… его императорского величества, по пятой точке, уууууу… прутиком, стыдоба.

Чек Пэ был явно не учеником. Старший ученик к бабке не ходи. Бой с Ю Хва его только разогрел. Паршивец видно решил поиздеваться. В меня полетели десятки жалящих техник, причем разных блин, долбанный универсал. Пришлось демонстрировать рваную змейку, а что, от пуль помогает, помогло и тут. Змейку ожидаемо закончил вплотную к супостату. Ну и уххх, от души.

Пацан окутал тело в синеватую пленку защиты, а кулаки вспыхнули фиолетовым. От таких подарков надо держаться подальше, это я усвоил на семейном полигоне. Да и синеву хрен возьмешь с кондачка, вот на втором ядре… Ну если бы да кабы.

Отыграл домашнюю заготовку. Раз, удар по лицу, клиент ожидаемо уклоняется, хотя, что ему, в пелене, но он не знает, что я без магии. Два, пробить по опорной ноге, блин как каменная. Нанести урон через защиту не надеялся, но вот закон ньютона никто не отменял, ножка ушла в сторону. Теперь опрокидываем одаренного на пол.

Полдела сделано. Упал клиент качественно, как доктор прописал, животом на землю. А что это нам дает? Пелена со спины слабее, держать ее вокруг всего тела накладно для резерва ученика, хоть и старшего, а быстро перестраивать защиту может разве что мастер. Вот по хребту, затылку и извините за подробности по заднице я и зарядил. От всей свое широкой души. По последней из вредности, а не эффективности для. Пациент потом долго сидеть не мог.

Ботиночки с тех пор как начал тренироваться с клановыми волкодавами носил особые. С металлическими вставками на носке и подошве. Все для меня, все для победы. Синева погасла после трех-четырех пинков, ну а потом досталось бедолаге по полной. Я, кстати, совсем, не стеснялся лупить лежачего, да еще и в спину. Мага надо валить любым способ, использовав любую возможность. Иначе худо пришлось бы мне.

И все же, я никак не думал, что столь короткая и совсем не яркая расправа вызовет такой интерес. Дело было не в моей скромной персоне, или красочном шоу, видали тут бои и поинтереснее. Отпинай я того же Ю Хва… Но я попинал Чек Пэ. Как оказалось легендарного в школьной тусовке бойца. Глава средней школы Чонгор, взобрался на вершину еще на четвертом году из пяти, а сейчас уверенно претендовал занять место главы старшей школы еще на первом году обучения.

За парнем стояли эпичные битвы со старшеклассниками Чинама – один против четверых, битвы между школами и… Короче длинный список подвигов дворового хулигана. Этот отморозок делал из своих драк ролики, имел успех и славу лютого бойца у тинэйджеров. А тут какой-то бездарь, за неполную минуту запинал кумира тысяч. В таблоиды я, конечно, не попал, но вот просмотры на местном аналоге ютуба и сарафанное радио принсле мне ненужную известность.

В кабинете главы Чинхва.

– Дю Кюн, ты планировал нам это показать?

– Да господин, ой нет. Я имею ввиду, эта драка не запланирована, мы хотели на тренировке с учеником клана продемонстрировать бойцовские навыки наследника.

– Нда... как то неожиданно получилось. Может этот Пэк или Чек выдохся после первого поединка?

– Мы хотим продвинуть эту версию, да и потерпевший усиленно ее поддерживает.

– Хмм… а как обстоят дела на самом деле?

– Чек Пэ, ученик Хван Су из клана Любэй, и по нашим данным уже перевалил планку старшего ученика.

– Значит, сын, без магии победил послушника?

– Да господин.

– Так, засекретить все тренировки наследника, мне на стол подборку точек его роста. И видео двух-трех знаковых боев, мы должны знать, на что рассчитывать.

– Осмелюсь дать совет господин.

– Говори.

– Спросите наследника, аналитики считают, что он скрывает часть способностей, или вернее возможный их потенциал. Мы заметили, что рост его силы происходит рывками, скачкообразно, но не знаем как и из-за чего.

– Я понял, еще раз, сверни все работы по анализу развития наследника, теперь это внутрисемейное дело.

– Будет исполнено, господин.

– И даю добро на конкурсы, которые мы обсуждали вчера за завтраком, нужно снять подозрения кланов об истинной роли Джу Мина в Чинхва. Дю Кюн, головой отвечаешь за сына. Усильте меры безопасности. Такой поединок вообще не должен был состояться. Ты понимаешь, как близко по грани мы прошли?

– Я не могу внедрить много людей в Чонгор, это привлечет ненужное внимание.

– Работай, и если все так, как мы думаем, надо отыгрывать последний вариант.

– Я понял господин, расконсервируем агентов и начнем подготовку.

– Не спеши, работа должна быть качественно подготовлена, чтобы ни один…

Блин заглянул в общешкольный форум.

– Вы слышали про бой Чек Пэ и Джу Мина?

– Только глухой не слышал.

– Поделитесь кто-нибудь видосом.

– Лови ссылку.

– Обалдеть…

– А он красавчик.

– Ага, тебе любой победитель нравится.

– А что тут такого, девушке должны нравиться сильные мужчины.

– Мне показалось или Джу Мин не применял магию?

– Я тоже так подумала.

– Этот парень настолько суров, что запинывает старших учеников, тупо запинывает. Это что-то с чем-то.

– Да ну не может быть… Старший ученик это почти послушник.

– Ходят слухи что Чек Пэ, давно не старший ученик…

– Тогда тем более, без силы, просто пинками…

– Посмотрите на Чек Пэ была синева, это нереально…

– Может артефакты?

– Тупой что ли, дело было на арене.

– Беру свои слова обратно.

– Говорят Ю Хва изрядно измотал Чек Пэ, а Джу Мин добил.

– Ну, все равно, на арену со старшим учеником.

Следующий день – суббота, учимся до обеда, но меня отпросили. Я так думаю, ждет разбор, моих кривых залетов. Но пока все заняты свалил в больницу, проведать Ю Хва.

– Как ты брат? Я тут тебе апельсинчиков принес.

– Лучше бы протащил рамена, еда в больнице такая безвкусная. О Мэй Ю, проходи сестренка, – друг увидел девушку входящую в палату – Знакомься это мой одноклассник и друг – Джу Мин.

– Джу Мин оппа – сестренка Ю Хва изящно поклонилась, – спасибо вам за наказание Чек Пэ.

– Не-не, я тут не причем, это ваш брат измотал наглеца, мне осталось лишь довершить начатое.

– И все же спасибо, – блин глаза у нее выразительные, и голос приятный, и фигурка не подкачала.

– Когда тебя выпишут, брат? Скучновато одному обедать.

– Почему одному, Мэй Ю придет в наш класс на следующей неделе.

– ?

– Да, я заканчиваю работу, потому опоздала к началу занятий. А так родители изначально планировали что мы с Ю Хва будем учиться в старшей школе вместе.

– Классно хоть одна хорошая новость, – улыбнулся я, глядя на хорошенькую Мэй Ю.

Глава 3 Медные трубы

Вечером, после ужина отец позвал в кабинет, слава богам дед куда-то улетел, а мама не была допущена к разговору, типа деловой мужской разговор, кажется, пронесло.

– Сын, как ты это допустил?

– Пап от меня там ничего не зависело. Все было тщательно разыграно. Чек Пэ намеренно провоцировал Ю Хва.

– Это не домысел? Может, все усложняешь? Служба Дю Кюна не наблюдает активности кланов в Чонгоре или вокруг тебя.

– Я уверен, на все сто. В сценке участвовала девушка якобы не знакомая ни с нами ни с Чек Пэ, однако она задела школу Чинам в которой ранее учился Ю, при этом даже его равнодушие не спасло от последующих событий. К тому же те два парня, которых я вырубил вначале, явно перекрывали выход из зала, да и сонсе-ним опаздывал неоправданно долго.

– Может быть, может быть, однако я также уверен, что это не работа кого-то извне, может просто заготовка твоих одноклассников? Тогда ты слабо наказан, это не уровень наследника клана, покупаться на дешевые фокусы сопляков, не находишь?

– Каюсь, пап, но там большинство из средней школы Чонгор, они давно слаженная команда.

– В этом-то вся соль сын, тебе всегда придется действовать против организованного противника, и зачастую в одиночку, такова участь сильных. В общем, раз ты стал локально знаменит, наш вчерашний разговор решился сам с собой. Подбери несколько конкурсов или событий, но они должны быть как минимум всекорейского масштаба.

– Сделаю.

– И рассчитывай на поддержку медиа клана.

– А как же легенда?

– Это не проблема, тебя сведут с секретарем СIC, а тот из якобы корыстных побуждений, быть ближе к старшей семье, организует тебе недорогой промоушен, или акцию продвижения в рамках шоу, там все время что-то такое мелькает.

– Да такая поддержка только укрепит легенду, наследники свысока смотрят на всякие промоушены, они ведь и так сами себе звезды.

– Правильно думаешь, это не коробит? Ведь и ты мог…

– Нисколько пап, я только рад, если смогу пробиться сам или с минимальной помощью семьи, а отсутствие публичности как наследника клана, это такой бонус.

– Хорошо, что понимаешь, ну что ж тогда начнем. И передай Дю Кюну данные по всем участникам конфликта, надо все еще раз тщательно перепроверить, он как раз тебе укажет человека из CIC.

Так в чем я силен? В первую очередь бой и пострелять, но тут, во-первых, сильно не выделиться, все внимание на конкурсах с участием одаренных, а на фоне лучших из школ первой пятерки я буду выглядеть блекло. Во-вторых, большая часть таких соревнований – командные, а команды пока нет, это перспектива дальняя. Но совсем забывать идею не стоит.

Опа, ближайшая тема – математика, тут и напрягаться не надо, мое распараллеленное сознание выдаст в ускоренном режиме десятикратную скорость мышления, плюс абсолютная память кластеров… К тому же учитель Вэн, у него явно высокий потенциал и амбиции. С ним могу стартануть как ракета, ну или рвануть как сверхновая, надорвав пупок. Первый задел есть, надо подбирать конкурс. Но сама по себе победа в математическом конкурсе ничего не даст, очередной ботаник, нужно что-то еще.

А что если…? Блин бред. Хотя… надо перетереть с промоушеном, им точно видней смогут или нет. Так вторая, жиденькая идея есть. Да… больше в голову ничего не приходит, может языки? Там без грамматики ни куда, а у меня только разговорный хорош, можно конечно подтянуть, только интерес у аудитории так себе. В основном популярностью пользуется только английский, по остальным даже, кажется, нет всекорейского конкурса, да и зачем побеждать, в немецком, если в стране всего пару тысяч говорящих. Не престижно.

Может что-то выжать из первой, почти отброшенной идеи, бои и стрелялки? Ладно, надо держать совет с профессионалами, может, что путного подскажут. Пока имеем один стопроцентный вариант, но блин сонсе-ним у меня тот еще отморозок. Все пора заняться биржей, у нас сегодня Лондон, а потом Нью-Йорк.

Блин опять не выспался. Еще и тренировка с утра. Вместо завтрака откровенно хотелось еще поваляться. Может я приболел?

– Пап я тут обмозговал, пока более или менее пристойный вариант – математика, есть все шансы, да и учитель в Чонгоре просто зверь.

– Как зовут?

– Вэн Чи, кажется безклановый.

– Дю Кюн, собери информацию и по нему, заодно с теми детишками из класса Чхоля разберись. И я полностью согласен с математикой, тем более твои преподаватели дают лестные отзывы. Другие направления?

– Думаю, есть пара идей, но надо встретиться с представителем CIC.

– Дю Кюн, когда твой человек будет готов принять Чхоля?

– В любое удобное время, хоть сегодня.

– Тогда я после уроков заеду в CIC.

– Вот и договорились.

Блин опять до школы ехал почти час, хорошо хоть поспал. В холле традиционно встретил сосен-нима Вэна.

– Сонсе-ним, а сегодня будут занятия в группе?

– О, Джу Мин, поговорил с опекуном?

– Да, сонсе-ним, я готов заниматься математикой.

– Что ж, ты как раз вовремя, проведу тебе сегодня небольшой тест.

– Да, сонсе-ним.

– Тогда до вечера.

– Сенсе-ним, а разве сейчас не математика?

– Учитель Ли Чан сегодня в школе, так что она проведет две пары английского.

– Ураааааааааааааааааааа, за спиной раздался дружный ор греющих уши одноклассников.

– Привет Джу Мин оппа.

– О, рад тебя видеть, Мэй Ю, – я немного смутился, оппа в Корее, девушки чаще называют своих парней, но в то же время это могут быть и просто старшие парни или друзья братьев, но вот класс-то не знал, что Мэй Ю сестренка Ю Хва.

– Оппа, ты приносишь мне удачу, – улыбнулась девчушка, наклоняясь к шкафчику. Блин идеальные ножки и выше… Так контроль, контроль. Гормоны блин, молодого тела.

– Почему?

– Ну я слышала от Ю Хва, что учитель Вэн просто зверь, и настроилась на две пары ужаса, а вот английский я обожаю.

– Понятно, слышала бы ты что вчера говорил Ю Хва.

– ?????

– Он сказал, что я приношу несчастья, мы ведь вместе попали на отработку к учителю Вэну а потом сдвоенные пары.

– Прикольно, так мы с братом оценили тебя ровно наоборот.

– Ага, – окружающие слегка спустили пар, я так думаю, классные сплетницы занесли Мэй Ю в мои девушки, а теперь с вестью о том, что Ю Хва ее брат, все стало неопределенным.

– Нам пора, это кажется сонсе-ним Ли Чан, – сказала Мэй проводив взглядом эффектную молодую девушку прошедшую в класс.

После английского весь класс поспешил в столовую.

– Мэй, пообедаем вместе?

– Конечно, оппа, – с хитринкой улыбнулась девушка.

– Ю Хва рассказал про Большого Шена.

– Даааа, блин мне с детства не нравилась его стряпня.

– Если он так плох, почему пошел в повара?

– Это у них семейное, да и если честно Шен готовит неплохо, просто не по моему вкусу.

– И не по моему точно, только не выдавай меня?

-???

– Ну, там смотрел ролики, где обиженные повара…

– Хи-хи-хи, оппа, я точно расскажу все Шену.

– Блииин.

– Оппа, я говорила утром, что люблю английский. Но что это сегодня было?!?

– Ээээ???

– Оппа не делай вид, что не понял, сонсе-ним Ли Чан превосходно оценила мое эссе, но твое, она же решила отправить его в журнал!

– Ну, я детство провел в штатах, – пришлось так легендировать ранние годы Джу Мина, иначе нас бы быстро раскололи, школа там и все такое прочее.

– Это многое объясняет.

Да кстати, может забабахать пару книг, когда «система» развернется, я смогу, чуть ли не дословно вспомнить все что видел в прошлой жизни. Тоже вариант. Магические сказки тут конечно не пройдут, в жизни сказочки поинтереснее, но вот какая-нибудь lovestory может выстрелить.

После химии и истории, зашел к сонсе-ниму.

– Джу Мин, вот тест, даю тебе на него четыре часа.

– Сонсе-ним, у меня сегодня важная встреча, если я закончу раньше?

– Торопыга, отнесись к заданию со всей серьезностью.

– Сонсе-ним, раз так можно я позвоню?

– Давай.

– Сабом-ним, – если дома Дю Кюн был слугой молодого господина, то для Джу Мина это, несомненно, уважаемый взрослый, оттого и сабом-ним, – до какого времени меня будут ждать?

– Столько сколько нужно.

– Спасибо, я, возможно, задержусь в школе.

– Не переживай Джу Мин, этот бездельник живет на работе, но мои люди все равно предупредят, он будет ждать.

Так, а теперь тест. Ничего сложного, для «системы», конечно. Даже сорокалетний я после технического ВУЗа навряд ли смог одолеть этот тест ни за четыре, ни за сто часов. Явно олимпиадные задания. Но «система». Я, почему с утра не выспался, несколько часов подряд грузил в кластеры задачи корейских, китайских, британских, штатовских и самое главное русских олимпиад. За лет двадцать подряд. Нового ничего не придумывают, меняются декорации, а схемы решений, формулы, подходы остаются теми же.

За исключением русских, те блин хоть и нечасто, но выстреливают новыми задачами, которые лет пять-шесть не по зубам, никому в мире. Одной абсолютнойпамяти маловато для решений таких заданий. Сознание загрузил на сопоставление и поиск алгоритмов. Поэтому когда увидел тест, то ключи к двум из пяти задач были уже готовы. Еще три просто разобрал под ускорением. Так надо потянуть пару часов, а то с сонен-нима станется решить, что я этот тест решал раньше, и дать другой.

– Сонсе-ним я все выполнил.

– Джу Мин, – устало откинулся учитель – перепроверь все, эти задачи не так просты. Если ты спешишь на встречу…

– Сонсе-ним, извините что перебил, я, правда, все решил.

– Так, так, – брови сонен-нима удивленно взметнулись вверх, а по корейски узкие глаза приближались к европейским или японским из аниме. – Ты не встречал эти задачи раньше? Хотя, нет, не мог, это же еще нигде не публиковали?

– Нет сонсен-ним, я вижу эти задачи впервые.

– Так, так, – походу наш монстр реально прифигел, – а третью и пятую задачи?

– Это несколько способов решения сонсен-ним, я решил, что так ответ будет более полным.

– Ндааа… нам обязательно нужно попробовать еще пару вариантов, это же в корне все меняет!

– Сонсен-ним, мне действительно нужно ехать.

– Да, да, так даже лучше. Вот что, завтра я снимаю тебя с занятий, с утра подойди ко мне.

– Ээээ хорошо учитель Вэн. А сейчас я могу идти?

– Конечно, иди, и не забудь, завтра с утра сразу ко мне.

Офис CIC находился где-то на полпути между Чонгором и домом, добрались быстро. А ничего так, микроавтобус остановился около презентабельной высотки с аббревиатурой на крыше. Стекло и бетон. Я то думал у клана есть небольшое агентство, а не целый конгломерат СМИ, Chinhva Internat… там чего то включал несколько газет, телевизионных каналов, рекламных агентств, продюсерских центров, как в Корее, так и за ее пределами. Неожиданно, наш клан силен не только в производстве.

– Аджосси, я прибыл по рекомендации сабом-нима... – я, запнулся раздумывая стоит ли упоминать Дю Кюна, но менеджер сам разрешил мои сомнения.

– А, ты тот парень, да мне звонили, сказали, что ты можешь рассчитывать на абсолютно любую помощь CIC.

– Мне пока нужен совет или консультация специалиста.

– Давай определимся, в какой области у тебя интерес, а потом решим, кого привлечь, меня зовут Чун Ма, а тебя?

– Джу Мин, аджосси.

– Джу, давай без формальностей, мы здесь, знаешь ли, работаем со всем миром, и в офисе принято называть друг друга просто по имени, на западный манер. Так что я для тебя Чун, а ты для меня Мин. Согласен?

– Спасибо, аджосси, – немного потролил я менеджера, – меня интересуют две вещи, сможем ли мы продвинуть несколько моих песен и бой скажем в ММА.

– Хммм... нетривиально, если навскидку то у нас есть подразделение, занимающееся айдолами, но перспективы отдельных синглов надо оценить. Может вирусный ролик? А вот с ММА я думаю, проблем не будет, CIC недавно выкупили агентство FN – если слышал это один из лидеров Кореи на рынке боев без правил. Кстати, хороший ход. Бои одаренных, конечно, привлекают больше внимания, но там давно все устаканилось. А вот непрофессионалы без способностей набирают популярность. Кстати, это ведь ты запинал ученика старшей школы Чонгор?

– Да.

– Ну что же инфоповод уже есть, теперь яркий вызов партнеру поименитее, поддержка в соцсетях, можно сделать дешево, но мощно. Хорошо я соберу команду промоутеров и мы начнем двигаться по этому направлению. Касательно песен давай, прежде всего, попробуем их записать, команда звукооператоров есть, ну а после этого дадим на оценку профессионалам или соберем фокус-группу, а лучше сделаем и то и то.

– Чун, и фокус-группа и профи нужны с возможностью оценки песен на английском и даже русском языках.

– Думаю, можно организовать и это. Как у тебя со временем? Давай состыкуем твой график, а я позже сообщу, когда тебе быть в студии. По бою, думаю, недели через две будет готов план вчерне.

– Спасибо. По времени…

В общем, с этого дня у меня его просто не осталось, тренировки дома, раскачка ядра, игра на бирже, ко всему этому добавились занятия по математике, запись в студии и многочисленные встречи с меберами FN, к слову последние сами хотели предложить мне контракт. Ролики в интернете подняли невиданный хайп, и у продюсеров FN чесались руки заработать на нем.

Недели полторы спустя в школу вернулся Ю Хва, еще к нашей компании присоединилась Лиен – новая подруга Мэй Ю, а вот отношения с остальным классом были натянуты. Чек Пэ и его ближайшие подручные еще отдыхали в больничке. Поэтому их верные сторонники никак не могли определиться как себя вести. Но в школе нашу компашку теперь узнавали и старались не задираться.

На следующий день после моей первой встречи с Чун Ма, неугомонный сонсен-ним после еще одного тестирования завел меня в кабинет директора.

– Сабом-ним, это ученик первого года обучения Джу Мин. Он показал невероятные результаты на математическом тесте, я хочу включить его в команду школы на предстоящих соревнования по математике.

– Учитель Вэн, вы же знаете, что отборочные туры уже прошли, и команда утверждена на всекорейский конкурс. Давайте попробуем в следующем году.

– Сабом-ним, я уверен, что Джу Мин войдет в тройку лучших, а вот остальные члены команды этого года в лучшем случае могут претендовать лишь на место в первой десятке.

– Да знаю я все расклады, но как ты собрался обойти лучшие школы Сеула? Да и команда из Пусана в этом году очень сильная. Пойми Вэн, если мы сейчас протащим Джу Мина в обход правил, права на поражения у нас не будет.

– Я ручаюсь за своего ученика, сабом-ним.

– До конкурса осталось всего ничего.

– Джу Мин обладает абсолютной памятью и нестандартным мышлением, нам лишь нужно познакомить его с материалами предыдущих лет, для этого хватит и половины оставшегося времени.

– Ну что же, давай попробуем.

Много позже я узнал, что директор и учитель Вэн были старыми друзьями, но последний никогда не злоупотреблял хорошими отношениями, и если о чем-то просил, то это всегда приносило пользу Чонгору. Поэтому, благодаря авторитету, Вэна я без подключения Чинхва попал на всекорейский конкурс математике для учеников старшей школы.

В этом году соревнования проводили в здании Императорского университета. В числе приглашенных судей были маститые математики из лучших вузов Кореи, и представители международного комитета из Японии, Китая, России и Британии.

Учитель Вэн, как потом доложил отцу Дю Кюн, действительно оказался всемирно признанным математиком, сбежавшим от научной тусовки, тот еще гадюшник, в простую школу, хотя его приглашали в топ пять школ, в том числе и в Чинхва. И школьника, за которого просил сам Великий Вэн не могли не допустить к участию.

Естественно для меня конкурс прошел скучно. В первый день сенсация: два часа из шести, максимальные сто баллов из ста, второй день судьи затруднились с оценкой, я привел по два три правильных решения на каждую поставленную задачу и опять уложился в треть отведенного времени. Накачанные CIC блогеры, газетчики и телерепортеры подняли волну о корейском гении. Впереди международная олимпиада, которая в этом году будет проходить в Москве!

Глава 4 Как белка в колесе

Изначально я планировал получить какую-нибудь известность, сдать все экзамены и прекратить посещать школу. Нужно было время на торговлю биржевыми инструментами и тренировки. Но видно давая мне, разрешение на участие в конкурсах отец преследовал другие цели, так как легче не стало. Да последние недели я все реже посещал школу, но время на личные дела пришлось урывать, сократив сон.

Я крутился как белка в колесе, разрываясь между FN, студией звукозаписи и занятиями учителя Вэна. За всеми этими делами не заметил, как сгустились тучи над нашей компанией в школе. Вернулись после больничного Чек Пэ, тхэквондист и борец. И они явно что-то готовили.

Где-то на окраине Сеула.

– Сынок, ты знаешь, что твой папа всегда позаботиться о тебе, и все, что есть у меня – твое. Но как ты сможешь принять главенство над свободными янбанами Анхена?

– Я смогу отец.

– Слова, мы называем себя янбанами не по тому что наши предки заседали в Кенбоккуне. Нет, ты знаешь что в моих жилах ни капли благородной крови, однако ты сын учишься в Чонгоре с детьми богачей и чиновников. И всего этого наша семья достигла лишь из-за силы.

– Да отец.

– Сын, мне не нужно твое смирение, мне нужна ярость направленная на врагов, если бы ты проиграл кому-нибудь из высшего клана, я бы гордился тобой, ибо это честь сразиться с сильнейшими. Но так опозорится с бездарным мальчишкой!

– Отец его привозит машина с гербом Чинхва.

– Глупец, машина – это не Чинхва, это их слуги, пыль под ногами. Оглянись вокруг, что ты видишь? Трущобы? Бедность? Это видят почти все, кто взбираются на эту гору. Но это место возвысило меня. Посмотри, твой отец достиг этого положения, не имея никакого таланта к магии, но ты сынок, я нашел тебе мать из благородных и непростых, что дало тебе силу, которой не постеснялись бы и Чеболи, а что в итоге?

– Папа, я давно хотел спросить про маму…?

– Что захотел к мамочке по юбку?

– Нет, отец.

– Слушай сюда, я не появляюсь, все эти годы в твоей жизни, чтобы никто не связал твое будущее с моим настоящим. Но, чтобы эта жертва не была напрасной, помни, ты должен следовать плану. Чонгор, лишь ступень к вершине, чтобы стать величиной, ты должен быть сильнее всех этих папенькиных сынков на голову. Иначе ничего не достигнешь. Ты понял меня?

– Да отец. Я все сделаю.

– И помни сын, у янбанов бедняков совсем другой девиз: Неважно как, важно чего ты достигнешь в итоге. Действуй с умом сынок и не бойся быть плохим парнем, если в конце тебя ждет признание и уважение!

Старшая школа Чонгор.

– Мэй Ю, привет!

– И тебе не хворать Джу Мин, где пропадаешь?

– Да, сонсе-ним Вэн взял меня в крепкий оборот.

– Да, мы заметили, вы что, уезжали куда-то с ним?

– Эээ да.

– Ужас, бедный Джу Мин, он наверно разобрал твой мозг на части, перемешал, а потом снова собрал?

– Да примерно так и было, только после разбора еще и изрядно примял ложкой, ну как это вареную картошку.

– Эээ… это что блюдо такое, никогда не слышала? – недоумевала Мэй Ю.

– Упсс, – прокол, картофельное пюре в Корее не самый известный гарнир, – да типа того, из иностранной кухни.

– А понятно. Ужасно, учитель Вэн так умен, что его уроки просто сносят крышу, я боюсь, что получу по предмету плохие оценки.

– А давай я с тобой позанимаюсь, – блин долбанные гормоны, куда я лезу, итак нет времени, – ну в свободное время.

– Ага, я заметила, у тебя его валом, – с явным сарказмом подколола проницательная подруга, заметив мои затруднения.

– А где брат Ю Хва и Ли Ен? – соскочил с неудобной темы.

– Они, кажется, собрались записаться на вокальный конкурс.

– Вау, Ю Хва поет?

– Ага, и Ли Ен тоже.

– Прикольно, а как решили участвовать по отдельности или дуэтом?

– Вместе, я, кстати, хотела тебя спросить, как у тебя с вокалом.

– Эээ средне.

– Может, поучаствуем тоже? Хотя забудь, ты, наверное, ужасно занят.

– Мэй Ю, буду только рад участвовать вместе с тобой в конкурсе.

– Вау, классно, тогда нам нужно определиться с песней и начинать репетировать.

– Ты немного подожди, возможно, у меня будет предложение по песне.

– Заинтриговал, пойдем регистрироваться?

– Давай.

По пути к музыкальной аудитории встретили оживленно о чем-то беседующих Ю Хва и Ли Ен.

– О Джу Мин, привет.

– Рад вас видеть друзья.

– А мы с Ли Ен только обсуждали, как классно бы было если вы с Мэй Ю примете участие в конкурсе.

– Так мы идем записываться.

– Хорошие новости, брат, поспешите, а то опоздаем на урок. Давайте обсудим это за обедом?

– Конечно, брат.

Нда… на обед мы попали немного позже, я, конечно, ждал этого, но не так скоро. После второй пары все учителя объявили общий сбор в актовом зале. Где Господин директор, поздравил учителя Вэна и меня с победой на всекорейском конкурсе математики. После которого, со мной стали здороваться вдвое чаще, чем после драки с Чек Пэ. Блин вспомни гов...

– Эй поосторожнее, – Чек Пэ толкнул меня на входе в столовую, каюсь, потерял бдительность отвечая на поздравления.

– Мне нужно быть осторожнее? Уважаемый, я вот уверен, что это ты меня толкнул.

– Ты охамел, Чжу Мин, толкаешь людей и даже не соизволишь извиниться.

– Толсто Чек Пэ, и поздно.

– Эээ не понял.

– И не сомневался, объясняю для непонятливых, грубо работаешь Чек Пэ, неумная провокация, а поздно потому, что «корову потерял, а коровник чинишь».

– Это была случайность.

– Случайности не случайны, – с дзеновским спокойствием процитировал черепашку из мультика, который сняли и в этом мире.

– Хочешь повторить?

– Да нет, это ты хочешь повторить, вот только не пойму это прогрессирующее слабоумие или склонность к мазохизму?

– Я Чек Пэ…

– Успокойся, вызовы ты бросать мне не можешь, чти кодекс.

– Да мне насрать на все эти кодексы…

– Я же говорю грубо. Не позорься, если ты потерял свою честь, то это не значит, что ее нет у меня. Пойми наш разговор обязательно передадут твоему сонсе-ниму, и моему.

– Ты даже не одаренный!

– Дар и честь, разные вещи, можно иметь дар но совершать недостойное. А сейчас отойди в сторону, я с друзьями хочу отметить свою победу, – у бедолаги Чека было два выхода, здесь и сейчас бросится на меня, что повлекло бы исключению из школы, потерю ученичества в магии и многое другое, либо поступить по кодексу и не отсвечивать, скрипя зубами. Реванш он мог получить только после определенной процедуры, согласно кодекса.

– Еще увидимся, – Чек выбрал правильный вариант, а я с друзьями направился в столовую.

– Я смотрю, Чек Пэ не собирается успокаиваться…

– Друзья, не будем о плохом, давайте отведаем чудесные блюда Большого Шена…

– Хи-хи, оппа мы помним твое отношение к стряпне нашего родственника.

– Тссс… вдруг он услышит…ха-ха-ха.

– Мэй Ю, Джу Мин вы уже решили какую песню выберете на конкурс.

– Нет еще, оппа, что-то придумал, но пока не рассказал.

– О, Джу Мин, мы с Ли Ен интересуемся не просто так, конкурсанты часто выбирают одинаковые композиции, что согласитесь, неприятно.

– Уверяю вас друзья, если я смогу все правильно решить, мы с Мэй Ю исполним песню, которая не повториться ни с кем.

– Звучит интригующе, вы выбрали что-то необычное, из рока? Смотрите, у жюри есть определенные ограничения.

– Нет, думаю, все будет в рамках, просто пока не все решено, это секрет.

– Ну оппа, – закапризничала Мэй Ю.

– Обещаю, дай мне два дня.

– Ловлю на слове брат Джу, нам тоже интересно все узнать.

– Оу, сегодня Шен расстарался, не верю своим глазам, это стейки из тунца!

– Эй, Джу Мин за тебя!!! – кричали ученики школы, поднимая бокалы с соком, оказывается, сегодняшний пир был в честь моей победы на математическом конкурсе, господин директор ждал в школе репортеров и хотел, чтобы все выглядело безупречно.

После занятий в школе, была изматывающая тренировка в FN, блин эти «любители» смогли удивить даже меня, ну вы поняли ганфайтера, карателя… Я поначалу с скептицизмом относился к потугам FN прокачать мою ударку и борьбу, но реально получал профит от работы в стойке и многое почерпнул в греплинге. На тех скоростях, которые давало первое ядро, приходилось вспоминать забытые инструменты, да и новое тело часто тормозило мои наработки, а вот связки от мастеров FN легли прямо в кассу. А богатая практика сабмишинов этого мира привела меня в восторг, конечно на высоких уровнях ядра это теряло смысл, любой болевой заканчивался переломом, но в спорте или скажем для аккуратного захвата целей… Фантазия у местных бойцов о-го-го.

В целом, я становился монстром для одаренных первых рангов, и конечно почти для всех не одаренных. И дело было в подходе. В прошлом мире ганфайтеров натаскивали вначале по физике, раскачивая возможности организма. Скорость, крепкие связки, мышечная реакция… мозг не успевал за телом, только на более высоких уровнях развивая кластеры, получался симбиоз скорости тела и быстроты мышления.

В новом мире, с высоты полученного опыта, я в первую очередь распараллелил сознание, а уже потом принялся за мышцы. А сейчас пожинал богатые плоды. Бой я видел в замедленном действии, принимая по ходу решения: какую комбинацию ударов, бросков или болевых выгоднее применить. Причем все чаще получалось предсказать противников на несколько ходов вперед, этакие шахматы ММА.

Обычно успевал пообщаться с тренерами после душа, и наметить план на следующий раз, но сегодня опаздывал в студию звукозаписи, как обычно накладки. Но план на следующую тренировку можно уточнить и по телефону.

– Чун, мы могли бы внести корректировки в наш план?

– Ты об FN или синглах.

– Последнее, у нас в школе объявили вокальный конкурс, я бы хотел выступить дуэтом с девушкой, помнишь, мы обыгрывали этот вариант?

– В принципе не имею ничего против, но это выступление должно состояться уже на следующей неделе. Выложим его в сеть, как первый шаг, и немного попиарим. Какую песню запланировал?

– Английскую. А конкурс как раз в конце следующей недели.

– Что же неплохо, тем более к песне на корейском мы нашли шикарный вариант. Потом расскажу, если все срастется, но к тому времени ты уже должен сиять как звезда. А что по партнерше? Если она подкачает можем смазать первое впечатление.

– У нее музыкалка за спиной, и неплохой голос.

– Все же давай в темпе вас прогоним, если она подходит, думаю, без проблем сделаем студийный ролик уже в эту пятницу. Ну, типа вы вдвоем в наушниках, потом приложим видео с конкурса, и получится клип. О, еще нужно отснять пару романтических сцен, скажем в парке и на улицах Сеула. Как смотришь?

– Классно, давай я завтра уточню у Мэй Ю когда она свободна и скорее всего завтра же мы и приедем. FN с утра, вместо математики, так что могу быть пораньше, и Мэй не придется меня ждать.

– Отлично, завтра и запишем. А теперь давай пробежимся по сольникам. Романтическая песня на английском, зашла просто на ура, и фокус – группа и спецы утверждают, что это стопроцентный хит, нас держит только оформление авторских прав. Берем сразу по всем странам, так что придется подождать с выпуском. По корейской уже сказал. А вот с русской не все так однозначно, но мы еще не получили результаты из России.

– Я предупреждал, она, скорее всего, зайдет только там.

– Ну, в принципе понятно, общемировых хитов на русском практически нет, здесь рулят англы. Думаем, как обыграть этот момент.

– Я еду на конкурс по математике в Москву.

– Да, кстати, есть наработки возможно там, и споешь, но увязать… попробуем связаться с российским промоушеном, если им песня понравиться и ты займешь призовое место по математике, получится бомба.

– А что по FN?

– План согласован, с завтрашнего дня начнется вброс роликов и раскрутку канала. Потом бой на площадке FN с титулованным бойцом, ну и следом твой вызов. С той стороной уже разговаривают, думаю, бой состоится, а вот результаты будут зависеть только от тебя. Сам понимаешь, в нашей ситуации договорняк не прокатит. Тем более FN подключает букмекеров.

– Все понимаю, к бою я готовлюсь.

– Вроде все обсудили, давай на запись.

– Но мы, же все уже записали?

– Будешь делать это каждый день, вдруг получится немного лучше, этого немного может не хватить как раз для того чтобы взобраться на вершину чартов.

– Блииннн.

– Джу Мин, ты сам это затеял.

– Да знаю, я знаю.

В поместье Чинхва.

– Дю Кюн, как успехи моего внука?

– Господин, Чхоль всколыхнул весь научный мир.

– ??? С каких пор пусть и всекорейский конкурс имеет такое значение?

– Да нет, дело не в победе на конкурсе. Наследник, решая одну из задач, воспользовался гипотезой высказанной, сейчас сверю, математиком Мюрхедом еще в прошлом столетии, но так и не доказанной. Кстати, проверявшие работу эксперты, в том числе и международные, считаю, что Чхоль даже не знал о существовании этой гипотезы.

– И что это нам дает?

– Молодой господин сам сформулировал гипотезу и доказал ее в ходе решения задачи, которая давалась на конкурсе как не имеющая решения. Что, по мнению всех специалистов, в случае подтверждения правильности доказательства, ставит Чхоля в один ряд с величайшими математиками современности.

– Что??? Почему???

– Эту гипотезу не могли доказать более ста лет, только в наше время над ее решением бьются сотни лучших умов по всему миру. Интерес связан с тем, что суперкомпьютеры в целом проработали более миллиарда вариаций и установили правильность гипотезы, но вот математическое доказательство до сих пор не было найдено.

– Какие шансы, что решение Чхоля верно.

– Весьма высокие, господин.

– Нда, хоть наш мальчик и лишен магии, но он просто гений.

– А что у него с CIC?

– Там все намного лучше, чем мы ожидали, Чун Ма, это человек которого я закрепил за молодым господином, уверяет, что большая часть песен, предложенная Чхолем, потенциальные хиты и CIC не только не потратится на продвижение, а скорее всего, заработает огромные деньги.

– Да… дела. Сынок присмотрись-ка к биржевым операциям Чхоля, аналитики говорят, что он уже как минимум утроил свои капиталы, но чего-то ждет, может нам довериться внучку?

– Хорошо отец, блин сам не ожидал.

– Хе-хе, просто у него хорошие гены. Кстати я тут покопался в архивах, есть интересные зацепки по поводу дара Чхоля, но чтобы все прояснить, надо поговорить с Императором. Однако… пока не время, это может все осложнить.

– Даже так???

– Если все как я предполагаю, то это оооочень древняя история. Так что тебе сынок придется подключиться. К семейным архивам доступ только у нас двоих.

– Это настолько важно?

– Ты даже не представляешь…

Там же на следующее утро.

– Мам, пап я позавтракаю в дороге, опаздываю в FN.

– А как же школа?

– Учитель Вэн освободил меня от математики, так что я вначале на тренировку.

– Хорошо сынок, сейчас попрошу тетушку Вэй собрать тебе еду. Ты что будешь кимпаб или бутерброды?

– Мам положи и того и другого, бутеры съем до тренировок а остальное за обедом.

– Ах ты обжора, – взлохматила мне волосы чудесная женщина, которую я уже давно воспринимал не иначе как родную мать.

В FN сегодня была тренировка, пожалуй, у моего любимого сонсе-нима. Этнический кореец Валерий Ким, родился и вырос в Российской Империи, и вот уже несколько лет работал по контракту с FN. Что-что, а опытный боец сразу распознал родственную школу, в первом мире я был базовым самбистом, как и Валера.

С тренером мы часто перекидывались русскими фразами, шокируя окружающих, и могли спокойно обсудить плюсы борща и с чем вкуснее пельмени: со сметаной или соевым соусом. Что думал сенсей о моей любви к русской культуре не знаю, но вопросов не задавал, а мне было приятно пообщаться с земляком. Тем более удар Валера ставил на сто с плюсом.

– Смотри Джу, это не бокс, работать по этажам тебе никто не даст, сразу в ноги пройдут, поэтому бросил сверху колотуху и в клинч, а там или по корпусу или уходи на бросок, понял?

– Угу.

– Все время. Беги в душ, ты же завтра с кикбоксерами?

– Да, тренер.

– Ну вот, там попробуй, они наверняка сразу съедут.

– А если нет?

– Тогда получишь фингал, хе-хе.

Глава 5 Неожиданное нападение

– Мэй, как раз тебя жду.

– О, Джу Мин оппа, тебя опять с утра нет в школе, я соскучилась, – блин не поймешь, это она пошутила или всерьез, вроде совсем юная, а такие скилы, может она как я вселенец?

– Извини Мэй, я теперь буду чаще сбегать с занятий.

– ???

– Ты же знаешь, я учился на дому, поэтому уже сейчас могу сдать часть предметов за первый год старшей школы, если получу допуск.

– Понятно, – поникла подруга.

– Тебя что-то расстроило?

– Нет, я рада, что ты так продвигаешься по учебе, но мы тогда реже будем видеться.

– Не думаю, кстати, я решил вчерашний вопрос.

– По музыкальному конкурсу?

– Да, есть замечательная песня, еще никем не исполненная, и мы сможем сегодня попробовать ее записать.

– Но я даже не знаю слов!

– Ничего страшного, записываться будем в CIC, там будут стойки с текстом, и сингл к тому же подадут на наушники. И вот возьми, это подарок, там записан трек со словами в моем исполнении, и текст здесь, там отмечена твоя часть.

– Оппа, я не могу принять такой дорогой подарок, это же последняя модель. Стой.. стой, я не ослышалась ты сказал CIC!?!

– Ага.

– Оппа, ты самый лучший, CIC, мы же будем как айдолы!

– Да и подарок оттуда, так что бери, он мне ничего не стоил. Если все получится, наш ролик могут и запустить в сеть.

– Вау, оппа бежим скорее в столовую, и спасибо за подарок, – Мэй быстро чмокнула меня в щеку и, схватив за руку, потянула в сторону школьного общепита.

– Куда ты спешишь?

– Я хочу все скорее рассказать Ли Ен.

– О женщины! А давай их тоже пригласим на запись.

– Уррааааа, тогда бежим еще быстрееее!!!

Ю Хва с подругой уже расставляли плошки за традиционно нашим столом, когда Мэй Ю и я на буксире вихрем ворвались зал.

– Ли Ен мы сегодня с оппа поедем в CIC записывать песню, представляешь?

– Круто!

– И вы с Ю Хва тоже с нами.

– Мэй Ю это не совсем удобно, брат Джу, мы с Ли Ен можем записаться и в школе.

– Ю Хва, вместе будет веселей, и студию друзья нам дают бесплатно, а потом можем вместе сходить поужинать.

– Ю Хва, соглашайся, – произнесли Мэй Ю и Ли Ен хором, – Ой!

– Конечно, если так, я только «за».

– Уррааа!!!

– О ребята, совсем забыл, – сказал я, вытаскивая коробочку с собранными мамой кимпаб, – давайте поедим домашней еды.

– Оппа, это кимпаб с черной икрой, а вместо нори белуга!?! – упс, прокол так прокол.

– Ээээ да, это в студии какие-то айдолы праздновали успех, вот мне и перепало.

– Угу…

Помимо задач по сличению экономических триггеров, моя голова последнее время была загружена сравнением песен известных мне по прошлому миру и сочиненных здесь. Ну а потом подобрал несколько синглов для предстоящей пиар акции, одной из которых была Lucky. Исполнял сингл парень с запоминающимся для русского человека именем Mraz вместе с какой-то девушкой, а в этом мире удачненько не было ни его, ни песни и я без ложной скромности и мук совести собирался этот пробел восполнить.

Песню записали на удивление быстро, моя часть по хорошему давно была отработана, нужно было лишь причесать ее к темпу Мэй Ю, но ее голос и манера исполнения подошли как нельзя лучше. Девушка по ходу все уроки после обеда терзала гаджет, прослушивая трек раз за разом, потому к моменту записи прекрасно чувствовала музыку и знала слова наизусть.

Ю Хва с Ли Ен по совету Чуна отправились в соседнюю аудиторию, чтобы мы не знали номера друг друга на предстоящем конкурсе. Мотивировка продюсера была железной: так интереснее! А так как с хозяевами не спорят, мы были вынуждены согласиться. Хотя девчонки еле сдерживались, чтобы не обменяться треками. После записи отправились в ближайший ресторан поесть самгепсаль.

В ресторане жутко аппетитно пахло жареным мясом и специями. И мы с удовольствием принялись сворачивать кулечки из листов салата с начинкой из мяса, риса, специй и кучи панчанов, которые приносили к заказу бесплатно. Вообще самгепсаль одно из немногих блюд, воспринимаемых мной органично, сознанием и телом. Корейский я, спокойно воспринимал мясо в сахаре, в прямом смысле обвалянное в острых специях, но русская душа была против. И наоборот мой вожделенный интерес к борщу со сметаной активно не нравился телу, спуская все в унитаз, вот такая засада. А самгепсаль, это, по сути, наш шашлык, приправлять можно по своему вкусу, а так сиди и жарь мясо на решетке.

За едой ни я, ни мои спутники не заметили тщательно скрываемый интерес от парня за соседним столом. Точнее я увидел, но не придал значения, может пацану, просто понравились девчонки?

За беспечность пришлось в очередной раз платить. Интересовались не девчонками, а конкретно мной, не подумайте чего плохого, меня просто собирались убить, в туалете. Да-да, заднеприводных я остерегаюсь больше чем убийц. Подумаешь, прибить собрались, я и сам такой, а вот если бы это было покушение, на… ну вы сами поняли, то реально страшные дела.

После слабенького пива, из узкой линейки, разрешенной к употреблению и продаже с шестнадцати лет, меня неудержимо потянуло уединиться. То ли от выпитого или из-за нестабильных реакций подросткового организма не распознал ловушку до того как она захлопнулась. Слава богу, не застали со спущенными штанами, итак то стыдоба, ганфайтер блин.

В туалете сидел дюжий мужик, тяжелее меня раза в полтора, выше и мощнее, а сзади уже подпирал давешний сосед по самгепсалю с хищно блеснувшим в руке ножом. Хреново, я то думал таких мальцов как я максимум бьют, а тут все по взрослому.

Политесов никто не разводил, здоровяк бросился вперед, а сосед попытался сходу всадить нож в почку, но мое разогнанное тело уже вышло в боевой режим.

Раз и я ухожу от атаки соседа, нож опаснее, засадят в печенку и ни никакая регенерация не поможет. Два перекатом ныряю под руки амбала, попутно зарядив ему короткий тычек в колено. Опа, клиент аж споткнулся и чуть не налетел на нож соседа. Это удачно получилось, но надо развивать успех. Резкий разворот и ручкой, простой школьной ручкой, в шею долбанному кинг-конгу. Тот от неожиданности, и все еще совершая в это время, маневр ухода от ножа, валится на раковину, а чугунной башкой разбивает зеркало. Хотелось бы сказать минус один, но такого монстра так легко не слить.

Три, еще раз уклоняюсь от ножа соседа, тот тычет им в мою сторону как швейная машинка зингер, блин порубить меня в мелкую капусту, что ли собрался. Хрен вам уроды, каратель я или погулять вышел. Хрясь, сломанная рука соседа плетью провисает вдоль туловища, нож на полу, а нефиг нежные косточки подставлять, мне сейчас не до сабмишинов, здоровяк вот-вот подключится.

Быстро подбираю нож, а дальше два молниеносных укола, сосед зажимает рану в брюхе, а вот амбалу пришлось резать шею, иначе мог бы меня задавить, такой и с огнестрелом долго продержится. А вот хлещущая из шеи кровь это аргумент к завершению танцев. Но я все же перестраховываюсь и отскакиваю к стене.

Так, я весь в крови, на полу корчится сосед, подбирая кишки. У раковины остывает здоровяк, и тоже в луже крови. При этом в туалет в любой момент может кто-нибудь зайти. В принципе я в своем праве, но Дю Кюну надо дать фору перед официальными властями, клан должен раньше всех знать, кто открыл охоту на наследника.

– Сабом-ним, я в кафе на пересечении седьмой и четвертой улиц, у меня два тяжелых в туалете, надо прибрать.

– Понял, запрись или забаррикадируй дверь, люди будут в течении пары минут.

Дальше работали профессионалы клана. Моих друзей люди Дю Кюна отправили по домам, а вот инцидент решили не замазывать, завтра могло выйти боком убийство здоровяка и тяжелое ранение соседа. Тем более с моей стороны была явная самооборона. Но до вызова полиции клановые дознаватели вытрясли из соседа все, что он знал о заказчике.

В полиции меня продержали несколько часов, но статус несовершеннолетнего, неопровержимые улики и признательные показания соседа, сняли с меня все подозрения.

В офисе клана Чинхва.

– Дю Кюн, шибаль, это что ббб… за дела?!? Второй раз, ты совсем разучился работать. Что делали твои гребаные суперпрофессионалы?

– Господин, мы в целях конспирации не ведем плотную охрану Чхоля.

– И что? Пусть его теперь разберут на части, нахрена мне тогда конспирация, щибаль, кто сука посмел? Собирай клановых бойцов, мы огнем прой…

– Сабом-ним, это неучтенный фактор, мелкие преступники решили свести счеты с молодым господином.

– Что? При чем тут Чхоль?

– Помните инцидент с дракой в школе?

– Ну и? Ты же докладывал, что все тщательно проверили, и это была самостоятельная игра какого-то подростка с неуемными амбициями.

– Так и есть господин, но оказалось что этот Чек Пэ не так прост.

– Школьник в Чонгоре!?! Не беси меня!

– Господин, позвольте закончить, отец этого мальчика как оказалось лидер преступного мира Сеула, так называемый король свободных янбанов.

– И ты проворонил такой факт?!?. В одном классе с наследником учится сын преступника, да еще чуть ли не в первый учебный день пытается его убить. Эта информация должна была быть у меня десять дней назад. Слышишь Дю Кюн?

– Да господин, вина моя безусловна, в оправдание могу сказать, что мы распутали это дело по горячим следам. Чек Пэ, последние пять лет никак не связан с Янбанами, его внедрили в Чонгор под видом приемного сына вполне респектабельной семьи, легенда проработана идеально. Как я думаю, преступники готовили нового лидера в легальном бизнесе. При этом обратите внимание на сильный дар Чек Пэ, тут очень запутанная история с…

– Ого, из этого вполне можно извлечь выгоды, засекреть все. Что с этими янбанами?

– Инициатора и всех исполнителей зачистили, предварительно задокументировали все события связанные с новым делом. Мероприятие сработано как происки конкурентов, у янбанов сейчас война за наследство. Господин, нам нужно разрешение на получение генетического материала.

– Нет, это слишком рискованно, история похожа на правду, пусть отлежится, работать будем, когда придет случай. Самое главное сейчас безопасность Чхоля. Ты уверен, что все угрозы сняты?

– Да господин, но так как наследник прямо притягивает неприятности, я бы хотел получить разрешение усилить его охрану. Уверяю, это будут мастера скрытного сопровождения, излишнего внимания не привлечем.

– Согласен, и ускорь наши планы по нему, боюсь, в Чонгоре наследник слишком уязвим. И, ты проконсультировал Чхоля по официальной версии?

– Да наследник, уже прошел сито полиции.

– По СМИ?

– Что-то просочилось в сеть, учитывая недавнюю победу в математическом конкурсе избежать шумихи не удастся.

– Ну, тогда извлеките из ситуации максимальную прибыль, пусть этот из CICнабросает варианты, награда от полиции за поимку преступника, пару статей, может быть интервью на телеканале.

– Чун Ма уже работает над этим.

– Хорошо, доклад мне каждый день.

Старшая школа Чонгор.

– Оппа, это правда, до нас дошли страшные новости? Почему ты вчера не отвечал на звонки? Что за люди пришли вчера в кафе? Те, которые отвезли нас домой? Я всю ночь не спала.

– Мэй не части, все в порядке, вчера два идиота пытались меня ограбить в туалете, при этом один из них запутался в собственных штанах и случайно пострадал.

– Оу, но почему ты не мог выйти к нам.

– Кхмм, Мэй пострадавший умер, поэтому мне пришлось весь вечер просидеть в полиции, а когда все закончилось, звонить было поздно.

– Мой дядя лейтенант…

– Мэй все в порядке, это была трагическая случайность. Да и как могло быть иначе мне всего шестнадцать, а нападавшие – взрослые мужчины.

– Оппа, какая же я дура, ты не пострадал?

– Обошлось, лучше скажи как тебе наша песня?

– О, я так счастлива, думаю, нас ждет успех.

– А Юхва с Ли Ен как?

– У них все отлично, только волновались за тебя, они хотели нас сегодня пригласить в кино, но после вчерашнего все отменили.

– Да, наверное, так будет лучше, подождем, пока все успокоится.

– О, совсем вылетело из головы, тебя искал сосен-ним, просил зайти, как только ты появишься.

– Хорошо, давай я к нему сбегаю, если вдруг он сломает все планы, встретимся за обедом. Нужно обсудить планы CIC, они хотят снять полноценный ролик, но для этого нам придется дня два работать со съемочной группой.

– Я только рада.

– Ну давай я побежал, до встречи.

Учитель Вэн был в своем репертуаре, руки в мелу. Волосы взъерошены, очки на кончике носа.

– Сонсе-ним, мне сказали, что вы ищете меня.

– Да, Джу Мин, у меня хорошие новости. Ты помнишь решение неравенства, что было седьмым заданием во втором туре.

– Да сонсе-ним, интересная задача, она, пожалуй, самая сложная из всех.

– Ты даже не представляешь насколько, ученик, это одна из недоказанных теорем прошлого столетия. Понимаешь?

– Ээээ не совсем, сонсе-ним, кто же дает такие задания на конкурс.

– Это была дань уважения к великому математику, и часть учеников, так и написала в ответе, что задача решается при помощи гипотезы Мюрхеда, ты же к стыду или к счастью не знал о существовании такой проблемы, и в ходе решения предложил доказательство, которое ищут более ста лет. Ты понимаешь, что ты сделал?

– Офигеть, сонсе-ним, может я сделал ошибку?

– В том-то и дело, что нет. Я сегодня получил пятый! Пятый предварительный отзыв от математика с мировым именем, он и все предыдущие утверждают, что не могут найти пробелов в твоем доказательстве. Сегодня математическое сообщество хочет выставить твое решение на всеобщее обозрение, чтобы привлечь всех кого можно к подтверждению твоего успеха. Для этого нужно твое, ну и мое как учителя согласие. Ты согласен?

– Конечно. Сонсен-ним, а что будет, если все подтвердится?

– Лучшие университеты мира будут бороться за право обучать тебя, а кафедры уже сейчас готовы предложить тебе читать лекции.

– Нда… сонсен-ним, в свете этих событий может, я сдам еще пару предметов экстерном.

– Конечно, конечно, но давай вначале посмотри на эти примеры.

– Сонсе-ним, это, то, что я думаю?

– Да это основные проблемы теоретической математики, которые уже сформулированы, но еще не нашли своего доказательства.

– Хорошо сонсе-ним, я посмотрю, но ничего не обещаю.

– Нда, ничего не обещаю, где мои годы и моя дерзость, даже в лучшие времена я бы даже и не пытался взяться за столь трудные вещи, удачи тебе Джу Мин.

– Спасибо сонсе-ним, так, когда вы поговорите об экстерне с господином директором?

– Я заведу тебя к нему в конце недели, сам с ним и обсудишь, его сейчас нет в Чонгоре.

– Я тогда пойду?

– Конечно, Джу Мин, до встречи.

Форум FN

– Вы видели, че это было? Это же Юн До Хван, прошлогодний чемпион Сеула среди юниоров, мастер международного класса по тхэквондо, и его так быстро слили.

– Нашел чему удивляться, посмотри следующий ролик, этот громила – бронзовый чемпион Кореи по дзюдо.

– И что два этих монстра на разогреве у Джу Мина?

– О чем это ты, и кто такой Джу Мин?

– Вы что не поняли, это же тот парень, который уработал Чек Пэ.

– Не может быть?

– Разуй глаза, это тот же зал, мне знакомые рассказывали, что эти парни одноклассники и Джу Мин в начале положил спортсменов, а потом вышел на ринг с одаренным.

– Ничего себе, этот парень намного круче, чем кажется.

– Постойте, это же он, он блин выиграл всекорейский конкурс по математике.

– Ты че, очумел, где блин математика, а где этот малолетний убийца.

– Да точно вам говорю это он, вот пруф, по ссылке фото его награждения.

– Реально он, чума, этот парень еще и умный, я влюбилась.

– Да ну что-то я не верю, кто-то раскручивает парня.

– С чего ты так решил?

– Ну сам посуди ролики со спортсменами, потом непобедимый Чек Пэ, а математика? Что-то уж слишком.

– Не-не, может про спортсменов и точно чья-то работа, но бой с Чек Пэ, ушел в сеть от его одноклассников, я видел первоисточник.

– Кстати да, тот ролик некачественный и гуляет по сети намного раньше.

– Это еще что, смотрите ссылку, это появилось на сайте янбанкоре, а вот ссылка на официальное сообщение управления полиции.

– Офигеть, это точно тот самый паренек, у него по ходу совсем нескучная жизнь.

– Ага и стальные яйца. Вы посмотрите на мордоворота, которого он уделал, мама, мне и сейчас-то сыкотно.

– Я же говорю вам, Я ВЛЮБИЛАСЬ!

Глава 6 Турнир

– Хен-ним, надо что-то решать с этим выскочкой, давай погасим его толпой.

– Юн До, я к сказал отвали.

– Босс, Юн До дело говорит, в сеть сбросили ролики, и мы там выглядим жалко. Ты же сам говорил, что неважно как…

– Тан Су, сколько вам объяснять, дело не в Джу Мине, у меня большие неприятности. Братья, вспомните, мы вшестером два года бились за честь средней школы Чонгор, нас уважают во всех районах Сеула, и даже в старшей школе мало кто может бросить нам вызов. Я вел вас на врага, который был сильнее, но раз за разом мы доказывали, что нас не победить, так в чем вы теперь сомневаетесь?

– Чек Пэ, это всего лишь наш ровесник, и он один, не считая слабака Ю Хва, и то что мы так долго молчим, играет против нас.

– Да, хен, вначале все думали, что ты выдохся ко второй схватке, и после того как поправишься, все расставишь по местам, но пауза затянулась, сегодня мы потеряли уважение ровесников, а завтра с нас спросят старшие.

– Я сказал, ждите, если верите в меня как в своего янбана. Если нет, мне не нужны такие бойцы, я должен быть уверен в каждом из вас. Понятно?

– Да босс…

Арена FN, бой за участие в турнире на кубок, раздевалка.

– Ну что Джу Мин, готов? Помни твой бой с Сон Гу это не договрняк. Мы определились, что вы не будете жестить в клетке, чтобы не получили травмы перед турниром, но поддавков не будет, докажешь что лучше – заменишь Сон Гука. Помни главное контроль, нокаут нам не нужен, уверенно продержись, доминируя в каждом раунде.

– Все понял тренер, работать буду аккуратно. В итоге мы три по пять будем или три по три?

– Остановились на три по три, старики боятся остаться вообще без претендента, а то бошки друг другу поотрываете еще. Сон Гу, конечно не фаворит, но задача FN на предстоящий турнир была выбить одного, много двух иностранцев.

– Там что какой-то корейский заговор, турнир то вроде международный?

– Ты что совсем не в курсе?

– Так мы не договаривались ни на какой турнир, я должен был вынести бойца FN, а потом бросить вызов этому японскому монстрику. А он блин, на турнире встретимся, пижон.

– Зря ты так Джу, Накамура, очень талантливый боец, и нифига не звезда, он отказался из-за турнира.

– Да что все заладили про этот турнир?

– Там какие-то ваши корейские заморочки, участвует тридцать два бойца со всего мира но, обычно не меньше пяти из Кореи. Я так понимаю, статус императорского, обязывает ваших бойцов выигрывать чемпионат, но сам знаешь рейтинг ваших бойцов в мире не высок. За всю историю, лучший результат – выход в полуфинал. Того кадра кажется чуть ли не возвели в национальные герои.

– Почему такое внимание юниорскому турниру?

– Только в возрастной категории от шестнадцати до девятнадцати можно проводить по-настоящему смешанные бои. Одаренные еще не вошли всилу, и больше времени уделяют магии, из-за этого такие бойцы как Накамура, могут выносить даже послушников. Поэтому такие турниры одни из самых, популярных в мире.

– Блин, я ведь рискую до Накамуры и не добраться.

– Кстати корейцы с японцами на турнире бьются особенно безжалостно, у вас явно какие-то терки, ты проясни эту тему у своих, чтобы не опозориться.

– Угу.

– Боец на выход, – помощник рефери зашел в раздевалку.

Бой с Сон Гуком прошел предсказуемо, он сдал все три раунда, я был быстрее, физически сильнее, и работал с более богатым арсеналом. Показал и ударку и работу в партере. Сон если в стойке был не плох, то в борьбе почти ничего не смог показать. В итоге победил единогласным решением судей.

– Чун, я тут разговаривал с тренером, он мне слегка поясни по турниру, куда мы ввязались?

– Не бери в голову, на нас это никак не скажется, если не попадешь в пару к Накамуре, своей цели мы все рано достигнем, ведь даже участия в таком мероприятии достаточно для раскрутки, разве что надо не слиться в первом круге.

– А что там за терки японской и корейской команд?

– Национальные турниры проводим мы, Япония, Россия, Китай… в общем все ведущие страны мира. Но, как правило, в России побеждают русские, в Японии японцы и так далее, ну ты понял. На чужой чемпионат отправляют команду послабее, а дома выставляют монстров. Ну а потом чемпионы встречаются на WCC. А вот у нас не задалось, император Кореи или обидел или поспорил с коллегой из Японии, а тот теперь направляет на наш турнир сильную команду, и если не выигрывает чемпионат, то старается вынести корейских бойцов еще до финала.

– Так почему бы не прекратить турнир.

– Дело чести, поэтому ММА больной вопрос в Корее, хоть и набирает обороты. Но вот турнир…, кому хочется ежегодно отчитываться перед Императором о поражении на своей земле.

– Нда… дела…

Старшая школа Чонгор.

– Ю Хва, привет.

– Джу Мин, брат.

– А где Мэй Ю с Ли Ен?

– Они вроде на арт пошли, сегодня же предмет на выбор.

– Блин у меня то точно выбора нет.

– Это да, учитель Вэн так просто не отстанет.

– Может со мной?

– Не-не, ни за какие кимпаб с черной икрой я на такое не подпишусь.

– Сдалась вам эта икра.

– Еще как сдалась, вкусно же было, одно блин из самых счастливых воспоминаний теперь.

– Приколист, у меня тут билеты на турнир по боям без правил, ты как придешь?

– Конечно, брат, откуда такая роскошь? Там же кажется все места забили еще месяц назад?

– Да я типа участник, зову вас поболеть.

– Ничего себе новости, так ты поэтому с Сон Гу бился?

– Ага.

– А как со школьным конкурсом?

– Да у нас с Мэй все готово, там ведь днем начнется, мы споем пораньше, я уже договорился с господином директором. А к вечеру жду вас на турнире, по жеребьевке буду выступать одним из последних.

– Тогда хорошо, а то Мэй просто с ума сошла от этого конкурса и вашего номера.

– Девчонки…

Что сказать, спели мы с Мэй просто фантастически. В нашем распоряжении были имиджмейкеры CIC, костюмеры, гримеры, в общем, на конкурсе выглядели на все сто. По большому счету читерство это для школьного то конкурса. Но Мэй приятно, и для старта моей карьеры как певца, самое оно то.

Ажиотаж подогрела мобильная съемочная группа, приехавшая только ради нас. В зале выключили свет, а наши друзья и просто знакомые из школы зажгли заранее подготовленные свечи и качались в такт музыке. Получилось круто. Ну и сама песня, как ни как стопроцентный хитяра из моего мира.

А вечером был первый бой турнира. Зашибись график.

Арена Чамсиль Чонхап, штаб FN.

Соревнования проводились на высшем уровне, каждый из бойцов имел свою комнату для штаба, с отдельной раздевалкой, душевой и столовой. В команду входили несколько тренеров, спарринг партнеры, врачи, повара, массажисты, технари, видео– и звукооператоры, ITшнеги и еще куча народа. По стенам штаба располагались широкие мониторы, на которые транслировались бои.

– Так, Джу Мин, ты выходишь в последней очереди, сегодня будет мясорубка, четыре октогона сразу, тридцать два бойца. Нам Бо, озвучь статистику, – FN назначил Валеру главным тренером.

– В чемпионате принимают участие бойцы из двадцати четырех стран, Корею представляют пять клубов, один клуб – один боец. Япония привезла четверых, и в том числе Накамура, они явные фавориты соревнований. В этом году Китай также выставил четверых бойцов.

– Я думаю это связано с годом Китая в Корее, – предположил Чун Ма, сегодня он председатель штаба, так как проект в целом курировал СIC.

– Да, сабом-ним, – продолжил Нам Бо, – к тому же приехали два сильных бойца из России, по одному от Британии, Германии, Франции и Штатов.

– Есть кто-то серьезный, не из мировых лидеров?

– Бразилия прислала бойца из клана Грейси, ну и индусы выставили целого послушника, какой-то йога что ли.

– Ага, Грейси – это серьезно, от их бойцов можно ожидать чего угодно, давайте, в первую очередь разберем сегодняшнего противника, Сатоши Хиро…

– Сабом-ним, оргкомитет скинул срочное сообщение у японцев замена, против Джу будет выступать другой боец.

– Какого они творят, разве это законно?

– Да имеют право, путевку на чемпионат получали клубы, Сон Гу же мы заменили на тебя.

– Это да.

– Нам Бо, не томи, кого против нас поставили?

– Сатоми Ишихара.

– Щибаль… это что, дочь Теруто Ишихара? Она же ббб… одаренная дальше некуда, ей надо с аристо выступать, а не мотаться по турнирам ММА, твою мать – бушевал чем-то явно расстроенный Валера.

– Баба что ли, – тихонько произнес я по русски.

– Баба, какая тебе баба!!! Эта сука тебя на изнанку вывернет, ей девятнадцать, и она три года подряд рубит всех. Да я теперь сомневаюсь фаворит ли Накамура вообще.

– Ээээ, Джу Мин, забудь о том, что я говорил, что CIC хватит твоего участия, единственную женщину турнира ты должен победить, иначе опозоримся.

– Ну спасибо Чун Ма, ободрил.

– Так, Нам Бо вытащи нам ее видео.

– Эээ… так сейчас, вот.

– Офигеть, это она? Она что без лифчика?!? Джу Мин, ты должен мне, это я мог покувыркаться с такой красавицей. На законных основаниях. Оооо, почему я отдал тебе свое место? – Сон Гу был в команде спаринг-партнером. После боя у нас с ним завязались дружеские отношения.

– Телок, – коротко отрезал Валера.

– Чего это, – ожидаемо отреагировал Сон Гу.

– Потому что смотришь на вымя, понял! – припечатал Валера.

– А я ниже посмотрел, – испортил нотацию Нам Бо, – она кажется и без трусиков, все синхронно повернулись к экрану.

– Ты гребаный айтишник, я тебя, что просил показать?

– Ее видео, – виновато пробурчал Нам Бо.

– Видео ее боя идиот, у нас тут штаб ММА, а не кастинг шоу для взрослых – бушевал главный тренер.

– Она точно без нижнего белья, как можно с ней биться? – не мог успокоиться Сон Гу.

– Так все заткнулись, смотрим бой Сатоми Ишихара.

Пару минут спустя.

– Обалдеть. Ээээ Джу Мин, если вдруг так же попадешь, сдавайся сразу, выдал новое ценное указание Чун Ма.

– Все поняли малолетние извращенцы, она не баба, не красивая журнальная модель, она крутой донельзя боец. Ее папа чтобы вы знали легенда ММА. Летающий мать его сабмишен Теруто Ишихара, и дочка усвоила приемы этого богатого на фантазию бойца, да к тому же от матери у нее дар. Джу Мин не выложишься по полной, она разберет тебя в первом раунде, какие у тебя мысли по геймплану?

– Э… я бы перевел ее в партер…

– Дебила кусок, ты хоть слышал меня, какой в жопу партер аааа!!! Она борец мать ее, тебе с твоими двумя болевыми нефиг делать с ней в партере, ты там и кончишь!!!

– Ха-ха-ха, – штаб потряс громкий хохот всех участников.

– Вы чего ржете? – недоумевал главный тренер.

– Сабом-ним, ха-ха, Джу Мнн кажется этого и хочет уххааааа, – держась от смеха за живот сказал Сон Гу.

– Чего хочет?

– Кончить. В партере.

– Ой, не могу, держите меня, ухаааа…

– Вот блин же дебилы озабоченные. Нам Бо, найди блин девушку этого самца, пусть она его отрезвит, кажется, ты ей билеты доставал.

– Да сабом-ним, сделаю.

– Не-не тренар, не надо я в порядке.

– Ага, поверил я вам, а тебе Сон Гу должно быть стыдно, как старшему.

– Тренер мне не стыдно, а горько.

– Вы опять за свое? Все я сказал, готовьтесь к бою.

Блин, сегодняшний поединок планировался как легкая разминка перед Накамурой, хоть мне и попался японец, но Сатоши не выглядел сильным бойцом, даже на фоне тех, кого привезли мировые лидеры, а они, соблюдая этикет, послали на наш национальный чемпионат середнячков. Так что к бою с Сатоми Ишихара я был не готов ни морально, ни физически.

Единственный план, смотреть ее бои. Грузить «систему» на просчет любимых заготовок и работать. Но часть боев в сети была из соревнований одаренных, а там совсем другие правила и стратегия, а вот ММАшные бои как под копирку заканчивались в первом раунде, и было их не так много.

Мой бой был предпоследним, все важные события дня уже произошли. Из сенсаций: Корея лишилась трех из пяти бойцов, в том числе слили и надежду нации, бойца клуба Пон, его уделал Грейси. От нас прошел середнячок, повезло биться с арабом, ну я остался под вопросом. Японцы, кроме Сатоми прошли все, ну и представители мировых лидеров ожидаемо легко оказались в следующем туре. А да, всех удивил йога из Индии, кшатрий дрался как лев, еще один претендент на призовое место.

– Джу, пора, разогрелся?

– Да сонсе-ним.

– Самое главное не дури, не покупайся на ее красоту, отработай, как ты умеешь, и победа твоя.

– Понял.

– Ну пошли.

Выходили мы под песню моего же исполнения, о чем диктор объяви на весь зал. Как говориться ничего личного, только бизнес. Записали «You raise me up», кажется, в тему и дух поднимает.

Октагон. Зал бушует, обидно, зрители поддерживают не соотечественника, а Сатоми, правда красивая девушка.

– Вы знаете правила, бейтесь честно, защищайте себя, – с этой фразы для меня начался ад.

Кто выпустил эту тварь на ринг. Стерва провела пять силовых тейкдаунов в первом раунде. Два раза я чудом уходил от болевых, а от удушающего спас гонг. Что это было, какая-то соплюха, меня с почти вторым ядром…, и самое обидное она даже еще не применяла магию.

– Ууууууу – осуждающий вой несся со всех трибун.

– Джу Мин прекращай дурачиться, соберись, хватит обжиматься с ней по всем углам.

– Хррр, хррр, Валера я ни капли не поддаюсь, она реально быстрая, да и приемчики…

– Дыши, дыши, ббб… не пей много, оторвись от бутылки, я сказал, – как сука объяснить тренеру, что у меня другой метаболизм, я бы если сейчас бутер вточил, то вообще бы быстро восстановился, но раньше такие меры не требовались.

– Валера, дай попить, тебе говорю, а к следующему брейку принеси мне пожрать.

– С катушек съехал что ли?

– Поверь мне.

– На-на, э ты, что собрался с ней еще раунд обжиматься?

– Угу…

Со стороны смотрелось все хуже некуда. Первый раунд по очкам я проиграл вчистую, выглядел более уставшим и помятым. Моя соперница явно обладала какой-то техникой накачки мышц магией, оттого высокая скорость и сила. Ну и как боец была классом выше меня нынешнего. Но время работало против Сатоми. «Система» получала точные данные, и строила модель противостояния. Организм восстанавливался быстрее и успевал за короткий перерыв выйти почти к уровню до начала боя. Еще бы калорий закинуть, Валера обещал, надо дотерпеть.

Второй раунд свел в ничью. Позорно. Стыдно, не то, что ничья, а то как я ее достигал. Блин, пришлось изрядно побегать по рингу. Партера избегал как огня, проходы в ноги жестко пресекал, и старался работать на дальней дистанции. Что незамедлительно вызвало насмешки как со стороны зрителей, так и со стороны Сатоми.

– Эй, красавчик, ты чего разбегался. Дай я прижму тебя, или тебе не понравилось? В первом Раунде ты был смелее, – рука лицо, уверен комментаторы разобрали эти подколки на мемы и они уже гуляют по сети, вот позорище.

– Не-не, я пока побегаю, Сатоми, устал.

– Нда... слабая пошла молодежь, или ты предпочитаешь мужиков?

– Вот стерва.

– Ну держись, – сделал вид, что повелся и бросился в атаку.

Двойка по корпусу, мимо, еще двойка, влево, была попытка прохода, и ногой в живот ей. Во попал, теперь вперед вперед, Гонг!

– Молодец Джу.

– Где мой сникерс Валера?

– Я тут узнал, нельзя по правилам, но водичка с сахаром.

– И то хлеб, не забирай бутылку, всю выпью.

– Тебе виднее, результат то есть, додави стерву, и давай пора заканчивать. Чун Ма говорит, что вынести ты ее должен убедительно, а то пойдут слухи, вроде слабее бабы, да и вынес случайно, понял?

– Понял.

Третий раунд. Погонял я Сатоми знатно. И продолжал до того момента пока девушка поняла, что могу вынести ее в любой момент. Сломать вышедшую на разгон «систему» нереально. Хотя напоследок японка меня удивила, применив технику. Но я был начеку и ушел кувырком, правда это привело к партеру, но теперь и здесь находились контрмеры. В общем, показательно избив Ишихара, закончил бой четким нокаутом.

Глава 7 Турнир часть вторая

Когда адреналин схлынул, а боевой коктейль «системы» перестал действовать, тело взорвалось болью. Я обессиленный лежал в раздевалке. Левая рука, левая нога, сука, кто же так болевой делает, нет бы нежнее, блин тянуть. Сам конечно виноват, терпел, преодолевал, не сдавался, а эта бешеная баба, без тормозов, чуть не выдернула руку из сустава, а в ноге вообще кажется трещина. Я молчу про многочисленные ссадины, хорошо хоть «сечки» нет.

– Как ты?

– На букву х, Валера, не подумай что хорошо.

– Да здорово она тебя потрепала, но ты молодец! Сейчас починим тебя немного, и будешь как новенький.

– А где остальные?

– Кофе дуют, я никого не пустил, ждем Чуна, надо бы обсудить.

– Секреты?

– Да нет, проще будет, о Чун ждем только тебя.

– Поздравляю Джу Мин, это было круто.

– Да не так уж и круто.

– Зря киснешь, CIC, накопали на твою Сатоми ошеломительный материал, есть версия, что ее отправили сюда по повелению Гэндзи.

– Иператора Японии?

– Прикинь Валера, готовили ее, чтобы еще больше нас унизить, типа и женщина может победить корейцев на корейском чемпионате. Есть материал по ее уровню, у нее были все шансы.

– А как же Накамура?

– Ну, он бы слился, чтобы исполнить волю своего Императора. А тут ты весь из себя такой красивый. Так что будем делать из тебя героя. Ну и спел ты неплохо, ваша с Мэй песня уже побила все рекорды по просмотрам, а агентство завалили вопросами о том под какой сингл ты выходил и кто исполнитель. Сейчас очнешься, будешь давать интервью.

– Чун, есть плохие новости.

– Да, Валера?

– Надо снимать, Джу Мина с боев.

– Ты что, рехнулся?

– В общем, я, поэтому тебя и позвал, следующий противник – Грейси.

– Да что не так с этим турниром?!?

– Кто-нибудь объясните мне, что это значит? Ну вынесет Джу Грейси, или я ошибаюсь?

– У него растяжение, левая рука, так Джу Мин? И скорее всего нога. А Грейси, это бразильский гений болевых и удушающих. Ему нельзя с ним биться. Был бы в форме – вытянул бы на ударке, а так…

– Валера, я восстановлюсь до завтра.

– Уверен?

– На все сто.

– Уф, ну тогда работаем, Чун, сократи свою прессу по минимуму, Джу Мину нужно полноценно отдохнуть, он завтра в первой очереди.

– Сделаю.

– Эй, боссы можно уже поздравить победителя.

– Заходите, разве вас остановишь.

В раздевалку ворвались Сон Гу, Нам Бо и другие члены штаба, а за ними и мои друзья, правда девчонки тут же с ойканьем выскочили, я лежал в одних трусах, сил одеться совсем не было.

Прессу обычно не собирали после первого тура, но тут был большой интерес из-за Сатоми и моих песен, так, что в зале яблоку не было где упасть.

– Nipon TV, господин Чун Ма, вы не находите, что ваш боец слабо смотрелся на фоне красавицы Ишихара?

– Он ее победил. И мы обладаем информацией об истинных боевых возможностях Сатоми Ишихара, дочери легендарного Теруто. А наш боец, дебютант в боях ММА, с нулевым рекордом, победил.

– Korea NAI, Чжу Мин, это правда, что вы исполнили и написали сингл Lucky?

– Да, это так.

– А вы выходите под песню собственного исполнения? Извините, журнал Спорт РИ.

– Да и эту песню исполняю я.

…

– Господа, боец сегодня выложился по максимуму, а завтра предстоит трудная схватка, давайте отпустим его. Я сам отвечу на все ваши вопросы.

Слава богам я дома. Мне совсем недавно отдали в распоряжение гостевой флигель: небольшой домик, с отдельным входом: гостиная, спальня, кабинет, кухня, сауна… все удобства. Из детской в родительском доме я в первую очередь забрал набор юного химика, подаренный Чхолю, ну такой Чебольский набор, там блин вся таблица Менделеева, кроме радиоактивных элементов. Зачем они мне? Организм требует, иначе быстро не восстановиться, многое уже сожрал, но пополнял по мере необходимости. На третьем ядре кажется, смогу обзавестись, а самое главное хватит мощности «системы» контролировать, колонию нанитов. Уф, теперь спать.

Форум FN

– Ийааааа, посмотрите бой моего любимого!!!

– И что такого? Еле как с бабой спарвился.

– Завистник, эта сволочь японская боевая машина, и наш малыш наказал ее.

– Угу, я вначале даже заревновала, но он так отделал ее в последнем раунде, аж от сердца отлегло. Говорю вам он МОЙ.

– Не сходи с ума лучше посмотри этот ролик (ссылка).

– Какая классная песня, где это он ее поет?

– Что за сучка с ним рядом, она что айдол?

– Да нет, вроде школьный конкурс.

– Офигеть, там пишут, что он ее и сочинил, прикиньте музыку и текст.

– Ага, и песня, под которую он выходит, послушайте голос, тоже он.

– У тебя от влюбленности слуховые галлюцинации, это же профи поет.

– Ага, профи, посмотрите интервью по ссылке, это он.

– Вот это монстр, кулаками машет, поет, а еще и вумный.

– Руки прочь, я первая его забила, кто-нибудь дайте его адрес.

– Говорят он из школы Чонгор, надо после турнира там его караулить.

– Может, завтра сходим на турнир?

– Давайте, надо сделать плакаты и выучить слова песни, где собираемся?

…

К утру был в форме, более того после вчерашнего совершил микро прорыв. Еще немного и открою второе ядро. Мой бой первый так, что все приехали заранее.

– Джу Мин, ты в норме?

– Да Валера, чувствую себя отлично.

– Давай по плану: основное не подпускай его к себе, работай в стойке. Если он сократил дистанцию, контри короткими по голове, Грейси часто опускает руки, ну и лоу никто не отменял. Да и воздержись от всяких там вертушек, если выловит ногу, оторвет с корнем.

– А зачем ему корень, он себя так невежливо с дамами ведет, хи-хи. Я бы на его месте проиграл бы Сатоми, и пристроил бы свой корешок на такуууую грядку.

– Так Сон Гу еще одна шутка во время подготовки, будешь смотреть бой из душевой.

– Э тренер, там же нет монитора.

– Захочешь увидеть, пробьешь корешком дырку, ты же у нас каратист.

– Я все понял, сонсе-ним, больше не повторится.

Бой с Грейси прошел легче, чем ожидал. Весь первый раунд, по традиции бегал. А мастер джиу-джитсу откалывал невероятные номера: подкаты под опорную ногу, попытки в прыжке поймать руку на болевой, классические проходы в ноги. Честно, зауважал бразильца. Половину из его приемов прошлый я, не решился бы начинать и с третьим ядром. Смело работает, с огоньком, фантазией. Картину смазали его неудачные попытки, он, кажется, в первом раунде нанес сам себе больше вреда, чем я ему со своей тактикой зайца.

Во втором раунде я попробовал пробить Грейси, когда он немного успокоился со своим аттракционом, и неожиданно попал. Бразилец чуть поплыл, ну такой шанс я не упустил и бросился добивать.

После поединка вернулся в штаб. Стали смотреть следующие бои и разбирать возможных оппонентов на четвертьфинал. Сегодня проводилось по два боя одновременно. Вместе со мной выступал последний соотечественник, слился, проиграв русскому бойцу. У Кореи остался последний шанс.

– Че это щас было, – Сон Гу вскочил с кресла.

Мы все наблюдали за боем Накамуры. А на соседней площадке дрался Агава, еще один боец из Японии, к слову их осталось всего два, не без моего скромного участия.

– Что там, Сон Гу?

– Да сами посмотрите, сейчас повтор будут крутить.

– Обалдеть… чем они там кормят своих монстров, то эта Сатоми, не говоря уже о Накамуре, а теперь еще и Агава.

– Как он это сделал? – «система» фиксировала два, нет три движения нарушающих законы физики, Агава, подпрыгнул начал переворачиваться в воздухе, при этом схватил руку индуса, и в конце полета практически ее оторвал. Следом оба упали на землю, только кшатрий уже без сознания.

– Нам Бо, прокрути в замедленном темпе.

– Нет, он точно в воздухе поменял направление полета, у него, что там крылышки на заднице.

– Ага, или использует реактивную тягу.

– Сон Гу не мели чепуху, какую еще тягу?

– Осмелюсь предположить, сонсе-ним, Сон Гу имеет ввиду, что уважаемый Агава испускает газы в полете.

– Уххаааааа, ты, что думаешь, что он пердком поменял направление полета? Ха-ха-ха – не выдержал один из врачей.

– Сон Гу, я же предупреждал.

– Сонсе-ним, это было дельное замечание, вы же сами видели, что крылышек на заднице у него нет, но как то же он это сделал?

В общем, на завтра вышли два японца, бойцы из РИ, Германии, Франции, Англии и Тайланда. Выпало биться с тайцем, не самый худший вариант.

Это был легкий бой, не иначе как жюри смухлевало, чтобы протащить единственного оставшегося корейца. Таец божественно лупил коленями и локтями, традиции у них блин такие, но в упор не видел проходов в ноги, а потому весь первый раунд лежал на татами, ну пока у меня не получился удушающий.

В полуфинал, вышел изрядно потрепанный немцем Накомура, кажется у него травма правой ноги, абсолютно целехонький Агава и Олег Строев, боец из РИ. Японцев друг с другом ставить не будут, значит, мне достанется кто-то из них. Я что-то уже даже не знаю, какой вариант лучше.

– Тебе дали Накомуру.

– Я даже где-то рад, этот Агава меня откровенно пугает.

– Угу, особенно если предположение Сон Гу рабочее – хитро подколол серьезного Валеру Чун Ма.

– Сабом-ним, вы о чем?

– Ну, о реактивном двигателе японца, ха-ха-ха.

– Тьфу, и вы туда же, оставьте вы в покое этот истребитель.

– Джу Мин какие мысли на бой?

– Глухо все, он быстрее, сильнее и опытнее меня. Я вообще не вижу у него слабых мест. Мы когда ему вызов бросали, не знали, что он настолько прогрессировал, на всех записях его боев, он так даже близко не умел.

– Да, что-то Японцы крутят, ходили слухи, что они пытаются улучшить бойцов.

– Что типа магией?

– Нет там все в комплексе, начиная с генетики, химия, магия, тренировочный процесс.

– А его травмы? – встрял Чун Ма.

– Да мы уже обсудили с тренером этот момент, он, скорее всего, притворялся сегодня и восстановится к завтрашнему бою, если строить геймплан из таких предпосылок, поймает и накажет.

– Будем думать.

– Джу Мин, в принципе ты уже в полуфинале. Это лучший результат нашей страны.

– Это да.

Арена Чамсиль Чонхап. Полуфинал.

Первыми дрались Олег Строев с Агава Кадзураи. Андердогом поединка, конечно, считался русский боец. Как-то не особо он себя проявил в ходе турнира, или соперники доставались легкие, или настолько профессионально он их срубал.

Агава же после последнего финта показал, на что способен. Индус был видимо, ох как не прост, раз японскому бойцу пришлось выложить козыри до финала.

Первый раунд бойцы прощупывали оборону друг друга. Обменивались обманчиво легкими ударами, работали на дистанции. Но стало очевидно, что Агава занервничал. Все его заготовки натыкались на глухую защиту русского. Который, используя преимущество в росте, весе и длине рук, просто разбивал комбинации японца.

Во втором раунде, Агава усилил прессинг, в ход пошли техники, но русский спокойно отражал все атаки. Вообще у одаренных участников турнира были весьма скромные магические инструменты, тот же Чек Пэ показал намного больше, но секрет был в том, что магия у ММАашников уходила в усиление физических атак и защиту.

А вот в третьем периоде Олег ответил, он гонял легкого японца по всему октагону. Ни полеты, ни хитрые прыжки, отталкивания от клетки, удары с неожиданных ракурсов японцу не помогли. Олег разделал того под орех, и в завершении красиво срубил в челюсть, самым простым боксерским хуком.

Моя очередь.

– Поозвооольтеее предстаааавить, бойца из Империи Коре, Джуууу Мина это самый молодой участник соревнований, ему шестнадцать лет, рост метр семьдесят восемь, вес семьдесят пять килограммов, неодаренный. Ииии наш участник дебютант.

Вышел по классике, в халате, с закрытой капюшоном головой, и песней «You raise me up». Сурово и конкретно.

– А теперь Наааакамура Такано из Империи Ниппон, бойцу 19 лет, вес семьдесят пять килограммов, рост метр семьдесят два, профессиональный рекорд двенадцать побед и ни одного поражения, наш участник тоже неодаренный.

– Вы знаете правила, бейтесь честно, защищайте себя, – после этой фразы перед боем с Сатоми, я думал, что хуже уже не будет, нельзя блин быть таким наивным в мои годы.

Первый раунд. Я еле держусь. Сечка над правым глазом, кажется, треснуло ребро. Но и Накамуре досталось, не миндальничая, прошел по всем замеченным травмам. Гонг. Много пью, в бутылке крепкий бульон с сахаром, солью и витаминами.

Второй раунд. Глаз заплыл, берегу ребро, если сломает не смогу продолжать. В середине чуть не отдал шею, вырвался. Но силы на исходе. Накамуре вправляют сустав, но он сука дотянул до конца раунда. Гонг. Много пью.

Третий раунд. Чуть не остался слепым, Накамура выцеливает второй глаз. Хромаю на правую ногу, пропустил два лоу, пришлось менять стойку, из-за глаза стал чаще пропускать. Гонг. Много пью.

Четвертый раунд. Я плох. Но ему еще хуже. Пусть немного, но я восстанавливаюсь после каждого раунда, спасибо «системе» и бульончику, а он нет. Валера трижды хотел остановить бой. Но я не дал. Гонг. Много пью.

Пятый раунд. Да когда ты сука сдашься? Опять вывихнул ему руку, ту самую, что поймал во втором раунде. О, и у него глаз поплыл. Какая нога у него травмирована, правая или левая? Нннна тебе, по правой, и лови по левой. Блин увлекся, словил в голову, аж зазвенела. Отступаем, отступаем, он раскрылся, апперкот ему. Упал? Упааалл!!! Сука. Гонг.

– Бойййцыы на середину ринга.

Че он так орет? Блин шатает, не факт что дойду, о Накомура встал, значит дойду.

– Раздельным решением судей, победил Джуууу Мин.

Дальше не помню, упал, очнулся, гипс.

– Что, Валера, так плохо выгляжу?

– У нас в России говорят: краше в гроб кладут.

– Я встану до завтра.

– Не знаю, как ты это делаешь, но не в этот раз, мы с Чуном собираемся снять тебя с финального боя.

– Ты не понимаешь, Валера, я должен.

– Ты уже сделал, больше чем кто-либо другой. И никому, ничего не должен.

– Себе, Валера, себе. Если все будет плохо выкинешь белое полотенце, но после того как я приму бой, понимаешь меня?

– Черт с тобой, псих.

Финал.

– Привет Джу Мин, на английском поздоровался Олег.

– И тебе не хворать, – я ответил на чистом русском, брови земляка удивленно поднялись.

– Достойно бился.

– Спасибо. У тебя тоже неплохо получается.

– Ха-ха, это да. Я вот почему зашел к тебе. Мы снимаемся с боя.

– ???

– Это ваш национальный турнир, и Петр Иванович Романов считает, что победа в нем должна быть вашей. Эта традиция, и Гэндзи должен понять, что силой нельзя все решить, передай это своему сюзерену, – голос Олега изменился, казалось, говорил не он, фига себе мистика, – Ты все понял? – последняя фраза прозвучала нормально.

– Я все понял, Олег, спасибо, за мной долг.

– Это не твой долг и не дар тебе, Джу Мин, не бери на себя чужое. Бывай братишка, будешь в Москве забегай, устроим спарринг.

– Обязательно буду.

Так я стал чемпионом императорского турнира в Сеуле.

После всех поздравлений и вручения медалей, к нам в штаб зашли Накомура Такано под руку с Сатоми Ишихара.

– Мои поздравления чемпион.

– И вас с бронзовой медалью, Накамура-сан.

– Спасибо, но она должна принадлежать Агаве.

– Да и моя, скорее, Олега.

– Нет, ты ее заслужил. Немного чести получить то, что легко сорвать, добытое потом и кровью поистине ценно.

– Позволь и мне поздравить тебя Джу Мин, – Сатоми нежно обняла меня, чмокнув в щеку.

– Спасибо Сатоми-сан.

– Как не стыдно обнимать чужих парней, – вроде бы в шутку вскипела Мэй Ю.

– Ты, наверное, Мэй Ю, вы классно поете с Джу Мином, – не повела и бровью Сатоми, – и не обижайся Мэй, после боя нам с Джу Мином не стыдно обняться, ведь он это делал не раз на глазах у миллионов.

– Это было жестко, – влез Сон Гу, – Я кстати тоже боец, Сатоми, должен был биться вместо этого подкаблучника, может тебе лучше обнять меня.

– О нет, незнакомец, у нас с вами не было таких близких отношений, – вот зараза, и тут поддела и меня и Сон Гу.

– Ладно, боец, нам пора, будешь в Токио, всегда рады встретиться, – закончил беседу Накамура.

– Еще раз спасибо за поздравления, Накамура-сан, Сатоми-сан, – кивнул я своим недавним соперникам.

– Джу Мин, я буду в Сеуле еще неделю, – обернулась Сатоми в дверях, одарив ослепительной улыбкой обалдевшую от такой наглости Мэй Ю.

Глава 8 Праздник души и тела

Хранилище клана Чинхва.

– Что скажешь, сынок?

– Нда... а император в курсе?

– Его отец поднимал эту тему со мной, очень осторожно.

– И ты рассказал?

– Нет, конечно. Я и сам на тот момент не был в курсе, и наши предки тут вечность не копали. Материал, как видишь, древний, эти блоки хранения сам делал. Однако к тому времени большую часть информации было уже не спасти.

– Самое главное, чтобы это не всплыло в архиве какого-нибудь третьего клана. Но ведь Чхоль не полностью подходит под описание.

– Так манускриптам бог знает сколько лет, по спектральному анализу они старше официальной истории Коре. Я к чему, если и появится информация, то в урезанном виде, и к наследнику ее мигом прилепят. А это сам понимаешь…

– Так может и не нужен нам император.

– Если все как здесь написано, то без их рода никак.

– Ну, время еще есть, я поговорю с сыном, надо понять, как быстро это произойдет, если произойдет, конечно.

– Да сынок, и надо готовиться к войне.

– Это может насторожить кланы.

– Поэтому говорю тебе сейчас, запланируй на несколько лет. Давно хотели разместить в поместье роту тяжелых машин, сделай это.

– Да так и сделаю, а запчастями протащу батальон, доводку произведем сами, прямо в бункере, еще турелей надо понаставить.

– Именно. Потом артефакты, хранилище надо заполнить, пусть будут средненькие, но много, для бойцов охраны. И выкупи все здания вокруг поместья. Можно и офис Чинхва сделать в периметре, а жилье заселим друзьями дома.

– Просочится много посторонних людей, но в чужих зданиях и так немало шпионов. Сделаем третий внешний периметр, со статусом для двух существующих – чужой.

– Надо еще обмозговать, подключи аналитиков.

– А план по Чхолю?

– Думаю, не надо ничего менять, и если все сложиться удачно, нам будет проще его защитить.

…

После чемпионата устроил отдых. Взял справку у врача из FN, договорился с Чун Ма, чтобы он перенес все дела с записями синглов и валялся целых три дня. Ел, спал, гулял по саду, а ночами приводил в порядок дела на бирже. Биткоин выстрелил, не так как в моем мире, но достаточно высоко. Теперь надо аккуратно выходить, чтобы самому не послужить причиной лавинообразного падения. Итоговая прибыль должна была вывести меня в официальный список Форбс по Корее. Но на горизонте замаячил финансовый кризис, «система» прямо кричала о нем. Надо поторопиться.

На конец недели наметил отпраздновать победу в чемпионате с друзьями. Решили погулять по городу, а потом, настояли девчонки, в COEX. Позвал Мэй Ю, Ю Хва с Ли Ен, Валеру и Чун Ма с их девушками, Сон Гу, Нам Бо и еще пару ребят из штаба. Откликнулись все. Собрались в популярной лапшичной, побродили по улочкам. Перекусывали прямо на улице, и обильно запивали все соджу с пивом, в общем, в лучших традициях Кореи.

С трудом, а самое главное без приключений, не считая потасовки Сон Гу с какими-то недоганстерами, он их в три движения положил, никто даже отреагировать не успел, добрались до COEX. Там посмотрели кино, поели мороженного, а потом разделились. Девчонкам отдал заранее приготовленные карточки, привязанные к моему счету, и отправил шопиться, счастливый визг стоял до потолка. А мы с парнями завалились в бар.

– Мои желтожопые братья, – взял слово на правах старшего Чун Ма, – наполните свои бокалы, и давайте выпьем, за национального героя Кореи.

– Хен, уже столько выпито за мой скромный успех...

– Нет, нет Джу Мин, великие дела требуют великих возлияний, – прервал меня уже изрядно набравшийся Сон Гу.

– Хорош уже греть, – хоть и по корейски, но явно с русским смыслом высказался, Валера, тут было нормально пить теплый соджу в отличии от водки.

Все дружно опрокинули бокалы и стали активно поглощать многочисленные закуски. К вечеру вся компания опять проголодалась, а вроде целый день жуем.

– Не может быть парни, ущипните меня. Это она и тот с крылышками?

– Сон Гу тише ты блин, – Валера не слабо ткнул болтуна локтем.

Но было поздно, на заметили вошедшие в бар Агава Кадзураи и Сатоми Ишихара. Или мир слишком тесен или я отдавил, чью-то мозоль, как бы не его императорского величества Гэндзи, не верю я в такие случайные встречи.

– Оппа, я могу тебя так называть Джу Мин?

– Ээээ конечно Сатоми.

– Сегодня мне объяснили наши корейские друзья значение этого слова, а то я думала, что так называют друг друга только влюбленные.

– Да вы ближе к нему, чем любая девушка, – пьяно прокомментировал Сон Гу.

– Что вы имеете ввиду? – молниеносно отреагировала, Сатоми, вот что значит боец.

– То и имею, не у всякой пары в жизни бывает, что у вас, вы и пообжимались и морды друг другу начистили.

– Оригинально.

– Сон Гу, лучше принеси те стулья, Сатоми-сан, Агава-сан, просим вас присоединиться, – включил дипломата Чун Ма.

– Будем только рады, – не раздумывая согласилась Сатоми, Агава молча кивнул, оказалось что он не говорит по корейски.

Девчонки только начали шопиться, а мы продолжали пить. Я хоть и активизировал способности «системы», чтобы снизить удар алкоголя, но хмелел почти также как и остальные. Большая часть сидящих за столом – одаренные, и тоже умели нивелировать действие спиртного. Может из-за этого или потому что компания была хорошая, попойка принимала угрожающие масштабы.

Парни сделали реверанс японцам и заказали саке.

– А его разве не пьют согретым, я где-то читал? – спросил Нам Бо.

– Нет, оппа заказал лучший саке, это дайгиндзё его пьют охлажденным, – Сатоми красиво опрокинула чашечку с напитком.

Потом мы с Валерой учили всех пить водку, не разбавляя всякими фантами и соками, закусывая вареной картошкой, кухня постаралась, и соленой семгой. Ресторан сегодня больше не подает суши.

Дальше в моей голове остался калейдоскоп. Вот мы танцуем с Сатоми. Потом всей компанией поднимает кружки пива. Следующая картинка – я с микрофоном в руках, в главном зале COEX, вокруг толпа людей и все что-то кричат. Чун Ма куда-то звонит, что-то получает на мобильный и дает послушать музыкантом, а потом, махнув рукой, подключает к динамикам музыку. Я пою Perfect:

Сатоми в ярко алом платье танцует вокруг меня, все аплодируют. Ой, осуждающий взгляд Мэй Ю в толпе. Опять темнота. О гостиничный номер… Сатоми???

Да гульнули вчера знатно в лучших традициях имперских карателей. Голова то бо-бо.

– Доброе утро, оппа.

– Доброе, Сатоми, какая ты красивая!

– Эй, ты опять! Мрррр…

Из постели мы выбрались к обеду, заказали еды в номер. Отец не звонил, значит, меня плотно пасут и глава в курсе событий. Наверное, можно еще немного отдохнуть. Сатоми, удивительная женщина, ни на что не претендовала, не задавала лишних вопросов, просто дарила удовольствие. И это почти меня купило, а был бы я ровесником своего тела, так вообще бы писался от восторга. Но циничный ганфайтер, прошедший огонь сотен битв, не давал расслабиться.

Сатоми ночью с кем-то говорила по телефону. Хозяйственно собрала вещи, когда я был в душе, но чуйка шептала профессионально обшарила. По идее я сейчас должен испытывать муки совести перед Мэй, и радоваться что такая красавица как Сатоми со мной. На этом вполне могли попытаться сыграть. Только вот, что нужно от меня? Шестнадцатилетнего сопляка из небогатой семьи. Мой выход на Чинхва? Не будем торопиться, наживку я уже взял, будем посмотреть на рыбака.

А с Мэй надо объясниться. В принципе ничего кроме флирта и дружбы между нами не было, будь это взрослые отношения, я бы даже не рефлексировал, но подруга вроде имела на меня виды и в таком возрасте, в общем, надо поговорить.

Часам к трем поехал домой, Сатоми провожая, страстно целовалась, договорились встретиться на следующий день, сегодня у нее дела в Кванжу, а в Сеуле она будет только завтра. А теперь срочно по протоколу, благо такой в Чинхва есть, если бы не было, гениальный я бы его слямзил из прошлого мира и внедрил бы, но все придумали и до меня.

Я поехал по заранее согласованному маршруту. Телефоном пользовался только для того, чтобы перекинуться паров фраз с Ю Хва. Друг все понимал, а вот Мэй Ю ожидаемо дулась, весь блин положительный эффект шопинга пропал. Позвонил Валере и согласовал график тренировок. Набрал Чун Ма, обсудили вчерашнее незапланированное выступление. Менеджер заверил, что все по плану, права на сингл уже у нас, а явно спонтанный выход только подогрел интерес публики. Все ждут официальную версию исполнения.

Все эти звонки я делал в определенных точках маршрута. Спецы клана снимали данные, делали выводы о слежке через смартфон или чем не шутит прямо по симке. Если последнее, то без корейских кланов не обошлось. Пасшие меня телохранители уже сделали выводы, и когда я направился пешком к очередной точке, меня подхватило неприметное такси.

Знакомый парень из службы Дю Кюна прижал палец к губам и споро прошелся сканерами вокруг меня. Потом завел ничего незначащий разговор между таксистом и незнакомым пассажиром. Расстались мы с ним у неприметного офиса, который был конечной точкой моего маршрута по протоколу.

– Молодой господин, вы чисты, электронику и гаджеты еще раз перепроверят, но мы ничего не обнаружили.

– Может режим включат несколько дней спустя?

– Возможно, ваш номер поставили на контроль, я правильно понял, замену исключаем?

– Да правильно, вызовет подозрения. За ней установили слежку?

– Да, но ее друг Агава, к моменту тревоги был не в гостинице. Его будем ставить, по возвращению в Интерконтиненталь. Все же что вызвало вашу тревогу?

– Слишком все хорошо, для Джу Мина хорошо.

– Хмм… с этой стороны, да.

– Потом, ее поведение, я несколько раз делал вид, что спал. По мне: отчет, обыск, попытка легкой химической атаки.

– Генетический материал?

– Я помню инструкции, это может вызвать подозрения? – блин каждый раз уходил в ванную и выбрасывал все в унитаз.

– Не думаю, для многих семей это стандартная процедура.

– Не только для Чеболей?

– Нет с некоторых пор эта привычка всех более или менее осторожных людей. Да и это скорее будет для них зацепкой раскручивать вас дальше.

– Есть рекомендации по режиму?

– Ничего не меняйте, единственно встречи с Сатоми постарайтесь проводить в том же месте. Наши люди сняли несколько номеров. Плотно контролировать весь комплекс не сможем из-за службы безопасности клана Кедар, но на этаже поддержим.

– Отец уже в курсе?

– Все наши действия согласованы с ним. И, молодой господин, он просил быть осторожнее. Куда вы сейчас?

– Домой. Высплюсь, подготовлюсь к школе, завтра на занятия.

– Вас докинет такси №…

– Спасибо, дядя Дю.

Кабинет в доме Чинхва.

– Папа, я поначалу не придал значения, да и вылетело из головы. Там Олег, это российский боец, говорил со мной чужим голосом, – дед с отцом многозначительно переглянулись.

– Продолжай, внук.

– Ммм... я процетирую, запомнил дословно: «Это ваш национальный турнир, и Петр Иванович Романов считает, что победа в нем должна быть вашей. Эта традиция, и Гэндзи должен понять, что силой нельзя все решить, передай это своему сюзерену».

– Интересное послание.

– А почему Олег так странно выглядел и говорил?

– По большому счету, с тобой говорил Российский Император, есть у них родовая способность, «Царский глас», только работает она через посланников, так что твой Олег не так прост.

– Что думаешь сын? Встречи с императором не избежать.

– Чхоля в любом случае представят в Кенбоккуне, император уделяет много внимания турниру, и такой подарок не пропустит. Весь вопрос, в каком качестве попадет туда наш наследник.

– ???

– Мы думаем объявить тебя официально, время пришло.

– А как же школа?

– Ты доказал, что часть проблем можешь решить сам, ну а с откровенными попытками справятся члены младших ветвей клана.

– Понятно.

– Но надо все еще раз взвесить и подготовить, времени мало, а император, возможно, удостоит тебя приемом уже на следующей неделе.

– Внучек, мы тут говорили с Дю Кюном, он не может определить природу твоих способностей, ты не мог бы нам прояснить пару моментов.

– Эээ, – этим двоим, я боялся признаться только в том, что не их сын и внук, все остальное они обратят только на пользу мне, Чхоль для них все, такая у нас семья, – скажем у меня появились знания, о моем теле, и энергия которую я направляю на укрепление тела, причем есть какие-то барьеры, преодолевая которые я становлюсь сильнее.

– И сколько барьеров ты преодолел?

– Один, второй на подходе. Стоп, вы что что-то знаете?

– Меньше тебя сынок, в архивах клана есть древнее предание…

– Очуметь.

– Не буду напоминать тебе, что это секрет только нашей семьи, даже мама ничего не знает. Но теперь стало легче моделировать события, давай договоримся, так, преодолеешь второй барьер, протестируем твои способности, а там решим когда представить свету принца клана. А, чуть не забыл, все, что тебе нужно для ускорения развития, покупай, бери, проси прямо у Дю Кюна. А то он голову сломал, кудаты спускаешь образцы из своего учебного набора химика, ха-ха-ха.

– Пап, а я могу использовать в конфликтах оружие?

– На кой он против одаренных? Вообще прямого запрета нет, я дам задание юристам провентилировать этот вопрос. А что твои способности могут это использовать?

– Думаю да, но надо потренироваться, и желательно с магами.

– Я решу этот вопрос, но, похоже, для нас сейчас важнее конспирация. И тебе придется потихоньку свернуть всю деятельность с CIC, в будущем это будет лишним поводом пройтись по тебе, а сейчас ты задачу выполнил.

– Так уже кучу поводов создал.

– Это забудется через год-два, а вот если продолжишь, то…

– Понятно.

Пару часов спустя, когда я уже собирался вздремнуть перед ночным биржевым марафоном, позвонил Чун Ма.

– Джу Мин, у нас пять миллионов просмотров, и цифра растет!!! Сейчас подключаются Британия, потом штаты, Канада, и дальше по кругу, весь англоязычный мир в восторге, со мной уже связались все ведущие агентства Кореи, а на завтра встреча с Sony.

– Круто, чем я могу помочь?

– Завтра отпрошу тебя со всех занятий, нужно набросать еще пару версий клипа, и добить те две песни. Дуэт теперь сто процентов наш, они сами будут проситься. Иии… оденься как Чеболь, возьму тебя на встречу с Sony. И не парься, если не найдешь подходящих вещей, подберем из студийных запасов. Даже не так, сегодня же закажу лучшие бренды…

– Чун Ма, одежда найдется.

– Ты уверен? Все же я подстрахуюсь.

Форум FN

– Наш чемпион должен стать национальным героем!

– Вы видели, как его отделал Накамура?

– Но-но, это кто кого еще отделал.

– Да я не в том смысле, прост жалко нашего Джу Мина, бедненький.

– А как благородно поступил боец из России, он знал, что победит Джу Мина, но не стал пользоваться ситуацией, ведь будь наш чемпион в форме, не было бы никаких сомнений в его победе.

– Эй, лучше смотрите, как Джу Мин отметил победу (ссылка).

– Да…я боюсь, наш форум из поклонников ММА превратиться очередной фан клуб.

– А что я не против, у нас ведь такой классный кумир.

– А где эта, влюбленная?

– Обиделась она.

– Еще бы, вы видели эту бесстыдницу Сатоми?

– Красивая.

– Но после боя, так навязываться?

– Ну а что, она тоже боец, и танцует красиво.

– Как вы можете мужланы, Джу Мин гордость Кореи, и девушка у него должна быть кореянка, пусть хоть, та с которой он пел.

– О, влюбленная появилась, сейчас начнется…

– Очешуеть, а вы видели, сколько просмотров у ролика на канале CIC?

– Блин, многие наши айдолы не достигают такого и за год, а тут за один день. А это точно он поет?

– Шутишь что ли, после «Lucky» и «You raise me up» постеснялся бы спрашивать. Да и вообще я была в тот вечер в COEX.

– Следила что ли за ним?

– Придурок, мы там зависаем с друзьями.

– Ну и что Джу Мин?

– Что-что, прошел мимо.

Глава 9 Плохая примета

На встречу с представителями Sony Music подобрал классический костюм от Brioni и рубашку этого же бренда, обувь John Jobb, часы Breguet. Скромно, со вкусом. Несмотря на то, что одевался я по легенде намного проще, родители каждый год обновляли гардероб и аксессуары. Перебирая шкафы, пришлось потрудиться, чтобы стоимость выбранных вещей не была слишком вызывающей.

– Джу Мин, ты никого не ограбил? – спросил Чун Ма с отвисшей челюстью.

– Нет, хен, это вещи Чинхва.

– А, наверное, госпожа дала что-то из гардероба наследника?

– Ага – уф, вроде нигде не соврал, но и правды не сказал, вещи то действительно наследника.

– Они будут через минут пятнадцать, скорее всего, предложат контракт. Но у нас по факту совсем немного материала, так что я предлагаю принять но с оговорками. Ты как смотришь?

– Да нормально, Чун, я вообще против любых долгосрочных вещей или гастролей, максимум можем продать права на реализацию дисков.

– Так дела не делаются им обязательно потребуется поддержка продаж: концерты, передачи, интервью.

– Чун, я сейчас не готов терять столько времени.

– Потом может быть поздно, Джу Мин, у тебя сейчас на волне популярности реальные шансы стать айдолом.

– И все же я не готов. Давай пока остановимся на продаже песен.

– Что же давай попробуем работать с тем, что есть.

В это время зазвонил мой телефон.

– Джу Мин, оба объекта едут в офис CIC, будь начеку.

– Понял.

Какого черта тут происходит. «Система» разгон, просчет вариантов. Твою мать. Очень плохо.

– Чун Ма, где у тебя рабочий телефон?

– Вон там, справа от тебя, а что случилось? – Если все как я думаю, то и этот телефон под контролем, все же рискну, набрал вызубренный номер и пальцем по динамику отбил стаккато.

– Да была идея, но потом передумал, не бери в голову, – по сигналу на этот телефон помимо сил задействованных сейчас, из квартала Чинхва должны выдвинуться подразделения с тяжелым вооружением.

– Джу Мин, они здесь, – в комнату для переговоров стали входить люди в темных костюмах, а с ними наши старые знакомцы Агава и Сатоми.

– Милый привет! – Сатоми двинулась ко мне, видимо собираясь обнять.

– Сатоми, ты уже вернулась из Кванчжу? – одновременно с этими словами я, к ее удивлению, переместился ко второму выходу из комнаты.

– Это он, фиксирую многочисленную охрану, – один из незнакомцев не обращая внимания на нас, говорил в микрофон, видимо закрепленный на воротнике, точно спецы, и точно по мою душу, – Взять его! – и с места стартанула Сатоми, находящаяся ближе всего ко мне.

Нафиг нафиг, ныряю в проход, снося Чуна, сука предал, пытался задержать, и захлопываю за собой дверь. Так дальше коридор, еще одна дверь и кабинет Чуна. Тупик, однако, из кабинета выход в приемную, а потом в коридор который, скорее всего уже перекрыт японцами.

Но нам бы день продержаться, да ночь простоять. Баррикадирую дверь в переговорную и следом дверь в приемную. Опрокидываю рабочий стол Чуна, позиция номер один готова. Уже ломятся лоси, но двери у Чуна качественные, с наскока не взять, хоть на этом спасибо. Позиция номер два, комната отдыха, она же последний рубеж. Там еще есть туалет, но думаю, толчок совсем не тянет на последнюю линию обороны: тесно, вонюче и не престижно.

Так окошко не вариант, высоко, а летать я даже в первом мире не умел, ну или на худой конец падать с такой высоты без вреда для здоровья. Что ж придется дать бой, авось помощь подоспеет. В Brioni я сегодня не зря, под пиджаком две береты, у лодыжек нож, граната и магазины с боеприпасами, ганфайтер я или нет.

Однако за дверью возня усилилась.

– Убейте его, живым не вытащить, к кварталу подтягиваются силы Чинхва, – после этого в дверь ударил раскаленный шар огня.

Какой я предусмотрительный, не стал хоронится на позиции номер один, и даже не на позиции номер два. Просто встал за шкафчик, сбоку от двери. Это я к чему, неизвестный маг, спалил дверь, спалил опрокинутый стол, и блин я, конечно, повторяюсь, спалил и дверь в комнату отдыха, что-то дури много, к нам пожаловал целый учитель?

Теперь мой выход. В первом мире, каратели убивали зарвавшихся магов, много и часто, а я был не самым худшим. Скорость, точность, плюшки ядер и оружие, вот три слагающих успеха. Я, сейчас, только в начале пути, но почти второе ядро, физика и беретты мне в помощь. Работаем.

Один. Граната в проем.

Два. Влетаю следом за ней. Анализ. Три выстрела с левой руки, в щит одаренного, четвертый в него. С правой, по два выстрела еще в троих. Стреляю только в голову, на парнях явно бронники. Эти бойцы попроще, едва очухались после гранаты. Добил.

Три. Маг, на которого потратил четыре пули, встает, точно учитель. Блин правый бок обожгло огнем. Подкат, опрокидываю его на пол и нааа, нааа, лови еще, стреляю с двух рук, в упор. Все хана ему, оборачиваюсь. Вовремя, в проходе знакомое лицо. Агава Кадзураи.

Четыре. Стреляю с левой и правой, щелчок, щелчок, патронов нет. Эта сволочь уклонятся от пуль. Выпустил минимум десяток патронов, а гаду досталось всего два. Бросается на меня. Силен. Выпустил оба пистолета из рук. Встречаю, справа прямым в голову, блин руку мне сломал, приседаю и слитным движением вынимаю нож и режу по ногам слева направо, и обратным ходом колю в печень. Отбегался Агава. Подобрал беретту, перезарядил, надо было больше патронов брать.

Пять. Что-то их мало, и со стороны переговорной уже не ломятся. О вот и ответ, снаружи шум выстрелов и крики, подтянулись люди Дю Кюна. Осторожно выглядываю из приемной. Блин, надо было пересидеть. По коридору в мою сторону бежит Сатоми, с коротким вакидзаси, где она его прятала? Я вроде все потаенные мета обследовал, такой ножик там точно негде разместить. За ее спиной давешние японцы держат оборону.

Шесть. Высунул руку и стреляю в Сатоми. Бааа… Не поверите, она побежала по стене, параллельно полу. Хорошо хоть не по потолку, паучиха. А ведь у нас с ней была любовь. Точно паучиха, у них вроде традиция мужиков съедать после секса, или это у богомолов?

Семь. Отступаем. В кабинет. О, боится, понимает, что жду. Бросилась в дверь, стреляю, кажется, зацепил но она уже кабинете.

Восемь. Отхожу в комнату отдыха и опять стреляю. Смазал, смазал, попадание, смазал, попал попал. А вы как думали, я с ней опять обжиматься буду? Уфффф, проверить пистолет. Посижу, подожду кавалерию Дю Кюна.

Метроном остановился, за эти минуты сжег миллион калорий, ужасно хочется жрать. О, Чун Ма хоть и предатель, но спасибо за заначку. Нашел шоколадные батончики, ем и запиваю соком прямо из пакета. Сейчас бы еще кусок мяса, побольше. Как же больно.

Brioni конец, костюм сгорел, штаны порвал, рубашка в клочья. John Jobb в мясо, это пока пинал и строил баррикады. И часам хана, Breguet не выдержал горячей встречи с любовницей. Вот и оделся как Чеболь. Плохая видно примета.

Резиденция Чинхва кабинет главы клана.

– Дю Кюн, ты жив, потому что Чхоль цел, относительно цел.

– Мой господин, я готов понести наказание.

– Будет зависеть от твоего доклада.

– Сабом-ним, я уверен, что у нас не было утечки, но масштабы атаки говорят о том, что нападавшие охотились на Джу Мина, как наследника клана Чинхва.

– Откуда такие выводы?

– Был задействован Чун Ма – спящий агент, его семью завербовали более двадцати лет назад. Он занимал довольно высокое место в CIC, и его использование в силовой операции говорит о многом. Мы проверили, ранее ему только помогали расти, деньгами и проектами, но никак не использовали, чтобы не засветить перед нами.

– Теперь, понятно, почему его проморгали.

– В самой операции, японцы использовали более пяти десятков высокоуровневых бойцов. Вычислив, наш интерес к Сатоми Ишихара и Агава Кадзураи, противники задействовали боевиков. При этом, чтобы мы не смогли оперативно отреагировать, превосходство в живой силе было четырехкратным.

– Я же разрешил усилить охрану Чхоля.

– Мы это сделали господин, врагом было уничтожено четыре тройки бойцов силового прикрытия. Но они выиграли время для наследника.

– А что произошло в квартале?

– Японцы понимали, что после моего звонка и реакции Чхоля к зданию CIC будут стянуты силы клана Чинхва. Поэтому чтобы задержать наших людей враг выставил отряд свободных наемников.

– Откуда родом?

– Немцы, численностью до ста бойцов, в составе несколько магов, тяжелое вооружение, пулеметы.

– Они смертники что ли? Затевать такое в центре Сеула.

– Аналитики пришли к таким же выводам, у отряда стояла задача остановить или умереть, выживших не эвакуировали, их ждет правосудие клана. Это еще один довод в пользу того что роль Джу Мина в клане Чинхва раскрыта. Но я не понимаю как?

– Есть одна мысль, – глава клана переглянулся со своим отцом.

– Ну и последнее, использование Сатомии и Агава, слишком дорогие и именитые бойцы, да и отследить их связи дело времени. Оставлять такой след, по-моему, оправдано только ради принца клана.

– Его хотели выкрасть или пленить?

– Результаты допросов еще не полностью готовы, но картина следующая. Изначально хотели похитить, используя связь Чхоля и Сатоми Ишихара. Какое-то время отводили на проверку, противник не был уверен, что Джу Мин и Чхоль одно и тоже лицо. Но наша мгновенная реакция и слежка за фигурантами, убедили японцев в их подозрениях. Было принято решение ускорить операцию.

– Не проще выкрасть его после встречи с девушкой?

– Мы видимо сильно их прижали, плотная опека, прослушка, а тут удобный вариант с Чун Ма. Да и в Интерконтинентале наши силы поддержали бы служба безопасности клана Кедар, а это лишние кровники.

– Похоже на версию. Дю Кюн, то, что я скажу не должно выйти за пределы этой комнаты, ни аналитики, ни… ну ты понял. Мое мнение, информация о Чхоле получена от рода Кадзураи, поэтому и их боец в группе. Проверь остальных, скорее всего и они принадлежат к клану Асукабэ, это выходцы из нашей страны, тогда еще Пэкче.

– Отец?

– Да, я думаю, то чего ты боялся – случилось, информация всплыла у третьей стороны, и, судя по их действиям, они все это время следят за нашим кланом.

– Что же выхода нет. Надо ускорять план.

– Я так надеялся, что у Чхоля будет больше времени, но у нас и правда нет других вариантов.

– Сабом-ним, я правильно понимаю, наследнику грозит большая опасность? Сатоми и Агава живы, как и несколько безранговых нападавших.

– Враг, взятый в бою, и кровью его друзей и вассалов… Ты предлагаешь ритуал?

– Да господин.

– Я обсужу это с сыном.

Резиденция Чинхва медблок.

– Как ты сын?

– Все хорошо пап, завтра буду как новый.

– У меня к тебе разговор, – брови отца взметнулись и менявшая мне повязку медсестра поспешно ретировалась. – мы с твоим дедом решили ускорить твое официальное представление, сам понимаешь из-за последних событий.

– Это значит наш архив не единственный?

– Да, Кадзураи младший род клана Асукабэ, а они в свою очередь бежали из Кореи более полутора тысяч лет назад. И видимо сохранили кое-какие документы.

– Какой их интерес к нам?

– Сильный Чинхва, это угроза многим кланам. Но я пришел обсудить другое. Тебе скоро предстоит стать полноправным наследником Чинхва, а это дает как огромные преимущества, так и проблемы. Ты в курсе про это. И надежная защита однажды может спасти жизнь. Есть ритуал. Последние лет триста в Корее его никто не проводил, хотя это не секрет и многие рода знают и могут.

– Тогда почему нет?

– Велика вероятность неудачи, в случае которой можно потерять жизнь и душу.

– Душу? – я, наверное, один в мире понимаю, что душа не что-то эфемерное, перерождение тому доказательство.

– Да, это ритуал подчинения души. Раньше его проводили повсеместно, или времена были страшнее или люди рисковее. В общем, для подчинения души нужен одаренный враг, побежденный в бою, и несколько жертв, тех, кто пришел с ним. В итоге убив трех – пятерых пленников мы получим одного абсолютно верного телохранителя.

– И кого мы планируем в телохранители?

– Так ты согласен?

– Ну, если ты предлагаешь, значит, считаешь, что мне ничего не угрожает.

– Это так, успех зависит от силы твоей души, а по легенде ты можешь поглотить и больше телохранителей. Один из наших предков имел семерых. К тому же все условия соблюдены, бой прошел недавно, тех, кого я планирую, ты взял лично.

– Так кто это, пап?

– Агава или Сатоми.

– Ничего себе, они, что оба живы?

– Ты недооцениваешь одаренных.

– О-го-го блин, черепашки бессмертные.

– ???

– Да так, пап не бери в голову. Кто предпочтительней?

– Хороший вопрос, а то я думал, сразу выберешь Сатоми, – улыбнулся отец.

– Ну как воин Агава явно сильнее, а что насчет ритуала? Мне ведь всего шестнадцать, вдруг душа еще не окрепла, – червячок сомнения грыз я ведь не совсем Чинхва, как думает отец.

– И это тоже хороший вопрос, растешь сын. Сатоми подходит лучше. Агава чистый боевик, а Сатоми шпион, потом есть легенда, что если ты, в общем, имел близкие отношения с врагом, то первый ритуал пройдет легче и закрепиться лучше. Однако мужчине удобнее быть с тобой в чисто мужских заведениях. Но я все, же выбрал бы девушку, телохранителей мужчин с твоей любовью к неприятностям найдем позже.

– Все же сила…

– Не зацикливайся на силе, перед мастером они равны.

– Тогда Сатоми. А клятву нельзя обойти? И не станет телохранитель безинициативным зомби?

– Можно, но маловероятно, за тысячелетия найдены и апробированы разные варианты клятв, есть золотая середина. Более того несколько родов специализировались на правильном проведении ритуала. В нашем клане – это Хон Ду. Они сейчас штудируют семейные талмуды.

Ритуал надо было проводить сразу после битвы, в идеале предки проводили прямо во время сражения, поэтому маги рода Хон Ду прибыли в резиденцию незамедлительно.

На полу, кровью Сатоми нарисовали незамысловатую пятиконечную фигуру, в вершины поместили пленных, в том числе и еле живого Агаву. Мы с Сатоми в центре. Каждый из магов – помощников заунывно запел текст-заклинание, он же, как я понял, клятва для девушки. Связанная Сатоми впала в транс. Я же увидел со стороны дымку вокруг своего тела, от которой к дымке вокруг Сатоми протянулась струна. По мере пения она крепла, становилась толще и как бы наливалась цветом.

И тут меня встряхнуло. Мое духовное тело не могло справиться с процессом, струна между нами выкручивалась, грозя оторвать куски моей души и души девушки. В поисках поддержки оглянулся вокруг. Оказалось, от жертв ко мне тянутся нити энергии, а с каждой строчкой пения по нитям идет всплеск энергии, но ее явно не хватает.

И тут от Агавы пришел всплеск, мощной волной успокоивший все колебания, канат между мной и Сатоми стабилизировался и оставался таким до конца ритуала. А мне послышалась фраза: – А вот теперь это твой долг! Этот голос был явно тот же, что поручил мне поговорить с императором Кореи от имени Российского коллеги. Похоже, Олег, как-то пометил Агаву, а через него они вышли на наш ритуал. А может это просто галлюцинации?

– Чхоль, ты в порядке?

– Да папа, но было сложно. Если бы не помощь.

– Уффф… патриарху Хон Ду пришлось заменить послушника стоящего в ритуале над Агавой, тот истощен.

– Мне показалось, что была помощь извне.

– Ну, самое главное все закончилось, хорошо.

– Как теперь вести себя с Сатоми?

– Думаю, как с другом.

– Она очнулась?

– Еще нет, кстати, Дю Кюн выяснил, что девушка приняла в этом участие из-за отца. Теруто находится в плену у клана Асукабэ, он игрок. Гэмблинг – родовое проклятие Ишихара, и оно почти погубило его и последнюю в роду.

Где то в Российской Империи.

– Ваше величество, стоило ли так рисковать?

– Этой игре многие тысячи лет, и не сделать свой ход было бы непростительной глупостью.

– Неужели роль мальчишки так велика?

– Это неизвестно, в истории случалось всякое, пешка может стать ферзем. Хотя чаще всего она гибнет, не дойдя до конца поля. Но может потомок Чина из другого теста? Кто знает?

– Вы мудры, ваше величество.

Глава 10 Большая политика

То, что решил глава клана Чинхва, в корне меняло мои планы. Все шесть лет в новом теле, несмотря, на перерождение, я любил новых родителей, может виной тому частичка души Чхоля, может благодарность пса войны, увидевшего, что такое настоящая семья. Не знаю, но так есть и так будет.

Первое время я понимал проблемы семьи в связи с отсутствием у меня дара, но воспринимал это без особых эмоций. Был план как заработать большие деньги, ну вы помните биткоин, потом еще какие-нибудь акции, песни, спорт… И я, по крайней мере, не зависел бы от капитала семьи, был бы безумно богат, для девяноста девяти процентов населения земли, в общем, достиг бы всего чего хотел.

Но наследование клану, перечеркивало все эти потуги. Чтобы вы понимали, из биткоина я планировал выйти с двадцатикратным плюсом и получить около двух миллиардов фунтов, огромные деньги по меркам старого и этого миров. Но намечающийся мировой финансовый кризис слегка подкорректировал планы и я, скорее всего, по окончании этой авантюры получу чуть более полутора миллиардов, что тоже согласитесь немало.

Песни, книги, спорт, авторские права, и дальнейшая игра на бирже должны были принести еще пятьсот-шестьсот миллионов в течение пяти лет. Это если я не придумаю что-то столь же доходное как биткоин. То есть даже по пессимистичным прогнозам к совершеннолетию, я должен был войти в число богатейших людей Кореи, без участия семьи. Достойная цель, и семье престижно. Мальчик без дара, но талантлив. Как-то так.

Но клан менял все. Представьте себе мои потуги заработать на воровстве песен или в боях без правил и Чинхва Group, включающую в себя Чинхва Electronics, Чинхва Finance, СICи еще, мать его, сто шестьдесят восемь крупных компаний, мелочь даже не считаю. Общий ежегодный оборот группы в текущем году превысил триллион фунтов, численность наемных работников – не членов клана – полмиллиона человек. Официальная оценка капитализации, в Top500 компаний мира – триста шестьдесят миллиардов фунтов. Вот такие пироги.

И таких кланов в Корее сорок пять, я, конечно, сгущаю краски, столь сильных всего три, можно догадаться, почему в Корее четыре школы для магов, не считая Императорского лицея. Однако и остальные четыре десятка дышат в спину, да и не всегда деньги определяют силу клана.

Так вот все эти кланы находятся в постоянном противостоянии друг с другом, например мы номер один в мире, по электронике, но мало того что нас теснят японские дзайбацу и русские бояре, в Корее клан номер четыре – Бохай, также сидит на электронике. Мы же влезли в химию, на традиционный бизнес клана Чхве.

И вся эта долбанная матрица находится в постоянном движении, плетутся интриги, заключаются союзы, и даже дети вовлечены в эту тысячелетнюю игру, в которую, я играть не умею и не хочу, но с сегодняшнего дня НАДО! Ради мамы, отца и деда, которых мне подарила новая жизнь. И как вы понимаете ни песенки, ни ММА мне тут не помогут.

– Мама, мне, что в этом идти на прием к императору?

– Сынок в Кенбоккун по-другому нельзя.

– Да понимаю я, но какого, столь яркие расцветки.

– Это наша история, и в Кенбокуне полно ее ревнителей, посмотри на наряд отца, он еще ярче оделся.

– Ему можно – недовольно бурчал я, – он старый, а я молодой у нас другая мода.

– Да что с тобой сегодня, родной? Капризничаешь как маленький, – укорила мать и мне, сразу стало стыдно.

Пришлось натягивать на себя попугайское одеяние. Блин такой важный предстоит разговор. И по всей науке, нужно чувствовать себя комфортно. Как, например, в броннике с камуфляжем, или на худой конец в Brioni, а тут просто очуметь. Это что штаны? Свят свят… чего не сделаешь ради родины.

Кортеж клана подъехал к главным воротам Кенбоккуна, щит императора – Кванхвамун. Тридцать высеченных в камне мастеров стихий несли здесь вечный караул, статуи мифических животных застыли вдоль стен, легенды гласят, что когда настанет время, они оживут и встанут на защиту императора. Это все лирика, но «система» фиксировала скрытые посты, автоматические турели… Император был надежно защищен.

Охрана клана осталась за периметром, а мы с отцом отправились на встречу с императором, под бдительным присмотром чиновника канцелярии, который попутно знакомил меня с внутренним устройством дворца.

– Это тронный зал Кынджонджон, каждое утро имперские чиновники встают у этих тумб в соответствии со своими рангами, и император осеняет их своим благословением, – ага слышал я, какая-то массовая техника, всякие коррупционеры после нее так хотят признаться во всех грехах, аж в очередь встают.

– Это императорская гвардия? – обратил я внимание на десяток воинов в национальных костюмах, – грозно смотрятся.

– Да это лучшие воины империи, – как же лучшие, лучшие вон в том бункере сидят, и когда попугайчиков спалят, выбегут раздавать по щам, хотя кто их знает, одаренных.

– Слева, на острове зал для приема иностранных делегаций, а вот там чуть в глубине «Зал Достойных», здесь я вынужден с вами расстаться, к императору вас проведет досточтимый Ван У.

С новым провожатым минули еще добрую сотню метров, и десяток скрытых постов, судя по уплотнению охраны, номер один где-то рядом.

В «Зале Достойных» на ониксовом троне восседал император Кореи. Ни императрицы, ни вдовствующей матери в зале не было. Досуг императора скрашивала наложница-хугун и десяток кисэн музицировали в отдалении. Мы с отцом склонились на входе, и проделали это еще несколько раз, согласно протокола, до того как приблизились к императору.

– Ча Сун, мой старый друг, редко же ты стал заходить ко мне.

– Пхеха, спасибо, что не забыли недостойного.

– Это – Зал Достойных, и Чинхва по праву занимают свое место здесь. Кто это рядом с тобой Ча Сун? Мне обещали показать героя, который наконец-то избавил меня от колкостей Гэндзи.

– Это он и есть, пхеха, и… это мой сын, Чхоль Чинхва.

– Сын!?! – император привстал, – разве Чхоль не на обучении в Британии?

– Пхеха, я был вынужден скрывать Чхоля под личиной Джу Мина, потому что, мой сын не одарен.

– Вот как. И что же изменилось теперь?

– Мой сын победил в турнире, пхеха, и я считаю, что он гоитов принять бремя наследника.

– Достаточно ли он силен?

– Достаточно, пхеха.

– Что скажет молодой Чинхва?

– Пхеха, я не знаю достоин ли столь тяжелой ноши, это решают старшие. Но у меня есть к вам послание.

– От кого?

– От Иператора России.

– Поясни.

– Я не победил всех соперников на турнире, русский боец отказался от участия в битве за чемпионский титул, но пред этим он говорил со мной «гласом» Романовых. Он сказал следующее: «Это ваш национальный турнир, и Петр Иванович Романов считает, что победа в нем должна быть вашей. Эта традиция, и Гэндзи должен понять, что силой нельзя все решить».

– Вот оно как, – император задумчиво постучал по подлокотнику, – Ча Сун, а как давно ты был в Москве?

– Эээ… лет десять назад.

– А Чхоль?

– Никогда, пхеха.

– Я думаю вам надо посетить этот славный город, и если случиться, а я думаю случиться, передать от меня слова благодарности Императору России.

– Я должен ехать на международный конкурс по математике, пхеха.

– Вот и повод. Даже будет лучше если Чхоль поедет без тебя Ча Сун.

– Я понял, пхеха.

– Вернемся к твоему наследнику, считай, что он официально представлен двору.

– Пхеха, – мы с отцом синхронно поклонились.

– Но Ча Сун, сегодня обещай остаться у меня, познакомлю тебя с новыми кисэн.

– Да, пхеха, спасибо за честь.

– О, еще одно, знакомься это новый чангун мобильной пехоты, и он настаивает на удвоении покупок экзоскелетов Чинхва.

– Поставки будут сделаны по минимальным ценам, пхеха.

– Спасибо друг.

На этом прием для меня закончился, и я покинул Кенбоккун, без отца.

Большая часть охраны осталась дожидаться отца, я же на машинах, закрепленных за мной, двинулся к дому. После случившегося меня сопровождали два внедорожника и микроавтобус. Сам я передвигался на таком же внедорожнике, как у охраны. По тактике, это должно запутать потенциальных нападающих. Охрана периодически меняла позиции автомобилей во время движения, а глухо тонированные стекла скрывали машину, в которой находится охраняемое лицо.

В двух джипах охраны было по четыре бойца, включая водителей, в микроавтобусе медик, связист и еще четверка бойцов. В моей машине водитель, на переднем сидении охранник, а сзади я и Сатоми. За окном проплывали запруженные улицы Сеула. Приятно ехать в таком комфорте.

– Гюнтер, объект движется вдоль набережной.

– Принял. Курт, подключайся.

– Выдвигаюсь.

– Отто, Готлиб начинайте!

Два матерых наемника на байках догнали кортеж, медленно плывущий в потоке машин, и начали поливать огнем из автоматического оружия. К веселью присоединился боевик с гранатометом, высунувшийся из окна минивэна, до того спокойно едущего впереди. Наша головная машина, перевернулась в воздухе, остановив колонну.

Море огня залило спокойные улицы города. До полной картины не хватало только одаренных. Сглазил. Подключились и маги. Броня пока держала, но долго так продолжаться не могло.

Микроавтобус, замыкавший колонну, резко развернулся, отсекая байкеров. Из дверей высыпали охранники и открыли плотный огонь. Но этого ждали в двух гражданских автомобилях позади. Из одной ударил пулемет из второй пара автоматов. Но Чинхва дали достойный ответ, из задней двери выскочил тяжеловооруженный боец в экзоскелете, мгновенно подавив врага огнем из тяжелых турелей. Сатоми получила какие-то указания, у девушки за ухом была закреплена гарнитура связи.

– Господин, принято решение увести вас через торговый дом.

– Хорошо. Дайте мне оружие.

Бойцы головной машины высыпали наружу и открыли отвлекающий огонь. Сейчас действительно наступила благоприятная минута для отступления. Прикрываемый бойцами и Сатоми, я нырнул в двери мола, напротив которого нас остановили.

Торговый дом был почти пуст. Люди, заслышавшие стрельбу, в панике бежали. Сатоми, получавшая указания от технарей клана, вела нас к другому выходу. Я проверял выданный мне пистолет. Какая-то корейская экзотика, двенадцать патронов, негусто.

Но пистолет мне в этот раз не понадобился, мы вышли на соседней улице, захватили автомобиль и благополучно добрались до резиденции клана.

Как выяснилось позже, нападение совершили уцелевшие наемники Асукабэ, которые в прошлый раз ставили заслон силам Чинхва рвавшимся в офис CIC. Обложенные людьми Дю Кюна они так и не смогли вырваться из Сеула, и приняли последний самоубийственный контракт. Который так и не смогли завершить.

Однако, нападение прошло не без пользы, хоть я и не участвовал в бою, но стрессовая ситуация подтолкнула к открытию второго ядра.

«СИСТЕМА» – комплекс модификации человека, изобретенный в Российской Империи, направленный на совершенствование Силы, Интеллекта, Скорости, Те… шесть ядер образовывались, как думали ученые моего мира в теле человека, но теперь я знаю, что в его душе. Ибо перенос сохранил мою «систему», путь в латентном состоянии, но сохранил. Значит, она закреплялась в духовном теле.

По сути, это гениальное открытие, причем ученые даже не понимали, что они изобрели. Манипуляцией с геномом, вирусами и химией влиять на то, что во всех религиях было прерогативой богов и демонов, душу.

На первом ядре модификанты делали упор на развитие физических параметров, укреплялся скелет, менялась структура мышц, увеличивалась скорость реакции и ряд других параметров. Это был еще не супермен, но уже не совсем человек. На этом этапе останавливались девять из десяти карателей. Были разработаны новые виды боевых искусств, учитывающие возросшие физические характеристики и нового противника – магов.

Тогда то многие из карателей обзавелись оружием. Холодным, огнестрельным, позже энергетическим. Ганфайтеры, охотники за магами, в группе или по одному мы находили и уничтожали зарвавшихся суперменов. Можно было завалить один на один, принявшего звероформу берсерка, нарезав его на ломтики мечом, или отстрелить шаману все пальцы, пока он пытается призвать духа огня.

Или скопом устроить свинцовый душ какому-нибудь архимагу, подмастерье по местным меркам. Таких монстров как мастер или грандмастер в нашем мире слава богам не было.

Второе ядро. Развитие интеллекта. На первом можно было построить два кластера, получив три параллельно работающих мозга. На втором, количество можно было довести до восьми. Причем это была необходимая мера. Увеличение физических возможностей и скоростей требовало мгновенного просчета и принятия решений. Мощности мозга требовались и для открытия третьего ядра.

Третье ядро. Строительство внутри тела фабрики нанитов, регенерация на уровне отрубили руку, приставь ее на место, ну или поешь, и отрасти новую. Но все это не для этих фокусов. Архимаг мог просто испепелить карателя и никакая регенерация не поможет. Но сила, интеллект и новый организм выводили нас на невероятную Скорость. И многие маги просто не успевали нам что-то противопоставить.

…

Когда я переродился, то был единственным в мире, кто теоретически приблизился к открытию шестого ядра, и последним, из живущих карателей сумевшим покорить пятое ядро.

– Папа, я преодолел второй барьер.

– Прекрасные новости сын, когда мы сможем испытать твои способности?

– Они будут расти еще несколько лет, но что-то показать я смогу уже в конце недели.

– Хорошо, мы нашли подходящих людей, проведешь с ними спарринг.

– Что неужели в школе Чинхва все так сурово?

– Даже в Чинхва я не смог бы уберечь тебя от дуэлей. Убить бы не убили, все же ученическая дуэль, но сломать могли бы. Я поэтому говорил о том, что тебя должны окружать одаренные клана, часть прессинга вассалы приняли бы на себя.

– Постой отец, почему «даже в Чинхва», я, что иду в какую-то другую школу?

– Да сын, император планирует собрать всех детей Чеболей в своем лицее.

– Ого, а как же клановые школы?

– Они остаются для младших ветвей. Слухи ходили давно. Идет перестройка государств в мире. Кланы постепенно теряют свою силу и независимость.

– Но ведь это может подтолкнуть к войне?

– Не исключено, но император видно решил рискнуть.

– Чем это грозит мне?

– Трудно прогнозировать, никто и никогда не собирал столько клановых детей в одном месте. В четырех школах все было более понятно, лидировали дети Великих Чеболей, к ним присоединялись союзники. Теперь же с вами будут принцы. Наследник уже в университете, но и двух Ванджа, один из, которых твой ровесник, хватит для того чтобы поменять весь расклад.

– Нда…

– Пока в старшей школе будет учиться наследник Бохай, и наследница Пенхва, дети Тхэбон или малы или уже в университете. Но в следующем году присоединиться и один из них.

– Союзники будут консолидироваться вокруг четырех кланов. Но как же Ванджа?

– Вот этого никто не может предсказать, до сих пор кланы выступали вместе, уравновешивая силу императора. Дети имперских родов, безусловно, будут опекать принцев. Но не исключено что часть мелких кланов поощрят отделиться от коалиций и присоединиться к детям императора. К чему это приведет, трудно сказать.

– А если кто-то из четырех…?

– Именно на этот вариант мне намекнул Император. Как ты понял, плата за признание тебя не ограничилась скидкой на экзоскелеты. Сюзерен, хочет, чтобы мы сделали первый шаг навстречу его возможной абсолютной власти. И я как никогда боюсь ошибки. Отказать – вызвать гнев повелителя, принять его условия – стать щитом между императором и кланами. Мы в любом случае потеряем больше, чем приобретем.

– Выбор пал на Чинхва из-за меня? И легенды?

– Не скажу что только из-за тебя, Чинхва как ты понял, всегда были близки к трону, а легенда лишь подтвердила его права и наши возможности. В любом случае новая школа даст всем игрокам показать на чьей они стороне.

Глава 11 Семейный бизнес

Офис Чинхва.

– Надо вводить Чхоля в семейный бизнес, хочу передать ему CIC, как думаешь?

– Внук, не по годам умен. Может опыта маловато, но идеи просто фантастические. Его игра с электронными деньгами просто за гранью моего понимания, даже если это только удача, то стоит на нее поставить. Поэтому основной упор я бы сделал на инвестиционном фонде.

– Думал об этом, но его денег и так достаточно для инвестиций, если он получит банковский рычаг, то будет оперировать суммами на уровне управляющего директора фонда Чинхва.

– Это да. Тогда CIC, как нельзя лучше подходит. Там на компании совсем мало кредитов, а вот капитализация приличная, от Чинхва Development в свое время передали главный офис, и FN, кажется, тоже вносили через уставный капитал?

– Да так и было отец. А с деятельностью CIС Чхоль разберется, тем более он сам принял участие в нескольких перспективных направлениях.

– Это да, кто же знал, что у него такой талант к музыке, бойцом то он был всегда.

– Тогда так и решим, введем его в совет директоров и делегируем права на управление долями, по обычной схеме.

– Кредитовать-то будешь сына?

– Если он провернет, что-нибудь как с биткоином, то скоро сами будем у него в долг просить.

Отец подключил меня к работе. Я не то что бы против, но школа. Блин как жаль, что нельзя сдать экзамены экстерном. Надо разгребать накопившиеся дела. И в первую очередь личные.

– Сонсе-ним, простите, что так долго не появлялся.

– Джу Мин, я слышал о твоем участии в турнире, ходят слухи, что тебя удостоил приемом сам Император, так ли это?

– Да, сонсе-ним.

– Ты рассказал ему о своем открытии?

– Нет сонсе-ним.

– Вот безголовый чурбан, к чему тебе это рукомашество и фривольные песенки, когда перед тобой открыта наука?

– Сонсе-ним, я не смогу больше заниматься математикой, меня переводят в императорский лицей.

– И как тебе это может помешать, ленивец?

– Ээээ…, но я не смогу приезжать к вам заниматься.

– Меня тоже переводят в этот лицей, и что-то мне подсказывает, не в последнюю очередь из-за твоих успехов. Так что Джу Мин тебе не отвертеться от науки.

– Сонсе-ним, простите, что не рассказал раньше, меня теперь зовут не Джу Мин, мое настоящее имя Чхоль Чинхва.

– Хмм... это многое объясняет, но ничего не меняет, ты понял меня ленивец?

– Да сонсе-ним.

– Ну что же до встречи в новой школе.

Теперь к Ю Хва и Мэй Ю.

– Ребят пообедаем вместе? – я дождался друзей около школьной столовой. Со мной была Сатоми, в ярко красном плаще, под которым она прятала свой вакидзаси, и школьники чуть дырку не проделали, наблюдая за ней.

– Джу Мин брат, – обрадовался Ю Хва, – где ты пропадал?

– Давай за столом.

– Конечно, брат.

– Сатоми, ты не могла бы подождать меня в машине.

– Господин…

– Я прошу.

– Хорошо.

Мы как будто ни в чем не бывало, набрали стряпни Большого Шена и чинно уселись обедать.

– Э, Джу Мин ты, что с тех пор вместе с ней? – начал разговор приятель.

– Ты про COEX?

– Ага.

– Она мой телохранитель.

– ???

– Я пришел сказать, что перевожусь в Императорский лицей. И на самом деле меня зовут не Джу Мин а Чхоль Чинхва.

– Обалдеть.

– И еще я хотел предложить вам работу, конечно в свободное от учебы время, Мэй Ю тебе в качестве будущего айдола в CIC, Ю Хва и тебе Ли Ен предлагаю стажировку в инвестиционном фонде, у вас отлично с математикой, думаю это поможет в работе.

– Даже не знаю, это так неожиданно брат, – ответил за всех мой друг.

– Я не тороплю с ответом, подумайте, посоветуйтесь с родителями, хорошо? Если надумаете мой телефон прежний.

Следующим пунктом назначения был офис FN.

– Валера, в курсе уже, наверное?

– Ну да, после твоего феерического выступления в офисе Чуна.

– Есть еще новость, меня назначили управляющим CIC.

– Мои поздравления, наследник.

– Хочу предложить тебе возглавить FN.

– Ты же знаешь, я тренер, а не бизнесмен.

– Ты хороший организатор и можешь грамотно руководить. Тренерский штаб под твоим руководством работал как часы. Касательно коммерческой составляющей не переживай, я хочу создать проектный офис в CIC, они будут продавать и давать направление что делать.

– А моя задача, я так понимаю, выдавать готовый продукт?

– Именно.

– Разумно, такое я могу потянуть. Но у вас тут корейские заморочки, старички начнут палки в колеса ставить. Потом без местных связей с нормальными бойцами не договориться.

– Поэтому и приглашаю тебя. Рынок слишком закрыт. Давай организуем чемпионат Россия – Корея?

-А что, внесет свежую струю, да и новые бойцы встряхнут болото.

– Дальше больше, через Сатоми выйдем на Японию, а там за просмотрами и рейтингами подтянуться и наши старички, куда им деваться.

– Я в деле.

– Тогда, как я переформатирую офис CIC, пришлю к тебе группу экономистов, посчитает, прикинете бюджет и вперед.

Вот только в CIC, меня встречать было не кому, Чуна пристрелили, даже не знаю японцы или клановые бойцы, но это к лучшему. Был бы жив, пришлось бы самому это сделать, предателей не любят в любом из миров.

По прошлой жизни я не имел опыта управления компаниями тем более такими как СIC. Компания не маленькая, да и сфера деятельности совсем не по мне. Изначально хотел просить что-то связанное с вооружением, или силовым прикрытием. Но там правили бал одаренные, и наследника клана никто бы не пустил на передовую.

Но шансы раскрутить CIC у меня есть, во-первых, песни моего мира, можно раскидать по группам айдолов, чем больше, тем лучше. Что-то да выстрелит, кстати, не обязательно хиты моего мира могут стать хитом здесь. Не тот исполнитель, не тот уровень раскрутки, много нюансов. А так я мог увеличить количество песен и статистика попаданий станет работать на меня.

Во-вторых, были наработки и по боям без правил. Здесь одаренные традиционно доминировали на рынке, и поэтому бои без магии были несколько однобоки. Можно было, внести свежую струю и найти своего клиента.

В-третьих, меня неплохо готовили преподаватели клана, а второе ядро давало возможность в будущем досконально изучить финансовые потоки CIC, и оптимизировать процессы в компании.

Ну и мой фонд. Здесь я мог развернуться.

Времени было в обрез. Перевод в Императорский лицей должен был вот-вот состояться. Мы тянули, как могли: где-то месяц у меня был по состоянию здоровья. Нужные справки получил после покушения. Еще немного хотели отыграть поездкой в Москву, все-таки поручение Императора. Это давало возможность усилиться, раскрывая второе ядро, чтобы прийти в Лицей во всеоружии.

Собрание правления CICназначил на десять утра. Офис еще приводили в порядок. Полномасштабные боевые действия внутри здания и на подступах к нему везде оставили свой след. Несколько локальных пожаров, взрывы внутри помещения, не говоря уже о пулевых отверстиях практически на каждом этаже.

Часть персонала до сих пор потрошили люди Дю Кюна, выискивая сообщников Чун Ма, еще часть просто сбежала, вначале испугавшись войны между кланами, а потом допросов со стороны службы безопасности, ну туда им и дорога.

К комнате совещаний я в сопровождении Сатоми и двух пар телохранителей подошел без пяти десять. Сегодня собрались директора всех подразделений группы компаний CIC.

– Господа, вас всех оповестили, я наследник клана Чхоль Чинхва приступаю с сегодняшнего к обязанностям председателя правления. На сегодня секретарем заседания назначаю Ли Мин Ю. Есть вопросы? Вопросов нет. Прошу присутствующих кратко представиться и рассказать, кто, чем занимается.

–Сабом-ним, я Ким Су Ча, наследник младшего род клана, первый заместитель председателя по финансам.

– Сабом-ним, я Ли Мун Хи – глава службы бухгалтерии компании член правления.

–…

– Сабом-ним, я Сон У Чинхва, младшая ветвь, начальник службы безопасности, член правления, – о человек Дю Кюна.

…

– Ким Су Ча, расскажите кратко о финансовом состоянии компании в целом и в разрезе подразделений.

– Господин председатель, в составе СIC пять самостоятельных компаний: Газета Чин Симун плюс несколько глянцевых журналов, Chin TV: канал, сеть кабельного телевидения, интернет, эти два подразделения прибыльны, за прошлый год они принесли тридцать и пятьдесят миллионов фунтов чистой прибыли соответственно.

– Рентабельность?

– Около семи процентов. Остальные три убыточны, это Chin Entertainment продвигает айдолов, знакомый вам FN, и Chinmobile. Общие убытки трех подразделений около ста миллионов фунтов.

– Последняя компания, мы что, продаем мобильную связь?

– Да господин, как вы знаете Чинхва Group лидер в производстве мобильных телефонов, приобретение Chinmobile была попытка вертикальной интеграции.

– И что пошло не так?

– Доля рынка компании изначально была ниже семи процентов, остальные игроки подняли тариф на связь между операторами, сделав нас еще менее популярными. Сейчас у нас не более пяти процентов рынка и держимся только за счет скрытой поддержки при продаже телефонов материнской компании.

– Размер поддержки?

– Около пятидесяти миллионов ежегодно и при всем этом шестьдесят миллионов убытков.

– Банкротство?

– Пока не рассматривалось.

– Почему убыточно агентство FN, это ведь недавнее приобретение?

– Мы изначально приобрели убыточный актив, у агентства хорошие перспективы и мощная база, ставка делалась на общий эффект по группе.

– Кросс-продажи?

– Да сабом-ним.

– А айдолы?

– По последнему отчету: нет свежих лиц, а прежние коллективы или растеряли фан базу или перекуплены конкурентами.

– Убытки двух компаний?

– Ориентировочно по двадцать миллионов каждая.

– Итого минус двадцать по CIC, я правильно вас понял?

– Да господин председатель.

– Подготовьте, бюджеты компаний, на текущий год. Служба протокола наметьте процедуру повторной защиты бюджетов для каждой из компаний. В первую очередь убыточных. Chin Entertainment прямо сейчас соберите свой актив, после правления разберем вашу деятельность.

– Да сабом-ним.

– Сон У, сколько у вас людей?

– Рядовых охранников около тысячи, есть бодигарды айдолов и директоров компании, силы быстрого реагирования, ну и моя служба, всего около двухсот человек.

– Техника, поддержка?

– Тяжелое вооружение, только у материнской компании, но они тесно работают с нами, единственно четыре бойца осваивают экзоскелеты, но пока ограниченно готовы к боевым действиям. По авто: представительского класса и повышенной проходимости, бронированные, но без тяжелого вооружения.

– Хорошо, дайте подробный отчет. Штанное вооружение, количество боеприпасов, и ваши рекомендации по усилению.

– Господин председатель, планировать исходя из задач мирного времени или…

– Или.

– Да, сабом-ним, предложения будут у вас сегодня вечером.

– Господа не смею вас задерживать, позже секретариат разошлет протокол совещания, теперь мы будем собираться в это же время еженедельно.

– Пак Со, ваши люди уже здесь?

– Да, господин председатель.

– Сделайте пятнадцатиминутный перерыв и заходите. Кстати от CIC кто вас курировал помимо Чун Ма?

– Заместитель начальника департамента Мин Сик.

– Пригласите его тоже.

– Будет исполнено, господин председатель.

Пятнадцать минут спустя.

– Пак Со, расскажите подробнее о компании.

– Господин председатель, у нас три основных состава: boyband и два коллектива девочек.

– Сольные исполнители?

– Расторгли контракты, это направление без известных имен теряет коммерческую привлекательность.

– Инфраструктура?

– Офис, с десятью студиями звукозаписи, помещения для съемки клипов, небольшой зал для выступлений, жилье для основных составов групп, школа для стажеров, женское и мужское отделение, на сто мест. Автомобили, микроавтобусы.

– Значит, только три группы генерируют около двух миллионов убытков ежемесячно?

– Сабом-ним, содержание групп урезано до минимума, стажеры вообще приплачивают нам, основные убытки аренда.

– Все вы перечисли ранее арендовано?

– Да сабом-ним, у нас нет ни одного собственного помещения, а арендодатель, зная, что демонтаж оборудования дорог, дважды за последние пять лет поднимал аренду.

– Мы платим, структурам Чинхва?

– Нет, господин председатель.

– Кому. Мы. Платим?

– Это частное лицо сабом-ним, ходят слухи – за этим стоит родной брат предыдущего председателя.

– Понятно. Как мои песни?

– Осмелюсь сказать, это лучшее что сейчас есть у агентства. Но без вас как исполнителя, мы не можем монетизировать успех. Сабом-ним, вы продолжите…

– Нет, подберите исполнителя, передайте репертуар и продавайте. Я также предоставлю тексты новых песен и музыку, для регистрации авторских прав, под них наберите исполнителей, либо из существующих, либо наймите молодых. Обкатайте, что-то выстрелит.

– Если песни того же качества, то нас ждет успех.

– Не ниже, но есть проблема, почти все на английском языке, поэтому подумайте о продвижении на запад. Однако если Британия или США не воспримут концепцию азиат – английский сингл, либо ищите исполнителей европейцев, либо наладьте продажу синглов, авторские отчисления в США сравнимы с гонорарами их певцов. Подготовьте предложения в течение недели.

– Да сабом-ним. А что делать с русскими текстами.

– Ищите выходы на Россию, но на то, что я дал, достаточно ограниченный коммерческий спрос.

– Да, рынок Российской Империи не совсем вкладывается в общепринятые рамки.

– Не рассчитывайте на многое, да и мою песню приберегите.

– Я понял сабом-ним.

– Мин Сик, от CIC Пак Со буду контролировать лично я. Всем понятно?

– Да… да… сабом-ним.

– Больше не задерживаю, Пак Со скажите секретарю пусть пригласит ко мне,… а нет не стоит, я сам наберу.

– Да, господин председатель.

Оставшись один, набрал Дю Кюна.

– Кто раньше проводил аудит CIC?

– Служба внутреннего аудита Чинхва Group.

– Значит не все чисто, проверяйте.

– Я понял, господин наследник.

– Мне нужно сформировать собственную службу аудита, подберите две три кандидатуры, не связанные со службой аудита Чинхва, это возможно.

– Думаю да.

– Проверьте бизнес предыдущего председателя и его ближайших родственников.

– Это делается ежегодно молодой господин.

– Покопайте глубже, может есть договоренность между руководителями CIC и, например, Чинхва Электроник?

– Хмм... подумаем.

– Я вчера провел анализ транспортных расходов по CIC. Завышение – двадцать процентов.

– Как такое возможно, молодой господин, их постоянно проверяют?

– Кто-то заблокировал установку спутниковых навигаторов. А сметы завышены, но хитро, например, расстояние от Сеула до Кванжу на двадцать километров больше чем в реальности, немного и обосновывают ездой в черте города, по факту экономия. Цена топлива чуть завышена, сроки замены шин чуть сокращены и т. д. Там огромный массив информации надо либо провести анализ, либо все срубить и отдать в аутсорсинг по рыночной цене.

– Мы все проверим, молодой господин.

– И что-то у меня сомнения по компетентности Сон У, с проверкой пока повремените, установите прослушку.

– Сделаем.

– Информацию о его контактах предоставляйте ежедневно, хочу знать, как он реагирует на события в компании.

Форум FN

– Он настоящий принц!

– Ты о ком болезная, опять о своем чемпионе?

– Да, о нем.

– Джу Мин, конечно, велик, но до принца ему далеко.

– Так вы что новости не смотрите?

– Влюбленная, новостная лента пуста, никто не знает когда он выйдет в клетку в следующий раз.

– Вот одноклеточные, я про новостной канал Чинхва.

– Что? Зачем нам сплетни чеболей?

– А затем что наш Джу Мин на самом деле наследник клана Чинхва, и зовут моего любимого Чхоль, смотрите тут (ссылка).

– Вот это да, как в сказке.

– Ага.

– Только вот тебе, надо было с ним начинать встречаться до того как он стал наследником.

– Вообще-то он наследник по праву рождения.

– Имел ввиду, до того как это официально признали и пока он учился в Чонгоре. Сейчас тебе к нему не подступиться, даже у той певички и Ишихара, шансов то нет.

– Ишихара стала его телохранителем, смотрите фото (ссылка).

– Круто, я тоже хочу, такого телохранителя.

– Вот видишь влюбленная, даже великая Сатоми лишь телохранитель, а ты кем к нему пойдешь, горничной?

– Вот идиоты, он не отдалился от меня, а наоборот лишь приблизился, пока всем.

– Что это было?

– О чем она?

Глава 12 Семейный бизнес, часть вторая

Новостная лента.

Крупнейшие производители нефти договорились о снижении добычи на 10%. Предложение арабских кланов Салех, Ахмад и Аванг поддержали норвежские Инглинги и коалиция во главе с российскими Строгоновыми. Против выступил клан Кантарель из Мексики и кланы США. Чеболь Тхэбон заявил о снижении объемов производства и сокращении рабочих…

Действия клана Орловых привело к росту мировых цен на никель на 7%. Напомним, российский клан контролирует более 20% добычи и производства металла. Чеболь Пенхва обратился к Императору России с нотой протеста…

Группа компаний Phoenix Semiconductor Ltd выставлена на продажу консорциумом банков. Плачевное состояние в отрасли полупроводников и усиливающаяся конкуренция со стороны производителей Японии и США вызвали очередной дефолт. Чеболь Фо, на грани банкротства. Что спасет самый молодой клан Кореи?

…

Каждое утро начинаю с новостей. Фондовый рынок как будто взбесился. Любая новость может обрушить или поднять котировки. Например, война чилийский кланов спровоцировала рост цен на медь, а следом парадоксально пошли вверх акции Чеболя Пенхва, хотя они потребители меди. Пришлось копнуть глубже, оказывается, Пенхва выкупили медные рудники у казахского клана Аскарбековых на юге РИ.

Так стоп, что-то меня зацепила последняя новость. Чеболь Фо, что я о них знаю? Да ничего блин, может полупроводники?

– Ли Мин, соберите мне информацию по Чеболю Фо. И занесите вчерашний отчет Chinmobile.

– Вам финансовую часть?

– Да ее, и пригласите технического специалиста. Я сделаю пометки в финансовом отчете, мне нужно разложить какие технические проблемы из этого возникнут.

– Да, господин председатель.

Сел смотреть отчетность. Так, что привлекло в меня отчете Chinmobile? Нет… Нет… Запрос на инвестиции? Похоже, но почему никакой окупаемости? Так, вот оно, средний рост трафика и передачи данных. То есть, чтобы соответствовать требованиям рынка CIC должен инвестировать ежегодно до ста миллионов в сети. Если абонентов было бы больше, мы размазали бы эти затраты на тариф. Но у нас маленькая доля рынка, а сеть покрытия практически такая же, как у гигантов.

– Господин председатель, директор Ли Джин Хо в приемной.

– Я же просил технического специалиста.

– Директор Джин Хо, пол года назад занимал пост технического директора Chinmobile.

– Пусть заходит.

Вошел опрятно одетый мужчина сорока лет. Действительно выглядит как технарь, серый практичный костюм, скорее корейского производителя. Ничего лишнего, обувь на сплошной подошве, удобно ходить по техническим помещениям, немаркая темная рубашка. Деловит, предельно собран.

– Проходите директор Джин Хо, садитесь поближе, у меня много вопросов.

– Чем могу помочь господин председатель?

– Мне нужна техническая консультация, может все-таки стоило пригласить инженера?

– Господин председатель, я семь лет занимал пост технического директора, и руководителем компании стал совсем недавно.

– Понятно, как на новой должности и почему ушел предыдущий директор?

– Тяжело, сабом-ним, компания убыточная. Откровенно мы самый слабый на рынке игрок. При этом чтобы технически не отставать от конкурентов, нужны ежегодные инвестиции. Так как собственных средств нет, то просим у материнской компании. Ждем деньги, опаздываем с нововведениями, теряем клиентов, получаем убытки и все по кругу. Собственно поэтому предыдущий директор и покинул пост. Не видел, как выйти из положения.

– Да не весело. И как вы планируете выбраться из ситуации?

– Даже не знаю сабом-ним, уже вчера нужно было вложить сто-сто пятьдесят миллионов фунтов, чтобы поддержать качество связи. Но как вы знаете, мы принесли в прошлом году шестьдесят миллионнов убытков. Пользователи уходят, если бы не поддержка Чинхва нам бы давно настал конец.

– Для чего такие деньги?

– Люди стали активнее пользоваться связью, пересылать фото и видео, устраивать конференц-колы. Многие ведут блоги, молодежь все меньше работает с компьютерами, предпочитая смартфоны. Много сетевых игр, причем, намеренно создан сегмент, когда нужно постоянно следить за игровым аккуантом, что также перегружает сети. Мы только освоили формат 3G, но конкуренты поговаривают о внедрении формата 4G. А это опять деньги.

– Стоп, стоп… 4G. Я правильно понимаю, что флагман этого движения Чинхва?

– Да сабом-ним, наши передовые смартфоны и аналоги американских конкурентов первые вышли на такие возможности.

– Расскажите подробнее о конкурентах.

– По прошлому году на рынке три основных оператора из Кореи – Pen Telecom Чеболя Пенхва, контролирует около пятидесяти пяти процентов, BT клана Бохай – за ними двадцать шесть процентов и еще двенадцать процентов у независимого рода Ли Чан, они отделились от клана Бохай. Сейчас основные игроки забрали наши два процента, и за Chinmobile осталось не более пяти процентов.

– При какой доле вы перестанете приносить убытки?

– Как учитывать поддержку материнской компании?

– Считайте, ее нет.

– Думаю двенадцать-пятнадцать процентов.

– На сегодня достаточно. Предварительная картина ясна. Мне нужны ваши предложения по переходу на 4G, и сколько доли мы получим, если сделаем это быстрее конкурентов. Потом, уточните текущую ситуацию на рынке, прошлогодняя, меня не устраивает. Совместно с службой Сон У подготовьте информацию о независимом роде Ли Чан.

– Да, господин председатель, осмелюсь уточнить, сколько у меня времени?

– Каждый день Chinmobile приносит триста тысяч убытков, и цифра по вашим же словам растет, так что решение за вами.

– Сабом-ним, я буду с отчетом завтра.

– Хорошо.

– Ли Мин, я на обед, запишите мне директора Джон Хо на завтра, как будет готов.

– Да господин председатель.

Теперь мой кортеж стал больше, охрана пополнилась мощным броневиком и несколькими мотоциклистами. Помимо этого появились группы скрытного сопровождения на гражданских автомобилях, которые периодически менялись. Боюсь предполагать, сколько это стоило клану. Обедал я обычно в ресторанчиках неподалеку от офиса, но сегодня надо было выловить отца или деда, а вероятнее всего это сделать дома.

– Пап, деда, как хорошо что вы дома! – оба родича решили пообедать в домашней обстановке, лучше не бывает.

– Привет Чхоль, как дела в компании?

– Разбираюсь потихоньку.

– Есть наметки?

– Особо нет, пока просто решил не трогать Чин Симун и Чин ТВ.

– Позиция ожидаемая, но больший оригинальностью не блещет, внучок, хе-хе. Мы то с Ча Суном ожидали большего.

– Отец не гневи богов, Чхоль всего две недели в бизнесе.

– Шучу, шучу, – дед поднял руки в притворной защите, – я правильно понимаю, газета и телевидение приносят прибыль?

– Ага, а вот остальные убытки.

– Ну, ты же не ждал, что мы тебе дадим прибыльную компанию?

– Нет, конечно.

– Но если нужна помощь обращайся.

– Вот, вот я как раз по этому поводу.

– Ээээ… внучек, это тогда не так делается, ты с бизнес-планом, визой финансового директора…

– Да нет деда, мне не деньги нужны, а информация, что вы знаете о компании Phoenix?

– Впервые слышу, а ты Ча Сун?

– Что-то припоминаю, корейская компания?

– Да, принадлежит чеболю Фо.

– Даже так, – задумчиво потер подбородок дед, переглянувшись с отцом.

– Эээээ… я чего-то не знаю?

– А чем эти Фо тебя заинтересовали?

– Да дела мне нет до клана Фо, меня их Phoenix волнует, его выставили на продажу.

– Ну-ка сынок, помнишь полное название компании?

– Phoenix Semiconductor Ltd.

– Точно, это же производители блоков памяти, вспомнил отец.

– Да были такие, но что-то давно их не слышно.

– Да мы же с тех пор закрыли свои потребности на сто процентов и при желании можем поднять объем производства раза в полтора. Только вот рынок этот совсем низкодоходный.

– То есть нам эти полупроводники не нужны?

– Да сынок, мы сами можем не только покрывать свои потребности, но и производить для рынка столько же сколько Phoenix. Правда, продавать товар не кому.

– Так много конкурентов?

– Да нет, просто, потребителей совсем не много. В Корее мы и Бохай. Последние на нас дуются и покупают продукцию у японского клана Шибаура. Эти же японцы удовлетворяют потребности своего рынка, к слову уменьшающегося. Рынок США и Европы за компанией NMElectronics принадлежащей кланам Нойс и Мур из Нью-Йорка. Ну и клан Шибаура, NM и Чеболь Фо работают на рынке Китая.

– А в Китае они работают с кланом Чжэнфэй?

– Да сынок именно с ними.

– Вот это да, а я то думал что с песнями покончено.

– Мы же своей цели добились? – отец с дедом недоумевали, так как все мои выкрутасы с пением, математикой и боями преследовали одну цель – быстрее получить аудиенцию у Императора, причем в личине Джу Мина. Отводили мы на этот план год, но все случилось гораздо быстрее.

В моем понимании бои были самым слабеньким вариантом. Откровенно чемпионат я не затащил. Если бы не пара удачных противников и отказ Олега, не видать мне аудиенции у Императора как своих ушей. Мы вообще ставили на то, что проведу просто бой с Накамурой, который в прошлый раз выиграл турнир, ну и типа Император пригласит. Теперь понимаю, что этого мало. Императору был нужен победитель турнира, а не Накамуры.

Математика тоже не самый надежный вариант. Математиков в лучшем случае принимают в министерстве образования. Но был расчет на «случайную» встречу в стенах Императорского лицея или при награждении. Но тоже как минимум после олимпиады в Москве.

Пение, более-менее реальный вариант. Нет, конечно, я не надеялся своим талантом поразить двор, чтобы удостоится аудиенции у Императора, максимум дали бы спеть на приеме и не отсвечивать лишний раз. Нет, в этом году был год Китая в России, а принцесса клана Чжэнфэй, выступала на сцене, что было моветоном для Чеболей, но вполне нормальным у китайских кланов. Вот для дуэта с ней я и готовился. Набирал популярность в СМИ, и параллельно обкатывал песню на двух языках, слямзенную в своем мире. Чжэнфэй должна была, выступить на встрече двух императоров и, учитывая ее статус, я наделся, что нас пригласят поближе.

– Да но теперь у меня появился повод встретиться с принцессой Чжэнфэй.

– Думаю, ты можешь сделать это и просто как принц Чинхва, несмотря на наши прохладные отношения.

– Ну, я хочу ее максимально расположить к себе.

– Ээээ сынок, это могущественный клан.

– Пап, да я строго по делу.

– Ча Сун, твой сын в личине Джу Мина добился встречи с императором быстрее, чем это удается некоторым главам Чеболей, доверяй ребенку.

– Да доверяю я, но Чжэнфэй. Ты же знаешь у нас с ними много камней преткновения.

– Как, кстати, последние иски?

– Все признаны, но Чжэнфэй заработали больше, чем компенсировали нам.

– С этим ничего не поделать, американцы страдают не меньше.

– Это да.

– Чжэнфэй производят смартфоны, используя наши технологии? – спросил я у отца.

– Да, что-то перенимают у нас, что-то у американцев.

– А почему мы не поставляем полупроводники Чжэнфэй?

– Создаем проблемы конкуренту, качество и стабильность полупроводников сказывается на конечном продукте, а Чжэнфэй вынуждены брать у трех производителей, поэтому их процессы не так точны.

– Но американцы то поставляют.

– NM не производит смартфоны, они делают схемы для производителей компьютеров, смартфонов и прочего, если бы Нойсы или Муры занялись нашим бизнесом то Чжэнфэй остались бы только с Шибаура и Фо, но оба они далеки от качества Чинхва.

– Да, а сейчас, старик Чжэнфэй, делает треть элитных смартфонов с американскими комплектующими, и две трети дешевок с японской или корейской начинкой, – дополнил дед.

– Есть еще производители на Тайване, кажется?

– Ну эти совсем из мелких.

Так пока обломись. Надо подробнее разобраться с рынком этих полупроводников. Идея начинает выкристаллизовываться. Нужно встретится с Чеболем Фо.

– А я могу встретиться с главой Чеболя Фо?

– Сынок, ты все же думаешь покупать у них это производство?

– Пока думаю, но надо все посмотреть, потом буду готов обосновать покупку.

– Что ж, есть один вариант, – отец с дедом вновь загадочно переглянулись, – но ты пока ознакомься с их предложением, встреться с менеджерами компании, или отправь своих людей.

– Хорошо, так и сделаю, но если приму решение, вы обещаете устроить встречу с Фо?

– Да сынок.

– А почему мы просто так не можем назначить встречу, мы же Чинхва?

– Его не пустили на порог, когда он хотел стать поставщиком Чинхва.

– Жестко. Недальновидно.

– Ну, мы тогда уже имели свое производство, а он еще не стал чеболем.

– А точно, в новостях было, что это самый молодой чеболь в Корее.

– Да мы старые чеболи все еще считаем Фо выскочками, и время показывает, что они не слишком-то и достойны своего звания.

После обеда вернулся в офис. Ли Мин уже подготовила отчет по Чеболю Фо. Совсем немного информации. Оно и понятно, клан молодой и небольшой.

Так глава клана Фо Лю Бай, из поколения моего деда. Учился в США, Массачусетский Технологический, неслабо. Стажировался у Нойсов. Семья богатая, производство электроники, инвестиции на Тайване, но на чеболь откровенно не тянет.

Так что дальше? Служба в армии. Вот откуда ноги растут, отдавал долг родине в одном подразделении с предыдущим императором, есть такая традиция в Корее. Участвовал в локальном конфликте с японскими диверсантами. Засекречено. Понятно. Спас императора, проявил личное мужество и смекалку, ну тоже понятно. Герой Кореи. Потом бизнес в гору. Стажировка у Нойсов дала о себе знать. Получил императорский кредит, организовал новое тогда производство полупроводников, и вот самый молодой Чеболь Кореи.

Что на личном фронте? Жена из простых, брак состоялся до того как Фо стал Чеболем. Двое сыновей и дочь. Вот это да. Не позавидуешь мужику. Младший сын трагически погиб в армии. Немного спустя старшего ликвидировали при неизвестных обстоятельствах. Чеболь ни с кем не воевал.

В довершении семнадцать лет назад похищена дочь. До сих пор числится пропавшей без вести. В клане нет наследников, дети даже не успели оставить внуков Лю Баю. Теперь становится понятной позиция деда и финансовое состояние Phoenix.

По компании. Phoenix производит полупроводники двух типов: быстрая память и память для жестких дисков. Совокупный объем рынка двести миллиардов фунтов. Первое место держит Чинхва, но тут все грустно для остальных, сам производит – сам потребляет. У Нойсов с Мурами есть стабильная клиентская база в западных странах, так что фактически основной конкурент Чеболя Фо японская Шибаура.

Шибаура – монстр даже для Чинхва, единственно радует бизнес полупроводников у них побочный. Они занимаются ядерными технологиями, энергетикой и еще черте чем.

Есть еще мелкие производители в Китае и Тайване, но они вторичны, в основном пользуются полуфабрикатами или отходами четырех гигантов и доводят до нужной кондиции.

В целом бизнес замечательный. Стоимость сырья – копейки. Надбавка может быть огромной. Из минусов сложный технологический процесс и узкий круг потребителей.

Так надо встретиться с представителями консорциума банков продающих Phoenix. Обсудить условия. У меня на счете огромная сумма от продажи биткоиинов можно смело рассчитывать на серьезную скидку. Еще подобрать адекватную команду для дьюдилижинса, дел море, хорошо есть аппарат CIC, раскидаю вечером поручения.

– Господин председатель, к вам Директор Ким Вайлероя.

– Валера заходи, – по русски пригласил я тренера.

– Господин председатель…

– Валера ты меня обидеть решил?

– Не ну я по…

– Давай, мы с тобой наедине, Валера и Чхоль, и по русски, задолбали меня родные корейские тараканы, хочу русской экзотики.

– Принято.

– С чем пришел?

– Здесь в папке кандидатуры бойцов, мои из России и несколько из Японии от твоей Сатоми.

– Ну не такая уж она и моя.

– Аааа, я думал…?

– Да я тоже, но после всего сам понимаешь…

– Да непросто все у тебя, шеф.

– Я не жалуюсь.

– Это да, какие твои годы.

– Когда сможем организовать турнир?

– Думаю, в ближайший месяц проведем. Нас держат только продюсеры, подбирают самую выгодную площадку, ну и часть рекламных контрактов хотим затащить до раскрутки.

– Согласен, снизит вложения FNна первом этапе

Глава 13 Тренировка

Валера ушел, а мне взгрустнулось. Вроде на вид привычный кореец, а душа родная. И поговорили по-человечески, без всяких ритуалов. Дом вспомнил. Сейчас бы беленькой запотевшей, под селедочку с картошкой, с лучком и черняшкой, ээххх!!! Вроде и позволить себе могу, как-никак глава компании, но организм то ли по малолетству, то ли из корейской вредности не принимает.

Вариант с семгой в COEX конечно зашел, но там ядро подключил, тут проконтролировал, еще Сатоми эта. А хочется на всю катушку, и с удовольствием… Но не поверите, тело тащится от осьминогов, а селедочку ставит в конце предпочтений, и запах не тот, и на вкус не та, молчу уже про черный хлебушек, воротит. Родимую заглатываю, отключив обоняние, а соджу могу смаковать.

Каюсь, ставил эксперименты, без фанатизма, но попробовал сала соленого, борща… вроде неплохо зашло, но без этакого, в общем никакого душевного подъема. А вот кефир со сметаной вызвали феерическую реакцию. Я грешным делом подумал, что третье ядро открыл, когда на толчок летел. Такие вот пироги, кстати, они тоже не заходят, не те что коварные азиаты пирогами называют, а наши с рыбой или ягодой.

Что-то я раскис, надо заканчивать дела и на тренировку. Сегодня обещанные отцом одаренные должны присоединиться к команде моих личных тренеров. А как вы хотели, я Чеболь, и пользуюсь этим на всю катушку. Есть тренера по стрельбе, по тактике, по грэплингу, по бою с холодным оружием… все со своими наработками, даже приводили парня обучающего работать с подручными предметами, тот еще затейник оказался.

Конечно «система» обесценивала многое из того что давали эти люди, но чем выше моя начальная база и многообразней арсенал, тем выше в конце концов будет мой итоговый потенциал.

План тренировок разработал с отцом и дедом. Прежде всего, уточнили, могу ли я пользоваться на дуэлях оружием, ответ однозначный да. Что автоматически выводило меня вровень с учеником, даже без ядер. В чем тут фишка? Возьмем высоко котирующегося, по сравнению с другими стихийниками, мага металла в ранге ученик.

Что он будет делать? Возьмет под контроль посильный кусок железа. Из одной части сделает щит, из другой настряпает патронов. Дальше понятная тактика. Тогда чем я буду от него отличаться в бронежилете и с двумя береттами? Есть тут конечно нюансы, и отдельные неуемные фантазии магов. Но в принципе мои шансы победить не намного ниже.

Что, если мыслить логически, ставит меня на одну ступень и с остальными одаренными в ранге ученик, магу металла ведь приходится как то с ними ладить?

С кем мне теоретически придется иметь дело в школе? В принципе максимум учитель. Почему? Потому что в мире известен всего один кадр, достигший ранга «подмастерье» к девятнадцати годам и живет он в Америке. Индеец, тут европейцы не так гладко захватывали новый свет, магия у краснокожих до сих пор о-го-го.

Значит учитель, но их в старшей школе тоже не так много. Но будем исходить из худшего варианта. Жизнь она такая, всегда норовит повернуться лицом от тебя. По остальным, с рангами тут просто. Все, что может присвоить учитель: младший ученик, ученик, старший ученик сильно варьируются в зависимости от силы учителя и прилежности адепта. Оно и понятно, можно оценить резерв, но разная скорость его восстановления, уровень кпд при исполнении техники, разнообразие техник, скорость исполнения, тут нюансов вагон.

Послушника присваивает одаренный не ниже подмастерья, учителя – мастер, вершина цепочки грандмастер, этот ранг подтверждает совет грандмастеров, либо бансин, но ныне живущих всего двое – Император России и Германский Казйер. Да и ранг бансина во многом смахивает на миф. Хотя ходят слухи, что часть бансинов скрывает свои способности.

Значит задача минимум – подготовить тело к бою с учителем. Борьба с суперами моего мира послужила основой разработки многочисленных методик. Самая массовая – подготовка ганфайтеров, те или иные методики разработало каждое государство.

Азия сделала упор на холодное оружие, спорный выбор, но при скоростях и силе карателей, мощности «системы» экзотическое оружие показало неожиданную эффективность. Были умельцы, работающие полукруглым клинком на длинной цепочке, баловство против нормального бойца. Но представьте себе, если скорость цепочки и масса ножа возрастет в десять раз, простой прямой бросок сравним с ударом копья, а вращение смахивает по убойности на пропеллер самолета.

Холодное оружие самый простой путь развития, понятная система наработанная веками, прямой контакт с предметом убийства, готовые схемы расчета реакции противника, и самое главное интуитивно понятный механизм защиты, по схеме оружие – щит. Им не брезговал никто. Просто в западной системе это стало оружием ближнего боя, но много суперов работали на дистанции.

Вот с огнестрелом у ганфайтеров поначалу вышел затык. Представьте, у вас быстрая реакция вы теоретически может увернуться от пули, но как понять, что будут стрелять? Как тренировать умения, ведь тут не подставишь меч, ты или среагировал и увернулся либо получил пулю. Не говоря уже об одаренных.

Единственный путь – получать атаки одну за другой, накапливая малейшие признаки и выстраивая систему. Первые ганфайтеры, в числе которых был я, учились на своих ошибках, поэтому так мало их осталось. Остальным было проще, появились методики подготовки, которые я теперь обкатывал на новом теле.

– Господа, здесь пистолеты, снаряженные резиновыми пулями, ваша задача рассредоточится по полигону, и подстрелить меня.

– Сабом-ним, мы раньше тренировались пейнтбольными пистолетами, зачем рисковать с пулями, при неудачном попадании мы можем нанести вам вред.

– Вред вы мне не причините, уязвимые места закрыты доспехом. Скорость снарядов газового оружия ниже огнестрельного, что может выработать ошибочные навыки. Плюс болевой шок от попадания, покажет, как работать при ранении боевым патроном. Имитаторы гранат остаются прежними, с краской. Я ответил на все вопросы?

– Да, господин.

– И еще, вы сегодня прикрыты только шлемами, я буду стрелять по телу краской, чтобы оценить, как смогу защититься, выводя из строя противников. Больно будет не только мне, вы готовы?

– Да, господин.

На полигоне устроили несколько укрытий, имитацию зданий, канавы. По возможности декорации меняли каждый день. Но в целом территория знакома. Четыре тройки инструкторов мгновенно растеклись по позициям. Опытные спецназовцы, прошедшие не одну войну кланов.

Я на секунду замер на краю полигона. «Система» впитывала малейшие детали: рытвины, удобные выемки, торчащую арматуру…

Бой.

Один. Сегодня бойцы последние две недели, проигрывавшие всухую, решили сменить тактику. Тройка красных атаковала змейкой. Впереди щит, позади два стрелка. Что-то тут не так, учитывая мою меткость они должны знать, что разберу их за две секунды. Дах, дах, дах – ухожу с линии огня, выводя двоих красных из строя, третий уходит за бетонную плиту.

Два. Верно рассчитали куда отойду. Синие метают гранаты. Знают по опыту, что одну две, я вполне могу отправить обратно. Поэтому бросают густо, и не в меня, а изображают площадную технику. Бах.. Бах.. Бах… Покрыт взрывами приличный круг. Гранат валом, наверное, взяли у смертников красных.

Три. Синие ошиблись. Гранаты имеют стандартный замедлитель. Надежней было стрелять. Атакую синих в лоб. Пока их руки заняты гранатами, выношу всех троих.

Четыре. Дах, дах, дах... Твою мать попадание. Нога. С тыла атакуют зеленые. Попадание. Рука. Блин надо было пороху навесить раза в два меньше. Уползаю в здание.

Пять. Не стоять, закидают гранатами. Наверх. Так вот где фиолетовые. Попадание. Та же рука, в конец отсушили, а то и сломали, вот и сымитировал ранение. Выношу фиолетовых.

Семь. По идее ранения у меня не критичные, ну если брать реальность, регенерация, боевой коктейль, так что вроде веду себя адекватно. Затаился. Зеленые целые полностью, и еще один красный.

Восемь. Он то меня и вынес, снайпер хренов. Голова так бо-бо. Шлем, конечно, помог. И удар скомпенсировал, чтобы шея не сломалась, и энергию распределил по пластинам. Инновационная штука. Только вот все равно звенит, как будто стал под колокол, а в него долбанули.

По условиям тренировки, все пользовались пистолетами. Винтовки пока рановато, да и с винтовки и резиновой пулей можно так приголубить… Как же он меня вынес?

– Всем спасибо. Я, наверное, сегодня не смогу продолжать.

– Уррааа, наконец-то, – ребят можно понять выношу их вторую неделю подряд, а это не последние спецы в клане.

– Чем вы меня приложили?

– Вот сабом-ним.

– Глазам своим не верю, да вы шутите? – кулибины показали мне пистолет с обвесом из приклада, удлиненным стволом и оптическим прицелом.

– Старались сабом-ним.

– Спасибо за науку, сегодня двойная оплата.

– Урраааа.

Ну вот, поймали фантазеры. И за рамки правил не вышли. Пистолет ведь все-таки. Так теперь тренировка с одаренными. Если кто подумал, что я и с ними схлестнусь, то тут, нет. Не в том состоянии, и не с такой подготовкой.

Одаренные показывали свои техники, наносили удары по тому или иному укрытию. Показывали максимальную площадь покрытия и наносимый при этом урон. Или формировали точечную атаку, но вложив море сил. Работали на дальней и ближней дистанции. В движении из укрытия, парами, тройками.

Я фиксировал, «система» нарабатывала приемы. Формировала комплекс упражнений для тела. Где-то вытащит реакция, где-то скорость. Осталось немного, чтобы попробовать все это на практике. Но точно не сегодня, вместо руки один сплошной синяк. Да и нога слегка онемела. Длинный сегодня день получился, надо закинуть калорий и спать.

– Как тренировки сын? – завтрак в прошлой жизни всегда меня раздражал, есть не хочется, а вроде надо, а вот теперь в кругу семьи превращался в приятный ритуал.

– Все по плану пап, скоро думаю, перейду к тренировкам с магами.

– Будь аккуратней сынок, мне служаки вчера сказали, что ты пришел весь в синяках.

– Сноха, не порть мужчину, не набив синяки, не станешь воином.

– Да, папа. Сынок положи себе еще угря с рисом, после тренировок надо хорошо есть, и возьми еще супа, он сегодня удался.

– Спасибо мам.

– Какие на сегодня планы, внук?

– Встреча с представителями консорциума банков, продающих Phoenix, потом хотел разбираться с Chinmobile.

– Появилось что-то интересное?

– Да нет, хочу разобраться как Ли Чан смогли удержать долю на рынке, а Чинхва, ее теряют.

– С нашими сетями все так плохо?

– Каждый день получаем триста тысяч фунтов убытков.

– Может просто, избавишься, все-таки этот рынок изначально не наш.

– Мне кажется, что Бохай держатся против нас, потому что развивают два направления. Мы вырастили вертикально-интегрированную компанию, почти ничего не покупаем на стороне. Все комплектующие смартфонов производят дочки Чинхва. А вот Бохай почти все закупают на стороне, от чипов до пластиковых корпусов. Почему они еще на плаву?

– Ну не ты первый сынок об этом задумываешься. Часть успеха – зависимые роды, которых Бохай отжимают по цене. Практически та же интеграция что в Чинхва, только у нас она замкнута внутри клана, а у Бохай раскидана по союзникам.

– Не знал.

– Да Бохай паразитируют на союзниках, из-за этого у них такой развитый силовой блок. Сила и принуждение, вот их бизнес.

– Все же думаю, что какой-то профит они имеют от синергии между оператором мобильной связи BT и производством смартфонов.

– Возможно, ты прав сынок, наша продукция на голову выше чем у Бохай, поэтому мы особо не зацикливались, что там происходит с сетями. Тесты показали, что смартфон Чинхва быстрее аппарата Бохай в сетях Бохай Телеком не говоря уже об остальных операторах. Однако может быть, что они еще худшего качества, и разрыв в сети скажем, у американцев будет более заметным. Ведь доля Бохай в Корее выше, чем в других странах.

– Думал примерно об этом, а ты, пап, мои мысли подтвердил. То есть Бохай производят дешевки, но в их сетях они выглядят лишь чуть хуже Чинхва, цена ниже, а прибыль значительно больше. На экспорт могут делать действительно хорошие смартфоны, в целом усредняя свою рентабельность.

– Хммм интересная версия. Сынок не копай в этом направлении. Озадачим разведку. С результатами я тебя ознакомлю. И с представителями семьи Ли Чан пока не встречайся, уверен они все еще под плотным колпаком Чеболя Бохай.

– Хорошо, буду ждать.

Так планы на сегодня придется перестраивать, вопрос Chinmobile наиболее горящий для CIC, но разведка кланов это серьезно. Сунусь туда со своим со своим Сон У, и все испорчу, либо получу куцую информацию или очень много недостоверной, которую профессионалы Бохай мне услужливо скормят.

Что имеем? Дела Phoenix в силе, а вместо работы над связкой Бохай – Ли Чан, встречусь с Пак Со из Chin Entertainment, и если успею, посмотрю что накопал Джин Хо по рынку мобильной связи.

В офисе представителя консорциума банков, нас провели в небольшую уютную комнату для переговоров. Симпатичная секретарша принесла чая, печенек, и извинилась за задержку своего босса. Честно сказать, это я прибыл минут на пятнадцать раньше оговоренного срока. Но чаек совсем ничего, и печеньки не подкачали.

– Господа, знакомьтесь, это наследник Чхоль, чеболь Чинхва – навстречу я пришел в сопровождении главы юридической службы CIC, который был знаком с посредником, представляющим интересы консорциума банков, – со мной вы знакомы, я здесь в качестве главы юридической службы CIC.

– Это честь для нас, мистер Чхоль принимать, наследника Чинхва в нашем скромном офисе. Меня зовут Клайв Стэфорд, я директор филиала в Сеуле, старший партнер британского агентства Эдмонд Шипвэй, а это мой заместитель Джек Стро.

– Рады знакомству.

– Господа, мы правильно поняли из превью, что Чинхва заинтересованы в покупке бизнеса чеболя Фо?

– Мистер Клайв я бы сразу хотел прояснить детали, интерес исключительно мой, а не группы Чинхва, то есть в качестве покупателя выступит либо группа CIC либо мой инвестиционный фонд, без участия Чеболя.

– Понятно.

– Мы бы хотели ознакомиться с деталями предложения.

– В папках напротив вас лежат результаты дьюдилижнса, проведенного нашей компанией и верифицированного палатой британских аудиторов. Верхний лист, не относится к нашему отчету, это запрос Чеболя Фо адресованный всем возможным покупателям.

– Вы не могли бы вкратце озвучить основный идеи вашего отчета?

– Конечно. Компания Phoenix в течении ряда лет вложила порядка тридцати миллиардов в развитие производства полупроводников. Деньги выдавались Императорской казной под символический процент. Срок займа истек, молодой Император еще какое-то время поддерживал Phoenix, но мистер Фо рефинансировал заем у синдиката банков.

– Причины отказа от государственного финансирования?

– Личные мотивы, – походу или Фо гордец, или на тот момент что-то придумал, но не сработало.

– Условия синдицированного займа?

– Шесть процентов годовых, на двадцать лет.

– Доля кредитных средств?

– Более пятидесяти процентов, если быть точным, восемнадцать миллиардов. При этом, только в этом году компания принесла восемьсот девяносто миллионов убытков, общий накопленный убыток перевалил за три миллиарда.

– То есть с учетом амортизации, компания имеет отрицательный собственный капитал?

– Нет, господин Чхоль, Phoenix, к моменту рефинансирования займа у синдиката банков, вложил более десяти миллиардов в модернизацию производства. По сути, среди большой четверки производителей полупроводников у Phoenix самое современное оборудование.

– Тогда почему такое низкое качество конечного продукта?

– Мы видим проблемы Phoenix в перекредитованности, сильном давлении со стороны конкурентов, и отсутствии собственной цепочки обогащения кремния.

– Последнее. Сколько стоит?

– Не более миллиарда. Но для Phoenix все упирается в первую причину, отсутствие собственных денег.

– То есть вы хотите сказать, что Phoenix не получает качественное сырье из-за недостатка денег, выпускает продукцию слабого качества и так по кругу?

– Наши выводы отражают именно эту точку зрения.

– Давайте поговорим, откровенно, насколько адекватна цена мистера Фо и как она коррелирует с вашими рекомендациями, – я удобнее откинулся в кресле и смотрел прямо в глаза банковским клеркам.

– Мистер Фо, адекватно воспринимает рыночную ситуацию, если подходить затратным методом то стоимость его активов, за вычетом займа колеблется в пределах семи-восьми миллиардов. Но конкуренция на рынке при снижающемся спросе, вкупе с дамокловым мечом процентов, обесценили сделанные инвестиции. Мы рекомендовали чеболю рассчитывать на два, максимум два с половиной миллиарда.

– Тогда почему цена три миллиарда?

– Это сделано в расчете на китайцев, они всегда хотят скидки, – последний намек явно на Чжэнфэй, но не прокатит, китайскому клану при прочих равных не дадут обосноваться в Сеуле, равно как и нам на материке.

Глава 14 Все дороги ведут к Чжэнфэй

Так теперь в Chin Entertainment. Посмотрел со стороны, как работают состоявшиеся группы айдолов.Потом перешли к новичкам. Пак Со время даром не теряет, стажеры пробуются на мои песни, как исполненные так и новые. Будем ударными темпами увеличивать поголовье айдолов в агентстве.

Кстати с исполнением беда. Мне, конечно, легко рассуждать, я то слышал и знаю, как должен звучать конечный продукт. А тут кто в лес кто по дрова. С этим надо что-то делать.

– Пак Со, часть исполнителей показывают прекрасный вокал, но я вижу как должна звучать песня в итоге.

– Но наши продюсеры и пре…

– Вы меня не поняли Пак Со песни должны звучать именно так как задумано, для этого вам передали мои наработки, и если вы смотрели, каждую песню я исполнил.

– Сабом-ним, я понял, но все же, могут быть не стыковки и в музыке и в исполнителе.

– Присылайте записи мне. Первый этап, отобранные вами, второй этап с аранжировкой и всеми наворотами, ну и третий чистовой.

– Это же уйма времени.

– Пока запустим пять-шесть синглов. Вы работайте над всем массивом, а мне представьте помеченные. Их будем продвигать в первую очередь.

– Да, господин председатель.

– И, директор Пак, сформируйте мне пакет ссылок на три исполненные мной песни: «Lucky», «You raise meup» и «Perfect». Ролики должны быть размещены на ресурсе Chin Entertainment, в защищенном режиме. К пакету приложите логин и пароль. А вот последнюю песню, которую курировал Чун Ма, запишите на самый дорогой носитель и пришлите ко мне в офис. Все понятно?

– Использовать носитель класса люкс?

– Пак Со, самый дорогой носитель.

– Я понял господин.

Так теперь встреча с Джин Хо. Все больше склоняюсь к продаже компании. Однако цена будет экстремально низкой. Основным конкурентам сети Chinmobile не нужны, есть свои. Что-то конечно оставят, но основную массу вышек надо демонтировать, а это расходы. Добавьте к этому неустойки по договорам аренды мест под вышки, ликвидация офисов, выплаты сокращенным… Единственная ценность – клиенты, но базу у нас и так почти забрали.

– Чем обрадуете директор Джин Хо? – менеджер сегодня не выглядел таким бодрым, тяжелая видно ночка выдалась. Усердно готовил мне информацию или случилось чего?

– Новости не самые лучшие. С чего начать, господин председатель?

– Что удалось узнать о семье Ли Чан?

– Пока только общая информация, ничего сверх того что есть в открытых источниках.

– Этого достаточно, остановитесь на анализе того, что есть. Службе безопасности я прошлый запрос отменил.

– Понятно, господин председатель. Ли Чан были младшим родом в клане Бохай, но совсем не долго, около десяти лет. Видимо это была какая-то сделка. В результате которой Бохай получили свою телекоммуникационную компанию, а Ли Чан смогли решить проблему с преследованием со стороны Пенхва. Тогда они делили еще молодой рынок мобильной связи, но все шло к тому, что Пенхва или присоединят род к клану или полностью уничтожат.

– Тогда как оказалось что у Ли Чан осталась своя доля на рынке, после выхода из Бохай?

– Они сохранили ряд ключевых патентов, видимо Бохай этого не учли. В общем, Ли Чан смогли отстроить часть бизнеса заново. Но с тех пор отношения с Бохай прохладные, однако какие-то договоренности все же хранят Ли Чан от гнева Пенхва.

– Запутанно. Но больше нам и не надо.

– Что по переходу на 4G?

– На рынке два основных поставщика оборудования: европейский клан Никсдорф и китайский Джэнфэй. Стоимость обоих вариантов в этих документах.

– Хорошо, хорошо… ознакомлюсь подробно позже, куда ни посмотри, а все дороги ведут к Джэнфэй.

– Смогли выяснить текущее распределение на рынке мобильной связи?

– Да, господин председатель, цифры пока сырые, но потери не только у нас. Ли Чан потеряли три процента, их доля снизилась до девяти, наша, как я говорил раньше, пять. Выросли Пенхва на три и Бохай на два процента.

– Что ж ожидаемо. Тогда если следовать вашим выкладкам, Ли Чан несут убытки? Вы ведь исходили из расчета точки безубыточности в районе двенадцати процентов?

– Думаю да, господин.

– Я впечатлен сроками и объемом проделанной вами работы.

– Спасибо, господин председатель.

Дзинь… дзинь… Поставил самый неприятный звонок для таких случаев. Звонил Дю Кюн с номера, зарезервированного на экстренные случаи.

– Да, слушаю.

– Ты один?

– Нет у меня директор Джин Хо.

– Срочно заканчивай с ним, сам запрись в кабинете и не никого не принимай.

– Мои люди?

– Наружка стягивается на этаж, Сатоми и дежурная смена блокируют приемную.

Вжих… сосулька льда пролетела в миллиметре от виска и воткнулось в мое шикарное кресло. Не прощу. В ответ бросил в Джин Хо мобильник. Смешно конечно, а вдруг поможет? Не помогло, засадил еще одну сосульку в кресло. Вот инженер гадский, чем кресло то провинилось?

Дотягиваюсь до пистолета и всаживаю в него пару пуль. Под его удобным костюмом явно бронежилет, но ребра сломал. Ого, блин третья сосулька. А я ведь тебе пытаюсь жизнь сохранить. Стреляю в руку, еще пару раз в корпус. О, свалился, наконец.

Вбегает Сатоми, за ней пара телохранителей. Жестом ее останавливаю. Джин Хо кажется в отключке, но могли сгоряча прибить, охранники они такие, вначале стреляют потом спрашивают, если осталось у кого.

– Свяжите его. Сатоми лови скотч. Он у нас вроде как маг, вколи ему снотворного. Потом опросим. Что с периметром?

– Двери заблокированы. После прошлого нападения, здесь установили систему безопасности. На окнах стальные жалюзи, двери продублированы бронированными колпаками, сейчас по протоколу изолируем ваш кабинет. Госпожа Сатоми останется с вами, а мы с напарником в приемной. Этого бы надо добить.

– Обойдетесь, вы же его проморгали. Вколите две дозы, помрет ну и фиг с ним, а выживет, может чего интересного расскажет.

– Господин, здесь система автономной подачи кислорода.

– Ого, сурово у вас все, я смотрю.

– Сатоми подай пожалуйста телефон он валяется у твоей ноги.

– Вы его уронили?

– Да нет, пытался убить Джин Хо.

– ???

– Если мощно метнуть телефон в висок, а потом выстрелить вдогонку пять раз, то все может получится.

– Хи-хи-хи.

– Дю Кюн у меня все в порядке, тут Джин Хо решил в киллера поиграть.

– Понял, ты там цел?

– Ни царапины.

– Уффф…, прошу тебя, не высовывайся.

В итоге просидел взаперти с Сатоми два часа. После ритуала поговорить с ней, как то не удавалось, а тут сам бог велел.

– Как ты?

– Все хорошо, господин, – девушка отвечала ровно, без эмоций.

– Может, расскажешь, почему так произошло?

– Зачем, господин, вам и так уже обо всем известно.

– Хочу услышать твою версию.

– Да, господин, на чашу весов клан Асукабэ поставил вас и моего отца. Вы для меня были никем, а папа… единственный родной человек.

– Ты знаешь, что он жив?

– Нет, – наконец то хоть тень эмоций у железной Сатоми, а то включила робота блин.

– Его отпустили, после того как информация о ритуале дошла до Асукабэ.

– Спасибо, господин.

– Не за что Сатоми, это добрая воля Асукабэ или просто рациональное мышление. Клятву ты нарушить не сможешь, смерть старика бессмысленна.

– И все равно спасибо, за отца и за мою жизнь.

– Не назвал бы это жизнью.

– Вы не понимаете, раньше у меня не было цели, теперь есть.

– Понятно.

– Господин, я выполню любую вашу волю, – жесткий намек, пойми блин тролит она меня или действительно клятва ее так изменила. Красивая она и гормоны играют, а вот такого секса не хочется, брррр.

– Там на полке синяя папка. В ней все о Теруто Ишихара, контакты, слежка… Надумаешь поговори с отцом, там есть пара каналов, которые не вычислят. Если он согласится переехать в Сеул, люди клана Чинхва обеспечат эвакуацию.

– Спасибо господин.

– Пока не за что, Сатоми. Я поработаю немного, Ты не против?

– Сделать вам кофе?

– А давай вместе попьем.

– Вы же хотели поработать.

– Успею, думаю времени у нас полно.

Закончилось все благополучно. Нападавших покрошили в мелкую капусту, они даже на этаж не смогли подняться, а я был незамедлительно вызван отцу.

– Чхоль держи, – отец накатил мне по столу планшет.

– Что это?

– Клановая фишка, на экране счетчик денег, тебе положено десять процентов изъятого у коррупционеров имущества. Цифра будет меняться, служба безопасности все еще работает над возвращением денег в клан.

– Доля моя как наследника?

– Нет, как обнаружившего хищения.

– ???

– Твое предположение о бывшем руководителе CIC оказалось верным. Он договорился с рядом других топ менеджеров, и они делали перекрестные продажи компаниям. Так обходили запрет на сделки между компанией и бизнесом руководителя.

– Так и знал!

– Твой предшественник допустил, чтобы директор нашей торговой флотилии сдавал помещения Chin Entertainment по завышенной цене. А сам имел деньги на подрядах строительства в Chin Development, в общем, там запутанная схема и круговая порука.

– А служба безопасности и аудит?

– Аудиторы и твой безопасник просто не могли все объять, каждый варился в пределах своей компании, а там вроде все чисто. Брали преступники немного, незаметно, но долгие годы. Поддерживали друг друга, продвигали по служебной лестнице.

– А откуда такая сумма?

– Так мы все изымаем, такого уровня топ менеджмент под плотным колпаком, поэтому сейчас лишаются не только преступно нажитого, но и честных заработков, а они у них поверь не маленькие.

– А новое покушение на меня с чем связано?

– Да там один безголовый, решил, что устранив тебя, сможет отвертеться от расследования. И имел кое-какие силы. Но нам это нападение на руку, вскрыли больше коррупционеров, и быстрее. Сам понимаешь, темп важен, иначе попрячут ценное и разбегутся.

– Классно, я там Джин Хо повязал.

– Слышал про твои подвиги, надо было не рисковать, а сразу пристрелить. Дю Кюн занимается им.

– Кстати, пап я созрел по Phoenix, мне нужна обещанная встреча с Фо Лю Баем.

– Ты все же решил покупать?

– Да пап, предложение консорциума банков меня устроило.

– Сын, возможно, ты торопишься? Как я уже говорил рынок очень узкий. Может если есть наметки по продаже, мы увеличим объемы производства на мощностях Чинхва?

– Нет пап, скоро настанет время и вы не сможете удовлетворить даже свои потребности.

– ???

– Я просмотрел отчеты Chinmobile, объем информации передаваемый по сетям вырос в три раза за последний год. И рост продолжается. Новые приложения, с выкладкой фото и видео файлов, блоги, игры… Даже последний мессенджер, постоянно забивает память, любыми присланными сообщениями…

– Стоп, сынок, то есть больший объем информации, больше DRAMи NAND в наших смартфонах, так?

– Да пап.

– И какой рост ты прогнозируешь?

– Удвоение, раз в год или в полтора года.

– Даааа… но тогда надо форсировать сделку.

– О том речь, боюсь, аналогичные выводы вполне могли сделать Бохай у них ведь тоже есть сотовая связь и производство смартфонов.

– Нет, насколько я знаю, они не проявляли интереса к покупке бизнеса Чеболя Фо. Хотя их переход к Шибаура, может, как раз был сделан с намерением снизить цену на компанию.

– В консорциуме их точно пока не было. Мне бы намекнули.

– Почему так думаешь?

– Они мне заявили, что Чжэнфэй заинтересованы в покупке Phoenix, на что я намекнул, о приоритете Чеболей над любыми иностранными кланами. Сделка ведь все равно должна быть согласована императором?

– Это да.

– Ну вот, здесь было бы логично, сказать о Бохай, но они промолчали.

– Согласен, похоже Бохай еще не пришли к твоим выводам. Если честно они и для меня парадоксальны. Дам задание…

– Пап, не делай этого один твой интерес, привлечет внимание многих, а так пусть думают, что молодой дурачок транжирит деньги клана. И даже если у меня все получится, сложится мнение, что мне просто повезло.

– Что же, встречу с Лю Баем, я тебе устрою, точнее, расскажу как это сделать. Помнишь ту историю с дракой в школе и нападением на тебя в кафе?

– Еще бы.

– Так вот мы тогда отца этого мальчика пытали вдумчиво. Вроде все тайны вытащили. Но один момент он старательно обходил. Откуда у мальца такой дар?

– Ты про Чек Пэ?

– Да про него, послушник в старшей школе, это на уровне Чеболей.

– Это то, что я думаю? Дочь Лю Бая?

– Да, ее похитил самозваный король янбанов, семнадцать лет назад. Обрюхатил, держал в плену, а когда сыну исполнилось три года, убил.

– Вот это да, и я могу этим воспользоваться?

– Да, вернешь Лю Баю наследника, решишь вопрос с Phoenix.

– Блин не хотелось бы Чек Пэ, делать такой царский подарок.

– Поверь, твой бывший одноклассник ни в чем не виноват, а в будущем может стать тебе другом.

– Сомневаюсь, но должником точно будет.

– Кто о чем, а мой сын о прибыли. В общем, пользуйся информацией, все доказательства и протокола допросов тебе передаст Дю Кюн.

Уже дома меня настигла посылка из Chin Entertainment.

– Молодой господин, это сегодня принесли из вашей компании.

– А, давай сюда, – какого черта, где он это нашел?

Носитель мне приволокли в виде миниатюрного грибочка с ножкой из золота и шляпкой усыпанной драгоценными камнями. С ума сойти, изготовлен ювелирным Домом Машер, Щвейцария. Такие вещи обычно не продают вне Дома. Как он успел?

Я когда просил самый дорогой носитель, точно не это имел ввиду. Ну там типа технически совершенный, ультрасовременный… Хотя так будет даже лучше. Чеболь я или нет.

Теперь написать письмо, не люблю я это дело. Уффф… Может с кем посоветоваться, как это сделать, давно я писем не писал. Это я так кокетничаю сам с собой, сейчас накатаю в пять секунд, и завтра из офиса отправлю.

Шанхай, резиденция клана Чжэнфэй.

– Мисс Анабель, вам бандероль.

– Что там Кати?

– Сейчас открою, ваууу… тут очень красивая штучка, дорогая.

– От очередного претендента, как его…? Если опять, отправь обратно.

– От Чхоля Чинхва из Кореи.

– Принц Чинхва? Мы же не представлены друг другу. Интересно. Дай посмотреть посылку.

– Вот, мисс.

– Оу, совсем неплохо. Это что флешка из бриллиантов? Вот пижон!

– А мне кажется милый подарок, мисс.

– А, там есть письмо?

– Да, мисс Анабель.

– Прочти его.

– «Дорагая Анабель, мы с вами еще не знакомы, но я надеюсь вскоре устранить эту оплошность» там смайлик, – прервала чтение Катрин.

– Самонадеянный нахал, продолжай, – нетерпеливо топнула Анабель.

– «По ссылкам треки моих песен, а на флешке сингл, сочиненный для нас двоих, надеюсь, что мы споем вместе на закрытии года Китая в Корее, Чхоль Чинхва».

– Вот наглец, Кати включи его песни.

…

– Как тебе Катрин?

– Просто замечательно, мисс Анабель, а еще как-то по западному. Особенно первая, где уууууууу.

– Наверное, учился в Европе или в Штатах у хангуков это в моде. А мне больше понравился Perfect. Хотя и та песня, под которую он выходит на бой тоже вдохновляет.

– Да, мисс, как будто крылья за спиной.

– Найди мне его бой, фрагменты которого в ролике, хочу посмотреть.

– Мисс, Анабель, старейшина не одобряет ваш интерес к боевым искусствам.

– Найди, я хочу знать, что представляет из себя Чхоль Чинхва.

…

– Господи, госпожа, как вы это смотрите, столько крови?

– Слабак, но расчетливый, уверенный в себе и сильный духом.

– Госпожа, вы имеете ввиду его слабость как мага?

– Да, Кати, я слышала он вообще без дара.

– Как жаль, ваш дед никогда не относился с уважением, к слабым магам, не говоря уж о бездарях.

– Это так, но даже без дара в этом парне что-то есть. Накамаура вполне может биться на равных и с магами кланов. Тут он, конечно, был измотан, но все же. Поставь теперь флешку. С ума сойти какая тонкая работа. Определенно буду носить в школу. Подруги обзавидуются.

Песня Endless Love.

– Как романтично, мисс Анабель.

– Интересно, по его задумке он споет на китайском, а я на корейском, хороший ход. И песня неплохая, «мы даже не можем сказать друг другу люблю…».

Глава 15 Императорский лицей

Фо Лю Бай согласился встретиться со мной только после телефонного разговора, в котором пришлось намекнуть об информации, о его дочери. Иначе обиженный глава клана и слышать не хотел ни о каких переговорах. Принимал он в скромном, по меркам Чинхва, но аккуратном доме. Меня провели в традиционный зал с теплыми полами, пришлось расположиться на полу за низким столиком, сервированным на двоих.

Рис, суп с водорослями, жареная с острым перцем свинина, кимчи, папоротник и стрелки чеснока в соевом соусе. Традиционный, корейский, домашний обед. Отвык я от этих намеков, а еще говорят клан Фо из новых. Такого давно не отмачивали и в моем доме.

С одной стороны старик Фо вроде как польстил мне, усадив на равных главу клана и молодого наследника, с другой, уровнял древнейший Чеболь Чинхва и самый молодой клан Фо. Домашняя еда, которую разделяет старший и младший – я отношусь к тебе как к сыну. Но скромный стол, считанные закуски, и почти крестьянская пища, для фамилии так близко стоящей к трону?

– Я вижу в твоих глазах вопрос, молодой Чхоль. Прости, если я невольно заставил считать попранием традиций, этот обед. Я далек от всяческих традиций. В моей семье, совсем не благородной, всегда было принято кормить гостей, той едой, которая есть в доме. Тебя это не смущает?

– Нет, аджосси.

– Прекрасно, рад, что и представители старых родов принимают изменения времени.

– Что вы имеете ввиду, аджосси?

– Наука, экономика, техника, меняют нашу реальность. Наши обычаи разговаривать цветами одежды, рассадкой за столом, набором блюд слишком сложны для нового времени. Молодые учат английский, осваивают блокчейн есть ли у них время понимать и соблюдать традиции? Можем ли мы, старшие, заставлять их это делать?

– Я рад видеть в представители старшего поколения, столь прогрессивные взгляды, аджосии.

– Они не всегда были такими, я стараюсь жить за себя и за детей. Иногда думаю, что мой сын сказал бы мне? Часто он в гневе упрекал в том, что я медленно принимаю решения. Я злился в ответ. Но как мне не хватает этого теперь.

– Я сожалею вместе с вами о ваших утратах.

– Прости меня нерадивого хозяина, поешь свинины с перцем, говорят, Император Китая считает, что это блюдо делает мысли ясными, а нам это сегодня понадобится.

– С радостью, аджосси, мы некоторое время усердно работали ложками и железными палочками, право еще одна корейская заморочка, деревянными есть в разы удобнее, я уж молчу про вилки.

– Какова цель твоего визита?

– Я хочу купить Phoenix.

– ??? Чинхва, насколько я знаю, не нуждаются в производстве блоков памяти.

– Это так, ваш бизнес привлек только мое внимание, а не Чеболя Чинхва.

– Хмм… я слышал у вас не очень хорошие отношения с Чжэньфэями?

– Я надеюсь это исправить.

– Ну что же, понятно.

– Перед тем, как я расскажу о вашей дочери, я хотел бы, чтобы это не повлияло на нашу возможную сделку, примите это как жест доброй воли.

– Я слушаю.

– Ваша дочь мертва, – ни единый мускул не дрогнул на лице Лю Бая, – ее убийца умер во время пыток в руках бойцов Чинхва. Ваш внук учится в школе Чонгор, его зовут Чек Пэ.

– Что??? – старик оперся двумя руками о стол и навис надо мной.

– Ему шестнадцать лет, он достиг ранга послушник, живет в приемной семье, но его отец, убийца вашей дочери, в этой папке все подтверждающие материалы.

– Как это попало к Чинхва?

– Если вы знаете, я не маг, и вынужден был учиться в Чонгоре. Ваш внук, прирожденный лидер, и естественно мы подрались. Ничего не значащее событие, но после этого меня пытались убить. Профессионалы. Служба безопасности клана провела расследование и разгромила группировку, так называемого «Короля» янбанов.

– У меня нет причин не продавать Phoenix тебе. Кроме обиды на твоего деда, не пустившего меня на порог. Но сейчас с высоты прожитых лет, я отношусь к этому без эмоций. Твоя информация стоит очень дорого. Я сделаю все для того чтобы это была лучшая инвестиция для тебя, слово Лю Бая. Но сейчас извини меня, я должен вернуть внука домой.

– Я понимаю, аджосси, это телефон группы наружного наблюдения, они охраняют Чек Пэ, свяжитесь с ними, это выиграет вам немного времени.

– Спасибо. Я наберу тебя, когда буду готов закончить наше дело.

Школа приближалась неотвратимо. Олимпиаду в Москве перенесли на месяц, так что отсрочку получить не удалось. А я не то чтобы закончил с делами, а наоборот добавил.

– Ли Мин, как я и говорил ранее, с завтрашнего дня перенесите все рабочие встречи на вечер. По крупным бизнес проектам, формируйте информацию и направляйте мне на почту, секретку в паки и на стол. Наймите второго секретаря, его график работы должен совпадать с моим.

– Господин председатель, есть штатная замена, в отделе экономики.

– Возьмите с испытательным сроком.

– Хорошо, господин председатель.

Так завтра кончается срок, отведенный мне справкой на лечение, легитимного повода уклонится от школы, больше нет. А учитывая, что император лично проявил инициативу, собирая чеболей в своем лицее, я рискую записаться в фрондеры. А это не самая лучшая идея. Как представлю себе геморрой старшей школы при наличии стольких детишек родившихся с золотой ложкой во рту… Блин Чонгор оказывается, был не плох.

– Пап, мам, доброе утро, а где дед?

– Доброе утро сын, – кивнул отец, – дед твой ночью улетел в Пекин, у его старинного друга юбилей.

– Доброе утро, солнышко, ты будешь суп или лапшу?

– А какой сегодня суп?

– С тофу, яйцами и грибами.

– О, тогда суп, только кочуджан я сам добавлю.

– Конечно, сынок, тебе оставили без приправ, и обязательно возьми риса, сегодня у нас коричневый из Борнео, и с горохом как ты любишь.

– Спасибо мам.

– Готов к учебе сынок?

– Ага, к учебе то я готов, а вот к остальному…

– Ну твои тренера говорят, что ты совсем не плох.

– Мне бы еще месяца три.

– Ну что поделать, – развел руками отец, – будет стимул работать больше, может, на время передашь бизнес управляющему? А сам сосредоточишься на учебе и тренировках?

– Да нет, там сейчас как раз все надо держать под контролем. Вот завершу сделку и передам.

– Смотри сам, ты уже большой.

– Пап, я бы хотел поближе к школе переселиться, вроде у нас есть дом рядом?

– Пока нет сынок, решим вопрос с Асукабэ, потом подумаем.

– Понятно. Сложно с ними?

– Они нам не соперники, но сам понимаешь, Гэндзи не даст устраивать полномасштабные бои на своей территории, а от точечных ударов они на удивление хорошо защитились.

– А может нам перейти на осадное положение, война кланов там и все такое.

– Засмеют сынок не та весовая категория. Эй ты опять из-за школы?

– Угум, ну не хочу я за парту.

– Сынок мы уже тысячу раз все взвесели, да учеба тебе не нужна, но связи, опыт общения в свете… ну и воля Императора, если ты забыл, – припечатал отец.

– Да, куда от этой воли деваться, э-хе-хе.

После трех неудачных покушений доставка моей тушки в любую точку Сеула выглядела как войсковая операция. В машину садился я в гараже, чтобы никто не знал какой из внедорожников взрывать, потому что стрелять, в предоставленных мне Дю Кюном монстров, было бесполезно.

Численность охраны также возросла, как видимой части, так и скрытой. Сколько кого и чего там было, точно не скажу. Но только в кортеже появились машины с двумя тяжами в броне при поддержке восьми бойцов в экзоскелетах. Со слов начальника охраны, нам было по силам вынести батальон армейской пехоты, а тяжи по вооружению смело крыли самые современны корейские танки К2.

Но сегодня самые главные охранники были для меня два паренька и девчонка из младших ветвей Чинхва. Лучшие бойцы клана, с поправкой на возраст, переводились в императорский лицей вместе со мной. С задачей оберегать, принимать дуэли и прочее… Правда все были старше меня один на последнем году обучения и двое в следующем после моего классе.

В целом подавали заявки порядка пятидесяти бойцов Чинхва, но часть отсеяли на вступительных экзаменах, часть оказались недостаточно родовитыми… Мы ждали еще семерых, спешно переводящихся из-за рубежа и вроде бы принятых в Императорский лицей, но они присоединятся месяца через два, по завершению четверти.

– Хен, мы можем рассчитывать на поддержку двух десятков бойцов союзных кланов.

– Брат Чен, неужели все так плохо в старшей школе, вы готовитесь как к войне?

– Хен, мы видели ваш поединок в один из первых дней в Чонгоре, а ведь это школа не для одаренных.

– Просто случайность, нарвался на слишком амбициозного парня.

– Чек, слышали про него, некоторые даже хотели навестить Чонгор.

– ???

– Да он в своих роликах хотел казаться круче, чем есть на самом деле, и многим в Чинхва это не нравилось.

– Понятно, и все чего мне ждать в Императорском лицее?

– В Чинхва, вас бы не посмели задеть, наших там было большинство, и остальные Чеболи дружественны к нам. Но если посмотреть на то, как выживали другие в школе…

– Все так серьезно?

– Учителя не замечают драк, некоторые даже не одобряют уклонение от поединка. Более того часто происходят свалки между группами. Есть единственное условие – не убивать. За это могут казнить всех нападавших без установления виновника.

– Жесть блин.

– Еще какая. Но что будет в Императорском лицее, я боюсь даже предполагать. Столько высокородных и ни у кого нет явного преимущества.

– Что, что, бойня будет, – буркнула молчавшая до этого девушка.

– Это да, – поддержал ее третий боец.

– Невеселые вы мне перспективы нарисовали. А кланы не боятся нарушить мир, получить в будущем врага?

– Это забота старших ветвей, младшие отрываются, ведь в школе есть формальное правило: статус, титул и семья остаются за воротами школы. Понятно, что Чеболи и тут крутятся, чтобы не нажить лишних врагов, но по факту если вас изобьет, скажем, наследница Пенхва, наш клан ничего не сможет предъявить им.

– Ничего что она девушка?

– Она хоть и послушник, но поговаривают один самых крутых бойцов в своей школе.

– Весело.

– Хен, советую вам, не лезьте вперед, в классе кто-то попытается стать лидером, его обязательно начнут проверять на прочность. Пока будут грызться, вы будете в безопасности. Но если вас кто-то зацепит, надо ответить максимально жестко.

– Что же последую вашим советам.

– И всегда рассчитывайте на нашу поддержку, кто-то из нас постарается быть рядом.

– У вас же уроки?

– Будем подбирать свободные пары ближе к вам, и вас просим согласовать свой график.

– Договорились, выберу свои свободные предметы, так чтобы облегчить вам работу.

– Спасибо за понимание, хен, мы отвечаем головой за вас перед главой клана.

За разговорами не заметил, как кортеж добрался до лицея. Вышли плотной группой. Я в центре, бойцы клана треугольником вокруг меня. Осмотрелся, по двору аккуратно передвигаются такие же группы учеников. Выделяется лишь огромная на фоне других толпа подростков, занявшая единственную скамейку в тени развесистой груши. По ходу группа поддержки принцев, кажется один из Ванджа, будет учиться в моем классе, а второй уже заканчивает школу.

Наше появление вызвало легкое перешептывание. К ребятам стали подходить знакомые по Чинхва, кто-то лоялен к нам, другие имевшие какие-то обиды в моей клановой школе, ожидаемо найдут здесь поддержку на стороне. Замысел императора не плох. Молодежь научится уживаться друг с другом до того как стала ворочать серьезными делами, и может в будущем это снизит накал противостояния кланов.

– Привет, – свою аудиторию я видимо нашел позже остальных, потому в классе осталось лишь всего одно мето рядом с симпатичной девчонкой, – здесь не занято?

– Нет.

– Ты не против если я…

– Конечно, садись. Чхоль?

– Да, а ты Виен Пенхва?

– Ну мое фото гораздо легче найти, я же не шифровалась как некоторые долгие годы.

– Такая уж у меня судьба.

– Ты, наверное, не помнишь, но мы знакомы.

– ???

– Правда, тебя с тех пор не узнать.

– Я правильно понимаю, это было давно?

– Даже не представляешь насколько, нас посадили на горшки в моей детской, хи-хи, был прием у моего отца.

– А как ты…?

– Сохранилось старое видео, и когда меня готовили к Императорскому лицею мне дали просмотреть и его.

– Прикольно, и как я не сильно опозорился перед тобой?

– Нет, ты вел себя достойно, мило попукивал и пытался завести беседу.

– Нееееттт. Покажи мне это видео.

– Не могу.

– ??? Почему.

– Я там без нижнего белья.

– Ха-ха-ха.

Принц не попал в наш класс, как и наследник Бохай. Мы с Виен оказались самыми высокородными. Была еще пара представителей крупных кланов, но среди них не было выходцев из старших семей. Возможно, из-за этого на первых порах установилось шаткое равновесие.

Остальные одноклассники, видя наши с Виен дружественные отношения, затаились. Все понимали, что наследники Великих Чеболей не пришли в лицей без поддержки. А объединившись, вполне могли превратить в ад, жизнь любого почти ученика.

– Ты какие допы возьмешь в этом году, – мы болтали с Виен на перемене, устроившись на диванчиках в конце коридора.

– Еще не знаю, меня тут обязали подстроиться под членов клана.

– Та же история.

– Я слышал ты крутой боец?

– Для девушки я неплохо дерусь, но в лицее есть те еще монстры. Кстати, я просмотрела не только видео наших посиделок на горшках, но и все бои чемпионата, для не мага, ты совсем не плох.

– Только для не мага.

– Это да.

– Откуда интерес к ММА?

– Люблю подраться.

– Вот ты сумасшедшая.

– Почему это?

– Ты же девчонка, всегда считал, что вас больше заботят наряды и вечеринки.

– Вот такая я, особенная, хотя одно другому не мешает. Ты теперь будешь посещать малый свет?

– Куда деваться, мать с отцом все уши уже прожужжали: это полезно, это обязательно…

– Связи, опыт… Наших предков как будто на одной фабрики делали.

– Не говори.

– Чхоль, ты не думай, там бывает и весело.

– Да меня в этом году нагрузили семейным бизнесом.

– Вау круто, а мне обещали компанию только к концу года, сейчас стажируюсь. Тебе что передали?

– CIC.

– Ну да очевидный выбор, с твоими талантами.

– А ты чем будешь заниматься.

– Косметология, у нас есть пара фабрик и сеть магазинов, я же девчонка.

– Подруги, наверное, жутко завидуют.

– ???

– Можно прыгнуть в ванну с кремом, или искупаться в туалетной воде.

– Ничего себе у тебя фантазии, хи-хи. Тогда, по твоей логике, ты должен проводить вечера в окружении айдолов и симпатичных ведущих с телевидения.

– Я так и делаю, – держу покерфэйс.

– ????? Ты серьезно.

– Купилась, шучу, ты же не ныряешь в ванну с кремом?

– Хммм…

– Что? Да ты издеваешься. Я хочу это видеть.

– Ха, сам купился. Нельзя в ванну с кремом нырять, можно утонуть.

– Ты что серьезно рассматривала такую возможность?

– Было такое.

– Офигеть, ты точно самая безбашенная девушка, которую я знаю.

– Да я такая. Пойдем, поедим, познакомлю тебя с Бохаем и представлю Ванджа, они обычно вместе тусуются, думаю и в школе нашли друг друга.

Называть это школьной столовой язык у меня не поворачивается. Не знаю, как общепит выглядит в Чинхва, но Императорский лицей мог дать фору лучшим столичным ресторанам. Я, кстати, потом узнал, что это повар в этом заведении был неоднократно удостоено звезд Мишлен. Вот тебе и школьная столовка.

Огромный зал, воздушные арки, отделанные панелями из кедровой доски стены, паркет. Между столиков мелькают официанты, разнося умопомрачительные шедевры. Эх, придется здесь обедать и полдничать каждый день, чего не сделаешь во имя Империи.

Я с Виен заняли один из столиков, мои сопровождающие и ее разместились вокруг. С Виен в лицей прошли четыре соклановца, трое на последнем курсе, один старший нас на год. Не только я оказался без ровесников.

Ванджа и Бохай еще не было в зале, и мы принялись за выбор блюд. Логично, отличие от ресторана все же были. Меню включало не только высокую кухню, но и простые блюда, для непритязательных и вечно спешащих школяров.

Глава 16

– Господин, вы готовы сделать заказ?

– Мне стейк из тунца, рис и что-нибудь попить.

– А мне… салат, форель на пару и рис. Чхоль, а десерт?

– Да я как-то…

– Обязательно попробуй, здесь обалденные пирожные, принесите нам ассорти.

– Мини порции?

– Да, но йогуртого принесите две средние, они моя слабость.

– Да ты сладкоежка.

– А ты как думал, с моими тренировками без быстрых калорий никак. О, вот и Бохай, – Виен махнула рукой входящей в зал компании.

– Ваше высочество, – поклонились мы.

– Господа, без титулов, это лицей. Меня зовут Сонджо, это мой брат Туан из Бохай. А как зовут твоего нового друга, Виен?

– Это Чхоль Чинхва.

– И давно вы дружны? – ревниво спросил Бохай.

– Чхоль, мой по настоящему старый друг, я познакомилась с ним раньше чем с тобой Туан.

– Даже так, – удивленно вздернул брови Ванджа,– мой отец говорил, что встречался с тобой.

– Это честь для меня.

– Император считает тебя многообещающим молодым человеком, ты добился много.

– Спасибо, Сонджо.

– Не будем вас отвлекать от еды, – компания раскланялась, а я с Виен продолжили обед.

– Как тебе свет?

– Да пока не понял и непривычно.

– Скоро освоишься, у меня в пятницу вечеринка, ты приглашен, будешь?

– Конечно, «одноклассники ведь должны поддерживать друг друга» – тонким голоском пародировал я классную даму.

– Умора, серьезно, жду тебя Чхоль.

– Буду.

После обеда меня забрал учитель Вэн.

– Ну как ты ученик?

– Неплохо сонсе-ним, осваиваюсь.

– Готовишься к поездке в Москву?

– Да сонсе-ним.

– Давай ка проверим чего ты достиг за это время, здесь два варианта задач из международных олимпиад прошлых лет. У тебя три часа на все.

– Сонсе-ним, – возмутился я, – на соревнованиях дают шесть часов на один вариант.

– Так то на олимпиаде, а это тренировка, не отлынивай Чхоль, в следующий раз будешь усерднее готовится.

– Эхе-ех..., – безнадега.

В принципе первый день прошел на позитиве, никаких разборок никаких проверок на прочность. Может виной тому знакомство с Виен Пенхва? Тьфу, тьфу пока меня все устраивает. После занятий у учителя Вэна поехал в офис.

Надо срочно решать вопрос с Chinmobile, после раскрытия группы коррупционеров и попытки Джин Хо устранить меня, компания оказалась фактически без руководства. Пока назначил зама, исполнять обязанности несостоявшегося киллера, но он явно не тянул.

Но нет худа, без добра, на мою долю пришлось двести миллионов фунтов, экспроприированных денег, это значит, топ менеджеры нагрели Чинхва на два ярда? Ничего так аппетиты, хотя при объемах группы это они еще по скромничали. Ко всему экономический блок компании в процессе открытия кредитной линии для CIC, деньги планирую потратить на покупку Phoenix.

В приемной уже дожидался мой заместитель Ким Су Ча и начальник службы безопасности Сон У.

– Проходите.

– Да, господин председатель, – оба уважительно поклонились, видимо молниеносная кадровая чистка произвела на обоих впечатление, тем более Сон У еще и жестко получил от Дю Кюна, ибо нефиг спать на такой должности. Сейчас оба рвут и мечут доказывая свою компетентность.

– Господин председатель, индикативные условия кредитной линии одобрены.

– На какую сумму они расщедрились?

– Нам удалось привлечь миллиард фунтов, только встречные условия синдиката банков...

– Смелее.

– Банки хотят полуторакратное покрытие по залогам, и не менее тридцати процентов нашего участия.

– Ожидаемо.

– Господин председатель, мы могли добиться лучших условий если бы действовали через Чинхва.

– Вы явно меня не слышите, господин Су Ча, вы не видите целой картины и пытаетесь экономить там, где это приведет к еще большим тратам. Только участие Чинхва в сделке поднимет ее стоимость на десять-пятнадцать процентов. Понимаете?

– Да, господин председатель.

– Поэтому лучше мы переплатим один процент банкам, чем увеличим стоимость сделки, что автоматически поднимет и выплаты по вознаграждению.

– Простите меня, господин председатель.

– Здесь нет вашей вины, у вас минимальная информация о сделке.

– Спасибо, сабом-ним.

– Условия займа меня устраивают, объем меньше чем хотелось, но в пределах ожидаемого. Оформляйте пул залогов. Оговорите возможность замены на приобретаемое имущество. Еще, никаких санкций за досрочное погашение. Лучше оплатите комиссию за организацию займа в полном объеме при открытии линии.

– Я понял, господин председатель.

– Сон У, есть связь между работой Джин Хо и потерей нами доли рынка?

– Нет господин, Джин Хо хоть и получал деньги от схем предыдущего руководителя, но его дела сказывались лишь на себестоимости услуг, продажей клиентской базы или технической информации он не занимался. Даже наоборот жестко пресекал.

– Угум, благородный бандит какой-то.

– Нет, господин председатель, просто хитрый и осторожный, они предпочитали воровать меньше, но без риска. Служба безопасности натаскана на поиск воров торгующих за пределы фирмы.

– Ну что же гора с плеч. Не хотелось бы чтобы последние поручения и действия по Chinmobile попали к конкурентам. Сон У, головой отвечаете за секретность всех решений правления CIC по Chinmobile.

– Да сабом-ним.

– Су Ча, сколько денег потребует раскрутка новых айдолов и чемпионат запланированный FN?

– Господин председатель, Пак Со запросил двадцать миллионов фунтов, но с учетом того, что собственником наших арендованных зданий стал Чеболь Чинхва, мы изыщем эти средства внутри компании. Потом песни ранее отработанные вами уже приносят доход, и компания его реинвестирует.

– А FN?

– Чемпионат потребует около тридцати миллионов, это гонорары именитых бойцов, трансферт их команд, проживание. Заложен большой рекламный бюджет, раскрутка в соцсетях, реклама на ТВ и радио. Но часть этих затрат, как мы и планировали, ложится доходом на структуры CIC.

– Когда планируете выход компании на безубыточность?

– Я думаю по итогам года, мы получим даже небольшую прибыль, а если учитывать общий эффект по группе, то это событие должно поднять доходы ТВ и Чин Симун на два-три процента.

- Что же совсем неплохо. Но это пока только планы. От вас зависит четкое соблюдение бюджета расходов, и исполнение плана по доходам.

– Да, господин председатель.

– Сон У, что с приобретением тяжелого вооружения?

– Мы сняли ограничения министерства внутренних дел с CIC как дочерней структуры клана Чинхва. Теперь на тысячу сотрудников можем декларировать один тяж и четыре экзоскелета. Наш штат сейчас чуть больше четырех тысяч человек, так что, я уже запросил у материнской компании четыре тяжа и двенадцать экзоскелетов к четырем имеющимся у нас.

– Ускорь набор и обучение бойцов. И не упускай из виду наращивание отрядов специального назначения. А с броней и вертолетам не получилось?

– Только компании от десяти тысяч сотрудников.

– Понятно.

– Тем не менее ищите решение. По последнему нападению только тяжи нам не помогут. По крайней мере в обороне мы должны быть сильнее. Стоп а что насчет артиллерии?

– Ээээ... господин председатель, как то не задумывался.

– Подумайте, если не пройдем по калибру, может быть зенитные установки? Их кстати можно сделать и мобильными.

– Мы подключим всех наших юристов.

– А по пехоте ограничений нет?

– Столько сколько сможем содержать, господин.

– Хорошие новости. Ищите людей, две сотни мы наймем в ближайшей перспективе, а до конца года планируйте увеличение до тысячи бойцов. По расстановке сил исходите из того, что численность наших сотрудников достигнет пятнадцати тысяч. Формируйте штаты, базы, техперсонал и прочее.

– Господин председатель, содержание одного бойца обходится в пять-шесть тысяч фунтов в месяц, плюс около сорока тысяч на вооружение, то есть тысяча бойцов в год обойдутся нам в сто миллионов, а считая средства усиления...

– Придет время и наличие денег не будет решающим фактором, Су Ча.

– Я понял, господин.

– Господин, я правильно понимаю, что мы сможем рассчитывать на три вертолета и четыре-пять танков и броневики?

– Будем приобретать максимум из того, что положено по закону. Поэтому жду от вас предложений с выкладками что и по какой цене. Су Ча ваша служба должна подключиться, здесь не только вопрос покупки необходимой техники, но и создание баз, схронов, тыловых служб, медицинского блока.

– Да господин, мы выделим людей для обсчета необходимых затрат.

– У меня все господа, завтра в это же время.

– Да, господин председатель.

Так надо в общих чертах подбиться. Phoenix рассчитываю приобрести за два с половиной миллиарда. На инвестиции по текущим проектам CIC миллионов триста, это включая переход Chinmobile на 4G, вооружение еще от пятисот миллионов. То есть три триста, у меня есть полтора после продажи биткоинов, еще один займу под CIC, двести миллионов от щедрот Чинхва, за коррупционеров. Итого дефицит шестьсот миллионов.

В принципе неплохо. Часть расходов можно перенести на конец года, особенно по тяжелому вооружению, там срастется только после сделки с Лю Баем. Еще поговорить с Фо по отсрочке платежа, старик не откажет, да и это в пределах нормы при столь крупных сделках. Однозначно надо форсировать с переходом Chinmobail на 4G. Деньги есть, дело за малым – договориться с Чжэнфэй.

Слишком много завязано на китайский клан. Phoenix взлетит, но может взлететь стремительно, если Чжэнфэй не решат менять поставщика после смены собственника. Есть такой пункт в текущем контракте Фо. А Шибаура или NM вполне могут воспользоваться ситуацией и отгрызть долю. Это не имеет решительного значения в долгосрочной перспективе, при условии правильности моих прогнозов, но в горизонте квартала-полугода может привести к техническому дефолту.

Ко всему план по Chinmobile полностью зависит от Чжэнфэй, обращаться к европейцам займет больше времени и денег. Момент может быть потерян и не вызовет того эффектана который я рассчитываю. Хорошо хоть вопрос с императором решен, а то я прям не знаю переехать что ли в Шанхай. И это на фоне прохладных отношений Чинхва и Чжэнфэй как основных конкурентов на мировом рынке смартфонов. Только наличие американцев и японцев в свое время удержало кланы от войны.

Пора закругляться и на тренировку. Сегодня отменил работу с холодным оружием и огнестрелом. Время попробовать насколько я хорош в противостоянии с магами. А то после резиновых пуль и неуемной фантазии спецназовцев, меня больше ни на какие тренировки не хватает.

– Молодой господин у нас все готово, – да эпичное зрелище, три целителя, два реанимобиля, пожарка и еще черт знает сколько народу.

– Серьезно вы, я буду работать резиновыми пулями, но хотел спросить какова вероятность убить мага в ранге ученик боевым оружием.

– Господин, если речь о дуэлях, то минимальная, одаренные живучие, тут главное вовремя оказанная помощь целителя. В боевых условиях почти также легко как неодаренного в бронежилете и шлеме.

– Понятно, – то-то я стрелял, стрелял в Сатоми а она как новенькая, да и этот монстрик Агава Кадзураи, тоже выжил. Я это к чему, прибью ненароком кого в Лицее и привет.

Сегодня против меня, не миндальничая, выставили учителя. Ну типа послушника я на камеру сделал, так что зря время терять. Садисты. Условия боя имитировали дуэль. Площадка с антимагическим барьером, никаких укрытий, я со спарринг партнером в двух разных концах. Я без шлема, в бронежилете скрытого ношения и с двумя глоками. Условия максимально приближены к ситуации в лицее: меня вызвали на дуэль иду с тем, что есть с собой.

Начали.

Один. «Система» кричит аларм! Стартую влево вверх. Вовремя. Парень не скромничал. Каменные пули. Рой из пары сотен штук, это он что зенитку изобразил? Даже сомнений не было, а вдруг прибьет наследника клана, с ходу атаковал на максимуме.

Два. Зацепил. Две в жилет, синячище будет. Одна чиркнула по ноге. Не страшно, но опять все в крови. Стреляю с двух рук, так чтобы сбить ему концентрацию.

Три. И снова аларм. Зарядил площадную технику. Силен. Там где я был секунду назад, вырос лес шипов. Страшно посмотреть, я бы на любом из них смотрелся коллекционной бабочкой. Зацепил вторую ногу. Блин ссадина от бедра, и судя по ощущениям до пятки. Вот садист. Он что решил своего босса калекой сделать?

Пять. Стреляю от души. Стрелял, пока летел от шипов, пока грохался мешком на землю. И пока лежал офигевая от боли в ноге тоже стрелял. Реакции ноль. Разве что не колдует, пока я стреляю.

Шесть. Сближаюсь с клиентом. Осталось всего семь патронов. Три в правом четыре в левом пистолете. Танцую вокруг учителя что-то типа каратистского ката, скупо постреливая и уклоняясь от его техник. Пару раз задел. Пора переходить к рукопашной.

Семь. Целитель водит надо мной руками, а рядом уже суетятся медики носилками. Как он меня вырубил, я ведь уже собирался красиво завершать? Поделом мне старому. У местных фокусов в запасе просто немеряно, «система» не успевает.

Пока мою тушку транспортируют в медблок, можно и проанализировать свое поражение. Против учителя я пока не тяну, это факт. Что можно придумать? Тут два варианта: бегать пока он не выдохнется или сразу сходиться в рукопашной.

Первый вариант хорош. «Система» находит оптимальное решение, вскрывает схему его атак и защиты, а потом я не спеша разбираю мага на части. Однако синяк в пол бочины и две травмированные ноги, ясно указывают, что столько я не набегаю. Или к тому моменту как «система» созреет, придется придумывать способ победы без ног. К тому же патронов всего две обоймы, и перезарядится при таких темпах нереально.

Думаем дальше. Вариант номер два. Ближний бой. Есть плюсы. Только вот, о синеву Чек Пэ я в прошлый раз чуть руки не обломал. А ждать когда подсеку учителя…, он же гад что-то использует рядом с собой. Мечи? Где я их носить буду. Ножи? Может, конечно, и есть шансы, что зайдет, но я не особый любитель. Куда не кинь всюду амба.

Надо больше тренироваться, есть металлы и рваться к третьему ядру. Но чуйка кричит, что с учителем я вот-вот пересекусь. А жить то хочется и желательно целым. Будем думать.

Резиденция Пенхва.

– Дочка как прошел твой день в лицее?

– Хорошо пап, встретила старого знакомого.

– И кто это?

– Чхоль Чинхва.

– О, сын Ча Суна учится с тобой?

– Да, в одном классе.

– И как он тебе?

– Приятный парень, не заносчивый и не зануда. Вроде уже работает в своей компании.

– Я слышал, ему передали медиа Чинхва и довеском умирающую Chinmobile.

– Так мы что конкуренты?

– Вроде того, но там все грустно, кажется, у них осталось меньше пяти процентов рынка, и в этом году Чинхва и выходцы из Бохай должны окончательно все потерять.

– Это вы их так дожали?

– Ну да, рынок не любит конкуренцию.

– Лучше скажи, продавцы не любят конкуренцию.

– Да дочка, так будет вернее.

– Я пригласила его к себе на вечеринку.

– Ты помнишь о его…

– Да пап, но это же не мешает ему быть нормальным человеком?

– Просто лишний раз напоминая, ты молода, он молод, вдруг начнете строить планы.

– Пап он не в моем вкусе, просто с кем мне еще общаться, увалень Бохай всегда рядом с Ванджа, а остальные роды лишь заискивают. Чхолю по крайней мере не интересны деньги и влияние нашей семьи.

– Что же хорошо если так. Я не против, если вы будете какое-то время дружны.

– Спасибо пап.

– Как к нему отнеслись его высочества?

– Я его познакомила только с Сонджо, с Ченджо не пересеклись.

– Сонджо, кажется ваш ровесник? И о чем вы поговорили?

– Принц упомянул, что император неплохо отзывался о Чхоле.

– Значит, встреча все-таки состоялась. Дочка ты не могла бы аккуратно узнать, в каком зале Император принимал Чинхва.

– Ээээ…, конечно, пап. А у кого лучше спросить Сончжо или Чхоля?

– Ванджа менее предпочтителен, его готовили с рождения, он сразу почувствует твой интерес. Важно чтобы ты сделал это как бы между делом. Так что лучше расспроси Чхоля.

Глава 17

– Ча Сун, мальчик опять в медблоке, может, как-то снизите темп тренировок.

– Родная, ты же знаешь, лучше он получит травмы здесь под присмотром целителей клана, чем на дуэли.

– Понимаю, но сердце болит. Можно я сбегаю к нему?

– Мы же договорились, если он будет видеть твои страдания, то либо станет тренироваться не в полную силу, или будет делать это на стороне.

– Легко вам говорить…

– Любимая, я… мне тоже тяжело смотреть на него таким, ты же помнишь, меня трясло, когда он поцарапался упав с качели, а тут. Сколько ему было, два?

– Два. Спасибо тебе, вместе легче.

– Я верю, что наш сын заставит говорить о себе всю Корею, да что там весь мир, надо лишь помочь ему освоить, его дар.

– Ты все-таки думаешь…?

– Да… то, что показывает Чхоль не магия, но он и не бездарь, именно так и описывают…

– Мы сможем его защитить?

– Я сделаю все, что в моих силах.

– Можно я порошу отца?

– Нет, я не знаю, на чьей он стороне.

– Он же его дед!

– Род превыше всего, и чем меньше людей знает, тем лучше.

– Но тогда зачем Лицей, работа, песни?

– Мы прячем секрет на виду у всех. В прошлом году кланы уже подобрались к двойнику Чхоля в Лондоне, и если бы мы продолжали скрывать, знающие лишь подтвердили бы свои сомнения. От нас ждут, что мы спрячем его. Мы же открыто добились его признания. Это даст нам немного времени.

– Его бои?

– До поры до времени мастерство в ММА закроет многим рты, тот же Накамура, успешно дерется без магии. Но чем сильнее будут его противники…

– Сколько времени у нас есть?

– Думаю до окончания школы, если не произойдет ничего экстраординарного.

– Я хочу восстановить свой отряд.

– Неплохая идея, от тебя этого многие ждут, с тех пор…

– И, я спущу все приданое, время пришло.

– Да, род готовился к этому долго, время пришло.

Из медблока отпустили поздно вечером. Родные уже привыкли к моим бесчисленным травмам и быстрому восстановлению. Первое время мама охала и косо смотрела на отца, но сейчас как, ни в чем не бывало, накормили супом, и уложили спать. Как ребенка. Хотя для них я и есть ребенок.

ПИУ… Пиу… только глаза закрыл.

– Алло…

– Привет Чхоль, я не вовремя? Ты уже спишь?

– Уже нет, просто денек выдался трудный.

– Может мне перезвонить?

– Нет, я уже не усну, так что думаю лучше поговорить сейчас.

– А почему ты не спрашиваешь, кто говорит?

– А я пробил твой номер и записал, и голос твой я слышал в одном из твоих интервью.

– Да ты монстр. Я позвонила сказать спасибо. Очень красивая песня и флешка отпадная.

– Не за что, Анабель, рад, что тебе понравилось. Ты будешь со мной петь?

– Да. А как ты видишь нашу подготовку?

– Я могу прилететь в Шанхай на неделю, сделаем запись.

– Отличный вариант, но пока повремени, говорят часть наших учеников едет по обмену в ваш Императорский лицей, возможно, я попаду в их число.

– Ого, как бы мне не попасть в Китай.

– Ты подавал заявку?

– Нет, просто при поступлении указал, что знаю китайский.

– Если не подавал, насильно не отправят.

– Тогда ждем новостей от тебя. Кстати со знакомством.

– Ой, точно, будем знакомы. Спокойной ночи Чхоль, я позвоню.

– И тебе, буду ждать.

Фу… проблема с китайским кланом сдвинулась с мертвой точки. Зная характер деда Анабель Чжэнфэй, можно понять, что он дал добро на нашу встречу, а это уже кое-что.

ПИУ… ПИУ… блин, уже Анабель представил… или это она, нет не она, вечер звонков блин.

– Алло, брат Джу… ой, Чхоль, я не вовремя?

– Все нормально брат, рад тебя слышать в любое время.

– Я хотел сказать, что готов прийти на стажировку.

– Отличные новости. А Ли Ен?

– Ей родители не разрешили.

– Понятно, а твоя сестренка?

– Мэй Ю, решила что быть айдолом не для нее.

– Ю Хва, я надеюсь не обидел ее.

– Нет, брат, все в порядке. Она, как тебе сказать, что-то возможно представляла себе о вас двоих, но сейчас зная твое положение…

– Брат, возможно, я невольно…

– Нет, нет, я свидетель, ты вел себя как надо.

– В общем, Ю Хва, я хотел сказать, что и сам был готов к роли человека вне клана, но все изменилось слишком неожиданно. Передай Мэй Ю большой привет, я всегда буду считать ее другом.

– Спасибо, Чхоль.

– Ты завтра созвонись с человеком, тебе предварительно скинут его номер. Он покажет тебе рабочее место, оговорите график работы удобный для тебя ну и все остальные мелочи.

– Спасибо, брат.

– Не за что, до связи.

– Пока.

Прямо не уснуть сегодня. Хотя хорошо, что Ю Хва позвонил. Люди, которым я был интересен как Джу Мин, почему то кажутся вдвое надежнее. Даже то что Ли Ен и Мэй Ю не стали пользоваться знакомством со мной плюсом ложится на Ю Хва. Будем продвигать друга! Непотизм, однако. Надеюсь, сегодня уже никто не позвонит.

ПИУ… Пиу… Рррррррр…

Блин будильник, думал опять телефон, а это уже утро. Пора в школу.

– Сынок доброе утро.

– Привет пап, дед еще не вернулся?

– Нет, звонил вчера, там у них куча стариковских мероприятий, вроде он собрался с друзьями в Циндао, а потом в Шанхай. Ты что-то хотел у него спросить?

– Да, наверное, позвоню.

– Может, я чем-то помогу?

– Пап, я вчера разговаривал с Анабель Чжэнфэй. Ей понравилась моя песня, и мы планируем вместе выступить на концерте. Хотел спросить про ту и историю с Чжэнфэями, чтобы не попасть впросак.

– Там нормально все сынок. Чжэнфэи показали себя адекватными противниками. Мы с твоим дедом очень долго пробивали патентное право в Китае, как оказалось, этому препятствовал Жэнь Чжэнфэй. Его компания, как это водится у китайцев, крала наши идеи и пыталась запатентовать на материке.

– Ого, и как они это проворачивали?

– По большей части вежливо, подкупали наших служащих, подкупали своих чиновников, даже подкупали посыльных. Но однажды исполнители Жэня перешли границы, выкрали курьера Чинхва, положив охрану.

– Твой дед воспользовался ситуацией и молниеносно отреагировал. У него куча друзей в Китае, и нашлись те, кто предоставил базу нашим бойцам. Чжэнфэй, не ожидал такой скорой реакции, да и не хотел заходить так далеко. Все окончилось его извинениями, и взаимным примирением. Но прохладные отношения сохранились. Быть может мы могли бы дружить, но сам понимаешь, конкуренция.

– Анабель говорит, что возможно приедет на учебу в Сеул.

– Ого, это что-то новенькое. Император прямо серьезно занялся своим Лицеем.

– Она говорит, что и наши ученики поедут в Китай.

– Был такой проект, но его всегда тормозили кланы, однако Европа и Россия показали, что интеграция может дать больше чем политика изоляции. Может что-то и получится. Ты, надеюсь, не собрался в Китай?

– Чур меня. Договорились с Анабель, что она приедет в Сеул.

– Ну, если внучка Чжэнфэя хочет в Сеул, проблем у нее не будет.

– А меня не отправят в Китай насильно?

– Нет, такие решения, прежде всего, должен принимать клан, а я не хотел бы сейчас отправлять тебя вообще куда бы то ни было. Если Император попытается что-то такое продавить, то твоя безопасность ляжет на его плечи. А он на это не пойдет.

– Понятно, значит все по плану.

– Кстати есть новости по Ли Чан.

– Быстро Дю Кюн сработал.

– Удачно получилось, даже думали про дезинформацию, но все подтвердилось из сторонних источников. В общем твоя версия рабочая. Ли Чан запатентовали оборудование, при котором параметры сети увеличивают скорость работы смартфона. Патент до сих пор у Ли Чан, поэтому Бохай не могут резко покончить с ними и защищают от Пенхва.

– Ох, какие варианты вырисовываются. Я правильно понимаю Ли Чан не готовы работать с Пенхва?

– Да там старые обиды. Ну что сынок до чего дошел?

– Мы можем или обрушить Бохай, обнародовав их связку смартфон–сеть, причем возможно на пару с Пенхва, выйдет недорого но очень прибыльно, ну или можем выгодно решить вопрос с Chinmobile.

– Все верно сынок, возьми после завтрака вон тот файл, там расчет обоих вариантов. Учтены выгоды и риски для всей группы Чинхва, а не твоя локальная прибыль. Ознакомься, сделай свои выкладки и завтра обсудим.

– Хорошо пап.

Дорога в школу перестала меня напрягать. Использовал это время для работы. Машину оснастили по последнему слову техники. Есть интернет, удобный компьютер, кофе с печеньками опять же. Про комфорт салона вообще молчу. Лучшее из того что можно купить за деньги. Чего уж там, кресло имело несколько режимов массажа, я уже не говорю о том что, регулировать его можно было во всех диапазонах: по высоте, горизонтали, можно было и даже повернуть к собеседнику.

Уровень безопасности зашкаливает. Чувствую, в лицее скоро начнут подкалывать. Та же Виен приезжает лишь в сопровождении четырех автомобилей. А мой кортеж на какое-то время блокирует всю парковку, создавая неудобство остальным учащимся. Наверное, после решения проблемы с Асукабэ надо попросить отца уменьшить охрану.

Бах! Бах! Та-та-та. Гдах! Блин сглазил. Это становится плохой традицией, убивать меня на улицах Сеула, скоро мэрия города начнет предъявлять Чинхва за порчу муниципального имущества. И где вообще полиция?

– Что там Сатоми?!?

– Нападение, господин, – перед Сатоми несколько мониторов, на которые выдают картинку камеры с части автомобилей и дроны, – улица блокирована, фиксирую одаренного высокого уровня, предположительно мастер. К тому же по колонне ведут огонь из огнестрельного оружия. Со всех сторон.

Разворачиваю такой же монитор перед собой. Что имеем? Голова кортежа объята пламенем. Минус один тяж. Он, кажется, сидел в горящем микроавтобусе. Зря я его так быстро списал. Двери бусика вылетели от удара металлической ноги, на асфальт выкатился тяж компании Чинхва, поливая мага огнем крупнокалиберных пулеметов. Он еще кажется, пару ракет по нему выпустил из наплечной установки.

Высыпали бойцы поддержки, два в экзоскелетах и десяток спецназовцев. Грамотно рассредоточиваются вдоль дороги. Весь огонь на мастера. Но тому кажется глубоко плевать. Бессмертный, наверное.

Бах! Бах! По нам опять саданули из гранатометов, где они? О капитан поднял новые дроны. Вот они гады, на крыше магазина сидят. Из ближайших машин открыли огонь на подавление, а пятерка бойцов бросилась в здание, будут зачищать.

Атака с тыла. Но там проще, два тяжа полностью блокировали дорогу. Бойцы взяли под контроль не только все укрытия, но и блокировали близлежащие здания.

Время работает на нас, и долбанный мастер это понимает. Несмотря на плотный огонь, сжег еще две машины, и медленно продвигается к центру колонны. Капитан подключил последнего тяжа. Против мастера и перекинул еще одного с тыла.

Вот гадство, этого как будто ждали. С тыла ударили маги. Не мастера, но не ниже пары учителей, возможно подмастерье, при поддержке двух десятков боевиков.

– Сабом-ним, капитан предлагает, эвакуацию.

– Соедини меня с ним.

– Чхоль, ресурс первого тяжа тридцать процентов, два оставшихся продержаться чуть больше пары минут. И с тыла напирают. Группа альфа нашла выход на соседнюю улицу.

– Сколько групп вы отправляли?

– Три, две ведут бой.

– Это ловушка, мы повторяемся, в прошлый раз ушли через торговый дом. Думаю это те же люди и этот вариант они учли.

– Тогда что делать? Помощь будет через десять минут, столько мы не продержимся.

– Что у нас по магам?

– Учитель в соседней с вами машине. Он держат щит, возможно, вас вытягивают на снайперов.

– Атака в лоб? Всеми силами.

– Рискованно.

ПИУ… ПИУ…

– Рррр… мне некогда.

– Мистер, Чхоль, мы вас поддержим, атакуйте.

– Какого…

– Нет времени, я свяжусь с вами после... только обещайте, Чинхва не должны нас искать. Мое слово я сделаю все, чтобы ты выжил.

Твою мать, что это еще за новости. Ловушка? Были бы у нападавших еще силы, они бы просто вместе с мастером смяли весь заслон. Надо рисковать.

– Капитан вы все слышали?

– Да, откуда у них выход на наш канал…

– Не время выяснять, атакуйте.

Три тяжа медленно двинулись вперед, поливая мастера огнем. Это казалось, не имело видимого эффекта, но на самом деле пока тяжи вели огонь, мастер не мог использовать площадные техники, а лишь точечно выносил наших бойцов.

Группы спецназа при поддержке телохранителей в экзосклетах зачищали здания вдоль улицы, выбивая снайперов и гранатометчиков. Одновременно тыловой заслон бросился в отчаянную атаку на учителей противника.

Наш монстр Тхэ Бон Tactical Vehicle, с отбойником впереди, взял разгон. На этом в принципе все могло и закончиться, мастер мог гарантировано сжечь машину прорыва, и вернуть все к противостоянию с тяжами, которое он неумолимо выигрывал. Но вмешались неизвестные помощники.

– Это что сейчас было? – моя челюсть чуть не пробило дно премиум авто.

– Я ничего не понимаю, как такое возможно, – по ходу капитан там тоже что-то пробил.

Сопровождение мастера было атаковано. Причем «система» на сто процентов фиксировала, что это не маги. Две пары не одаренных двигались с умопомрачительной скоростью, но главное убийственно эффективно. В прямом смысле этого слова.

Короткими мечами, они положили больше, чем мои спецназовцы автоматами. Но это полбеды, ребята стали чем-то метать в мастера, и на удивление, тот поплыл и ушел в глухую оборону. Однако наши союзники не были неуязвимы, вот один получил ранение, и его добили из автоматов, второй потерял скорость и тут же поплатился.

– Вперед, – скомандовал капитан, понимая, что момент может быть утерян.

– Наш разрушитель баррикад протаранил, дорогу, а сокращенный втрое кортеж на всех парах двинулся в освободившийся проход. Мы благополучно добрались до спешащих на встречу сил Чинхва и полиции Сеула.

Тайное укрытие Ордена очищающих.

– Магистр, мы потеряли двоих наказующих. И страшнее всего то, что информация о нас могла просочиться в мир.

– Оставь, Оган, впервые с Великой Битвы забрезжила тень надежды. Орден устал прятаться, мы как крысы, храним меч и тайну, но не можем обратить его против врагов человечества.

– Это так магистр. Но потери. А что если мы ошибаемся?

– Ошибки нет. Потери – ни что, грядет время свершений. Собери совет… Я обращусь к ревнителя с манифестом. Мы откроем хранилища и вооружим всех, кто встанет под наше знамя. Я вижу грядущие битвы во имя рода людского. И твоя задача – сохранить его жизнь.

– Я сделаю все возможное, магистр.

– Оган, ты не понял, возможного мало, сотвори чудо. Не мерзопакостную магию, но чудо! И я помогу тебе. С сегодняшнего дня ты начнешь набор наказующих, твое крыло получит независимый статус. Мне нужно двадцать тысяч бойцов к концу следующего года.

– Но магистр, нас чуть больше двухсот во всем мире!

– Я прошу чуда, Оган, и оно свершиться, ты же знаешь, я вижу.

– Что же грядет тогда?

– Армагеддон!

– Прости и защити нас, я выполню вашу волю, магистр.

В школу по понятным причинам я сегодня не попал. Видео с камер наблюдений города утекло в сеть и подняло волнения. В ходе нападения пострадали десятки мирных граждан. Мастер на улицах города, привел к разрушениям сравнимым с артиллерийским обстрелом, да и наши тяжи не стеснялись, добавьте к тому плотный огонь из десятков пулеметов и сотни другой автоматов.

Разрушению подверглись магазины, точки общепита, десятки жилых квартир. Обрушены фасады домов. Все это, конечно спешно восстанавливали, а ущерб возмещали страховые компании Чинхва. Но недовольство граждан можно было понять.

Сейчас было три основных вектора. Официальные власти и группа блогеров давила в целом на проблему одаренных. Разборки посреди города, жертвы мирного населения, все подводилось к урезанию прав Чеболей.

Часть СМИ контролируемых Чеболями переводила стрелки на нападавших террористов и неэффективность полиции. Наоборот убеждая население, в том, что без клановых сил город погрузился бы в хаос.

Ну и пара идиотов, пыталась очернить Чинхва. Однако мы были жертвой, потери клана столь велики, что пара репортажей с трупами бойцов Чеболя резко закрыла рты недоброжелателям.

Глава 18

Форум FN.

– Йоу люди все видели тризеры новых боев?

– Что? Где?

– Ну ты тормоз. FN организует миксфайт, это просто бомба!

– Че то новое сочинили?

– Ага, да ты упадешь, когда посмотришь, там даже, кажется, бои на голых кулаках мелькнули.

– Да ты гонишь, как в Англии что ли?

– Но у нас же мало кулачников?

– Будут звезды из РИ и Японии.

– Еще вроде меняют правила в клетке, раунд ударка, раунд борьба, без магии, и третий все разрешено.

– Оу, это полностью меняет расклад фаворитов.

– А я о чем, прикинь, послушника отобьют как котлету в первом и втором, чем он пшыкать будет в последнем раунде.

– Жестко че.

– Накроется твой турнир медным тазом.

– Это почему еще?

– А ты новости посмотри, Чхоля Чинхва сегодня чуть не поджарили.

– Ага, там пол квартала в огне. А еще стены как дуршлаг. Говорят из крупняков поливали…

– Три десятка погибших.

– Эти маги совсем уже со своими разборками.

– Эй, Чинхва пострадали больше всех.

– ПОДНИМАЙТЕСЬ! ВЛАСТЬ МАГОВ ПАДЕТ! МЫ ОБЪЯВИМ…

…

– Модераторы удалите это!

– Забаньте тролля!

– Не обращай внимания.

– А как там наш принц, не пострадал?

– С любимым все в порядке, он сильный.

– О, влюбленная подтянулась, щам начнет нам трындеть.

– Фу на вас, ничего вы не понимаете.

– Опять обиделась.

– Он хоть будет выступать?

– Совсем очумела, Чеболь и на ринг.

– Может хоть споет?

…

В школу я естественно не попал. И в офис тоже. Отец распсиховался, усилил оборону поместья и запер меня в семейном бункере. Был такой, я так понимаю на случай ядерной войны. Метров сто вниз под землю, нагромождение железобетона, стальные двери, пулеметные турели, индивидуальное мини метро.

И царство роскоши. Случись, что на самом деле, я не против тут пересидеть. Автономный источник воды, электроэнергии и тепла, продуманная система вентиляция с супернавороченными фильтрами. Кроме того, исключительно для выживания: бассейн, джакузи, сауна, кинозал, тренажерный и спортивный залы, небольшой сад с искусственным освещением, морозильные камеры забитые деликатесами, и консервы вроде мяса крабов и черной икры.

– Пап может это через чур?

– Дю Кюн, это к тебе вопрос, как ты думаешь, может, я излишне переживаю? – обманчиво ласково спросил отец.

– Сабом-ним, это правильное решение.

– Конечно! Правильное! Ведь на моего сына, наследника Чинхва, в центре Сеула, охотится мастер!

– Виноват, господин.

– Это слабо сказано, у тебя что предатель? Или твои топтуны проморгали слежку?

– Нет, сабом-ним, нападавшие…

– Молчать! Ты мне что говорил, охрана такая большая, что без подготовки ее не взять, так? А значит, чтобы подготовить засаду нужно иметь или предателя в твоей службе или твои люди проморгали хвост.

– Господин, это не так.

– ??? Ты смеешь?

– Сабом-ним, они вели слежки через мобильные сети Пенхва.

– Что?!?

– Это наша оплошность, сабом-ним, в новых смартфонах удобно иметь две сим-карты, сеть Чинхва не так обширна, поэтому часть охраны и технических специалистов имела номера от мобильных компаний Бохай и Пенхва.

– Да, инструкции пользоваться только нашими сетями не было. Пенхва стоят за покушением?

– Не знаю, но они сделали все, чтобы мы поверили в их невиновность. Мой коллега в их клане сам связался со мной, и предоставил все логи атаки на их сервера. Так как взлому подверглись данные лишь определенных номеров, их программисты не были сильно обеспокоены.

– Все же они могли намеренно проглядеть?

– Не исключено, в целом могли и сами предоставить данные под видом взлома.

– Куда ведет след указанный Пенхва?

– Япония.

– Асукабэ?

– Вероятнее всего, господин.

– Проверяйте причастность Пенхва, Бохай вне подозрения?

– У наших людей были считанные номера Бохай, и они все проверены на взлом. Ответ отрицательный.

– Тем не менее, копайте в обоих направления, не верю, что Асукабэ могли протащить мастера и группу поддержки без помощи местных.

– Мы уже имеем данные, что помощь нападавшим, была оказана с корейской стороны.

– Пленные заговорили?

– Да господин, к сожалению, большая часть боевиков – наемники, как местные, так и из Японии. Клановых бойцов взять не удалось, по версии следствия если и были Асукабэ, то только мастер и два одаренных атаковавших колонну в тыл. Наемники знают лишь цель, и как водиться не знают ничего о заказчике.

– Плохо.

– Я думаю, что и мастер – наемник.

– ???

– Эксперты и наш учитель обращают внимание на европейский стиль ведения боя.

– Логично, но найти мастера-наемника не так-то просто, это должно оставить след. Дю Кюн все силы на поиск.

– Да господин. Ээээ, что делать по тем людям?

– Пап я обещал, что мы не будем их искать.

– Да, сынок, но это неучтенный фактор. Имеет место и версия, что нападение их же рук дело.

– Они понесли потери пап, я это видел.

– Точно.

– Минимум двое.

– Дю Кюн?

– Аналитики говорят о том же. Спасители, потеряли двоих, чтобы обеспечить проход машины наследника. Как только он проскочил, появилась еще одна группа, которая прикрыла эвакуацию выживших и мертвых.

– Их не преследовали?

– Обеим сторонам было не до этого. Мастер сделал попытку преследовать кортеж, но на него насели тяжи. А пехоту уже выбивали спецназовцы.

– Как мастеру удалось уйти?

– Ему заранее подготовили пути отхода по канализации. В момент, когда мастер додавил первого тяжа, во второго одновременно попали из двух гранатометов, воспользовавшись этим, маг и часть наемников сбежали. Простые бойцы остались прикрывать отступление.

– А атаковавшие с тыла?

– Там был всего один тяж, но мы контролировали почти все здания в округе. Шансы захватить кого-то из одаренных были велики. Однако они отошли на позиции, которые за их спиной готовила группа эвакуации. Был совершен подрыв двух офисных зданий, к счастью пустых к тому времени. В хаосе наемники смогли ускользнуть в то же ответвление канализации.

– Что дало преследование? – отец не сомневался, что Чинхва бросились за противником под землю.

– Растяжки, плотное минирование по маршруту отхода, засады смертников. Но это наша земля и мы пользовались параллельными ветками, а часть групп была заброшена на встречные направления. Но нападавшие оказались не новичками в подземельях Сеула, или имели проводников и подробную карту. Единственным результатом можно считать возможное устранение одного из магов. Видео фиксация отряда Браво показывает четкое попадание. Но враг сумел унести раненого и скрыться.

– Это подтверждает помощь из Кореи. Так, вопрос по таинственным спасителям открытый?

– Пап, я думаю, они еще свяжутся.

– А что по их каналу связи?

– Без вариантов, сработали идеально чисто.

– Нда… ни нападавших не знаем, ни спасителей. Дю Кюн, Асукабэ ведь почти додавили охрану Чхоля если бы не помощь. Какие у тебя предложения?

– До решения вопроса с Асукабэ господину стоит побыть дома.

– Это не вариант, слишком пострадает репутация Чеболя.

– Тогда нужно ввести в охрану мастера с полным сопровождением: один два подмастерья, минимум два учителя и взвод поддержки.

– Да это выход, не притащат же они гранда? Сколько мастеров не задействовано на объектах Чеболя?

– В настоящий момент все заняты. Мы отвлекли большую группу в Японию.

– Снимите одного с поместья в Пусане, нам не до купания. Усильте охрану курорта тяжами, там нет ничего особо ценного, а членов семьи переместите в Сеул или Кванжу.

– Да господин.

– Это я что, теперь буду ездить в сопровождении пары десятков машин?

– Нет, господин, мастер заменит большую часть вашей текущей охраны, иначе подразделение не сможет работать эффективно. Думаю, общее количество машин даже снизится.

– Чхоль, до того как мастер Джун Хи и его помощники не приступят к обязанностям будешь сидеть дома.

– Да отец, сколько это займет времени?

– Господин, они будут в Сеуле завтра.

– А из бункера вылезти можно?

– Можно, – буркнул папа, – ты здесь не за этим, давно хотел тебе все показать. Дю Кюн оставь нас, мы с Чхолем прогуляемся.

Как оказалось, бункер был больше, чем мне представлялось раньше. Гораздо больше.

– Сын, этот подземный переход построен нашим предком – грандмастером стихии земли, – мы шли по довольно широкому коридору, освещенному электрическим светом. Здесь также было сухо, и свежо, видимо работала отличная вентиляция.

– Он рубил подземелье в монолитной породе?

– Нет, он сплавил породу над нами. Современные исследования показали, что такой свод, выдержит прямое попадание ядерного заряда.

– Сильно, но зачем нам это папа? Последний рубеж?

– Ты прав, сынок, если будут знать что мы здесь, ничего не спасет. Цель у схрона другая. Тут спрятан наш архив, кое-какие ценности на черный день, оружие и еда. Но самое главное за сокровищницей, скрытый проход. О нем не знает никто кроме деда, меня с матерью и теперь тебя. Бежать придется ногами. Тут нет света, или техники. Выход рассчитывался на мага, который сможет уйти используя дар.

– Нет проблем пап, надо здесь полочку смонтировать, и поставить НЗ: фонарь, батарейки, пища и оружие, и денег не забыть положить.

– Как то даже не думал об этом.

– Ну у тебя то фонарь и оружие с собой.

– Это так сын.

– Как далеко тянется проход и что на выходе?

– Выхода три. Один в подвале жилого дома на окраине Сеула. Там долгие годы живет человек, которому я однажды спас жизнь. Он одинок, я уверен в его верности. С нами его ничего не связывает, поэтому вероятность обнаружения минимальна.

– А спутниковое сканирование не покажет?

– Проверяли, нет, слишком глубоко. Второй выход на парковку офиса Чинхва, там ждет полностью снаряженный, неприметный автомобиль. Паркинг с отдельным выездом. Третий путь заканчивается в нашем втором поместье, рядом с Кенбоккуном, на случай если будет надежда на Императора. Там же есть и вертолет, но в воздухе ты будешь слишком уязвим.

– Пап все так серьезно?

– Если предки ничего не приукрасили, то случится, может все что угодно. Я не верю, что Асукабэ действуют в одиночку, слишком смело, для изгоев корейцев, на птичьих правах, осевших в Японии.

– Понятно.

– Здесь список банков и счетов на предъявителя в десятке стран мира. Деньги вносились наличными, людьми не причастными к клану, отследить счета невозможно, тем более у тебя есть безымянный электронный ключ для удаленного перевода денег в любую точку мира. Если решишь забирать сам, наличными, то нужно воспользоваться таблицей кодов.

– Если, какие-то из счетов помечены?

– Тут придется рисковать. Возможно, несколько лет вообще ничего не трогать. Но суммы там небольшие, для Чинхва, не должны вызвать интерес. Но на такой случай, есть локации схронов, с наличными деньгами и документами, на первое время. Тоже запомни. Постарались выбрать места без камер слежения.

– А те, кто закладывал?

– Большую часть сделал я и твой дед, а списки сожжем.

– А как ты?

– Я с мамой все заучили, не ты один в семье гений. Есть еще пара адресов должников, но это на крайний случай, надеяться надо только на себя.

– Что-то у меня блин плохие предчувствия появились.

– Чхоль, это лишь разумная предосторожность, твой дед точно также готовился для меня, а я для тебя. Это семейная традиция и не касается твоих особенностей. Просто после покушения я решил, что пора бы тебе знать о том, что у тебя есть страховка.

– Спасибо пап.

– Пойдем обратно сын, можешь потом все, здесь досконально осмотреть и подготовить, что планировал. Сейчас надо подняться к матери, она волнуется.

– Конечно пап.

После семейного ужина, спустился в бункер. Из запасов собрал небольшой рюкзачок, с армейским суточным пайком, двумя бутылками воды, фонариком и разной мелочевкой. Отдельно завернул в целлофан десять тысяч фунтов мелкими купюрами.

По оружию: принес ящик гранат, пару пистолетов с боезапасом, автоматическую винтовку, бронежилет и каску с фонарем на ней. Разложил все в небольшой нише на принесенный стеллаж.

В коридоре была система ловушек, которая как минимум могла обвалить часть проходов, но рассчитано все было на одаренного. Позже надо продублировать все минами, датчиками движения и прочими примочками.

Вероятность того что мне понадобиться этот путь с учетом моей беспокойной в последнее время жизни – велика. Но шансы что я смогу воспользоваться почти нулевые. Если дело дойдет до войны, меня, скорее всего, прихлопнут где-нибудь на улицах Сеула. По крайней мере, кто-то маниакально этот вариант отрабатывает.

Но монотонное занятие по обустройству пути отхода еще в прошлом мире давали мне уверенность. Ведь если ты продумал худший сценарий, значит ты к нему готов.

Поднявшись наверх, обнаружил кучу пропущенных звонков. Пришлось перезванивать друзьям и коллегам. Новости о покушении на меня до сих пор муссировались в СМИ. Поэтому друзья и коллеги звонили узнать все ли у меня в порядке.

– Виен, привет, ты звонила?

– Чхоль, ты в порядке?

– Все хорошо.

– Тебя не ранили?

– Абсолютно цел, даже не успел испугаться.

– Ты серьезно? Там же говорят, был целый мастер.

– Так я в машине сидел и ничего не видел.

– Ой, ты же не одаренный, даже не почувствовал его?

– Ага, вначале ехали, потом бах, бах. Остановились, постояли, послушали какофонию выстрелов, и опять поехали. Как то так это выглядело для меня.

– На экране смотрится круче, ты как то скучно все рассказал.

– Да я сам чуть челюсть не потерял когда увидел все на записи. Знай бы что там такое происходит. Пришлось бы делать химчистку салона.

– Причем тут салон.

– Обделался бы со страху.

– Вот же придурок, ха-ха-ха, нашел время шутить. Ты когда в школу? Тут скучно без тебя, зануды одноклассники боятся со мной разговаривать.

– Не знаю, жду когда все успокоится, СБ клана носом землю роет.

– Понятно, меня бы, наверное, навечно заперли в поместье.

– Надеюсь, со мной так не будут жестить.

– Ну, ты же наследник, и мужчина, не должны.

– Твои слова, да отцу в уши.

– Могу попросить своего отца позвонить.

– Ты чего!

– Шучу, шучу, значит, в пятницу может, и не придешь?

– Может, и не приду.

– Ладно, не кисни, до встречи Чхоль.

– До встречи, Виен.

Больше всего пропущенных было от Анабель. Звонок ее оставил напоследок. Эгоистично конечно, девушка, наверное, волнуется, но хотел поговорить с ней, когда все дела будут окончены.

– Привет. Ты звонила?

– Привет. Да, я беспокоилась, ты не ранен?

– Цел. Спасибо за беспокойство.

– А почему не брал трубку?

– Отец психанул, мобильник забрали, а меня посадили в бункер.

– Это да, родители они такие. А я уже думала, ты в палате валяешься под капельницей. В новостях больше говорят о погибших гражданах. О тебе ни слова.

– Я так понял служба безопасности не комментирует мое состояние, это все же информации для нападавших.

– Значит, они ушли, – сложила два плюс два Анабель, умная девочка.

– Скорее я еле сбежал.

– Там, правда, был мастер?

– Правда.

– Тогда твои телохранители молодцы, раз выстояли против такого монстра.

– Это да, без них не видать мне не тебя, ни нашей песни.

– Вот пройдоха, мне, кстати, подтвердили обмен. Я на следующей неделе буду в Сеуле.

– Я могу тебя встретить?

– Ээээ… надо уточнить у деда.

– Ой, извини, не подумал, это может тебя подставить. Даже не спрашивай деда. Встречать не буду. Пересечемся в школе, там, думаю, никто не посмеет устраивать такое.

– Не обижайся, я не боюсь с тобой встретится, но СБ клана…

– Я все понимаю Анабель. Что у тебя нового?

– Девчонки ищут такую же флешку. Где ты ее откопал? Дом Машер отвечает, что продал последний экземпляр год назад. А новые, изготовят только под заказ, только через два месяца.

– Рад, что подарок доставляет тебе удовольствие.

– Послушаешь, как я пою?

– Вау, конечно.

– Скинула.

– Сейчас.

…

– Ну и как тебе?

– Классно, можно хоть сейчас на запись.

– Да мне тоже не терпеться. Ой, мне пора. До связи, Чхоль.

– Пока.

Блин до перерождения я был абсолютным агностиком, с научным складом мышления и не верил ни в какую мистику. Но с этой девушкой нас определенно что-то связывает. И надо поскорее понять какую роль она должна сыграть в моей жизни, или я в ее.

Глава 19

Пиу… пиу…

– Да, слушаю.

– Чхоль, это Лю Бай.

– Аджосси, рад вас слышать.

– Как у тебя дела, сынок?

– Все хорошо, аджосси.

– Я хотел бы показать тебе свой бизнес.

– Ээээ… меня не выпускают из поместья, из-за покушений.

– Насколько велика угроза?

– Отец считает что мастер с полным сопровождением, решит проблему со свободным перемещением по городу.

– Хммм…, давай сделаем так, я позвоню Ча Суну, и если он тебя отпустит, буду у вас в течении часа.

– Ээээ… аджосси, а вероятность что отпустит велика?

– Велика.

– Тогда я побегу собираться.

– Давай, до встречи.

Через пол часа в поместье приземлилась тройка боевых вертолетов с ярко красной эмблемой клана Фо на хищных носах. Мы с отцом вышли встречать главу клана Фо.

– Ча Сун, Чхоль – кивнул Лю Бай.

– Фо Лю Бай, рады видеть вас в нашем доме, не желаете отобедать?

– В следующий раз обязательно, Ча Сун, а сейчас я бы хотел показать вашему сыну Phoenix.

– Я понимаю, спасибо, что приехали лично.

– Аджосси, а разве небезопасно лететь на вертолете?

– Не в нашем случае, Чхоль.

Машины взмыли ввысь. Ностальгирую по таким полетам. Гражданские вертолеты так не могут. Вроде и скорости почти те же, и маневрирование в условиях города, но я со времен боевых операций, чувствую сдерживаемую мощь движков, стремительные обводы машины, грозное оружие, которым казалось, увешаны все плоскости.

Через полчаса, судя по навигатору, мы, оставив позади город Чхонджу, облетали огромный производственный комплекс.

– Чхоль, это самый современный завод в империи Phoenix. Его закончили строить год назад. Самое современное оборудование по производству блоков памяти NAND. Вторая самая большая «чистая комната», после вашей в Чинхва.

– «Чистая комната»?

– Специальное сооружение, выполненное из суперсовременных материалов, на которых не задерживаются и микрочастицы. Размер кристаллов памяти – минус девятая степень, поэтому пылинка в микрометр приводит к браку. Сейчас все сам увидишь.

Мы приземлились на территории предприятия. Офис, стоял в окружении четырех громадных производственных корпусов. Высота зданий метров тридцать, длинна в десять раз больше, ширина сто метров. Раньше для меня миллиарды Phoenix были абстрактны, но теперь я начал понимать какую махину решил купить.

– Чхоль, это офис, там нет ничего особо интересного. А вот эти здания жемчужина моей империи. Производственные линии, такие есть только у клана Фо, даже Чинхва используют более старые модели. Полная автоматизация, минимум человеческого персонала. Это не экономия на людях. Качество кристаллов зависит от точности, чистоты и стабильности процесса. Наиболее эффективно эти параметры обеспечивают роботы. Они в этом комплексе самая большая ценность.

– Сколько всего человек работает на компанию?

– Больше двадцати двух тысяч.

– Это притом, что процесс максимально автоматизирован?

– Именно.

– Так на сколько Phoenix тогда производит?

– Двенадцать миллиардов в год. Мы вторые в мире после Чинхва.

– Я слышал про, Нойс и Мур, японцы?

– Их доля рынка сегодня объективно больше, но не мощности, возможно, это моя ошибка я вкладывался в производство, а не маркетинг, и потому проиграл. Там где нужно было инвестировать деньги в продажу, я маниакально покупал современное оборудования, строил здания… Это моя истинная страсть, создавать…

– Понятно, то есть конкуренты не имеют мощностей, но продают лучше?

– Да, если ты сможешь подобрать ключи к основным клиентам и поставщикам, то разберешься и с японцами и с американцами. Компания сейчас как боец, накачавшиймускулы, отработавший технику ударов, но с плохим промоутером, который не может устроить титульный бой.

– А, «чистая комната»?

– Мы почти рядом. Смотри.

За огромным стеклом работали люди, не побоюсь этого слова, в скафандрах. Вход и выход из этого помещения устроен через шлюзы, в которых человек в скафандре останавливался, происходила обработка и только потом, можно было двигаться дальше. Как оказалось позже, такое сильное впечатление на меня произвела раздевалка «чистой комнаты» основное было за глухой стеной.

– Чхоль, чтобы добиться чистоты устанавливается куча фильтров, строится помещение в помещении, как русская матрешка. Поддерживается давление, режим минимальной доступности персонала. Даже насморк, причина не впустить сотрудника. Легко соблюсти такой режим в стакане, но чем больше комната, тем больше производительность. Это плюс. Но тогда труднее и дороже поддерживать нужную чистоту. Здесь Phoenix нашел баланс между производительностью и ценой.

– Впечатляет, аджосси.

В течении двух часов мы обходили производственные помещения. Лю Бай подробно рассказывал обо всех нововведениях фирмы, знакомил с ключевыми инженерами, руководителями участков.

– Как впечатления?

– Это огромная работа, аджосси.

– Да, Чхоль, культура производства в Phoenix строилась годами. Мы выращиваем собственные научные кадры, даем образование производственникам,…

– Что у нас по плану еще?

– Летим в Ичхон.

В Ичхоне располагался завод по производству памяти DRAM. Не менее впечатляющий чем в Чхонджу. Оборудование было не таким современным, но здесь было больше производственных линий, работало в разы больше людей.

Я уже достаточно насмотревшийся технических примочек, невольно обращал внимание и на другие детали. Территория завода выглядела как укрепленный военный лагерь.

Въезды перегораживали выдвижные стальные плиты, приземистые шестиугольники из бетона скрывали пулеметные расчеты. В выверенных точках располагались орудийные башни, кажется, демонтированные с кораблей. В ангарах была боевая техника, танков не видел, но несколько боевых машин пехоты точно было.

– Аджосси, почему так много бойцов?

– Это одна из причин, почему Phoenix не так коммерчески успешен. Нам навязали войну. Я ведь открывал подобный завод в Китае, в провинции Уси. Это предприятие было гарантом того, что Чжэнфэй предпочтет американцам и японцам меня. Но завод сожгли. Поэтому мне пришлось сосредоточить свои предприятия не далее чем в получасе-часе лета от Сеула. Основная группа фабрик около Сеула, мы посетим ее в конце. Там наш научно-исследовательский блок, лаборатории, топ менеджмент. Летим?

– Конечно, аджосси, – надо подробнее расспросить, с кем воюет клан Фо. В принципе покупка избавит компанию Phoenix от войны, но вдруг неизвестный враг воюет не лично с Фо, а за бизнес?

До Сеула лететь от Ичхона, всего ничего минут десять-пятнадцать. Под брюхом военного борта проплывали зеленые чеки риса, деревни, вынырнувшие как будто из прошлого, дремучие рощи и на контрасте современные мосты, высокоскоростные шоссе.

Вууууууууухххх! Вууууууууухххх! Вууууууууухххх!

Три огненных болида перечеркнули небо. Я заворожено смотрел, как огромный раскаленный шар приближается прямо к иллюминатору. Вот и конец, как глупо. И…

И ничего.

Более того, два вертолета охраны также получили по прямому попаданию в борт. Но снаряды бессильно растеклись по невидимой защите и исчезли. Вертолеты же сделав синхронный разворот, начали снижаться.

Внизу на совершенно пустой проселочной дороге стоял небольшой пикап, а рядом с ним тройка, несомненно, магов, окутанных щитом. Почему они не бежали? Садится в пикап, и улепетывать от боевых вертолетов – не смешно. А три огненных болида мастерского уровня, развеянных, так как будто ничего не было, явно ввели нападавших в ступор.

Я ждал пулеметного огня на подавление, ракетного залпа, но боевые машины Фо, лишь зависли над пикапом, и от нас вниз ухнул невидимый воздушный пресс.

Первым сдался пикап. Машину сдавило жуткой силой, из сплющенного куска металла брызнули осколки стекла. Купол магов с каким-то ультразвуковым скрежетом прогнулся, заставив людей под ним замереть в неестественных позах. Они еще держались, пытались огрызаться огнем, но все техники просто тухли, едва оторвавшись от земли.

Пресс неумолимо давил. Щит вспух в разные стороны и лопнул как мыльный пузырь, а люди внизу упали изломанными фигурами.

– Чхоль, тебя вчера атаковал мастер огня?

– Да.

– А с ним была пара подмастерьев?

– Ээээ… двое одаренных атаковали тыл колонны.

– Кажется, я немного убил твоих недругов.

– Аджосси, нападавший на меня все-таки мастер.

– Угум, а я гранд.

– ????? – мои корейские глаза, в который раз в этом мире, приблизились российскому стандарту, тенденция, однако.

– А ты думал, почему Ча Сун так легко отпустил тебя со мной? Клан Фо не так богат как Чинхва, чтобы содержать охрану гарантированно умеющую предотвратить покушение мастера огня, да еще сидя в вертолете. Сам понимаешь эти машинки хоть и быстрые, но очень уязвимы для одаренных. А твой отец никогда не страдал легкомыслием. Если бы он не был уверен, в том, что я смогу тебя защитить, ты бы в лучшем случае поехал на автомобиле, в худшем остался бы дома.

– Да это так, не знал, что вы достигли таких высот в мастерстве, аджосси.

– Я ведь не просто так стал самым молодым Чеболем Кореи, незадолго до этого я стал самым молодым грандом в мире.

Стрелять-колотить, вот так живешь и не знаешь, что беседуешь с тираннозавром, который мастеров плющит, не сходя на землю. Грандов в Корее в частности, и в мире в целом было неприлично мало. Но грандов воздушников вообще считанные единицы. Слишком стихия считалась не боевой, поэтому адепты чаще проигрывали дуэли, чаще гибли на войне, то есть попросту не успевали развиться до такого уровня. Видимо господину Лю Баю сильно припекло в свое время, ну и талант, только вот откуда он в семье без тысячелетней истории и поколений генетических браков? А я еще рассматривал вариант надавить на Фо, если покупка не заладиться.

Вертолеты приземлились прямо на дорогу. Из машин спустились бойцы Лю Бая, оцепили место трагедии и принялись вызванивать помощь.

– Чхоль, я должен поговорить с твоим отцом.

– Да, аджосси.

– Ча Сун, – гранд набрал моего отца, – только что на нас напали. Да прямо в воздухе. Есть подозрения, что это люди, вчера побеспокоившие твоего сына. Да мертвы, так получилось. Вышли своих, посмотрите, может, найдете какие-нибудь зацепки. Они явно не рассчитывали так закончить.

– Ну что, молодой человек, продолжим?

И мы, как ни в чем не бывало, полетели в Сеул, правда, на двух вертолетах, третий остался ждать людей Чинхва. Осмотр последней фабрики занял остаток дня. Я, конечно, был под впечатлением от нового нападения и информации о ранге Лю Бая, потому происходящее проплыло как бы мимо меня, слава богу «система» все прилежно фиксировала. Рассказ Лю Бая можно переварить позже.

– Ты как, Чхоль, устал?

– Немного, аджосси.

– Понимаю, слишком много нового для тебя в один день, да еще это нападение. Я могу говорить об этих предприятиях часами, каждую железку здесь буквально потрогал своими руками.

– Вы сделали огромное дело.

– Я ведь начинал с нуля, наверное, поэтому это так. Поедем, поужинаем, познакомлю тебя заново с Пек Чэ, с Фо Пек Чэ.

– Конечно, аджосси.

Через десять минут мы были в знакомом поместье Чеболя Фо. Гранд был в своем репертуаре. Мы ужинали в той же комнате, только теперь втроем.

Нам подали традиционный суп с соевой пастой и морепродуктами, кимчи, жареную форель, тушеные с перцем баклажаны и рис. Из напитков – простой кукурузный чай.

– Попробуй баклажаны, Чхоль, это незаслуженно забытое многими блюдо.

– Аджосси, я люблю их, мама готовит также.

– В твоей семье знают толк в хорошей еде. Тебе понравилась компания?

– Несомненно, аджосси, я поражен.

– Не передумал?

– Наоборот, аджосси.

– Молодец, молодые часто боятся покупать производства, больше уходят в интернет.

– Это так, но мне ваш бизнес понравился.

– Что же, я скажу как есть. Я надеялся продать компанию за два с половиной миллиарда фунтов. Но, по моему мнению, купить такой бизнес могли либо американцы, либо японцы. С японцами я воюю, а с NM отношения испорчены безвозвратно. Эти люди ждали, когда банки начнут принудительную реализацию моего имущества. Что и случилось. При этом варианте, если потянуть еще, банки начнут снижать цену на сто миллионов каждый месяц. Поэтому понимая сегодняшние реалии, я отдам тебе Phoenixза два миллиарда фунтов. И это не потому, что ты вернул мне наследника. Мой долг перед тобой так и остается непогашенным.

– Аджосси, это слишком щедрое предложение. До сегодняшнего дня я был готов купить Phoenix за два с половиной миллиарда. Но я увидел огромную работу, которую проделали вы и ваш клан. Это стоит гораздо больших денег. У меня встречное предложение, вы даете мне время, отработать новый бизнес-план и представить его вам, если вас что-то не устроит в новом варианте, я приобрету Phoenix за два с половиной миллиарда.

– Это более чем щедрое предложение, Чхоль, конечно, мы подождем.

– Деда я могу?

– Конечно Чек Пэ.

– Чхоль, спасибо тебе. Я благодарен за то, что ты вернул меня в семью и не стал мстить, когда на тебя совершили покушение.

– Чек, ты не виноват, в том, что сделал другой человек. Я не держу на тебя зла.

– Спасибо, брат?

– Да, брат.

– Приятно смотреть на молодых людей, умеющих превратить конфликт в возможно будущую дружбу. Мы, кстати, так же подружились с Императором.

– Дед расскажи?

– Это долгая история внук, давайте соберемся в следующий раз и я обязательно все вам расскажу, Чхоля, наверное, уже ждут дома, все-таки на него сегодня опять покушались.

– Да мне пора домой, было очень приятно провести с вами время. Аджосси спасибо за интересный день и защиту.

Домой Лю Бай доставил меня на вертолете. Лично передал из рук руки отцу, соблюдя все формальности. Этот человек, несмотря на широту взглядов, мог дать фору многим ревнителям традиций из старейших Чеболей.

Все тренировки сегодня пропустил. Оставалось немного времени перед сном, и я решил немного поиграть на гитаре для души, дома, там, это всегда расставляло мои мысли по местам.

В моем крыле не было полноценной студии, зато в кабинете – современная система Чинхва для он-лайн связи. Я пользовался ее динамиками, микрофонами, продвинутой системой звуко– и видео записи. К тому же кабинет был на сто процентов звукоизолирован, так что я не мешал окружающим, бренча на гитаре. Только я поудобнее устроился, вдруг возникло желание позвонить Анабель.

– Привет, я не поздно?

– Нет, сама хотела тебя набрать.

– Что-то произошло?

– Да, мой выезд в Корею задерживается.

– Надолго?

– Не знаю, какие-то клановые заморочки. Боюсь, не успеем подготовить песню.

– У меня есть идея, ты найдешь свободную комнату, квадратов на десять-двенадцать.

– Эээээ она должна быть не больше двенадцати?

– Не меньше десяти.

– Тогда нет проблем, а то я не могу припомнить такую маленькую комнату в доме, – забываю, что у богатых свои проблемы.

– Завтра придут мастера от Чинхва и установят тебе систему он-лайн связи, что-то типа удаленного присутствия. Сможешь пробить у клана разрешение?

– Думаю да, но мне не терпится попробовать. Это похоже на то, что стоит в кабинет деда, правительственная связь?

– Вроде того.

– Там несколько экранов полукругом и много микрофонов и динамиков?

– Да, точно оно.

– Давай попробуем? Деда как раз выехал на день рождения.

– Тебе не попадет, может дождешься до завтра.

– Думаю, ничего страшного не случится, сейчас дам указания айтишникам подготовить связь, если там какие-то секреты, они все равно доложатся деду, и он запретит.

– Лови номер моего канала.

– Жди.

Пока ждал, решил спеть вспомнившуюся песню:

…

– Чхоль, что это за песня? – я, кажется, на автомате принял входящий.

– Ты тут?

– Да классно, как будто мы в одной студии.

– Ага, и звук и изображение. О, классно выглядишь.

– Не смущай меня, спасибо. Все-таки, что ты пел?

– Давай повторю…

(песня в доп. материалах)

– Классно, это для дуэта?

– Ага.

– Хочу, хочу, хочу!

– Давай скину тебе текст и ноты. Моя партия под гитару, твою можно под фортепиано, ну и потом вместе.

– Так, комнату надо искать побольше.

– Почему?

– У меня концертный рояль, еще тащить его.

– Не заморачивайся, я закажу электро фортепиано к твоему узлу связи.

– Ты такой внимательный, это похоже на ухаживание?

– Это не похоже на ухаживание.

– ???

– Это оно и есть.

– Хи-хи-хи. Давай репетировать.

– Давай.

…

Глава 20

К утру в поместье прибыла группа бойцов во главе с мастером Джун Хи. Жизнь вернулась в привычный ритм: школа, работа, дом.

Виен Пенхва обещала смертельно обидеться, если не приеду на пятничное пати. Я бы не прочь вообще не посещать такие сборища, но положение наследника клана обязывает. Мероприятие статусное, хоть и собирается одна молодежь, но с визитом ждут принца Сонджо, наследника Бохай и других, будущих правителей Кореи.

После школы я забежал на минутку в офис и в итоге остался там на несколько часов. Планировал съездить домой и переодеться, но времени осталось всего ничего. Корейцы жутко пунктуальные и являются ровно к назначенному часу. Плюс плохой тон приехать после Ванджа. Поэтому передо мной стал жесткий выбор. Ехать в чем есть, или переодеться в дежурный костюм на работе.

Первый вариант был плох: костюм помят, почти все участники вечеринки меня в нем сегодня видели, да и стиль школьный, не подходит для светского раута. Второй вариант висел в шкафчике и в принципе вполне себе подходил. Секретарша приобрела его по моей просьбе, на всякий случай.

Но я привыкший к тому, что слуги Чинхва знали что, какого размера и где покупать не уточнил свои пожелания. Бедная Ли Мин Ю сделала по ее мнению отличный выбор и приобрела чудесный костюм и несколько рубашек от Brioni.

Нет, бренд мне очень даже нравился, удобные, превосходно сидящие, костюмы из шикарных материалов. Но в последний раз, когда я его надевал, мне сильно подпортили шкуру. Знаете ли, после стольких покушений начинаешь верить в приметы. Опять же придется взять две беретты, я без них как голый, бронежилет, куда без него. Помнится в прошлый раз, я собирался примерно также. Тьфу ты, надо бы не сглазить, вроде неделя совсем неплохо прошла, подумаешь, два раза пытались прибить, зато обошлось без телесных повреждений, и Анабель позвонила. Решено, к черту суеверия, душ, переодеваюсь и вперед.

В поместье Пенхва гостей встречали юноши и девушки младших ветвей клана. Вечеринка проводилась в отдельном доме, видимо это «суверенное» жилье Виен. Хотя великовато для нее одной, у меня вот флигелек квадратов на триста, а тут хоромы, один зал для приемов смело кроет мое скромное пристанище.

Гостей проводили через искусно устроенную аллею, из которой было трудно выловить детали всего поместья, но в тоже время, можно было насладиться прекрасными видами сада, искусственного прудика и прочими гордостями хозяев дома. Далее комната, где можно было освежиться теплыми полотенцами, посмотреться в настенное зеркало и, наконец, предстать перед хозяйкой вечера – Виен Пенхва.

– Чхоль, рада, что смог вырваться.

– И я рад, у тебя уютно и судя по всему весело, – из зала донесся дружный смех.

– Все для гостей. Чхоль, знакомься это Ами, моя компаньонка, она мне сегодня помогает встречать гостей, и удостоена чести провести тебе экскурсию по этому бедламу.

– Ами, приятно познакомиться.

– Чхоль, Виен много рассказывает о вас последние дни. Разрешите, я познакомлю вас с гостями?

– Буду обязан, я здесь почти никого не знаю.

Пришел я вовремя. Принц Сонджо, его друг Бохай и свита самых высокородных прихлебателей еще не явились, так что Ами быстро провела меня по залу знакомя с гостями. Я чинно раскланялся с парой десятков подростков из самых богатых семей Кореи, и остановился у столиков с закусками.

Ами убежала помогать Виен в нелегком деле встречи приглашенных, поэтому никто не мог мне помешать мне заморить червячка. А что вы хотели, крайний раз ел в школьной столовой, а уже девять вечера. Потом «система» последнее время затеяла очередную трансформацию тела, а это требовало дикого количества калорий, ну и подросток я или нет.

На пару минут я выпал из реальности, рисовые пирожки с тунцом, мелкая рыбешка на шпажках, мини-бутерброды с копченной олениной, ммм… Я уже собирался переместиться чуть левее, дабы промочить горло перед дальнейшими подвигами, когда заметил, что не одинок в своем гастрономическом варварстве.

Честно сказать процедура знакомства с гостями, мастерски проведенная Ами, мало что оставила в моей голове, оно в принципе было бы простительно для простого смертного, но для меня с «системой». Нет, я, конечно, запомнил имена всех гостей, более того кластеры сличили каждого с их досье, аккуратно разложенными в моей модернизированной башке. Но без души, механически. И эту конкретную персону, с аппетитом, мало уступающим моему, что-то я не припомню.

Анализ. Ларс Никсдорф, европейский клан, третий сын главы клана, ранг неизвестен, вероятность наследования низкая. Старший братец и наследник уже имеет троих детей, да и второй претендент – двоих. И шиш бы я, про него знал, если бы не два обстоятельства.

Первое обстоятельство – моя патологическая и непроходимая лень. Я недавно принялся забивать систему доступной информацией по всем значимым кланам. Так вот в Европе их оказалось так много, что рука просто уставала щелкать страницы досье. И вот в моей ответственной голове родился план – десять стран каждый день. Но все испортила безалаберная лень.

В первую очередь я выбрал страны с наименьшим количеством кланов. Финляндия могла похвастаться одним кланом – Никсдорфами. Вы спросите, какого черта то ли немецкая, то ли датская, то ли… фамилия Никсдорфы – единственный клан финнов? Я и сам не знаю, финны у меня тоже прочно ассоциируются с Мякинен, Факинен и прочими нен.

Но конкретно эти Никсдофы – единственный клан Независимого Финляндского Княжества. Там какая-то запутанная история слияний на рынке телекоммуникаций, и вот получился клан, хотя на кой он нужен в крохотном княжестве, где и наличие то князя – многовато, мне невдомек. И тут мы плавно переходим ко второму обстоятельству.

Именно этот клан упоминался в анализе покойного директора Chinmobile Джин Хо, кстати, его отправили в края вечной охоты, после промывания мозгов и выуживания всего полезного. А как вы хотели, кланы не прощают покушение на наследников. Так вот эти Никдорфы – прямые конкуренты Чжэнфэй на ниве строительства сетей 4G. Но у них пока все получается дороже, хуже и вообще на экспериментальном уровне.

Но то, что Никсдорф здесь – тревожный звонок. Значит, Пенхва вовсю окучивают идею перевода своих сетей на 4G, а мой план сработает только тогда, когда я буду первым на рынке.

Пока я размышлял, на пару с Ларсом уничтожая стратегические продовольственные запасы Пенхва, в зале наметилось движение. Виен встретила последних гостей, в том числе принца Кореи со свитой и начала подготовку к главному развлечению вечера.

Развлекушка по корейски весьма неординарное занятии.

Первое, это еда, она здесь есть и ее много. Более того в зал вносят небольшие жаровни, столики с мясом и салатами, кастрюльки на подогреве с набором приготовь себе сам, даже тележку с тянучками приволокли вместе с кондитером. Такое чувство прямо с улицы притащили, правда, предварительно начистили до блеска и покрыли золотом. Нет, наверное, это все-таки персональная тележка Пенхва, слишком роскошная.

Второе. Выпивка. Надо заметить корейцы пьют не меньше русских, если не больше. Но пить не умеют. Правильные сорок градусов здесь заменяют двадцатиградусным соджу, утопленным в пиве. А это не есть хорошо. Но сегодняшнее пати проходит так сказать под родительским крылом. Детям чеболей, да еще и магам позволено многое, в том числе и алкоголь, но уважение к старшим и дому священно. Так что мажоры пьют умеренно.

Ну и наконец, третье. Корейцы любят азартные игры. И зал сейчас по приказу Виен превращается во что-то типа казино. Я так понял, решили играть в хато, местная вариация карт с японскими корнями, но давно традиционная в Корее.

Игра одновременно простая и в тоже время нереально сложная даже для «системы». Родители играли со мной взамен занятий по математике, и знаете, в этом что-то есть.

Играют от двух до пяти человек. Карты в руки, карты на кон и стопка карт на середину. В колоде сорок восемь карт, разделенных на двенадцать мастей по четыре карты. Если у тебя на руках масть и на кону такая же, забираешь. Здесь можно думать. И контролировать, что забрать, что оставить противнику, или, что выкинуть на кон, если забрать нечего. Переворачиваешь из стопки, и вот элемент случайности. Перевернул удачно – твое. Нет, перевернутая карта остается на кону.

В сорока восьми картах – двадцать четыре пустых – кассу, десять тандзаку по пять очков, девять животных танэ по десять очков, и пять благородных кванов – двадцать очков каждый.

Взял больше очков – победа. Вроде бы просто, но мазохисты корейцы усложнили игру. Комбинации мастей, разное сочетание карт, с ленточками и прочее дает дополнительные очки. Высший бал, собрать пять кванов, второй по значимости – семь тандзаку, но при наличии одной – определенной масти. Что в целом превращает игру в чертову лотерею.

Виен сегодня решила провести чемпионат по игре в Хато. Играют все, и судя по одобрительным возгласам такая программа в целом удовлетворила публику. Каждому гостю слуги принесли увесистые мешочки с серебряными и золотыми монетами, судя по всему отчеканенными специально для игры.

– Дамы и господа в каждом мешочке по пятьдесят серебряных вон, и десять золотых по пять вон каждый. Одно тандзаку – пять вон. Каждый столик играет пока не останется один игрок с деньгами. Победители распределяются по столикам вновь. Выигравший получает все монеты и свидание со мной, если это будет мужчина и с любезно согласившимся принцем Сонджо, если это будет девушка. Мы с чемпионом втроем завтра летим в Макао подергать за хвост удачу китайского тигра.

– Вау, круто…

– Отлично придумано…

– А в самолете много мест, может, я присоединись?…

– Уважаемые гости, я полечу только в компании победителя или победительницы, на тех же условия дал свое согласие Ванджа.

– А что если победит кто-то из вас?

– Тогда мы улетим вдвоем. Начинаем играть?!?

– Даааааа…… – корейцы определенно сумасшедшие.

– А и совсем забыла, чтобы иметь шанс закончить побыстрее, если кто-то за столом собрал пять кванов или семь тандзаку, все деньги игроков за столиком его.

И мы начали играть. Распределение проходило жеребьевкой, имена гостей и номера столов выводились на мониторы, которые установили в зале. За игру усадили даже Никсдорфа. Тот ожидаемо почти все слил за несколько партий, но вдруг ко всеобщему удивлению, выровнялся, а потом и вовсе победил.

Первоначально было около двадцати столов. Не везде набралось пять игроков. За моим было всего три: я, Ами, компаньонка Виен, и незнакомый парень, кажется, его семья занимается нефтепереработкой.

Игра как я уже говорил, сильно зависела от удачи, «система», давала мне лишь процентов двадцать преимущества, при условии, что противник умеет считать карты. При большом количестве партий этого было достаточно для победы. Но на первом туре была вероятность слить все за два-три кона. Однако мое попадание за столик всего с двумя оппонентами сыграло свою роль. Парень буквально за четыре кона проиграл все, следом слилась Ами.

Легкая победа, в первом туре хорошо. Но во втором у меня будет триста вон, а у игроков со столов с пятью партнерами – пятьсот.

– Чхоль, как тебе затея?

– Неплохо, не ожидал, но игра увлекла меня. И часто вы так развлекаетесь?

– Всегда по разному. В прошлый раз Бохай снимал зал с однорукими бандитами, а на день рождения Ванджа ходили в караоке.

– Весело.

– Ты хорошо играешь, где так научился?

– Да я новичок, весь мой опыт игра в компании родителей и деда.

– Не недооценивай, это называют старой школой.

– Вау, ну тогда я крутой игрок, владеющий древней техникой Чинхва.

– Хи-хи-хи. Пойдем, поболеем за Виен.

Остальные игроки поступили схожим образом, подбадривая тех, кто еще не прошел во второй тур, при этом азартно делали ставки на игроков. В следующий этап прошло двадцать подростков. Четыре столика по пять.

Второй тур я ожидаемо прошел. Много денег, медленнее игра, и статистика вывела меня в победители. Время уже перевалило за час ночи, а мы только готовились к финальной битве.

Интересный расклад. За столом оказались Никсдорф, Бохай, Ванджа и я. В первом туре я болел за Виен, потому не видел игру своих оппонентов, во втором провозился дольше всех и опять ничего не посмотрел. В принципе условия у всех равные, у каждого примерно по две с половиной тысячи вон. Но что-то терзают меня сомнения. Но игра план покажет.

Гостей рассадили амфитеатром вокруг нашего столика. Подали закуски, напитки. Сонджо на пару с Туаном лениво грызли соленые орешки, запивая светлым пивом. Ларс нордическими челюстями перемалывал ломтики сушеного мяса. Пил он тоже пиво, правда, темное. Я не стал выделяться и взял пива, только закусывал полосками вяленой рыбы.

– Интересный расклад, – начал Ванджа, забрав с кона квана, – иностранец побеждает корейцев в их национальной игре. Я правильно понимаю Ларс, что вы начали играть чуть ли не сегодня?

– Ваше высочество…

– Просто, Сонджо или Ванджа.

– Благодарю. Сонджо, я действительно малознаком с этой игрой, правила мне объяснили вчера мисс Виенн и мисс Ами, мы шуточно играли, но без всяких комбинаций, – финн забрал танэ и перевернул касэ.

– Удивительный талант Ларс. Похвальный. А вы Чхоль, где научились так играть?

– Дома, исключительно в кругу семьи, – мне, как и принцу достался Кван.

– Оно и понятно, – буркнул Туан.

– Туан, ты что-то имеешь ввиду?

– Мне понятно, что ты Чхоль играл только дома, ведь в свет ты вышел первый раз, не так ли? – Бохай съел танэ и тандзаку.

– Верно, подмечено Туан, в такой компании я развлекаюсь впервые.

Партии шли с переменным успехом. От слова переменным я сам в шоке. А как же «система»? Удивительно. А «система» сделала неожиданные выводы. Ларс что-то использует, рискну предположить его очки – гаджет, слышал, что такие начали появляться в этом мире. Так что с ним эффективность «системы» где то процентов на пятьдесят ниже.

А вот Ванджа и Бохай играют на пару. Я пока не могу вычислить, как они добиваются такой эффективности, но по факту Сонджо выводит Туана к победе вернее и быстрее моей системы. Может телепатия? Блин вроде ее нет в этом мире. Какой-то хитрый аппарат? Так, оба без очков, уши пусты.

С другой стороны чего я закусился. Победа мне не нужна. Лететь в какой-то Макао с Виен я не хочу, вот с Анабель бы слетал, а так нет. Золото и серебро – не смешно. Да и вообще, не влез ли я грязными сапогами в чьи то политические, а то и любовные интриги? Финн вон сильно напрягается – видно, что хочет победить. Бохай вообще на каждый не свой выигрыш волком смотрит.

В общем, я решил слиться. Потихоньку проигрывал, как правило, в пользу Ларса. Назло Бохаю, а то задрал он со своими провокациями. Чаще стал делать ошибки и заливать побольше пива, имитируя опьянение. Но с увеличением горки монет пред финном, Туан злился все сильнее и сильнее. Постоянно позволяя себе едкие замечания в мой или Ларса адрес. Принц даже пару раз цыкнул на друга, но тот уже не мог успокоиться.

– Господа, я не верю, что два новичка могут демонстрировать столь серьезный результат в этой игре, – в очередной раз поддел Бохай, забрав с кона пустышку.

– Туан можете говорить прямо, – не заржавело за Ларсом.

– Да, Туан, разъясните свою мысль? – я забрал квана и перевернул еще одного, при этом первого я уже съел накануне.

– Я к тому господа, Ларс и Чхоль, как мне кажется, вы пользуетесь нашей с принцем наивностью, выигрывая кон за коном.

– Туан, – предостерегающе рявкнул Сонджо.

– Туан, если вы решили оскорбить, делайте это прямо как мужчина, если вы решили обвинить – предъявите доказательства, – при этих словах я взял еще одного квана, откровенно подкинутого мне Ларсом, что не ускользнуло от разъяренного Бохая.

– А что это как не поддавки между вами?

– Слушай Туан, я сегодня встретился с Ларсом впервые. Если ты видишь у меня меньше всего вонов за этим столом, и поверь мне, я меньше всего хочу победить, – дал последний шанс Туану не обострять конфликт.

– И все же вы играете бесчестно.

– Туан, замолчи, – принц попытался остановить друга.

– Слово сказано, ваше высочество, – я перевернул и забрал последнего квана, – вы готовы ответить за свои слова Туан Бохай предо мной Чхолем Чинхва?

– И передо мной Ларсом из клана Никсдорф?

– Я готов!

– Господа вас двое, – возразил Сонджо.

– Уважаемые гости, Чхоль Чинхва собрал пять кванов, победа его, – зачем то добила Туана Виен. Вообще-то ее как хозяйку в первую очередь должна была бы беспокоить намечающаяся дуэль, а не чемпионат хато.

Глава 21

Как то уж очень наигранно все произошло. Неужели единственной целью была дуэль? Одного квана мне подкинул Никсдорф, и взял я его на эмоциях, уж очень нагло вел себя Бохай, а вот последний, мог достаться мне с вероятностью один к восьми, а учитывая, что игроки обычно придерживают масти, где есть кван, то шансы уменьшались и вовсе до пяти процентов. Но судьба, или злой рок сыграли на моей стороне.

Мотивация Никсдорфа на первый взгляд ясна. Им нужен Чеболь Пенхва. Солидный клиент, и если перевод на 4G состоится, то это повлечет мультипликативный эффект по всему миру. Сотовые компании с миллионами абонентов обратятся к Никсдофам, которые будут иметь проверенное Пенхва решение, а не экспериментальную версию.

Почему он подкинул квана мне? У меня меньше всего вон на столе, а значит, выигрыш в текущем кону никак не продвигает меня к победе в целом. А вот историю с пятью кванами Никдорф видимо недооценил, как и я. Правил он не нарушил, игра не запрещает сливать очки слабейшему противнику, чтобы самому остаться наверху.

Туаном двигают похожие мотивы. Пенхва и Бохай делят рынок связи Кореи. Два наследника, объединение и просто головокружительные перспективы. Например, выход на международные рынки. Судя по всему у кланов связанных с коммуникациями это проблема.

Чинхва, уже сейчас зависят от Кореи только как от производственной площадки, да и то часть мощностей давно вынесена в Китай, РИ, США и Европу. А продажи идут по всему миру, и доля внутреннего рынка Кореи в общих продажах давно уже ниже десяти процентов. Поэтому отец может позволить себе не играть в придворные игры, и посещать Кенбоккун только по официальным приглашениям. Остальные вынуждены мониторить двор, так как сильно зависят от трона.

Но вернемся к нашим бара… Бохаям. Я очевидный конкурент на руку Виен Пенхва. И клан мощнее и позиции на международном рынке есть. Да и объединение связи и смартфонов может дать больше плюшек чем просто увеличение доли рынка связи внутри Кореи. Чинхва монстр на рынке электроники в мировом масштабе, Пенхва на рынке телекоммуникаций. А Бохаи и в связи не в первой десятке в мире и в электронике вторые только в Корее, но где-то двадцатые в мире, вроде бы неплохо все вместе взятое, только вот что они могут предложить Пенхва?

Но грубовато работают, убийство наследника пусть и на дуэли, это война, с кланом, который объективно в три раза мощнее, а учитывая собственное производство тяжей, мы и вовсе кратно превосходим Бохай по военным силам.

А какие мотивы у принца Сонджо? Он вроде тормозил Туана, но как-то невнятно. Ванджа достаточно было жестко заткнуть Бохая, тем более он, очевидно, был не прав. Но принц дал конфликту разгореться. Неужели Императору надоели независимые Чинхва? Ведь как ни крути я единственный наследник, и другие, учитывая наши семейные ценности, вряд ли появятся.

Я уже молчу про Виен, может это конечно паранойя, но оперативно она меня выманила за территорию школы, где дуэль со смертельным исходом карается смертью. А здесь в случае моей безвременной кончины, конечно, огребут все: и Пенхва как хозяева, Бохай как главные инициаторы и Ванжда поступивший вразрез с духом указов Императора. Но Чеболи отделаются устным порицанием, а Ванджа и вовсе третий в очереди престолонаследия. Картинка то сложилась так себе.

И все бы ничего, вот только все это время я никак не могу вынести учителя. В тренировочных поединках попробовал учителей всех стихий, и несколько универсалов. Результат ноль побед и о-го-го сколько поражений. И самыми неудобными для меня остаются огневики. Броня от жара не спасает, а площадные техники у них получаются легче и быстрее чем у остальных стихийников.

Ну и, конечно, по закону вселенской подлости, Бохай у нас адепт огня и, само собой разумеется, уже учитель. То есть моей скорости, противостоит самый быстрый одаренный, какой мне мог встретиться в стенах Лицея. А если имя ему дали неслучайно, то огонек у него еще тот. Будет от чего прикурить.

Вся толпа мажоров двинулась к полигону Пенхва. Ничем не примечательное сооружение, такое же, как в Лицее, или у меня дома. Арена с небольшое футбольное поле, щиты по периметру. Есть удобные зрительские места, так что вечеринка продолжилась прямо здесь. Детишки стали делать ставки, набирались пивом и соджу. Я блин гвоздь сегодняшней вечерней программы.

Симпатии публики были на стороне Туана. Он как-никак в тусе с самого начала, а я новичок. К тому же Бохай – учитель, а я бездарь и типа должен знать свое место. Ну, и все хотели в Макао, а тут я с обломом из пяти кванов.

Как то само собой моим секундантом стал Никсдорф, а у Туана естественно принц Сонджо. В принципе правила не требовал и этого, но этикет и желание подростков выглядеть значительнее сыграли свою роль. Ну, пусть проиграются в дуэли. А мне надо готовиться, битва предстоит смертельная.

Снял пиджак. Определенно Brioni приносит несчастье и беретты. Надо было глоки взять, вроде неплохо себя показали. Но я весь в поиске своего оружия, экспериментирую помаленьку, надо еще радоваться, что с какими-нибудь кольтами не пришлось выходить, были и такие варианты. Избавился от всего лишнего: запасных обойм, все равно не успею поменять, чехлов от беретт, пистолеты возьму в руки.

В сухом остатке, броня, нож, две специально изготовленные для скрытого ношения гранаты, не такие эффективные как армейские, но все же. Чем-то похожи на запасные обоймы, думаю, Бохай не разберется что это. А то станется ему пульнуть прямо в них, и тогда умру глупой смертью от своих боеприпасов. Ну и в руках два пистолета. Тридцать два шанса остановить бронепоезд.

Туан к полигону подошел на расслабоне. Даже клубный пиджачок не снял. Ну а чем я его могу удивить? Стрелял бы из засады, мог бы быть толк, ну или имел бы на руках автоматический гранатомет. А так подготовит щиты, выйдет в чисто поле и прихлопнет бездаря Чинхва. Настрой в принципе понятен.

– Чхоль, ты, что вообще без дара? – мой секундант, кажется, единственный кто этого не знал.

– Ага.

– Ну, ты и псих, – давай я извинюсь перед этим мурлом, он не посмеет отказать, его засмеют, за желание драться с человеком без магии.

– Нет.

– Псих.

– Сам такой.

– ???

– Ты тоже нарывался.

– Так я маг!

– Ага, ученик.

– Откуда знаешь? Ладно, неважно. Проиграл бы, но точно не умру, в отличие от тебя.

– А я постараюсь выкарабкаться.

– Точно псих, Виен, скажи ему.

– Чхоль, ты не обязан драться, если я скажу Туану…

– Нет.

– Психованный идиот.

– Уже лучше.

– Что лучше?

– До этого я был просто психом, расту.

– Псих.

– И снова здрасьте.

– Прекрати кривляться, Чхоль, я все отменю.

– Виен, успокойся, что будет, то будет. Мне пора.

Арена привычно окуталась щитами. Туан на противоположенном конце поля. Его имя – Яркий, старые роды не дают имена просто так, значит талант. В тренировочных боях я всегда пытался свести поединок к рукопашной. По логике, на дистанции с мастерами техник ловить нечего. Кончились патроны, и нет возможности сбивать концентрацию мага, а значит приблизиться к нему. Пуля не берет щит, а вот он меня вполне сможет поджарить.

Но и на коротком расстоянии шансы не велики. Синева, усиленные кулаки и щит. Причем у учителя все гораздо серьезнее чем у того же Чек Пэ. Пока пробью, получу что-нибудь не совместимое с жизнью. Взвесив все «за» и «против», решил рискнуть – побегать.

Туан картинно стоит, типа благородно дает мне начать. Ну а почему не проявить благородство за надежным щитом. Ну и я постою. Он тратит энергию на щит, меня ничего не беспокоит.

А вот публика заволновалось, зрелища то нет.

– Трус, начинай.

– Туан размажь его.

– Эй, вы чего застыли?

– Заканчивайте уже, мне пиво в горло не лезет.

О нервишки не выдержали. Кинул шар огня. Небольшой раскаленный сгусток белой плазмы. Небольшой то небольшой, а энергии вложил вагон, рисуется перед зрителем. Ну что поддержим выступающего. Лениво уклоняюсь от шарика, тот с превозмоганиями тухнет на щитах арены. Силен, даже щиту не сладко пришлось, во мне бы точно дырку прожег.

Кидает еще горсть от щедрот, но уже не таких ярких, бережет силушку. Пришлось побегать. Ну как побегать, подергался в разные стороны, пропуская снаряды. Один раз красиво прогнулся назад, пришлось встать чуть ли не на мостик.

– О прикольно исполнил.

– Туан, Чинхва ведет два ноль.

– Увалень, ты так будешь до завтра с ним разбираться.

– Вы что тут балет устроили?

Бохай похоже очень сильно реагирует на возгласы публики. Готовит площадную технику. Так левая рука вниз, правая вперед ладонью, подшаг. С девяносто процентной вероятностью «огненный шторм», радиус поражения двадцать-тридцать метров. Успею? Нет. Бах…

«Система» выявила точку приложения. Стреляю точно в локтевой сгиб правой руки. Техника сформировавшись, ушла метров на десять влево, соответственно я успел, не без пижонства, выскочить из зоны поражения.

– Уууууу мазила криворукая.

– Ты чего там стену огня против не мага изображал?

– Бохай прекращай позировать, давай заканчивай!

– Чинхва, молодец!

– Братан, да у тебя есть яйца.

Чего это он удумал. Туан делает ряд пассов, влево, вправо, вверх… «блуждающий смерч», твою мать, он же учитель. Ухожу перекатом влево вперед. Бах… несусь вправо. Бах… Бах… Зацепил руку. Но в целом все мимо. Спасибо береттам, не подвели, сбил супостату прицел. Картинно встаю на прежнее место.

– Вау, это было круто братан.

– Ты чем яйца полируешь Чинхва?

– Бохай, хорош уже танцы разводить, вали его.

– Давай месилово, аааааа!!!

Неплохо. У меня минус четыре патрона и обожженная левая рука, а у него просел резерв. И просел не хило. Будет сближаться? Было бы на руку. Блин сглазил, это же «дыхание дракона». Если сделает здесь и лягу. Бах… Бах… Бах… Бах… Фу пронесло, тут не до экономии патронов. При худшем раскладе на меня из под купола здания вылетел бы огненный болид, разделяющийся в воздухе и покрывший добрую треть поля. А так сдулся.

Разозленный Бохай бежит ко мне. На ходу кастуя технику за техникой, Бах Бах Бах Бах Бах… Выстрелы беретт слились в непрерывную очередь. Ломаной змейкой несусь на встречу. Правый бок, щека, нога, блин и в спину прилетело, чем это? Но пока все в пределах нормы. Регенерация, коктейль стимулирующих от любимого организма, минут пять еще продержусь.

Сталкиваемся в середине арены. Стреляю ему прямо в лицо. Дергается влево, явно не стоял под пулями, это рефлекторное. Сбил каст. Подныриваю под размашистый удар, упираю ствол в его щит прямо напротив паха, стреляю. Явно труханул. Вреда нет, но испугался остаться кастратом. Сбил очередную технику.

Танцуем напротив друг друга, я прыгаю, уклоняюсь, стреляю. Дважды опрокинул его подсечкой на землю и стрелял прямо в лицо. Учится, потихоньку привыкает. А первый раз поднял щиты на максимум.

Так, подсек в очередной раз. Имбицил, ждет выстрела в лицо, даже улыбается с презрительным превосходством, позер. Две гранаты под него, и бегом. Залечь. БАБАХ… БАБАХ…

Бегом обратно пока не очухался, Бах Бах Бах Бах… последние патроны с двух рук. Есть, достал, тело дернулось, появилась кровь. Был бы опытнее, еще бы размазал меня, но у пацана шок, пока не сориентировался и не восстановил щит, заряжаю с ноги, прямо в голову.

Фуххх...

Щиты арены падают. Уши заполняет многоголосый зрительский вопль. Ко мне и Бохаю спешат бригады реанимобилей и целители. Вижу мастера Джун Хи, его кто-то пустил в поместье, Ларс, Виен...

Brioni прости, но ты теперь в аутсайдерах.

Очнулся по традиции в медблоке. Мама спит в соседнем кресле. Тело привычно ноет, но где-то уже и зудит под повязками, спасибо ускоренной регенерации.

– Сынок, – мама проснулась, – как ты нас напугал, не рискуй так больше, обещай.

– Мам, все было под контролем, – ложь во спасение.

– Э-хе-хе, ты как себя чувствуешь.

– Мам, ты же знаешь, бывало и хуже.

– Мне не привыкнуть к этому никогда сынок, хлип, хлип.

– Мам не плачь, все хорошо.

– Все, все, сынок прости за слабость, сейчас папа придет. Он всю ночь дежурил вместе со мной. Но утром пришел глава Бохай.

– ?????

– Ваша дуэль наделала шуму. Император провел разбор. У Пенхва была видеозапись всего турнира хато. Несмотря на поддержку принца Сонджо Бохай признан виновным в провоцировании конфликта. Они сегодня приносят официальные извинения.

– Сынок, – в дверях стремительно появился отец, осунувшийся, не спавшего всю ночь, – как ты?

– В норме пап, не забывайте, регенерация работает.

– Слава хранителям, сынок, целители вчера говорили, что ты плох.

– Блин вроде он меня почти не достал?

– Ты потерял много крови, ранения каждые по отдельности не опасные, но вместе взятые уже не так безобидны. Хорошо, что тебе вовремя оказали помощь. Мастер Джун Хи буквально с боем провел наших специалистов, несмотря на защитниковПенхва.

– Пап, а что там Бохаи?

– Принесли извинения, их отпрыск извинится перед тобой, когда сможет это сделать, ты знатно его отделал.

– Еле вытянул, способный гад.

– Да неудобный для тебя противник. У меня сложилось впечатление, что Бохай провоцировал тебя с самого начала.

– Да пап, тоже так думаю, более того паранойя кричит, что и Пенхва при делах.

– Мы получили все записи от Пенхва, Император вмешался. Но не исключено, что записи откорректировали. Посмотри на досуге, сделай замечания, если что-то заметишь. Как тебе Никсдорф?

– Не пойму его роль, он, кажется, пытался быть приятным для Виен, и попал под раздачу вместе со мной.

– Это мешает твоим планам?

– Союз Никсдорфов и Пенхва не сильно, если только не состоится в ближайшие три месяца.

– Ну это вряд ли. А Пенхва с Бохай?

– Тут сложнее, но Chinmobile лишь небольшая часть проекта, а эти союзы влияют только на нее. Мне важнее отношения с Чжэнфэй.

– Твоя дуэль вскрыла немало фактов, не думал, что у Чинхва с Бохай что-то может получиться, они раньше не ладили друг с другом. Как-никак конкуренты. Ну и с нами, традиционно.

– Я смотрю, у Чинхва и Пенхва больше общего.

– Это последние пятьдесят лет, исторически мы с Пенхва конкурируем даже больше чем они с Бохай. Честно сказать меня приглашение Виен сразу насторожило.

– Почему?

– Быстро слишком, такое чувство, что тебя прощупывают.

– Жестко они как то.

– Это да, по краю прошли.

Родители уехали на работу, а я перебрался из медблока в свое крыло. На мобильном была тысяча пропущенных звонков.

– Анабель, привет, – я сразу связался из студии, – извини, что пропустил репетицию и не отвечал на звонки.

– Чхоль, я уже все знаю.

– Откуда?

– Ты не видел ролик в сети?

– Ээээ нет.

– Ты набираешь популярность.

– Скинешь ссылку?

– Давай подключу демонстрацию экрана, я тут пока тебя не было разбиралась с инструкцией. Кстати спасибо за оборудование, действительно крутая вещь.

– Рад, что тебе понравилось.

– А электропианино вообще чума, давно такое хотела, но дед все мозги вынес со своими классическими роялями. О видео подключила, смотри.

…

– Так стоп, ты же это уже видела? А почему не спрашиваешь как мое здоровье?

– А я поговорила с твоей мамой.

– С кем?

– С МАМОЙ!

– Ээээ… и как?

– У тебя замечательная мама.

– Спасибо.

– Все-таки спрошу, из первых рук так сказать, как ты себя чувствуешь?

– Подожди, давай я лягу на каталку, присоединю капельницу, и ты по новой спросишь?

– Вот шут. Мы петь пока не будем, ты зачем в студию пришел?

– Честно?

– Честно.

– Хотел тебя увидеть.

– Спасибо. Чхоль, ты береги себя. И я хотела спросить… Люди говорят, дуэль была из-за Виен Пенхва?

– В какой-то мере да. Стой… стой… Ты только дослушай. Там за победу в карточном турнире победитель должен был лететь с Пенхва и принцем Сонджо в Макао. Я случайно вышел в финалисты. Тут Бохай и сорвался, обвиняя всех в жульничестве.

– Понятно, так тебе теперь придется ехать в Макао?

– Нет, после всего об этом не может быть и речи.

…

Глава 22

Форум FN

– Вы видели это (ссылка)?

– Да мощно, но это совсем не ММА.

– Блин это какой-то ганфайтинг. Почитайте, Туан Бохай имеет ранг учитель. История не знает поединка, в котором не одаренный смог бы победить учителя.

– Почему же, снайпер Ли Мун Сок на войне уничтожил двух учителей.

– Так то не поединок, подловить можно и гранда, я говорю о поединке один на один.

– Все же у Чинхва были пистолеты.

– А ты возьми пистолеты и выйди против учителя. Посмотри это видео (ссылка) там по учителю всаживают очередь из М16, в упор, а он стоит и улыбается.

– Как он двигается, это точно какая-то секретная техника. Это что получается, не маги могут драться на равных с магами?

– Тоже так хочу.

– И я.

– Что-то влюбленной нет, может она в курсе, где Чхоль так научился.

– Кто ее слышал?

– Да, давненько не было.

– Да понятно, что дома научился, наверное, какие-то секретные родовые техники.

– Смотрите, Институт боевых искусств опубликовал разбор поединка Чинхва–Бохай. Чинхва действовал с девяносто пяти процентной эффективностью. Да это робот какой-то.

– Там пишут, что выстрелы, углы атаки и уклонения были выполнены по идеальной траектории.

– А вы вспомните, Джу Мин – Чхоль ведь выиграл всекорейский конкурс математики, может в этом секрет?

– Ага, вот пойду запишусь на математику, только там обычно такие ботаны сидят, их же на ринг не пустят. Как он смог?

– Бой войдет в зал славы института, как поединок между максимально неравными бойцами, с победой слабейшего за счет техники.

– Это опозорит Бохая.

– Да ему изначально не надо было выходить на такой поединок, победа опозорила бы его немногим меньше.

– Это да.

– МАГИ ПАДУТ! ИХ ВРЕМЯ ОКОНЧИЛОСЬ!...

– Опять эти сумасшедшие.

– Куда смотрит модер!

– Вроде бы Чхоля серьезно задели, кто знает как он?

– С любимым все в порядке!

– О, влюбленная, откуда ты все знаешь? Может скажешь где он учился так драться?

– Он лучший!

– Опять понесло, скажи уже по делу.

…

В школу попал через неделю. Бохай по понятным причинам отсутствовал, пулевые ранения так скоро не заживают, ну и моя регенерация быстрее, даже с учетом того что Туана пользовали целители. Не пришел на занятия и принц Сонджо, вроде был в отъезде с посольством, скорее отправили в ссылку, пока Император не успокоится.

Пока добирался до класса, вокруг звучали одобрительные возгласы.

– Красавчик.

– Братан, это было круто.

– Чхоль, ты наш герой.

А в классе меня ждал сюрприз, на соседней парте сидел мой старый недруг, Фо Чек Пэ.

– Здорово брат.

– Привет, Чхоль.

– Как тебе новая школа?

– Неласково.

– Что так?

– Да в Чонгоре дураком был, сделал пару роликов, а здесь есть те, кто принял их близко к сердцу.

– Уже дрался?

– Один раз, видно прощупывают, ничего серьезного. Вынес старшего ученика, но рыбки крупнее вели наблюдение.

– Сколько с тобой людей?

– Один, трое будут к следующей четверти.

– Со мной трое. Союз?

– Союз, я принимаю твое старшинство, брат, – мы пожали друг другу руки под внимательными взглядами одноклассников.

– Чхоль, привет, – в класс в окружении пары прихлебателей вплыла Виен Пенхва, – как ты, дорогой, поправился?

– Все отлично, Виен, ты знакома с моим другом?

– И да и нет, учимся в одном классе, но это еще не повод познакомиться, хи-хи-хи.

– Виен, это мой старый товарищ Фо Чек Пэ, наследник Фо Лю Бая.

– Вот как? – удивилась Виен, – А я слышала род, после череды трагических событий остался без наследников?

– Оказалось, нет.

– А что за союз вы тут заключали?

– У нас были раньше некоторые разногласия с Чек Пэ, но мы их переросли.

– Аааа… я видела запись вашего боя. Так вы теперь как водится у мальчишек – лучшие друзья?

– Вроде того.

– С Бохаем также будет?

– Это зависит от обстоятельств.

– И каких же? – вот язва.

– От того насколько высокие договаривающиеся стороны умеют находить компромисс.

– Да ты прям политик.

– Ну так, наследник клана же.

– Шут, и псих.

– Пообедаем сегодня вместе, ты, я, Чек Пэ?

– Извини я сегодня не смогу, после этой пары еду с родителями на мероприятие. Это далеко от Сеула, поэтому пришлось отпроситься пораньше.

– Ну тогда в следующий раз?

– Конечно ребята.

После пары мы с Чеком в окружении бойцов клана направились в столовую.

– Как она тебе?

– Красивая и скользкая. Я правильно понимаю, ты хотел воспользоваться ее бойцами.

– Да. Лишние бойцы нам не помешают, это не школа, а какой-то бойцовский клуб.

– Ага. Я когда положение в Чонгоре завоевывал и то меньше напрягался.

– Меня первую неделю не трогали, видно усыпляли бдительность перед закланием Бохаю. Я тут посмотрел статистику на школьном форуме, пока отдыхал в больничке, случилось двадцать девять дуэлей.

– Тут местные старожилы вообще говорят, бывают свалки стенка на стенку.

– Это жесть вообще.

– Ты как не думаешь подмять школу под себя, вроде за тобой происхождение, и навалял ты учителю неплохо?

– Не-не Чек, учитывай, что учителя бывают разные, да и два Ванджа в школе.

– Это проблема.

– Не будем о грустном, давай отдадим должное этой прекрасной еде.

– Да, столовая тут отпад.

– Твой дед не одобрил бы.

– Не говори, в кухне он просто помешан на традициях.

– А мне нравится.

– Правда что ли?

– Мои родители питаются почти также, так что видимо дело привычки.

– Понятно, мои, приемные, чаще заказывали, я поэтому всеядный, и на общепит тянет.

– Ой, – какой-то чудила мелькавший ранее в свите Бохая, якобы случайно опрокинул на нас поднос с едой и напитками, – Простите меня эээ... за неловкость.

– Да ничего страшного, – опередил я Чек Пэ, кинувшегося в расставленную ловушку, – Все бывает, не так ли?

Я поставил на край стола стакан с недопитым соком.

– Конечно, я случайно, – заявил тип, нагло улыбаясь.

– Ой вы кажется и на себя немного пролили, – сказал я вставая и неловко подскользнулся. Моя нога, СЛУЧАЙНО, подсекла бойца Бохаев, а рукой я якобы попытался за него схватиться, чтобы не растянуться на полу самому. При этом схватился так неловко, что голова неудачника влетела точнехонько в стакан.

Во все стороны брызнули осколки стекла и ярко оранжевого сока. А у оппонента на лице теперь будет красивый ровный круг и куча царапин. Но сейчас этого не видно, все залито соком и кровью.

– Это что за беспредел? – подтянулись сторонники Туана, что-то многовато их, видимо их поддержали союзные кланы или имперские роды.

– Парни, остыньте, ваш друг случайно вывалил на нас поднос с едой, а я чисто случайно, подскользнулся и и неловко опрокинул его на стол. Здесь нет никакого злого умысла, – я широко и открыто улыбнулся хмурым парням.

– Я тому свидетель, поднялся Чек Пэ, да и все видели Чхоль с вашим товарищем мирно беседовал. Мы вообще-то с ним не знакомы, и нам нечего делить.

За Чек Пэ синхронно поднялся его боец, мои люди давно подтянулись и окружили место событий. Противник не имея решительного численного перевеса, да и законного повода решил все спустить на тормозах.

– Эй ребята, приведите Муна в сознание, и помогите ему дойти до лазарета.

– Без претензий? – взглядом надавил я на окружавших парней.

– Проехали, – нехотя сказал бугай схвативший незадачливого товарища за плечи.

– Пойдем переоденемся? У меня вроде спортивка есть.

– У меня тоже есть.

– Хен мы с вами, – к нам присоединились бойцы Чинхва во главе с Чеком и одиночка из клана Фо.

– Поели бы?

– Давайте потом вместе.

– Хорошо. Как обстановка?

– За неделю, пока вас не было, к нам изъявили желание присоединиться бойцы пятнадцати кланов, в основном те, кто ходил в школу Чинхва, но и несколько ребят из Бохай, Пенхва и Тхэбон. Ваш бой с Туаном, произвел на людей впечатление.

– Будь аккуратен, Чен, часть скорее всего разведчики. И не исключено, что именно из Чинхва.

– Дядюшка Дю Кюн обещал нам специалиста, говорят он сын контрразведчика клана, сейчас ускоряют его перевод из штатов.

– А кто сейчас выполняет роль разведки?

– Миа, она бредит этой работой, хотя по профилю чистый боевик.

– Сколько наследников Чеболей?

– Три, кстати, они хотят личной встречи с тобой.

– Организуй, Я с Фо, ты, Миа, и лидеры кланов решивших присоединиться. Тех кто без наследников надо разбить на группы: Миа пусть отберет самых лояльных, которых можно пробить по школе Чинхва. Ты собери боевиков, как и Бао. Чек Пэ, если сумеешь обуздать клановых наследников, они твои.

– Все-таки будем подминать школу?

– Я же говорил, здесь не прокатит. Ванджа. Но погоду мы делать должны, а то сожрут.

– Хороший план, Хен.

– Значит договорились. И Чен, старайтесь не жестить с имперскими родами и Пенхва.

– Я понял, хен.

– Чхоль как думаешь, на сегодня они закончили? – спросил Чек Пэ.

– Думаю нет, им надо наказать меня до прихода Бохая.

– Да ему после дуэли стремно поднимать волну, а так если тебя сделает кто-нибудь из его шестерок, то как бы ответят, а он потом будет вещать, что был не в форме, – высказал свои мысли Чен.

– Я думаю даже реванш организуют. А вот сегодня я того задиру слишком быстро опрокинул, сломал им согласованный Бохаем план, вот они и не среагировали, видно звонят боссу, советуются.

– Ха-ха-ха. Точно тот бугай так напряженно думал, что у него аж вены на лбу вздулись.

– Он хотел дуэли с тобой?

– Мог начать с тебя, Чек Пэ, а потом перейти ко мне, если я встряну, как тогда за Ю Хва.

– Похоже на правду, а не слишком ли? Мы вполне могли его на лоскутки порвать, задохлик такой.

– Это ученик последнего класса старшей школы, главный дуэлянт Бохаев. Я не ошибаюсь, Чен?

– Да, хен, мы его пробивали, тот еще монстр.

Мы с Чек Пэ переоделись в спортивки, и отправили одну из машин за новыми костюмами, преподы могли докопаться до неуставной формы. Надо бы пару комплектов принести в школу или держать в кортеже. Хотя, лучше в кортеже, станется с местных малолеток, диверсию по шкафчикам замутить.

– Тут же везде камеры, – возразил мне Чек Пэ. Я кажется последние мысли вслух сказал.

– А что им мешает маски одеть? – блин сглазил, десяток парней в масках и одинаковых школьных спортивках ждали нас в спортзале, раздевалкой которого мы с Чек Пэ только что воспользовались. Расклад не очень, десять против шести.

– Парни, мы пришли вам дать лещей за дерзость, а то вы что-то много о себе возомнили. Предлагаю биться без магии, чтобы имущество школы не испортить.

– Ага и саму школу не сломать.

– Вы че удумали, щибаль, вас тут в два раз больше. И че сыкотно открыть свои лица?

– Чен, я предложил достойный вариант, бой без магии, а так вдесятером мы вас тут по стене размазали бы. Даю вам шанс.

– Валим их, – Чек Пэ первым бросился в бой.

Противник явно нас недооценил. Чек Пэ уличный боец со стажем, а там не всегда можно было пользоваться магией. Учитывая что в команде у него ходили чемпионы по борьбе и тхэквондо, рукопашник из наследника Фо был знатный. Ну и скромный я с «системой».

Чек Пэ, сходу вынес одного из нападавших, и оттянул на себя двоих. Я сцепился с парой ребят, явно лучшие бойцы нацеленные на мою тушку, один судя по всему базовый дзюдоист, второй, что удивительно для Кореи, боксер.

На остальных четверых наших бойцов пришлось пятеро противников, но там был Чен и безбашенная Миа, да и боец клана Фо не выглядел слабаком. К тому же боевые искусства в Чинхва преподавались на отлично.

Рубилово получилось знатное. Я солидно отхватив по всем частям тела и в не меньшей степени по лицу. Все же поймал темп противников и методично их забил в пол спортзала, к тому времени Чек Пэ остался с одним противником, но выдохся и там намечался паритет.

Наши клановые бойцы, держались без потерь и успели вырубить троих противников. Так что я бросился на помощь к Чек Пэ, и мы быстро вырубили Бохая. Дальше дело техники. Победа досталась нам вчистую. Все стояли на ногах, пусть слегка, а некоторые, имею ввиду себя, и не слегка помятые, но ногах и в сознании.

– Кхе, кхе, – блин ребра болят, – попортили спортивный костюм.

– Ага и мой весь в крови.

– Кажется, на сегодня мы отзанимались. Надо отпроситься и по домам.

– Чен, ты как?

– Я в порядке, хен.

– Записи драки пробей, чтобы потом не было интерпретаций.

– Сделаю, хен.

– Эй парни, вы там живы?

– Щибаль, рано ты нас списываешь со счетов, я еще надеру тебе задницу, – один из Бохаев пытался подняться.

– Давай не будем все усложнять, вы нас поймали, огребли, все было по честному.

– Это так, Чинхва.

– То-то, парни давайте поможем им добраться до лазарета.

– Хен, вам самому надо...

– Я крепче чем кажусь братья, и спасибо всем, к вам можно повернуться спиной в бане.

– Ха-ха-ха, а как же Миа?

– И к ней тоже.

– Хорош, парни, не могу смеяться, – Чек Пэ схватился за ребра, видимо тоже трещина.

– Ну че Бохаи, в лазарет?

– Перемирие Чинхва, все было честно.

И мы с недавними врагами поковыляли к лазарету поддерживая друг друга. На сегодня для всех участников боя занятия закончились.

– Хен, мы останемся в лазарете?

– Нет, братья, надо держать марку, едем домой.

– Да, об этом завтра будет говорить вся школы, мы вшестером вырубили лучших кулачников школы, и на своих ногах ушли домой, – зарядила тираду ранее не словохотливая Миа.

– Ты прям легенды слагаешь, – восхитился Чен.

– Ага, я аж заслушался, – поддержал соратника Чек Пэ, – э... чубэ, смотри какие двушки в Чинхва, не упусти свой шанс.

– Да, молодой господин, – закивал боец клана Фо, увалень ничего не понял и кажется сильно засмущался.

– Что конечно, чубэ? Женишься на Миа?

– Эй, хорош обсуждать меня, или вас не смущает что я тут, и могу преподать хороший урок каждому из вас, – надо отметить Миа вышла наиболее целой из передряги и вполне могла осуществить свою угрозу.

– Нет, Миа, нам на сегодня достаточно.

С шутками и со смехом, провожаемые восхищенными взглядами уже все откуда-то знавших школьников, мы добрались до выхода из школы. На крыльце нас опять подловили. Но к счастью с благими целями.

– Хен, я Чон Су из Чеболя Ыйбан, хочу признать ваше главенство в Императорском лицее.

– Я Кен из Джунбу, прошу принять меня и моих людей под свою руку.

– Я Тхэсун из клана Чхве, со мной четыре бойца, и мы готовы стоять за вашей спиной.

– Я принимаю вас, славные чеболи Кореи, и буду заботится о величии нашего союза, – ритуальная часть была закончена, и ряды моих союзников пополнила маленькая армия бойцов.

Расставшись на парковке с Чек Пэ, я с бойцами со стонами разлеглись в микроавтобусе. Обязательную программу мы исполнили, достойно пройдя под многочисленными взглядами длинный школьный коридор, и не менее длинную дорогу до парковки. Теперь можно было расслабиться и пожаловаться друг другу на травмы и синяки.

Пиу...Пиу...

– Чхоль, ты гото.... ой, что опять с тобой?

– Не сошлись во мнениях о роли трех царств в истории Кореи.

– Мммм... больно?

– Терпимо. Петь могу.

– Чхоль, если ты из-за меня, не стоит. Я могу и без репетиции побыть с тобой.

– Спасибо.

– Что все-таки произошло?

– Сторонники Бохай хотели взять реванш.

– У вас там я смотрю как в настоящей чинхуа.

– Что это?

– Это китайские школы в чужих странах, говорят там постоянно бои, между своими, чтобы были сильнее, и с окружающими.

– А у вас в школе как?

– Не знаю, если смотреть на твое лицо, то явно лучше. Но ведь возможно это ты такой забияка.

– Анабель, разве я похож на драчуна.

– Еще как, думаю завтра твой бой опять выложат в сети.

– Где ты их смотришь?

– Ну набираю в поисковике Чхоль Чинхва, и сразу миллион ссылок.

– Не преувеличивай, зато я видел как ты танцуешь.

– Это где.

– Не знаю, там ролик, "Божественная".

– Уууууу, хотела сама тебе показать.

– Я с удовольствием посмотрю еще раз вместе.

– А как я пою видел?

– Миллион роликов, как тебе разрешили?

– ???

– Ну в Корее для Чеболя это не совсем престижно что ли.

– Ну тебе это не помешало.

– Так я тогда в маске простолюдина ходил.

– Ты же сейчас не собираешься бросать пение.

– Только из-за тебя.

– Подлиза, хи-хи. Слушай я нашла для тебя подарок, только о нем нельзя никому говорить.

– ???

– Не скажу, это кое-что магическое. Подарю когда прилечу в Сеул.

– Жду с нетерпением, когда уже?

– Скоро, потерпи немного.

Глава 23

Телефонный разговор.

– Как твое здоровье Туан?

– Я в норме.

– У твоих ослов ничего не вышло.

– Знаю я.

– Ты только подтолкнул чеболей к нему. А мы договаривались совсем не об этом.

– Я все решу. Дай мне прийти в норму.

– А что ты сможешь решить? Один на один ты уже проиграл. Подставить со своим бретером Муном не смог, темную устроить кодлой костоправов тоже не смог. Какие остались варианты?

– Я соберу людей, клановые бойцы уже переводятся в Лицей, тогда стенка на стенку…

– У него уже сейчас в два раза больше сторонников, и ты думаешь, его бойцы сидят на месте и не спешат на помощь к наследнику?

– Помоги мне.

– Куда я денусь, я не хочу учиться в школе Чинхва.

– Но тогда, какие проблемы?

– Проблем никогда и не было Туан, другой вопрос, а зачем тогда нужен ты?

– Эй… я не пожалел себя и своих людей, мы пролили кровь…

– Ты взял на себя обязательства, и вместо того чтобы их выполнить испортил все. И ладно бы мог исправить. Ты серьезно не понимаешь, что мы могли решить проблему проще?

– Эээ…

– Ну ты тупой. И поверь мне Бохай, это не оскорбление, это констатация факта. Чинхва пришел в Лицей одинокий, презираемый наследниками, жалкий бездарь. А ты, несмотря, на всю помощь, которую попросил, и которую тебе оказали, все запорол. Ты создал нам монстра, с которым придется считаться. Понимаешь?

– Да.

– Ты должен мне Туан. Думай, пока валяешься, что ты можешь предложить. А иначе…

Неделя прошла неплохо. В Лицее Чинхва стали одной из самых больших группировок. Только Ванджа могли собрать больше людей, но они держали нейтралитет.

– Сынок, ты сегодня какой-то очень радостный, есть повод? – мама как обычно все подмечала.

– Анабель прилетела, ночью.

– Чжэнфэй? Приятная девочка. Она будет учиться в Лицее?

– Да какое-то время, по программе обмена.

– Так сынок, только обещай, быть благоразумным, – вмешался отец.

– Эээ… дорогой наш сын умеет себя вести, и мне показалось они нравятся друг другу, что здесь такого?

– Это-то меня и пугает, сынок отнесись к внучке Чжэнфэя предельно серьезно, это одна из самых могущественных семей в Китае, а значит и во всем мире.

– Ча Сун, мы древнее и богаче Чжэнфэй, – мама, защищая единственное чадо, включила родовую гордость.

– Это так, поэтому я не хочу, чтобы у нас возник хоть малейший повод разногласий с этой семьей. Тем более Чжэнфэй на протяжении всего конфликта между нашими компаниями ни разу не переступили дозволенного.

– Я понял, пап, а Анабель со свитой может пожить у нас?

– Ээээ… сынок…

– Пап она со слугами сняла этаж в Интерконтинентале, а это и накладно, и небезопасно.

– Сын, с кланом Кедар никто не захочет портить отношения, так что там вполне безопасно, потом, ты же понимаешь что это не совсем удобно, с точки зрения старых семей, ну девушка живет у парня…

– Пап, брось ты это, у нас на территории три свободных коттеджа подходящего размера, а до некоторых из них идти от главного дома дальше, чем до соседей.

– Мне придется гарантировать Чжэнфэю безопасность его внучки.

– Но ведь только на территории поместья, Кедар же не отвечают за безопасность вне отеля? А поместье Чинхва, защищено на порядок лучше Интерконтиненталя.

– Это так сын, но Кедар защищает нейтралитет, у них нет в Корее врагов, а вот у нас, хватает.

– Пап Дю Кюн, контролировал этаж в отеле, а люди Асукабэ планировали меня там прихлопнуть.

– Так, допустим, ты меня убедил, что ТВОЕЙ Анабель будет лучше в поместье, но нам прибавиться больше забот. В чем выгода Чеболя? И вообще, она знает о твоих планах?

– Я еще не спрашивал.

– Не спрашивал? А уже чуть не сожрал отца за завтраком. И все-таки, наследник, в чем польза для Чинхва? – папа включил главу клана обучающего наследника.

– Я говорил о планах на Чжэнфэй в проектах Chinmobile и Phoenix, без них не обойтись.

– Эти планы ты реализуешь и с текущим уровнем отношений с Анабель, вы же планируете спеть вместе. Еще аргументы?

– Нам удобнее будет репетировать, она не будет мотаться в студию, и я буду больше находиться на безопасной территории.

– Маловато, мне проще в Интерконтиненталь поставить систему связи Чинхва.

– Ээээ… я этого хочу.

– А вот это аргумент, ха-ха-ха. Хорошо сын, вначале поговори с Анабель, если она согласится, я буду должен поговорить с Чжэнфэем. Или зашлем к нему деда. Он как раз в Шанхае.

– Что-то деда совсем загулял.

– Ага, места боевой славы, соратники-ветераны и «Маотай».

– Что это?

– Да спиртной напиток, вояки его любят. Там градусов пятьдесят – шестьдесят.

– Понятно.

…

На школьной парковке сегодня собрались все сторонники Чинхва. Бойцы Чеболей, наследники которых не подходили по возрасту, знакомились друг с другом и со своими новыми лидерами.

Пиу… Пиу…

– Чхоль, ты не мог меня встретить у вас какие-то головорезы на парковке, а мои люди еще не подъехали.

– Анабель, ты на какой машине?

– Три Hong Qi, мы только заехали.

– И зачем я спрашивал, кто еще кроме китайской принцессы приедет на лимузинах Hong Qi? Анабель, это не головорезы, это я с друзьями. Сейчас встречу тебя.

– Хен, вы куда?

– Нужно встретить Анабель Чжэнфэй, она здесь будет учиться какое-то время.

– Мы с вами, хен?

– Возьми пару человек.

Я в сопровождении Чена и двух бойцов двинулись навстречу выруливающему кортежу. За спиной послышались возгласы союзников.

– Куда это направился босс?

– Кажется, он кого-то встречает.

– Наследник Чинхва, не поднимется и ради Ванджа.

– Зуб даю, тут дело пахнет девушкой.

– Точно я слышал у него дела с китайцами, и машины китайские.

– Эй, ведите себя приличнее, не опозорьте хена, как-никак международные амуры намечаются.

– Ага, любовь через океан.

– Ха-ха-ха.

…

Вот балаболы, только дай языками почесать. Машины Чжэнфэй синхронно остановились. Три огромных черных Hong Qi заняли всю площадку перед входом. Бронированные туши грамотно перекрыли обзор возможным охотникам на жизнь Анабэль Чжэнфэй.

Первыми появились бойцы из Китая. «Морские драконы», судя по эмблемам, одни из известнейших в мире наемников, специализирующихся на охране vipперсон. Интересно это одно из направлений бизнеса клана Чжэнфэй или они пользуются услугами Драконов?

– Привет.

– Привет, Чхоль. Вот и увиделись.

– Выглядишь в миллион раз лучше, чем на экране.

– Эээ… я так плохо смотрюсь с монитора?

– Нет, конечно, просто в жизни ты еще лучше.

– Не смущай, девушку. Проводишь меня в секретариат?

– Пойдем. Тебя в какой класс распределили, еще не знаешь?

– В приглашении ничего об этом не было. Наверное, сейчас распределят. Скоро должны подъехать ребята из союзных кланов, они попали в пробку.

– Предупреди их, мои люди позаботиться о них.

– Так и сделаем.

Анабель чуть было не распределили к Ванджа и Бохаю, но нашу просьбу рассмотрели, и она попала в мой класс. Мы немного опаздывали на урок, но первым математика, поэтому можно было рассчитывать на снисходительность учителя Вэна.

– Как долетела?

– Все хорошо, просто выбрали ночной рейс, и я не выспалась.

– А как разместились.

– В принципе нормально, дед первоначально зарезервировал весь последний этаж, но пара номеров уже занята каким-то русским князем. Но места хватает с избытком.

– Это беспокоит твою охрану?

– Да, «драконы» ворчат, что тылы не прикрыты.

– Анабель, я хотел тебе предложить пожить у меня.

– Чхоль, спасибо конечно, но ты не находишь…

– Ты не так поняла, – перебил я красавицу, – я предлагаю пожить в поместье Чинхва, у нас есть несколько отдельных свободных домов на территории клановых земель, с собственными гаражами, постами охраны и даже выездом. Потом нам будет проще репетировать по вечерам.

– Хмм… это выход, а то дед, если честно запретил мне репетировать с тобой, из-за покушений, боится, что попаду под раздачу. А твои родители?

– Они только «за», отец готов поговорить с твоим дедом, как только ты дашь согласие, возможно и мой дед заедет к вам, он как раз в Шанхае.

– Классно, я в принципе не против. Но давай я вначале с ним созвонюсь и предупрежу.

– Конечно, так будет даже лучше. Я сегодня тебя приглашаю на семейный ужин, ты как?

– Чхоль, мы увиделись сегодня с тобой первый раз, тебе не кажется, что все как-то быстро происходит?

– Ну с мамой моей ты познакомилась сама.

– У меня были причины.

– Так и сейчас нечего стесняться, тем более ты будешь жить у нас.

– Эй… мы же еще не договорились с дедом.

– Все получиться, я верю.

– Ну хорошо. В класс?

– В класс.

Я легонько постучал в аудиторию, и мы вошли.

– Чхоль, я же дал тебе разрешение не посещать мои уроки.

– Сонсе-ним могу ли я посещать какое-то время эти занятия вместо дополнительных?

– Что-то опять затеваешь?

– Да сонсе-ним.

– Ну надо так надо, а кто эта прекрасная особа за твоей спиной?

– Сонсе-ним, это ученица по обмену, Анабель Чжэнфэй, она из Китая.

– О, это не твой дядя участвовал в решении теории Янга–Миллса?

– Да сонсе-ним.

– Если ты пошла в дядю, то вам двоим можно не ходить на мои занятия.

– Я стараюсь сонсе-ним, – скромно ответила Анабель.

На уроке мы сели вместе, но меня учитель Вэн загрузил олимпиадными задачами, а Анабель получила какой-то тест. Так что мы были заняты все оставшееся до конца пары время.

На перемене сонсе-ним немного задержал нас, проверяя результаты работы.

– Чхоль, отлично. Мисс Анабель, я поражен. Как глубоко вы продвинулись в школьной программе?

– Эээ... второй курс университета.

– Так тренировать вас на олимпиаду мне нельзя, скажут не патриотично. Мисс Анабель, вы так же как Чхоль имеете право свободного посещения моих занятий.

– Спасибо, сонсе-ним.

За дверями класса нас уже ждал Чек Пэ в компании бойцов и Виен Пенхва в окружении своих людей.

– Знакомьтесь, это Анабель Чжэнфэй, как вы уже знаете, она приехала из Шанхая по обмену.

– Анабель, это Виен Пенхва, это мой друг Чек Пэ, наследник Чеболя Фо.

– Я знакома с досточтимым Фо Лю Баем, как он поживает?

– Все хорошо, он просил передать, что ждет наследницу Чжэнфэй в гости, в любое удобное для нее время. И если клан Фо может быть чем то полезен, мы к вашим услугам.

– Ого, не знала что у вас такие близкие отношения, – удивленно распахнула глаза Виен.

– Phoenix давний партнер нашей компании, – прокомментировала Анабель.

– Пойдемте на обед?

Мы дружной компанией направились в школьную столовую. По пути к итак немаленькой компании присоединились опоздавшие утром ученики из Китая. Повинуясь безмолвной команде Чжэнфэй, они пристроились позади бойцов Чинхва. Не простая у меня подруга.

Чен и Бао потихоньку стали знакомится с ребятами Анабель, правильно сделав выводы, что на ближайшее время объекты их опеки будут неразлучны. Надо позже сориентировать ребят из Китая по раскладу внутри Лицея. Кстати, обяжу Миа, у нее уже должна быть приличная картотека, с информацией о недружественных бойцах.

За столом расположились я с Анабель, Чек Пэ и Виен. Охрану корейских Чеболей пополнили люди Чжэнфэй. Мы, по сути, находились в тройном кольце охраны. Наконец, можно спокойно пообедать, без риска ненужной дуэли.

– Анабель, это твой первый визит в Сеул?

– Нет Виен, я была здесь несколько раз.

– Ммм… я хотела предложить прошвырнуться по бутикам, и прочим девчоночьим местам.

– Спасибо Виен, буду очень признательна, но я немного устала с дороги, мы прилетели только ночью и еще толком не устроились.

– А давно вы с нашим Чхолем знакомы?

– Всю жизнь, – за нас двоих ответил я.

– ?????

– Да, сколько себя помню, – неожиданно поддержала меня Анабэль. Пенхва, недоуменно умолкла.

И тут нашу беседу прервал монолог отморозка приближавшегося к нашему столу в окружении пары ребят. Наши телохранители гарантировали физическую защиту, но вот от громкого крика было никак не уберечься.

– Эй, Чек Пэ из старшей школы Чонгор, как ты посмел явиться в Императорский лицей. Ты, наверное не знал, что здесь учится брат избитого тобой Ли Сон Гу.

– Хен, это мои дела, – остановил меня и бойцов наследник Фо, – Эй, чудила, я избил столько народу, что даже не помню кто такой Сон Гу.

– Да как ты смеешь?

– Хорош орать, я тут поесть вообще-то собирался.

– Я учитель Ли Мин У вызываю тебя на бой прямо сейчас.

– Так бы сразу и сказал, я послушник Фо Чек Пэ принимаю твой вызов, давай на полигон.

Я обернулся к Анабель.

– Я должен его поддержать.

– Я и мои люди с тобой.

– Ммм… хорошо.

Куча народу двинулась в сторону полигона. В какой-то момент, Чек Пэ готовясь к поединку, чуть опередил основную группу, а бойцы Пенхва неожиданно оголили наш фланг. Это дало шанс бретеру Бохай с памятным шрамом в виде круга на лице прорваться ко мне. Идиот схватил меня за руку, при этом грубо оттолкнув Анабель.

– Щибаль, да когда вы успокоитесь, – не дал я открыть рот наглецу, и с разворота пробил в кадык, но наученный горьким опытом Бохай уже был в синеве. Тем не менее, парень отшатнулся, а я, воспользовавшись этим, одной рукой схватил его руку, а вторую пропустил между ног и поднял довольно легкого паренька над собой. И замерев на секунду, со всей дури шмякнул его на бетонное покрытие двора.

Мага в синеве, да еще уровня учитель было трудно пристрелить даже из автоматической винтовки. Но вот падение с высоты, хоть и не смертельное, но весьма болезненное, на секунду лишило Муна сознания, а я уже привычно, от всей души пробил с ноги.

С парнем я справился за пару секунд. Поэтому никто не успел отреагировать, обе стороны потрясенно смотрели на бессознательного Муна, в очередной раз даже не успевшего что либо предпринять.

– Бохаи, это ваша последняя попытка, – обратился я к немногочисленным сторонникам Туана, и они дрогнули, потихоньку рассеиваясь по двору. А мы все вновь продолжили двигаться к арене.

– Быстро ты, – Анабель взяла меня под руку.

– Ты как? Он не причинил тебе вреда?

– Все в порядке, и Чхоль я могу за себя постоять.

– Я знаю.

– Какие шансы у твоего друга?

– Чек Пэ опытный боец, но его противник на ранг выше, тяжелее и на два года старше.

– Да, первый день в новой школе, Корея меня не разочаровала.

– Ты сумасшедшая.

– Не забывай, меня растил дед, а он тот еще боец.

– Расскажешь?

– Обязательно.

Тем временем Чек Пэ вслед за противником взобрался на арену. Два мага замерли напротив друг друга. Первым начал Ли. Ледяные шипы, взорвали землю под ногами Фо. Но тот даже не шелохнулся, просто приподнявшись немного над землей, на крутящемся шаре воздуха. Видно дедушка Лю Бай не теряет время зря.

Неудача ничуть не обескуражила Мин У опрометчиво посчитавшего, что маг воздуха не опасен, он рванул вперед, кастуя водоворот. Но Чек Пэ как будто ждавший этого зарядил оппоненту серию небольших шариков огня.

Скорее от неожиданности, чем из-за серьезной опасности, Ли прервал каст и поднял перед собой ледяной щит, расходуя слишком много сил. Чек Пэ явно поймал ритм. Он стал жалить Мин У сложными, но малозатратными плетениями, что постоянно держало противника в напряжении.

Танец продлился не долго. Ли Мин У ушел в глухую защиту и не контролировал бой. Чек Пэ сформировал воздушное копье, внутри которого вибрировала огненная стрела. Невероятно сложная техника для мага с рангом послушник. Как потом признался друг, это единственное комбинированное заклятие, которое он смог освоить при помощи мастера огня нанятого дедом и самого гранда.

Ли, привыкший к воздушным атакам, сформировал ледяной щит, об который рассыпалось копье, но стрела прошла как нож сквозь масло и впилась в незащищенное тело Мин У.

– Фууууу… отлегло.

– Твой друг неплохой боец, клан Фо нашел достойного наследника.

– Это так, Лю Бай, кажется, помолодел лет на десять с тех пор, как Чек Пэ появился в его жизни.

– Ты помог им?

– Да, но не скажу что бескорыстно. Наше знакомство с Чек Пэ было не совсем безоблачным.

– Та драка в туалете, видео которого просочилось в сеть, как то связана с этим?

– Да. Как поняла?

– Это покушение на тебя слишком как бы сказать дилетантское и выбивалось из общей картины.

– Тебя готовят на аналитика?

– ???

– Математика, потом ты очень быстро делаешь нестандартные выводы при минимуме информации.

– Да, дед готовит из меня аналитика, – огорченно призналось Анабель.

– Тебе это не нравиться?

– Пока не очень.

– О, пойдем поздравим Фо с победой, – друг наконец то выбрался из кольца ликующих сторонников Чинхва и искал нас глазами.

Глава 24

Телефонный разговор.

– Пап надо поговорить с Жэнь Чжэнфэем.

– Чего ему от нас потребовалось?

– Не ему, а нам. Твой внук пригласил его внучку Анабель погостить у нас.

– О-ха-ха-ха… сынок, ты это серьезно, ха-ха-ха… Братья, мой внук хочет поселить в моем доме внучку Чжэнфэя. А мой сын засылает меня с этой просьбой к Дракону.

-У-ха-ха, –хо-хо, держите меня…

– Мне столько маотая не выпить…

– Пап ты там не один?

– У нас тут знатная пьянка сынок.

– Пап давай я тогда перезвоню позже…

…

Шанхай. Поместье Чжэнфэй.

– Рад видеть тебя старый недруг.

– Как твое здоровье Жэнь?

– Его все еще хватит на такого слабака как ты.

– Эй… полегче, хотя да, надо признать ты тогда, правда, был сильнее.

– Что значит тогда? Я и сейчас сильнее.

– Да ты еле ходишь, посмотри на себя.

– Чон Гу Чинхва я гранд Жэнь Чжэн…

– Эй, стой ты дракон бешеный.

– Испугался?

– Хррррр…чтоб тебя. Я по делу. Давай вначале решим наш вопрос, а потом подеремся, или выпьем маотай.

– Я не буду пить то, что ты приволок с собой, это ослиная моча.

– А ты, я смотрю, не меняешься, тьфу опять с мысли сбил. Стой… Жэнь, мой внук Чхоль, эээ… собирается петь с твоей внучкой перед двумя Императорами.

– Я в курсе, Анабель говорила. Так ты что, старый, пришел со мной песню обсудить? Совсем из ума выжил?

– Я ведь сейчас приму твой вызов и не посмотрю на твои старые раны, отпинаю.

– Да ну?

– Ты опять меня разозл… сбил с мысли. Я не о песнях пришел говорить. От имени моего сына главы клана Чинхва Ча Суна прошу оказать нам честь и разрешить Анабель Чжэнфэй пожить на землях Чеболя Чинхва.

– Да ты рехнулся, Чон Гу?

– Ответь, как положено.

– Ээээ… черт с тобой. Я Жэнь Чжэнфэй полагаюсь на клан Чинхва и вверяю ему свою наследницу Анабель Чжэнфэй на время ее пребывания в Империи Коре. А теперь старый пень давай обсудим детали.

– Уффффф… думал пошлешь меня куда подальше.

– И послал бы, но девочка звонила, я никогда не видел ее такой после смерти родителей. Не смог отказать.

– Прими мои соболезнования, брат Жэнь.

– Спасибо Чон Гу. Давай, перед тем как мы напьемся, ты расскажешь мне, что вы там затеяли с Ча Суном?

…

По итогам визита моего деда к Чжэнфэю, Анабель со своими людьми заняла коттедж в поместье Чинхва. Правда, вредный старик предъявил столько условий, что даже неэмоциональный Дю Кюн со слов отца натурально бился головой о стол.

К разумным требованиям можно было отнести то, что мы с Анабель должны добираться в школу разными дорогами, из-за нападений на меня, и люди Чинхва теряли доступ в коттедж на время пребывания там принцессы Чжэнфэй. Но все остальное попахивало откровенной паранойей. Однако это были мелочи, по сравнению с тем, что мы все же добились своего.

– Пап, мам это Анабэль Чжэнфэй, я говорил о ней.

– Рад видеть наследницу Чжэнфэй в нашем доме, я Ча Сун Чеболь Чинхва, а это моя супруга Тиен Чинхва. Как вы разместились?

– Спасибо вам за гостеприимство, все прекрасно. Я и мои люди как будто на родовых землях. Го-мап-сым-ни-да.

– Анийо, Анабель, это мы должны благодарить тебя, я никогда не видел Чхоля столь воодушевленным. Прошу к столу.

– Анабель, я постаралась угостить тебя блюдами твоей родины. В Сеуле гостит Хонг Ме из Гонконга, он лично приготовил сегодняшний ужин.

– Спасибо госпожа Тиен, это большая честь. Искусство Хонг Ме известно во всем Китае, но мне еще не доводилось пробовать его шедевры.

– Ого, мам, где вы нашли этого мастера, реально вкусно, Анабель это традиционная кухня Шанхая?

– Да, Чхоль, это настоящая классика, которую сейчас не везде найдешь. Вон те крабы в остром соусе, любимое блюдо моего деда.

– Точно, звонил мой отец, и жаловался на твоего деда, ха-ха-ха, и крабов.

– Что-то случилось, господин Ча Сун?

– Нет, не бери в голову. Они встретились, вспомнили былые подвиги, и уснули рядом с блюдом живых крабов.

– Ужасссс!

– В стиле моего дедули.

– Дорогой, никто не пострадал?

– Ну, двум магам такого уровня мало что может угрожать, но ходят слухи, что деды на какое-то время остались без бород.

– Вау, пап, я хочу видео звонок.

– За целый месяц ни разу не звонил деду, а тут припекло?

– Я бы тоже хотела позвонить своему, хи-хи, – не сдержалась Анабель.

– Не поверите, я уже позвонил, – хитро подмигнул отец.

– И как пап, запись сделал?

– Старого волка не подловишь, он сказал, что камера барахлит. И это на эксклюзивном смартфоне Чинхва. Но дед не в курсе, что протокол поломок с таких моделей приходит лично мне и Дю Кюну.

– Ха-ха-ха, значит, мой номер не пройдет. Анабель как твои шансы?

– Примерно такие же, э-хе-хе.

– Ой, дорогой ты не забыл?

– Кхмм… Анабель прими от нас с Тиен этот подарок, – отец выложил на стол шкатулку, от одного вида которой, пахнуло древностью.

– Дорогая, эти украшения попали в нашу семью во времена династии Чосон. Это артефакты водного щита, подлинная работа древних. Кажется, вода твоя стихия?

– Да госпожа. Но это очень ценный подарок, – Анабель восхищенно смотрела на сережки и ожерелье из неизвестного металла с шестиконечной звездой из изумрудов в центре ожерелья и такие же звезды, только поменьше, на сережках, – я правильно понимаю, что это утерянная реликвия династии Фэнь?

– Да Анабель, это легендарный щит царицы Юэй Фэнь, захваченный нашими предками во время манчжурского конфликта.

– Я не могу принять, это слишком большая ценность.

– В знак будущей дружбы, между Чинхва и Чжэнфэй.

– Но… но…

– Анабель, я все согласовал с твоим дедом. Он принимает наш дар. Иначе Чхоль не сможет принять твой подарок.

– Вы уже знаете? – округлила глаза Анабель.

– Угу, старики уже обо всем договорились.

– И ты молчал?

– Ага, сама сказала, потерпи, приеду, подарю.

– Фрррр.

– Кстати, а это от меня, – я подтолкнул коробочку к Анабель,выполненную явно в одной стилистике с подаренной родителями шкатулкой.

– Чхоль, откуда это у тебя? – заворожено смотрел на мой подарок отец.

– Ну, своего хранилища у меня нет, так что пришлось воспользоваться интернетом, банковским счетом и моей нереальной харизмой.

– Сынок, это нельзя купить за деньги.

– Предки вы отстали от жизни, все можно купить за деньги. Если не продается просто за деньги, нужно применить большие деньги.

– Тебе повезло сынок, продавший, или сильно нуждался, или не знал что продает, сделка, как я понимаю, прошла все аукционного дома?

– Да пап, предыдущий владелец скорее знал, что продает, просто им эта вещь ни к чему, не тот профиль.

– Ладно, потом подробно расскажешь, мне и Дю Кюну.

– Дю Кюн в курсе, там все в порядке. Анабель, открывай.

– Оххх…, – в коробочке лежало кольцо, тот же металл, те же изумруды, также собранные звездой: крупный в центре, и шесть мелких вокруг.

– Судя по летописям, набор полностью собран, – в тишине сказал отец.

– Чхоль, спасибо, ты не представляешь, что это.

– Ты не оденешь?

– Анабель дочка, пойдем в соседнюю комнату там есть зеркало.

– Пап, это хорошая защита?

– То, что подарили мы с матерью, для мага воды рангом не ниже учителя даст ей щит подмастерья, это испытано на полигоне Чинхва. Но легенды гласят, что полный набор поднимет защиту на два ранга, то есть до мастерского уровня. Но если в жилах Анабель течет кровь Юэй Фэнь, это может дать ей неуязвимость от одной, но любой даже божественной атаки, или десятка плетений грандмастерского уровня.

– Круто, тоже так хочу.

– Ты же знаешь.

– Да, да все артефакты для не магов уничтожены тысячи лет назад.

– Открою секрет, не все сынок, но на них негласный запрет. Маги не любят когда простые смертные становятся, им равны. Поэтому большинство артефактов уничтожено. Но есть исключения. Ты может, не помнишь, но тот артефакт, который менял твою внешность по возвращению из Лондона один из таких.

– Да, а я думал, это мама поддерживает его работоспособность.

– Нет, это один из артефактов для не магов. С учетом их запрета, и многих тысяч лет уничтожения таких вещей, ценность их запредельна. Но Чинхва кое-что сохранили для тебя. Мы с мамой хотели подарить тебе эту вещь на свадьбу, но с учетом того как часто ты попадаешь в передряги, решили сделать это сейчас. Держи.

В свертке, лежал, чуть ли не современный бронежилет. Нити похожие на кевларовые, но явно из какого-то другого материала, вставки из жестких пластинок внутри: большие нагрудные, меньшие на живот и бока, четыре на спине. Легкий, почти невесомый, и учитывая, что ему куча лет, прочный и ноский.

– Пап, какие у него свойства?

– Развеивает плетения всех школ, учительские мгновенно, выше рангом ослабляет. Пытались изучать, но так и ничего и не поняли. Есть мнение, что чем сильнее духовное тело не мага, тем эффективнее работает артефакт. Для одаренных абсолютно бесполезен, даже вреден, перекрывает потоки.

– Круто.

– Ты носишь бронежилет, стилизуем артефакт под него, это поможет сохранить секрет наличия у тебя запрещенного доспеха.

– А есть что-нибудь на атаку?

– Не сохранилось даже письменных упоминаний о таком оружии. Если и было то маги не оставили даже легенд.

– Понятно.

– Ча Сун, мы договаривались сделать этот подарок вместе, – вернувшаяся в столовую мама гневно смотрела на отца.

– Прости родная, я немного поторопился, но Чхоль подтвердит, я сказал, что подарок от нас двоих.

– Сынок, отец не имеет никакого терпения.

– Как всегда мама, – улыбнулся я, вспоминая, как они точно так же, ругались когда наперегонки дарили маленькому Чхолю игрушки, – Пап, Мам спасибо, вы лучшие.

– Ой, Чхоль, я совсем растерялась, и до сих пор не сделала подарок, – зашла вслед за мамой Анабель, и я просто обомлел, украшения как бы зажгли внутренний свет в девушке, четко обрамив лицо, грудь. Не знаю какая-то магия.

– Все работает?

– Еще не поняла, но смотри, девушка как-то вздрогнула, и вдруг окуталась еле уловимой дымкой изумрудного света.

– Красиво. Ты как будто вся сияешь.

– Ага, волшебно, ой, что опять со мной? Чхоль это тебе, – Анабель взяла со своего стула коробку, с которой пришла к нам на ужин, я думал какие-то китайские печеньки к чаю принесла.

– Это то, что я думаю? – спросил я выложив содержимое упаковки на стол.

– Да сын, это браслеты и поножи твоего или очень похожего доспеха, говорят есть еще шлем, наплечники… Но из того о чем точно упоминают родовые летописи ты собрал все. Остальное – легенды.

– Я примерил тонкие, но массивные части доспеха, легли как влитые, надежно обжав икры ног и предплечья.

– Что-то чувствуешь сынок?

– Пока ничего. Надо бы провести испытания.

– Я уже внес корректировку в твой тренировочный план, а Дю Кюн подобрал соответствующих специалистов. Через неделю начнем. Анабель, вам тоже не мешает провести испытания. Весь набор украшений носила только царица Юэй Фэнь.

– Дед уже звонил, он с исследовательским крылом Чжэнфэй вылетает в Сеул, вместе с вашим отцом. Грозится замучить меня как подопытную мышь.

– Да отец говорил, что они собираются посетить ваше выступление. Так что не подкачайте.

– Ой, нам пора репетировать.

– Пап мы пойдем?

– Конечно, бегите.

До моего флигеля мы дошли, держась за руки, хотелось поцеловать девушку, но за нами неотступно следовали телохранители Чжэнфэй и гувернантка Анабэль.

– Как тебе мои старики?

– Замечательные. Я впервые почувствовала, что такое полная семья.

– Прости.

– Ничего страшного, Чхоль, я почти не помню своих родителей.

– Расскажешь?

– Может в другой раз, не хочу портить такой чудесный вечер.

– Конечно, сегодня действительно случилась какая-то магия, надеюсь, когда твой дед испытает артефакты, то мы сможем гулять по городу вместе или хотя бы добираться до школы в одной машине.

– Да, думаю, такая защита успокоит даже его паранойю.

– Он у тебя знатный перестраховщик.

– Угу, но я его понимаю, после стольких войн и потерь.

– Это да.

– А ты был в курсе подарка своих родителей?

– Да мы вместе спускались в хранилище. Знаешь, эти вещи они как будто ждали тебя. Я не маг, но когда увидел набор, мне показалось что они твои, представляешь? Потом отец сверил о тебе данные, поднял историю твоего рода и все подтвердилось. Ты же знаешь, что в тебе течет кровь Юэй Фэнь?

– Да, дед говорил. А твой личный подарок, как ты его нашел? Ведь артефакты прочно заняли места в родовых хранилищах и редко выставляются на продажу.

– Ты помнишь ту флешку?

– Эту? – Анабель вытащила из кармана ключ, к колечку которого в качестве брелка был прикреплен мой подарок.

– Ага, мне ее приобрел директор агентства по раскрутке айдолов Chin Entertainment, я его в тот раз озадачил на поиск особенного цифрового носителя для тебя.

– Он прекрасно справился, мои школьные подруги до сих пор не могут найти что-то близкое по качеству.

– Тоже так считаю. Потому вышел через него на людей, которые достали эту флешку. А они расстарались.

– Много отдал?

– Оно стоит твоей улыбки.

По корейской традиции в доме мы ходили без обуви, поэтому, немного застряли в прихожей. Анабель в сутолоке слегка коснулась губами моей щеки.

– Спасибо, – тихо прошептала девушка.

– Тебе спасибо, родная, – но нам пришлось отпрянуть друг от друга под строгим взглядом гувернантки.

– Чхоль, знакомься это Кати, моя компаньонка и преподаватель французского.

– Приятно познакомиться Кати, располагайтесь как у себя дома.

– Чхоль, Кати должна быть с нами во время репетиций.

– Надзор значит, – я шуточно нахмурил брови.

– Молодые люди, вы можете заниматься музыкой свободно, мы же никому не скажем, что я, например, проводила время в гостиной за сетевой игрой?

– Кати вы золото, игровая консоль Чинхва в вашем полном распоряжении, равно как и бар, закуски…

– Спасибо, мистер Чхоль, мисс Анабель я рядом.

Мы с моей подругой двинулись в студию. Нужно было поработать над нашим выступлением.

– Анабель, начнем с Endless Love?

– Давай, ее мы точно споем на заключительном концерте.

– А что, есть варианты спеть еще одну песню?

– Нас предупреждали, что если один из императоров попросит, то нужно иметь запасной вариант.

– Хмм... у меня есть песня для тебя, я недавно перевел ее на китайский, но есть запись пробника только на испанском, послушаешь?

– Давай, – Анабель притихла, а я включил записанный ранее трек.

…

– А что такое Despacito?

– Это «медленно», на испанском.

– Звучит красиво, давай я попробую исполнить, только сразу на путунхуа.

– Давай, текст будет висеть на экране впереди тебя. На эти наушники подам минус. Запись в автомате. Готова?

– Да.

– На раз, два…

(песня в дополнительных материалах это Despacito исполненная девушкой на китайском языке)

– Очуметь, я, конечно, знал, что ты хорошо поешь, но чтобы так!

– Наверное, на концерте ее не спеть, слова немного откровенны.

– Это да. Немного неподходящая песня. А давай ее в сеть скинем?

– Прямо так?

– Да ты спела лучше чем кто бы то ни было, еще и с первого раза.

– Не льсти мне, Чхоль.

– Давай спорить, если без раскрутки наберешь миллион просмотров за неделю, то… эээ… поцелуешь меня.

– Эй,… это нечестно.

– Миллион. За неделю.

– Не верю, давай спорить.

– Так, а что будем делать с запасной песней?

– Давай споем, ту, которую мы пробовали он-лайн.

– Shollow. Она же на английском?

– Думаю ничего страшного, зато такое точно всех удивит.

– Давай запишем, и покажем устроителям концерта, если они одобрят исполним.

– Хорошо, мне нравится с тобой работать.

– И мне, знаешь, я ведь, правда, как будто знаю тебя тысячу лет.

– И я.

– Передохнем?

– Мне, наверное, пора.

– Ни за что не отпущу тебя, давай сходим в бассейн, сегодня так жарко?

– У меня купальник дома.

– Здесь полно всего, слуги сейчас принесут.

Мы устроили себе небольшой рай на двоих. Парились в европейской сауне, отмокали в японской бочке, валялись под паром в турецком хамаме. Горячие процедуры чередовали купанием в бассейне, обливанием холодной водой. Все было очень целомудренно. Анабель в закрытом купальнике, и мы не позволили себе ничего лишнего. Но получилось как-то по-семейному, провели вечер, как будто на самом деле знакомы сто лет.

Расставаться не хотелось, уже сонные под предлогом работы над песнями мы лежали в студии на диванчике и болтали ни о чем.

А у тебя есть еще песни?

– Есть, но она мужская, хотя давай, пробуем. Она изначально писалась на английском, но перевод я сделал.

(песня в дополнительных материалах это Lemon Tree исполненная девушкой на китайском языке)

Глава 25

В итоге Анабель заночевала в моем доме. Ей и Кати досталось по гостевой комнате. Зато утром завтракали вдвоем, гувернантка оказалась поздней пташкой и отказалась так рано спускаться к столу.

– Чхоль, мы, что выложили вчера оба ролика?

– Да последний, я смонтировал поздно ночью, но оба уже в сети. Что-то не так?

– Ага, дед прислал мне ссылку на ролик и большой знак вопроса, на весь экран телефона.

– Дай гляну. Ты смотрела ссылку?

– Так мельком, а что там?

– Обалдеть… Три миллиона просмотров, ролик установил мировой рекорд.

– Дай мне.… О-го-го себе.

– Чмоккккк – я схватил Анабэль и преодолев небольшое сопротивление страстно поцеловал.

– Эй, ты чего?

– Уговор дороже денег. Один миллион просмотров, помнишь?

– Ой, точно. Но как?

– Ты чертовски хорошо поешь, и выглядишь просто потрясающе.

– Вот, поэтому дед и выслал свой огромный вопрос.

– Почему?

– А ты вспомни, первый ролик мы записали до спа.

– Да точно я спел свою часть на испанском, а ты на китайском, вроде все сделали до бассейна.

– Вот, а вторую песню писали после всех саун, и как мы там с тобой выглядели?

– Ээээ... посвежевшими?

– Вот не придуривайся, выглядели парнем и девушкой после совместного принятия ванны.

– Ну почти так и есть.

– Блин ты еще и наш латиноамериканский танец в клип вставил.

– Ой йееее, и это посмотрел твой дед? И мой.

– Они интересно они не поубивали друг друга?

– Отец бы позвонил. А как вторая песня зашла? Давай глянем.

– Уже посмотрела, почти также хорошо. Еще твои старые песни набирают популярность.

– Круто мы с тобой поработали. Я по Lemon Tree выложил дуэт, где мы миксовали английский и китайский тексты, и твое соло на китайском. Ты что посмотрела?

– Дуэт.

– А твое соло?

– Ищу. Ого, соло почти догнало Despacito.

– Я же говорил, это твой талант. Мои синглы такие рекорды не ставили.

– Спасибо, Чхоль, ты написал чудесные слова и музыку.

– Давай поедим. Что тебе подать?

– Знаешь, хочу попробовать корейский завтрак.

– Ээээ… открою тебе секрет, он никак не отличается от корейского обеда и ужина.

– Хи-хи-хи. Вы едите тоже самое – три раза подряд?

– Почти. Но Чеболи могут позволить себе перемену блюд. Раз ты решили придержаться корейских традиций, то начнем с супа, попробуй это твенчжан чиге – суп с соевой пастой, говядиной, и кучей овощей. Папа с дедом любят его после бурного вечера.

– Мммм…, остро… вкусно.

– Продолжим? – дождавшись утвердительного кивка, я поставил перед девушкой следующую плошку, – Это муэнтхан, его мажорская версия, рыбный суп из десяти сортов морепродуктов и рыбы.

– А вы корейцы любите себя побаловать. А ты почему не ешь?

– Мне нравится смотреть на тебя.

– Чхоль, сейчас суп застрянет.

– Все, все, – я примирительно поднял руки, – теперь можно перейти к омлету с грибами, свинине на пару и к пельменям.

– О, мы тоже любим завтракать пельмешками, они с чем?

– Тут разные, с мясом, креветками, рыбой,… Честно, я обычно по утрам играю в угадайку. Их так много хоть надписи на тарелки вешай.

– У нас тоже самое, единственно дед признает пельмени только с морепродуктами, так что в его тарелки мясных не найдешь.

– Наши культуры такие похожие и в то же время такие разные.

– Это да. Спасибо Чхоль, все было очень вкусно. Я побегу одеваться, а то опоздаем.

– Пока, встретимся в школе. Я буду ждать тебя на парковке.

Я быстро надел школьный костюм, побросал учебники в рюкзак и выехал в Императорский Лицей.

Пиу… Пиу…

– Сабом-ним, это директор Пак Со, ваше вчерашнее выступление побило все мировые рекорды по просмотрам, в Корее такого еще никогда не было. Что нам предпринять?

– Запусти пиар-компанию, направленную на раскрутку Анабель Чжэнфэй и меня, как выступающих на заключительном концерте года Китая в Корее.

– Господин, понадобится еще материал.

– Я тебе вышлю, мое соло песен на испанском и английском, соло Анабель на тех же языках. И мы, кажется, не выложили ее соло Despacito на китайском? Точно, его тоже вышлю. Сделай все как заранее продуманный рекламный ход.

– Вроде того что это была не любительская съемка, а профессиональная сделанная группой операторов, но под стиль домашнего видео?

– То что нужно Пак Со. Это будет выглядеть достоверно?

– Несомненно господин, ваше оборудование как раз дает эффект профессиональной съемки. Качество звука и видео на уровне студийных, а наличие в оборудовании Чинхва камер кругового присутствия создает ощущение, что было несколько операторов.

– Вот и отлично. Я перекину все материалы. И пусть нас поддержат айдолы агентства. Выпустите пару роликов, сделайте ремейк моих прошлых песен. Возможно, обыграйте Despacito и Lemon Tree в других аранжировках…

– Я понял сабом-ним, когда сможете утвердить план акции?

– Действуй самостоятельно.

– Спасибо за доверие, сабом-ним.

За разговором доехали до школы. Hong Qi кортежа Чжэнфэй еще не было на парковке. Зато меня встречала гудящая толпа сторонников.

– Босс это было круто!

– После такой песни вам остается только жениться.

– Чинхва–Чжэнфэй!

– Парни давайте хором DE-SPA-CI-TO!!! – при этом несколько пар повторяли наши с Анабель па в латиноамериканском стиле. Неужели мы сделали это так откровенно?

– Despacito! Despacito! Despacito! – к возгласам моих людей присоединялись остальные ученики Императорского Лицея. Откровенно я не знал, куда себя деть. В это время появилась Анабель, что только добавило энтузиазма окружающим.

– Чинхва–Чжэнфэй! Чинхва–Чжэнфэй! – Чинхва–Чжэнфэй!

– Despacito! Despacito! Despacito!

Анабель от смущения спрятала лицо в ладонях, а потом и вовсе уткнулась мне в грудь. Видя это, банда Чена и люди Чек Пэ окружили нас плотным кольцом и стали проталкивать к школе.

– Чхоль, кажется, мы перестарались.

– О чем я думал, выкладывая эти ролики – я притворно прикрыл глаза ладонью. Слушай, зато я придумал, как отвести от нас гнев твоего деда.

– Надеюсь на тебя, что ты затеял?

– Директор Chin Entertainment звонил, тот который флешку добыл. Мы решили продвинуть серию наших роликов как пиар перед выступлением на закрытии года Китая в Корее. Он подаст это как заранее спланированную съемку.

– Хорошая идея, но наш ролик кажется любительским.

– Они там запустят серию таких роликов. Вроде как задумано, что мы делаем видео, под сетевых блогеров. Айдолы компании будут делать съемки у себя дома, и выкладывать в сеть, но уже с командой операторов и режиссера.

– Должно сработать, надо обязательно отправить деду ссылку на официальные тризеры.

– Думаю, к вечеру все будет готово. Правда, Пак Со все-таки просил нас поучаствовать в студии хотя бы по минимуму. Ты как?

– Конечно «за», это ведь план моего спасения.

– Угу и моего тоже, боюсь мне грозит больше чем тебе,…

Разговор в Императорском лицее.

– Что там произошло на парковке?

– Толпа идиотов скандировала Чинхва и его бесстыдной китайкой сучке.

– Из-за их ролика? Стыдоба, выложить такое в сеть.

– А что там? Я еще ничего не видела.

– Да поют вдвоем песни. Первая куда ни шло. Но вторая…

– Плохо спели?

– Дело не в этом, я не разбираюсь плохо или хорошо. Но они были после душа, оба, представляешь? И в студии никого. Она даже, кажется, его футболку одела. При этом они еще и танцевали.

– Вот бесстыдница, и это в сети?

– А где еще?

– Куда смотрит старый Дракон?

– Это Чжэнфэй что ли? А почему его все Драконом зовут?

– Дед говорит, он в войну возглавлял подразделение Морских драконов, это спецназ Китайского Императорского Флота, и там прославился как один из самых могущественных магов воды.

– Знаешь, мне не нравится эта пара.

– Подруга, да ты запала на Чхоля.

– Отстань, зачем мне этот бездарь. Просто Чеболь, Принц Клана путается то с японками, то с китаянками. Империя Коре дала Чинхва много, должны же они проявлять свой патриотизм.

– Ну ты выдала, многие женятся на представителях иностранных семей, тем более Чинхва торгуют по всему мире, этот союз возможно укрепит положение Чеболя в Китае.

– Ага или Чинхва свернут шею, не успев взобраться на вершину.

– Злая ты.

– Какая есть.

После обеда у нас в расписании пара английского и математика. К учителю Вэну можно не идти, а с английского я с Анабель отпросились, запланировали посетить Большой Концертный Зал в котором будет проходить церемония закрытия.

Но пообедать пришлось в школе. Нам еще нельзя появляться или передвигаться по городу вместе. В школьной столовой нас встречали как заезжих звезд. Ученики вскакивали с мест, хлопали и скандировали.

– Despacito! Чинхва–Чжэнфэй! Despacito!

Толпа еле как успокоилась. За столом по обычаю присутствовала Виен и Чек Пэ. Первая больше молчала и как то косо поглядывала на Анабель, зато дружище Чек Пэ вылил на нас море восхищения и одобрения.

– Брат Чхоль, мисс Анабель вы отожгли просто нереально. Мне звонят ребята с Чонгора, не верят, что сижу с вами за одним столом.

– Давай сделаем селфи.

– О, как я не додумался. Прямо сейчас?

– Виен ты не против?

– Ребят мне лень, сделайте без меня.

– Ок, классно получилось, ребята просто в шоке. Брат, те парни, которых ты опрокинул в спортзале, пишут, что причастились к звезде.

– Вот уморы…

– Чхоль, Бохай пришел, – фраза Виен заставила меня резко обернуться. К нашем столику приближались Ванджа и поправившийся Бохай в сопровождении свиты.

– Чхоль, Виен, Чек Пэ – кивнул принц.

– Принц Сонджо, Туан – ответил я на приветствие, – Позвольте представить вам Анабель Чжэнфэй, она приехала по обмену.

– Приятно познакомиться мисс Чжэнфэй, отец говорил о программе обмена и, кажется, упоминал что вы будете выступать на концерте?

– Это так ваше вы…

– Просто Сонджо, в стенах лицея мы забываем о титулах, таковы правила.

– Это так Сонджо, я буду петь вместе с Чхолем на этом концерте.

– Интересно будет услышать ваш дуэт, тем более мне настоятельно рекомендуют просмотреть некий ролик. Но к делу. Чхоль, мы побеспокоили вас во время обеда чтобы уладить один вопрос.

– Я слушаю принц.

– Я надеюсь, что инцидент с Туаном полностью исчерпан?

– У меня никогда не было претензий к Туану Бохай, до того как он сел со мной за игровой стол, – я намеренно обострял ситуацию. Ответить, что все в порядке значит дать Бохаю возможность не приносить извинения.

– Это так. Вынужден признать, именно вы вели себя в той ситуации благоразумно в отличие от моего друга. Туан, время принести извинения.

– Чхоль Чинхва, – процедил незадачливый Чеболь, – я Туан Бохай приношу свои извинения, и подтверждаю, что не имею намерений продолжать конфликт.

– Я Чхоль Чинхва принимаю извинения Туана Бохай, – закончил я ритуал примирения.

– Что же, не будем вас отвлекать от обеда, – раскланялся принц и увел Бохая к другому столу.

Мы с Анабель быстро утолили голод и, извинившись перед еще не закончившими обед Виен и Чек Пэ, направились в концертный зал. Там нас встретил строгий мужчина, однако мгновенно растаявший после того как узнал, что имеет дело с наследниками кланов. Маги в Корее не так часто балуют сцену.

– Добрый день молодые люди, я продюсер данного мероприятия Ю Джессок.

– Я Чхоль Чинхва, а это Анабель Чжэгфэй.

– Оу, Despacito?

– Вы уже слышали?

– Лучше спросить, кто не слышал, вы изрядно наделали шуму. Очень, очень круто все сделали.

– Это не только наша работа. Директор моей компании Chin Entertainment и его команда приняли активное участие в производстве ролика.

– Это Пак Со если не ошибаюсь?

– Совершенно верно, он, кстати, тоже здесь, решает вопросы со звукорежиссером и спецэффектами.

– Надо мне с ним пообщаться, на высоком уровне проделанная работа.

– Я вас с ним обязательно познакомлю. А сейчас у нас есть пара вопросов по выступлению. И самый первый, мы можем, выступить последними?

– Ээээ…, господин Чхоль, вы знаете, ранжир очередности выступления зависит от многих факторов…

– Продюсер Джесок, я непосредственно управляю делами Chin Entertainment, и все прекрасно понимаю. Но это буде стопроцентный хит, как в Корее, так и в Китае.

– Что дает вам такую уверенность?

– Despacito.

– Песня, подготовленная для концерта так же хороша?

– Despacito, на самом деле разогревает интерес к тому, что мы исполним в этом зале.

– Я хочу это услышать прямо сейчас.

– Мы здесь как раз для этого.

Новости на TV.

– Сегодня в студии музыкальный обозреватель и продюсер господин Ю Джесок, и я ваш неизменный ведущий Ким Джонкук. Начнем с главного музыкального события дня. Как уже многие знают, сетевой ролик Despacito вошел в историю, набрав больше всего просмотров в течение одного дня. Джесок, как вы думаете, в чем секрет такого успеха?

-Я бы сразу хотел уточнить. Само по себе достижение – рекордные просмотры за первый день не могло вызвать такого пристального внимания. Больше всех – это очень абстрактно. Но три миллиона просмотров за день? Ролик, чей рекорд побили корейские исполнители, набрал за день всего сто тысяч просмотров, и это была сенсация.

– Откуда тогда три миллиона?

– Тут все сложнее, играет куча факторов. На мой взгляд, основной – это личности исполнителей: наследник богатейшего Чеболя Кореи Чхоль Чинхва и наследница клана Чжэнфэй Анабель. Само по себе это уже подогрело интерес публики.

– Чхоль, до этого закрытый от СМИ, еще недавно представил несколько ярких песен, может это сыграло свою роль?

– Безусловно, я скажу больше агентство Chin Entertainment грамотно подогревает публику, и в доказательство этому посмотрите на новые ролики, выходящие в поддержку основному синглу.

– Вы имеете в виду соло Чхоля и соло Анабель?

– Не только, появились ремейки, аранжировки, эти же песни в исполнении раскрученных айдолов Чинхва.

– То есть, по вашему мнению, это не экспромт, а заранее спланированная акция?

– Скажу больше, здесь проведена тонкая работа, призванная заставить рядового зрителя поверить, что ролик снят двумя подростками у себя дома. Но послушайте качество треков, это, несомненно, студийный звук, да и в видеоряде любой специалист отметит работу нескольких профессиональных операторов. Что согласитесь совсем не похоже на экспромт.

– А как же довольно компрометирующий вид молодых людей?

– А это вообще на грани гениальности. Только представьте, сколько инфоповодов это дало? Вообразите заголовки статей: Чхоль Чинхва скомпрометировал… и так далее. Это просто взорвало интерес к ролику. Там ведь на самом деле ничего не было, два подростка, одеты, три-четыре оператора и звукорежиссер. А воображение рисует скандал.

– Да, теперь я понимаю, какая тонкая работа, сделать скандал там, где его нет. Привлечь внимание, но не совершить ничего предосудительного. Определенно продюсер Чинхва – гений.

– Я бы отметил еще и прекрасный тайм-менеджмент, которому, очень мало уделяют внимания. Ролик вышел поздно ночью. Но был подхвачен аудиторией Китая, что к моменту пика в испаноязычной Европы подняло его в поисковиках. Это дало эффект второй ступени ракеты, которая в свою очередь донесла его до Южной Америки и США. Ну а там просто Бум! Бам! Половину просмотров дал новый свет. И поверьте мне, все еще только начинается…

Дома мы оказались довольно поздно. Но родители ждали нас к ужину.

– Чхоль, звонил твой дед, и обещал забыть о том, что ты у нас уже взрослый.

– Ээээ пап ты намекаешь на архаичные методы телесного рукоприкладства?

– Умно задвинул, но сути это не меняет, именно это я и имел в виду, просто не мог процитировать деда, здесь все-таки Анабель и мама.

– Дело пахнет жареным.

– Еще как, он и мне обещал то же, что и тебе.

– Хи-хи-хи, – не сдержалась Анабель.

– А вам молодая леди, аналогичные пожелания передал Жэнь Чжэнфэй. Кстати мне почему-то перепало и от него. Совсем не справедливо.

– Ну, ты же, как бы папа, должен был…

– Нет, сынок, я прекрасно осознаю меру своей ответственности и вины, но почему каждый из вас получит от своего деда, а я от двоих?

– Да, с этой стороны я на этот вопрос не смотрел.

– А почему ты такой спокойный? Дед же держит свое слово.

– А мы с Анабель не сделали ничего предосудительного.

– Это, как и с чьей стороны посмотреть.

– А ты пап новости включи, и деду ссылку не забудь отправить. Поймет и остынет. А можешь и с директором Пак Со переговорить.

– Что реально выкрутитесь?

– Да, – дружно ответили я с Анабель.

– Ну, тогда освежитесь полотенцами и за стол, там подробнее расскажете. А то я уже честно настроился на двойной отлуп.

Глава 26

Хитро выдуманный поворот с агентством на время снял с нас угрозу двух дедов. Отец после разговора с патриархами облегченно выдохнул. И вроде бы все разрешилось. Но вечером мы с Анабель на свежую голову сели пересматривать совместное творчество.

– Мамочки, Чхоль, как нам пришло в голову так танцевать?

– А что? Красиво ведь получилось.

– Откуда это движение бедрами навстречу друг другу, ты точно ничего мне в напиток не подмешал?

– Ну тебя, это классический латиноамериканский стиль.

– Да… станцевали, и это теперь повторяют на всех улицах Сеула.

– Бери выше, мира.

Лента новостей.

Песня «Despacito» исполненная наследником Чеболя певцом Чхолем Чинхва в дуэте с наследницей клана Анабель Чжэнфэй возглавила хит-парад KMCIA (Korea Music Content Industry Association).

Сингл «Despacito» возглавил чарты 47 стран, в том числе, Австрии, Аргентины, Великобритании (UK Singles Chart), Венесуэлы, Германии, Италии, Колумбии, США, Франции, Чили, Швеции, Эквадора и многих других стран.

Песня дебютирована на позиции № 1 в Испании.

Неделю перед концертом мы с Анабель мотались между школой, студией и концертным залом. Я недооценил последствия популярности для айдолов в Корее. И первые пару дней мы просто продирались в толпе поклонников. Положение спасала многочисленная охрана, но при этом она вынуждена была защищать нас от фантов в ущерб своих основных функций.

Неоценимую помощь оказали Пак Со и его команда. В агентстве были профессионалы отрабатывающие маршруты, вбрасывающие информацию для поклонников. Люди агентства внедрились в фан-клубы и создали организованное движение, потихоньку продвигая мысль, что надо помогать певцам, снижая прессинг.

Пак Со и закрепленные менеджера обеспечили подвоз питания, костюмеров, гримеров. Звукооператоры, свет, видео – на нас работала целая армия. Появился директор по вокалу, балетмейстер…

– Устала?

– Еще как, наверное, соглашусь на работу аналитика.

– Вот и скажем твоему деду, что есть очевидная польза от пения.

– Угу. Я от танцев устала, кому пришло в голову нанять нам балетмейстера?

– Ну, то, что мы изобразили той ночью, неплохо зашло, надо ставить все на профессиональный уровень.

– Твой учитель танцев зверь, у меня все болит.

– Вечером попаримся и вызовем массажистов.

– Да, только это и спасает. Чхоль, я ужасно голодна.

– Пять минут. Парни, где ужин?

– Сабом-ним, стол уже накрыт, проходите.

– Вау, класс.

Сеул. Тайная база клана Асукабэ.

– Вы втянули нас во все это. Где обещанная помощь?

– Мастер Хиро прекратите истерику. Сегодня прилетает ваш коллега из Германии. Вместе с ним уничтожите наследника Чинхва, и цепной пес Джун Хи вам не помешает.

– Вы в своем уме? Даже с таким перевесом нам быстро не совладать с мастером. Тем более у него свита, а мы с немцем одни. А тяжи Чинхва и пехота сведут все преимущество на нет. Я же говорил, нам нужны рядовые маги, спецназовцы, пулеметы, танки, в конце концов.

– Мы согласовали с главой Асуакбэ план, это последняя возможность, понимаете Хиро? Скоро эту базу обнаружат. А я этого не могу допустить ни при каких обстоятельствах.

– И что вы предпримете?

– Если дойдет до этого, мы сами сотрем здесь все с лица земли.

– Да вы…

– Успокойтесь, Хиро. Выдохните. Танки, вертолеты… мы просто не успеваем. Такая техника оставляет слишком заметный след. Люди Дю Кюна могут найти наши силы раньше, чем мы успеем подготовиться. И все пойдет насмарку. Только поэтому принято решение ускориться и работать с тем, что есть. Тем более мы нашли чем его зацепить. И если все пойдет по плану, у вас вообще не будет противников.

– А последствия?

– Сделайте все аккуратно, и не будет никаких последствий.

– Вам легко говорить.

…

Опять спали с Анабель в моем флигеле, и опять в разных комнатах. Одно утешение – почти семейный завтрак. Вчера после изматывающих тренировок, сауны и массажных процедур сил куда-то идти у девушки не было.

Кати разрешила ей заночевать в моем доме, несмотря на запрет и крутой разнос со стороны Жэнь Чжэнфэя. Однако гувернантка, наученная горьким опытом, запретила нам засиживаться допоздна в студии и тем более что-то выкладывать в сеть.

После завтрака Анабель умчалась одеваться. Я выбрал несколько костюмов и рубашек, чтобы их закинули в машину. День настолько растянулся, что приходилось переодеваться где придется, поэтому часть гардероба возили со мной. По традиции мы с Анабель выехали по очереди и разными дорогами.

– Привет, – несмотря на недавнее расставание, я набрал Анабель.

– Привет, родной.

– Как ты?

– Уже соскучилась.

– Я тоже. Вууууууууухххххх Ааа!!! Вжиихххххх Вууухххххх Ааа!!!

– Что происходит Анаааабееееель ?!?

Пиу.. Пиу..

– Джун Хи, что с картежом драконов? Где они?

– Господин мы уточняем.

– Джун, картинку! – потребовал я.

Так они под огнем, головная машина сожжена. Где это? Ага угол двенадцатой…

– Куда мы едем, мастер? – я вперил взгляд в своего главного телохранителя, машины Чинхва сделали поворот и явно не в сторону разворачивающейся битвы.

– Сабом-ним, глава клана приказал увезти вас в поместье, мобильные силы Чинхва уже спешат на помощь к Драконам.

– Да пошел ты на х…, – с этой фразой, произнесенной на русском, я выпрыгнул из мчащейся на полном ходу машины.

Анализ. Кувырок, влево от парковочного столбика. Сбиваю случайного прохожего, чтобы погасить скорость. Парень молодой, вроде упал без последствий. Рывок в магазин. Надо уйти от собственной охраны. Их задача сейчас упаковать мою тушку и доставить в безопасное место.

Магазин, пробегаю между рядов с товаром. Влетаю в служебное помещение. Крики посетителей, толкаю сотрудника выскочившего из склада, подныриваю под широко расставленные руки дюжего охранника. Пинком выношу дверь. Отлично. Соседняя улица.

Анализ. Парень садится на черный мотоцикл. Удар в голову, подхватить выпавший ключ. Газ. Улица превратилась в узкий тоннель, скорость запредельная. Система проводит анализ траекторий потока автомобилей, пешеходов,… Еще ускоряюсь. Красный свет, уход по тротуару влево. На следующем светофоре на право. Газ.…

Так это здесь. Несмотря на мучительное желание выскочить и отвести огонь на себя, остановился. Анализ. Две группы нападающих. Прикрывают одаренных, судя по всему мастеров. Один Хонг Квай сожжен, вокруг двух оставшихся заняли оборону Драконы. У Анабель в охране всего два подмастерья, почему еще не дожали оборону? Ждут? Ждут. Не буду их разочаровывать.

POV Анабель.

– Привет.

– Привет, родной, – любимый позвонил.

– Как ты?

– Уже соскучилась.

– Я тоже, – на этих словах трубка в моих руках испепелилась.

Вуууууухххх. Вжиххххххххх Бронированный Хонг Квай сотрясли удары гигантских глыб из бетона и асфальта, а струя пламени шириной в пол улицы зажгла все вокруг и внутри машины.

Подмастерье Ву сгорел заживо, охранника и водителя сплющило глыбой брошенной в машину спереди.

Аааааааааааааа! Аааааааааааа! – почему я еще жива? Артефакты Юэй Фэнь.

Тут меня вытащили сильные руки морских драконов.

– Госпожа вы целы?

– Да, это артефакт, но Ву сгорел и остальные...

– Мы знаем госпожа. Но это, кажется ошибка.

– В смысле, что происходит?

– Нападавшие хотели сжечь головную машину, думая, что вы позади. По нам и замыкающему автомобилю ведут лишь отвлекающий огонь. Мы блокированы, но никто не переходит к решительным действиям. Учитывая, что щит подмастерья Ву продержался меньше трех секунд, там как минимум мастер, а скорее всего два.

– Они ждут Чхоля?

– Думаю да госпожа.

– Дай мне телефон.

Пиу… Пиу…

– Не берет, надо его предупредить. У вас есть связь с Джун Хи?

– Он на связи. Госпожа, молодой Чинхва сбежал от охраны, и вероятнее всего движется сюда.

– Надо отсюда уходить.

– Боюсь, нам не дадут этого сделать.

– Ты не понимаешь, Чхоль придет сюда, один. Это верная смерть. На прорыв.

POV Хиро Асукабэ.

– Ханс Майер, мастер земли, а вы герр Хиро, фаер, если я правильно говорить?

– Да, мой добрый друг, я Хиро Асукабэ, мастер огня и командир этой операции. И меня в первую очередь интересует как хангуки смогли уговорить вас на это дело?

– Я есть профессионал, и готов к любой работа, за соответствующий деньги.

– Бросьте Майер, я должен знать, ради чего вы со мной. Иначе не смогу вам доверять.

– Что вас есть не устраивать в мой объяснение?

– После гибели, непонятной и почти мгновенной гибели прошлой команды многие, наемники считают эту работу опасной. Но я вам скажу как есть, это смертельно опасное задание. И если ваш мотив деньги, я не буду с вами работать.

– Туше коллега, – немец успокаивающе поднял руки, – Я не мочь быть с вами как это… открыто, эээ… полностью откровенно, однако мой есть долг, обязательства, перед герр наниматель, который будут погашен после этого милого дельца.

– Хорошо. Зайдем с другой стороны. У вас нет проблем с кланом Чжэнфэй?

– Ээээ… наша цель ведь есть Чинхва?

– Да но вы же в курсе, что мы будем приманивать его на сучку из Китая.

– А… коллега, вы боится, что я начать сводить личный счет, так бы сразу и сказал. Здесь в Сауль я абсолютли беспристрастен. Я не сталкиваться ранее ни с клан Чжэнфэй ни с клан Чинхва. Я буду действовать абсолютли холоднокровно и точно в соответствии вашим ордунгом. Никакой проблем со мной.

– Хорошо.

…

– Майер, аккуратно заблокируй первую машину, а я ее подожгу.

– Яволь, герр Хиро.

Надо отдать должное немец выполнил поручение почти идеально. Вокруг головного Хонг Квая стали падать глыбы асфальта и бетона. Но какого черта он так щедро расходует силы. Мальчишка вполне может привести Джун Хи, а это тот еще монстр. Но и я хорош, машина несмотря на щит подмастерья ярко вспыхнула.

– Ханс, что это?

– Я так думай, герр Хиро, мы немножечко ошиблись, принцесса Чжэнфэй была в передней машине.

– Ублюдочные драконы, они же последнее время не перестраивали кортеж, эти идиоты убили свою хозяйку.

– Герр Хиро не расстраивайтесь так…

– Придурок, это наследница Кровавого Дракона, он нас найдет и на мелкие куски покрошит.

– Герр Хиро, вы слишком эмоционально, знаете ли, я хотеть сказать, что Анабель Чжэнфэй жив, и вон те парни тащить ее под защиту больших черных аутовагон…

– Как она смогла?!?

– Думай родовой амулеты, на наш счастье? Эээ.. удача?

– Фуххх… Спасибо Майер, вы вернули меня к жизни.

– Не за что майн дас френд, главный теперь дожидаться мальчишка, наши бестолковый помощники вроде корошо перекрыть здесь все вокруг.

– Ксо яро, что удумала эта китанай ину. Гребаной одзесама не сидится в надежном месте.

– Мой друг, ээээ… я не совсем вас понять.

– Смотри туда Майер, Чжэнфэй удумала прорыв. Этак мы вообще не дождемся Чинхва.

– Яволь, герр Хиро, я решить этот вопрос.

– Хаааансссс! Нееееееет!!!!!!!!!!!!!

Что происходит? Анабель окутал водяной щит, и девушка не обращая внимания на огонь противника, рванула в сторону торгового центра.

– Неееееееет!!! – огромный кусок стены с грохотом подгреб под собой Анабель и драконов пытавшихся прикрыть ее прорыв.

Твою мать уроды. До прорыва любимой я потихоньку выносил посты нападавших, обрастая различным огнестрелом и гранатами. Но теперь нет причин осторожничать, только мстить.

Один. БАХ, БАХ, БАБАХ… станковой гранатомет накрыл позицию мастеров. Видимо готовили против тяжей Чинхва. Получайте сволочи. Срываюсь в сторону. Вовремя. Одаренный залил позицию огнем.

Два. Выношу расчет крупняка. Затрофеил. Блин даже для моего модифицированного тела тяжеловато. Всего-то второе ядро. Уходим, слишком нашумел когда разбирался с пулеметчиками. Вовремя. В окно влетает булыжник размером с автомобиль.

Три. Затаился. Ищут, да сколько вас сволочей. До прорыва Анабель. Хрррр… Не раскисай. До ее прорыва я уничтожил восьмерых. Гранатомет гарантировано зацепил еще двух. Расчет крупняка. Автоматчик в коридоре. Итого двенадцать-пятнадцать бойцов. Предварительно я насчитал всего два десятка, но это те, кто активно давили драконов. Должны быть еще киллеры по мою душу. Опа снайпер.

Четыре. Чуть не зевнул. Гаденыш слегка промахнулся. Вот тебе наш ответ. Полоснул позицию стрелка из пулемета. Прямо по окну и стене. Такой прошивает корейские строения как картон. Сваливаю. Вовремя. В этот раз оба долбанули. Стены бывшей позиции смяло внутрь, а сверху щедро приправили и огнем.

Пять. Лента кончается. О вот это сюрприз. Заливаю комнату парой этажей выше свинцовым дождем. Бросил пулемет. Зачем он мне теперь? В чьем-то офисе оборудована позиция устаревшей, но смертоносной двадцати миллиметровой автоматической пушки. Это явно против Джун Хи припасли. Прямо хомяки какие-то, а не киллеры. Еще и снайперка лежит, под убойный слонопатрон. Сумку с патронами и винтовку в коридор. Буду убегать, унесу с собой. В хозяйстве пригодиться.

Шесть. Сажусь на место стрелка. Ускоряюсь, все замедлилось. Так эти двое. Мастера. Не прячутся, вышли на улицу и вертят головами. Кто-то их наводит. Ищут, где я еще появлюсь. У меня две-три секунды. Кого валить европейца или японца? Аааааа!!! Огонь!!! Бух-Бах-Бух-Бух-Бах… Смена позиции, нет времени даже посмотреть на результат. Вовремя.

Семь. Фаербол в окно. Значит, завалил или ранил мастера земли. Он сука обвалил здание на Анабель, теперь не уйдет, если жив свидимся. Подхватываю винтовку. Надо менять здание. Враг уже затягивает петлю.

Восемь. Поиграл в прятки с тремя неудачнегами. Было пару минут, распотрошил одного. Это оказались мои старые друзья Асукабэ. Но немного вам осталось.

Девять. Удачно свалил в соседнее здание. Какой прекрасный вид из окна. Мастер огня, задрав голову, что-то кричит своим боевикам, снующим в офисе, который я уже покинул. Винтовку на подоконник. Замереть. Гдах. Гдах. Гдах. Уходим. Жив сука, только чуть-чуть шкуру попортил.

Десять. Это что за шум? А кавалерия примчалась, надо спешить, а то чего доброго Джун Хи моего кровника завалит. На улице стало тесно от тяжей, бойцов в экзоскелетах и мастера Чинхва с сопровождением. Оставшиеся в живых немногочисленные морские драконытакже перешли к зачистке улицы.

Десять. Это я удачно зашел. Два боевика, оглядываясь на улицу, тащат третьего. Не туда смотрите касатики. Всем по паре пуль. Мне не жалко. Неужто! Мой клиент. Точно мой. Раненый пассажир, оказался мастером огня. Живым, но без сознания. Видно напряженный день выдался. А как вы хотели: гранатомет пережил, зенитку пережил, гарантированных три патрона из слоноубийцы пережил, но видно защищаясь от Джун Хи перенапрягся.

Одиннадцать. Не люблю я это. Но оно того требует и пофиг на допросы. Все что надо знать я уже знаю. Нож в руки. Приступим к разделке. И я тебе сука покажу твои кишки, перед тем как запихать твои яйца в твой поганый рот.

POV Джун Хи.

Я тупой ублюдок, сын осла, трижды идиот. Зачем я показал молодому господину горящую машину Чжэнфэй. Каким придурком надо быть, чтобы не заблокировать двери. Объект охраны мог умереть, просто спрыгнув на ходу с лимузина. Какой позор.

А теперь мы слишком медленно двигаемся к ловушке в которую несомненно попал господин.

Пиу… Пиу…

– Где Чхоль, Джун Хи?

– Сабом-ним, я не смог его удержать, он движется к кортежу Чжэнфэй.

– Телефон с ним?

– Нет, он у меня, молодой господин выронил его, выпрыгивая из машины.

– Я выслал спецназ на вертолетах, но ты там будешь раньше. Если с Чхолем что-то случилось, лучше тебе умереть рядом с ним.

– Я понял, сабом-ним.

Наконец-то. Пустынная улица. Завалы из стекла и бетона. Хонг Кваи изрешеченные пулями. Здания как после артеллериского обстрела. Следы взрывов. Аргххххххх… Огненный шторм. Задавить. Убить. Растерзать. Кажется, это был мастер, только как-то слабо он ответил. Что тут происходит?

– Всем искать молодого господина. Возьмите одного языка. Остальных убить.

…

– Аджосси, мы нашли его.

– Где он? Он жив?

– Да аджосси, но…

– Не мямли!

– Мы боимся к нему подойти, аджосси, посмотрите сами.

Мы вошли в офисное здание. Широкая холла. Два трупа. Огнестрел. А в центре… Эту картину я никогда не забуду.

Пиу… Пиу…

Глава 27

– Джун Хи это ведь мой телефон звонит?

– Сабом-ним, я не знаю…, простите сабом-ним, я не знаю…

– ОЧНИСЬ, И ПОДАЙ МНЕ МОЙ ТЕЛЕФОН!

– Да… да… господин, возьмите.

– АНБЕЛЬ!!!!!!!!!!!!! ГДЕ ТЫ?

– Это не важно, Чхоль!!! Не иди за мной, это ловушка! Они убьют тебя. Со мной все в порядке, я спряталась. Меня защищает твой подарок, амулет Юэй Фэнь…

– Любимая, все нападавшие мертвы. Где ты? Мы ищем тебя. Ты под завалом?

– Да, Чхоль. Это правда? С тобой все в порядке, хлип, хлип?

– Родная это правда, ты держись, мы тебя сейчас найдем.

– Джун Хи, оцепить завал. Разбирать будут только люди. Никакой техники. А сейчас заткнитесь все. Слушать. Искать.

Пиу… Пиу…

– Здесь, господин.

– Чхоль.

– Анабель, замри. Не бери телефон, мы ориентируемся на твой рингтон. Можешь время от времени кричать или дать как-то сигнал. Но ничего не трогай и старайся не шевелиться.

Бойцы в экзоскелетах аккуратно, плита за плитой разобрали завал. Торопиться нельзя, можно обвалить сложившуюся структуру, но на сколько хватит магии Юэй Фэнь?

Я давал односложные команды, не замечая, что временами перехожу на рык. И даже бывалые ветераны шарахались в разные стороны при моем приближении. Тихий шепот то и дело слышался за спиной, когда люди Чинхва или Драконы думали, что я их не слышу. Но я все слышал, чувства обострились до предела. Во мне проснулся зверь.

– Весь этаж завален трупами…

– Кровь, везде кровь…

– На третьем этаже, бойня, их прирезали как баранов…

– Вы не были в соседнем здании, я даже не хочу вспоминать…

– У японца во рту брррр… Он был еще жив…, клянусь вам, он был еще жив…

– Это зверь, зверь Чинхва, убийца…

– Не неси чушь идиот...

– Но это легенды…

– Меньше страшных сказок на ночь слушай молокосос…

Я метался по улице вокруг завала, контролируя ход работ.

– Господин мы нашли одаренного.

– Европеец?

– Да господин. Он без сознания, но целители…

– Он чувствует боль?

– Ээээ… не знаю, господин.

– Пусть целители, немного подлечат его, чтобы он мог чувствовать свое тело.

– Да сабом-ним.

– Потом, подвесьте его тушу на тот крюк, так чтобы ноги едва касались земли.

– Да сабом-ним. Я хотел спросить, его нужно пытать?

– Я все сделаю сам.

POV Джун Хи.

– Аджосси, там молодой господин.

– Что там?

– Он опять собирается делать это, аджосси,…

– Щибаль, не веди себя как баба, объясни толком.

– Да, аджосси, мне кажется, наследник, собирается резать пленного.

– Кровь Чинхва проснулась, радуйся, чеболь вновь возвысится.

Я прошел вдоль улицы, хотел собственными глазами увидеть, что опять натворил наследник. Чхоль в раздумье стоял около огромного европейца подвешенного на крюк торчавший из стены. Вокруг собрались все не занятые в оцеплении и на разборе завала.

– Я есть подданный Германского Кайзер, я требовать справедливый суд.

– Закрой рот.

– Я много знать. Я говорить.

– Джун Хи, – обратился ко мне господин, но как он меня увидел? – найди мне меч.

– Да сабом–ним.

Я обежал глазами толпу людей.

– Ты из драконов? – спросил я одного паренька, мелькавшего в кортеже Чжэнфэй.

– Нет, аджосси, я один из наемных водителей, местный.

– Я видел у одного из них меч, сможешь принести?

– Попробую.

Через пару минут, парень пришел вместе с телохранителем Анабель, который никогда не расставался с небольшим китайским мечем.

– Дракон, моему господину нужен меч.

Воин молча, протянул мне свое оружие. Я тут же отнес его Чхолю.

– Мой господин, вас устроит такой?

– Сойдет, не правда ли герр Майер? – молодой господин сноровисто взмахнул мечом, проверяя баланс. Откуда такое умение, ведь он вроде не занимался холодным оружием?

– Что… что… хотеть делать этот меч. Пытки запрещен в любой цивилизованный стран.

– Джух Хи, окажите мне услугу. Это мой телефон. Снимите небольшое послание для моих друзей Асукабэ.

– О майн готт, неееетттт!!!!!!

– Да, господин.

Джун Хи приволок древнекитайский цзянь, видимо одолжил у кого-то из драконов. Раритет однако. Бронза, чуть больше полуметра, не совсем то что нужно, но не будем привередничать.

За шесть лет в теле мажора Чхоля, я откровенно размяк. Быть ребенком, любимым ребенком в счастливой семье, это по-настоящему затягивает. Может я торопился прожить, то чего мне не доставало в прошлой жизни, может личность Чхоля врастала в меня. Не знаю. Но каратель остался под тонной сладостей, мириадами подарков, морем семейного тепла. А сегодня он проснулся.

Возможная потеря любимой всколыхнула во мне инстинкты, в наличии которых я давно боялся признаваться себе сам. Разбираясь с суперами в своем мире, мы каратели столкнулись с беспрецедентной жестокостью людей, у которых отказали все тормоза. И единственный выход был ответить еще большей жестокостью. В те времена придумали «росчерк» – казнь супера, которую мог исполнить только один из карателей. Запредельная скорость, точный расчет и нечеловеческое хладнокровие, да определенно такое могли придумать только каратели.

Продолжение POV Джун Хи.

Я смотрел на то, что делает господин через экран его телефона. Наверное поэтому мне было легче, хотя многие ветераны Чинхва не стесняясь блевали прямо на асфальт.

Цзянь блеснул в лучах утреннего солнца и очертил замысловатую фигуру, едва касаясь тела немца. Никто ничего не понял, пока из горла подданного германского кайзера не раздался булькающий звук. На землю стали падать кровавые ошметки, куски органов и кишок.

Да как такое возможно? Я несколько секунд назад держал в руке, это древнее бронзовое оружие. Разрубить кости, мышцы, внутренние органы, едва заметным движением, при этом поддеть ливер так, чтобы он стал падать из еще живого тела!

И клянусь, хозяин этого тела точно успел увидеть свои кишки, тянущиеся от живота до земли до того как умер. Гримаса ужаса, заставшая на лице немца, будет сниться мне чуть-чуть реже, чем растерзанный японец. Но самым моим страшным кошмаром отныне станет Чхоль Чинхва. Молодой господин заговорил, спокойно, даже дружелюбно, но страшно, до холодного пота страшно.

– Джун Хи вы еще не убрали тело японца?

– Нет господин.

– Сделай несколько фотографий на мой телефон, крупным планом, чтобы было видно лицо, ну и все остальное.

– Ддддааа, господин.

– Какие-то проблемы?

– Все в порядке, господин Чхоль.

– Ну и ладно.

Работы по разбору завала увенчались успехом. Анабель целая и невредимая лежала под тоннами груза. Телохранители – драконы не выжили, а вот принцессу спасли артефакты Юэй Фэнь.

Я осторожно поднял девушку на руки и не ни на кого, не обращая внимания, понес к машине. Телохранители в полном молчании сформировали колонну и повезли нас домой. Кто-то докладывал отцу, успокаивали маму, но все шло фоном. Я держал в руках свое счастье и ни на секунду не хотел отпускать.

В прихожей стянул с себя и Анабель окровавленные тряпки. Потом мы долго отмокали в джакузи, нежно занимались любовью, опять шли в ванну. Анабель маг воды и ее родная стихия уносила сегодняшнюю боль, страх, отчаянье. Любимая отдавалась впервые, но страстно, без оглядки дарила всю себя. Не было стыда, не было неловкости.

– Ты знаешь, Чхоль, я ведь влюбилась в тебя давно.

– ???

– Я… фанат боевых искусств, моим воспитанием занимался дед и его друзья из Морских драконов. И однажды мне показали твой бой. Я сразу безумно влюбилась. Я… я даже приезжала в Сеул с подругами, и случайно увидела тебя с твоей телохранительницей в COEX. Вы пели.

– Забудь. Она привязана ритуалом побежденного в бою.

– Я не ревную, любимый. Не знаю мои чувства к тебе, они не логичные, иррациональные... В общем я понимала, что Джу Мин и Чжэнфэй, никогда не смогут быть вместе и гнала мысли о тебе. Списывала все на подростковые гормоны… У меня нет мамы и даже не с кем посоветоваться. А потом я узнала, что ты Чинхва. И так обрадовалась. Но даже так между нами была целая пропасть. Дед, он любит меня, но он ищет сильного бойца…

– Это проблема?

– Нет, теперь нам ничего не помешает.

– Ничто и никто.

– Тебе не кажутся странными мои чувства? Я имею ввиду на расстоянии и… меня постоянно преследует… мне серьезно кажется, что мы вместе уже давно.

– Нет, Анабель, я чувствую тоже самое, с тех пор как увидел тебя. И этому есть пусть не совсем логичное, но объяснение.

– ???

– Это тайна рода Чинхва и если хочешь ее услышать, тебе придется мне отдаться, еще раз.

– Вот ненасытный. Милый мне пока еще немного больно. Пойдем в джакузи я, кажется, могу себя немного лечить водой… И я тоже очень хочу тебя.

– Конечно пойдем, а про легенду я серьезно. Но это не только мой секрет, мы завтра спросим родителей, или очень быстро оформим брак и я все тебе расскажу.

– Хорошо, родной делай, как считаешь нужным, хотя так хочется узнать, что там за секреты…

…

Угомонились мы в объятьях друг друга глубокой ночью, при этом трижды сделав набег на холодильник. В последний раз решили просто натащить блюд в комнату запереться и больше не вставать с постели до утра.

Поместье Чинхва, утро следующего дня.

– Где моя внучка Ча Сун?

– Она с моим сыном. Анабель полностью здорова и невредима.

– Ты сейчас же приведешь ее ко мне. Я зря доверил вам свою наследницу.

– Подожди Жэнь, дай Ча Суну сказать.

– Чон Гу, я говорю с главой клана, которому доверил единственного мне родного человека.

– Мы не нарушили договор, поверь мне мой друг. Дети сейчас спят, и полчаса ничего не изменят. Дай Ча Суну все рассказать, а потом поступай как знаешь.

– Хорошо.

– Я Ча Сун глава Чеболя Чинхва предоставляю главе клана Чжэнфэй свидетельства исполнения долга семьи Чинхва в отношении наследницы Чжэнфэй. Здесь видео с камер наружного наблюдения, первоисточники и смонтированный специалистами хронологический порядок событий.

…

– Кто комментировал видео?

– Действия драконов – драконы. Действия Чинхва – мастер Чжун Хи. Часть действий нападавших – пленные.

– Что за история с казнью мастеров Асукабэ?

– Первого Чхоль казнил думая, что Анабель мертва, второго казнил в назидание Асукабэ, за то что они вместо прямого нападения не него использовали Анабэль.

– Видео казни?

– Сейчас включу.

…

– Эээ… парню шестнадцать лет?

– Да.

– Психиатр?

– Полностью здоров.

– Вас не задело, что спросил про мозгоправов?

– Нет, сами перепроверялись.

– Ндаааа… Это не снимает вопрос нахождения моей внучки в одном доме с твоим сыном.

– Мы готовы ответить и на этот вопрос, но тебе придется принести клятву неразглашения.

– Чон Гу, ты из ума выжил?

– Тогда у нас нет объяснений, – ответил за отца Ча Сун.

– Черт с вами, но вы точно были у психиатра?

– Могу справку принести.

– Уже поверил. Где проведем ритуал?

– У нас, в хранилище рода.

– Даже так. Секрет стоит того, чтобы показать святая святых Чинхва? Вы меня не втягиваете в какую-нибудь сомнительную историю?

– Скажем так, хочешь ты того или нет, но твоя внучка уже часть этой истории. Тебе решать останется она одна или Чжэнфэй поддержат ее.

– Не будем тянуть.

…

– Идиоты, сао.

– Что ты сказал?

– Я сказал по китайски, щибаль. Понятно тебе старый маразматик.

– Чего ты так завелся?

– Вам проще было убиться до рождения. Если бы я знал, сам бы тебя прибил Чон Гу. Ты кажется тогда был бездетным?

– Нет Ча Сун уже родился.

– Что же ты так поспешил? Надо было остаться и не вылазить в этот мир.

– Жэнь, он мой внук, и я люблю его не меньше чем ты Анабель.

– Их убьют, понимаешь? Мне насрать на твоего драгоценного Чхоля, но моя девочка умрет вместе с ним или за него или после его смерти. Вы понимаете уроды, что у нее нет других вариантов, если ваша писулька не врет?

– Мы думаем, что в наших силах, дать им шанс выжить.

– Вы могли ведь меня предупредить?

– Это ничего не изменило бы.

– Как не изменило, год-два,…

– Жэнь мы рассматривали все варианты, и этот поверь не самый плохой. Объединившись, мы дадим ему шанс. А значит и ей.

– Кто еще в курсе?

– Возможно Асукабэ и те кто помогает им в Корее, и был один случай, Чхолю кто-то помог, они почти наваляли одаренному без магии.

– Ну черт с ними с последними, раз помогают. А вот первые. Изгнанники. Когда вы едете в Японию?

– После выступления Анабель и Чхоля.

– Сколько у них баз?

– Значимых три, есть еще места пребывания членов клана, но их сегодня зачистят все. Те кто смогут спастись, вернуться на три исходные точки.

– Я возьму на себя минимум одну.

– Жэнь у нас достаточно сил, Ча Сун неплохо подготовился.

– Чон Гу, если Асукабэ знают тайну вашего Чеболя, то они будут вас встречать не одни, да и кто-то явно помогает им в Сеуле.

– Да сюрпризы могут быть.

– Поэтому помощь вам определенно нужна.

– Тогда давай сделаем по-другому. Наши люди уже дрейфуют в нейтральных водах. Так что отдать одну базу мы тебе не можем. Но вот дополнить наши силы…

– Вы наняли плавучие базы Тхэбон?

– Да.

– Тот психиатр про которого ты упоминал… я думаю вас надо перепроверить у моего личного врача.

– Это наше дело, а лишняя перестраховка не повредит.

– Да тут и без перепроверки все ясно.

– Хорош уже. Давай к делу. Мы сосредоточили пятнадцать тысяч бойцов, в том числе полторы тысячи в экзоскелетах и сто пятьдесят тяжей.

– Вы что планируете Цусиму присоединить к Корее?

– Я же сказал тебе, Ча Сун неплохо подготовился.

– Ага не хватает только танков и авиации, Гэндзи наверное уже проводит мобилизацию.

– Союзные кланы Японии предоставят тридцать танков Матсумото, под наши экипажи и десять вертолетов Кавасаки, свою технику мы переправить не смогли.

– Еще бы. Два психа.

– Эй, хватит уже.

– Своего флота у вас нет? Как собирались блокировать базу номер два?

– Наняли русского адмирала.

– Поморы?

– Да. И не начинай опять, это надежные ребята проверенные не в одной операции.

– Нда… поторопился я со своим предложением.

– ???

– Я про своего врача, диагноз я вам и сам могу поставить.

– Что опять не так?

– Только психи могли нанять отмороженных русских пиратов. И судя по вашим словам делать это на регулярной основе. Контракт отменить можно?

– Не желательно.

– Тогда договаривайтесь на поддержку. Драконы будут тут к месту. Ну и по остальным двум базам надо детально обсудить.

Япония. Поместье Асукабэ.

– Изаму–сама, это прислали с пометкой лично для вас.

– Включи.

«– Асукабэ, я понимаю ваше настойчивое желание убить меня. Это нормально. Люди часто убивают друг друга. Мне самому иногда хочется кого-нибудь убить, вынуть кишки, отрезать яйца и как вы видите, я не отказываю себе в этом маленьком удовольствии. Но вы подняли руку на Анабель Чжэнфэй. Это ошибка! И я еду к вам, чтобы объяснить всю ее глубину. До встречи.»

– Господин там еще несколько фотографий.

– Это Хиро?

– Да господин.

– И вы не смогли нейтрализовать этого малолетнего маньяка? Делать такое на улицах Сеула, средь бела дня. Я еще понимаю в пылу боя, но вот так.

– Господин…

– Я не разрешал тебе открывать рот. Два мастера, один из которых маг клана Асукабэ сгинули в Сеуле. Это не считая отряда спецназа клана и бойцов поддержки. Я не говорю уже о прошлых неудачах. Годами мы возвращали себе влияние в Корее. Мой отец начал превращать тупых уголовников в янбанов тридцать лет назад. Асукабэ вложили миллионы фунтов, для того чтобы появился подконтрольный нам Король Янбанов. Что в итоге? Он убит, а клан Фо вот-вот поймет, кто стоит за его несчастьями.

– Но господин я не занимался янбанами Сеула.

– Имей уважение, советник. Заслужи свое право на харакири хотя бы тем, что откроешь в следующий раз свой рот, когда я велю тебе это сделать. Или может отрезать тебе язык?

– Простите меня Изаму-сама.

– Это был отличный план, уничтожив наследника Чинхва, мы бы расплатились за помощь наших корейских партнеров, заодно решив все свои проблемы. А в итоге твои идиоты сделали нас врагами китайского Дракона. Как получилось, что принцессу Чжэнфэй дважды чуть не убили?

– Изаму–сама это нелепая случайность. Первый раз Хиро атаковал головную машину, но почему-то там оказалось принцесса, а во второй раз Ханс Майер неудачно обрушил здание в попытки задержать бегство Анабель.

– Они-то сполна заплатили за свои ошибки. Но кто будет платить по счетам Чжэнфэй и Чинхва?

– Господин, мы мобилизовали все силы клана. Все свободные средства направлены на наем независимых отрядов.

– Наши союзники?

– Из Кореи на защиту главной базы прибудет трехтысячный отряд Кобуксон, их наем оплатили ваши друзья. Это станет большим сюрпризом для Чинхва.

– Возможно. Но этого недостаточно. Договаривайся со свободными родами, может они захотят нажиться на этой войне. Обещай двойную оплату и все трофеи.

– Это очень щедрое предложение господин. Думаю мы сможем привлечь еще несколько тысяч бойцов.

– Действуй.

Глава 28

– Привет.

– Привет. Сколько сейчас времени?

– Пол одиннадцатого.

– Ой, а школа?!?

– Анабель…

– Что о нас подумают?!? Мне надо к себе!

– Анабель…

– Да Чхоль?

– Все нормально, от школы я нас отпросил. А о нас с тобой все уже подумали вчера.

– Ой, как стыдно.

– Какая ты красивая, когда стесняешься.

– Чхоль, Чхоль нет, милый пусти… аааа…

…

Пиу… Пиу…

– Да, пап.

– Вы проснулись?

– Почти.

– Мы ждем вас к обеду, Жэнь Чжэнфэй приехал.

– Эээ… может нам переждать бурю?

– Нет, лучше появитесь.

– Пап я не отдам ему Анабель, даже если вы меня не поддержите.

– Он в курсе.

– Даже так. Мы будем.

…

– Что-то случилось?

– Все в порядке, приехал твой дед.

– ?!? Он же убьет нас.

– Папа сказал проблем быть не должно, как-то они его утихомирили. Давай искупаемся и будем готовиться, нас позвали на обед.

– Я не пойду с тобой купаться, ты опять…

– Обещаю не буду приставать, только если ты сама не захочешь.

– Хитрый какой, Чхоль мне наверное нужно к себе, одеться.

– Не-не, твой дед возможно как раз там тебя и ждет, не пущу к нему одну. Давай скажем слугам, чтобы перенесли твои вещи ко мне. Так он убедится, что ты не жила у меня все это время, а перебралась только после покушения. И я бы хотел, чтобы мы жили вместе, ты как?

– Конечно за, если дед позволит.

– А куда он денется. О надо еще завтрак заказать. Ты голодна?

– Еще как съела бы слона, скажи, чтобы принесли всего и побольше.

– Ах ты маленькая обжора.

– Чхоль, нет…

К обеду мы еле-еле успели, и не только по моей вине. Не знаю, как в Анабель уместились одновременно целомудренность и страсть, но смесь получилась просто адская. Если так пойдет дальше, заброшу школу и бизнес.

– Деда, я так соскучилась.

– Что-то ты не торопилась меня увидеть, видно не так сильно и скучала. Иди ко мне внучка.

– Я скучала деда, просто испугалась.

– И что же ты натворила?

– Эээ…

– Прошу всех к столу, Анабель дочка поможешь мне с угощением, мы сегодня отослали всех слуг, – мама прервала неудобный разговор.

После того как все отдали должное блюдам, часть из которых мама точно приготовила сама, отец начал разговор.

– Кхмм… Анабель мы с твоим дедом договорились, при условии твоего согласия, помолвить вас с Чхолем.

– Круто, пап, – отец у меня конечно очень прямой человек, но чтобы так сразу быка за рога, реально очень круто.

– Кхррр, Ча Сун, сынок, все же ты должен был сделать это как-то круглее что ли.

– А мне нравиться, по-мужски. А то я уже подумал, придется породниться с бизнесменами. Чтобы ты знал Чхоль, я приехал забирать Анабель. Но твой отец был очень убедителен.

– Дочка что ты скажешь? – мама обратила общее внимание на Анабель.

– Я счастлива.

– Эй, родители, а меня спросить?

– Тебя сынок мы спрашивать не будем, догадайся почему?

– Всем видно как я люблю Анабель?

– И это конечно тоже, но немного не попал. Тут такое дело скажешь нет, придется тебе голову оторвать за Анабель, которая теперь наша дочка. Так что вариантов у тебя не много.

– Да я так спросил, чтобы разрядить обстановку.

– Угу, у тебя это прекрасно получилось. И сынок, Анабель расскажешь все сам.

– То самое?

– То самое. Теперь можно.

– Я думаю молодежь можно отпустить, – подвел точку мой дед, – а мы тут обсудим наши взрослые дела.

– Что-то мне подсказывает, не помолвку вы собрались обсуждать.

– Так, сынок, рано тебе еще лезть в такие разговоры.

– Рано так рано. Но Асукабэ я при любом раскладе должен навестить. С вами или без вас.

– Внук, мы тебя поняли.

– А мы теперь можем передвигаться по городу вместе?

– Думаю можете. Конечно лучше бы вам посидеть в поместье до решения проблемы с Асукабэ, но ваш объединенный кортеж теперь вряд ли кому по зубам в Сеуле.

…

После слегка напряженного обеда, мы с Анабель решили поваляться остаток дня.

– Ты ничего не ела за обедом, плохо себя чувствуешь?

– Да я от волнения не смогла проглотить и кусочка, вначале боялась за тебя, потом переживала за деда, стеснялась твоих…

– Все с тобой ясно, я сейчас что-нибудь притащу с кухни, ты не скучай я скоро.

Когда вернулся обратно, Анабель лениво переключала каналы.

– Анабель стой, оставь пожалуйста этот канал.

«Клан Шибаура заявил о завершении сделки с кланом Асукабэ. Что стало большим сюрпризом для всей отрасли электропромышленности. Как заявил официальный представитель клана, дочернее предприятие Shibaura Semicondactor было продано клану Асукабэ семнадцать лет назад. С условием, что сделка будет обнародована лишь после того как Асукабэ погасят все свои обязательства перед продавцом. Эту договоренность связывают с Азиатским кризисом, вошедшим в пик как раз семнадцать лет назад. Видимо клан Шибаура разглашением информации о сделке боялся навредить репутации материнской компании…»

– Родная мне нужно срочно встретиться с Фо Лю Баем, ты со мной?

– Конечно, он ведь приглашал меня через твоего друга, как раз увидимся.

– Ты тогда начинай есть, а я позвоню Чек Пэ, согласую время встречи, и предупрежу Джун Хи.

– О, давай я своих драконов предупрежу, дед привез им пополнение, наверное долго будут собираться. Им еще с в твоими согласовать все надо.

Выехали мы где-то через час. Охрана с учетом мер предпринятых параноиком Чжэнфэем выглядела более чем внушительно. К традиционным Хонг Кваем добавилось четыре мощных Донгфенга, два четырехколесных и два шестиколесных. Первые были вооружены крупнокалиберными пулеметами, вторые автоматическими пушками и станковыми гранатометами. К тому же дед Анабель прикрепил к охране внучки мастера воды. С учетом Чинхва и мастера Джун Хи получилась маленькая армия.

– Чхоль, Анабель рад видеть вас, – Фо Лю Бай оказал нам честь, лично встретив у порога своего дома.

– Спасибо за то что так быстро нашли для нас время.

– В этом доме вам всегда рады. Пойдемте поужинаем, все уже готово, – при этих словах из-за спины Лю Бая показался спешащий Чек Пэ.

– Брат Чхоль, Анабель когда вы появитесь в школе, все уже соскучились.

– Брат Чек Пэ, я тоже скучал, как там?

– Нормально, все слышали про вас, волнуются. Завтра расскажу, что видел вас живыми и здоровыми. О, и надо снять селфи за обеденным столом, ваши фанаты из Чонгора удавятся от зависти.

– Внук, проводи гостей в ванну, и надо их накормить, а не заболтать до смерти.

– Деда, понял, уже исполняю.

– Сорванец.

За столом у Лю Бая было без изменений. Простые корейские блюда. Без изысков, но вкусно и сытно. Сегодня нас угощали кровяной колбасой с печенью и салом, традиционным супом, жареной фасолью и несколькими овощными панчанами.

– Вау, дедушка Лю Бай, я как дома.

– Помню, помню. Жэнь Чжэнфэй в еде даже строже меня.

– Да как такое может быть? – Чек Пэ любитель гамбургеров и жареной курицы, не верил, что есть еще один сторонник кулинарных предпочтений его деда.

– Дед долгое время служил в армии, поэтому вкусы у него еще те.

– Понятно. Блин я иначе представлял меню мажоров. Из нас троих вы двое всю жизнь прожили в роскоши и при этом цените простоту в пище, а я выросший на улице с тоской вспоминаю экзотические блюда.

– Да прикольно получается, брат.

Некоторое время все усердно работали ложками и палочками. Особенно мы с Анабель.

– Чхоль, честно сказать я думал ты приехал отказаться от сделки.

– ???

– Видел репортаж о покушении на тебя и Анабель. Зная характер Чжэнфэя, легко было предположить что он заберет внучку, а тебя не подпустит и на сто километров к Шанхаю.

– Вы ошибаетесь дядюшка Фо, мой дед полностью доверяет Чхолю, и не против того чтобы мы и дальше учились вместе.

– Круто, дед я тоже хотел бы ээээ… привести в дом подружку.

– Не слушайте его, у внука ветер в голове. А у вас я так понял все очень серьезно?

– Да, – подтвердил я догадку Лю Бая.

– Тогда Pheonix твой.

– Не торопитесь, помните, я хотел предложить вам другие условия? Так вот я готов влить скажем полтора миллиарда в капитал компании в обмен на половину доли. Мы могли бы стать партнерами. Это решило бы ваши финансовые проблемы, а я избавлюсь от головной боли управления производством. Потом, если заглядывать в будущее мы с Чек Пэ стали друзьями, нам будет комфортно работать вместе.

– Классно, дед, я если что всеми руками «за».

– Чхоль, это слишком щедро. Я не могу принять такой подарок.

– Это не подарок. В этой папке данные с учетом которых я прогнозирую удвоение объема спроса на полупроводники каждые два года. Причем первый скачок произойдет уже в этом году. По крайней мере я постараюсь сделать все чтобы это случилось. Если бы не ваш дефолт, вы могли бы дождаться большого спроса на продукцию.

– Но мы то не дождались. Чхоль как бы то ни было это подарок с твоей стороны. Я должен все обдумать.

– Хорошо. Но надо спешить. Есть еще один фактор. Вы уже знаете о сделке между кланами Шибаура и Асукабэ?

– Давно знаю.

– ??? О ней же объявили только сегодня.

– Это длинная история.

– Расскажите. Сейчас это жизненно важно для меня.

– Не хочешь пояснить?

– Эээ… вы же знаете о покушениях на меня?

– Да.

– За этим стоят Асукабэ.

– Постой, то с янбанами было из-за Чек Пэ, и я только на этой неделе нашел связь этих событий с кланом Асукабэ.

– А при чем тут Чек Пэ? Я про недавние покушения, в том числе и то которое вы отразили с вертолета.

– Что это тоже работа Асукабэ?

– Стоп. Так за янбанами стояли тоже Асукабэ?

– Абсолютно верно.

– Так… так.. а ваш завод в Китае тоже они?

– Да.

– Это возвращает нас к вопросу о сделке между Асукабэ и Шибаура.

– Ты прав, надо все здесь прояснить. Эта история началась семнадцать лет назад. Я тогда был в зените славы. Самый молодой гранд, самый молодой Чеболь, друг императора Кореи. Любящая жена, дочь и два сына. В тот год в Сеул прибыл Гэндзи со свитой, в которую он взял много выходцев из Кореи, в том числе главу клана Ичиро Асукабэ.

– Изаму его сын?

– Да. Асукабэ, несмотря на положение изгнанников, стали сильным кланом. Не Великий Чеболь, но близки, скажем к Бохаем, очень близко. Ичиро вел себя заносчиво, сильный маг, удачливый бизнесмен. Я убил его на дуэли. С тех пор мою семью преследовали несчастья. Похитили дочь, нелепо погибли сыновья. Я искал врага, но не мог найти. Как найти тех, кто ничего не требует? След появился лишь после нападения на завод в Китае.

– Вы тогда гостили у нас?

– Да Анабель, твой дед сильно помог мне. Я искал кому было выгодно уничтожить завод. Первыми на кого подумал были Шибаура. Ни Нойсы ни Муры на такое не решились бы так далеко от родины. Но в конце концов выяснилось что Шибаура передали дело Асукабэ. Тогда я связал все печальные события случившиеся в мое семье и смерть Ичиро.

– Значит это месть?

– Да, говорят Изаму, бредит идеей уничтожить убийцу отца. Вызвать меня на дуэль сам понимаешь не вариант. Поэтому они решили пойти другим путем. Разрушили мою семью, а теперь хотят отобрать мое дело.

– Тогда возможно покушаясь на меня и контролируя Чек Пэ, Асукабэ в перспективе планировали захватить рынок полупроводников?

– В принципе да. У Чинхва единственный наследник, и с твоей гибелью бизнес Чеболя со временем мог уйти с молотка. Но тут скорее пересеклись интересы не только Асукабэ. Для убийства наследника такого клана нужны более веские мотивы. А вот после моей смерти они могли получить через Чек Пэ Phoenix и стать самым крупным производителем полупроводников в Азии, а может быть и в мире.

– Получается сломав игру с Чек Пэ, я еще раз наступил на мозоль Асукабэ.

– От того и новые покушения. Кстати ты же видел переизбыток военных сил на моих предприятиях. Я последние три года воюю с кланом Асукабэ. И во многом из-за этого вынужден продать Phoenix.

– Вы пробовали вести войну на их территории?

– Да, но они слишком сильны для моего Чеболя. Здесь-то оборона держится лишь потому, что я могу быстро добраться до любой из фабрик. А грандов у Асукабэ нет.

– У вас есть шанс поквитаться с Асукабэ. Не хотите переговорить с моим отцом и дедом Анабель?

– Я вылечу в твое поместье прямо сейчас, вы со мной?

– Конечно.

– Тогда вылетаем через пятнадцать минут, надеюсь ваши родственники еще не успели отметить встречу.

Я отослал охрану домой, предупредив что мы вернемся в поместье вертолетом. Джун Хи немного посопротивлялся, но узнав что с нами летит Фо Лю Бай снял все вопросы.

Как оказалось Чинхва и Чжэнфэй как раз проводили расширенный военный совет. В кабинете отца собрались разведчики, силовики, логисты кланов. Главы Чинхва, Чжэнфэй и Фо предварительно коротко переговорив, включили в команду и специалистов Лю Бая. Тем более у последнего оказалось больше всего информации о противнике.

Дом гудел. Кланы готовились наказать японского агрессора. Нас с Анабель естественно никто не собирался посвящать в детали операции. Старшие выпроводили на полигон под предлогом испытания возможностей амулетов Анабель и моего нового защитного костюма. Но прежде мне нужно было сделать несколько звонков.

Пиу… Пиу…

– Ким Су Ча, это Чхоль.

– Да господин председатель.

– Готовьтесь, мне нужны все свободные деньги. Отработайте механизм пирамиды. Мы будем приобретать акции, под них опять кредитоваться и опять покупать.

– Господин председатель, на какую сумму ориентироваться?

– Минимум три миллиарда фунтов.

– Это с учетом левереджа?

– Да. Но не ограничиваю вас, мне нужны все деньги, до которых вы сможете дотянуться.

– Материнская компания?

– Если у них есть резервы, подберите все. В целом приостановите все инвестиционные проекты, застопорите имиджевые и представительские траты. Если есть терпящая дебиторская задолженность остановите выплату и по ней.

– Господин председатель, это парализует на время всю работу компании и аукнется в будущем.

– Ким Су Ча, вы пока не видите картину в целом, но поверьте мне CIC возвысится.

– Да, господин председатель, я найду эти деньги.

– И еще, будет отдельный запрос на финансирование от Сон У по линии Службы Безопасности, его нужно удовлетворить в полном объеме.

Пиу… Пиу…

– Сон У, группа спецназа готова?

– Да господин председатель, четыре подразделения по пятьдесят человек, костяк – бывалые ветераны. Сейчас проходят переподготовку на базах Чинхва.

– Сделайте весь акцент на захват и уничтожение промышленных объектов.

– Да господин. Взрывчатка, напалм?

– Все на что хватит фантазии, и возможности.

– Понял господин.

– Что по средствам усиления?

– В каждом подразделении спецназа десять солдат в экзоскелетах. Вооружены крупнокалиберными пулеметами и гранатометами. Дополнительно мы приобрели батарею из четырех минометов и две ракетные установки.

– Неплохо.

– Еще мы реализовали ваше предложение по зениткам, четыре гражданских броневика оснащены автоматическими механизмами Чинхва с установленными на них автоматическими пушками.

– Не понял про механизмы?

– Мы можем управлять четырьмя пушками джойстиком. Боепитание тоже полностью автоматизировано.

– Круто, надо попробовать. Что-то еще?

– Юристы нашли лазейку в законодательстве. Мы оказывается можем в период одного года заявить об увеличении численности компании, а следовательно и лимитов по вооружению.

– То есть не набрав рабочих, вы можете покупать технику и оборудование?

– Да, господин председатель, но не более тридцати процентов от дополнительно заявленной численности. Это сделано в целях ограничения манипуляциями.

– Что по итогу?

– Как вы и планировали, мы заявили об увеличении штата CIC до пятнадцати тысяч человек. Нашу заявку одобрили и дали разрешение на формирование службы безопасности исходя из текущих четырех тысяч плюс еще четыре виртуальных тысячи. Это дало нам восемь тяжей вместо четырех.

– До танков и воздуха мы не дотянули?

– Нет, но кое-что придумали.

– Это законно?

– Не то что бы, но есть лазейка. Техника, на которую мы рассчитываем, выставлена на торгах в рамках ликвидации базы США на спорных островах.

– Лианкур?

– Эээ…господин?

– Острова Лианкур? А по корейски Токто.

– Да господин, Токто.

– Что это нам дает юридически?

– Есть льгота на покупку этой техники, в том числе к торгам допущены малые компании не имеющие права на тяжелое вооружение. Техника старая, американцы в первую очередь вывезли все пригодное. Поэтому особого спроса нет.

– И что вы наметили?

– Четыре БМП и два танка. Эти единицы в полном порядке, есть по нескольку комплектов ЗИПов и море боеприпасов которые никто не хочет утилизировать.

– Тогда в чем минусы?

– Нет подготовленных экипажей, и курсов обучения уже тоже нет.

– Есть решение?

– Ээээ… мы нашли отряд наемников, и клан Чинхва даже иногда с ними работает.

– Тогда в чем проблема?

– Во-первых это поморы, а во-вторых, именно эта часть наказана за дебош, самими поморами. Отряд высадили в Пусане без копейки.

– Русские? Каким они боком к американской технике.

– Это бывшие спецназовцы ВМФ РИ, они воевали в южной Америке в том числе и с трофейным оружием. Там все латиноамериканцы используют штатовское старье.

– Дайте мне их контакты, я сам с ними поговорю и приму решение. Танки и БМП покупайте в любом случае. Если у поморов есть специалист по старью наймите его, может он посоветует приобрести что-то еще.

Глава 29

Пиу… Пиу…

– Александр Иванович, Чхоль Чинхва вас беспокоит.

– Я вас слушаю.

– Мой специалист по безопасности обсуждал с вами вопрос найма.

– Это так, но мы с Сон У пока детально ничего не решили.

– Он выразил свои опасения связанные с дисциплинарным наказанием вашего подразделения. Мне предстоит довольно опасное дело и я бы хотел быть уверен в возможности вашего отряда выполнять поставленные задачи.

– Наше наказание не связано с профессиональной деятельностью, более того бойцы вообще ни в чем не виноваты. Я повздорил с кавторангом из-за девушки. Состоялась дуэль, несмотря на запрет капитана на такие действия в походе. А мои люди меня поддержали, что было воспринято как некий акт бунтарства.

– Эээ… у меня тоже запрещены дуэли во время боевых действий.

– Я двадцать лет работаю в качестве офицера морской пехоты, последние пять возглавляю абордажную группу поморов. Это была моя первая дуэль во время найма за все это время. Тем более мы еще не приступали к заданию, а ждали указаний в порту.

– Что же, вы заинтересованы в долгосрочном договоре или хотели просто переждать?

– Я и большая часть моих людей готовы на долгосрочный контракт.

– Еще один личный вопрос, оно того стоило?

– Мы поженились на прошлой неделе.

– Вас значит можно поздравить. А как же медовый месяц?

– Моя супруга бывший член отряда.

– Понятно. Я одобрю Сон У соглашение с вашей командой, детали обговорите с ним.

– Спасибо.

– До свидания, Александр Иванович.

Пиу… Пиу…

– Сон У, нанимайте русских, контракт долгосрочный, но с испытательным сроком.

– Да, господин председатель.

Пиу… Пиу…

– Ю Хва брат, как твоя стажировка?

– Все отлично брат, мне даже уже разрешили немного поработать на местной бирже.

– У меня для тебя секретное задание, брат.

– Да, Чхоль?

– Собери информацию об акциях предприятий производящих блоки памяти DRAM и NAND. Запомнил?

– Да.

– В первую очередь меня интересуют небольшие компании, такие есть в Тайланде, Малайзии, Сингапуре и Европе. Монстров вроде Нойс и Мур не бери, сосредоточься на малоизвестных брендах.

– Я понял, Чхоль. Какие сроки?

– Как обычно, брат, уже вчера.

Так пора закругляться. Скоро тренировка с магами. К Анабель приехали специалисты из Китая, а со мной должны работать Чинхва, но теперь команды было решено объединить. После небольших дебатов, стали пробовать тренировать меня с Анабель как слаженную двойку. Руководил всем Джун Хи, ему как главе охраны необходимо было знать все наши возможности.

– Молодой господин мы имеем представление как вы работаете, есть что-нибудь что мы должны знать?

– Я прогрессирую.

– Насколько, какие параметры.

– Основное скорость, сила, реакция. Прогресс небольшой, два-три процента в месяц, но при достижении определенных параметров бывает скачкообразный рост.

– Хмм... От чего это зависит?

– Нет четких критериев, возможно стресс, страх, мобилизация ресурсов. Но часто это никак не помогает.

– Господин, ваша тактика заключается в торможении каста огнестрельным оружием, доведение мага до истощения или значительного снижения резервов и добивание. Так?

– Абсолютно. Последнее слабое место. Насколько я понимаю, даже подмастерье достаточно долго держит синеву, а я не могу пробить ее быстрее чем получу жесткий ответ.

– Вы можете использовать артефакты?

– Нет.

– По защите?

– Только доспех.

– Тогда остается пробовать. Госпожа, мы не смогли оценить потенциал вашей защиты. Что вы думаете сами?

– Минимум сдержит несколько полноценных атак мастера.

– Потребление резерва?

– На атаке мастера – два-три процента.

– Ого, это просто… просто невообразимо.

– А ваш ранг и спецификация?

– Послушница, стихия воды, в основном ближний бой, и несколько дистанционных атак.

– Нда… двойку из вас сделать непросто. Вас обоих готовили как универсалов, у обоих уклон к защите и ближнему бою. Дистанционных атак практически нет. У господина пистолеты, что на уровне мастера не аргумент, у госпожи примерно тоже самое.

– Джун Хи, те ребята, они ведь очень эффективно работали против мастера, хоть и потеряли двоих.

– Мы сделали анализ их действий, господин, основное бремя атаки все же взяли на себя тяжи, плюс неизвестные пользовались какими-то артефактами замедляющими одаренного, но что это установить не удалось.

– Вообще не осталось следов их снарядов?

– Если и осталось то недостаточно для идентификации, все просто смешалось с городской грязью.

– Так… так… крутится что-то, не могу поймать. А как синева реагирует на газы?

– Это щит против физических атак, от газов есть несколько других малозатратных плетений.

– Они всегда на магах?

– Эээ… нет.

– А в бою?

– Есть вероятность, что не ставят, газ достаточно редко применяют, он капризен. Единственно такие вещи эффективны против магов воздуха. Но и они чаще используют силу, а не отравляющие вещества.

– Что лично вы ставите на защиту от газовой атаки?

– Самое распространенное – фильтр на нос. Необременительно и малозатратно, легко поддерживать в пассивном режиме. Более расширенная версия – магический аналог маски – респиратора. Здесь уже сложнее, такое не будешь кастовать постоянно.

– Ага. То есть если вас атакуют газом, то первую порцию задержит фильтр, а потом вы поставите маску?

– Примерно так.

– Если явной угрозы от газа не будет. Лишь дискомфорт и снижение скорости реакции?

– Это…это… может сработать, особенно в бою.

– Я предполагаю надо пойти дальше, соберите конфигурацию нескольких веществ, вызывающих реакцию на кожу, зуд например, нервнопаралитические газы, газы атакующие слизистую глаз и так далее. Все это должно быть заключено в оболочку, разваливающуюся при контакте с синевой.

– Но, господин, тогда этим не смогут пользоваться маги…

– Именно.

– О боги…

– Не буду напоминать про уровень секретности таких работ. Есть здесь люди Дю Кюна?

– Да господин.

– Вы все поняли?

– Работы по этой теме осуществят в рамках нашей Службы.

– Тогда от теории к делу?

Размялись мы знатно. Так как особой стратегии не выработали, я двигался по старой схеме с резиновыми пулями. Прогресс на лицо. С учителями теперь не было игры в одни ворота. Средний счет по сегодняшнему дню один к пяти. Но даже одна победа уже кое-что.

Анабель оказалось жутким монстром для своего ранга. Она и без щита могла добиться сходных со мной результатов против учителей, но с амулетами Юэй Фэнь выносила их всухую. В конце тренировки любимая разделала подмастерье, хотя тактика в том поединке была на нет простая. Маг истратил все свои силы на щит, а потом от души получил. Боюсь я что-то Чжэнфэя если он из моего нежного создания сделал такое…

– Как ты?

– Вымоталась, сегодня столько событий.

– Это да, хочешь деда навестить или сразу домой?

– Нет сил, да и думаю они еще не освободились. Пошли в бассейн?

– Конечно, сейчас позвоню чтобы все приготовили.

– У нас на завтра с утра репетиция?

– Да последняя, а вечером концерт.

– Хорошо что твой Пак Со взял всю подготовку на себя, я бы никогда не смогла решить что надеть и какую прическу сделать.

– Это да, его команда сильно облегчила нам жизнь.

– Надо попеть сегодня.

– Если силы останутся давай так и сделаем, я еще с прошлого раза хочу попробовать…

– Попробовать что???

– Ты так соблазнительно тогда засыпала с микрофоном в кресле.

– Извращенец.

– Нет у меня просто хорошая фантазия.

– Пошли уж, фантазер…

Утром мы с Анабель по традиции не выспались, быстро позавтракали и на всех парах рванули на репетицию. Досыпали в машине, уютно прижавшись друг к другу.

– Чхоль, Анабель рад вас видеть. Ваш выход через три песни. Вы подготовили запасной сингл?

– А его одобрили?

– Да.

– Классно, Ю Джессок, мои люди привезли еду и напитки, можно организовать раздачу?

– Артистов же кормят?

– Да нет мы хотели угостить рабочих сцены, костюмеров, гримеров, ваших помощников, они на прошлой репетиции вообще не ели целый день…

– Вау, неожиданно, эй чубэ, подойди, организуй во второй переговорной столы, пусть все желающие группами получают там еду, господин Чхоль Чинхва и госпожа Анабель Чжэнфэй решили позаботиться обо всех здесь.

– Спасибо, господин, спасибо госпожа.

– У вас есть еще вопросы молодые люди?

– Нет Ю Джессок, больше вопросов нет.

POV Работника сцены.

– Эта еда лучше чем у многих артистов.

– Да они привезли нам тоже самое что едят сами.

– Молодая госпожа раздавала рис.

– Ага а молодой господин помогал ей.

– Ребята давайте отлагодарим им.

– Что ты можешь для них сделать? У них даже рабочие сцены из клана Чинхва.

– Все равно я думал это заносчивые чеболи, а они ведут себя с нами как с равными. Давайте улучшим освещение когда они будут выходить?

– Ага, можно отрегулировать звук. Там кластер колонок справа барахлит. Я как раз успею полностью заменить его к их выступлению. Буду менять по одной в перерывах.

– Ты же собирался заняться этим после концерта, и сабом-ним говорил не рисковать.

– Ради этих ребят сделаю.

– А как они поют…

– Сегодня эта пара – лучшие артисты на сцене.

– Может…

Время концерта неумолимо приближалось. Изначально я решил поучаствовать в нем, чтобы решить коммерческие вопросы с кланом Чжэнфэй. Но теперь я получил гораздо больше.

В принципе можно было уже и не заморачиваться. Но Анабель так хотела выступать, что я не мог ее не поддержать. Более того я дико волновался. Не перед публикой или двумя Императорами, я боялся подвести любимую. Петь предстояло вживую, а я трезво оценивал свои вокальные способности, особенно рядом с талантом Анабель Чжэнфэй.

Ю Джессок, помимо того что был основным организатором концерта, сегодня с какой-то теледивой выполнял роль ведущего. Мы с Анабель заняли позиции в разных концах сцены.

Я надел традиционный китайский костюм, темно синего цвета с вышивкой в виде золотого дракона. Строгий с высоким воротником он чем-то напоминал форму Морских Драконов. В общем думаю прогиб под Чжэнфэй засчитан.

Анабель была облачена в желто-красный корейский ханбок. Как вы догадались прогиб под Чинхва. Если что это цвета невесты, и все хангуки это сегодня увидят и учтут. Из украшений конечно гарнитур Юэй Фэнь и мы смогли подобрать к ним в пару шпильки и заколки с похожими драгоценными камнями из сокровищнице клана. Еще традиционный бант под грудью был также усыпан изумрудами, его пришлось срочно заказывать у местных ювелиров.

– А теперь заключительное выступление нашего вечера дуэт принца Чеболя Чинхва и принцессы Клана Чжэнфэй, встречайте Чхоль и Анабель с композицией Endless Love.

Чхоль Чинхва

…

Анабель Чжэнфэй

Чхоль Чинхва

(песня в дополнительных материалах исполнена Джеки Чаном и Ким Хи Сан)

Я не видел ни одного зрителя, в свете софитов осталось только лицо Анабель, кажется и моя невеста испытывала тоже самое. Мы двигались навстречу друг другу, а в конце застыли в объятиях.

У меня была твердая уверенность, что у нас получилось. Получилось спеть по настоящему, проникновенно. Может быть, потому что в каждое слово мы вложили настоящую любовь. И каждый в этом зале понял, что это не просто песня, а олицетворение чувств исполнителей.

Зал потрясенно молчал. Застыли и мы. И тут все взорвалось аплодисментами.

– Еще! Еще! Еще! – скандировала публика, до этого ведущая себя холодно и чопорно не в последнюю очередь из-за присутствия двух Императоров.

– Despacito! Despacito! Despacito! – неожиданно дружно был подхвачен чей-то возглас. Надо сказать песня била все мыслимые рекорды, и как говорят аналитики Chin Entertainment, пик еще не достигнут.

– Уважаемая публика – взял слово Ю Джессок – наши артисты подготовили еще одну песню и готовы испол…

– Если артисты согласны, – прервал ведущего Император Кореи – мы вместе с Императором Китая и зрителями хотели бы услышать, как это – Деспосьюто.

– Мой внук не простит меня – взял слово сюзерен Китая, – если я не поддержу просьбу своего коллеги. Просим!

– Просим! Просим!…

В этот день мы исполнили «Despacito» и «Shallow» и еле ушли со сцены. Нафиг нафиг, надо уговорит Анабель больше не ставить такие эксперименты, роль певца не для меня. Работаешь как лошадь, а еще можно оказаться в убытках, моя компания тому пример.

Разговор двух императоров.

– Мой друг у вас получился просто замечательный концерт, Корея благодарна народу Китайской Империи за вклад в нашу культуру, и просто за хороший отдых.

– Не скромничайте, брат, ваш вклад в сегодняшнее мероприятие был не меньше.

– Вы про Чхоля Чинхва?

– Про него, я слышал он мало того что исполнитель последних композиций так еще и автор песен и музыки.

– Да это так. Парень не получил магический дар, но остальным природа его щедро наградила.

– Боюсь, слишком щедро.

– Что-то вас беспокоит?

– Вы слышали о военном союзе вашего Чинхва и моего Чжэнфэя?

– А это, я думаю это временное сотрудничество, японский клан на самом деле успел покуситься на наследников обоих семей.

– Не игра?

– Не думаю, на Чинхва покушались несколько раз. При этом изрядно навредили Сеулу. Удивляюсь терпению Чеболя, их тяжи давно уже должны жечь поместья на островах Идзу. Мне даже пришлось слать ноту протеста Гэндзи.

– И что он?

– Пожал плечами, это ведь дела кланов.

– Давно пора прижать клановую вольницу. Народ это беспокоит. У меня появились какие-то фанатики призывающие убивать одаренных.

– Есть такие случаи и у нас. Пару раз эти экстремисты переходили от призывов к действию.

– Мир меняется. Сто лет назад господство магов никто не смел оспаривать, мы были основной военной силой и первыми вставали на защиту национальных интересов. А сегодня магу можно противопоставить танки и самолеты.

– Это так брат, Корея тоже на распутье, с одной стороны Чеболи контролирую почти всю экономику страны, активно способствуя ее росту. Но часто дела кланов идут вразрез нуждам государства.

– Я слышал о вашем эксперименте с детьми Чеболей, есть результаты?

– Пока рано говорить, эксперимент только начался, но по крайней мере я пытаюсь развалить клановые союзы.

– Хорошая идея, я готов ее поддержать.

– Спасибо, брат.

– Возвращаясь к беспокоящему меня военному союзу, вы не находите что пара молодых людей выглядела искренне влюбленными?

– Им всего по шестнадцать лет, рано говорить о чем-то серьезном.

– Не скажите, меня впервые женили в тринадцать.

– Времена сейчас не те, и разве нужен вашему Чжэнфэю бездарь?

– Чжэнфэй ищет силу для своей внучки, а на мой взгляд у молодого Чинхва она есть. Давайте начистоту, мой друг, у главы клана Чжэнфэй нет других наследников, и в случае женитьбы Чинхва на Анабель одна из крупнейших корпораций уйдет под юрисдикцию Кореи. Это потери для меня. А для вас это лишняя головная боль.

– Я уверен в Чинхва, они лояльны.

– Это сегодня, что будет через двести лет? Мир стал меняться быстрее. Учитывая, что Чинхва и Чжэнфэй крупнейшие производители смартфонов в Азии, их объединение породит монстра. Честно сказать ваши Чинхва уже сегодня опасны, а с Драконом на пару…

– Я подумаю над этим вопросом.

– Не затягивайте мой друг. Анабель Чжэнфэй была сегодня в костюме корейской невесты, а китайские девушки не делают это просто так.

…

– Уха-ха-ха, ой держите меня, Чон Гу, вы точно семейка психов.

– Чжэнфэй, сейчас психа больше всего напоминаешь ты, поговорил по телефону и не можешь двух слов толково связать. Или соджу перепил?

– Э не, вашим соджу меня не взять. Давай все-таки перейдем на маотай?

– Не вопрос. Но ты вначале скажи чего так смеялся?

– Звонил капитан Романов, с которым мне придется из-за вас работать, и выговаривал за то, что твой внук нанял его абордажную команду, еще и на долгосрочный контракт.

– Эээ… ты ничего не напутал? Как это возможно?

– Поморы списали своих десантников на берег, за дисциплину. Романов думал охладит бузунов а потом возьмет обратно, но тут их перехватил Чхоль. Это у вас семейное поморов нанимать?

– Да чего ты к этим русским привязался, нормальные моряки?

– Ты же сухопутная крыса. Знал бы что творили эти отморозки в войну…

– Стоп. А зачем он их нанял?

– Тебе виднее, твой же внук. Но я так думаю к войне готовится.

– Какая война, ему без магии нельзя соваться в Японию.

– Угу, еще и Анабель за ним отправиться. Зуб даю, внучка с детства бредит всякими войнушками, а тут еще любовь.

– Надо их остановить.

– Точно. Пусть вначале наследников настругают, а потом воюют.

– Это повод.

– Маотай?

– Однозначно.

Эпилог

– Александр Иванович вы уверены, что на этой лоханке мы доплывем до Японии?

– Не доплывем, а дойдем. По морю ходят. Я хоть и десантник, но все же немного разбираюсь в кораблях, на этом судне – хоть до Гавайских островов.

– Что же положимся на ваш опыт.

– Сабом-ним, Александр Иванович ваш сумасшедший зампотех грузит все сто двадцать четыре американских беспилотника. Я не говорю уже о просроченных ракетах и ящиках со взрывчаткой.

– Александр Иванович, зачем нам столько разведывательных беспилотников, я думал вы приобрели их с запасом на будущее? Вроде обсуждался вариант их модернизации?

– Эти аппараты устарели уже тогда, когда прибыли на Лианкур. Брал я их под задачу обрисованную уважаемым Сон У. Есть у нашего техника пару идей, если выгорит поимеем неожиданный козырь против Асукабэ, а нет выбросим в море. Выкупили мы их по цене металлолома.

– А столько боеприпасов зачем? Я так понял, часть из них вам пришлось разместить в кубриках матросов?

– Зато не будут курить, там где не положено.

– Но мы же похожи на сумасшедшего сидящего на бочке пороха, с гроздью горящих фитилей в руках и между пальцев ног?

– Нет, господин Чхоль, мы похожи на моих предков поморов, они примерно так и ходили в морские походы, – при этом офицер гордо смотрел вдаль, а его мужественное лицо овевал утренний бриз.

Псих блин, стопроцентный клиент лечебницы. То-то Чжэнфэй всю нашу семью записал на прием к своему врачу. Видно за Анабель переживает.

Евгений Алексеев Чеболь. Война кланов

Пролог

Тайное укрытие Ордена очищающих.

– Магистр, союз Чинхва и Чжэнфэй выступили против Асукабэ, к ним присоединились и силы Чеболя Фо.

– А наследник Чинхва?

– Он пока в Сеуле, но этот мальчишка не сможет остаться без своей доли приключений.

– Оган, помни он должен выжить.

– Да Магистр, но Чинхва сами по себе сильны, вместе с Чжэнфэями и Чеболем Фо…

– Я думал даже помочь Асукабэ, чтобы нанести магам как можно больший урон. Но так мы только потушим пламя войны. Лучше пусть наследник усилится, и под его знамя встанут десятки кланов. Тогда… Большой Войны не избежать.

– Магистр, мы набрали первую тысячу послушников.

– Похвально, Оган. Крыло наказующих должно стать мечом против поработителей рода людского. Да свершится предначертанное.

– Да свершится предначертанное.

Наемный флот Тхэбон, акватория островов Идзу.

– Зачем я согласился плыть по морю. Лю Бай же предлагал лететь с ним.

– Ча Сун сынок, тебе никак поплохело? А я говорил не место вам Чинхва в море.

– Эй это вы меня и уговорили плыть на этой посудине, безопасно, комфортно, душ, холодильник…

– Так Лю Бай собрался со своими орлами прямо с самолета сигать чуть ли не на голову проклятым Асукабэ, это ему гранду воздуха позволительно, а тебе надо ножками по земле.

– Но мы то на воде!

– А ты не забывай, Япония как-никак на островах.

– Смешно.

– А то, у Чжэнфэй прекрасное чувство юмора.

Где-то в Сеуле.

– Твой план не сработал.

– Почему нет. Как и задумывалось Чинхва втянуты в войну.

– Они станут только сильнее. С помощью Дракона и Фо Лю Бая клан Асукабэ будет разбит в считанные дни.

– Не все так просто, мой друг. Мы отправили на помощь японцам Кобуксон.

– Ого, это не слишком?

– Дорого да? Но глядишь кто-нибудь из Чинхва, а то и все вместе свернут себе шею разгрызая этот орешек. Мы еще подарили Кобуксону средства усиления.

– Тяжи Чинхва?

– Нет, этих машин пока мало в продаже, легко отследить. Отправили бронетехнику Тхэбон: такни, броневики…

– Тоже неплохо. Значит союз кланов ждет неприятный сюрприз?

– Надеюсь. Асукабэ с начала компании действовали совсем не так эффективно как я ожидал, но может на этот раз реабилитируются?

– Учитывая что на кону существование их клана, должны постараться.

– В любом случае мы в выигрыше, Чинхва тратят деньги, и немалые. Бизнес стоит, солдаты проедают жирок компании. К тому времени как им на самом деле понадобятся резервы, их может уже и не будет.

– Признаю, я ошибался, твой план все еще хорош.

Глава 1 Фигуры расставлены

За несколько дней до нападения. Военный совет трех кланов.

– Господа, давайте еще раз пробежимся по основным целям. База номер один, Фо Лю Бай?

– Клан Фо возьмет на себя наименее защищенную базу Асукабэ, однако она расположена в труднодоступном месте. В случае десантирования с моря, войскам мобильной пехоты предстоит марш-бросок по территории нескольких японских кланов. Эффект неожиданности однозначно будет упущен, что грозит большими потерями при штурме. Поэтому основная атака будет осуществлена с воздуха. При этом одна тысяча пехоты Чинхва высадится на побережье и начнет продвижение к крепости Асукабэ. Это сыграет роль отвлекающего маневра. Если пехота успеет добраться, поможет при штурме, в противном случае обеспечит эвакуацию основных ударных сил.

– Какая помощь нужна?

– Все необходимое мы получили – тяжи Чинхва и солдаты в экзоскелетах. Группы воздушного десанта полностью укомплектованы.

– Есть вопросы? Да Мастер Ча Сун.

– Как то рискованно все, у нас ведь не будет численного превосходства?

– Я думаю мы достигнем кратного огневого превосходства на нескольких узких направлениях. Учитывая что все силы Фо – это отряды спецназа, рядовым армейским подразделениям Асукабэ будет непросто.

– Что по путям отхода?

– Мы рассчитываем что корабли господина Чон Гу подберут нас на обратной дороге. Времени будет достаточно, ведь людям Фо после операции надо еще добраться до побережья.

– С ранеными, по территории нескольких японских кланов?

– Мы наняли местную логистическую компанию. Они предоставят транспорт до берега и два десятка специализированных машин медицинской помощи.

-Есть еще вопросы, предложения?

– Все ясно, вопросов нет.

– Раз нет, тогда переходим к базе номер два. Это единственная база из трех которую можно захватить с моря. Поэтому тут будут задействованы корабли Чжэнфэй, наемный флот капитана Романова и сухопутные силы Чинхва. Вам слово адмирал.

– Драконы привлекли к операции два Универсальных Десантных Корабля проекта «Харбин». Корабли несут восемь многоцелевых вертолетов, восемь катеров на воздушной подушке и две тысячи отборной морской пехоты со средствами усиления. Десантников будет прикрывать фрегат Джанкай, он же совместно с артиллерией УДК проведет подавление огневых точек противника.

– Капитан Романов?

– Эскадра поморов будет действовать совместно с флотом Чжэнфэй в составе Корвета «Стремительный» и Большого Десантного Корабля «Тапир», несущего четыреста десантников и двадцать плавучих танков, способных осуществить высадку с моря.

– Господин Ча Сун?

– После захвата силами Чжэнфэй и капитана Романова плацдарма, будут высажены шесть тысяч пехоты, в том числе до пятидесяти тяжей и бойцы в экзосклетах.

– Есть вопросы?

– У меня только один, после драконов и поморов для Чинхва останутся Асукабэ?

– Господин Чон Гу, база номер два неплохо укреплена, а численность гарнизона достигает трех тысяч бойцов, так что мы думаем хватит на всех. Плюс основная задача пехоты Чинхва, зачистка земель клана Асукабэ и сдерживание возможных союзников и соседей клана. Не забываем операция проходит на землях Гэндзи. И именно вокруг второй базы, основной для клана Асукабэ у них немало сочувствующих.

– Господин Чон Гу, ваше слово по последней базе.

– Третья база один из самых крепких орешков. По данным разведки гарнизон относительно небольшой, но есть грамотно выстроенная система укреплений. Поэтому в захвате будут участвовать восемь тысяч пехоты Чеболя Чинхва в том числе сто тяжей и бойцы в экзоскелетах. Ко всему наши японские друзья любезно предоставили тридцать средних танков Матсумото, десять ударных вертолетов Кавасаки и грузовой транспорт.

– Сабом-ним, есть неприятные новости.

– Да Дю-Кюн?

– По нашим данным отряд Кобуксон две недели назад взял контракт в Японии.

– Сколько бойцов?

– Три тысячи.

– Известно где они нас будут ждать?

– Это Кобуксон, господин.

– Нда… как я понимаю генерал Ен Чун?

– Да сабом-ним.

– Брат Чон Гу, это гений тактики, размочивший вдвое превосходящие силы индонезийцев?

– Да Жэнь, тот самый.

– Не зря мы так подготовились.

– Есть еще плохие новости.

– Дю Кюн и долго ты будешь изображать вестника смерти?

– Это последняя новость господин. По косвенным данным у Кобуксона появилась бронетехника Тхэбон.

– Что за данные?

– Они купили ремкомплекты и боеприпасы к танкам и броневикам.

– Щибаль.

…

За несколько дней до нападения. Военный совет клана Асукабэ

– Советник, докладывай.

– Господин, наша разведка получила данные о фрахте кланом Чинхва транспортных кораблей. Численность перемещаемых войск оценивается в восемь–десять тысяч человек. Это с учетом стандартных средств усиления Чеболя.

– Тяжи, экзоскелеты?

– Да, Изаму-сама. Помимо этого Чинхва могут располагать предоставленными Чжэнфэй двумя кораблями. Из Шанхая вышел десантный корабль «Харбин» и фрегат «Джанкай». Ориентировочно это до тысячи морских пехотинцев, два ударных или четыре многоцелевых вертолета и средства доставки.

– Значит первая волна, тысяча, полторы бойцов, если у Чинхва вдруг окажутся морпехи.

– Примерно так господин.

– Генерал Ен Чун, я знаю вы не любите работать в составе более крупных подразделений, поэтому вам отдана база Тосима. Этот объект неплохо укреплен, но основная задача гарнизона – защита производственных площадей. А вот они значительно растянуты.

– У нас три тысячи бойцов и достаточно бронетехники, что позволит нам создать несколько мобильных отрядов, думаю мы справимся.

– Что кстати у вас по бронетехнике?

– Десять средних танков Тхэбон и двадцать боевых машин пехоты этого же производителя. С учетом грузовиков и джипов мы сформируем мобильную группу из тысячи солдат.

– Хорошо это направление закрыто, даже если Чинхва отправят половину своих сил на захват Тосимы, ваши три тысячи в обороне вполне смогут перемолоть пять тысяч, учитывая что свои танки они по территории соседних кланов не протащат.

– Полностью согласен с вами Изаму-сама.

– Надеюсь на вас, генерал. Советник что по Горной Крепости?

– Там мы не ожидаем серьезных сил противника, максимум тысяча-полторы пехоты. С моря до Горной Крепости около трехсот километров. Сейчас мы сосредоточили там до тысячи пехоты. Они вполне смогут защитить объект.

– Сколько бойцов сняли с Тосимы после того как туда зашел Кобуксон?

– Две тысячи.

– Отправьте пятьсот наемников к Горной Крепости, пусть осложнят дорогу Чинхва, глядишь и до штурма не дойдет.

– Господин, тогда на основной базе будет всего четыре с половиной тысячи бойцов. Может все-таки перевести весь гарнизон Тосимы к нам?

– Давайте посчитаем, у Чинхва восемь-десять тысяч бойцов. Пусть будет десять. В горное гнездо они направят минимум полторы тысячи, на Тосиму четыре-пять. Значит тут нас атакуют с учетом Чжэнфэй и Фо около пяти-шести тысяч. Думаю мы выстоим. Не просто выстоим, а преподнесем им неприятный сюрприз по всем фронтам.

– А если Чинхва сосредоточат удар на одной или двух базах?

– Союз трех кланов? Над ними будут смеяться во всех барах Кореи, Китая и Японии. Потом, наши силы до конфликта составляли две с половиной–три тысячи бойцов. Скорее всего известно, что мы проводили дополнительный наем, что-то просочилось и про Кобуксон. Но по факту мы утроили свои силы меньше чем за месяц, что должно неприятно удивить даже такого сильного противника.

POV Фо Лю Бая

Десантно-штурмовые подразделения клана Фо грузились в военно-транспортные самолеты «Геркулес Ф500». Смог собрать одиннадцать крылатых машин. Приятное зрелище. Наконец-то мои мальчики будут отомщены. Моя девочка…

Все эти годы клан Асукабэ убивал, взрывал и давил. После того как я понял, кто стоит за моими несчастьями были предприняты многочисленные попытки отомстить. Но силы клана уже истаяли. Кредиты, сорванные контракты, войск еле хватало на оборону, основой которой был я сам. Все держалось на силе одного старика гранда. Силе которой не хватило для спасения жизни детей и жены. Я так устал.

Откровенно после продажи Phoenix я планировал собрать все войска в кулак и атаковать японский клан. Вложить все в одну битву. Сгореть, но отомстить. Но этот мальчик вернул меня к жизни. Вначале я хотел поскорее получить от него деньги и ударить. Но Чхоль вернул мне внука. Подарил надежду и смысл жизни. Одного этого было достаточно, чтобы я отдал свой Чеболь ему.

Но судьба под конец жизни решила еще раз побаловать меня. Я могу атаковать своих смертельных врагов на их земле. Жечь и убивать. Ответить им той же монетой. Союз с Чинхва обеспечил безопасность моим предприятиям и внуку. Руки мои развязаны. А Чинхва собрали столько сил, что дни Асукабэ сочтены.

В самолеты грузилась моя армия, все что я собирал для последнего удара. По пятьдесят матерых ветеранов парашютистов на один Геркулес. Сверх того тяж и четыре бойца в экзсклелетах – это помощь Чинхва. Всего около шестисот бойцов.

Транспортники переоборудовали под ударный самолет. Два крупнокалиберных пулемета, две автоматические пушки, и кассетные держатели с устаревшими бомбами. Магическая защита эскадрильи и десанта на мне и двух подмастерьях. Помимо этого в каждой полусотне спецназа несколько одаренных в ранге учитель и послушник.

Самолеты натужено ревя двигателями один за другим поднимались в небо. Мы сильно перегрузили транспортники, но до базы было всего пару часов лета, а запас топлива позволял Геркулесам спокойно вернуться обратно в Корею. Одиннадцать громадин выстроилась клином на высоте три тысячи метров. Время подгадали так, чтобы все базы Асукабэ были атакованы одновременно.

Неожиданно перед нами промелькнули два истребителя ВВС Японской империи. Т2 оставляя реверсный след сделали разворот и пристроились к колонне.

– Прием… Прием… Военно-транспортные самолеты Империи Коре, вы пересекли воздушное пространство Империи Ниппон. Сообщите о цели маршрута… Сообщите о цели маршрута…

– Прием… Прием… На связи глава клана Фо, цель острова Идзу, родовые земли клана Асукабэ. Причина – кровная месть. Война объявлена союзом кланов во главе с Чеболем Чинхва, номер регистрации три… семь… два…

– Принято, просим соблюдать кодекс кланов Империи Ниппон.

– Спасибо офицер.

POV Комендант Горной Крепости Сеиджи Асукабэ.

Брат прислал еще пятьсот наемников. Теперь мы надежно защитим архивы клана. Идиоты считающие малозначительной должность коменданта Горной Крепости для младшего брата главы клана не знают какие ценности таит в себе эта база.

Компромат на десятки политиков, глав кланов, досье лидеров преступных группировок… Сверх того здесь расположена настоящая сокровищница клана. На центральной базе всего лишь обманка.

Как и велел брат, новых наемников я отправил навстречу солдатам Чинхва. Более того, как только наблюдатели на побережье засекли высадку Чинхва, дополнительно усилил группу еще двумя сотнями бойцов из числа охраны поместья. Оставшихся восемь сотен с лихвой хватает для обороны. База небольшая, часть солдат вообще не имеют собственных постов. Поэтому у нас пять смен караула в сутки вместо трех обычных.

Утро прошло спокойно. Наемники пока не вступили в контакт с армией Чинхва. Да им и некуда торопиться. Они получили приказ готовить засады, минные поля и по минимуму вступать в прямое противостояние. Их задача – замедлить, нанести урон и истощить противника перед штурмом.

После обеда я вышел проверить посты. Все спокойно. О приближении Чинхва мы будем знать заранее. Дальние дозоры выдвинуты на десять километров вокруг. Крепость в горах – это целая система ДОТов, окопов и туннелей по которым можно быстро и безопасно перемещать пехоту. Снайперские гнезда, минометные расчеты. Позиции артиллерии надежно укрыты и замаскированы.

Что-то отвлекает. Гул? Воздух? И тут на базе развернулся филиал ада.

Огромные самолеты, совсем не похожие на штурмовики совершали дерзкий налет на базу. Такого история не знала давно. В горной крепости не было даже ПВО. Да и зачем? Сейчас маги собьют жалкие транспортники. Это со стратегическими истребителями так не повоюешь, а достать громадные туши низко проплывающие на относительно низких скоростях дело пары минут.

Но маги ничего не смогли сделать. Огненные штормы, ледяные копья, глыбы камня бессильно разбивались о мощный щит. Кем надо быть чтобы выдержать такую атаку? Неужели к нам пожаловал гранд? Сам Фо Лю Бай?

Самолеты утюжили крепость совершенно беззащитную с неба. Крупнокалиберные пулеметы и пушки сноровисто выявили, а потом безжалостно подавили наши огневые позиции. Но на этом нападавшие не успокоились, карусель транспортников поднялась вверх и начала скидывать бомбы. С убийственной точностью, как будто наводчик сидел рядом со мной, или это были сверхумные боеприпасы. Однако скорее всего смертельные подарки направлялись рукой гранда воздуха.

Мы потеряли как минимум треть бойцов. Оставшиеся были деморализованы, часть отсечена от основных сил разгоравшимися тут и там пожарами.

Удачное время для десанта и он не заставил себя ждать. Лишь немногие защитники направили плети пулеметного огня в небо. Но пули бессильно отскакивали от огромной воздушной линзы, которая неумолимо приближалась к земле. Фо Лю Бай спускался без парашюта, держа щит перед своей небесной армией.

Я отдал приказ уничтожить сервера архива и подорвать коридор ведущий к сокровищнице клана. Моя жена и дети приготовились умирать. Клан долго отнимал жизни семьи Фо, теперь наступила наша очередь.

Глава 2 Месть Клана Фо

POV Фо Лю Бая

Я так долго готовился к этому дню. Ни один Геркулес не пострадал. Никогда еще после той войны я не использовал столько защитных техник. Атаковать не было нужды крупнокалиберные пулеметы и автоматические пушки залили крепость огнем.

У защитников не было даже ПВО, что не удивительно. Нападать с воздуха имело смысл лишь на современных штурмовиках и желательно с магом за штурвалом, иначе одаренные довольно легко решали проблему. Но протащить современные самолеты через границы Ниппон нереально. Поэтому Асукабэ разумно считали, что легко уничтожат любую угрозу с неба.

Но гранд воздуха полностью менял расклад. Последней каплей для защитников стали бомбы. Каждую… каждую… я довел до места собственноручно. Казармы, склады, жилые помещения… бомб хватило на всех. Устаревшие боеприпасы, без электроники и умной начинки, но огромной для такого «бомбардировщика» мощи.

Пришло время сотворить чудо. Я шагнул из самолета в родную стихию и на несколько секунд завис в потоках воздуха. Сжать жгуты силы в послушный пучок, напитать и терпеть, держа вырывающиеся массы газов в огромной линзе накрывшей весь небосвод над базой номер один.

В это время десантники прыгали один за другим из Геркулесов, за ними пошли экзскелеты и тяжи. Линза защитила парашютистов от огня снизу, она же направила всех точно в периметр крепости.

Началась тяжелая, кровавая работа. Асукабэ встречали нас в своем доме, были неплохо вооружены. Но деморализованные огромными потерями, разбитые на группы из-за пожаров разделивших крепость на несколько отдельных зон не смогли оказать достойного сопротивления.

Спецназовцы за спиной тяжей и бойцов в экзоскелетах точечным огнем уничтожали в первую очередь магов, а потом разделывались с рядовой пехотой. Артефакты, гранаты, дымовые шашки, … солдаты Фо щедро использовали все что успел собрать Чеболь для последней битвы.

– Сабом-ним мы перехватили группу бойцов, они пытались взорвать пещеры внутри скалы.

– Что там?

– Сокровищница клана и архивы на электронных носителях.

– Повезло. Собирайте все, там должна быть опись, не спеша вытаскивайте любые ценности. Союз должен выйти из этой войны с прибылью. Времени у нас теперь полно.

– Сабом-ним, комендант крепости и его семья, забаррикадировались в том помещении. У них неплохой щит, видимо артефакты.

Я не спеша подошел к зданию, оцепленному группой спецназа и двумя тяжами. Пару секунд ушло на изучение неплохого щита, но всего лишь мастерского уровня. Если бы щит защищал только одного человека, а не целое здание можно было бы поломать голову, а так. Из окна показалось холеное лицо породистого японца.

– Фо Лю Бай я Сеиджи Асук….

– Значит сын Ичиро, – перебил я говорившего, – капитан Ли, тяжи оснащены огнеметами?

– Да самбом-ним.

– Я сейчас сниму щит, сожгите здесь все.

– Там женщины и дети.

– Это проблема?

– Нет сабом-ним.

– Пощади моих детей Лю Бай!!!!!!!

– Разве вы сжалились хотя бы над одним из моих? Готовы? – кивок от капитана Ли, – ОГОНЬ!!!!!!

Многие говорили мне, что месть опустошает. Месть не дает облегчения. Месть не вернет твоих детей. Вранье. Такого наслаждения и облегчения я не испытывал никогда в жизни. Крики сгоравших заживо будут со мной до конца и это будет приятное воспоминание.

Души моих детей радуются на небе и я с ними. Остался только Изаму с семьей, но Ча Сун обещал мне его голову. И я ему верю. Он тоже отец, как и я. Жалею что не убил Изаму и Сеиджи до того как они добрались до моих детей. Ча Сун не допустит такой ошибки.

POV Капитана Мун Хи

Отвлекающий маневр? Легкая прогулка? Тысяча пехотинцев Чихва поначалу бодро продвигалась вглубь острова. Шли по всей науке. Раскидали дозоры во всех направлениях. В небо подняли дроны и пару разведывательных беспилотников. Тяжи прикрывали голову и хвост колонны.

Вдруг дорога вспухла от многочисленных взрывов. Заряды кто-то дистанционно привел в действие. Наблюдатель где-то рядом. Как разведка могла его пропустить?

– Группа альфа… прием… прием, в вашей стороне наблюдатель, как слышно?

– База, слышим хорошо, ищем.

Тра-та-та-та…. БАХ… БАБАХ.. гдах… та-та-та.

– Альфа что у вас?

– Валите обратно в Корею вам здесь не рады.

– Щибаль, группа Альфа слажала, смена канала.

– Всем дозорам, это база, группа Альфа уничтожена, нам противодействуют диверсионные группы противника. Задача найти и связать боем.

По сигналу, к раскиданным вокруг колонны дозорам выдвинулись усиленные тяжелым вооружением отделения. Десять пехотинцев, боец в экзоскелете с двумя крупнокалиберными пулеметами и еще один с пулеметом и ракетной установкой.

Из семи оставшихся групп две обнаружили аналогичные засады по пути следования колонны. Короткие схватки из которых Чинхва вышли победителями только за счет подавляющего превосходства в численности и вооружении.

– Аджосси мы натолкнулись на организованно сопротивление. Дроны показывают, что численность диверсионных групп противника как минимум триста бойцов.

– Это значит мины, фугасы и засады. Оттяните мобильные группы ближе к колонне. Мне надо связаться с Лю Баем, есть ли смысл продвигаться дальше?

…

– Сабом-ним это капитан Мун Хи, мы натолкнулись на сильное сопротивление, находимся в нескольких часах от объекта атаки.

– Капитан, вовремя связались, сам хотел вас набрать. Мы взяли крепость, гарнизон полностью уничтожен. Но по данным пленных около пятисот свободных наемников и двухсот солдат Асукабэ выдвинулись к вам навстречу.

– Сабом-ним, могу ли я остановить продвижение?

– Есть другое предложение капитан, смените вектор движения. Давайте уходить к точке эвакуации, этот маршрут как раз направит вас на запад от тех мест, где японцы готовили вам теплый прием. Заодно через пару часов мы встретимся с вами.

– Может проредить Асукабэ?

– Они сейчас на своей земле, и наверное много чего настроили и накопали. Зачем рисковать? Мы сделали все что запланировали и даже больше. Сейчас главное встретиться. С объединенными силами и на неподготовленных позициях Асукабэ ничего не смогут сделать.

POV Капитана наемников Асукабэ.

– Омура-сан они уходят – разведчик с измазанным специальной краской лицом и в костюме гили возник казалось бы из воздуха.

– Неужели корейцы решили отказаться от замысла? – капитан в замешательстве потер гладко выбритый подбородок.

– Командир мы только совсем немного пощипали их колонну. Может они решили обойти нас?

– Слишком большой круг. Неужели у Чинхва такое хорошее чутье на ловушки. Столько работы сделано. Есть связь с базой?

– Нет, господин.

– Омура-сан, люди клана Асукабэ получили вести. Горная Крепость пала.

– Как?!?

– Атака с воздуха. Десантники с усилением и сейчас они двигаются навстречу к опекаемой нами колонне.

– Так… мы не успеем вытащить всех, кто засел на восточном направлении и ближе к Горной крепости. Значит, сможем собрать всего сто-сто пятьдесят бойцов. Этого мало нас просто нашинкуют пулеметами.

Все зря: спешно оборудованные огневые точки, овраги, превращенные в пути отхода диверсантов, растяжки в лесу, минные поля, закладки фугасов, снайперские гнезда на деревьях…

– Омура-сан, собрав людей, мы сможем нагнать их через пару часов.

– К тому времени они встретятся с десантниками, так быстро расправившимися с гарнизоном Крепости. А ведь там было восемь сотен, маги и подготовленные огневые позиции.

– Что нам делать, господин?

– Сворачивайте все. Обезвредьте минные поля и ловушки. Контракт закрыт.

– А деньги?

– Нам остается больше, жизнь.

POV Ча Сун глава клана Чинхва

Основная база Асукабэ – это маленький военный городок с собственным портом. Бухту прикрывает остров с укрепленным фортом. Берег усыпан многочисленными ДОТами, изрыт системой окопов и туннелей, по которым Асукабэ постоянно перемещают живую силу и оружие.

Наш флот стоит напротив базы. «Джанкай» и «Стремительный» поочередно утюжат побережье артиллерией. Два УДК «Харбин» и БДК «Тапир» в очередной раз готовят десант.

– Адмирал, что-то береговая оборона японцев какая-то не убиваемая?

– Ча Сун, это нормальная практика, мы бомбим, они прячутся. Мы пытаемся высадиться, они открывают новые секреты.

– И долго мы так?

– Как получится, но что-то многовато их там, признаться я рассчитывал что драконы вырежут оборону самостоятельно, но теперь думаю без твоей пехоты не обойтись.

– Как дела с фортом на острове?

– Там выбита почти вся артиллерия, но думаю пару сюрпризов против десанта они оставили. Сейчас мы уничтожаем дальнобойную артиллерию на берегу. Она может осложнить жизнь десантникам на подходе к острову.

– Может моя пехота захватит остров?

– Десантные боты просто не смогут дойти до него, там хватит и пары пулеметов вон в тех бастионах, чтобы атака захлебнулась. Разве что у тебя есть плавающие тяжи?

– Нет, но интересная мысль.

Остров по большому счет представлял из себя небольшую скалу торчащую в середине широкой бухты. Высота скалы позволяла приземистым бетонным бастионам доминировать над любой точкой бухты. Серые бетонные кубы и пирамиды полностью перекрывали периметр небольшого острова, отовсюду на нас смотрели впадины огневых позиций, в которых в любой момент мог появиться пулеметный расчет, а то и дуло пушки.

Однако корабли Чжэнфэй и поморов основательно поработали над бастионом. Часть Дотов обвалилась, другие чадили черным маслянистым дымом, третьи полыхали неестественно ярким химическим огнем. Но защитники все еще огрызались, постоянно меняя позиции и появляясь в разных местах. Что осложняло работу десантников.

– Все пора. Хун, четыре десантных бота на остров.

– Есть адмирал.

– Ляо, поднимай Чангхи, пусть возьмут десантников, но вначале для вида постреляют по острову.

– Вроде как мы прикрываем десант?

– Да. А когда защитники сосредоточиться на бойцах Хуна задымите там все основательно и попробуйте высадиться им в тыл.

– Сделаем, господин Адмирал.

Хорошо что Чинхва далеки от моря. Боги какими психами надо быть чтобы пойти на такое. На относительно небольших ботах, в которые набилось по восемьдесят морпехов, люди лейтенанта Хуна на всех парах понеслись к острову. Одно удачное попадание и эта посудина превратится в братскую могилу. Были какие-то магические щиты, и стальная броня, но от прямого попадания даже небольших орудий Форта это никак не спасало.

Однако как оказалось драконами двигало не только боевое безумие. Фрегаты эскадры открыли плотный огонь по итак солидно разрушенным укреплениям порта. Даже пара УДК «Харбин» и русский БДК «Тапир» внесли свою лепту, произведя залп ракет. Ко всему две пары вертолетов Чангхи начали поливать позиции Асукабэ из пулеметов и автоматических пушек, перемежая пусками ракет.

Островитяне сделали пару вялых попыток потопить катера на подходе, но быстро отказались от этой идеи. Однако это оказался хитрый маневр. Гарнизон приберег силы на момент непосредственной высадки. Как только драконы приблизились к берегу, из всех щелей ударили пулеметы и винтовки.

Но люди Хуна не растерялись открыли ответный огонь и пользуясь малейшими складками местности попытались закрепиться на негостеприимном острове. В это время вертолеты до того изображавшие огневую поддержку густо засыпали крепость дымовыми снарядами. То же самое проделали и морпехи Хуна на своем участке.

Лейтенант Ляо, имел почти сто шестьдесят бойцов на четырех Чангхи. Высадка с вертолетов была самым узким моментом операции, но люди Хуна оттянули все внимание немногочисленных защитников на себя. После того как в центре крепости застучали пулеметы и винтовки Чжэнфэй, гарнизон капитулировал.

– Ну вот Ча Сун, остров наш, теперь очередь за базой.

– Как вы планируете захватит плацдарм?

– Пока не знаю, слишком сильная оборона. У них три, а то и четыре линии окоп и Дотов. К тому же судя по всему огромное количество пехоты.

– Может пора высадить подразделения Чинхва?

– Где сейчас твои две тысячи?

– Почти вышли на исходные позиции, часть мобильной пехоты уже окапывается.

– Тогда давай. Как договаривались, имитируйте попытку взять базу в клещи.

– Может оставить побольше тяжей для основного удара?

– Это ничего не решит, да и Асукабэ могут нас просчитать, тогда не сможем растянуть их оборону.

POV Изаму Асукабэ.

– Изаму–сама, форт пал, остров в руках Дракона.

– Сколько мы потеряли?

– Триста восемнадцать бойцов и средства усиления. Но оружия и боеприпасову нас с избытком.

– Артиллерия?

– Потеряли все старье, фрегаты тратят снаряды на наши бутафорские позиции, а они у них не бесконечны.

– Изаму-сама Чинхва высадили две группы войск, каждая от тысячи до полутора тысяч бойцов с тяжами и средствами усиления. Они берут наши позиции в клещи.

– Что же ожидаемо. Наверное Дракон, с Ча Суном уже делят наши сокровища. Высадка, молодецкий набег в стиле китайских морпехов, а солдатики Чеболя не дадут нам бежать.

– Господин, почему вы так уверены что они будут атаковать с моря?

– Мы изучили семнадцать десантных операций, которыми руководил адмирал Жэнь Чжэнфэй. Лишь один раз он предпринял обходной маневр, в остальных случаях атаковал в лоб. Не думаю, что в таком возрасте он будет менять свои привычки.

– Но один раз…

– Там его вынудили приказом, Дракон тогда был всего лишь лейтенантом. К слову это единственная десантная операция под его командой, закончившаяся неудачей.

– Изаму-сама, разведка обнаружила большую группу пехоты в тылу.

– Советник, доложи как положено.

– Извините, Изаму-сама, от двух до трех тысяч пехоты, на подготовленных позициях в десяти километрах от нас.

– Неужели старый пес решил сыграть по новым правилам?

– Может всем рулит Ча Сун?

– Сколько ты говоришь они высадили с флангов?

– По тысяче – полторы пехоты.

– Итого с теми кто в тылу пять-шесть тысяч бойцов, это скорее всего все силы Чинхва, а может быть и поморы с драконами.

– Изаму-сама, наблюдатели видели бойцов в форме драконов и русских в подразделениях высадившихся недавно.

– Хммм… есть логика, имитация штурма в лоб, и три мощных удара, с флангов и тыла. Тем более Чинхва мог настоять, его люди сильны на суше, а с моря нападать не умеют.

– Тогда зачем им остров?

– Убедить нас и заставить сконцентрироваться на отражении атаки с моря. Которой не будет. Выдвигайте подразделения Акиро, Тацумото и Нобуро, пусть займут позиции в километре от базы.

– У Тацумото вдвое больше противников.

– Резервы Акиро и Нобуро должны усилить Тацумото и сузить его фронт. На этих направления у нас кажется одна-две линии обороны?

– Да господин.

– Заставьте солдат подготовить еще одну линию. Выдвиньте на позиции артиллерию и пулеметы. Против тяжей без них не выстоять.

– А вдруг упрямец Чжэнфэй все же предпримет атаку с моря.

– У нас все еще полторы тысячи бойцов на базе, думаю этого хватит.

POV Ча Сун глава клана Чинхва

Жэнь Чжэнфэй не зря считал меня с отцом психами. Чинхва за несколько недель до событий вывезли на плавучие базы Тхэбон все войска, предназначенные для атаки на Асукабэ. А к моменту когда союз кланов подал заявку в Империю Ниппон о перемещении объединенных сил, Дю Кюн имитировал в портах Кореи активную деятельность по фрахту транспортных судов.

Солдат на самом деле грузили, как и пушки, тяжей… но потом развезли по базам и промышленным объектам Чеболя, попутно проведя ротацию. Все это дало наблюдателям Асукабэ ложную картину о численности войск Чинхва. Вместо восьми тысяч перемещаемых внутри Кореи мы сосредоточили вдвое большее число людей.

Чжэнфэй, также схитрил и привлек второй УДК, фактически удвоив силы своего десанта. Ну и надеюсь поморы тоже оказались неприятным сюрпризом.

В целом на этом мы и построили весь план атаки. Имея шесть тысяч пехоты Чинхва, две тысячи морпехов и четыреста поморов с танками, в принципе можно было штурмовать в лоб. Но тогда нам грозили огромные потери. Тем более Асукабэ тоже смогли нас неприятно удивить, вместо ожидаемых трех тысяч бойцов нас встречало почти вдвое большое количество войск.

Высадив две трети пехоты Чеболя мы добились двух целей. Первая -растянули гарнизон Асукабы по четырем направлениям. Вторая – перекрыли все возможные пути отхода.

Как ни странно план атаки почти полностью предложил капитан Романов. Хотя после его спича я понял всю глубину высказываний Чжэнфэя по поводу сотрудничества с поморами. Предложить такое могли только очень отчаянные люди. Надо бы сократить контракты с ними, я обычно люблю просчитываемый риск, а с этими ребятами все расчеты летят в тартарары.

Глава 3 Штурм

POV Адмирал Жэнь Чжэнфэй

– Говорил я тебе Ча Сун, ты связался с психами. А это заразно, поэтому вы с Чон Гу нуждаетесь в лечении. Как бы и ваш отпрыск не пошел по той же дорожке. Ха, он же нанял тех, кто даже для этих ненормальных, оказались слишком буйными. Как глубоко пала ваша семья.

– Адмирал, а ничего что я здесь нахожусь.

– Ба, Романов, ты что понимаешь по корейски?

– Очень смешно, а план операции мы видимо верстали по русски? И чего вы заладили психи, психи. Между прочим такой маневр спасет сотни, а то и тысячи жизней.

– Видишь ли капитан, есть там один нюанс, твой план может точно также эти сотни и погубить.

– Все сделают мои люди.

– Вот это-то меня пугает больше всего. Четыре сотни камикадзе еще куда ни шло. Кто знает может они у вас в Российской Империи на деревьях растут. Но… сколько там у тебя в одном танке?

– Три человека.

– Ага, но к ним еще шестьдесят полных отморозков, такую десантную секцию абы где не найдешь. Тут надо все лечебницы обойти. Хотя встречал я одного ученого, он сказал, что у большей части психов инстинкт самосохранения есть. Так где ты Романов набрал свою команду?

– Танки плавающие.

– Романов не мне тебе говорить, что не все, что не тонет, может плавать.

– План то вы утвердили.

– Да я исходил из того, что когда вы самоубьетесь на глазах у Асукабэ, те так восхитятся, что забудут пострелять в моих драконов. Япошки кстати тоже любят того самое, всякие там харакири, но они этим занимаются интимно, не как вы во время серьезной боевой операции.

– Угу, очень смешно. Вы прямо фонтанируете сегодня юмором.

– Я же говорил, у Чжэнфэй отличное чувство юмора.

Несмотря на все эти подколки план Романова мне понравился. Дерзко, рисково. В случае успеха, раз и в дамках, но тут нужна запредельная уверенность в своих моряках, и видимо у помора она есть.

Захватив островной форт, мы в принципе обеспечили себе дорогу к побережью. Но ушлые Асукабэ изрыли свою землю как кроты, что помогало им постоянно перебрасывать пехоту и пушки с одного места на другое. Потом их было неприлично много для такого мелкого клана.

Все это по моему опыту грозило потерей тридцати процентов десантных ботов еще до высадки. И мы с штабом голову сломали пытаясь найти выход из этой ситуации, всерьез обсуждая обходные маневры. Но Романов нашел решение, и самое главное брался его исполнить.

Я собрал круг магов воды. Всех, пришлось привлечь даже слабосилков из Чинхва. Мы собирали водяной вал. Есть такой каст, но в нашем случае не сильно эффективный, Асукабэ учли такой вариант и расположились на безопасном расстоянии от бухты.

Волну мы подняли знатную. Может и достанем японцев, а там и драконы на ботах подоспеют. Это вам не «линзу» воздуха магичить или «столб» огня. Огромная масса воды, словно живая рвалась из магического конструкта. Можно виртуозно управлять водной плетью, что там три-пять литров воды, сделать ледяной щит из сотни килограмм кристаллов тут больше не сила нужна, но контроль, знание и практика.

А вот сделать рукотворный девятый вал, чтобы залить берег в несколько километров длинной. Заставить десятки тысяч тонн воды послушно собраться в гигантский горб, держать, копить, а потом направить в нужную сторону – это много стоит.

POV Капитан Романов.

– Вот это старикан выдал.

– Силен, Великий шамана однако!

– Ну и ты у нас Гыргол шаман не последний.

– Моя не Великий, моя рыбу ловить, вода каяк не перевернуть.

– Гыргол, это нам как раз и нужно, танки потянешь?

– Танка твоя тяжелая, вода тонуть, моя танка не хочу, маленький лодка могу, все твои лодка могу.

– Боты мы и сами с Ветровым вытащим, ты мне танки потяни. Сидоров тебе помогать будет.

– Слабый шамана однако, можем и утопить твои танка.

– А мы Гыргол тебя в танк посадим, пойдут они на дно и тебе хана.

– Один танка я плыть, однако.

– Вот с одним танком и пойдешь на японцев, там они тебя сожгут.

– Злой ты Николай Андреевич, что дашь?

– Что-что, три доли.

– Пять моя слова.

– По рукам Гыргол, но чтобы все танки дошли, понял?

– Моя слова.

Я решил повторить вьетнамскую десантную операцию своего земляка и учителя контр-адмирала Иванова Петра Васильевича. Операцию эту засекретили, и детали штурма мало кому были известны. Но Петр Васильевич тогда с ходу, без подготовки взял британскую базу. Англичане о своем позоре понятно молчали, а русских там официально вообще не было. Поэтому даже многоопытный Чжэнфэй счел мой план безумием.

Мы десантировались прямо за волной. Вал сметая все на пути несся вперед, но разбившись о берег, вода неминуемо хлынет назад и перевернет, опрокинет все что следовало за ней. Вот тут-то мы и используем плетение Петра Васильевича.

– Готовьтесь, – все десантники уже заняли места в ботах, танки качались на сходнях БДК, нужно было экономить силы Гыргола и Сидорова.

– Николай Андреевич, а если…

– Сидоров, нет никаких если, ты меня понял? Ты самый сильный маг воды, за тобой четыре года академии.

– Но меня ведь исключили…

– У меня на курсах, вообще не было магии, только знания рода. А ты у нас новое поколение, соответствуй.

– Я понял, спасибо Николай Андреевич за доверие.

– Эх орелики, двинулииии!!!!!!!!!!!!

Боты и танки бесстрашно пристроились за волной. Если катера нужно было сдерживать, чтобы они раньше времени не показались на гребне, то вот танки приходилось тянуть, иначе отстав, они попадут под обратный удар волны, и не достигнут берега.

Гыргол с Сидоровым тянули тяжелые машины. Я пока легко справлялся со всеми катерами, так что Ветров был в резере. Тут главное угадать со временем. И когда волна уже накатывала на берег, мы скастовав плетение резко взмыли над ней.

Просто так поднять многотонные туши двадцати танков было нельзя. Здесь использовался сплав магии и науки. В момент удара, часть силы воды направленная к берегу, при помощи плетения сужалась, создавая под нашей техникой некий трамплин. Дальше согласованный импульс от двигателей и магов и мы как сказочные богатыри вылетаем из морской пены прямо на позиции Асукабэ.

Двадцать танков с четырьмя сотнями пехоты внутри линии вражеских окопов. Орудия не развернуть. Немногочисленных гранатометчиков косят крепкие морпехи. Это и был мой план.

POV Изаму Асукабэ.

– Что творит это дьявол?

– Изаму-сама мы наблюдаем за этим уже полчаса, они собрали огромную массу воды.

– Что говорят маги?

– Слишком далеко для нас, чтобы как-то повлиять.

– Но наши позиции на возвышенности, чего они хотят добиться?

– Господин, может рассчитывают, что укрепления зальет водой, Тогда выйдут из строя орудия и пулеметы.

– А следом морская пехота Чжэнфэй пожалует, может быть, может быть. Но такие силы, ради столь ничтожного эффекта? Хотя похоже на Кровавого Дракона.

– Распорядись убрать артиллерию и тяжелую технику на вторую линию.

– Осмелюсь прервать, Изаму-сама, вторая линия частично расположена ниже первой…

– Да, да помню, пусть перейдут на третью, там где это необходимо. У нас все равно сейчас не хватает людей на все укрепления.

Еще немного и стена воды достигнет угрожающих размеров. Они что там бансина наняли? В рядах солдат понемногу нарастала паника. Темный вал угрожающе поднимался над совершенно спокойным морем. Несколько крупных рыбин, захваченных магическим конструктом можно было видеть даже с берега.

Проклиная сумасшедшего Чжэнфэя, офицеры заставляли солдат тянуть пушки, тащить снаряды через линии укреплений. В спешке были позабыты согласованные маршруты, началась неизбежная сутолока и неразбериха. Высадка Чинхва вглубь острова сыграла с нами плохую шутку.

Раньше по плану мы должны были организованно покинуть позиции и перейти на новую линию обороны, бросив часть орудий и пулеметов. Но угроза атаки с суши заставила перераспределить пусть многочисленную, но отнюдь не бесконечную артиллерию. Поэтому сейчас приходилось перетаскивать, то что осталось, спасая от воды.

Уххххх… вал понесся к берегу. Все облегченно вздохнули. Конечно, волна не маленькая, но собирайся она в том же темпе еще минут двадцать и половину армии Асукабэ смыло бы в море. А так отделаемся морской водой в окопах, большая часть орудий и боеприпасов будут спасены.

Кщшшш хррррр влуххххх. Вода с шипением и грохотом обрушилась на берег, смывая мешки с песком заботливо прикрывающие покинутые пулеметные гнезда, залила илом окопы, и остановилась, не дойдя буквально пары десятков метров до новых позиций бойцов клана.

БахБабахБах – Тра-та-та-та – БахБах – Гдах…

– Что это советник?

– Десант, господин, это… это кажется русские танки.

– Какие русские танки ты с ума сошел!?!!!! Идиот чертов!!!

– Изаму-самаммма… Чинхва наняли поморов.

– Но как они оказались здесь?

– Я не знаю, господин, но они провали вторую линию обороны и уже вскрывают третью.

Если бы мне не пришлось отправить войска против Чинхва. Если бы у нас осталось больше орудий. Катастрофа случилась из-за того что защитники еще не заняли новые позиции, а на них прямо из воды выползли два десятка пусть устаревших, но все еще грозных русских танков, при поддержке нескольких сотен морских пехотинцев. Не так-то и много, но быстро с ними не совладать. А с моря уже слышен шум приближающихся десантных ботов Чжэнфэй и ударные вертолеты как стервятники кружат над моим домом.

Откуда? Откуда у проклятого союза столько сил?

– Пусть Акиро, Набуро и Тацумото перекинут свои резервы сюда.

– Господин они атакованы превосходящими силами Чинхва, и отступают на запасные рубежи.

– Это конец…

POV Ча Сун глава клана Чинхва

Сумасшедшая затея капитана Романова блестяще удалась. Асукабэ встретили русских как говориться со спущенными штанами. Артиллерия еще не добралась до новых позиций, снаряды затерялись в пути, а солдаты глазели на волну вместо того чтобы лежать в окопах. А тут из водяного вала вылетели танки, безжалостно поливающие все огнем орудий и пулеметов. При таких делах и бывалые ветераны ударились в панику.

Следом Чжэнфэй бросил все свои силы. Вертолеты своим огнем добавили хаоса защитникам базы. Многочисленные боты высаживали элитных пехотинцев Дракона.

Мои две тысячи подоспели так сказать к шапочному разбору. Но те четыре, которые атаковали по суше, прекрасно выполнили свою задачу. Тяжи выносили позиции Асукабэ прямо с марша, а бойцы в экзоскелетах, попав в линию окопов, махом уничтожали целые отделения.

– Сабом-ним морпехи русских забросали гранатами поместье, кажется там прятались Изаму Асукабэ и его семья.

– Кто-нибудь выжил?

– Все мертвы, господин.

– В любом случае проведите ДНК тесты ошибок быть не должно. мужчины, женщины, дети этого клана должны быть мертвы. И мне нужны головы его семьи.

– Будет исполнено господин, – офицер склонился в низком поклоне.

Многие посчитали бы большой удачей, что все или почти все члены семей Асукабэ заперлись в своих базах. Но это не так. Наемники Дю Кюна охотились за членами клана по всему миру.

После того как мы поняли кто покушается на жизнь Чхоля, за голову каждого взрослого, женщины или ребенка была назначена огромная цена. Снайперы, отравители, мастера подрывов подстерегали Асукабэ в самых неожиданных местах.

Мы поэтому так долго тянули с нападением, ждали когда змеи соберутся в один клубок, чтобы потом не вытаскивать их из потаенных щелей. И по этой причине Дю Кюн так тщательно скрывал размер нашей армии вторжения.

Мы сохраняли иллюзию безопасности клановых укреплений Асукабэ. Жалкие и неудачные попытки наемников достать кого-то на базе лишь укрепили веру Изаму в то, что единственное безопасное место – это его дом.

– Ча Сун, а ты суров.

– Это опять ваш семейный юмор, адмирал?

– Да нет, я видел тут ребят рубящих головы, говорят по твоему приказу.

– Это просьба Лю Бая, я любезно согласился ее выполнить, иначе гранд собирался примчаться и сюда.

– Этого психа тут только и не хватало.

– Кстати я решил заключить с Романовым долгосрочный контракт.

– Может ты и прав, если этим русским дать современную технику, они бы тут и без нас справились.

– Я без сарказма впечатлен их работой, потери Чинхва минимальны.

– Что есть, то есть.

– Кстати поздравляю вас.

– С чем?

– Эта семнадцатый удачный десант под вашим руководством.

– Шестнадцатый.

– Я читал…

– Длинная история, расскажу на досуге. Как там дела у Чон Гу?

– Ему достался Кобуксон.

– Старик наверное зол.

– Еще как, боюсь лишний раз ему звонить. Его офицер говорит, что пока все глухо, плотно завязли в обороне Кобуксона.

– Может отправить ему «Харбины» с «Джанкаем», подстрахуют?

– Хотел попросить вас об этом, силы Романова мало чем помогут, а ваши две тысячи возможно ускорят процесс. Мои-то тихоходы дойдут только к финалу.

– Да я наверное и сам смотаюсь к твоему отцу, тряхнем стариной.

POV Чон Гу Чинхва

– Щибаль, это же надо схлестнуться с лучшим отрядом корейских наемников в Японии.

– Сабом-ним, кто-то сильно нас ненавидит в Корее.

– Да кроме Чеболей некому было нанять этого Ен Чуна. У японцев хватает своих самураев, в крайнем случае они бы обратились к немцам. Хотя Асукабэ не совсем и японцы, может остались еще связи с родиной.

– Сабом-ним Ен Чун правда генерал армии?

– Скажем так, он занимал генеральскую должность какое-то время. Причем заслужено, и в том что этот офицер не получил генеральских погон, его вины нет.

– Зато получился отличный наемник.

– Угу, на нашу голову. Ен Чун – был многообещающим молодым офицером. Единственный недостаток – происхождение. Сирота. Простолюдин. В армию попал по императорской квоте. С отличием закончил Корейскую Военную Академию, по окончании получил неофициальное прозвище Хваран, а это значит что он один из сильнейших бойцов курса. Нестандартно мыслит и не приемлет никаких авторитетов. Ко всему остер на язык, вспыльчив и не сдержан.

– Такого офицера штабисты должны были отправить на край света.

– Они так и сделали. Свою службу Ен Чун, нес далеко за пределами империи в самых неприглядных гарнизонах. Ни продвижения по службе, ни денег, ни семьи.

– У него было много врагов?

– Да кому нужен простолюдин? Но с таким характером и прямотой Ен Чун не мог понравиться ни одному командиру. К тому же был очень компетентен, а эта прямая угроза непосредственному начальнику. Вот его и отсылали все дальше и дальше.

– Сабом-ним, но как он достиг такой славы?

– Если бы не Корейско–Индонезийский конфликт о талантах Ен Чуна так никто бы и не узнал. Боевые действия застали его в составе третьей пехотной дивизии Императора Коре дислоцированной на острове Борнео.

– Это остров головорезов?

– Именно, и даяки с ибанами выступившие на стороне индонезийцев споро обезглавили командование корейской военной части. Достигший к тому времени лишь майорского звания и уже собиравшийся в отставку Ен Чун оказался единственным офицером способным принять на себя управление остатками дивизии.

– Я читал, что корейские войска остались без поддержки с моря, воздуха…

– Это был полный разгром. Индонезийцы повсюду. Партизанить в их джунглях в которых за каждой пальмой прятался головорез тоже не выход. Флот только вышел из Пусана, авиабаза разгромлена в первые дни.

– Оставалось только сдаться?

– Я бы тоже выбрал этот вариант, но гордец Ен Чун, с ходу без подготовки смог штурмом взять город Кучинг. Это центр штата Саравак до войны бывший частью Малайзии. Там он нашел союзников среди местного населения. Пополнил запасы провианта и оружия. Все ожидали его эвакуации через Дамаи, или отход к малазийскому Мири. Но вместо этого Ен Чун вышел из Кучинга и растворился в джунглях в районе черепаховых ферм.

– Его отряд поэтому называют Кобуксон?

– Никто не знает, может и так. По крайней мере именно там потрепанная корейская дивизия воспользовавшись устаревшим оружием перемолола две полнокровные дивизии индонезийцев. И самая кровавая бойня как раз произошла на черепаховой ферме. По итогу весь штат Саравак стал недоступен Джакарте, а Ен Чун полгода по факту возглавлял военные силы целого округа, что равносильно генеральской должности.

– А потом?

– Как обычно, оболгали, задвинули, не наградили, и он ушел в отставку. Нда… его ведь представляли мне в свое время. Я хотел сделать его частью клана Чинхва, но он предпочел независимость.

– Мы победим?

– С таким преимуществом? Если и не победим, то как минимум сведем дело к ничье.

Глава 4 Чон Гу Чинхва VS Ен Чун «Кобуксон»

Продолжение POV Чон Гу Чинхва

Нда… к ничьей. Что-то совсем раскис всемогущий Чон Гу Чинхва. Или это просто старость? Еще пару дней назад если кто-нибудь сказал бы мне о ничьей… Восемь тысяч пехоты клана усиленных экзоскелетами, а это пулеметы, гранатометы… Сто новейших тяжей.

Начиналось все прекрасно. Высадка происходила на землях клана Минамото, который любезно, но не бесплатно, согласился на переход нашей армии по его территории. Состригли японцы с нас не мало: за потраву, порчу полей, дорог, возможные военные действия на их территории. В принципе прейскурант на такие вещи был утвержден Гэндзи, но кланы имели небольшой люфт и всегда решали в сторону увеличения выплат.

Поэтому мы руками ухватились за предложение Лю Бая взять горную крепость с воздуха. Тащить силы достаточные для штурма, по территории аж трех кланов, это по самому короткому маршруту, было неприлично дорого. Это я мягко выразился, проще было атомную бомбу скинуть или нанять бансина. Отвлекающий маневр с жалкой тысячей бойцов и так встал в копеечку.

Кодекс кланов запрещал препятствовать нам в продвижении к кровнику, но не мешал заработать на нашей жажде мести. Поэтому операция Ча Суна привлекшего больше всего людей, кораблей и техники скорее всего обошлась союзу кланов дешевле чем моя. Там-то они воевали только на землях Асукабэ.

Из-за этого возникал парадокс. Экономически было выгоднее селиться около моря: торговля, транспорт, морепродукты. Но безопаснее не иметь выхода к открытой воде, по которой к тебе могут зайти в гости. А так пока мы договаривались с Минамото, пока утрясали цену, Асукабэ уже поимели всю информацию о нападении. Нет благородные Минамото не сливали нас на прямую Асукабэ, просто не уследили за разведчиками соседнего клана.

Единственно заранее о численности контингента Минамото знать не могли, согласно кодекса обговаривалась цена за единицу техники, одного солдата и так далее. А расчет производился уже потом по факту. Поэтому количество наших войск должно неприятно удивить изгоев.

Минамото предоставили удобную тихую бухту. Хороший, пологий галечный берег, естественный волнорез. Высаживались армия как на курорт. Первыми пошли подразделения спецназа. Взяли под контроль окружающие бухту высоты. Окопались, раскидали дозоры и секреты. Отправили во все стороны разведку. Только удостоверившись что в ближайшей округе нет крупных сил противника стали высаживаться пехотные части.

Офицеры загодя отметили позиции каждой отдельной роты, так чтобы вновь прибывшие, включались в оборону побережья занятую войсками Чинхва. Может быть я перебдел, но давать лишний шанс Асукабэ… Тем более дополнительная тренировка войскам Чинхва не помешает. Одной из целей этой операции было «обстрелять» как можно больше рекрутов Чеболя. Я по своему опыту знал что солдат, побывавший под пулями, стоит двух-трех новичков.

Вслед за пехотой начали высадку службы тыла. Из бездонных кораблей-маток Тхэбон извлекались новые и новые грузы: боеприпасы, провизия, палатки, мобильные медицинские блоки, полевые кухни… А как вы хотели на восемь тысяч пехоты готовящейся к штурму вражеских укреплений пришлось тащить целый полевой госпиталь, разворачивать технические роты оснащенные экскаваторами, тягачами, …

Единственно с нами не было тяжелой боевой техники. Кодекс, позволял государствам не пропускать на свою территорию истребители, штурмовики и стратегические бомбардировщики, кланы могли запретить танки, БМП и ударные вертолеты. Минамото ожидаемо не разрешили привезти нам свою тяжелую технику. Поэтому мы обратились к союзным кланом. Кстати еще один способ заработать. Думаю продавцы танков Матсумото и вертолетов Кавасаки не оставили Минамото без их законного процента. Зато Чинхва, пусть дорого, но смогли обойти кодекс и получить немалый козырь.

Пока шла выгрузка, я не без комфорта расположился в специально оборудованном для меня блиндаже. Все покрыто маскировочными сетями, добротно укреплено. Для меня расстарались и в блиндаже уютно кипел походный кофейник, я мог прилечь на нормальную кровать и принять гостей за шикарным для военных условий столом для брифинга.

– Сабом-ним, к вам представители клана Фудзи.

– Пропустите.

– Чон Гу-сан, – мой старый партнер, раскинув руки, шел поприветствовать меня на своей земле, – жаль что вы в Японии по такому поводу, и я не могу оказать достойного гостеприимства.

– Рад встрече Иоши-сан. Обязательно навещу вашу страну как турист.

– Я буду бороться за право встречать вас в стране Восходящего Солнца. Как вы добрались?

– Все хорошо, был небольшой инцидент с береговой охраной, но японские самураи чтят кодекс кланов.

– Кодекс священен. Мой друг, вижу, вам не терпится перейти к делу. Вся техника доставлена: тридцать танков Матсумото, к ним пять заправщиков, три грузовика с боеприпасами, мобильная мастерская с расходниками и необходимыми запчастями.

– Спасибо друг. Ваши слова как всегда не расходятся с делом.

– Касательно ударных вертолетов. Я встретил экипажи Чинхва и разместил на своей базе. До места боев от нее полчаса лету. Извините, но защита вертолетов на земле с моей стороны будет прямым объявлением войны Асукабэ.

– Я понимаю мой друг, по координатам базы выдвинуться две роты спецназа. До того как мои ребята не займут посты, ни один Кавасаки не взлетит в небо.

– Приятно иметь дело с профессионалом.

– Иоши-сан, располагаешь ли ты временем? Мой союзник Чжэнфэй передал неплохой Маотай…

С Иоши мы засиделись допоздна. Обсудили политику Гэндзи, расклады по японским кланам. Утром немного болела голова, да и в целом годы дают о себе знать. Но оно того стоило. Танки, привезенные японцем, значительно усиливали возможности Чинхва в прорыве оборонительных линий Асукабэ.

Я не строил особых стратегических планов. При таком преимуществе можно было позволить себе простые давно наработанные схемы. Удар бронированным кулаком Мацумото при поддержке огня тяжей, давал гарантию вскрытия любой обороны вражеского клана. А потом численное преимущество пехоты сделает свое дело. Смущала информация о танках Тхэбон, но я питал сильные надежды на то, что они пошли на оборону второй базы.

– Сабом-ним, офицеры собрались.

– Пусть заходят.

– Господа. Давайте подведем итоги. Высадка прошла удачно, теперь нам предстоит марш-бросок до укреплений Асукабэ. Судя по всему противостояние следует ожидать после того как минуем земли Минамото. Тем не мене не расслабляйтесь.

– Да сабом-ним… все будет сделано наилучшим образом, солдаты будут на чеку.

– Полковник Ким вы с первым полком идете слева от основной колонны, полковник Ли за вами правый фланг, полковник Хван вы в голове построения, центр за полковником Намом. Тяжей распределите в соответствии со штатным расписанием, двадцать машин остаются в моем личном резерве как и танки Матсумото. Есть вопросы, предложения?

– Все ясно господин генерал, разрешите исполнять.

– Ну что же офицеры, за нами правда…

Особых сложностей от похода я не ожидал. Операция планировалась краткосрочная, поэтому Чинхва не имели растянутых коммуникаций или беззащитных тыловых служб. К стандартным партизанским действиям полки неплохо подготовились. Прогнозируемый процент потерь внушал оптимизм.

Мобильные группы двигались параллельными с основной колонной курсами, искали и брали под контроль удобные для атаки на колонну точки, в небе постоянно висело не менее десяти беспилотников. Естественно нас ждали стандартные меры противодействия, минирование, фугасы на дорогах, снайперы, отряды диверсантов. Но пока все было спокойно.

Я тогда еще не знал, что нам противостоит Кобуксон, и бездействие Асукабэ меня только радовало.

POV Основатель отряда Кобуксон Ен Чун.

– Командир, почему бы нам не пощипать их на высадке?

– Позиции Асукабэ неплохо подготовлены, с наши средствами усиления при штурме размен будет один к пяти. А здесь мы вряд ли добьемся соотношения один к трем. Посмотри как технически грамотно они проводят высадку.

– Но не идеально, нет ловушек, нет провоцирования…

– Да, особой фантазии Чинхва не проявили, но того что сделано вполне достаточно, чтобы не понести особого урона.

– Нда… и их много, очень много. Похоже разведка Асукабэ крепко облажалась.

– Я думаю это не все.

– Вы ждете сюрпризов?

– Смотри внимательнее, видишь подъезжает кортеж?

– Ага, сейчас увеличу разрешение. Это герб Фудзи. Как много грузовиков.

– А вот и сюрпризы. Судя по всему танки. Раз Фудзи, то скорее всего Матсумото. Сколько насчитал?

– Плохо видно они накрыты, но не меньше двух десятков.

– Это проблема.

– Но мы же неплохо подготовились?

– Коммуникации сильно растянуты, Матсумото в связке с тяжами могут пробить дыру в любом месте нашей обороны. А если тяжи Чинхва прорвутся за линию укреплений, то вырежут со спины всех наших бойцов. С танками надо что-то решать.

– Может попытаться вывести из их на подготовленный участок обороны.

– Я склоняюсь к мысли, что нам противостоит генерал Чон Гу патриарх Чеболя Чинхва, а это значит, что он сам будет выбирать место и время атаки.

– Тогда фугасы, мины, ПТРК?

– Только насторожим старого волка. Смотри они высаживают саперов. Значит минирование не даст нужного результата. Уверен, в составе каждого полка есть антидиверсионные роты, значит, потери наших противотанковых расчетов будут неприемлемо высоки. И опять же после пары успехов к танкам нас не допустят.

– Тогда что нам делать?

– Думать, Сон Хо, думать. Я ведь готовлю тебя в преемники тебя не из-за магического дара или выдающихся способностей. Для меня превыше всего умение думать, решать нестандартные задачи и богатая фантазия. Так что думай Сон Хо, времени у нам совсем немного. Если Чинхва дотащат свои Матсумото до наших укреплений, то их победа будет лишь делом времени.

– Я тут прикинул, если они достали танки, то что им мешает получить и вертолеты?

– Я уверен, Чон Гу получил и их. Задача обещает быть очень интересной. Ты знаешь мой сын занимается математикой с талантливым преподавателем, так вот самое главное в решении, не набор технических методов, но умение развернуть проблему под нужным углом.

– Ээээ… командир я что-то не понял.

– Сон Хо думай, решение есть у любой задачи.

Кобуксон стал делом моей жизни. За годы службы в армии я не приобрел ничего: ни семьи, ни детей, ни денег. Только несколько друзей с которыми мы прошли войну в джунглях Борнео. С ними я начал новую жизнь. Основали отряд наемников. И стали заниматься тем, что умели лучше всего.

Со временем все вошло в колею, к тому же у меня появился сын. Взял на воспитание оставшегося сиротой парня. Этот контракт должен стать последним в моей карьере. Годы берут свое, и я подготовил достойного преемника. Так что сегодня у Сон Хо выпускной экзамен, а у меня последнее «выступление» в карьере.

– Командир, нам пора уходить, их дальние посты скоро будут здесь.

– Уходим. Группа Альфа не щипайте их серьезно. Прощупывание, минирование, но без фанатизма, только чтобы снизить скорость продвижения и не насторожить раньше времени.

– Да командир сделаем.

А потом началась игра в поддавки. Основной задачей наших сил было показать умеренное противодействие войскам Чинхва. Разведка боем, пара засад, но не более.

Нанести армии большой урон – значит насторожить многоопытного генерала Чон Гу. Бездействовать – насторожить еще больше. И тогда осторожный противник доведет меры безопасности до паранойи и нам не решить проблему с танками Матцумото.

Задача для Сон Хо непростая. Молод, горяч, так хочется свершений. Но именно сейчас нужно отмерить ровно столько чтобы противник поверил в нашу игру.

Чинхва неспешно продвигались к базе. Мы даже не стали трогать две роты бойцов отделившихся от основной группы. Но проследили, сделали выводы. У Чон Гу появились вертолеты.

– Командир, я кажется нашел решение, но нам придется обменять все машины Тхэбон на Матсумото.

– Давай подробно…

Продолжение POV Чон Гу Чинхва

На второй день марша мы потеряли все танки, а я понял, что нам противостоит Ен Чун.

– Полковник Хван, прием…

– Генерал я на связи.

– Как обстановка?

– Все спокойно генерал, саперы выявили два заминированных участка.

– Диверсанты?

– Есть следы, но ничего серьезного. Пару часов назад работал снайпер, но дальние расчеты его вспугнули.

– Не слишком ли все гладко?

– Они стараются генерал, просто нас слишком много.

– Может быть, но все же усильте работу саперов, мы уже совсем близко их укреплениям.

– Будет исполнено, генерал.

– Полковник Нам, танки пройдут по логу правее вашего штаба, пусть саперы еще раз перепроверят дорогу, и спецназ пошлите вдоль маршрута.

– Есть, генерал.

Танки все чаще отделялись от колонны в сопровождении пехоты и тяжей. Нужно было чтобы экипажи прогнали чужие машины на предельных мощностях, попробовали совершить несколько маневров по бездорожью. Перед атакой танки и люди должны притереться. И сделать это лучше сейчас, в относительной безопасности.

Отдельно отрабатывали связки пехота – танки, тяжи – танки, шла практическая наработка приемов разработанных еще дома. Но теория и практика всегда отличаются, уже было пару поломок, которые, правда, быстро устранили приданные механики.

– Воздуххххх!!!! – эфир взорвал предупреждающий крик.

Со стороны солнца на танки заходила хищная стая беспилотников. Тяжи молниеносно отреагировали, тем более часть из них была заточена на борьбу таким противником. Грозно застучали турели пулеметов. В небо устремились десятки ракет.

Но защита немного опоздала, часть беспилотников сумела произвести убийственно точный залп.Два Матцумото окутались черным маслянистым дымом. Еще один закрутился на месте.

Но вдруг землявокруг многострадальных Матцумото стала покрываться воронками разрывов. Какая-то батарея с убийственной точностью накрывало месторасположение нашей техники.

– У них наводчик, в небе!!!

Тяжи как один развернувшиеся отражать удар беспилотников, пропустили дрон, коварно зашедший с другой стороны. И за считанные секунды сумевший сориентировать орудия противника.

Матцумото, отрезаемые огнем от основной колонны, бросились по единственно возможному пути. Как оказалось навстречу основной засаде. Разметая куски земли, наружу выметнулись десять корейских машин Тхэбон. Убийственно точный огонь, произведенный почти в упор, в первые минуты боя лишил нас с таким трудом полученных танков.

Тхэбон мы добили. Часть подбили Матцумото, часть тяжи и пехота с гранатометами. Но из тридцати наших машин на ходу осталось две, и лишь пять подлежало ремонту. Но этого было явно мало для прорыва обороны Асуакбэ.

– Как, как такое возможно?

– Генерал, беспилотниками управляли чертовы гении, они прошли почти вплотную к земле, а потому не были вовремя засечены средствами обнаружения. Это позволило им нанести удар.

– Ну хорошо поверю. Тогда почему пропустили наводчика?

– Все были заняты беспилотниками, господин.

– Тогда как там могли оказаться танки Асукабэ?

– Генерал, мы провели расследование. Все было тщательно осмотрено и перепроверено. Просто никто и предположить не мог что танки просто закопали под землю, обнаружить не было никаких шансов.

– Если они были закопаны, тогда как…. маги земли?

– Да генерал. Так оперативно вырваться из под земли они смогли при помощи магии. Плюс мы нашли в машинах системы жизнеобеспечения: кислород, пища, вода. Они даже гадили в кабинах в специально прихваченные контейнеры.

– То есть засада была сделана несколько дней назад?

– Да генерал. Этот путь был одним из трех возможных для нашей техники. Но на двух других активность противника была значительно выше.

– Нас загоняли в ловушку.

– И при этом делали это очень аккуратно, усыпляя бдительность.

– Получается, противник подтолкнул нас к выбору нужного им маршрута, и загнал в многослойную ловушку. Беспилотники наносят удар по танкам, при этом отвлекают нас от наводчика. Неизвестная батарея при помощи наводчика громит Матсумото и в тоже время направляет их под удар танков Тхэбон. А экипажи противника, используя магию, довершают задуманное. Так?

– Да генерал, – понурился мой штаб.

– Поздравляю вас господа, против нас работает Кобуксон. И сегодня мы лишились единственной возможности быстро и надежно вскрыть оборону третьей базы.

– Есть еще плохие новости генерал.

– ???

– Кавасаки были атакованы из джавелинов недалеко от базы. Мы потеряли две машины.

– Это похоже на тактику Ен Чуна. Один удар и мы лишились всех козырей. Щибаль …

Глава 5 Чхоль Чинхва

Продолжение POV Чон Гу Чинхва

С тех пор как наемники из Кобуксона лишили нас танков, продвижение войск катастрофически замедлилось. Засады и ловушки наемников Асукабэ если и не изменились в количестве, то на голову возросли качественно. При этом одно нападение шло в связке с несколькими другими.

– Полковник Хван, давайте начнем с вас, самый сложный участок на вашем подразделении.

– Сабом-ним, сегодня потеряли двадцать семь бойцов, в том числе двоих в экзоскелетах.

– Безвозвратно?

– Девять мертвы, остальные ранены с разной степенью тяжести.

– Подробности?

– Подразделение саперов третьей роты обнаружило минное поле. В ходе работ по разминированию было атаковано снайпером. Неприятно, но ожидаемо. Вражеский стрелок свил гнездо на дереве в ближайшей роще. Группа спецназа выдвинулась вперед, с задачей найти, пресечь обстрел, по возможности уничтожить стрелка. Учитывая предыдущий опыт, бежали не сломя голову, а осторожно с оглядкой на возможные растяжки, мины или засады прикрытия. Снайперы Асукабэ ходят в группе с несколькими боевиками, задача которых отсечь преследование.

– Да с нашей стороны работают по той же схеме, – поддержал коллегу полковник Ким.

– В этот раз были растяжки. Группа остановилась, ища пути обхода, а штатный сапер попытался обезвредить гранату. В это время были подорваны противопехотные мины, закрепленные прямо на деревьях. Как позже выяснили специалисты, взрыв был произведен дистанционно, а оператор засек цели при помощи камер, также закрепленных на деревьях.

– Понятно. Полковник Ким, левый фланг?

– Сабом-ним, десять раненых, семь убитых, причем убитые служащие из состава медицинского подразделения отряда, полевой хирург и медбратья.

– Как Кобуксон добрался до врачей?

– «Лепестки» – мины имеющие вид зеленой растительности, сабом-ним, разработка РИ. Минное поле засеяно дронами, после прохода саперов, поэтому не было своевременно обнаружено. Под раздачу попали пехотинцы седьмой роты. Маломощные заряды, при активизации не наносят смертельных ранений, но гарантировано поражают нижние конечности.

– Вызвали медиков?

– Да сабом-ним, по ним отработала пара снайперов. Поиск стрелков ничего не дал.

– Нда… коварный противник нам достался. Полковник Ли, у вас как дела?

– Трое раненых, сабом-ним. Дрон, с гранатой.

– Повезло вам, теперь послушайте полковника Нама, он у нас в центре колонны умудрился понести потери больше всех вас.

– Сабом-ним, извините, этого больше не повториться.

– Нам, рассказывай, это может спасти многие жизни.

– Колонна на марше идет следом за подразделением, полковника Хвана. Тем не менее мы проводим обязательный поиск мин. Во-первых, лишняя тренировка для саперов и во-вторых на случай вроде тех «лепестков» из РИ. Ничего не было обнаружили. Однако на марше тяж и пять пехотинцев провалились в волчью яму.

– Почему никто до этой группы не провалился в яму?

– Магический конструкт, был замкнут на вес. Тяж на плите земли послужил спусковым крючком.

– Понятно.

– Дно ямы усыпано кольями. Оператор тяжа выжил после падения, но машина прочно застряла на кольях. Трое пехотинцев погибли сразу, двое еще подавали признаки жизни…

– Дальше.

– Мы попытались спасти их. Вниз спустились товарищи пострадавших. Сработали дистанционные мины. Механизм тот же, на стенах ямы были установлены камеры оператора из Кобуксона. Итого безвозвратно потеряли тяж и одиннадцать бойцов, ранено более двадцати человек, скопились вокруг ямы.

– Зрители значит пострадали?

– Сабом-ним они готовились принять раненых.

– Нда… Я предупреждал вас, что бойцы Кобксона – это ребята с больной фантазией ваши обычные меры только им на руку. Они знают, что вы будете делать, и знают как вам противостоять. Вам понятно?

– Да, сабом-ним.

– Игры закончились. Формируйте мобильные группы. Тяж и четыре бойца в экзоскелетах. Никаких действий под диктовку противника. Отряды направьте в свободный поиск. Насытьте зону охоты дронами. Разведка должна постоянно перемещаться, глубина охвата от одного до десяти километров.

– Что делать в случае обнаружение противника.

– Бой. При этом охотники не должны рассчитывать на поддержку. Если перевес на стороне противника пусть сами отрываются и выводят противника на другие группы.

– Будет исполнено сабом-ним.

…

POV Основатель отряда Кобуксон Ен Чун.

– Командир, Чихва поменяли тактику, мы несем потери.

– Сон Хо, оттягивай людей к укреплениям, пощипали и хватит, к тому же мы выиграли несколько дней.

– Да, командир, за это время Кобуксон усилил оборону поместья еще больше.

– Что там по фабрике?

– Полноценную оборону там не построить, слишком огромная территория. Мы сформировали ударные отряды по пятьдесят бойцов на базе с боевых машинпехоты Тхэбон. Каждое подразделение имеет несколько точек дислокации с резервами боеприпасов, провизии …

– Укрепления?

– Автоматические турели, минирование. Но основная ставка на подвижность. Внутри каждой БМП К450 двенадцать бойцов, еще столько же можно взять на броню. Остальные бойцы разбиты на тройки и контролируют различные точки фабрики. При обнаружении противника несколько мобильных групп могут объединиться и отразить нападение.

– Неплохой план. Тем более Чинхва не так мобильны. Если решат взять фабрику им придется задействовать несколько тысяч бойцов.

– А мы им устроим кровавую баню внутри промышленного района.

– Ну что же, а в поместье, я думаю, мы продержимся до того момента, пока Чинхва не получат новые танки или не решатся разменять свою армию на Кобуксон.

Продолжение POV Чон Гу Чинхва

Чертов упрямец Ен Чун, устроить такое. У нас тут полноценное позиционное сражение. Батарея Кобуксона то и дело бомбит наши позиции. Судя по всему она установлена на подвижные платформы поэтому постоянно перемещается и работает по любой нашей части.

Мы отвечаем минометами, но без особого успеха. Укрепрайон Асукабэ представляет из себя несколько сотен усеченных пирамид из железобетона, связанных между собой подземными переходами. В бойницах автоматические пулеметные турели, и бойцы Кобуксон. Попасть из одной мини крепости в другую при штурме невозможно, они отделены друг от друга мощными стальными дверями и надежной системой минирования.

Пирамиды расположены по периметру поместья в несколько рядов. Чтобы получить надежный проход надо обезвредить как минимум пять-шесть мини крепостей. Иначе кинжальный огонь и вылазки штурмовиков в тылу. Ен Чун активно перебрасывает бойцов внутри своего укрепрайона.

Есть вроде бы слабое место. Но оно напрямую примыкает в фабрике Асукабэ. А там творится вообще черте что. Мобильные группы на корейских БМП, используя заранее заминированные рубежи, наносят жалящие удары и маневрируют внутри огромного производственного комплекса. Сунувшиеся туда подразделения, понесли такие потери, что пришлось на время отказаться от штурма фабрики.

Тупик. Пока четыре полка полностью окружили третью базу. И потихоньку окапываются. Мы крепим свои позиции, готовясь к вылазкам противника. Связывался с Ча Суном, он говорит, что Чжэнфэй собрался мне на помощь, но прибудет он только через несколько дней.

POV Чхоль Чинхва

– Александр Иванович, вы же говорили, что мы до Гавайских островов сможем доплыть.

– Но до Японии то доплыли.

– Ага, мои бойцы на помпах так накачались, что обещают рвать Асукабэ голыми руками.

– Доплыли бы до Гавайских островов, стали бы еще сильнее.

– Не-не спасибо, я уже подумываю может на обратной дороге к деду присоединимся.

– Вам виднее, но этот корабль до Кореи дойдет, тем более чувствую груза будет меньше.

– Угу, чай мы сюда не за трофеями приехали. Сон У как обстановка?

– Генералу Чон Гу противостоят несколько тысяч пехоты Асукабэ, сейчас оба войска заняли оборону. Чинхва окопались, наемники засели в поместье.

– А что на фабрике?

– Да жесть какая-то, мы видели попытку пары тяжей и взвода пехоты проникнуть на территорию завода. Там примчались какие то БМП постреляли и исчезли. Потом солдат Чинхва обстреляли снайперы. Потом опять примчались … В общем наши ушли обратно ни с чем.

– Александр Иванович, есть соображения?

– Мобильная защита, думаю, территория поделена на зоны, а группы реагирования по ситуации объединяются или отступают. Мин наверное еще полно.

– Мины это хорошо.

– Нам точно не нужен этот объект, я имею ввиду, мы не влезем в планы вашего деда?

– Нет, точно не нужен. Работаем по плану. Я вчера созванивался с Ким Су Ча, все что надо он сделал, и финансы выбил и ценных бумаг выкупил от души.

– Тогда надо обустроить позиции и начинать. Не хотите согласовать все с Чинхва?

– Давайте согласуем по факту, боюсь сейчас он не в духе, может и обратно в Корею отправить.

POV Заместителя председателя правления CIC Ким Су Ча.

Требование молодого господина аккумулировать как можно больше денег вызвало кучу домыслов. Финансовых средств на покупку Phoenix у нас было достаточно. Тем более по соглашению с Фо Лю Баем, получили солидную отсрочку по выплатам. Фактически мы просто ежемесячно помогали компании гасить непомерные кредиты.

Поэтому в фонде господина и на счетах CIC скопилось около двух миллиардов свободных средств. Материнская компания на мой запрос отреагировала удивительно быстро и предоставила еще миллиард. То есть по факту мы уже имели три миллиарда, о которых говорил председатель. Но я получил недвусмысленное задание – собирать пирамиду.

Понятно, часть средств придется оставить на подушку безопасности, чтобы гасить, вновь набираемые кредиты. Это два – три месяца. Но с таким стартом…, мы переговорили с рядом корейских, японских и европейских банков. Они пошли на сделку, но при условии гарантии от всей группы Чинхва. И она была незамедлительно получена. Глава Чеболя Ча Сун видимо безмерно верит в коммерческие таланты своего сына.

По итогу мы смогли собрать почти семь с половиной миллиардов долларов. Приобретали пакет акций, ставили его в залог. Получали новые деньги и вновь повторяли. Коэффициент покрытия по залогу был в районе восьмидесяти процентов не в последнюю очередь из-за гарантий Чинхва.

На шесть миллиардов были выкуплены все акции конгломерата кланов Нойс и Мур, находившиеся в свободном обращении, на полтора миллиарда приобрели акции компаний Тайланда, Малайзии, Сингапура, Китая и трех небольших европейских компаний. В некоторых нам вообще достался блокирующий пакет, а в Сингапурской – контрольный. И я пока не особо понимал, что с этим всем делать.

Такая агрессивная игра сама по себе подтолкнула бумаги всего сектора вверх. Но биржевые игроки замерли, не понимая зачем Чинхва делают столь рисковые вложения.

Продолжение POV Чхоль Чинхва

В Японию я пришел с немалыми для CIC силами. Восемь тяжей, четыре гражданских броневика с установленными на них зенитками, сорок бойцов в экзоскелетах и сто шестьдесят матерых спецназовцев, в том числе снайперы, саперы, операторы дронов… Силы Чинхва разделены на четыре усиленных полуроты. Так сложилось исторически. Два подразделения «старичков» набранных Сон У еще до моего прихода в компанию и два новых.

Сверх того восемьдесят наемников поморов, которые получили два древних американских танка «Дайтон» и четыре боевых машины пехоты «Марадер». БМП хоть и устаревшие, были дооснащены нами ручными ракетными комплексами и вполне могли составить конкуренцию даже современным танкам. Техника была в отличном состоянии, так как простояла в консервации последние лет двадцать. Тем не менее, мы везли солидный запас ремкомплектов купленный там же на Лианкуре.

В Японию я приехал мстить Асукабэ, но трезво рассчитывал свои силы и поэтому решил сосредоточиться на той задаче, которая нанесет максимальный ущерб вражескому клану и попутно обогатит CIC. Я нацелился на уничтожение предприятий Асукабэ производящих блоки памяти NAND и DRAM.

Тут махом решалось несколько задач. Первое – уменьшалось предложение на рынке блоков памяти, что с учетом прогнозируемого мной спроса на микросхемы, резко повысит цены на бумаги, которые выкупил Ким Су Ча. Второе – свежеприобретенный Phoenixполучал в свое распоряжение потребителей Шибаура-Асукабэ. Ну и третье, клан Асукабэ вложивший в покупку производства Шибаура практически все свои деньги лишался малейшей надежды на восстановление после войны с Чинхва.

Задача изначально казалась несложной. Как я знал, дед с немалыми силами осадил поместье Асукабэ, заперев основные силы японцев в обороне. Мини армия CIC по моим представлениям легко должна была вскрыть растянутую оборону фабрики и, заминировав цеха, уничтожить там все вокруг.

Взрывчатку, напалм и горючие смеси с избытком набрал Сон У, к тому же поморы с моего разрешения выкупили ракеты и взрывчатку с американской базы. Всего этого по нашим расчетам должно хватить на уничтожение фабрики Асукабэ на три раза. Но как сказал зампотех поморов: «запас карман не тянет».

Однако жизнь внесла свои коррективы в наши планы. Разведка Сон У показала что с обороной фабрики не все так просто и даже огромные в сравнении с моими силы генерала Чон Гу ничего не смогли с ней поделать.

Сон У попробовал разведку боем, направив одну полуроту. Танки и БМП решили пока подержать в секрете, а то и у деда и у Асуакбэ могут возникнуть ненужные нам пока вопросы. Разведка прошла безрезультатно. Спецназ CICпропустили вглубь промышленного комплекса на сто метров, а потом атаковали чуть ли не со всех сторон.

Избежать больших потерь удалось лишь благодаря оперативной поддержке двух полурот и стремительному отступлению, если не сказать бегству. Противник к счастью не преследовал отряд за пределами заводской территории.

По итогу получалось, что выманить Асукабэ на подготовленную засаду не получится. Отряды японцев видимо имели строгий запрет на боевые действия вне завода. Углубиться внутрь территории противника не получается. Видимо вся площадь производственного комплексаконтролируется камерами и густо насыщена постами охраны.

Тупик однако. Надо думать и лучше совместно, стратег из меня никакой. Военный совет состоял из трех человек, собственно меня, Александра Ивановича и Сон У.

– Господа, я правильно понимаю что план «А» мы полностью завалили?

– Сабом-ним, вариант с проникновением мобильных групп на территорию фабрики и последующее минирование невозможен при текущем уровне обороны.

– Сон У вы не на правлении CIC, можете говорить проще и короче.

– Господин, да они просто звери, нашу полуроту чуть не порвали на тысячу маленьких кусочков. Кто эти люди?

– Сон У, мне кажется это ваши соотечественники.

– Александр Иванович, у вас есть какая-то информация?

– Я посмотрел отчеты ваших людей и записи с поля боя. Стиль очень знакомый. На восемьдесят процентов это корейский наемный отряд Кобуксон. К слову лучшие наемники в Империи Коре.

– Нда… замечательные новости.

– А если попробовать зайти танками и боевыми машинами пехоты?

– Думаю наши Дайтоны, они закидают гранатами, проходы между цехами как раз располагают к этому. Потом есть опасения, что там полно не только простых мин, но и дистанционных. Опять же широкая сеть видеонаблюдения, дает противнику возможность взрывать именно те кластеры мин, которые нанесут нам максимальный урон.

– Да и выманить на засаду не получится. Очень дисциплинированные солдаты. Прекратили преследование, как только достигли границы обороняемого комплекса.

– Значит план А, отпадает. А жаль надежный был вариант. Придется полагаться на вашу задумку.

– Нормальный план.

– Угу, только основан он на просроченных боеприпасах и старинных беспилотниках.

– Командир у нас в Российской Империи говорят: «ломать не строить»

– Ну план Б, так план Б. На том и порешим.

После принятия нового плана, все воинство в CIC на время переквалифицировалось в землекопов. Несколько рядов окоп, по пять капониров для Дайтонов и Мародеров. Минные поля вокруг лагеря. Пути отступления.

Вы думаете все. Аж три раза! Возвели еще два же таких лагеря, спасибо моей паранойи в этот раз полностью поддержанной помором. Но как говориться, лучше лишний раз помахать лопатой, целее будем.

План Б вступил в финальную стадию.

Глава 6 Разгром фабрики клана Асукабэ

Пиу… Пиу…

– Всем тихо, звонок от мамы.

– Сынок как у тебя дела?

– Все хорошо мам, я уже сажусь в катер, у нас экскурсия на озера. Связи не будет пару дней.

– Хорошо сынок, позвони, как вернешься в Москву.

Надо сказать, выскользнуть из дома без лишнего шума мне удалось благодаря нескольким событиям.

Во-первых, дед с отцом, не желая брать меня в поход, отбывали в Японию тайно. Их конспирация сыграла против них же. Отец ослабил контроль, вроде как вопрос с наемниками Асукабэ в Сеуле решился. При этом под благовидным предлогом забрал Джун Хи. Видимо резонно решил, что мастер огня в такой операции лишним не будет.

Во-вторых, маме позвонили из школы и сказали, что мне необходимо готовиться к международной олимпиаде по математике. В целом должны были предупредить родителей о дополнительных занятиях. Но тут мне пришлось немного подшаманить, и новость из уст секретаря прозвучала двусмысленно. А я «прояснил», что готовиться нужно к поездке в Москву.

В–третьих, Жэнь Чжэнфэй каким-то образом уверил родителей, что без Анабель я в Японию не поеду. Точнее его внучка не отпустит меня одного. Тут пришлось выдержать бой, любимая и правда ни за что не хотела расставаться. Однако в итоге Анабель все поняла, и взяв обещание не ввязываться в авантюры, поддержала мою игру.

Дальше дело техники. Люди Сон У отыграли охрану команды математиков едущих на соревнование в Москву. Мы реально сели на самолет Сеул-Владивосток-Москва. И из Владивостока вернулись обратно в Корею. Я периодически позванивал домой, но чаще беседовал с Анабель. В особо острые моменты предупреждал, что не будет связи из-за соревнований или экскурсий в пригород…

Так, надо посмотреть, как идут работы у людей «кующих» оружие для нового плана. Мастерскую вынесли подальше от лагеря, ввиду большой опасности. Хотя сам Пахомыч – наш главный изобретатель, уверял что опасности нет. Подходя к лесной поляне, я невольно стал свидетелем его разговора с подчиненными.

– Пахомыч, ты бы хоть не курил здесь.

– Ни шкни, сявка. Эта сигарета – залог твоей жизни.

– Чего это?

– Без нее руки у меня дрожат, а в руках контакт… взрывателя. Воткну не туда и всем нам амба. Понял?

– Э, а если искра с сигареты?

– А если, а сели. Лучше искра, чем взрыватель. Понял?

– Угу.

– То-то же.

Русские кулибины, при помощи каких-то железяк, сварочного аппарата, и как я подозреваю, скотча доводили наши устаревшие беспилотники до непонятного идеала. Получалось устрашающе. Не в смысле что беспилотники пугали, пугало что после модификации они перестали вообще походить на летательные аппараты. К тому же навешанные на них устаревшие ракеты, пластиковые баки и примотанные прямо к корпусу куски взрывчатки абсолютно не внушали доверие.

– Пахомыч, это взлетит?

– А что ему, конечно взлетит.

– А не рванет над нами?

– Есть и такой вариант, но мы запускать будем подальше от наших позиций.

– Обнадежил.

– Зато если долетит, солидный БАБАХ получиться.

– Не могу не согласиться, с таким грузом БАБАХ должен выйти знатный.

– Господин, а можно вопрос?

– Давай.

– Вы же вроде не русский, а разговариваете по нашему. Как так?

– Учился хорошо.

– Не такому научиться нельзя.

– Можно Пахомыч, я вот тоже думал, что с беспилотником такого делать нельзя, а ты же где-то научился?

– Так-то да.

– Когда закончите?

– Иваныч сказал для начала переделать три десятка самолетов, если больше не надо, за пару часов управимся.

– Значит можно начинать.

Весь план нашей операции базировался на старинных американских БПЛА, закупленных на острове Лианкур. Беспилотники когда-то были ударными. Но современные средства электронной борьбы сильно снизили их эффективность. Военные приняли решение использовать воздушные машины как разведчики. Но большой размер и дорогое переоснащение под нужды разведки различными сканерами похоронили и эту идею.

При этом начальная закупочная цена одного аппарата была в районе трех миллионов фунтов. Но сейчас с учетом того что использовать их просто негде, нам отдали все сто двадцать четыре машины за символическую цену. Подозреваю, что могли еще и приплатить за утилизацию.

Единственный плюс БПЛА был в неплохой грузоподъемности. Которую мы еще увеличили слив лишнее топливо из баков. Пахомыч и команда, по сути, превращали летательные аппараты в одноразовые управляемые ракеты.

Поэтому большой запас топлива был не нужен. Как и штатное оборудование, которое было безжалостно демонтировано. Кое-где варвары-поморы сковырнули даже элементы корпуса. Вместо всего этого сумасшедшие русские навесили просроченные ракеты, баки с зажигательной смесью и приклеили скотчем прямоугольники взрывчатки.

Так как я поставил задачу просто уничтожить фабрику, Александр Иванович предложил не мудрствуя разбомбить завод, при помощи нашего гигантского запаса устаревших БПЛА. Единственной сложностью было наличие всего трех блоков управления.

Придется запускать разом по три аппарата. При таком способе на бомбежку должна уйти куча времени. То есть группы Асукабэ могли нас гарантированно найти до того как мы используем все наши бомбы. Но может оно и к лучшему?

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Группа два, что происходит?

– Сами не поймем, вроде мелькнул беспилотник, но кто-то его сбил. Аппарат упал на цех и там что-то взорвалось.

– Командир, это группа семь, у нас тоже упал беспилотник.

– И у нас, сектор двенадцать.

– Что-то здесь не так. Всем группам, внимание на небо. Где мать его служба радиолокации?

– Господин Сон Хо, они или летят слишком низко или сделаны по технологии «стелс».

– Какие к черту «стелс» наблюдатель четвертого сектора мельком видел один из них. Это какие-то страшные самоделки. Летят низко, но кажется не потому что так задумано. Они перегружены.

– То-то взорвались они неплохо.

– Так прекратили болтовню в эфире. Наблюдаем, ждем.

…

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Щибаль, кто что видел? Доклад!

– Командир, опять БПЛА, сектор семь. Они второй самолет положили в энергосистему цеха, если я правильно все понял вверенный мне объект уже нет смысла защищать.

– У нас взрыв в секторе три, но кажется это как-то связано с предыдущим в секторе два.

– Да, они «чистую комнату» добили. Местный инженер говорит, что проще теперь новую строить.

– Это то, что наниматель просил сохранить любой ценой?

– Да, и инженеров к нам из-за этих комнат командировали.

– Так, это Сон Хо, судя по всему нам достался очень богатый противник, использует дорогущие беспилотники в качестве «умных» бомб.

– Босс, а сколько стоит такой аппарат?

– Наши, устаревшие, командир Ен Чун покупал по миллиону фунтов за каждый.

– Это они что сейчас шесть миллионов сожгли?

– Бери выше, у них машины больше, такие продают за два.

– Обалдеть, двенадцать миллионов.

– Я думаю, долго они так развлекаться не смогут. Пока ничего не предпринимать. Всех кроме наблюдателей в бомбоубежища.

…

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Сколько они уже потратили?

– Босс вам в миллионах или штуках?

– Эй юморист, сейчас …

– Босс, я понял и осознал, это была пятая тройка беспилотников.

– Нда… этак нам окажется нечего охранять. Группы шесть и семь, поиск в секторах, на пару километров от завода.

– Командир, они могли заходить по дуге.

– С таким перегрузом… не думаю. Кстати что там горит? Давно же должно потухнуть. Там же система пожаротушения и один бетон.

– Они с зарядами еще и какое-то горючие вещество несут, ребята говорят прожигает бетон и не тухнет совсем.

– Час от часу не легче. Спросите на основной базе, может остались расчеты пожарных?

– Босс, я спрашивал уже, их никогда и не было. Все решала автоматическая система, или муниципальные пожарные.

– Весело. Задействуйте людей на локализации пожаров. Ну там экскаваторами окопайте здания которые уже не спасти. Надо не допустить, чтобы пожар распространился на всю фабрику.

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Щибаль, да кончатся они у них когда-нибудь?

…

POV Чхоль Чинхва

– Господин, разведчики пошли.

– Долго думали.

– Ага, пока они нас обнаружат, мы еще десяток объектов взорвем.

– А если повезет, будут высылать вторую разве…

Бах Бах Бах тра-та-та-та-та Гдах-дххх

– О кажется повезло. Александр Иванович, это ваши?

– Да, подловили наемников, они неудачно вышли в сектор обстрела Мародера. Половину точно положили.

– Сон У что камеры в лесу?

– Вторая группа притаилась. От первой, которую пощипали поморы, осталось два человека, уходят к фабрике.

– Александр Иванович, может беспилотником?

– Не там лес, да и есть риск, что они доложат начальству о нашей щедрости, тогда Кобуксон начнет быстрее шевелить мозгами.

– Вы считаете, они до сих пор надеются, что у нас кончатся БПЛА?

– Ну я бы на месте их командира так и думал. По рыночной цене мы уже впульнули миллионов пятьдесят-шестьдесят. Должна же быть логика, за эти деньги проще было нанять пару мастеров или больше бойцов.

– Ну что же посмотрим насколько сообразительный командир в Кобуксоне. Сон У выводи на вторую группу тяжи. Думаю эти разведчики мало что успели рассмотреть. Должна быть вторая партия.

– Господин, а давайте выдвинем тяжей с бойцами им на встречу. Будет сюрприз.

– Неплохая идея, попробуйте.

Сегодня явно удачный день для моего отряда. Вторую партию разведчиков молодчики Сон У приняли в километре от завода, там как раз проходила незримая граница между территорией контролируемой камерами Кобуксона и нашим лесом, который мы аналогично усеяли камерами и датчиками движения.

Итог десять ноль в нашу пользу. Остальные активно отстреливаясь и матерясь в эфире уползли обратно.

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Щибаль. Шестой, седьмой что по разведке?

– Первая команда нащупала оборону противника в пяти километрах от завода. Но по ним ударила БМП, судя по силуэту старый американский Марадер. Вторую встретили в километре. Тяжи Чинхва и спецназ.

– Сабом-ним, у меня аналогичные данные.

– Непонятно, вроде у генерала Чон Гу не было БМП, тем более старых. Что-то не складывается, то миллионами нас закидали, то старая техника.

– Может это не Чинхва?

– Угу, а кто тогда? И зачем громят фабрику? Хотя похоже на наемников, Чинхва передали им БПЛА поставили задачу, а сами вплотную занялись поместьем Асукабэ.

– Похоже на версию, господин.

– Если это так, то они действуют в отрыве от основных сил Чинхва…

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Шибаль, шестой, седьмой, проведите разведку боем, выступаете полным составом. Все равно в ваших секторах уже нечего охранять.

POV Чхоль Чинхва

– Господин, к нам выдвинулось большое подразделение. Два БМП К450 корпорации Тхэбон и около шестидесяти пехотинцев. Скорее всего и в десантных секциях по десять-двенадцать бойцов.

– Работаем по плану. Встретить нужно максимально жестко. Выводите их на Дайтоны.

– Принято, господин, работаем.

Почти сотню бойцов Асукабэ удалось взять в классический котел. Когда основная колонна втянулась на подконтрольную нам территорию, Мародеры при поддержке тяжей и пехоты вышли из наших позиций и стали обходить противника по дуге с двух сторон.

В каждой из двух мобильных групп было два Мародера с отделением поморов, два тяжа, десять бойцов в экзоскелетах и сорок спецназовцев Чинхва. На основных укреплениях мы сосредоточили два танка, и две полуроты Чинхва. То есть по огневой мощи и живой силе любой из трех наших отрядов превосходил разведчиков Асукабэ.

– Есть контакт, передовые дозоры ведут перестрелку с разведгруппой Кобуксона.

– Оттягивайтесь к основным укреплениям.

– Группа Альфа, группа Браво прием… прием… доложите обстановку?

– Мы на позиции готовы атаковать. Как слышно?…Прием…

– Слышу хорошо, атака по команде, противник еще не увяз.

– Принято… ждем отмашки.

Одна из полурот, оставленных на основной базе, без тяжей и бойцов в экзоскелетах выдвинулась на помощь дозорам. Якобы неожиданно столкнувшись с двумя К450 и почти сотней наемников, наши люди стали организованно отступать, выводя бойцов Асукабэ под пушки Дайтонов и четырех тяжей.

Защитники фабрики подставились. Два танка и четыре тяжа с ходу подбили оба БМП противника. Оставшись без брони и тяжелого вооружения кобуксоновцы спешно стали отходить к заводу. Но их встретили группы Альфа и Браво, которые с помощью мародеров и камер оперативно отслеживали и уничтожали разрозненные вражеские силы.

– Группа Альфа, группа Браво прием… выдвигайтесь ближе к позициям Асукабэ, работаем по варианту «Кунсу».

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

– Щибаль, мы потеряли шестой и седьмой отряды. Восьмой, девятый выделите броню на эвакуацию, остатки ваших соседей выбираются из котла. Четвертый и пятый отсеките преследователей огнем, но без контратак, не ввязывайтесь в бой.

– Приня…

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Щибаль, да когда у них кончатся эти беспилотники? Пятый что у вас произошло?

– Командир, это сержант Пак, лейтенант Мун и его заместитель погибли.

– БМП?

– Они как раз были в нем. Беспилотник взорвал в цеху что-то горючее, Тхэбон сгорел мгновенно.

– Щибаль. Двенадцатый заменишь пятого. Выдвигайтесь уже пали-пали.

POV Чхоль Чинхва

Группа Альфа и Браво не спеша преследовали бойцов Асукабэ, стараясь не убивать, а ранить, что замедляло движение отступавших. При этом Мародеры пользуясь скоростью давно ушли вперед убегавших и высадили десант. По варианту «Кунсу» саперы возились с минами, пехота готовила стрелковые позиции.

Снайперы занимали гнезда на деревьях. Такие позиции были подготовлены практически по всей территории, которую мы контролировали. Это не считая камер, неактивных минных кластеров, небольших подземных убежищ с запасом воды, провианта и боеприпасов. Последнее на тот случай если кому-то из бойцов придется затаиться на длительное время.

Четыре К450 по паре с двух сторон на большой скорости въехали в подготовленную ловушку. Из десантных отсеков навстречу раненым бросились пехотинцы Кобуксона. Часть заняла позиции, прикрывая эвакуацию, другая помогала раненым. И тут по ним заработали снайперы, все так же стараясь ранить и замедлить противника.

Наемники явно колебались. Чтобы снять угрозу снайперов необходимо отправить бойцов в лес, но это чревато засадой. Пушки БМП прошлись по кронам деревьев, однако без какого либо результата. И тут машины Тхэбон накрыли взрывы от таранного удара двух наших беспилотников. После чего подоспели Мародеры и сорока миллиметровыми автоматическими пушками довершили разгром.

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

БАБАХ…

– Что это было, у этих толстосумов закончились летающие бомбы?

– Похоже на то командир. Это был последний, иначе почему он прилетел один?

– Сабом-ним, два беспилотника отработали по группе эвакуации, мы потеряли еще четыре БМП.

– Щибаль, даже не успел толком порадоваться. Доложите о потерях в живой си…

Пиу… Пиу…

– Тихо всем, это босс. Да, командир?

– Сон Хо, что у тебя происходит?

– Сабом-ним, мы столкнулись с необычным противником. Они бомбят завод при помощи беспилотников.

– Что? На них же вроде не взять много ракет?

– Они переоборудовали аппараты, теперь это разовые управляемые ракеты, с запасом взрывчатки, и зажигательной смеси.

– Креативно, но дорого. Сколько они уже сбросили, наверное скоро закончат?

– Уже более тридцати бомб, сабом-ним, и думаю это только начало. Они начали взрывать наши БМП при помощи этих же беспилотников.

– Нда… необычно, сколько ты уже потерял?

– Шесть БМП и больше полутора сотен бойцов.

– Разведка?

– Нарвались на танки Дайтон, Мародеры и тяжи Чинхва. Вся территория вокруг предполагаемого местоположения противника насыщена камерами и минными полями. У нас мало сил для их штурма.

– Что-то крутится в голове. Вся эта устаревшая американская техника…

– Командир, что нам делать?

– Думать Сон Хо…

POV Чон Гу Чинхва

– Что творится на этой фабрике, полковник Ким? Я же сказал прекратить штурм и вообще снять блокировку. Мы же договаривались оставить лазейку для Кобуксона.

– Командир я помню наш разговор. Мы отвели все подразделения. Фабрика плотно насыщена мобильными отрядами наемников. Наши не суются ближе чем на два километра к заводу.

– Но кто тогда там воюет?

– Мы думали, Кобуксон сами решили подорвать все ценное, чтобы нам ничего не досталось.

– Не похоже, тем более наши дроны засекли какую-то возню. Отправьте своих бойцов, надо найти контакт с этими людьми. Враг нашего врага…

Глава 7 Чхоль Чинхва VS Сон Хо

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

– Сколько у нас осталось БМП?

– Тринадцать, господин.

– Как давно видели отряды Чинхва?

– Их уже как три дня нет вокруг фабрики. Даже разведчики перестали появляться. Только эти наемники с БПЛА.

– Могут и дронами мониторить ситуацию.

– Оставили нам выход для эвакуации?

– Угу, или выманивают из укреплений.

– Но зачем им нас уничтожать, мы ведь не Асукабэ?

– Наверное ты прав, Чинхва выгоднее вообще с нами не воевать. Самое ценное здесь фабрика и поместье. С первой они уже разобрались и есть ощущение могут точно так же разгромить и второе.

– А члены рода?

– Да кто тут остался? Всех наиболее значимых забрали на побережье, в основное поместье и в Горную Крепость. Подозреваю что, здесь и ценностей особых нет, кроме фабрики. Нас оставили отвлечь побольше сил Чинхва.

– Похоже на то господин. А может…

– Даже не произноси… Мы Коуксон, и мы чтим кодекс.

– Да, господин.

– Заговорил ты меня. Собирай десять БМП и пять сотен пехоты. Оружие, боеприпасы, продукты из расчета на один-два дня интенсивных боев.

– Будем атаковать?

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Щибаль. Сам видишь, у нас нет другого выхода. Скоро мы даже не сможем контролировать распространение пожаров.

Элитная пехота Кобуксона длинной змеей стала выползать из территории фабрики Асукабэ. Генерал Ен Чун собирал нас по крупицам. Казалось бы, так легко найти авантюристов, но на самом деле людей готовых подставиться под пули не так уж и много. А те, что есть – зачастую, имеют слабость к алкоголю, наркотикам, недисциплинированны, не в меру кровожадны. Но таких среди нас нет.

Лучший в Корее и в Юго-Восточной Азии отряд наемников мог позволить себе отбирать лучшие кадры. Обстрелянные ветераны обучали молодняк. В каждой полусотне было не менее трети опытных бойцов. Обычно в Кобуксоне этот процент был в два раза выше, но для этой компании пришлось срочно наращивать численность. Но тем не менее мы собрали лучших.

Разведка ушла далеко вперед. Позиции противника давно нащупали, но тот в отличие от подопечных генерала Чон Гу постоянно бесстрашно маневрировал. Однако нападений на такой крупный отряд мы не ждали. Дробить силы немногочисленному, по моему мнению, отряду Чинхва явно не с руки. Думаю все должно решиться в одной битве. Но коварный враг не мог не укусить.

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Щибаль, я же сказал не зевать, почему не перехватили их на подлете.

– Командир они зашли со стороны фабрики. Все думали, что они опять летят бомбить…

– Так и было, семнадцатый, просто оператор заметил колонну и развернул птички на новую цель. Почему с фабрики их не обстреляли?

– Командир в этом секторе пожары, людей почти не осталось.

– Потери?

– Один БМП и три десятка пехоты.

– Поторопитесь надо быстрее уйти под защиту деревьев.

POV Чхоль Чинхва

Противник все же решился атаковать. Надеялся, что этот момент наступит позже. Хотя мы успели основательно поджечь и разрушить фабрику, и немного пощипали Кобуксон в скоротечных боях, но этого было недостаточно для уверенной победы. Чем больше времени сидели в лесу, тем больше разрушений могли причинить. Я был склонен вообще свернуться и уйти после полного разгрома фабрики. Но кто-то на стороне Асукабэ, решил спасти остатки имущества.

Александр Иванович и Сон У организовали для меня относительно безопасный командный пункт, а сами носились вдоль наших многочисленных укреплений. Кобуксон привел около пятисот бойцов, с нашей стороны было чуть меньше трех сотен. Но Чинхва глубоко закопались в землю, могли перебрасывать резервы по окопам, а снайперы имели подготовленные позиции. То есть силы были примерно равны.

Противостояние свелось к размену тяжелым вооружением. У кого по итогу останется больше пушек и крупнокалиберных пулеметов тот и победит. Был правда неучтенный фактор одаренных, но пока Кобуксон себя с этой стороны никак не проявил. У нас с этим все глухо. Только командир поморов в ранге учителя и все. Вот бы сюда моего телохранителя Джун Хи. Но мечты… мечты…

Вначале боя все складывалось совсем неплохо. Старенькие Дайтоны перед своей гибелью смогли осилить аж пять К450. Тут и сто двадцати миллиметровые пушки, которые кратно крыли мелочь с БМП, и с любовью выкопанные капониры, попробуй не полюби их под строгим взглядом сержантов-поморов, и пристрелянные позиции…

Я уже праздновал скорую победу, но не задалось. Четверых Мародеров разменяли на два БМП Асукабэ. Два!!! Я понимаю у нас старье, а у них новейшая разработка Чеболя Тхэбон, но мы-то окопались, заминировали несколько участков. Не повезло.

Наши четыре гражданских машины с зенитными орудиями выбили вообще походя. Бездарно потеряли. Все-таки такая техника может быть эффективной только в городских боях и то от безысходности. В таких операциях ее участь незавидна.

В итоге пришлось вводить козыри. Четверка тяжей с натугой осилила оставшиеся два Тхэбона. Последние четыре тяжа находились в резерве и не отсвечивали. Кто знает, какие сюрпризы припас Кобуксон?

Итак в ходе боев удивили друг друга выстрелами из ручных ПЗРК, дорогих и редких штук. Примени их одна из сторон более удачно и могла сложиться совсем иная картина. Но нам помогли окопы, а противнику новая техника, которая как оказалась умела эффективно противостоять ручным ракетам.

Пехота Кобуксона по моим подсчетам пострадала сильнее нашей, но все еще имела численное превосходство. В целом мы смогли удержать свои позиции, и сковырнуть нас без поддержки техники Асукабэ вряд ли удастся. Однако пат.

Хотя какой там пат. Мы можем продолжать бомбить фабрику, а наемники должны вернуться к себе и вплотную заняться тушением пожаров, а не отлавливать нас – террористов по лесам. По очкам Чинхва явно ведут.

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

Я с семнадцатым устало завалились в импровизированный окоп, кажется воронка от снаряда долбанного Дайтона. Кто мог подумать, что это старье с ходу похоронит мои надежды на победу? Даже дальнейшие успехи ни как не смогли повлиять на итог сегодняшней операции.

Ну и что-то, что Чинхва остались без брони? У нас ее тоже нет, а те три БМП, что остались на базе большой роли не сыграют. Тем более, пока мы их подтянем, эти затейники еще что-нибудь выкинут. Позиции противника внушают уважение, копали тут с энтузиазмом и большой фантазией.

Спецназовцы уже трижды обломали зубы, пытаясь захватить окопы. И это было еще когда машины Тхэбон могли прикрыть наши телодвижения. Сейчас без поддержки тяжелого вооружения нас пощелкают на подходе. Остался только один вариант. Последний.

– Семнадцатый, найди Йонхо и Йонсу.

– Да сабом-ним.

…

– Хен-ним, вы искали нас?

– Вы нужны мне. Помните тот прием с защитой на меня, который получился в спарринге с Командиром?

– Конечно, хен-ним, вы ведь тогда почти его достали.

– Да, хен-ним, неплохо получилось, я ведь тогда только-только стал послушником, а вы уже были учителем.

– Но сейчас вы уже учителя, а я подмастерье. Так что мы втроем можем потягаться и с мастером.

– Круто, хен-ним, только эээ… сложно держать такой щит в бою.

– Я полагаюсь на вас, Йонхо, Йонсу. Разве мы не лучшие из лучших? Мы гордость Кобуксона, а Кобуксон гордость всей Кореи, не так ли друзья?

– Да хен-ним, мы оправдаем ваши надежды. Мы лучшие.

– То-то же. Семнадцатый сколько ПЗРК у нас осталось?

– Всего четыре.

– Готовь стрелков, их задача прикрыть нас.

– Будет сделано, сабом-ним.

– Следом, отбери лучших из ветеранов в ударную полусотню. Когда мы с Йонхо и Йонсу начнем, они должны прорвать оборону Чинхва. Все остальные отряды поддержат их огнем. Пусть не надолго но ни одна собака с той стороны не должна высунуть нос выше земли.

– Не сомневайтесь, все будет сделано наилучшим образом, сабом-ним.

POV Чхоль Чинхва

– Александр Иванович, мне кажется или эти черепахи преисполнились оптимизма?

– Угу, заметил. Что-то они готовят…

– Сон У выводи оставшиеся тяжи, сдается мне пришел их черед.

– Точно, господин, смотрите на два часа.

– Вы про тех трех бессмертных?

– Ага, уверен это маги.

– Однако смело они, может Пахомыч сможет отработать по ним беспилотниками?

– Деревья мешают. А то бы со всем удовольствием.

– Снайперы, за одаренными поднимается пехота, проредите их! Группы Альфа и Браво не зевайте, сейчас подключатся остальные. Центр, как только тяжи попробуют нейтрализовать магов, уничтожьте всех кто останется после снайперов.

– Принято, сабом-ним, работаем.

– Александр Иванович, ваши люди в резерве. Их потрепало больше всего. Сколько в строю?

– Помимо террористов Пахомыча четыре десятка на позицию выведу.

– Не плохо.

– Было бы больше, технари сильно обгорели в Дайтонах, да и с Мародеров много раненых. Хотя хорошие машины, выжили почти все. Да и ребята Сон У вовремя помогли.

– Помор, с тебя водка.

– Даже не вопрос.

– Так господа, внимание, кажется пора начинать.

Маги противника жахнули по нашим позициям чем-то из школы земли. Работал только одни. Воин в черной тактической броне, обвешанный кучей оружия, больше походил на матерого боевика, чем на мага, но это же Кобуксон. Два мага позади пока ничего не кастовали. Что-то подозрительно все это.

– Два тяжа огонь на того что в центре!

Тра-та-та… Бах… та-та-та…Гдах… Маг окутался щитами продолжая гвоздить наши позиции убойными плетениями.

– Господин, два мага держат щит на центральном, он поэтому не обращает внимание на тяжей.

– Сон У, пусть последняя пара тяжей атакует магов поддержки!

По моей команде к первой паре тяжей присоединилась вторая. Позицию тройки магов казалось, залило рукотворным огнем. Крохотный участок земли окутался облаками взрывов, а бесконечные плети пулеметного огня жалили сферу щита так часто, что она стала походить на огненный шар.

И тут как черт из табакерки выскочили расчеты ручных ПЗРК. Четыре снаряда устремились к нашим машинам. Слава богу, противник видимо решил гарантированно вынести два тяжа, выпуская по два снаряда в каждого. Иначе при первом залпе мы могли лишиться всех четырех машин.

За пару следующих секунд произошло сразу три значительных события. Два наших тяжа безвозвратно вышли из строя, схлопотав по прямому попаданию. Снайперы оперативно подстрелили ракетометчиков Асукабэ. Один из тяжей смог вывести из строя мага поддержки.

Установилось шаткое равновесие. Пара магов Кобуксона неумолимо давила нашу оборону. Тяжи пока еще держались, но перевес был на стороне врага. Пехота с обеих сторон не теряла времени даром. Асукабэ перешли к активному наступлению. Бойцы Сон У отчаянно отстреливались и пока сдерживали противника.

– Александр Иванович, у вас ведь ранг учителя?

– Да.

– Этот в центре подмастерье?

– Думаю да, был бы мастер, наши тяжи не смогли бы его так долго держать. Но и сейчас в связке со вторым они действуют очень эффективно. У нас осталось совсем немного времени для прорыва. Чхоль, я введу в бой своих бойцов, мы ненадолго сдержим эту парочку, а вам пора уходить.

– С чего это вдруг?

– Подмастерье с учителем додавят тяжи, а потом пройдутся по пехоте, с учетом численного перевеса Кобуксона до полного разгрома осталось совсем немного.

– У меня есть идея…

– Командир, вы ведь уже выполнили свою задачу. Фабрика разрушена. Уходите.

– Хррр… послушайте внимательно, МНЕ НУЖНА ВАША ПОМОЩЬ, а не совет. Я сейчас отвлеку того черного в центре. Есть у нас клановые секреты. А вы должны вырубить последнего мага поддержки, иначе все мои старания пропадут даром. Понятно?

– Хмм… хорошо.

– И пусть ваши бойцы подключаются, надо ненадолго отвлечь этих кудесников, а то ведь могут и прихлопнуть меня пока я до них доберусь.

Поморы открыли ураганный огонь по магам Кобуксона. В целом бесполезный, но раздражающий. Этим мы с Александром Ивановичем и воспользовались, подобравшись вплотную.

Я был в доспехе-артефакте. В руках две неизменные беретты. За поясом третий пистолет. Экспериментальная версия, пока еще не без недостатков, но вполне рабочая. Оружие чем-то напоминало пистолет для пейнтбола.

Вместо пуль, капсулы с различными веществами. Часть вызывают зуд, попадая на кожу, другие замедляют реакцию при вдыхании, третьи заставляют чаще моргать при контакте со слизистой глаз. Надеюсь маг Кобуксона сегодня не кастовал респиратор. Поехали.

Один. Я на предельной скорости взмыл над окопами. Слишком много огня вокруг могут и зацепить. Бах-Бах. Выношу пару стрелков за спинами магов. Здорово мешают. «Система» считала их главной угрозой.

Два. Уклоняюсь от плетения учителя. Чуть не подловил. А я его принимал за живую батарейку. Оказывается, батарейка умеет кусаться. Бах-Бах выношу еще двоих с винтовками. Это при том, что мои снайперы и поморы солидно проредили кобуксоновцев.

Три. О, на нас обратил внимание подмастерье. Чуть не убил гад. Кажется, кусок плоти отрезал… от мягкого места. Что я маме скажу? И что показывать Анабель? Бегом, бегом, прыгнуть вниз, прикрыться офигевшим от такой наглости боевиком. Бах ему в печенку, а то еще очухается. Уффф… монстр переключился на тяжи.

Четыре. Пора попробовать. Площадка зачищена, есть несколько секунд для работы. Беретту в кобуру, меняем оружие. Гдах-бах… гдах-бах… гдах-бах. Кружусь вокруг пары магов, стреляю с обеих рук. Полость внутри щита наполнилась невидимым газом. Что совсем нет эффекта?

Пять. Есть! Есть! Это я слишком ускорился, газ еще не успел дойти до сладкой парочки. Но пару секунд спустя оба клиента чихают, чешутся и моргают.

Шесть. Магов залило огнем. Тяжи с поморами не подкачали. Увидеть они ничего не увидели, но я дал отмашку усилить огонь. Сам резко разорвал дистанцию. Очередь Александра Ивановича.

Семь. Помор не подвел. Весь свой резерв вогнал в учителя. Один удар и подмастерье остался без поддержки. Правда, Александру Ивановичу заметно поплохело,но его вовремя подхватили люди Сон У и потащили вглубь линии окопов.

Восемь. Это что за дела? Маг наемников Асукабэ покрылся каменной броней и отрастил себе на руках страхолюдного вида мечи. Гдах-бах… гдах-бах… гдах-бах. Корка породы надежно блокирует все мои попытки добраться до одаренного. Блин, еле успел, правая рука повисла плетью. Удар мечем, а скорее каменной кувалдой прошел вскользь, но даже этого хватило, чтобы на время сделать меня одноруким. Минус одна берета. Поднять мне ее точно не дадут.

Девять. Я установил мировой рекорд по бегу на короткие дистанции! В меня еще и постреливают. К счастью каменное пугало решило переключиться с меня на тяжей. Твою-то мать, тоже так хочу. Этот позер красиво подкатил к нашему металлическому солдату, бах – обрубил правый манипулятор по локоть. Вжих – подсек опорную ногу. Блин у тяжей ближний бой – слабое место. Но кто мог предполагать, что до этого дойдет. Мечи им теперь выдавать? Оператор в кабинке явно труханул. Одно дело огневой бой, к нему готовили. Но рукапшка…

Десять. Вот мстительная сволочь. Подмастерье заметил, как оттаскивают помора, и ринулся в погоню. Второй тяж вовсю молотит по нему, и от того вроде даже отлетают куски камня. Но больше ничего и не происходит. А мне то что делать? Я его даже поцарапать не могу. Последней береттой.

POV Сон Хо заместитель командира Кобуксон.

Мои братишки. Йонсу прошел со мной джунгли Борнео. Дважды, нет, трижды спасал мою шкуру. Всегда был готов подставить плечо. Верный, незаменимый соратник. Его задавили огнем тяжи. Откуда у этих наемников такой резерв? Ведь чувствовал, что у Чинхва есть еще сюрпризы. Надо было не перестраховываться и тратить по одной ракете на машину. Сейчас было бы легче.

Йонхо я знаю всю жизнь. Соседский мальчишка, потерявший отца. Он стал мне братишкой. Вслед за мной пошел в кадетский корпус. Учился, скрипя зубами, тянулся. Когда я ушел в Кобуксон, Йонхо, конечно, бросил все и пошел за мной. Его подло убил одаренный Чинхва. Один удар. А он держал щит, держал под огнем тяжей. Держал надо мной, оставив себе лишь крохи.

Братья я отомщу.

Глава 8 Победа!

POV Чхоль Чинхва

Эта каменная черепаха уже задолбала. Как мне его достать? Тяж сдерживает одаренного непрерывным огнем, но тот с маниакальной настойчивостью преследует помора. Тяж? Так что у нас с первым? Оператор только открыл кабину и пытается выбраться из горящей машины. Обломки ноги. И… БИНГО! Отрезанный манипулятор правой руки. А в нем встроенный крупнокалиберный пулемет! Только как его поднять? Тяжелый зараза.

Срывая спину и мышцы рук, я с натугой поднял манипулятор и плюхнул его на бруствер окопа. Передохнуть. Надо успокоить трясущиеся руки и стреляющую болью спину. Так что тут у нас? Вроде все работает и судя по счетчику доступно двадцать четыре патрона. Было бы больше, но ленту питания обрезало вместе с рукой, и огромный запас патронов остался в стальном коробе за спиной тяжа. Но отвлечь внимание на себя хватит

Пока я возился, маг добрался до второго тяжа и не менее эффектно разобрал его на запчасти. Не знаю что там у него с рангами, но против тяжей этот конкретный индивидуум – бог. Работает быстро, аккуратно, одно загляденье. Урод. Черный урод, блин. И не подумайте, я не расист. У этого конкретного свихнувшегося козла, черные штаны, черная куртка и черный, тонированный шлем. А то что он урод видно и через шлем.

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

Одаренный слишком увлекся, пытаясь достать Александра Ивановича и неосмотрительно выбрался на открытое место. Пахомыч не подвел, всадил по нему сразу три беспилотника. Правда чуть не задел своих. Но я знаю, что ответит мне на это сумасшедший помор: «Чуть не считается». И будет абсолютно прав. Надо подогнать помору пару ящиков и обязательно беленькой, сожду он явно не оценит.

– Щибаль. Это вам не фабрика твари! – ого, черный урод заговорил. Чувствую, конкретно мы его достали своей подрывной деятельностью на заводе Асуакбэ.

Даже после скорой кончины своих помощников он не произнес ни слова. А тут целое предложение. И столько экспрессии. Огромное тебе человеческое спасибо, Пахомыч. Каменная кожа медленно осыпалась на землю. К тому времени я как раз нацелил пулемет на противника и, недолго думая, нажал на спуск.

Гдах… гдах… гдах…

Стрелял в спину. Но он даже смог развернуться. Силен. Всадил оставшиеся патроны в уже падающее тело. Чтобы с гарантией. Такой если поднимется, может натворить бед. Надо еще приказать, чтобы голову ему отрубили. А то помню я Агаву Кадзураи тот еще живчик, да и Сатоми выжила после десятка патронов в упор.

Как позже оказалось, мы уделали самого главного кобуксоновца на фабрике, так сказать локального руководителя. Без своего босса наемники как то сразу сдулись. Вяло отстреливались, притаились по кустам и чего-то ждали. Плохо если пополнения. Но камеры ничего не показывали. К счастью кто-то отозвал войска противника обратно.

Сил преследовать отступавших не было. Ни брони, ни тяжей, пехота хоть и в боевом настроении, но основательно потрепана. Надо заняться ранеными и убитыми.

– Командир к вам разведчики от Чинхва.

– Нашли значит, пропустите.

– Ох… молодой господин, – преклонились зашедшие вояки.

– Поднимитесь. Вами руководит генерал Чон Гу?

– Да, господин.

– Ваш канал?

– Семь… четыре…два…

– Спасибо. Сон У разместите ребят, накормите, напоите, покажите все что их заинтересует.

…

– Деда, привет.

– Как дела внучок?

– Нормально.

– Как Москва, как олимпиада? – обманчиво ласково стал спрашивать дед, явно уже все знает.

– Угу, а как ваш с папой форум, вы же в Нью-Йорке?

– Ладно, как ты там говоришь, проехали. Мать в курсе?

– Нет, думает, что я в Москве.

– Анабель не с тобой?

– Дома осталась.

– Уффф…

– Что ее дед рядом?

– Плывет сюда на помощь, они с отцом разбили основную базу Асукабэ.

– С папой все в порядке?

– Все хорошо, он в отличие от тебя не сует голову в самое пекло. Ча Сун остался на разборе трофеев. А Жэнь Чжэнфэй с поморами плывут к нам на помощь. Кобуксон оказался самым крепким орешком в обороне Асукабэ. Или это я самый слабый?

– А как дела у Фо Лю Бая?

– Вообще-то твоя очередь рассказывать.

– Да у меня деда ничего интересного. Приехал по быстрой разгромить фабрику Асукабэ. Но немного затянулось.

– Ага хочешь насмешить бога, начни планировать. Мои люди говорят, у вас там чуть ли не битва за святыни Пэктусэна случилась.

– Да это псих какой-то все затеял. Мы удачно подожгли фабрику, а его видно это сильно расстроило, решил нас в лесу отловить. Ну и схлестнулись.

– А психа случайно не Сон Хо зовут?

– Пленные что-то такое говорили. Могу уточнить.

– Уточни. Срочно.

…

– Сон У, этого в черном как хоть звали?

– Сон Хо, господин.

…

– Да деда, Сон Хо.

– А он мертв?

– Угу.

– Уверен?

– Попросил чтобы голову отрубили.

– Весь в отца блин.

– В смысле???

– Да тут Чжэнфэй звонил, говорит как только закидали Асукабэ гранатами, он приказал всем головы посрубать. Спрашивал все ли в порядке с моим сыном, не пора ли вызывать врача.

– Нормально папа перестраховался. Зато с гарантией. Чего он там такого необычного увидел?

– Ну я же и говорю, весь в отца. Ты только Чжэнфэю не говори про голову, а то он и так нас прямо в глаза психами называет. А как кстати вы до фабрики дотянулись? Мои столько народу положили, но не смогли.

– Да тут поморы…

– Внучок, извини что перебиваю, пока не забыл, и про поморов тоже не упоминай при Чжэнфэе.

– Ээээ….

– Он считает психами тех, кто нанимает поморов, а тех, кого нанял ты, считают буйными сами поморы. Вот и делай выводы.

– А я с ними долгосрочный контракт заключил и вполне доволен.

– Вот-вот даже мельком не упоминай… а то потом подколов будет на год вперед. Вот же язва твой будущий тесть. Кстати Ча Сун собрался со своими поморами тоже контракт заключать. Долгосрочный. Так как вы добрались до фабрики?

– Бомбили ее беспилотниками, переделанными в управляемые ракеты.

– Эээ… твой заместитель по CIC на это занял у нас столько денег?

– Нет, дед, тут другая история. Беспилотники обошлись нам в копейки, это хлам с американской базы с острова Лианкур. Мы там еще танки с Мародерами купили, взрывчатку, боеприпасы, …

– Вон оно как. Давай-ка внучок приезжай ко мне. И людей своих перебазируй. С фабрикой вы уже закончили?

– Думаю да, там процесс возгорания большой, навряд ли потушат своими силами.

– Тогда я отправлю к вам грузовики и батальон спецназа, чтобы прикрыть вас от возможных мстителей. А беспилотников много осталось?

– Чуть меньше половины.

– Их обязательно захвати, пригодятся.

POV Основатель отряда Кобуксон Ен Чун.

Сон Хо… Мои надежды на преемственность, спокойную старость, будущее для Кобуксона. Но подающий надежды офицер сегодня не сдал экзамен самому суровому экзаменатору – жизни. Было бы не так обидно, если бы он работал с более опытным, многочисленным, лучше оснащенным противником…

А что по факту? Сон Хо схлестнулся с малочисленным отрядом наемников, вооруженных откровенным старьем. Правда Чинхва подкинули им тяжей, но не так много. И проиграл, на своем поле, имея хорошо подготовленные позиции.

Я выбрал неспособного ученика? Сто раз нет. Сон Хо многократно доказывал что умеет прекрасно мыслить и применять свои идеи в бою. Даже в этой операции он на отлично справлялся с отборными отрядами генерала Чон Гу. Значит, противник действовал слишком нестандартно и был просто умнее моего ученика. Этот факт надо признать.

По итогу Кобуксон потерял свою мобильность. Потерял фабрику которую нам доверили охранять. Но самое главное в нашей обороне появилось слабое место. Со стороны фабрики цепь укреплений не такая монументальная и там есть возможность прорыва. Тем более Чон Гу явно восстановил какое-то количество танков Матсумото и до сих пор имеет огромное количество тяжей.

Мой последний контракт в карьере не задался. Мало шансов выйти победителем. Поставленные наймодателем цели не выполнены. Вторую часть оплаты, зависящую от успеха операции, мы уже не получим. Значит, Кобуксон не оправдает денег, вложенных в эту компанию. Ко всему потеряно слишком много бойцов. Если оборона базы будет столь же кровавой, от отряда ничего не останется. Ведь в первую очередь Кобуксон – это люди. Наемники, которых я скрупулезно собирал все это время.

Почему медлит генерал Чон Гу? Ему бы сейчас на плечах отступавших людей Сон Хо прорвать оборону фабрики, а потом и поместья. Никто не может обвинить старого вояку в нерешительности. Но он ждет. Значит, у него есть более эффективный способ решения проблемы с Кобуксоном.

Картина получилась так себе. Не думал я, что столь печально закончу свою карьеру.

– Командир, в бухте клана Минамото появились корабли. Предварительно это два универсальных десантных корабля класса «Харбин», и большой десантный корабль «Тапир», с ними фрегат «Джанкай» и корвет «Стремительный».

– Это две-две с половиной тысячи пехоты в десантных отсеках, вертолеты на «Хрбинах» и какая-нибудь тяжелая техника на «Тапире». И, наверное, Минамото дали разрешение на проход этой техники через их земли. Иначе, зачем им сюда тащиться? Тем более вертолеты могут работать и с палубы кораблей.

– Все так командир, мы засекли многоцелевые вертолеты на УДК и русские танки на «Тапире».

– Но не это самое плохое…

– ???

– Асукабэ разбиты. Раз Морские Драконы здесь, это значит остались только мы. Даже по подсчетам Изаму-сама к нам могут пожаловать еще не менее пяти тысяч бойцов. А он крупно ошибался, союз кланов собрал в два раза больше сил чем ожидалось.

POV Чхоль Чинхва

Сегодня военный совет. Дед собрал четырех своих полковников, Джэнфэй пришел с капитаном поморов – Романовым, ну и я Александром Ивановичем.

– Господа, рад вас всех видеть, – взял слово дед, – сейчас полковник Хван кратко ознакомит вас с текущим положением дел.

– Кхм… господа, третью базу Асукабэ обороняет корейский наемный отряд Кобуксон. Со всех сторон база защищена системой капитальных ДОТов, расположенных в три линии. Помимо этого территория прикрыта кластерами мин и автоматическими пулеметными турелями.

– Ого, слабые места есть?

– Адмирал, предположительно узкий участок обороны, примыкающий к фабрике Асукабэ. Но в данный момент она горит, поэтому оценить, что там происходит сейчас пока невозможно.

– Трофеи пропали? Это Кобуксон такой жадный?

– Эээ… насколько я знаю, фабрика пострадала в ходе боев между подразделением молодого господина и мобильной группы Кобуксон.

– Чхоль, ты зачем поджег фабрику?

– Адмирал, я подробно знаком с производством блоков памяти, ценного оборудования на продажу там не было. Основные деньги инвестированы в строительство «чистой» комнаты, это огромное железобетонное строение. Мы разрушили фабрику с целью уничтожения экономической базы противника. Основное производство японского клана теперь легче построить с нуля, чем восстановить.

– Понятно.

– Я продолжу господа. В целом Кобуксон на начало конфликта имел три тысячи бойцов, десять танков, двадцать БМП и батарею орудий, предположительно базирующуюся на подвижной платформе. К настоящему времени почти все мобильные силы клана Асукабэ уничтожены. Осталось два-три БМП, ко всему они потеряли до пятисот пехотинцев.

– А что с техникой у нас?

– В нашем распоряжении сейчас три танка Матцумото, еще пять будут отремонтированы в течении двух дней. Четыре полка Чинхва блокируют базу Асукабэ со всех сторон. Единственная лазейка у Коусона, это фабрика. Там наша блокировка не плотная, территория слишком большая.

– То есть с моими драконами у нас четырехкратное превосходство в живой силе, еще есть вертолеты и танки поморов. Что мешает нам штурмовать поместье?

– Противник имеет несколько стационарных ракетных комплексов, и запас ПЗРК. Мы потеряли два Кавасаки рядом с собственным аэродромом, и еще два при попытке штурма.

– В любом случае мы их сомнем.

– Не сомневаюсь Адмирал, но потери…

– Нда… тупик.

– Эээ… у меня есть предложение.

– О, Чхоль, я надеюсь, Анабель не прячется где-то в твоей палатке?

– Нет, господин адмирал, она в поместье Чинхва с моей мамой.

– Хорошо, коли так. Извини, я тебя прервал…

– Я предлагаю обсудить с Кобуксоном их почетную сдачу.

– Ты не знаешь Ен Чуна парень.

– У нас четырехкратное превосходство в живой силе, потом мы можем спокойно разрушить их базу. Нам ведь этого достаточно? Штурмовать позиции и грабить поместье не особо рентабельно, я правильно понимаю?

– Это так, молодой господин, с учетом данных от Адмирала, в поместье нет значимых членов рода Асукабэ, или особых ценностей. Потери при штурме вполне могут превысить ожидаемую выгоду.

– А как вы разрушите базу? – задал вопрос капитана Романов, пристально глядя на Александра Ивановича.

– Так же как и фабрику, способом придуманным поморами, – не стал я разочаровывать капитана.

– Тогда есть резон поговорить с Ен Чуном, – поддержал меня дед, – ни ему, ни нам кровь не нужна. А выполнить свою задачу он уже не сможет. Тем более внук уничтожил его преемника в Кобуксоне, полковника Сан Хо. Теперь Хварану не на кого оставить свой отряд.

– Только если его не наняли проредить Чинхва, может же быть и такое Чон Гу?

– Жэнь, Ен Чун не подписал бы такой контракт.

– Согласен, давайте попробуем поговорить, в любом случае мы ничего не теряем. Вы еще выведите свои танки поближе к передовой, будет ему дополнительный аргумент.

– Отличная идея.

– А как же пушки? Не подставим танки?

– А мы их разбомбим, в знак доказательства наших возможностей, а потом и танки выведем.

– Решено, переговорам быть.

POV Основатель отряда Кобуксон Ен Чун.

– Командир с вами хочет поговорить генерал Чо Гу Чинхва.

– Соединяй.

– Доброго дня генерал Ен Чун.

– И вам не хворать генерал Чон Гу, но меня вполне устраивает звание полковник.

– Пусть так, но я тоже считаю, что ваше звание генштаб зажал незаслуженно.

– Спасибо. Вы хотели о чем-то поговорить?

– Я предлагаю вам почетную капитуляцию.

БАБАХ… БАБАХ… БАБАХ…

– Кхм… вовремя они. В общем, артиллерии у Кобуксона уже нет. К нам, как вам уже наверное известно, прибыло подкрепление. Теперь у меня в распоряжении в четыре раза больше пехоты. К тому же мы можем просто издалека уничтожить поместье Асукабэ, попутно проредив бойцов Кобуксона. Ен Чун это был бы хороший выход для нас обоих. Зачем воевать, если можно договориться?

– Я вас понял генерал. Мне нужно подумать.

– Конечно, Ен Чун, и может это развеет твои сомнения, мы вывели на передовую восемь танков Матсумото, а сейчас в бухте клана Минамото выгружается два десятка русских танков.

– Хорошо, я обещаю не отнимать у вас много времени.

Генерал Чон Гу сделал отличное предложение. Мы покидаем поместье со своим оружием и техникой. Мы вольны взять с собой членов клана Асукабэ. Чинхва нас не досматривают, не препятствуют вывозу ценностей с базы. Фактически нам дают карт-бланш на спасение наших немногочисленных подопечных и самое главное сохраняют Кобуксон. Контракт формально будет выполнен.

Но дух соглашения я нарушу. Наниматель изначально хотел прописать в договоре максимальный ущерб клану Чинхва. Но так дела не делаются и в итоге мы остановились на защите поместья. Но с новой тактикой Чинхва эти строения нам не удержать. Фабрика горит так, что тушить не имеет смысла. Тоже самое ждет и многочисленные строения внутри охраняемого периметра.

То есть, бросив усадьбу, я в принципе ничего не изменю. Она будет разрушена как с Кобуксоном, так и без него. Но наниматель может апеллировать к невыполнению пунктов контракта и отзыву лицензии у Кобуксона. Это конец отряда.

С другой стороны, если продолжить оборону, нас несомненно сомнут. Батареи уже нет. Противник имеет танки, тяжи и четырехкратное превосходство в пехоте. А Кобуксон это в первую очередь люди, а не лицензия. Их при штурме не спасти.

Прорыв с боем, без капитуляции грозит еще большими потерями. У союза кланов осталось несколько Кавасаки. Драконы привезли еще минимум пять шесть боевых вертолетов. На открытой местности они сильно замедлят колонну. И тогда танки и тяжи…

Тем более мне теперь не на кого оставить Кобуксон. Был бы жив Сон Хо, его мобильная группа ушла бы в прорыв, а я принял бы свой последний бой. Поэтому и держал его и двадцать БМП на фабрике, из которой было так легко ускользнуть. Но мальчишка поторопился…

– Генерал Чон Гу, мы покинем базу в течении двадцати четырех часов.

Глава 9 Трофеи

Где-то в Сеуле.

– С Асукабэ покончено, а Чинхва стали значительно сильнее. Все-таки ты ошибся.

– Признаю, я рассчитывал на большее.

– По итогу у союза кланов появилось более пятнадцати тысяч обстрелянных бойцов. А это серьезный козырь в грядущей войне.

– Мы сделали все возможное. У Асукабэ были средства, люди и время для подготовки обороны.

– Ты переоценил их. Изгои проиграли однажды, и будут проигрывать снова.

– Кобуксон сильно разочаровал меня. Они не стоят тех денег, что просят за свои услуги.

– Для меня это неожиданно, раньше Ен Чун безупречно выполнял свою работу.

– Я купился на его репутацию. В итоге, по мнению Минамото, там не было ни одного серьезного столкновения. Чон Гу устроил своим полкам бесплатную тренировку, а я оплатил ему спарринг–партнера.

– Следующий ход за мной, ты согласен?

– Без сомнений.

…

В Сеул мы вылетели на самолете компании Чинхва. Основные силы еще зачищали территорию и собирали то немногое ценное, что осталось на третьей базе. Фо Лю Бай перегрузил свои трофеи на корабли Тхэ-Бон и присоединился к нам. Отец уже был в Сеуле, доверив завершение разбора трофеев с базы Асукабэ своим многочисленным замам.

Окончательные итоги операции подбивали в офисе Чинхва. На правах хозяина встречу вел мой дед.

– Господа, здесь собрались все свои, поэтому предлагаю, без официоза, поделить то что нам удалось захватить в Японии.

– Согласен – кивнул Фо Лю Бай.

– Поддерживаю – одобрительно хлопнул ладонью по столу Чжэнфэй.

Мы с отцом просто молчали, дед выражал общую позицию клана. В целом было бы достаточно присутствия только отца. Но Чинхва выступали инициаторами этой операции и внесли наибольший вклад, потом Чжэнфэю и Лю Баю было удобнее общаться с генералом Чон Гу. Возраст, менталитет.

Ну а меня позвали как четвертую сторону. Как-никак действовал я отдельно от союза кланов, и внес какую-то лепту в общую победу. Тем более и Лю Бай и Жэнь Чжэнфэй относились ко мне если не как к родному внуку, то точно как к близкому родственнику.

– Начну, с вашего разрешения. На третьей базе нам не удалось взять значительных трофеев. Чтобы не устраивать кровавую бойню пришлось отпустить Кобуксон со всеми почестями. Тем не менее, были захвачены драгоценности, предметы искусства, наличные деньги, промышленное оборудование, техника, полуфабрикаты и прочее на сумму около ста миллионов фунтов. Но надо еще все это реализовать. Товары достаточно объемные и спрос на них весьма специфический.

– Ожидаемо Чо Гу, зато сохранил войска. Тем более в обороне Кобуксон перемолол бы столько сил… Хорошо их не поставили на центральную базу. Десант с моря на позиции лучших наемников…

– Кто отчитается по второй базе? Адмирал?

– Я покинул ее еще до подсчета трофеев, так что будет уместным, если выступит Ча Сун.

– Спасибо адмирал, хотя руководил компанией Адмирал Жэнь Чжэнфэй, и победа полностью его заслуга, с трофеями действительно разбирались мои люди. Главная база оказалась не только крепким орешком, но и ожидаемо богатой в отношении трофеев.

– Не томи сынок, начинай перечислять, – дед зажмурился как кот объевшийся сметаны.

– Что брат Чон Гу доволен?

– Брат Жэнь, потери минимальные, Асукабэ разбиты, как тут не радоваться?

– Это да. Ча Сун мы тебя перебили, извини.

– На второй базе мы взяли огромное количество оружия и боеприпасов: автоматические винтовки, пулеметы, минометы, пушки, гранаты, мины. Многое абсолютно новое в заводской смазке. Ко всему снаряжение для целой армии: палатки, бронежилеты, одежда, обувь, сухие пайки, провиант с длительным сроком хранения и многое другое… По нашим подсчетам можно полностью оснастить порядка десяти тысяч бойцов.

– Хмм… можно все выгодно продать в Африку или в южную Америку, там такие вещи всегда в цене. У Морских Драконов есть надежные партнеры как на Черном континенте так и в Новом Свете.

– А нужно ли? Смутные времена, оружие становиться ценнее денег.

– Надо проверить качество оружия. Возможно каждый из кланов обменяет долю трофеев на свой стандарт, чтобы иметь однотипное снаряжение.

– Хорошо, решим вопрос после всестороннего испытания. Но есть и приличный объем побывавшего в бою оружия, его, думаю, можно смело сбывать по вашим каналам.

– Ча Сун, скинь мне перечень с описанием состояния, реализуем. Африканские кланы как раз затеяли очередную бойню в Конго.

– Сделаю. Помимо оружия взяли ценности клана Асукабэ: клановые артефакты, предметы искусства, наличность, коды доступа к счетам банков и драгоценности. В конце операции, учитывая, что на плавучих базах Тхэбон уйма места, мы забрали все ценное оборудование: автономные источники электроэнергии, гражданский транспорт, станковой парк… По предварительной оценке стоимость трофеев составляет чуть меньше полумиллиарда фунтов.

– Маловато для главной базы.

– Адмирал, ответ есть у меня, – вмешался Лю Бай, – сокровищница клана находилась в Горной Крепости. Оценка трофеев еще не закончена. Но уже сейчас можно сказать что мы как минимум оправдали все затраты на войну с кланом.

– Ого, Фо Лю Бай, отличные новости.

– Рад поднять вам настроение, друзья. Сейчас оно станет еще лучше. Буду перечислять трофеи по блокам, как они располагались в хранилище Асукабэ. Вывезены драгоценные камни: алмазы, бриллианты, рубины, драгоценные украшения, и клановые артефакты, с последними еще предстоит разбираться. Многие из Кореи, мои специалисты относят их к периоду Самхана. Каталог с фото и описанием перед вами.

– Интересно. Мои люди подключатся, у нас есть записи тех времен. Асукабэ корейский род, изгнанный в период трех царств. Скорее всего они забрали в Японию много ценного, – прокомментировал дед.

– Удивительно, что за эти годы японские кланы не выдоили их досуха.

– Клан хранил эти вещи многие столетия, там должны быть уникальные ценности.

– Сам хотел просить помощи у вас, у моих людей просто не достаточно информации об артефактах того времени. Идем дальше. В отдельном хранилище были слитки драгоценных металлов: платина, золото и серебро. Часть металлов с клеймом Императорского Банка Кореи. Подробный перечень металлов, вес и прочее в приложении за списком артефактов.

– Хмм… неплохо, но откуда столько современных корейских слитков? – недоумевал Чжэнфэй.

– Есть у меня подозрения на этот счет, – ответил дед.

– Возможно мы найдем часть ответов в следующей партии трофеев. Основная ценность, по моему мнению, это архив. Сервера с компроматом на японские, китайские и корейские кланы. Досье на ряд политиков, руководителей корпораций…

– Вот это да, удивил ты нас Лю Бай. Архивы по корейским Чеболям могут прояснить ситуацию. Я уверен, что как минимум союзный Чеболь помогал Асуакб охотиться за моим внуком в Сеуле.

– Тоже думаю без местных не обошлось, тот случай с моей внучкой, явно кто-то прикрывал.

– Кхм… Я продолжу. Это еще не все, но осталось немного. В последнем отсеке была наличность: фунты, рубли, воны и йены. Дополнительно облигации на предъявителя, пакеты акций, счета на предъявителя в банках Америки, Европы и Азии. По предварительной оценке общая стоимость трофеев – три миллиарда фунтов. Это без учета цены артефактов и архива.

– Не ожидал. Даже так мы уже в плюсе. А ведь хотел просто обезопасить внучка.

– Говорил я тебе Чон Гу, война – прибыльное дело.

– Мы мирный клан Жэнь, Чинхва воюют только за сохранение жизни членов клана.

– Ты просто старый.

– И это тоже, брат. Так остался вопрос с моим внуком. Что скажешь Чхоль? Ты у нас выступал как бы независимой стороной.

– Эээ… трофеев мой отряд не взял. Нашей целью было уничтожение фабрики Асукабэ и мы с ней справились.

– Это да, насколько я знаю, Ен Чуна ваша тактика поразила. Ну и ликвидация Сан Хо. Кобуксон ни за что не сдал бы нам третью базу, если бы имел надежды восстановить отряд после разгрома. Это огромный вклад в победу союза кланов. Но ты, Чхоль, действовал самостоятельно. Учитывая, что претендуешь на руку моей внучки Анабель, я бы хотел услышать истинную причину вылазки в Японию. Это явно дорого обошлось твоей компании.

– Я приобрел пятьдесят процентов доли корпорации Phoenix…

– Чхоль, раз уж все мы здесь, я решил завершить сделку. Мое первое предложение в силе. Два миллиарда и все сто процентов компании твои. И не возражай. По производству я тебе помогу. А Чек Пэ хочет заняться бизнесом в военной сфере, и теперь у Чеболя Фо хватит на это денег.

– Вы еще ничего не знаете, аджосси, выгода…

– Это самое малое, что я могу для тебя сделать, Чхоль, мой Чеболь обязан тебе, наследник Чинхва, при свидетелях заявляю о долге клана перед тобой, мы будем рядом с тобой и твоими потомками, пока не исчезнет род Фо…

– Эй Лю Бай ты … это же…

– Да Чон Гу, Чеболь Фо признает себя вассалом Чхоля Чинхва. Мы вверяем твоему внуку, свою честь, свою верность и время, и наши жизни послужат гарантией наших слов.

– Друзья я кажется чего-то не знаю – потрясенно уставился на происходящее Чжэнфэй, который знал историю с Фо лишь в общих чертах.

– Уважаемый Фо Лю Бай, это … честь для моего сына и честь для Чеболя Чинхва. Мы уважаем ваше решение. Наверное остальное следует обсудить отдельно.

– В любое удобное время.

– Что же продолжим господа, Чхоль сынок, закончи с ответом на вопрос Адмирала Чжэнфэй.

– Нда… эээ… в общем мы сделали анализ рынка полупроводников с учетом грядущего перехода телекоммуникационных компаний на стандарт 4G. Так вот я ожидаю удвоение спроса на блоки памяти NAND и DRAM.

– Это серьезно? Чинхва, а как же наши смартфоны?

– Хе-хе, у нас Чжэнфэй как ты понял все в порядке с блоками памяти, – подколол дед, – А если серьезно, Чинхва могут хоть сегодня удвоить свое производство блоков памяти на существующих мощностях без каких-либо инвестиций.

– Удивили вы меня, у кого теперь добирать недостающее? Эй, Чхоль так ты же разбомбил фабрику Шибаура…

– Хе-хе-хе, дошло наконец, и этот человек называл моего сына и внука психами.

– Вот ведь… очередь же стояла из поставщиков этих блоков. Вон Лю Бай почти разорился. Кто бы мог подумать! Так-так… кажется продавался производитель недалеко от Гонконга…

– Я его купил.

– ???

– Возвращаясь к объяснению причин моей поездки в Японию, подконтрольная мне CIC выкупила акции ряда предприятий Тайваня, Малайзии, Китая и Европы занимающихся производством блоков памяти NAND и DRAM. К тому же мы смогли выкупить около пятнадцати процентов ценных бумаг конгломерата кланов Нойс и Мур.

– Сколько денег вы вложили?

– Порядка семи с половиной миллиардов.

– Фунтов?!?

– Эй, Жэнь ну не юаней же.

– Да даже юаней было бы неплохо. Семь с половиной миллиардов фунтов…!!! Производство Чинхва отпадает, вам самим будет не хватать полупроводников. Нойсы с Мурами сосредоточатся на рынках Америки и Европы для них это стратегически важней. Значит в Азии ты Чхоль становишься практически монополистом.

– Учитесь у молодежи, кажется больше всех заработал внук.

– Ага, а говорил остался без трофеев. Я если честно хотел наградить храбрецов из своей доли. Как-никак переиграли Кобуксон на его же поле.

– Нда… как бы тебе самому не просить Чхоля о помощи. Учись новым методам войны.

– Стар я для таких фокусов. Как проще было раньше, что взял с боя то и твое, а тут такие номера…

Разбираться с трофеями предстояло еще несколько месяцев. Но уже сейчас было ясно, что союз кланов вышел из конфликта с немалыми плюсами. И главное здесь не финансовые успехи. Кланы обкатали свои армии в реальных боях, к тому же не понесли особых потерь.

Скорее всего мог появиться бонус и от архива, особенно в части обнаружения недоброжелателей клана в Сеуле. У Чинхва было немало тайных и явных врагов, но определенность в этом вопросе многое решала.

Но больше всего удивил и одновременно порадовал Фо Лю Бай. Я пока еще не совсем представлял, что получу от вассалитета клана Фо. Но реакции Адмирала Чжэнфэя и деда однозначно указывали на то, что это экстраординарное событие, сулящее немалые бонусы и плюшки.

Отдельной статьей шло продажа кланом Фо второй половины Phoenix, что автоматически увеличивало мою будущую прибыль от авантюры с фабрикой Асукабэ процентов на тридцать. А это о-го-го. Но не будем считать гусей до осени. Но в любом случае надо отметить удачно завершившееся дело.

После совещания мы договорились с Анабель прогуляться по Сеулу. Опасность вроде миновала, а мы еще ни разу не были вместе в городе. Ни разу с тех пор как она приехала по обмену! Чертовы покойники Асукабэ! А тут и прекрасный повод. Хотя нам двоим и без поводов хорошо.

– Привет, ты где?

– Я в Инсадоне, тут прикольно, столько ваших корейских штучек.

– О там огромная лавка антиквариата, говорят есть древние артефакты. Давай я подъеду и побродим вместе. Или ты уже устала?

– Нет, родной, я только приехала, буду ждать тебя. Ты наверное голодный? Давай я найду где нам пообедать?

– Отлично, буду через полчаса.

Анабель я застал в огромной очереди к заведению Сеонг. Хоть это место и не часто посещали Чеболи, но от клиентов тут не было отбоя. Ресторанчик готовил традиционные корейские пельмени с разными начинками и судя по табличке на входе был удостоен звезды Мишлен. А потому очередь страждущих приобщится к высокой кухне, тянулась метров на сто.

– Привет, хотела порадовать тебя твоей родной кухней.

– Как ты нашла это чудо?

– Увидела толпу людей и присоединилась, хи-хи-хи. Но если не хочешь ждать, можем поехать в другое место.

– Ни за что, ты уже почти пробилась, все это время ждешь?

– Угу.

По толпе при виде нас с Анабель поползли шепотки.

– Это же Чинхва и Чжэнфэй…

– Где я их видела?

– Despasito…

– А точно!

– Какие они красивые

– Endless Love

– О чем ты?

– Они спели Бесконечную Любовь перед двумя императорами…

– А это песня про переродившихся через тысячу лет воина и принцессу…

Неожиданно двери ресторана широко распахнулись и на пороге появилась опрятно одетая аджума, поддерживаемая с двух сторон помощницами. Старушка несмотря на физическую немощь, очень уверенно и властно направилась к нам с Анабель.

– Извините, я только что узнала, что принцесса Чжэнфэй стоит в очереди в мое заведение.

– Аджума, ничего страшного, мы ждем как и все эти люди. Слава о вашей кухне разошлась далеко за пределы Кореи, так что это малая цена за удовольствие, которое мы вскоре получим.

– И все же я приглашаю тебя и принца Чинхва разделить со мной обед.

– Аджума нам неудобно перед людьми собравшимися здесь.

– Вы не займете ничье место, мы будем обедать в моих личных покоях. Сверху ресторана мой скромный дом. Не побрезгуйте погостить у старушки.

– Эй, не смотрите на нас соглашайтесь – поддержал голос из толпы.

– Вы итак честно отстояли почти всю очередь, молодцы.

– Чинхва-Чжэнфэй! Despasito! Чинхва-Чжэнфэй!

– Вот видите, люди любят вас, соглашайтесь.

– Почтем за честь аджума.

Это был, наверное, самый атмосферный обед во всем Сеуле. Даже в нашем древнем клане не всегда можно было увидеть столько традиционных корейских кухонных обрядов.

Девушки подносили национальные блюда, панчаны. Подливали неизменный чай. Но делали все это с изяществом достойным Кенбоккуна. Все было изумительно вкусным и гармоничным. Даже мы с Анабель избалованные лучшими поварами мира отдали дамплинам должное. Вежливо дождавшись, когда мы утолим первый голод, аджума завела разговор.

– Как вы оказались тут?

– Аджума это я выбрала ваш ресторан, хотела вкусно накормить Чхоля.

– Спасибо, дочка, я рада, что ты остановилась на моем заведении.

– Это мы должны вас благодарить, все так вкусно приготовлено.

– Вы что-то ищите в Инсадоне?

– Нет, просто гуляем, хотели посмотреть артефакты.

– Примите совет долгожительницы этого района, зайдите в лавку старика Хо, там много необычных вещей. Только скажите ему дословно: «Сеонг просила не отказывать молодым людям, иначе останешься без ужина», хи-хи-хи.

– Обязательно зайдем, аджума. Как мы можем вас отблагодарить?

– То что вы посетили мое заведение уже немалый подарок. Завтра весь Сеул будет знать, что самая красивая пара Кореи и Китая обедала дамплинами матушки Сеонг.

– И все же, вы так тепло нас встретили… Может мы с Чхолем споем для ваших гостей?

– О… это было бы просто… просто…

– Бомбезно бабушка, – помогла одна из официанток, видимо внучка аджумы.

– Да, да именно так…

Глава 10 Лавка дядюшки Хо

Повеселились мы знатно. Весь ресторан подпевал и подтанцовывал под зажигательные звуки Despasito, и даже бабушка Сеонг отбивала натруженными ладошками несложный ритм. А песня Endless Love видимо стала хитом для влюбленных Сеула. Под нее парни и взрослые мужчины начали дружно приглашать свои половинки на медленный танец.

Но апофеозом импровизированного концерта неожиданно стало наше шуточное исполнение сингла Gangnam Style. Это единственная песня на корейском языке, которая завалялась в «системе». Несмотря на то, что в моем мире она имела огромный успех, я отбросил это произведение сразу, комичное, несерьезное. А после концерта мы с Анабель вообще решили прекратить петь до лучших времен.

Но конкретно эту песню разучили для фана и, дурачась, попробовали танцевать. Я показал Анабель мужскую версию танца, и рассказал как вижу этот танец в женском варианте, а любимая сотворила такое… В общем, поддавшись общему настроению публики в ресторане и бесконечным просьбам спеть что-то еще, мы с подругой выдали GangnamStyle. И он зашел, с озвучкой со смартфона, в тесном помещении… Видно есть какая-то магия в этой простой композиции.

Провожать нас вышел весь ресторан, равно как посетители, так и персонал.

– Заходите еще, вам здесь всегда рады.

– Спасибо за прекрасный обед, аджума, мы давно так не веселились.

– Анабель, Чхоль это вам – нам вручили огромные пакеты с деликатесами.

– Спасибо бабушка Сеонг, – Анабель чмокнула старушку в щеку. Кажется та даже прослезилась.

Я с Анабель сели в один из ее Хонг Кваев, а наша охрана привычно объединившись окружила лимузин. Люди Джун Хи и Морские Драконы прекрасно поладили между собой.

Изначально мы хотели пройтись пешком по улочкам Инсадона, но заморосил мелкий дождь, да и обед в Сеонге несколько затянулся, поэтому до лавки Хо доехали на машине. Анабель не терпелось воспользоваться советом бабушки Сеонг.

Двухэтажная лавка антиквариата! В центре Сеула, здание в два этажа! Это не просто дорого, это безумно дорого, Чинхва давно бы возвели на этом месте небоскреб.

Строение из кедра, прям как приемный зал императора, было окружено невысокой кирпичной стеной. По периметру двора расставлены огромные глиняные горшки, в которые вполне мог спрятаться взрослый мужчина. Еще дальше виднелись статуи мифических животных, а центром композиции были старинные фигурки Короля и Королевы в окружении героев древности.

– Чхоль, смотри это китайский дракон.

– Точно, и кажется он морской.

– Ага, деду бы понравился.

– А это какой-то лев-черепаха.

– Страшный такой, лучше посмотри какие с рядом с ним милые поняшки.

– А это ты и я.

– Ого, точно ведь похожи, может их недавно слепили?

– Да нет, выглядят старинными, хотя я в этом мало разбираюсь.

– Им несколько тысяч лет. Извините, что вмешался в ваш разговор, но не мог промолчать, видя неподдельный интерес молодых людей к истории Кореи. Меня зовут дядюшка Хо.

– Хи-хи-хи, – не смогла сдержаться Анабель.

– Молодая госпожа, – удивился антиквар, – я опять не правильно одел кат? – дядюшка руками стал поправлять традиционный корейский головной убор.

– Нет извините меня господин Хо, просто посетить вашу лавку нам посоветовала бабушка Сеонг, и она пригрозила оставить вас без ужина если…

– Все, все… я понял. Просьба госпожи Сеонг для меня закон. Тем более она пользуется своим влиянием очень редко. Если сказать правду это первый случай на моей памяти.

– Вы дружны с госпожой Сеонг?

– Да мы знаем друг друга с детства. Вас что-то конкретно интересует, молодые люди?

– Нет, мы просто решили провести вместе время. Анабель из Китая и я хотел показать ей Сеул.

– Так-так, теперь я вспомнил где видел вас, вы ведь Чхоль Чинхва и Анабэль Чжэнфэй?

– Это так дядюшка Хо.

– Для меня большая честь принимать наследников великих семей.

– Спасибо, но мы пришли по совету бабушки Сеонг, как простые гости, не надо обращать внимание на наши титулы.

– Принято… Да, задала мне задачку, Сеонг. Я правильно понимаю, мисс Анабель, на вас амулеты Юэй Фэнь?

– Совершенно верно.

– Интересно, летописи говорят, что набор царицы Юэй Фэнь состоял из четырех предметов: ожерелья, кольца и двух серег. И полный комплект был разделен, а потом утерян в ходе корейско – китайской войны. Но вот он весь собран! У меня есть древнекитайские свитки…, возможно они помогут вам лучше разобраться с принадлежащими вам артефактами. Проходите в дом.

Антикварная лавка внутри была еще более сказочной чем снаружи. Стены украшали картины эпических битв, древние доспехи и жуткие маски. В зале стояло несколько статуй невообразимых животных, на вид фантастических, и одновременно настолько четко выполненных, что не возникало сомнений в том, что неизвестный скульптор как минимум видел этих тварей живьем. Как бы ни безумно звучало такое предположение, но я на сто процентов был уверен, когда-то эти монстры бродили по миру.

– Вы пока осмотритесь тут, сейчас принесут чай со сладостями.

– Спасибо мы сыты.

– Еще бы, после угощений Сеонг, но поверьте, чай совсем не плох, как и сладости. Я должен ненадолго оставить вас, принесу свитки и пару интересных вещичек.

Мы с Анабель уютно устроившись, за низким столиком выпили по чашке действительно изумительного чая с корнем женьшеня и какими-то чудесными травами. Сладости также оказались необычайно вкусными. За чаем мы не забывали рассматривать предметы антиквариата, заполнившие все помещение. Полки были забиты утварью, старинными фолиантами, древними музыкальными инструментами.

Особенно нас заинтересовала секция оружия. Анабель, чертова фанатка, даже вскочила, увидев китайский дао с нефритовой рукоятью и пару тяжелых японских саев.

– Чхоль, смотри, такие саи есть в коллекции деда.

– Сложное оружие, ума не приложу как ими работать?

– Их эпоха давно закончилась, сейчас в ходу лишь прямые короткие клинки.

– А лучше пара пистолетов.

– Ничего ты не понимаешь, холодная сталь в руке…

– Фот фанатка, ха-ха-ха.

– Сам такой, не расстаешься со своими пистолетами – надула губки в притворной обиде Анабель.

– О, а это что?

– Похоже на пару браслетов, Чхоль, не трогай это же экспонаты к ним нельзя прикасаться.

– Да ладно, ничего с ними не будет, – я понимал, что это могли бы быть и магические артефакты, с непонятным для моего здоровья эффектом, но что-то тянуло взять эти простенькие браслеты в руки.

– Дай мне один.

Я протянул Анабель один из абсолютно одинаковых браслетов, причем точно знал какой из них отдать девушке. Чертовщина какая-то.

– Ай…

– Что случилась?

– Ничего, но он как будто кольнул меня.

– Дай посмотрю, вроде нет ничего. Ой… и меня кольнул, только следа никакого нет, как будто током ударило.

– Ага, похоже. Мы надеюсь ничего дядюшке Хо не сломали?

– Не думаю, а вот эту пару браслетов надо купить.

– Ага, они мне тоже нравятся. Но давай пока положим их на место, а то неудобно перед дядюшкой Хо.

– Давай, – я с неохотой положил два кусочка неизвестного металла обратно на полку.

И чем они нам приглянулись? Совершенно невзрачные полоски металла шириной в три-четыре сантиметрасогнутые полукругом, так чтобы можно было без проблем одевать чуть выше кисти. В итоге у Анабель браслет почти соединялся на руке, а у меня оставался небольшой зазор между концами пластины. Ни надписей, ни рисунков, ни украшений. Абсолютно гладкий, серебристый металл. Правда без единой царапины, что удивительно для вещи в антикварном магазине.

– Молодые люди вы не заскучали?

– О, дядюшка Хо, спасибо за чай и сладости все было очень вкусно, – защебетала Анбель.

– У вас тут очень интересно, столько старинных вещей.

– Это в основном период Чосона, не такая уж и старина, лучше посмотрите, что я для вас нашел.

Антиквар выложил на стол тонкие полоски прозрачного материала внутри которых, были сохранены древние свитки. Я не очень разбираюсь в древнекитайских иероглифах, но на пожелтевшей бумаге были вполне узнаваемые рисунки артефактов Анабель с какими-то мудреными схемами. Моя девушка, широко раскрыв глаза, выпала из реальности на несколько минут.

– А это для вас, Чхоль – обратил мое внимание дядюшка Хо на пару небольших полукруглых клинков, которые так любят в Азии.

Похоже пришла моя очередь выпадать из реальности. Рукояти ножей заканчивались небольшими кольцами, явно крепление для цепей. Очень функциональная, эргономичная, я бы даже сказал современная рукоять. Абсолютная точность исполнения правого и левого клинков. Никаких украшений, хищное, острое и короткое лезвие.

– Они тяжелые, я взвесил клики в руках, проверяя баланс.

– Мы делали ряд анализов, внутри какая-то жидкость, но не ртуть.

– Это современное оружие?

– О нет, в этом-то все и дело. Их возраст так и не смогли определить, но то что они старше известной истории Кореи – это факт!

– Ого, но такая техника изготовления?

– Это полбеды. Сохранилось немало магических артефактов, выполненных с еще большей технологичностью, но конкретно эта пара совсем не имеет магии. При этом их трудно отнести и к запрещенным артефактам для не магов. По всем параметрам – это обычное холодное оружие. Но учитывая возраст и технологию исполнения… Все это ставит специалистов в тупик.

– Зачем делать простые вещи, так тщательно? Для того времени это ведь немыслимые затраты?

– Вот именно, по меньшей мере, ожидаешь от такого оружия, хотя бы простенького магического плетения, но они абсолютно чисты.

– А в комплекте есть цепочки?

– Конечно, они внутри коробки, приятно видеть понимающего юношу.

– Да нет, я особо не разбираюсь, просто они прямо напрашиваются к этим кольцам.

– Увидеть это, не всякому дано, вы понимаете суть вещей, и можете искать недостающее в целом. Не хотите попробовать?

– А можно, здесь…

– У меня есть все необходимое на заднем дворе, мисс Анабель, вы с нами?

– А… да, конечно.

Ну что сказать. Для простого человека комбинация гибкой цепи и клинка в девяти случаях из десяти бесполезна, а в десятом еще и опасна. Можно ведь и себя ненароком поранить. Человека в доспехе, да то там просто в плотной куртке таким не сразить. Чтобы достичь приемлемой силы удара нужно придать конструкции огромную скорость, но как тогда контролировать лезвие и цепь?

Но для меня это идеальное оружие. Вес клинков делает их, при моих скоростях, сопоставимыми по эффективности с пулей из пистолета. Медленнее, но тяжелее, по итогу удар будет не намного ниже по силе, чем выстрел из беретты. Каст одаренного я точно смогу сбить.

Острота. Можно работать, нанося колющие и режущие удары, на возврате и по радиусу вращения цепи. Самими цепями можно захватывать конечности противника, тянуть на себя, опрокидывать, выводить из равновесия. По большому счету решился вопрос работы с магами на средних и коротких дистанциях.

Но самое главное, эти ножи и цепочки и футляры к ним из неизвестного материала, как родные подходят к подаренному мне доспеху. Мне кажется, на ручных браслетах и наплечниках жилета есть пазы для крепления этого оружия.

На заднем дворе дядюшки Хо было несколько соломенных мишеней, в который я покидал ножи раскручивая их цепочкой. Такое чувство, что нашел свое оружие. Хотя в прошлом мире к таким вещам я относился с холодком.

– Ну как вам?

– Просто замечательно, как вы смогли угадать, что это оружие для меня?

– Опыт и прожитые годы… Ну и как по вашему мнению, я заслужил свой ужин у мадам Сеонг? – хитро прищурился дядюшка Хо.

– На все сто процентов. Вы помогли нам найти то, чего мы сами даже не искали.

– Это высшая похвала моей работе, ведь мы антиквары сохраняем вещи прошедшие сквозь время для их новых владельцев. Которые часто даже не знают, что какой-нибудь чайник ожидает своего хозяина несколько столетий. И поверьте, чайники тоже могут скучать.

– Как интересно вы рассказываете, дядюшка Хо. Мы конечно злоупотребляем вашим гостеприимством, но помимо вещей предложенных вами, не могли бы мы приобрести еще один экспонат из вашей коллекции?

– Что именно вас интересует мисс Анабель?

– Там на полке, в зале, где мы пили чай, лежит пара браслетов, они пришлись нам с Чхолем по душе.

– Постойте, там нет парных браслетов.

– Эээ… такие простые серебристые кусочки металла.

– Но это не пара, это всего лишь один браслет.

– Да нет же дядюшка Хо их там точно два.

– Пойдемте проверим.

…

– Это он? – дядюшка Хо держал в руке понравившуюся нам пару браслетов.

– Да это они, – радостно воскликнула Анабель.

– Но он же один? – недоумевал антиквар.

– Но как же дядюшка Хо, дайте мне, – Анабель взяла браслеты и вытащила один из другого, ее меньший лежал внутри моего большого.

– Не может быть, – старик был не на шутку ошарашен.

– Дядюшка Хо что здесь такого необычного?

– Анабель как ты это сделала?

– Эээ… сделала что?

– Разъединила браслет на две части?

– Да они и не были одним целым.

– Постой… постой, дай их пожалуйста мне, – дядюшка Хо свел браслеты вместе и они опять вложились друг в друга, – Что вы видите?

– Вы вложили один браслет в другой.

– А вы, Чхоль.

– То же самое.

– А я вижу один браслет, – ошарашенный дядюшка Хо рухнул на вовремя подставленный мной стул.

– А раньше как было?

– Этот экспонат здесь, сколько я себя помню. И он всегда был одним браслетом. И без капли магии. Небесные супруги!!! Только вы и видите его как две части одного целого, это же…

– Эээ… дядюшка Хо, а вы нам их продадите?

– Нет, нет, я не возьму с вас денег за этот браслет, тьфу браслеты, это принадлежит по праву вам. Была у меня старая книга с легендами, там что-то такое упоминалось, нужно поискать… Вы видели в саду статуи короля и королевы? – дядюшка явно нервничая перескакивал с темы на тему, а мы с Анабель все меньше его понимали.

– Да конечно, очень красивые.

– Есть легенда, о том, что правители одного из древних королевств Кочосона так любили друг друга, что попросили Тангута, тогда еще жившего среди людей, соединить их в следующей жизни. Сын бога и медведицы не смог отказать своим давним друзьям, и выковал для них пару браслетов из небесного металла. Какими чудесными свойствами обладали браслеты, не знал никто. Но подарок Тангута не спас королевскую чету от смерти. Они пали в сражении в один день, но по легенде должны воссоединиться через века…

– Эээ… надеюсь это не относится к нашим браслетам?

– Как знать, как знать…

– Мы не можем принять такой дорогой подарок…

– Да не приглянулся он за столько лет никому. Сами посмотрите простой, без украшений. Непонятно зачем нужный. Только вы и смогли разглядеть в нем пару. Нет. Нет. Он ваш, я не буду гневить богов, отдавая вам эту вещь за плату. А легенду не берите в голову, просто глядя на такую красивую пару можно вспомнить еще не одну сказку.

– Спасибо дядюшка Хо, а записи и ножи для Чхоля?

– Двадцать тысяч футов за все.

– Но это так мало, для таких древних вещей.

– Не думайте, дети, я не торгую в ущерб себе. Ваши записи мисс Анабель, полезны только владелицы украшений Юэй Фэнь, а вы одна такая на весь мир. Тем более, насколько я знаю, есть несколько копий этих свитков. Да и если честно вам было бы достаточно сфотографировать их и все.

– Но я же покупаю у вас оригиналы.

– Они только занимают место и не приносят прибыли. Что касается ножей. Сами смотрите, выглядят они как современные, магии в них ноль. Сейчас сделать их реплики дело одного дня. В чем ценность? Ходить с сертификатом и доказывать что они древние? Если бы это были запрещенные артефакты для не магов. А так, вы и сами могли бы заказать такие на любом производстве за гораздо меньшие деньги.

– И все же вы делаете нам большое одолжение.

– Дайте старику возможность отдать достойным молодым людям частичку своего труда. Это награда мне, сейчас так трудно найти истинных ценителей антиквариат. Я бы хотел, чтобы мои вещи служили и дальше, а не стали бездушными экспонатами в очередном музее.

– Спасибо, дядюшка Хо, передавайте привет госпоже Сеонг.

Глава 11 Школа

По пути домой Анабель уютно прижалась ко мне в машине. Впечатлений за день оказалось неожиданно много и сейчас хотелось просто отдохнуть и побыть вместе.

– Что ты думаешь о свитках?

– Они бесценны, я только пробежалась по верхам, но уже сейчас могу сказать, что артефакты могут больше чем мы раньше думали.

– Надо нанять людей и плотно покопать на эту тему, как в Корее, так и в Китае. Если есть один труд по амулетам Юэй Фэнь, могут быть и другие.

– Тоже хотела так сделать, попрошу деда обратиться в Пекинский исторический университет, кажется ректор его старинный друг.

– А я возьму на себя Корею.

– Что по твоим ножам?

– Занятные штуки, удивляюсь почему сам не заказал такие. С современными технологиями сделать подобное оружие нет никаких проблем. Но пока бы я дошел до идеальной формы… Почитал в сети, раньше были японские серпы на цепях, китайские топорики на цепях и прочая экзотика. А тут готовое решение. Надо конечно еще подумать на эту тему, перебрать варианты, но пока не вижу более совершенного решения.

– Тебе не показалось что они от доспеха?

– Я уверен в этом, дома попробуем все присоединить.

– Удачно получилось. А почему не спрашиваешь о браслетах?

– Если честно, боюсь. Я все больше убеждаюсь, что источники Чинхва не врут. А это не совсем то что бы я желал нам.

– Зато понятно, почему я так на тебя запала. А то уже начала сомневаться в своем психическом состоянии. Бывает конечно любовь с первого взгляда, но чтобы так.

– Эй неужели я так не красив, что…

– Чмок… дурачок. Я же Чжэнфэй, и даже принц Чинхва должен был потрудиться, чтобы заполучить наследницу Морского Дракона. А тут, чуть ли не сама бросилась на шею.

– Легенда многое объясняет, для меня ведь тоже все произошло в один момент. Увидел и бац, как будто мешком по голове.

– Вот-вот и у меня также. Тебе не страшно, что наши с тобой отношения как бы предопределены?

– Нет. Абсолютно не страшно. Я счастлив, и любая настоящая любовь предопределена. Просто к нашей прилагается древний миф. Да и не бери в голову, может это все не про нас. Хотя очень романтично получается.

– Угу как в нашей песне. Надо нам поэкспериментировать с браслетами, и легенды поискать. Дядюшка Хо может и не найти ничего интересного в своих архивах, но в других местах надо тоже посмотреть.

– Давай присоединим этот запрос к заданию по Юэй Фэнь, ну и сами съездим в императорскую библиотеку.

– Давай.

Пиу… Пиу…

– Босс, это Пак Со. Вам удобно говорить?

– Слушаю тебя.

– Сабом-ним, это было гениально, все азиатские агентства уже позвонили. Да что там со мной связывались лейблы Америки и Европы.

– Эээ… директор Пак Со, ты вообще о чем?

– Ну как босс, о вашей новой песне, с мисс Анабель.

– Какой песне? Мы ничего…стоп. Gangnam?

– Конечно босс, сингл бьет все рекорды в сети, начали вы круче чем с Despasito, это очередной МЕГА СУПЕР УБЕР хит.

– Полегче директор Пак Со. Мы не выкладывали ничего в сеть.

– О наверное выложил тот кто снимал вас в Сеонге. Люди Сон У найдут его, все права на песню у нас. Босс, так вы это не нарочно?

– Конечно не нарочно, просто немного развлеклись с Анабель.

– Оооо… это реально круто. Если бы все айдолы нашей компании умели так отдыхать. Я бы никогда не заставлял их работать.

– Попробуй.

– Вы думаете? Босс но вам с мисс Анабель надо немного поработать, нам срочно нужен клип.

– О нет…

– Босс, Despasito за первый месяц принесла уже более пятидесяти миллионов фунтов, общая выручка за все остальные песни приближается к этой же цифре. Мы не только выйдем в плюс в этом году, но и ожидаем двести–триста миллионов прибыли. Ожидали. С вашим новым хитом, мои прогнозы удвоятся… нет утроятся… А может вы еще чего с мисс Анабель споете?

– Нет не споем.

– А насчет клипа?

– Убедил. Монстр. Но не сегодня.

– Конечно босс, завтра после школы?

– Хорошо.

– Мы все подготовим, босс, костюмы, площадки…

– Я тебе сегодня скину наметки сценария клипа, подготовься как следует. Завтра запишем звук, а клип надо сделать, когда у тебя будет все готово.

– Все понял, сабом-ним, сделаем.

…

– Мы кажется опять нашли себе приключение.

– ???

– Звонил Пак Со наше выступление в Сеонге кто-то выложил в сеть.

– И танец?!?

– Не знаю, давай посмотрим.

– Да…

– А что ты очень красиво все исполнила, эротично так.

– Ой-йо, только бы деда не увидел.

– Не переживай, нам еще клип снимать, а он должен быть гораздо горячее.

– НЕЕЕЕТТТ!!!

Нужно было вновь возвращаться в школу. Компания в Японии, потом восстановление после ранений полученных в бою с Сон Хо отняли не мало времени. Администрация лицея не поймет слишком большого пропуска занятий. Но так не хочется за парту. С идеей продолжить учебу мирила только Анабель.

Утром позавтракали вчерашними дамплинами бабушки Сеонг, Анабель специально оставила их, перед тем как передала основную часть кушаний моим родителям и нашим дедам.

– Надо еще раз посетить ресторан Сеонг.

– Да мне тоже понравилось, но неудобно бабушка не берет с нас денег за еду.

– А давай мы ей что-нибудь подарим?

– Это идея, только надо найти что-то полезное для нее и ее дела.

– Так с ходу и не придумаешь. Ну время есть. Как там в школе?

– Вроде все тихо. Кажется только ты и генерируешь там конфликты.

– Наверное просто тебя оберегает Чек Пэ и его люди.

– Может быть, ребята неплохо держаться, мало кто хочет конфликтовать с твоими вассалами.

– Вот и замечательно, надеюсь сохранить в лицее если ни мир, то хотя бы вооруженный нейтралитет.

– Это навряд ли, по моим ощущениям что-то мутит Виен Пенхва.

– ???

– Так на уровне интуиции. С кем-то шушукается, кому-то угождает. Не простая она.

– Наследница влиятельного клана, с молоком матери впитала интриги.

– Не то, любимый. Что-то она готовит, вместе с Бохай… возможно с Ванджа. Слишком ты усилился. Сейчас еще просочатся слухи о клане Фо, и в любом случае станет известно про победу Чинхва в Японии.

– И Чжэнфэй…

– Да, со мной в лицее десять бойцов. В Китае это не все вассалы нашего Дома, но тут в Сеуле они объединились вокруг меня. А сколько еще едут к тебе и Чек Пэ?

– Семь ко мне и один-два к Фо.

– Вас уже четыре с половиной десятка, из них три наследника кланов, которые тоже вызвали подкрепление. То есть к концу месяца Чинхва соберут в лицее семьдесят бойцов.

– Нда… у двоих Ванджа примерно столько же людей, если не меньше, Пенхва-Бохай вместе вряд ли выставят три десятка.

– Значит начинается борьба за нейтралов, особенно детей Чеболей близких к клану Тхэбон.

– Или нас постараются погасить до прибытия подкрепления.

– Или и то и другое вместе.

– ???

– Разбить нас сейчас, чтобы нейтралы примкнули к сильнейшему.

– Нда… идет к тому. Ванджа тяжело сохранять нейтралитет, если мы победим Пенхва-Бохай, то станем самими сильными в школе. С другой стороны для того чтобы нас уверенно разбить Сонджо должен объединиться с Чеболями.

– А это урон репутации. Принц империи разбирается с одним независимым кланом при помощи двух других.

– Да даже прямое противостояние наследника империи с одним из кланов не комильфо. Имперская знать должна стоять над конфликтом, иначе могут возникнуть нехорошие мысли. Типа мы на равных, мы их победили… ну, а теперь кто тут главный?

– Нда… заварил ваш император кашу.

– Я боюсь одного. Как бы имперская безопасность не стала экстраполировать опыт лицея на расклады во взрослом мире.

– Это будет жесть! Союз кланов на самом деле стал слишком силен. А ваши недоброжелатели еще просчитывают, что Чинхва получат от слияния с Чжэнфэй. Я ведь единственная наследница.

– А тут еще Фо со своим вассалитетом. Пусть небольшой, но Чеболь.

– Ой, Чхоль, пора собираться, а то опоздаем.

– Первая пара же математика?

– Точно…

– Так у нас же свободное посещение, а это уйма времени…

– Для чего? Ой…давай хотя бы поднимемся… сумасшедший…

Блин, а голова то пухнет. К чертям бы все эти подростковые расклады. Понятно же что перевес у Чинхва в этом году величина легко корректируемая временем. У меня сейчас в рядах боле пятнадцати боевиков с последнего года обучения. Какой будет расклад в следующем году, когда они выпустятся?

Поэтому действую осторожно. Опять же китайцы, они же не будут до конца года учиться в Сеуле. Программа вроде рассчитана на одну четверть. Любому понятно, что не стоит на ровном месте обострять ситуацию. Завтра может и аукнуться. Но приходиться брать в расчет подростков, которые живут здесь и сейчас. И дрова будут ломать исходя из текущей ситуации, а не прогнозов на будущее.

POV Виен Пенхва

– Сегодня этот Ромео должен появиться со своей китайской сучкой в школе.

– Я же говорю, Виен, не ровно ты дышишь к Чинхва.

– Да нет болезный ты наш, меня сопляки вроде вас вообще не волнуют, а вот союз Пенхва с самым богаты Чеболем Кореи – это по настоящему возбуждает.

– Ну ты и стерва.

– Не всем же быть такими как ты Туан. Здоровые амбиции – залог безопасного и обеспеченного будущего. Понимаешь?

– Я бы был здоровее без амбиций, кто бы меня трогал?

– Как, кто? Тот кто сильнее.

– Ну Чхолю было вообще не до кого пока мы его не спровоцировали.

– Туан, ты вообще когда головой начнешь думать? Это может сейчас он такой тихий и спокойный, но что будет десять, двадцать лет спустя? Смотри, Чинхва уже разделались с японским кланом, где гарантии, что завтра не наступит очередь кого-то из нас?

– Ну выбьешь ты ему сегодня зубы и что? Что помешает ему отомстить через десять лет?

– Так на то голова и нужна, Туан. Надо сделать так чтобы позор сегодняшнего дня ему не забыли всю оставшуюся жизнь.

– Не представляю как этого добиться.

– Поэтому ты и слушаешь меня, а не наоборот. Сколько твоих бойцов сегодня будет в школе?

– Как договаривались два десятка.

– И моих человек пятнадцать.

– Все равно их не намного меньше.

– Они не готовы, будут сидеть по разным классам, а мы атакуем все вместе.

– Виен, в чем прикол? Победим сегодня мы, а завтра они возьмут верх. Этих бойцов ведь Сонджо смог пропустить всего на одну неделю.

– Боишься?

– Думаю наперед, как ты учила. А если серьезно, я не очень хочу ввязываться в очередную авантюру. Тем более за твои интриги страдали почему-то только люди Бохай.

– Серьезно значит. Мы с тобой Туан договаривались, что ты возьмешь на себя Чхоля Чинхва. Ты сделал это? А ведь я могла выступить на его стороне, и тогда о Бохай и Тхэбон можно было бы не вспоминать. Согласен?

– Допустим так.

– А когда ты облажался, причем трижды, то поскуливая от ран, дал мне свое согласие действовать по-моему. Так?

– Так.

– Ну так и не задавай тупых вопросов. Сегодня мы не просто побьем Чинхва, мы как минимум отвернем от него его союзников. А это поверь мне навсегда. Если кто-то уйдет от Чинхва сейчас, разве сможет он доверять им когда-либо?

– Ума не приложу как ты собираешься этого достичь.

– Повторяешься, Туан. Бери попкорн, твое место в первом ряду. Наслаждайся. И кстати, в конце «фильма» попкорн тебе не понадобиться, будешь играть главную роль.

– Эй какую еще роль? Мы так не договаривались.

– Ты мне должен Бохай, так что исполнишь. А роль тебе понравится. Тем более ты ее постоянно исполняешь. Ладно, хватит разговоров. Готовь бойцов.

POV Принц Сонджо.

– Сонджо, что ты там в очередной раз затеял?

– Хен, Виен Пенхва предложила план как осадить бездаря, я лишь немного ей помог.

– Я устал повторять, Сонджо, семья императора не должна вмешиваться в межклановые дрязги. Подумай сам, братишка, как мы тогда будем вершить справедливый суд? Ведь если принц империи на стороне одного из Чеболей, то вынести решение в пользу этого Чеболя значит восстановить против престола всех остальных. Понимаешь?

– Но этот Чхоль собрал слишком много людей.

– И что Сонджо? Он покушался на тебя?

– Нет.

– Притеснял твоих людей?

– Хен, как ты не …

– Притеснял другие Чеболи?

– Нет.

– Тогда что тебя напугало?

– У него больше сорока сторонников, они не боятся никого, а …

– А должны преклоняться перед тобой? Я правильно понял?

– Нет, то есть да. Я …

– Сонджо, ты всего лишь третий сын императора, и если перед тобой и будут преклоняться то только за твой ум, твою силу, … Умение правителя заставить людей подчиняться не своей властью, но тем, что ты прав, или смог убедить людей в своей правоте. Слышишь?

– Да, хен.

– Встав на сторону Пенхва, ты принизил нас, сделал одними из участников конфликта. Что ты делишь с Чинхва? Земли? Деньги? Может быть людей?

– Да, у него много сторонников…

– Ты признал идиот, что испугался. Испугался того, что подданные империи чтут Чинхва больше империи. Чьими сторонниками они бы не были, в первую очередь они давали клятву верности твоему отцу.

– Но я лишь только помог…

– Сегодня они увидели твою слабость, и подумали, что и принц Ченджо слаб.

– Но почему, хен?

– Потому что мы помогаем им свалить Чинхва. Завтра эти же люди уверятся в том, что можно свалить и нас. Допустим Виен сможет добиться поражения Чинхва и союзных ему Чеболей. Что ты завтра будешь делать с ее людьми?

– Она верна мне.

– Недоумок. А если нет. Что тогда? Натравишь на нее своего друга Бохая? Правда что-то мне кажется, он скорее порвет за нее тебя. Так что тогда Сонджо? Сегодня ты смертельно обидишь Чхоля Чинхва, завтра на тебя окрысится Виен, кого ты попросишь о помощи?

– Я не знаю… Виен любит меня.

– И ты на этом решил построить свою политику? А если ты разлюбишь ее, или тебя женят на другой? Или Пенхва решат, что третий сын императора это слишком мало? А так ли искренне любит тебя Виен?

– Я не думал об этом, хен-ним.

– Ты здесь чтобы научиться тщательно взвешивать свои решения. Потому, что от них зависит не только твое будущее, но и будущее империи. Слишком высоко мы сидим, чтобы делать то, что нам нравится. Ты разочаровал меня Сонджо. Подумай на досуге, не манипулирует ли тобой Виен Пенхва.

– Да, хен-ним.

– Что она сегодня планирует?

– Я не знаю деталей. С моей помощью они с Бохай протащили из своих школ около сорока бойцов.

– Как ты это провернул?

– Надавил на администрацию. Провели обмен учениками на неделю. В Бохай и Пенхва отправились люди Тхэбон и нейтральных родов, а Чеболи привели своих. Справедливости ради, запланировали тоже самое для учеников школы Чинхва, но в следующем месяце.

– А почему сразу не вывел из игры сторонников Чинхва?

– Это бы сразу их насторожило. Чхоль мог просто не посещать школу следующую неделю. Потом так меньше следов моего участия, вроде как Бохай и Пенхва сами продавили такое решение.

– Идиот, они в любом случае будут знать, кто приложил к этому руку. Кровь из носу узнай, что затеяла эта стерва Пенхва. Если не исправишь ситуацию, отец буде сильно тобой недоволен.

– Папа в курсе? …

– Сонджо, ты самый младший из нас, но это не значит что ты тупее всех, научись пользоваться головой по назначению. И мой тебе личный совет, эта стерва тебя до добра не доведет. Бери пример с Чхоля, его избранница хоть и китаянка, но играет на стороне своего парня, а не ИМ. Понял?

– Да, хен-ним.

– И готовь бойцов. Если у тебя не получится остановить начатое самому, придется решать вопрос силой.

– Хен, а можно вопрос?

– Валяй, только быстро, у нас не так много времени.

– А как быть с Чинхва, с его силой?

– Какая сила, Сонджо? Ваши расклады, они просто смешные, детские. В этом году у него много бойцов. А что будет в следующем? Один курс, в том числе и я, будет выпущен. Придут новые ученики. Кто мешает имперской приемной комиссии подкорректировать количество сторонников любой из групп? Ты думаешь, у Чинхва случайно перевес? Там только Чжэнфэй – неучтенный фактор, но мы в любом случае ждали неопределенности со стороны иностранцев. В следующем году это могут быть японцы или русские.

– Так все специально?

– Мы смотрим, как наследники Чеболей ведут себя в той или иной ситуации. У кого гниль, властолюбие? Кто проявит себя подлецом в меньшинстве, а кто благородно на вершине? Кстати Чхоль, ведет себя более чем достойно. Представь себе, если бы он сильно давил в этом году, то что он делал бы в следующем, когда скажем к Бохаю присоединятся японцы, и из их школы поступят не десять а тридцать учеников?

– Вот я тупой.

– А ты думаешь почему так мало выходцев из Тхэбон?

– Нет наследников подходящего возраста?

– Именно, кого тестировать. Его союзников кстати потестим, как они себя поведут без главы. Кто будет держаться своих принципов, а кто вильнет хвостом?

– Блин ну и наломал я дров.

– Торопись, братишка, может еще можно что-то исправить.

– Так вы наверное и меня тестируете?

– И меня тоже, Сонджо, я ведь должен направлять тебя как старший брат.

– Тогда почему ты сразу мне не помешал.

– Тогда как бы мы поняли, какое решение ты примешь? А постоянно делать это за тебя ни я, ни брат, ни тем более отец не будем.

– Я понял, хен-ним, извини что подвел.

Глава 12 Школа, продолжение

POV Миа

Как классно, я стала разведчиком! Пусть в школе, но уже для наследника клана Чинхва. Поначалу я с ребятами восприняла новое задание без энтузиазма. Охранять непонятно где скрывавшегося наследника, к тому же не имеющего дара? Как? В школе полной одаренных, большая часть которых с удовольствием воспользуется слабостью Чинхва.

Но долг перед кланом священен. Честь служить наследнику выпадает не всем взрослым воинам, так что мы приняли бремя. Чен взял на себя всю ответственность. Бао надежно закрыл тылы. А мне досталось быть на подхвате. Я хоть и имела репутацию отчаянного бойца, но девушка–телохранитель для наследника мужчины? Японка Сатоми Ишихара прошла обряд, чтобы встать так близко к господину.

Однако все оказалось намного лучше чем мы ожидали. Наследник показал себя крутым бойцом. Один на один выиграл дуэль у бешенного Туана Бохай. Потом в общей свалке доказал, что способен защитить не только себя, но и нас, считавших его слабаком. За таким лидером можно идти. Сила, дух, воля.

А его успехи с бойцами других Чеболей? Десятки людей встали под наши знамена. И Чен с Бао перестали считать дни до того как бойцы Чинхва смогут перевестись в Императорский Лицей. Даже его выступления на сцене, не престижные для всесильных семей и те принесли дивиденды. Многие из нас стали фанатами его песен. А самый ценный приз – принцесса Чжэнфэй. Единственная наследница богатейшего клана Китая.

И я теперь возглавляю разведку школьной армии наследника Чинхва, которая уже почти так же сильна как гвардия двух Ванджа учащихся с нами. Но дело разведчика совсем не простое и я не всегда справляюсь. Одна надежда: нам обещают перевод сына контрразведчика клана, который займет мое место. Но при этом со мной стали плотно заниматься люди сабом-нима Дю Кюна и есть большие надежды, что из боевика я переквалифицируюсь в настоящие шпионы.

Пока господин был в поездке, в школе происходило что-то странное. Однако ни один из завербованных мной людей ничего не мог толком прояснить. И сегодня я была как на взводе. Может быть нервничаю потому что не в кортеже с наследником? Выходные родители провели у друзей за пределами поместья Чинхва, и закинули меня в школу прямо от них. Что-то много незнакомых людей? Что происходит? Надо срочно звонить наследнику…

Бам… Бам…

– Что это было? Где я? Как болит голова…, что с господином?

POV Чхве Тхэсун

Пиу… Пиу…

– Привет Тхэсун.

– Эээ… привет, а ты кто?

– Я Виен Пенхва, мы учимся в одной школе.

– А не узнал тебя.

– Еще бы, мы ведь не так часто общаемся. Я слышала, ты примкнул к Чхолю Чинхва?

– Это так, Чхоль наш лидер.

– А ты в курсе, что Чинхва влезли в нефтехимический бизнес твоей семьи?

– Это всего лишь бизнес, вы ведь тоже занимаетесь коммуникациями, как и Бохай? А ты с Туаном в отличных отношениях, не так ли?

– Приятельские отношения, это ведь не вассалитет?

– Допустим. Но и я не вассал Чинхва. Я принял его сторону, потому что он достойный лидер и я готов драться бок о бок с ним.

– Почему он?

– Вас великих немного. Ты девушка, Бохай не самый умный, Тхэбон еще не дорос до лицея. Выбор не велик.

– Логично, ты не так глуп Тхэсун. У меня есть к тебе предложение. Ты и твои люди не должны завтра появляться в школе.

– Я не предатель.

– Кто говорит о предательстве? Затейте семейную экскурсию, поучаствуйте в клановом торжестве. Я ведь правильно понимаю, оно на самом деле состоится в этот день?

– Ты неплохо осведомлена, о внутренних традициях Чхве. Но зачем мне это?

– Чинхва падет. Против него выступили Пенхва, Бохай и … Ванджа. Но после его заката, жизнь не остановится. От тебя зависит, будешь ли ты с проигравшим до конца учебы, или станешь моим союзником.

– Я… подумаю.

– И Тхэсун, я приму любое твое решение, с уважением. Но ты ни словом не обмолвишься о нашем разговоре. Иначе после неизбежной победы над Чхолем, я расправлюсь с тобой лично, так… что твой позор запомнят навсегда.

– Не угрожай мне, женщина…

– Если ты все же решишь выступить на стороне Чинхва, явись завтра со своими людьми в школу и честно получи свою долю костяных пирожков вместе с Чинхва. Тогда хоть наши пути и не сойдутся, но мы не будем врагами. Но помни, не предупреждай Чхоля, Тхэсун. Пока.

…

– Думаешь он не позвонит своему боссу?

– Уверенна, из всех троих Тхэсун самый умный и амбициозный.

– Так умный должен быть верным, не так ли?

– Верность удел глупых, Тхэсун должен думать о будущем своего Чеболя, а оно рядом с Пехва и Бохай.

POV Виен Пенхва

В школу я входила в сопровождении верных телохранителей, по мере нашего движения подходили офицеры объединенной армии Пенхва-Бохай. И прежде всего начальник моей службы безопасности, Ким Су Бин. Потомственный безопасник, больше десяти поколений его предков служили моей семье. А теперь и у меня будет свой верный пес.

– Ким, доклад.

– Госпожа, в школе три десятка бойцов Чинхва и десяток китайцев. Все на уроках, раскиданы по классам, самая большая группа – пять бойцов. Пришлось раньше срока упаковать их разведчицу Миа. Что-то заподозрила, могла предупредить своего босса. Сейчас отдыхает в кладовке, связали, рот заткнули кляпом. После того как закончим со всем, ребята отволокут ее в лазарет.

– Ничего страшного, пусть полежит подумает. Где Чхоль и Анабель?

– У них первая пара свободна, будут как мы и ожидали к большой перемене.

– Как бы кто не предупредил.

– Наши люди не отсвечивают. Сидят по классам, на конфликты не нарываются.

– Смотри, до прихода наследника Чинхва и китаянки твои люди должны все закончить и в первую очередь разберитесь с людьми из списка.

– Я понял, госпожа, с учетом проделанной вами работы, у нас значительный перевес в людях. Мы справимся.

– Сколько нам удалось убрать, полтора десятка, так?

– В первую очередь не участвуют бойцы клана Чхве, их вместе с наследником пятеро.

– Все-таки Тхэсун поступил по уму, плюс мальчику, может позвать его на пати в честь нашей победы? Молодец. Обработай их завтра, они должны есть из рук Пенхва, иначе их предательство станет достоянием всей Кореи. Что по остальным?

– Госпожа, людей из союзных кланов подловили на выходных. Кого-то просто избили, инсценировав «случайный» конфликт, кто-то дал слабину. Сильно помогла ваша информация, братишки-сестренки, семейный бизнес… Мы надавили там где можно, где нужно обошлись посулами и уговорами.

– Хорошо сработал. Что Бохай?

– С ним тридцать пять бойцов, ждут ваших распоряжений.

– Помни, наши три десятка должны контролировать финальные события. НАШИ не Бохай. Туан на последний акт должен взять не больше пары бойцов. Проследи. А то взбрыкнет еще. Что-то он размяк последнее время, или всегда был таким слабаком? Остальных его людей отправь громить и блокировать союзников Чинхва. Чхоля и Анабель будешь брать только с верными клану бойцами. Понял?

– Все будет по плану госпожа.

– Ким, это экзамен для тебя, сделаешь все по уму, сам понимаешь…

– Да госпожа.

– Что-то еще?

– Может вместо Туана, взять Муна? Того которого Чинхва избил в столовой, стаканом.

– Бедолагу с круглишком на лице, хи-хи-хи?

– Ага.

– Возьми его, но не вместо Бохая, а на подстраховку. Все сделать должен именно Туан. Это критически важно, для Чеболя, для меня. Ты понял?

– Да госпожа.

Всего Пенхва-Бохай собрали шестьдесят пять человек. Тридцать учатся в лицее с самого открытия, остальные прибыли на неделю по обмену, организованному принцем Сонджо. За Чхолем стояло около сорока пяти бойцов, плюс десяток китайцев. Но я и мои люди сумели сделать так, чтобы треть сторонников Чинхва сегодня не попала в лицей. Итого у нас в полтора раза больше людей.

Бойцы, разделенные на десятки, накапливались в коридорах школы. Перед переменой отпрашивались с уроков, выходили якобы в туалет. Цели были распределены заранее. В первую очередь надо отправить в лазарет наследников Фо, Джунбу и Ыйбан, за ними клановые бойцы и поэтому они могут организовать сопротивление. Потом верные псы Чинхва – Чен и Бао, разведчица Миа уже надежно упакована.

По душу каждого из лидеров Чинхва направили по десятку. Я, Бохай и пятнадцать самых сильных одаренных ждали приезда Чхоля и Анабель в фойе. Брать их нужно внутри школы, чтобы охрана не смогла вмешаться.

POV Кен Джунбу

– Брат Чон Су, какие планы на сегодня?

– Да хотел позвать тебя в баню, брат Кен.

– С девчонками?

– А то. Вассал Ыйбанов построил новый роскошный комплекс в Хондэ. Представь бассейн с видом на Ханган, ты в японской фурако, и тебе трут спинку две симпатичные киссэн. Там еще привезли массажисток из Тая. Они реально хороши. И массируют там где попросишь…

– Заманчиво брат Чон Су, очень заманчиво. Но я хотел предложить тебе закатиться в клановый бар, там сегодня привезли виски из Британии и стриптизерш с Черного Континента, девочки как с картинки.

– Это тот бар, что твой хен открыл в Мендоне? Классное место.

– Да, тот самый. Для нас новенькие девочки готовы сделать исключение из правил, в комнате для привата, я уже обо всем договорился, брат.

– А может расширим программу? Вначале к тебе в бар, а потом ко мне в бани?

– Сильный план брат, может пригласим босса и Чек Пэ?

– Босс не поедет, у них с принцессой Чжэнфэй вроде все серьезно, а вот Фо надо пригласить, нормальный боец.

– Да, я бы на месте босса тоже ен поехал. Но Фо наш человек, и духу хватает. Кстати не видел сегодня Тхэсуна, где он потерялся?

– Вроде семейное мероприятие у него где-то в Ичхоне, выехал с родителями на клановые земли.

– Много потеряет молодой Чхве, у нас замечательная вечеринка намечается. Жаль только в начале недели оттягиваемся, завтра тяжко будет.

– Зато без палева, а то в пятницу или субботу старшие припашут и будем носится как чубэ.

– Это да, лучше по выходным прилежно делать уроки, и почет от родственников и без лишних телодвижений…

Тут на горизонте нарисовались резкие ребята. Грамотно перекрыв нам коридор, эти ушлепки стали кастовать боевые плетения. Плетения! В стенах школы? Вот же идиоты.

– Ты че удумал щибаль???

– Хрррр….

– Да вы наглухо долбанутые, ублюдки…

На нас напали. Прямо в коридоре школы. Брата Чон Су вырубили заклинанием впервые секунды боя. Эти ублюдки метались техниками прямо в стенах Императорского лицея. Со мной было два бойца Чеболя Джунбу, с Чон Су трое из Ыйбан. Но нападавших было целых два десятка, в основном ребята не из нашей школы. Как такое возможно? Как охрана школы пропустила чужаков? Только император вправе распоряжаться здесь или… или его сыновья!

Щибаль… выбыл один из моих телохранителей, а следом вырубили двоих ребят Чон Су. Нас трое против такой толпы. Мы прижались к стене. Бока прикрывают верные бойцы. Да мы прям как герои Кореи!

– Подходите шакалы, я вас всех на нитки порежу. Вы жалкие заморыши Пенхва и Бохай, зассали драться честно? Думаете Чинхва вам не отомстят?

– Вашего босса сейчас рвут на кусочки придурок.

– Щибаль, в атаку, давайте отправим этих ублюдков в ад… надо пробиться к Чхолю…

– Вырубите их, пакуйте, и в лазарет, надо найти остальных, пока они не собрались вместе, – распоряжение отдавал какой-то ублюдок, вечно крутившийся вокруг Виен Пенхва. Ну что же еще сочтемся. Но напоследок вы у меня попляшите.

– Эй он кастует што….

Вввуууууууууххххххххх. Огонь на себя. Это в славных традициях Чеболя Джунбу. Гордитесь мной ублюдки.

POV Чен Чинхва

– Брат Бао куда запропастилась Миа?

– Она с родителями уехала в гости, но обещала быть сегодня в школе.

– Что-то не нравится мне эти движения Пенхва и Бохай. И народ какой-то подозрительный крутится.

– Может сказать шефу, чтобы не приезжал сегодня?

– Не думаю, что они решаться на что-то прямо в школе. Да и с нами столько бойцов. Давай-ка, брат Бао, пробегись по своим, соберем их в фойе к приезду наследника и мисс Анабель. А я соберу своих.

– О голубки чего это вы воркуете? – нас посмел оскорбить какой-то незнакомый доходяга.

– Эй ты бессмертный что ли? Что-то я тебя раньше не видел?

– А я здесь по обмену, пришел тебя навестить, шестерка Чинхва.

– Щибаль, вызываю тебя…

– Бах…. – брат Бао лег сраженный предательским ударом.

– Нам сегодня не до дуэлей, делайте второго, пали-пали, тут еще пара десятков этих крыс. Парни, как только закончите, собирайтесь в коридорах, ведущих к фойе. Виен Пенхва обещала веселье, – самоуверенно отдавал распоряжения доходяга.

– Зря вы так рано списали меня, я Чен из клана Чинхва, земляяяяяяяяяяяя, – родовое плетение, коридоры школы вздыбились подминая меня и окружавших врагов под грудами бетона и кирпича.

– Твою мать. Если хотя бы половина их людей сделает также, госпожа будет недовольна.

POV Кен ДжуФо Чек Пэ

Я сидел в классе. Чхоль с Анабель не посещали занятий сонсе-нима, так что я коротал время в одиночестве. Виен Пенхва пришла на перемене, пропустив первый урок, что-то на нее не похоже.

– Чек Пэ, есть разговор, пошли в коридор?

– Хорошо, – что-то неприятно засвербело, но не отказывать же девушке, – Куда так далеко? Скоро перемена кончится.

– А мы уже пришли Фо, или ты боишься уединяться с девушками?

– Что-то многовато вас для уединения, и твои боевые пидорасы никак не тянут на девушек.

– Закрой рот ублюдок, а то сейчас мы из тебя сделаем девушку.

– Да хе… вам, шакалье, ннаааа…. – я вырубил одного, второго.

Ворота ветра. Техника буквально сдула бойцов Пенхва с моего пути, и я ринулся бежать. Нет ничего постыдного в бегстве. Их больше и мне надо спасти брата. Это все явно затеяли, чтобы подловить Чхоля без нас. Любой из союза положил бы себя и лидер смог бы уйти, но если он останется с Анабель…

Очнулся в госпитале, сучка Пенхва заманила меня, на первый взгляд в безлюдный коридор. А там ждал десяток клановых бойцов. Однако я их раскидал и был уже в шаге от побега. Но навстречу неслись новые враги. Как там Чхоль? Что случилось с хеном?

– Сестра, где мой телефон?…

POV Ким Су Бин

Как же мне не повезло служить этой стерве Виен. Семнадцать поколений предков преданно защищали клан Пенхва. Но это первая наследница женского пола, и я не пойму как вывернуты ее мозги. Зачем нам эти глобальные разборки с Чинхва? Мы ведь всего лишь школьники.

А ее план? Кто в здравом уме придумает такое? Нет придумать конечно не проблема, благо фильмов про уличную грязь полно. Но пытаться притворить это в жизнь, да еще и с наследником Великого Чеболя? Получить смертельного врага в ходе школьных интриг? Куда катится этот мир, мои предки проливали кровь в битвах за землю, людей … А мы теперь насмерть бьемся в школе не пойми из-за чего.

Потери бойцов превысили все мои ожидания. Вначале безумец Джунбу. Хотя чего мы ждали первыми начав использовать техники внутри школы? Что противники на нашем фоне будут соблюдать приличия? Потом Чен, какого-то черта то применивший родовую технику, обрушил целую секцию. Это хорошо одаренные живучие донельзя, но пока вытаскивали, пока тащили в лазарет. Запрет на убийства в лицее висит дамокловым мечом. Пенхва заварили кашу, и нам отвечать случись что.

Ну и вишенкой на торте был Фо Чек Пэ. Это при том что в сети полно видосов с его боями. Все просмотрел, всех проинструктировал, казалось, все предусмотрел. Но внук Лю Бая не стоит на месте, его воздушные врата реально круты, еще чуть-чуть и он бы смог ускользнуть и предупредить своего господина. Хорошо хоть стремился сбежать на помощь Чхолю, если бы дрался до конца, Виен рисковала принимать Чинхва с принцессой Чжэнфэй в гордом одиночестве.

POV Чхоль Чинхва

Что-то подозрительно тихо. И народу в фойе нет. Обычно люди Чена или Бао встречали нас еще на парковке. И телефон никто не берет. В дороге не звонил ребятам, ведь они на уроках. Но сейчас-то перемена. Фо… абонент отключен, Чек … абонент отключен, Миа – та же история.

– Анабель, уходим.

– Поздно спохватился Чинхва, – из-за угла с мерзкой улыбочкой на лице вышла Виен Пенхва в сопровождении Туана Бохая и десятка грозных на вид бойцов. Еще столько же перекрыли пути к отступлению. Как ни банально, но ловушка захлопнулась. Любимая встала спиной к моей спине. Нас двое и мы опять против целого мира…

Глава 13 Школа, бой.

– Спохватился? Ты вообще о чем Виен?

– О том, что уйти ты уже никуда не сможешь.

–Бааа… а кто нам может помешать?

– Я и мои люди.

– Интересные пироги. Мы вроде не ссорились, разве что Туан в обиде. Бохай ты как в обиде?

– Да… нет…

– Так да или нет?

– Да пошел ты.

– Я к чему веду, Туан ты при людях сказал, что вопросы между нами решены, и принц Сонджо тому свидетель. Так?

– Хватит болтать.

– Ну хватит, так хватит..

Как знал. Я сегодня в доспехе, с двумя ножами из лавки дядюшки Хо, которые легли как родные между наручными браслетами и наплечниками жилета. Даже специальные пазы и кармашки были ровно под новое оружие.

Две беретты, на поясе за спиной в специальном держателе, усовершенствованный пистолет с ядами и газами в подмышечной кобуре. Оболочка новых патронов доработана в НИИ клана как и само оружие под них.

Восемь плоских гранат по карманам костюма, четыре традиционные осколочные, две с газовой начинкой, две светошумовые. И простой десантный нож на голенище. Так на всякий случай. Банку тушенки открыть.

Анабель в полном комплекте амулетов Юэй Фэнь, к тому же любимая как то поместила в складках своего наряда немалый артефактный ножик своего деда и второй поменьше, ему в пару. Наряд в принципе консервативный, но подогнан так, что спрятать там мечту любого коммандос однозначно негде. Но Анабель смогла.

К слову, о чудесных свойствах данного полумеча и кинжала я еще не успел спросить. Но сегодня видно восполним пробел в знаниях. Не зря говорят школе храм знаний, блин. Ко всему принцесса Чжэнфэй имела стальные шпильки в волосах с какими-то убойными заклятиями, атакующие кольца, что-то метательно-бросательное вроде сюрикенов… В общем старый параноик снарядил внучку как на войну. Спасибо ему за это. И мне будет урок.

– Чхоль, двигайся как тебе удобно, амулеты надежно меня защитят, я буду прикрывать тылы.

– Хорошо.

– Эй, может договоримся, зачем портить фойе такой замечательной школы? А? Чего молчите?

– Ты излагай Виен, мы тебя внимательно слушаем. Нам же спешить некуда.

– Я что придумала, Чхоль, вас с Чжэнфэй вырубят, потом Туан изнасилует твою девушку, а мой безопасник Ким Су Бин помочится на твое лицо.

– Да ты с ума сошла стерва… – возмутился не подозревающий об уготованной для него роли Туан.

– Заткнись Бохай. Так вот я предлагаю пострадать лишь одному из вас, на выбор. Но добровольно. Естественно все это будет снято на камеру и возможно выложено в сеть. Как вам моя идея?

– А ты давно у врача была, стерва психованная?

– Фу как невежливо, это недостойно Чеболя. Чхоль ты бы мог избавить свою девушку…

– Виен, ты точно без мозгов, – отрезала Анабель.

– Вау у китайской сучки прорезался голос.

Анализ. Виен Пенхва, Туан Бохай, Мун – три самых сильных бойца. Первая хоть и числится послушником, но за счет родовых техник и клановых артефактов фактически близка к уровню подмастерья. С Туаном та же история, при том что его ранг учитель, а цацки Чеболя Бохай ничем не хуже чем у Пенхва.

Хоть я и опрокинул за счет неожиданности Муна, он не зря считается записным бретером Бохай. Учитель. Опытный разносторонне развитый в магическом плане боец. Универсал.

И еще неизвестная величина – Ким Су Бин, безопасник Виен. Миа так и не смогла раздобыть информацию о своем визави. Большинство остальных подростков из Лицея, известные лица. Почти все часть вассалы Пенхва, и всего пару бойцов Бохай. Что-то Виен не сильно доверяет своему партнеру.

Массовка на первый взгляд – сборище школьников. Но этих детишек с десяти лет натаскивают клановые инструктора, а это как правило матерые ветераны прошедши не одно войну. Учат жестко, так как в войне между Чеболями возраст никто не учитывает.

Как показал наш конфликт с Асукабэ миндальничать с детьми никто не будет, противник старается вырезать весь род, чтобы избавиться от возможных проблем в будущем. Все это делает клановых подростков неплохими бойцами. В поединке между морпехом и каким-нибудь шестнадцатилетним троюродным братом Туана, я бы поставил на последнего.

Всего по нашу душу с учетом лидеров пришло девятнадцать бойцов. Многовато. Фойе огромное, тут спокойно общешкольные линейки проводят, но вот спрятаться здесь негде. Жиденький ряд колонн и ресепшен вот и все. Центральный вход перекрыт пятеркой бойцов, как и два коридора ведущие к классам. Агрессоры распределяют роли, готовя убойные техники.

В резерве Туан с Муном и Виен с Ким Су Бином. Удобно расположились около ресепшена. Парни вальяжно облокотились и приняли расслабленные позы, а стерва так вообще уселась прямо на столешницу. И где спрашивается персонал школы? Эти мажоры рассчитывают на зрительские места в первом ряду? С них и начнем.

Один. Бросаю гранату с ядами в стойку ресепшена. БАБАХ… Четверка зрителей в испуге прыснула в сторону. Но поздно адский коктейль уже у вас на коже, слизистой глаз, в легких и крови. Сейчас-то еще только небольшой дискомфорт, а через минуту-две…

Два. Накатом отправляю пару осколочных подарков. БАБАХ… Первую группе перекрывающей главный вход, они стоят вплотную к Анабель. Ее щит закроет нас от осколков. БАБАХ… Вторую бойцам слева от нас, они дальше всех и потому нет риска навредить себе. Не ожидавшие такого маневра одаренные получили по полной программе. В принципе никто не пострадал, но щиты перегружены, и теперь маги будут атаковать с оглядкой, приберегая силы для сохранения собственной шкуры.

Три. Беретты в руки. Бах-Бах… Бах-Бах… Бах-Бах… Уделил толику внимания оставшейся пятерке врагов. Сегодня я не жалею патронов. Щедро раздаю свинцовые подарки окружающим. Серия выстрелов сбила касты наиболее сильных одаренных, но остановить все, что летело к нам, я не мог.

Четыре. Привычно уклоняюсь, «система» пока успевает. Анабель принимает все на щит. Но долго мы так не протянем, почти два десятка магов изо всех сил пытаются нас достать. И статистика на их стороне, рано или поздно я пропущу, а потом числом завалят Анабель. В принципе они и сейчас могли смять нас в общей свалке, но гранаты вначале битвы сильно остудили горячие головы.

Пять. Бах-Бах-Бах-Бах-Бах-Бах. Рвусь вперед, сбивая серией выстрелов касты самых опасных противников. Анабель с усилием держит темп, прикрывая мне спину. Надо срочно уменьшить поголовье Пенхва пока количество не перешло в качество. Тем более «система» определила несколько самых уязвимых бойцов, которые после взрыва гранат явно просели в резере магии.

Шесть. Бах-Бах… Танцую вплотную к одаренным, стреляю практически в упор. Бах-Бах… – щит послушника не выдержал. Зажимает неопасную, но кровавую рану в предплечье. Минус один. Вжиххххх… Анабель отрубила руку слишком наглому бойцу. Минус два, это школьник, а не боец, зажимая культю, подросток откатывается под ноги соратникам. А ветеран мог и подловить любимую, она открылась, уходя с линии атаки. Все-таки одно дело тренировки, другое брызги крови из только что отсеченной руки.

Семь. Бах-Бах…-Бах-Бах…-Бах-Бах-Бах-Бах… Еще трое ранены. Первому с правой руки стрелял в упор в живот, его щит неожиданно потух и второй выстрел достиг цели. В это же время с левой руки два раз выстрелил в его товарища, бедро, колено. Последний выстрел прошел, быть ему калекой если клан не расщедрится на целителя. Третий атаковал с какой-то ерундой в руках, даже не успел рассмотреть, то ли дубинка, то ли жезл. Засадил ему очередью с двух рук по рукам и ногам. Сильно щедро, последние пять или шесть выстрелов прошли, у парня как говориться множественные огнестрельные ранения. Минус пять.

Восемь. Пистолеты прочь. В руках приятная тяжесть полукруглых стальных клинков. Вжих… Вжих… Один из гадов получает увесистым снарядом в лицо, обратным ходом цепляю рядом стоящего за ногу и резко тяну на себя. Втыкаю нож в бедро упавшего. Минус шесть.

Девять. Одновременно вторая цепь обвивает противника Анабель. Боец слишком шустро работает метровым клинком, а у моей девушки железяки раза в два короче, непорядок. Парень теряет равновесие, и любимая полосует его коротким клинком по груди. Минус семь.

Десять. Мы откатываемся назад. Слабаки выбиты, надо отдышаться. Мои цепи в постоянном движении. Люди Пенхва осторожно обступают нас полукругом. Шсссс… плетение сорвалось с рук Виен. Не успеваю. Я уже много чего пропустил и все принял на себя доспех. Но Пенхва видимо вычислила слабое место и ударила серпом огня по ногам. Тогда, когда я не мог ни прыгнуть, ни присесть.

Одиннадцать. Браслет приятно сжал запястье. И… плетение Виен бесследно исчезло. Щит Юэй Фэнь защищает и меня? Мы с Анабель одновременно посмотрели друг на друга, видно любимая тоже что-то почувствовала.

POV Виен Чинхва.

Тварь… чем он нас так? Глаза слезятся, кожа на лице горит, и кажется что-то с дыханием. Неужели простой перцовый газ из баллончика? Не может быть. Почему защитные плетения не восприняли атаку как угрозу? Конечно, эффект слишком «мягкий». Я не ослепла, но хуже вижу, не чешусь, но кожа зудит, дышу, но кросс мне сегодня не осилить.

Минус семь бойцов. Но Чинхва выбил самых слабых из моих людей. Перегрузил щиты гранатами и добил огнестрелом и холодным оружием. С оставшимися бойцами так легко не получится. Да и патроны я смотрю тю-тю. Однако как слаженно они работают с китайской шлюхой, неужели и вправду давно знакомы? Может быть Чинхва провел все эти годы в Китае а не в Лондоне? Или они были в гостях у бриттов вдвоем?

Тут Чхоль, уклоняясь от двух одновременно запущенных техник, оказался в весьма неудобном положении. Этого-то я и ждала. Вот ты и попался, красавчик! «Серп огня» тебе в ноги! Ого, неплохо вышло, прям как на тренировке. Может даже и отрежу чего лишнее, останется бедняжка Чжэнфэй без сладкого, ха-ха-ха.

– Что? Какого здесь происходит? Где моя техника? Он же не маг, как он поглотил «серп»? – волна огня не дойдя даже до тела Чинхва, мгновенно истаяла, – Туан, ты это видел?

– Как ты обломалась?

– Чего зубоскалишь, мы обломались.

– Как роли распределять – это твоя операция, а как звездюлей получать так сразу мы.

– Не время для распрей и мелких обид Бохай.

– А почему бы нет? Я ведь не подписывался насиловать девчонку Чинхва, некрасиво это было с твоей стороны.

– Туан, ну перегнула немного, это фигура речи, понимаешь?

– Еще чуть-чуть и ты сама поверишь в свою новую версию. Изворотливая тварь. Ты планировала ровно то, что и озвучила Чхолю. А казалась умнее, тупая стерва! Мун, тащи своего побратима, мы уходим.

– Щибаль, ты никуда не уйдешь!

– Ты хорошо подумала? Вас теперь всего десять и вы еле сдерживаете эту парочку. Хочешь, чтобы я присоединился к Чхолю?

– Вали, жалкий трус. Но ты еще пожалеешь об этом.

POV Туан Бохай

Ага трус. Придумала баба план. Я значит Анабель Чжэнфэй изнасилую и сразу стану смертельным врагом двух кланов, каждый из которых сильнее Бохай, а вместе и подавно. А как все хорошо начиналось! Бохай и Пенхва совместно развели семейку Ли-Чан. Гениальные люди, но в бизнесе надо быть немного зубастее. Теперь рынок коммуникаций прочно наш.

Союз денег Пенхва и Бохай давал надежды на мой брак с Виен. Тогда открывались совсем уж заоблачные перспективы. Самый богатый Чинхва и рядом бы не стоял с объединенной силой двух Чеболей. Военная мощь Бохай и деньги Пенхва, да мы могли покуситься на святое – трон императора… Упс… даже думать о таком нельзя. Кто знает, а вдруг попаду в руки имперских дознавателей, а там даже за мысли о таком…

Мой клан сделал ошибку, поставив все на силу. Армия проедала кучу денег, а бизнес задыхался от непомерной нагрузки. Войной в наше время не заработать, Чеболи превратились в торговцев, промышленников, финансистов… Мы тоже бросились в новое для нас дело, но не преуспели ни чем.

Тхэбон лучшие производители оружия, Чинхва – смартфонов, Пенхва монстры на рынке телекоммуникаций. Только единственный из четырех великих Чеболей – Бохай не имеет своей монополии, отираясь на вторых ролях. И Виен Пенхва была моим шансом, а теперь все пошло прахом.

Говорил отец не делай ставку на сучку, виляющую хвостом там где ей выгодно. Одна надежда, что я не стал сегодня смертельным врагом Чинхва. Побаиваюсь я этого монстра, слишком много у парня сюрпризов.

POV Чхоль Чинхва

Мы с Анабель тестировали браслеты. Я намерено подставился под пару несильных заклятий, с таким расчетом, чтобы принять их на доспех, если браслеты не сработают. Браслеты молчали. Или посчитали угрозу слишком слабой? Блин я о них как о разумных. Или амулеты как-то реагируют на мой организм? Снимают показатели как полиграф, есть опасность – работаем, а нет так нет? Надо экспериментировать, но не в таких условиях, а то ведь можно и попасть.

Вот это подарок! В стане врага намечается крупный разлад. Бохай о чем-то спорит с Виен. Ура!!! Он со своими немногочисленными сторонниками направился к выходу. Лучше могло быть, только если бы он сцепился бы с Пенхва, но и так сойдет. Итого минус девять.

Теперь против нас всего десять бойцов включая Виен Пенхва. Всего конечно оптимистично сказано, но имею право. С начала боя количество врагов уменьшилось почти в два раза.

– Отдохнула?

– Угу, жаль браслеты не работают.

– Было бы слишком шикарно, ничего мы итак их сделаем.

– Начали?

– Вперед.

Цепь одного из ножей временно намотана на руку. В ладонь удобно легла рукоять последнего пистолета. Двенадцать особых патронов. Дыхание, кожа, глаза и так четыре серии одна за другой.

Двенадцать. Гдах-Гдах-Гдах… Первая порция выстрелов Виен. Клановый полигон показал, что если одаренный затупил и не скастовал респиратор после первой дозы, вторая необратимо выводила бойца из строя. Но таких тупых вояк мало, каст респиратора входит в курс подготовки новобранца любой армии мира. Но я имею дело со школьниками. Авось пройдет.

Тринадцать. Йес!!!!!!!! Прокатило, Виен резко осела на пол, слезы брызжут из глаз, кашляет и размазывает сопли по щекам. Гдах-Гдах-Гдах… вторая череда патронов для Ким Су Бина, все лучшее для элиты Пенхва. Безопасник так же не подкован в вопросах защиты от боевых газов. Надо учить матчасть. Минус одиннадцать.

Четырнадцать. Пока занимался лидерами нападавших, рядовые бойцы пошли на сближение. Но мы с Анабель сделали резкий маневр, домашняя заготовка. Я бросил пару светошумовых гранат в одну сторону, а мы на всех парах понеслись в противоположенную к колонне удобно торчавшей посреди зала.

Пятнадцать. БАБАХ… БАБАХ… Мы не отвлекались, и бежали спиной к взрывам, а Анабель скаставала простенькую защиту от звука на нас обоих. Однако досталось и нам, на мгновение в глазах заиграли солнечные зайчики, а уши как будто забили ватой.

Шестнадцать. Пара врагов впереди нас явно дезориентирована. Анабель в два ножа режет правого, я вбиваю с ноги в пол того кто слева и бросаю рядом с ним последнюю пару осколочную гранат. Мы мчимся дальше. И прячемся за колонной. Минус двенадцать.

Семнадцать. БАБАХ… БАБАХ… Между нами и гранатами колонна. Я за щитом Анабель. Тем не менее досталось и нам. Поднимаемся. Шестеро оставшихся бойцов Пенхва дезориентированные светошумовыми гранатами, все-таки бросились за нами и получили свою порцию осколков.

Восемнадцать. БАБАХ… Гдах-Гдах-Гдах… Пока не очухались вкатываю в центр противников последнюю гранату с газами и разряжаю все патроны. Пистолет в кобуру. Вещь секретная, бросать как беретты нельзя. Ослепленные, оглушенные, посеченные осколком и вдобавок потравленные школьники уже совсем не бойцы. Мы с Анабель легко добиваем последних Пенхва.

Девятнадцать. В фойе с двух сторон несутся отряды школьников. Слева многочисленная армия принца Сонджо во главе с самим Ванджа, справа мои потрепанные соратники. Чек Пэ с перебинтованной головой, Миа с окровавленным лицом, весь в ссадинах Чен и обгоревший как головешка Кен Джунбу, а сними еле стоящие на ногах вассалы…

Глава 14 Предвестник большой войны

Когда вся эта братия в нерешительности остановилась у незримого круга, отделявшего поле битвы и школу, я вытаскивал нож из оседающего на пол тела. А Анабель полумечом плашмя врезала недотепе из Пенхва в затылок, к слову за секунду до этого она изящно подрезала тому жилы под коленями. В полном молчании мы приблизились к пытающимся подняться при виде принца Виен и Ким Су Бину.

Безопасник оперся на две руки, как будто отжимаясь от пола. Следующим движением он согнул ногу в колене и уже практически встал. Но тут случился я, пробив умопомрачительный, в прямом смысле этого слова, пенальти прямо по давно нестриженой башке. Полупокер, неужели так сложно укоротить волосы, хотя бы перед матчем Чинхва-Пенхва? Что-то потянула на футбольную тему, видимо к пиву.

Почти одновременно с моим феерическим штрафным Анабель резко опустила ногу на грудь с трудом перевернувшейся Виенн. А потом, по девчоночьи ойкнув, уронила пару своих кинжалов. Да так удачно, что меньшим срезала часть скальпа с дурниной завывшей Пенхва, а большим по диагонали рассекла ей лицо на две неравные половинки. Да не поможет ей пластика и операция по пересадке волос.

Жестоко она. Как-то дрябло я смотрюсь на фоне своей девушки. Дабы не прослыть среди соратников мягкотелым подкаблучником засадил свой единственный нож в задницу Су Бина. Хронический геморрой пацану обеспечен. А если он еще из этих самых, то и половое воздержание тоже.

Но я не уверен, что этого достаточно. Дочка Морского Змея все равно выглядит круче. Однако у меня ведь и инвентарь пожиже. Кстати нож теперь безвозвратно потерян, я такое себе не возьму. И все-таки неуверенность это плохо. Может попрыгать на нем? Нет, это будет смешно смотреться. А может покрутить ножик, так сказать в ране? Фуууу…

Будем надеяться, что нужное впечатление мы создали. Оба в своей и чужой крови по самую макушку. В бою не замечаешь многочисленных порезов, ожогов и рассечений. У меня внутри бурлит адский коктейль гормонов и стимуляторов «системы», Анабель пару раз колола себя армейскими тюбиками. Старик Чжэнфэй точно красавчик. Как отпустить любимую внучку в школу без убойной дозы ядерного допинга?

Так что выглядим мы сейчас как два маньяка-наркомана в последней стадии шизофрении. А оно нам и надо. Вторую такую схватку не пережить. Силы на исходе, сюрпризов больше нет. Анабель также как и я щедро раскидала свои артефакты, кажется остались только шпильки на голове. Кхмм… и их мстительная Чжэнфэй только что всадила в Виен, у той теперь две аккуратненькие глубокие дырочки, долго будут заживать. Видно сильно близко к сердцу восприняла моя девушка план Пенхва.

Сторонников у Сонджо раза в два больше, моя армия потрепана и изранена. Так что надо максимально обескуражить Ванджа, чтобы он и думать не хотел задавить нас числом в этом треклятом фойе. То что на нас с Анабель и моих людей напали в школе бесспорно согласовано принцем. И он здесь как друг Виен. Но наша предельно жестокая расправа должна убедить его не делать поспешных шагов. Ведь он не пришел с Пенхва вместе, а значит, все еще хочет сохранить приличия. Шансы есть.

– Принц Сонджо, рады видеть вас, погода сегодня прекрасная!

POV Принц Сонджо.

Что за чушь он несет? Он что тролит меня? Я ведь спешил исправить ситуацию. Вот только что исправлять? Брат Ченджо поручил вытащить Чинхва из передряги, добившись двух целей. Первая укоротить Виен Пенхва, вторая повесить долг на Чхоля. Но то что мы увидели в фойе самой респектабельной школы Кореи несколько не соответствовала моим с Ченджо ожиданиям…

Долбанные кровавые маньяки. Творить такое на глазах стольких людей, да как они посмели? Бедняжка Виен, она никак не заслужила такого. Я видел ее двух-половинчатое лицо, теперь не смогу смотреть на эту девушку. А эта Чжэнфэй, за что так безжалостно? Блин оба уставились на меня. Чего они хотят? А… ждут когда я отвечу на приветствие.

– Чхоль Чинхва, потрудитесь объяснить, что здесь происходит?

– Как видите Ванджа мы с Анабель Чжэнфэй гостьей Императорского лицея подверглись вероломному нападению со стороны наследников Пенхва и Бохай, последний правда сбежал.

– На мой взгляд это вы …

– Мой принц, не торопитесь с выводами. Здесь почти два десятка бойцов Пенхва, еще сколько-то ушло с Туаном. Здесь нет места полкту фантазии, Ванджа. На нас напали, мы лишь защищались.

– А ваши люди?

– Ваш высочество, я Чек Пэ наследник Чеболя Фо, Виен Пенхва лично выманила меня из класса на первой перемене и с десятком бойцов избила, я только что из лазарета.

– Я Кен наследник Джунбу на меня и брата Чон Су наследника Ыйбан напали люди клана Пенхва и Бохай, их было два десятка. Я вызвал огонь на себя, к брату Фо я присоединился в лазарете.

– Я Чек из Чинхва меня и моих людей…

– Достаточно. Я все понял. Ваши доводы приняты.

– Ваше высочество, разрешите… я Миа из Чинхва, в школе много чужих, и все они принадлежат кланам Пенхва и Бохай…

– Мы разберемся с этим, – вот же тупая тварь, подняла эту тему, чтоб ее, – помогите раненым добраться до лазарета, вызовите целителей для особо пострадавших.

– Сонджо, их слишком много, разрешите врачам Чинхва и Чжэнфэй оказать помощь тем кто в ней остро нуждается.

– Ваше высочество с нами тоже клановые целители…

– Все целители будут допущены в стены лицея, но наследников кланов возьмут на себя имперские маги, это не обсуждается, – вдруг кому-то вздумается под шумок отомстить, хотя ведь можно все свалить на Чинхва, дескать перестарался, убил? Хотя он и вправду защищался, трудно будет доказать умысел и вину. Будем играть хорошего папочку.

– Спасибо, Ванджа.

– Не за что Чхоль, может и вам обратиться…

– Нет, я думаю нам с Анабель лучше вернуться домой.

– Что же не смею вас задерживать.

POV Чхоль Чинхва

Откровенно, я держался из последних сил, да и Анабель давно стояла, стиснув зубы от боли. Приличия соблюдены, можно и уходить.

– Брат Чек Пэ, ты за главного, врачи клана помогут. Позаботься о наших людях.

– Брат Чхоль, не сомневайся. Я все сделаю.

– Я сейчас отобью сообщение в клинику клана, все свободные экипажи прибудут к лицею, воспользуйся ими по своему усмотрению.

– Спасибо, брат. Увидимся?

– Я наберу тебя. Но вначале удели время ранам.

– Босс может мы поможем вам добраться…

– Мы сами, спасибо.

Марку надо держать до конца. Мы с Анабель неспешной походкой, держа идеальную осанку, величественно направились к выходу из школы. Но как только выбрались за территорию лицея встревоженные люди Джун Хи и Морские Драконы подхватили нас в заботливые объятия.

Однако традиция. Очнулся в семейном лазарете. Единственно любимая тихонечко посапывает на соседней кровати. Хотя это не очень-то и радует. Ей сегодня досталось, если уж не физически, то морально точно, столько крови. Но держалась она молодцом. Плохой из меня защитник.

Надо блин сюда уже пару гаджетов притащить и набор одежды. А то каждый раз очнувшись, боюсь разбудить дежурящих родственников и лежу некоторое время с открытыми глазами, тупо разглядывая потолок. Сегодня в кресле опять мама. Спит. Сколько интересно сейчас времени? Посплю еще, кажется опять клонит в сон.

…

– Сын, как ты?

– Пап, привет, а где мама? Я когда первый раз просыпался, она тут была. И Анабель?

– Маму отправил домой, поесть и принять душ, она здесь больше двенадцати часов дежурила. А твою невесту забрали на процедуры врачи Жэнь Чжэнфэя. Какие-то хитрые китайские примочки будут ставить, а то она вся в кровоподтеках и синяках. Но ничего серьезного, не беспокойся.

– Пострадала из-за меня.

– Не вини себя сын, вы вдвоем и только это по-настоящему важно.

– Ты так думаешь из-за легенды?

– Конечно нет, Чхоль. Мы с мамой видим, что у вас с Анабель серьезно, несмотря на возраст. Хотя в том, что ты делаешь все осознанно, у нас не было никогда сомнений. Взрослый ты у меня не по годам, сынок. Хотя мы с мамой тоже были помолвлены примерно в вашем возрасте.

– А мне вы не говорили.

– Ты и не спрашивал. А еще твоя мама боец. Один из лучших отрядов наемниц в свое время был организован твоей мамой и ее боевыми подругами.

– Не верю!

– Она сто раз спасала мне жизнь, и на равных участвовала со мной во всех передрягах. Это сейчас мы живем относительно спокойно, дед по крупному воевал каждые пять-шесть лет, а конфликты вроде разгрома Асукабэ случались не реже чем раз в год.

– Ого, хочу видеть записи про ваши битвы.

– Не хотели, чтобы ты знал эту сторону жизни, но как говорят китайцы: «Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там ее и встречаем». Архивы конфликтов клана с аналитикой будут доступны тебе с сегодняшнего дня.

– Спасибо пап. А что с архивом Асукабэ?

– Еще не закончили, но основные выводы уже можно сделать. Нападения на тебя, в том числе и сегодняшнее, цепь событий запущенная одним противником.

– Пенхва или Бохай?

– Первые, но все доказательства указывают на Бохай. Пенхва нигде не подставились прямо, но уши торчат из-за каждой крупной проблемы нашего Чеболя за последние лет десять.

– Чего они так?

– Может старые обиды, может наше лидерство не дает покоя. Они ведь планировали породниться с нами. Но мы, скрывая отсутствие у тебя дара, не говорили, ни да, ни нет. Отказать без объяснений, значит оскорбить. Принять предложение, и раскрыть тебя, тоже не вариант. Пенхва не отдали бы свою наследницу за не мага. Может тогда и возникла первая неприязнь.

– И чего в итоге они добивались?

– Тут я могу только догадываться, но если в общих чертах. Все началось с клана Асукабэ. Выходцам из Кореи несладко пришлось на чужбине. Японские кланы год за годом грабили беглецов из Кореи под тем или иным благовидным предлогом. Но клан выстоял, а относительно недавно они приобрели убыточное производство Шибаура. Это был золотой билет Асукабэ в крупный бизнес Японии и всей Азии.

– И они решили устранить конкурентов?

– Именно, единственно не разбирался, что послужило спусковым крючком: убийство Лю Баем брата Изаму или наоборот Ичиро собирался так устранить клан Фо с рынка. Но не суть важно, Асукабэ принялись за Phoenix. Уничтожили наследников Фо, сожгли завод в Китае, попутно расстроив сделку с Чжэнфэй, постоянно атаковали фабрики. Но для такой масштабной деятельности на нашей земле им понадобился местный союзник. Здесь сошлись интересы Чеболя Бохай и японского клана.

– Бохай поэтому перешли на полупроводники Асукабэ?

– Именно, и сделали это неожиданно, в трудный для Лю Бая момент, что и послужило началом его банкротства.

– Так вроде цели Асукабэ на этом достигнуты, мы ведь не конкурент им на рынке блоков памяти?

– Это так, но Бохай входя в сделку, запросили свой кусок пирога. И не много-не мало они решили подмять под себя весь рынок смартфонов. Пообещав отдать Асукабэ наше производство полупроводников.

– Хмм… не пойму, зачем тогда устранять меня?

– Эти люди планируют свои ходы на поколения вперед. Ты единственный наследник, устранив тебя, они хотели получить кризис в клане Чинхва через двадцать–тридцать лет. А если смогли бы дотянуться и до меня, то намного раньше. К тому же Бохай имели виды на Виен, а ты был одним из претендентов на ее руку. Более того Пенхва неоднократно заявляли что предпочли бы Чинхва.

– А зачем это все Пенхва? Не проще им было дружить с нами?

– В союзе Пенхва-Бохай-Асукабэ они играют роль первой скрипки. С нами им пришлось бы довольствоваться вторыми ролями. У нас сын, и мы богаче. Бохай могли пойти на уступки и отдать Туана под Виен, тем боле он у них, скажем так, не сильно умен или это маска, придуманная его семьей.

– Вчера сумел принять верное решение.

– Поздновато. В конечном итоге, три клана должны были получить свою долю пирога от разгрома Чинхва и Фо. Асукабэ надеялись установить контроль над рынком полупроводников. С мощностями Фо и Чинхва они не только становились самым крупным производителем в мире, но и фактически монополистом. Доля NM на фоне объединенной компании стремилась лишь к одной десятой.

– Ого, цены и сверхприбыль.

– Именно так, сынок. Бохай как я уже говорил, планировали захватить рынок смартфонов. Отдав взамен свою долю рынка телекоммуникаций Чеболю Пенхва. Последние планировали забрать себе сто процентов рынка Кореи и начать экспансию в соседние страны. При этом Бохай в качестве аванса уже помогли им решить вопрос с семьей Ли Чан.

– Но там же вроде наоборот они прикрыли Ли Чан от …

– Игра. Старая игра в доброго и злого. Ли Чан уже остались без ничего, только пока сами об этом не знают. Якобы прикрыв их от Пенхва, Бохай на самом деле лишили Ли Чан единоличной монополии на ряд изобретений, а теперь медленно выдавливают их с рынка. Осталось совсем немного, и Бохай поглотят бизнес независимого рода.

– А я хотел продать им Chinmobail.

– О, этого делать нельзя ни в коем случае. Хотя бы потому, что Пенхва и Бохай могут отслеживать любую свою сим-карту. А это очень большое преимущество в войне. Поэтому мы будем развивать свою компанию даже ценой ежегодных убытков.

– Понятно, но я тогда задействую план «Б». Есть идя как вывести Chinmobail на ноль.

– Мы с дедом поддержим тебя в разумных пределах.

– Я думаю денег сейчас в CIC достаточно.

– Твои акции?

– Угу, рост уже есть, но я еще потерплю, думаю продать дороже. Пап значит война продолжается?

– Она и не заканчивалась сынок, но мы прошли ее самую страшную стадию.

– ?????

– Самое страшное, это когда ты не знаешь с кем и за что воюешь. Сейчас, когда все прояснилось, мы знаем куда направить удар и что защищать в первую очередь.

– Понятно, я-то рассчитывал, что с разгромом Асукабэ все успокоилось. Кстати Кобуксон ничего не замышляет против нас за историю с Сон Хо?

– Наоборот, генерал Ен Чун умеет проигрывать и уважает сильного противника. Мы заключил с Кобуксоном долгосрочный договор. Такой же как с капитаном Романовым.

– Ого как Кобуксон на это согласился, они ведь больше зарабатывают на бирже наемников, их акции всегда на высоте.

– Тут несколько причин удачных для нас. Отряд сильно поиздержался в последней компании, к тому же не получил полной выплаты по контракту из-за капитуляции. Большие потери, и особенно потеря приемника. Ен Чун возлагал надежды на Сон Хо. Теперь ему не на кого оставить своих людей, а сам он довольно стар. С Чинхва Кобуксон получит время зализать раны, восполнить численность и поправить финансовое положение. А самое главное генерал надеется воспитать нового приемника для своего детища.

– Говорят, у него подрастает приемный сын?

– Ен Чун планирует сделать из него ученого, обычно солдаты удачи не желают своим детям такой работы.

– Значит скоро опять на осадное положение? Беспокоюсь об Анабель, может отправить ее домой?

– Трудное решение сынок, но если легенды не врут, вам суждено быть вместе, как бы ты о ней не беспокоился.

– Пап, ты веришь во все это?

– Не забивай голову сынок, это ровным счетом ничего не меняет, ты хозяин своей судьбы.

– Спасибо пап.

– Сынок, мне звонил император, в красках рассказывал о том, что произошло в фойе его школы. У меня нет к тебе вопросов, кроме одного, зачем вы так жестко поступили с Виен и ее телохранителем? Вы ведь же уже победили?

– Пап она планировала отдать Анабель Туану Бохай, чтобы тот ее изнасиловал. А меня своему безопаснику Киму, последний должен был на меня помочиться. Все это Виен обещала записать и выложить в сеть.

– Есть свидетели этих угроз?

– У меня есть видео и аудио фиксация всего боя, мне встроили камеры Чинхва и накопители во все костюмы.

– А вот это царский подарок. Дам задание переправить запись Императору и отцу Виен. Думаю, это решит вопрос с немедленным началом войны.

– А Пенхва не все ли равно, дочь пострадала, к тому же повод появился.

– Не скажи, одна история, когда мстишь за правое дело, другое, если получил по заслугам и пытаешься отыграться. Симпатии зрителей будут на нашей стороне, а это дорогого стоит в конфликтах такого масштаба.

– А зрители это император и его роды?

– В первую очередь они. Так что думаю, Пенхва откатят назад и даже принесут извинения. Агрессия то была с их стороны и списать все на школьные недоразумения не получится, при том уровне побоев, которые вы нанесли друг другу.

– Пап, а Виен это затеяла по приказу или сама?

– Думаю это ее личная инициатива, слишком все глупо сделала. Хотя конечная цель противна даже мне, не по годам извращенная тварь. Если бы за всем стоял ее отец, танки Пенхва уже бы стояли вокруг нашего поместья.

– Ого.

– Сынок, я еще прибегу, а сейчас пойду, скину запись и поговорю с императором.

– Удачи пап.

Глава 15 Итоги школьного конфликта.

POV Принца Сонджо

– Сын мой, ты уладил ситуацию, о которой говорил Ченджо?

– Да отец.

– И как ты этого добился?

– Мои люди предотвратили расправу.

– Угу… над кем? Над Пенхва?

– Нет отец.

– Так над кем, сын?

– Я неверно высказался, отец.

– Я жду.

– Отец, я не справился. Опоздал. Все сражение прошло до того как я смог собрать бойцов и вмешаться.

– Или ты решил пойти против семьи и саботировать приказ Ченджо?

– Нет, отец.

– Угум, сынок бездействие правителя чаще воспринимается хуже, чем его ошибки. А если член семьи из личных мотивов идет против совместного решения, такому не доверят ничего важнее хозяйственных дел. Ты хотел стать дворецким у наследника или может быть виночерпием?

– Нет, отец.

– Тогда больше не повторяй таких ошибок.

– Да отец.

– Мне звонил Ча Сун, ты знаешь, что на самом деле затевала Виен?

– В общих чертах, отец.

– Детали. Поверхностный человек не вникает в детали, считая их маловажными. Но иногда эта мелочь может стоить жизни. Ты ведь поддержал Виен, да сын?

– Да.

– А знаешь в чем ты ее поддержал, в деталях? Посмотри эту запись, ее любезно предоставили нам Чинхва. После того как я наехал на главу клана за излишнюю жестокость его отпрыска, которую ты так красочно описал.

…

– И?

– Я не знал.

– Не знал, но принял участие. А теперь мне намекают, на то, что принц пытается уронить честь наследников Чеболей, используя свою власть. Ты понимаешь, что подставил весь мой эксперимент?

– Да отец.

– Ченджо, как ты допустил подобное?

– Я заигрался отец, хотел проверить, насколько хорошо контролирую Сонджо и его окружение.

– Нда… два деб… Любые ваши движения в школе должны согласовываться с главой СБ. Это понятно?

-Да… да… отец.

– Отныне администрация будет глуха к любым вашим просьбам, этого ресурса вы лишились. И прием студентов отныне не прерогатива имперской экзаменационной комиссии. Будет сформирована новая независимая комиссия, в которую войдут и представители школ кланов. Так что и контроля численности сторонников Чеболей вы тоже лишились. Ченджо-то осталось немного, а вот тебе Сонджо с этим жить. И ты уже нажил себе сильного и смертельного врага.

– Но Чхоль не дер…

– Помолчи. Даже уборщицы в лицее знают, кто провел в школу чужаков. Не пытайся занизить своими фантазиями интеллект сына Ча Суна, этот парень насколько я помню, выиграл всекорейский конкурс по математике. Кстати, а Пенхва не интересовалась, в каком зале я принимал Ча Суна с наследником?

– Эээ… да, интересовалась.

– И что ты ответил?

– Как ты и сказал в Кынджонджоне.

– И ты опять не обратил внимания на детали. На самом деле я принимал их в «Зале Достойных». Этот зал чтобы ты понимал помимо всего прочего – большой артефакт. Он определяет, кто из прибывших, одарен, а кто нет. Причем это единственный артефакт в Корее, который на сто процентов нельзя обмануть. А Виен пыталась узнать у тебя, одарен Чхоль на самом деле или нет. И ты даже этого не понял, хотя мог бы…

– Прости, отец, я не подумал.

– Нда… как часто я слышу это слово. А зачем тебе голова?

– Отец, Виен и Туан видели как Чхоль отразил плетение, он маг?

– Хмм… не говори никому из своих друзей, в каком зале я принимал Чинхва.

– Да отец, я понял.

– Он не маг…

POV Виен Пенхва

– Знаешь дочка, я ведь чуть было не осадил поместье Чинхва, особенно когда увидел тебя.

– Папа, уничтожь этот клан, прошу тебя.

– И Бохай?

– Они ведь союзники, но Туан мерзкая тварь, я им займусь сама, когда подрасту.

– Слишком рано я подпустил тебя к политике. Моя вина. Но откуда такая безмозглая идея?

– Папа, ты сам говорил, что в школе я тренируюсь к будущей жизни, что я сделала не так?

– В принципе ничего особенного, но вот озвучивать свои планы еще не побежденному врагу – откровенная тупость. Да еще и такие планы.

– Пап, прости. Откуда ты знаешь, меня кто-то предал?

– Лучше бы это рассказала ты или кто-то из твоих людей. К сожалению видео мне прислал Ча Сун. Ты представляешь, как я выглядел? Отец, чью дочь изрезали, отравили… Мой праведный гнев, оказался пшиком. Моя наследница бракованная. Психованная дура с извращенными идеями недостойными благородных людей.

– Но чем лучше меня Чжэнфэй или Чинхва?

– Они делали это в бою, а не придумали грязь, сидя где-нибудь в кафе. Они победили, а не бросали пустые угрозы. Они защищались, а не нападали. Мне продолжить?

– Нет, отец, я поняла.

– Поняла. Одной тупой выходкой ты сломала многолетнюю игру. Принц Сонджо наказан, и от тебя он теперь будет шарахаться как от прокаженной. Туан Бохай из-за тебя совершил предательство на людях, вы теперь с ним враги. И это навсегда. А мы с Бохай вообще-то союзники. Только ума не приложу каким образом мы будем сотрудничать с учетом того что наследники теперь никогда не найдут общий язык. К тому же Туан был наиболее вероятным претендентом на твою руку. Щибаль, да я бы на месте Ча Суна сам бы придумал такой план. Одним ударом лишил наследницу Пенхва самых перспективных женихов, да еще и оказался жертвой.

– Папа, я все исправлю. Туан он как бычок на привязи, он вернется.

– Ты даже не поняла, что младший Бохай играл? Я разочарован дочь. Возможно… выходом будет лишение тебя титула наследницы. Да… это решает сразу кучу вопросов. Но из-за такого ничтожного повода!

– Папа, прости меня, я… дай мне еще один шанс.

– Хмм… просьбами проблемы не решить. Посмотрим, время есть, пока ты лечишься. Кстати будет организована новая приемная комиссия лицея и новый совет школы. И первый вопрос, который будет там рассмотрен – твое исключение…

POV Чхоль Чинхва

Немного погодя после ухода отца привезли Анабель. Девушка уютно свернувшись калачиком спала на мобильной кровати. Видно лечение китайских кудесников пошло впрок. Я сам уже вовсю чесался, скорость регенерации выросла в разы.

Видно превозмогания с Сон Хо, а потом изматывающий бой с членами клана Пенхва подстегнули возможности моего организм. До третьего ядра еще не близко, но с такой жизнью или я резко ускорюсь или … Надо срочно возобновить сеансы медитации.

– Любимый привет.

– Привет. Ты как родная?

– Все хорошо.

– Прости меня, это моя вина.

– Не бери на себя чужое, родной. Тем более ничего непоправимого не случилось. Если честно я даже получила толику удовольствия, особенно когда врезала высокомерной Виен, давно она напрашивалась.

– Это было на самом деле круто.

– Она давно нарывалась, сдается мне Пенхва имели на тебя виды.

– Ага, деньги хотели объединить, только вот у нас семейные ценности разные.

– Знаешь, я когда про ваш род узнала, сильно удивилась.

– ???

– Одна супруга. Все одаренные считают многоженство дополнительным ресурсом, а ваш клан доказал что можно быть успешными и без этого. Но мне эта традиция по душе, никого не потерплю рядом с тобой, это понятно мистер Чхоль?

– Хорошо союзники не слышат, точно прослыву с тобой подкаблучником.

– И что в этом плохого!

– Кстати может организуем конфренцкол с ними?

– Прямо сейчас?

– Кто-то может и в отключке, напишу в чат, если подтвердят, то созвонимся…

…

– Босс это Кен Джунбу, брат Чон Су со мной.

– Хорошо выглядите ребята, как здоровье?

– Целители не зря едят свой хлеб, готовы хоть сегодня к очередной заварушке.

– Эй Джунбу, это Чен не хотел бы я еще раз так выкладываться, я ведь тоже вызвал волну земли на себя. Неуютно как-то ложиться под свою технику.

– И не говори брат, те еще ощущения. Но это опыт. И страх пройден. Мы реально как герои древности. Я как увидел что они Чон Су положили, так и решил что нашу битву эти уроды запомнят на всю жизнь.

– А я даже не увидела, кто меня вырубил, – огорченно сказала Миа.

– Ничего девушке можно, я вот увидел, а толку-то, – подержал разведчицу Чек Пэ.

– Брат, я слышал, ты тоже немало дел натворил, – Джунбу добродушно приободрил соратника.

– Какой там, их было полтора десятка, а Виен поймала меня как юнца.

– Ого, а ты не собирался ли к ней подкатить?

– Не-не такая стерва.

– Это да.

– Ребята, рад вас всех слышать и видеть в добром здравии. Извините, что вытащил из больничных коек, но надо нам по горячим следам обсудить все что произошло в лицее.

– Босс, что обсуждать мы облажались, а вы с принцессой Чжэнфэй отожгли за всех нас, за что вам большое уважение.

– Джунбу, если бы ты не положил своих противников, против нас было бы не двадцать, а тридцать бойцов. Тоже самое касается Чек Пэ и Чена. Вы сделали все что могли.

– Командир эта полностью моя вина, разведслужба оказалась не готова, у меня почти нет агентов в стане противников…

– Миа, я не виню тебя персонально. На самом деле разведки у нас толком нет. Это я и хотел обсудить. Школа становиться довольно опасным местечком, и если мы не хотим сложить там свои головы, надо быстрее шевелить мозгами.

– Босс мы с Чон Су больше по части подраться, даже не знаю что предложить.

– Надо подкупать водителей, слуг и прочий персонал.

– Отличная идея Чек Пэ. Я бы добавил персонал лицея: уборщиц, дворников, кухонных работников, слесарей. Надо найти к этим людям подходы порой они знают больше, чем мы думаем.

– На самом деле клановых бойцов тяжело склонить к предательству, а вот их персонал. Приплатить за незначительную информацию, вроде кто, куда пошел, с кем встречался…

– Подытожим. Миа, твоя задача – сеть агентов среди персонала лицея и персонала противника. Все мы должны в этом помочь. С меня бюджет. Всех агентов нужно садить на постоянную оплату. Миа, не стесняйся привязывать людей деньгами, даже если их услуги будут больше официальной зарплаты. Для нас это критично, здоровье дороже.

– Чхоль, у нас в Китае кланы учеников ставят камеры.

– В Лицее проводят осмотр, и есть контроль со стороны внутренней СБ. Но можно «засевать» камерами коридоры школы каждый день. Вместообнаруженных ставить новые пока это не надоест СБ или мы не найдем надежные места под аппаратуру.

– Да, тогда никто не сможет накопить силы во время урока и застать нас врасплох.

– Камеры с Чинхва, закажем, сформируем фонд. Лидеры отрядов должны определить людей, которые будут заниматься «посевом». Ну и каждый получит гаджеты для отслеживания информации с камер. Миа, на тебе определение точек установки. Их должно быть немного, но достаточно, чтобы охватить все коридоры лицея.

– Кстати ребята не усердствуйте с туалетами и душевыми. Обнаружат, могут объявить тотальную войну камерам, лишимся глаз.

– Босс…

– Да Чек Пэ?

– Не знаю… бредовая идея. А если подвесить над школой дрон?

– Идея отличная, только нужно понять как на это отреагирует СБ лицея. Я бы завесил по дрону над каждым входом и спортивными площадками. Тогда мы сможем автоматически контролировать численность учеников в школе и скопления бойцов вокруг нее. Надо пробовать, война план покажет.

– Еще у меня идея касательно боевки, мы так делали в средней школе Чонгор. Надо держать две тройки или даже пятерки бойцов наготове. Может быть даже в ущерб урокам. Будут сменяться и находиться всегда на старте.

– Две пятерки не потянем, слишком много пропусков будет, а вот две тройки или одна пятерка возможно. Надо подумать над расписанием, у кого, когда свободные пары, и всегда держать наготове дежурную группу. Пара сильных бойцов может дать нам время собраться.

– Неплохой план получается. Босс, я что подумал, надо бы прогнать наших бойцов через общие тренировки. Работа в здании, работа в паре, тройке. Хотя бы два-три занятия в неделю.

– Это вообще обязательная тема, потом бойцам надо притереться к техникам друг друга, и сделать домашние заготовки. Мы с Анабель не потянули бы, если бы не были готовы к чему-то такому.

– Многие не захотят делиться родовыми секретами.

– Это дело добровольное. Но жить захочешь …

– Теперь к неприятной теме. В тот день нас было аномально мало. Все знают?

– Как то не задумывался, считал, что ребят вырубили поодиночке.

– Озвучу цифры. Нас примерно четыре с половиной десятка, Пенхва с Бохай собрали на двадцать бойцов больше. Но даже с этим перевесом такой разгром они учинить не могли. Но как оказалось, в этот день треть наших союзников не пришла на занятия.

– Щибаль, Чхве…

– Джунбу, не наломай дров. Выяснить кто предатель надо аккуратно. Хотя Тхэсун имеет за спиной четверых бойцов и не один из них не пришел, а это звоночек. Миа, эта работа на тебе. Мне нужны причины неявки в лицей каждого из наших бойцов.

– Это сильно ослабит нашу армию, босс. Может забить? Теперь, после победы, никто не захочет от нас уходить.

– Предатели, подставят в любой момент. Мы просто будем знать сколько у нас сторонников на самом деле. Возможно часть людей принудили силой или избили, такие люди не совершали предательства.

– Фух… босс, мне даже полегчало.

– Я смотрю, вы напряглись, скоро будем закругляться, осталось обсудить только одну тему. Надо привлекать нейтралов. Особенно бойцов близких к клану Тхэбон. Мы сейчас в зените славы, колеблющиеся должны примкнуть к нам.

– Сделаем босс, с вашей победой это простая задача. Люди любят удачливых и сильных лидеров.

– Вроде все обсудили. Можно и завершать.

– Босс у меня есть одно предложение. Надо бы как-то отметить, все-таки первая победа школьного клана.

– Кому что, ха-ха-ха.

– Джунбу дельное предложение, но с тебя как с инициатора детали будущего праздника. Надо подобрать достойное и интересное для всех место. Учти что у нас в компании много девушек.

– Э-хе-хе, это задачка так задачка.

– Не переживай раньше времени, думаю у ребят будет масса предложений, там определимся и выберем лучшее. Торопится то некуда, многим еще лежать на койке пару недель. Есть у кого-то еще вопросы, предложения?

…

– Ты как, не заскучала?

– Мне просто нравиться быть с тобой рядом. Что ты еще планировал решить лежа в постели?

– Ты меня подкалываешь?

– Угу, ты такой неугомонный.

– Вообще-то хотел поговорить с твоим дедом.

– ???

– Но подумал, что сейчас не лучшее время, он должен быть зол на меня из-за того что ты пострадала.

– Возможно, я когда со школы приходила с синяками, он бывало сносил копьем льда стены в доме, хи-хи-хи.

– Придется отложить.

– А что ты хотел?

– Хочу инвестировать в переход Chinmobile на 4G.

– Ты же вроде планировал продать свою мобильную сеть?

– Это да, но я в любом случае хотел перевести ее на 4G, а уже потом, немного раскачав, скинуть по нормальной цене.

– Хороший план, компанию с убытками возьмут за бесценок, тем более теперь Пенхва, и Бохай эта сделка неинтересна. А с передовой сетью и технологиями можно заинтересовать не только покупателей из Кореи, но и возможно кого-нибудь покрупнее.

– Тем более, что Пенхва сотрудничают с Никсдорфами, их наследник до сих пор торчит в Сеуле.

– Ничего у них не выйдет, Никсдорфы объективно отстают от Чжэнфэй лет на десять, а у нас у самих еще не все готово к внедрению.

– Да и теперь мне нельзя продавать Chinmobile.

– Почему.

– Отец приходил. Его аналитики расшифровали часть архива Асукабэ. Как мы и думали Бохай и Пенхва играли против нас. Причем не просто помогали японцам, а заключили долгосрочный союз против нас.

– Это война?

– Да. И отец уже ожидал эскалации в ближайшие дни из-за инцидента с Виен. Но я передал ему запись ее угроз, по его мнению, это отсрочит начало боевых действий, и, возможно, первыми нападем мы.

– Лучше начинать самим, чем ждать удара.

-Это да, но нужен железный повод, иначе Император может вмешаться. Ой, совсем ушли в сторону. Отец еще и рассказал, что Пенхва и Бохай пользуются информацией со своих чипов. Часть моих телохранителей имели симки их сотовых компаний, так меня и отслеживали.

– И теперь вы решили, что бойцы клана должны иметь симки только собственной мобильной компании?

– Да, и поэтому, мне нужно кровь из носу допинать Chinmobile до безубыточного состояния. И тут только один путь – увеличить долю рынка до десяти–одиннадцати процентов.

– Думаешь, 4G даст такую возможность?

– Не уверен, тем более конкуренты не будут спать. Но есть еще и небольшая компания рода Ли Чан. Поначалу я именно им и хотел продать Chinmobile, но теперь, придется покупать их бизнес. Общая доля будет даже больше одиннадцати процентов.

– Это хорошая возможность, потом, еще раз стукнешь по носу Пенхва и Бохай.

– Да дергать тигра за усы стало моим хобби.

– У тебя неплохо получается.

– С тобой я в десять раз удачливее, в этот раз отделался легкими травмами.

– Кстати давай поэкспериментируем с браслетами?

– Давай.

…

Глава 16 Инвестиции

Интересно, от вынужденного безделья на больничной койке мы с Анабель переделали столько работы, сколько я не мог сделать в офисе. Через ее деда был запущен проект по переходу Chinmobile на стандарт 4G.

Покойный предатель-директор компании оказался при всех его косяках неплохим работникам и процесс трансформации компании под новые сети был запущен. Причем опираясь только на свои ресурсы Chinmobile разработала и начала внедрять вполне себе рабочий план.

Были подготовлены сотовые башни во всех крупных городах империи с охватом населения сорок-пятьдесят миллионов человек. То есть на первом этапе мы, модернизировав всего пятнадцать процентов сети, могли предоставить новый стандарт связи для шестидесяти процентов населения. Дело было только за покупкой и установкой ретрансляторов 4G.

Причем наши сети в больших городах ничем не уступали по насыщенности лидерам рынка – Пенхва и Бохай. А с оборудование Чжэнфэй качество сети выходило на совершенно другой уровень.

Первые поставки из Шанхая достигли Сеула еще когда мы с Анабель валялись в палате. Нового руководителя Chinmobile так и не нашли. Обязанности по продвижению проекта пришлось взвалить на замов CIC. Хотя я осторожно присматривался к Валере. Турнир он провел на отлично и можно было прогнозировать выход FN на безубыточность. Может потянет сразу и вторую компанию?

В целом осталось решить две основные проблемы деньги и люди. Если по деньгам все было более или менее понятно. Хоть там и предстояло много работы. Но после реализации пакетов акций и расчета за Phoenix и у меня останется достаточно средств для инвестиционных проектов. В итоге это пусть и не быстро, но зато железно решаемая проблема. А вот вторая…

Независимый род Ли Чан. Прежде всего надо встретиться с Дю Кюном, он обещал подробную информацию о бизнесе рода, его конфликтах с Пенхва и соглашении с Бохай. Но даже на первый взгляд эти люди не готовые к продаже своего бизнеса.

Помимо этого мы с Анабель детально разработали план претворения в жизнь клипа на GangnamStyle. Это было нелегко. Я из прошлой жизни знал, что и как должно выглядеть. Но объяснить, разложить детально план для костюмеров, хореографов, операторов, режиссеров… Не знаю как с этим справлялся Psy. Хотя у него талант и опыт работы в этой сфере. А у меня только банальное воровство идей, которое оказалось еще и нелегкой работой.

Но к нашему выходы из больницы Пак Со уже бил копытом. Площадки для съемок были готовы. Наша любительская запись наделала столько шуму, что желающих поучаствовать в студийной версии, было хоть отбавляй. Известные актеры, спортсмены, танцоры, телеведущие, которые были задействованы в клипе, уже вовсю работали.

При этом Пак Со грамотно начал рекламную компанию, фрагменты клипа не требующие нашего с Анабель участия просачивались в сеть. Сливы организовывались аккуратно и создавали шумиху. Участие той или иной звезды детально осуждалось на всех телеканалах Империи, что опять подогревала интерес.

Помимо всего этого мы активно пытались разобраться с чудесными свойствами браслета. Но если Анабель как маг чувствовала хотя бы колебания энергии и какое-то минимальное потребление, то для меня это вообще были два куска металла.

Вначале я раскатал губу на определение мощи щита передаваемого мне, расстояния на котором щит работал. Думали о возможности применения и атакующих артефактов. Типа Анабель накачивает артефакт ледяной стрелы а я пуляю из браслета. Вот бы был сюрприз. Но реальность как обычно долбанула головой о стол. Мы просто не могли добиться того же эффекта, что получили в бою.

Щит Анабель никак не желал переходить ко мне. Да и вообще любые магические манипуляции заканчивались ничем. Привлеченные специалисты Чинхва и Чжэнфэй только разводили руками. Нас бы вообще посчитали фантазерами, но запись боя с камер лицея была предоставлена всем заинтересованным сторонам. И не отметить такое событие как поглощение «серпа огня» не магом, не мог никто. Придется по обычаю биться головой о стену, авось мой лоб окажется крепче.

Помимо этого я тренировался с новым оружием. Нет физически, с учетом моих скоростей, как тела, так и интеллекта не было проблем. Пытался понять, в чем секрет оружия. Все-таки древние затратили на его изготовление колоссальные усилия, а значит, оружие делалось для непростого бойца. И при этом ничего не вложить? Но и тут пока все глухо.

Параллельно закончил формирование еще двух кластеров сознания. Теперь в моей голове четыре суперкомпьютера вместо двух. На этой стадии увеличение интеллектуальной мощи мне пока ничего не давало. Все резервы направил на работу по раскрытию третьего ядра. Организм проводил расчет необходимых изменений, в строении мышц, желез, скелета.

Результаты я выдавал в виде заказов в лаборатории клана, где для меня делали что-то типа поливитаминов, правда, от состава этих капсул у любого биолога встали бы дыбом волосы. Но я знал что делал, пусть в моем мире эти пилюли разрабатывал для меня и моих коллег целый штат ученых, но мои собственные наработки были даже лучше. Ведь делались они не на поток для десятка подопытных, а индивидуально для меня. Получалось дольше, но качественнее.

С открытием третьего ядра скорость и реакция тела должны были вырасти на порядок. Это требовало совсем иного строения организма. Менялись архитектура и прочность скелета, вплоть до появления новых или усиления старых костей. Связки, мышцы менялись на молекулярном уровне. Вводились новые элементы в клетках. Для взрывного повышения возможностей в бою, нужны были радикально отличные протоколы работы митохондрий …

Все это обсчитывалось кластерами. Вводились изменения, и шла перестройка организма. Я уже вызывал удивление у целителей клана. Отличия все дальше отодвигали меня от человека разумного. Скоро мне нельзя будет показываться врачам. На третьем ядре, если я правильно помню, обзаведусь каркасом, защищающим жизненно-важные органы, а моя масса при тех же физических параметрах вырастет на пятьдесят процентов. Я становлюсь сам себе экзоскелетом.

Кстати надо уже сейчас подбирать оружие под новые возможности. Усиленный огнестрел, холодное для пробития синевы. Возможно на первых порах надо заказать костюм с элементами защитных накладок, которые сейчас монтируют на экзоскелеты. Тяжелые и прочные они не пригодны для обычных бойцов из-за своего веса, но посильны для меня. Эта дополнительная защита сделает меня неуязвимым даже для автоматических винтовок.

Но сегодня уже могу выехать в город. Анабель еще задержаться в палате на пару дней. Надо подумать над ее регенерацией, возможно на третьем ядре придумаю, как встроить в ее тело наниты, были прецеденты, но тут надо провести масштабные исследования, чтобы невольно не нанести ущерб, как в физическом, так и магическом плане.

Первым делом я посетил свой кабинет в CIC.

POV Заместителя председателя правления CIC Ким Су Ча.

Нда… как же сильно я ошибался. После того как Чхоль Чинхва неожиданно появился на публичном олимпе Чеболей, я не придавал этим новостям особого значения. Подросток, называвший управляющего директора Чун Ма сабом–нимом, не мог вызвать интерес всесильного финансиста холдинга CIC.

Но потом его назначили председателем. Нет, это не новость, что отпрысков небожителей формально ставят на крупные посты в семейном деле. Но, несмотря на то, что маги получают статус совершеннолетнего намного раньше обычных людей, в это время им все же не до бизнеса. Учеба, вечеринки, девочки, в плохом варианте наркотики и алкоголь, вот что занимает большинство юношей в этом возрасте. Я сполна насмотрелся на развлечения золотой молодежи.

Поэтому не ждал ничего нового от смены руководства. Готовясь все так же тянуть не совсем успешную компанию в составе бизнес – империи Чинхва. Худший вариант это когда неумный наследник начинает вмешиваться в дела. И он к моему ужасу стал воплощать этот сценарий в жизнь.

От раздаваемых поручений у меня холодело на сердце. Ведь разори Чхоль CIC единственным виноватым останусь я. Никто не примет в расчет действия школьника в кресле председателя. А что бы вы делали на моем месте? Долг и кодекс клана обязывал меня беспрекословно, а главное максимально эффективно исполнять поручения председателя. Я пытался обращаться в головную компанию, но везде натыкался на глухую стену.

Оставалось только подчиняться. Единственным плюсом, были деньги, которые вроде бы заработал молодой господин на рынке электронных валют. Но говорило ли это о его адекватности? Заработать более полутора миллиардов на каких-то биткоинах? Что это – запредельная удача? Может протекционизм семьи Чинха, или все же гениальность?

Поначалу молодой председатель действовал вполне разумно. Не вмешивался в дела прибыльных дочек, нашел способ заработать на песнях и боях. Правда тут сыграли роль природные таланты младшего Чинхва, львиная доля денег была привлечена его личным участием в боях и выступлениях с песнями, что само по себе подогревало интерес рынка. Ну как же принц клана снизошел до простых смертных. Фанатов у Chin Entertainment и FN стало на порядок больше, что положительно сказалось на доходах холдинга.

Но потом начался мой самый страшный кошмар. Я консервативен в вопросах финансов: умеренный кредитный рычаг, равномерный низко рисковый рост. Стабильность и отсутствие потрясений. Но председатель имел другое мнение на этот счет.

Агрессивная покупка убыточного Phoenix потрясла не только меня, но и весь Сеул. Эту сделку склоняли финансовые аналитики с экранов авторитетных каналов и станиц наиболее известных журналов. От заголовков статей и новостных лент меня бросало то в жар, то в озноб: «Самое бездарное слияние года», «Медиа холдинг купил производство полупроводников, куриная фабрика решила выйти в космос», «Одна убыточная компания по крупному вложилась в еще более убыточную», «Что делать когда вы на гране банкротства? Купите еще одного банкрота».

Про менеджмент CIC стали ходить анекдоты. Вход на корейскую биржу мне заказан, количество насмешек и подколов превышало все разумные пределы. Дошло до того, что мне стали звонить однокурсники и друзья, чтобы поделиться бредовыми историями, на фоне которых я выгляжу еще ничего. Но вместо ожидаемой поддержки, такие попытки только глубже ввергли меня в уныние.

Дальше, больше. Господин поручил занять астрономические деньги. А глава клана, выдав миллиард, недвусмысленно поддержал наследника. И я махнул на все рукой. Инвестиционные банкиры жадно потирали руки, предвкушая добычу. Падальщики ждали хладного трупа CIC, готовясь разделаться с очередным банкротом. Мне звонили с предложениями вознаграждения за информацию о том или ином залоге. Рынок уже делил собственность холдинга.

А я готовился к роли безработного. Кто возьмет на службу финансового директора, который потерял семь с половиной миллиардов фунтов? Рассказывать, что это не я, шестнадцатилетний Чинхва? И как назло в кредит куплены роскошные апартаменты в центре Сеула, загородный дом для мамы, дети учатся в престижных вузах. С такими тратами я долго не протяну. Я откровенно подумывал о самоубийстве, что избавляло мою семью от долгов, и смывало пятно позора с наследников, и лишь один случайный разговор удержал меня от этого шага. И сейчас, только сейчас я понял о чем говорил Пак Со.

– Господин заместитель председателя, отчего вы грустны последнее время?

– Директор Пак Со, вы же видите что происходит. Все это плохо кончится. И я единственный на кого будет возложена ответственность.

– Господин заместитель председателя, разрешите я дам вам совет?

– Я слушаю.

– Этот совет, дал мне мой прадед, который пережил за спиной Чинхва не одну трудную минуту. Мы ведь не служащие рядовой компании, но члены самого богатого Чеболя Кореи, не так ли?

– Это так.

– Он сказал мне тогда: «Если умом ты понимаешь что ситуация безнадежна, а лидер клана дает тебе ошибочное поручение, отбрось все сомнения, только вера в непогрешимость Чинхва даст тебе силы выполнить задачу. Возможно ты станешь жертвой, но клан возвысится и не оставит тебя и твоих потомков.

И вот этот день настал. Каким же глупцом я был. Все злопыхатели подавились собственным ядом. Все стервятники спрятали когти. Жертва оказалось тигром. Немыслимо извернувшись, Чхоль Чинхва в очередной раз поразил весь финансовый мир.

Если его первый успех списывали на невероятную удачу, то сегодня заговорили о появлении новой звезды. «Финансовый гений», «Лучший инвестор десятилетия», как резко поменялось мнение пишущей братии. Еще недавно насмехавшиеся над нами «гуру», стали как один превозносить успехи CIC. Но я их не осуждал, я сам не верил в господина. Я из Чинхва, стоящий ближе всех, оказался в одном ряду со всеми. Это моя ошибка и исправить ее я могу только усердной работой и безграничной верой.

– Господин председатель, вы вызывали?

– Проходите Ким Су Ча.

– Господин председатель, как ваше здоровье? Люди обеспокоены, вы так часто подвергаетесь нападениям.

– Все хорошо. Спасибо. Чеболь сделал все для моей безопасности… Как наши дела на финансовом рынке?

– Инвестиции CIC уже окупились. Компания может рассчитывать на тридцать процентов чистой прибыли от вложенных семи миллиардов.

– Давайте остановимся подробнее на каждом проекте.

– Основные деньги, шесть миллиардов, вложены в бумаги NM. Покупка производилась несколькими компаниями, точки входа в бумаге на уровне семнадцати, семнадцати с половиной и шестнадцати фунтов.

– ??? Последнее?

– Было краткосрочное падение американского фондового рынка, и мы им воспользовались. Сейчас цена за акцию достигла уже двадцати пяти фунтов, технический анализ, показывает, что следующая цель по бумаге – двадцать девять. Однако если мы начнем немедленную продажу, это скажется на цене.

– Я правильно понимаю, что фундаментально по конгломерату NM ничего не поменялось, и текущие уровни держатся только на новостях о разгроме фабрики клана Асукабэ?

– Да, но еще рынок подогревают слухи о возможном перепрофилировании Вами Phoenix.

– Будет еще кластер новостей, связанный с переходом сотовых операторов на стандарт 4G, что по моим ожиданиям вызовет дополнительный рост бумаг на пятнадцать–двадцать процентов.

– Тогда повременить с продажами?

– Сделаем по-другому. Во-первых, наши доли в предприятиях в Гонконге, Сингапуре, Китае и Таиланде надо довести до максимальных значений. Возможно, произведите обмен с NM если они участвуют в этих компаниях, или предложите инвесторам обмен их пакетов на пакеты акций NM.

– В Сингапуре мы уже имеем контрольный пакет, там миноритарные акционеры согласятся на любую схему. Выберем наиболее выгодный вариант: поменяемся или, продадим бумаги и заплатим фунтами. В Гонконге и Тайланде мы хоть и не имеем контрольного пакета, но являемся самым крупным акционером. Инвесторы раздроблены и не занимаются бизнесом, здесь лишь вопрос цены. Возможная премия может составить двадцать процентов?

– Если получишь отсрочку, то мы ничего не потеряем. Подождешь роста акций NM и выкупишь недостающие доли. Что по Китаю?

– Там предприятием занимается независимый род, у них контрольный пакет акций и весь менеджмент. Учитывая растущий рынок, они могут упереться.

– Кто их покупатель, Чжэнфэй?

– Да, господин председатель.

– Накидайте рамочное соглашение об эксклюзиве между Чжэнфэй и Phoenix, я подпишу у Морского Дракона. Думаю, этого будет достаточно, чтобы род продал свою долю.

– Господин председатель, а что делать с акциями европейских производителей?

– Предложите пакеты NM или мажоритарным акционерам с премией за весь пакет. В Европе нам с конкуренцией пока не справиться. Но если премия будет меньше двадцати процентов, придержите доли до лучших времен.

…

О боже, я ошибался еще больше, мы заработаем не два с половиной миллиарда, а все четыре, и это не считая роста стоимости Phoenix. За склоне карьеры мне довелось работать рядом с гением!

Глава 17 Chinmobile

С Ким Су Ча мы просидели несколько часов. Выдули литров пять кофе и съели гору печенек. Помимо распределения пакетов акций нужно было распланировать куда будут направлены потоки инвестиций. Стоит ли сразу гасить заем синдиката банков или реинвестировать?

С фондовым рынком у меня случился форменный облом. Если такие глобальные тренды как биткоин еще можно было прогнозировать, то вот с акциями компаний были проблемы. В этом мире правили кланы, и распределение активов по корпорациям было совсем другим.

Например, не появился всемирный монстр программного обеспечения. Сейчас большинство юзеров пользуются тремя операционными системами. Страны Содружества Британской Империи предпочитают программное обеспечение американского клана Балмер. Китай, Япония, Корея и страны Юго-восточной Азии покупают софт клана Хуатэн. Российская Империя, страны Центральной и Средней Азии, Восточной Европы и Ближнего Востока устанавливают операционную систему клана Громовых.

То есть я мог с большой вероятностью предсказать те или иные крупные тренды. Но столь же точно определить ценные бумаги, какой именно компании взлетят пока не получалось. «Системе» нужен был громадный объем информации для сопоставления картины прежнего мира и нового.

Такие вещи как биткоин не зависели от одного клана, и с ними можно работать. Помимо этого я наметил еще ряд событий, которые с большой вероятностью принесут деньги. Но здесь нужно вкладываться в целые отрасли, чтобы гарантированно заработать на среднем росте. То есть если бы я решил вложиться в производителя софта, то пришлось бы вкладываться сразу в три клана. Так как могли выстрелить или все трое, или один или… Так как коммерческий успех зависел не только от спроса и продукта, но и от клана, который мог исчезнуть в войне или просто упустить момент.

Дополнительно мы разобрали с Ким Су Ча бюджеты дочерних предприятий, особенно бюджеты развития с учетом появления денег. Порядка миллиарда я зарезервировал на инвестиции в Chinmobile.

Следующим на очереди был представитель службы Дю Кюна разведчик Чеболя, Ли Мин Хва.

– Сабом-ним, я офицер разведки клана Ли Мин Хва. Командир Дю Кюн направил меня к вам с результатами расследования по независимому роду Ли Чан, – ко мне на прием зашел безликий работник службы безопасности Чеболя и положил на стол несколько папок.

– С документами я познакомлюсь позже. Я правильно понял, что вы напрямую контактировали с этим родом?

– Да, господин, так вышло что мы учились в одном классе с наследником Ли Чан.

– Вы друзья?

– Да господин.

– Хмм… это не помешает делу?

– Сабом-ним, я работаю на Чеболь больше двадцати лет.

– Расскажите мне об истории рода, взаимоотношениях с Пенхва, Бохай. Я хочу понять, с кем буду иметь дело.

– Сабом-ним, род Ли Чан независим в прямом смысле этого слова. Еще пятьсот лет назад роды Ли из провинции Кенсан и Чан из провинции Намдо заключили соглашение об объединении. Союз имел перспективы стать Чеболем. Но по настоящее время им это так и не удалось сделать. Войны, неудачные вложения… Ли Чан как будто преследует злой рок.

– Амбиции стать кланом еще сильны?

– Трудно сказать, господин, род борется за выживание, но в то же время более полутысячи лет они всеми силами стремились основать Чеболь. Нынешний глава рода Ли Чан Сотхэ был наиболее близок к этой цели. Однако одновременно этот успех отбросил Ли Чан на грань выживания.

– Как они смогли столь долгое время конкурировать с Пенхва и Бохай?

– Господин, в этом поколении Ли Чан удачно инвестировали в новое дело – телекоммуникации. Они действительно были первыми, когда ни Пенхва, ни Бохай и не помышляли о перспективах сотовой связи, род уже владел целым рядом патентов связанных с телекоммуникациями. Ли Чан в свое время контролировали семьдесят процентов рынка. Но абонентов тогда было очень мало. Пенхва увидев перспективы, выкупили лицензию на технологии Американского клана и вторглись на рынок.

– Патенты региональные или общемировые?

– Только Корея, сабом-ним. В этом то и проблема, по ряду соглашений между Британским Содружеством и Империей Коре лицензия Пенхва во многом перекрывает патенты Ли Чан. При этом богатейшие Пенхва в течение нескольких лет не могли выбить небольшой род с рынка. Люди привыкли пользоваться услугами первой сотовой компании. Даже сейчас старшее поколение предпочитает связь Ли Чан нежели модные Пенхва и Бохай.

– Пенхва решили зайти с другой стороны?

– Да господин, они нашли повод и объявили войну. Возможно сыграло роль и то что Ли Чан смогли в международном суде доказать превосходство ряда их патентных прав над американской лицензией.

– Тогда на каких основаниях работает Chinmobile?

– Мы делаем отчисления роду.

– Что-то не помню такой статьи в бюджете, значит роялти незначительны. Зачем тогда Пенхва война с Ли Чан, не проще ли заплатить?

– Там возникла огромная пеня за годы конкуренции между Пенхва и Ли Чан, а самое главное доходы Чеболя полученные до того как род подтвердил свои права были признаны арбитражным судом незаконными. А бенефициаром всей прибыли признали Ли Чан.

– Обалдеть… это же чуть ли не все имущество Чеболя Пенхва?

– Там все немного сложнее, но на двадцать процентов клановой собственности Сотхэ мог спокойно претендовать.

– Что выводило род в Чеболи?

– Да, господин. Возможно радость от такой перспективы вскружила Ли Чан головы. Одно дело конкурировать с Пенхва на рынке, другое воевать с закаленными полками Чеболя. Сотхэ потерял троих сыновей и единственную дочь. Выжить удалось лишь моему другу Сохану. Да и у него из наследников осталась только дочь Солла. Сотхэ пришлось искать защиту.

– Кому отошли бы права на патенты?

– Вы поймали суть, господин. Именно этого и боялись Пенхва, Ли Чан загнанные в угол вполне могли передать свои права на истребование двадцати процентов имущества Чеболя скажем Императору или нашему клану. Тогда Пенхва пришлось бы платить по счетам. Поэтому они провернули аферу с кланом Бохай.

– Почему Бохай не оказались в ситуации Пенхва?

– Они зашли на рынок позже и сразу стали платить за патентное право.

– Разумно.

– Более того не знаю с чьей подачи, но именно Бохай на время поглотили Ли Чан как бы защитив их от Пенхва. Но фактически совершили юридический маневр. Права требования на долги Пенхва перешли к Бохай при принятии рода в Чеболь, но не вернулись к Ли Чан после расторжения союза с Бохай.

– Что мешает Бохай истребовать долг с Пенхва, это ведь колоссальные деньги? А в плане военной мощи они явно сильнее.

– Соглашение Бохай-Ли Чан, но это только мое предположение, самого документа никто не видел. По итогу Бохай своими действиями фактически лишил и Ли Чан возможности давить на Пенхва, а сейчас им осталось лишь отойти в сторонку, чтобы Чеболь разделался с родом. Кстати, косвенные данные показывают, что активы Бохай увеличились на семь процентов после комбинации с Ли Чан. На эту же сумму обеднел некогда независимый богатейший род Кореи.

– Кто сейчас реально контролирует дела рода?

– Сотхэ уже стар, и потеря детей сильно сказались на здоровье главы рода. Но все основные решения принимает он. Оперативным и тактическим управлением бизнеса занимается мой одноклассник Сохан.

– Что скажите по этим людям? Сотхэ?

– Семьдесят один год. Дерзок, независим, упрям. Не склонен к компромиссам. Сильно верил в свою удачу и исключительность. Сейчас это играет против него. Такие люди не прогибаются, но в этом их слабость. Сила ломает их, вместо того чтобы просто прогнуть.

– Сохан?

– Он рос в тяжелое для рода время. Постоянная война сделал из него прекрасного бойца, выдающегося тактика. Он силен как в обороне, так и в нападении. Мастер уличных боев, на его руках крови Пенхва больше чем у кого либо в Корее. Единственная слабость – дочь Солла. Последняя учиться на дому, ваша ровесница. Информации нет. Интересоваться опасно. Сохан маниакально старается уничтожить всех, кто ищет сведения о его наследнице.

– Спасибо Мин Хва, мне нужно время более детально ознакомиться с вашими материалами, но будьте готовы организовать мне встречу с главой рода и наследником.

– Я смог вам помочь, господин?

– Думаю, да. Мне кажется я теперь знаю что предложить независимому роду Ли Чан.

…

До конца дня встретился с директором Пак Со, Валерой и еще несколькими топ – менеджерами CIC. Накопилась огромная куча нерешенных вопросов. Надо что-то менять в вертикали управления. К сожалению у полунезависимых директоров мало инструментов решения бизнес–проблем.

Компания Чинхва слишком велика. И процедуры принятия решений писались и внедрялись исходя из интересов семьи Чеболя. Это давало нам полный контроль над дочерними предприятиями и защиту от внешнего поглощения. Но в то же время это снижало реакцию отдельных предприятий на изменения на рынке.

Поэтому при финансовой мощи Чинхва и лидирующих позициях в производстве смартфонов наши компании призванные диверсифицировать деятельность холдинга, фактически тянули деньги из материнской компании. При этом чтобы сохранить отдельные направления на плаву топ–менеджеры продавливали завышенные цены на собственную продукцию внутри конгломерата и льготные условия финансирования.

То есть по отчетам все хорошо, а по факту, не так радужно. И в первую очередь меня заинтересовали прибыльные направления CIC, разбор с которыми я оставил на потом. Это наш медиа блок: телевизионная компания и газета. По бухгалтерии эти направления приносили около семи процентов годовых. Но от пятнадцати до пятидесяти процентов доходов были получены от Чинхва. И цены не всегда были рыночными. Заказы со стороны, как правило, приносили меньше денег за одни и те же услуги.

По большому счету мы переносили свои затраты на себестоимость смартфонов. Надо выяснить у отца, насколько такая практика обоснована, и проводить чистку. Как раз нужно обсудить с ним несколько вопросов, наверное закруглюсь в CIC и поеду к нему.

Офис главы клана Чинхва.

– Пап привет.

– Сынок, полежал бы еще, куда торопишься? Тем более Анабель еще в больнице.

– Дел навалилось, хотел с тобой обсудить.

– Мне тоже надо ввести тебя в курс глобальных изменений в нашем Чеболе, которые кстати напрямую касаются тебя.

– ???

– Давай вначале решим твои проблемы.

– Они не то чтобы мои. Я установил, что часть себестоимости CIC перекладывается на материнскую компанию путем завышения цен…

– Я понял, сын. Это извечный и больной вопрос, внутренняя себестоимость и разделение доходов между компаниями холдинга отдельная тема. И здесь не всегда злоупотребления. Бывает авторитарный лидер, просто слишком сильно тянет одеяло на себя.

– Мы как то с этим боремся?

– Есть реальный учет, который делают для главы Чеболя. Это влияет на оценку менеджера. Пойми ведь если директор сумел перетянуть деньги, пусть внутри компании, значит его можно использовать, хоть и не в рыночных схемах. Чтобы постоянно не вмешиваться в борьбу между топами компании, мы просто ввели систему коэффициентов для внутреннего пользования.

– То есть, если Chin TV принесло семь процентов прибыли, вы с учетом внутренних правил, дисконтируете для себя ее доход, а возможно и посчитаете минусовым?

– Примерно так.

– Я бы хотел посмотреть эту систему.

– Скинул тебе доступ. Аккуратнее с этими цифрами, они есть только у меня и деда, даже люди забивающие аналитику не видят всей картины в целом.

– Понял пап.

– У тебя же все? Давай теперь по моим делам. Посмотри вот эту подборку новостей.

«В Лондоне совершено нападение на главу клана Мортимер. Нападавшие предположительно не использовали магию, однако Гуго Мортимер убит… »

«Глава рода Выгодских ранен неизвестными злоумышленниками. Мастер огня смог справиться с киллерами, только вызвав на себя «Дыхание Дракона. На месте преступления Нижегородские сыщики нашли следы применения боевых отравляющих веществ…»

«Нбого Бхата был убит в Банжуле во время праздника урожая, нападавшие немаги использовали крупнокалиберные пулеметы, скорострельную авиационную пушку и неизвестные психотропные вещества»

– Пап, ты связываешь это с теми людьми, что помогли мне против мастера нанятого Асукабэ?

– Да, но это не самое главное. Во всех случаях устранения глав кланов единственными наследниками оставались неодаренные.

– То есть это какая-то организация, действующая против господства магов?

– Их цели пока не понятны. Очень мало информации. Но то что эти люди крутятся вокруг Чинхва не вызывает сомнений. Однако служба Дю Кюна пока не нашла следов плотного контроля за тобой или членами семьи.

– Вы с мамой под угрозой из-за меня.

– Не думай о таком, для Чинхва это слишком несерьезно. Все убитые были или бедны, чтобы позволить себе достаточную охрану или слишком самонадеянны, уповая на свой дар. Ни я, ни мама такой оплошности недопустим. У нас и без того слишком много врагов, которые имеют большие возможности нежели демонстрирует организация неодаренных.

– Тогда что тебя беспокоит?

– Реакция Мирового Совета Кланов. На повестку ближайшего заседания вынесен вопрос внесения изменений в Кодекс Кланов. Определенные силы хотят продавить запрет на наследование кланом не мага.

– Нда… может не стоит переживать? Мне клан особо …

– Дело не только в этом сын. Если такие поправки пройдут нас с мамой захотят устранить по-настоящему. Легитимного наследника нет, а значит имущество Чинхва можно делить, стервятники слетятся со всего мира.

– Вот это дела! Какова вероятность, что такое решение будет принято?

– Большая, единственно есть определенные процедурные вещи. В Кодекс Кланов последний раз вносили изменения триста лет назад, процедура согласования ведущими кланами мира весьма запутана. Это займет как минимум несколько десятилетий. Но если организация продолжит в том, же духе, все может произойти значительно быстрее.

– Сколько у нас времени?

– Меньше десяти лет. И в связи с этим мы полностью реструктуризируем структуру собственности дочерними предприятиями. Основные контрольные пакеты будут переданы через оффшорные компании трастовому фонду, конечным бенефициаром которого будешь ты.

– Пап, будут большие потери с отсутствием у компании статуса клана.

– Фактически не такие уж и большие. Мы и так стали скорее корпорацией, чем кланом. Имущество раскидано по всему миру, и почти во всех странах Чинхва действуют как частные компании. Единственные потери будут связаны с боевой частью клана. Маги, тяжелая техника, пехота. Предприятия имеют существенные ограничения на покупку и применение военной силы. В остальном, мы можем лишиться клановых земель, возможно фабрик расположенных в Корее.

– А заводы в других странах. Они не подвергнуться сразу нападению и захвату?

– Равновесие у тех же бриттов или русских достигнуто без участия Чинхва. Конечно, это не панацея от захвата, но со статусом клана или с его отсутствием этого не избежать. Хотя имя Чинхва давало какие-то гарантии, ведь лишняя война никому не нужна. Но здесь можно решить проблему, создав армию где-нибудь на островах или в буферной зоне РИ. Объявишь себя свободным лордом. И сможешь пугать наемниками возможных агрессоров. Или создать такое подразделение на базе Чжэнфэй.

– Анабель не сможет стать моей женой?

– Не понятно, какие изменения будут внесены в Кодекс Кланов, сейчас слишком много проектов, чтобы выбрать какой-то в качестве вероятной финальной версии.

– Как с нашим противостоянием с Чеболями Пенхва и Бохай?

– Мы однозначно действуем по старому плану, просто возможные изменения в Кодекс Кланов поменяют структуру собственности, на всякий случай. Я скажу так, даже если все пройдет по наихудшему сценарию, Чинхва с большой вероятностью продержатся лет двадцать. Это тебе на заметку. Вентилируй ситуацию, строй планы с учетом новых реалий. Ты сейчас много инвестируешь, постарайся сделать свои вложения независимыми от Чеболя. Кстати CIC теперь твоя личная собственность.

– Я понял пап.

…

Глава 18 Макао

– Босс вы как там с мисс Анабель, выздоровели?

– Да все хорошо, на следующей неделе собираемся в школу.

– Мы тут с ребятами пообщались и решили отпраздновать нашу первую победу в Макао.

– Макао?

– Основные виновники торжества вы с мисс Анабель, а это самое топовое место в Китае. Свозим принцессу Чжэнфэй повидать родину. И потом девчонки уверены, что сама мисс Анабель в Макао не была. Будет типа двойной сюрприз, покажем ей достопримечательности Китая. Как вам босс?

– Оригинально. Как планируете добираться?

– Братан Чон Су раздобыл самолет для этой поездки, мы уже все осмотрели, бар, танцпол… все дела, босс. Два часа и мы там. В пятницу после уроков вылетим, в воскресенье вечером вернемся.

– Вы там решили по полной оттянуться? А не заскучаем?

– Босс там реально есть на что посмотреть и чем заняться, а если надоест по быстрой смотаемся на ближайшие острова, искупнемся и в Сеул.

– Ну вы вроде все неплохо распланировали, мы с Анабель обязательно будем.

…

– Чхоль брат, это Чек Пэ.

– Привет брат.

– Ты как, поправился? Как Анабель?

– Все хорошо, собираемся в Макао. У тебя как получается?

– Да, конечно. Я как раз поэтому и звоню… В общем ты не против если мы возьмем с собой сонсе-нима?

– Ты про учителя Вэна?

– Да.

– Да ты рехнулся, ребята нас сожрут.

– Я переговорил с Кеном и Чон Су, они не против.

– А Чен, Бао остальные?

– Если ты согласишься, они не пикнут, тем более ты любимчик сонсе-нима.

– Вот ты хитрец, только я не пойму, зачем оно тебе нужно? Не поделишься? Я в любом случае тебя поддержу, так что если это секрет можешь и не говорить.

– В общем, у меня есть девушка, Ли Чан Куанг.

– Ли Чан!?!

– Ну да, это племянница нашего учителя английского в Чонгоре. Хотя ты наверное ее не помнишь, он много болела.

– Да нет помню, что-то я запутался совсем. Я про другую семью Ли Чан подумал. А при чем тут сонсе-ним?

– Учитель Вэн ухаживает за учителем Лан Ли Чан. Сонсе-ним нас познакомил на занятиях по математике. И… Куанг не отпускают в Макао, единственная возможность, если ее будет сопровождать тетя, а та не соглашается без…

– Я понял, брат, конечно возьмем их с собой.

– Уффф… классно.

– Ты что серьезно думал, что я не соглашусь?

– Ну вы с Ю Хва так картинно вздыхали перед его занятиями. Я подумал, вдруг моя просьба испортит вам с Анабель весь отдых.

– Все в порядке, брат. Мы с Анабель будем только рады, если ты познакомишь нас с Куанг.

– Спасибо, брат.

…

В Макао мы летели дружной компанией из трех десятков подростков и двух учителей. Внешне все выглядело как школьная экскурсия. Класс старшеклассников и два преподавателя. Только вот целью поездки был ни какой-нибудь знаменитый музей или на худой конец кинотеатр, а самое злачное место в этой половине земного шара. Соревноваться с Макао мог разве что американский Вегас. Да и не учителя выгуливали подростков, а совсем наоборот.

Самолет, раздобытый Чон Су, поражал роскошью даже искушенных деток Чеболей. Шикарная лаундж зона, кожаные диваны, настоящий танцпол. Ко всему прилагался вышколенный персонал, прекрасная еда и всевозможные напитки, выбор которых мог удовлетворить любого самого взыскательного ценителя.

Два часа в небе прошли совершенно незаметно. Мы едва успели перезнакомиться со вторыми половинками наших бойцов. Сонсе-ним и его подруга сильно меня удивили. Немного чудаковатый гений математики неплохо смотрелся в молодежных джинсах и модной тенниске, а учительница английского мало отличалась от наших девушек, в общем вписалисьпреподы очень органично. Я не говорю о Куанг, которую все восприняли на ура из-за авторитета Чек Пэ.

Самолет приземлился на острове Тайпа одном из трех административных районов специальной территории Макао или по китайски Аомыня. Город-казино делили между собой три влиятельнейших клана.

Американский клан Уинн контролировал остров Тайпа, рядом с которым они и построили аэропорт, предварительно отвоевав у моря землю под взлетно-посадочною полосу. Уинны были известны не только в Макао, их игорный бизнес проник во все страны Южной и Северной Америки и прочно обосновался в европейском Монако, Русском Приморье, Сингапуре …

Остров Колоане контролировал гонконгский клан Хо. Помимо десятков казино клан занимался строительством, морским транспортом, торговлей… Помимо прочего Хо владели всеми букмекерскими конторами и имели практически монопольное право на выпуск лотереи, на материковом Китае. Скачки, бои без правил, собачьи бои… все что приносило деньги за счет азарта было под контролем семьи Хо.

Два клана с трудом сохраняли вооруженный нейтралитет. Тем не менее Макао заслуженно имел славу самого безопасного места в мире. Чтобы привлечь толстосумов со всей Азии Уинны и Хо договорились буквально выжигать всех, кто пытался нарушить спокойствие игорного рая. И история знала такие прецеденты, в коллекции королей казино были головы филиппинских, вьетнамских и даже европейских кланов, представители которых не восприняли серьезно увещевания хозяев острова.

Полуостров Аомынь образованный эстуарием реки Чжуцзян контролировал третий и последний клан Макао – семья Фу. Фу владели рыболовецкими шхунами, городскими коммуникациями, небольшими промышленными предприятиями, в общем выполняли роль этаких хозяйственников при двух кланах богачах.

Начать свою развлекательную программу мы решили с владений клана Хо. Десяток Хонг Кваев принадлежащих отелю GrandLisboa встретили нас прямо у трапа самолета. Буквально за десять минут мы доехали до впечатляющего небоскреба очертаниями напоминающего цветок лотоса. Почти триста метров стекла и бетона сияющие огнями в темнеющем небе вызвали невольный вздох восхищения почти у всех ребят.

Сопровождаемые многочисленными служащими мы принялись разбирать заранее зарезервированные номера. Нам с Анабель достался роскошный люкс с огромной двуспальной кроватью, которую мы не удержавшись, тут же опробовали. Потом переместились в душ, оснащенный продвинутой имитацией дождя, потом опять в кровать, потом джакузи… В общем, в первый вечер мы так и не спустились к ребятам уже вовсю осваивающими восьмиэтажное казино.

Откровенно говоря, развлечения в казино мне были не интересны из-за «системы». Разве что понаблюдать за эмоциями людей, в которых азарт открывал новые горизонты сознания. Иногда первобытные, иногда фантастические, а в особо клинических случаях … поверьте моему опыту посмотреть было на что.

В моем мире карателям в такие заведения вход был закрыт, равно как и магам. «Системе» хватало нескольких минут, чтобы вскрыть любую слабость игровых аттракционов: механических, электронных или живых. Маги могли повлиять на результат. Однако в новом мире одаренные спокойно посещали любые игорные заведения. Артефакты контролировали применение дара любым посетителем и штрафы за такое поведение были столь впечатляющи, что желающих проворачивать что-то подобное давно отучили от попыток обмануть казино.

На завтрак мы спустились в один из многочисленных ресторанов отеля. Я бы с удовольствием поел в номере, но Анабель не терпелось покрасоваться в новых нарядах. Хотя прием пищи в это время с трудом можно было причислить к завтраку, был полдень. Однако официантов это ни капли не смущало, гости отеля проводившие полночи за игровыми столами только-только начинали просыпаться.

За завтраком мы неожиданно оказались в компании Чек Пэ и его подруги, которые как оказалось тоже не смогли вчера спуститься в игровой зал. Судя по довольному лицу Чек Пэ и смущенной Куанг, их задержали в номере схожие с нами причины. Мы обменялись с другом веселыми взглядами, а девушки понимающе кивнули друг другу.

– Как вам отель друзья?

– Просто супер, душ классный, надо себе домой такой же поставить, -с энтузиазмом ответил Чек Пэ.

– Угу, хамам в ванной комнате вообще отпад, – поддержал я товарища.

– Хи-хи-хи, – чему то засмеялась моя девушка. Как же красиво у нее это получается, как будто сотни маленьких колокольчиков зазвенели наперегонки друг с другом.

– ???

– Мы приехали в самое большое казино Макао и весь вечер довольствовались ванными в номере, при том, что внизу судя по реклам нас ждет самый роскошный СПА во всем Китае.

– Ха-ха-ха, – мы дружно поддержали Анабель, понимая, что своими восторгами на самом деле рассказали друг другу, чем вчера были заняты на самом деле.

– Вы уже пробовали играть? – спросила пару напротив Анабель.

– Нет еще, я хотела дернуть слот-машину перед завтраком, она так маняще стоял на нашей дороге, но решили заморочится с покупкой фишек после завтрака, я так голодна. Анабель, а что ты посоветуешь из китайской кухни? Я совсем с ней не знакома, но так хочется попробовать.

– Хмм... Макао один из оплотов кантонской кухни. Я смотрю, вы еще не успели сделать заказ. Давайте я сделаю его на всех нас?

– Полагаемся на тебя, принцесса.

– А Чек Пэ и Куанг? – дождавшись утвердительного кивка любимая сделал гигантский заказ, сильно порадовавший официанта.

Нам принесли пышущие паром лотки из бамбука, установленные один на другой. Внутри слой за слоем прятались нежнейшие дим самы с начинками из мяса, морепродуктов и овощей. Следом стол заставили чашками с крохотными вантонами в прозрачном бульоне, пряный запах специй и имбиря проник казалось бы прямо в урчащий желудок. Еще нас потчевали Цзиди чжоу – рисом с овощами, мясом и яйцами, чем-то напомнившим мне узбекский плов и лепешками Чанфэн с разными начинками.

Когда мы сыто отдуваясь откинулись от стола, официанты принесли новую пратию вкусняшек. Кокосовые печенья, миниатюрные шарики слоеного теста начиненые черничной массой, традиционные мун-кейки со сладкой бобовой пастой, хворост в меду и горы нарезанных тонкими ломтиками фруктов, кусочки охлажденных дынь и арбузов.

– Мисс Анабель, это было познавательно, но я честно больше не могу, спасибо за такой прекрасный опыт.

– Не за что мисс Куанг, надеюсь на ответную экскурсию в Сеуле.

Азиаты огромное значение придают желудку. Если где-нибудь в Монако француженка обменивалась любезностями с немкой, они бы делились новостями моды, парфюмерии, на худой конец дегустировали вина, но здесь в сердце Гемблинга все так же много времени уделялось еде. Поначалу меня удивляли вопросы родителей – а сыт ли я, теперь это норма моей жизни.

– Ну что пойдем поиграем. Может наши уже в Казино?

– Это вряд ли, по сообщениям чате, Чон Су с Джунбу вчера сняли неплохой куш и закатили вечеринку до утра. Судя по фото разошлись они под утро, а самые крепкие ушли спать после первого завтрака.

– Ого, дай гляну?

– Нда… вот так корейская аристократия лишилась лучших своих бойцов.

– Но-но, Анабель, мы с Чек Пэ не посрамим родину. О милейший, – подозвал я одного из служащих казино, – мне нужен администратор зала. Пусть подойдет.

Часы за полмиллиона фунтов, итальянский костюм, стилизованный под корейский мотив и платиновые аксессуары убедили беднягу стрелой умчаться за начальником. Буквально через пару минут перед нами замер в низком поклоне солидный мужчина с двумя подручными, которые склонились еще ниже, хотя это требовало не дюжих акробатических способностей.

– Господин, чем я могу быть вам полезен?

– Нам нужны фишки, но мы с друзьями привыкли ни в чем себе не отказывать. Можно ли сделать так, чтобы нас сопровождал служащий с необходимым количеством фишек и пополнял их резерв если мы проиграем ранее купленные?

– Безусловно, господин. Вы хотели начать с определенной игры?

– Нет, мы новички, будем пробовать все, что понравится.

– С какой суммы вам будет угодно начать?

– У вас есть лимит на ставки?

– Для VIP клиентов лимиты отсутствуют, однако казино оставляет за собой право снять любую ставку до начала игры без объяснения причин. В некоторых играх есть лимит на количество удвоений ставок.

– Тогда обменяйте нам миллион фунтов.

– Мне тоже миллион, – не растерялся наследник Фо.

– Девушки с чего желаете начать?

Анабель с Куанг выбрали одноруких бандитов. Девчонок игра реально затянула, не отставал от них и Чек Пэ. Мне полностью расслабиться мешала «система», то и дело «угадывавшая» выигрышные комбинации или предлагавшая долговременные стратегии, с которыми я могу получить пусть небольшую, но прибыль. Одно дело ставить на удачу, а другое превращать игру в работу. Но полностью отключиться от возможностей четырех суперкомпьютеров я не мог, они еще в прошлой жизни стали частью меня.

Неожиданно мы столкнулись с учителем Вэном и тетей Куанг, судя по довольному лицу сонсе-нима, он вовсю применял мощь своего гениального разума на беззащитном казино. Косвенно эту версию подтверждал специальный лоток в руках учителя английского до отказа забитый фишками.

– Сонсе-ним, приветствуем вас, – хором произнесли я с Чек Пэ, по традиции школы Чонгор.

– Привет бездельники, я еще понимаю наследника Фо, но ты Чхоль почему тратишь время среди этих одноруких бандитов? С твоими способностями надо потрошить банк за карточным столом.

– Учитель Вэн, мы приехали поразвлечься, и немного отдаться азарту.

– Чхоль, не зарывай талант в землю, математика вот истинный азарт. Теория и практика, удовольствие видеть, как сухие цифры превращаются в аккуратные стопки фишек.

– Вэн, хоть здесь перестань гонять мальчишек со своей математикой, – тепло погладила руку сонсе-нима Лан Ли Чан, что к нашему всеобщему удивлению успокоило сумасшедшего профессора. Определенно любовь творит чудеса.

– Действительно, это не так важно. Идите и развлекитесь как следует. Может вам нужны фишки? Хотя о чем я, наследники Чеболей…

– Куанг, пожалуйста, не выходи за пределы отеля, это меня сильно огорчит.

– Не беспокойся тетя, мы с ребятами будем тут.

…

– Чхоль, что-то случилось, ты так мало играешь, – улучив минуту, шепотом спросила меня Анабель

– Я почти всегда выигрываю.

– ???

– Математика, проиграть просто так не могу, а если начну анализировать механизм игры, то в итоге выиграю.

– Вау… почему ты раньше не говорил что так можешь? Давай обыграем все казино?

– Анабель, нас тут же выставят, испортим ребятам веселье. Если уж ты так сильно хочешь, можно в конце вечера сделать пару якобы случайных ставок и сорвать небольшой куш, чтобы порадовать соратников и не сильно огорчить клан Хо.

– Не могу дождаться, хочу увидеть, как это работает. А давай мы не будем ничего ставить, а ты просто на ушко будешь говорить мне выигрышную комбинацию.

– Давай попробуем, но это не совсем так работает, я смогу предугадывать несколько вариантов, а не один стопроцентный.

– Ничего, так тоже весело. Слушай, тебе не показалось, что мужчина, не оглядывайся, в том конце зала постоянно на нас посматривает?

– Это Стэнли Хо, глава клана. Я думал он знаком с твоей семьей.

– Нет дед не сильно любит азартные игры, говорит что того кто играл со смертью карты и рулетки мало волнуют. Так что с семьей Хо нас ничего не связывает, тем более мы редко бываем в Гонконге.

– Тогда может он знает, что мы наследники кланов?

– Может быть, а это будет невежливо, если мы с ним познакомимся?

– Тебе интересно?

– Не особо, но он так часто на нас смотрит, что мне немного дискомфортно, а знакомство уберет эту неловкость.

– Тогда пойдем знакомиться. Брат Чек Пэ, мы отойдем ненадолго.

– Хорошо, я с телефоном, если что не теряйте.

Где то на берегу острова Колоане.

К небольшой малолюдной пристани аккуратно подошел десантный бот с эмблемой Морских Драконов. С катера по сходням на бетонный причал ловко спустились закованные в броню отделения десантников. Следом за ними показались на первый взгляд неуместные здесь люди в деловых костюмах. Но под стильными пиджаками угадывались очертания пистолетов, а суровые лица говорили о том, что это звери не менее опасные чем элитная морская пехота, просто шкура на них чужая, временная, а под ней скрываются свирепые хищники.

Последними на землю спустили огромные, но вместе с тем изящные стальные машины. Лучшие в мире тяжи Чинхва, новейшая разработка клана-мирового лидера в области электроники. Напичканные тяжелым вооружением гиганты грозно ощерились вращающимися стволами пулеметов и автоматических пушек. Они как будто разминаясь после длинного морского путешествия пружинисто приседали на металлических ногах и поворачивались то в одну, то в другую сторону.

Из второго бота плавно выезжали многочисленные тяжелые Хонг Кваи и монструозные Донгфенги. Машины были подобраны с расчетом не выделяться в китайском Макао. Однако их вооружение и количество наоборот привлекали излишнее внимание. По островам Аомыня давно ездили только кортежи представительского класса, без каких либо изысков в виде автоматических пушек огромного калибра, украшавших крыши Догфенгов.

– Я Джун Хи начальник охраны наследника Чеболя Чинхва, со мной главы охраны наследников клана Чжэнфэй и Фо, вас должны были предупредить о нашем прибытии.

– Корейцы, а вы точно приехали охранять свою молодежь? По моим ощущениям вам хватит сил оккупировать Колоане еще и останется на Тайпа…

Глава 19 Макао, продолжение

Колоритный старик в возрасте далеко за семьдесят сидел перед одноруким бандитом. Высокий, худощавый, с лицом покрытом морщинами и тонкой ниточкой шрамов, которые явно не обошлись без заботливых рук пластического хирурга. Прямая осанка, сильные руки, пронзительный взгляд. Перед нами сидел маг, привыкший подчинять своей волей стихию и людей вокруг себя. Потому, несмотря на возраст, от незнакомца веяло опасной силой.

Пара грозных охранников попыталась задержать нас при пересечении невидимой черты отделявшей владельца казино от остальной публики. Но повинуясь незаметному жесту старика, телохранители безропотно отступили, растворившись между игровыми автоматами. Чудеса да и только, как таким шкафам удается быть незаметными в хорошо освещенном зале? Не иначе какие-то артефакты.

– Добрый вечер, мы вас не побеспокоим?

– Ну что вы молодые люди, это скорее я невольно помешал вашему отдыху своим настойчивым вниманием. Не так ли, мисс Анабель, мистер Чхоль? – понятно что глава клана прекрасно осведомлен о всех значимых гостях не то что его отеля, но и всего Макао.

– Вы удивительно проницательны, господин Стэнли Хо, – и мы не стали играть в наивных подростков.

– Можете называть меня дядюшка Хо, – понимающе улыбнулся все повидавший за долгую жизнь старик.

– А у вас нет родственника в Сеуле, – мы с Анабель удивленно посмотрели друг на друга, вспомнив чудесную лавку в Инсадоне, в которой нам досталось столько удивительных артефактов.

– Не припомню, возраст знаете ли, мне ведь почти девяносто лет, – лукаво улыбнулся старик. От ответа, которого стало еще более непонятно, связан ли он с владельцем антикварной лавки или это просто совпадение.

– Понятно… А чем мы вас так заинтересовали?

– О, несмотря на вашу молодость, многим. Во-первых, вы наследники богатейших кланов, что само по себе не может вызывать мой интерес. Ваша компания уже наделал много шуму вчера вечером.

– Надеюсь, они не нарушили правил заведения?

– Нет, что вы. Это прекрасные, воспитанные молодые люди. Мои менеджеры даже проиграли им пару миллионов, в надежде отыграться сегодня.

– Зачем вы нам это рассказываете, мы ведь можем предупредить друзей?

– Так вы только испортите одноклассникам впечатление о вчерашнем вечере, а деньги… Вам ли беспокоиться о нескольких миллионах? Они ведь будут потрачены в обмен на настоящие эмоции, которые так редки для тех, кто взобрался на вершину.

– Спасибо, за мудрость.

– Не за что молодой Чинхва, я еще не рассказал о следующей причине моего интереса. Я слышал, как вы поете. Хорошие артисты и хорошие песни привлекают в казино больше клиентов. Но я конечно не стану оскорблять аристократов просьбами развлекать мою публику, но могу предложить пари, поставив на кон скажем одно из своих заведений в Макао, естественно за исключением Lisboa против исполнения вашим дуэтом трех-четырех композиций. Как вам такая идея?

– Хмм… мы подумаем.

– Конечно молодые люди, я привык никуда не спешить, тем интереснее бывает результат. Ну и последней причиной моего интереса, стала подозрительная активность неких лиц по отношению к вашей компании. Так дерзко проводить слежку на землях Хо давно никто не решался. Может быть у вас есть предположения кто бы это мог быть? – пожалуй это беспокоило главу клана Хо больше всего. И наша «якобы» случайная встреча произошла именно по этой причине.

– К сожалению, о каком-то интересе к нашей компании мы узнали только от вас, а врагов у Чинхва и Чжэнфэй так много, что …

– Я вас понял, Чхоль. Еще раз извините старика за неуместное беспокойство. В качестве компенсации за потраченное время позвольте дать вам совет. В Макао, на полуострове есть лавка скупщика залогов оставленных в казино. Он несколько столетий работает с заведениями клана Хо, и что только не прошло через его руки. Загляните к нему, его зовут дядюшка Зэн, скажите, что вы от меня и он, возможно, чем-то вас удивит.

– Спасибо, нам очень интересно, а в какие часы работает его лавка?

– С восхода до заката. Он знатный солнцепоклонник. Приятного вам отдыха, молодые люди.

– Еще раз спасибо, дядюшка Хо.

…

– Что ты думаешь? – спросил я Анабель, как только мы отошли от хозяина Казино.

– Надо ехать на полуостров.

– Да в прошлый раз нам сказочно повезло, правда какая-то мистика получается?

– Может он все же родственник сеульскому Хо или обратил внимание на наши браслеты.

– Тогда почему не сказал прямо?

– Старики любят говорить загадками.

– Это да.

– А его намеки на слежку за нами?

– Я консультировался с Дю Кюном перед поездкой сюда. У этого места отличная репутация и охотиться за кем либо на территории клана Хо или семьи Уинн давно никому не приходило в голову. Даже наш семейный параноик согласился не отправлять Джун Хи и его бригаду вместе снами.

– Мой дед аналогичного мнения, более безопасного места в Китае нет.

– Тогда давай не будем заморачиваться, и отдохнем ни о чем не думая.

– Отличный план. Возьмем с собой Чек Пэ и Куанг?

– Давай просто их предупредим, если захотят с нами, сами скажут. Тебе не надо в комнату?

– Вроде нет, ножи со мной, амулеты тоже.

– Вот же воительница, я думал может тебе нужна какая-нибудь сумочка…

– Это все воспитание деда, мне сейчас для полного счастья только аварийного запаса еды и медикаментов не хватает, только это и вызывает дискомфорт.

– Ха-ха-ха…

Чек Пэ и Куанг с радостью согласились отправиться на полуостров вместе с нами. Вчетвером мы свободно разместились в огромном Хонг Квае предоставленном отелем. Комфортный автомобиль за несколько минут добрался до полуострова.

Колоане и Аомынь соединяло несколько мостов и подземных дорог, так что путешествие не вызвало никаких затруднений. Девчонки даже остановились около одной из ажурных арок моста, чтобы сфотографироваться на фоне бирюзового моря и исчезающих за горизонтом кораблей.

Под мостом то и дело проходили небольшие парусные джонки, как будто сошедшие с картин прошлого и белоснежные ультрасовременные катера. Макао не зря называют городом контрастов. Водитель, предоставленный отелем, прекрасно ориентировался в узких улочках, соседствующих с широкими проспектами и безошибочно остановился у нужного нам магазинчика.

Лавка в центре старых кварталов Аомыня была построена еще во времена португальского протектората. Тесные улочки, взбирающиеся по холмам, как будто перенесли из Европы в Азию. Типичные европейские дома, с бледно-розовыми, светло-желтыми, и пепельно-белыми фасадами, кучей закругленных к верху арок и высоких окон, следующих одно за другим.

Сама лавка имела респектабельный, зажиточный вид и совсем не походила на старинное строение в Сеуле. Хотя мы с Анабель подспудно ждали чего-то похожего. Если антикварный магазин в центре Кореи просто очаровывал древней стариной, то в Макао нас ждал пышущий достатком дом рантье из викторианской эпохи.

Аккуратные клубы цветов вдоль окон, красочные занавески, ставни. Широкая дубовая дверь, старомодный колокольчик с веревкой, и милый глазу коврик перед входом. Тут явно жил эстет, не равнодушный к европейской моде прошлых веков. Не найдя ничего лучшего, я крепко дернул за веревку у входа. Мелодичный звон разнесся кажется на добрый десяток домов в округе.

После нескольких минут томительного ожидания за дверью раздались шаркающие шаги и хрипловатое покашливание. Я живо представил себе древнего дворецкого из английского поместья. Ну знаете, старомодный фрак, белая сорочка, длинные бакенбарды, вытянутую, худое лицо. Однако реальность оказалась шокирующей. Нам открыл двери упитанный, почти круглый старичок, облаченный в традиционный китайский костюм. Короткие толстые ручки и ножки, только подчеркивали комическое телосложение встречавшего.

– Молодые люди, к сожалению, мы сегодня не работаем.

– Мы от Стэнли Хо, он настоятельно рекомендовал нам посетить это место. К несчастью, я с друзьями остановились в Макао только до завтра, поэтому постарались как можно быстрее последовать его совету.

– А… раз уж вас направил ко мне старик Хо, тогда добро пожаловать.

Мы прошли в совершенно по-европейски обставленную гостиную, с которой так сильно не вязался образ ее хозяина. Несколько диванов, столики со сладостями, старинный глобус-бар, подзорная труба на полке деревянного комода и руль от морской яхты. Мы оказались во владении португальского капитана колонизатора, времен великих морских открытий.

– Позвольте представиться, я владелец этого бизнеса, дядюшка Зэн, мы занимается перепродажей имущества оставленного в казино Макао в качестве залога и не выкупленного клиентами в установленный срок.

– Я Чхоль Чинхва, со мной Анабель Чжэнфэй, Фо Чек Пэ и Ли Чан Каунг, мы прибыли к вам из Сеула.

– Не те ли Чинхва…?

– Я наследник клана.

– Хмм… тогда?

– Да, я внучка Морского Дракона.

– Понятно… понятно… и что вам наобещал старый игрок?

– Вы про Стэнли Хо?

– О ком еще. Любит он придумывать всякие схемы. Он из вас ничего не вытянул за свой совет?

– Эээ… вроде нет.

– Держите с ним ухо востро. Это старый пройдоха. Значит, определенных целей у вас нет?

– Абсолютно, только наследник Фо, хотел купить какой-нибудь подарок своей подруге мисс Куанг. Ну а мы с Анабель можем подобрать что-нибудь интересное из артефактов или древних свитков.

– Я правильно понимаю, что бюджет вас особо не …

– Если вещь стоит того, мы ее приобретем.

– Что-же люди вашего круга очень редко оставляют что-то в залог. Но бывает, вещи интересные аристократам могут попасть в казино из рук их слуг, или удачливого воина, а бывает и вора. За пятьсот лет сотрудничества с кланом Хо у меня образовалась неплохая коллекция дорогих безделушек и по настоящему ценных вещей. Единственно, как вы понимаете, эти экспонаты подобранны абсолютно бессистемно. Так по большей части попали к нам по воле случая. Пройдемте.

По темным, прохладным коридорам мы переместились в большое, хорошо освещенное помещение. Стены по периметру от пола до потолка были заставлены шкафами, на некоторых пылились стопки книг, на других лежали различные коробочки, футляры и тубусы. В середине комнаты стояли столы и закрытые витрины с оружием, доспехами, ювелирными украшениями …

– Молодые люди, экспонаты оснащены интерактивными справками, если вы заметили, рядом с каждым есть небольшая ниша, при нажатии из нее выйдет демонстрационный экран, на котором будет вся известная моей компании информация о предмете. История, предыдущие владельцы, магические свойства, состояние, цена… Если мы не разобрались в чем секрет артефакта, а бывает и такое, это так же будет отражено в справке. Я прикажу принести сюда, легкие закуски, напитки и вы можете не спеша ознакомиться со всеми интересующими вас предметами и выбрать что-то для себя.

– Прекрасно.

– С вашего позволения, я оставлю вас одних, я немного занят сегодня. Но не стесняйтесь, если будет нужна дополнительная консультация или вы остановите на чем-то свой выбор, я буду неподалёку, позвать меня можно через менеджера, который откликнется на сигнал вот с этого пульта.

Мы вчетвером остались в пиратской сокровищнице. Кто из вас не мечтал пропустить через пальцы горку дублонов или полюбоваться на свет бриллиантовым ожерельем. Зал дядюшки Зэна была современной версией пещеры Али-Бабы. Правда, чтобы что-то вынести оттуда, нужно было изрядно облегчить электронный счет.

Система хранения ценностей и автоматическое предоставление информации по каждому отдельному предмету и группам были столь логичны и интуитивно понятны, что мы без труда ориентировались в кучах артефактов, драгоценностей и книг.

Поначалу мы бегали друг к другу, делясь чудными находками. Чек Пэ нашел пиратскую саблю-артефакт, судя по описанию без труда рубящую стальной доспех. Потом приволок старинное ружье. Тупиковая ветвь техномагии, оружие соединяло в себя магию огня и земли, в итоге получалась этакая многозарядная винтовка для одаренного. Только вот энергия, потраченная на десяток выстрелов, более эффективно могла выдать два десятка пуль земли.

Анабель с Куанг залипли у стойки с артефактами-безделушками, некоторые свойства которых описывались как: «приворотное кольцо, предположительно усиливает влечение мужчин, действие не подтверждено».

Я закопался в перечне книг и фолиантов, пытаясь найти что-то по артефактам Юэй Фэнь или нашим с Анабель браслетам. Причем с каждого отдельного монитора можно было выйти на весь каталог целиком. Я на полную врубил возможности «системы» отсеивая ненужное и помечая, то что могло бы в потенциале нас заинтересовать.

В итоге набрал кучу литературы, летописей и бумаг. Попался даже архив ценностей, вывозимых из столицы во времена падения Юэй Фэнь. Книги стоили относительно недорого, поэтому решил купить все, чтобы не спеша разобраться дома.

Анабель нашла несколько кинжалов со свойствами близкими к тем, что дал ей дед. Однако большая часть была заточена под другие стихии, а те немногие, что делались под магов воды, были хуже имевшихся у Чжэнфэй. Принцесса выбрала только один небольшой кинжал, который можно было спрятать и применить в каком-нибудь крайнем случае.

Чек Пэ не нашел ничего для себя. Он крепко ушел под влиянием Фо Лю Бая в магию воздуха, в ущерб своих способностей универсала. Попробуй поспорь с грандом, который увидел потенциал в внуке и вцепился в него всеми зубами. Иногда даже жалко друга, так загонял его дед, но ничего сильнее будет. Но для стихии воздуха артефактов в богатой коллекции дядюшки Зэна не было, равно как и запрещенных артефактов для не мага. Зато наследник Фо выбрали пару защитных драгоценностей для Куанг.

В целом довольные покупками, но с лёгким разочарованием от того что не нашлось чего-то такого-же интересного как в антикварной лавке Сеула, мы распрощались с дядюшкой Зэном. Мои покупки он обещал переправить прямо в поместье Чинхва, а ножик Анабель тут же нашел место в складках ее одежды. Счастливая Куанг, мило зардевшись, надела подарки Чек Пэ прямо в магазине.

Когда мы покинули гостеприимный дом дядюшки Зэна, то с удивлением обнаружили, что уже наступил поздний вечер. То-то Кен Джунбу и Чон Су Ыйбан все настойчивее зазывали нас в Казино. Время в сокровищнице старого пирата пролетело как один миг. Мы дружной компаний загрузились в машину и неповоротливый тяжелый Хонг Квай стал неторопливо выползать из лабиринта узких улиц.

– Анабель, Чхоль, спасибо за интересный шопинг, – выразил благодарность Чек Пэ.

– Правда мы бы без вас никогда не нашли такого места, и тебе Чек Пэ спасибо за подарки, они такие чудесные, – Куанг была абсолютно счастлива.

– А давайте заедем в какой-нибудь ресторанчик в старой части города и отметим покупки? – предложил я.

– Будем в этот раз дегустировать португальскую кухню?

– И, правда, уже совсем поздно, а мы только лишь позавтракали в отеле. Хотя завтрак, благодаря Анабель, был о-го-го.

– Может еще успеем сфотографироваться на фоне старинной мэрии в центре города, я видела проспекты в фойе отеля.

– Эй… что там происходит? – неожиданно прервал нашу беседу чем то обеспокоенный охранник.

Хонг Квай резко затормозил, и мы чуть было не повалились друг на друга. Только реакция и изначально низкая скорость автомобиля уберегли нас от травм. До конца узкого переулка оставались считанные метры, но что-то мешало продолжить путь. Мы не видели из салона, что происходит впереди, но люди клана Хо вроде бы контролировали ситуацию.

Охранник и водитель синхронно вышли из машины, о чем-то громко споря с тремя мужчинами в форме народной полиции. Служащие зачем-то перекрыли узкую дорогу полосой, усеянной стальными шипами. Что-то мне все меньше это нравиться.

Оправдывая мои плохие предчувствия бойцы Хо неожиданно осели прямо на дорогу, а псевдо полицейские с короткими автоматами наперевес стали приближаться к машине. Глушители на огнестрельном оружии и легкая расправа с персоналом отеля не сулили нам ничего хорошего. Вот тебе и самое безопасное место в Китае. Один из бандитов стал жестами приказывать нам, выйти из Нонг Квая.

Глава 20 Макао, нападение

Мы взглянули друг на друга. Выходить из машины в неизвестность опасно. Продолжать сидеть еще опаснее.

– Выходим, Анабель ты прикрываешь меня. Чек выдвигайтесь одновременно с нами, мы в эту сторону. Работаем по ситуации.

– Ок.

Анабель окуталась щитами и, прикрывая меня от стрелков, ринулась наружу, я следовал за любимой как прилипший. Хорошо, что с каждой из сторон салона было по две двери. Чек Пэ с Куанг покинули Хонг Квай одновременно с нами.

Нападавших к удивлению было всего трое. Два безликих стрелка с автоматами грамотно разошлись в стороны, беря на прицел меня с Анабель и Чек Пэ с Куанг. Матерые спецназовцы, высокие, накачанные ребята, в лапищах которых автоматическое оружие смотрелось игрушками, им бы по пулемету в такие-то грабли.

Третий занимал позицию ровно посередине и на первый взгляд был безоружен. В отличии от шкафоподобных стрелков, боевик в центре был среднего роста и худощавого телосложения. Физически он кажется легче и меньше меня, в теле шестнадцатилетнего подростка. Тем не менее, опасностью от этого бойца веяло больше всех. Чует мое сердце, к нам на огонек заглянул высокоранговый одаренный.

Лица всех троих закрывали плотные маски, в которых были лишь прорези для глаз. Молчание нарушил парень в центре, подняв обе руки, с выставленными вперед в останавливающем жесте ладонями.

– Стоп, стоп, стоп, молодые люди. Ты с пистолетами, просто медленно… опусти оружие вниз. Можешь не бросать, но прекрати наставлять пушки на моих людей, – обратился он ко мне, увидев беретты, которые я вытащил еще в машине.

– Пусть уберут автоматы.

– Ребята… – стрелки без всяких колебаний отвели оружие в стороны, – теперь твоя очередь.

Я опустил беретты вдоль тела. Пока мне это на пользу, навести пистолеты на цель и выстрелить я смогу гораздо быстрее противников.

– Вот так, хорошо, теперь можно и поговорить. Господа мы не причиним вам никакого вреда, нам нужно просто забрать с собой мисс Куанг. Это все что нам нужно. Вас троих мы даже пальцем не тронем. Скажу больше, даже с мисс Куанг не случится ничего плохого.

– Ты не знаешь с кем связался, – попробовал защитить свою подругу Чек Пэ.

– Парень, я действительно не знаю вас по именам. Но мне этого и не надо. Посмотри сюда, – одаренный скастовал сгусток пламени и проделал им сложный пасс, – Как вы поняли я как минимум подмастерье. А про вас мне достаточно знать, что вы все еще школьники. И какими гениальными бы вы не были, со мной вам не справиться. Так что давайте без глупостей.

– И что? Подмастерья бессмертные? Мы наследники кланов увешанные артефактами как новогодние елки, и даже если этот дешевый номер пройдет, завтра вас будут искать не только люди Хо и Уинны, но и наши родители, – я угрожал, выигрывая время.

Что-то тут не так, не мог подмастерье с двумя подручными решиться на такое. Артефакты и вправду выводили Чек Пэ и Анабель на другой уровень, а все вместе мы вполне могли померяться силами с магом такого ранга. Может их больше чем трое? Надо тянуть время оно работает на нас.

– Нет не бессмертные, но зачем сориться, если можно договориться?

– Нет, вы ее не получите, – Чек Пэ окутался синевой.

– Эй, а вы не наши ли соотечественники Пенхва? – я неожиданно сопоставил все факты, крутившиеся в голове. Упс… не вовремя я высказал свои мысли вслух, вот и потянул время. Реакция боевиков была легко предсказуемой.

– Черт, валим их, наглухо…

Анабель окуталась щитами, прикрывая меня и себя от возможных атак, Куанг инстинктивно спряталась за Че Пэ, а тот начал кастовать что-то из магии воздуха. Но противник в центре не сделал ничего!

В следующие секунды произошло сразу несколько неожиданных событий. Пространство вокруг места событий, как будто вспухло, а потом как круги на воде от подмастерья стали расходиться волны искажающие реальность.

Чек Пэ и Куанг рухнули на землю без признаков жизни. Анабель продержалась на несколько секунд дольше, щит Юэй Фэнь мигнул фиолетовым и потух. Любимая плавно опустилась на мостовую, потеряв сознание. Первым моим порывом было броситься к Анабель, но трое нападавших вперили в меня удивленные взгляды. Видно я тоже должен был лечь на землю, однако обломались.

Я вскинул беретты, и молниеносно вогнал по пуле между удивленно вытаращенных глаз двум автоматчикам, пожалуй сейчас они наиболее опасны для меня. Главарь по центру окутался щитами.

– Щибаль, щенок ты что даже не маг?

– Так твой артефакт работает только против одаренных?

– Не твоего ума, дело. Что вам молокососам стоило отдать девчонку? Упертые ублюдки.

– Да вы сами наглухо долбанутые придурки, затеять захват в Макао, это же надо придумать такое, имбецилы.

– А ты я смотрю языкатый малый, поболтал бы с тобой, только вот у меня маловато времени. Испортили такой план…

Заговаривая мне зубы, подмастерье готовил простенький, но убойный каст. Я тоже тянул время, уверенный, что смогу сбить технику до того как она сорвется с рук одаренного. Результат удивил нас обоих.

Один. Бах-Бах… Бах-Бах… Я двумя парами выстрелов заставил сместиться обе руки мага. Однако вышла ошибочка. Предполагал серию фаерболов облаком несущуюся от мага ко мне и откорректировал выстрелами направление так, чтобы успеть свалить с линии огня и увести одаренного от беззащитных друзей. Но это оказался «огонь небес», все тоже самое, только каст падал сверху вниз по вертикали, а не от врага ко мне. Вот это я обломался.

Два. Краем заклинание цепляло Анабель. Пришлось извернуться змейкой и подставить доспех под два из трех фаерболов, угрожавших принцессе. Третий принял на левую руку. Он был меньше всех, но и этого хватило, чтобы выжечь костюм, сорочку, кожу под ней и солидный кусок мяса, почти до кости. «Система» моментально впрыснула в кровь боевой коктейль, но крик я сдержать не смог. Минус одна беретта. И еще один обломись, чувствую, копилка обломов заполнится сегодня доверху.

Три. Теперь до конца поединка я с одной рукой. Не самое удачное начало. Единственным плюсом, было удивленное лицо наймита Пенхва, в которое я высадил оставшуюся обойму. Бесполезно, но на несколько секунд отвлекло противника. Это время мне было жизненно необходимо. Во-первых я отошел от болевого шока, во-вторых увел врага еще на несколько метров от друзей. Одновременно защищать их безвольные тушки и воевать с подмастерьем у меня не выходило. Маг немного оправился от шока, видимо рассчитывал завалить простеца особо не напрягаясь, обломайся козел.

Четыре. В руку лег двенадцатизарядный спецпистолет. Противник один, так что, не экономя, лупим по нему сериями. Гдах-Гдах-Гдах… Однако очередной обломись, теперь правда мой. Подкованный малый, видно накрыт кастом против газовых атак или это его артефакт, которым он накрыл моих друзей и Анабель?

Пять. Секунд двадцать я бегаю от не на шутку разошедшегося мага. Он тренирует на мне весь свой немалый арсенал. А я дурак, понадеявшийся на сюрпризы с газом, ума не приложу чем достать насмерть загонявшего меня врага. Ножик на цепочке хорош, но рука одна и что-то сыкотно так сильно сближаться с уважаемым подмастерьем.

Шесть. Бросал гранаты. Газовые не стал, ибо бесполезно, но осколочные и светошумовые использовал все. Небольшой эффект был от последних. Пока противник подслеповато озирался после взрывов, сокращал дистанцию и проверял прочность щита ножом на цепочке. Что сказать? Щит офигительно прочный. И снова облом, день явно не задался.

Семь. Сюрпризы у меня кончились, а у противника их еще как у дурака махорки. Где мать их хваленые силы правопорядка? Мня так и насмерть убить можно. Бегаю уже не так шустро, гад слега прожарил мне обе ноги, по переулку уже вовсю разносится запах шашлычка, а ни клятые Хо, ни Уинны не спешат спасать своего клиента. Выживу, зачищу их заведения от всей наличности. Не мне же одному обламываться.

Восемь. О, мой визави заспешил на выход. Мы оба отчетливо слышим вой сирен. Э нет, так просто теперь не уйти. Мое паленое мясо станет тебе в горле. Маг бросил пару техник, и опрометчиво посчитав это достаточным для отвлечения внимания, развернулся ко мне спиной и задал стрекача. Но я встретил удары судьбы лицом к лицу, без всяких маневров уклонения героически принял атаку на доспех. Потом сделал рывок вперед и, набравшись наглости, захватил цепью ногу подмастерья.

Девять. Наконец-то и на моей улице праздник. Маг эпически грохнулся и на долю секунды потерял контроль над щитом. Я был тут как тут. И за неимением оружия с разгона опустил свою авторскую туфлю на ненавистную голову. Помнится, после первого поединка, вся моя обувь снабжалась стальными вкладками. Удар вышел душевный, плотно приложился своим немалым для азиатов сорок первым размером, прямо по лицу. Как в замедленной съемке увидел плющащийся нос, вылезшие из орбит глаза, и выдавленную рифленым рисунком подошвы кровь, брызнувшую из полопавшейся кожи. Но этого было явно мало до такого противника. Надо основательно потоптаться по всем органам, для гарантии.

Десять. В переулок ворвались бойцы Чинхва. Чинхва? Да еще и вперемешку с Чжэнфэй? О, моего подмастерья спеленал лично мастер Джун Хи. Кавалерия прибыла. Я бессильно опустился рядом с Анабель. Любимая в отключке, но вроде бы с ней все в порядке. И к нам уже спешат целители клана.

А небольшая толпа нанитов вовсю ремонтирует мое пострадавшее тело. Наниты? Они же только на третьем ядре должны появиться? Видимо мои вложения в кластеры на первом этапе и бесперебойная поставка нужных ингредиентов слегка поменяли программу. Слава «системе» и ее изобретателям, бонус то о-го-го. Хотя колония еще слишком мала чтобы считать меня не убиваемым монстром, но лиха беда начало.

А не такой уж обломный день получился. Вечером еще загляну в казино и выполню данное себе обещание. К своим порывам надо относиться трепетно.

POV Джун Хи

Какой беспокойный объект охраны мне достался. Наследник притягивает неприятности как мед пчел. Когда от службы Дю Кюна поступило распоряжение в течении часа выдвинуться в Макао, многие покрутили пальцем вокруг виска. Самое безопасное место в Китае, хотя надо брать шире во всей Азии. Последний раз пострелушки там были лет тридцать назад.

Два клана, контролирующие игорный бизнес, жестко, не боясь замарать руки в крови, насаждали политику нулевого терпения к любым конфликтам в Макао. Последовательно вырезались не только непосредственные участники событий, но и посредники, логисты и конечно заказчики. Такая стратегия принесла свои плоды. Кланы предпочитали устраивать разборки где угодно, но только не в Макао.

Поэтому наш бронированный кулак из восьми тяжей и двух десятков воинов в экзоскелетах, усиленный броневиками Чжэнфэй и морпехами гротескно смотрелся на улицах мирного города. Многие жители звонили в мэрию и спрашивали, не началась ли оккупация.

Местные открыто насмехались над нашими мерами безопасности. Однако всем пришлось подавиться своими колкостями, после того на пульт пришла информация о стрельбе в одном из переулков. Когда же к сообщениям добавились свидетельства взрыва грант и применения площадных техник огня блюстители порядка Макао и вовсе скисли. Давно их по-настоящему не трепали, жирок то надо сгонять.

– Группа Альфа перекройте выезды из полуострова. Браво за вами аэропорт и паром на Гонкконг. Чжэнфэй ваше направление море, подключите пограничников ни одна сраная лодка не должна выйти с острова. Клан Хо вы подтверждаете мой приказ?

– Безусловно, силы Хо и Уинны объявляют блокаду Макао. Мы должны поймать не только тех, кто напал, но и всех посредников.

Я распоряжался из командного пункта организованного в одном из Донгфенгов, неплохие машинки, кажется не хуже Тхэбонов, которые недавно закупили Чинхва. С наиболее компетентными бойцами мы неслись к району, в котором предположительно воевал молодой господин. Если бы нам разрешили покрыть город патрулями, реакция была бы намного быстрее. Нам же по прихоти Хо приходилось коротать время на одной из баз, чтобы не шокировать обывателей. Теперь эта предосторожность могла стоить господину жизни.

– Почему вы так уверены что это ваши подопечные? – представитель клана Хо присутствовал с нами в машине, чтобы решать недопонимания между Чинхва и хозяевами острова, если они вдруг возникнут.

– У вас тридцать лет не было никаких происшествий, а теперь все случилось именно там, куда поехал наследник. У меня нет сомнений. Это двенадцатое нападение только на моей памяти, а я в охране молодого господина меньше года.

– Надеюсь с молодым Чинхва все в порядке, это будет ударом по чести клана Хо.

– Еще каким. С ним принцесса Чжэнфэй и наследник клана Фо. Говорил я вам, допустите моих людей на улицы.

– Это моя ошибка мой друг, надеюсь мне не придется за нее дорого заплатить. Стоп вы сказали Чжэнфэй? Эти уроды совершили покушение на внучку Морского Дракона? Святые Аомыня, пусть она будет цела.

– Неужели у Жэня Чжэнфэя такая ужасная репутация?

– Он адекватный политик и хороший глава клана. Но абсолютно ненормальный во всем, что касается его единственной внучки. После потери всех детей и внуков, последнюю он оберегает с маниакальным упорством. Весь Китай знает, что за один ее волос упавший с головы придется брить все тело.

– Эээ… вы имели ввиду голову? Я не совсем хорошо говорю на мандарине.

– Не понимаете… эээ… ноги, руки, подмышки, пах… Я имел ввиду все тело, до последнего волоска. Хотя ему проще снять с человека кожу. Удивляюсь, как он отпустил свою внучку с вашим беспокойным наследником.

– Сам не понимаю. Я бы с Чхолем вообще никого не отпускал, это просто ходячая проблема в квадрате.

Вздохнуть свободно я смог лишь когда увидел господина, увлеченно пинающего лежащее на земле тело. Зная силу удара наследника и его специальную обувь можно было не беспокоиться о злоумышленнике. Картину дополняли два трупа с аккуратными дырочками между глаз, явно работа молодого Чинхва. Чисто, профессионально и без лишних сантиментов, он всегда так делает, где только научился.

Я-то уже попривык к таким картинам, а вот мой сопровождающий, открыв рот, смотрел на все происходящее. Аккуратные фасады по европейски добротных домов чадили огнем. Гарь, осколки штукатурки и очаги серьезных пожаров были повсюду. Одаренные от души порезвились в Макао, совсем не делая скидок на мирных жителей, все в лучших традициях Асукабэ. Но мы же вроде их всех выпилили, кто тогда продолжил бесполезные потуги убить Чхоля?

– О, Чжун Хи вы как раз вовремя. У этого чудика был супермощный артефакт. Он им вырубил щиты Анабель, за несколько секунд. Приберите здесь все, а то я что-то вымотался, даже на трофеи сил не осталось.

– Все сделаем сабом-ним.

– Как вы тут оказались?

– Пришли разведданные о том, что за вами следят.

– Это не за мной… потом все объясню. Но нападавшие Пенхва. Я скинул Дю Кюну видео разговора с этими, ну и чудила вроде еще живой, надо правильно его допросить, чтобы не вилял хвостом.

– Клан Хо приносит свои извинения, Чхоль Чинхва, Стэнли Хо просил передать, что считает себя должником.

– Сочтемся, – на этих словах наследник расслабленно откинулся к фундаменту одного из домов.

Криминалисты калана Хо оперативно установили что в нападении участвовало всего три человека. Слабовато для такой акции, но древний артефакт давал неоспоримое преимущество. Одаренных сбросили со счетов, а немногочисленную охрану Хо застрелили в первые секунды боя.

Единственной ошибкой нападавших был молодой господин. Но какой прогресс! Чхоль справился с подмастерьем и это при полном отсутствии магических способностей. Еще недавно для него учитель был неразрешимой проблемой, что будет дальше?

Все оружие, украшения, малейшие детали были выложены передо мной. К сожалению, артефакт, выполненный в виде простого металлического перстня, оказался разовым. Бесценная вещь, что-то вроде гранаты создающей подпространство, поглощающее всю магию вокруг. Но у таких вещей есть огромный минус, полезный объем магии требует десятикратного объема в артефакте. КПД не высокий, но неожиданность сюрприза перевешивала все его недостатки, тем более что накачать магией перстень можно было загодя и усилиями нескольких одаренных.

Глава 21 Макао, начало игры

Ребят быстро привели в чувство. Друзья довольно легко отделались: магическое истощение и небольшие ссадины, полученные при падении. Со мной было одновременно сложнее и проще. Я вроде как получил довольно серьезные увечья, но в помощи, ни целителей, ни врачей не нуждался. Наниты уже практически все заштопали, а «система» лишь просила нужные ей элементы. Часть я принял тут же в виде капсул, которые всегда носил с собой, а вот с калориями надо срочно решать.

– Джун Хи у вас есть аварийный паек.

– Эээ… сейчас господин.

Мне принесли несколько тюбиков с пюре, протеиновые батончики и немного шоколадок. Все это под удивленными взглядами охраны я съел за несколько минут и вперил требовательный взгляд в начальника охраны, требуя добавки. Тот кажется стал понемногу меня опасаться и погнал своих подчиненных за новой порцией еды, пока я не надумал заняться каннибализмом.

Вторая доза была сильно внушительней. Народ проникся, мне разогрели мясные консервы, рис, овощи. Принесли огромную бутылку газировки, сладости и кучу каких то упаковок с съестным. Я урча накинулся на еду чем привел своих охранников в священный ужас. Они без повторных указаний Джун Хи помчались искать добавку.

– Господин, надо чтобы вас осмотрели врачи.

– Не подпускайте их ко мне, это дело Чинхва. Мне нужно только добраться в номер, помыться и сменить одежду.

– Ваш отец передал какое-то лекарство, на всякий случай.

– Дайте гляну. Так воды принесите запить. А… есть же газировка, – я проглотил несколько капсул с микроэлементами и металлами, а остальное припрятал про запас.

– Чхоль, как ты любимый?

– Уже лучше. Что это было? Амулеты могли этому противостоять или без шансов?

– Не знаю, надо разбираться, возможно надо было как-то напитать их. Я правильно заметила, что продержалась дольше остальных?

– Да, ты упала на несколько секунд позже, и твой щит мигнул фиолетовым.

– Понятно, надо тренироваться. Расскажешь как справился?

– Не сейчас. Есть несколько моментов, прежде надо убедиться, что вокруг не будет посторонних ушей. Как там ребята?

– Все хорошо, хотели подойти к тебе, но Джун Хи никого не пропустил кроме меня. Ты опять весь в ранах, бедненький.

– Господин получил раны, закрывая вас своим телом, – не сдержался один из телохранителей, видимо просматривающий записи с наружных камер, но моментально замолчал под моим предостерегающим взглядом.

– Чхоль?

– Не бери в голову Анабель, поедем в номер, я так устал.

– Конечно любимый.

В номере я стянул с себя кровавые тряпки а Анабель избавилась от своей безнадежно испачканной одежды. Потом мы долго принимали ванну, нежась в объятиях и помогая друг другу смывать грязь и кровь с уставших тел. Мои раны уже практически зажили, затянувшись новой розоватой кожей. По опыту знаю, через пару дней не останется даже следов. Уставшие мы все же занялись любовью, а после уснули крепко обнявшись.

Проспал я пару часов, и, открыв глаза, увидел любимую, тихонечко читавшую что-то на экране смартфона. И это было такое соблазнительное зрелище. Халатик задрался снизу, обнажив округлое бедро, а вверху немного распахнулся, приоткрыв вид на две нежные грудки.

– Ты давно встала?

– Только что, не хотела тебя будить, ты сегодня вымотался.

– Который час?

– Около десяти вечера.

– У тебя как есть силы на казино?

– Может тебе лучше отдохнуть?

– Анабель, я полон сил и желаний, – сказал я, опрокинув девушку на кровать и впиваясь губами в желанное тело.

– Ай… сумасшедший… ах… ой.

После очередного душа, насытившись друг другом, мы выдвинулись в казино. Компания друзей уже давно разбрелась по многочисленным залам. Судя по нашему чату, Джунбу крепко засел за игрой в покер, не отставал от него и Чон Су. Чен и Миа зависли около одноруких бандитов, флегматичный Бао резался в маджонг. Чек Пэ с Куанг, оправившиеся намного раньше нас, на пару играли в баккара.

– Давай найдем Чек Пэ с его подругой надо прояснить один момент.

– Ты про …

– Тсс… – я глазами показал, что в номере не безопасно говорить.

– У меня есть полог, правда если потратим его сейчас, то в следующий раз сможем воспользоваться только завтра.

– Насколько мощный?

– Абсолютный.

– Хмм… может пригодиться, прибереги его для наших друзей. Так ты как согласна на разговоры или хочешь прежде поиграть.

– Давай вначале разберемся с делами, а потом оттянемся.

Казино одного из крупнейших развлекательных комплексов Макао представляло собой огромный шар. На восьми этажах располагались залы с различными азартными развлечениями. Помимо традиционных карт и рулеток, тут были ставки на спорт, китайский маджонг, кости и многое другое.

Тысячи азартных представителей Азии бродили от одного стола к другому. Китайская, корейская, таиландская, индонезийская … речь слышалась отовсюду. Немало было и европейцев. В одном углу матерился проигравшийся в пух и прах английский лорд. В другом шутили на французиком и испанском. В третьем бились об заклад на русском. Наверное таким стал библейский Вавилон, после гнева божьего.

Друзей мы нашли за карточным столом. Крупье из изящной коробки метал карты на стол. Две Чек Пэ, две себе. Несложный подсчет и тот, кто имел на руках сумму очков равную девяти или ближайшую к ней выигрывал. Ставки можно было делать как на банк, так и на игрока. Ну и самой непопулярной была ставка на ничью, слишком низкая вероятность такого исхода.

– Вы как в плюсе?

– Не, проиграли пару тысяч. Составите нам компанию?

– Конечно, - мы с Анабель удобно устроились на свободных местах.

– Твои телохранители не пустили нас к тебе, как ты справился?

– Анабель, полог защиты сработает здесь?

– Да если его границу никто не пересечет физически.

– Любезнейший, где мы можем уединиться?

– Комната для переговоров позади вас, она как раз пустует.

– Спасибо.

Мы с заинтригованным Чек Пэ и отчего-то нервничавшей Куанг направились в указанную комнату. Зайдя, закрыли на замок дверь и выставили на табло красный сигнал – «Занято». Я так понял, снаружи двери появилась соответствующая надпись.

Вроде все предосторожности соблюдены. Мы чинно уселись вокруг небольшого круглого стола, с комфортом разместившись в удобных креслах. В этом казино предприняты максимальные усилия для комфорта клиентов, видно так важно, чтобы мы оставались дольше и играли, играли, …

– Анабель, а считать слова по губам?

– Защита абсолютная, она исказит и запись с камер, и прямое наблюдение.

– Круто. Тогда включай.

С небольшим вууухххх вокруг нас возник еле заметный обычным зрением полушар в пару метров диаметром.

– Теперь можешь секретничать, – хитро улыбнулась мне девушка.

– Куанг или лучше Солла, не хочешь ничего прояснить?

– Чхоль я что-то не понял, Куанг? ...

– Чек Пэ, так получилось. Я наследница рода Ли Чан. Из-за постоянной охоты на членов нашего рода меня спрятали у дальней родственницы, семья которой покинула род еще двадцать лет назад.

– Я думаю это была специальная операция, твой род заранее готовил пути отхода. Как давно ты под прикрытием?

– Сколько себя помню. Отец даже не навещает меня, боясь, навести убийц.

– У вас в Чонгоре я смотрю сборище наследников кланов и родов было, – удивилась Анабель.

– Я не училась в Чонгоре, там работает моя тетя простой учительницей. Как ты догадался Чхоль?

– Фамилию она зря оставила.

– Род покинуло очень много людей, да и было несколько таких фамилий среди простолюдинов, так что в Корее людей с фамилией Ли Чан более полумиллиона. Отец считал, что на семью с этой фамилией обратят меньше всего внимания, ведь поменять или найти человека с другой было бы проще.

– Спрятал тебя на самом видном месте, в этом что-то есть.

– Почему Пенхва за тобой охотятся? – спросил насупившийся Чек Пэ.

– На этот вопрос могу ответить я. Им нужен бизнес рода. Ну и устранить угрозу повторного судебного разбирательства.

– Солла, тебя раскрыли, ты связывалась с дедом или отцом?

– Нет, мне запрещено.

– Тебе придется довериться нам, кстати обратно с ребятами мы улететь не сможем.

– Думаешь рискнут сбить?

– Все возможно, не хочется лишний раз подставлять друзей.

– А вы, я ведь…

– Солла, если получиться надежно переправить тебя в Сеул одну, мы сделаем это, если безопасность потребует спрятать тебя на время в Китае, мы рассмотрим и такой вариант. Приносить в жертву Анабель или Чек Пэ в заведомо гиблом деле никто не будет. Я просто хочу, чтобы вы были готовы к любому варианту, который предложит служба безопасности Чинхва. Само собой Чеболь советуется и с Фо и с кланом Чжэнфэй.

– Чхоль, на самом деле не подставляйся из-за нас, я буду с Куа… Соллой до конца, но вы с Анабель ведь можете уйти из Макао без особых проблем.

– Боюсь, охота ведется не только на Соллу. По крайней мере, надо не исключать и такой вариант. Возможно тех троих использовали в темную. Отправили захватить наследницу Ли Чан, а надеялись на наше устранение. Не будем забывать, что мы все наследники не самых бедных семей. Тут может быть и второе и двадцать второе дно.

– Голова кругом идет.

– Не забивайте ее сильно, не будет кружиться. Все что нужно мы прояснили, теперь дело за профессионалами. В Макао нас навряд ли еще раз тронут, а выбираться будем отсюда только завтра. Надо с пользой провести время. Договорились?

– Да

– Да… спасибо тебе друг.

– Не за что, кстати, Солла, для всех ты по-прежнему Куанг, и с твоего позволения содержание нашего разговора я предоставлю своей охране, ей решать как нас доставить в Корею.

– Конечно, Чхоль, а я могу связаться с отцом?

– Об этом спросим мастера Джун Хи, если есть такая возможность, думаю, он все утроит.

– Еще раз спасибо тебе.

– Не за что.

Я отправил короткое сообщение Джун Хи, чем кажется вызвал новую бурю в лагере Чинхва. Но все разговоры-допросы по моему приказу отложили до завтра, зачем на ночь глядя будоражить людей в Шанхае и Сеуле. Да и хотелось заслуженного отдыха. Но дела не желали меня отпускать. Позвонил отец.

– Чхоль, привет! Ты один?

– Привет пап, со мной Анабель, Чек Пэ и его подруга. Мы вчетвером под пологом, выясняли кое-что.

– Я уже в курсе, со мной рядом Дю Кюн он только что получил сообщение от твоего телохранителя. Тут такая ситуация с тобой в ближайшее время будут разговаривать Стэнли Хо и Стив Уинн. Формальный повод – извинения. Мы предполагаем, что кланы Макао по своему обычаю решили возместить вам моральный ущерб за нападение на их территории деньгами.

– Так это же неплохо?

– Неплохо, но можно получить больше. Клан не разрешил нам отправить своих бойцов в Макао сразу, гарантировав, не бесплатно, защиту тебя, Анабель и наследника Фо. С чем, по сути, не справились. Всю работу за них сделал ты один.

– Сумма неустойки?

– Дело не в деньгах, но Макао может потерять статус самого безопасного места, а это и снижение доходов, а в будущем миллионеры, каждый с толпой телохранителей, которые не играют, но занимаю места, разборки …

– Я понял пап.

– По идее согласно доктрины, декларируемой правителями Макао, Хо и Уинны должны вырезать нападавших, посредников и заказчиков. Но ты убил двоих, а одного взял в плен. Причем он именно у нас в плену, люди Дю Кюна никого из чужих к твоему трофею не пускают. Поэтому нет и выхода и на посредников. А вот с заказчиком вообще все плохо. Такого заказчика ни Хо ни Уинны не потянут.

– Тогда как они сохранят лицо?

– Обычно кланы Макао отправляли пару боевых подразделений к виновнику и с ним же, кулуарно согласовав контрибуцию за причинный ущерб, картинно громили пару объектов. Потом видимо получали отступные в виде трофеев или денег.

– Это же след?

– Всегда можно по крупному проиграться. Я к чему, в нашем случае и учитывая масштаб Пенхва, они захотят провернуть тоже самое. Но нам надо выжать из ситуации больше. В идеале участие сил Макао в планируемой нами войне с Пенхва-Бохай в качестве союзников. Если подходить более реалистично, то надо добиться отправки трех-четырех полков к нам на помощь, хотя бы под нейтральным флагом.

– Ого.

– Этого даже мало, Чинхва не потянут сразу Пенхва и Бохай, у последних гипертрофированная армия, а первые выложат все свои капиталы.

– А наши союзники?

– По большому счету у них нет повода ввязываться в эту войну, разве что у Фо и то косвенно, хотя вассалитет их обязывает… Но даже так это капля в море и лишние четыре тысячи бойцов нам не помешают.

– Пап я хотел сегодня обыграть Хо, а завтра наказать за халатность Уиннов.

– Ты можешь гарантировано обчистить казино?

– Думаю да.

– Это может помочь. Если что люди Джун Хи тебя поддержат, после сегодняшнего им никто не посмеет помешать. Но не перегни палку можно ведь получить и обратный эффект.

– Как нас эвакуируют? С нами Куанг.

– Решаем пока, возможно придется воспользоваться «Джанкаем» или кораблями капитана Романова, но у Пенхва есть друзья владеющие линкором, а выследить фрегат в акватории между Макао и Кореей слишком легко. Да и путь по морю не близкий. В общем думаем. Кстати завтра Куанг может через Джун Хи поговорить со своей семьей.

– Принято. А Хо и Уинн не захотят поговорить с тобой?

– Само собой, окончательную точку будут ставить главы кланов, но тебя как непосредственного потерпевшего они будут прощупывать в первую очередь. Твоя задача жестко обозначить наши желания.

– Я понял пап, постараюсь.

– Береги себя сын. До связи.

– До связи.

Покончив с делами, мы отправились поиграть в карты. Я ведь обещал себе сбросить напряжение, обыграв казино кланов Хо и Уинн, а теперь еще это нужно Чеболю. На ловца и зверь бежит. За карточным столом который мы недавно покинули, сидел Стэнли Хо.

– Молодые люди, – учтиво поклонился глава клана, – прошу принять мои искренние извинения.

– Не ваши наемники напали на нас, – сыграл я подростка, заманивая старика в расставленные сети.

– Не мои, но клан Хо выступает гарантом безопасности всех гостей Макао. Я предпринял меры и предупредил ваши семьи, но излишняя осторожность сослужила плохую службу. Из-за инструкций моих людей мастер Джун Хи не смог вовремя вытащить вас из неприятностей.

– Спасибо что проявляете заботу. Мы не держим на вас зла, тем более враг пришел извне.

– Уверяю вас, всех причастных к этим возмутительным действиям мы найдем и показательно накажем, – вот ты и попался.

У Стэнли Хо не было другого выхода. Начни он заминать дело, возникли бы лишние подозрения, ведь на его машине и по его совету мы отправились в лавку дядюшки Зэна. И слишком удачно нас перехватили на обратной дороге. Ситуацию, в которой три наследника кланов и наследница рода, с минимальной защитой стали бы бродить по улицам незнакомого города, вообще трудно представить. А тут просматриваются нехорошая связь и старик Хо просто обязан жечь нарушителей напалмом.

– Я и мои друзья с пониманием относимся к желанию клана Хо и Уинн обеспечить максимальную безопасность гостей Макао. И учитывая произошедшее, Чинхва готовы поддержать усилия ваших кланов по поимке и наказанию нарушителей.

– Клан Хо готов выделить достаточные средства для решения этого вопроса.

– Деньги? Не вы ли говорили, что деньги не так важны на таком уровне? Тем более с таким противником большее значение имеют люди и оружие.

– Я готов обсудить с главой Чеболя каким образом Хо сможет наиболее эффективно решить вопрос с нападением на наследника в Макао, – перевел стрелки глава Хо на отца.

– А как насчет давешнего пари?

– Вы готовы играть?

– Мы не против, но перед игрой надо прояснить ставки. С нашей стороны выступление. Скажем сегодня или завтра, несколько песен и все?

– Именно так. С моей стороны небольшое казино, которое оценивается в сто миллионов фунтов.

– В чем подвох? Я далек от мысли, что наши с Анабель таланты могут окупить такие затраты?

– Вы упускаете тот момент, что я надеюсь выиграть и получить ваше бесплатное выступление.

– Это все? Или скажем, ваше заведение находится на территории Уиннов. Работать невозможно, а продать оппоненту, значит потерять лицо, – перед тем как спуститься вниз, я почитал все материалы, что были в сети про игорных королей Макао.

– Вы проницательны и не плохо осведомлены, молодой человек. Все обстоит именно так как вы и предполагаете. Но стоимость объекта от этого не меняется, а Стив с радостью заплатит вам за него и больше ста миллионов.

– Вы правы, тем более я не собираюсь заниматься игорным бизнесом, а деньги есть деньги. Как мы решим наше пари?

Глава 22 Макао, игра

– Я предлагаю не ходить далеко. Баккара идеальный способ проверить удачу. Другие игры вам не стоит и предлагать. Я тоже немного подготовился, играть с чемпионом Кореи по математике скажем в покер, было бы не совсем разумно с моей стороны.

– Приятно, что вы такого высокого мнения о моих способностях. Сыграем прямо за этим столом?

– Конечно. Крупье, роль которого сегодня исполню я, возьмет восемь совершенно новых, запечатанных колод. Их может выбрать из той кучи, скажем мисс Анабель, чтобы гарантировать чистоту процесса. Вы и я сделаем ставку «пунто» или «банко», а может и на ничью, чем черт не шутит. Если мы оба победим или проиграем, то повторим снова, до тех пор, пока одному из нас не улыбнется удача.

– Немного непонятно про ничью, там ведь лучшее соотношение ставка-выигрыш. Как быть тут?

– Ваша ставка остается прежней, четыре композиции, исполненные в моем заведении, я же увеличу свою в девять раз и наоборот. Но ничья очень редко случается, вероятность… хотя что я объясняю математику вашего уровня.

– Понятно. Я готов. Но хотел бы оговорить еще одно условие. Если я выиграю и вдруг решу сыграть еще, моя ставка не будет снята ни при каких условиях во всех казино Макао.

– Хмм… одна ставка, ровно сто миллионов, в любой игре. Никаких пять, десять ставок с общей суммой сто миллионов, только одна единственная ставка, вас с это утроит?

– Это меньше чем я бы хотел, но больше ожидаемого, согласен.

– И да, чуть не забыл, одно казино принадлежит нам с Уиннами на двоих, там…

– Я думаю, если мне доведется играть в этом казино, то с мистером Стивом мы договоримся о равнозначных условиях. А вы выполните свои обязательства солидарно с ним.

– Договорились. А у вас не по годам сильная деловая хватка.

– Спасибо, у меня хорошие учителя.

– Да бизнесу клана Чинхва можно позавидовать. Приступим?

Анабль отобрала восемь колод, случайным образом, хотя я не исключал, что все они были обработаны каким-либо химическим составом, а линзы Хо позволяют ему видеть номинал карт. Однако Хо раздавал, а я мог ставить как на себя так и на банк. Действительно достаточно честный спор из разряда задач как поделить яблоко на две равные половины: один делит – второй выбирает.

Но в моем случае у Хо не было никаких шансов. Четыреста шестнадцать карт мелькали с огромной для простого человека скоростью. Но не для «системы». Я знал первоначальный расклад в колоде, фиксировал как Хо тасовал их и без всяких линз знал номинал людой карты.

По паре карт выверено легли напротив каждого игрока. Стэнли Хо в молодости не мало времени провел за зеленым сукном. Ходят слухи, что его империя в Макао начиналась с карточного выигрыша.

– Банко, – произнес старый мошенник.

– Банко, – повторил я.

– Вскрываю, Банк – семь очков, игрок – пять, побеждает банк.

Еще по две карты.

– Пунто.

– Пунто, – Хо явно пометил все карты. Мы можем упражняться так до утра. Еще по две карты.

– Банк – восемь очков, игрок – девять, победил игрок.

Примерно так продолжалось еще несколько партий. С завидным «везением» я и Стэнли угадывали победителя, что выходило за любые рамки теории вероятностей. А ей тут и не было места.

– Может начнете вы? – старик решил, что я просто повторяю его ставки.

– Пунто.

– Хмм… пунто. Банк – семь, игрок – восемь.

Мы сыграли еще пару конов, и я созрел для нового предложения. Пора с этим заканчивать, а то мы оба рискуем оказаться в неудобном положении. Два шулера за одним столом и никто не знает, как вывести оппонента на чистую воду без ущерба для себя.

– Господин Хо, я возьму на себя смелость предложить сделать ставки до того как будут розданы карты, вы не против?

– Это никак не противоречит правилам, давайте так и сделаем, – у Стэнли не оставалось другого выбора. Настаивать на ставке после раздачи – значит подтвердить свою возможность видеть номинал карты.

– Пунто, – в этот раз уверенности в словах главы клана Хо было намного меньше.

– Банко, – припечатал я.

– Банк – девять, игрок – пять. Победил банк. Как вы это делаете, мой юный друг?

– Это секрет.

– Боюсь после окончания вашего визита, вы станете нежелательным гостем в любом моем казино.

– Это понятно, но у меня есть еще ровно одна ставка, не так ли?

– Безусловно, с вами приятно иметь дело. Мои юристы передадут вашим людям документы на Казино Понта-Делгада, нотариус Колоане оформит сделку в течение часа.

– Благодарю, и… мы хотели бы в знак добрых намерений все же спеть несколько песен для ваших гостей.

– Оооо…, вдвойне приятно, я так понимаю это новомодная американская стратегия win-win, когда нет проигравших?

– Что-то около того.

– Сцена в вашем распоряжении в любое время. Как только будете готовы, нажмите вот на эту кнопу, – с этими словами нам передали черную пластиковую коробочку с кнопкой.

– Я думаю, мы можем спеть прямо сейчас, Анабель ты не против?

– Всегда готова, – пошутила девушка моей ж фразой.

– Тогда позвольте вас проводить, я и сам признаться хотел бы послушать вас вживую.

Мы впятером сопровождаемые телохранителями Хо спустились на пару этажей вниз, где в центре огромной залы была оборудована современная сцена. Игровая была как бы хабом между несколькими другими зонами и в широкие проходы сцену могли наблюдать посетители почти всего этажа.

При этом привлеченные внушительной процессией во главе Стэнли гости потянулись за нами с других уровней. Одновременно администрация казино стала транслировать объявления по внутренней сети комплекса сразу на нескольких языках. Нарезки наших с Анабель выступлений замелькали на широких экранах. Оперативная однако у Хо команда.

И нам ничего не оставалось как зажечь. Публика в казино не совсем совпадала с нашей целевой аудиторией, но положение спас Кен Джунбу и его друзья. За неполный день ребята перезнакомились чуть ли не со всеми подростками отеля, и как только узнали, что мы с Анабель будем выступать, рванули к сцене.

К нашим тридцати бойцам изначально присоединились девушки и парни из Сеула, кто-то взял подруг, кто-то братишек или сестренок. А в отеле к дружной компании добавились школьники из Японии, вездесущие китайцы, вьетнамцы, таиландцы… В общем под Despasito танцевал весь зал. Особенно выделялась пара латиноамериканцев из Южной Америки, все-таки это их песня.

Ну а Gangnam синхронно танцевало человек сто, получилось не слабее чем в клипе с моей родины. Антураж нереально подходил под слова песни, золотая молодежь, деньги, спиртное, карты и рулетка, респектабельные дельцы и молоденькие красавицы. Чувствую завтра сеть потрясет новый ролик, не сомневаюсь что Хо извлечет из сегодняшнего концерта максимальную пользу и запустит обширную рекламу своего казино. Этак мы с Сан Хо рискуем опоздать с конечной версией клипа.

После выступления мы дружной компанией на драйве кочевали из зала в зал, играли во все подряд, шокируя завсегдатаев. Любой успех вызывал бурю восторгов и немедленное обмывание выигрыша. Угомонились мы только под утро.

POV Кен Джунбу

– Брат Чон Су, нам достался достойный босс. Ты слышал последние новости? Он обыграл один на один легендарного Стэнли Хо.

– Да ну, это же динозавр игорного бизнеса, во что они играли?

– Баккара.

– Оооо… математика Чхолю помочь не могла, тогда как?

– Да я сам не знаю, прикинь они двенадцать конов подряд ставили на выигрышные комбинации, и это в баккара!

– Такого не было в истории гэмблинга, с тех пор как запретили магию.

– То-то и оно, нашла коса на камень.

– А что выиграл босс?

– Казино.

– Лисбоа?!?

– Нет попроще, где-то на Тайпа, завтра всей компанией поедем его смотреть и отмечать, но цена ставки была сто миллионов.

– Чхоль Чинхва реально крут, а как они с мисс Анабель поют.

– Я реально горд находиться с ним рядом. Ты знаешь, что клан Фо принес ему вассальную присягу?

– Слышал, я бы тоже не против, с ним у Ыйбан есть шанс возвыситься.

– И я того же мнения про Джунбу, времена нашей славы давно прошли, Чеболь хиреет, но старики не видят этого.

– Когда-нибудь мы возглавим кланы, там будет видно. А что Чек Пэ говорит про нападение?

– Да их вырубили артефактом против магов в первые секунды. Босс справился со всем в одиночку. Ходят слухи, он с двумя пукалками завалил подмастерье.

– Верю… про Чхоля верю. После того как они с Анабель завалили два десятка не слабых клановых бойцов, что ему подмастерье.

– Не скажи, это все же другой уровень, откуда у нашего лидера столько силы? Он блин как герой древности и принцесса у него под стать.

– Ага, что ни неделя, то эпичный бой, я во стольких битвах не участвовал за всю свою жизнь.

– Ключевое тут не участие, а победа!

– За очередную победу босса, друг.

– Давай по последней и спать, а то завтра не сможем продолжить.

– Вылетим под утро, будем спать в самолете, а из аэропорта рванем прямо в школу.

– Отличный план, забью в чат, пусть ребята подгонят одежду и книжки прямо в Ичхон.

…

Завтракали опять вчетвером, правда в этот раз не случайно, а предварительно созвонившись. Сегодня в зале был шведский стол и каждый набирал себе блюда сам. Мы с Анабель делали это как супруги, прожившие всю жизнь вместе. Она набирала то, что нравится мне, а я отдавал предпочтения ее любимым блюдам.

На столе появились морепродукты, мясо, фрукты и сладости. А посередине возвышалась внушительная горка мороженого. Все участники застолья оказались его любителями, и администратор ресторана принес на стол специальную машинку, которая не давала холодному лакомству таять.

Вообще отношение персонала к нам после вчерашних событий было особенным. Нас узнавали, нам хлопали и встречали неизменными искренними улыбками. И не подумайте, что это относилось к нападению или удачному выступлению. Просто мы с Анабель, озорничая под конец вечера, выиграли около одного миллиона фунтов, и щедро раздали его персоналу отеля. Имидж наше все, а толпа любит щедрых аристо.

– Анабель, твой полог зарядился?

– Еще нет любимый.

– У меня есть, пойдет? – Чек Пэ выставил на обозрение свой амулет.

– Даже не знаю, тут у клана Хо повсюду камеры и прослушка.

Видя наши затруднения, к нам подошел телохранитель из Чинхва, несколько троек бойцов со вчерашнего дня постоянно крутились рядом.

– Сабом-ним, мастер Джун Хи велел передать вам это кольцо – это «полог абсолютной тишины», перезаряжается два раза в сутки. Мисс Анабель может привести его в действие.

– Передай мастеру мою благодарность.

– Вау, твоя игрушка в два раз лучше моей. Давай активируем, – нас накрыл купол, который отсек все посторонние звуки. А охранники Чинхва предусмотрительно перекрыли подходы к столу, чтобы случайный человек не нарушил плетение.

– Солла, этот телефон мне передали с утра, там забит номер твоего отца. Можешь поговорить с ним наедине. Только в пределах этого купола.

– Нет, ребята, вы что. После всего у меня нет от вас секретов.

– Тогда давай, а то непонятно на сколько хватит защиты.

…

– Пап, это Солла.

– Привет дочка, наш разговор могут перехватить, поэтому буду краток. Охота за тобой не окончена. Доверься молодому Чинхва. Его семья согласилась вытащить тебя из Макао и доставить в безопасное убежище.

– Я поняла пап. Как там дед, у вас все в порядке?

– Держимся, ждем тебя. Постарайся остаться в живых, дочка.

– Я поняла пап, берегите себя.

…

Следующим пунктом в нашем плане развлечений было посещение башен Уинн Макао. Сердце клана Уинн и самое большое их казино в мире. От GrandLisboa мы двигались на остров Тайпа внушительной процессией из десятка лимузинов к которым присоединились броневики мастера Джун Хи и несколько патрульных машин сил правопорядка кланов Хо и Уинн.

В отличии от владений Хо, который в архитектуре пытался воплотить символы китайской культуры, в ущерб рациональности, Уинн строил свое казино максимально практично. Два небоскреба высотой сто и двести метров. Скупые формы, стекло и бетон.

Но в внутри нас ожидала варварская роскошь. Персидские ковры, золото, слоновая кость. Уины совместили отель, казино и бутики известнейших брендов. Драгоценности, парфюм, одежда, все самое дорогое и эксклюзивное что мог предложить этот мир. Никогда не понимал идею сумочек по цене квартиры на окраине Сеула, но Анабель с Куанг тут же умчались в ближайший бутик, обсуждая что-то на марсианском языке.

Мы с ребятами направились в игровой зал размять кости. Это кстати не образное выражение. Уинны славились игрой в Крэпс, или попросту кости. Древнейшая игра, и в этом месте все было обставлено на высшем уровне. Специальные столы с высокими бортами, наборы костей из слоновых бивней, серебряные стаканы, золотые дублоны для ставок в стиле пиратов Карибского моря…

Но по традиции отдыхать мне не светило. Навстречу мне пружинистой походкой приближался пятидесятилетний Стив Уинн. Классический техасский ковбой, высокий, крепкий как дуб. Высеченное словно из камня лицо, твердый взгляд уверенного в себе бойца, все подавляющая властная воля. Монстра однако. Мне пришлось покинуть ребят, чтобы встретиться с хозяином казино.

– Я ждал вас наследник. Меня зовут Стив, Стив Уинн.

– Чхоль Чинхва, – я учтиво склонил голову перед старшим.

– Не буду ходить около да вокруг, – по щелчку Уинна над нами раскрылся полог, – предложение Стэнли Хо по участию кланов Макао в войне с Пенхва будет мной поддержано. Это не будет полномасштабная война, но и простой карательной акцией мы не ограничимся. Подробности будем обсуждать с главой клана. Передавай Ча Суну привет.

– Вы знакомы с отцом?

– Шапочно, он в молодости был частым гостем в казино Лас Вегаса.

– Интересно.

– С обязательной программой вроде закончили. У меня есть вопрос лично к вам, Чхоль.

– Понта-Делгада?

– Именно, старик Хо любит всякие замороченные схемы. Уверен, он намеренно проиграл это заведения вам, чтобы не продавать его мне. Скажу откровенно Делгада ключ к крепости Уиннов на Тайпа, единственное слабое место в моей обороне. Приобретение этой территории замкнет бастион вокруг моих владений и сократит периметр охраняемой границы почти на семь процентов.

– Понимаю, но я пока даже не видел свой выигрыш.

– Во сколько Хо оценил заведение? Пятьдесят, сто миллионов?

– Сто миллионов фунтов.

– Я заплачу вдвое.

– Я не нуждаюсь в деньгах. Может, вы расширите свое участие в военной компании Чинхва?

– Хмм… а давайте сыграем. Вы ставите Понта-Делгада, я в случае поражения отправлю Сеул в два раз больше войск, чем мы запланировали с Хо.

– Как это выглядит в цифрах?

– Я планировал направить тысячу бойцов, равно как и мой партнер. Если вы выиграете пари в Корею отправятся три тысячи, одна от Хо, и две от меня.

– Буду откровенен, отец рассчитывал на четыре полка.

– Хмм… три тысячи от меня? Или уговорить Хо на дополнительный полк?

– Думаю, это не имеет особого значения для Чинхва.

– У вас есть предпочтения во что играть? Я слышал вы гениальный математик.

– Я новичок в азартных играх, для меня главное чтобы изначально были равные шанс на победу любой из сторон.

– Крэпс?

– Отличный вариант, но по каким правилам?

– Стакан, пять костей, кто выбросит меньше очков тот и победитель.

– Если часть костяшек будет стоять друг на друге?

– Считать будем по сторонам направленным от стола.

– Меня все устраивает.

– Тогда по ставкам, я удвою свою, а вы добавите к Понта-Делгада сто миллионов.

– Согласен. Но у меня одно условие, я бы хотел сделать ставку на сто миллионов в одном из ваших казино, и мне будет неприятно если ее снимут по тем или иным причинам.

– Хмм… это будет игра с системой?

– Вы имеете ввиду возможность математического расчета?

– Да.

– Я еще не решил, но могу остановиться на рулетке.

– Договорились. Повторю все условия. Моя ставка – обеспечить четыре тысячи бойцов Макао в войне с Пенхва и их союзниками, ваша Понта-Делгада плюс сто миллионов фунтов. Ну и я не вмешиваюсь в одну вашу ставку в сто миллионов.

– Абсолютно верно.

– Эээ… я как истинный американец, хотел бы сделать из нашего пари небольшое шоу, конечно без разглашения ставок...

– Как вам будет угодно.

…

Глава 23 Бегство из игорного рая

Стив Уинн обставил все в лучших традициях американского маркетинга. Грубо, но привлекательно и интригующе. Основного действа, которое должно было занять максимум пару минут, пришлось ждать целых два часа. За это время маркетологи клана распространили информацию о пари на весь Макао.

Ставки принимались во всех букмекерских конторах. Я не удивлюсь, если на Уинна ставили в Монако и Вегасе, да и известность нашего с Анабель дуэта привлекла немало игроков. Такие пари часто не вызывают интерес так как могут быть договорными. Но в нашем случае известность и масштаб участников гарантировали честную игру. Что не могло не привлечь желающих поиграть с удачей.

Соотношение было три к одному в пользу Уинна, старый почитатель гэмблинга имел репутацию опытного и безжалостного игрока, против которого молокосос из Кореи смотрелся слабо. Большую часть ставок не на американского магната обеспечили фанаты Despasito и Gangnam. Помимо этого принимались ставки на возможное число у меня или Стива, на то кому первым выпадет бросать кости. Самым большим коэффициентом могла похвастаться ставка на ничью.

Тем временем работники комплекса Уинн Макао приготовили для будущей театральной постановки достойную сцену и убойный реквизит. Огромный стол черного дерева, обшитый традиционным для всех казино мира зеленым сукном. Тяжелые серебряные стаканы. Два набора золотых игральных костей, с утопленными в грани черными точками из оникса. И два золотых дублона семнадцатого века, символизирующие наши со Стивом ставки.

Чуть меньше десятка камер, фоторепортеры и многочисленные зрители. Профессиональный ведущий сделал привью игроков как будто собирался комментировать боксерский матч. А мы под аплодисменты толпы и азартные выкрики, поднялись к своим местам.

– Господа правила сегодняшнего поединка весьма просты. Вначале жеребьевка, одной костью. Выкинувшему наименьшее число впадает первым бросить кости. Всего игрокам предоставляется пять костей, один стакан, один бросок. Тот кто в сумме получить меньшее число – победитель. Делайте ставки господа, не успевшие могут воспользоваться мобильным приложением нашего казино. Игроки вам все понятно?

– Да.

– Да.

– Тогда, право сделать первый бросок жеребьевки предоставляется нашему гостю из Кореи, Чхолю Чинхва.

Эта игра, даже если Стив сумел подсунуть какие-нибудь особенные кости, была в одни ворота. Давать карателю в руки стакан и несколько геометрически правильных предметов с простой задачей выкинуть нужную комбинацию не вызывала особых проблем. Я хотел сделать бросок последним, поэтому погоняв косточку по стакану, выкинул шесть.

– Видимо Чхоль Чинхва будет бросать последним, тем не менее господин Стив, просим вас.

Уинн выкинул двойку.

– Итак первым бросает хозяин заведения уважаемый Сииив Уиииинн!

Глава клана аккуратно сложил пять костей в стакан и, закрыв отверстие ладонью, также аккуратно взболтал, как какой-нибудь бармен взбалтывает милк шейк. И почти беззвучно опустил серебряный сосуд на стол. Драматическая пауза и публике открыли результат.

– Один, два, два, три, пять – итого тринадцать, господин Стив, очень хороший результат, тринадцать из тридцати шести, но приметы… Боюсь это не самое счастливое для американца число. Что вы на это скажете?

– Мы в Макао, а здесь не любят четверку. Поэтому, отдавая дань традициям, в нашей игре пять костей! Несчастья за этим столом невозможно в принципе, равно как и четверка на пяти костях!

– Отличный ответ. А что скажет господин Чхоль Чинхва?

– Четыре – это невозможная победа, я постараюсь выкинуть пять.

– Ну что же удачи, удачи молодости. Вы весьма оптимистичны.

Хотите зрелища? Будет вам зрелище. Я исполнил сцену просмотренного еще в моем мире фильма. Взяв в руки стакан, я стал рукой водить его вправо и влево, постепенно ускоряя темп движения и приближаясь к кучке костяшек, лежащих на столе.

Под громкий «ох» публики я стаканом поднял все пять костей и закрутил их в бешенном темпе, несмотря на то что отрытое дно смотрело вниз. Косточки удерживались в стакане за счет скорости вращения. Громкий «Бах», контрастирующий с тихой работой Стива и я поднял стакан…

Публике открылась ровная стопка из пяти золотых костей, смотрящих вверх одиноким ониксовым глазом.

– Эээ… это феноменально… – ведущий потерял дар речи, а Стив Уинн встал из-за стола, чтобы поближе рассмотреть фантастический результат.

Застрекотали камеры, видео операторы старались показать картинку крупным планом, фотографы щелкали ошеломленные лица ведущего, судей и зрителей. Мои друзья ликовали. Первым от шока оправился глава клана. Старый волк умел держать удар.

– Я поражен, Чхоль Чинхва. Примите мои искренние поздравления, и поверьте мне, такого игрока еще не видел мир.

– Спасибо, это была прекрасная игра.

Так подготовка завершена, теперь надо сделать то ради чего я это все затевал. Я набрал своего начальника охраны.

– Джун Хи понадобятся все наши люди, я должен добраться…

POV Стэнли Хо

– Стив ты уже проиграл свои сто миллионов?

– Нет.

– Ты что выиграл у молодого Чинхва?!? Это надо отметить!

– Постой, кто тебе сказал, что я выиграл, проиграл конечно.

– Тогда чего ты мне голову морочишь?

– Я не сто миллионов проиграл, а три полка на войну с Пенхва.

– А… я-то обрадовался.

– Тебе как будто не доложили результаты игры, небось и видео уже принесли?

– Да я решил потерпеть и от тебя все услышать, потом посмотрю, посмакую.

– Вот старый извращенец. Знаешь, молодой Чинхва развел меня на не снимаемую ставку в казино.

– Угу и меня, на сто миллионов. Теперь вот думаю, где он меня ограбит?

– Что тут думать, я с ним забился на рулетку.

– Вот оно значит как, но там же невозможно предугадать результат.

– Ага как и в баккара, и в костях.

– Значит три с половиной миллиарда, с каждого?

– Может он не так крут и получится на двоих? Ставки то у него всего две.

– А может того?

– Онпри мне звонил своему телохранителю. Тихонечко уделать такую армию мы не сможем. Потом с ним три десятка друзей, в том числе несколько наследников корейских Чеболей и сверх того внучка Чжэнфэя не отстает от него ни на секунду. Говорят, в Лисбоа они снимали один номер на двоих?

– Это так, она в открытую живет с ним, дело пахнет женитьбой.

– А может яд какой-нибудь?

– Нет, мои краем глаза видели, что Чинхва после подмастерья даже не подпустил целителей. Сам поправился, такого яд не возьмет, зато проблем себе обеспечим.

– Нда… значит от трех с половиной до семи.

– Готовь деньги или бойцов, придется нам ехать на поклон к Ча Суну.

– Угу.

…

Целью всех моих сегодняшних телодвижений была игра в Казино Венеция. Громадный комплекс соединял острова Колоане и Тайпа рукотворным перешейком. На огромной площади разместились игровые залы на любой самый взыскательный вкус. Перемещаться внутри казино можно было, наняв гондольера, искусственные каналы соединяли весь комплекс в единое целое.

Десятки ресторанчиков, музеи, модные бутики были в распоряжении туристов. Фонтаны, площади для прогулок, инсталляции картин Венеции как будто перенеслись из Европы в Азию. Архитекторы даже возвели несколько зданий в натуральную величину прямо под общей крышей гигантских павильонов.

Но меня привлекли не эти изыски. В конце концов, чтобы покататься на гондоле, надо лететь в Венецию. Для меня это было единственное место, где можно прищучить оба клана Макао сразу. Иначе ушлые партнеры, беспрерывно следившие друг за другом, могли отреагировать, и как минимум один из двух кланов получил бы возможность ускользнуть.

Джун Хи предпринял все мыслимые меры предосторожности. Уверен и Стэнли Хо и Стив Уинн уже догадались зачем я выторговал право сделать несъемные ставки. А с учетом информации слитой Стиву короли азарта уже подсчитали возможные убытки. И это могло подтолкнуть властных хозяев Макао к необдуманным действиям.

Мог ли я выиграть менее демонстративно? Усыпить бдительность и снизить напряжение? Наверно да. Но не сделал этого намеренно. По сути я давил. Давил чтобы лидеры кланов Макао почувствовали, что Чинхва пришли не взять по воровски чужое, но потребовать свое. Угроза жизни наследнику – серьезный повод к конфликту и Хо равно как и Уинны сильно подставились.

Если спустить такое, завтра подобный ход могут осознано провернуть другие. Мы оценили компенсацию за покушение на голову каждого наследника Чеболя в миллиард, и наследницы рода в половину этой суммы. Итого три с половиной миллиарда морального ущерба. И я шел получить причитающееся мне.

Хо и Уинны проявили завидную выдержку и благоразумие, а может быть, просто струсили или решили покончить со мной в здании. Нож, яд в еде или напитке, укол … Но такие варианты со мной, да с двумя ядрами не проходят. Так что главное я достиг здания и в окружении друзей и телохранителей начал игру.

Прежде всего, мы под ручку с Анабель обошли все немногочисленные столы с рулетками. Азиаты любят баккара, маджонг, покер, блэкджэк… и редко играют в рулетку.

Большинство игр я не мог выиграть, имея всего одну-две ставки. Баккара и кости отпадали автоматически, уж слишком фантастические я выдал результаты. В картах и одноруких бандитах столько не выиграть. Да и там велик процент неудачи. Там нужна статистика, несколько партий.

Осталась только рулетка. Простые правила, понятна физика процесса. Но было много неизвестных. Сила броска крупье, скорость рулетки, момент входя шарика в крутящееся колесо… Но меня спасало то, что по правилам Венеции можно было делать ставку после того как стальной шар будет вброшен, а рулетка еще крутиться.

Тем не менее, вероятность выигрыша была ниже семидесяти процентов при выборе одного числа, что абсолютно мало для одной или двух ставок. Можно было ставить на несколько цифр сразу, но это сильно снижало коэффициент выигрыша и незначительно поднимало вероятность победы. Поэтому я искал.

Мы с Анабель подходили то к одному столу, то к другому. Девушка ничего не спрашивала, терпеливо давая возможность подготовиться. Чудо, все понимающее чудо. «Система» грузила данные, но долго так продолжаться не могло. Мои движения отслеживались и Хо или Стив могли сообразить сделать смену крупье, поменять вес шариков для каждого отдельного вброса…

Поэтому, как только нашел более или менее подходящий вариант, мы сделали ставку. Точнее две ставки, по сто миллионов, на два наиболее вероятных соседних числа с коэффициентом один к тридцати пяти. Стол я выбрал по ряду причин.

Аккуратный, опытный крупье наработал постоянную силу раскрутки рулетки и механику вброса шарика. Легко предугадать, легко просчитать. Был небольшой наклон стола или рулетки, который повышал вероятность выпадения шарика на одну из половин на несколько процентов. В итоге сделав две ставки сразу, я повысил шансы на победу до восьмидесяти семи процентов.

И мы победили! Кланы Хо и Уинн должны выплатить три с половиной миллиарда на двоих. Или помочь нам с Пенхва.

…

Восторгам публики и офигеванию персонала не было предела. После раздачи щедрых чаевых мы всей бригадой отправились смотреть казино Понта Делгада. Что сказать? Небольшое но только на фоне трех монстров, которое мы успели посетить в Макао. А так вполне себе приличное заведение. Пять десятков уютных номеров, СПА, бассейн, неплохой ресторанчик. Обязательные столики для игры в карты, зала с однорукими бандитами и пару окошек тотализатора. Скромно и со вкусом.

Тут же была организованна грандиозная отвальная–обмывание-прощание. Ребята уже знали, что мы вчетвером из-за угрозы нападения полетим отдельно от остальной компании.

– Босс, может быть все-таки полетите с нами?

-Джунбу, все уже решено. Служба безопасности Чеболя лишь делает свою работу.

– Жаль, могли бы еще продолжить веселиться в самолете.

– Ребята, поспите, завтра с утра в школу.

– Генерал, это было мощно. Мы до сих пор не верим, что вам удалось выиграть столько денег. Это просто какая-то сказка.

– Спасибо, без вашей поддержки у меня ничего бы не вышло. Пора выдвигаться в аэропорт. Чен, Бао, Миа проследите, чтобы никого не забыли.

Сбор загулявшей молодежи занял немало времени. Часть обнаружили бессовестно дрыхнувшими в номерах, одного кадра достали прямо из под стола. Еще троих вообще потеряли в Венеции. В общем это был тот еще квест. Да еще какое-то время пришлось избавляться от лишних, к компании присосались несколько местных девиц и упорно желали лететь в Корею. Но это могло квалифицироваться как киднепинг, так что влюбленные пары пришлось разлучить.

В целом вся эта шумиха была спланирована службой Дю Кюна. Мы тепло проводили соратников по школе до трапа их роскошного самолета. А потом сами сели в прибывший на Тайпа из Сеула Боинг Чеболя Чинхва. Но это было дымовой завесой. Для достоверности телохранители во главе с Джун Хи летели в Сеул. А нас четверых через багажный отсек вывели из самолета.

Потом из в рук в руки передали тройке суровых мужиков. Резиденты Чинхва в Китае были срочно стянуты к Макао, чтобы обеспечить доставку детишек в Сеул. Работники плаща и кинжала мало отличались от простых обывателей, и первым делом они привели к тому же виду и нас четверых.

Брэндовые вещи сменила простая, но добротная одежда. Правда мятая, и немного грязная видимо, чтобы не выглядеть слишком новой. Размеры рубашек, штанов и обуви подошли идеально. Пока мы отдыхали, кто-то кропотливо трудился. Нас избавили от часов, колец и цепочек… оставили только артефакты, да и те ребятам пришлось спрятать под вещами. Каждый получил по увесистой пачке наличности в обмен на многочисленные кредитки и документы, смартфоны и гаджеты заменили кнопочные мобильники.

После быстро, но тщательно проделанного преображения нас переправили в порт Макао, где незамедлительно посадили в неприметный пассажирский катер. Тысячи таких суденышек снуют вдоль побережья от Макао до Гонконга иногда поднимаясь по реке до Гуанчжоу.

По морю мы шли, а не плыли, помню уроки Александра Ивановича, около полутора часов. То еще удовольствие надо сказать. Уже сильно стемнело, а неспокойная водная гладь пугала своей чернотой. Привыкшие к комфорту городские Чек Пэ и Солла явно скисли. А вот Анабель была в своей стихии. Где как не в открытом море чувствовать себя комфортно магу воды.

– Скоро будем на месте, – приободрил нас один из разведчиков. И где набирают таких умельцев. У самолета он выглядел как служащий аэропорта, на катере смотрится бывалым моряком. И ведь даже не поменял одежду. Просто где-то закатал рукав, где-то отпустил пуговицу.

На катере мы получили новые документы и уже как граждане специальной территории Макао просочились через порт в Гонконг. До конца всей операции оставались считанные минуты. На двух неприметных автомобилях, ждавших на парковке морского вокзала, нас повезли к аэропорту.

За окном мелькали небоскребы одного из самых развитых городов Азии. Дороги порой громоздились в несколько ярусов, а тротуары были расположены на уровне третьего-четвертого этажа и насквозь пронзали здания. Несмотря на позднее время, улицы были полны людей.

В лавках готовили какие-то угощения и бойко продавали напитки. Я обычно любил глазеть на жизнь ночного города, но сегодня не мог расслабиться. На нас так часто нападали на улицах Сеула, что я интуитивно ждал того же и от Гонконга.

Но в этот раз предчувствия меня обманули. Мы буквально за час, несмотря на огромный поток машин, добрались до аэропорта. Где разведчики посадили нас в небольшой шестиместный Бизнес Джет и мы без проволочек вылетели в небо.

По пути к самолету пристроились две тройки истребителей Китайской Империи JM2000. Привет от деда Анабель. Хищные птицы должны были сопроводить нас до середины дороги в Сеул, где эстафету примут их корейские коллеги. Мы с ребятами уютно устроились в крошечном салоне и, расслабившись, смаковали соки с печеньем, которые нашли в прямо под своими сидениям.

Впереди нас ждал дом…

Глава 24 Затерянные в океане

Наша авиагруппа вылетела по согласованному коридору на юго-восток от Макао. Потом развернулась на север, и дальше маршрут должен был пролегать над проливом между Китаем и островом Тайвань. И тут случилось то, о чем так настойчиво предупреждала меня чуйка.

Джет заложил резкий разворот, а мы естественно не пристегнутые, как кегли полетели по салону.

– Щибаль, что происходит, – я кое-как поднял Анабель и, усадив в кресло, крепко пристегнул ошеломленную девушку. Чек Пэ в это время позаботился о Солле.

– Всем пассажирам пристегнуться, на нас совершено нападение. Экипаж вынужден совершать маневры уклонения. Чтобы вы могли ориентироваться, в салон будут транслироваться переговоры с истребителями сопровождения. Это аэронафты… да помогут нам боги.

Аэронафты, откуда Пенхва нашли столь редких зверей? В ВВС Кореи насчитывалось едва ли десяток аэронавтов и все они были собственностью Императора. Однако нехороший такой сигнал, неужели Император испугался усиления Чинхва и решил вмешаться?

Одаренные не особо любили небо за исключением магов воздуха. Но и у тех для полноценного полета уходило столько сил, что о боевых действиях можно было не вспоминать, за исключением грандов конечно. Но почти все страны мира имели наборы артефактов, обладатели которых на протяжении тысячелетий властвовали в атмосфере. Только последние лет тридцать, и то благодаря численному превосходству современные истребители смогли противостоять аэронавтам.

Полностью закованные в металл, от пяток до макушки головы, маги огня, тратя крохи энергии, могли держаться в воздухе до трех часов, в зависимости от силы одаренного и интенсивности боя. Костюм позволял развивать гигантские скорости и при этом давал возможность атаковать обширным арсеналом огневиков. Получался этакий железный человек в квадрате. И такие стальные птички напали на нас в небе.

…

POV Капитана ВВС Китая

Скучно. Сегодня предстояла рядовая операция по сопровождению очередного мажора из Гонконга в Сеул. Маршрут проложен безопасный, вдоль побережья с развитой системой РЛС, под боком родина и никто не посмеет даже косо посмотреть на пассажирский самолет. Охрана в этих краях, да еще и двумя тройками суперсовременных истребителей – излишняя роскошь. Но для нас это часы налета и солидная прибавка жалованью. Так что работаем. Тем более через полтора часа передадим этих тихоходов в руки коллег из Кореи.

Тройка истребителей старлея Шена шла впереди. Он вверху, два ведомых внизу. Мы занимали аналогичные позиции, только позади Бизнес Джета мажоров. Системы активного сканирования включены, все как в боевом вылете. Небо чистое, только вдали виднеются отметки пассажирских и транспортных самолетов. Но двигаются они в строгом соответствии с утвержденными коридорами, так что опасений не вызывают.

Это наш район, локация изучена как свои пять пальцев. Даже молодняк летает здесь с закрытыми глазами. Мы знаем все аэропорты, военные базы и точки ПВО. Обыденный порядок вещей лишь иногда нарушают корабли чужих ВМФ, но и они, как правило, действуют с согласия Китая и все стороны заранее предупреждены. Но тут, как гром среди ясного неба, радиомолчание нарушил встревоженный голос старлея.

– Командир перед нами множественные неопознанные цели. На запросы не отвечают.

– Чьи это самолеты?

– Боюсь это люди в артефактных костюмах, они начали маневр, часть ушла вверх часть вниз! Командир это атака! Аааааа…

– Шен! Шен!

– Командир это альфа два, старлей сбит, вступили в бой с аэронафтами, их слишком много и наши целееуказатели не работают.

– Отставить ракеты, используйте пушки и разрывайте дистанцию.

Аэронафты самый страшный враг. Их не видит РЛС, в них невозможно попасть ракетой, только скорость и пушки на нашей стороне. Но разорвать дистанцию значит бросить объект охраны на растерзание. Принять маневренный бой на сверхскоростных истребителях – значит погибнуть. Но может Джету удастся уйти?

– Группа Альфа свяжите нападающих боем, мы попытаемся увести Джет. Борт номер один, борт номер один, с вами говорит капитан, уходите на восток, повторяю, уходите на восток. Это не учебная тревога, на нас совершенно нападение группой аэронавтов.

– Принято, совершаем разворот.

– База прием... База прием… это группа сопровождения Бизнес Джета три пять ноль… подверглись нападению аэронавтов в четвертом квадрате. Два истребителя сбиты, уводим объект охраны в сторону Филиппин. Просим организовать встречу. Группа Альфа связала противника боем в акватории Шеньтоу, просим содействия.

– Браво один, принято ждите помощи.

– Это Альфа три, командир я катапультируюсь, машина в огне.

– Держись брат. Я скинул твои координаты на базу. Командир, веду бой с аэронавтом, увожу его на запад к побережью. Но в вашу сторону ушли еще трое. Готовьтесь принять.

– Понял, Альфа два, не рискуй сильно, если можешь отрывайся, вы сделали что могли.

Джет уходил все дальше на восток, а мы кружили, то приближаясь к объекту охраны, то отставая от него. Ненавижу ситуацию, когда приходиться рассчитывать лишь на оптику и собственные глаза. Аэронавты для современного истребителя абсолютные невидимки.

Вжиххх … перед кабиной мелькнул силуэт человека-крыла. Серый стальной доспех, две плоскости и сопла пламени из ног. Кажется он посмотрел на меня своим через черное забрало своего шлема. Я резко ушел вниз, а потом, заложив солидный крюк, набрал высоту. И ужаснулся открывшейся картине.

– Браво два у тебя гость на пять часов, уходи влево вверх!!!!!!!!!!!!

Но я не успел. Аэронавт промелькнувший передо мной выбрал своей новой жертвой ведомого. Этот гад, зависнув почти над кабиной JM2000, скастовал шар огня. Офицер Ли, сгорел заживо, у него даже не было шансов катапультироваться.

Но друг не погиб зря. Я навел на самоуверенного аэронавта две тридцатимиллиметровые автоматические пушки и открыл огонь. Усовершенствованные снаряды разорвали воздух вокруг вражеского пилота. И он сломанной куклой рухнул вниз. А я немедля заложил резкий маневр. В небе еще как минимум два противника, о которых предупреждал Альфа.

Я крутил машину, поднимаясь все выше, но никак не мог найти юрких аэронавтов. Скоро выйдет и наше время, нужно будет уходить на базу. Джету придется самостоятельно искать посадку на Филиппинах или Тайване. Где кстати обещанная помощь?

– Браво три ты их видишь?

– Нет, командир. Иду на сближение с Джетом, это их конечная цель.

– Давай, я прикрою.

Мы, если так можно сказать о высокоскоростном истребителе, осторожно крались к отметке Джета, которая высвечивалась на экране локатора. Небо чистое, куда запропастились эти летуны? Может ушли на базу, у них тоже резерв не бесконечный? Неужели пронесло?

Бах-Бах-Бах…Бах-Бах-Бах… Вшихххххх Вшихххххх

– Браво три ты в кого там стреляешь, я ничего не вижу.

– Командир я его сбил!!! Я сбил аэронавта, ааааа….

Буквально на моих глазах из облака ударил огненный град. Магия прошила машину и бедного пилота насквозь. Не видя противника, я мог лишь в очередной раз выполнить маневр уклонения и заложить широкий круг, чтобы сбросить возможного преследователя с хвоста. У меня оставался один шанс обнаружить последнего аэронавта, надо идти за Джетом.

И я в очередной раз опоздал. Аэронавт снес несчастному пассажирскому самолету нос, в котором располагалась кабина пилотов. И судя по всему, этот летающий супермен собирался проникнуть внутрь самолета прямо в воздухе, видимо, чтобы добить мажоров. Оно и понятно одаренные вполне могли пережить и падение в море, и даже взрыв топливных баков. Да и как-то медленно Джет падает в море, не иначе внутри маг воздуха.

Аэронавт периодически кастовал что-то из школы огня, но безуспешно. Как тут быть, открыть огонь? А вдруг ухудшу положение подопечных? И тут он совершил ошибку. Видимо решив зарядить чем-то убойным, маг оторвался от искалеченного корпуса самолета и взлетел на несколько десятков метров выше.

Я вдарил по противнику всем, чем мог. Пушечные снаряды и очереди крупнокалиберных пулеметов пронзили пространство вокруг аэронавта. Но видно это был настоящий монстр, минимум мастер огня. Он резко развернулся и на невероятной скорости рванул к моей машине. Руки выполнили все сами. Я даже не успел задуматься, зачем это делаю, ради кого? Ради мажоров, нет. Ради чести, я не благородных кровей. Тогда зачем? Машина послушная штурвалу за доли секунды сблизилась с одаренным в невозможном для современного боя таране.

POV Чхоль Чинхва.

Самолет уносил нас все дальше на восток. Переговоры защитников совсем не радовали. Мы теряли одного сопровождающего за другим, и шансы благополучно приземлиться где-нибудь на Филиппинах таяли с каждой минутой. Понимая, что скоро придется падать, обыскали весь салон в поисках спасательных средств. Лодки, к сожалению, не было, зато на четверых пассажиров присутствовало десять спасательных жилетов и два парашюта. Странновато, но как есть.

Из съестного несколько пачек с печеньем и пара бутылок сока. Никаких аварийных ИРП или других ништяков выживальщика. А как вы хотели, мажорский самолет же. Все скудные припасы мы раскидали между собой. Надели спас-жилеты, а лишние с парашютами собрали в один тюк, пригодятся. Собрали пустые пластиковые бутылки и наполнили их на треть водой.

За всеми приготовлениями время пролетело незаметно, и появилась надежда на благополучный исход дела. Истребители китайских ВВС встретили аэронавтов довольно нелюбезно, и может быть те бросили неблагородную охоту за четырьмя подростками. Тем не менее, разработали план на случай атаки, и каждый знал чем будет заниматься в экстренной ситуации.

После того как сбили Браво три, в небе остался командир наших защитников и один из врагов. Блин, командир оказался знатным молчуном. Или он опасался радиоперехвата, или просто не с кем было поговорить, ведь всех его подчиненных уже сбили. Нас эта ситуация неимоверно бесила. Мы не получали никакой информации о том, что происходит вокруг и ждали удара.

Краххх, грхххх…. Кабину пилотов с зубодробильным скрежетом оторвало от корпуса самолета.

В следующую секунду Чек Пэ титаническими усилиями выровнял полет, а точнее падение обрубка в море, и немного снизил скорость, дабы мы не нырнули в пучину слишком резко и глубоко. Одновременно Солла и Анабель окутали нас щитами, готовясь к атаке огненного мага. Последний в наглую попытался пролезть в образовавшееся в корпусе отверстие. Бессмертный придурок.

Физику никто не отменял, и я засадил по нему длинную очередь из беретт, пули не могли пробить совершенную защиту аэронавта, но раз за разом отталкивали его от Джета. Видимо магу надоело с нами возиться, и он взмыл вверх, чтобы жахнуть чем-нибудь объемным.

– Анабель, готовься. Сейчас полыхнет…

Но вместо этого мы просто бултыхнулись в воду. Любимая подхватила всех четверых плетением и мы благополучно покинули салон Джета до того как он ушел глубоко в пучину. Про участь последнего противника можно было только догадываться, но судя по звукам выстрелов и разрывов, его сделал командир сопровождения.

– Ребята потерпите сейчас скастую лодку.

Анабель сотворила чудо из морской воды. Конечно это скорее был ледяной плот с высокими бортами и острым носом, но учитывая обстоятельства лучше придумать мы не могли.

– Как долго ты сможешь поддерживать заклинание?

– Часов восемь.

– Чек Пэ, а ты сможешь придать нашему кораблю скорости?

– Есть заклинание, думаю пару часов я смогу двигать его.

– Скорость?

– Не знаю, нас много и это не совсем обычная лодка, она тяжелая.

– Да, пришлось делать толстые стенки, иначе она быстро растает или расколется.

Мы затащили в лодку два парашюта, все спасательные жилеты, бутылки и скудные запасы еды. Потом покрутились на месте катастрофы, собирая все, что плавало на поверхности воды. Кроме какой-то ерунды и мусора ничего не нашли.

Все вымотались, но тем не менее отдыхать на ледяной поверхности лодки было неуютно, поэтому мы накидали на дно лишние спасательные жилеты и подобранный мусор, сверху застелили все двумя парашютами, предварительно их раскрыв. Ткани оказалось довольно много, получилось несколько слоев. Комфортно устроившись, все легли передохнуть.

– Надо решать, будем ждать здесь или уходить?

– Скорее всего, нас ищут и наши и Пенхва.

– Получается лотерея с шансами пятьдесят на пятьдесят.

– Я предлагаю уходить, дальше на восток, если не проскочим, то можем доплыть до Филиппин или Тайваня. А там попробуем самостоятельно добраться до Сеула. Деньги и документы все сохранили?

– Да, только намокли сильно, но можно просушить.

– Тогда отрываемся? Уверен, к месту падения уже спешат спасатели и убийцы, не хочу пока встречаться с последними.

– Решено, Чек Пэ, ускоряй лодку по максимуму.

Море было спокойным. В это время в этих широтах вообще редки волнения. Поэтому мы имели все шансы без приключений достичь ближайшей суши. По моим расчетам самолет потерпел крушение немного северо-западнее Филиппин, и, двигаясь на восток, мы должны были упереться в архипелаг островов Батанес.

Я в своем невежестве рассчитывал оказаться где-нибудь на Йами, где как я знал из прошлого мира, был приют и припасы. Что давало нам время пересидеть, а потом спокойно от острова до острова доплыть до цивилизации. К слову на Йами, да и вообще на Филиппинах я не был, знал о них из истории, случившейся с одним сослуживцем, прятавшимся там какое-то время.

Следуя этому безумному плану, лодка два часа с приличной скоростью, которую выдавал Чек Пэ, двигалась на восток. Потом маг выдохся, и мы на время остановились. Анабель также могла двигать суденышко в нужном направлении, но тогда это сокращало жизнь ледяной посудины.

В целом с этим надо что-то решать и мы во время вынужденного простоя стали собирать довольно многочисленный мусор. Стволы деревьев, пустые бутылки, фляги… Густонаселенный Китай и вся Юго-Восточная Азия изрядно загадили филиппинское море. Но сейчас нам было не до экологических проблем, и каждый кусок мусора только приносил радость.

Когда куча плавучих вещей привязанная стропами парашюта к лодке выросла до внушительных размеров, Анабель рискнула поработать движком. Мы стали перемещаться от одного участка загрязненного моря к другому. В итоге, набрав достаточно материалов для постройки плота, остановились и при помощи парашютных строп начали стройку.

Основу плота собрали из стволов деревьев, прочно перевязав их парашютными стропами. Поверх положили тонкий слой досок и связанные блоками пластиковые бутылки. Они должны были послужить лежаками и сидениями. Самые большие фляги и герметичные бачки обвязали вокруг конструкции для придания ей плавучести.

Из нескольких удачно выловленных пластиковых труб собрали импровизированный навес. Крышу и бока накрыли тканью от парашюта, оставшийся материал пошел на обустройство лежанок для всех пассажиров и членов экипажа. В экипаж были зачислены Анабель как двигатель номер один, Чек Пэ – двигатель номер два и я скромный капитан корабля. Роль единственного пассажира досталась Солле.

После того как закончили возню с постройкой и обустройством плота, Анабель развеяла ледяную лодку. Мы чинно уселись под навесом, с облегчением спрятавшись от жгучего экваториального солнца. Все вдруг вспомнили о том, что последний раз нормально ели только прошлой ночью. Поэтому печенье и сок пошли на ура.

За те часы что Анабель и Чек Пэ поддерживали движение лодки, мы удалились от места аварии на приличное расстояние. При этом как бы ни прислушивались и ни вглядывались в горизонт, так и не смогли увидеть следов поиска. Не было видно и проходящих мимо судов, что начинало меня понемногу тревожить. Акватория в треугольнике между Филиппинами, Тайванем и Китаем была всегда довольно оживленным местом, а тут ничего.

У меня появились сомнения о нашем местоположении. Ситуацию немного могла прояснить только ночь. Возможно по карте небосвода я примерно смогу сориентироваться. Какие-то данные были в «системе», но слишком обрывочные для уверенного ответа на вопрос: «Куда нас к черту занесло?»

Глава 25 На островах

Нда… ночь многое прояснила. Но эти новости меня не сильно обрадовали. Спешка, новый для меня самолет, такой модификации не было в моем первом мире, резкая смена курса все это сыграло со мной злую шутку. Я немного ошибся в расчетах, и мы по факту потерпели крушение не западнее Филиппин, а восточнее.

Последующие наши действия еще более усугубили ситуацию. Мы ускоренно шли на восток усилиями Чек Пэ и Анабель порядка восьми часов, при этом остальное время плот сносило в том же направлении, как я считал удачно подвернувшимся течением. Таким образом, мы оказались примерно на середине между Филиппинами и Марианскими островами. И до ближайшей суши нам было, по меньшей мере, тысячу двести километров.

Теперь надо было выбирать: повернуть на запад и добраться до Филиппин или продолжить путь до Марианских островов. Второй вариант попахивал махровой авантюрой, ведь промахнись я в очередной раз и вместо Марианских островов мы будем путешествовать до Америки, а в случае с Филиппинами за ними был материк. Но мы, поленившись, и в надежде на попутное течение выбрали не самый логичный вариант.

В любом случае надо было решать что-то с едой. Воды пока было достаточно в бутылках, прихваченных из самолета, но самое главное Анабель легко и просто превращала морскую воду в пресную. К тому же она выходила у нее изумительно холодной и вкусной. Так что все просили Анабель сделать водички. А вот печенье кончились на следующее утро. Если быть точным после вчерашнего пира на завтрак каждому досталось всего по полторы печеньки.

Пришлось ловить рыбу. Анабель с чек Пэ были заняты, по очереди ускоряя наш плот. Огненный дар Соллы был бесполезен в море. Так что за рыбой пришлось нырять мне. Вы не ослышались, а как по-вашему мне ловить рыбу? Все эти варианты с самодельными крючками и лесками слишком ненадежны. Скорость и ножи на цепочке стали идеальным оружием против обитателей глубин.

Я отплывал подальше от лодки, потом начинал как акула описывать круги по расширяющейся окружности. Рыбы было немного, слишком далеко от прибрежного шельфа полного водорослей и микроорганизмов мы отошли. Но все же она была. Как только я замечал подходящий экземпляр, то метал нож на цепи и подтягивал жертву к себе.

На плоту натянули пару строп, на которые развешивали тонкие ломти рыбы для просушки впрок. Ту часть добычи, что хотели съесть немедленно, Солла поджаривала магией, наколов небольшие кусочки на один из кинжалов Анабель. Без соли и специй получалось не очень вкусно, но от голода или жажды мы не страдали.

Такое путешествие в компании трех магов и не совсем человека трудно было назвать экстремальным. Мы не выживали на грани возможностей, а вполне комфортно устроились. Периодически останавливались, чтобы ребята могли передохнуть и искупаться. В принципе получался неплохой поход, даже с некой долей романтики, но мысли о том, что о нас беспокоятся дома, гнали вперед.

Плот проходил днем в среднем сто-сто пятьдесят километров и уже через неделю мы достигли неизвестного острова. Конус вулкана серой громадиной нависал над бирюзовым морем. Подножье горы покрывали пальмы и мангровые заросли. Остров был невелик и скалист. Мы с трудом нашли удобное для высадки место и с облегчением спустились на землю.

– Райское место, надо бы все тут исследовать.

– А прикиньте если мы найдем пиратские сокровища.

– Было бы реально круто.

– Что будем делать, Чхоль?

– Давайте оттащим подальше от берега плот, боюсь он нам еще потребуется, и займемся исследованием острова. Чек Пэ с Соллой пойдут направо ну а мы с Анабель налево. Встретимся на той стороне.

– Отличный план.

Мы разделились и пошли вдоль побережья. Хотя пошли это сильно сказано, скалы и обрывы не располагали к легкой прогулке, но то поднимаясь, то спускаясь по склону вулкана мы быстро обогнули крошечный остров и встретились с друзьями. По пути нашли лишь несколько кокосовых пальм и больше ничего. Нужно было двигаться дальше.

Марианские острова вытянулись с севера на юг, и крупнейшие из них находились южнее того места в котором мы предположительно находились. Поэтому логично было идти на юг. Но для начала решили передохнуть, запастись кокосами, и половить в прибрежных водах рыбу и крабов.

Вечером устроили пир. Нужно было сбросить напряжение этих дней и немного расслабиться. Все до отвала поели рыбы и запеченных на углях крабов, запивая угощение сладковатым кокосовым молоком. Анабель сидела опустив голову на мое плечо, точно так же поступила и Солла. За время вынужденного путешествия на плоту мы близко узнали друг друга, и могли часами болтать о чем угодно.

– Брат, Чхоль, это нападение ускорит войну?

– Это не в наших интересах, Чинхва еще не готовы, а Пенхва вроде не на что обижаться.

– Солла, твои присоединяться к нашему союзу?

– У нас нет другого выбора, союз это наш шанс выжить.

– Как бы хотелось остаться здесь, подальше от войн, – задумчиво произнесла Анабель.

– И это говорит поклонница ММА и вообще маньячка по части оружия и боев, – подколол я подругу.

– Просто представила себя на месте деда, он наверное с ума сошел от беспокойства, а потом представила наших детей.

– Все будет хорошо. Мы справимся.

– А Чжэнфэй будут участвовать в битве? – спросил неугомонный Чек Пэ.

– Я бы не хотел этого, у Морского Дракона достаточно врагов в Китае, и ввязываться в войну кланов без веского повода было бы неразумно, – ответил я за Анабель.

– Но Асукабэ?

– Они перешли границу и совершили покушение, зная, что со мной Анабель. В последнем деле исполнитель охотился только за Соллой.

– А почему они сразу не воспользовались артефактом?

– Думаю хотели сэкономить, артефакт разовый и безумно дорогой. Если бы смогли взять Соллу без его применения, то заныкали бы драгоценность себе.

– А здесь правда классно, море, вкусная еда…

– И отличная компания…

Потом мы разошлись по двум палаткам сделанным из все того же парашютного шелка. Неделя воздержания рядом с постоянно полуголой из-за жары Анабель наконец-то закончилась. Угомонились мы далеко за полночь. Пару раз ходили купаться в теплое как парное молоко море, при свете звезд и луны.

Утром мы вчетвером ремонтировали плот. Добавили бревен собранных на берегу. Несколько бачков и бутылок. Подтянули стропы, восстановили тент, разобранный вчера на палатки. Позавтракали остатками ужина и загрузив собранные накануне кокосы отправились в путь.

– Спасибо остров! – Анабель забралась на нос плота и прощалась с приютившей нас землей.

– Отдать швартовы, – я молодецки засвистел, а Чек Пэ как заправский моряк оттолкнул плот от берега.

– Салюттттт!!! Спасибо за кокосы, – Солла озорничая запустила в небо огромный огненный шар.

– О-го-го!!!!! Э-ге-ге!!!!!

Удача вновь улыбнулась нам, через три часа мы пристали у группы островов Мауг. Плавание прошло спокойно, Анабель и Чек Пэ сменяли друг друга каждые полчаса и мы мчались, чуть ли не с ветерком.

– Ребята это острова Мауг, значит, мы точно доплыли до Марианских островов, нам осталось совсем немного до Сайпана, а там есть аэропорт и прямой рейс до Сеула!

– Урраааа!!!

– Любимый, а как ты узнал, что это Мауг?

– Смотри, эти три острова, кругом окаймляют сердце вулкана, находящееся под водой, такое место на земле только одно.

– Как хорошо, что ты такой эрудированный. Я горжусь тобой Чхоль Чинхва.

– Эй Солла, почему я не слышу таких слов в свой адрес?

– Ты не так умен Чек Пэ, – вот подколка так подколка.

– Что?!? Женщина!?! – изобразил шутливый гнев Чек Пэ.

– Хи-хи-хи, но у тебя много других достоинств, – тут же исправилась Солла.

Каждый из островов был крошечным, чтобы надеяться найти там что-то полезное. А вот акватория внутри их, хорошо прогревалась и была богата рыбой. Так что мы решили разделиться и основательно порыбачить. Я знал, что следующий остров Асуньсон находится всего в тридцати-сорока километрах от Мауг, но там рыбалка могла не принести столько трофеев.

Анабель ловила, а точнее черпала рыбу магией. Заметив с берега скопление морских обитателей, она поднимала куб воды вверх и аккуратно переносила его на берег в заранее намеченный природный бассейн. Лава застыла природной чашей с ровными как из стекла стенками. Оставалось лишь при помощи куска шелка достать рыбу из аквариума.

Чек Пэ упражнялся с воздухом, ввинчивая воду небольшие смерчи и буквально вытягивая рыбу на себя. Солла помогала то Анабель, то своему парню. Хотя по большому счету мы больше плескались в чистейшей, прозрачной воде, чем занимались делом.

Я на свою голову решил поохотиться на крупную дичь. В поисках достойной добычи обошел один из островов, потом переплыл на другой. С берега высматривал крупную рыбу, но пока ничего не находил. И вот удача улыбнулась мне. Заметив плавники акул, которых так же как и нас привлекло богатое рыбой мелководье, я самонадеянно бросился в воду.

Только оказавшись в непосредственной близости от охотничьих угодий морских хищниц, я подумал о возможной опасности. Во-первых, акулы оказались крупнее, чем виделись с берега. Во-вторых, я рассчитывал схлестнуться в честном бою с одной противницей, но зубастым тварям было плевать на планы глупого человечка и меня окружили стразу три огромных рыбины. В-третьих, я ничего не знал о повадках этих хищниц.

Один. Стальное лезвие метнулось к телу подставившейся рыбы. Надо резко вытащить жало обратно, иначе рискую потерять древнее оружие, или буду вынужден тащиться вслед за хищницей, теряя мобильность. Раунд за мной, вода окрасилась кровью, и недовольная гора мяса поспешила отвернуть в сторону, скорее больше опасаясь своих товарок, чем меня. Теперь она тоже потенциальный обед.

Два. С трудом уворачиваюсь от второй противницы. Она буквально впритирку прошла мимо меня. Этим надо воспользоваться, резко всадил два ножа в серое тело. Акула довольно быстро развернула зубастую пасть, но я уже улепетывал.

Три. Последняя тварь набросилась на подругу номер два истекающую кровью из двух глубоких ран. Закипала страшная битва, а я бросился к берегу. На запах крови уже спешили еще более страшные хищники.

Мстить за мое позорное бегство вернулись все вчетвером, и на плоту. Место кровавой разборки буквально кипело от снующих то там, то здесь хищных треугольных плавников. Но магов это не смутило, и вскоре одна рыбина была прочно привязана стропами к плоту. Больше брать не стали, и так нужно сохранить сегодняшний богатый улов.

– Спасибо ребята моя честь отомщена.

– Как тебе вообще взбрело в голову лезть в это пекло?

– Босс умеет находить приключения, даже на этих крошечных островах нарвался.

– И не говори Чек Пэ, порой мне кажется, что это не на Чхоля совершают покушения, а он сам ловит киллеров на живца.

– Что будем делать с уловом?

– Вялить долго, давайте все пожарим, на дня три-четыре запасем провизии, ну и что-то можно засолить в морской воде.

– А твоя акула?

– Выберем самые вкусные части, остальное придется выбросить.

– Дед кормил меня супом из плавников, все считаю нереальным деликатесом, но не понравилось.

– Угу, суп как суп. Давайте разделывать?

С рыбой провозились до самого вечера, потому пришлось остаться на ночь на Мауге. Хотя остров совсем не располагал к отдыху. Три голые скалы, обдуваемые всеми ветрами мира, и вода кишащая акулами. Но все же ночевать на твердой земле куда приятней чем на вечно качающемся плоту. Мы даже не стали заморачиваться с установкой палаток, и обессиленные уснули прямо под открытым небом.

На следующее утро отягощенный соленой и жареной рыбой и вялеными под палящим солнцем подростками плот достиг острова Асунсьон. Этот вулканический остров был раза в четыре больше, зеленее и приветливее предыдущих. На его юго-западной части нашлась удобная тихая бухта.

Здесь мы решили остановиться на несколько дней. Надо исследовать остров на предмет приюта, который здесь вроде бы должен быть, а там возможно нашлась бы и рация. По привычке мы разделились на две пары и отправились в экспедицию.

– Как тебе наше вынужденное путешествие?

– За исключением мелких бытовых неудобств все прекрасно, ты рядом и мы предоставлены только друг другу.

– Это да. Знаешь начинаю бояться своих желаний. Ведь я иногда так хотел схватить тебя в охапку и увезти на необитаемый остров подальше от чужих взглядов.

– Спасибо, у меня тоже что-то такое мелькало, особенно когда на тебя охотятся фанатки.

– Кто бы говорил.

За разговорами мы не забывали посматривать вокруг. Определенно эта земля была самой богатой из тех, что мы видели на Марианских островах. Целые рощи кокосовых орехов, заросли папайи полные спелых плодов. Где-то в лесу щебетали многочисленные птицы. Но самое главное, то тут, то там мелькали следы пребывания человека.

– Анабель смотри, эта тропинка явно вырублена человеком.

– И точно, вот эти кусты подрубили мачете.

– Исследуем?

– Может дождемся Соллу с Чек Пэ?

– Уверен тут никого нет, давай просто немного пройдемся в гору, может там прячется хижина.

– Хорошо, только я впереди и со щитом Юэй Фэнь, а ты за мной.

Предосторожность к счастью оказалась лишней. Буквально в ста метрах выше прятались несколько хижин построенных их дерева и бамбука. И как только мы их не увидели сразу? Ответ на этот вопрос лежал на поверхности. Крыши хижин заросли молодой порослью, а около стен был специально высажен бамбук. Вся эта нехитрая маскировка надежно прятала мини-деревеньку от постороннего взгляда. Если бы не случайно подсеченная тропинка, мы с Анабель могли пройти мимо.

– Как думаешь чье это жилье?

– Пиратов.

– Чхоль, не шути так.

– Я серьезно. Смотри зачем на необитаемом острове строить хижины?

– Приют для таких бедолаг как мы?

– Тогда зачем его так хорошо маскировать?

– А может здесь все заросло случайно?

– Не похоже, тропинку прорубали совсем недавно, что стоило немного очистить хижины? И потом эти бамбуковые заросли явно посажены человеческой рукой, и сделано это не случайно. Целый сектор закрыли, домик не видно ни с одной стороны. Давай теперь первым пойду я. Возможно тут есть ловушки.

– У меня же щит!

– Это не значит, что им нужно собирать все растяжки и мины.

– Хорошо любимый.

Дальше мы пошли медленно, постоянно проверяя тропу на предмет скрытых сюрпризов. Но все было чисто, равно как и сами хижины. На первый взгляд в строениях не было и намека на криминал. Лежанки из бамбука, немудрящая утварь. Но проведя более тщательный поиск, я нашел несколько схронов.

Ничего особенного немного оружия, медикаменты, армейские рационы. И Бинго! Подробная карта Марианских островов, GPS навигатор с батарейками, компас… Все это по отдельности не вызывало особых подозрений, но собранное вместе наводило на мысли о том, что мы нашли лежку контрабандистов или пиратов, что в этих водах было почти синонимом.

– Так, давай мы пока на этом остановимся. Надо срочно найти ребят и скрыть следы нашего пребывания.

– Может, просто покинем этот остров?

– Следующий судя по карте более чем в ста километрах отсюда, надо еще раз перебрать плот и набрать фруктов, потом где гарантия что эти ребята не плавают сюда так же вдоль островов? Лучше с ними столкнуться на твердой земле.

– Да наш плот хоть и классный, но на боевое судно не тянет.

– Я тут присмотрел себе пару стволов, а ты ничего себе не возьмешь?

– Обойдусь.

Беретты я выкинул еще в самолете, всадив в аэронавта весь свой боезапас. Спецпистолет, гранаты и прочее увез с собой Джун Хи. Так что я сильно обрадовался, найдя хоть какую-то замену привычному оружию. Придирчиво осмотрев состояние скудного арсенала, остановил свой выбор на надежном восьми зарядном дробовике и российском, судя по гербу, пистолете на двенадцать патронов.

Был еще старый добрый Калашников, но в этом конкретном случае слово «старый» несло прямое значение, оружие давно выработало свой ресурс и не годилось для серьезного боя. Скудно живут господа пираты, ни тебе гранат, ни взрывчатки. К дробовику шел патронташ на двадцать четыре убойных заряда, а к пистолету две запасные обоймы. По-хорошему оба ствола надо отстрелять, а то тропики, знаете ли. Обвешавшись оружием,снова почувствовал себя полноценным человеком. Вот чего мне оказывается не хватало в вынужденном путешествии.

Глава 26 Пиратская

Чек Пэ с Соллой нашлись на берегу. Ребята встревожено озирались, гадая, куда мы запропастились.

– Чхоль, Анабель куда вы делись? Мы уже начали переживать.

– Мы нашли пиратскую базу.

– Серьезно, точно думаю, что не так с тобой? Это оттуда? – Чек Пэ ткнул пальцем в дробовик, висящий на моем плече.

– Ага, там и тебе кое-что осталось.

– Да не, я магией обойдусь.

– Ребята надо решать, уплываем отсюда или немного задержимся?

– А куда торопиться?

– Могут приехать хозяева острова…

– Если приедут, мы вчетвером разделаем их как бог черепаху.

– Мне бы твою уверенность, любой вооруженный конфликт опасен, а если кого-то из нас ранит? Целители далеко.

– Это я не подумал, тогда что уплываем?

– Давайте выберем середину. Пару дней побудем на острове. Запасем фруктов, перестроим плот. Перетащим на него вещи из хижины и в путь. Кстати я нашел карту и навигатор, так что теперь мы точно знаем куда плыть.

– Блин настоящие пираты, давайте, если останется время, поищем сокровища.

– Тебе денег не хватает?

– Да нет, это же так круто, будем потом внукам рассказывать.

– Уррраа, хотим, хотим, – хором запросили девчонки.

– Ну, на том и порешим, основное подготовка к дороге, и пару часов на квест.

Я легко согласился на уговоры. Сыграла роль моя «нереальная крутость» как бойца с огнестрелом и уверенность ребят в своих силах. Маги довольно легкомысленно воспринимали угрозу со стороны пиратов, одаренные редко занимались таким невыгодным и опасным делом, а простые бойцы им уже не соперники. Потом всех будоражила возможность найти спрятанные сокровища пиратов. Приключение становилось все более захватывающим.

К тому же мы не остались равнодушны и к свежим кокосам и папайе, которые в изобилии росли на острове. Похоже на остатки старых плантаций, вроде население острова переселили на Сайпан лет пятьдесят назад из-за высокой вулканической активности. Версия о том, что плодовые растения посажены рукой человека нашла приятное подтверждение, Чек Пэ обнаружил и накопал дикую морковь и лук.

Первым делом замаскировали плот. Оттащили его подальше к деревьям, демонтировали навес и закидали широкими пальмовыми листами. Потом разогрели несколько ИРП из пиратских запасов. Запекли на костре плоды папайи, которая на огне пахла домашним хлебом, и добавили к обеду свежую морковь и лук. Овощи и мясо пришлись весьма кстати, всем уже надоело скудное рыбное меню. Поели с аппетитом, но быстро, так как всем не терпелось приступить к поискам сокровищ.

– Куда отправимся, капитан?

– Давайте еще раз тщательно обыщем хижины, попутно отберем все, что надо захватить с собой. Потом начнем делать круги по расширяющемуся радиусу. Может подсечем еще какую-нибудь тропинку.

– Разделимся?

– Чревато, могут быть мины, а у вас нет опыта работы с такими вещами.

– Все хотел спросить, откуда он у тебя?

– Пока вас учили магии, меня тренировали спецназовцы.

– Понятно.

– Ну что двинули?

Вторичный обыск хижин ничем не порадовал. Да и трудно было там что-то спрятать, тонкие стены, через которые просвечивало солнце и пара лежаков. Все это я перетряс и перестукал еще в первый раз. Надежды были на схроны под землей, но покопав случайным образом земляные полы в трех хижинах ничего не нашли, кроме ранее обнаруженных мной складов оружия и припасов.

Была идея покопать в округе, но шансы найти что-то при таком методе были слишком малы, особенно в сравнении с объемом работ. Вот был бы с нами маг земли. Стоп!

– Чек Пэ а как у тебя с магией земли?

– Способности есть, только вот практики ноль. Я сейчас потихоньку пробовал, что-то почувствовать, но безрезультатно.

– Понятно, значит только старым методом.

– ???

– Глазами и носом, ха-ха-ха.

Как ни странно клад мы нашли. Но находка нас не сильно обрадовала. Где-то в метрах двухстах от хижин, в овраге был оборудован капитальный бункер. Но вместо россыпей золота и бриллиантов, или на худой конец пачек наличности все помещение было забито пакетами с наркотиками. Остров как я понимаю, оказался логистическим центром наркомафии. Отсюда, по всей видимости, снабжались южноамериканским кокаином торговцы смертью из Филиппин, Китая, Японии и Кореи.

– Нда… надо ускоряться, встреча с этими ребятами может пройти не так как нам думалось раньше.

– Что тебя так встревожило, Чхоль?

– Наркотики, это большие деньги. Здесь серьезный объем этой отравы, примерно миллионов на сто-сто пятьдесят. Люди, перевозящие такие объемы кокаина, могут позволить себе серьезную охрану.

– Что будем делать с этим, может сжечь?

– Не-не, за мир во всем мире сейчас не время беспокоиться. Давайте убираться с острова, не хочу я встречаться с его хозяевами. И злить понапрасну их тоже не будем. Склоняюсь к мысли вернуть все, что мы взяли и вообще стереть следы нашего пребывания здесь. А то чего доброго решат устранить лишних свидетелей.

– Чхоль, поздно уже выходить в море. Давайте подготовимся основательно, а завтра пораньше отчалим.

– Ты права, так и сделаем. Только надо тогда сегодня все закончить, чтобы не задерживаться утром, а то провозимся до обеда.

Утром я сильно пожалел о том, что не настоял на своем. Проснулись мы от шума лодочных моторов плывущих к облюбованному нами берегу. Роскошная белая яхта встала на якорь посреди бухты. Вдоль хромированных бортиков судна несли дозор суровые бодигарды с автоматическими винтовками, выше ярусом отдыхала группа мужчин и женщин. Подробностей с берега было не видно, но громкие визги девушек и грубые возгласы мужчин доносились даже до нас.

Тем временем две надувные лодки зарылись носами в прибрежный песок, и полдюжины молодых людей сноровисто стали готовить лагерь для пикника. Выгрузив кучу баулов, ящиков и корзин, двое мулатов повели моторки обратно к яхте. Остальные четверо натянулинесколько роскошных на вид тентов, собрали и расставили складные столы и стулья.

Помимо этого были установлены жаровни, свои места под навесом заняли небольшие холодильники с напитками и закусками. Видно намечался грандиозный пикник. Вопрос случайные ли это гости, или хозяева кокаина? Времени у нас оставалось все меньше, скоро отдыхающие сойдут на берег и непременно обнаружат и плот, и многочисленные следы нашего присутствия.

– Ребята есть план, надо обсудить. Солла ты сможешь поджечь оба катера разом?

– Да наверное, но надо подобраться немного ближе.

– Насколько?

– Хотя бы вон к тому камню.

– Вроде нормально. Чек Пэ, надо будет скрытно протащить туда Соллу и затаиться. Я с Анабель «случайно» нарвемся на кого-нибудь из этих и сыграем бегство по острову. Возможно слегка постреляем, а может сожжем хижины или наркотики.

– Ты же не хотел злить наркоторговцев?

– Да теперь видишь ли нужно, чтобы они обязательно выгрузили всех бойцов на остров. Когда они это сделают, вы подожжете катера, а чтобы это было не слишком очевидным следом подпалите тенты и наш плот. Наверное по сапс-жилетам можно определить номер Джета, не будем оставлять лишние следы.

– Планируешь захватить яхту?

– Ага, Анабель, я правильно помню, мы с тобой можем на большой скорости двигаться под водой несколько минут?

– Без проблем, это обычная тактика боевых пловцов Чжэнфэй.

– Значит так, Чек вы свою диверсию должны начать, когда мы с Анабель начнем шуметь, и жечь объекты. Это отвлечет преступников, и вы сможете ускользнуть. После всего вам надо со всех ног бежать на северную сторону острова.

– А вы подгоните туда яхту?

– Правильно мыслишь. Надо только поколдовать, чтобы поджог хижины и наркотиков состоялся с отсрочкой по времени. Ты канистры с топливом оставил на прежнем месте?

– Да одна в хижине, вторая около генератора.

– Так, тогда вы пробирайтесь к месту атаки, а мы пробежимся и все подготовим, думаю еще с полчаса эти кадры будут раскачиваться.

Я с любимой, не мешкая, добежали до хижины. Пока собирал пару немудреных устройства из батареек, деталей и прочего хлама найденного в схроне, Анабель щедро облила строения топливом из канистры. Таймер на устройстве поставил на пятнадцать минут, и мы, прихватив вторую канистру, вихрем помчались к тайнику с кокаином. Там проделали те же нехитрые операции и рванули к побережью. Время уже поджимало.

Но что-то пошло не так. С берега послышались звуки взрывов, а потом многочисленные выстрелы. Неужели наркоторговцы раскрыли Чек Пэ с Соллой? Или у ребят не выдержали нервы?

POV Чек Пэ.

Мы с Соллой притаились в густых зарослях, которые надежно скрыли нас от людей на берегу. Чхоля с Анабель не было уже минут десять, но это нормально, нужно добежать до хижины, решить вопрос с таймером на поджог, потом тайник… Вроде все по графику, но сидеть под носом бойцов наркомафии не очень комфортно.

Постепенно безлюдный ранее берег наполнялся людьми. С яхты на берег сошли развязанные полуголые девицы и дородные крепкие мужчины. В основном доминировали латиноамериканцы и представители какой-то местной народности, кажется Чхоль упоминал Чаморро.

Мужчины и женщины носили массивные золотые цепи, браслеты и кольца. Брэндовые очки соседствовали с шортами из уличной лавки, эксклюзивные хронометры совсем не гармонировали с армейскими ножами и большими пистолетами. Ошибки быть не могло, это однозначно наркоторговцы.

Вот животные, мужчина схватил одну из понравившихся женщин и грубо лапая округлости, потащил картинно упирающуюся девушку с низкой социальной ответственностью в кусты. Все бы ничего. Но путь парочки лежал ровнехонько на место, где лежал спрятанный нами плот.

– Чек Пэ, что будем делать?

– На счет два, поджигай все, я скастую щит и будем уходить. Надеюсь Чхоль с Анабель сориентируются. Раз… Два…

POV Дон Хуан Антонио Гомес Гонсалес де Сан-Хосе

– Дон Хуан, Пепито забыл на яхте ваши любимые начос.

– Так отправь туда кого-нибудь, мамон, когда ты наконец станешь мужчиной?

– Отец, но мне всего пятнадцать, а твои головорезы совсем меня не слушают.

– В пятнадцать, сынок, я уже убил больше людей, чем недель в году. Чтобы тебя слушали не надо быть старше, надо быть страшеннее. Ты понял меня, сын?

– Да отец.

– Так иди и заставь Пепито привезти начос.

Мой младший совсем размяк у мамкиной юбки. Пришлось взять его к дикарям Чаморро, может здесь из него сделают настоящего мужчину. Все сыновья семьи Гомес родились с оружием в руках, только малыш Панчо какой-то не такой, неужели Крмелита изменяла мне? Карамба!

– Пепито, я сказал тебе отправляться на яхту, а не таскаться с шлюхами, – пискляво кричал Панчо.

– Эй босс, смотри что тут! – бородатый гигант Пепито, до того увлеченно лапавший одну из местных проституток указывал на что-то в зарослях бамбука.

Бах-Вжиххх-Баххх…

Небо заполнилось огнем. По пляжу как будто бы ударили из миномета, я живо вспомнил атаку русских на Сан-Паоло. Что здесь происходит? Карамба! Тенты горят, резиновые катера в огне и вот-вот рванет бензобак! Как мы вернемся теперь на яхту? Вплавь?

– Эй вы ленивые буррро, кто-нибудь проверял этот чертов остров? Смотрите идиоты вон там!!! Да стреляйте же!!! – Два каких-то ушлепка бежали вверх по горе, это явно их рук дело, – Педро, Алонзо, а ну живо приведите мне этих коммерьеда!

Пара ленивых мерзавцев, собрав верных коммандос рванули в джунгли. Эти ребята настоящие псы войны, побывавшие в самых жарких местах Панамы, Парагвая, Мексики… Можно не беспокоится о паре грязных чикитос, даже если они маги им не скрыться от лесных братьев. А где наш маг? За что он получает деньги, прозевал… тьфу ты он же остался на яхте, долбанный наркоман, опять всю ночь кайфовал.

– Босс…

– Что тебе Пепито, ты почему не пошел в лес?

– Босс, я за начос… Босс, там горят наши хижины.

– Что? Где? Карамба!

– Пап и со стороны тайника тоже виднеется дым.

– Уроды, если вы просрали товар, можете прямо здесь застрелиться. И где этот чаморро? Притащите ко мне ублюдка, чувствую это его мерзких рук дело.

POV Чхоль Чинхва

– Анабель раз так получилось, не будем ничего менять, если с ребятами все нормально они будут ждать нас на северной части острова. Давай к морю. Яхта в любом случае будет нашим козырем.

– Может все же немного постреляем?

– Повесим их на хвост, они сейчас готовы. Если не оторвемся, можем прощаться с кораблем.

– Тогда бежим.

Мы молнией спустились к воде и резко стартанули к яхте. Скорость Анабель не уступала моей, она использовала какое-то хитрое плетение, и ко всему успевала держать кокон вокруг моего оружия, предохранявший его от воды. Ближе к цели мы полностью ушли под воду и подхваченные магией бесшумно достигли низкой части яхты, с которой, по-видимому, хозяева любили нырять прямо в океан.

Я первым осторожно ступил на скользкий от морской воды борт. Один из узких коридоров вел наверх к рубке, второй внутрь к каютам. По уму надо разделиться, но отпустить девушку выше моих сил. Я знаками показал любимой следовать за мной. Первым делом решил зачистить верхнюю палубу. Я осторожно выглянул из проема лестницы и увидел затылки двух моряков, не отводящих взгляды от происходящего на берегу.

Вжих… нож на цепи оборвал жизнь зевавшего боевика. Вжих… второй так же безмолвно упал на палубу, обливаясь кровью. Кхарр… Анабель жестко спеленала третьего, выглянувшего из рубки на звуки падения тел. При этом Чжэнфэй слегка проскрежетала песчаным по неровной стене катера.

– Быстро, сколько людей на яхте? – спросил я на английском.

– Куатро.

– Где четвертый?

– Дурмендо… спит, спит каюта, он любит кокаино, не трогать его он принципианте, если встать убить всех.

– Ага, послушник значит, да еще и спит обдолбанный.

– Анабель этот болезный говорит, что на яхте остался только один послушник, да еще и под кайфом, ты подержи этого, а я схожу, разберусь с магом.

Цацкаться с неизвестным одаренным не стал. Осторожно открыв дверь каюты, разрядил дробовик в спящее тело. Но помня живучесть магов, сделал контроль. Так пора напрягать пленника, удачно, что рулевой остался в живых, мы бы конечно и сами разобрались с управлением, но так быстрее.

Развернув яхту, мы стрелой помчались на выручку Чек Пэ и Соллы. Я немного переживал из-за того что все пошло немного не по плану. Но волновался я понапрасну, ребята ждали нас в оговоренном месте и их кажется, даже никто не преследовал. Как только друзья поднялись на борт, изрядно напуганный рулевой повернул белоснежное чудо в сторону острова Сайпан.

POV Дон Хуан Антонио Гомес Гонсалес де Сан-Хосе

Мне пришлось пристрелить старика Чаморро. Абориген что-то невнятно мямлил и ничего не мог пояснить по поводу чужаков на острове. Но я держал себя в руках. Потом кто-то нагло захватил яхту и прямо на моих глазах вывел ее из бухты. Однако я по-прежнему не терял присутствия духа и терпел. Но потом вернулся раненый Алонзо и понесшие потери коммандос с телом верного Педро на руках. И тогда я выстрелил аборигену прямо в голову.

После того как картель выкупил три самых северных острова Марианского архипелага, Чаморро по моей просьбе отвадили от этих мест рыбаков и прочих случайных лиц. База на Асунсьоне стала ключевой в деле картеля в Азии. С ростом ее значения росло и мое влияние. Я сумел поставить под себя весь преступный мир архипелага, наладил прочные связи с шанхайской триадой и оянбуном Токио, объемы торговли стабильно росли.

А теперь я остался с кучей идиотов и проституток на необитаемом острове. Естественно мы никому не сообщили, что идем на Асуньсон забрать партию чистейшего товара. Случайные люди обходят эти воды стороной из-за предпринятых ранее мер устрашения. Связи нет, рации тоже. Ко всему я кажется потерял партию кокаина на сто миллионов. И что теперь прикажете делать? Застрелиться самому или дождаться специалиста из Колумбии?

Как будто издеваясь моя «Габриэлла», моя белоснежная ласточка еще раз прошла мимо злополучной бухты. По-видимому, неизвестные пираты забрали ускользнувших от коммандос сообщников на севере Асунсьона, и теперь взяли курс на Сайпан. Эх предупредить бы своих камарилья и наказать дерзких, мечты… мечты…

Глава 27 Дом, милый дом

– Ребята мы жутко за вас волновались, что случилось?

– Пираты нашли плот, до того как вы начали отвлекать внимание на себя. Был риск, что их главарь отдаст распоряжение прочесать близлежащие джунгли. Пришлось сработать на опережение.

– А от хвоста как избавились? Мы с Анабель готовились выручать вас от погони, я даже пулемет в трюме нашел и выставил его на палубу.

– Да там удачно получилось. На наш след как клещи прицепились довольно умелые ребята. Откровенно мы были напуганы их профессионализмом. Как только кто-то из нас оказывался в прямой видимости, раздавался выстрел, щиты тем самым держались под постоянной нагрузкой. Долго так продолжаться не могло. Рано или поздно или я или Солла что-то бы пропустили.

– Да опасная ситуация, нельзя недооценивать не магов.

– Нда… сейчас только осознаю, что мы прошли по краю. В общем когда в первый раз исследовали остров заметили странный овраг, больше похожий на трубу, так причудливо застыла лава. Туда и заманили преследователей. А дальше Солла скастовала стену огня, ну а я дунул воздухом.

– Классный ход, это усилило ваше совместное плетение в несколько раз.

– Да, результат превзошел все ожидания, пламя закрутилось внутри трубы и мы увидели его язык в метрах двухстах от нас. Не знаю, что там случилось с преследователями, но больше нас никто не беспокоил. А как прошло у вас?

– Да даже как-то спокойно. Охрана яхты была увлечена событиями на берегу и просто прозевала нас с Анабель. Был еще маг, который мог создать проблемы, но он бессовестно дрых, еще и приняв наркотики.

– Повезло, классно.

Я с Чек Пэ по очереди стерегли рулевого Санчеса, который немного отошел от испуга и довольно уверенно вел яхту к столице Марианских островов Сайпану. Санчес и вправду сегодня натерпелся страху. Вначале его чуть не пришибла Анабель, а потом я заставил его выкинуть за борт тела своих менее удачливых товарищей. Естественно на него легла обязанность замыть палубу и каюту от крови. Кажется последнее стало последней каплей и грозный бандит сломался, превратившись в послушного робота.

Однако мы держали ухо востро и как только «Габриэлла» оказалась в открытых водах, Санчес отправился в трюм под замок. Для надежности мы крепко связали ему руки и ноги, заодно на всякий случай заткнули кляпом рот. А мы вчетвером собрались в рубке обсудить, что делать дальше.

– Идти на «Габриэлле» прямо на Сайпан будет слишком самонадеянным. Уверен, судно известно местным властям.

– Тогда как быть? Потом может избавиться от Санчеса? Если его обнаружат в трюме, устанем доказывать, что не занимались похищением людей.

– Да. Формальный повод местным продажным копам мы дадим. Тем более они, скорее всего, куплены наркокартелем. Но как ты это себе представляешь Чек Пэ?

– За борт.

– Может просто высадим его на первый попавшийся остров? – испуганно предложила Солла.

– Он единственный видел всех нас, этим могут воспользоваться боссы наркомафии, все же мы с Анабель сожгли несколько тонн кокаина.

– Тогда надо избавляться, – поддержала Анабель, уроки старика Чжэнфэя дает о себе знать. Солла, воспитывавшаяся тетей учительницей, далека от столь радикальных мер.

– Решено, мы с Чек Пэ проводим парня за борт.

– Ой, – Солла не смогла сдержать испуганного возгласа, но под взглядом Чек Пэ сникла и не промолвила ни слова.

За штурвалом осталась Анабель, соображавшая в яхтах намного больше, чем все мы вместе взятые. А я с другом пошел делать неприятную работу. Быстро отправив несчастного на корм акулам, мы вернулись в рубку. Мне-то такие дела были привычны, а вот Чек Пэ слегка потряхивало. Пришлось по пути заглянуть в бар и налить два бокала виски для мужчин и вина девушкам. Спиртное сняло напряжение, и мы продолжили строить планы.

В конце концов, решили добраться до мест, где работает связь и попытаться связаться с Дю Кюном. Навороченный телефон хозяина трубки давал надежды на то, что мы сможем поговорить с Сеулом и в этом удаленном от цивилизации месте.

– Любимый на аппарате появились антенки.

– Наконец-то. Давай попробую.

…

– Пап, привет.

– Сын ты где?

– Пап, все в порядке, я с Анабель, Чек Пэ и Ли Чан нахожусь в трехстах километрах от острова Сайпан.

– Марианские острова?

– Да.

– Время есть? Подробности?

– После нападения оказались в море, построили плот, на котором нас отнесло к архипелагу. Здесь схлестнулись с колумбийской наркомафией. Захватили их яхту и теперь движемся к местной столице.

– Бандиты живы?

– Частично, остались на острове Асунсьон. Пап мы там подожгли несколько тонн кокаина. Могут быть проблемы.

– Самое главное вы живы. Не приближайтесь к Сайпану. Как у вас с топливом и едой?

– Под завязку.

– Тогда уходите на запад и постарайтесь ни с кем не пересекаться. Через час полтора заглушите двигатели и сделайте вид что отдыхаете. На Сайпан вылетят бойцы Дю Кюна. Через четыре часа они будут на месте и решат вопрос с вашей эвакуацией в Сеул.

– А наркомафия? Мы оставили немало следов.

– Забудь о них, как ты говоришь, называется остров?

– Асунсьон.

…

POV Ча Сун Чинхва

– Дю Кюн, Чхоль появился, они захватили яхту и дрейфуют в акватории Марианских островов. Бери на контроль номер, с которого звонил сын и начинай операцию по эвакуации. Да, там у детей были проблемы с наркомафией, зачисти концы. Только в Колумбию людей не отправляй. Достаточно просто убрать всех кто может затаить зло на наследника и создать проблемы в будущем.

– Будет исполнено, сабом-ним.

– Дю Кюн, Чеболю больше не нужны сюрпризы, возьми столько техники и людей, чтобы сын гарантированно вернулся домой.

– Я понял, господин.

– И не сворачивайте поисковых работ в районе Филиппин, пусть все стороны продолжают верить, что дети еще там.

– Да, сабом-ним.

– Исполняй, я пока обрадую Чжэнфэя и Фо.

…

– Родная, дети нашлись, с ними все в порядке, люди клана доставят их домой в течение суток.

– Слава богам,я могу с ним поговорить?

– Пока нет, слишком рискованно, потерпи немного. Ты можешь предупредить папу? Я хочу успокоить союзников и Ли Чан.

– Конечно дорогой.

…

– Жэнь Чжэнфэй, Чхоль с Анабель нашлись, с ними все в порядке они…

– На Марианских островах?

– Вы знаете?!?

– Догадался, на Филиппинах их давно должны были найти, значит, дети проплыли пару тысяч километров. Хорошая смена растет.

– Я бы хотел вас попросить не прекращать поиски…

– Безусловно Ча Сун, пока недоброжелатели заняты нами, у детей больше шансов вернуться домой. Нужна моя помощь? Морские драконы готовы вылететь хоть сегодня.

– Думаю, это привлечет излишнее внимание, я справлюсь.

– Хорошо, доверяю тебе Чинхва, позаботься о моей внучке.

– Спасибо.

…

– Фо Лю Бай, дети нашлись, с ними все в порядке, подробности при встрече.

– Понял. Спасибо.

– Мы проводим тайную операцию по их эвакуации, пока нужно скрывать наше знание об их местоположении.

– Наберусь терпения. Спасибо Ча Сун.

…

– Сохан, это Ча Сун Чинхва…

– Есть новости?

– Дети нашлись, но мы пока это скрываем, нам могут помешать доставить их домой. Они живы, здоровы и сейчас находятся в относительной безопасности. Мои люди доставят их в Сеул в течение суток.

– Я понял. Жду. И спасибо вам.

– Пока не за что, поблагодарите, когда сможете обнять дочь.

POV Чхоль Чинхва

В этот раз все прошло без эксцессов. Пока мы отдыхали и отъедались на яхте, люди Дю Кюна проделали гигантскую работу, подробности которой я узнал много позже. В первую очередь несколько бортов приземлились в аэропорт Сайпана, пехота практически взяла под контроли весь город. Заранее нанятые военные корабли, доставили бойцов к Габриэлле. Местоположение яхты, контролировалось спутниками, арендованными Чинхва у Российской Империи.

Нас быстро переправили в аэропорт и на Боинге клана в сопровождении штурмовиков доставили в Сеул. Параллельно на Асунсьон высадился десант пехотинцев при поддержке тяжей. Остров зачистили от всех следов пребывания наследников клана, навсегда похоронив историю с сожженным складом кокаина.

Конечно, массированный налет Чинхва можно было как-то связать с разгромом склада наркотиков, но слишком уж притянутой за уши получалась история. Или выходило, что наркокартель задел потерявшихся подростков, тогда должны были начать бояться сами боссы мафии.

В Ичхоне мы тепло попрощались с Чек Пэ и Соллой и под охраной привычного кортежа из Чинхва и Морских Драконов отправились домой. На семейный ужин собрались немногочисленные, но такие дорогие близкие. Два деда и отец с матерью.

– Дети как вам удалось спастись?

– Пап, больших усилий и не предпринимали. Мы даже не знаем, каким образом избавились от последнего аэронавта.

– Его взял на таран командир эскадрильи истребителей.

– Он погиб?

– Да.

– Его семья?

– О них позаботился клан Чжэнфэй, ну и Чинхва не остались в долгу. А дальше, как получилось, что вы попали на Марианские острова?

– Произошла череда нелепых случайностей. Я ошибся с определением места катастрофы и вместо того чтобы идти а Филиппины мы, наоборот ушли от них на восток. А когда догадались, что следуем не туда, перед нами стоял выбор вернуться обратно или воспользовавшись попутным течением и добраться до Марианских островов.

– Парень, да ты просто везунчик, – сделал не совсем понятное замечание Жэнь Чжэнфэй.

– Деда, что ты имеешь ввиду? У нас с Чхолем могли быть проблемы на Филиппинах?

– Именно, внучка. Вас не только очень плотно вели, ко всему все переговоры ВВС Китая, только на минуточку ведущиеся по закрытому каналу Империи, были перехвачены, расшифрованы и преданы неизвестным лицам. И отряды убийц на Филиппинах ждали вас гораздо раньше, чем силы Чинхва и Чжэнфэй.

– Если бы мы не ошиблись, то попали бы в новый переплет?

– Именно. И меня пугает масштаб охоты на вас. Аэронавты – это уже сенсация. Слишком дорого, слишком масштабно. Но готовность определенных сил на Филиппинах, Тайване и материковом Китае говорит о многом. Боюсь это не просто покушение на наследницу Ли Чан. Скорее всего после провала первого покушения, неизвестные заказчики вычислили, что могут одним ударом уничтожить наследников сразу трех кланов.

– Бохай–Пенхва?

– Вероятнее всего. Они знают, что мы не могли не найти следов их участия в делах Асукабэ, и понимают что войны не избежать. Противостояние теперь будет только нарастать.

– Пап, а участие в деле аэронавтов не может быть свидетельством интереса императора против нас?

– Эта версия имеет место. Но все известные носители костюмов не могли принять участие в этой акции. Да и не так их много, чтобы выделить целую пятерку. Я скорее поверю, что у тех же Пенхва есть собственное крыло.

– Точнее говоря было, – внес коррективы Чжэнфэй, все же его соотечественники утопили большую часть аэронавтов.

– Ого, я думал только император…

– У старых Чеболей полно сюрпризов в шкафу. Война с Пенхва не будет для нас легким делом, в этом разница между Великим Кланом, сохранившим наследие предков, и изгоями вроде Асукабэ, которые потеряли почти все козыри за сотни лет.

– Понятно.

– Но нет худа без добра. Пока вы устроили робинзонаду, люди Дю Кюна и его коллеги из Чжэнфэй проредили агентурную сеть наших оппонентов, как за рубежом, так и в Сеуле.

– Я скажу больше Ча Сун, то что переговоры ВВС стали достоянием неизвестных, вызвало бурю в Квинг Бао Ю, это разведка армии Китая. Выводы пока делать рано, но уже сейчас полетело немало голов. А мне предложили помощь для вашего Чеболя. Сейчас оговариваем, какие силы будут преданы.

– Отличные новости Жэнь.

– Думаю, после всего и род Ли Чан примкнет к союзу.

– Много ли у них солдат?

– Я их даже не видел в таком свете, поэтому информации ноль. Но они успешно противостояли Пенхва несколько десятилетий, даже если бойцов у них немного, это бесценные специалисты.

– А что скажет внук, по поводу Королей Макао?

– Если Стэнли Хо и Стив Уинн сдержат слово, то можно рассчитывать как минимум на четыре полка пехоты.

– Наслышаны сынок. А последний выигрыш в три с половиной миллиарда можно превратить в еще более существенную помощь. Все складывается довольно удачно надо не упустить момент.

– Да с Пенхва не стоит затягивать, пока преимущество на нашей стороне есть шансы решить дело малой кровью.

…

С родственниками мы обсуждали накопившиеся дела еще несколько часов. Дед Анабель жил из-за внучки на два города и завтра должен был лететь в Шанхай, поэтому пока все собрались в одном месте был накидан план дальнейших действий.

После всех событий было так замечательно вернуться в наше с Анабель уютное гнездышко. Все же за несколько лет в новом теле я изрядно размяк и уже не мог представить себя без тренажерного зала, навороченного СПА, климат контроля и многих других вещей делающих жизнь комфортной.

Мы с Анабель по традиции долго отмокали в японском фурако, потом девушку забрали вызванные специалисты индустрии красоты. Любимая заказала несколько масок, обертываний и прочих девчоночьих вещей. Я же с удовольствием попарился и поплавал в бассейне.

Судя по всему, Анабель застряла со своими процедурами еще на несколько часов. Можно заняться основательно запущенными делами.

Пиу… Пиу…

– Ким Су Ча, доброго времени суток!

– Сабом-ним, вы появились очень вовремя.

– Что-то случилось?

– Да, ваши триггеры по уровням цен на акции полупроводниковых компаний сработали. Мы начали продавать.

– Замечательно. Готовы сделать краткий отчет?

– Конечно, я отслеживаю пакет в режиме реального времени.

– Давайте основное.

– Акции европейских компаний мы обменяли на бумаги, которыми владел конгломерат NM в Азии. Все объекты в Азии мы выкупили практически в полном объеме. Сейчас на сто процентов контролируем предприятия в Гонконге, Сингапуре и Таиланде. С компанией в Китае вопрос решился, как вы и предсказали, при помощи клана Чжэнфэй, сейчас наша доля в стадии оформления.

– Что по пакету бумаг NM?

– Мы начали массовую продажу примерно неделю назад, стартовав с отметки плюс сорок процентов к средней цене входа. И ожидали падения цены на десять пунктов, однако она продолжает расти.

– 4G?

– Да сабом-ним, начатую вами рекламную компанию Chinmobile подержали другие участники рынка. Пенхва и Бохай заявили о том, что рассматривают возможность перехода на новый стандарт связи совместно с Никсдорфами. Эти новости поддержала китайская ChinaMobile и европейская Teleosonera. Все это вызвало страшный ажиотаж на рынке полупроводников. Мелкие производители смартфонов, планшетов и компьютеров хором заявили о возмутительном росте цен на блоки памяти.

– Вы повторили новости про фабрику Асукабэ?

– Да, господин председатель, при этом нам не потребовались большие усилия, многие таблоиды и сами повторили и опубликовали ваши выводы. Все это в купе вызвало панику. В итоге по моим прогнозам в среднем сможем выручить не сорок пять процентов прибыли по бумагам NM, а возможно на десять процентов больше. К тому же акции Phoenix уже выросли на пятьдесят процентов, но так как у них была изначально низкая база, то там возможен и двух-трех кратный рост.

– Мне нужен драфт соглашения по Ли Чан, после событий прошлой недели есть основания думать, что они пойдут нам на встречу.

– А выкупить?

– Это был бы идеальный вариант, но давайте начнем с более реальных вещей.

– Будет исполнено сабом-ним.

– И Ким Су Ча, после того как закончите с NM, готовьте новый бизнес план по тем бумагам которые я указал ранее. Возможно мы будем действовать не так масштабно, но зато сразу по нескольким направлениям.

– Варианты уже готовы, господин председатель, их привезут к вам в поместье завтра утром.

– А есть возможность поставить против бумаг Пенхва?

– На нашей бирже такие инструменты отсутствуют, слишком низкая ликвидность. Я попробую поискать производные на зарубежных площадках, но такие действия однозначно будут восприняты как враждебные.

– У меня нет ни возможности, ни интереса поглощать бизнес Чеболя Пенхва, игра на понижение имеет лишь одну простую цель – заработать. Если эти господа занимаются бизнесом на цивилизованном рынке по установленным мировым сообществам правилам, то они не должны иметь к нашим действия на бирже никаких претензий.

– Я понял, господин председатель, отчет по инструментам на понижение будет готов в ближайшее время.

– Такой же анализ мне нужен касательно ценных бумаг клана Бохай. И нужно озадачить службу Сон У и русских наемников. Часть денег выигранных в Макао пойдет на усиление нашей частной армии, путь дадут свое видение.

– Я передам им ваше распоряжение сегодня же.

– О, совсем забыл, в нашей собственности теперь казино в Макао, подумайте, как наиболее выгодно распорядиться этим активом. Одно предложение о покупке его за двести миллионов у нас уже есть, но может вы найдете более выгодный вариант?

– А где мне взять информацию о новой собственности?

– Спросите через службу Дю Кюна или сделайте от моего имени запрос в нотариальную плату Макао.

– Я понял, господин председатель.

Глава 28 Финансовая

Реклама в сети

«Впервые в мире сотовый оператор Chinmobile предоставляет своим клиентам стандарт связи 4G. Не оказывайся в лесу! Подключайтесь к быстрому интернету! 4G ждет тех, кот не ждет!»

«Революция в мире связи! Теперь в десять раз быстрее с 4G от Chinmobile! Не можете отправить фото или видео, попробуйте новый стандарт 4G»

Новости Hi-Tech

– Профессор Лин Ми, что вы скажете о новом стандарте связи от компании Chinmobile?

– На базе нашего университета проведены независимые испытания скорости передачи данных в сетях нового стандарта. Что сказать? Она действительно на порядок превосходит стандарт 3G.

– Как Чеболь Чинхва – аутсайдер на рынке мобильной связи смог сделать такой впечатляющий прорыв?

– Это заслуга в первую очередь китайского клана Чжэнфэй, разработавшего новый стандарт связи на базе протокола LTE и сумевшего в кратчайшие сроки наладить выпуск соответствующего оборудования.

– Но надо отдать должное Чеболю, который первым разглядел такие замечательные перспективы. Как это скажется на рынке мобильной связи Империи Коре?

– Безусловно операторы Чеболей Бохай и Пенхва будут стремительными темпами осваивать новые технологические возможности. Однако их сотрудничество с кланом Никсдорф не принесет быстрых результатов. По моей информации европейский производитель пока еще не имеет опытного экземпляра оборудования.

– Тогда почему им не обратиться к Чжэнфэй?

– Насколько я понимаю, эти кланы находятся не в самых лучших отношениях. И пока разногласия будут улажены, на рынке телекоммуникаций может появиться, если не новый лидер, то еще один заметный игрок.

…

«Как наследник клана Чинхва из Кореи совершил «ужасную ошибку» и заработал на ней 14 миллиардов фунтов»

Наследник корейского Чеболя Чхоль Чинхва пережил не меньше десятка покушений и выживал более двух недель в открытом океане на построенном из мусора плоту, но это не помешало ему превратить полуживого производителя микросхем Phoenix Semiconductor в одного из лидеров рынка.

Несколько месяцев назад многие недоумевали, зачем наследник империи Чинхва решил потратить 2,5 миллиарда фунтов на покупку акций компании Phoenix Semiconductor – второго по величине производителя микросхем в мире, переживавшего не лучшие времена. За 10 лет до этого Император Кореи уже спасал бизнес своего друга Фо Лю Бая от банкротства. Но теперь компания вновь несла убытки, а её котировки медленно падали – вместе с глобальным спросом на компьютеры и микросхемы оперативной памяти.

Однако разгром клана Асукабэ, который только в этом году завершил сделку по приобретению фабрики японского производителя полупроводников клана Шибаура, привел к резкому снижению предложений на рынке блоков памяти. И все это на фоне внедрения нового стандарта связи 4G, опять же от Чхоля Чинхва. За внедрением нового формата связи последовал неочевидный для многих рост спроса на полупроводники.

Наследник выбрал очень удачное время, чтобы стать акционером Phoenix Semiconductor, и по нашим прогнозам сможет получить огромную прибыль благодаря стремительному росту продаж смартфонов по всему миру. По нашим оценкам, прибыль Phoenix Semiconductor составит по итогам года 14 миллиардов фунтов. Выручка компании превысит 36 миллиардов фунтов, рентабельность – впечатляющие 39%.

Телефонный разговор глав кланов Юри Бохай и Тэсо Пенхва

– Тэсо, ты видел новости про наследника Чинхва?

– Да, Юри. Я всегда со скепсисом относился тому, что ущербные люди компенсируют свой недостаток усилением чего-то другого, ну знаешь там, у безного необычайно сильные руки, понимаешь меня?

– Тэсо, ты хочешь сказать, что сын Ча Суна так умен, потому что не маг?

– Вроде того.

– Если это так я бы предпочел собственноручно лишить Туана дара.

– Я имел ввиду, что мы слишком много даем своим отпрыскам, они мельчают. Только лишения закаляют характер. Знаешь, я серьезно подумываю удалить Виен из списка наследников.

– Сурово, но может ты и прав. Что думаешь про все это?

– Чхоль Чинхва чертов гений, его надо убрать любой ценой.

– Ты уже пробовал. И я пробовал.

– Значит, плохо старались. Мои люди все перепроверили, пацана почти не поддерживали, он с полудохлой CIC сумел заработать столько, сколько большинство Чеболей Кореи не смогли скопить за сотни лет.

– Нда… СБ Бохай пришла к таким же выводам. А его финт в Макао?

– А вот тут похоже на подставу, слишком уж все картинно. Только вот не пойму зачем Хо и Уинны решили присоединиться к Чинхва?

– Мне кажется, ты опять перемудрил, это удача молодого Чинхва, и ничего больше.

– Заставить два нейтральных клана из Китая и Америки выделить бойцов на войну в Корее не может быть простой волей случая. Я разговаривал со знающими людьми. Даже прокол моих людей в Макао не мог караться так жестоко. Ну взорвали бы мне домик где-нибудь в Кванжу и все. Зачем воевать? Что-то тут не так. Может Чжэнфэй?

– Да мне и позиция Морского Дракона непонятна, неужели из-за влюбленности двух подростков он влез в такие дела?

– Нда… какими бы не были итоги войны, я считаю что Чхоля Чинхва надо уничтожить, иначе у Чеболей Пенхва и Бохай будет меньше шансов на светлое будущее. Иногда мне кажется и у Императора может его не стать.

– Угу, только как донести до Пхеха эту светлую мысль?

…

POV Чхоль Чинхва

Сегодня у меня встреча с дедом и отцом Соллы. Род Ли Чан хотел поблагодарить за спасение наследницы ну а мне нужно было обсудить пути объединения наших компаний мобильной связи.

Переход Chinmobile на 4G и агрессивная рекламная компания уже дали свои плоды. Число абонентов удвоилось буквально за две недели. Это не значит, что Боха и Пенхва потеряли три процента рынка. Клиенты заводили вторую сим-карту и сравнивали. То есть сейчас мы частично забирали доли конкурентов и в тоже время создавали новый спрос.

При этом по самым пессимистичным прогнозам новый стандарт связи должен был поднять нашу долю с трех до восьми процентов. Следующим шагом была совместная с материнской компанией акция. Смартфоны Чинхва в рассрочку по эксклюзивной цене для новых абонентов. Это в перспективе могло принести еще два-три процента рынка.

В принципе эти мероприятия выводили Chinmobile на самоокупаемость, но после того как конкуренты рано или поздно освоят 4G неизбежен обратный отток клиентов. Так что предпринятых усилий было мало для надежного закрепления на рынке. А вот объединение с Ли Чан могло перевесить чашу весов в нашу сторону. И тогда мы могли стать игроком, потеснить которого можно только ценой больших потерь.

Ко всему я не мог не упускать будущую войну с кланами Пенхва и Бохай. В случае нашей победы бизнес конкурентов начнет задыхаться и тогда будет нужно, лишь подставить ведра под поток клиентов ищущих стабильности.

При этом кланы Пенхва и Бохай сами себе выстрелили в ноги. Они протолкнули закон, упразднявший так называемое «телефонное рабство». Если абонент хотел поменять сотового оператора он лишался привычного ему номера. А на это шел не всякий потребитель. Новый закон заставлял передавать номер клиента из сети в сеть без изменений. Понятно что Пенхва лоббировали этот закон, чтобы было проще добить Ли Чан. Но это была палка о двух концах, и теперь кланы заслуженно страдали от собственного решения, продавленного за немалые деньги.

Ли Чан были не против провести встречу в офисе CIC, но я, уважая возраст главы рода, настоял на своем визите к Сотхэ. Неожиданно сугубо деловое мероприятие превратилось в почти семейное событие. Я был приглашен в родовое гнездо, причем, вместе с Анабель.

К назначенному времени наш кортеж приблизился к мрачным бастионам рода Ли Чан. Военное положение последних десяти лет не могло не сказаться на укладе жизни семьи. Родовые земли были буквально напичканы оборонительными сооружениями, датчиками слежения, автоматическими турелями …

Солдаты семьи Ли Чан, проводившие первичный досмотр кортежа, производили впечатление бывалых вояк. Осторожные, грамотно прикрывающие друг друга, постоянно готовые к неожиданностям. Война закалила бойцов, отсеяв ленивых и пренебрежительных к долгу. Драконы Чжэнфэй и волкодавы Дю Кюна обменивались с охраной понимающими взглядами. В целом настрой принимающей стороны был дружелюбен.

За чередой бастионов и заградительных линий нас ждал, несмотря ни на что, уютный на вид домик, построенный в традиционном корейском стиле, из камня и дерева. Для меня это не было большим сюрпризом, аристократия Кореи подчеркивала свои древние корни сохранением традиций, в том числе и в архитектуре. А вот полной неожиданностью были встречающие нас Чек Пэ и Солла.

– Чек Пэ ты откуда здесь?

– Да я к Солле приехал, как позже оказалось совершенно не вовремя. Они тут все готовились встречать вас. В итоге местные суровые вояки мобилизовали меня в подручные к наследнице, и выпроводили детей встречать гостей,чтобы меньше путались под ногами.

– Прикольно, и что ждет нас за дверями? ИРП и курс выживания?

– Как ты угадал, Чхоль? Я ведь всем рассказала как вы с Анабель поедали и нахваливали украденные у наркоторговцев рационы, мои родственники приняли все довольно серьезно.

– О боги Солла, порядки в вашей семьи такие же как у Фо.

– Да??? Анабель ты была в гостях у Чек Пэ?

– Вместе с Чхолем, Фо Лю Бай старый партнер деда.

– И как вас принимали?

– Если ты про меню, то лучше чем ИРП, но близко к тому, хи-хи-хи.

– Ага, и этим двоим все пришлось по душе, а вот я после разносолов Чонгора никак не мог привыкнуть к таким суровым пристрастиям в еде.

– Ребята, наши ждут, проходите. И не стесняйтесь, папа и дед просили чтобы я настроила вас на семейный обед.

– Спасибо, это честь для нас.

Мы дружной компанией проследовали в столовую, где за изыскано накрытыми европейскими столами в ожидании гостей беседовали глава калан, наследник и боевого вида женщина.

– Чхоль Чинхва, Анабель Чжэнфэй, мы рады приветствовать вас в нашем доме. Я глава рода Ли Чан Сотхэ, это мой сын Сохан и его невеста Ли Сунан. Прошу к столу.

– Аджосси, аджума мы рады разделить обед в вашем доме.

– Друзья и спасители моей внучки всегда желанные гости в доме рода Ли Чан. Чхоль, Чек Пэ, Анабель не стесняйтесь, попробуйте осьминогов их выловили буквально полчаса назад.

В течение следующего получаса мы по корейской традиции обменивались лишь междометиями, так или иначе относившимися к поданным блюдам. Нас угощали свежайшими морепродуктами, овощами с грядки, десятками видов кимчи и панчанов. На десерт подали традиционные корейские груши, несладкую дыню и димсамы со сладкой начинкой.

Обед прошел в атмосфере симпатии и дружелюбия. По мимике, осторожным фразам и полунамеком становилось понятным, что род связывает с нашим визитом большие надежды на перелом в противостоянии с Чеболем Пенхва. Я гадал, в каком составе глава рода начнет со мной деловой разговор, но у суровых воителей слова не расходилось с делом. Раз Чек Пэ и Анабель признаны друзьями семьи то и секретов от них не держали. Переговоры начались прямо за столом.

– Чхоль мы понимаем, что ваш визит связан с деловыми вопросами, прошу вас говорить открыто, мы с уважением отнесемся к любому предложению спасителя нашей дочери.

– Спасибо, аджосси, действительно меня привели в ваш дом дела. Как вы знаете, Chinmobile недавно перешла на стандарт 4G. Количество абонентов увеличилось вдвое за неполный месяц, и мои аналитики прогнозируют рост доли CIC на рынке до восьми процентов.

– Это отличный результат.

– Но его недостаточно для серьезной игры против Пенхва и Бохай. По моим расчетам при доле большей, чем одна пятая рынка Chinmobile сможет существенно потеснить конкурентов и прочно закрепиться на рынке мобильной связи.

– Как вы видите пути достижения такой доли?

– Слияние наших компаний путем обмена акциями.

– Это неприемлемо, род Ли Чан не станет вассалом Чинхва, – отрезал глава рода.

– Я прошу понять моего отца, история нашего рода – это многовековая борьба за независимость, – сгладил резкий ответ Сотхэ его сын.

– Я с уважением отношусь к традициям вашей семьи и никогда не посмел бы предлагать вам вассалитет. Вы, наверное, неправильно меня поняли. В нашем конгломерате я выступлю в качестве инвестора, не как наследник Чинхва, а как частный владелец компании.

– Но тогда конгломерат лишиться статуса.

– А что он нам дает? Армия? Против Пенхва и Бохай? Любых разрешенных сил будет недостаточно для противостояния с этим кланом.

– Хмм… в этой точке зрения есть резоны. Все же мы привыкли защищать бизнес солдатами рода.

– Мои юристы считают, что происходит крен в законодательстве в сторону защиты государством частных компаний, а не имущества кланов и независимых родов.

– Да это так. Но возникает сильная зависимость от императора.

– Только не в случае если бизнес международный.

– Хмм.. экспансия? Смело. Но мы, даже объединившись, едва ли сможем контролировать двадцать процентов рынка. Может быть, немного рано говорить об освоении зарубежных рынков?

– Почему бы нет. Мы первые запустили передовую сеть. У подконтрольной мне СIC достаточно свободных средств.

– Логичнее направить эти силы на захват рынка Кореи.

– Я мыслю категориями финансовой целесообразности. Да мы сократим расходы на строительство сетей если сосредоточимся на внутреннем рынке Империи, но конкурентная борьба с сильным противником стоит очень дорого, что нивелирует казалось бы очевидные плюсы.

– Хмм… у вас есть наметки? В какие страны может инвестировать конгломерат? – хороший знак. Ли Чан уже обсуждают будущее еще не состоявшегося союза.

– Есть несколько перспективных компаний на рынках Юго-Восточной Азии и Российской Империи, находящихся в данный момент в поиске стратегического инвестора. Прогнозируемая выгода значительно выше, чем возможности внутреннего рынка Империи Коре.

– У Ли Чан нет свободных средств для экспансии.

– Это вопрос разделения долей.

– На что вы претендуете в объединенной компании?

– Две трети.

– Жестко, но сейчас соотношение долей на рынке как раз обратное, у нас в два раза больше абонентов, чем у вас.

– Текущие доли мало о чем говорят, вы также как и мы несете убытки. Но я планирую инвестировать до конца года около миллиарда в развитие Chinmobile на внутреннем рынке, и еще столько же, на инвестиции за рубежом.

– У нас есть то, что стоит на порядок дороже.

– ???

– Первое – это секрет преимущества смартфонов Бохай в их сетях. Это может сильно осложнить жизнь Бохай на внутреннем рынке Кореи, причем по обоим основным направлениям их бизнеса.

– Можно немного подробнее?

– Обнародование того факта, что смартфоны Бохай продаются по цене выше из-за преимуществ в сети, но не качества продукта, может отрицательно сказаться на продажах смартфонов. Чинхва могут занять освободившуюся нишу. А если смартфоны Чинхва в своих сетях покажут лучшие результаты, это станет поводом к переходу в Chinmobile.

– Понятно. Только сделать это надо открыто, а не как Бохай.

– Безусловно. Ну а второе – это наши судебные претензии к Пенхва.

– Разве они не заблокированы через слияние с Бохай?

– Это так, вы неплохо подготовились. Но есть несколько перспективных зацепок. И в случае если претензии будут подкреплены силой или Бохай отступятся от своих союзников…

– Хмм… на каких условия юристы Чинхва могут ознакомится с делом?

– Ваше слово о неразглашении.

– И все?

– Это меньшее что мы можем сделать, вы спасли нашу единственную наследницу.

POV Юри Бохай

– Сабом-ним, NM отказали нам в поставках полупроводников.

– Что? Почему?

– Они не могут покрыть внутренний спрос на своем континенте.

– А Phoenix?

– Они сослались на то, что обеспечивают потребности Чжэнфэй, а остальное направили на насыщение рынка Империи Нипон. Там вообще жуткий дефицит после разгрома Асукабэ.

– Чинхва конечно откажут. А что по остальным производителям?

– Европейские компании поглощены NM, а поставщики из Азии полностью контролируются Чхолем Чинхва.

– Когда по прогнозам выправится ситуация на рынке?

– Два года. Есть временные барьеры по строительству новых производств. И первый год все возрастающее производство полупроводников будет поглощаться увеличивающимся спросом.

– Нда… вот же сукин сын, оказался еще гениальнее, чем мы рассчитывали.

Глава 29 Лицензия на убийство Чеболя

POV Император Кореи

– Пхеха, Ча Сун Чинхва ожидает аудиенции, – неприметный серый человечек, склонился в поклоне.

Всесильный секретарь, которого многие считали тайным кукловодом двора. Но на самом деле это был мой ближайший сподвижник, один из немногих людей абсолютно преданных лично мне. Не императору, но человеку. Когда-то в прошлой жизни, когда я был лишь седьмым в очереди на престол, я спас его от страшной участи, а взамен получил верного пса. Жаль что таких мало подле меня. Насколько сильнее была бы Империя, если бы можно было принимать решения без постоянных оглядок на свору придворных и балансирования между центрами силы.

– Мы же договорились на пол одиннадцатого?

– Так и есть ваше величество, осталась одна минута до назначенного времени.

– Как быстро летит время, – я отложил в сторону статью маститого американского журнала, ее подобрали мне в преддверии встречи с Чинхва.

Неожиданно сугубо экономическая тематика увлекла меня не хуже приключенческого романа. Если верить заокеанским журналистам у Ча Суна чертовски гениальный и удачливый наследник. Хотя большая часть жареных новостей скорее походила на художественный вымысел, чем на реальные факты. Но сейчас я узнаю все из первых рук.

– Ваше величество, – глава Чинхва склонился в глубоком поклоне, как всегда подтянут и безупречно одет. Скорее бизнесмен, чем воин, именно такие – настоящее и будущее Кореи.

– Ча Сун, проходи, устраивайся удобнее, я так понимаю, сегодня нам предстоит долгий разговор. Чай, кофе? Или может что-нибудь покрепче?

– Спасибо Пхеха, не откажусь от чашечки чая, он у вас особенно хорош.

Слуги сноровисто и незаметно накрыли небольшой столик вазочками с фруктами, орехами и печеньем.

– Как семья? Как здоровье наследника?

– Все хорошо, ваше величество, сын здоров и уже оправился от ран.

– Что там за история у него произошла?

– Пхеха, на Джет моего мальчика, в котором к слову летела наследница Чжэнфэй и наследник Фо совершила нападение группа аэронавтов. Им пришлось бежать от убийц буквально за тысячи километров. Дети дрейфовали в открытом океане более десяти дней, на плоту из мусора. Мы спасли их близ Марианских островов.

– Да занятная история. Если бы не возмутительные обстоятельства послужившие причиной событий, это была бы готовая калька для приключенческого романа. Откуда взялись аэронавты? Удалось установить, кто стоит за покушением?

– Только косвенно. За день до этого люди Пенхва, наплевав на законы Макао, совершили нападение с применением артефакта «нулевой магии».

– Есть доказательства причастности Тэсо?

– Этот артефакт не могли доверить наемникам со стороны, исполнитель прямой родственник Тэсо. Он жив и мои специалисты сумели его разговорить.

– Чего только не скажешь под пытками. Мне докладывали, что нападение было на какую то девицу из свободного рода Ли Чан, а вовсе не на твоего сына.

– Это так, пхеха, однако пострадали все дети, а мой сын принял бой с подмастерьем и получил несколько тяжелых ранений.

– Как он справился?

– Ваше величество, я говорил, что наследник Чинхва силен, несмотря на отсутствие у него дара.

– И все же ты уверен, что Пенхва стояли за нападением аэронавтов? Возможно, это трагическая случайность и Чхоль просто оказался не в том месте и не в то время?

– Может и так, пхеха, но когда жизнь единственного сына находится под угрозой, а случайности становятся закономерностями…

– Я понял тебя, Ча Сун. Излагай с чем пришел?

– Пхеха, мне нужно ваше позволение на объявления войны Чеболями Пенхва и Бохай в соответствии с Кодексом Кланов, – глава Чинхва произнес официальную формулировку, после которой не было пути назад, и я должен буду или разрешить войну, или вступиться за Пенхва.

– Значит все же решился. Ты понимаешь, что победивших в этой междоусобице не будет?

– Да Пхеха, но у Чеболя нет другого выхода. Я пришел не только с голословными обвинениями и косвенными свидетельствами. В этой папке выдержки из архива клана Асукабэ. Если резюмировать Пенхва стояли за всеми покушениями на моего сына. За последние полгода их было больше десяти, – а вот это уже серьезно, боюсь, Пенхва не выкрутится.

– Хмм… Зачем это нужно Тэсо?

– Я не понимаю его мотивы, мы даже не конкуренты на рынке, а до того наши семьи и вовсе дружили.

– Я принимаю Тэсо, сразу после тебя, – Ча Сун должен понять мой намек, прием противника после Чинхва, должен показать двору, на чьей стороне трон.

– Спасибо, ваше величество. А Юри Бохай? – все правильно понял и оценил Чинхва.

– Аудиенцию просил только Тэсо.

– Понятно.

– Ты знаешь, в Кодексе Кланов есть не популярный в Корее пункт о поединке глав или ограниченного контингента на специальной территории.

– Пхеха, этот пункт, если я правильно помню, применяется, в случае если силы одной из сторон на порядок превышают противника. И если сильнейший желает того. У нас не та ситуация с Пенхва, чтобы пользоваться эти пунктом.

– Это так, но в будущем войны кланов будут сводиться к локальным конфликтам. С современными средствами усиления такие вещи, которые устраивают некоторые горячие головы, неприемлемы, особенно в городской черте. Малый совет скинет обеим сторонам перечень ограничений по применению тяжелого вооружения на ряде территорий Империи.

– Мы готовы выполнить все требования, не идущие вразрез с Кодексом Кланов.

– Не переживай Ча Сун ни одна из сторон не получит какого-либо преимущества.

– Спасибо Пхеха.

– Ты удовлетворен Ча Сун?

– Полностью, ваше величество.

– Остаться не предлагаю, твой враг уже сидит в приемной. С удовольствием бы послушал еще о приключениях твоего сына. Занятный молодой человек. Когда все закончится навести меня со своим наследником.

– Это честь, пхеха.

– До встречи мой друг, береги себя.

– Спасибо, – с поклоном удалился не в меру самостоятельный глава клана.

…

POV Тэсо Пенхва

Плохой знак, секретарь, не отрываясь, говорит по телефону, и я не могу улучить минуту, чтобы узнать, кого принимает Император. А еще недавно этот серенький безликий человечек, щедро прикармливаемый моими людьми, услужливо приносил мне кофе или сок фейхоа. Как же томительно ожидание, а еще эта война…

Двери кабинета резко открылись, и в приемную энергичным шагом вышел Ча Сун. Чинхва дружески кивнул какому-то чиновнику и, мазнув по мне непроницаемым взглядом, удалился с гордо поднятой головой. Что-то он растерял все манеры, мог бы и поздороваться из вежливости, высокомерный сукин сын.

Значит войне быть. Пхеха меня уже списал, и подтверждением тому по-шакальи ехидный взгляд секретаря. Скотина наслаждается тем, что меня принимают после Чинхва и моим разочарованием по этому поводу. Но мы еще побарахтаемся, будет и на нашей улице праздник. Нам есть чем удивить любого врага.

– Господин Тэсо, император готов принять вас.

– Спасибо, – сухо бросил я, нет нужды больше улыбаться этому канцелярскому червю, Пенхва могут посоревноваться древностью рода с самим императорам.

...

– Ваше Величество, – я склонился в поклоне, едва соблюдавшем приличия, не как равный равному, но где-то рядом.

– Тэсо, присаживайся. Как семья, как наследница?

– Поправляется, пхеха.

– Это после истории в лицее?

– Да ваше величество. Чхоль Чинхва и Анабель Чжэнфэй нанесли моей дочери серьезные ранения.

– Мы же разобрались в той ситуации, разве твоя наследница не сама все затеяла и просто не рассчитала силенок?

– Это так пхеха, но все же было слишком жестоко так с ней обходиться.

– Чжэнфэю я счет предъявить не могу, а Чинхва твою дочь не трогал. Потом запись с угрозами за авторством твоей наследницы возмутила всех при дворе, и многие считают, что китаянка была даже слишком милосердна.

– Это всего лишь слова ребенка, пхеха и заплатила она за них кровью.

– Это слава наследницы клана, вам многое позволено, но и спрос больше.

– Я понял ваше величество.

– До тебя здесь был Ча Сун, он считает, что нападение аэронавтов на самолет его сына у берегов Макао – твоих рук дело.

– Чинхва сколько угодно может злословить, его утверждения бездоказательны.

– А безобразия в Макао?

– Признаю, мои люди охотились на наследницу Ли Чан, наследники Фо и Чинхва вмешались в это дело по своей инициативе.

– Интересная точка зрения, но достаточно прелюдий. С чем ты пришел ко мне Тэсо Пенхва?

– Ваше величество, я уверен, что Чинхва жаждут власти и не остановятся не перед чем. Я пришел раскрыть коварные планы Ча Суна, решившего воспользоваться временным преимуществом, чтобы усилить клан, за счет крови других.

– Император не лезет в дела кланов, согласно Договора и Кодекса.

– Пхеха, усилившись, Чинхва будут способны бросить вызов и вам. Встаньте на мою сторону и Пенхва восстановят равновесие в Империи, мы всегда были верными столпами трона.

– Да… ты, поэтому добрый десяток раз устраивал покушения на их единственного наследника?

– Опять инсинуации со стороны Ча Суна, у него нет доказательств, только его слово против моего.

– Тэсо, не разочаровывай меня. Даже слова на таком уровне стоят многого. Но если тебе их недостаточно, посмотри на эти материалы. Здесь есть не мало свидетельств твоей вины. У меня нет оснований сомневаться в подлинности этих бумаг. Кстати там есть и несколько, весьма откровенных записей, которые сильно меня разочаровали, – еще бы там, сидящий передо мной Тэсо, как раз таки разглагольствовал о том, в чем обвинял Чинхва. Союз Пенхва-Бохай-Асукабэ в шутливой форме обсуждал перспективы восхождения Пенхва на трон.

– Это лишь косвенные свидетельства, пхеха, формально я чист.

– Ты знаешь. Ча Сун знает. И теперь знаю я. Разве этого мало?

– Я со смирением принимаю ваше решение, пхеха, – почуял жареное хитрец, обвини я его в измене трону и пути назад уже не будет.

– Ограничения по применению тяжелого вооружения на территории империи будут переданы сторонам конфликта в ближайшее время.

– Чеболь примет любые условия, не нарушающие Кодекс Кланов.

– Кодекс священен. Прощай Тэсо.

– Спасибо за аудиенцию, ваше величество.

…

POV Император Кореи

– Пхеха, почему вы позволили Ча Суну воевать с Пенхва, у него сейчас громадное преимущество?

– Да, с помощью своих союзников Чинхва быстро расправятся с Великим Чеболем, а может и сразу двумя.

– Если к Чинхва с Фо присоединиться Чжэнфэй, Ли Чан, и рыцари Макао, даже объединенная мощь Бохай и Пенхва не сможет устоять.

– Это был бы идеальный вариант.

– Пхеха, но Чинхва могут в будущем действительно стать угрозой трону, в словах этого Тэсо есть зерно истины. Даже если Ча Сун лоялен, его потомки могут повернуть свое оружие против Империи.

– Ты не видишь в своих словах ответа? Ключевое слово тут «потомки». Чеболь Чинхва подобен спелому плоду, и как только он созреет, на него набросится пол Кореи.

– Вы имеете ввиду грядущее решение Мирового Совета Кланов?

– Именно, пусть это случится через десять-двадцать лет, но сегодня мы можем решить проблему трех из четырех великих кланов.

– Их же руками.

– Это ли ни есть искусство правления? Останется только Тхэбон. С ним можно будет разобраться и по старинке.

– Это гениально, ваше величество.

…

POV Ча Сун Чинхва

Пиу…Пиу…

– Дю Кюн у тебя все готово?

– Да, сабом-ним.

– Все согласовано, действуй по плану.

POV Тэсо Пенхва

Нда… Чеболь проиграл битву, но Чинхва рано радоваться, война только началась. Надо прижать Юри, без Бохай мы долго не продержимся. Сейчас главное нанести противнику как можно больший урон, чтобы он и помыслить не мог о войне на уничтожение. Потери будут, но на приемлемом уровне, клан выживет.

Как ситуация поменялась столь быстро? Еще неделю назад союз Пенхва-Бохай-Асукабэ умело дергал за нитки. Кланы уже разделили империю Чинхва и имущество Фо Лю Бая. Однако все обернулось против нас. Асукабэ уже нет. Некогда могущественный клан, переживший изгнание из Кореи и позорную эмиграцию к воинственным японским кланам стерли с лица земли за какую-то неделю. И это несмотря на нашу всемерную поддержку.

Но даже так с военной мощью Бохай и деньгами Пенхва мы превосходили Ча Суна по всем статьям. Однако кто мог ожидать от этого слабеющего Чеболя такой прыти? Просто фантастический союз с Чжэнфэй, вассалитет небольшого, но Чебля Фо, с грандом во главе. А теперь еще и неизвестно какая помощь от Королей Макао.

Надо срочно собирать под знамена Пенхва лучших наемников. Не помешал бы сейчас отряд Кобуксон на защите родового гнезда, но и тут Ча Сун обскакал меня. Генерал Ен Чун охраняет со своими людьми базу Чинхва. Как будто мало им батальона тяжей спрятанного в обширном подземелье. Хотя наш информатор давно пойман контрразведчиками врага, может сейчас там уже полк эти машин? Почему бы нет, ведь они производят их сами.

Кстати это возможность бросить камень в отношения между Чинхва и Тхэбон. Первые влезли на вотчину последних. Тхэбон занимаются оружием больше тысячи лет и никогда не терпели конкурентов. Надо хорошенько обдумать этот вопрос.

Гдах-Гдах… Бах-Гдах… Бабах… Гдах-Гдах…

– Щибаль, чубэ, что происходит?

– Сабом-ним кортеж атакован. Улица перекрыта грузовыми машинами с обеих сторон. По нам ведется массированный огонь из пулеметов и автоматического оружия.

– Так накажите дерзких! На выход!

Послушные моему приказу телохранители хлынули наружу. Вот будет сюрприз для нападающих. Меня обычно сопровождали два микроавтобуса, первый медицинской службы, второй штаб на колесах. Но сегодня, как и последние две недели в ожидании войны, обе машины везли одаренных клана.

Четырнадцать учителей и два подмастерья, щедро снабженные боевыми артефактами из сокровищницы клана, поднимающими эффективность бойцов на ранг. А из лимузинов охраны высыпали на асфальт полтора десятка автоматчиков.

Пока маги сдерживали огонь врага стихийными щитами, рядовые бойцы вытаскивали из багажников пулеметы, ручные ракетные комплексы и снайперские винтовки. Пенхва занимали круговую оборону, продержаться нужно совсем немного, силы быстрого реагирования Чеболя уже спешат к месту нападения.

POV Дю Кюна начальника службы безопасности Чеболя Чинхва.

– Сабом-ним, охрана объекта номер один заняла круговую оборону.

– Собирайте третье кольцо, не передавите, пусть идут на выручку. Что по остальным?

– Объект номер три уничтожен.

– Зачем так быстро?

– Он стригся в парикмахерской, снял щиты. В это время наши ударили ракетой.

– Сойдет. Дальше.

– Второй объект на базе, вряд ли выпустят.

– Следите, может не вытерпит и сбежит. Остальные объекты?

– С седьмого по восемнадцатый атакованы, половину уже уничтожили, остальных должны додавить в течении часа. Четвертый и пятый идут на помощь боссу, подготовили встречу. Шестой вылетел на третью базу.

– Что по остальным из списка?

– Работаем, третий и четвертый десяток пасли не так плотно из-за боязни засветить всю операцию, есть риск, что они успеют спрятаться. Но вся служба имеет ориентиры и готова исполнить противника, как только он появится в поле зрения.

Мы платили Пенхва их же монетой. Более года они пытались уничтожить семью главы клана. Подлые засады, яд, наглые нападения. Последние три месяца твари сосредоточились на наследнике. В войне кланов нет место этике, но так демонстративно охотиться на детей – дурной тон. Агенты Чинхва сбились с ног, предотвращая одно покушение за другим, но предусмотреть все было выше человеческих сил.

Теперь наш черед. Сегодня открыт сезон охоты на Пенхва. Враг расслабился, не получая адекватного ответа. Убийцы почувствовали свою безнаказанность и неуязвимость. Это сыграло нам на руку. Родной брат главы клана позволил себе роскошь посещать ресторанчик по вторникам, любовницу по пятницам, а парикмахерскую по субботам. Это был просто подарок, мы готовы были встретить мастера огня в любой из точек, и гарантировано убить, что с магами такого ранга не всегда легко провернуть.

Всех значимых функционеров клана Пенхва плотно вели последние две недели. Пора было прекратить попытки убить молодого господина, и сегодня мне дали на это добро. Весь Сеул превратился для вражеского клана в огненный ад. Тяжи, спрятанные в фургоны, автоматические пушки, замаскированные под рефрижераторы, снайперы…

Но основную ставку Чеболь сделал на главу Тэсо. Это был осторожный, хитрый лис. Последний месяц он показывал своим подчиненным образец дисциплины, почти не покидал территорию поместья и никогда не пренебрегал мерами безопасности. Его выезд всегда сопровождали несколько дублирующих кортежей, подловить такого противника было очень сложно. А убить мастера огня в бою еще сложнее. Если он решит сбежать, то прорвется.

Но мы нашли средства и способ. И теперь превратили убийство Тэсо Пенхва в огромную ловушку. Выковыривать бойцов клана из щелей, в которые они закапаются после официального объявления войны та еще задача. Но сейчас они сами спешили на выручку к своему боссу. Директора компаний, капитаны боевых крыльев, ближайшие родственники, наплевав на меры безопасности, мчались на призыв своего лидера. А мы встречали их в пути и убивали. По улицам Сеула сегодня текут ручейки крови и к вечеру мы превратим их в полнокровную реку.

Эпилог

Пиу… Пиу…

– Чхоль Чинхва?

– Кто это?

– Мы однажды помогли вам справиться с двумя мастерами.

– А… и кого мне благодарить за неожиданную помощь?

– Пусть это останется секретом. Мы знаем, что вас ждут новые испытания, и хотели предложить вам несколько бойцов. Они могут защитить вас, когда остальные пасуют.

– Вы ведь понимаете, что я не приму чужаков так близко к себе.

– Хмм… мы ведь уже помогли однажды, и нечего не просили взамен.

– Слабый довод.

– Тогда моя организация может обучить несколько ваших бойцов.

– Где гарантия, что через какое-то время они не станут вашими бойцами?

– Вы удивительно недоверчивы.

– Жизнь заставила.

– Тогда я могу предложить обучение Сатоми Ишихара, в ее верности у вас не должно быть сомнений.

– Откуда вы знаете? Хотя… Как вы видите процесс обучения?

– Вы предоставите полигон в Сеуле, мы тренеров. Единственно с вашей стороны нужна устная гарантия, того что мои люди не попадут под колпак ваших спецслужб. Это приемлемо?

– В принципе да.

– Тогда мы ждем адрес зала на этот номер, он будет активен в течении недели.

Пиу… Пиу…

– Сон У, что-то случилось?

– Сабом-ним, заваруха началась.

– Неожиданно. А где Александр Иванович?

– Он уже грузит людей на корабли, ждем только вас.

– А взрывчатка в этот раз, я надеюсь, поедет отдельно?

– Господин, Пахомыч сказал: «Все свое вожу с собой».

– Твою-то мать.

– Эээ… командир, русские против женщины на корабле.

– Какой еще женщины?!?

– Принцесса Чжэнфэй приказала подготовить ей каюту и сказала, что если ей не будет места на «Ласточке» то она сдаст вас отцу.

– Э-хе-хе, сумасшедший дом, а не спецоперация.

…

Евгений Алексеев Чеболь-3

Пролог

Императорский дворец. Кенбоккун.

— Пхеха, Чинхва блокировали кортеж Тэсо на границе Каннамгу и Сочогу.

— Растет Ча Сун. У Пенхва есть шансы?

— Трудно сказать, судя по камерам у него много магов в охране.

— Этак война может закончиться еще до ее официального объявления.

— Ваше величество, нам вмешаться?

— Нет, оставьте все как есть. Так даже интереснее.

…

Резиденция Чеболя Бохай.

— Юри племянник, на Тэсо совершено нападение.

— Чинхва?

— Да. Они блокировали его кортеж тяжами.

— Это техника скоро всем станет поперек горла.

— Да, раньше магов уровня Тэсо было невозможно блокировать в одном месте.

— Пенхва не смог уйти?

— Пока нет, битва еще идет.

— Ты заешь, что Император сегодня первым принял Чинхва?

— Слышал краем уха, плохой знак, мелочь теперь встанет на нашу сторону только за большие деньги. Что будем делать, если Ча Сун устранит оппонента?

— Даже если ему это не удастся, нужно выходить из конфликта.

— Юри?!?

…

Лимузин Тэсо Пенхва.

— Господин, долго мы не продержимся, уходите.

— Что с помощью?

— Они глушат все сигналы, но раз брата Лю до сих пор нет, его тоже подловили.

— Щибаль, коварные твари, помоги мне, и сам облачайся.

— Остальные?

— Выходим все, я хочу показать этим слизнякам, что такое война магов!

…

Глава 1 Наш первый бой — он страшный самый

POV Чон Гу Чинхва

Чинхва не ставили все на один удар, но лишить противника управления еще до начала официального объявления войны было заманчивой идеей. Зная Императора, легко спрогнозировать, что как только сын получит аудиенцию, пригласят и Пенхва. Единственной интригой был только порядок посещения, который косвенно указывал, на чьей стороне конфликта симпатии правящего дома.

Так небольшой и ни к чему не обязывающий штрих, но Чеболи как флюгер реагировали на такие полунамеки. Уверен, то, что сын сегодня разговаривал с Императором до Пенхва, уже стало достоянием общественности и отвернуло немало потенциальных союзников от Тэсо. Небольшой, но приятный бонус.

Пока сын посещал высокие кабинеты, я с Фо Лю Баем занялся благородным разбоем на узкой дороге. Зная примерно, когда и где будет находиться Тэсо, не составило труда подготовить для него теплую встречу. Если бы нашей задачей было просто убить главу Пенхва, имеющимися силами мы бы сделали это за минуты.

Но это ровным счетом ничего не решало, в кланах подобного масштаба система управления имела две-три дублирующие ветви. Место Тэсо автоматически занял бы его родной брат, у которого подрастал довольно взрослый сын… Но Чинхва с союзниками замахнулись обезглавить Пенхва полностью. И судя по всему, нам это неплохо удавалось.

На выручку блокированному кортежу уже мчался дядя Тэсо по материнской линии с совсем хиленьким прикрытием, и двоюродный брат, возглавивший силы быстрого реагирования. Первый по факту исполнял обязанности финансового директора группы компаний Пенхва, а второй числился штатным полководцем всей армии Чеболя.

Возвращаясь к нашим с Лю Баем делам, мы надежно блокировали Тэсо в узком переулке, в который его загнало собственное желание избежать нападения. Пенхва славился тем, что не любил широкие проспекты, полагая что там его могут достать с вертолета, да и вообще легко отследить. Поэтому он часто выбирал неприметные улицы, искренне считая, что противник не сможет предугадать такие финты в его маршруте и подготовить достойную засаду.

Но категории, которыми мыслил Тэсо, безнадежно устарели. Дроны и камеры наружного наблюдения давали прекрасную картинку, и не было нужды в плотной слежке или широкой дороге, чтобы спрогнозировать место засады. А подготовка ловушки при помощи мобильных крепостей на базе огромных тягачей Тхэбон и при поддержке тяжей вообще превращалась в пустяковое дело.

На тягачах были установлены две корабельные противозенитные счетверенные автоматические пушки. Двадцать пять миллиметров, три тысячи выстрелов в минуту, и огромный боезапас в аккуратно уложенных в коробы лентах. Ну и по мелочи две стационарные ракетные установки и два крупнокалиберных пулемета. На первом этапе вся эта огневая мощь была скрыта за автоматически убираемыми бортами. Основную нагрузку по подавлению и удержанию охраны Тэсо взяли на себя тяжи.

Пенхва под прикрытием магов строили грамотную оборону, превращали бронированные автомобили в стационарные огневые точки, насыщали свои позиции пулеметами и ПТРК. Стихийный щит, поддерживаемый полутора десятками магов, переливался под непрерывным огнем.

Но мы не остановились на этом. К месту атаки подтягивались снайперы, бойцы врывались в офисы и жилые помещения, насыщая стрелковыми позициями здания улицы. Кольцо вокруг Тэсо сжималось. Мы с Лю Баем уже заняли места в первых рядах.

…

— Пап, финансового директора, генерала их армии и главу СБ уже уничтожили. Сейчас выносим заместителей и директоров направлений, думаю можно начинать.

— Хорошо сын.

…

По сигналу, оба тягача перекрывавшие улицу сбросили маскировочные борта. Зенитные орудия уже наведены на цели. И в узком переулке начался ад. Четыре пушки из шестнадцатьи стволов выпустили за несколько секунд более пяти тысяч снарядов. Такого шквала огня не мог выдержать ни один щит.

Одаренные за мгновение оставшиеся без защиты стали сломанными куклами падать на землю. Людей буквально рвало на части. Относительно небольшие снаряды, выпущенные с огромной скоростью, отрывали руки, ноги и куски плоти. Броню автомобилей прошивало словно картон, кое-где мигали индивидуальные щиты артефактов, но стоило стрелкам сосредоточить на этом месте одно из зенитных орудий на несколько секунд, и очаг сопротивления моментально тух.

Однако Тэсо так и не появился, неужели решил сдохнуть в лимузине? Не похоже на мастера огня. Мы с Лю Баем здесь только из-за него. Зенитные орудия били под острым углом в землю, теперь все четыре сосредоточились на автомобиле главы. Сделанная по индивидуальному заказу, многослойная броня пока держалась, и дело было не только в современных технологиях. Похоже лимузин был накрыт стихийными щитами генерируемыми артефактами. Редкое, дорогое удовольствие.

Бах-Гдах, Бах-Гдах……пшшшш…, зенитные орудия одно за другим замолкали исчерпав запас, требовалось время, чтобы переключить боепитание на следующий короб.

— Готовьтесь! Тяжи сосредоточить огонь на лимузине. Держите их в напряжении, нам нужно тридцать секунд.

И тут, как будто ожидая этой паузы, внешнее кольцо наших сил подверглось нападению разрозненных отрядов Пенхва. Как они сумели вырваться из ловушек устроенных по всему городу? Правда, было их совсем немного, но на мгновение основная команда отвлеклась от главной цели.

Крыша лимузина как будто взорвалась изнутри. Видимо механизм открывающий люк был испорчен многочисленными попаданиями, и скрывающийся внутри, маг «огненной кувалдой» освободил себе дорогу. Вверх взмыл закованный в броню аэронавт и, не останавливаясь, вскинул руки в направлении наших людей и из его открытых ладоней бурным потоком хлынули волны всепожирающего огня.

— Лю Бай, твой черед!

Гранд воздуха придавил аэронавта к земле «воздушным прессом». Но сюрпризы на этом не закончились. Из искореженных машин кортежа один за другим стали взмывать новые летающие танки, и поливать наши позиции огнем. А небо пересекли росчерки ракет воздух-земля выпущенные из подоспевших вертолетов Пенхва.

— Два охотника К5 на три часа, остановите их.

С крыш зданий ударили ПЗРК Чинхва, подготовленные, как раз на такой случай. Но современные боевые машины, оснащенные бортовыми комплексами обороны, пока были неуязвимы для наших бойцов. Небесные хищники грозили разорвать кольцо окружения. Одно попадание и любой из тягачей влетит в воздух, уменьшив нашу огневую мощь вдвое.

И тогда в дело вступил Фо Лю Бай. Как будто невидимая гигантская рука схватила одну из машин и шмякнула ее о ближайшее здание. Второй видя незавидную участь собрата, испуганно взмыл вверх. Но задачу свою они выполнили. Под прикрытием огня вертолетов и пяти аэронавтов, Тэсо взмыл вверх. Когда Лю Бай понял, что произошло. Глава Пенхва был уже маленькой точкой, за ним ушли и остальные аэронавты. Сбить удалось лишь одного, случайно попавшего под залп зенитного орудия.

Поле боя осталось за нами, но последний аккорд Тэсо и аэронавтов нанес чувствительный урон. И самое обидное, главная дичь вырвалась из капкана, несмотря на наше кратное превосходство в людях и огневой мощи.

— Лю Бай, давно ли ты видел аэронавтов?

— Ни разу не воевал с ними, а так они всегда охраняли императора во время боевых действий.

— У этих какая-то запредельная живучесть? Раньше их вроде проще сбивали?

— Просто больше магов было в рядах, тяжи и зенитки хороши, но скорости и точности не хватает. Меня больше взволновали маги-телохранители, многовато их что-то, даже для Пенхва.

— Угу… таскать в охране целое полковое прикрытие очень роскошно, а если добавить аэронавтов…

— Но ваши тяжи хороши, без них не справились бы.

— Давай наберу сына, надо отчитаться.

…

— Ча Сун, он смог уйти. У Пенхва есть как минимум еще пять аэронавтов, нам удалось приземлить только одного.

— Значит Тэсо тоже припас сюрпризы. Ну что же и не рассчитывал, что все получится так легко. Пап свои задачи Чинхва даже перевыполнили. Конечно, без Тэсо шансов было бы больше, но так, или иначе появилась возможность уполовинить силы противника.

POV Тэсо Пенхва

— Щибаль, твари. Обломался Ча Сун, вероломный урод! Эй, чубэ, собери военный совет.

— Сабом-ним, убит ваш брат, глава штаба, чангун мобильной пехоты, начальник службы безопасности…

— Урод, ты мне еще некролог прочитай, собери замов…

— Сабом-ним, многих замов…

— Не беси меня! Вскройте протоколы клана на случай войны, вместо умерших дела принимают люди из списка. Мне нужен новый глава штаба, новый чангун пехоты, новый… Ты понял меня? Эти люди должны быть здесь в течении получаса. А пока соедини меня с Юри Бохай.

…

— Юри брат, как ты?

— Тэсо, значит смог выбраться?

— Ты уже знаешь? Чинхва дорого заплатят за свое вероломство.

— Весь Сеул знает, равно как и то, что император принял первым Ча Суна. Мелочь отваливается от нашего союза. Тхэбон взвинтили цену на оружие.

— Жадные твари. Что за технику ты хотел докупить? Может решить вопрос через Никсдорфов?

— Да не так критично. Думаю, пока техника придет из Европы все уже закончится. И у меня в основном только Тхэбон, не хочу собирать разнобойный парк, сам понимаешь запчасти, ремонт…

— Не слишком ли быстро ты рассчитываешь закончить войну?

— Тэсо, я думаю, мы проиграем, и проиграем максимально быстро.

— Что за пессимизм, брат, мы сильны как никогда.

— Слишком уверенно Ча Сун начал. Чинхва никогда не вели войны на уничтожение, за исключением вашей войны с Чеболем Махан, а это было еще до того как появилась Империя Коре. Так почему он решился на такой шаг сейчас? Я думаю, он уверен в своем превосходстве.

— Брось Юри, эти слабаки не смогли закончить даже со мной, хотя в покушении участвовал целый гранд воздуха, этот Фо Лю Бай и куча их новомодных тяжей. Просто им сегодня немного повезло, но на этом их везение закончиться. Я выгребу все, что есть в хранилищах клана и накажу агрессора.

— Мы же с тобой знаем, кто начал первый.

— Не пойму тебя Бохай. Все что я делал до этого, было в рамках привычного противостояния кланов, которое идет несколько тысяч лет. То, что начал сегодня Ча Сун — это война на уничтожение.

— Если смотреть с этой стороны…

— Только так Юри… только так… Действуем по плану?

…

— Сабом-ним, все собрались.

— Пусть заходят.

И с этими людьми мне придется встречать самую страшную для Чеболя войну. Впервые наши враги столь сильны и многочисленны, а у руля клана неопытная, необстрелянная молодежь.

Собираясь с силами, я медленным шагом обошел кабинет, который построили еще десять поколений назад. Потрогал руками стены, обшитые ливанским кедром. Крутанул глобус, вырезанный из искусно обработанного куска нефрита. Выглянул в широкое окно, за которым росла груша посаженая прадедом. Этот ритуал наполнял мое тело стихийной силой, а разум уверенностью в своих решениях. Так делали отец, дед, прадед…так теперь поступаю и я.

Я делал это, не обращая внимания на нетерпеливые взгляды молодежи и недоуменные лица неожиданно взлетевших по служебной лестнице менеджеров. В эти секунды я разговаривал с огнем, впитывая стихию клана. И клянусь вам, когда я оперся руками о стол, вырезанный из красного дерева, глаза мои полыхали первобытным пламенем, а на лица собравшихся замелькали его отблески.

— Чеболь Чинхва совершил вероломное нападение на наш клан. Убиты лучшие и достойнейшие из нас. Подло, коварно, без объявления войны. Вы здесь, потому что сегодня вам в руки дана власть и сила. И перед нами осталась одна цель — смерть Чинхва!

— Хрраааа…да сабом-ним… мы накажем мерзавцев…

— Каждый из вас перед вступлением в должность ознакомился с планом, разработанным вашими предшественниками. В первую очередь надо внести коррективы с учетом сегодняшних потерь. Замените исполнителей, назначайте на освободившиеся должности перспективных бойцов. Теперь давайте наметим цели на ближайшее время, Чан Ми, как новый начальник штаба ознакомьте нас с оперативной обстановкой.

Кадровый офицер Чан Ми звезд не хватал, этакий вечный зам. Расторопен, исполнителен, но потянет ли штаб? Но его кандидатура — лучшее из того что есть, в штабе сейчас вообще вакантна половина мест.

— Сабом-ним, потери клана на текущий период превысили три сотни бойцов. Число относительно не велико, но опасения вызывает то, как точечно работали Чинхва. Большинство погибших либо занимали руководящие позиции в структурах Чеболя Пенхва либо их охраняли. Есть вопросы по работе контрразведки и разведки клана, и отдельная тема работа службы охраны.

— Мен Хо, с сегодняшнего дня ты отвечаешь за службу, что скажешь?

Здесь мне кажется крупно повезло, этого Мен Хо надо было назначать начальником охраны еще пару лет назад, из выживших в сегодняшней мясорубки половина — подопечные его департамента. Почему я его раньше не замечал? Некрасив, неказист, выглядит не солидно, как обманчива внешность. Ну и родственник он дальний, а такие не занимают крупных постов, надо с этим что-то делать. Ставлю тупых мудаков в угоду родственным связям, вот и печальный результат…

— Сабом-ним, мы полностью признаем свою некомпетентность, единственным оправданием может служить то, что большая часть охраняемых лиц погибла, пытаясь вытащить вас из засады.

— Чинхва подловили нас на эмоциях. Здесь сидящие зарубите себе на носу, не занимайтесь не своим делом. Главу клана, должны выручать охрана и силы быстрого реагирования. Остальные должны сохранить свои шкуры, чтобы выполнять возложенные на них обязанности. Это понятно?

— Да сабом-ним.

— Цена непонимания смерть, и сегодня ваши предшественники ее заплатили. Мен Хо, задача вашей службы — охрана руководителей Пенхва, в том числе и от собственной тупости. Мой покойный брат возомнил себе, что может стричься раз в неделю у понравившейся ему парикмахерши, которую он между делом щипал за попку. Цена такой расхлябанности — смерь. И бог с ним, если бы он просто умер, он оставил обезглавленным целый департамент промышленности. Мен Хо, ваши сотрудники должны получить четкие инструкции, если подопечный решит геройствовать, ваша задача остановить его от опрометчивых действий, если надо насильно. Это всемпонятно?

— Да, сабои-ним.

— Хан Ча, чем оправдается разведка?

Сопляк, неуверенный в себе молокосос, а заменить то некем. Остальные еще хуже.

— Сабом-ним, я только сегодня приступил к обязанностям…

— Ты тупой! Оглянись вокруг, здесь большинство стали боссами сегодня! Говори по делу сопляк, или разведка прямо сегодня лишиться второго начальника за день.

— Да, сабом-ним, простите, сабом-ним. Я лично занимался противодействием наружной слежке Чинхва. Никаких тревожных признаков не было, наоборот их численность была значительно сокращена за последнее время, что усыпило бдительность СБ Пенхва.

— Дю Кюн тот еще хитрец, и откуда только выкопал его Ча Сун? И как тогда они нас так обыграли?

— У нас есть только два предположения по поводу их ошеломляющей эффективности. Первое им помогли союзники или вообще сторонние детективные агентства. Небольшая активность вокруг каждого из наших руководителей была всегда. Например, когда мы начали сотрудничать с Никсдорфами, на горизонте замаячили шпионы Чжэнфэй. Но все это не выходило за рамки допустимого, и по каждому объекту действовали совсем разные службы.

— И вы не связали все сигналы в одно целое?

— Да господин, но они и вправду были исполнены в столь разном стиле и на разном уровне, что предположить работу в рамках одной операции было невозможно.

— Что по второй гипотезе?

— Они активно используют средства технического контроля.

— Вроде той системы с смартфонами, что мы применили охотясь во время охоты на Чхоля Чинхва?

— Да сабом-ним, только по нашим косвенным предположениям, они работают на другом качественном уровне, превосходящем наш на порядок. В их системе слежения объединены средства контроля камер наружного наблюдения, дроны и возможно спутники.

— Спутники?

— Чинхва предположительно завесили над Сеулом и окраинами группу сателлитов, запущенную на орбиту с космодрома Цзюциань, доступ к которому имеют Чжэнфэй.

— Да… разведка облажалась, охрана облажалась, Чан Ми я даже боюсь спрашивать, а что у нас с обороной клановой собственности. Ты там хоть вник в этот вопрос?

…

Глава 2 Бизнес превыше всего

POV Чхоль Чинхва.

Клан превыше всего, честь превыше всего…а как доходит дело до войны всем не хватает денег. Деньги — кровь войны, если они есть то Чеболь барахтается, если их много — побеждает, а если с ними трудности — бедааааа!

Исходя из этого постулата неизвестного мудреца, я решил внести в войну cПенхва свой посильный вклад, не без выгоды для CIC. Как только ушлый Сон У прознал, что заваруха начинается, мы старой компанией отчалили от одного из неприметных корейских портов в Японском море.

Идея как побольнее ударить Великий Чеболь имеющимися силами возникла в ходе жарких переговоров с родом Ли Чан. Объединение, которое предлагал я изначально, не состоялось. В первую очередь из-за цены тех материалов по Чеболю Пенхва, которыми обладал независимый род. Это была бомба! При помощи которой Чинхва могли навсегда подорвать мощь своего давнего противника. Но мне такие вещи были не по зубам, и Сотхэ ушел договариваться с отцом и дедом.

На фоне таких перспектив зависла тема по объединенному сотовому оператору. Что конечно не устраивала меня, уже инвестировавшего в Chunmobileприличные деньги. И тут меня неслабо озарило, читайте «система» в очередной раз выдала несоответствие старого и нового миров.

Здесь каждый сотовый оператор строил свою сеть вышек. Во многом это было связано с кланами, конкуренцией и несовершенством законодательства опять же из-за прав кланов. Получался этакий калейдоскоп проблем. Но в моем мире была практика использования одной сети несколькими операторами

Что мы получали? Снижение аренды — одна сеть на двоих и возможность не объединяя Ли Чан и Chinmobile выйти на безубыточность даже при текущих долях рынка. С этой новой идеей я примчался к Сотхэ и Сохану во второй раз.

— Как вам, аджосси? — спросил я после того как изложил свои основные аргументы.

— Как мы раньше не додумались?

— Стереотипы и замыленный взгляд.

— Угу… в точку. Это сократит себестоимость услуг процентов на двадцать, не меньше. А как ты видишь механизм обслуживания вышек?

— Создадим «дочку», пятьдесят на пятьдесят. Передадим имеющиеся вышки на баланс новой компании. Избыточные демонтируем, нужные оставим. Штат естественно сократим вдвое от того, что имеем сейчас.

— Почему распределение долей в новом бизнесе попалим, это не выгодно CIC, у нас больше абонентов, нам и больше платить?

— Здесь два момента, я сейчас содержу такую же сеть, как и вы, несмотря на количество абонентов.

— Логично, а второй момент?

— Кто знает, какая доля рынка будет у нас завтра?

— Теперь понятно, полностью согласны с твоим предложением. А ЦУМ будем объединять? Хотя наверное не стоит, наш постоянно атакуют, не будем лишний раз подставлять такого перспективного партнера.

…

Вот тут меня и осенило. ЦУМ — это центр управления и мониторинга. Сердце любой телекоммуникационной компании. Контроль вышек, мониторинг работы, удаленное устранение проблем, высылка групп ремонтников на места… все эти задачи лежат на ЦУМе. И я, конечно, решил его разгромить у двух своих конкурентов — Пенхва и Бохай.

Но тут ждало два гигантских «обломись». Первый — до ЦУМа Бохай Телеком (БТ) было не дотянуться. Он располагался в аккурат в центре их родового гнезда, а защита там была, уууууууу. Только папу просить, если они решаться штурмовать эту крепость. Второй поджидал у технарей, оказывается, сеть вполне могла работать и в случае разгрома ЦУМа. Хуже, не на сто процентов, но могла. А там и новый ЦУМ запустят. Ущерб будет мизерный, а возиться придется долго.

Но решение мы все-таки нашли, правда пришлось смириться с тем, что испорчу жизнь только клану Виен, а оператор Туана останется безнаказанным. И то хлеб, надо выбирать краюху по зубам, а то и подавиться можно.

Поначалу я вообще думал просто погромить вышки, принадлежащие БТ и Пенхва Телеком. Но овчинка выделки не стоила. Они располагались на разных зданиях, принадлежащих сторонним кланам и компания, портить отношение со столькими людьми было не разумно. Да и вышек было под сто тысяч по всей стране, мои потуги по уничтожению выглядели бы откровенно смешно. Ну и нарваться на охрану тоже можно было очень легко. Другое дело одним махом вынести всю сеть.

Такой шанс у меня был. Строился он в основном на ошибке сделанной Пенхва. Не знаю, чем руководствовался Тэсо Пенхва, когда расположил свой ЦУМ на острове Дажеле, но он сделал большой подарок моим планам.

Конечно резоны у главы Чеболя были. Остров проще оборонять, вода — естественная преграда для атакующих. Население острова полностью лояльно Пенхва, это их заповедные земли. Руководство Чеболя приезжает сюда расслабиться, порыбачить и поохотиться.

Потом если принимать во внимание международные амбиции Пенхва, то ЦУМ располагался равноудалено от густонаселенной части Японии и Кореи. То есть в перспективе, если у Пенхва бы выгорело с Асукабэ, они вполне могли провести экспансию своих сетей на территорию Гэндзи. А что клан-союзник есть, Никсдорфы продвигают 4G, а Бохаи выпускают смартфоны под новую сеть. Стройная гипотеза получилась.

Но для меня во всей этой истории главным было расположение ЦУМа. Остров Джалеле относительно небольшой, чуть больше семидесяти квадратных километров. Население — около пяти тысяч, в основном рыбаки и их семьи. Живут в нескольких деревушках на побережье. ЦУМ охраняет небольшой гарнизон в пару сотен стволов, они же выполняют полицейские функции на острове.

До острова от берегов Кореи добрых сто пятьдесят километров. Быстро отреагировать на нападение у Пенхва не получиться. Их уверенность в безопасности ЦУМа строилась на удаленности, защите водой и понимании соотношения стоимости атаки и наносимого ущерба. По мнению всех экспертов, дело получалось не очень выгодное, но у меня на этот счет было другое мнение.

К началу операции были наняты все необходимые специалисты. В основном это были айтишники, если говорить мягко, а если честно — злостные, матерые хакеры. Ко всему наша старая структура, проверенная в Японии. Четыре полуроты Сон У, вновь доукомплектованные личным составом, тяжами и средствами усиления. Отряд морпехов Александра Ивановича, правда немного увеличившийся за счет наемников вызванных из России.

Появились в вооруженных силах CIC и новые подразделения. Во-первых, мы приобрели списанный из ВМС Империи Коре ракетный катер. Корабль фактически оказался репликой серии «Москит» из Российской Империи, в которой собственно и придумали данный класс судов. Поэтому поморы уверенно ориентировались в новом приобретении.

Пахомыч и компания перебрали движок, заменили кучу узлов и грубо залатали прорехи в изрядно проржавевшем корпусе. Несмотря на такой топорный ремонт, сделанный в спешке, основная модернизация нашего кораблика проходила в другом ключе. На катер установили четыре китайских крылатых противокорабельных ракеты «Шанью SG» взамен безнадежно устаревших «Пересветов».

Добавили, шестиствольную малокалиберную артиллеристскую установку, этот монстр стрелял очередями по четыреста выстрелов, блин а боеприпас то дорогой. Оставили старые, но надежные крупнокалиберные пулеметы, но заменили зенитно-ракетные комплексы на более современные.

Но больше всего поморы потратили на средства радиоэлектронной борьбы (РЭБ) и радиолокационный комплекс. Современное оборудование при большей мощи имело меньший вес, что позволило довооружить катер. Теперь мы имели шестнадцатиствольную пусковую установку для постановки помех с дипольными отражателями и тепловыми ловушками. Что для такого маленького судна было просто на грани фантастики.

Откровенно говоря, у нас получился перегруженный, гипертрофированно вооруженный, отвратительно сбалансированный урод. Но Александр Иванович был доволен проведенной модернизацией, а Пахомыч, довольно потирая руки, приравнивал дело своих рук, по меньшей мере к фрегату или даже эсминцу. Была нанята небольшая профессиональная команда матросов, а боевую часть заполнили поморы.

Во — вторых, на замену бронированного кулака, вместо разбитых Кобуксоном танков «Дайтон» и БМП «Мародер», приобрели батарею устаревших пушек с дешевыми боеприпасами. К ней добавили древнюю полувековую реактивную систему залпового огня, зато на целых сорок стволов и с громадным запасом ста двадцати миллиметровых ракет, которым наспех поменяли электронную начинку. Все это богатство притащили, чуть ли не из Африки. Брали вслепую, но по низкой цене. Правда большой экономии не получилось, барахло которое нам не бесплатно впихнули с действующей техникой пришлось утилизировать за свой счет.

В общем, к острову Джалеле наша армия выступила во всеоружии. Для перевозки пехоты было нанято очередное грузовое корыто, с легкомысленным именем «Ласточка», единственным достоинством которого была избыточная вместимость трюмов. В остальном это был довольно унылый сухогруз с минимальными удобствами. Надо думать о приобретении УДК типа «Харбин», или на худой конец БДК как у капитана Романова. Но сейчас передвигаемся на том, что есть.

Ракетный катер Гунунг, пафосно названный так в честь мифического бога войны, имел свои задачи и шел отдельно от основного отряда. Но Александр Иванович постоянно мониторил ситуацию, связываясь с Пахомычем который временно был назначен капитаном корабля. Откровенно говоря, Пахомыч на капитана не тянул, но дел для катера было относительно немного, и оперировать он должен был в узком по меркам боевых кораблей перешейке между материком и островом.

Когда до острова Джалеле оставалось не больше пары часов пути мы собрались на итоговый брифинг. Присутствовали я с Анабель, настоявшей на своем участии в операции, Александр Иванович, Сон У, Пахомыч по радиосвязи и Джун Хи. Его и команду охраны Анабель пришлось брать с собой.

Главный телохранитель находился меж Сциллой и Харибдой прикрывая меня, он рисковал получить неудовольствие главы клана, а препятствуя моим делам мог просто потерять строптивый объект охраны и не выполнить свою основную задачу. Так что Джун Хи в этот раз прикрывал нашу операцию от занятых войной отца и деда.

По легенде мы с Анабель поправляли здоровье на супер защищенной базе в Пусане, к тому же усиленной бойцами Джун Хи. Кстати Донфенги и внедорожники Тхэбон, вооруженные серьезными пушками, вязли с собой. А мастер огня с одаренными клана Чинхва и два отделения Морских Драконов существенно усилили мою армию.

— Давайте еще раз пробежимся по плану. Сон У, ознакомьте собравшихся с данными разведки.

— Сабом-ним, остров Джалеле довольно велик, общая площадь превышает семьдесят квадратных километров. Однако это в основном дикие скалы. Все население сосредоточено в прибрежной зоне. Семь деревушек и городок Тодон на тысячу человек с единственный портом.

— Значит ли это, что жители деревень не имеют возможности выйти в море, минуя порт Тодон?

— Нет, к сожалению. Рыбаки используют маломерные суда, не нуждающиеся в специально оборудованном порте. При этом мы не сможем контролировать все рыбацкие шхуны имеющимися силами. Учитывая что каждое судно оснащено средствами связи о нашем нападении материк узнает в течении часа.

— Печально.

— Есть небольшой плюс, в городе не так-то много людей. В основном это семьи служащих ЦУМа и работники порта. Остальное население разбросано по острову и не сможет организовать сопротивление. Контролировать пять тысяч островитян четырьмя полуротами было бы сложно, а так мы справимся.

— Какова численность гарнизона Пенхва?

— Две сотни стволов. Но половина — выполняют полицейские функции, поэтому основную часть времени вооружены лишь штатными пистолетами. Если мы оперативно захватим арсенал Тодона, то этой сотне будет нечем вооружиться. Разве что изымут охотничьи ружья у населения.

— А вторая сотня?

— Это охрана объекта. Тут по нашим данным есть несколько одаренных, пулеметные вышки и возможно пара устаревших БМП, которые раньше использовали для подавления беспорядков. У них вместо пушек водяные брандспойты.

— Вы же утверждали, что население в целом лояльно Пенхва?

— Имеют место разборки аборигенов и нанятых с материка рабочих и специалистов. Кстати это играет нам на руку. Если мы ограничимся захватом только Тодона, то рыбаки и не подумают прийти на выручку.

— Нам-то больше и не надо. Александр Иванович, что скажете по времени? Специалисты по компьютерным технологиям просят, как минимум десять часов. Я в свою очередь умножаю эту цифру на два.

— К этому надо добавить время на высадку и захват намеченных объектов. Итого около полутора-двух суток. Думаю, сможем продержаться. По крайней мере, на море мы выиграем часов семь-восемь. Но если они сразу зайдут с суши…

— С суши к Тодону от деревень есть всего две удобные дороги. Остров горист и труднопроходим, тропинки блокируем пехотой при поддержке тяжей, а дороги закупорим поосновательней. С тем, что есть, можно продержаться и больше. Все зависит от того чем расщедрятся Пенхва для атаки на нас.

— И еще раз предупреждаю. Расположение ЦУМа на Джалеле стало возможным только из-за прохода через него оптоволоконной магистрали из Японии в Корею. Ради бога предупредите всех! Не при каких условиях не взрывайте этот объект. Особенно это касается ваших людей Александр Иванович.

— А что сразу поморы?

— У вас есть все средства для такой диверсии и на голову отмороженные пироманты.

— Я понял, командир.

— Джун Хи ваша задача контроль и подстраховка на случай форс-мажора.

— У Морских Драконов есть предложение. Они как оказалось не только телохранители, но и боевые пловцы. Готовы в случае появления целей произвести захват кораблей противника. Необходимое оружие и оборудование у них с собой.

— Я правильно понимаю, им нужен какой-нибудь катер?

— Сойдет то, что будет пришвартовано в Тодоне.

— Хорошо, пусть работают, но под контролем Александра Ивановича, все, что касается моря, его прерогатива.

— Принято.

— Пахомыч, как Гунунг?

— Машина зверь, командир. Двигатель работает как часы, корпус хоть и течет, но умеренно. Надо будет, мы и эсминец завалим.

— Надеюсь, до этого не дойдет.

— Жаль только ракет всего четыре.

— Так вы больше и не потянули бы?

— Могли бы баржу нанять.

— А перезарядка?

— Есть варианты.

— Хмм… давайте, в следующий раз, опробуем ваши варианты, если они отвечают требованиям безопасности, то можем, хоть пятьдесят ракет купить. Они относительно недороги. ВМС Китайской Империи снимает их с вооружения. Господа, у кого-нибудь есть еще вопросы?

— Нет… ясно все…

— Тогда по местам.

Через пару часов на траверзе сухогруза появился остров Джалеле. Окутанная туманной дымкой вершина, изумрудно зеленые холмы. Сухогруз сделал разворот, и штурман проложил путь к единственной гавани городка Тодон. Чем ближе мы подходили к порту тем чаще встречались рыбацкие лодки, с которых на нас с удивлением смотрели местные жители. Такие суда не частый гость на Джалеле.

— Сухогруз «Ласточка», заглушите двигатели и сообщите о цели визита на Джалеле, — далеко внизу появился крохотный полицейский катер, и местный силовик попытался качать права.

— Командир, что будем делать?

— Пусть с ним кто-нибудь поболтает, но при этом игнорируйте команды об остановке.

…

— Чего хотели? — капитан сухогруза воспользовался рупором, потому его голос разнесся далеко над водой. Полисмены аж вздрогнули от неожиданности.

— Да как ты смеешь, это воды острова Джалеле, остановите судно и подготовитесь к приему досмотровой команды.

— Сам ты судно, крыса сухопутная, как ты себе представляешь остановку такого сухогруза посреди моря? Ты что думаешь, нажал на тормоз и остановился?

— Э… а почему бы нет?

— У нас несколько тысяч тонн на борту, мы начали останавливаться, как только увидели ваш остров.

— Ребята мне одному кажется, что он водит нас за нос?

— Сам ты врешь, я все слышу.

— А зачем вам в порт Тодона?

— У нас поломка в машинном отсеке, сделаем ремонт и отчалим в Японию.

— Так бы сразу и сказали, что транзитники, а то не можем остановиться, — потерял интерес служака.

— Ну, извиняй, если объяснил непонятно. А откуда у вас здесь полиция, я думал это клановые земли?

— Так и есть, мы силы правопорядка Чеболя Пенхва. Если не будете ничего выгружать на берег, то можно обойтись и без досмотра, но портовые придется заплатить.

…

Глава 3 Штурм Тодона

Откровенно говоря, защитники Джалеле нас проспали. Полусотни Сон У стали организованно высаживаться и занимать оборону вокруг плацдарма, ожидая противодействия со стороны сил острова. Но его не было. Никто не стрелял в уязвимые при выгрузке тяжи, не прижимал к земле жидкие цепи пехоты. Где эти недотепы?

И мы рискнули. Не дожидаясь выгрузки артиллерии, монструозных Донгфенгов и бронированных внедорожников Тхэбон, пехота с тяжами нахально, без подготовки бросилась штурмовать ЦУМ. И мы не прогадали, сотня охраны лишь вяло отстреливалась, отступая, как только тяжи начинали давить на определенный узел обороны.

Все закончилось меньше чем за полчаса. Основные силы гарнизона сдались, запертые в своих казармах. Большинство даже не успело вооружиться. Из допроса пленных выяснилось, что гарнизон острова ничего не знал о разгоравшейся на материке войне кланов. Бедолаг никто не удосужился предупредить, возможно, просто забыли, с такими-то проблемами. Ко всему, почти половина гарнизона отправилась отмечать юбилей коменданта острова в горы, сделав нам сказочный подарок.

Получилось, что большинство офицеров в этот час пили соджу и макголи в обществе главы гарнизона Джалеле, а целый взвод лучших солдат обслуживал пирующих и готовил имениннику знатную охоту, к которой тот имел особое пристрастие.

На хозяйстве в ЦУМе остались жалкие пять десятков солдат, они в отсутствии начальства расслабились и несли службу спустя рукава. При виде грозных тяжей и спецназовцев в полной выкладке горе защитники сдавались пачками.

Сон У оперативно захватил арсенал, полицейский участок, пункт связи, и другие значимые объекты городка. Две полуроты выдвинулись на заранее обозначенные позиции в горах. Там им предстояло построить оборонительные рубежи и встретить возможную атаку с суши.

Кстати то, что комендант острова находился по другую сторону от Тодона, могло ускорить нападение. Офицер имел возможность организовать жителей острова и добавив свои немалые силы для попытки отбить городок. Так что людям Сон У следовало поспешить.

Оставшиеся две полуроты установили полный контроль над Тодоном, жителей оповестили о вводимом военном положении и под страхом смерти запретили выходить на улицы. Нанятые хакеры уже вовсю потрошили сервера Пенхва Телеком.

Александр Иванович со своими людьми возился в порту, готовя теплый прием возможным агрессорам. Сухогруз от греха подальше отвели в открытое море, где он должен был ждать нашего сигнала на эвакуацию. «Гунунг» притаился где-то между Джалеле и материком. Про себя я называл детище бурной фантазии Пахомыча Франкенштейном. А что, состряпали катер из трупа корейского «Москита» и органов снятых с китайского фрегата, чем не детище сумасшедшего ученого.

Нам осталось, набраться трепания и ждать. Теперь все зависело от нанятых хакеров и скромного меня. Я последние дней десять грузил в систему протокола различных программ и наработок в сфере кибербезопасности, и, учитывая возросшую мощь кластеров, вполне мог посоревноваться с суперкомпьютером. Это могло стать последним резервом нашей атаки на виртуальную крепость Пенхва. И, несмотря на всю ее мощь, у нас были отличные шансы на успех, ведь мы зашли к вражескому Чеболю что называется с внутреннего двора.

…

POV Комендант острова Джалеле.

— Сабом-ним, Тодон захвачен неизвестными.

— Ты что мелешь, чубэ? Уже напился, когда только успел?

— Командир мне тоже позвонили из города, в порте высаживаются неизвестные солдаты.

— А что гарнизон ЦУМа?

— Связи нет, молчат.

— Так… так… может учения? Или проверка от клана?

— Не похоже, судя по всему, они всерьез стреляли по солдатам, есть жертвы.

— Черт побери, кто-нибудь уже сообщил на материк?

— Нет, сабом-ним, ждем ваших указаний.

— Надо отбить город до того как о захвате станет известно руководству клана, иначе по головке нас не погладят. Отдыхали в такое-то время. Как неудачно.

— А как мы сможем? У нас ведь даже оружия нет.

— Как нет. Тут куча ружей, у многих пистолеты. Отправьте людей в соседние деревни, там организуем рыбаков. У тех из них, кто промышляет браконьерством, могут даже пулеметы найтись. Давайте, лейтенант Ким вы с парой рядовых обойдете две деревни на западном побережье, Хван возьмет на себя восток.

— А дальние?

— Как только доберетесь до деревни, отправьте туда лодки с гонцами. А мы пока проведем разведку. Может и языка получиться взять.

По изученным вдоль и поперек горным тропам разведчики добрались до холмов, с которых отлично просматривался весь Тодон. Наш уютный городок был не похож на себя. По улицам курсировали страхолюдные броневики с пулеметами на крышах, а кое-где с лязгом перемещались огромные стальные гиганты с руками-пушками и ракетами на плечах.

— Щибаль, это кто вообще такие? Какого им понадобилось на нашем острове? Может они чего-то напутали?

— Командир, кажется у них эмблемы Чинхва на бронеавтомобилях. Может между Чеболями началась война?

— Да ну, нам бы сообщили об этом. Ведь не было никаких вестей?

Пиу… Пиу…

— Да.

— Половник Хон?

— Да это я.

— Это штаб. У нас началась война с Чеболем Чинхва. Примите все меры…

— Щибль, город уже захвачен, а я сейчас в горах. Вы не могли раньше поделиться такими новостями?

— Хммм… соединяю вас с генералом.

Пиу… Пиу…

— Полковник, у вас минута.

— Сабом-ним, Тодон захвачен отрядом Чинхва, численностью не менее сотни бойцов. Противник имеет бронеавтомобили с крупнокалиберными пулеметами и какую-то шагающую технику.

— Это тяжи Чинхва. Ваши потери?

— До полуроты.

— Где вы сейчас?

— Отступили в горы.

— Соберите людей и ждите указаний. К вам будет отправлена помощь, но вы должны поддержать высадку десанта отвлекающей атакой. Сколько сможете собрать людей.

— Думаю сотни полторы.

— Откуда столько?

— Со мной чуть меньше пятидесяти бойцов, еще есть полицейские силы в рыбацких деревнях, и мобилизую местных рыбаков.

— Толково, может получиться. Не подведите меня полковник, помогите вернуть Тодон, и мы забудем, что вы его однажды потеряли.

— Будет исполнено, господин генерал.

…

— Господин глава клана, это Чан Ми.

— Что у вас?

— Чинхва захватили Джалеле.

— Зачем он им? Кто там у нас главный, жив?

— Полковник Хон, толковый малый, отступил со своими людьми в горы, говорит, был атакован морской пехотой с тяжами и бронеавтомобилями.

— Чем толковый? Не смог защитить вверенный объект. Хотя у него там совсем небольшой гарнизон.

— Он собирает людей, грозится мобилизовать рыбаков и местную милицию. Рассчитывает собрать полторы сотни бойцов. Но без пушек и пулеметов им против тяжей не сладить.

— Отправь ему пару сотен пехоты со средствами усиления. Возьмите один из освободившихся транспортников. Надо вернуть остров, там же ЦУМ Пенхва Телеком. Хотя яйцеголовые утверждали, что даже его потеря не скажется на качестве связи. Тем не мене, зачем-то они его захватили? Передай Хан Ча, пусть выяснит, кто и зачем озаботился захватом Джалеле, не рыбачить же они там собрались?

— Будет исполнено, сабом-ним.

— И больше не беспокой меня со всякой ерундой, сам разбирайся с такими вопросами.

— Понял, сабом-ним.

…

POV Чхоль Чинхва.

— Александр Иванович, вы с чем?

— Пахомыч обнаружил военный транспорт.

— Вооруженный?

— Нет, переделанная гражданская калоша. Спрашивает можно ли топить?

— Сами как считаете?

— Шанью для такой цели слишком жирно.

— Тоже так думаю, встретим их в порту. Может, даже пушками обойдемся?

— Корабль не завалим, а вот десантные боты можем расстрелять, акваторию порта уже пристреляли.

— Пусть десант встретит батарея, а потом надо переместить пушки в горы. Второй раз и РСЗО можно засветить.

У программистов пока полный швах. Хотя мы и получили все коды доступа от плененных сотрудников ЦУМа, то, что мы хотели провернуть, требовало от системы невозможного. А чтобы совершить невозможное, надо много и упорно работать. Я подключился к расчетам, беря на себя часть нагрузки. Как только получалось добиться промежуточного результата, отдавал его хакерам, правда, с каждым разом вызывая все большее недоумение и почти священный ужас.

— Зачем нас пригласили на эту работу?

— Ага, господин выдает результаты быстрее всех нас, и это без компьютера.

— А что будет, если дать ему вычислительный центр?

— Блин я тоже так хочу.

— А человек ли он? Никогда не думал что такое возможно.

— Он Чинхва, старейший клан Кореи видно не зря так несметно богат и силен. Гордитесь, что нам выпала честь работать рядом с великими. За работу лентяи.

— Да сабом-ним

…

Как только на входе в бухту показался вражеский транспорт, замаскированная батарея, навела орудия на узкий вход в гавань, который неминуемо должны были пройти десантные боты. Морпехи Пенхва нагло возились прямо на виду у нас, медленно спуская на воду моторки и не спеша грузили оружие и боеприпасы. На что они рассчитывают?

БАБАХ…БАБАХ-БАБАХ

— Откуда это Сон У, боты же еще не двинулись?

— Это наши беспилотники вдарили по придуркам в горах. Там местные насобирали полторы сотни бойцов, с пулеметами и автоматами и видимо геройской атакой решили поддержать высадку десанта.

— У нас жевроде после Японии ничего не осталось.

— Пахомыч погрузил последние три.

— Вот и пригодились. Как противника обнаружили?

— Наши первым делом насытили все эти ущелья камерами и подвесили густую сеть дронов. Но аборигены видно про такое и не слышали. Собрались в две большие группы напротив наших заслонов, без всяких предосторожностей. Вот мы и бахнули.

— Пусть бойцы заслонов немного постреляют, эти на море кажется ждут сигнала.

Так оно и случилось. Как только в горах отчетливо стали слышны и видны признаки боя. Десантные боты Пенхва, до того сонно дрейфующие около корабля-матки резво рванули к бухте. В четырех огромных лодках по моим расчетам было не менее полутора сотен морпехов. Но им было не суждено добраться до берега.

БАБАХ-БАБАХ…

Согласованный залп четырех пристрелянных пушек и один из ботов зачадил темным дымом.

БАБАХ-БАБАХ…

Еще один неожиданно зарылся носом, а потом и вовсе загорелся. Морпехи стали прыгать в море, спасаясь от огня. После этого десантникам стало не до высадки. Боты отвернули назад, а по воде замелькали крохотные лодки, спасая утопающих.

POV Комендант острова Джалеле.

Четыре часа я пахал как проклятый. Столько работы мне не пришлось делать за всю свою многолетнюю службу на Джалеле. Собрали всех полицейских острова, мобилизовали около семидесяти рыбаков. Реквизировали, кажется, все огнестрельное оружие острова. Один из островитян даже был вооружен столетним однозарядным ружьем, но лично я бы предпочел его, пистолетам с которыми предстояло идти в бой силам правопорядка.

Но не все было так грустно, браконьеры, поверив в мои посулы, вытащили из тайников три пулемета и десяток автоматических винтовок. Особенно обрадовал ящик гранат, устаревших, но как уверял притащивший их мужичок, вполне рабочих. Он ими глушил рыбу. С этим небогатым арсеналом город не взять, но отвлечь на себя внимание вполне. Теперь бы еще выжить.

Всех поделил на два отряда, один возглавил сам, второй достался лейтенанту. В горах обнаружили заслоны, оставлять такие силы за спиной нельзя, поэтом атаку решили начать с них. Чинхва грамотно перекрыли оба удобных пути для атаки на Тодон с суши. Продуманные гады. Мы-то пешком могли просочиться в город, но мало-мальски серьезные силы неминуемо должны были схлестнуться с засевшими в засаде врагами.

Партизаны по одному просачивались в заранее намеченные овраги, готовясь к решительной атаке. И вот долгожданный сигнал поступил. Поддержка калана прибыла в бухту. Как же хорошо чувствовать Чеболь за спиной. И тут начался ад. С неба упали огромные корпусы летающих машин.

Взрывы мощных зарядов, смертоносные осколки, брызги жидкого огня, которые попав на человека, прожигали кожу и мясо. Панику, растерянность и страх усилили тяжи Чинхва, которые как будто знали, где мы прятались. Гиганты разъяренными носорогами вломились в овраг и открыли шквальный огонь.

Это стало последней каплей, и остатки собранных с таким трудом сил бросились врассыпную. Но нам не дали далеко уйти. Матерые спецназовцы сбивали несчастных с ног и убивали при малейшем сопротивлении. В итоге большая часть сил сопротивления вместе со мной оказалась в плену.

POV Генерал Чан Ми глава вооруженных сил Чеболя Пенхва

— Генерал, атака на Тодон провалилась.

— А где этот полковник Хон?

— Убит или пленен, сабом-ним, их позиции атаковали превосходящие силы Чинхва, до того как они смогли собраться. Потеряно порядка ста двадцати бойцов сопротивления. Уйти удалось считанным единицам.

— А десант?

— Потеряли один бот и около тридцати морпехов. У них там артиллерия на берегу, и узкий вход в гавань надежно пристрелян. Учитывая провал операции на суше, высадку было решено прекратить.

— Что если высадиться в незащищенной части острова и атаковать с суши?

— По словам местных там всего две пригодные для атаки дороги, но обе они перекрыты в горах сильными заслонами. На узких тропинках Чинхва могут перемолоть и втрое большие силы. Потом на десантном корабле осталось всего полтораста бойцов, а по новым данным у Чинхва на острове не мене двух сотен.

— Может ну его этот остров? Пусть развлекаются?

— Все не так просто. На острове ЦУМ Пенхва Телеком и Чинхва каким-то образом перезагружают наши базовые станции.

— Что такое ЦУМ, объясни нормально?

— Господин генерал, это Центр Управления и Мониторинга всей нашей сотовой сети.

— Почему он так плохо охранялся?

— До сих пор считалось, что его захват ничего не даст нападающим. Сеть может какое-то время функционировать и без ЦУМа, а организация нового занимает не больше пяти дней.

— Тогда в чем проблема?

— У нас война, и если Чинхва удаться перезагрузить наши базовые станции, а потом разрушить ЦУМ, то каждую станцию нужно будет восстанавливать вручную, а их у нас более десяти тысяч, и каждая контролирует еще десяток простых вышек. Это гигантская работа займет несколько недель, а часть мы не сможем перезапустить до конца войны.

— Почему?

— Тридцать процентов вышек расположены на территории противника или его союзников. В военное время мы не получим физического доступа к ним.

— Как им удается перезагрузить вышки?

— Это какой-то вирус, наши программисты пытаются противодействовать, но пока безуспешно.

— Сколько вышек мы уже потеряли?

— Пять процентов, но количество стремительно растет.

— Их удастся включить из ЦУМа?

— Безусловно.

— А можно как-то на время вырубить ЦУМ?

— Нет, они пользуются каналом Япония — Корея — это собственность двух императоров.

— Твою мать. Тогда выход один, вернуть ЦУМ?

— Да.

— Пусть десантники высаживаются в любом не защищенном месте. Отправьте им подкрепление и средства усиления. Наймите быстроходные катера. Они должны атаковать Тодон с суши.

— Генерал, но там…

— Не перебивай. В порту Кенсана готовят десантный корабль «Кванму», он оснащен, в том числе и средствами подавления береговой обороны. Направьте его на захват порта Джалеле.

— Мы повторим один и тот же прием, такого точно они не ожидают.

— Да. Только исполним все на другом уровне.

— К тому же, они могут посчитать вторую попытку штурма несерьезной, из-за полного соответствия с первой. И не успеют взорвать ЦУМ. Генерал это гениальное решение, простое, быстрое и эффективное.

— Не льсти мне раньше времени, чубэ. Восхвалять будешь после того как мы вернем Тодон.

…

Потрепанный десантный корабль замер в паре сотен метров от западного побережья Джалеле. Бывший сухогруз, модернизированный Пенхва под нужды десанта, не блистал вооружением. Пара спаренных двадцати миллиметровых пушек и несколько пулеметов, вот и все.

Но самое ценное таилось в трюмах корабля. Две сотни отборных бойцов, прошедших огонь и воду. Прекрасно вооруженные, свирепые, уверенные в себе бойцы. Элита клана. Но сегодня скорбный день. Более трех десятков смельчаков погибла так и не схватившись с врагом.

Ошибка разведки, ошибка руководства отправившего десант под дула орудий, слабаки партизаны, обещавшие отвлечь на себя внимание. Много причин неудачи, но конец один. Погибшие братья требуют отмщения. Разочарованные первой неудачей десантники высаживались на берег без привычных шуток и подбадривающих подколок. Хватит ненужной бравады, сейчас солдаты были настроены на серьезную работу. И в первую очередь разведка.

Остров принадлежит Пенхва. Население лояльно. Засевшие в Тодоне враги даже не подозревают о готовящемся сюрпризе. Нам с материка идет подкрепление, минометы и пулеметы. А самое главное старшие братья с «Кванму» тоже примут участие в сегодняшнем деле. С этими бравыми ребятами мы сотрем Чинхва в порошок.

О, вот и аборигены вышли навстречу. Вы-то нам и нужны. Кто-то же должен знать, что происходит на этом чертовом острове?

Глава 4 Битва за Тодон

POV Сержант морской пехоты десантного корабля «Кванму»

«Кванму» был особым кораблем в немногочисленном флоте Пенхва. Чеболь никогда не делал ставку на морские силы, даже когда процветал век паруса, Пенхва предпочитали твердую землю. Но некоторые современные задачи требовали решать вопросы и на воде. Для этих целей клан приобрел старый десантный корабль. В отличие от флота многих Чеболей это была не переделка гражданского судна под военные цели, а настоящая боевая единица.

Удобные вместительные десантные отсеки. Все предусмотрено и продуманно. Специальные места для оружия и боеприпасов. Есть куда повесить бронежилет и каску, разложить многочисленные, но так необходимые для войны предметы.

Десять плавающих БМП, и четыре бота. Мастерские, где можно не только починить грозные машины, но и поправить каску или доработать с технарями индивидуальное оружие. Десантный отсек «Кванму» это не просто бойцы, это скорее ремесленники клана.

Здесь не пользуются в слепую унитарным оружием. Каждый доводит для себя винтовку до только ему понятного идеала. Обмундирование и средства защиты подобраны строго по размеру. Даже рукояти ножей обмотаны специальной лентой для бойцов с широкой ладонью и сточены для тех, у кого рука меньше.

Пушечное вооружение «Кванму» ничем не уступает своим новейшим собратьям, а кое-где и превосходит. Две семидесяти шести миллиметровые спаренные пушки могут с равной степенью работать по кораблям противника так и поддерживать высадку десанта.

Счетверенные противозенитные автоматы — страшное оружие против любого врага на воде, в воздухе или на суше. Не говоря уже о десятке крупнокалиберных пулеметов с удобными стальными щитками и поворотными механизмами щедро разбросанных по палубе «Кванму».

Единственное наше слабое место — это отсутствие современных противоракетных комплексов. Но тогда когда строили этот корабль, их еще не придумали. Но и этот вопрос был решен капитаном, вечно обеспокоенным улучшением живучести судна. Были закуплены ручные ПЗРК и часть матросов всегда готовы отразить удар с неба.

Когда нам поступил приказ помочь нашим братьям морпехам разобраться с захватчиками острова Джалеле, на «Кванму» вместо пятисот бойцов присутствовало только три сотни, но это количество сочли достаточным для выполнения задачи и мы покинули гавань в Кенсане.

POV Чхоль Чинхва.

— Как у вас?

— Мы готовы выключить тридцать процентов базовых станций Пенхва хоть сейчас.

— Второй пакет?

— Будет готов через пару часов, и последний через час после второго.

— Александр Иванович, все заминировано?

— С запасом, от ЦУМа ничего не останется.

— Эээ… а случайно ничего не взорвется?

— Так будет даже лучше, заодно и концы в воду, — с серьезным лицом подколол хакеров.

— Эй, мы так не договаривались…

— Да пошутил, господин, кому вы нужны.

— Вырубайте первый пакет. Не будем затягивать. Александр Иванович, что у нас по второму штурму?

— Пенхва решили не напрягаться, готовят нападение по старой схеме. Только с суши будут неудачники потерявшие бот в первый раз, а на бухту похоже нацелили «Кванму».

— Знакомый корабль?

— Матерые профессионалы. Пехотная секция — фанаты своего дела.

— Сдюжим? Или Пахомыч?

— Придется напрячься, чувствую с той бучей, которую подняли эти малолетние террористы, — помор кивнул в сторону хакеров, — «Гунунг» нам еще пригодиться.

— Когда ждете гостей?

— С минуту на минуту.

…

Дроны в горах дали нам полную картину готовящейся катастрофы. Удар с суши оказался гораздо сильнее, чем мы рассчитывали. Две с половиной сотни бойцов, минометы, крупнокалиберные пулеметы, гранатометы и противотанковые ружья. Видимо на материке всерьез озаботились Тодоном и переправили на Джалеле подкрепление и оружие.

— Сон У, сколько у нас времени?

— Час, полтора, сабом-ним. Вначале подъем по горам потом, перед позициями заслонов, они начнут готовить минометы и огневые точки. Это займет какое-то время.

— Перекиньте две полуроты с тяжами в горы, иначе не справиться.

— Господин, но тогда с вами останутся только телохранители и поморы, вам не удержать город.

— Если десант «Кванму» сумеет высадиться, то и две полуроты не изменят ситуацию.

— Господин прав, атаку с гор надо остановить. Потом Сон У не мешай все в одну линию. Местные хорошо знают горы, думаю, к вам в тыл и в город будут просачиваться отдельные группы.

— Все. Хватит обсуждать. Александр Иванович за вами порт, вас поддержат Морские Драконы. Я с Джун Хи и телохранителями будем удерживать ЦУМ. Город придется оставить без присмотра.

…

Охрана наследника Чинхва состояла из мастера огня, подмастерья, двух учителей и двух десятков пехотинцев, четыре из них были в экзоскелетах. Этих сил было достаточно, чтобы контролировать ЦУМ. Сверх того мы расположили Донгфены и Броневики в качестве огневых точек на голевых направлениях.

Сон У в первой линии обороны имел четыре тяжа и сотню бойцов. Второй эшелон обороны состоял из четырех мобильных отрядов, в каждом: двадцать пять бойцов и тяж. Их задача — блокирование просочившихся групп противника. Позади второй линии укрыли батарею пушек, снятую с порта.

У Владимира Ивановича помимо Морских Драконов в распоряжении осталось пятьдесят поморов и старенькая РСЗО. Немного, но мы и не рассчитывали встречать полноценный десант.

POV Сон У

Несмотря на камеры и дроны первый удар морпехов Пенхва был страшен. Мы надеялись расстрелять колонну противника из пушек еще на подходе, но они неожиданно как сквозь землю провалились. Вначале снайперы противника сбили несколько наших дронов, создав мертвую зону. Вот только что мы наблюдали уныло бредущую в гору колонну солдат, а тут бац и никого. Когда операторы подтянули замену сбитым дронам, то увидели лишь незначительные группы бойцов. Но куда подевались основные силы?

Об этом мы узнали от мин, густо посыпавшихся, на наши позиции. И обрушившемуся шквалу огня. Высоты слева, справа и даже позади заслона оказались заняты десантниками врага. В первые минуты лишились почти трети состава. Только глубокие окопы и тщательно подготовленные рубежи обороны помогали держаться. Один из тяжей сгорел дотла, а оставшиеся три были повреждены попаданиями противотанковых ружей, только запредельная живучесть машин позволяла им все еще огрызаться, тормозя бешенную атаку Пенхва.

— Нащупали позиции минометчиков?

— Да сабом-ним.

— Вначале отработайте по ним, а потом гасите всех на вершинах. Операторы над каждой целью надо повесить дронов, как только собьют, запускайте новые.

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ

Орудия начали свою монотонную работу, нащупывая и подавляя огневые точки противника. Ребятам, глубоко зарывшимся в переднем заслоне, стало ощутимо легче. А на нас стали давить просочившиеся пятерки и десятки морпехов. Разбойники работали по отработанной схеме. Два автоматчика, пулеметчик, снайпер и человек с гранатометом или ПЗРК. Парни понимали, что если не заткнут артиллерию, то проиграют сражение, потому ранеными лосями ломились сквозь заслоны.

Серьезно подготовленные профессионалы поначалу ошарашили наших бойцов. Но тяжи и локальное численное преимущество сделали свое дело. Двадцать пять стволов, лучше, чем пять или десять. Тяж дает заведомо больше огня, чем любой профессионал с пулеметом. Тем более в горы они тащили не слишком тяжелое оружие.

Отряды Пенхва буквально сточились о наши мобильные группы, а огонь из пушек умело корректируемый дронами отсек подкрепления. Бой превратился не в размен патронами и гранатами, а в борьбу характеров. Чаша весов колебалась то в одну, то в другую сторону.

Морпехи атаковали яростно, мстя за недавнее унижение и погибших товарищей. Мы отвечали холодным профессионализмом и трезвым расчетом. В итоге более современное оружие, подготовленные позиции и тщательнее продуманная тактика взяли верх. Враг дрогнул и отступил.

Но это было не все. Они пытались перегруппироваться и атаковать вновь. Однако время было упущено, операторы дронов лучше контролировали местность, батарея не давала морпехам время на передышку. В конце концов, после еще двух попыток бойцы Пенхва отступили.

Надо связаться с боссом… Нет ответа. И Александр Иванович молчит. Позиции оставлять нельзя. Я с двумя уцелевшими тяжами и десятком бойцов помчался к городу.

POV Александр Иванович

Самоуверенность Чхоля Чинхва плохо влияет на меня. А наши по настоящему фантастические победы дали опасное чувство превосходства и неуязвимости. Что стоило отдать команду Пахомычу на уничтожение «Кванму»? Но я решил что справлюсь, а теперь, когда огромный десантный корабль появился на горизонте, стал в полной мере понимать, какую авантюру затеял.

— Ветров готовь «Катюшу».

— Да командир.

— Залп!

Катюшей мы по старинке называли более современную версию Ракетной Системы Залпового Огня. Я знал, что у кораблей типа «Кванму» одно слабое место — полное отсутствие противоракетной защиты. При этом мы сильно рисковали, подпуская противника ближе. С этого расстояния и артиллерия «Кванму» могла достать РСЗО, но если мы не потопим десантников с первого раза, что помешает им обойти остров с другой стороны и высадить пехоту нам в тыл?

Господин, как умелый шулер, сделал ставку на одну партию. Только вот в рукаве у него было сорок козырей из одной колоды. Залп был страшен. Все ракеты в одно мгновение покинули уютные гнездышки и «умная» электроника понесла заряды прямо в цель. Обзор закрыло белесым дымом, сквозь который были видны только пламенные хвосты ракет.

Мы еще суетились, перезаряжая РСЗО и готовясь к продолжению боя, когда кто-то вдруг крикнул.

— Он тонет!!!!!!!!

— Урааааа!!!!!!

Далеко в море, почти на линии горизонта вначале жарко горел, а потом действительно стал тонуть десантный корабль «Кванму». Отпустило. До последнего момента боялся, что наша затея не удастся. Враг мог первым подавить РСЗО, мог модернизировать свою противоракетную систему, мог просто высадить десант еще раньше или в другом месте. Но все получилось.

Однако долго нам радоваться не дали. Неожиданно в спину ударили ранее мирные жители Тодона. По граждански несуразные, одетые в повседневную одежду, но от этого не менее злыеи опасные. По видимому как только полуроты Сон У снял с города контроль, а Чхоль убрал с улиц грозные Донфенги и Тхэбоны, местные повстанцы стали планировать восстание

Конечно, они были плохо организованы и вооружены, но неожиданность нападения и многочисленность сыграли свою роль. Ко всему в начале боя кому-то из повстанцев случайно удалось подорвать запас ракет. Гигантский взрыв уничтожил РСЗО и забрал жизни нескольких бойцов.

Отвлеченные задачей, во что бы то ни стало потопить «Кванму», поморы забыли про тылы и дорого заплатили за беспечность. Но потеряв около трети состава, сумели взять ситуацию под контроль и бросились преследовать отступающих в город аборигенов. Берег остался на драконов Чжэнфэй.

POV Морские Драконы.

Поморы страшные бойцы. Потопить с одного залпа «Кванму», на котором размещались, по меньшей мере, пять сотен бойцов, дорогого стоит. Однако Александр Иванович не мог увидеть то, что видели мы, выдвинувшись на реквизированных у населения катерах поближе к выходу из бухты. Один их десантных ботов сумел отцепиться от тонущего корабля, а сейчас собирал барахтающихся в воде людей.

Нам все-таки грозила новая волна десанта. Остановить огромный бот мы не могли, но немного пощипать нападавших вполне. Однако в сложившейся ситуации это было равносильно самоубийству. Противников было как минимум в пять раз больше.

— Мисс Анабель, Александр Иванович успешно потопил «Квавнму», а потом отразил нападение взбунтовавшихся городских жителей, сейчас он кажется гонит их в западную часть города. Ночасть десанта выжила и у них есть один бот скоро они будут на берегу.

— Что предпримите вы?

— Мы хотим встретить их в море.

— Вы нужнее на берегу. Возвращайтесь это приказ.

— Мисс Анаель при всем уважении вы не наш командир. Мы сделаем все, чтобы увеличить ваши шансы на спасение. Драконы примут бой в море. Берегите себя принцесса, мы идем в последний бой, чтобы клан Чжэнфэй процветал.

…

Любой из нас был должен жизнь Жэню Чжэнфэю. Адмирал спас каждого из отобранных для охраны бойцов. Позаботился о семьях, оплатил лечение безнадежно больным родственникам, помог приобрести жилье… Пришло наше время платить по счетам. Анабель Чжэнфэй должна выжить.

Мы бы хотели стать последним рубежом ее обороны. Но даже слепоглухонемой понимал, что ее единственным бастионом будет Чхоль Чинхва. Девочка в надежных руках и он сделает для ее спасения больше чем мы, а наша задача дать детям больше шансов.

POV Сержант морской пехоты десантного корабля «Кванму»

Наш корабль тонул. «Кванму» ставший домом для многих из нас сотрясали удары десятков ракет. Откуда у этих Чинхва РСЗО? Неужели они притащили ракеты на Джалеле?

Только благодаря капитану, который имел ранг мастера, более полутора сотен братье сумели спастись и отплывали от тонущего корабля. На воде был и один десантный бот, сумевший в последний момент отцепиться от матки. И сейчас он собирал бойцов. А от берега к нам шли две гражданские лодки. Неужели помощь жителей города?

Но это была не помощь. Враг нагло шел к месту кораблекрушения, несмотря на то, что десантный бот, имеющий на борту несколько крупнокалиберных пулеметов, мог разорвать в клочья утлые суденышки. Но все ждали помощь, никто и предположить не мог дальнейших событий.

Два десятка полуголых тел нырнули с лодок прямо в неспокойное море, и почти в тот же момент полилась кровь.

— Это боевые пловцы!!! — раздался предупреждающий крик.

Противник собрал кровавую жатву. Маги воды, натренированные на бой под водой мелькали то тут то там, беря, ожидающих спасения морпехов, в ножи. Мы были не новичками в таком бою, но многие только что пережили кораблекрушение. Кто-то не имел при себе никакого оружия…

Вакханалию остановил десантный бот, заливший округу пулеметными очередями и капитан своей магией. Несколько пловцов уничтожили герои из числа моих братьев. Умирая они, ухитрялись сцепиться с нападавшими мертвой хваткой, и утягивали убийц на дно. Тем не менее, боевые пловцы собрали богатый урожай, лишив нас более полусотни бойцов.

Понемногу все успокоилось, и капитан принял на первый взгляд безумное решение продолжить атаку. Огромный взрыв на берегу и самоубийственная атака боевых пловцов убедили нас, что сюрпризы у Чинхва закончились. А у остатков команды «Кванму» под рукой была сотня морпехов. Пусть половина из них безоружна, но с нами мастер воды и еще несколько боевых магов.

На бот погрузили около половины людей, остальные цеплялись за веревки, спущенные с лодки. Так мы быстро достигли побережья и к удивлению беспрепятственно высадились. Первым делом тройки бойцов отправились на разведку и поиск оружия. Часть стала демонтировать вооружение бота, чтобы использовать его в штурме ЦУМа.

— Капитан, в крепости засело не больше двух десятков бойцов.

— Что по оружию?

— Собранного с трупов и брошенного на берегу хватило, чтобы вооружить полный взвод. Часть распределим как помощников к пулеметным расчетам. Там полно патронов, и само оружие тяжелое. Плюс маги.

— Чувствую, нас ждет не простой противник. За кого-то же погибли два десятка боевых пловцов? Люди отдохнули?

— Да капитан, даже перекусили найденными на берегу припасами.

— Тогда объявляй общий сбор, мы атакуем. Души братьев требуют отмщения.

Мы осторожно продвигались вверх по холму. Городок Тодон оставался по левую руку, а наш путь лежал к виднеющемуся вдали комплексу зданий. Серые коробки, широкие оконные проемы, это место слабо приспособлено к обороне. Раньше периметр закрывали несколько пулеметных вышек, но они видимо были повреждены еще во время штурма Чинхва. Настораживали солидно вооруженные бронированные автомобили, грамотно перекрывающие секторами обстрела по периметру вокруг ЦУМа. Это могло стать проблемой.

Глава 5 Схватка на Джалеле, почти финал

POV Чхоль Чинхва

Александр Иванович со товарищи сделали большое дело. Завалить такой корабль немыслимая удача. Но все подпортили местные бунтари, не дав морякам насладиться победой. Удар в тыл да еще в такое время… Сейчас поморы гоняют их где-то в западном конце города.

Сон У с трудом, но побеждает. Там было настолько все плохо, что я порывался отправить в горы Джун Хи с командой. Однако выучка и вооружение нашей пехоты оказались лучше и сантиметр за сантиметром роты CIC выдавили противника обратно в горы.

А вот после звонка Дракона у нас наметился знатный абзац. Как назло ни поморы, ни Сон У не выходили на связь. Пришлось отправить за ними гонцов. А на нас надвигались крупные проблемы в лице разъяренных морпехов Пенхва. Представляю, с каким настроем идут к нам эти люди, потерявшие корабль и большую часть сослуживцев.

Позже выяснилось, что ни один из гонцов не достиг своей цели сразу. Посланный за поморами слишком спешил и не заметил пары злобных товарищей на крыше невысокого дома. Да и не смотрел он вверх. В общем на него скинули что-то тяжелое. Вырубили, но спасибо что не добили. Когда бедолага очнулся, и все же нашел Александра Ивановича, время уже было упущено.

Второй телохранитель, рванувший за помощью в горы нарвался на просочившуюся через ущелье тройку врагов. Бойцов Пенхва он остановил, но и сам погиб, пытаясь добраться до командного пункта Сон У. Череда этих случайностей привела к тому, что оборонять ЦУМ осталась только команда Джун Хи.

Просто идеально продуманная операция, к слову уже достигшая задуманных целей, летела в тартарары. Айтишники отрубили уже около семидесяти процентов базовых станций Пенхва Телеком, оставшиеся по большей части находились на территории Чинхва или союзников, так что их приберегли напоследок. Откровенно, идя на Джалеле, я рассчитывал на меньшее. Мне бы не жадничать и вовремя свернуться… Но все так отлично складывалось.

ЦУМ — центр управления и мониторинга представлял собой несколько зданий на огороженной сетчатым забором территории. В центре — простой серый куб из стекла и бетона. Три этажа, широкие офисные окна. По бокам такие же безликие двухэтажные параллелепипеды.

Здания никак не связаны между собой. Одна из серых двухэтажек — что-то вроде огромной батарейки, там стояли резервные источники питания, трансформаторы и прочие системы жизнеобеспечения серверов ЦУМа.

В другой располагались столовая, фитнес зал и другие удобства офисных работников. Не то что бы шикарно, но для рядового подразделения совсем не плохо. Есть где отдохнуть и расслабиться после тяжелого трудового дня.

Кстати всех ценных сотрудников офиса мы заперли в этом здании. Охрану их обеспечивало пару бойцов, но в текущем положении это было слишком роскошно, поэтому воспользовавшись разовыми пластиковыми наручниками, пленников спеленали и штабелями сложили в спортзале.

Изначально планировалось держать оборону всего небольшого периметра ЦУМа. Людей хватало с избытком. Правда родные укрепления объекта были как-то бестолково устроены. Пришлось даже снести никчемные пулеметные вышки хозяев острова, которые могли остановить разве, что толпу с дубьем, но были абсолютно беззащитны против нормально подготовленной пехоты. Дешевые пулеметы выкидывать не стали, а расположили их на крыше зданий.

Потом убрали нелепые шлагбаумы и блокпосты, выполненные чуть ли не из картона, заменив все по классике прямоугольными брустверами из мешков наполненных песком. Оборудовали позиции снайперов, капониры для тяжей, позже сделали позиции для Донгфенгов и Тхэбонов превратив их в четыре импровизированных ДОТа… Но сейчас вся эта роскошь была нам не по карману. Два десятка бойцов с натягом могли оборонять основное здание, о территории пришлось забыть.

Все время, после звонка телохранителя Анабель, бойцы вкалывали как проклятые. По зрелым размышлениям решили сократить охраняемый периметр втрое. Поснимали с джипов пулеметы и расставили их в основном здании ЦУМа. Перетаскали кучу мешков с песком, которые ранее красиво стояли на блокпостах. Ими обложили окна первого этажа, дверные проемы, а также использовали для постройки пулеметных позиций внутри здания.

Серверную саперы заминировали, как только появились на острове, а сейчас специалисты Джун Хи обкладывали взрывчаткой все, что мы исключили из периметра обороны. Когда закончили с внутренними зданиями ЦУМа, то перешли к внешним. Мин с дистанционным управлением и взрывчатки было вдосталь, чего уж там многие по прихоти Пахомыча спали на ящиках с толом, однако теперь были благодарны запасливому помору.

Естественно завершить все оборонительные приготовления мы не успели. Ибо нет предела совершенству, и одна задача сменяла другую. Где-то в середине этого увлекательного процесса к нам вежливо постучали, и это был не мифический северный пушной зверек и даже не абстрактный абзац, а вполне себе реальные нормальные даже в чем-то приятные мужчины.

Два довольно опрятных для людей, только что переживших кораблекрушение, офицера, а это были без сомнения офицеры потопленного нами десантного корабля, не спеша и даже с неким форсом подошли к нашим рубежам, размахивая белой тряпкой на свежесрезанной ветке.

— Господа, мы офицеры клана Пенхва уполномоченные провести переговоры от имени капитана военно-десантного корабля «Кванму», освободившего город Тодон от неизвестных захватчиков, — видимо высокий штиль говорившего, должен был заставить нас умереть от стыда за содеянное вероломное нападение на Джалеле. Но фиг вам, мы ребята глубоко циничные и вообще редко стыдимся за свои поступки, даже самые ужасные.

— Господа офицеры, я временный комендант городка Тодон, взятого бойцами Чеболя Чинхва штурмом в соответствии с Кодексом Кланов, а именно той ее части, которая регламентирует Правила Объявленной Войны, — не менее велеречивый ответ Джун Хи кажется больше поразил нас, чем парламентеров. При этом его спич разом снял обвинения врага в незаконном нападении и слегка щелкнул заносчивого Пенхва по носу.

— Если вы заметили, господин временный комендант, город и порт находятся в нашей власти и более сотни прекрасно вооруженных морских пехотинцев контролируют местность вокруг вас. Так что вы эээ… уже не совсем комендант, — не сдержался от колкости говоривший офицер, хреновый из него парламентер.

— Вы, верно пришли сюда обменяться любезностями? Я ведь тоже мог вначале нашей милой беседы заметить, что такого корабля как «Кванму» нет в природе. Господа офицеры, раскройте шире свои азиатские глаза, порт пуст, как и море вокруг Джалеле, — не остался в долгу Джун Хи, а его подчиненные едва не захлопали в ладоши.

— Может закончим этот цирк?

— Не я его начал.

— Черт, вынужден признать, вы меня переиграли, а так хотелось провести переговоры на высоком уровне, — искренне улыбнулся парламентер Пенхва. А он неплохой малый. Жаль, что через несколько минут придется убивать друг друга.

— Так с каким предложением вы к нам пожаловали?

— Наш капитан предлагает поединок магов.

— Хмм… есть такая традиция, правда ее лет сто как не применяют.

— Командир немного романтик и вообще рыцарь. Он хочет спасти жизни простых людей, ведь и вы, и мы корейцы.

— В этом есть резон. Какое ваше предложение в деталях?

— Все ваши маги против наших, вон на том пустыре. Бойцы не принимавшие участие в бою магов, сдаются победителю.

— Нам надо посоветоваться.

— У вас есть двадцать минут, если по истечении этого времени вы не дадите ответ, мы атакуем.

POV Капитан «Кванму»

Дикое предложение, какое к черту рыцарство на войне. Убедительно озвучить такую ахинею, я бы не смог никогда в жизни. Поэтому в парламентеры отправили старпома, славящегося хорошо подвешенным языком.

Как я дожился до таких хитромудрых вариантов? «Кванму» всегда шел напролом, дисциплина, сила, профессионализм. Мы вступали в бой с лучшей тактикой, с лучшим оружием, с отработанными до автоматизма приемами. Но сейчас… лишь половина из нас более или мене достойно вооружена, остальные пойдут в бой чуть ли не с булыжниками.

А база на холме даже на первый взгляд крепкий орешек. Четыре бронированных автомобиля с неплохим вооружением. Снайперы на крышах зданий, пулеметные гнезда. Идти против этого с легким стрелковым оружием и демонтированными с десантного бота пулеметами? Пока дотащим их до нужного места, стрелки врага тридцать раз успеют перебить морпехов. У нас нет гранатометов, да и гранат тоже нет. Нет артиллерии, нет брони. Все десять БМП лежат на дне проклятой бухты, как и две трети наших товарищей.

Можно было занять позицию в городе и ждать помощи, но штаб требовал как можно быстрее отбить ЦУМ, что-то там ценное для бизнеса на материке. Но с имеющимися силами это было сущим самоубийством. И тут меня осенило! Ломая голову, как выйти из этой ситуации победителем, я и набрел на сумасшедшую идею с поединком магов.

Я мастер воды. При этом многие думают, что современные военные корабли редко имеют столь сильного мага. Это избыточно, а мага можно использовать и отдельно, ведь на корабле достаточно пушек и пулеметов. Так что Чинхва вполне могли и подумать, что среди десантников есть максимум подмастерье и дать согласие на поединок магов.

Вряд ли захватчики притащили двух мастеров на остров. Если честно я сомневаюсь, что у них вообще есть хоть один мастер. Зачем отправлять его на Джалеле в разгар войны кланов на материке? Тем более, судя по данным разведки, противник больше полагался на современное оружие, чем на магов. Но даже если будет мастер, шансы есть, к тому же меня сопровождают четверка учеников достигших ранга учитель.

POV Джун Хи

— Господин позвольте мне принять предложение парламентеров. Это хороший шанс в сложившихся условиях.

— А если ловушка? Что-то мне не вериться в рыцарство офицеров Пенхва.

— Я тоже мало верю во всю эту чушь с благородством, скорее хитрые Пенхва резонно предположили, что сильными магами во время войны не разбрасываются, и никто не отправит их на заштатную операцию в столь отдаленную провинцию. Тем более в Корее вовсю идет война кланов.

— В этом что-то есть.

— Поэтому противник рассчитывает встретить здесь мага максимум в ранге подмастерье, хотя и это слишком жирно для такого времени. Одаренные сейчас всеми силами охраняют клановые земли.

— Вы уверенны в победе?

— Со мной подмастерье и два учителя. Ко всему ваш отец щедро экипировал нас артефактами из клановых арсеналов. Я не ожидаю встретить столь же сильного противника. Конечно случайности неизбежны, но шансы на нашей стороне.

— Никто и подумать не мог, встретить здесь охрану наследника. Что же давайте положимся на ваш опыт.

— Господин, если я проиграю, вам нельзя сдаваться, наследника не пощадят. Вы не давали слова противнику, потому должны спасти себя и мисс Анабель.

— На тебя ляжет позор.

— Для телохранителя нет большего позора, чем смерть господина.

— Я услышал, отбрось сомнения, ты должен победить.

— Да, господин.

POV Чхоль Чинхва

Будущее место битвы представляло собой ровный участок земли размером с пару футбольных полей. По уговору наблюдение за поединком обе стороны вели издалека при помощи оптики. Это на случай эксцессов, если вдруг у кого-то не выдержат нервы. Мы остались в здании ЦУМа, а моряки с «Кванму» расположились на балконах и крышах близлежащих зданий. Вмешиваться в поединок запрещалось под страхом смерти, при чем виноватого каждая из сторон должна была покарать сама.

С нашей стороны выдвинулся мастер Джун Хи, и три его ученика. Самому слабому из них, Ю Вэю, только недавно ставшему учителем, я насильно вручил спецпистолет. И строго наказал использовать по назначению. Возможно, это даст нашим лишний шанс. Парень видел мои тренировки но тем не менее относился со скепсисом ко всему немагическому. Если выживет, стрельну в него пару раз, для прибавления ума.

Подмастерье Ким, был, как нетрудно догадаться, старшим учеником. Хотя какой из него ученик, матерый мужик солидно за тридцать. Кстати суровый вояка, не брезговал работать с пистолетом и автоматом, с уважением относился и к холодному оружию, да и настучать по голове голыми руками был не дурак. В общем наш человек.

Последний в четверке наших супергероев был неплохим парнем, неслабым в магическом плане бойцом, но совершенным раздолбаем. Его так все и звали — Раздолбай, давно забыв настоящее имя, к слову парня это ничуть не обижало. По возрасту и таланту ему давно было пора принять ранг подмастерья, но совершеннейший пофигизм и отсутствие каких-либо амбиций кроме как в соревнованиях по дартсу и литрболу ставили крест на его магической карьере.

Со стороны Пенхва приближались аж пятеро магов. Главный в центре и четверо позади. Ба… судя по форме к нам пожаловал сам капитан свежепотопленного «Кванму». Как бы не вышел неприятный сюрприз. Я конечно верю в Джун Хи, но сдаваться в руки Пенхва жуть как не хочется…

Высокий, подтянутый капитан «Кванму» шел к месту поединка слишком уверено, как-то многовато оптимизма он излучает. Точно мастер, или на голову отмороженный идиот, хотя таких не берут в капитаны. Светлая форма корейских ВМС сидела на маге как влитая. На поясе кортик — возможно клановый артефакт. Сильный, уверенный в себе хищник.

Четверо помощников за ним ничем особым не выделялись. Примерно одного возраста и телосложения. Облаченные в форму морской пехоты с такого расстояния они были похожи как родные братья. Позже окажется, что моя догадка попала прямо в цель. Капитан «Кванму» взял в ученики не сильно талантливых, но трудолюбивых детей из одной бедной семьи.

Обычно клановые дети довольно быстро растут по рангам, наследственность, техники обучения, спланированные браки… Но иногда и среди простолюдинов рождались одаренные, как правило из них не получались мастера или гранды, но отсутствие заносчивости и стремление к лучшему делали из таких людей неплохих профессионалов.

— Как думаешь, они победят? — Анабель нежно взяла меня под локоть.

— Обязательно. И все же я ужасно жалею, что подался твоим уговорам. Мне бы было спокойнее, если бы я знал, что ты дома под надежной охраной.

— Чхоль Чинхва, я тебя не уговаривала. Это мое решение, и ты просто вынужден был с ним согласиться из-за шантажа.

— И такая точка зрения, может быть, — улыбнулся я, Анабель в ярости была вдвойне прекрасна.

— Все тебе хи-хи, прошу тебя, если не хочешь подвергать излишним рискам меня, сам не лезь в пекло. Ты же помнишь легенду, мне все равно без тебя не жить.

— Зря я дал тебе почитать эти сказки. Женщина должна сидеть дома и детей нянчить.

— Ах ты альфа-самец, с пережитками каменного века…

Шутки помогали нам отвлечься от волнений за результат поединка. Кажется вступительная часть дуэли закончилась и на поле вот-вот начнется бой.

POV Капитан «Кванму»

Твою-то мать, все-таки мастер. Я даже кажется где-то видел этого начинающего лысеть мага. Строгий костюм, внушительный торс, безупречная короткая стрижка. Не наша армейская, скорее гражданская, но с налетом силовых структур.

Точно, это же телохранитель. Так… так… телохранитель в ранге мастера, с подозрительно знакомым лицом. Где я мог пересечься с Чинхва? Да нигде. Я его по телевизору видел. Неужто в здании ЦУМа засел неугомонный наследник Чинхва?

Точно наследник, кого еще может охранять целый мастер? Надо побеждать в дуэли любой ценой. Такой пленник окупит все потери на Джалеле, да что там это вообще станет победой во всей войне. После того как Чинхва в первый день вырезали всю элиту клана, мы могли бы заплатить за все с троицей.

Их четверо нас пятеро, но это еще ничего не значит. Но если мне не изменяет память, бодигард Чхоля Чинхва, а значит и его ученики, используют огонь, а вода не самый простой для него противник. Есть такой факт, огню неудобно противостоять воде, вода боится земли, а земле трудно с воздухом.

Но честно сказать бой больше зависит не от стихии используемой противником, а из-за личной силы даже в пределах одного ранга с весьма размытыми границами, скорости реакции, боевого опыта, да и просто физического и морального состояния мага. Но все же небольшое преимущество греет мне душу. Теперь бы понять кто за спиной у врага…

Глава 6 Схватка на Джалеле, уже финал

POV Джун Хи

Щибаль, все-таки мастер, да еще и воды. И за спиной у этого расфуфыренного на одного ученика больше. Ну почему мне так не везет? Ким достойный помощник, да и Раздолбай если понадобится, сможет постоять за себя, только вот Ю Вэй совсем еще зеленый.

А вот бойцы Пенхва смотрятся браво. Что-то какие-то они одинаковые и на лица и на фигуры, неужели братья? Какая мать смогла родить сразу четырех сыновей магов? Это плохо, скорее всего, это абсолютно слаженная команда. Конечно в поединке, в котором учувствуют два мастера, они и будут играть основную партию, но если помощники одной из сторон пересилят другую, то могут серьезно помочь учителю.

— Ким, будь внимательнее, ваши противники кажется братья и у них обязательно должны быть семейные заготовки.

— Понял, сонсе-ним.

— И оберегай Ю Вэя, ему по хорошему еще рано учувствовать в дуэли.

— Положитесь на нас, сонсе-ним, мы вас не подведем.

— Раздолбай, хотя бы сегодня настройся на настоящий бой.

— Сонсе-ним, я ответственен как никогда.

— Это-то меня и пугает. Ученики, на кону жизнь господина, давайте сделаем все, что в наших силах.

— За Чхоля Чинхва!!!

POV Чхоль Чинхва

Вся моя система противодействия магам строилась на том, что я мог предугадать какой каст пытается выполнить одаренный за несколько секунд до того как магия вырвется в мир. Поэтому я, наверно, лучше всех понимал, что происходит на поле.

Первыми в бой вступили Мастера, боясь невольно подставить учеников под площадные техники своего уровня, Джун Хи и его визави начали с точечных ударов. Это было прекрасное зрелище, и если бы ставки в этой партии не были бы столь высоки, я искренне наслаждался бы тем, что происходит.

Борьба двум магов такого ранга, вынужденных работать узконаправленными ударами, похожа на противостояние шахматистов. Заранее продуманные атаки, многослойная защита, работа на нескольких уровнях, было чему поучиться.

Вот Джун Хи скастовал копье огня и буквально ввинтил его в щит льда. Но капитан «Кванму» изящно ушел с линии атаки и принял копье по касательной на полусферу воды, развернув его направление в сторону одного из противников.

Но Джун Хи был не так прост, и копье неожиданно взорвалось фонтаном, пожирая сгустками пламени многострадальный щит. Но Капитан решил не уходить в защиту и направил в сторону мастера огня десяток гигантских сосулек. Пришла очередь Джун Хи ставить щиты и укорачиваться, при этом стараясь невольно не подставить своих учеников.

Подмастерье Ким ожидаемо схватился сразу с двумя противниками. Теперь я с точностью мог определить, что все четверо учителя. В принципе старший ученик Джун Хи был на голову сильнее двух магов противника, но это если брать в расчет только уровень магии.

Однако маги Пенхва работали удивительно слаженно и просто замордовали неповоротливого Кима огромным количеством бессистемных атак. Они как борзые, охотящиеся на медведя, то наскакивали спереди, грозя нанести урон, то вертко уходили в сторону и бросались в ноги.

Ким отчаялся поймать юрких противников и уже растерял весь свой непробиваемый фэн шуй. Его атаки становились все весомее и затратнее по магии, это было опасно. Кажется двойка борзых только и ждала когда медведь выдохнется, чтобы вцепиться ему в горло.

Раздолбай сцепился с равным по силе противником и никак не мог поймать свой темп. Такие же трудности видимо были у его оппонента. Они метали друг в друга всем, чему научились за не долгую жизнь, причем атаки следовали одна за другой без всякой логики.

А вот хуже всех дела шил у Ю Вэя, парень был слабейшим бойцом на поле включая и магов Пенхва. Держаться ему пока помогали клановые артефакты и скорость. Проще говоря, младший ученик Джун Хи пропускал убойные для него удары, надеясь на артефактный щит, а вместо сосредоточенного ответа отмахивался плетениями, поспешно меняя позицию. Более того Ю Вэй вообще большую часть времени находился спиной к врагу. Опасная блин тактика. Не зря Джун Хи перед боем просил Кима присмотреть за ним, но кто знал, что самому подмастерье придется туго.

На поле установилось хрупкое равновесие, но чаша весов все больше склонялась в сторону Пенхва. Все ждали, что вот-вот определится победитель в поединке мастеров. С такими силами и частотой атак, кто-то из противников неминуемо должен был ошибиться. Однако счет в сегодняшнем матче открыл Ю Вэй.

Как оказалось, парень все это время усыплял бдительность врага, который окончательно уверился в своем превосходстве и действовал весьма опрометчиво. И когда Ю Вэй неожиданно обернулся то большинство ожидало очередного плетения, которое с пшиком развеется на могучем щите мага воды, лишь мои немногочисленные телохранители все еще наделялись на какой-нибудь убойный магический финт.

Однако действительность сильно расширила горизонты сознания всех зрителей и участников битвы. Ю Вэй в чисто моем стиле выпустил по моряку серию из трех газовых снарядов. Гдах-Гдах-Гдах… И маг воды кашляя и чихая валится на колени.

Ю Вэю по всем канонам добить бы самоуверенного преследователя, но парень в очередной раз не разочаровал меня. Повернувшись на девяносто градусов, он засадил еще очередь в противника Раздолбая. Потом не спеша отстрелил еще одну в своего начинающего приходить в себя оппонента. Что вызвало у последнего анафилактический шок и спазм верхних дыхательных путей, это я инструкцию цитирую. Однако парень, быть ему штатным киллером, не успокоился и целенаправленно законтролил врага фаерболом в голову.

В это время, противник Раздолбая, начиная кашлять и чихать, в отчаянии выдал стену льда. Но наш маг, немало не смутившись, показал чудеса акробатики, буквально взлетев по сегментам плетения противника прямо в небо, орлом упал на отчаянно сморкающегося и плачущего от ядреного газа противника. В сухом остатке ровно отсеченная серпом огня голова. Даже аккуратно вышло, огонь прижег артерии, и крови почти не было. О чем это я? Видно нервное.

Все изменения, конечно, не остались без внимания мастеров. И понимая, что весы стремительно склоняется в сторону магов огня, Капитан «Кванму» разрядился площадной техникой в надежде уменьшить поголовье учеников Джун Хи. Но наш бравый глав телохранитель героически принял удар на себя, наверное так сильно хотел сохранить нарождающееся преимущество, а Ю Вэй снова отличился потратив остатки обоймы на Капитана.

Следом Раздолбай и Ю Вэй бросились на помощь Киму, а Джун Хи воспользовавшись паузой в действиях мастера воды, отчаянно вымывающего отраву из организма вдарил по нему простым но накачанным громадной силой шаром огня. Победа безоговорочно должна была достаться нам, но капитан «Кванму» имел при себе что-то вроде посмертного проклятия. За секунду до того как сгореть в рукотворном солнце, он скатовал что-то невидимое, но тем не менее весьма убойное. Все оставшиеся на ногах маги неожиданно замерли, а потом стали медленно оседать на землю.

Я с Анабель и телохранителями бросились к полю. С другой стороны спешили морпехи, и их было в пять раз больше чем нашей немногочисленно охраны.

— Ничья, — заорали с той стороны бойцы, ощерившись стволами автоматических винтовок и готовые начать убивать.

— Давайте проверим, кто остался жив?

— Толку то? Они все валяются без чувств.

— Ну, у кого больше живых тот и победил?

— А если первый очнется один из наших и пережрет горло всем остальным? Ребята чего вы их слушайте, давайте решим вопрос силой оружия.

Но тут на остатках воли с земли приподнялся Джун Хи и не глядя мстительно обрушил «огненный дождь» на место где упали противники Кима, хорошо хоть рука матера была тверда и он смог не зацепить своих учеников лежащих неподалеку. Но на ногах Джун Хи выстоял не долго, и под остолбеневшими взглядами зрителей опять упал на траву.

— Победа наша! — припечатал я морпехов.

— Ребята эти твари перебили столько братьев…

— Не позорьте клан, ваш капитан дал слово.

— Ваши маги тоже лежат, что мешает нам посчитать такой результат ничьей, ребята да что вы мусолите, да….

Бах-Бах… Я мгновенно выстрелил из двух беретт, убирая наиболее говорливых. Бах-Бах… еще двое попытавшиеся наставить на меня и Анабель оружие упали с ровными отверстиями между глаз. Вшиххх вокруг меня и телохранителей развернулся щит Юэй Фэнь.

— Я пристрелю любого, кто посмеет нарушить слово. Кодекс Кланов священен и позор с вас смоет только кровь.

Я грешным делом подумал, что грозными словами, виртуозным владением пистолетами и щитом Анабель отрезвил потерявших берега от близкой добычи морпехов. Наивный чукотский парень. Успокоило их совсем другое.

Со стороны гор спешили десяток бойцов во главе с Сон У, но самое главное за ними громыхая железками спускались тяжи, наставив на беззащитную толпу турели крупнокалиберных пулеметов. А из города выбегала толпа поморов, угрожающе потрясая винтовками и автоматами. Морякам ничего не оставалась, как сдаться.

…

Джун Хи и его ребята отделались легким испугом. Это было посмертное проклятие, но сильно ослабленное магией мастера огня и клановыми артефактами. Поэтому сработала лишь первая часть заклятия, лишавшая одаренных магии, слабых полностью, а сильных как получиться.

Второй частью должна была идти какая-то смертельная мерзость, но ее-то многоопытный Джун Хи успел обезвредить. Не будь он специалистом по охране, всем им лежать бы там на поле. Но мастер как раз учился противодействовать подобным штукам.

Подоспевшие поморы с ребятами Сон У разоружали деморализованного противника. А мы тем временем, уставшие, но с победой отправились к тянувшим кота за хвост хакерам.

— Что у вас? Нам пора покинуть это место уж больно неуютно здесь становиться.

— Сабом-ним, Пенхва подключили специалистов против нас.

— Удивительно, что они сделали это только сейчас.

— Сами поражаемся, семьдесят процентов сети накрыли, а они только разгоняются, такое чувство, что на первом этапе нам противостоял штатный системный администратор, причем по собственной инициативе.

— Видно кто-то из руководства Пенхва пытался скрыть свои промахи, но сейчас-то результат наших трудов заметен всей Корее. Покажите мне, в чем проблема.

— Господин тут две программы…

— Если я возьму на себя вот эти вычисления, насколько быстрее сможете закончить?

— Думаю, за час справимся.

— Тогда работаем. Сон У, готовьте эвакуацию. В горах оставьте только мобильные группы. И Александру Ивановичу сильно досадили местные горожане, наведите порядок на улицах.

— Будет исполнено господин.

…

POV Тэсо Пенхва.

— Щибаль, это что за дела? Кто-нибудь в этом офисе может объяснить, почему у главы клана владеющего крупнейшей сотовой компанией Кореи нет связи?

— Сабом-ним я сейчас все выясню… хмм…мой телефон тоже вне зоны…

— Беспомощные ублюдки, эй кто-нибудь притащите ко мне этого жирдяя, которого брат поставил директором Пенхва Телеком.

— Сабом-ним, к вам генерал Чан Ми.

— Сука, целый генерал пожаловал, и каких щибаль войск ты генерал? Знает ли мой вояка, что в кабинет главы клана не работает наша собственная сотовая связь? Где этот недоносок Хан Ча, отвечающий за разведку, может он что-нибудь прояснит?

— Сабом-ним, я пришел объяснить произошедшее.

— Ты, какого хрена, генерал армии занимается сотовой связью? Тебе пехоту надо гонять, ты, что о себе возомнил?

— Сабом-ним, это связано с захватом острова Джалеле.

— Так я ж распорядился его освободить?

— Сабом-ним, мы сделали две попытки, но войска Чинхва сумели отбить наш десант.

— И почему я узнаю об этом только сейчас, щибаль?

— Вы просили не беспокоить по таким мелким вопросам.

— Мелким? У нас связь накрылась по всей стране, ты, щибаль, гребаный идиот не можешь понять разницу между мелким и крупным вопросом?

— Могу, господин.

— Да ты наглухо долбанутый. Сколько стоил нам этот мелкий вопрос?

— Мы потеряли двести пятьдесят морских пехотинцев второго класса, и десантный корабль «Кванму».

— Хррррр…. Да я прибью тебя сейчас! Тварь! С какого перепуга на «Кванму» базировались десантники второго класса?

— Вы не правильно меня поняли, сабом-ним, вначале мы потеряли десантников с Бао, но корабль цел, а потом отправили им на выручку «Кванму». Этот корабль Чинхва потопили, как и три сотни десантников первого класса.

Бах-Бах-Бах….

— Эй, там вынесите отсюда труп этого вонючего ублюдка, и помойте полы. И найдите мне Мен Хо.

…

Да недолго продержался новый начальник моего штаба, умер от собственной тупости, покончив с жизнью тремя выстрелами в грудь и в голову. Сильный оказался человек, стрельнул в себе два раза в грудь, но потом собрался с силами и закончил начатое выстрелом между глаз. Думаю, так завтра расскажут на его похоронах.

Только Мен Хо смог прояснить, что на самом деле произошло на острове Джалеле и какие проблему могут возникали у Пенхва Телеком. Месяц, целый месяц у нас не будет связи на семидесяти процентах территории Кореи. А это не только потеря доходов, но и вообще угроза существования самой компании. Кто будет ждать связь так долго? Клиенты уйдут к конкурентам.

Сука!!! Сука!!! А не Бохая ли рук это дело? Неужели он снюхался за моей спиной с Чинхва? А что, как мы договаривались: Асукабэ достанется рынок памяти, Пенхва — связь, а Бохаю смартфоны. Но ведь могли и переиграть Чинхва — смартфоны, а Бохай — связь? К кому потекут клиенты, ну не в CICже. И сынок Юри совсем некрасиво поступил с Виен в той истории, вот же твари. Надо установить плотную слежку за гнусными предателями

— Верните мне Мен Хо!

А пока позвоню крохоборам, только у них есть то, что мне нужно.

— Брат, это Тэсо Пенхва беспокоит. Как ты, как дети?

— Все нормально, брат, как сам? Слышал, вы слегка повздорили с Ча Суном.

— Да ты ни как шутишь, брат? Не буду ходить вокруг да около. Я к тебе за помощью. Мне нужен эсминец с крепким десантом на борту.

— Интересные дела, а как же твой «Кванму»?

— Нет больше «Кванму».

— Ага, и ты решил что мой «Содонг» сможет решить твои проблемы?

— Твой корабль ближе всего. Чинхва в наглую захватили Джалеле, и сейчас грабят Тодон, а там мирные жители, брат.

— Тэсо, ты же меня знаешь, я человек прямой, о каких мирных жителях ты мне заливаешь? Это ведь связано с тем, что у тебя полетела связь, не так ли?

— Да, брат, извини, что не сказал прямо, не хотел грузить тебя своими проблемами.

— Ага, не хотел грузить, ты со школы был хитрецом Тэсо. Давай откровенно, зачем мне посылать своих людей на остров к захватчикам, которые так круты, что уже утопили «Кванму»? Да еще и подставляться перед Ча Суном.

— Когда тебя волновало отношение Чинхва?

— Сейчас всех в Корее волнует отношение Чинхва и его малолетнего наследника, — отрезал крохобор, пора закругляться с любезностями, этого интересуют только деньги.

— Сколько?

— Вот это деловой разговор. Три миллиарда фунтов.

— Да ты рехнулся?

— А ты как думал? Мои люди полезут в пекло за спасибо?

— Да за такие деньги я три эсминца куплю.

— Не вопрос, брат, покупай. Только у меня лишних эсминцев нет, да и ни у кого в Корее нет, разве что в Императорском флоте. Иди к пхеха и изложи свои проблемы, а ко мне с такими вопросами больше не подходи. Понял?

— Хорошо… хорошо… не кипятись. Объясни, почему так дорого?

— Ты, верно подметил, один миллиард стоит эсминец, это депозит в случае если его утопят. Еще миллиард — страховка на выплаты семьям погибших, дело то рисковое. Ну а миллиард мне за возможные терки с Ча Суном. Он ведь мой клиент номер один, а ну как обидится и начнет покупать у русских?

— В этом есть логика. Я правильно понял, если все пройдет гладко, я заплачу только один миллиард, так?

— Именно, брат, и это я еще тебе по-свойски скидку сделал. Бохай бы заплатил — четыре.

— Хорошо, в принципе устраивает, миллиард я готов загнать хоть сейчас.

— Э… нет, так дела не делаются. Выставишь мне не отзывной аккредитив на три миллиарда. Условия раскрытия сумм, миллиард — за атаку на Джалеле, остальное, если случиться форс-мажор с моим имуществом и людьми.

— Ты мне не доверяешь?

— У тебя война брат, с кого мне получать деньги, если ты вдруг скоропостижно покинешь нас? Предъявить счет Ча Суну?

— Хорошо, бумаги будут у тебя в течение часа. Поспеши, брат птичка может ускользнуть с моего острова в любуюминуту.

— Все сделаем в лучшем виде. Единственно там нет кораблей Чжэнфэй?

— Мы проверяли, Драконы на мой остров не заплывали. Разведданные вам передадут вместе с банковскими документами. До связи, брат.

— До связи, и береги себя Тэсо. Я тебе на днях женьшенечку пошлю, полезно от нервов.

Глава 7 Морской бой

POV Чхоль Чинхва.

Пока Сон У и Александр Иванович готовили эвакуацию, я с командой хакеров таки доломал имущество Пенхва Телеком. Процент базовых станций, на которых полностью исчезло программное обеспечение, неуклонно приближался к ста. Не охваченными остались лишь немногие изначально сломанные и вырубленные вручную.

Но последних были единицы, слишком долго раскачивалось Пенхва Телеком (ПТ), надеясь все уладить без таких крайних мер. Тяжело собственноручно отключить станцию, если ты сам борешься, за то чтобы она бесперебойно работала. Коллективный вой абонентов ПТ был слышен даже на Джалеле за сто пятьдесят километров от материка.

Когда все погрузили на «Ласточку», добавив к нашей технике и боеприпасам немногочисленные трофеи, поморы взорвали задание ЦУМа. Эксцессов с местными больше не было. Александр Иванович со товарищи надолго избавил город от воинствующей молодежи, вырезав несколько поколений молодых мужчин. Ибо нефиг.

По пути в родные пенаты к нам присоединился «Гунунг». Пахомыч то и дело выходил на связь с нытьем о том, что так и не удалось пострелять. Заткнулся он только после рыка Александра Ивановича, о сглазе. Моряки суеверные люди, даже Анабель вызывала у них двойственные чувства, с одной стороны радует сглаз, а с другой «бабе на место на корабле»

А Пахомыч нас все-таки сглазил.

…

POV Ча Сун Чинхва.

— Сабом-ним, Пенхва затеяли какую-то странную возню на море.

— Дю Кюн, разве мы там что-то планировали?

— Сабом-ним, были проекты нескольких операций под силы Чжэнфэй, но их пока отложили в долгий ящик. После разгрома клана Асукабэ, многие сделали правильные выводы, и значительно усилил охрану баз с выходом к морю.

— Тогда может готовят что-то против нас?

— Да нет, господин, там чертовщина какая-то. Судя по разведданным, кто-то захватил крохотный городишко на их курортном острове, в ста пятидесяти километрах от побережья. Потом Пенхва потеряли две сотни морпехов. Следом пришло сообщение об исчезновении десантного корабля «Кванму» с элитой их специальных сил на море: десять БМП, четыре катера, лучшее стрелковое вооружение.

— Может водят нас за нос и готовят захват одного из объектов?

— Тоже так подумал, господин, но ничего путного не смог накопать, сил либо слишком много, либо откровенно не достаточно для тех объектов, которые уязвимы с моря. Но минуту назад пришла еще более странная информация. Финансовая разведка установила о выставлении Чеболем Пенхва безотзывного аккредитива в обеспечении найма эсминца «Содонг».

— Эсминца??? Они что решили схлестнуться с Морским Драконом?

— Сабом-ним, акватория, в которой все это происходит находиться в Японском Море, а корабли Чжэнфэй дислоцируются со стороны западного побережья Кореи.

— Что бы это могло быть… А как говоришь называется этот остров?

— Джалеле, господин.

— Что-то крутится в голове, но никак не могу связать. Что у тебя еще?

— Господин, у Пенхва Телеком крупные проблемы со связью, по непроверенным данным они потеряли сеть более чем на семидесяти процентах территории Кореи. Кстати многие обвиняют в этих проблемах нас.

— Почему?

— Покрытыми остались только регионы подконтрольные нам или нашим союзникам.

— Какой в этом смысл? По логике мы в первую очередь должны были вырубить объекты противника на своих землях.

— Мы так и ответили обвинителям через СМИ.

— Твою-то мать!!! А где сейчас Чхоль Чинхва?

— Эээ… сабом-ним, он в Пуссане на отдыхе…

— Когда ты в последний раз разговаривал с Джун Хи?

— Как раз до начала этих событий, господин, — сник Дю Кюн до которого тоже начало доходить. Мой сорванец опять обвел его службу вокруг пальца, ну что за неспокойное дитя?

— Вы думаете это его рук дело?

— Именно, Чхоль все это время ломал голову как вывести Chinmobile на прибыль и видно нашел.

— А сейчас его ловит весь флот Пенхва.

— Подожди, я сейчас сам наберу сына, надо его предупредить.

…

— Сынок ты на Джалеле?

— Эээ… пап, а откуда ты знаешь?

— Неважно, Пенхва наняли эскадренный миноносец «Содонг», он идет по вашу душу, беги оттуда, сын, не медли, слышишь?

— Пап да мы уже на полпути к Корее, не беспокойся.

— Анабель с тобой?

— Да.

— Будешь сам разбираться с ее дедом.

— Твою…

— Не выражайся при мне. И все же мы вышлем тебе два наших ракетных катера на подстраховку, скинь координаты Дю Кюну.

— Понял пап.

— Береги себя сын.

…

— ЖэньЧжэнфэй это Ча Сун.

— А будущий сват, как поживаешь?

— Извините я по делу, Чхоль с Анабель опять попали в неприятную историю. Они сейчас на сухогрузе «Ласточка» между островом Джалеле и Кореей. А Тэсо Пенхва нанял эсминец «Содонг» для их уничтожения.

— Так… так… «Содонг» базируется в порту Кенджу если мне не изменяет память. Все что у меня есть намного южнее. Они не успеют к раздаче. Там же еще «Кванму» клана Пенхва в Кенсане?

— Его Чхоль вроде сумел утопить.

— Нда… дела. Я подниму связи, может кто-нибудь в рейде недалеко от этих мест, и вы с Чон Гу обзванивайте знакомых, детей надо срочно выручать.

— Конечно, отец уже ищет, и я скоро подключусь, не будем терять время.

— Ча Сун, если они выживут, надо быстрее их поженить, иначе я рискую остаться без правнуков.

— Я только «за».

— За работу, да хранят их боги.

POV Пахомыч временный капитан ракетного катера «Гунунг»

Новости от молодого господина просто отличные! К нам на огонек решил заглянуть цельный мать его эсминец. Ну Гунугчик не подведи, не даром я в тебя столько труда вложил. Еще бы лучше «Ласточка» постояла в сторонке, а то ведь много древнему сухогрузу не надо. Но прочь сомнения: «Врагу не задается наш гордый Варяг!».

Четыре мои прелести уютно лежат в громадных для такого корабля пусковых цилиндрах. Инженера при монтаже бухтели, что мы скорее сами потонем от запуска ракет, чем сможем кому-то навредить. Но не им судить о таких делах. Я то помню, как в персидском заливе, работали русские катера. А эти Шанью китайцы скопировали с наших «Малахитов» уж я-то знаю.

А вот и вражина появился на экране монитора, пора начинать бой. Как там господин пел, душевные песни сочиняет зараза, да еще и на чистейшем русском. Эх славяне, запевай!

Чёрный ворон, чёрный ворон,

Что ты вьёшься надо мной,

Ты добычи не добьёшься,

Чёрный ворон, я не твой.…

— Пахомыч ты там не сдвинулся часом? Чего в эфире распелся?

— Эх-хе командир, такой настрой поломал, это же … душа раскрылась и вывернулась на изнанку, ты послушай: «Чёрный ворон, я не твой.…»

— Да слышал я уже, но лучше бы Чхоль спел, а то твой вой даже такую замечательную песню испохабил. Ладно, хорош трындеть. Ты вот что, подгребай ближе к ласточке, есть одна идея.

— Иваны, ты хочешь, чтобы я вас бросил и спас Чинхва с мисс Анабель?

— Это был бы идеальный вариант, но сам знаешь, господин на него не согласиться. У них с принцессой есть какой-то хитрый артефакт, на него все надежды…

POV Капитан эсминца «Содонг»

Щибаль, вот это задачи нам ставит клиент. Вначале просили освободить остров Джалеле от неизвестных захватчиков. Попутали совсем я не на УДК в море выхожу, а на эскадренном эсминце только пару лет назад списанном с ВМФ Империи Коре. Нам конечно по плечу и такие задачи, но это все равно, что забивать гвоздь микроскопом.

Потом, пока мы готовили судно к отплытию, задачу поменяли. Оказалось наглые захватчики уже покинули Тодон и на сухогрузе, вы не ослышались, на сухогрузе движутся в сторону материка. И мне капитану первого ранга, поставили задачу утопить несчастный морской тихоход.

Это даже хуже чем первый вариант. Это просто унижение. Сто сорок метров длинны, триста моряков и офицеров, минно-торпедное вооружение, зенитные орудия, ракеты пусть и устаревшие, но способные нести даже ядерный заряд. И всю эту мощь я должен направить на сухогруз. Щибаль, да меня засмеют во всех портовых барах от Кореи до Европы.

Правда утверждают что эти несчастные утопили десантный корабль «Кванму», а этих ребят трудно назвать простой мишенью. Но кто его знает, как оно было на самом деле? Да и одно дело воевать на суше, а другое смотреть, как на твой беззащитный сухогруз летят противокорабельные ракеты. Меня сейчас больше беспокоит, как бы ни упустить беглеца, или еще чего доброго не подбить вместо него кого другого. Однозначно надо выходить на визуальный контакт, а то тут грузовых кораблей как риса в поле.

— Капитан на локаторах показался похожий транспорт.

— Так свяжитесь с ними.

— Они не отвечают.

— Так-так-так… это молчание не спроста, похоже наш клиент. Или контрабандист какой?

— Так если контрабандист то и его можно утопить, так сказать во имя Родины…

— Ага, патриот ты наш. Дай-ка ты по нему малой ракетой, если честный малый то завопит на весь эфир, ну а если темные личности какие-то повторим уже старшим братом. А может и поближе подойдем, посмотрим, удостоверимся, сделаем фото для заказчика. Думаю это скрасит его горечь по уплаченным денежкам, — я конечно шутил, если неизвестный будет молчать после первого залпа, то без разговоров получит второй.

— А сколько он заплатил?

— Господин, упоминал о трех миллиардах.

— О-го-го.

— То-то же, за такие деньги надо предоставлять полный пакет услуг. Так что иди работай, да и я с тобой на мостик, посмотрим что за зверь к нам попал.

На мостике царила деловая атмосфера. Грамотные офицеры, которых я лично собирал по крупицам, четко без лишней суеты уточняли координаты цели, проверяли готовность боевого расчета. По инструкции планировали действия экипажа и машинного отделения на случай ответной атаки, хотя кого смешить сухогрузом? И вот по незначительным признакам стало понятно, что все приготовления закончены, а взгляды кавторанга и старпома скрестились на мне в ожидании команды.

— Огонь! — я не стал никого разочаровывать.

В небо послушная моей воле взмыла небольшая, но точная и смертоносная ракета. За секунды преодолев огромное расстояние, она должна поразить цель. Умная электроника вела малютку противозенитным зигзагом почти над водой, да и чем ей мог помешать несчастный транспорт? Разве что экипаж и пассажиры коллективно помолятся. Только просить богов бесполезно…

— До цели три, два, один…

— Цель поражена, прошу разрешение на атаку ракетами Чимон?

— Разрешаю, — Чимон устаревшие, но недорогие ракеты, их нельзя использовать против современных систем противоракетной обороны, но откуда такие на транспорте? А вот взрывчатки в Чимонах хоть отбавляй.

Вдаххх, корабль потряс одновременный запуск двух гигантских ракет. Раз сухогруз молчит, значит виноват. Двух Чимонов с запасом хватит, чтобы уничтожить любой транспорт.

— До цели три, два…

— Фиксирую помехи, это не сухогруз! Они выпустили дипольные поля отражения… пошли тепловые ловушки…

— Командир корабли разделились, там две цели, одна меньшая вторая… странная сигнатура, похоже цель прячется под постановщиком помех… с вероятностью семьдесят процентов это фрегат.

— Неужели «Джанкай»? Как он мог оказаться здесь? А вот и ответ как им удалось потопить «Кванму».

— Пенхва все знали изначально и подставили нас. К бою, это не учебная тревога. «Джанкай» моложе «Содонга» на двадцать лет, да помогут нам боги.

— Внимание! Внимание! Приближаются ракеты противника, всем расчетам приготовиться к противоракетному маневру. Орудия к бою, судя по сигналам это «Шанью».

Вууххххх БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ……жжжж

…

POV Чхоль Чинхва.

Весь наш план на битву с «Содонгом» строился на двух предположениях. Во-первых, мы рассчитывали, что капитан эсминца для начала осадит «Ласточку» парой ракет, а потом, подойдя поближе и убедившись в том, что цель верная — потопит. Во-вторых, была надежда на четыре Шанью «Гунунга», современные снаряды имели все шансы достать даже такого сложного противника как эскадренный миноносец.

Вооружившись вышеупомянутыми гипотезами, мы стали планировать. Эсминец не должен был увидеть на экране локатора две цели. По мнению Иваныча нормальный капитан с ходу потопил бы меньшую, чтобы ценный приз не сбежал, а потом бы не спеша разобрал сухогруз. Поэтому чтобы не насторожить «Содонг» изображали из себя один корабль. Пахомычу пришлось заглушить все машины, а нам топтаться на месте.

Потом, первый удар должна получить «Ласточка», чтобы второй залп с «Содонга» произвели без всяких выкрутасов, как по беззащитному сухогрузу, и если удача будет на нашей стороне, это будут устаревшие ракеты, не умеющие эффективно проходить противоракетную оборону. Наемники всегда экономят на боеприпасах.

Первую ракету приняли на щит Анабель с мастером Джун Хи. Они долго колдовали над артефактами, которая принцесса Чжэнфэй вытащила из своих запасов, и смогли на короткое время накрыть «Ласточку» и «Гунунг» щитом, жиденьким, на один раз, но большего нам и не требовалось.

Все прошло как по нотам. Первая небольшая ракета взорвалась на безопасном расстоянии от сухогруза. В принципе даже попади она в наш транспорт, большой беды бы не случилось. Взрывчатка осталась на Джалеле, а трюмы, кроме занятых, десантниками, были девственно пусты.

Ну а второй удар, принял на себя рванувший в сторону «Гунунг», а потом и вовсе ответил залпом из четырех Шанью. Которые выпускал парами в течении минуты. Правда, мы с ужасом наблюдали за этим действом. Старт таких громадин едва не потопил наш ракетный катер с доблестным Пахомычем и отмороженными поморами. Но все прошло без эксцессов.

Мы усыпили бдительность команды «Содонга». А как вы думали? Пальнули раз, нет отсвета, Пальнули второй. Все службы противоракетной обороны расслабленно вздохнули, уверенные в том, что работают против беззащитного транспорта, а тут ответочка.

— До цели три, два, один…. — бубнил в прямом эфире Пахомыч.

— Есть попадание!!!!!!!!!!!!! Ураааааа!!!!!

— Еще одно!!!! — эфир взорвали возгласы подчиненных Пахомыча.

— Цыц всем, слушаем… — одернул молодежь Пахомыч, и вдруг запел:

Чёрный ворон, чёрный ворон,

Что ты вьёшься надо мной,…

— Ах ты дурак старый, я то думал видишь чего на локаторах.

— А чего на них смотреть, командир, я итак знаю, что это ПОБЕДА!!! Ты понимаешь, командир, мы же только что завалили эсминец, катером и сухогрузом. Су-хо-гру-зом!!!!!!!!

— Ааааааааааа

— Рррааааааааа

POV Ча Сун Чинхва.

Какой же я закостенелый идиот. Ладно Чжэнфэй и отец судорожно обзванивали владельцев боевых кораблей, чтобы отправить их на помощь Чхолю. Но я то осел! Чего ждал? Кто-то не захотел связываться с «Содонгом» на своих маломощных корабликах, другие имевшие достойные военные единицы были слишком далеко. Понадобилось десяток отказов и тонна бессильного отчаяния, чтобы до меня дошло. Почему я не отправил в море штурмовики?

Бешеная работа, огромные деньги и еще более огромные посулы, и вот звено истребителей в море. А я корю себя за то, что опоздал, за то, что так сглупил. «Содонг» всего в семидесяти километрах от берега, достаточно пары противокорабельных ракет, чтобы эсминец навсегда забыл о сухогрузе Чхоля. Но боюсь, они опоздали.

— Сабом-ним, летчики зафиксировали тонущий корабль.

— Щибаль!!!!!

— Господин, это эсминец.

— Что?!? Повтори!!!

— Это «Содонг» господин, наследник смог утопить эскадренный миноносец при помощи сухогруза. Это просто невероятно!

— Уффффф… отпустило. Сообщи отцу и Чжэнфэй, и только не начинай как со мной, а то стариков инфаркт хватит.

— Простите господин, я сделаю все должным образом.

— Иди Дю Кюн, иди. Дай мне побыть одному. Фуххх… — я налил себе заслуженный стакан виски, с таким отпрыском я умру не от вражеского плетения, а от собственных переживаний.

POV Тэсо Пенхва

Пиу… Пиу…

— «Содонг» утоплен, брат. Я потерял эсминец и три сотни отборных моряков.

— Хмм… мои потери еще больше.

— Это да, за эту неудачи ты заплатил сполна. Но меня беспокоит один вопрос. Тэсо, ты ничего не скрыл от меня?

— Брат, ты хочешь в чем-то меня обвинить? Ты взявший за старую калошу и триста никчемных матросов три миллиарда фунтов, хочешь в чем-то меня обвинить?

— Не кипятись так, Тэсо. И как ты смеешь называть погибших никчемными?

— А как мне называть неудачников, потонувших в битве с невооруженным транспортом. А может мне стоит задаться вопросом, как эсминец, гордость твоего флота, смог убиться о жалкий сухогруз?

— Я тебя понял Тэсо, повторюсь, не кипятись. Ты рискуешь остаться один против всей Кореи.

— Да пошел ты со своими предостережениями, лучше принять бой одному, чем полагаться на таких друзей как ты.

— Тэсо, ты пожалеешь об этом.

— Я сожалею только об одном, что попросил тебя о помощи.

…

Глава 8 Политическая

Телеканал KBS1 (Подконтрольный Императору Кореи).

— Уважаемые телезрители сегодня в нашем еженедельном обзоре долгожданный гость, мой коллега, ученый имеющий степень в политологии, талантливый режиссер и просто замечательный человек господин Е Мин Хо и я ваш неизменный телеведущий Хван Ли Гун.

— Доброго всем дня уважаемы телезрители.

— Мин Хо, позвольте мне начать сразу с главного. Вы известны как ярый сторонник сокращения привилегий кланов и основная причина, по которой вы сегодня здесь — разгорающаяся война Чеболей. Могли бы вы выразить свое отношение к этим событиям?

— Это очень трудно сделать, не используя обсценную лексику.

— Жесткое начало, но другого мы от вас и не ждем! (аплодисменты в студии)

— Я считаю, что права кланов на боевые действия — это позорный атавизм на теле современной Кореи. Как могут разумные, граждане одной страны применять боевое оружие в условия мира? Я сам был жертвой одного из таких инцидентов, когда по-моему Чеболь Тхэбон воевал с Чхве. И тогда меня поразили новостные каналы, которые в подробностях смаковали потери кланов, мол, пять сотен элитной пехоты погибло. Но при этом телеведущий вскользь упомянул о тысячах жертв среди мирных жителей.

— Так было всегда.

— Но так не должно продолжаться. Вдумайтесь, сколько людей принадлежит тому же клану Чинхва? Пять десять тысяч? И их оппонент не больше. А по их прихоти страдает вся многомиллионная Корея. Кланы дернуться, а гибнут не в чем неповинные граждане.

— Вы про недавний инцидент с нападением на главу Пенхва?

— И про него тоже, но это не исключение. Вспомните до этого два! два мастера! громили город, пытаясь убить подростка. Кто-нибудь помнит, сколько человек тогда погибло? Никто! А я вам скажу тридцать пять! А сколько раненых? Сколько разрушенных зданий?

— Так какой выход вы предлагаете из создавшейся ситуации?

— Кланы должны перестать воевать. Это ненормально когда одна группа людей имеет вооружение сопоставимое с государственными структурами и может диктовать свои правила целым городам.

— Мин Хо я все-таки думаю это слишком полярная точка зрения, надо не упускать из виду что такое положение вещей сложилось во всем мире.

— Это так, но время не стоит на месте. И последняя инициатива ведущих мировых держав по ограничению Правил Объявленной Войны первый шаг к истреблению беспредела, творимого кланами.

— Вы могли бы подробнее объяснить телезрителям грядущие изменения.

— По факту они уже вступили в законную силу. Кланам запрещается использование тяжелого вооружения и высокоранговых плетений на территории крупных населенных пунктов.

— Позвольте, а разве раньше не существовало такой нормы?

— Это была полностью не рабочая статья. Закон работает, когда есть четкие правила и мера ответственности за нарушения. В прошлой редакции наказанию подвергалась лишь нападавшая сторона. И юристы Чеболей умело забрасывая суд аргументами, годами доказывали, кто на кого напал, пока дело вообще не развалилось.

— А что же теперь?

— Виновны будут обе стороны вне зависимости от причин нарушения закона.

— Да это действительно выглядит более эффективно, но как тогда быть с последним инцидентом, связанным с Чеболем Чинхва, может ли это стать прецедентом для новой поправки?

— К сожалению Чинхва не нарушили букву закона, поправки приняты на следующий день после их массированной атаки на Чеболь Пенхва.

— А как вы относитесь к тому коллапсу, который сейчас происходит в Пенхва Телеком.

— Я только рад!

— Мин Хо, поясните вашу позицию.

— Кланы получили ровно то, чего заслуживают, бизнес не должен страдать от действий кланов, мирные жители не должны страдать от действий кланов. Но это тот случай, когда с простыми смертными страдает и сам клан. При этом, слава богам, нет жертв.

— Что же, уважаемый Мин Хо, спасибо за интересное мнение, и новый взгляд на вещи.

…

— Уважаемые телезрители, я готов биться об заклад, что никто из вас не догадывается о том, кто будет следующим гостем нашей студии. Прошу любить и жаловать собственника Корпорации Чинхва электроникс, главу Чеболя Ча Суна Чинхва!

— Добрый вечер всем.

— Сабом-ним, я наверное не погрешу истинной если скажу, что это первый визит главы клана такого уровня на телевидение. Почему вы согласились?

— Времена меняются, должны меняться и мы. Я имею ввиду Чеболи.

— Неожиданно слышать это от вас, разве не вы, в целом как социальный класс, боретесь за сохранение своих привилегий?

— О каких привилегиях вы говорите?

— Не лукавя, я считаю, что Чеболи обладают огромной финансовой и военной властью, разве не так?

— Конечно так, но причем тут привилегии? Давайте разбираться подробнее. Военная сила? А против кого мы ее применяем? Против таких же кланов, так привилегия ли это или бич? Постоянно находиться под угрозой войны, вместо того чтобы созидать. Я содержу огромную армию не прихоти для, а только из-за необходимости защищать семью и бизнес. И я был бы безмерно раз сложить эти обязанности на кого-нибудь другого.

— Хмм… это… это… неожиданно.

— А по поводу финансового могущества. Что сказать? По факту Чеболи контролируют восемьдесят пять процентов экономики Кореи. Но если касаться моего клана, то я не сижу на наследстве предков. Собственность Чинхва на девяносто процентов сформирована за счет экспорта. Мы не сидим на природных ресурсах или естественных монополиях. Клан торгует, как и все. Какие привилегии в этом бизнесе?

— Если смотреть с этой точки зрения, но другие кланы…

— Я отвечаю только за себя и своих людей!

— А что вы скажете по поводу новых правил ведения войны, инициированных Императором?

— Я абсолютно их поддерживаю.

— Но вы же сами, совсем недавно…

— Я перебью вас, все, что делали Чинхва до введения правил — вынужденная мера. Вы должны были слышать, что на моего сына совершено более десяти покушений. И с каждым разом силы нападавших только возрастали. В ходе столкновений мы нейтрализовали трех мастеров, и полсотни одаренных более низких рангов.

— Но за этим же стоял японский клан Асукабэ?

— Асукабэ были рядовыми исполнителями, оперировать такими силами в Сеуле мог лишь Чеболь. И я нашел доказательства того, кто все это организовал.

— И поэтому вы объявили войну Пенхва?

— А как бы вы поступили на моем месте? Ждали бы, когда убьют единственного наследника? Чинхва никогда не были агрессором, мы мирно конкурируем с компаниями по всему миру, и ведем дела исключительно в экономическом поле. Я не сторонник решения вопросов силой.

— То есть агрессор в данном конфликте Пенхва.

— Абсолютно верно.

— Если вы слышали предыдущего гостя, то он ратует за упразднение всех привилегий Чеболей. Что вы скажете по этому поводу?

— Как не парадоксально, но я пусть с нежеланием, но готов частично принять эту точку зрения. Давайте посмотрим вглубь истории и поймем, почему появились кланы. Одаренные чаще рождались в семьях одаренных. Это привело к их обособленности. Отельные школы, отдельные законы. Как регламентировать закон ношения оружия для мага, который сам по себе опаснее танка? Поэтому разница в законах между магами и не одаренными должна сохраняться. Но в бизнесе, в гражданской безопасности, системе наказания определенно должны быть изменения. И это в первую очередь должны понять кланы. Если раньше маг мог гарантированно противостоять сотням воинов, то сегодня пара солдат в экзоскелетах спокойно разберется с учителем. Меняется соотношение сил и наука приравняла магов и простецов. Пора менять и законы!

— Вау, это было весьма познавательно. Господин Ча Сун спасибо за содержательные ответы и по настоящему революционный взгляд на многие вещи. Ваша речь стала неожиданным откровением для меня и уверен, для большинства телезрителей.

— И вам спасибо за теплый прием.

Независимый телеканал WBS

— Дорогие телезрители сегодня нас ожидает особенный репортаж. Мы будем не просто обсуждать успехи или неудачи выдающихся бизнесменов, политиков, артистов… Сегодня мы проведем встречу с одним из них. Поприветствуйте гостя нашей студии знаменитого певца, выдающегося бизнесмена и как оказалось гениального полководца, наследника Чеболя Чхоля Чинхва.

— Добрый вечер уважаемые телезрители, гости студии.

— Позвольте мне представить приглашенных экспертов: в нашей студии участник десятка военных конфликтов, преподаватель Военного Императорского Института по тактике боевых действий малых групп, полковник запаса господин Ро Де У. Следующий приглашенный — доктор экономических наук, профессор кафедры менеджмента Вышей Экономической Школы Сеула Ю Мин Ра. Ну и наконец всем известный вам продюсер, автор и исполнитель многочисленных хитов, наш горячо любимый, «БоА», господин Ли Сон Док.

По факту столь солидную компанию было невозможно собрать в одной студии, ни за какие деньги. Это были действительно независимые эксперты, каждый из которых имел нешуточный вес в своей сфере деятельности. С их мнением считались на мировом уровне. Поэтому это были люди самодостаточные и неподкупные. В чьей непредвзятой оценке мало кто мог сомневаться. Отдельно нужно сказать несколько слов о ведущем шоу, это был просто динозавр в мире ток-шоу, который долголетней карьерой доказал, что имеет свою точку зрения и не при каких условиях не поддержит навязанного взгляда.

Но они дали свое согласие на участие в беседе, как только узнали о том, кого предстоит разбирать. Наследник Чеболя редкий гость в студии, ну и не буду скромничать я сейчас на слуху. Весь этот пиар был необходим клану как воздух, и он решал сразу несколько задач.

Во-первых, изоляция Чеболей играла против них самих, высокомерие, пренебрежение к жертвам среди мирных жителей вызывала протестные настроения в обществе, которые вполне могли вылиться в межрасовую войну. Я бывший каратель, хорошо представляю как шесть или семь миллиардов людей могут начать войну против сотни миллионов магов, и у меня нет ни капли сомнений в итогах такого конфликта.

Во-вторых, сейчас Чинхва были на острие этих протестных настроений. Слишком много я задел людей вырубив связь Пенхва, слишком много погибло когда нападали на меня, или когда мстили за меня. И противник не брезговал создать Чинхва ореол всеобщего зла, эту тенденцию надо было срочно менять.

В-третьих, следующим слоем нашей с отцом эскапады был первый шаг на пути передачи мне наследства. При любом решении МСК относительно неодаренных наследников, положение Чеболя было шатким, и вопрос нужно было решать, в том числе и в политическом поле. А почти все кланы сильно недооценивали значение медийности. Я решил это исправить.

— Итак господа, я предлагаю начать с относительно легкой по тематике, но от этого не менее значимой отрасли. Меня в первую очередь интересует карьера нашего героя — как певца. Ли Сон Док вам слово.

— Явление дуэта, я подчеркну это, именно дуэта господина Чхоля Чинхва и мисс Анабель Чжэнфэй одно из интереснейших событий в мире шоу бизнеса Кореи да и наверное всего мира. Однако если говорить о нашем сегодняшнем герое как о сольном исполнителе, то вынужден констатировать что это певец среднего, или даже ниже среднего уровня.

— Постойте, постойте, но ведь господин Чхоль пел и в отрыве от мисс Анабель и имел не меньший успех?

— Это так, но я бы здесь говорил о правильно подобранной или сочиненной, у меня нет информации об авторстве, песне, нежели осценическом таланте.

— Господин Чхоль, как вы прокомментируете позицию нашего эксперта?

— Я не певец, и даже не профессиональный автор. Музыка и слова всех исполненных мной и Анабель композиций придуманы мной, но это не труд профессионала, а cкорее озарение. Петь я не умею.

— Скромно, даже слишком скромно и довольно самокритично. А что вы имеете ввиду, когда говорите о не профессиональном авторстве песен?

— Я представляю работу композитора или поэта, как поиск или создание определенного направления, если хотите трэнда. Мое же творчество носит случайны и бессистемный характер. Я могу бросится из рока в поп, из поп в трот… У меня нет музыкального вкуса и музыкальных предпочтений, публике приходиться довольствоваться лишь моей интуицией, а она конечно может и подвести.

— Хмм… очень зрелая позиция. Мне отрадно, что у столь молодого человека, извините за сленг, не снесло крышу от успехов.

…

— Я думаю пора подвести итоговый бал по вашей секции, господин «БаО». А телезрителям я напомню, что в формат передачи экспертные группы выставляю герою бал от нуля до десяти отражающий значение персоны для той или иной отрасли в целом. При этом абсолютным рекордом нашей передачи за все девятнадцать лет ее существования стала оценка в двадцать пять баллов, по трем критериям человеку, который сейчас возглавляет кабинет министров Кореи.

— Посовещавшись, мы решили поставить наивысший балл.

— То есть десять?

— Я поясню нашу позицию. Безусловно это аванс. Но молодой человек уже сочинил слова и музыку к двум хитам покорившим мир. Более того и остальные синглы за его авторством имеют впечатляющие успехи. При этом сочетание авторства, продюсирования и исполнения на таком уровне нет ни у одного из живущих ныне.

— Ну что же спасибо, за высший бал нашему герою. Передаем слово экономистам. Господин профессор.

— У меня лишь пар вопросов. Последние события с Пенхва телеком ваших рук дело?

— Да.

— Я правильно вижу логическую цепочку Phoenix — Chinmobile — Ли Чан — Пенхва Телеком.

— Если упрошено, то да.

— Наша секция ставит наивысший балл.

— Стоп… стоп… уважаемый Мин Ра у нас все же передача для широкого круга зрителей, не могли бы вы дать немного подробностей?

— Какой бал я могу поставить спекулянту, заработавшему полтора миллиарда игрой на биткоине? Мы только сейчас начали изучать феномен криптовалют в экономике, а наследник Чинхва уже сделал на нем состояние. Какой бал я могу поставить инвестору, разглядевшему в банкротящемся Phoenix колоссальные четырнадцать миллиардов прибыли? И наконец, какой бал мне поставить провидцу, который планирует объединить возможности крупнейшего в мире производителя смартфонов, крупнейшего в мире производителя полупроводников и будущего телекоммуникационного гиганта? Вам достаточно подробностей?

— Более чем. Господин Чхоль Чинхва примите мои искренние поздравления, две наивысшие оценки на моей памяти получало только три человека в этой студии. А так быстро и безапелляционно только вы один.

— Благодарю.

— Ну и последний в нашем списке, но не по значимости, полковник Ро Де У. Вам слово.

— Мы скрупулезно собирали информацию о Чхоле Чинхва как военном специалисте, но многое остается за кадром. Кланы не любят делиться своими секретами. Если наш гость подтвердит некоторые мои догадки, я смогу более или менее объективно оценить его таланты.

— Я постараюсь быть откровенным, в определенных пределах.

— Что же приступим. Бой против Кобуксона возглавляли вы?

— У меня было два специалиста, которые имели опыт на порядок превышающий мой.

— Они подчинялись вам?

— Да.

— Это правда, что вы с мисс Анабель победили два десятка клановых бойцов вашего возраста?

— Мне кажется их было девятнадцать, и часть покинула поле боя до завершения поединка, так и не приняв в нем участие.

— И последний вопрос, слухи о том, что некий сухогруз смог потопить эскадренный миноносец, а перед этим десантный корабль «Кванму» с полной секцией как-то связаны с реальностью?

— «Кванму» был укомплектован только на шестьдесят процентов, и мы работали с суши. А в бою с эсминцем у нас был еще и ракетоносный катер.

— Какой класс катера?

— Реплика российского «Москита»

— Охренеть, так значит это все-таки не слухи…

— Господин полковник, я бы попросил не выражаться, у моей передачи все-таки многомиллионная аудитория.

— Прошу прощения, господин ведущий, не сдержался.

— Могли бы вы пояснить свои эмоции?

— Эээ… история поражения главы Кобуксона достаточно известна, и роль нашего героя в смерти возможного приемника генерала Ен Чуна тоже известна. Есть досужее мнение, что это полностью заслуга генерала Чон Гу, но бойцы Кобуксона говорят о том, что победил их небольшой наемный отряд, во главе с нашим героем. Так бывает, и здесь нет ничего экстраординарного кроме возврата Чхоля Чинхва. Но последнее дело… В современной истории столкновений на море еще ни разу не удавалось достичь победы при таком качественном и количественном разрыве в силе.

— Разве один военный корабль не утопил другой? Я не разбираюсь в этих нюансах, как и многие наши телезрители, поясните?

— Чтобы понять масштаб события, надо сравнить бой, например, тигра и кролика. Все шансы были на стороне эсминца, абсолютно все. Но что-то мне подсказывает победа Чхоля Чинхва это не просто случайность.

— Я правильно понимаю — ваша оценка десять?

— Безусловно.

— Господа, я могу лишь констатировать, что в рамках нашей передачи этот рекорд уже не превзойти.

…

Глава 9 Союзники

Политика политикой, но война кланов продолжала набирать обороты. Стороны копили силы для решающего удара, однако пока ни Пенхва, ни мы не имели решительного преимущества. Конечно, по очкам вели Чинхва, но, несмотря на серьезный урон, обороноспособность враждебного клана только возросла. Он скукожился для обороны считанных объектов и активно нанимал солдат.

Все военные силы Чеболей сосредоточились на обороне. У Чинхва в этом отношении было неплохое преимущество. Наши фабрики разбросаны по всему миру. При этом их охрана строилась на независимых от клана механизмах.

Мы всегда разделяли с местными кланами доли прибыли, например, арендовали здания по завышенной цене или открывали совместные предприятия, перекладывая риски по защите объектов на партнеров.

В этом подходе были огромные плюсы если, например клан Российской Империи воевал с кем-то, то атаковались все его объекты, кроме совместного с нами. Никто не хотел, чтобы еще один нейтральный клан стал участником конфликта. В то же время и наши враги не хотели ехать к северному соседу, чтобы атаковать объекты Чинхва и провоцировать русского партнера на ответные действия.

Были конечно и минусы в такой стратегии, приходилось делиться деньгами, иногда секретами. Был риск заключить договор с излишне жадным или не надежным партнером. Но все это были управляемые риски, и Чинхва жестко подходил к отбору стран и партнеров для своих новых фабрик.

При этом соблюдались простые условия. Потенциальный партнер должен быть максимально отдален от сферы нашей деятельности, мы искали девелоперов, строителей, воинов, но не производителей в области электроники. Чтобы не вызывать у партнера даже иллюзий о возможности подмять бизнес под себя.

При этом захват всех объектов Чинхва в любой из стран, в том числе и в Корее, не давал ключа к производству смартфонов. Чтобы полностью повторить весь цикл производства, нужно было установить контроль над объектами в хотя бы семи-восьми странах. И это при наличии технологических карт и прав интеллектуальной собственности, которые были разделены по миру по аналогичной с производством схеме.

То есть лаборатория, исследующая прорывные технологии в производстве чипов памяти находилась в Женеве, а фабрика в Шэнжене. Технологический центр по разработке софта базировался в Мумбаи, а производство «железа» в Детройте. Такая логистика была невозможна и дорога еще пару десятков лет назад, но сегодня это стало обычным делом.

Более того связи более пятисот дочерних предприятий Chinhva Corporation были столь запутаны и одновременно тесны, что захватив например завод по производству экранов для смартфонов в Гонконге агрессор в течение месяца лишился как поставщиков сырья, так и покупателей. А мы спокойно открыли бы новое производство по соседству. Тем более все наше имущество было перекрестно застраховано у десятка наиболее влиятельных страховых конгломератов Британии, России, Китая и Америки.

Поэтому в Империи Коре у Чеболя было всего пять возможных для эффективной атаки объектов. В первую очередь это родовое гнездо. Члены семьи, архив, сокровищница клана. Но в этом месте клан базировался больше тысячи лет, поэтому поместье представляло собой огромную крепость насыщенную всеми мыслимыми средствами обороны.

В поземных бункерах постоянно присутствовало два отдельных усиленных батальона тяжей. Взвод — три тяжа, рота три взвода и командир, обычный батальон — четыре роты, к усиленному добавлялась рота экспериментальных машин, в которых ученые Чинхва попытались сплавить современные достижения науки и магию.

Секретная разработка, кстати, которая не пошла в серию из-за того, что для машины были необходимы артефакты, причем, определенных параметров, иначе пришлось бы делать расчеты на каждый новый ходящий танк отдельно. Для тех, что построили, магические запчасти выкупали по всему миру. И то с трудом наскребли на две роты и четыре командирские машин.

Но результат того стоил, новая машина превосходила обычный тяж по энерговооруженности второе, по защите впятеро. При этом она имел кратно больший запас хода и больший ресурс деталей и запчастей. Единственный минус — пилоты должны быть одаренными.

В итоге на батальон состоял из сорока обычных машин и двенадцати усиленных, две из которых приходились на комбата и его зама. А в штате батальона помимо пилотов и машин были саперы, механики, хозяйственники…

Еще одной фишкой поместья была система противоракетной и противовоздушной обороны. Тут если не вдаваться в подробности мы были круче Императора. У того правда ансамбль дворцов занимал большую территорию и ему было сложнее. Но факт есть факт, система ПРО у нас была лучшей в Корее и входила в топ пять неофициального рейтинга таких систем в мире.

Ну и как водится у семей с древней историей поместье было защищено кучей артефактов, которые постоянно заряжались и обслуживались одаренными клана. Тут как у всех Великих Чеболей. Поколениями мы покупали, выменивали, или брали в качестве трофеев артефакты для защиты своего дома.

Ко всему конечно шли люди, более пяти тысяч клановых бойцов защищали поместье на тщательно спланированных рубежах обороны. В их распоряжении были современные ударные вертолеты, танки, БМП, пушки, минометы и пулеметы. И все это был лишь первый пояс обороны.

Вокруг поместья все здания принадлежали Чеболю, в них проживали только члены клана и их семьи. Все они помимо повседневной жизни несли постоянный дозор. У каждого мужчины в доме находилось стрелковое оружие в зависимости от полученной специализации, вплоть до станковых гранатометов и крупнокалиберных пулеметов. Отдельные дома были снащены системами ПРО и артиллерией.

И последним кольцом обороны были группы быстрого реагирования подконтрольных дочерних предприятий здания, которых находились вокруг поместья. Все на такой большой окружности мы выкупить не могли, но, по меньшей мере, каждое четвертое принадлежало нам, и это был еще один полноценный рубеж. Естественно глядя на все это, Чинхва были бы даже рады если Бохай или Пенхва попробовали бы штурмовать наше поместье.

Следующим по значимости объектом было производство смартфонов. Но там с некоторых пор была основная база вооруженных сил клана. И брать ее штурмом, было равносильно принятию этакого открытого сражения стенка на стенку. Потом база не была ключевой или особенной в империи Chinhva Corporation ее спокойно могли дублировать аналогичные в Европе и России.

Третьей по значимости считалась фабрика по производству чипов памяти, аналогичная Phoenix, для ее защиты наняли Кобуксон, который по условиям контракта изрядно нарастил численность и, получив почти неограниченное финансирование, воплотил в жизнь все наработки бурной фантазии своего основателя и бессменного главы генерала Ен Чуна.

Два оставшихся объекта несли для клана скорее имиджевое значение, это поместье в Пусане, где якобы лечились я с Анабель, когда искали повод попасть на Джалеле и город Чинчхон — место зарождение клана, где каждый житель был на стороне Чинхва.

Комплекс в Пусане — любимый клановый курорт, с которым связано множество семейных историй и баек. Тактической или экономической ценности он не имел. Но как некий флаг Чеболя, его гордость, его отсылка к корням был незаменим. Поэтому Чинхва готовы были тратить ресурсы на его защиту.

Чинчхон с введением новых правил ограничения Объявленной Войны не было нужды защищать. Без тяжелого оружия воевать в городе, население которого на сто процентов лояльно клану было бы самоубийством. Это был человеческий ресурс клана, и чтобы нанести ущерб Чинхва, нужно было заняться геноцидом его жителей, чего не потерпел бы Император.

В итоге наиболее уязвимым объектом атаки становилась моя фабрика Phoenix. И ущерб от ее разгрома отличный и защита вроде бы жиже. Однако Фо Лю Бай в рамках вассалитета продолжал заниматься обороной своих прежних заводов. А так как с деньгами у него стало все совсем хорошо, а сам он больше пятнадцати лет непрерывно воевал с Асукабэ, то и тут для Пенхва мог получиться знатный облом.

В итоге напервый, и на второй, даже и на третий взгляд мы отлично защитились от врагов. Но сидеть и ждать нападения заведомо проигрышная тактика. Поэтому Чинхва собрали силы для атаки.

Порт где-то на западном побережье Кореи.

Небольшой и относительно тихий порт, был сегодня оживлен как никогда. Огромные десантные корабли, надежно пришвартовавшись, исторгали из своих трюмов сотни пехотинцев, которые на руках выносили баулы с непонятным снаряжением. В недрах гигантских грузовых барж ждали своей очереди танки, БМП, самоходные орудия и другая техника.

Отдельно от воинских частей выгружались военно-инженерные войска с громоздкими тягачами, кранами и экскаваторами. Если бы не раскраска в стиле милитари, их можно было принять за обычную строительную компанию. Хотя то и дело мелькали странные заградительные конструкции и оборудование, явно предназначенное не для мирных целей.

Не обращая внимания на всю эту суету, по набережной неспешно прогуливалась пара пожилых мужчин, ведущих неторопливую беседу. Азиат и европеец, несмотря на расовые различия, были чем-то неуловимо похожи. Может быт аурой власти и силы исходившей от обоих. Никто из чиновников порта, и тем более экипажей и пассажиров пришвартованных кораблей не смел нарушать чем-то увлекший двоих джентльменов разговор.

— Стэн, неужелиобязательно нужно было тащится на этих калошах лично? Путешествие по морю само по себе развлечение на любителя, но на десантном корабле, это мазохизм какой-то. Да и как-то небезопасно все это. Я вполне мог утонуть при этой суровой высадке.

— Стив, ты брюзжишь как старик, а ведь старше тебя лет на двадцать. Понимаешь человеку западной культуры тяжело понять некоторые восточные тонкости, так сказать аспекты восприятия. Поверь мне, наши новые союзники высоко оценят твою жертву комфорту и безопасности.

— Так, так, так… о каких таких аспектах ты толкуешь. Стэнли Хо этот фокус не прокатит со мной дважды, ты рос в британском Гонконге и учился в Лондоне, да ты в восточной культуре смылишь меньше меня.

— К чему ты ведешь Стив Уинн? Думаешь ли ты, что я соврал тебе о причинах нашего совместного морского путешествия из Макао в Корею?

— Я именно так и считаю.

— Сто миллионов! Я прав, и Ча Сун Чинхва или генерал Чон Гу по достоинству оценят инициированный мной ход.

— Я поднимаю до двухсот, но с одним условием если точки зрения старшего и молодого поколений Чинхва разойдутся, то решающим будет позиция главы клана.

— Ха почему это? В семье главный, тот кто старше.

— Не мели ерунды, Чон Гу официально предал дела сыну.

— Это так, тогда встречное предложение, если Ча Сун будет на твоей стороне, но Чон Гу поддержит меня, я проиграю, лишь сто миллионов. И, наоборот, в отношении тебя. Ну а если оба будут держаться одной стороны, то ставка двести миллионов.

— Любишь ты все усложнить Хо, по рукам.

— Блин теперь не терпится увидеться с Ча Суном, интересно он приедет вместе с отцом?

— Вот нафига тебе было все усложнять, весь ты в этом, и Понта-Делгада продул мальчишке.

— Стив, наша жизнь азарт. Ради минут сумасшедшей победы или горя поражения и стоит жить, разве я не прав?

— Хо признайся, просто у тебя уже не стоит, и даже целители ничем не могут тебе помочь?

— Да пошел ты, все о бабах, сам-то уже дед.

— Но-но у меня с этим все в порядке, бывает даже, и без помощи врачей обхожусь.

— Да ты бессовестный лгун!

— Просто тебе завидно Хо, если хочешь дам телефончик одной кудесницы, она два в одном.

— Как это?

— Ага, заинтересовался? Дама огонь и сама себе ничего, как женщина, и мощный целитель.

— Да иди ты, чего бы целительница занималась этим за деньги? Она и так их лопатой гребет.

— Миллион за сеанс.

— Серьезно?

— За один сеанс, если ты меня правильно понимаешь.

— Не преувеличивай, до этого момента твое вранье еще было похоже на правду, но после такого хвастовства…

— Я смог три раза за ночь, как будто сорок лет скинул.

— Вот же брехун.

— Сто миллионов.

— Я поднимаю до двухсот. А как будем проверять?

— Да это проблема, в твоем присутствии у меня может и не получиться, это нельзя будет называть чистым экспериментом.

— Камера.

— Она не согласиться, а использовать в темную, боюсь потерять доступ к такой кудеснице.

— Хмм… два к одному.

— Ты готов рискнуть почти половиной миллиарда?

— Стивен Уинн ставка озвучена.

— По рукам. О, а вот и Ча Сун подъехал.

…

POV Ча Сун Чинхва

Оба короля Макао ждали меня прямо на пирсе, удивительная беспечность, усчитывая, что война с Пенхва в полном разгаре, а они здесь, чтобы помочь клану Чинхва.

— Стэнли Хо, Стив Уинн, простите что опоздал.

— Ничего страшного на самом деле это мы прибыли немного раньше, — за двоих ответил Хо. И зачем это девяностолетний старик прибыл в Корею на корабле? Может думают что в условиях войны не безопасно летать?

— Вам не стоило так беспокоится, и лично сопровождать войска. Можно было воспользоваться самолетом, они так же безопасны.

— Эээ… Ча Сун не могли бы вы выразиться более определенно? — задал странный вопрос Стивен Уинн.

— Мммм… простите что пояснить? — откровенно я подзавис от странного диалога и постоянных переглядываний этих двоих.

— Ну как вы относитесь к тому, что мы прибыли морем, прибавило ли это уважения к нам? Или вы бы предпочли, чтобы мы прилетели самолетом?

— Нда… думаю, самолетом было бы удобнее и для вас и для меня. Здесь немного не безопасно, а блокировать все побережье от возможных угроз довольно трудно. В аэропорту все намного проще…

— Ха, я выиграл — неожиданно резко заликовал Стив Уинн, а Стэнли Хо наоборот расстроился.

— Эээ … я что-то не то сказал? — блин эти два кадра совсем выбили меня из колеи.

— Ча Сун немного терпения, мы все тебе обязательно расскажем, — затараторил Стив, — но скажи нам генерал Чон Гу приедет на встречу?

— Конечно, он лично хотел осмотреть пополнение. Кстати, а вот и он.

— Стэнли Хо, Стив Уинн, — поприветствовал гостей мой отец.

— Ээээ генерал Чон Гу, — взял слово Хо, — вы бы не могли нам любезно выразить свою точку зрения на наш труд по сопровождению войск лично на морсом транспорте.

— Хммм, странный вопрос, я могу быть с вами откровенен?

— Безусловно.

— Это один из самых глупых поступков, надо было лететь самолетом.

— Твою то мать, — взялся за голову Хо.

— Я что-то не то сказал? — повторил один в один мой вопрос отец.

— Все в порядке, я объясню, — подхватил диалог чем-то довольный Стив Уинн, — мы с уважаемым Хо поспорили. Он утверждал, что вы высоко оцените его идею сопровождать войска в путешествии по морю. Я голосовал за самолет.

— Ха-ха-ха… а грешным делом подумал что нам в союзник занесло двух идиотов, такие у вас были странные вопросы и ужимки. А сколько уважаемый Хо проиграл?

— Двести миллионов, — мрачно отозвался китаец.

— О-го-го!!! Вы господа не размениваетесь по мелочам.

— Двести было при условии, что вы оба придержитесь одного мнения.

— Понятно, а чья позиция была решающей?

— Главы клана конечно. Но в связи с войной и материальными трудностями я предлагаю рассчитаться по завершении нашего второго спора?

— Не-не, мы так не договаривались, а что если ты проиграешь, как тогда отдашь разом шестьсот миллионов.

Мы с отцом смотрели на этих людей вылупленными от удивления глазами и упавшими в пол челюстями. Теперь я окончательно поверил в то, что Чхоль смог выиграть у них три с половиной миллиарда. Какие-то отчаянно азартные люди.

— А мы можем узнать, в чем секрет спора?

— Ча Сун, я думаю, тебе еще рано, по возрасту, вникать в такие тонкости…

— Стив не вешай Ча Суну лапшу на уши, он поставил на то, что сможет переспать с женщиной три раза за ночь.

— Да… даже не знаю, что и сказать, — растерялся я от нереальности происходящего, и на это они поставили четыреста миллионов?

— Есть ограничения на химию там, или целителей? — неожиданно заинтересовался отец.

— Он утверждает, что регулярно спит с одной женщиной целительницей.

— Тогда мистер Хо у вас бооольшие шансы на проигрыш.

— Ха-ха-ха вот видишь Стэнли, даже люди со стороны тебе говорят.

— Генерал Чон Гу вы что-то об этом знаете? — заинтересовался китаец.

— Хммм, Ча Сун закрой уши.

— Да брось ты пап мне уже давно не двадцать.

— В общем, есть у меня одна приятельница. Три не три, но получается без химии.

— Это близкая приятельница или я могу как-то проверить все ваши версии? — не успокаивался Хо.

— Ставлю сто миллионов на генерала, что сможет один раз и без химии, — азартно подпрыгнул Уинн.

— Стив я сам на себя поставлю, — парировал отец.

— Принимаю, — азартно подтвердил Хо, его похоже больше волновал сам процесс чем предмет спора. И как этот человек возглавил крупнейшую игровую империю Макао? Хотя занимается любимым делом. Но куда понесло генерала Чон Гу?

Глава 10 Военный совет

POV Ча Сун Чинхва. База военных сил Чеболя Чинхва.

— Господа подготовительный этап практически завершен. Предлагаю начать совещание с подведения итогов проделанной работы. Адмирал Чжэнфэй начнете?

— Господа, прошлую компанию мы с Ча Суном прошли вместе. Тогда клан Чжэнфэй действовал ограничным контингентом, обеспечивая поддержку операции с моря. Враг был слабее, и столкновение не такое глобальное. Однако в этот раз противник сопоставим по материальным и военным ресурсом с нашими силами. Поэтому я принял решение перебросить в Корею в дополнение к уже базирующимся здесь «Джанкаю» и двум «Харбинам» дивизию морской пехоты.

— Адмирал, мы же обсуждали риски такого решения для вас?

— Я с Чон Гу поговорили с наиболее авторитетными полководцами Китая и Кореи, мнение всех однозначно. Союз Чинхва-Чжэнфэй создан не с целью военной угрозы, но из-за самой благородной причины, мы объявим помолвку Чхоля Чинхва и Анабель Чжэнфэй, что автоматически снимет все вопросы по участию Морских Драконов в конфликте.

— Спасибо, Чинхва в неоплатном долгу перед вами.

— Какие счета между родственниками? Возвращаясь к нашим делам. Я думаю, все присутствующие знают состав сил базирующихся на моих кораблях?

— Адмирал Кобуксон не имел прямого столкновения с вами в том конфликте, хотелось бы подробностей, — Ен Чун конечно принимал участие в военном совете, опыт такого вояки был бесценен.

— Мы со Стивом наслышаны о вашем флоте, но можно и освежить информацию, склероз знаете ли.

— Ага склероз у него, а как по девочкам, — пробубнил отец.

— Генерал, это не тема для обсуждения, тем более вашему внуку точно рано это еще слышать.

— Кхм… господа, я продолжу. На УДК две тысячи пехотинцев, восемь ударных вертолетов и столько же ботов. «Джанкай» — современный фрегат, с системой ПРО, ракетным и пушечным вооружением, триста членов экипажа, десантная секция… в общем все по уставу ВМФ Китайской Империи.

— Учитывая, что вы автор устава, этого следовало ожидать — закинул леща Стив Уинн.

— Приятно слышать, что эта информация дошла даже до Макао.

— Берите выше адмирал, об этом знают и в Неваде.

— Вдвойне приятно. Касательно дивизии, это полнокровное подразделение морской пехоты. Восемь тысяч личного состава, отдельный моторизированный артиллерийский полк, в состав которого входят дивизион ста пятидесяти миллиметровых гаубиц, дивизион ста двадцати миллиметровых минометов, и дивизион реактивных установок. Десять многоцелевых вертолетов «Чангхи», отдельный танковый батальон, в котором пятьдесят тяжелых танков «Вепрь». Вся пехота перемещается на броневиках Донфенг и БМП.

— Впечатляюще. Кто следующий? Может быть Фо?

— Мы с внуком решили сосредоточиться на силах специального назначения. За это время клан подготовил две тысячи воздушных десантников. Подразделение оснащено тридцатью военно-транспортными самолетами, двадцатью тяжами, легкими БМП, минометами и ручными ПТРК. И мы приобрели шесть устаревших фронтовых бомбардировщика «Fencer».

— А как получили разрешение?

— Они буквально в прошлом месяце попали в перечень разрешенной техники.

— Это многое меняет. Приятный сюрприз Лю Бай. Кто теперь? Господа Хо или Уинн?

— Давайте я отвечу за двоих, — взял слово Ситв Уинн, — на побережье высажено десять тысяч пехоты, со стандартными средствами усиления, пуши, танки, ударные вертолеты, БМП. Все стрелковые подразделения укомплектованы в соответствии со стандартами принятыми в Новом Свете. Наша армия прошла полноценную подготовку по программе подготовки мобильных подразделений на базе ВМФ в Гуантанамо.

— Но это не все, — поддержал коллегу Стэнли Хо, — мы знаем что у Чинхва не так много боевых магов, или вы используете их незаслуженно редко. Сорок рыцарей Макао примут участие в сражении.

— А это настоящий подарок, если бы еще решить проблему с аэронавтами.

— Есть несколько тактических наработок, — обнадежил основатель Кобуксона, — я так понимаю моя очередь? Численность Кобуксона достигла пяти тысяч бойцов, и есть еще перспективный отряд к найму из двух тысяч головорезов.

— Генерал Ен Чун — это образное выражение или то, что я думаю?

— Последнее, даяки с острова Борнео хотят поучаствовать в современном конфликте.

— Мы готовы платить любые деньги.

— Тогда они с нами.

— Ну что же остался только я. Чинхва подготовили более тридцати тысяч пехоты, но половина из них задействована на охране объектов. Непосредственно в наступательной операции примут пятнадцать тысяч бойцов. Кстати обстрелянных в конфликте в Японии. Количество тяжей в войсках достигнет трехсот единиц. Ну и стандартные средства усиления.

— Давайте я подытожу, — взял слово отец, — в распоряжении союза кланов тридцать пять тысяч бойцов свободных от защиты объектов. Этих сил достаточно для атаки половины объектов противника, надо расставить акценты и выбрать достойные цели. Список баз и фабрик противника перед вами. Данные по гарнизонам максимально обновлены, но с введением военного положения в Чеболе Пенхва мы перестали получать актуальную информацию. Так что могут быть изменения.

— Генерал Чон Гу, а почему отсутствуют объекты Чеболя Бохай?

— Мы сохраняем надежды решить вопрос политическим путем.

— Вот сюрприз так сюрприз!

— Вопрос пока в проработке, определенность появиться после сегодняшней нашей встречи с Юри Бохай.

— Хмм… может тогда обсудим направление атаки после внесения ясности в отношении клана Бохай, а мы пока изучим список объектов и накидаем свои соображения. Тактика действий может радикально поменяться если Бохай отпадут. Я представлял себе их объекты как одну линию обороны, а сейчас в ней могут появиться значительные прорехи.

— Все согласны? Тогда давайте соберемся еще раз сегодня вечером.

…

POV Юри Бохай

Встав на дорогу, ведущую к могуществу Чеболь должен рисковать. Так говорил мой дед, так говорил прадед и десятки поколений предков до них. Бохай всегда славились умением воевать. Какое-то время клан был поставщиком лучших наемников в Азии. Любой конфликт мы привыкли решать силой, но времена поменялись.

Землевладельцы, воины превратились в купцов, промышленников и коммерсантов. Те, кто не пошел в ногу со временем, остались на обочине истории. Нам было наверное труднее всех. Гордость воина презрительно относившегося к мозолистым рукам землепашца или изнеженным жирным ладошкам купцов долго не позволяла нам перестроиться.

Когда кончались деньги, мы затевали войну. Поглощали проигравшего и на время успокаивались. Переварив побежденного, вновь искали жертву. Клан сам загнал себя постоянными войнами. Огромная, вечно голодная армия требовала все новых и новых конфликтов. Но враги вокруг становились сильнее, сплоченнее.

Нам несколько раз щелкнули по носу. Оказалось, как только Чеболь проигрывал битву, его начинали раздирать внутренние проблемы. Подчиненные рода рвали имущество на части, чтобы прокормить своих солдат и наемников. Нужно было что-то менять.

Клан смог пересилить себя и теперь внешне мы мало отличаемся от остальных трех Великих Чеболей. У нас есть производство смартфонов и оператор сотовой связи, и куча дочерних компаний в придачу. Но я-то знаю, что мы недалеко ушли от предков, и как бы я не старался, прошлое продолжает довлеть над нами сегодняшними.

Наш бизнес построен на тех же принципах что и тысячу лет назад. Просто мы стали умнее, респектабельнее, но от этого не менее кровожаднее. Поставщики комплектующих для наших смартфонов поставлены в жесткую зависимость. Силой оружия, шантажом, угрозой полного уничтожения мы держим цены конечного продукта приемлемыми для рынка, несмотря на то, что в себестоимость заложено содержание громадной двадцатитысячной армии Бохай.

Мы реже воюем, но армия все также работает. Просто теперь мы не громим родовые гнезда, хотя изредка делаем и это, а чаще потрясаем танковыми полками перед жалкими червями, вздумавшими работать с Великим. Но даже последний старпер в совете клана уже понимает, что долго нам так не продержаться. Мир изменился.

Чинхва смогли поставить дело так, что их товары пользуются спросом во всем мире. Тхэбон веками производят оружие. Пенхва подмяли рынок телекоммуникаций. А мы, подражая первым, производим плохенькие аппараты, которые сбываются из-за низкой цены на комплектующие, скупаем оружие у вторых и ждем, когда третьи бросят нам кость.

Что-то я раскис совсем, и опять стал прикладываться к стакану. Хорошо хоть по пьяному делу не решил вспомнить молодость и подышать порошком. Хотя почему бы нет… Стоп старый осел, этого еще не хватало, клан на пороге самой страшной войны кланов за последнюю сотню лет. Не время показывать слабость.

Но как же все отвратительно вышло. Асукабэ не оправдали возложенных надежд и потраченных денег. Потом сумели вывернуться Ли Чан. А теперь и Чинхва превратились из жертвы в охотника. Хотя зачем я себе вру, Ча Сун никогда не был жертвой, даже в школе. Просто мы с Тэсо слишком много возомнили о себе, решили махом проглотить самый жирный кусок, а теперь он встал поперек горла.

Мои двадцать тысяч бойцов, плюс десять — пятнадцать у Тэсо. Наемников привлечем — это еще тысяч десять. А у проклятого Чинхва по последним разведданным тридцать тысяч отборной клановой пехоты. И кто из нас боевой клан? Это не считая наемников, помощи от Чжэнфэй и Фо и возможного участия в заварушке Королей Макао.

Нет, это не катастрофа, сковырнуть нас с родовых поместий у Ча Суна не выйдет и в два раза большими силами. Уничтожить друг друга в этой войне не под силу ни одной из сторон, но вот сильно ослабить, сделать так, что в будущем Чеболь потеряет свои преимущества… Это возможно. И тогда те, кто раньше пресмыкался, как шакалы накинуться на стареющего льва.

Вот только больше всего недоброжелателей у Бохай, и все идет к тому, что после этой войны в Корее останутся только три Великих Чеболя. А это несправедливо, затеяли все Пенхва, а по счетам платить моему клану.

Пиу… Пиу…

— Юри, это Ча Сун, надо встретиться.

— Хмм… как ты это себе представляешь?

— Нейтральная территория, только ты и я.

— А потом на выезде меня попробуют на прочность как и Тэсо?

— Что мешает тебе сделать также?

— Тогда зачем вообще встречаться и рисковать?

— Есть предложение и кое-какая интересная информация. Если договоримся, то можешь выйти из игры с плюсом.

— Я вообще-то итак собираюсь выйти из нее с плюсом.

— Цену набиваешь или реально думаешь, что у меня меньше сил под рукой?

— Пехоты ты нагнал много, вот только это ничего не гарантирует.

— Поэтому я и хочу исключить твой Чеболь из раскладов. Юри, со мной ты получишь больше, чем тебе обещал Тэсо.

— Больше? И клеймо предателя в довесок?

— Я не знаю, какие договоренности между тобой и Тэсо, решать тебе.

— Я готов на встречу, но мне нужны гарантии.

— Заложники рода Лим тебя устроят?

— Вполне.

— Я договорюсь.

— Сделай на двоих.

— Не понял?

— Ты со своим сыном и я со своим.

— Ты что думаешь, я подставлюсь, чтобы вытащить тебя?

— Так надежнее.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Раз уж на то пошло пусть и наследники поучаствуют?

— Рискованно конечно, времена-то не для семейных посиделок.

— Давай в центре города, без тяжелого оружия нас там не взять. Как— никак указ Императора.

— А давай, тем более мальчишки, как и мы, не решили между собой разногласия.

— Договорились, я как определюсь с Лимами, перезвоню.

…

Представители независимого рода Лим не отличались высоким интеллектом или коммерческой жилкой, да и храбрецами в определенном смысле их трудно было назвать. Род уже более тысячелетия зарабатывал тем, что предоставлял заложников для обеспечения безопасности встреч глав кланов или независимых родов. Если одна из сторон нарушала условия встречи, другая убивала членов рода Лим.

И тогда туповатые, но верные сородичи начинали мстить. Не знаю был ли это инстинкт самосохранения и члены рода понимали, что если не отомстят то останутся без верного куска хлеба, а может это было такое мировоззрение? Однако в своем стремлении рассчитаться за жизнь родственников Лимы не останавливались ни перед чем.

Они могли разменять сотни жизней на одну цель, бывало их почти уничтожали, чтобы избавиться от мстителей, но род как феникс вновь восставал из пепла и мстил. Пик своей славы они получили, убив лет семьсот назад Императора, нарушившего договор.

Был один очень гордый и независимый Чеболь. Клан облюбовал себе несколько горных долин вблизи вершины Пэктусан. Клан неплохо оборонялся на узких горных тропах, а еду и оружие преспокойно получал из Китая. При этом настолько обнаглел, что перестал платить налоги казне, да и вообще с высокой колокольни плевал на власть.

Ковырять оборону гор можно было годами. Пара полков имперской стражи так и сгинула в непроходимых ущельях негостеприимных скал. Тогда Император или его советники придумали план. Глава клана, его наследники и сподвижники были вызваны в Кенбоккун. Безопасность аудиенции гарантировал независимый род Лим. Все они были казнены. Соответственно засевшие в горах остатки клана, в основном это были женщины и дети перерезали несчастных Лимов.

А Император, чтобы избежать мести отдал приказ своим гвардейцам стереть независимый род Лим с лица земли. Тем более большую его часть он отдал в заложники, убив тем самым сразу двух зайцев: уничтожил разом всю верхушку непокорного клана и облегчил себе уничтожение Лимов.

Однако Лимы оказались не так просты и тупы, как думалось многим. Род имел кучу ответвлений маскирующихся под булочников, кузнецов, торговцев по всей Империи. При этом, когда видимая часть Лимов была выловлена и казнена, как оказалась основная начала мстить.

Можно было подождать лет двадцать и потом зарезать императора, но эффект был бы не тот, кто знает Лимы покарали правителя или другие недоброжелатели, а учитывая стиль правления их у властителя было ооочень много. Так что Лимы стали целенаправленно охотиться на главу страны.

Они стреляли из луков, применяли магию, яд, женщины пробирались в постель… Было совершено только пол сотни задокументированных покушений. Император был измотан, напуган и вообще разочарован в жизни. В конце концов, его нашли мертвым у себя в покоях, с посланием рода Лим аккуратно вырезанным на его лбу. С тех пор бизнес рода процветал. Цены были высоки, а попыток обойти гарантию все меньше и меньше.

Учитывая это, встреча Бохай и Чинхва должна была пройти без эксцессов. Тем более Юри запросил двойную гарантию, то есть Лимы предоставляли обеим сторонам по два заложника. И в случае если одна из сторон нарушала договоренности о ненападении, Лимы должны были убить не только главу клана, но и его наследника.

…

— Сын, а помнишь, вы с Анабель угощали нас чудесными дамплинами?

— Конечно пап, это от бабушки Сеонг.

— У нее ресторан в городе?

— Да в Инсадоне, мы с Анабель хотим его посетить, как только война закончится, вкусно готовят.

— Мне кажется, у тебя будет шанс навестить свою знакомую немного раньше?

— ???

— Я назначил встречу с Юри Бохаем. Думал куда их пригласить. Надо чтобы место было в городе, где оппоненты не смогут применять тяжелое оружие и высокоранговые плетения. Ну и чтобы было уютно и вкусно. Да и мы договорились прийти с сыновьями. Возможно ты с Туаном решишь накопившиеся вопросы.

— Да нет у меня к нему никаких вопросов.

— Ну может у него к тебе есть.

— Ресторанчик Сеонг вроде подходит под твои условия?

— Скинь координаты Дю Кюну, заведение нужно проверить и если подходит зарезервировать целиком.

…

POV Тэсо Пенхва.

— Сабом-ним, они назначили встречу.

— Все-таки решил продать нас, гаденыш. Как я просмотрел такую змею под боком? Нужно было делать выводы, когда его сынок отвернулся от дочки. Не зря же говорят: «яблоня от яблони недалеко падает». Щибаль, какие подробности?

— Пока только в общих чертах. Встреча пройдет на нейтральной территории, гарантию безопасности обеспечивает род Лим.

— Вот как.

— Сабом-ним, Лимы сейчас не те, что раньше и если они выявят интерес третьей стороны, нам несдобровать.

— Щибаль, ты совсем распустился, кто разрешал тебе пасть открывать. Я тебя сейчас научу как вести себя в присутствии господина! Мало тебе оплеух? Эй там принесите кто-нибудь биту, и подержите этого недоноска.

Глава 11 Чинхва — Бохай

Чинхва и Бохай понимали, что скрыть местоположение встречи от заинтересованных сторон будет проблематично.

Во-первых, слишком велик масштаб. Службы безопасности кланов загодя перевернули вверх дном улочки Инсадона вокруг метаположения ресторана Сеонг. И информация о таком интересе могла уйти на сторону или от непосредственных исполнителей или от невольных свидетелей происходящего.

Во-вторых, за отцом и Юри Бохай безусловно велась тщательная слежка, при этом не исключено что и с применение спутников. Чинхва же смогли, почему бы и остальным кланам не обзавестись таким дорогим, но эффективным инструментом.

В-третьих, почти все значимые кланы постоянно отслеживали независимый род Лим, и косвенно делали выводы. Так что если кто-то сумел проследить приезд заложников на базу Чинхва и Бохай то, сложив дважды два, мог понять, между кем состоится встреча. А понимая, что долго держать бомбу замедленного действия в виде членов рода Лим никто не станет, можно было приблизительно прикинуть и время встречи.

В принципе нам это было на руку, даже просто информация о встречи Юри и отца доведенная до Тэсо Пенхва могла сильно испортить отношения между союзниками, ну а если договоримся… Но был и очевидный минус, кому угодно могло прийти в голову подловить глав Чинхва или Бохай до или после встречи.

Поэтому обе стороны приняли беспрецедентные меры безопасности. Крыши зданий, ближайшие подступы, улицы вокруг Сеонга были буквально заполнены пехотой обоих кланов. На время Дю Кюн объединил свои усилия с коллегой из Бохай для предотвращения возможных покушений.

Маршрут кортежей обоих Чеболей был отработан по минутам, Дю Кюн сумел договориться с муниципальными и правоохранительными службами Сеула, и нашим машинам дали зеленый свет. Причем и с той и с другой стороны двигалось еще по два дублирующих кортежа.

В небе дежурили ударные вертолеты, а Фо поднял в воздух двойку своих штурмовиков. Ну и сам кортеж предполагал оборону от всех мыслимых угроз. Помимо почти сотни бойцов в колесных БМП и джипах, нас сопровождали тяжи, тройки боевых магов и целители. Три машины была заточены борьбу с воздушными целями, аэронавты внесли свою лепту в обновление тактических приемов.

Учитывая все меры предосторожности, до места встречи добрались без особых проблем.

Ресторанчик бабушки Сеонг сиял чистотой и свежим ремонтом. Заведение все также привлекало уютным теплом, аппетитными ароматами и домашней обстановкой. Отсутствовала только огромная очередь перед входом, оно и понятно сегодня ресторан обслуживает лишь четверых гостей.

Двух глав Чеболя естественно принимала сама хозяйка, а накрывали на стол ее внучки. Сеонг тепло встретила меня, и просил передать огромный привет Анабель. Поговорить не удалось, Бохаи прибыли одновременно с нами и атмосфера тут же наэлектризовалась, не располагая к посторонним беседам. Хозяева ресторана, накрыв столы и позаботившись о напитках, тактично покинули зал.

Бабушка Сеонг расстаралась ради таких посетителей, и стол был заставлен всевозможными видами дамплинов, но помимо традиционного для этого заведения блюда, присутствовали и жареное мясо, запеченная рыба, куча салатов и конечно традиционные корейские напитки.

Отец как инициатор переговоров разлил соджу в две керамические стопки с толстыми стенками и старинными рисунками на боках, явно принесено сюда из лавки антиквара. Надо и его еще раз навестить. Нам с Туаном по малолетству налили сладковатый рисовый квас в вместительные кружки с теми же старинными картинками. Отец двумя руками преподнес чашку Юри, а я, скопировав его жест, подал кружку Туану, чертовы корейские традиции…

— За встречу, — Бохай не поморщившись махом опрокинул алкоголь.

— Когда мы в последний раз так сидели, Юри?

— И не вспомнить Ча Сун, кажется ты прилетел из Америки, еще когда учился в Университете, и мы собрались это дел отметить.

— Да веселое было время, беззаботное.

— И не говори.

— Честно сказать я никак не ожидал, что ты поддержишь Пенхва, ты ведь частенько с ним дрался.

— Было дело, но время идет, меняемся мы, меняются обстоятельства. Быть может твой Чхоль станет другом Туану несмотря на то что в школе у них не заладилось.

— Да может случиться и так. Как тебе еда?

— Удивительно, как будто мама вернулась с небес и приготовила мои любимые пельмешки.

— Ты всегда предпочитал их, даже когда мы требовали новомодных гамбургеров и пиццу.

— Просто это было наше семейное блюдо.

— Давай еще по одной, за родителей живых и ушедших, — разливать спиртное весь вечер предстояло мне, и делал я это двумя руками, с особым жестом уважения страшим, чертовы корейские традиции…

— Давай не будем затягивать Ча Сун, а то убийцы со всей Кореи сейчас стягиваются вокруг Инсадона.

— Ты прав, время дорого. Я хочу предложить тебе выйти из войны.

— Мне понятен твой интерес, но зачем это мне?

— Давай пока определимся насколько это принципиально возможно. Какие обязательства у тебя перед Тэсо?

— Никаких, мы союзники на паритетных правах.

— Прекрасно, тогда можно раскрыть карты, и за это надо выпить.

— Жду с нетерпением, твое здоровье.

— Насколько хорошо ты знаешь текущий расклад сил?

— Чинхва с Фо, и ограниченные контингенты Чжэнфэй, ну и то, что выиграл твой парень у Королей Макао.

— Чжэнфэй в союзе кланов, завтра мы объявим об официальной помолвке Чхоля и Анабель, и он уже отправил в Корею полнокровную дивизию морской пехоты. А Стэнли Хо и Стив Уинн решили принять участие в веселье, это они так выражаются.

— Хмм… невесело, плюс мелочь отпочковывается.

— Да, и мои люди продолжают наем, кстати генерал Ен Чун привлек в два раза людей больше чем ваши рекрутеры.

— Это было ошибкой упускать такого перспективного наемника, до сих пор каюсь, а ведь он изначально работал на нас.

— Давай теперь я попробую угадать, что у вас. У тебя тысяч двадцать клановой пехоты. Тэсо даже если подсуетился, имеет сейчас не больше пятнадцати. Ну до начала боевых действий наймете еще тысяч десять пехоты, но это по самым оптимистичным раскладам, кому захочется так подставляться?

— Пока все верно, но тогда ты должен понимать, что все равно не сможешь уничтожить, ни меня, ни Тэсо?

— А зачем мне это? Давай посмотрим, как я вижу наш конфликт. У меня около тридцати тысяч не занятых в обороне бойцов. Они огнем пройдутся по всем вашим слабо защищенным объектам.

— И что дадут тебе эти комариные укусы?

— Ты в курсе про проблемы Пенхва Телеком?

— Да слышал.

— Они минимум месяц будут восстанавливать связь. Представляешь потери? И это если мы позволим им это сделать. А тридцать процентов вышек стоит вообще на территории моих союзников. Как думаешь, как быстро начнут убегать клиенты.

— Что мешает им перейти ко мне?

— Так ты и Пенхва союзники, для обывателя и Пенхва Телеком и твоя БТ сейчас синонимы проблем со связью. Клиент уже начал уходить ко мне и Ли Чан.

— Допустим, мы потеряем деньги.

— А сколько ты сможешь содержать свою армию без доходов? Следующим шагом мы выдавим тебя с рынка смартфонов. Сожжем фабрики, потом у тебя уже сейчас дефицит чипов.

— Мы тебе устроим такие же проблемы в Корее.

— Так девять из десяти смартфонов я произвожу и продаю за рубежом, а ты полностью зависишь от внутреннего рынка Кореи. Ну и наконец, я поддержу иски Ли Чан к Пенхва.

— Без шансов.

— Может быть, но на время юристы блокируют активы Пенхва и это во время войны, а если подключишься ты, Пенхва Телеком конец.

— В чем мой интерес?

— Заберешь себе часть абонентов Пенхва. Скажем треть. И Чинхва помогут тебе справиться с дефицитом блоков памяти, и не будут затевать тяжбы по твоему фокусу интеграции сети и смартфона.

— Хмм… значит Ли Чан все-таки проговорились.

— Ну так не надо было пытаться убить дочку Сохана.

— Да это Тэсо все никак не мог успокоиться. Трети мало, я соглашусь лишь на половину.

— Сорок процентов, мне как то надо удовлетворить аппетиты Ли Чан.

— По рукам.

— С тобой приятно иметь дело. Еще по одной и по домам?

— Давай, а то ты солидно прибавил мне работы. Прежде чем объявить о моем выходе из союза, надо поменять кое-что в обороне, у Пенхва может быть несколько лазеек.

— Само собой, кстати если вдруг на тебя нападут по выезду отсюда, не торопись убивать Лимов, есть информация что на нас охотиться третья сторона.

— Учту. И ты сам не поступай опрометчиво. Я если честно думал выйти из союза с Пенхва с тех пор как он начал охотиться за детьми.

— И я учту. За твое здоровье.

…

Пока отцы разбирали глобальные проблемы, мы с Туаном прояснили школьные разногласия. Парень в принципе поступил разумно, в последний момент отказавшись от авантюры Виен, план которой скорее вымарал бы ее имя, с людьми готовыми на такие вещи мало кто захочет иметь дело.

Мы не стали друзьями, но и врагами после этой встречи нас трудно было назвать. Мне Туан Бохай был неприятен из-за отсутствия четкой позиции, из-за того что им так крутила Виен Пенхва, но и ненависти к подростку я не испытывал. Время пройдет и из него может получиться адекватный не друг, но и не враг. В бизнесе приходится иметь дело и более страшными людьми, а игнорировать наследника Чеболя Бохай было бы неразумно.

Закончив встречу на мажорной ноте, мы внешне тепло попрощались и двинули по домам. Брать нас решили на обратном пути. В Инсадоне по понятным причинам Дю Кюн не смог запустить свою угадайку с тремя кортежами. Соглядатаи противника видимо отследили группу лимузинов прямо от Сеонга и, дождавшись удобного случая атаковали.

Все было довольно прилично, если так можно сказать о попытке массового убийства. Противник действовал исключительно в рамках новых поправок Императора. Легкое стрелковое оружие, низкоранговые плетения, минимум ущерба простым гражданам. Просто какой-то образец верноподданнических настроений, так сказать. Подумаешь, решили убить главу клана и его наследника, зато корректно, даже где-то по джентельменски.

В первую очередь нам аккуратно, я бы даже сказал ювелирно, прострелили колеса. Не остановившись на достигнутом и справедливо полагая, что Тхэбоны могут ездить и с прострелянными колесами дорогу намертво блокировали два грузовых автомобиля.

Телохранители, осознав, что имеют дело с джентльменами, решили играть по новым правилам. Тяжи и одаренные остались скромно отсиживаться в лимузинах и внедорожниках. Стрелки высыпали на улицу, и вяло отстреливались, больше стараясь не навредить обывателям нежели подстрелить нападавших. При этом щиты мастерского уровня давали абсолютную защиту от разрешенных законом атак.

Но долго так продолжаться не могло. Киллеры понимали, что время работает против них и надо как то обострять ситуацию. Но как? Высокоранговые щиты никто не отменял, и долбиться в них легким стреловым оружием и разрешенными плетениями можно было до второго пришествия.

Однако, как и у всякого джентльмена севшего играть в покер, у нападавших были кое-какие козыри в рукаве. Двери микроавтобуса с темными тонированными окнами широко распахнулись, выпуская на дорогу несколько людей по виду ограбивших музей средневековой истории.

Неизвестные напялили на головы стальные сферические шлемы, с узкой прорезью для глаз и дуршлагом в районе рта и носа, видно чтобы дышалось легче. Цельнометаллическая стальная кираса полностью покрывала грудь, живот и спину. Плечи, руки и ноги защищали сложные наборы щитков, скрепленные так, чтобы не стеснять движения бойцов. Даже руки этих любителей старины были покрыты металлическими перчатками. На что надеются эти клоуны?

Офигеть эти ущербные не нашли ничего лучшего как атаковать телохранителей холодным оружие. Пятерка убийц в стальных доспехах ринулась на кортеж. Шквальный огонь полутора десятков автоматических винтовок и… не такие они и ущербные.

Я обернулся на скрежет металла в салоне, и с удивлением увидел облачавшегося в похожие доспехи отца. У них тут что, клуб реконструкторов образовался, а я присутствую на выездных выступлениях?

— Пап ты чего?

— Это рыцари сын, доспехи накачаны магией и их не взять современным оружием.

— Но их пятеро, ты что собрался один с ними разбираться?

— У нас в охране еще два рыцаря, шансы есть. Только прошу тебя, сынок, не высовывайся, я не смогу драться в полную мощь и приглядывать за тобой.

— А у них есть слабые места?

— Они не так всемогущи, как кажутся, и тяжи вполне могли бы остановить угрозу… но сам понимаешь, кхх … запрет, — отец в паузах продолжал натягивать на себя щитки и фрагменты брони. А не такая уж древность эти доспехи, все продуманно до мелочей и выполнено на высоком технологическом уровне.

— Пап, мой спецпистолет может немного изменить ситуацию, и цепи будут эффективны против этих истуканов, разреши я вступлю в схватку, если будет удобный момент.

— Хорошо, но будь предельно осторожен, — после не долгой паузы ответил отец.

Тем временем рыцари нападавших несмотря на непрекращающийся огонь сумели достигнуть первых рядов наших защитников. И тут началась настоящая мясорубка. Каждый из врагов имел по паре непростых мечей, один около метра длинной, второй почти вдвое короче. Оружие явно артефактное.

Один из рыцарей, провалившись в атаке, словно бумажную развалил бронированную дверь Тхэбона на две части. Большая повисла уродливым треугольникам на петлях, а меньшая сверкая ровным срезом с грохотом упала на бетон дороги. Твою-то мать, этак они нас вместе с машинами в мелкий фарш нашинкуют.

Телохранители безнадежно проигрывали, отступая шаг за шагом. Немного задержали бешенный натиск тяжи, неуклюже вывалившиеся из броневиков. Стальные гиганты попытались задавить противника голой массой, но скорость последних была слишком высока. Если бы тяжи могли использовать оружие. В который раз жалею, что гениальная разработка Чинхва беспомощна в ближнем бою.

Мечи-артефакты резали высокопрочную сталь боевых машин также легко как и двери автомобилей. Первый тяж, пытавшийся обездвижить рыцаря, неожиданно упал на колено, оказалось, что убийца с одного удара просто отсек ногу. Следующим на очереди был манипулятор руки, и грозный стальной гигант, потеряв равновесие, провалился вперед, грохаясь на землю многотонной тушей.

Такая же участь постигла вторую машину. Только ей занялись сразу два супермена в костюмах железного человека. Стальные полосы, накачанные магией, мелькали как крылья стрекозы. Считанные секунды и чудо современной техники нашинковано на аккуратные слайсы. Твою мать никакого почтения к продукту инженерной мысли.

Старые консервные банки оказались грознее новых. Хотя счет мог быть не таким удручающим в местах, где было можно пострелять из пулеметов и автоматических пушек. Вообще говоря, уничтоженные тяжи специализировались в кортеже на борьбе с воздушными целями, а тут такой неудобный враг.

Охрана еще сопротивлялась на остатках воли, но неумолимо теряла надежду. Рыцари собирали богатую жатву, да и стрелки нападавших добавляли масла в огонь. Нет, Чинхва не сдавались без боя. Когда тяжи пытались поймать убийц, опытные телохранители действовали подобно мне, стреляли в ноги, руки, головы, заставляя суперменов замедляться, спотыкаться, а при удаче и падать. Только вот что делать с неуязвимой железякой дальше? Попинать от души?

Ситуацию выровнял отец и два его телохранителя. Пусть рыцарям Чинхва пришлось вступать с численно превосходящим врагом, но стрелки кортежа, воодушевившись, стали поддерживать главу Чеболя еще более точным огнем. В противостоянии наступило шаткое равновесие.

Отец схватился сразу с двумя противниками и видимо за счет лучшей выучки или более совершенного доспеха, а может и того и другого уверенно теснил врага. Еще две пары схлестнулись между собой. Только вот пятый рыцарь, которого не кому было остановить, планомерно выкашивал простых бойцов Чинхва.

Телохранители играли не малую роль, стреляя в противников отца и его, закованных в броню коллег. Потом именно они сдерживали стрелков врага, которые будь у них решающее превосходство, могли сильно осложнить поединок нашим рыцарям. И сейчас их хладнокровно резал стальной чурбан с непомерно сильными артефактами в руках. Надо начинать геройствовать, а то ведь могут и убить.

Глава 12 Пенхва у пропасти

Наверное, в рейтинге самых неудобных противников для меня нынешнего эти железные дровосеки займут почетное первое место. В первую очередь это почти неуязвимый оппонент. Сочетание брони и магических щитов — просто убойный аргумент против моих фокусов. Исхитришься, собьешь концентрацию с мага, а там бац, добротная железяка.

Если раньше я полагался на ближний бой, то теперь острые палки этих стальных чурбанов заставляли держаться от них как можно дальше. А скорость? Да она немногим слабее моей. Видно артефактный костюмпомимо простого усиления дает еще и ускорение магу, влезшему в него. Надо бы потом подробнее расспросить отца о возможностях рыцарей.

Пора на выход, каждая секунда промедления стоит жизни очередному бойцу клана.

Один. Я слитным движением выпрыгнул из машины. Момент подгадал так, чтобы рыцарь находился спиной ко мне. Но у того видно глаза на затылке и парктроники на заднице. Железная скотина мгновенно начала разворот.

Два. Вжихх… цепь с ножом на конце обернулась вокруг ноги, но клиент уже стоял не как я рассчитывал изначально и вместо того чтобы грохнуть врага на землю я лишь ненадолго вывел его из равновесия. Хорошо хоть цепь обратно вернул.

Три. Сыкотно то как. Я даже через железку увидел его мерзкую ухмылку. Киллер узнал цель номер два и больше ни на что не отвлекается. Придется бежать, а вокруг пули свистят. Ласточкой взмыл на крышу Тхэбона, а потом беременной черепахой, протирая рубашку на пузе, перекатился на другую сторону. Вовремя, терминатор от души врезал по машине мечом, по ходу как эпический герой рассек джип от потолка до крыши. Меч кажется даже неглубоко воткнулся в бетон дороги. Как сильно он меня хочет, маньяк какой-то.

Четыре. Пока он там ломал элитную машину, я снизу пальнул очередью из спецпистолета. Гдах-Гдах-Гдах. Результата за забралом не видно, а если он и чихает то очень тихо. Опять делаю ноги. Рыцарь не стал повторять мой подвиг по перепрыгиванию машины, а обыденно обойдя ее начал тыкать в мою сторону своими зубочистками.

Пять. Надо импровизировать, удивить его чем-то новым. Однако несмотря на такой мощный позыв к креативу, еще раз по старинке влепил ему три заряда прямо в забрало шлема. Гдах-Гдах-Гдах. Железяка скорее от неожиданности, чем от газовой атаки споткнулась. А я попробовал зацепить цепью его шею. Бинго! Удачно!

Шесть. Теперь стремительный забег по окружности, ныряю под замах его меча, и он теряет равновесие. Блин противник пытается коротким мечом перерезать цепь. Ого не вышло!?! Все-таки мои ножики не так просты, как кажутся. Но долго радоваться времени нет, резко тяну цепь на себя. Наконец-то рыцарь провалился и грохнулся.

Семь. Недолго музыка играла. Рыцарь резко, зло поднимается на колени, выпустив из рук мечи, хватается за цепь и с огромной силой тянет меня к себе. Сопротивляюсь для виду, а потом резко отпускаю цепь. И пока железный чурбан шатается, пытаясь восстановить равновесие, второй цепочкой опутывая обе ноги, опять бегу, и резкий рывок. Враг снова на земле.

Восемь. Пинком откидываю артефактные мечи в сторону телохранителя, с намеком ему воспользоваться оружием для вскрытия консервной банки. Мне то эти железяки бесполезны. А одаренному бойцу Чинхва может и сгодятся. Подхватываю ту цепь, конец которой все еще обмотан вокруг шеи, и накидываю петлю на руку рыцаря, опять резко тяну. Пенхва по ходу прифигел от таких маневров.

Девять. Давешний телохранитель все понял правильно и подбежав резко всадил короткий меч в ногу, а длинный в живот лежащего. Однако удалось. Уффф… времени прошло совсем немного, в поединке наших рыцарей и чужих пока, слава богам, без изменений. Решаю в первую очередь помочь папе.

Отец умело фехтуя неплохо теснит своих оппонентов, они оба ранены один в руку, второй в ногу. Видимо сила удара мечей и степень защиты доспеха напрямую зависит от ранга мага, или у папхена более мощные артефакты.

Убийцу рыцарей с двумя трофейными мечами неслабо так качало, налицо магическое истощение. Видно или много потребляют силы мечи или надо пользоваться железками через доспех. Поискал глазами замену, однако все грустно. Напряг ближайшего бойца найти мага способного еще раз повторить финт с вскрытием консервной банки. А сам рванул к отцу.

Десять. Работаю по старой схеме. Только тут мне легче раненые киллеры все внимание держат на моем героическом папе, а я бегу слегка в стороне вроде никому не угрожаю. В точку, скрупулезно высчитанную «системой», я прибежал с нужной скоростью и с нужным вектором силы, причем три этих параметра приходилось корректировать по ходу дела в зависимости от прогноза местоположения одного из рыцарей, который менялся трижды в течении тех секунд, что я бежал.

Одиннадцать. БАБАМ, влепил по ведру на голове одаренного. Если честно не для дела, а просто так захотелось. Но что не делается, то к лучшему, не ожидавший такой подлости рыцарь слегка растерялся и получил от главы клана рану во вторую руку, да и серьезную. Длинный меч еще со звоном падал на землю, выпав из ослабевшей руки, а я второй цепью по классике захлестнул ноги бедолаги и не снижая скорости продолжил ускоряться. Резкий рывок, и тушка с металлическим звоном падает на землю.

Двенадцать. Этот, как и первый пытается пилить цепь единственным оставшимся оружием. Но нас этим уже не напугать. Нет бы просто распутать и встать, инерция мышления, однако. А я в растерянности, что делать дальше? Нового оператора консервного ножа мне еще не подогнали, а сам такие банки вскрывать не умею. Хотя есть одна идея…

Тринадцать. Однако не срослось, да и так себе была мыслишка, из разряда, а вдруг получиться и презерватив налезет на глобус. Все порешал папа. И своего добил и моего прикончил. Хотя вообще-то он больше его. Но времени на всю эту философию нет, мы с молчаливого согласия резво идем добивать оставшихся двух агрессоров. Отец величественно, не обращая внимания ни на что вокруг, ему можно у него доспех не пробиваемый, а я по-заячьи, скачок туда, скачок сюда, пулю дуру никто не отменял.

Четырнадцать. Две последние консервные банки, как только узрели поддержку в лице улетного меня и всего такого мощного папу, да еще и нового оператора консервных ножей, которого наконец-то нашли на замену предыдущему, решили уйти по-английски. Но не тут-то было, убегать тоже надо уметь, а этой мудрой науке ходячие танки обучены не были. Им бы все напролом, вперед и вперед. Однобокость в развитии не способствует длинной жизни. Одного как бабочку наколол один из наших бойцов, а второго я в третий раз по классике зацепил за ноги. Прием дня сегодня, все едят и нахваливают.

Пятнадцать. Последнего решили брать живым. Три наших бойца в доспехах живодерски пригвоздили его четырьмя мечами прямо к дороге. Досталось по одной здоровенной иголке на каждую руку и ногу. А когда рыцари Чинхва закончили со своими коллегами, выстрелы со стороны противника в одно мгновение прекратились. А то! Все киллеры почувствовали грозный рык пушного зверька и поспешили свалить.

Уффф… сегодня обошлось без ранений, пара ссадин и дырок, полученных во время бешеных пробежек, не считаются. От оружия рыцарей я не пострадал, хотя что-то мне подсказывает если бы я слажал, то это не ранения бы были, а сплошное членовредительство, нет не так, членоотсекательсво. Надо в план тренировок включить занятия по борьбе и с таким ребятами. Мир каждый раз преподносит мне все больше и больше сюрпризов. Хорошо хоть не все они такие плохие как сегодняшний.

По закону жанра с воем сирен примчались силы Имперской Безопасности и прочие бесполезные полицейские. Забегая вперед скажу, что к нам претензий не было. Бой радовал мэрию Сеула небывалой аккуратностью и бережливостью к муниципальной собственности.

Несколько тысяч пулевых отверстий в фасадах зданий смотрятся сущей мелочью в сравнении с моими последними выступлениями, где и дырок было больше и сами отверстия были значительно крупнее. Встречать представителей власти и объяснять произошедшее пришлось мне, папа в это время прояснял ситуацию с Юри Бохай.

…

— Юри вы еще в дороге?

— Уже в поместье, дал распоряжение освободить Лимов. Вы как, добрались уже?

— Да нет, на нас напали.

— Чинхва, это не моих рук дело!

— Так я тебя и не обвиняю.

— Думаешь Тэсо?

— Почти уверен, у нас есть несколько живых пленников, может чего и расскажут.

— Все в силе?

— Конечно. Ладно, хотел узнать все ли у вас в порядке, как доберемся с Чхолем до дома, перезвоню.

…

Домой добрались без приключений, под еще более усиленной охраной которую привел лично Дю Кюн. Пока мы с отцом принимали душ, переодевались и просто приходили в себя, глава СБ по горячей расколол плененного рыцаря.

Если стрелки были наемниками без роду и племени и отследить, кто стоит за заказом, было невозможно. То такие доспехи кому попало не доверишь. Заказчиком ожидаемо оказался Тэсо Пенхва. Пленный особо этого и не скрывал, война итак объявлена, а правила ни один из кланов сегодня не нарушал. Так что скрывать имя противника особого смысла не имело.

Но мы с отцом еще раз убедились, что Юри Бохай не ведет двойную игру. И со спокойным сердцем освободили заложников Лимов. Пока мама с Анабель занимались ужином мужчины Чинхва собрались обсудить произошедшее в кабинете деда.

— Пап, а почему Тэсо организовал нападение только на нас?

— Могу только предполагать. Основную ставку Пенхва сделали на рыцарей. Доспехов-артефактов у него не так много, и на два кортежа элементарно могло не хватить сил. Потом Бохай всегда славился как боевой Чеболь и по слухам его охраняют десять рыцарей, это чуть меньше чем имперская охрана.

— Ничего себе.

— Это не так уж и много, еще лет сто назад Чеболи ходили в окружении десятков таких воинов, но слишком быстро их стали уничтожать с появлением нового оружия. За последние сто лет, наверное, вынесли больше рыцарей чем за тысячу предыдущих. Кстати если Пенхва знали о соглашении с Лимами, то им достаточно было уничтожить, лишь одного из нас, а второго бы взял на себя независимый род.

— При этом, о том, чтобы Тэсо узнал о нашей встрече с Юри позаботился Дю Кюн.

— ???

— В независимости от результата это вбило бы клин между союзниками, недоверие и подозрения в предательстве могли сильно навредить им.

— А что будет теперь?

— Если Тэсо адекватен, то он станет торговаться с Юри.

— Простит предательство?

— Это Чеболи сынок, таких людей чести как Фо или Чинхва совсем немного. Ради власти и денег они пойдут на все. Тем более формально Юри пока никого не предавал, он к тому же и не заключал официального союза с Пенхва.

— Но мы предложили большой кусок от империи Пенхва и путь как его отрезать и присоединить к Чеболю Бохай, а вот Тэсо предложить часть Чинхва не может. Юри понимает, что в этом конфликт захватить наше имущество они не смогут. Максиму уничтожить, но захватить и удержать для себя им нечего.

— А мы сможем осуществить задуманное?

— Конечно сын, и не в последнюю очередь благодаря твоим усилиям. Старые кланы сильно недооценивают юридические и экономические инструменты в войне, отдавая предпочтение силовому способу решения вопроса. У последнего есть безусловные плюсы, как правило, проблема решается радикально, раз и навсегда, или по крайней мере на долго. Однако после войны соперники слабеют, уничтожив базы, заводы, офисы друг друга. А вот при помощи судебных тяжб и маркетинга можно не просто отнять, но и захватить себе. И доля на рынке телекоммуникаций принесет больше, чем любые трофеи из хранилищ клана.

— Да… потом до трофеев надо еще добраться, а абоненты уже посыпались, неся нам свои деньги.

— Именно, при таком способе мы становимся сильнее, противник слабее. Я бы предпочел вообще уйти от силового конфликта, но думаю, что Тэсо не успокоится.

— Пап, а мы можем использовать захваченные доспехи?

— Конечно, повреждениязарастут…

— Зарастут?

— Это псевдо живая ткань, не быстро, но при накачке магией артефакт восстановиться.

— Тогда почему их стало меньше чем в прошлом?

— Восстановление происходит если осталось больше двух третей отдельной детали доспеха. То есть если пушечный выстрел снес весь наплечник, то новый не вырастет. А без детали артефакт теряет целостность, а со временем и свои чудесные свойства, становясь простой железякой. Но те, что захватили в этом бою вполне себе нормальные, живые экземпляры. Кстати очень редкий и дорогой трофей. Мы с дедом решили, что они отойдут к твоим телохранителям.

— Зачем пап, лучше пусть усилят армию клана.

— Проще выпустить два десятка тяжей. А вот тебе таскать в кортеже столько будет неудобно. Да и заслуга сегодняшней победы полностью твоя. Если бы ты не остановил пятого рыцаря они рано или поздно дожали бы меня, а потом уничтожили бы и весь кортеж.

— Спасибо, за подарок.

— Людей обученных носить доспехи у нас больше артефактов, так что новых телохранителей Джун Хи протестирует уже сегодня.

— А может его самого…

— Не целесообразно, там, где можно использовать площадные техники, мастер более эффективен без доспехов. Артефакт как бы локализует силу одаренного, увеличивая КПД щитов и делая их почти неуязвимыми, но атака только холодным оружием была супер эффективна тысячу лет назад, когда предки ходили в бой тесным строем. Сейчас другие времена, другая тактика. Век рыцарей закончился.

— Но указ императора дал им новую жизнь?

— Это да, значения применения рыцарей в городском бою сильно возросло, и надо отдать должное Тэсо, он первый разглядел такие возможности.

— Хотел спросить, ведутся ли исследования по усовершенствованию тяжей в части их проблем с ближним боем?

— Конечно, если машины смогли бы на равных противостоять магам и в рукопашной это бы стало совершенным оружием против одаренных. Но моторика машин и прочность металла пока не позволяют сделать такой прорыв. Возможно в будущем, когда у нас будут новые материалы и более совершенные электронные мозги. Хотя ученые сделали несколько экземпляров усиленных тяжей, но это сплав магии и техники, а не чисто инженерная разработка. И множить такие изделия ооочень дорого.

— Как будет действовать союз кланов теперь?

— Я хочу протолкнуть разработанный тобой и генералом Ен Чуном план. Мы хотим склонить всех к решению конфликта в одной битве. Затягивать позиционную войну и выковыривать Пенхва из их многочисленных баз дорого как по людским ресурсам, так и по экономическим соображениям. Бизнес любит тишину, несмотря на нашу диверсификацию, Chinhva Corporation тоже несет потери, продажи группы упали на два процента, из-за рухнувшего внутреннего рынка Кореи.

— Да… с нашими объемами это очень серьезная цифра.

— Вот именно, надо покончить с Пенхва как можно быстрее и желательно одним ударом.

POV Тэсо Пенхва

— Сабом-ним, у них ничего не получилось.

— Щибаль, что даже рыцари не смогли уничтожить охрану Чинхва? Или они нарушили указ Императора?

— Нет, господин, телохранители Чинхва имели под рукой доспехи, пока пехота сдерживала наших рыцарей, трое из них по-видимому облачались в машинах.

— На трех я рассчитывал изначально, у этих выскочек и не должно быть много артефактов. Толи дело Бохай, там меньше десятка и не жди. Так почему они не справились?

— Сабом-ним, по непроверенным данным, один из доспехов надел на себя лично Ча Сун и он смог взять на себя двоих наших бойцов.

— Щибаль, долбанный герой. А что остальные, неужели три моих воина не смогли справиться с двумя Чинхва?

— Господин, там было много простых телохранителей и тяжи.

— Мясо, если им не разрешить пользоваться большими пукалками, так кто уничтожил моих рыцарей?

— Сабом-ним, есть предположение, что это наследник.

— Вот же сученыш, кого растит себе на смену Ча Сун? Гребаный мутант опять нам все испортил. Когда наконец он сдохнет? Думайте, как прибить этого урода. Если бы мы решим проблему с ним, Чинхва исчезнут сами по себе.

— Господин, а что нам делать с объектами, оборону которых гарантировали Бохай?

— Да там пустышки одни, я рассчитывал подставить Юри под первый удар, а он сука вывернулся, хитровыдуманный ублюдок. Вызови мне Мен Хо и недоноска Хан Ча, надо думать, что делать с обороной. Кажется, я поторопился пристрелить Чан Ми, новый генерал сейчас не помешал бы. Хотя толку от этого бесполезного мямли совсем не было. Иди исполняй.

— Да, господин.

Глава 13 Кольцо вокруг цитадели

Городок Пенхон на севере корейского полуострова всегда был замечательным местечком. Клановые земли одного из самых многочисленных и богатейших Чеболей Империи Коре. Некоторые кланы, следуя веяниям нового времени, оставили родовые земли, отдав их под управление администрации Императора, но не такими были и остаются властители Пенхва.

Семидесятитысячный город — вотчина клана. Пенхва здесь власть и закон. Никто из ныне живущих не смеет вмешиваться в дела Чеболя на его территории. Пенхон процветает под сильной и крепкой рукой повелителей. Ручьи и небольшие речушки полны рыбой, как и сотни лет назад. Рисовые поля приносят каждый год богатый урожай. А овощей и благословенного кимчи так много, что жители продают его по всей Кореи.

Наша соевая паста и соус, кимчи из пячу и дайкона славятся на всю страну. Еще бы в Пенхоне в одном из немногих мест сохранены истинные традиции и рецепты старины. Тысячи глиняных горшков с перемолотой и сваренной соей длинными рядами стоят в специально огороженных тенистых долинах. В гигантских прохладных погребах кимчи хранится до следующего урожая, становясь каждый день еще вкуснее.

И все это благодаря Чеболю Пенхва, простершему руки над этой землей более тысячи лет назад. Каждый житель Пенхона готов голыми руками рвать врагов клана. Люди пережили сотни военных столкновений, и не раз решающую победу приносило народное ополчение. Жители городка заслужили славу отчаянно бесстрашных и умелых бойцов, потому вот уже более двух сотен лет ни у одного врага и мысли не возникает атаковать цитадель и сердце Пенхва.

— Ми Ча, надо отвезти горшки с соевой пастой и кимчи на рынок в Кенгидон.

— Старуха, я уже все загрузил с утра, позавтракаем и поеду.

— Иш ты, какой расторопный, а не завел ли ты там себе кого помоложе, я ведь уже совсем старая.

— Дура, внуков уже полный дом, в все мысли в одну сторону. Мне уже не то что до молодых, ни до каких интереса нет.

— Так мы же недавно…

— Старая, постыдилось бы, и было это в прошлом году…

— Как же быстро летит время, кажется еще вчера ты не мог и дня обойтись без сладкого, а теперь спокойно спим в разных кроватях.

— Да ладно тебе, мы неплохо прожили эти годы. Дети работают на господина, а внуки здоровы и крепки, хорошая растет смена.

— Это да, нам грех на что-то жаловаться. Вот сдашь товар, и еще денег в кубышку отложим, а осенью, если все будет хорошо, повезешь на рынок копченую свинину, тогда сможем купить соседний дом.

— А на кой он нам?

— Будто ты не знаешь старый, сноха устала с нами жить, молодым хочется отдельный дом.

— Так плохо воспитываешь ее? Что у нас здесь места мало?

— Времена не те старый, если не купим им дом, боюсь, наш сын подастся ее уговорам и уедет на заработки в Сеул.

— Что ты мне раньше об этом не говорила, я его быстро вразумлю.

— Вот поэтому и не говорила, ты же не замечаешь что старший такой же упрямец как ты, обидишь его, и он точно уедет.

— Вот же. В мои годы люди были довольны и меньшим. Мы едим рис каждый день, а свинина и рыба есть на столе каждые выходные. Чего еще желать?

— Не знаю старый, не знаю…

— Тогда чего осени ждать, если соседи согласны продать, давай купим.

— А деньги?

— Схожу к привратнику в доме господина, нам не откажут, мы более семисот лет служим клану верой и правдой. Вот и младшенький уже в пехотном полку.

— Это да, да и ты немало тянул лямку на службе. Раз можешь найти деньги, будем покупать. Пойду скажу снохе, вот она обрадуется. Старый ты там на рынке долго не задерживайся, мы сегодня сварим твой любимый суп и налепим манту с мясом дикой утки, будем праздновать.

— Хорошо, я тогда пару бутылочек макголи для вас со снохой возьму ну и соджу для меня с сыном.

— Только сожду не бери много, а то знаю я тебя. А что слышно про войну? Сердце мое болит, переживаю за детей.

— Не бойся старая Пенхон никому не по зубам.

— Это да, соседка говорит на днях в город прибыло еще несколько отрядов наемников.

— Господин знает, что делает, если собирает войска, значит кому-то не поздоровиться.

— Хорошо, если так.

— Ладно, поехал я.

— Удачи тебе Ми Ча.

Старик завел видавший виды крохотный грузовик, в который еле влезло несколько керамических бочек с соевой пастой, и пластиковых с кимчи. Бочки с пастой были заботливо обернуты кусками материи и картоном, чтобы случайно не разбились в дороге. Да еще и грузили их вперемешку с пластиковыми так, чтобы керамические бока не соприкасались друг с другом.

Грузовичок натужено пыхтя, выехал за город. По традиции Ми Ча сигналил проезжая мимо домов друзей и поддавал газу там, где жили его неприятели. На окраине пришлось остановиться и подобрать голосующего парня. Пенхва всегда помогали друг другу, и не подбросить парня до Кенгидона было нельзя. К тому же попутчик скрасит дорогу вежливым разговором.

Отлично отремонтированная заботами господина дорога протянулась километров на шестьдесят, а потом начинались муниципальные земли. Вот там дорога была значительно хуже и ремонтировалась последний раз лет десять назад, что в очередной раз убеждало Ми Ча в превосходстве Пенхва. И куда все тянет старшего сына и наследника? Там за пределами владений Пенхва бардак и нищета, а у нас стабильность, сытость и спокойствие.

На асфальте не было и намека на ямы или сколы, все повороты и подъемы умело сглажены, а через мелкие речушки перекинуты надежные мосты, так что можно расслабиться и поговорить с неожиданным попутчиком.

— Ты чьих будешь парень?

— Аджосси, я из семьи горшечников Ким.

— Да ты что? Вот свезло так свезло, на ловца и зверь бежит.

— Аджосси, вам нужны горшки?

— Да вот решили со старухой заложить на следующий год побольше соевой пасты. Семья то растет и даст бог, к концу лета прикупим новой земли. А там сам понимаешь, будут нужны и горшки.

— Что же, аджосси, мы будем только рады выполнить ваш заказ.

— А вы делаете их по старинке?

— Конечно, аджосси, технология изготовления керамической посуды в нашей семье не менялась уже несколько веков.

— Вот это правильно, мы вот тоже рецепт соевой пасты храним семь веков.

— Так вы тот самый Ми Ча с улицы….

Псссшшшшшшшш

— Еле успел затормозить, это что там такое? Кому пришло в голову ставить бетонный блок на дорогу.

— Аджосси, давайте я выйду и посмотрю что и как.

— Ну давай, а то мне тяжело туда-сюда спускаться.

…

— Уважаемые я Ким из города Пенхон, не подскажите почему перекрыта дорога?

— Езжай отсюда домой и предай жителям города, Пенхон блокирован силами клана Чинхва. У вас есть несколько дней чтобы эвакуироваться. Мирные жители, старики, женщины и дети будут беспрепятственно выпущены. После этого мы сравняем цитадель Пенхва с землей.

…

— Сабом-ним, дорога на Кенгидон перекрыта отрядом Чинхва.

— Что!?! Да что возомнил себе этот наглый ублюдок Ча Сун? Он решил взять твердыню Пенхва. Воистину перед тем как покарать грешника боги лишают его разума. Вознесите молитвы духам предков, чтобы Чинхва решился на штурм Пенхона. Хоть одна радостная новость за эти дни.

— А что делать с заслоном, господин?

— Щибаль, всему тебя надо учить. Отправьте туда взвод карателей, пусть отсекут дерзким головы и отправят их Ча Суну. Любой, кто пришел на земли Пенхва, должен за это заплатить!

— Может стоить взять пленных?

— К черту пленных, казните всех кого найдете. Хотя можно притащить парочку и вывесить в назидание захватчикам. Решено, так и сделаем, отберите наиболее ретивых псов Чинхва и казним их прилюдно. А видео выставим в сеть, это должно образумить тех, кто еще может отойти от Чинхва, и напугать тех, кому некуда деваться.

— Это гениально, господин.

— Пшел отсюда, льстец.

…

Элитные каратели клана Пенхва на двух БМП выехали туда, где по сведениям местных жителей посмели окапаться дебилы из враждебного Чеболя. Подумать только, эти слабоумные дерзнули блокировать Пенхон! Мощные машины разработки клана Тхэбон несли в десантных отсеках по стрелковому отделению. Два пулеметчика, два бойца с ПТРК и шесть автоматчиков. Помимо этого экипаж БМП из трех человек. Грозная сила для этих мест.

Однако БМП стали для защитников клана братской могилой. После того как машины на полном ходу въехали в минное поле, которым предусмотрительно обзавелись захватчики, раздалось два коротких взрыва. Искореженные машины спасли своей современно многослойной броней жизни десантников. Но следом по несчастным отработала полевая артиллерия, которая прямой наводкой безжалостно расстреляла два чуда военной мысли, превратив их в два стальных гроба.

Потеряв взвод карателей, Пенхва на этом не успокоились и атаковали противника силами моторизированной пехотной роты при поддержке четырех танков, БМП и джипов Тхэбон. Грозные машины медленно продвигались по равнине, а за ними прикрываясь броней двигались усиленные взводы. Разведка боем не задалась самого начала.

Командира изначально насторожила слишком наглое поведение чужаков. Показательно разгромить взвод карателей буквально в двадцати километрах от Пенхона, на территории клана? Это надо было быть или сильно смелыми, или очень хорошо подготовленными. И пока все указывало на последнее.

Разведчики разглядели в бинокль грамотно возведенные из бетонных блоков позиции стрелков, пулеметные гнезда и капониры артиллерии. Дорогу как минимум блокировало два три полноценных взвода, а это серьезные силы. С наскока их не взять.

Пока командир роты раздумывал над тем, как ему поступить дальше, с неба раздался тревожный шум. Два ударных вертолета хищными птицами заходили на позицию удара по расположению роты. Какой же я осел, как я мог не учесть воздух! Рота скрыта от пешего противника невысокими холмами, но полностью открыта для атаки с воздуха. И спрятаться негде, а из средств ПВО только хиленькая защита танков.

БАБАХ … ВЖИХХХ… БАБАХ…

Десяток ракет воздух-земля вспороли взрывами нетронутые земли. Огненный ад воцарился вокруг, подбитые танки, взорваные джипы и перевернутый БМП. Но врагу этого показалось мало, вероятно прекрасно пристрелянная артиллерия ювелирно точно отработала по уже деморализованной роте, добавляя паники и хаоса.

Новобранцы Пенхва славились своей стойкостью и храбростью. Высокая мотивация клановых бойцов делала из юнцов вполне приличных солдат, но послать в такой переплет по сути необстрелянное подразделение… Это был еще не разгром, но уже точно поражение, и капитан отдал приказ на отступление. Подумать только мы бежали от врага на собственной земле.

Но избежать окончательного уничтожения роты не удалось. Остатки пехоты настигли наглые и уверенные в себе спецназовцы Чинхва. Тяжи и бойцы в экзоскелетах подавляли любые попытки сопротивления на голову превосходящим по плотности и точности огнем. А простая пехота точечно выбивала старших бойцов, пытавшихся хоть как-то организовать испуганную толпу вчерашних землепашцев, которые еще недавно представляли себя крутыми солдатами.

Видно мало нас гонял комбат. Мы оказались хуже подготовлены и не смогли достойно защитить свою землю, может это получится у наших братьев? С этой мыслью я подорвал две гранаты в руках в несбыточной надежде прихватить кого-то из ненавистных захватчиков.

Похожие столкновения прошли по всему периметру вокруг клановых земель Пенхва. Наиболее важные дороги были надежно заблокированы соединениями противника численностью до роты. Но это была только вершина айсберга. Заслоны прикрывала артиллерия, ударные вертолеты и мобильные группы быстрого реагирования, усиленные тяжами или танками. Кольцо вокруг цитадели клана сжималось.

…

— Господин, это Мен Хо, Пенхон блокирован со всех сторон…

— Я просил головы дерзких.

— Сабом-ним, это серьезная осада. Противник развернул долговременные позиции. Сейчас по основным направлениям с юга, востока и запада стягивается порядка пяти полков, и конца колоннам противника не видно.

— Щибаль, это все из-за предательства Юри. Тварь развязал Ча Суну руки. Но решиться на такое. Может контратакуем пока они не замкнули кольцо?

— Это неразумно господин, на подготовленных позициях мы перемелем и вчетверо большие силы. По моим данным Чинхва, Чжэнфэй, Фо и Короли Макао смогут привести тысяч двадцать — двадцать пять, а у нас уже сейчас десять тысяч в гарнизоне, в том числе две с половиной тысячи наемников.

— И все же усиль оборону. Сними с малозначимых объектов все что возможно, и удвой число наемников.

— Господин, а где будем размещать такую прорву войск?

— Организуй из наемников внешнее кольцо обороны.

— Хмм… что-то вроде земляных фортов?

— Да, это в любом случае сильно осложнит жизнь Чинхва если они все же решаться на штурм.

— Будет исполнено, сабом-ним.

— Дайка я позвоню Юри, послушаю как этот червь будет извиваться, получу хоть моральное удовольствие.

…

— Юри брат мой, как дела, как здоровье? Ты представляешь, дебил Чинхва совсем обезумел. Он со своими подпевалами решился на штурм Пенхона.

— Тэсо, у меня все …

— Брат, я не договорил, Ча Сун отчего-то так осмелел, как будто мой клан не поддерживают вернейшие Бохаи, ты не знаешь причину его храбрости?

— Тэсо не валяй дурака, ты прекрасно знаешь о том, что мой клан вышел из игры.

— И откуда же мне знать? Или мой брат позвонил мне, чтобы сообщить такую замечательную новость? Может я чем-то обидел тебя, брат? Или моя дочь уже не так хороша для твоего щенка, такого же трусливого шакала как и ты?

— Придержи язык за зубами, Тэсо, или…

— Или что приведешь своих псов под стены моего города? Да я вас здесь всех похороню, коварные твари. Надо было заказать твою голову уже тогда, когда твой ублюдок предал мою кровь. Какие же вы мерзкие твари. За сколько ты продал меня Ча Суну, сын шлюхи?

— Ты не в себе Тэсо, еще погорим, если останешься жив.

— Да я рядом с тобой по большой нужде не сяду, тварь!!! — правда кричал я уже в пикающую сигналом отбоя трубку.

…

Кольцо вокруг цитадели Пенхва возводилось, вы не ослышались, именно возводилось, по последнему слову техники. Чеболь Чинхва заключил договор с крупнейшей строительной компанией Империи Коре, да и всей юго-восточной Азии POSCO Industrial.

Проект типового кластера укреплений был разработан и утвержден задолго до начала конфликта. Железобетонные детали огромного конструктора оплачены, произведены и собраны на складах. А в назначенный час тысячи тягачей, транспортных вертолетов, кранов, экскаваторов и прочей строительной техники ринулись на захват земель Пенхва.

Сотни удобных, надежных комплексов сооружались в считанные дни. Солдаты получали надежные стрелковые позиции, ДОТЫ, места для отдыха и сна, арсеналы и прочее. Кластеры ставились с расчетом на то чтобы прикрывать друг друга пресекающимися секторами обстрела, целые комплексы превращались укрепрайоны с глубокоэшелонированной обороной.

При этом единой линии расположения войск не было. Любое подразделение Чинхва могло работать в полном окружении или отрыве от основных сил. Такую структуру динамической обороны придумал и осуществил гений основателя Кобуксона генерал Ен Чун. И сегодня, прежде чем нападать, Чинхва строил сеть крепостей на вражеской земле.

К месту событий стягивались пятнадцать тысяч отборной пехоты. Разделенные на три бригады они в первую очередь блокировали южное, западное и восточное направления. Север пока оставался открытым, мы давали шанс противнику на эвакуацию мирных жителей и как ни парадоксально на получение помощи извне. Чем больше врагов соберется в Цитадели Пенхва, тем меньше придется охотиться за ними по всей стране.

После того как основная сеть укреплений была закончена и укомплектована гарнизонами, состоявшими из пяти тысяч бойцов. Стали подтягиваться и основные силы. Теперь можно было без опаски захвата или контратаки размещать батареи крупнокалиберных орудий, строить вертолетные площадки и расположения таковых батальонов.

Тыловые части развернули полевые кухни и магазины питания. Тысячи тонн боеприпасов, продуктов, запчастей, топлива… непрерывным потоком шли на земли Пенхва. Нам пришлось даже арендовать и развернуть мобильный аэродром для принятия экстренных грузов и самолетов сан авиации.

В тылу каждой из бригад были развернуты военно-полевые госпитали с операционными и местами для раненых. Были наняты сотни хирургов и тысячи медсестер. Чинхва привлекли всех доступных целителей, согласившихся на срочный контракт. При этом мы в равной степени с доброжелательностью относились к специалистам из Европы и призывателям духов с Черного Континента. Огромная подготовительная работа была закончена. Следующий ход за Пенхва.

Глава 14 Военный совет, продолжение

— Свяжи меня с Квантхонгваном.

Старейшая банковская группа Кореи располагалась в знаменитом на всю Азию комплексе зданий Квантхонгван, это как Императорский дворец Кенбокун для всех прощелыг, ростовщиков и прочих проходимцев. Но сейчас эти пройдохи нужны мне как никогда.

Надо нанять еще тысяч пять наемников. А проклятые шакалы не хотят рисковать, выступая на стороне слабейшего. Дружной стаей они понеслись к своему некоронованному королю Ен Чуну. Теперь приходиться искать людей со стороны. Рекрутеры открыли контракты для немцев, русских, англичан… Но никто пока не торопиться сгинуть в азиатской глуши.

Да и денег осталось совсем немного, особенно после потери «Содонга». Как оказалось, за его гибелью опять стоял мелкий гаденыш, да когда он уже сдохнет? Казалось, столько вариантов ведь было, ну выбрал бы подходящий и убился. Так нет же, бездарь продолжается цепляться отвратительными лапками за жизнь. Но придет время, и я лично отдавлю его мерзкие пальцы и сброшу в пропасть. А сейчас надо решить денежный вопрос.

— Ли Сун У это Тэсо Пенхва беспокоит.

— Аджосси, рад слышать вас, как ваши дела?

— Отлично Сун У, просто отлично.

— Рад что вы не унываете.

— А разве у меня есть повод для уныния?

— Я слышал про войну между вами и Чинхва.

— Войны не раз случались за многовековую историю клана, и они делали Пенхва только сильнее.

— Понятно, вы очень позитивно настроены, искренне рад за вас.

— Ли Сон У клану нужны деньги, сам понимаешь война, а пушки нынче так дороги.

— Аджосси, к сожалению наш банк не сможет помочь вам, лимит Пенхва Телеком полностью исчерпан, и вы еще не рассчитались за аккредитив, предоставленный в обеспечение найма эсминца «Содонг».

— Сон У, у меня же кредитная линия, и клан отдал кучу залогового имущества вашему банку, так почему мы не можем взять денег? Я ведь могу обратиться к немецким или китайским банкам?

— Ваше право, но не думаю, что кто-то про кредитует вас в сложившихся условиях.

— Давай не будем горячиться, я прекрасно помню, что предоставлял избыточное покрытие, в чем риски Квантхонгвана?

— К сожалению, в основном вы заложили вышки сотовой связи, при этом они находились не на собственных земельных участках, а на арендованных. С учетом проблем Пенхва Телеком кредитный комитет банка пересмотрел стоимость залогов в сторону понижения. О чем мы своевременно уведомили вашего финансового директора.

— Надо же, а он мне ничего не сказал, видно боится. Но проблемы рано или поздно решаться.

— Аджосси, при всем уважении, когда они решаться тогда мы и рассмотрим вопрос дополнительного финансирования.

— Щибаль, скажи простыми словами, что тебе нужно и сколько денег я смогу получить.

— А что вы можете предложить?

— Я готов заложить собственность на клановых землях, фабрики, сельскохозяйственные земли, офисы, торговые дома.

— Вы же знаете, мы не берем в залог клановую собственность.

— Хмм… тогда какой выход?

— Выведете объекты из клановой собственности.

— Да ты рехнулся.

— Тогда я ничего не могу для вас сделать.

— Хорошо, хорошо… пусть будет по-твоему, но мне нужно по-настоящему много денег.

…

Военный совет союза кланов, несколькими днями ранее.

— Господа, рад вам сообщить, что вопрос с кланом Бохай решен. Сегодня его глава выступит с публичным заявлением о выходе из союза с Пенхва и заключении мирного соглашения с Чеболем Чинхва.

— Отлично!

— Даже неудобно как-то получается, будем скопом бить Пенхва.

— Ничего они этого заслуживают.

— В свете новых событий, становиться возможным выполнение плана по полному уничтожению Чеболя.

— Ча Сун не стоит недооценивать старый клан, мы можем захватить его собственность, потрепать войска, но полностью уничтожить такого монстра под силу разве что Императору.

— План не моего авторства, военная часть разработана генералом Ен Чуном, а финансовая Чхолем Чинхва, им и убеждать вас.

После недавнего нападения, меня посетил генерал Ен Чун. Как он сказал, хотел посмотреть на перспективного юношу, сумевшего уничтожить одно из лучших его подразделений во главе с лучшим учеником. Обиды или злости в этом умудренном жизнью человеке не было. Он понимал, что война просто свела нас по разные стороны баррикад, и личной неприязни не было. Ведь сегодня наемник воевал уже на нашей стороне. И кто знает, где окажется Кобуксон завтра.

Неожиданно мы, что называется, зацепились языками. Он спрашивал о моих впечатлениях от встречи с Ро Де У, с подачи которого Ен Чун и решил ко мне заглянуть. А я неожиданно для себя стал рассказывать о своих наработках и ином, экономическом видении войны. Мой свежий взгляд на вещи сильно заинтересовал Ен Чуна, а цифры затрат и итоговая прибыль, которую получил Чеболь от компаний в Японии и на острове Джалеле, просто ошарашили генерала.

В ходе беседы нельзя было обойти тему текущего столкновения кланов. Я по большей части обладал сведениями об экономической борьбе клана, Ен Чун наоборот был экспертов в области военного противостояния. В итоге сплава этих двух позиций и родился план, обещавший полное уничтожение Великого Чеболя. Точнее говоря план позволял подтолкнуть Пенхва к такому состоянию при котором, он съест сам себя.

— Кто из вас начнет?

— Пап, я перед презентацией плана хотел бы уточнить некоторые юридические нюансы.

— Давай.

— Почему банки не берут в залог собственность кланов?

— Нормы Кодекса Кланов почти во всех странах в приоритете над национальными законами. В кодексе есть пункт, согласно которого чтобы захватить имущество клана, не достаточно просто юридического переоформления. Необходим и военный захват, ну или добровольная передача со стороны клана — начал объяснять отец.

— Это связано с тем, что кланы защищались от чиновников правительств, которые могли, запутав бумажные дела переоформить земли клана, например, в имперскую собственность. А поправка заставляла в любом случае воевать с кланом, — дополнил Чжэнфэй.

— Это значит, что банк при неисполнении Чеболем своих обязательств по кредиту де-юре получал права на собственность клана, а де-факто не мог ее забрать без военного захвата. Кому нужны такие залоги?

— Пап я правильно понимаю, что если Пенхва решит занять денег, ему придется выводить имущество из собственности клана.

— Да.

— Тогда это ляжет в основу плана.

Блин получается многие кланы в отличии от прогрессивного Чинхва лишены значительного кредитного плеча и потому отстают в экономическом развитии. Иллюзия безопасности и не подконтрольности императору клановых земель заставляет их отказываться от денег. К тому же кредитование — отличный защитный инструмент. Если фабрика или торговый дом построены на кредитные деньги, то такой объект невозможно забрать. Ведь все на все имущество будет претендовать еще и банк. Единственный риск — поползновения со стороны банковской группы. Но тут выбор за инвестором.

— Внук не томи, излагай свой план, — видно я задумался прямо посреди презентации.

— Мы должны собрать все силы Пенхва в одном месте, при этом надо дать им возможность максимально усилить оборону, в том числе и за счет наемников. Для этого придется атаковать город Пенхон, ради него Тэсо пойдет на все. После неудачи с эсминцем «Содонг» кредитная линия клана исчерпана, и он будет вынужден выводить из клановой собственности свое имущество и предавать в обеспечение кредита.

— Что это нам дает? Столкнуться с клановой пехотой, на отлично оборудованных укреплениях. Сколько людей мы потеряем? Потом что делать с населением Пенхона — задал резонный вопрос Чжэнфэй.

— В отличие от Чинчхона это клановые земли, и даже если мы начнем возвращать город в каменный век при помощи бомб, сам Император не будет вмешиваться. Урок остальным кланам — не цепляться за старые устои — сделал пояснения отец.

— Вот так, поведёшься с молодыми и узнаешь много нового про свою тупость, это что мне свою деревеньку тоже надо отдать императору Китая? — развел руки адмирал.

— Мы поэтому ушли из Чинчхона, сделав его свободным городом Империи, население осталось лояльным клану, но в то же время защищено законом и Императором, — пояснил дед, потому что сам продвигал это решение, в бытность свою главой Чинхва.

— Хорошо, ваш резон понятен, но я так и не получил ответ на вопрос, что нам это дает? — еще раз спросил адмирал.

— Во-первых, в случае захвата или хотя бы нанесения серьезного ущерба центральной базе Пенхва, клан не сможет гасить свои обязательства банку. Это заставит Квантхонгван выставить имущество на продажу, и мы сможем его приобрести.

— В чем выгода, по сути мы купим собственность Пенхва вместо того чтобы ее захватить. И я понимаю, что цена будет со значительным дисконтом, но не более, — не унимался дотошный дед Анабель.

— Я предполагаю, что Банк в условиях военных действий запросит многократное перекрытие по залогам, после того как кредит будет погашен, оставшиеся залоги юридически будут переданы обратно в полную собственность Пенхва, но не как собственность клана, а в статусе обычного имущества находящегося под юрисдикцией Императора.

— А вы подали иск на Пенхва, выкупив права у независимого рода Ли Чан. Твою то мать. И Бохай поддержит требования в суде так? — сложил картинку Чжэнфэй, не зря адмирала считают одним из умнейших людей Китая.

— Именно, если подмазать Ли Сон У, мы сможем выкупить девяносто процентов собственности Пенхва. Торгово-развлекательные центры, химическое производства, офисы Пенхва-Телеком, отели… И он будет вынужден отдать объекты без боя под давлением императорской канцелярии.

— Круто, а ничего что мы с Хо здесь присутствуем?

— Эээ… непонял?

— Чхоль, у нас в Неваде за такие знания или отводят далеко и навсегда в пустыню или берут в долю.

— Хмм… ну вы вроде как с нами?

— Это «вроде» меня и настораживает, — продолжал стебаться Стив Уинн.

— Так ну мы поняли, как заработаем, а как будем брать крепость?

— На этот вопрос отвечу я, — взял слово генерал Ен Чун, — План операции по захвату города Пенхон начнется с его частичной блокады. Мы закроем доступ в город с юга, востока и запада. Силы Чинхва должны быть достаточно массивны, чтобы напугать Тэсо, но вместе с тем недостаточны для полной блокады города.

— Он же сможет перекинуть к себе резервы?

— Этого мы и добиваемся. Как только вражеский клан уверится в том, что мы настроены серьезно и штурм будет, он начнет за любые деньги нанимать солдат на стороне и переводить своих бойцов с других объектов. Как только Пенхва погрязнет в долгах, мы захлопнем ловушку. Тем самым решим задачу максимального уничтожения сил клана одним ударом. К тому же надо понимать, что Пенхон это людские ресурсы Пенхва, и они будут исчерпаны в ходе столкновения.

— А почему оставили свободным именно Север?

— Честно? Тянули бумажки из кепки Чхоля.

— Бейсболки.

— И эти люди придумали, как нам использовать сорок тысяч отборных бойцов.

— Если серьёзно ответ на карте…

…

Крепость Пенхва, пожалуй, была одним из самых защищенных мест в Корее. После того как Чинхва частично блокировали город, Тэсо сумел насытить его оборону десятью тысячами клановой пехоты и пятью тысячами наемников.

Пехоту клана снимали со всех менее значимых объектов, заменяя наемниками. Теперь фабрики, отели, поместья и другую недвижимость по всей Корее охраняло всего пять тысяч бойцов клана и около трех тысяч наемников. Сил едва хватало на все.

Зато вокруг Пенхона образовалось три кольца оборонительных рубежей. На передовую Тэсо ожидаемо выгнал наемников. В километрах двух от города наемные отряды при помощи городских жителей и техники выкопали длинную сеть траншей. Построили долговременные огневые точки, разместили многочисленную артиллерию.

Дополнительно отдельные многоопытные отряды наемников возвели небольшие крепости, чтобы защищать свои позиции со всех сторон. Глупый во время войны ход, был необходим из-заразношерстности отрядов. Кому-то доставались откровенно слабые соседи, и была высокая вероятность, что они пропустят противника в тыл.

Однако это хаотично построенная оборона была достаточно эффективной. Наемники за счет казны Тэсо были щедро вооружены дорогими противотанковыми ракетными комплексами (ПТРК) и ценящимися на вес золота переносными зенитно-ракетными комплексами (ПЗРК).

Неплохо было и с полевой артиллерией, помимо традиционных для наемных отрядов пушек небольшого калибра, но удобных к транспортировке и перемещению на поле боя, Пенхва добавили минометы. Наемники не имели достаточного количества квалифицированных пушкарей, зато на минометы можно было посадить пехотинцев после краткого курса обучения.

Помимо этого, позиции были щедро прикрыты минными полями, железобетонными брустверами и противотанковыми ежами.

Второе кольцо обороны представляло собой пятнадцать фортов, отстоящих друг от друга на дистанции до полутора километров. Расстояние между фортами простреливалось с каждых двух соседних крепостей, а промежутки были заполнены отдельными огневыми точками и минированы.

Форты были построены в позапрошлом столетии. Каменная кладка толщиной до трех метров позднее была усилена железобетонными конструкциями толщиной до метра. Строения были окружены рвами с водой, минными полями и заграждениями из колючей проволоки. Ни имеющаяся в нашем распоряжении артиллерия, ни штурмовая авиация не могли нанести существенного ущерба фортам.

Дополнительно, штурм фортов осложняла конструкция низких напольных казематов, их бойницы находились у самой земли, и чтобы нанести ощутимый ущерб, нужно было подвести артиллерию на расстояние до двухсот метров от стен крепости.

Гарнизон каждого форта состоял примерно из пятисот хорошо вооруженных клановых бойцов. Удобные галереи, и бойницы давали возможность этому небольшому количеству солдат сдерживать впятеро превосходящего по численности противника. Крепости имели на вооружении пушки, крупнокалиберные пулеметы и противозенитные орудия.

Третьим кольцом обороны являлся сам город. Практически большинство взрослого мужского населения Пенхона вступило в отряды ополчения и самообороны. Численность этих сил достигла двадцати тысяч. Среди горожан было много солдат в запасе и даже ветеранов нескольких локальных войн. В каждой семье было припрятано немало оружия и боеприпасов. К тому же клан открыл для своих людей арсеналы, вооружив население автоматическими винтовками, гранатометами и пулеметами.

Каждый дом превратился в отдельную крепость. Крыши заполнили снайперы, из подвалов то тут, то там торчали дула пулеметов. Окна заложили мешками с песком, а улицы были забаррикадированы бетонными плитами, в завалах которых могли скрываться даже небольшие пушки.

Ну и сама резиденция Тэсо, его дом, представлял собой нагромождение старинных приземистых башен с четырехметровой толщиной стен. В которых укрылись по меньшей мере два полка элитных бойцов клана.

Система ПРО у Пенхва не была столь впечатляющей как у нашего клана, но Тэсо перед конфликтом закупил четыре устаревших противоракетных дивизиона, каждый из которых гарантировано прикрывал все земли вокруг Пенхона. А наличие сразу четырех таких систем в одном месте давало просто нереальную плотность защиты.

Отдельной статьей шли магические артефакты. То, что клан сохранил систему фортов и центральных башен по данным разведки имело сугубо практический смысл. Целая система артефактов, расположенных в башнях создавали некий эффект резонанса и могла выдать щит на порядок превышающий энергозатраты, направленные на его создание. Как долго и над какой областью такой щит мог возникнуть, было одним из самых хранимых секретов клана. И для нас это был неучтённый фактор.

Помимо всего прочего в распоряжении Тэсо был один полнокровный батальона танков из пятидесяти машин Тхэбон, четыре ударных вертолета и более сотни БМП. То есть враг был предельно мобилен и мог быстро перебрасывать резервы с одного участка обороны на другой.

Общая численность обороняющихся достигала тридцати пяти тысяч человек. Это десять тысяч клановой пехоты, пять тысяч наемников и более двадцати тысяч ополчения. Таким образом Тэсо имел практически равное с союзом кланов количество войск. А если учитывать, что потери атакующих при штурме укрепленных позиций превышают потери защитников в три-четыре раза нам нужно было сильно постараться для того чтобы уничтожить цитадель Чеболя Пенхва.

Глава 15 Штурм, начало

Перед тем как захлопнуть мышеловку Союз Кланов провел перегруппировку войск. Западное направление взяла на себя дивизия морских пехотинце клана Чжэнфэй, юг прикрыли десять тысяч пехотинцев королей Макао, на востоке расположилась дивизия Чинхва в составе двух пятитысячных бригад.

На севере собралась сборная солянка. Пять тысяч бойцов Чинхва заняли основные рубежи и обеспечивали общую непроницаемость блокады. За их порядками накапливались два полка специального назначения Фо Лю Бая, пять тысяч наемников Ен Чуна, две тысячи прибывших из Борнео даяков, сверх того северное крыло армии Чжэнфэй имело в резерве две тысячи пехоты с УДК Харбин, которые фактически должны были действовать в тесной взаимосвязи с группой войск Ен Чуна.

Очевидно, что руководство клана сделало ставку на атаку с северного направления, сюда была передана половина из имевшихся трехсот тяжей, остальные поровну были распределены по трем направлениям. При этом каждая из групп войск готовила штурмовые группы.

По замыслу Ен Чуна эти мобильные отряды имея в своем составе танки, тяжи, самоходные орудия, минометы и БМП должны были вскрыть внутреннюю оборону Пенхона и действовать самостоятельно даже в условиях полного окружения противником. Это было трудное и весьма спорное решение, однако в основу его лег точно рассчитанный математический риск.

Группы создавали локальное преимущество в любой точке обороны противника за счет плотности огня и в то же время могли мгновенно поменять позицию при угрозе столкновения с превосходящими силами Пенхва. За счет отличной связи и слаженности штурмовики могли при необходимости объединиться в более крупные отряды, а потом вновь действовать самостоятельно.

Это структура радикально отличалась от привычной всем схеме, когда отдельное пехотное подразделение, поддерживалось отдельными бронетанковыми силами или батареями пушек. В городском бою при потере связи между родами войск, или отсечении силами противника был риск оставить пехоту без пушек, или такни без пехоты. Штурмовые группы такого недостатка были лишены. И такни и тяжи, и пехота в составе группы подчинялись одному командиру.

В стандартную штурмовую группу входил танк, тяж, два-три БМП, несколько самоходных орудий, батарея из трех-четырех минометов и до двухсот пехотинцев. Пехота также собиралась для решения универсальных задач, поэтому помимо традиционных пулеметчиков, в обязательном порядке комплектовался взвод истребителей танков с ПТРК, взвод снайперов и огнеметчиков.

Группу Запад возглавил Адмирал Жэнь Чжэнфэй, Юг — Стив Уинн, Восток — генерал Чон Гу. На Севере управление разделили на две части Ча Сун возглавил клановую пехоту численностью пять тысяч человек. А вот основные силы прорыва были сформированы бойцами Кобуксона и Фо Лю Бая при поддержке Головорезов Борнео.

При этом мне разрешили поучаствовать в деле собственным отрядом в который вошла моя личная охрана во главе с Джун Хи, две сотни бойцов CIC с восемью тяжами, и полсотни поморов с Александром Ивановичем. По большому счету мы представляли собой готовую штурмовую группу, но на передовой нас конечно никто не ждал. Пока я довольствовался ролью наблюдателя.

В принципе особого желания лезть в планируемую мясорубку не было. Но как одному из идейных вдохновителей предстоящих событий мне было необходимо как минимум присутствовать. Непосредственное участие давало опыт и понимание в планировании операций такого масштаба. Соотношение фактических вещей и предположений порой давало пищу для размышлений и вносило целую плеяду поправок в модель, которую мы с Ен Чуном сформировали.

…

Расположение кондотты Рутгера фон Блюма, первая линия обороны Чеболя Пенхва.

Очередной унылый день землекопа. По приказу капитана рядовые кондотьеры в сотый раз посвящают день рытью окоп. Клянусь, весь отряд превратился то ли в барсуков, то ли кротов. Весь невеликий холмик изрыт траншеями вдоль и поперек, на наши два десятка пулемётов пришлось обустроить по меньшей мере сотню гнезд. Хорошо хоть артиллеристы копают свои капониры сами, вот там поистине титанические объемы работ.

Кондотта наша неплохая, но в родной Европе затишье, сытые буржуа все реже и реже берутся за оружие. И тогда в поисках заказов мы попробовали работать в Персии, потом схлестнулись с кланами Вуду на Черном Континенте, в конце концов нас занесло в Корею. Капитан поспешно взял очень выгодный во всех отношениях контракт.

Работодатель оплатил перелет, гарантировал тройную ставку боевых, оплачивал всевозможные страховки… Конечно столь выгодные дела всегда вызывают тревогу, но это была незнакомая страна, да и отряд уже пару месяцев сидел без дела и проедал жирок, и чего-то стоящего на горизонте не предвиделось. А тут такое шикарное предложение.

Мы купились, понадеялись на авось. Ведь часто кондотта влезала в безнадежные на первый взгляд дела, а по факту месяцами загорала, охраняя поместье где-нибудь в Испании, так и не дождавшись врага. Это дельце выглядело и было первое время таким. Хорошая оплата, и никаких врагов на горизонте.

Пообщавшись с местными, мы еще больше уверились в том, что все пройдет спокойно. Штурмовать цитадель за нашей спиной силами кланов было истинным безумием. Укрепления строились для противостояния как минимум регулярным войскам, а не доморощенным армиям кланов. Потом наниматель видимо очень серьезно относившейся к личной безопасности нагнал уйму народу.

По слухам, всего в обороне учувствовало около сорока тысяч человек. Четыре дивизии обороняли частное поместье! Сколько надо чтобы сковырнуть такую силищу с подготовленных позиций? Втрое, нет вчетверо больше, это что получается — шестнадцать дивизий? Не все европейские армии сегодня имели столько войск. Так что можно спать спокойно.

И мы спали. Пили втихаря граппу, виски, вонючий соджу, в общем все что могли купить или выменять у местных. Лишь две вещи не устраивали в создавшемся положении большинство членов кондотты. Еда и женщины. Непривычная, острая, пища с рисом вместо хлеба попортила немало желудков. Сладкое мясо и соленые десерты омрачали наше добродушное настроение.

А местные девки? Худосочные, плоскогрудые и ускозадые, с узкими же раскосыми глазами и подростковым телосложением. Хотя кому-то из наших нравились и такие. Только вот переспать с неприступными азиатками за пару недель службы так ни у кого не получилось. Но ребята легко мирились с этими мелкими неудобствами, щедрое жалование и спокойная служба грели душу простого солдата.

В нашей немаленькой кондотте было около двухсот бравых парней, собранных со всего света. В основном немцы, итальянцы, немного французов. В Персии прибилось несколько арабов, а на Черном Континенте командир нанял десяток свирепых масаев. Да и здесь в Азии мы присматривались к боевитым коротышам вьетнамцам и отчаянно смелым тайцам, но пока еще никого не наняли.

Каждый из солдат худо-бедно говорил на общем для отряда немецком, и нес службу по мере сил. Ветераны натаскивали молодняк, щедро делясь секретами, ведь завтра нам придется прикрывать спины друг другу. А новички учились и платили за науку раздобытым спиртным или редкими в Корее лакомствами из Европы.

Однако тучи над работодателем стали потихоньку сгущаться. Какие-то местные кланы борзо перекрыли дороги и окоротили несколько отрядов Пенхва. В одной вылазке довелось учувствовать и нам. Что сказать, кондотта действовала осторожно и слаженно потому не понесла потерь, если не считать подстреленного в задницу новичка откуда-то из восточной Европы.

Но жути на нас противник нагнал. Грамотные, видно не раз побывавшие под пулей, на таких у ветеранов отряда чутье. Прекрасно оснащенные, уверенные и наглые. Причем не просто так борзеют, а по делу. Мы бы тоже себя так вели будь у нас за спиной пушки, танки, вертолеты и страхолюдного вида шагающие машины, вот тебе и дикая Азия, таких монстров мы и в Европе ни разу ни видели.

Отряд в том деле прикрывал фланг какой-то элитной части нанимателя. Так вот как только от той роты остались рожки да ножки мы без лишнего геройства взяли руки в ноги и задали такого стрекача… С тех пор хорошего настроения в отряде поубавилось. Да и капитан с лейтенантами глядели волками и каждый божий день заставляли копать твердую корейскую землю все глубже и глубже. Оно то понятно, что нам на пользу, и сохранения жизни для. Только вот руки истерлись до кровавых мозолей, чем будем на курок нажимать?

Но сегодня у кондотты праздник. Наниматель оказался воином с пониманием. За свой счет привез в расположение отряда два десятка ПТРК и десяток ПЗРК, дорогие, современные, еще в заводской смазке. Знает, что без них нам долго не продержаться. Учитывая пару пушек отряда, да еще пару у соседей, нам есть чем удивить противника. С соседями кстати налажен тесный контакт и есть договоренность встречать супостата сообща.

Но повод для праздника другой. Во-первых, интенданты вместе с оружием привезли американские спецпайки. Сегодня поедим от пуза нормальной еды. Слышал я, что в них иногда попадаются итальянские макароны с фрикадельками или даже немецкий колбасный фарш. К тому же введена боевая норма на выпивку, и теперь каждому положено сто грамм. Правда выбить удалось лишь соджу, но под такую закуску и оно хорошо пойдет. Маленький, но праздник. Солдат должен уметь радоваться, а иначе как жить?

Однако к вечеру оказалось, что не все так ладно было с пайком. Половина отряда получила на второе гороховую кашу с говядиной, да еще и на десерт многие разбирали привезенные пирожки со сладкой фасолью, которые местные готовили на пару. Вкусная штука, если привыкнуть. В итоге, когда пришло время отбоя в тесных землянках, предназначенных для отдыха и сна амбре стояло такое, что аж слезы брызгали из глаз.

Атмосфера итак-то была довольно зловонной, а что вы хотели? Взвод здоровых, редко моющихся мужиков в тесном помещении. Аромат портянок, крепкого пота, оружейной смазки и табака всех видов и стран. Но сегодня вечером воняло особенно мощно, горох с фасолью тому виной. Капитан, делая с лейтенантами вечерний обход, милостиво разрешил желающим заночевать на позиции. Тогда мы еще не знали, как дорого обойдется кондотте эта слабость.

Между тремя и четырьмя утра противник начал массированную артиллерийскую подготовку. Сотни орудий посылали на наши позиции тонны снарядов. Особо страшно было, когда прямо напротив нас заработали РСЗО, тысячи ракет озарили ночное небо, а потом стали накрывать с таким трудом построенную линию обороны волной взрывов. Позже к веселью подключились миномёты.

В первые минуты артобстрела кондотта потеряла десятую часть личного состава. Спавшие на свежем воздухе солдаты стали легко добычей для смерти, идущей с неба. Специальные снаряды несли к нам осколки, миниатюрные металлические дротики, разлетающиеся в разные стороны при взрыве, горючие смеси, прожигающие даже металл…

Несколько часов непрерывной бомбежки неожиданно сменило тревожное затишье. Но многоопытный капитан тотчас же отдал приказ готовить позиции для пулемётов и пушек, которые совсем недавно под бомбежкой мы прятали в убежищах, заплатив за все жизнями наших товарищей.

Кондотта в едином порыве работала как проклятая. Все понимали, что если свирепые азиаты застанут нас в окопах без прикрытия пулеметов и артиллерии, то долго нам не продержаться. Превозмогая отряд закончил перенос тяжелого оружия и боеприпасов на подготовленные участки в рекордные сроки. В отдельных местах еще поправляли брустверы, пострадавшие от бомбежки, но в целом уже можно было воевать.

Солдаты замерли в тревожном ожидании, вглядываясь в безжизненную равнину. И тут…

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ….

Эти твари как ни в чем не бывало продолжили ровнять наши позиции с землей. А мы как проклятые потащили ценные боеприпасы обратно в укрытие.

Ад продолжался трое суток. И немногочисленные паузы уже нисколько не радовали солдат. На автомате они востаналивали разрушенные пулеметные гнезда и капониры, волокли тяжелые ящики, а потом вновь прятали все под убийственным огнем снарядов. Кондотта потеряла половину людей.

Больше всего погибло в первый день. Спали не там где положено, потом прятались не так как надо. А к вечеру снаряд неудачно попал в арсенал и стоил жизни доброму десятку солдат. На второй день тяжелая бомба попала прямо в убежище полнокровного взвода. Спасти из завала удалось лишь одного насмерть напуганного, поседевшего за одно мгновенье юнца. У парня зуб на зуб не попадал от пережитого ужаса, после всего он уже не боец.

В тот день когда из-за стены взрывов вдруг показались танки врага, я не погрешу против истины, если скажу, что большая часть кондотьеров вздохнула с облегчением. Да мы были не готовы к драке, даже капитан не отдал приказ в очередной раз тащить тяжелое вооружение на позиции, да и боеприпасы к пушкам уже давно влетели на воздух, но какое это счастье взглянуть врагу прямо в глаза. Увидеть в прицел винтовки силуэт приближающегося человека и ответить выстрелом на выстрел. Мы устали погибать и не забирать кого-то взамен. И вот наш час пробил.

…

— Сабом-ним, Чинхва и их союзники перешли в наступление.

— Наконец-то этот ужас подходит к концу. Откуда мы ждем главный удар?

— Господин, пока неясно, враг начал массированную атаку со всех сторон.

— Какие потери в личном составе и технике?

— Сабом-ним, клановая пехота почти не пострадала. Сыграли роль толстые стены фортов и цитадели. Ополчение потеряло до тысячи бойцов. В городе много разрушений и пожаров.

— Щибаль, эти твари не постеснялись бомбить мирных жителей.

— Господин, они выпустили всех женщин и детей.

— Я знаю, что в Пенхоне осталось довольно много простых горожан.

— Это так, сабом-ним. Еще мы смогли уменьшить ущерб от бомбежки применив Щит Пенхва. За трое суток артефакты смогли на пять часов полностью избавить территорию внутри линии фортов от всех бомб. Но маги говорят, что в ближайшую неделю этот ресурс будет недоступен.

— Щибаль, может надо было приберечь этот козырь. Ну теперь как есть. А что наемники?

— Они понесли самые тяжелые потери. Их позиции не были столь хороши. Многие отряды потеряли до двух третей личного состава. Техника и артиллерия почти вся выбита. Надо констатировать что первую линию обороны мы потерям в ближайшие часы.

— Ну и черт с ними меньше придется платить.

— Сабом-ним, вы приказали выставлять на каждого члена отряда наемников аккредитив, в том числе и на посмертные бонусы.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Банки уже заплатили за услуги наемников, вне зависимости от того живы они или погибли.

— А кому ушли деньги покойников?

— Каждый из наемников указывал координаты своих наследников.

— Щибаль, и как же несправедлив этот мир к Тэсо Пенхва, даже тут не удалось сэкономить.

…

После трех суток непрерывного обстрела позиций Пенхва. Все четыре группы войск армии Союза Кланов перешли в наступление. Задача первой волны была подавить, а затем зачистить и занять позиции наемников, расположенные во внешнем кольце укреплений Пенхона.

При этом артиллерийский обстрел не прекращался ни на минуту. Пехота шла буквально впритирку с огненным шквалом. Не обошлось и без случайных жертв, солдаты погибали от огня собственных орудий. Однако общие потери при захвате линии окоп были значительно ниже, чем при атаке без такого огневого прикрытия.

Впереди пехотных рот шли тяжелые такни, которые огнем орудий и гусеницами уничтожали немногочисленные уцелевшие батареи наемников и пулеметные гнезда. Оказавшись внутри линии окоп танки собрали богатую жатву. Когда элитная пехота кланов добралась до первых рубежей, враг был уже деморализован. Лишь немногие наиболее сильные отряды наемников смогли оказать хоть какое-то сопротивления. В считаные часы первое кольцо обороны Пенхона было в руках Союза Кланов.

Глава 16 Перед штурмом фортов

Пятнадцать величественных бастионов стояли на страже цитадели Чеболя Пенхва. Древние серые каменные стены толщиной в три метра, усиленные современным железобетоном. Зубцы старых бойниц на крыше ощерены дулами пулеметов и снайперских винтовок, в узких бойницах торчат стволы орудий.

По надежно защищенным от пуль и снарядов галереям деловито снуют пехотинцы. Массированная артиллерийская подготовка казалось, не коснулась этих каменных громадин. Не смотря на старину, они все так же неприступны и грозны.

Первые полки Союза Кланов занимали позиции наемников, создавая надежный плацдарм, с которого штурмовые группы должны будут начать взятие Пенхона. Передовые отряды облачались в цельнометаллические кирасы и бронежилеты максимальной степени защиты. Предстояло брать хорошо укрепленные позиции под плотным огнём противника. Подавить защитников бастионов так же эффективно как пехоту наемников было невозможно. Толстые стены надежно защищали солдат Пенхва.

Однако, прежде всего, артиллерия и РСЗО вновь отработали по позициям врага. В этот раз целью бомбардировки были огневые точки, минные поля и заграждения, расположенные между фортов. На следующем этапе планировалось подвести вплотную к каждому форту полевую артиллерию и прямой наводкой бить по казематам, конструкция которых не позволяла бомбить их с большого расстояния.

Но первым делом пехота основательно зачищала захваченные позиции. Наемники за время противостояния подготовили довольно много бомбоубежищ, подземных помещений и переходов. И сейчас кое-где оставались притаившиеся подразделения, которые не успели отступить к городу, но все еще были боеспособны.

Городское бомбоубежище № 7.

— Что там, что там снаружи?

— Аджосси, кажется, все стихло, но солдаты говорят, рано еще выходить. Впереди штурм города.

— Может можно сходить, поискать еды?

— Аджосси, повелитель прислал достаточно пайков, да и других запасов у нас еще полно.

— Нам пожилым трудно привыкать к армейской еде, я-то сам немало поел ее в свои годы, мне не привыкать, но вот моя старуха хочет кимчи, и тофу, и вареной кукурузы.

— В городе опасно аджосси, если служили, то сами понимаете.

— Как не понять, я ведь и сам участвовал при осаде Кенгедона. Мы тогда бомбили соседний город из всех орудий. А когда ворвались на улицы, то увидели много тел. И не все они были солдатами.

— Вот видите, глупо будет погибнуть из-за прелой кочерыжки.

— Эээ… ты не знаешь, какой мы со старухой солим кимчи, он не преет до нового урожая, а вкус его мммм….

— Вы не Ми Ча с улицы Тянвэй?

— Он самый.

— О, я ведь знаком с вашим младшим сыном.

— Да ты что? А где он сейчас, знаешь ли что-то о нем?

— Люй попал в один из фортов.

— Хмм… значит, скоро ему предстоит отражать штурм?

— Не переживайте так, аджосси, форты пострадали намного меньше города, эти крепости так прочны, что их не берут даже самые большие авиабомбы. А численность гарнизонов удвоили, они обязательно выстоят.

— Правитель мудр, он не оставит простых членов клана в трудную минуту. Наверное, ты прав, парень, мой сын в надежных руках.

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ

— Да когда у них кончатся бомбы?

— Уже трое суток бомбят, аджосси, и конца этому варварству не видно.

Неожиданно наступило затишье, а потом вдруг разом заговорили старинные системы оповещения городских жителей, только это были новости совсем не из Цитадели Клана.

Мирные жители города Союз Кланов объявляет двадцати четырех часовое перемирие. Для женщин, детей и стариков открыты зеленые коридоры. Вы можете свободно покинуть Пенхон во время перемирия. Бойцы наемных отрядов и ополчения, добровольно сложившие оружие, также беспрепятственно могут покинуть город в течении суток. После вышеуказанного времени бомбардировка города будет продолжена.

Мирные жители города Союз Кланов…

Сообщение повторялось вновь и вновь, пока специалисты Пенхва не смогли вернуть контроль над городскими системами. Но многие люди, безвылазно сидящие больше трех суток под непрекращающейся бомбардировкой, задумались о своем будущем. Неверие в штурм превратилось в молниеносный разгром первой линии обороны, надежды на то, что клан защитит город от разрушений, не оправдались. Что ждет мирных жителей теперь?

— Сынок, раз уж бомбежки не будет целый день, можем мы со старухой посмотреть на дом? А если разрешат, проведаем сыновей.

— Ну что с вами делать, идите только будьте осторожны.

Конечно, наружу нас со старухой гнал не голод и отнюдь не желание отведать кимчи. Мы хотели в первую очередь узнать о судьбе своих сыновей. Когда началась бомбежка старший со снохой были в гостях и в какое убежище они попали до сих пор не было известно. Связь между сидящими под землей людьми наладили только вчера, но для поиска потерявшихся членов семьи ее не хватало.

Потом были надежды узнать побольше о младшем. Наш любимец со слов удачно подвернувшегося паренька служил в одном из фортов. Теперь бы узнать в каком, жив ли, здоров, накормлен? Ну и на дом свой хотелось посмотреть, целы ли закладки кимчи и соевой пасты, хватило ли корма свиньям?

Выбравшись со старухой наружу, мы замерли, не узнавая наш уютный городок. Дым многочисленных пожаров закрыл жирной черной копотью все небо. Когда-то чистые, опрятные улицы заполнили груды битого кирпича и искореженные остовы машин. Здания зияли провалами выбитых окон, а кое-где от домов и попросту остались одна, две стены, вот-вот грозившие рухнуть и похоронить под завалами неосторожных прохожих.

Пенхон умер, душа провинциального городка сгорела дотла. Закусочная Менфо знаменитая на всю провинцию копченой свининой и гречневой лапшой горела так, что казалось, оплавился красный кирпич ее стен. А ведь Менфо получил его после разбора древней городской стены и хватался всем, что пропитанные магией кирпичи не берет ни жар, ни огонь. Магазин специй тетушки Мо исчез. Если бы мы со старухой не были ее клиентами последние пятьдесят лет, то никогда и подумать не могли, что на месте глубокой ямы когда-то была преуспевающая торговая лавка, в которой так любили встретиться и посплетничать все хозяйки города.

Видя столь печальную картину, мы со страхом и одновременно надеждой глядели на каждый поворот. Любое уцелевшее здание, дом вселяли в наши сердца надежду, которую подкрепляли команды пожарников деловито борющихся с огненной стихией. Значит, коммунальные службы еще работают.

Еще никогда дорога по улицам Пенхона не была столь трудной и длинной. В нашем возрасте не просто было обходить груды кирпича и битого стекла. К тому же иногда приходилось возвращаться обратно и делать крюк, потому, что улицу мог намертво перекрыть разрушенный дом или искусственно возведенная баррикада.

Но все же мы дошли до своего уютного дома, с которым сроднились за долгие годы, в стенах, которого вырастили детей и нянчили внуков. От ужаса увиденного я окаменел, а старуха и вовсе упала на четвереньки, замерев в беззвучном плаче. Бомба попала прямо внутрь особняка, и прочные стены буквально разметало по двору, как детский конструктор.

Пожар довершил остальное. Сарай с запасами, скотный двор, мастерская сына — все сгорело, остались лишь черные от копоти стены. Даже поле с горшками полными соевой пасты не пощадили захватчики, львиная доля с таким трудом приготовленного деликатеса теперь могла лишь послужить удобрением. Хотя какое из пасты удобрение, мы ведь крепко ее посолили, получается, даже огород стал солончаком?

— Отец, мама — нас окликнул старший сын со снохой.

— Сын, а где внуки?

— Мы оставили их с тетей Ли в бомбоубежище, а сами поспешили на ваши поиски. Как вы, как ваше здоровье?

— Все хорошо, люди господина позаботились о нас.

— Пап, мам мы хотели просить вас эвакуироваться, надо спасать детей.

— Сынок, а как же долг перед кланом? Что ты слышал о младшем?

— Пап он в одном из фортов, и я тоже записался в ополчение, даст боги, попаду на службу поближе к нему. Но вам с детьми нужно уезжать, Пенхону конец.

— Не смей так говорить, сотни лет захватчики проверяли цитадель на прочность, и где они?

— И все же папа, я прошу тебя ради внуков.

— Старый, сын прав, если мы хотим чтобы род жил и продолжал служить господину, надо спасать детей.

— А если ты со снохой?

— Куда нам, я из Пенхона-то последний раз выезжала лет двадцать назад, нас ограбят и выкинут на улицу. Да и нельзя молодухе одной без защиты мужчины рода.

— Пап соглашайся, долг семьи выполнят твои сыновья, но род не должен сгинуть.

— Хорошо. Мы покинем город. Сын если все будет удачно, я остановлюсь у старого друга в Кенгидоне, ты знаешь, где нас искать, и младшему предай. Когда все закончится,… мы будем вас ждать, столько сколько нужно.

Расположение кондотты Рутгера фон Блюма, первая линия обороны Чеболя Пенхва.

Мы продержались дольше всех. Уже давно сметены позиции соседей слева и справа. И только вкруговую построенная сеть окопов и подземных переходов позволяет нам не сдавать позиции. Командир вначале держал роту на основном направлении и четыре взвода в резерве. Потом, когда мы отразили третью атаку танков, нас осталось чуть меньше сотни, и Фон Блюм приказал отступить на вершину холма.

На новой позиции мы выдержали еще две атаки. Танкам было довольно трудно подниматься вверх по холму и одновременно направлять дула орудия и пулеметов на окопы. Поэтому ПТРК и противотанковые ружья хоть и с трудом, но остановили врага. Но на смену гусеничным машинам пришли двуногие. Громыхая броней, с огромной для такого оружия скоростью холм атаковали тяжи Чинхва.

Огонь скоростных пушек, крупнокалиберных пулеметов просто не давал бойцам поднять головы, за стальными монстрами шли их младшие братья в экзоскелетах. Если бойцу в таком снаряжении удавалось проникнуть в линию окоп,… Мы потеряли еще две трети людей. С жалкими остатками кондотты обороняться дальше не имело смысла, да и долг перед нанимателем отряд полностью выполнил.

Командир приказал уходить, и лично прикрывал три десятка оставшихся бойцов от непрекращающихся атак. Мастер земли, на поле боя. Это было прекрасное и одновременно страшно зрелище. Но сегодня силы были не на стороне древней магии, современное оружие неумолимо брало верх. Позицию Рутгера фон Блюма скрыли взрывы бомб и ракет. Смерть неслась в нашего командира отовсюду. Эти азиаты перестали бояться высокоранговых магов! Сосредоточенным огнем они просто не давали ему шанса ответить. А потом и вовсе взломали оборону мага.

Оставить командира кондотта так и не смогла. Ползком пара смельчаков вытащила потерявшего сознание фон Блюма из под огня врага, и мы растворились в лабиринте переходов, который так не хотели копать еще несколько дней назад. Один из лазов вел на позиции соседей. Тех давно выбили, и сейчас там царила смерть и запустение.

Отряд остановился передохнуть и посовещаться. С раненым командиром на руках и речи не было о прорыве в Пенхон. Но что делать дальше? Так и не найдя разумного выхода, кондотта решила дождаться ночи, а там попытаться пробраться к своим. Солдаты замаскировались как смогли и, перекусив скромными запасами, затихли в тревожном ожидании.

Группа войск Север, Союз Кланов.

— Командир, разрешите взглянуть на бастионы поближе?

— Пахомыч отстань, господин сказал, не лезть никуда, а ты опять за старое.

— Да там никакой опасности, просто прогуляюсь до позиций наемников. А вдруг появяться идеи насчет бастионов?

— Что там может появиться? Четыре метра стены. Ты видишь и гаубицы, и танки, и пехота обломали об них зубы. Нечета нам люди думают. Если бы не магические щиты… Хотя рано или поздно одаренные выдохнуться…

— Иваныч, ну дай гляну хоть одним глазком, я ведь завалил эсминец…

— И что? Ты теперь мне на голову сядешь со своим эсминцем, а ты…

— Алексадр Иванович, извините, что невольно стал свидетелем концовки вашей беседы, а может, действительно прогуляемся? Пехота очистила позиции наемников уже как пару часов назад. Возьмем десяток людей, на случай если там притаилась пара недобитков, и посмотрим, так ли страшны форты на самом деле. Как вы на это смотрите?

— Господин, я бы лишний раз перестраховался.

— Иваныч не будь занудой, одна нога там, другая тут, мы больше проспорили, давно бы уже вернулись.

— Черт с вами, давайте сходим. А Джун Хи с ребятами?

— Они думают, я сплю в палатке.

— Господин…

— Александр Иванович, подросткам иногда свойственно пошалить.

— Э-хе-хе…

Как оказалось Пахомыч уже собрал десяток своих фанатов из числа команды «Гунунга» и, вооружившись биноклями и старинной подзорной трубой, которую теперь уже не временный, а вполне себе легитимный капитан ракетного катера, купил в антикварном магазине для форсу, мы дружной толпой отправились на разрушенные позиции противника.

К крови и трупам все наемники привыкли давно, но даже их поразило количество солдат просто смешанных с землей. Одно дело столкнуться с врагом в кровавой рубке, отвечая ударом на удар, другое погибнуть от бомб. Это как смерть от стихийного бедствия, когда от тебя мало что зависит, и все в руках случая или провидения.

Окоп сменялся окопом, и мы все ближе подбирались к последнему рубежу, перед кольцом фортов Пенхва. Я уже наблюдал за вражеской крепостью сквозь линзы отличного цейсовского бинокля, когда случилось сразу несколько событий. За нами началось какое-то светопреставление. Неожиданно поднялась какофония стрельбы из автоматических винтовок. Потом по нарастающей к ней присоединились уханье минометов и разрывы орудийных снарядов. Все вокруг заволокло дымом.

Как будто дожидаясь этого, слева и справа показались потрепанные, но все еще организованные и боеспособные отряды наемников. Солдаты возникали буквально из-под земли. А позади нарастал гул противостояния. Как оказалось, позиции Пенхва были зачищены не так основательно, как я предполагал вначале. Группы по три-пять-десять бойцов притаились в многочисленных подземных убежищах, а сейчас услышав звуки выстрелов эти остатки наемников ринулись в сторону Пенхона в надежде под шумок прорваться к своим.

В принципе нам пока ничего не угрожало, за исключением толпы прорывающихся за спиной, но можно было притаится и пропустить убегавших, а потом спокойно вернуться в лагерь. Однако судьба распорядилась иначе. Отрезая беглецов от Пенхона, по ним отработала полковая артиллерия. Взрывы двухсот семидесяти миллиметровых снарядов и ста пятидесяти миллиметровых мин в буквальном смысле перевернули землю вокруг. Так вот значит, что испытали несчастные наемники за эти три дня. Это мысль была последней в моем затухающем сознании. Близкий разрыв снаряда отправил меня в глубокую контузию.

Расположение кондотты Рутгера фон Блюма, первая линия обороны Чеболя Пенхва.

Командир очнулся и у кондотты появился шанс благополучно ускользнуть от смерти под покровом ночи. Но удачный поначалу контракт стал во время бомбежки самым гибельным для бойцов отряда, а теперь грозил полностью уничтожить его остатки. По позициям шли команды трофейщиков. Солдаты Чинхва собирали уцелевшее оружие и боеприпасы, вытаскивали и предавали медикам раненых.

Столкновение с ними неизбежно и тогда мы решили прорываться с боем. Впервые минуты боя удача сопутствовала нам. Неожиданно появившись перед немногочисленным противником, мы в три десятка стволов сноровисто положили всех. Но как назло, левее следовала группа усиленная тяжем, и он дал по нам длинную очередь из пулемета.

Как оказалось, окопы вокруг нас были не так уж и безжизненны. Со всех сторон послышалась канонада выстрелов. И небольшие отряды наемников, как будто заранее сговорившись, ринулись в сторону Пенхона. Побежали и мы. Перебегая от одной линии окоп к другой, кондотта залегала на отдых и пряталась от особо ретивых преследователей. Раненый капитан фон Блюм погиб впервые минуты. Потом посекло ребят из первого взвода. Кто-то добровольно остался в тылу прикрыть отступление, уводя волкодавов Чинхва за собой.

Оставался последний рывок, когда в одном из окопов мы повстречали отряд русских. Поначалу пять или шесть бойцов чуть не затеяли с нами перестрелку. Понимаю ребят они такие же, как и мы беглецы. А нервы сейчас у всех на пределе. Быть загнанным зверем не легкий хлеб.

— Эй ребята мы кондотта фон Блюма, а вы кто?

— Мы ушкуи из Новгорода, — не растерялся Пахомыч.

К тому времени я и Алекандр Иванович были без сознания, а в живых осталось всего пять поморов, остальные погибли от взрыва. Капитана поморов спас его щит, а меня реакция и доспех принявший на себя львиную долю осколков, но того что прилетело вполне хватало чтобы, вырубить меня на некоторое время. А наемников в траншею ввалилось около двух десятков.

— Давайте с нами, мы будем прорываться вон в тот форт.

— У нас двое раненых, — буркнул Пахомыч.

— У нас тоже трое, если что поможем, — как назло согласился наемник, лучше бы он поспорил и оставил нас в окопе, но чертово братство кондотьеров не позволило парню оставить нас в «беде». Пахомычу ничего не оставалось, как принять так великодушно предложенную помощь. Иначе могли возникнуть ненужные подозрения, а решить дело оружием в тесном окопе не заняло бы у матерых бойцов и минуты.

…

Глава 17 Внутри форта

Кап… кап… кап… Откуда здесь вода? Кто-то не закрыл до конца кран? Вокруг кирпичные стены без намека на штукатурку. Модный нынче стиль лофт. Неужели я в баре. Стоп!

— Где я?

— Тише, тише …, — помор прижал палец к губам, делая непонятные жесты и активно кося глазами в разные стороны.

— Александр Иванович, что случилось?

— Валера, — на русском обратился ко мне помор, — мы спаслись, отряд в Форте Пенхва!

Твою-то мать. Каким боком нас сюда занесло? Подобрали после взрыва? Не суть важно, судя по фразе Александра Ивановича мы здесь на правах наемного отряда. В принципе хорошая версия. Заметного количества русских в составе Союза кланов нет, а вот у Пенхва, в последнее время появились наемники со всего мира. Одеты и вооружены мы на первый взгляд стандартно, если не считать моих ножей, но меня, по-видимому, не стали тщательно обыскивать. А вот пистолетов и гранат нет.

Так в довольно мрачном, сыром каземате набилось около сорока человек. Много, непривычно много европейцев. Сборная солянка прорвавшихся наемников. Все безоружны, по крайней мере, винтовок или пистолетов не видно. У многих солдат пустые кобуры на поясах и ножны без традиционных кинжалов. Скорее всего, беженцам еще предстоит проверка. Логично.

Однако судя по басам пушек и уханью минометов защитникам форта сейчас совсем не до нас. Чинхва штурмуют крепость, и возможно мое исчезновение ускорило начало боевых действий. Надо что-то срочно решать, взять бастион такой мощи с наскока не удастся. Скоро в атаке возникнет неизбежная пауза, и Пенхва вернутся к решению нашего вопроса. Тем более им сейчас нужен каждый солдат. Только вот боюсь, наспех сляпанная легенда более вдумчивой проверки не выдержит. Удивительно, что не вычислили сразу, возможно сыграла роль общая неразбериха и атака.

— Александр Иванович, прикидывали, что будем делать дальше?

— Надо уходить.

— Эти откуда?

— Они подобрали нас, когда отступали. Мы с вами были без сознания, Пахомычу пришлось согласиться.

— Что по оружию?

— Огнестрел весь забрали, холодное — только то, что на виду.

…

— Эй, вы чего там шепчетесь? — на чистейшем русском спросил наемник чужого отряда

— Твое какое дело? — встрял один из поморов.

— А что-то я не видел русскихнаемников на нашей стороне, откуда вас занесло?

— Милош, чего пристал к людям? — на немецком спросил вопрошавшего нас славянина высокий немец.

— Я слышал, о чем они говорят, и сдается мне это солдаты с другой стороны.

— Русский, что скажешь на это? — немец вперил свой взгляд в Александра Ивановича.

…

Я с поморами был уже на ногах, и мы тесной группой занимали один из концов небольшой, для почти четырех десятков взрослых мужчин, комнаты. Кластеры заработали в полную мощь. Попробовать договориться? Не получиться, эти явно уперто выполняли свой долг, раз ушли с позиций так поздно. Бой? Семеро против двадцати девяти. Здесь тесно и это мне на пользу. Одна проблема, если среди них есть одаренные. Но Иванович у нас учитель, если что прикроет.

И я, не прислушиваясь к начавшейся перепалке, и даже не предупреждая кого-то из своих, выпустил наружу кровавые цепи. Работу нужно было сделать быстро и максимально бесшумно, поэтому поморы даже мешали мне. Неодаренные, в бою на ножах мне не соперники, вопрос сейчас лишь в сроке за который я успею прикончить всех.

Дальнейшая схватка, нет бойня, заняла чуть больше минуты. Каждый поворот моего тела, каждое движение кистей, направлявших цепи заканчивались смертельным хрипом несчастных. Я лишь успевал подмечать, немногих пытавшихся броситься за помощью к дверям или крикунов. Их убивал в первую очередь.

Когда все закончилось, моя одежда, открытые участки кожи, лица, волосы, все было покрыто липкой коркой свертывающейся крови. В зале остались лишь поморы, которые вроде как успели расправиться с парой наемников, а сейчас остолбенело смотрели на меня.

— Господин, с вами все в порядке? — без обычной иронии спросил Александр Иванович.

— Хорошо все, буркнул я, — еще не отойдя от произошедшего.

— Вот и ладушки, а то я чуть в штаны пару кирпичей не отложил, когда вы к нам повернулись, — как всегда предельно откровенно прокомментировал Пахомыч, — подумал щас вы и нас того.

Как оказалось нам дважды повезло в этот день. Первый раз когда оператор в ведении которого были следящие камеры был вызван начальником и не увидел, того что произошло в каземате. Как только все закончилось, камеры по моему приказы вывели из строя, это давала нам немного времени. Второй раз помог шум штурма, и идущие с тележкой съестного надзиратели не услышали звуков схватки.

Спич Пахомыча прервал скрежет ключа в замочной скважине. Я мгновенно оказался сбоку двери. И как только она открылась, полоснул ножом по горлу одного из солдат, а второго вырубил ударом в подбородок. Оглядев коридор за дверьми, приказал затащить тела в каземат. Взятого живым, быстро привели в чувство, и пока все перекусывали принесенной едой, провели короткий допрос. «Язык» заговорил сразу и предельно честно, до меня только чуть позже дошло, что его откровенность связана с увиденным кровавым зрелищем.

По итогу, нас семеро, а в бастионе более пятисот бойцов. Идет штурм, но пока безуспешный. Надзиратель, как и все защитники, знал общую схему крепости. В принципе и я видел ее чертеж до того как попал сюда. Со слов бедолаги получалось, что значительных перестроек форта не было. Негусто. Но хотя бы получили примерные сведения о расположении арсенала, основных галерей — казарм и приблизительные схемы внутренних постов.

От двух охранников перепали два пистолета и два короткоствольных автомата. Последними вооружил поморов, а пистолет на правах победителя забрал себе. Не беретты конечно, но сойдет. По двенадцать патронов и четыре запасные обоймы. Жаль грант нет, мои с поясом и беретами забрали при обыске. Пора бежать, чуйка кричала о том, что времени на раздумья уже не осталось.

Выскользнуть из бастиона? Не вариант. Впереди наши плотным огнем пытаются сровнять форт с землей. Позади между городом и крепостью расположены ДОТы и окопы, с которых отлично просматриваются и главное простреливаются все места, куда мы могли бы отправиться. Единственный выход тянуть время и ждать удачного случая, чтобы сбежать. Но именно в этом каземате нас будут скоро искать, значит, придется бегать по уровням и галереям.

Когда я озвучил свою идею, бредом ее не посчитал только Пахомыч. Однако я рано радовался тому, что в моих рядах оказался один правильно думающий боец. Пахомыч оказался в глазах сослуживцев и, чего греха таить моих, еще более сумасшедшим, чем я. Он на полном серьезе предложил захватить форт. На фоне этой безумной идеи, моя затея немного побегать внутри бастиона, чтобы потом безболезненно сбежать была со скрипом, но принята. И мы побежали.

Первым делом я решил убрать самое большое препятствие нашему рейду по форту противника — центр наблюдения. Благо со слов покойного «языка» он находился совсем недалеко. Защитники крепости при помощи камер могли отследить нашу группу и подготовить ловушку, на мой взгляд, это было единственным слабым местом в плане.

Поэтому к разгрому центра наблюдения подошли со всей серьезностью. По пути пришлось уничтожить двоих откровенно спящих постовых, что обогатило нас парой винтовок, восемью гранатами и двумя ножами. Теперь вся команда была более или менее сносно вооружена ивместо нашей беготни в общей куче Александр Иванович построил что-то вроде ордера.

Я впереди, за мной два стрелка с автоматами, тыл прикрывают двое с винтовками. Алесандр Иванович напрямую за двумя автоматчиками со щитом и боевым плетением наготове. Двое поморов пока вооруженные лишь ножами и гранатами в центре построения. Именно в таком порядке мы вывались в широкую, отлично освещенную галерею, по которой не спеша шел абсолютно беспечный боец.

Попав в умелые руки Пахомыча, он без промедления стал говорить. Как оказалось, к нам удачно попал ответственный за камеры внутреннего наблюдения. Это была более полезная птица, чем давешний пленник. По роду службы солдат знал о внутренней жизни форта если не все, то очень много. Парня решили запаковать и потаскать за собой. Ноги свободны, руки скованы наручниками, позаимствованными ранее у надзирателей, и кляп во рту.

С его же помощью мы максимально быстро и без ненужных встреч достигали коридора ведущего к помещению с экранами, на которые подавались сигналы со всех камер внутреннего наблюдения. Пост у такого достаточно важного объекта был, на мой взгляд, жидковат, но не мне сетовать на непрофессионализм коменданта форта, радоваться надо. Двоих пехотинцев взяли в ножи. Откровенно молодые ребята даже не думали стрелять в странную процессию, направляющуюся к ним. А когда парни заподозрили неладное, я уже подошел на дистанцию броска цепей.

Центр наблюдения крушили вдумчиво. Тщательно разбили все мониторы, привели в негодность сервера, для пущей надежности вырвали с мясом розетки и в паре мест прострелили выходящие наружу силовые кабеля. В довершение поставили на входе хитрую растяжку с двумя гранатами.

После уничтожения поста все поморы оказались с оружием, а количество гранат достигло четырнадцати, по две на каждого. Это, учитывая, что пара осталась на растяжках. В отличие от предыдущих бойцов противника эти двое были облачены в бронежилеты и каски, так что мы смогли обрядить двоих наших под бойцов Пенхва, авось пригодится.

Успехи и безнаказанность вскружили нам голову. На кураже маленький отряд практически по оси прошел форт из одного конца в другой. Благо пленный исправно подсказывал наиболее безопасные коридоры и галереи. По пути мы жестко уничтожали группы солдат, удачно не оставляя никого в живых. Люди просто не могли поверить, что в их крепости враги, а потому с запозданием реагировали на ураганный огонь поморов и мою сверхточную стрельбу.

Шум схватки никого не привлек. На нашу удачу время было далеко за полночь, и многие подразделения отошли ко сну, при этом несмолкаемая канонада артподготовки скрывала звуки выстрелов. Путь за собой мы теперь щедро усеивали различными растяжками, трофейных гранат и оружия было с избытком. Поморы обросли магазинами к винтовкам, пистолетами и прочим добром.

Я также подобрал себе пару короткоствольных автоматов. С моей возросшей физической силой использовать их вместо пистолетов, стреляя с обеих рук было вполне возможно, а преимущество скорострельности и количества пуль нивелировали неточность в сравнении с пистолетами.

Однако вечер перестал быть томным. Где-то внутри огромной крепости узнали о нашей подрывной деятельности, что сразу сказалось на количестве вооруженных людей в коридорах. По галереям замелькали тройки хорошо вооруженных и прекрасно организованных бойцов. Ввязываться с ними в перестрелку было делом гиблым. Отличная связь между группами и нам на хвост сядут местные волкодавы, а ограниченность помещения не даст ускользнуть.

Пора было уходить по-английски, но допрос пленника и наша пробежка по форту показали, что безопасного способа покинуть негостеприимную крепость — нет. Везде нас ждали стволы крупнокалиберных пулеметов и другое тяжелое оружие. При таких раскладах бастион являлся, чуть ли не самым безопасным местом, по крайней мере, пока его защитники стеснялись применять оружие убойнее автоматических винтовок.

Но и бегать просто так, долго не дадут, если не исхитриться отвлечь от себя внимание. Тогда созрел неплохой и как обычно слегка безумный план. На первом этапе было необходимо ограбить малый арсенал. Их в крепости было два, один главный, охрана которого была не по зубам, а вот второй малый, который оставило после себя какое-то независимое подразделение давно переведенное на другой участок. Его-то вполне себе можно было захватить.

На захват арсенала я пошел один. Во-первых, единственный кореец в группе, европеецы явно насторожат охранников. Во-вторых, один человек вызовет меньше подозрения и настороженности. Для этой операции пришлось натянуть вещи снятые с трупов солдат Пенхва. Теперь даже внимательный взгляд не отличит меня от рядового защитника крепости. К посту, состоящему из четырех бойцов я подходил, насвистывая незамысловатый мотивчик.

— Эй ты, а ну-ка стой!

— Да, сабом-ним.

— Куда ты прешь деревенщина? Разве ты не видишь, что здесь охраняемый объект?

— Сабом-ним, я новенький из ополчения, немного заблудился, сабом-ним. Если вы будете так добры ко мне и подскажите, как выйти в расположение третьей роты, я бы мог отблагодарить вас.

— Чем ты деревенщина можешь одарить нас бывалых солдат, — высокомерно, но, тем не менее, заинтересовавшись ответил один из солдат.

— Сабом-ним, у меня тут бутылка соджу — спиртное мы прихватили из заначки в пункте наблюдения, видно солдаты им скрашивали часы скучного дежурства.

— Покажи.

Я вытащил бутылку наружу. И осторожно приблизился к охранникам. Сложность захвата склада оружия состояла не в том, чтобы убить четверых охранников, надо было при этом успеть обезвредить кладовщика, который мог вызвать подмогу, да и попросту забаррикадироваться за толстой стальной дверью.

Поэтому пришлось тянуть время и с разговорами потихоньку, метр за метром, приближаться к заветной двери. Бинго! На беседу о халявном сожду кладовщик высунул свой жадный нос в коридор. Как только это случилось, я бросил бутылку прямо в лицо одного из охранников, прости Пахомыч за святотатство, и, выхватив пару пистолетов, за несколько секунд убил всех, кто стоял между мной и арсеналом. Не расслабляясь, переместился к двери склада, а потом и внутрь вожделенного помещения, проверить, не пришел ли к кладовщику друг или кто еще. Но арсенал был пуст.

Последовавшие полчаса были безнадежной борьбой семерых взрослых мужчин с непомерной, громадной, всепоглощающей жабой. Арсенал надо было уничтожить, но при этом прихватив все необходимое для дальнейшего рейда. И я с поморами в сухую проигрывали этот поединок. В конечном итоге с риском обнаружения, мы сделали несколько рейсов от склада до пары наспех оборудованных схронов, перетащив туда все, что по нашему мнению могло пригодиться.

В последнюю ходку загрузились взрывчаткой, за которой собственно и приходили. Потом с дрожащими от жадности руками, а у некоторых и скупыми слезами, прости Пахомыч, установили в помещении арсенала бомбу с таймером. Взрыв склада решал сразу две задачи: отвлекал защитников форта от нашего основного плана, ну и попросту лишал гарнизон немалой части стратегических запасов.

Отряд бросился к ближайшей галерее, на которой устроил ночевку состав почти целой роты. Теперь нужно было спешить, таймер неумолимо отсчитывал секунды до большого БАБАХа. Параллельно импровизированной казарме шел внутренний коридор, в котором мы и заложили гигантский заряд. По замыслу бомба должна была обрушить все соседние коридоры, погребя под собой, по меньшей мере, семь десятков солдат.

А мы опять побежали. Побежали подальше от рванувшей с невероятной силой самодельной бомбы и следом за ней бахнувшего арсенала. Как оказалось, диверсия превзошла все ожидания. Согласованный взрыв взрывчатки и последующий арсенала разрушили целый сектор бастиона. При этом пострадал не только этаж, по которому бегал я с поморами, но и помещения сверху и снизу. Всего погибло более сотни бойцов, что на тот момент составляло одну пятую всех сил небольшого гарнизона. С учетом того, сколько охранников нам удалось подстрелить ранее, результат получался просто ошеломляющий.

Отряд двигался не наобум, а к ближайшему схрону, в котором мы пополнили запас взрывчатки и как мулы нагрузились многочисленным оружием. В арсенале поморов появилась снайперская винтовка, дробовики, пистолеты, ручной пулемет, несколько гранатометов и куча гранат: дымовых, светошумовых и осколочных.

Глава 18 Внутри форта, продолжение

В хорошо освещенном кабинете напортив друг друга сидели два отчаянно уставших человека. Свет не мог привлечь внимание орудийных расчетов Чинхва, помещение не имело ни одного окна, оно располагалось глубоко в центре старинного форта, и череда толстых стен и коридоров служила надежной защитой от любых бомб.

Хозяин кабинета кадровый военный, подполковник, комендант пятого форта. Аристократ, боевой потомственный офицер. Его гость немного из другого теста, безопасник. Хитрый, неприметный, опасный как крыса. Эти два человека прекрасно дополняли друг друга, управляя огромным объектом.

Они вместе восстанавливали обороноспособность древней крепости. Сложное, неподъемное дело. Форты всегда считались неприступными, но современное оружие внесло свои коррективы. Толстые стены не могли отныне служить надежной преградой. К тому же пятисот бойцов было недостаточно для защиты бастиона. Конечно, пулеметы и орудия позволяли контролировать все пространство на несколько сот метров вокруг, но для обороны многочисленных галерей, переходов, подвалов нужна была пехота.

И это еще раз подтвердилось после потери почти всего личного состава третьей роты. По сути, защитники были поставлены на грань выживания действием неизвестных, проникших в форт. И сейчас как никогда чувствовался дефицит живой силы. Люди были остро нужны в обороне периметра, и для ловли противника в собственном доме.

Офицеры толком не спали несколько суток. Вначале трехдневная артподготовка, потом прием отступающих отрядов наемников, а следом почти без перерыва начало штурма форта. И в довершение назойливые диверсанты, нанесшие потери большие, чем вся атака громадных сил враждебного клана.

Недосып, постоянный цейтнот, не дали вовремя отреагировать на угрозу, а теперь она нарастала как снежный ком. Приходилось латать дыры в обороне используя все резервы, и заставлять работать людей на износ. Долго так продолжаться не могло, усталость превращалась в смертельные ошибки.

— Щибаль, как мы могли потерять почти весь состав третьей роты?

— Господин комендант, в форте действуют несколько хорошо подготовленных диверсионных групп.

— Капитан, как они смогли проникнуть на столь серьезно охраняемый объект?

— Сабом-ним, по нашим предположениям противник инфильтрировался вместе с отрядами наемников отступивших к нам из первого кольца обороны. Как я докладывал ранее, мои люди не успевали проверить всех. Предпринятые меры по локализации наемников были, очевидно, недостаточны. Их просто заперли без охраны в одной из казарм. Откуда злоумышленники бежали, уничтожив нескольких надзирателей.

— Щибаль, сколько раз я просил командование о пополнении, а они отдали нам этих наемников, на поверку оказавшихся врагами. Какова предполагаемая численность нарушителей?

— От отделения до взвода.

— Что мы можем противопоставить им в текущей ситуации?

— Взвод волкодавов уже вызван из Пенхона, мы придадим ему еще два взвода ополченцев.

— Ополченцы? Это же мясо, что они смогут?

— Клановая пехота вся занята на обороне периметра, после потери третьей роты бойцов итак недостаточно. Люди не успевают передохнуть. Нам пришлось продлить восьмичасовую смену до полусуток.

— Знаю, знаю. Справятся волкодавы?

— Это прекрасно вооруженное подразделение, с большим опытом контр террористической деятельности. Ополчение лишь поможет им загнать дичь в расставленную ловушку.

— Поторопитесь, пока эти диверсанты не взорвали еще что-нибудь.

…

— Ю Хэ, что мы здесь потеряли?

— Говорят, какие-то диверсанты терроризируют гарнизон форта.

— Ну, так выделили бы пару взводов, чего их ловить в столь тесном помещении?

— Крепость огромная, я смотрел план, тут сам черт ногу сломает, потом на каждом уровне куча переходов, галерей подъемов на этаж вверх и спусков в подвал. Не удивительно, что здесь затерялся взвод вражеских солдат. Они, наверное, сами мечтают убраться отсюда, но никак не могут найти выход.

— Еще бы, вокруг-то только наши пушки и пулеметы, как они вообще отважились проникнуть в форт?

— Кто знает, ты же знаешь, на войне приказы командования не обсуждают.

— Это так, а как будем искать?

— Нам выдели казарму, будет нашей базой. Скоро подтянуться два взвода ополченцев знакомых с планом крепости, будут исполнять роль проводников и впередиидущего мяса. Дальше по обычной схеме, насытим коридоры камерами и датчиками движения, разобьем крепость по секторам и начнем загонять дичь.

— А пока что?

— Отдохнем и поедим достойной еды, СБшник крепости в знак признательности подогнал офицерские спецпайки.

— Это дело.

…

Снаружи к непрекращающимся взрывам бомб и мин присоединились звуки перестрелки. Видимо штурмовики Чинхва присоединились к атаке. Удачно получилось, теперь действия нашей группы, возможно, спишут на нападавших. Ну а мы опять несемся. Основная часть солдат сосредоточилась в той половине форта, что была обращена в сторону позиций Союза Кланов. Там нас в основном и искали, логично полагая, что столь дерзкий налет не может быть не связан с силами Чинхва.

Мы же наоборот бежали от «нужной» стороны, и частенько видели в бойницах очертания Пенхона и позиции городского ополчения за стеной фортов. Теперь бы надо притаиться. Пусть группы местной службы безопасности перебесятся, а там им придется заниматься не нами, а внешним врагом. Но этим разумным планам было не суждено сбыться.

Откровенно я с Ивановичем зевнули. Пленник настолько хорошо и уверено водил нас по коридорам, что стали считать его чуть ли не членом отряда. Его чутье и превосходное знание крепости не раз спасало от столкновений с более многочисленным противником. Понятно, что он заботился о собственной шкуре, справедливо полагая, что его-то мы пристрелим в первую очередь, но именно такая разумность и усыпила бдительность.

В одном из коридоров подопечный, который бежал в середине построения довольно свободно, вдруг вильнул в бок и бросился всем телом в неприметный проем. Он по-прежнему был со связанными руками и кляпом во рту, но вначале один из поморов буквально держал парня за руку, да и руки были связаны за спиной. А теперь, чтобы парень нас не тормозил, связанные руки были впереди, а бойцы перестали плотно его опекать.

Все это дало шанс бежать. За проемом оказалось несколько поворотов, и мы ни как не могли поймать его в прицел оружия. Он постоянно скрывался за очередным углом. Когда, наконец, бывшего пленника удалось подстрелить, оказалось, что сделали это в довольно широкой зале наполненной парой десятков бойцов.

Половина незнакомцев валялась на грубо сколоченных нарах, трое или четверо перекидывались в карты, остальные возились в разных углах расширяющегося коридора, оборудованного под казарму. Слева в аккуратных пирамидках стояли начищенные до блеска винтовки, стеллажи с развешанными элементами брони. Ни дверей, ни каких, то штор отделяющих пространство казармы от остального форта не было. Но открытое пространство, по-видимому, не смущало бывалых бойцов, они вели себя на удивление расслабленно и беспечно. Хотя это ведь чуть ли не центр хорошо защищенного форта.

К счастью мы оказались лучше готовы к столкновению, чем неизвестное подразделение. Резкие короткие очереди автоматического оружия наполнили залу грохотом. Звуки выстрелов, отражаясь от куполообразных сводов, многократно усиливались и создавали невообразимую какофонию. Восемь стволов нашего отряда, я стреляя с двух рук, мгновенно выкосили к чему-то готовящихся людей. Половина убитых была на моей совести. Я бежал впереди и потому имел самый широкий спектр огневого контакта. Первыми жертвами стали хоть как-то вооруженные солдаты, потом стрелял в тех, кто бросился к оружейным пирамидам.

Немногочисленных раненых после короткого допроса пришлось добить и снова бежать. Это оказалось место сбора группы волкодавов как раз ориентированных на наши поиски. Но у парней не сложилось, дичь сама нашла охотников в их же логове и цинично перестреляла. В этой небольшой казарме мы опять прибарахлились.

У волкодавов ожидаемо было богаче с оружием, чем у простых солдат. Некоторые поморы разжились даже неплохими американскими дробовиками, отличное оружие для коридоров и галерей форта. Ну и как водиться набрали гранат, патронов и еще один пулемет. Отдельную радость принесла гарнитура связи. Настроив свой канал, наше подразделение стало по-настоящему слушать друг друга. Камер, датчиков движения и прочей высокотехнологичной экипировки спецподразделений было с избытком.

Но самое главное нашли дистанционные взрыватели с небольшим количеством пластида. Видно спецназовцев обеспечили взрывчаткой для взлома дверей. Но поморы-то на складе набрали полные рюкзаки взрывчатки, да и в схроне ее оставалось не мало. Теперь можно смело оставлять за собой сюрпризы. Пахомыч от жадности вознамерился тащить на своем горбу найденный тут же портативный ракетный комплекс. На кой он мобильной группе волкодавов?

— Пахомыч, брось говорю тебе, отстанешь никто тебя ждать не будет.

— Иваныч, это же реплика русского «Перуна», да мы с ним, да мы смогем…

— Пахомыч не дури, в нем под сто килограммов веса.

— Ниче ребята помогут, поможете орлы?

Орлы смущенно кивали головами, с одной стороны как отказать героическому командиру? А с другой, тащить на себе этакую дурынду, и это еще без боеприпасов! Притом, каждый боец был итак перегружен сверх всякой меры. Рюкзаки просто пухли от трофейного добра, а позаимствованные разгрузки были до отказа набиты боеприпасами и прочей необходимой мелочью.

Выход из неудобного положения нашелся в одной из подсобок. Там под грудой хлама и килограммами пыли стояла обычная тачка, одно колесо спереди, два упора позади. Изделие неизвестного мастера с некоторой натугой, но довольно уверенно приняло в свой вместительный ковш «прелесть» Пахомыча.

Но доблестный капитан «Гунунга» не успокоился и взял все ракеты, которые смог найти к корейской версии «Перуна». Теперь несчастная телега выглядела как тачка китайского торговца лапшой: посередине самовар — читай ракетный комплекс «Перун», а вокруг связки ракет и прочих ценностей с которыми не мог расстаться запасливый Пахомыч.

Теперь больше похожие на рыночных грузчиков или коробейников, у которых весь товар на плечах, чем на отряд диверсантов мы беременными коровами неуклюже двинулись в сторону схрона. По пути поморы щедро минировали коридоры и галереи, как только находили возможность скрытно установить заряд.

К всеобщему облегчению до заначки добрались без столкновений, и с изрядно опустевшими рюкзаками. Там вновь нагрузившись по самую макушку, двинулись на второй круг. Взрывателей оставалось немного, поэтому сделали лишь десяток закладок, но зато с большим количеством смертельных зарядов. У отряда получилась зона, в которой мы могли обрушить почти любой коридор. Теперь можно и передохнуть.

К месту предполагаемой стоянки отряд подходил налегке, однако в опустевших рюкзаках нашлись индивидуальные рационы питания, бутылки с соками и водой. Небольшая ниша располагалась недалеко от четырех ответвлений, так что у отряда была масса возможностей отступить. Бойцы пробежались по близлежащим коридорам, чтобы налепить на стены датчики движения и небольшие камеры.

Эти девайсы, позаимствованные у волкодавов Пенхва, можно было установить на определенном периметре, экранов было всего четыре, поэтому мы могли мониторить столько же ближайших камер. Переходя к другой зоне, захватывали новые камеры. Пока устанавливали заряды, камерами и датчиками движения была оборудована вся условно «наша» территория.

Опустившись прямо на каменный пол, мы впервые за весь такой суматошный день смогли нормально отдохнуть и поесть. Сейчас для отряда это было самое безопасное место, подходы заминированы, коридоры просматриваются камерами, а о неожиданных преследователях заблаговременно сообщат датчики движения. Если бы еще оборудовать что-то типа брустверов на основных направлениях, но подходящих материалов вокруг не было. Тем не менее можно было спокойно отдохнуть, а возможно и дождаться того часа, когда форт падет.

Разбившись на смены, отряд забылся тревожным сном. Опытные вояки поморы понимали, что бегать сутки или двое без сна не есть хорошо. Такой режим незаметно сказывается на скорости реакции, быстроте принятия решения и всех физических параметрах. Там не попал, тут не дотянулся, здесь не вовремя упал, и вот неизбежные потери. Поэтому здоровый пусть и непродолжительный сон был жизненно необходим.

Разбудил нас не сигнал датчиков движения, не тревожный окрик часового наблюдавшего за коридорами через камеры, а тишина. Впервые за время нахождения группы в форте наступила абсолютная тишина. Нет, до этого были незначительные паузы, смолкали пушки, прекращался стрекот пулеметов, но все равно где-нибудь, да слышались звуки боя. Но теперь все замерло в оглушающем беззвучии.

Это совсем нехорошо. Значит, мы проспали слишком много, раз конфликт смог из активной стадии, шторма перейти в полный штиль. Такой паузой не мог не воспользоваться хозяева крепости, которым, я уверен, наши действия давно стали поперек горла.

…

— Капитан, щибаль, не заставляйте меня сомневаться в вашем профессионализме! Вы понимаете, что неприступный форт может пасть из-за проявленной вами некомпетентности? Вы осознаете свою ответственность?

— Сабом-ним, простите меня, возможно, я неправильно оценил численность и подготовку противника.

— Так сколько их?

— Я думаю, что к первым диверсантам могли проникнуть другие во время штурма.

— Да ты наглухо долбанутый придурок, я лично наблюдал за всей линией фронта, ни один Чинхва не был пропущен в бастион.

— Тогда я не понимаю, сабом-ним, в помещении, где изначально содержались наемники, мы нашли около трех десятков трупов, а запирали мы не более сорока человек.

— Ты хочешь сказать, что все это натворил десяток диверсантов!?!

— Я поэтому и думаю о том, что их больше. Волкодавы уничтожены без жертв со стороны врага, это невозможно сделать всего лишь одним десятком бойцов.

— Может с ними маг?

— Сабом-ним, мы не зафиксировали ни одного следа применения магии. Напортив, противник часто работает лишь холодным оружием. И еще, эксперт сделал один странный вывод.

— Не тяни резину, выкладывай.

— Господин, криминалист полагает, что три десятка наемников убил один человек. Он действовал двумя единицами идентичного холодного оружия, чем-то вроде китайского шэнбяо или японских кусари.

— Объясни нормально, я слабо разбираюсь в этой экзотике.

— Клинки на цепях.

— То есть твой человек серьезно полагает, что какой-то немаг уничтожил полтора взвода в тесном помещении при помощи двух кусков железа на цепочках? Он рехнулся или опять перепил?

— Я лично перепроверил его выводы. Раны и вправду имеют общие характерные признаки.

— Нда… не маг, но человек со сверхвозможностями. Может Чинхва или скорее Чжэнфэй вели какие-то разработки по выведению идеальных бойцов?

— Если честно ничего такого не слышал. Эти кланы больше специализируются на электронике.

— Посмотреть бы запись, того что там произошло, нашли накопитель?

— Ищем.

— Щибаль, несколько патрулей, центр наблюдения, малый арсенал, казарма полная спящих клановых бойцов, взвод матерых волкодавов да еще и твои версии о сверхчеловеке. Мне уже пора бояться за свою жизнь?

— Сабом-ним, мы делаем все возможное. Как только наступит затишье, я лично возглавлю два отобранных взвода клановой пехоты и два взвода ополченцев и переверну крепость сверху донизу. Мы найдем и уничтожим коварного врага.

— Что там с центром наблюдения?

— Восстановительные работы еще идут, но там в любом случае не хватает спецоборудования, оно поступит только завтра со складов клана.

— Щибаль, капитан, если проколетесь лучше вам геройски погибнуть в бою, чем попасть под трибунал.

— Я понял, господин.

…

Глава 19 Охота

В глубине крепости два взводя тяжелой клановой пехоты готовились к рейду по собственному форту. В тылу доблестных бойцов завелись опасные крысы, подло взорвавшие спящих товарищей из третьей роты и теперь надо максимально быстро выжечь заразу, иначе она грозит подорвать оборону всего бастиона Пенхва. А это один из пятнадцати неприступных столпов всего города Пенхона и цитадели клана.

Подразделение сняли прямо с передовой, воспользовавшись затишьем на переднем крае. Дали передохнуть, сытно накормили и щедро восполнили боекомплект. Желающим без проволочек выдали оружие по индивидуальному запросу. Люто настропалили, давая понять, что от успеха операции зависит весь гарнизон.

Сорок шесть матерых мужиков, пусть не сильно опытных, побывавших всего в одной-двух передрягах, но прошедших изнурительные тренировки, многочисленные учения и курсы подготовки. Прекрасно вооруженные и экипированные по последнему слову военной науки солдаты. Автоматические винтовки, два пулемета на взвод, несколько одноразовых гранатометов, штатный снайпер, сапер и специалист связи.

В каждом взводе два отделения по десять бойцов, два сержанта и командир. Солдаты обучены работе в пятерках и десятках. Специально натасканы на бой в условиях замкнутых помещений. Помимо летального оружия подразделения оснащены титановыми щитами, дымовыми и светошумовыми гранатами, каждый из бойцов в качестве индивидуальной защиты имеет тактический шлем и броню пятого, наивысшего для этой серии класса защиты. Многие отлично владеют холодным оружием.

Ко всему под ногами путаются два взвода ополчения. Этих конечно трудно брать в расчет. Кое-как вооруженные, многие не то, что без брони, но даже без формы. Но у ребят есть один несомненный плюс, их как раз готовили к загону дичи в этой крепости для уничтоженного ранее подразделения волкодавов. Так что ополченцы наизусть выучили весь план крепости, а некоторые как оказалось когда-то даже принимали участие в ремонте или реконструкции бастиона. Так что эти два взвода могут быть отличными проводниками, загонщиками, а может быть и приманкой для притаившегося в темных коридорах зверя.

Но самым главным охотником сегодня выступает сам капитан Чон, всесильный глава службы безопасности форта, маг земли в ранге подмастерье. С ним четыре элитных бойца. Парни закованы в черную, суперсовременную броню, вооружены автоматами неизвестной марки, обвешены пистолетами, гранатами, холодным оружием и еще бог знает чем. Видно сильно достали диверсанты коменданта бастиона, раз на их поимку отправлены лучшие из лучших.

Охота на Чинхва началась.

…

Вот тебе и удачное место. Камеры показали, что все наши надежды на многочисленные пути отступления накрылись медным тазом. Все четыре коридора заполнили отряды противника численностью до взвода. Странные какие-то группы, впереди десяток плохо вооруженных ополченцев, а позади столько же матерых бойцов в броне. Типа штрафбат и заградительный отряд?

Однако эта странная тактика оказалась эффективной против нашей системы минирования. Накрыть передовых ополченцев? Перекроем коридор, но тогда уцелеет клановая пехота. Выбить профессионалов идущих позади, придется вступить в огневой контакт с пусть не очень грозным, но многочисленным противником.

Из четырех групп только одна скоро будет в зоне досягаемости большой бомбы, путь остальных трех проходит рядом с меньшими зарядами, установленными до того как мы посетили схрон. Взрыв первого заряда по нашим расчетам полностью перекроет коридор, и оставшиеся в живых противники будут вынуждены искать обходные пути. Остальные три нанесут охотникам ощутимые потери, но никак не решат проблему преследования.

Недолго думая, подорвали все четыре заряда, как только Пенхва попали в зону досягаемости. Один путь надежно закрыло завалом из бетона и арматуры. Из трех оставшихся выбрали тот, который в перспективе имел несколько ответвлений, правда, до которых еще нужно было добраться, перебив немного посеченный взрывом взвод.

Сейчас после взрывов мы были так же слепы, как и наши оппоненты, но логика подсказывала, что по трем уцелевшим коридорам к нам несутся три взвода разъяренных до предела бойцов. Чтобы отсечь преследователей из двух других коридоров поставили подряд три заряда. Заначка Пахомыча стремительно таяла. А нам предстояло перебить идущую навстречу группу, и еще раз взорвать путь за собой, иначе не оторваться.

Бой на встречных курсах решили провести под диктовку Пахомыча. Заряды за спиной давали нам некую фору, потому чтобы не нарваться на встречный отряд со спущенными штанами, пришлось сделать остановку. Я с Александром Ивановичем контролировали фронт, два помора тыл, а Похомыч с парой помощников колдовал над репликой «Перуна».

Когда я увидел результаты его трудов, то просто не поверил своим глазам. Капитан «Гунунга» при помощи лямок от рюкзаков, трехэтажного мата и кажется собственных панталон сумел установить «Перуна» в боевое положение прямо на тачке. У нас получилась реально мобильная ракетная система. Четыре ствола, столько же убойных внутри помещения ракет. И мы не преминули ими воспользоваться, как только из-за поворота вывалилась смешанная группа ополченцев и клановой пехоты.

Видно спеша на раздачу подарков клановые бойцы догнали менее спортивных коллег и невольно смешали порядки, что стало последней ошибкой для незадачливых охотников на диверсантов. Четыре ракеты, выпущенные в упор, произвели просто сумасшедший эффект. Взвода Пенхва больше не существовало. Оглушенных и еле цепляющихся за жизнь раненых пришлось добить из жалости, так сильно их потрепал ракетный залп. Чего уж там нас самих неслабо обожгли сопла стартующих малюток, но это того стоило. И мы опять побежали, не забыв взорвать коридор за собой.

…

— Капитан Чон, группа Альфа, попали под взрыв мины, путь отрезан, потеряли семь человек.

— Отойдите назад и ждите указаний, они где-то рядом. Не зевайте.

— Группа Браво, мина, трое раненых, один труп, продвигаемся дальше.

— Чарли на связи, тоже мина, двое погибших, один раненый, путь свободен.

— Продолжить движение, но внимательнее пустите вперед дозорную группу, максимум пара бойцов. Дельта, почему молчите, доклад?

— На связи, аналогично попали под дистанционный взрыв, потеряно пятеро бойцов.

— Вперед, мы их поймали.

…

— Браво на связи, вступили в огневой контакт! Тра-та-та-та, Гдах— Гдах…

Вжихххх… БАБАХ … БАБАХ-БАБАХ… БАБАХ

Шшчччшшшш….

— Браво, что у вас? Браво прием!

Щибаль, неужели противник смог за считанные секунды уничтожить целый взвод. Это невозможно без одаренного. Что делать? Так, так, так… они в любом случаю уйдут сюда…

— Альфа перекройте перекресток третьего квадрата, Чарли продолжайте преследование по седьмой галерее, Дельта спуститесь на уровень ниже, если они решат уйти в подвал, встретьте их там.

— Принято командир.

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ

— Щибаль, что там опять?

— Это Чарли, коридор заминирован, потеряли еще четверых.

— Твою мать, кто на кого охотиться? Продолжайте преследовать. Они в любом случае выйдут или на отряд Дельта или на группу Альфа. Скорее всего, Альфа, но не зевайте у нас противник с богатой фантазией. Чарли, я с группой выдвигаюсь к вам на усиление.

…

Отряд Дельта занял позиции уровнем ниже, в сырых подвалах форта. Мрачные полутемные коридоры, покрытые плесенью и многовековой пылью стены. Помещения без малейшего намека на укрытие, нет даже выступающих балок и ригелей. Как тут дожидаться врага? Решили сосредоточиться в фойе, куда спускалась лестница и лифт, оба возможных варианта пути в подвал.

Из-за отсутствия мест укрытия организовали, что-то типа линии обороны из титановых щитов, прячась за которыми стрелки имели больше шансов в прямом огневом столкновении. Римская черепаха не получилась, но нам и надо-то было закрыть всего два направления.

На лестницу отправили сторожевой пост из пары ополченцев, считай смертники, но зато предупредят заранее, если диверсанты начнут спускаться. В вариант с лифтом никто откровенно не верил, какой профессионал воспользуется этой ловушкой? Потом туда вряд ли влезет столько вооруженных бойцов, а их, судя по судьбе постигшей Браво, ой как немало. И что нам делать ели эти монстры, перебившие чуть ли не треть гарнизона, решат спуститься в подвал?

…

Отмахав почти весь коридор, мы остановлюсь у развилки. Здесь можно было спуститься на уровень ниже или уйти влево, продолжив забег по знакомому нам этажу. Пока суть да дело остатками мин перекрыли оба направления. Дорога влево влекла своей предсказуемостью, мы знали куда она идет, могли предположить несколько маршрутов. Путь вниз был дорогой в неизвестность. Кроме плана подвала у нас ничего не было. Но не слушая доводов разума, инстинкты вели меня вниз.

— Уходим вниз, чуйка орет, впереди должна быть засада.

— Согласен, слишком организованно они нас преследуют, перекрыть коридор легче всего, — неожиданно поддержал меня Александр Иванович.

— Командир разреши прикрою ваш отход — встрял не к месту капитан «Гунунга».

— Пахомыч, какого черта? Нас и не преследует пока никто.

— Там лестница.

— И что?

— Я не брошу «Перунчиака».

— Твою-то мать! Отставить детский сад!

— Господин, он нам жизнь спас.

— Так-то да. Александр Иванович, может лифт? — втупился я за Пахомыча.

— Лифт это ловушка, — резонно отрезал Александр Иванович.

В итоге пять взрослых дебилов и один малолетний придурок во главе со старым дураком, со слов Александра Ивановича, дружно загрузились в относительно небольшой лифт. Старый, с исцарапанными панелями и давно немытым полом подъемный механизм с трудом принял пассажиров, отягощенных разнообразным оружием. В лифте и до нас нестерпимо воняло, но теперь вспотевшие и давно немытые тела сделали атмосферу и вовсе невыносимой.

Телега с «Пернуом» ощутимо стеснила всех бойцов, и мы фактически ехали, прижавшись к стенам. Правда бойцы предусмотрительно направили стволы на двери лифта, чтобы незамедлительно открыть огонь, если вдруг враг все же встречает нас внизу. Подготовил свои ракеты и Пахомыч, только вот если он выстрелит, нам всем в кабинке определенно наступит трындец.

— Пахомыч не вздумай пальнуть!

— А если враг?

— Лучше от пули сдохнуть, чем от огня.

— Ивыныч, ты же можешь, эту полусферу…

— Чтоб тебя упертый баран, если решишь пальнуть, хоть знак какой-нибудь дай, и не больше одной ракеты, я лучше щит перед господином поставлю.

— Александр Иванович, сколько он продержаться под массированным огнем? Лучше дайте Пахомычу выстрелить, у него это на удивление хорошо выходит.

…

Лифт включился. Неужели они решили спуститься в этом гробу? Нет, скорее всего, отвлекают внимание.

— Эй, вы там, на лестнице, готовьтесь. Группа Дельта, всем готовиться, скорее всего, они пойдут по лестнице, но и лифт с глаз не спускайте.

Когда створки лифта со скрипом раскрылись я краем глаза увидел головки ракет направленные на нас из какой-то бандуры установленной на крестьянской тачке, а по бокам эту сюрреалистическую картину обрамляли стволы винтовок, дула которых казалось смотрели прямо в глаза. Как они собрались запускать ракеты из лифта?

…

Когда древний подъемный механизм с противным скрежетом открыл двери, мы увидели странное построение больше похожее на фалангу времен Александра Македонского. Шеренга бойцов стояла в центре большой комнаты, закрывшись рядом больших почти в рост человека щитов. Только вместо копий во все стороны торчали дула полутора десятков автоматических винтовок. К счастью большая их часть почему-то смотрела на лестничный проем, а не на двери лифта. Но дело запахло керосином, мы тут как на ладони.

Ситуацию спасли Пахомыч, без раздумий выпустивший все четыре ракеты своего «Перунчика» и Александр Иванович, подспудно ожидавший такого безумного хода от своего подчиненного. Маг молниеносно скастовал вогнутую сферу щита, приняв огонь сопел ракет на себя. Фалангу клановой пехоты смело, будто молниями Перуна, а мы, еще не отойдя от шока, еле остановили вновь закрывающиеся двери лифта. Вот бы сфотографировать наши лица в этот момент.

…

— Дельта, черт побери, отвечайте засранцы… прием…

— Капитан Чон, отряд Дельта скорее всего уничтожен, надо отдать распоряжение группе Альфа, они запрашивают дальнейшее направление движение.

Когда я с четверкой бойцов спецназа СБ клана присоединился к изрядно поредевшей группе Чарли, то первым делом решил повторно связаться с отрядами преследования. Как назло группа Дельта по-партизански молчала. Ее командир и в первый раз вышел на связь позже остальных.

Но в этот раз молчание слишком затянулось. И после слов командираЧарли до меня начало доходить, что возможно группы Дельта больше нет с нами как и почившего до того отряда Браво. Преследовать столь сильного противника с остатками двух взводов становилось все более опасным занятием, но комендант форта не оставил мне выбора. И я погнал людей вперед. Только в этот раз пришлось объединить оба отряда, разделять остатки скудных сил не имело особого смысла. А так оставался шанс завалить диверсантов числом.

Противник плотно минировал пути за собой, действовал с выдумкой и, несомненно, умело пользовался нашим же оружием. Все это выдавало тщательно спланированную операцию по захвату бастиона. Я не исключаю, что диверсантам оказывают помощь пропущенные мной шпионы из числа гарнизона форта. Уж слишком хорошо они осведомлены о внутреннем расположении постов и казарм, слишком умело уходят из ловушек и очень уверенно маневрируют в незнакомой обстановке.

Учитывая общие потери нанесенные противником, можно считать действия диверсантов полноценным штурмом крепости. Может быть Чинхва, под носом у нас прорыли подземный ход? Поэтому-то нарушители выбрали совсем неочевидный путь отступления в подвал? Тогда они имеют неограниченную возможность получать подкрепления и атаковать любые объекты! Надо срочно предупредить господина коменданта.

— Капитан Чон, как у вас дела, когда головы диверсантов украсят мой кабинет?

— Сабом-ним, мне нечем вас порадовать, противник уже уничтожил два подчиненных мне взвода, при этом мы не нашли следов потерь с его стороны.

— Что!?! Как такое возможно?

— Господин комендант, я полагаю, что Чинхва сумели прорыть подземный ход в наш подвал. Слишком много диверсантов бегает по коридорам форта и слишком хорошо и разнообразно они вооружены. Мы даже обнаружили сеть камер и датчиковдвижений установленную противником.

— То есть они вывели из строя наш центр наблюдения, и насытили коридоры своими средствами контроля?

— Да сабом-ним, мы слепы в форте, в отличие от противника. Я каждую минуту задаюсь вопросом, откуда у них все это?

— Может захватили в нашем арсенале?

— Там не было оборудования для спецназа, только для общевойсковых частей. Я теоретически предполагаю возможность объединения снаряжения волкодавов и взятого с арсенал, но для этого надо было обладать завидным предвидением, запасливостью, физической силой… В общем я отбросил этот маловероятный вариант. Тем более в пользу моей версии о подземном проходе свидетельствует неочевидный отход группы диверсантов в подвал и полное уничтожение там группы Дельта.

— Если ваша версия верна, то почему нас до сих пор не взяли штурмом?

— Возможно проход слишком узкий, или он обвалился после проникновения первой группы, но скорее всего все предшествующие события были разведкой боем, и она блестяще завершена. Возможно сейчас в подвале накапливаются силы специального назначения противника, и нас ожидает полноценный штурм.

— Если они смогли провести, хотя бы пару тяжей, это конец.

— Современная горнопроходческая техника, которая несомненно есть у союзников Чинхва по моим прикидкам сделает достаточно широкий подземный переход в течение пары дней.

— То есть вся эта артподготовка…

— Лишь завеса, за которой скрывается истинный план атаки.

…

Глава 20 План «Б»

С грехом пополам выбравшись из лифта, наскоро обежали место очередной бойни. Парни безжалостно контролили беспомощных бойцов Пенхва и собирали то, что могло в перспективе пригодиться. Пахомыч с двумя ореликами проводил полевой допрос, пара клановых пехотинцев расширила наши знания о группе преследования.

Теперь мы знали, что ополовинили силы форта, выделенные на нашу поимку, а учитывая активное минирование, то может быть выбили и две трети загонщиков. Слава богам, что по воле случая разделались с настоящими волкодавами. Бежавший язык посмертно оказал нам большую услугу. Если бы нами сейчас занимались профессионалы, то при таком численном преимуществе долго бы протянуть не удалось.

— Иваныч может переоденемся под местных и попробуем так побродить?

— Хуже не будет. Соберите броню и накладки по целее, у них под ней вроде такой же камуфляж как у нас и знаков отличия нет.

— Давайте и целые щиты возьмем, будем закрываться, это даст какое-то время, волкодавы будут сомневаться свои или не свои.

— Блин тяжело же тащить?

— Жизнь дороже, погнали.

Мы оперативно подобрали себе броню по размерам, прикрыли лица шлемами и закинули на плечи тяжелые щиты. Взрывчатки осталось не так уж и много так что нагрузка была сносной, но это если не придется ставить рекорды скорости.

Надеется, на то, что легко сумеем разобраться с оставшимися двумя взводами Альфа и Чарли не стоило. Враг перестал нас недооценивать, насторожен и собран. А то, что ими напрямую управляет глава службы безопасности форта, заставляло напряженно думать, как избежать встречи с неудобным противником. Конечно, с изрядно прореженными и, несомненно, деморализованными группами можно и потанцевать, но лучше в разных концах крепости и как можно дальше друг от друга.

Мы какое-то время могли сойти за остатки группы Дельта, имитируя потерю связи и массовую контузию, опаленные и кое-где помятые щиты и каски тому подтверждение. Теперь предстояло решить, будем ли мы бегать по подвалу или вернемся на первый уровень крепости? Решили провести небольшой междусобойчик и выбрать направление дальнейшего движения.

— Куда будем уходить? — озвучил глобальный вопрос глава поморов.

— Предлагаю вернуться назад, — ошарашил я всех.

— ???

— Нас там не ждут, по периметру осталось много зарядов, и камер.

— Но нас же там уже один раз зажали, обложат и второй раз.

— У противника недостаточно сил. Посчитайте, мы вынесли состав третьей роты, взвод волкодавов и два взвода клановой пехоты. Итого больше трети бойцов крепости, у них просто не хватает бойцов. Уверен, посланные за нами группы Альфа и Чарли сбились в одно стадо и бегают за нами толпой.

— Хмм… в этом что-то есть. Мы за два скоротечных боя уничтожили Браво и Дельта. Они думают нас больше, и мы лучше вооружены.

— Вот именно и по расчетам нормального офицера на нашу поимку нужно привлекать не меньше чем роту клановой пехоты, не считая ополченцев. А столько людей им со стен не снять, это будет равносильно сдачи крепости.

— Так что мы спокойно сможем бегать в облюбованном нами секторе, так как комендант сможет сформировать максимум одну-две группы преследования.

— Именно.

— Давайте так и сделаем, тем более это будет явный сюрприз для врага. Они, наверное, еще пару часов будут бродить по подвалу, а мы тем временам усилим оборону сектора и нормально отдохнем.

— Мы же не будем возвращаться тем же путем? — хитро прищурился Пахомыч.

— Да тут несколько подъемов есть удобных для нас, а что какие-то предложения? — с некоторых пор я предельно внимательно относился к идеям капитана «Гунунга».

— Давайте, чтобы противник уверился в том, что мы оперируем в подвале, устроим отсюда большой БАБАХ.

— Пахомыч, хорош интриговать, — прервал подчиненного глава поморов, — есть, что конкретное предложить?

— Взорвем основной арсенал. Соорудим бомбу снизу и подорвем. Получится наша удача, если не сможем пробить бетон, то, по крайней мере, заявим о себе.

— Стоп… стоп… Арсенал нам не пробить, там кажется, бетонная плита вниз уходит как раз на наш уровень. А взрывчатки у нас совсем немного для такого дела. А сели кабинет коменданта? — вспомнил я ближайший важный объект отмеченный на карте в моей голове.

— Это идея.

Накидав план, все деловито принялись за дело. Надо спешить. Место зачистки Дельта в любом случае должен посетить наш визави, поэтому установить заряд под кабинетом коменданта нужно как можно быстрее. До намеченного коридора добрались за несколько минут. Установили заряд, а я подготовился к старту.

Снял трофейную броню, которая лишним грузом лежала поверх моего доспеха, скинул рюкзак, снял разгрузку с трофейными боеприпасами, оставив себе только пару наступательных гранат. В руках пара короткоствольных автоматов. Весь лишний груз закинул на телегу Пахомыча. Благо после такого расхода боеприпасов места на ней стало значительно больше.

БАБАХ

Остатки взрывчатки собранные со всех рюкзаков проделали в потолке огромную дыру. Куски бетона еще падали, когда я рванул с низкого старта из-за ближайшего поворота, где укрывался от взрыва. В считанные секунды, оказавшись у проема, метнул вверх обе гранаты.

БУХ… БУХ…

Один. Оттолкнувшись от крупного куска бетона, ввинчиваюсь в пролом. Надеяться убить коменданта взрывом, было слишком оптимистично. Перед установкой заряда, конечно, гадали, где стоит стол, пытались слушать его шаги. Но глухо. В принципе он просто мог быть в другом месте, например, инспектировал галереи.

Два. Я в кабинете. Из допросов мы знали, что начальник крепости маг, но всего лишь учитель. Очень мало для такого высокого звания, видно совсем неординарный человек. Только то, что учителей выношу на раз, смирило Александра Ивановича с тем, что за головой коменданта пойду один. Высокий, худощавый аристократ только-только поднимался с пола. Был ли он опрокинут первым взрывом пластида или последующей детонацией гранат не суть важно, главное клиент на месте.

Три. С обоих стволов поливаю одаренного тяжелыми свинцовыми пулями. Тра-та-та-та. Успел выставить щит, но явно не помышляет о сопротивлении. Двери пока закрыты. За ними как мы знали пока никого. Кабинет находился в тупике, охрана из тройки бойцов располагалась дальше по коридору в оборудованном тяжелым стальным клапаном закутке. Там все было по взрослому, бойницы, пулемет, наружные камеры. Только вот все эти меры безопасности были рассчитаны против врага за дверями, а не внутри.

Четыре. У меня от силы секунд пять, скоро в эту комнату ворвутся охранники незадачливого офицера, а он упорно цепляется за жизнь. Тра-та-та-та. Бинго пара пуль достигла цели. Как раз вовремя, дверь распахивается от резкого пинка и в проем осторожно заглядывает ствол автоматической винтовки. Боятся задеть своего командира, иначе закинули бы пару гранат.

Пять. Буквально вжимаясь в пол на грани своих возможностей ныряю к двери, одновременно поливая чьи-то ноги остатками пуль. Автоматы на пол, в руках беретты. Один из противников корчится на полу пытаясь зажать фонтанчики крови на ногах, добиваю выстрелом в голову.

Шесть. Кувырком вламываюсь в приемную, при этом не перестаю стрелять. Удачно вышло, три трупа и никого больше. Интересно они открыли бронеколпак? Кабанчиком метнулся через немаленький коридор, так вот почему к несчастному коменданту так долго шла помощь. Вау, вот это подарок! Бронеколпак закрыт. Понятненько, побоялись нападения снаружи, но почему тогда пошли все трое к кабинету? Одного надо было оставлять на посту, чайники однако.

Семь. За дверями уже спешит дежурное отделение. Тра-та-та-та-та-та. От души с оттяжкой отработал по ним из пулемета. Подождать еще? Позиция-то хорошая. Но нет, могут ведь и из подвала подсечь, а тогда это ловушка с одним выходом.

Восемь. Вернулся в кабинет. Поверхностный обыск. Сунул в позаимствованный здесь же портфель несколько схем и тетрадок, изучу на досуге. Сейф закрыт, но не очень-то и хотелось. Подобрал автоматы, перезарядил, и для пущей уверенности разрядил десяток пуль в тело врага. А то знаю я одаренных, те еще росомахи бессмертные.

Девять. Прыгаю вниз. Поморы уже готовы к старту.

До места нашей старой лежки добрались без проблем. Крепость как будто вымерла. Переложили часть зарядов, вновь заминировав те места, где подловили преследователей ранее. Переставили камеры и датчики движения. Успокоенные предпринятыми мерами безопасности вновь разделились на смены и расположились на отдых.

…

— Капитан Чон, это дежурный офицер. Комендант убит.

— Что? Как это произошло?

— Неизвестные проникли из подвала через проделанное взрывом отверстие прямо в кабинет господина. Уничтожена охрана и отделение быстрого реагирования. Вы должны принять командование фортом.

— Я выдвигаюсь к вам.

…

— Нам бы связаться с нашими и сообщить о том, что форт почти беззащитен.

— Чхоль, над всем Пенхоном купол молчания.

— Интересно, Александр Иванович, артефакт древний, а глушит современную связь.

— Есть мнение, что древние были гораздо развитее в техническом смысле, чем мы сегодняшние, только их приборы строились на ином физическом, или лучше сказать техномагическом принципе.

— Да такие монстры как рыцари или аэронавты явно продукт высокой науки. Поверить, что предки со средневековыми технологиями наворотили, пусть при помощи магии, такое…

— Угу, есть еще костюмы боевых пловцов в российской императорской армии, там столько примочек.

— Значит, купол молчания нам никак не пробить?

— Бесполезно, только отключив артефакт. И сразу скажу это невозможно, он расположен в Цитадели.

— Отправить кого-нибудь в нашу сторону, мы прикроем отход?

— Со стороны города и сбоку этого не сделать, там вокруг форта боевые части как минимум с пулеметами. А нам надо еще ров с водой как-то незаметно переплыть. Потом снайперы на крыше бастиона, уверен, есть и снайперы на жилых домах городка…

— Да рискованно получается.

— Угу, а если пробовать бежать со стороны фронта, там вообще все на взводе, с минуты на минуту ждут штурма, а тут наш посланец весь такой одинокий и красивый. Как минимум устроят соревнование по меткости.

— Может ночью?

— На ночь сигнализацию включают, минные поля, а там прожектора и та же картина.

— Нда… это я глупость сморозил, как же тогда оповестить отца?

— Была у меня идейка, еще с прошлой европейской войны.

— ???

— Флаг водрузить на башню.

— Класная идея, Александр Иванович, вы почему молчали?

— Потому и молчал, что ты, Чхоль, берешься за любые самые сумасшедшие планы.

— Так получается же.

— Что есть, то есть. Работают твои планы, даже самые ненадежные на первый взгляд. Там вероятность, что наши заметят невысокая. Потом даже если увидят флаг, могут посчитать ловушкой. Да и надо чтобы он простоял какое-то время, а кот же это позволит? И потом Пенхва смогут подкинуть подкрепления быстрее, чем до форта доберутся силы Союза Кланов, тогда точно подставим своих, знатная получится ловушка.

— Так… так…так… А ведь получается план. Что нам нужно? Повесить флаг — выполнимо.

— Угу, его вначале сделать надо.

— Я видел в одном из помещений баллончики с краской, а пару простыней или скатерть раздобыть не проблема, знал бы захватил из казармы. Хотя, что нам мешает наведаться в логово волкодавов, белье-то, наверное, на месте.

— Господин, вы серьезно решили взяться за это дело? Не пугайте меня, заставлю ребят спеленать вас и продержу в таком виде до того как нас освободят.

— Александр Иванович, вы вначале выслушайте. Проблема с флагом решена. Установить его, думаю, тоже получится без особого труда.

— Как не дать его быстро снять?

— Тут есть пара вариантов, у вас ведь Николай снайпер?

— Хмм… его быстро вычислят.

— Давайте подумаем, как его защитить. Потом можно заминировать все подходы к флагу, кстати, взрывы на крыше форта быстрее привлекут внимание Чинхва.

— А подкрепление из города?

— Пахомыч, ну и еще пару сюрпризов надо подготовить, глядишь ошарашим, нам ведь надо выиграть совсем немного времени.

— Пока они будут разбираться в произошедшем,… твою-то мать, неужели мы серьезно обсуждаем это? Может, лучше посидим тихонечко?

…

Под флагшток использовали две швабры, благо нашлись древние деревянные, а не современные пластиковые. Рейками для тряпок скрепили две ручки, нашлось пару гвоздей, и для надежности намотали кучу скотча. Получился довольно высокий флагшток.

Как ни странно своего флага на крыше форта не было. В целом она представляла собой огромное пространство по большей части ровное, но кое— где наверх выходили вентиляционные шахты, технические выходы и металлические коробы непонятного для меня назначения.

Со старых времен осталось четыре несимметрично расположенных башни. Видимо раньше они зубцами возвышались над всей кровлей, но по каким-то причинам их осталось всего ничего. Две со стороны Пенхона, на одном конце форта, и две с внешней стороны.

Крыша на удивление была девственно пуста. А где противовоздушная оборона, зенитные орудия, ракетные установки? Охрана, в конце концов? Ситуацию прояснил Александр Иванович. Металлические короба, ранее привлекшие мое внимание, оказались частью автоматической противоракетной системы, не весть какое чудо техники но для защиты форта этого было достаточно.

При активизации створки раскрывались и выпускали наружу небольшие ракеты. А основную роль прикрытия угроз с неба играли четыре многоцелевых дивизиона, которые дислоцировались в глубине города. Причем нам сильно повезло, что именно этот форт оборудован новейшей системой. На многих все еще было устроено по старинке: противозенитные орудия, счетверенные автоматические пушки и куча народа. При таких раскладах нам не то, что флаг повесить, и по крыше прогуляться не светило.

Вот эти четыре башни и легли в основу нашего плана. Кстати это был план «Б». По плану «А» мы всю ближайшую ночь семафорили фонарем в сторону позиций Чинхва, выдавая все известные нам семерым знаки, от азбуки Морзе, до экзотических вариантов кодировки индейцев американского континента, в надежде, что ее разберет кто-нибудь из бойцов Стива Уинна, случись им быть в нашем конце. А в ответ тишина.

Точнее никакого проблеска. Александр Иванович предлагал подождать еще ночку, но это было бы слишком. Уже сейчас в форт прибыло пару взводов пополнения с города, правда в основном ополченцы, но обороноспособность крепости, так удачно нами подорванная, восстанавливалась семимильными шагами. Надо спешить иначе вызовем помощь прямо под стволы полнокровного гарнизона. Плану «Б» быть.

План «Б», несмотря на всю свою сумасбродность, был тщательно вылизан, перепроверен на месте и даже отрепетирован. В двух крайних башнях, смотрящих на Пенхон, организовали снайперские позиции. Снайпер у нас один, но винтовок от жадности нашей или, если посмотреть теперь, нереальной предусмотрительности было две. Прекрасные образцы современного оружия, точные, убойные, оснащенные всеми современными новинками: дульный тормоз, оптика…

Единственный минус, тяжеленные зараза. Но Николаю их не на своем горбе таскать, отстреляется и бросит. От башни к башне можно спокойно перебежать, а где переползти на четвереньках, по верхнему полуэтажу. Был такой между кровельным материалом и потолочным перекрытием форта. Но на подстраховку во втором снайперском гнезде оставили помора немного умеющего стрелять из такой сложной винтовки, он же потом выполнит роль прикрытия при отходе.

На позициях оставили много простого стрелкового оружия, пистолетов автоматов, винтовок. В целом на пути отступления сделали несколько таких закладок, на всякий случай, благо трофеев было с избытком. На третьей башне, смотрящей на внешнюю сторону, установили крупнокалиберный пулемет, это последний рубеж обороны флага, который запланировали повесить на последней четвертой башне.

Подходы к флагу плотно заминировали, равно как и пути отхода всей команды. Мины снимали с нашего сектора и переставляли, опять пришлось вкалывать хуже, чем подносчиком цемента на стройке. Не зря в диверсанты набирают крепких парней. Стрелять-то мы планируем минут десять, а вот перетаскиваем тонны груза несколько часов.

Позиция пулеметчика за мной, там я буду дожидаться до последнего. Александр Иванович рядом, его роль защитить флаг от магических атак, ну или меня. Всего в операции по установке флага задействовали четырех бойцов, а вот у Пахомыча с двумя ореликами совсем другая задача…

Глава 21 План «Б», реализация

Флаг устанавливали вдвоем с Ивановичем, Николай с товарищем уже заняли свои позиции и подстраховывали нас от случайных посетителей. Древко из двух швабр плотно примотали скотчем к одному из зубцов башни, снизу завалили все каменными блоками найденными тут же. Вроде получилось надежно.

На флаг пошла белая простыня, найденная на месте разгрома волкодавов Пенхва. Слава богам символом Чеболя Чинхва был черный круг на белом поле. Краска нужного цвета к счастью тоже нашлась. Были у нас надежды, что нашу возню на крыше гарнизон заметит не сразу, а с города вроде как и не увидеть. Хотя с другой стороны взрывы и бой на фоне полотнища Чинхва обязательно должны привлечь внимание моего клана.

Но к несчастью именно в тот момент, когда немаленькая простыня широко развернулась от ветра, со стороны Пенхона кто-то запустил квадрокоптер. Светить пулеметную позицию было нельзя, поэтому я, не задумываясь, сбил дрон из автоматической винтовки. У Пенхва кстати флаг был сложнее, несколько цветов и какой-то зверь, так что спутать нашу мазню было не с чем. Как я понимаю новости о том, что форт увенчало знамя Чинхва, моментально достигло ушей капитана Чона.

…

— Господин исполняющий обязанности коменданта, квадрокоптер сбили диверсанты на крыше, они… они… установили там флаг Чинхва.

— Щибаль совсем обнаглели эти крысы, выбрались все-таки из своего подвала. Я же приказал заварить все входы туда?

— Капитан, людей не хватает и у нас всего один сварочный аппарат.

— Беспомощные ублюдки! Соберите мой отряд я лично выбью зубы каждой из этих тварей.

Снять существенные силы со стен форта не удалось. Люди были итак измотаны, да еще и напуганные слухами о диверсантах в подвале вынуждены были выставлять отдельные посты для охраны тылов. Часть выходов из подземелья примыкающих напрямую к расположению рот заварили, но еще оставалось немало путей в других частях замка. Все это держало бойцов в постоянном напряжении. По итогу со мной были все те же две уцелевшие, но весьма потрепанные команды Альфа и Чарли, и всего четыре элитных бойца службы безопасности, которые, однако, стоили целого взвода.

На крышу вначале отправили одного из ополченцев. Прибьют не велика потеря. Жалкие ублюдки совсем ни на что не годны, кроме как умирать под пулями Чинхва, сохраняя жизнь элите клана. Но бедолагу никто не тронул и уже через минуту я знал, на какой из башен нагло установлен флаг Чинхва. Я без промедления отправил на крышу тройку бравых пехотинцев снять знамя ненавистного врага. Ну и провести разведку боем, не могли диверсанты оставить творение своих рук без присмотра.

Гдах-Гдах-Гдах.

Выстрелы прогремели как гром среди ясного неба. Без паузы, практически слившись в один.

— Что там? Эй чубэ, выгляни в люк.

— Есть, командир.

Один из ополченцев аккуратно выглянул в проем и… резко присел на лестнице.

— Там наши, все трое, кажется мертвы.

— Кажется?

— Господин капитан, они лежат в метрах пятидесяти отсюда, я не могу точно утверждать, но они не шевелятся…

— А ну-ка попробуй выбраться на крышу, и как только окажешься там спрячься в укрытии ближайшем к люку. А ты, — указал я пальцем на стоявшего рядом, — глянешь в люк и посмотришь, что из этого получится.

Несчастному ничего не оставалось, как подчиниться, он куницей метнулся наверх, а за ним в люк высунул голову его товарищ.

Гдах…

Высунувший голову свалился к нам с огромной дыркой в голове.

Гдах…

Видно пришел конец и тому, что так шустро поднялся наверх. Определенно на крыше работает снайпер. Надо брать падлу, уже завалил пятерых бойцов. Не долго думая я подобрался ближе проходу и, активировав щит, высунул голову наверх.

Гдах…

Чуть шею не сломал. Где же он сидит? Не дело так мне подставляться пока выясню где стрелок, могу и без головы остаться. Да и другие сюрпризы могут быть. Придется отправлять профессионалов.

— Первый, второй выявите мне огневую точку и по возможности уберите стрелка.

Два молчаливых бойца, закованные в стальную, черную броню согласно кивнули мне непроницаемыми забралами шлемов. Щибаль, я даже их лиц не помню, они постоянно в шлемах ходят. Без лишних движений, но четко, быстро один за другим оба монстрика просочились на крышу.

Гдах… Гдах… Гдах…

Тра-та-та-та….

…

Николай снял уже пятерых бойцов Пенхва, если так пойдет и дальше, мы тут весь гарнизон форта перемочим. Тьфу ты сглазил! О начале будущих проблем просигнализировала голова, высунувшаяся из люка и спокойно выдержавшая несомненное попадание тяжелой пули. А следом за ней почти без паузы на крышу взмыли два бойца в суперсовременной броне.

Неизвестные двигались вроде не слишком быстро, но как-то по— змеиному что ли. И наш снайпер перестал попадать. А если это ему все-таки удавалось, то враги каким-то образом принимали пули на свои доспехи. Не сказать, что это получалось у них легко и непринужденно. Любое попадание тяжелой винтовочной пули опрокидывало спецназовцев на крышу или разворачивало по оси. Однако остановить хотя бы одного у Коли пока не получалось. Руки чесались взяться за пулемет, но план «Б», еще не вступил в решающую фазу.

— Николай, уходя, — тихонько отдал приказ Александр Иванович в гарнитуру связи.

Первую башню мы сдали быстрее, чем рассчитывали, но с другой стороны уничтожили немало противников.

БАБАХ… БАБАХ…

Два спешащих к снайперу бойца не могли не пройти заминированный нами участок крыши. Три самодельных бомбы прикрепленных к шахтам вентиляции были обложены пакетами с рублеными гвоздями и другим металлическим хламом, что превращало их в гигантские противопехотные мины. Расположение на возвышении, давало значительный сектор поражения, к тому же сектора частично перекрывали друг друга. И как только враг оказался в нужной точке, Иванович, имевший прекрасный обзор нажал на кнопку дистанционного пульта.

Вот тут «людям в черном» уже не помогла ни их чудо броня, ни эффективная против одиночного стрелка манера передвижения. От устрашающих бойцов во все стороны брызнули стальные элементы брони. Они разбились как два хороших среднеазиатских не бьющихся керамических кувшина, вроде целые, а черепки разметало на метр вокруг. А под броней оказались обычные человеческие тела и красная кровь.

К этому времени Николай доложился о том, что занял вторую точку и готов продолжать.

…

— Щибаль, да что там опять? Третий глянь.

— Командир первый и второй попали под взрыв мин, наглухо, — элитный боец высунул голову лишь на долю секунды, но профессионалу этого оказалось достаточно, чтобы увидеть, оценить и сделать нужные выводы.

— Эти крысы совсем неплохо подготовились так подловить элиту Службы. Куда бежали хантеры?

— К Юго-восточной башне.

— Хоть что-то.

— Лейтенант Ким, возьми пятерых клановых и столько же ополченцев, уничтожьте эту тварь.

Тяжелая пехота громыхая щитками и накладками понеслась в направлении башни по нижнему этажу, с ними налегке бежали пять юных ополченцев, точно вырвутся вперед и полягут, идиоты необученные. Теперь только жать…

…

— Господин капитан, у нас потери, три ополченца мертвы, двое ранены.

— Где их так?

— Растяжки на подходе к позиции снайпера и внутри башни.

— Невелика потеря, что со снайпером?

— Его тут нет, но он бросил винтовку и боеприпасы к ней.

— Щибаль, опять упустили, ну хоть винтовки у них теперь нет. Эй, вы двое уберите, наконец, этот флаг, снайпера уже и след простыл, и будьте внимательнее там могут быть растяжки.

Пришлось отправить драгоценную клановую пехоту, ополченцы точно соберут все гранаты на крыше. Послушные моему приказу два пехотинца неуклюжими носорогами метнулись по лестнице вверх.

БАБАХ …

— Твою мать! Тупые уроды! ДА КОГДА! ЭТО! ЗАКОНЧИТСЯ!?! Следующие двое вперед, и аккуратнее там, я же говорю на крыше полно растяжек.

Гдах… Гдах…

— Опять снайпер, лейтенант Ким, прием, вы видели, откуда стреляли?

— Капитан, кажется снайпер теперь…

Гдах… Гдах…

— Лейтенант Ким?

— Капитан, это сержант Хван, лейтенанта и рядового снял снайпер, он в юго-западной башне.

— Щибаль, хитрые твари, ну я вам покажу. Сержант Хван выдвигайтесь на перехват, к вам на помощь выйдет еще десяток бойцов.

Печальная однако картина. Мы уже потеряли почти взвод, гонясь за призрачным снайпером. Из двух групп я сформировал полуроту, и это учитывая моих собственных бойцов, а сейчас осталась чуть больше половины.

— Капитан Мен Су, это капитан Чон снимите со стены взвод тяжелой пехоты и отправьте их ко мне.

— Господин временный комендант, мне нечем оборонять галерею, о чем вы?

— Прекратить истерику, у тебя что штурм? Или Чинхва уже пересекли ров?

— Никак нет, сабом-ним, виноват сабом-ним.

— Мен Су, мы все сейчас на взводе, но диверсантов надо уничтожить, они нанесли нам урон больше чем все Чинхва за стеной, ты меня понимаешь?

— Да, господин капитан.

— Там пришло пополнение, отбери себе лучших, два взвода ополченцев смогут на время заменить твоих орлов. А вот с диверсантами им не справится, пойми, эти волки убивают бедных горожан пачками, только клановая пехота может дать им достойный отпор.

— Я понял вас господин, лучший взвод буде тот час же отправлен к вам.

Взвод со стены я снял неспроста, здесь явно затевается какая-то игра. И у меня лишь один способ победить — завалить врага числом. А под рукой остался всего десяток бойцов, после того как отправил целое отделение на поимку снайпера. Теперь только ждать…

— Командир это сержант Хван, мы блокировали позицию снайпера, ведем бой.

— Потери?

— Не меньше половины, много раненых, они заминировали все подходы к башне.

— Думаю снайперу не до нас, мы атакуем врага со стороны крыши. Ждите. Все на крышу, цель — юго-западная башня, пали, пали…

Шесть клановых бойцов, пять ополченцев, два бойца спецслужб вот и все мои невеликие резервы. И я выставил все, в отчаянной попытке уничтожить так досадившего мне врага.

Выбравшись на крышу последним, я с облегчением увидел, как мои бойцы короткими перебежками целенаправленно продвигаются к башне, в которой засел снайпер. Видимо врагу было не до нас, сержант Хван сильно насел на Чинхва, стоящий солдат, после всего надо подать рапорт о его повышении.

Несмотря на отсутствие стрельбы, бойцы двигались, постоянно прикрывая друг друга. Один бежит, другой воспользовавшись укрытием целиться в башню. Как только первый номер занимает очередное укрытие и берет на прицел бастион, второй начинает движение. Не менее пяти стволов постоянно смотрели на укрытие противника, у них просто нет шансов, пора и мне выдвигаться, а то еще трусом сочтут своего командира.

И тут когда мои бойцы уже почти достигли цели, со спины ударил пулемет. Грамотная тяжелая пехота и тянущиеся за ними ополченцы, да и мои спецназовцы были хорошо прикрыты со стороны одной башни и полностью открыты для коварного пулеметчика позади.

Тра-та-та-та …

…

Николай с Василием работали по плану, как только услышали звуки взрывов и облачко пыли над юго-западным соседом, я тихонько перепроверил пулемет и длинную ленту. С минуты на минуту надо ждать гостей. И они не заставили себя ждать.

Около полутора десятка солдат короткими перебежками бросились к пустой башне. По плану снайпер должен был взорвать подходы к своему логову и уходить, оставив последний ход за мной с Александром Ивановичем. Получалась этакая игра тяни-толкай, противник несется к одной башне, а получает с другой. Метается, не знает закончить ли начатое или отреагировать на новую угрозу, что по нашим расчетам должно было дать время уйти.

Как только поток солдат снизу иссяк, а последний боец — явно офицер не спеша выбрался на крышу, я дал длинную, щедрую очередь крупнокалиберных пуль. Ополченцы падали сразу. Жалкие, в гражданской одежде с как попало подобранным оружием и без брони они стали легкой жертвой, кажется, лишь одному повезло оказаться между мной и домиком вентиляционной шахты.

Клановая пехота держалась чуть лучше, но против лома нет приема, а против пули крупнокалиберного пулемета и подавно. Однако броня и защита дали возможность двум подранкам залечь и даже попробовать огрызаться короткими очередями винтовок.

Но вот кого я не смог достать, так это двух пехотинцев в черной броне. Надо было с них начинать, но эти как будто чувствовали подвох со спины и были постоянно прикрыты либо телами своих сослуживцев, либо выступами на крыше. И как только я начал стрельбу бойцы моментально перестроились и ринулись в атаку уже на мою позицию.

Однако больше всех опасения вызывал офицер, мгновенно отреагировавший на угрозу со спины и покрывшийся каменой коркой. Твою-то мать опять каменная черепаха, только вроде без мечей. Я живо вспомнил разборку с покойным замом Кобуксона, стоившую мне куска пятой точки и всего остального по мелочи. Кончено шрамы с моей бешеной регенерацией давно исчезли, но душевные раны так легко не зарастают.

Неужели к нам пожаловал сам капитан Чон? Это пожалуй самый наихудший вариант, который даже не принимался в расчет. Чего ему не сидится в новом кресле коменданта форта, дырка, что ли в полу мешает? Так заделал бы, с его-то способностями, целый подмастерье земли. Однако вместе со своей парой монстриков у них есть все шансы уконтрапупить меня с помором.

Один. Тра-та-та-та… Весь огонь на мага земли. Он сволочь только разогрелся, прет на нас и даже плотный огонь пулемета несильно его тормозит. Тут физика работает против меня, тяжелые пули не так эффективны против земли, одаренный сейчас с щитами весит под триста килограммов, пулями его с ног не сбить.

Два. Надо что-то делать с черными товарищами, они уже обогнали мага и спешат с нами покончить. Я отвлечься от Чона не могу, иначе гад скастует что-нибудь пакостное. Александр Иванович готовит не иначе как посмертную вундервафлю, видно решил спасти меня ценой своей жизни. Герой блин, очнется, вставлю ему пистон. Нет, я конечно не против его жертвы, только чувствую, она будет принесена зазря почем, эти черненькие будут резать, невзирая на происхождение.

Три. Гдах… голова ближайшего монстрика взрывается фонтанчиком. Гдах … как подкошенный падает второй. Николай?

— Командир, спасите этого азиатского чудилу, мы сильно ему задолжали, — неожиданно заговорила рация Александра Ивановича.

Четыре. БАБАХ… Над юго-западной башней расцвел бутон всепожирающего пламени. Поморы… ценой своей жизни держались на позиции до конца.

Пять. Шансов против подмастерья у меня не то чтобы немного, их вообще нет. Я бы и учителей тянул не всех, если бы не костыли, которые так ненавидел в прошлой жизни. Доспех и ножи на цепочках, в сочетании с четырьмя кластерами в голове, подняли возможности в бою на недосягаемую для второго ядра высоту. Однако все что я сейчас могу — это сдерживать неумолимое приближение врага, сбивая каст и беспрерывно проверяя щиты на прочность. Тра-та-та-та…

Шесть. А вот и на нашей улице праздник. У меня нет газовых гранат, и спецпистолет отняли. Фокусы вроде беретт или ножей с подмастерье явно не пройдут. Но подходы к нашей башне заминированы даже лучше чем бывшее гнездо снайпера. И каменная черепаха стоит как раз в эпицентре будущего фейерверка. БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ!

Семь. Офигеть, кирпичная крошка и куски бетона долетели даже до меня. Щибаль, тварь медленно выползает из облака пыли. Тра-та-та-та … и пулемет ее не берет. Что-то мне опять сыкотно. Надо бы уже сваливать. Иванович, очнись!

Восемь. Кшххххххх Александр Иванович! Золотой ты наш! Сидевший в глубокой медитации помор разродился в нужный момент невероятно мощным для учительского ранга плетением. Эффект был потрясающий. Чона отбросило на добрый десяток метров и с противным хрустом шмякнуло о металлический бок противоракетной коробки Пенхва.

Девять. По традиции засадил контрольную очередь в одаренного. Агава Кадзураи спасибо за науку, ну и Сатоми тоже. Фонтанчики крови возвестили о полной так сказать Виктории! Гип-гип ура! Только вот Иванычу, опять же по традиции, сильно поплохело. Как мне с ним теперь выбираться?

Глава 22 После боя

На время оставил Александра Ивановича в покое, может отлежится? Я его, конечно, дотащу, вот только если будут преследователи, получится тот еще квест. А потому надо добить всех потенциально опасных солдат, имеющих представление о том, как и что тут произошло.

Так, номер один спрятался за железной бандурой. Ранен. Но что такое рана от пули крупнокалиберного пулемета? Это конец. Только вот даже если у него есть малая искра дара, можем получить говорящего и вменяемого свидетеля.

Бах. Минус один, где-то тут был второй в броне клановой пехоты? Автоматы перевел на одиночные, мне тут много еще кого надо зачистить. Ого, кровавый след, это он после такого ранения ползает еще? Или зацепил по касательной, или маг?

Бах-Бах — как не сделать контрольный, проходя мимо остывающих тел? Бах-Бах-Бах. Заодно и нервы подранкам щекочу, глядишь побегут или себя спасать или меня убивать. Психология, однако, тяжело прятаться, когда твоих товарищей добивают, и выстрелы все ближе и ближе… Я в принципе уже вычислил, где затаились пехотинцы.

Причем вывод неоднозначный, выходило, что клановец присоединился к ополченцу. Быстро они спелись, а как же корпоративная вражда? Мы за это время не раз были свидетелями презрительного отношения регулярной пехоты к ополченцам. Хотя при таких раскладах и я бы дружил, с кем придется.

Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать… Блин, дурацкая считалочка привязалась. Бах-Бах-Бах… Все кажется всех законтролил осталась только пара раненых. Это что за явление?

— Господин не убивайте нас, или оставьте живым кого-то одного, — два неуловимо похожих друг на друга бойца на коленях и с руками за головой выбрались из-за кирпичного короба. Один в броне пехоты, второй в гражданском.

— Вы братья что ли?

— Да господин, отец с матерью не переживут если потеряют сегодня обоих, убейте меня, я слуга клана, а мой брат всего лишь ополченец и у него дети…

— Слабый аргумент, у моих людей тоже есть дети.

— Умоляю вас господин.

— Хмм… любая попытка обмануть и вы трупы, даже больше я найду ваших родителей и его детей…Это понятно?

— Да, господин.

— Вы в нормальном состоянии, маги?

— Да, господин, слабые, но отец научил нас справляться с ранениями.

— Ты, два шага вперед. Теперь оба лечь лицом в пол, руки вытянуть вперед.

Я сноровисто сковал обоим пленникам руки разовыми пластиковыми наручниками, на придирчивый взгляд, наделав кучу ошибок. И руки впереди оставил, и ноги свободны, однако на это у меня были свои резоны. Следом вдумчивый обыск. Со спины, потом перевернуться, все режущее, стреляющее в стороны.

Так, почти дошел до башни Николая. Надежды не было, но вдруг? Заглянул внутрь. Чуда не случилась, пусть земля будет вам пухом. Надо выяснить у Александра Ивановича про родственников погибших, теперь это моя забота.

Время поджимает, нутром чувствую на наш БАБАБАХ кто-то уже идет. Собрал гранаты, они были только у пехотинцев в доспехе. Всего получилось восемь штук. Ими заминировал выход на крышу. Одну положил под труп капитана Чона, вторую поставил на растяжку, но так чисто для имитации, опытный боец просечет и снимет на раз. А вот остальные гроздью подвесил над люком так чтобы видеть смертельные подарки самому и незаметно для поднимающихся.

Братьев впряг в качестве носильщиков, они под моим присмотром соорудили что-то вроде носилок из подручного материала, в основном из элементов одежды и снаряжения своих погибших сослуживцев. И мы отошли к заранее намеченному Ивановичем пути отхода.

Вдвоем мы бы тут наворотили дел. Преследователей ждали три дистанционные мины, для нас есть несколько закладок с оружием и гранатами, несколько позиций защищенных трофейными титановыми щитами и каменными блоками. Предполагалось, что ведущий занимает позицию и прикрывает отход, пока второй номер не занимает следующую позицию. Но вся эта тактическая схема теперь не имела смысла, я один с бессознательным магом и двумя пленниками. Как они себя поведут, если увидят близкую погоню?

Чуйка кричала не зря, еле уложился, даже дыхание перевести не успел. Над входом показалась каска пехотинца. Выбравшись по пояс, он аккуратно снял растяжку, и что-то облегченно крикнув вниз, встал в полный рост. Высокий, в современном панцире на торсе и щитками на руках и ногах, прекрасно вооружен и оснащен.

Солдат оглянулся вокруг, а снизу показалась голова следующего. Его взгляд встретился с моим и я увидел расширяющиеся зрачки глаз и крик рвущийся из горла.

Баххх…………

Я выстрелил в гроздь гранат и, оглянувшись на все еще висящий флаг, нырнул на этаж ниже, где меня ждал Александр Иванович и два скованных пленника. План «Б» мы выполнили на отлично, если стратеги Чинхва не разглядели за это время флаг и не смогли правильно интерпретировать возню на крыше, то грош им цена. А мне пора опять прятаться.

Последней эскападой я, конечно, сильно остудил пыл преследователей. А то! Нагло показался врагу и точным выстрелом взорвал над его головой гроздь гранат. Если умные, разберутся и сделают выводы. Даже если решат преследовать, то будут это делать осторожно и с оглядкой.

Расковал братьев и под дулом автомата заставил их уходить со мной по маршруту с все еще не очнувшимся помором на руках.

…

Щибаль, капитан Чон совсем сошел с ума со своими диверсантами, вот что значит, если место коменданта занимает не кадровый военный, а безопасник. Снять взвод тяжелой пехоты с галереи и это в такое-то время. Мы что теперь вместо защиты укрепления всем гарнизоном шпионов будем ловить?

И на рацию не отвечает, вот же сволочной нам командир достался, прежний был настоящим бойцом, армейская косточка, понимал, что такое передовая, а этот полуштатский… Даже шпионов сам выловить не может. Дутая слава у этих безопасников, как дошло дело до рубки, так сразу вспомнили о тяжелой пехоте.

Без особых затруднений мы пересекли по диагонали почти половину крепости. Но связи с бойцами, откомандированными к капитану Чону, так и не было. И куда они запропастились? Вроде вызывали нас в этот квадрат? Ого, что-то многовато здесь крови.

Отряд цепочкой двигался вдоль коридора постоянно готовый к засаде или неожиданному нападению. Однако остановиться нам пришлось не из-за пуль врага. Несколько трупов и потеки крови перед подъемом на крышу форта создавали мрачную картину. Вкупе с тем, что отряд временного коменданта фортаупорно молчал, возникали разные нехорошие мысли.

— Дозорные посмотрите, что там наверху, и будьте бдительны не подставьтесь.

— Будет исполнено, господин сержант.

Опытные ребята осторожно выглянули наверх, не заметив ничего подозрительного, рядовой начал детальный осмотр люка, и не зря, почти сразу обнаружилась тонкая леска растяжки. Но наши бойцы недаром прошли курс саперного дела в учебке клана. Такие задачки умеет щелкать любой рядовой из моего взвода.

— Командир, мина обезврежена, разрешите продолжить осмотр?

— Разрешаю.

Солдат выбрался наверх, а за ним тут же последовал второй.

Баххххх

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ…

Серия взрывов, слившись в один, прогремела над нашими головами, осколки посекли даже стоящих внизу. Тогда что стало с рядовым, первым поднявшимся на крышу? Второй боец упал прямо на своих товарищей. Несчастный был еще жив, но тут и без врача было понятно, что парню осталось совсем немного.

— Что ты увидел, боец?

— Ссссержант он посмотрел на нас, он смотрел прямо в глаза.

— Кто? Кто это был?

— Чхоль, Чхоль Чинхва.

— Наследник Чеболя?!? Что ты мелешь?

— Он выстрелил… прямо в гранаты, из пистолета…человек не может так стрелять…

— Ты и вправду видел наследника Чинхва? Откуда ты его знаешь? Отвечай?!? — я тряс теряющего сознание раненого, стараясь получить жизненно важные сведения.

— Командир, оставьте его, он мертв.

Если рядовому не почудилось, и он действительно видел наследника клана, то крепости конец. Никто не пустит принца в по настоящему опасную передрягу, значит Чинхва уверены в полном контроле над фортом. Может быть, капитан Чон был прав, уделяя так много сил и внимания диверсантам? Что за чертовщина тут твориться? Стоп… откуда рядовой мог знать Чинхва в лицо? Блин, он же известный певец.

— Командир, что будем делать?

— Отправляй тройку на крышу, надо выяснить, что тут происходит?

Разведка принесла неутешительные новости. На крыше был бой, причем бойцы капитана Чона, воевали с противником, засевшим в трех старинных башнях. И, кажется, полегли все. Надо бы поискать тело временного коменданта. Недолго он правил. Стоит ли преследовать столь хитрого и умелого противника?

— Командир мы нашли тело капитана…

БАБАХ

— Придурки не трогайте здесь ничего, — под трупом лежала граната, стоившая нам еще одного бойца, учитывая раненых, взвод уже потерял четверть личного состава, а мы даже еще не вступили в бой.

— А флаг Чинхва?

— Сбейте его из автомата, только отойдите подальше, там могут быть мины. И заткнитесь уже все, буду докладывать командиру.

…

— Капитан Мен Су, это сержант Ли, мы нашли тело капитана Чона и его бойцов.

— Щибаль, что там произошло?

— Мы не знаем, судя по всему, они вели бой с диверсантами, засевшими на крыше, но мы нашли всего лишь два трупа врагов и около сорока наших.

— Нда… вы их видели?

— Погибший рядовой утверждает, что видел одного и….

— Что и, сержант?

— Он был при смерти капитан, и утверждал, что это был Чхоль Чинхва…

— Вот бредни, а у вас что большие потери?

— Трое убитых и двое ранены.

— Что? Как?

— Мины. Капитан, что нам делать?

— Я не могу отменить приказ капитана Чона пока не назначен исполняющим обязанности коменданта, так что продолжайте преследовать диверсантов, но без рвения сержант, вы еще мне понадобитесь в обороне стен. А я сейчас свяжусь с руководством, определюсь с командованием в форте и узнаю где, наконец, застряло это подкрепление.

— Будет исполнено, господин капитан.

…

Знай бы я о страхах и настрое преследователей, то без оглядки бежал бы в самый дальний угол и, притаившись, ждал штурма Чинхва. Но в своем воинствующем невежестве я решил, что жалко не воспользоваться подготовленными позициями. Логика понятная, стачиваю противника в коридорах на подготовленных позициях, а потом крошу остатки в последней точке.

Но сегодня моя лишняя предусмотрительность работала против меня. Тяжелая пехота Пенхва никуда не спешила, более того она не хотела никого ловить. Но я идиот прождал их в одиночку с двумя пленными и раненым на руках минут двадцать. И когда пятнадцать бойцов тяжелой пехоты показались в коридоре, я открыл огонь.

Представьте себе злость командира подразделения. Он служака, выполняющий долг собирается притормозить и никого не преследовать, чтобы сохранить жизни бойцов. Так сказать делает вид, чтобы формально выполнить приказ, а по факту его саботировать. Как говориться все для меня любимого. А жертва, которую пощадили, нагло дожидается охотника и исподтишка уничтожает солдат. В общем, мы не поняли друг друга, и эта ошибка стала нам обоим поперек горла.

Моя первая атака была самым большим успехом. Я разом уничтожил двух пехотинцев. Но потом преследование стало настоящим кошмаром. Я вдруг понял, что против грамотного мага при поддержке стрелков я пока еще не играю.

В целом магов в этом мире приберегали на конец. Эта тактика работала в девяноста девяти случаях из ста. Противоборствующие стороны боялись потерять или ослабить одаренных в круговерти огневого контакта. И часто так и было. Сторона вынужденная включить магов в работу в начале боя, к концу ничего не могла поделать со свежими одаренными противника. Даже недавний пример с капитаном Чоном тому доказательство. Он вступил в бой в самом конце, а каков бы был расклад, если его монсрики атаковали бы наши позиции под щитом подмастерья?

Но мой текущий противник действовал не по шаблону. Щит на весь коридор, и мои атаки пропадают втуне. Под неумолимым напором я вынужден поспешно отступать, тогда в дело вступают стрелки. А еще впереди меня пленные со связанными руками с трудом волочащие помора.

Поневоле я подставился. Левая рука, царапина чуть выше локтя, не опасная, но отвлекающая, пуля прошла по касательной. Правое бедро, свинцовая тварь застряла в кости. Если бы не коктейль боевых веществ, впрыснутый «системой» меня бы уже давно контролили в голову. Потом за дело взялись наниты, но нужен как обычно покой и хорошее питание. А мне еще ползти и ползти.

Дважды ситуацию спасали мины. Не знаю смог ли я кого-то зацепить, но замедлил противника изрядно. Мне было уже не до результатов свой подрывной деятельности, я жал кнопку на автомате и ковылял дальше, стремясь оставить между собой и упорным противником как можно больше углов и поворотов.

С третьей и последней миной вышел облом. Не сработала, не знаю почему, но долгожданного взрыва не последовало, а так рассчитывал еще на одну фору. Эта осечка стоила мне двух пуль, принятых на доспех, синячище будет огромный, и одной чиркнувшей по шее. Кровь теплыми противными струйками потекла вниз, под доспехом моментально стало липко. Наниты уже не успевали латать мое бедное тело, а желудок скрутило от жуткого голода. Опасный сигнал и как назло даже поганого протеинового батончика нет с собой. Чтоб меня.

С грехом палам мы добрались до подготовленных ранее позиций. К удивлению и страху пленных я уселся за титановыми щитами и бросился пожирать найденные тут же припасы. Вытряс в рот мелкие рыбешки из консервной банки, закусил все твердым, как камень куском солдатского шоколада, потом влил в себя банку какой-то газировки и наспех проглотил полуфабрикат. Последний надо было разбавить водой и разогреть, но не до этого, так даже лучше, больше калорий поместилось

Теперь можно и воевать, хоть на сытый желудок помру. Кто бы знал, как меня вымотал этот вынужденный рейд по тылам противника.

…

— Пахомыч не дури, у нас же «Перун» есть и пулемет крупнокалиберный. Иваныч, сказал вдарите разок и бегите.

— Не шкни сявка, где это видано остановить колонну пехоты с одного залпа? Осталось бы у нас хотя бы восемь ракет, а так только три. Мало этого.

— Пахомыч, ты посмотри, сколько она весит, даже если перебьем охрану как мы эту громадину через весь замок попрем.

— Ниче, да и не такая уж он и большая, замок то будем пересекать не вдоль, а поперек!

— Пахомы…

— Тссс… смотри, эти малохольные снимаются, вот же тупицы, цельный взвод уходит с галереи и это во время штурма! Да нас бы капитан за такое по головке не погладил. Видишь сопля, щас нам пушка задарма достанется.

— Да как же задарма командир, там еще десяток солдатиков остался.

— То не солдаты, а дитятки неразумные, ты бы и один с ними совладал, а со мной и подавно.

— Э-хе-хе, командир.

— Не вздыхай, тетеря, беду накличешь, готовься, работать будем.

Что подумали несчастные ополченцы, когда вместо ушедшего взвода тяжелой пехоты в галерею ворвались два громадных европейца с автоматами наперевес, то тайна великая. Однако десяток действительно юных ополченцев, оставленных охранять имущество взвода клановой пехоты, послушно поднял руки вверх. Никому даже в голову не пришло дернуться и оказать сопротивление.

Хозяйственный Пахомыч нагрузил пленных рюкзаками полными взрывчаткой найденной тут же. При этом несчастные должны были транспортировать через всю крепость счетверенную автоматическую пушку с лентой на несколько сот снарядов.

Как это удалось сделать хлипким ребятам, подгоняемым свирепыми русскими варварами, никто не знает. Почему никто не увидел эту странную, шумную процессию? Хотя это неудивительно, в крепости не осталось ни одного свободного солдата, большая часть на стенах, а меньшая ловила диверсантов.

Пушку притащили к каземату, смотрящему на Пенхон. Там же уже была установлена реплика «Перуна». Место было выбрано почти идеально. Подкрепления, если они пойдут к форту, неминуемо попадали в сектор обстрела. Однако по понятным причинам орудий с этой стороны бастиона не было. Но творческий подход и трехэтажный мат Пахомыча избавили форт от этого недостатка.

На месте дожидался второй орелик, оставленный, на случай если враг все-таки пойдет, а Пахомыч с товарищем еще не закончат свою авантюру, но пока за стеной все было тихо.

Глава 23 Захват форта

Идеальный с точки зрения артиллериста, каземат, облюбованный поморами, имел одни, но большой минус. Сюда вел длинный без ответвлений коридор, получалась мышеловка с одним входом, и бежать некуда. Но там где все не видят выхода, Пахомыч нашел возможности. Пока орелики при помощи пинков заставляли ополченцев устанавливать пушку на позицию, помор сноровисто заминировал соседнюю комнату.

Взрыв по расчету капитана «Гунунга» должен был проделать аккуратное отверстие прямо в подвал, причем, совсем недалеко от точки сбора назначенной молодым господином. А чтобы отрезать возможных преследователей Пахомыч заминировал весь каземат и пушку с «Перуном», чтобы не достались противнику, благо взрывчатки пленные натащили с избытком.

Надо бы сразу вход вниз сделать, но можно раньше времени привлечь ненужное внимание, так что все пришлось отложить на потом. Теперь надо решить проблему с ополченцами, смирные сейчас, они могут повести себя по-другому, когда поймут, зачем и кому своими руками готовят позиции. Некоторые, кажется, начали догадываться, увидев в бойницах улицы Пенхона, а ведь там могут быть их отцы и братья.

С пленными поступили просто, отвели подальше, повязали всех по ногам и рукам, предварительно заткнув кляпами рты. И заперли в одной из подсобок, глядишь, не пострадают от будущего БАБАХА. А вот и долгожданное подкрепление!

…

Какая-то чехарда с этим фортом, единственный из пятнадцати запросил помощь. Там и накала атаки вроде нет. С запада активно атакуют бойцы Чжэнфэй, эти звери, кажется, притащили главный калибр со своего «Джанкая», по четырем фортам лупят так, что с крыш снесли уже все средства ПВО. Не зря господин купил подвижные дивизионы их так легко не достать.

С юга наседают солдаты Королей Макао, там американская техника с гонконгскими дьяволами устроили какую-то свистопляску, держимся только благодаря мощи укреплений. А с востока давит патриарх Чинхва, генерал Чон Гу. Получается боевые действия идут активнее там, где у руля старая гвардия? Точно Чжэнфэй адмирал еще прошлой войны, Стив Уинн тоже в возрасте, а Стэнли Хо так вообще старше всех, ну и генерал Чон Гу, кажется даже сталкивался с китайским коллегой в прошлой войне.

А вот с севера все как-то вяло. Там вроде как руководит Ча Сун, новое поколение. В армии дослужился всего лишь до капитана, и то кажется авансом. В основном он бизнесмен и политик, и соратники его того же поля ягоды. Им бы в офисе чаи распивать, а не руководить полнокровными дивизиями. Вроде делают все как надо, а получается без огонька. Только вот проблема с седьмым фортом не вписывается в эту картину.

Думаю, рота ополченцев закроет образовавшиеся там дыры. Ну не потеряли же они несколько взводов за день борьбы с диверсантами? Только выделить надо достойных. Для простых ополченцев это честь служить рядом с клановой пехотой. Туда отбирают лучших из лучших, служба неплохой трамплин для карьерного роста в Чеболе Пенхва.

Бравых ребят было из кого выбирать, в ополчении более двадцати тысяч человек, а берут всего сотню. Набрали самых боевых, с хорошим оружием, многие в броне. Кто-то взял старую отцовскую, кому-то досталась новая из запасов клана. Оружие только стрелковое, но в форте полно крупнокалиберных пулеметов, пушек и прочего добра. Если освоят, будет рота со средствами усиления.

Гордость города на окраину провожали все свободные от дежурства. Стройные ряды пехоты пересекали небольшой пустырь между последними улицами города и расположением форта. Стены крепости надежно защищали пополнение от пушек и пулеметов Чинхва. Маршрут специально подобран так, чтобы новобранцы не попали даже под случайный обстрел со стороны противника. Колонну, форсу для, сопровождали несколько бронеавтомобилей, на которых ехало руководство роты.

POV Пахомыч

БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ

Три ракеты одна за другой взламывают стройные порядки пехоты. Крики раненых, стоны умирающих и маты ошарашенных отцов командиров. По ним стреляют из собственной крепости!

Гдах-Гдах-Гдах-Гдах….

Счетверенные стволы автоматических пушек с чудовищной скоростью выпустили несколько сотен снарядов по беззащитным ополченцам. Колонна в панике рассеялась, люди прятались за бронеавтомобили, ныряли в канавы, но безжалостные снаряды продолжали собирать кровавую жатву. Пенхва пришлось отступить. Город, недавно выпустивший огромную пехотную змею, вобрал в себя лишь ее жалкие ошметки.

Пора и нам уходить.

БАБАХ…

Проход вниз готов, перекинули заранее подготовленные веревки и молниеносно спустились вниз. Кажется, тут идет бой? Господин? Но времени оглядеться нет бегу в сторону Чхоля, отчаянно призывая бежать подальше от взрыва, и жму на пульт большой бомбы.

…

Идут. Грамотно так, сволочи. Как, оказалось, попали не только в меня. Из прежних полутора десятка преследователей осталось всего восемь, но это самые матерые, осторожные и опытные. Ивановича и пленников оставил в одном их отнорков, приметил его еще, когда тут все готовили. Пленники, конечно, скованны по рукам и ногам, и с кляпами во рту.

Спасибо врагу дали время поесть, оклематься и подготовиться. Но думаю это не из-за человеколюбия или рыцарства, маг восстанавливал резерв перед схваткой. Продуманный, не капли самоуверенности. А ведь мог догнать, не давая мне паузы, они ведь видели, что я ранен. Но нашли в себе силы остановиться, перегруппироваться и подойти к моим бастионам во всеоружии.

Рыщут стволами во все стороны, идут под щитом мага, любо дорого смотреть. Но не время любоваться, пора.

Один. Мы приготовили две позиции закрытые щитами. Вдвоем с Ивановичем могли бы и отстреляться, но в одиночку закидают гранатами. Поэтому я терпеливо ждал, прижавшись к одной из колонн. Рассчитывал, что противник поведется на укрепления, начнет бестолково метать гранаты. Но обломался. Раз гора не идет к Магомету… выкатил две гранаты под ноги пехоте. БАБАХ-БАБАХ…

Два. Поменял позицию. Надеюсь, меня не заметили за вспышками взрывов. Потерь у врага нет. Щит держит. Что мне с ними делать? У меня колонн-то не так много, бегать получиться всего ничего. Еще две гранаты. БАБАХ-БАБАХ…

Три. Уже лучше, одного посекло осколками. Вот оно, маг устал держать щит над всей группой, и пехота резко брызнула в стороны. Стреляю с двух рук. Минус два. Но эти не в меру активные профессионалы мгновенно среагировали, и я чуть было не словил пулю в голову. Спасла чуйка или просто удача, пуля чиркнула по щеке. Крови много, но жить буду.

Четыре. Однако тупик. Оставшиеся в живых стрелки рассредоточились и тоже спрятались. А маг может давить. Но и я показал им свою крутизну. Сидим каждый в своем углу. Думаем. Я так и вовсе скриплю мозгами, жить то хочется.

Пять. Это было первое «пришествие» Пахомыча, от которого офигел не только я, но и пехота противника. В потолке после взрыва образовалось круглое отверстие, из которого в темный подвал ворвались яркие лучи солнца. Куски бетонного перекрытия еще с грохотом валились вниз, а по веревкам в ореоле слепящего света уже скользили три помора. Противник не стрелял, видимо считая прибывших за своих.

Шесть. Пахомыч с ореликами, что-то показывая жестами и не обращая внимания на остолбеневших пехотинцев, рванули в мою сторону. Кажется, и до врага тоже что-то начало доходить.

Семь. Теперь я знаю, что Пахомыч называет большим БАБАБАХом. Взрыв сбил всех с ног, а потом дрогнул весь форт. Огромные глыбы, целые бетонные плиты подгребли под завалами пехоту противника, я увлекаемый поморами счастливо избежал незавидной участи.

…

Штаб армии Север.

— Сабом-ним, над фортом реет флаг Чеболя Чинхва.

— Кто это мог сделать?

— Мы не знаем, господин, ни один из отрядов специального назначений не покидал мест дислокации.

— Может ловушка?

— На крыше здания идет нешуточный бой. Разведка зафиксировала применение тяжелого оружия и высокоранговых плетений.

— Это Чхоль! Начинайте немедленно атаку на форт.

С тех пор как сын неожиданно пропал на передовой после атаки недобитых наемников. Группа Север приостановила всю активную деятельность. Поисковые команды буквально просеивали землю на захваченных позициях. Огромные по протяженности линии окоп и подземелий давали надежды на то, что Чхоль где-то на нашей сторонне.

В смерть сына я не верил, а вот пленить его вполне могли. Однако молчание со стороны Тэсо давало надежды. А теперь после новости о флаге над фортом меня будто озарило.

Форт был захвачен с минимальными потерями. Вместо штатного усиленного батальона из пяти рот, его защищало вдвое меньшее количество людей. К тому же элитная клановая пехота была солидно разбавлена слабо подготовленными ополченцами. При таком соотношении сил штурмовые группы Чинхва и десантники Фо взяли крепость в рекордные сроки.

Тяжи, пройдя бастион насквозь, заняли позиции в казематах со стороны Пенхона, похоронив надежды противника на возврат форта контратакой. Позже была подтянута полевая артиллерия и более тысячи пехотинцев, что ставило точку в вопросе о хозяине укрепления. Отныне форт номер семь — трофей союза кланов.

Но самое главное Чхоль нашелся. Весь в крови в компании четырех поморов и двух пленников. Все были густо усыпаны пылью, поэтому, когда вышли на свет, то смотрелись аборигенами черного континента, обмазавшими лица ритуальной краской. И все-таки жив, и опять совершил чудо!

Четыре армии бились о неприступные бастионы, теряя сотни людей и технику, а мой сорванец в компании неполного десятка наемников смог настолько расшатать оборону полутысячного гарнизона, что он спелым яблоком упал в руки наших штурмовиков.

Элита клана была настолько деморализована действиями наследника, что по свидетельству очевидцев сдавалась целыми взводами, даже не принимая бой. Это было что-то невероятное, клановые войска всегда славились своей стойкостью и высокой мотивацией. Что же такого сотворил мой сын? Подробное расследование еще предстоит, но файлы, ходящие по внутренней сети Пенхва, многое прояснили и напугали даже меня.

Венный совет Союза Кланов

— Господа сегодняшняя встреча обусловлена прорывом, совершенным на северном направлении. Седьмой форт пару часов назад взят штурмом. Штабом обобщена информация обо всех предпринятых попытках штурма фортов и сделаны выводы и предложения по нашим дальнейшим действиям. Позвольте ознакомить вас с краткой выжимкой документа, лежащего перед вами.

— Отличная новость Ча Сун, а то мы все свои стариковские зубы обломали об эти каменные бублики, — обрадовался Адмирал.

— Когда узнаете подробности, поймете что хвалить нужно не меня.

— Не томи Ча Сун, мы теряем людей каждую минуту.

— Приступаю. Основной проблемой взятия фортов является высокая насыщенность переднего края фортов тяжелой клановой пехотой и средствами усиления, при этом низкие напольные казематы не дают нам эффективно подавить огневые точки противника. Все без исключения кланы попробовали растянуть гарнизоны крепостей. Однако удары с флангов заблокированы линиями окоп, в которые Тэсо посадил ополченцев. Так господа?

— Пока все верно, ополченцы дрянь, а не солдаты, но их просто так не сковырнешь, — высказался генерал Чон Гу.

— Да, пространство между фортами простреливается кинжальным огнем на всю длину окоп. Подавить фланговые огневые точки еще труднее, чем фронтальные, тем более они бьют с двух сторон. Под таким прикрытием ополчение становиться почти неуязвимым. Их конечно можно сковырнуть, но при этом прогнозируемое соотношение потерь — один к четырем.

— Это неприемлемо, разменять элиту клана на ополченцев, да еще и в таком соотношении… Еще чего доброго Тэсо атакует.

— Вот именно. Тогда как растянуть клановую пехоту фортов? Атаковать с флангов нельзя, с тыла тем более.

— Не говори Ча Сун, мы со Стэнли нашли только один приемлемый выход: долбить из всех орудий пока не разрушим казематы.

— Есть такой вариант, и мы именно с него и начали. Но после двух дней непрекращающейся бомбардировки наши успехи были близки к нулю. Едва ощутимый ущерб смогли нанести лишь высокоточные ракеты, но это дорогой и невозможный путь. Столько «умных» ракет у нас попросту нет.

— Тогда, черт побери, как вы смогли взять седьмой бастион?

— Туда случайно попал мой сын в компании шестерых поморов.

— Ча Сун, ты что собрал нас затем, чтобы предложить закидывать твоего единственного сына во все форты по очереди? — ерничал отец, непомерно любивший Чхоля, и до сих пор злой на меня из-за того что допустил такую ситуацию.

— Да, этак и внучка останется без мужа, — поддержал соратника адмирал, спелись старики блин.

— Господа, я лишь хотел ознакомить вас с теми действиями группы поморов во главе с наследником, которые фактически привели к сдаче крепости.

— Это конечно интересно, но есть идея, — прервал меня Стив Уинн, — а что если начать выбивать противника с форта номер семь? Фланги для нас открыты, бьем по двум соседним крепостям и так далее?

— У нас только один форт, фронт нашей логистики будет простреливаться с двух сторон, к тому же Пенхва локально нарастили оборону города напротив захваченного бастиона, по сути, выгнув линию обороны. Мы там мало что выиграем, соотношение потерь будет почти таким же как при взятии в лоб.

— Тогда что вы придумали?

— Десант в крепости. Наследник клана с шестью поморами случайно оказался в форте. Изначально был принят за переводчика русского наемного отряда воюющего на стороне Пенхва. Они в последнее время принимали мелкие отряды наемников чуть ли не раз в день.

— Да в такой чехарде трудно разобраться, где свои, а где чужие. Тем более у нас наемников из Европы почти нет.

— Именно, Чхоль был в без сознания, когда его группу «спасли» наемники итальянской кондотты. После того как они очнулись в крепости то вырезали в первую очередь своих спасителей.

— А сколько их было?

— Три десятка.

— Ча Сун вы утверждаете, что Чхоль с шестью товарищами взяли в ножи вчетверо превосходящих по численности матерых европейцев? — выразил сомнение Стэнли Хо, с благоговением относившийся к европейским солдатам еще с времен индокитайского конфликта.

— Видео включить? По факту наследник работал один, поморы ему только мешали.

— Давайте посмотрим.

Храаа,…. аааа….падре…дьяволо… кретура…

— Нда…весьма занимательное зрелище, откуда видео, да еще и со звуком?

— Из внутренней сети форта.

— Оно ушло к Пенхва?

— Определенно сказать не можем, но вероятность такого события весьма высокая.

— Я вам как пиарщик скажу, — взял слово Стэнлт Хо, — надо срочно делать ролик в нужном нам ключе, пока противник все не переврал.

— Мы работаем над этим.

— Ча Сун мы поняли, что твой сын тот еще монстр. Даже мне немного не по себе. Но одно дело рукопашный…

— После того как Чхоль сумел освободиться, они с поморами вооружились и в течение двух суток терроризировали гарнизон форта. Я показал вам видео, чтобы не отвлекаться на подтверждение следующих фактов которые будут перечислены. Группа уничтожила несколько патрулей, с целью получения огнестрельного оружия. Вооружившись, они всемером уничтожили центр наблюдения, сделав Пенхва слепыми в собственной крепости. Следующим объектом стал малый арсенал, перебив его охрану, группа получила доступ к огромному количеству взрывчатки. Ее пустили на то чтобы заминировать казармы, после подрыва которой, гарнизон лишился целой роты бойцов.

— На фантастику похоже.

— Я предупреждал, на все эти события есть документальные подтверждения, протокола допросов и прочие улики, часть сведений собрана службой безопасности противника и получена нами в ходе штурма.

— Верим, верим Ча Сун, продолжай.

— Дальше получилась действительно фантастика, Чхоль с товарищами уничтожили взвод волкодавов вызванных из цитадели для их поимки. Справедливости ради надо отметить, что они застали их невооруженными в помещении, отведенном для сна. Снаряжение взвода позволило им насытить часть крепости камерами, датчиками движения и минами с дистанционной системой подрыва.

— Твою дивизию, бедный гарнизон…

— В ходе дальнейших столкновений диверсанты уничтожили в прямом столкновении два взвода пехоты, потом штурмом взяли кабинет коменданта крепости, уничтожили его и взвод его охраны.

— Тем самым обезглавив командование вооруженными силами форта, — закончил за Ча Чуна генерал Ен Чун.

— Именно, следом им удалось поставить флаг на крышу форта, что стало сигналом для начала штурма с нашей стороны. В ходе операции по установке флага, было уничтожено еще два взвода противника, в том числе начальник службы безопасности форта и четыре спецназовца службы. И еще один взвод был разгромлен при отступлении. Однако, в операции с флагом действовала лишь половина бойцов.

— Ча Сун, ты хочешь сказать, что они еще и разделились?

— Да отряд выполнял две задачи сразу, первая установка флага и отвлечение сил гарнизона на себя, вторая остановка подкрепления из Пенхона. Трое бойцов при помощи портативной ракетной установки и трофейной автоматической пушки сумели накрыть колонну пехоты, направлявшуюся в крепость, что, несомненно, облегчило нам штурм.

— Если поверить во все что ты нам тут пересказал, то получается, семеро бойцов накрошили, чуть ли не пол батальона пехоты? Какие у них потери?

— Два бойца. И еще раз повторюсь, на все действия диверсантов есть подтверждение, причем большая часть — это отчеты командиров подразделений противника, им нет смысла преувеличивать наши заслуги.

— Охренеть!

Глава 24 Штурм фортов

Военный Совет после многочисленных сверок, выкладок и споров окончился выработкой новой стратегии по взятию бастионов Пенхва. Всех членов нашего рейда привлекли к активной работе по подготовке к штурму. Основные тезисы новых тактических приемов были выведены исходя из достоинств и недостатков нашего невольного рейда.

Во-первых, отцы командиры пришли к выводу, что отправлять в тыл противника нужно как минимум три-четыре взвода. Это оправданно, будь у нас хотя бы два взвода, мы бы, наверное, вообще заставили форт капитулировать.

Во-вторых, был проанализирован опыт применения взрывчатки, камер и датчиков движения в условия диверсионной войны. Все подразделения были оснащены такими средствами. Рассчитывать на то, что спецназу удачно подвернется нужное вооружение, не стоило.

В-третьих, решался вопрос по тяжелому оружию, опыт применения ракетной установки внутри крепости признали революционным, но этот безумный вариант пока проходил стадию экспериментальной апробации. Офицеры нашли здание и пробовали стрелять, делая выводы, подбирая оптимальную модель.

В-четвертых, мои комментарии по поводу слаженной работы одаренного и спецназовцев, послужили основой для пересмотра тактики совместных действий стрелковых подразделений и магов.

В-пятых, нужно было решать вопрос связи диверсионных групп и внешних сил. Координация могла дать ошеломительный эффект. Например, если бы могли вызвать огонь, Пахомычу не было нужды добывать, с риском срыва всей операции, тяжелое оружии. Он бы мог просто выступить в роли корректировщика огня. Потом отпадала и необходимость эпопеи с флагом. Атаку основных сил можно просто начать, сообщив все по рации. Проблема с куполом молчания решалась клановыми артефактами. Тем более со слов магов целостность купола изрядно просела из-за захвата нами форта.

И в — шестых, руководство серьезно отнеслось к психологической части операции. Как оказалось, ролик с моей расправой над кондоттой давно гулял по внутренней сети бастиона и просто наводил ужас на рядовых пехотинцев. Что, по мнению психологов также сыграло большую роль в успехе операции.

Учитывая все это, и еще кучу нужных и не нужных мелочей были сформированы шесть групп. Союз Кланов замахнулся на штурм сразу полудюжины крепостей. Были опасения, что после того как мы удачно начнем тиражировать опыт захвата форта номер семь, Пенхва радикально изменят тактику защиты укреплений. Поэтому чем больше фортов возьмем первым ударом, тем лучше. Однако достаточно подготовленных специалистов хватало на захват лишь шести бастионов.

Сформированные штурмовые роты состояли из трех усиленных взводов воздушных десантников клана Фо и одного нестроевого подразделения даяков.

Структуру и управление стандартного взвода радикально пересмотрели и перестроили в рекордные сроки. Теперь взвод разделялся на четыре группы по шесть бойцов. Каждая имела в своем составе снайпера, два ручных пулемета, специалиста — сапера, связиста и гранатометчика. Понятно, что при таком требовании к составу отряда, подбирали людей, имеющих две, а то и три смежные профессии сразу, чтобы в случае гибели узкого специалиста подразделение могло сохранить автономность.

На каждые две группы, по сути, составляющие отделение, в качестве усиления придавался маг, имеющий опыт сражения стрелковым оружием. Это было самым слабым местом плана, таких специалистов были считанные единицы. К тому же предпочтения отдавались магам воздуха, а это был еще более редкий зверь. Их собирали во всех четырех дивизиях. Вместе с магом к отделению полагался расчет ракетной установки из двух бойцов.

Для операции был выбран, на мой взгляд, самый удачный вариант малого ракетного оружия. Установку разрабатывали для тяжей Чинхва. Она обладала малым весом, была компактной и в то же время убойной по огневой мощи. Десять малюток ракет, по сумме в тротиловом эквиваленте были раза в три эффективней четырех больших собратьев «Перуна».

При этом имелась более понятная система наведения, и даже контроля ракет в полете, данные подавались на очки виртуальной реальности, а управление происходило при помощи джойстика. Учитывая второго бойца в расчете, задействованного в качестве заряжающего и переносчика боеприпасов, мини-ракетница имела в запасе ошеломляющие тридцать снарядов. Вот бы нам такую, и тележки не надо.

Кстати и складные тележки для спецназа были предусмотрены. Так как взвод тащил с собой кучу взрывчатки, камер, датчиков, провизии и боеприпасов. Подразделения могли действовать абсолютно автономно как на уровне взводов, так даже и группами по шесть человек. Отличная связь, мобильность и высокая плотность огня давали такую возможность.

Отдельный отряд даяков отправлялся для проведения акций устрашения. Диким аборигенам Борнео было чем удивить своих более цивилизованных собратьев.

POV Тэсо Пенхва.

— Щибаль как вы могли потерять форт? Уроды, почему никто не доложил, что там идет массированная атака? У нас полно резервов, двадцать тысяч солдат готовы отразить штурм врага! Да мы могли на таком узком участке не то что форт отбить, а даже перейти в контрнаступление. Мен Хо, армия докладывает, что проблемы были по линии твоей службы, что скажешь?

— Сабом-ним, возможно это связано с тем, что начальник службы безопасности форта был вынужден принять на себя командование крепостью после трагической гибели коменданта.

— Сука, ты че мелешь, трагической гибели… Где вы сосунки так научились разговаривать, в театре или в школьном драмкружке?

— Никак нет, господин.

— Так разве не твой безопасник допустил убийство коменданта, да еще и в центре защищенной крепости. Может и мне пора оглядываться в собственной цитадели? А то Чинхва подберутся? А?

— Сабом-ним, это вина службы, признаю.

— Щибаль, самонадеянный ублюдок, еще бы ты не признал.

— Господин, имело место халатность исполнителя, начальник СБ форта переоценил свои возможности.

— Вот этих слов я ждал с самого начала, мне не нужны слащавые оправдания и перекидывание ответственности с одного на другого. Клан у пропасти, а вы в словесный футбол играете. Растолкуй нам, как так вышло?

— Вся картина произошедшей катастрофы мне неизвестна, но удалось построить довольно правдоподобную версию из показаний, отступивших бойцов.

— Не тяни резину, к делу!

— Господин, в форт под видом отступающих наемников проникла значительная группа бойцов противника. Задачей диверсантов по всей видимости являлась отвлечение гарнизона и СБ от реализуемого силами Чинхва подкопа.

— Подкопа?

— Сабом-ним, эта версия была озвучена покойным начальником СБ крепости и принята в качестве рабочей комендантом.

— Хммм…

— Сабом-ним, я могу продолжить?

— Давай.

— Диверсанты, используя взрывчатку, переносные ракетные установки, и большое количество автоматического оружия, нанесли защитникам крепости значительный урон. Здесь бы руководству форта обратиться за помощью, но комендант, скрывая масштабы потерь, запросил лишь несколько взводов ополчения.

— Вроде они вызывали в крепость волкодавов?

— Всего один взвод, он пал жертвой даже толком не распаковав снаряжение. Что говорит о том, что атакующих было значительно больше взвода. Я оцениваю их численность от пятидесяти до ста солдат.

— Похоже на то.

— Служба СБ форта имела в составе четырех измененных, их также уничтожили. Исходя из этого, мы предполагаем, что противник использовал аналогичные подразделения людей с сверхвозможностями, или возможно обычное подразделение действовало на порядок эффективнее за счет применения химических препаратов.

— Этим славится китайская армия.

— Да мы предположили, что Чжэнфэй мог помочь Чинхва подразделением Драконов.

— Нда… безрадостная картина получается. Значит, диверсанты отвлекли взимание, комендант вовремя не отреагировал, а потом атака из подвала. Так?

— Сабом-ним, эта версия наиболее вероятна.

— Какие меры предприняты?

— Часть подвалов заминированы. На пути с нулевого уровня наверх поставлены усиленные посты. Лишние проходы завалены ненужными строительными материалами, а там, где возможно заварены стальными листами. Внутри фортов создано по одной группе быстрого реагирования, задачей которой будет локализация противника.

— Почему так мало?

— У нас не хватает тяжелой клановой пехоты, а использовать ополченцев неразумно, подготовленные диверсанты уничтожат любое количество нестроевиков.

— В принципе Чинхва повезло. Они и сейчас-то не могут развить свой успех, чангун, я правильно понимаю, что напротив форта номер семь улицы Пенхона укреплены так, что враг даже не помышляет о развитии наступления?

— Это так, господин.

— Может и поземный проход случайность? Что-то осталось со старых времен, это же титанический объем работы?

— Мы тоже так думаем господин, сделать такой проход к каждой крепости просто нереально. Потом в качестве профилактики мы обстреляли пустырь перед фортом из гаубиц крупного калибра. Это, по словам инженеров, должно обрушить имеющиеся подкопы.

— Повторяйте эту процедуру, не велика цена за предотвращение таких потерь. Даже после начала проникновения солдат в форт можно было сделать такой залп и отрезать диверсантов от снабжения!

— Я думаю, в случае с седьмым фортом Чинхва имели более надежный проход, возможно древний или укрепленный артефактами.

— Откуда такие выводы?

— У нас есть видео. Форт посещал Чхоль Чинхва.

— Щибаль, и здесь отметился малолетний ублюдок. Покажи.

…

— Вот же кровожадная тварь.

— Господин, они не могли отпустить единственного наследника без надежного способа эвакуации и полного контроля над гарнизоном форта. Наши люди были обречены.

— И… тем не менее, дрались геройски?

— Это так господин, более двух третей клановой пехоты погибли, защищая свой дом.

— Этот подвиг надо как-то донести до нашей армии.

— Мы готовим ролик, господин. Как только будет закончена пробная версия, он будет продемонстрирован вам.

— Что же, теперь все встало на свои места.

…

В четыре ноль ноль, стартовала операция по захвату фортов. Конечно, предпочтительнее было взять подряд семь идущих крепостей, но не все они отвечали выбранным критериям. Однако две крепости с севера и одна с запада в случае удачного штурма давали нам достаточно широкий фронт, следующие две крепости были выбраны с восточной стороны так, что в промежутке между двумя нашими будущими линиями оставался всего один форт Пенхва. И еще одна с запада, также через один бастион противника. В принципе получилось почти идеально.

Группы стартовали с транспортных самолетов Чеболя Фо. Маги воздуха, набранные в подразделения, должны были обеспечить точность и безопасность высадки диверсантов на крыши выбранных крепостей. Ночное планирование с огромной высоты и последующее ювелирно-точное приземление никого не пугали. Современные средства позиционирования вместе с способностями магов делании невозможное в моем мире, сложным, но выполнимым здесь.

Союз Кланов атаковал бастионы, имеющие на крыше современные автоматические комплексы противовоздушной обороны. Эти стальные коробки отлично реагировали на ударные вертолеты и штурмовики, но в упор не замечали планирующие мелкие цели, вроде десантника с парашютом. Будь на крыше старенькое противозенитное орудие и отделение пехоты, вся затея могла обернуться боком. Но звезды были на нашей стороне. Как оказалось, позже, все внимание гарнизонов было направлено на предупреждение атаки из-под земли, а мы зашли сверху, вот такой парадокс.

Группы десантников проходили тренировки прямо в форте номер семь, который мало отличался от своих четырнадцати собратьев, поэтому бойцы знали, куда им идти и что предпринять. В первую очередь были захвачены и разгромлены центры наблюдения. Потом в шести бастионах возникли анклавы диверсантов, укрепленные плотным минированием, щедро насыщенные камерами и датчиками движения. Часть коридоров взяли под плотный контроль расчеты портативных ракетных установок и пулеметчики.

Потом силами от шести человек до взвода бойцы Фо начали уничтожать узлы обороны Пенхва. Взрывались галереи с казармами, склады, тяжелое оружие… Диверсанты нагло захватывали и уничтожали патрули. Если гарнизон вдруг пытался оказать организованное сопротивление или преследовал отдельные группы, то храбрых вояк встречали на подготовленной территории, где кратное локальное превосходство спецназа в огневых средствах приводило к одному печальному для защитников форта результату.

Отдельно от регулярных сил воевали даяки. Толи они слишком буквально восприняли слова отцов-командиров об акциях устрашения, толи по-другому воевать не умели, но от кровавых инсталляций дикарей с острова Борнео даже у видавших виды ветеранов стыла кровь в жилах. Отрезанные и не без изящества, расставленные в самых неожиданных местах головы офицеров были самым безобидным примером творческой натуры головорезов.

Даяки приходили на охраняемую территорию поесть и поспать, а потом вновь растворялись в бесконечных коридорах. Один из фортов сдался после того как личный состав, придя на завтрак увидел результаты художественной резьбы по телам коменданта и четырех командиров рот. Крепость была полностью боеспособна и еще не понесла ощутимых потерь, но психологические потери оказались не менее важны. Хлипкий нынче пошел солдат.

Креативщики Чинхва, кстати, из подконтрольной мне CIC, смонтировали из сцен диверсий в первом форте забористый ролик. Пробралодаже меня, хотя я принимал участие во всех сценах как бы не в главной роли, но со стороны смотрелось жутковато. Упор был сделан на нарезке видео с расправой над кондоттой, а потом пошли вставки, взятые с камер наблюдения или с личных камер бойцов, имелись такие у клановой пехоты. Данные с них стекались в центральный сервер крепости, который достался нам целехоньким.

Матерые клипмейкеры усилили там, где надо и отрезали ненужное, получился мини-ужастик. Фильм откровенно пугал, а когда хакеры запустили его в сеть Пенхва, кошмары подкрепили активные боевые действия десантников и кровавые ритуалы даяков.

Ко всему пытаясь что-то доказать сами Пенхва запустили в сеть видео обо мне и моей жестокости, что только подлило масла в огонь. Эти кадры выстрелили себе очередью из пулемета по собственным ногам. Если раньше кто-то считал роликCIC уткой враждебного клана, то теперь его подлинность подтвердило собственное руководство. Паника нарастала. Заметив неладное, Пенхва удалили все свои официальные ролики, но они уже утекли в сеть, а мы услужливо залили видосы обратно.

Через двое суток пять из шести фортов были в наших руках. Участь последнего несмотря на отчаянное сопротивление была предрешена. Правда Фо Лю Баю пришлось отправить на крышукрепости еще два взвода, а полкам Чинхва усилить натиск на стены, но оно того стоило.

Параллельно разрабатывалась операция по захвату вражеских фортов, теперь зажатых между нашими. Здесь решили действовать тупой силой. К фронту подтянули огромное количество артиллерии, не меньше поставили на бастионы с обеих сторон. И стали бомбить.

Под прикрытием артиллерии бросили штурмовые группы, оснащенные огнеметами, добравшиеся смогли буквально сжечь пехотинцев противника в их же казематах. Однако потери здесь были крайне велики, особенно если сравнивать с потерями при штурме с помощью десанта. Но несмотря ни на что к концу второй фазы операции по взятию Пенхона в руках Союза Кланов было уже девять из пятнадцати фортов.

Необходимость взятия остальных крепостей ставилась под сомнение. Войска имели широкую полосу для атаки на город, артиллерия под прикрытием фортов свободно могла бомбить Пенхон на всем его протяжении, а резервы теперь можно было подтягивать без лишних угроз.

Глава 25 Штурм города

POV Тэсо Пенхва

— Кто из вас бездарные твари ответит мне на один простой вопрос: как, как они продвигаются столь быстро? И почему у противника так мало потерь?

— Сабом-ним, их слишком много.

— Мен Хо, разве участь начальника штаба тебя ничему не научила? Надо думать, прежде чем говорить, идиот. У союза кланов едва ли больше людей, чем у нас. Да, у них профессионалы, а у нас больше половины ополченцы, но мы-то имели самую мощную линию укреплений в Корее. За тысячелетие пояс внешних фортов не брали ни разу! Слышишь ни разу!

— Господин, у них современная техника.

— А у вас была хуже? Форты оснащены по последнему слову техники. Элитная клановая пехота. С фронта заслон наемников, с флангов линия окоп и ДОТов ополчения.

— Сабом-ним, вы же планировали, что противник возьмет штурмом наши бастионы.

— Не тупи, Мен Хо, они должны были сточить зубы о наши лучшие укрепления. Я поэтому посадил семь с половиной тысяч клановой пехоты в эти каменные ловушки, поэтому заложил все имущество Чеболя, чтобы нанять армию профессионалов, которая закроет бастионы щитом! А что в итоге? Мы потеряли целую дивизию закаленных бойцов, лучшие подразделения клана.

— Сабом-ним, еще в строю более двадцати тысяч ополченцев и шесть тысяч клановой пехоты.

— Я не о том, что будет идиоты. Я собрал вас, чтобы вы поняли, какие ошибки совершены. Их пехота по выучке равна нашей. Но наши позиции лучше. В обороне соотношение потерь один к четырем. Ты умеешь считать Мен Хо?

— Да, сабом-ним.

— Так считай, идиот, на сколько бойцов Чинхва мы должны были разменять целую дивизию?

— На четыре дивизии, господин.

— У союза кланов как раз таки всего четыре дивизии, моих людей уже нет. Тогда почему армия противника все еще окружает мой дом?

— Господин, извините нас, мы плохие солдаты.

— Давайте трезво взглянем на вещи, двадцать тысяч ополченцев едва ли удержат город. Но надо уничтожить как можно больше сил противника, заманите их внутрь города. В хаосе уличных боев ополченец будет равен клановому бойцу. Наши люди знают тут каждый закоулок, они защищают свои дома, а потому будут биться до конца. И самое главное мы должны правильно этим воспользоваться. Соберите все силы тяжелой пехоты в кулак, наши таковые части еще даже не принимали участие в боях. У нас достаточно БМП и джипов, мы можем оперативно перебрасывать резервы и помогать ополчению там, где тонко.

— Да, господин.

— Любой ценой надо сохранить шесть оставшихся фортов, часть города, примыкающую к ним надо превратить в островок безопасности. Там наши люди должны получать передышку и отдых. Резервы и мобильные части должны наносить кинжальные удары по войскам Чинхва. Вылазки, диверсии, контрнаступления должны вестись именно оттуда. Соберитесь, от вашей оперативности и скорости зависит будущее клана!

…

POV Ча Сун Чинхва

— Господа, линия фортов взята с минимальными потерями, но у Пенхва еще более двадцати пяти тысяч пехоты. И нам предстоят бои в городе, где преимущество в технике будет сведено к минимуму. Как вы помните, изначально мы строили план на прорыве кольца бастионов со всех четырех сторон и дальнейшей заброске штурмовых групп. Есть ли необходимость корректировать план с учетом того, что вместо отдельных участков прорыва в нашем распоряжении теперь целая линия, но только на три участка вместо четырех?

— В принципе можно взять еще два-три форта из оставшихся шести и продолжить наш план без изменений, на нашем участке мы с Хо могли бы десантировать в форт рыцарей. Они решат вопрос не менее эффективно, чем диверсанты клана Фо Лю Бая.

— Стив, я бы хотел придержать рыцарей, если у Тэсо есть аэронавты, то цитадель явно обороняют и рыцари.

— Тогда, давайте повторим, то, что уже применили?

— Думаю, противник учел предыдущий опят и сделал нужные выводы, диверсантов будет ждать адекватный ответ.

— Это да, два раза один и тот же фокус может не пройти.

— А может просто атаковать? Линия широкая, мы контролируем больше половины подступов к городу?

— Наш первый план строился на разрыве связей между подразделениями. Менее обученный противник по моим расчетам, — взял слова основатель Кобуксона, — должен растеряться, забыть о резервах и начать воевать каждый сам за себя. В текущем варианте есть риск, что сектор из шести фортов и цитадели на вершине станет очагом организованного сопротивления. Там могут накапливаться резервы и оттуда наноситься точечные удары по нашим штурмовикам. А если кто-то на той стороне додумается контратаковать несколькими бронированными кулаками, наших ребят могу смять.

— Что получается надо закончить захват фортов?

— Это не принципиально, если мы сумеем насытить пространство между фортами и цитаделью тем количеством штурмовиков, которое планировалось изначально.

— Десант с воздуха?

— Мы пока не решили проблему с ПВО, а учитывая текущую обстановку их подвижные дивизионы будут сосредоточены в Цитадели и около шести фортов.

— Хмм… какой-то неразрешимый ребус.

— Ну, часть сил мы можем инфильтрировать танковыми ударами вглубь обороны противника.

— Тем более, я уверен у них пока нет четкой линии обороны сектора.

— Потери будут большие.

— А если вбросить туда, скажем по пятьдесят тяжей с каждой из сторон?

— Нет, не пойдет, на массажированный удар техники они ответят своими двумя сотнями танков, а это опять лотерея. Надо растягивать их оборону.

— У нас больше сил, давайте запустим «пирог», будем сносить их слой за слоем, и целей у штурмовиков будет несколько…

…

Ополчение Пенхона.

— Эй Тон Хо, что слышно про Чинхва?

— Говорят, они захватили почти все бастионы.

— Это старые новости, повелитель отдал им несколько, чтобы заманить в город, уж очень много пушек у союза кланов.

— Тогда зачем спрашиваешь, Сун Ри, если сам все знаешь? Только вот видео уже в сети.

— Тон Хо, не обижайся, нам вчера сержант все объяснял, когда ты в наряде был.

— Да слышал я, только вот не сходится у сержанта. Зачем отдавать девять из пятнадцати фортов противнику? Чтобы заманить его в город?

— Так потеряно целых девять фортов?

— А то!

— Плохи наши дела.

— Я же говорю тебе ты еще не видел ролик в сети, вот там-то настоящий ужас, и если настанет наш час…

— Да про какое видео ты все время талдычишь?

— На смотри, только будь аккуратен, увидит сержант или кто из старших, беды не миновать.

— Давай я тогда сюда встану, тут никто не поймет, что я смотрю.

…

— Тон Хо, ты в это веришь?

— А я наше видео про Зверя Чинхва видел до того как его удалили. И сержант заставлял смотреть его, как официальную версию клана.

— Точно было такое, а потом вышли ролики Чинхва… за что боги обрушили гнев на наш Чеболь?

— Откуда знать нам, простым жителям? Только вот правящая семья давно не та.

— Ты что Тон Хо…?

— Сам смотри, наследника у повелителя нет.

— А Виен?

— Где это видано, дочка. Потом ходят слухи, что на господина покушались, и он бежал с поля боя в костюме аэронавта.

— Не может быть, не мог глава клана покинуть своих людей!

— Тогда как он выжил? Погибли все его братья, глава пехоты, разведки… Вспомни сколько похорон было в тот несчастный день?

— Это так, один из телохранителей директора Кана был мужем моей двоюродной сестры. На похоронах говорили, что погибли две звезды бойцов.

— И у меня такая же история, и у многих…

— Эй, бездельники, чего трепитесь? Готовьте позицию, штурмовые группы противника на подходе.

— Сержант мы уже закончили.

— Щибаль, за что мне попались такие идиоты? Вон на соседнем участке одни ветераны.

— Сержант, вы бы лучше объяснили, что мы сделали не так?

— Обложите мешками с песком тот угол, когда станет туго, отступите. Там сложите запас патронов и еды, чтобы не потерять все при первом обстреле. Фляги с водой не забудьте. Если бои в городе продлятся несколько дней, больше людей подохнет от жажды, чем от пуль.

— Спасибо за науку господин сержант, сделаем все в лучшем виде.

— Работайте, каждая мелочь поможет вам выжить, мясорубка будет еще та.

— Сержант, мы победим?

— Вы мужики взрослые, обманывать не буду. Враг силен, такого не было еще никогда за всю историю Чеболя. Но и Пенхон крепкий орешек. Мы выстоим, но погибнут многие.

— Уууу…

— У тех, кто лучше готов, больше шансов.

— Будем работать со всем усердием, господин сержант.

Штурмовая группа Союза Кланов.

Нас научили воевать по-новому. Вначале просто объяснили, но мало кто поверил. Потом провели несколько тактических игр, позже полномасштабные учения. Потом еще. Пока войска Союза кланов брали позиции наемников и штурмовали линию бастионов, наши группы в тылу тренировались каждый день.

Мы учили карту города наизусть. Смотрели видео и фото улиц. Правда, после бомбежки Пенхон значительно изменился, но основные ориентиры, крупные здания, скверы были прочно забиты в память каждого бойца.

Но самое главное нас учили воевать одной группой. Нет снабжения, нет единого фронта, нет возможности вызвать огонь артиллерии или подкрепления. Только мы и противник. Рассчитывать только на себя и своих товарищей.

Единственно для крупной цели нам разрешалось объединяться с другими отрядами, но ненадолго. И в этом была своя логика. Крупный отряд можно разбить, собрав большую группу. У Пенхва достаточно танков, броневиков и пушек. Есть и тяжелая пехота.

А учитывая, что здания контролируют ополченцы, они легко могут перебросить технику внутри города, а вот мы такой роскоши себе позволить не можем. Остановить колонну танков в городе можно всего лишь парой гранатометов, один для головной машины, а второй для последней, а потом… Поэтому в город отправляют нас. Когда за отрядами союза кланов будет хотя бы половина зданий, город падет.

В каждом отряде был танк, несколько тяжей, БМП, взвод с ПТРК, пулеметчики, огнеметы … Мы сами себе были усилением и пехотой, резервом и поддержкой. Провиант на трое суток, вода, медикаменты все с собой. У каждого бойца дозы стимуляторов, на отряд как минимум один целитель и несколько медиков. Операцию не сделают, но жизнь продлить до лучших времен смогут. Эвакуировать раненых сможем лишь через несколько суток.

Атаковали по традиции на рассвете. После очередной бомбежки более сотни отрядов вошли в Пенхон. Не было никакой линии атаки, логики или штурма отдельных улиц или жилых комплексов. Группы шли произвольным порядком, кто-то на дикой скорости, не обращая внимания на слабый огонь из зданий, прорывался далеко вперед, другие начинали штурм с окраин. И воцарился хаос…

…

Ополчение Пенхона.

— Сун Ри, танки идут!

— Ты что Тон Хо перепил, до линии соприкосновения еще пол километра! Даже звуков боя не было, как они могли сюда пройти?

— Придурок, не до шуток мне, готовься, говорю.

— Но как…?

— Потом будем думать как, если выживем.

По левой стороне улице действительно шел американский тяжелый Абрамс, с звездой пехотинцев за кормой, а еще дальше справа здоровенный металлический робот с страхолюдными пушками и тоже с пятеркой бойцов. Так шахматным порядком эта процессии растянулась на несколько десятков метров. И тут, прозвучала команда сержанта стрелять.

Тра-та-та-та…

Пули посыпались на врагов со всех окон. Но чем стрелять по танку? У нас в основном стрелки с винтовками. Это на две улицы левее есть пушка, а за врагом вроде должен был засесть взвод истребителей танков. Только что-то они даже пострелять не успели.

БАБАХ …

Тан подавил пулеметную точку.

Гдах-Гдах-Гдах

Пехота противника сноровисто выбила гранатометчиков. А потом в дело вступили тяжи. В считанные секунды мы остались без тяжелого вооружения. Почему сержант не вызывает подмогу? Где наши танки? Где пушки?

Тра-та-та-та.

Пользуясь тем, что наш взвод не может поднять голову, тяжелая пехота американцев стала захватывать этаж за этажом. В окна вначале летело несколько гранат, а потом ставился раструб огнемета и языки пламени пожирали всех, кто сумел избежать смертельных осколков.

— Тон Хо, нам с тобой долго не продержаться, бежим к соседям?

— Сержант не давал приказа оставлять позицию, Сун Ри, наш долг защищать эту улицу.

— Брат, сержанта уже сожгли, и наш черед скоро. Без поддержки пушек мы здесь зазря сгорим.

— Черт с тобой бежим.

Согнувшись в три погибели и побросав все припасы мы ринулись на соседнюю улицу. Но там никого не было, ни наших, ни врагов. Что делать? Еще дальше впереди громыхали пушки, значит штурмующие уже ушли вперед, а мы в тылу противника? Но и впереди слышны звуки боя.

— Тон Хо, что будем дальше делать?

— Это ты предложил сюда бежать, а теперь спрашиваешь, что дальше делать?

— Кто же знал, что здесь никого нет? Куда все подевались?

— Может, отступили к цитадели? Слышишь, там тоже воюют.

— Похоже на то, давай и мы туда будем пробираться, а то скоро сюда пехота Чинхва явится.

— Давай, только передохнем немного.

— Ага, надо отдышаться пока спокойно, а то кто знает, что ждет нас впереди. Ты еды или воды захватил?

— Нет, ты что, я так испугался.

— Вот и я тоже…

…

Тысячи ополченцев в этот день не знали, как поступить. Даже командиры групп, сохранившие боеспособные подразделения не могли принять решение: отступить или атаковать, держать оборону в здании или идти на соединение с соседом. Однако большинство видя, или слыша, что бои идут уже в центре города поспешно оставляли укрепленные дома и пытались выровнять фронт. Только фронта не было.

Но оставив здание, пехота теряла запасы провизии, боеприпасы, воду и часто тяжелое оружие. Такие отступающие колонны стали легкой жертвой для штурмовиков Союза Кланов, которые прорвались далеко вглубь города. Там отряды выбивали ополченцев из зданий и блокировали целые кварталы. Пользуясь провиантом и трофейным оружием, готовили позиции на несколько дней.

Запоздалая реакция командования сил Пенхва не принесла никаких результатов. Когда хозяева города отправили мобильные группы для блокировки штурмовиков и контратаки, более ста групп в шахматном порядке прочно засели в зданиях Пенхона. При этом если силы противодействия были не велики, эти группы могли объединиться и дать достойный отпор.

На первый взгляд получилась патовая ситуация. Город стал похож на голландский сыр. Дырки в обороне — позиции штурмовых групп, мякоть — здания все еще контролируемые ополчением. Но все понимали, что долго эта ситуация не продлиться. Пользуясь тем, что часть зданий стала безопасной для простых пехотинцев Союза Кланов, они стали планомерно выбивать хозяев из города начиная от девяти бастионов и медленно продвигаясь к Цитадели.

Единственным островком безопасности должен был послужить сектор Пенхона заключенный между шестью фортами и Цитаделью. Но там силы клана получили наиболее мощный удар. Контратака танками, захлебнулась в ответной атаке в полтора раза превосходящими танковыми силами Чинхва. Следом на улицы, где Пенхва пытались накопить резервы, ринулись более ста тяжей при поддержке пехоты.

При этом, тактика нападавших была столь же парадоксальной. Они не освобождали от ополченцев улицу за улицей, а просто захватывали подходящее здание и начинали действавать как партизаны в тылу врага. Отправляли мелкие отряды вокруг, нанося болезненные удары, а потом снова прятались в своем укреплении. Кто кого штурмует в итоге?

POV Тэсо Пенхва

— Щибаль, что происходит? Почему в городе везде бои?

— Сабом-ним мы сами не поймем тактику противника, они ввели в Пенхон около десяти тысяч человек, но те бессистемно рассеялись по всем районам. Группы не связаны между собой и не имеют поддержки извне.

— Так перебейте их по одной?

— Господин, мы сформировали ударные отряды, и выбиваем их. Но штурмовики чрезвычайно мобильны и имеют хорошую связь друг с другом. И в случае угрозы с нашей стороны два или три отряда объединяются и дают опор.

— Это понятно, но в итоге вы же сможете их уничтожить? Сколько они продержаться без поддержки своих?

— Боюсь, господин, все не так просто. У нас недостаточно сил, и мы можем одновременно бороться с тремя четырьмя группами противника, а их в черте города по нашим сведениям уже более сотни.

— Да хоть тысячу! Даже если вам придется биться круглосуточно, уберите этих тварей из моего города!

— Сабом-ним, за волной штурмовиков идет основная пехота, и они выбивают ополченцев быстрее, чем мы их группы.

— Щибаль! Щибаль! Сколько у нас времени?

— Все закончится быстро, сабом-ним. Максиму два дня.

— Ффффффф…. Готовьтесь, я покажу этим тварям, что такое война магов!

Глава 26 Финальная битва

— Тон Хо брат, смотри что я нашел.

— Ого, вот это пушка так пушка, наверное, кто-то из наших оставил.

— Что будем делать?

— Давай пальнем в Чинхва.

— Ага, а потом они нас…

— Эй вы двое, оружие на пол руки за голову. Сержант, здесь еще двое побирушек.

— Надо же, работает. Я ведь лейтенанту не поверил сперва и на еду пробовал, и на воду, и выпивки не пожалел, и хоть бы один клюнул. А на пушку вот идут, маньяки хреновы.

— Господин, мы простые жители города, отпустите нас.

— Ага, простые, а кто пару минут назад пальнуть хотел?

— Это мы по дурости, а что с нами будет?

— Что, что? В расход вас.

— Нееетт!!! Пощадите у меня дети!

— Не бзди, поработает на благо Чинхва, а когда все закончится, отпустим вас на все четыре стороны.

— А что делать то нужно?

— Это тебе другие объяснят. Что-то много болтаете. Медленно ложитесь на пол. Руки! Руки чтобы я видел! Схватись за спиной, вот так…

Пенхон зачищали не спеша. Не сказать, что брали каждую улицу и каждый дом боем, но засевших упертых ополченцев было достаточно. Особенно яростно сопротивлялись люди пожилого возраста, а иногда и вовсе старики. Молодежь сдавалась быстрее, но только если рядом не было кого-то из старших.

Хранители традиций Чеболя, ревнители веры во всемогущество десятков поколений Пенхва, их оказалось не так уж и много, как мы думали. Новое поколение не спешило погибать за идеалы клана, и охотно шло на уступки в обмен на жизнь и проблеск свободы. Мир изменился.

Союз кланов не спешил. В эти дни ломался становой хребет клана. Без традиций, без передачи воинских преданий от отца к сыну, без легенд о мощи родовых плетениях главы, без веры в то что Пенхва придут и накажут предателей, возвысят достойных и отомстят за павших клан не сможет существовать.

Сержанты не найдут верных солдат, которые не за деньги и страх будут месяцами выматываться на полигонах, чтобы не разочаровать главу. Юнцы с горящими взглядами не станут лучшими пилотами, водителями и магами. Во имя клана перестанут совершаться подвиги. Кто всанет за честь рода и величие Чеболя?

Именно в Пенхоне убивали Чеболь Пенхва. Трудно, иногда несправедливо, иногда слишком жестоко, слишком кроваво. Но чтобы прекратить жизнь гидры, вместо срубленной головы которой возникают две, нужно было выжечь самых преданных, самых честных, бойцов Пенхва. Трусы разбегутся, алчные продадутся, неумехи уже сгинули, а вот цвет клана, его кость сегодня планомерно сгорала в пламени войны.

Клан существовал века, тысячелетия. Десятки раз клановую пехоту уничтожали в сражениях. Элитные бойцы гибли в крепостях, тонули за тысячи километров от дома, теряли головы в джунглях чужих стран. Но как феникс полки Чеболя восставали из пепла, через десять лет, двадцать, сто. Женщины рожали детей, которых мужчины воспитывали в традициях клана, тренировали, учили и они вновь, как и предки вставали на защиту повелителя. Но сегодня мы надеялись прекратить этот многовековой круг. Выжечь имя Пенхва из истории Империи Коре.

Щадя пехоту, генералы союза кланов не гнали бойцов на бездумный штурм городских зданий. Точки, захваченные ране штурмовиками, стали опорными пунктами. К ним под прикрытием танков и тяжей стремились батальоны солдат. Пользуясь превосходством в тяжелом вооружении и численности, солдаты планомерно зачищали улицы Пенхона.

В основном действовали по следующей схеме. Подтягивались полевые орудия, самоходки и танки. Вынос всех огневых точек. Следом к зданию подступали команды огнеметчиков. После того как огненная стихия успокаивалась пехота начинала проникать в здание. Гранаты. Если враг упорствовал, снова огнеметы. Там где позволял размер помещений, шли тяжи.

Сдавшихся ополченцев разоружали и уводили в заранее подготовленные отстойники. Сопротивляющихся безжалостно уничтожали. Пенхва предприняли несколько попыток контрударов. Но опорные точки, в которых засели штурмовики, стали непреодолимым препятствием на пути клановой пехоты. Их бомбили из зданий, контратаковали, иногда били, объединившись в большие отряды. Операция по спасению превращалась в затяжной городской бой, к которому захватчики оказались на порядок лучше подготовлены.

Кольцо неумолимо сжималось вокруг Цитадели. Настал час, когда три тысячи клановых бойцов Пенхва оказались заперты в собственных шести фортах, а между ними и крепостью повелителя почти не осталось сил родного клана. И тогда нервы Тэсо не выдержали, и он отдал приказ остаткам своих сил отступать к центру города.

Гарнизоны фортов порядком потрепанные непрекращающимися бомбардировками, попавшие в фактическое окружение, а потому ждущие нападения с любой стороны с облегчением устремились на прорыв. Но в городе их уже ждали. А за спиной, буквально наступая на пятки, шли основные силы Королей Макао и Адмирала Чжэнфэя. Из трех тысяч отборных пехотинцев до цитадели едва ли добрались пару сотен бойцов.

Пенхон окончательно пал. А у Тэсо оставалось всего две тысячи элитных бойцов и какое-то количество сумевших укрыться за крепостной стеной ополченцев. Против понесшей относительно небольшие потери армии Союза Кланов, это были ничтожные силы. И у противника был лишь одна надежда сохранить Чеболь — прорыв.

POV Тэсо Пенхва

Как же я допустил это? Еще недавно Пенхва были вторыми из четырех Великих Чеболей Кореи. Месяц назад я был уверен, что план по ослаблению или даже уничтожению Чинхва сработал. И я уже видел себя главой клана выше, которого в стране только сам Император. А если бы все выгорело, то возможно или я, или скорее мои потомки въехали бы в Кенбоккун.

Но череда мелких неудач, нелепых случайностей привела к катастрофе. Асукабэ, взращенные нами изгои. Наш скрытый козырь. Каких усилий стоило Чеболю поддерживать жалких изгнанников в течение сотен лет на чужбине. Деньги, бойцы и шпионы клана, мы повязали самовлюбленных ублюдков крепкой петлей долга.

И когда настал мой час, я использовал то, что предки завещали показать миру лишь, когда надежда клана на трон будет близка. Я верил, что ближе всех за тысячелетия подобрался к мечте Пенхва. Каково было нам, королям прошлого видеть, как жалкий некогда род взобрался на вершину Кореи? Пусть в наши времена об Империи и речи не было, пусть рядом с нами на равных стояли ненавистные Чинхва и ныне сгинувший Махан, но мы втроем правили тогда, почти как боги.

А теперь Пенхва одни из многих. Вассалы, склонившие голову перед силой. Гордые Чинхва склонились, но все-таки были сильно независимы. Распространили влияние по всему миру и без страха смотрели на трон. А вот мы… Мы вросли в эти земли. Сила клана была в Корее. Наши надежды, наша безопасность. Ни с какой другой страной Чеболь не имел сколь угодно прочных связей. Поэтому каждый глава до меня ходил на поклон в Кенбоккун, ходил и я.

Но как же это было унизительно. Улыбаться презренным секретарям, делать комплементы императорским проституткам, слушать музыку, которая не нравиться, есть еду, которая не по душе, и при этом не забывать нахваливать. Я устал делать дорогие подарки, устал дарить фальшивые улыбки, устал склонять спину в бесчисленных поклонах…

Наверное, надо было передохнуть. Отойти от дел и забыться. Но я решил, что уже пора, и здорово просчитался. А как удачно был подгадан момент! Когда я узнал, что сын Ча Суна бездарь ликованию моему не было предела. Ветвь прервется и мы… Но сученок испортил так тщательно выверенный план. Живучий оказался, гаденыш.

Асакубэ, так много достигшие, уже одной ногой, стоящие на корейской земле обломали об него свои зубы. Изгнанники хотели с помпой вернуться на родину, и не просто так, а заняв освободившееся место в четверке великих кланов. И тогда вместе с Бохай и Асукабэ я бы играючи разобрался с Тхэбон, а потом и с Императором. Но первые предали, а вторых уже нет. И сегодня враг думает, что настал и черед Чеболя Пенхва.

— Сабом-ним, вам и вашей семье надо уходить, мы собрали оставшиеся шестьдесят танков, пять сотен пехоты. Устроим прорыв в южном направлении, там, как только достигнем имперских владений, они не посмеют вас преследовать. Только удар надо нанести на стыке их южного и западного укрепрайонов, там есть старая дорога, по данным разведки на ней нет серьезных сил противника.

— Прорыв обсудим позже. Что у нас с противоздушной обороной?

— Три дивизиона уничтожены в ходе городских боев, но последний в цитадели цел и готов к работе. Но, господин, как только он ответит, его накроют артиллерией. Враг целенаправленно уничтожает наши средства ПВО.

— Готовят очередной десант?

— Могли бы повторить с парашютистами как прошлый раз. Скорее хотят провести штурмовку с неба. Фо Лю Бай выкосил охрану Горной Крепости Асукабэ при помощи военно-транспортных самолетов. Превратил их в некое подобие бомбардировщиков, да еще навесил турели пулеметов и автоматические пушки.

— Может, быть.

— Господин, так что с прорывом?

— Я подумаю, пока займитесь обороной, время еще есть. И соберите рыцарей и аэронавтов. Пусть будут готовы и маги. Любую группу прорыва они не выпустят без хорошей бойни и нам надо дать ее устроить!

POV Ча Сун Чинхва

От некогда цветущего города мало что осталось. Зеленые улицы превратились чадящие развалины. Часть деревьев выкорчевало взрывами, что-то сломали танки, остальное сгорело. Выкуривание защитников огнеметами не могло не превратить Пенхон в один огромный костер. Мы четко осознавали, что и как будет, когда отдавали приказ уничтожить становой хребет Пенхва. Но смотреть на результаты своего плана было непросто.

Хорошо, что забрало шлема скрывало мои эмоции. Мы принесли этим людям войну. Я не раз видел матерей баюкающих мертвые тельца детей, сошедших с ума отцов, обессиленных от горя стариков. Но у меня нет, и не было другого выхода. Тэсо перешел черту. Охота на моего сына должна быть закончена. И я пролью реки крови, чтобы достичь этой цели.

Мой сын! Моя гордость! Спасая его, я неожиданно для себя спас клан. Как слеп я был, не видя угрозы. Успехи в бизнесе вскружили голову. Слишком долго длился мир, слишком долго никто не помышлял о том, чтобы разделаться с Чинхва. Так кусали понемногу, а мы огрызались в ответ. И мне показалось, что наступил мир, что все проблемы решаются в комфортных кабинетах, а не на поле боя.

По чести Тэсо меня переиграл. Усыпил бдительность, притворился другом, перетянул на свою сторону кучу сторонников. Чинхва стояли так близко у пропасти лишь однажды, еще на заре становления Чеболя. Но сейчас, на пике могущества клан спас Чхоль.

Беспокойный сынок постоянно встревал в неприятные истории. Покушения, дуэли, выживание в море… и все это без дара. Но мой мальчик всегда был впереди своих одаренных сверстников, и именно его неуемная жажда деятельности спасла клан.

Разглядеть в полуживом производстве проводников бриллиант и при этом приобрести верного союзника, разве это возможно? Но вот гранд воздуха, стоит рядом со мной, по факту охраняя Чхоля. А его авантюра с ценными бумагами? Сорванец окупил не только все затраты клана на войну, но еще и приумножил капиталы Чинхва.

Свирепый Чжэнфэй, гениальный основатель Кобуксона, Стэнли Хо и Стив Уинн, без этих людей не было бы сегодняшней победы. Но все они пришли сюда из-за Чхоля. Это его люди, не мои. Пусть они считают сына мальчишкой, но именно сумбурные действия Чхоля привлекли столько сторонников.

Малыш умудрился, даже попав фактически в плен, решить задачу, об которую безуспешно бились полки Союза Кланов. Теперь, по словам генерала Ен Чуна, тактический прием, использованный при штурме фортов официально получил название «Метод Чхоля Чинхва». Сына на полном серьезе собираются пригласить в военный институт читать лекции! Это в его-то возрасте.

Нда… пора…

— Господа, настал час последней битвы. Форты превратили Пенхон в ловушку для остатков клана Пенхва. Даже если кому то удастся прорваться сквозь горящий город, на их собственной линии укрепления ждут пятнадцать тысяч пехоты.

— Это так Ча Сун, но Тэсо мы удержать не сможем.

— ???

— Вспомни, как он ушел в последний раз.

— Если глава Пенхва решиться бросить своих людей в костюме аэронавта, я даже не буду ему препятствовать, бегство Чеболя еще быстрее развалит клан, чем его смерть.

— Возможно ты и прав. И еще Ча Сун, ты сильно увлекся новым оружием, но поверь нам старикам магии и артефактам есть еще, что сказать на поле боя. Просто магическую войну на уничтожение давно никто не практиковал, кланы берегут родовые секреты для будущих поколений, но мы загнали Пенхва в угол, и неизвестно чем он ответит нам сегодня.

— Я понимаю угрозу магии, понимаю, что в хранилищах Пенхва могут быть сюрпризы. Поэтому мы готовимся.

— Давайте еще раз прикинем, что может выставить Тэсо.

— Дю Кюн, что у тебя по последним данным?

— Господа, сабом-ним, у Тэсо Пенхва семь мастеров, одиннадцать подмастерья и больше двух десятков учителей. Как минимум шесть аэронавтов, и не менее двадцати рыцарей.

— Ох, ничего себе. И это после того как мои орлы сбили целую звезду аэронавтов. Они могут натворить дел — не сдержал эмоции адмирал Чжэнфэй.

— В целом служба полагает, что аэронавтов и рыцарей может быть значительно больше. Мы перелопатили архив торговой гильдии за последние две тысячи лет. Есть сведения, что Пенхва или их подставные лица, с маниакальной настойчивостью скупали костюмы аэронавтов и рыцарей. И это не учитывая того, что они могли захватывать в войне с кланами.

— Какая самая пессимистичная оценка?

— Двадцать аэронавтов и пятьдесят рыцарей.

— Твою дивизию, — удивленно вздернулись брови отца, — нам их не удержать, если эти монстры решат прорваться, тяжи не сдюжат. Сколько у нас рыцарей Ча Сун?

— Наших десяток, пять трофейных у Чхоля и еще сорок из Макао. В принципе немного больше самой пессимистичной оценки. Но вот с аэронавтами беда. Даже шестерых нам не приземлить, но два десятка…

— Мои штурмовики сдержат десяток, еще двух-трех я возьму на себя. Только если они не станут сразу убегать.

— В том-то и дело, к тебе они на пушечный выстрел не подлетят. А что у нас по магам?

— Всего одиннадцать мастеров, здесь перевес хороший, часть магов может погоняться за аэронавтами.

— А может ну их, путь улетают?

— Нет, у нас есть неплохие шансы. Тэсо надо еще спасать членов своей семьи, а это значит, что часть костюмов будет либо на его детях и жене, либо его маги будут тащить их на своем горбу, что, так, или иначе, избавляет нас от трех-пяти аэронавтов.

— В принципе шансы побороться есть. Тем более я привел батальон экспериментальных тяжей, думаю, на земле преимущество будет однозначно за нами.

— Угу, осталось тебе летающих тяжей придумать.

— Чинхва работают над этим.

— Не пугай меня Ча Сун.

— Я серьезно.

— Твою мать… А может ты тогда подумаешь и о морском варианте?

— Ээээ как десант на корабли или…

— Или.

— Это же…

— Я не тороплю Ча Сун, но потенциал у такой задумки огромный.

— Хорош о железяках, как будем выманивать Пенхва на последнюю битву?

— Тэсо сам выйдет, знаю его натуру еще по школе.

— Надо угадать с местом, маги-то быстро перемещаются по полю боя, а вот техника и тяжи могут не успеть к раздаче, бой будет скоротечным. А пока мы подоспеем, его люди могут солидно проредить пехоту.

— Господа, посмотрите на карту. Мы уже оттянули все подразделения вглубь Пенхона. Батальоны крепят оборону, превращая кольцо вокруг цитадели в крепость. Через пару дней даже сотне рыцарей будет не пробиться. А вот пустырь вокруг цитадели свободен. Можно занять его магами с юга или с запада, там довольно удобный рельеф и расположение зданий на близлежащих улицах. В случае чего, можно укрыться.

— И потом, — взял слово генерал Ен Чун, — пушки, ракеты, танки и крупнокалиберные пулеметы никто не отменял, так что если мы удачно их применим, от магов Пенхва может ничего не остаться.

— Решено, выступаем.

…

Глава 27 Финальная битва, продолжение

Цитадель Пенхва простояла на этом месте почти тысячу лет. Основной замок десятки раз перестраивался, расширялся и менял облик. Изначально массивный, сложенный из обожжённого кирпича донжон с появлением нового оружия еще усилили железобетоном и металлоконструкциями. Однако все эти модернизации умело ретушировались целой командой дизайнеров и архитекторов, поэтому весь ансамбль не потерял очарования старины.

Низкие, но неимоверно толстые стены надежно закрывали от чужого взгляда всю территорию. Когда-то за острыми зубцами несли дозор копейщики клана. Тысячи людей были готовы опрокинуть на головы нападавших чаны с кипящим маслом и огромные валуны. Сегодня людей было гораздо меньше, но от этого защита была не менее грозной. Пулеметные гнезда, автоматические пушки, ракетные установки плотно насытили оборону.

Семь приземистых башен лишь немного возвышались над основной стеной. Эти каменные панцири скрывали современную артиллерию и крупнокалиберные пулеметы. К тому же семь мастеров клана в момент штурма занимали свои боевые посты. Когда-то у Чеболя были десятки мастеров и даже несколько грандов, но и сегодняшнее количество внушало уважение. По факту у Пенхва было десять мастеров, семеро на защите башен, двое охраняли другие объекты клана и Тэсо Пенхва.

Башни были подготовлены под каждого конкретного мастера. Стихийные артефакты, щиты, накопители. Каждый ученик знал и имел свое место, откуда мог максимально поддержать своего сонсе. В этом конкретном месте, в обороне мастер со свитой имел шансы одолеть и гранда. Помимо прочего гарнизон каждой башни насчитывал шесть полнокровных взводов, без малого сто пятьдесят элитных бойцов. Еще пять сотен обороняли стены.

А оставшийся батальон — личный резерв главы клана, гвардейцы. Помимо этого, на защиту сегодня бросили спасшихся ополченцев, они занимали траншеи перед стеной. Мясо, но и оно может затормозить противника перед ударом основных сил.

Пять сотен гвардейцев были последним бастионом Пенхва. Элитные воины, из семей, имевших не менее чем тысячелетнюю историю служения клану. Нет, Пенхва не отдавали предпочтение древности рода перед талантами отдельного бойца, но пройти отбор среди клановых воинов с рождения знавших ухватки и секретные родовые приемы было делом немыслимым. За всю историю Пенхва в гвардию лишь дважды поступали безродные, но то были воистину талантливые люди, прославившие Чеболь своими делами.

Сила гвардейцев была не в современном оружии, но в умении работать слаженно, как один организм. Гвардейцы органично дополняли рыцарей и аэронавтов. Это как обученная пехота для танковых частей, с ними один рыцарь стоил едва ли не двух вражеских. Таких воинов не было ни у кого в Корее, разве что в имперской гвардии. Рыцарей становилось все меньше, а аэронавтов вообще можно заносить в красную книгу исчезающих видов, поэтому секреты подготовки пехоты для их прикрытия были незаслуженно забыты или потеряны в многочисленных войнах.

Но Пенхва сохранили свою былую мощь. Даже в самые трудные времена эти артефактные костюмы берегли для будущей войны. И сегодня глава клана решил показать захватчикам древнее искусство, которое когда-то привело кланы к мировому господству. Сочетание магов, бойцов в артефактных доспехах и умело прикрывающей их пехоты с давних пор побеждало кратно превосходящие армии.

Такого умения нельзя было достичь в армии, сведя в один полк незнакомых людей. Только клановые школы, воспитывающие бойцов с ранних лет, давали такую изумительную филигранность и слаженность работы малых групп во время хаоса сражений. Конечно, современное оружие, бьющее по площадям, умеющее разить сразу многих сильно поменяло расклад сил. Но Пенхва тоже не стояли на месте, новые приемы, новая тактика давали отличные результаты на полигоне. А сегодня предстоит проверить наработки в бою.

Внутри крепости — широкий двор, казармы, хозяйственные помещения, и усадьба главы клана. Несколько небольших парков и садиков. Правда часть из них безжалостно вырублена, а удобные позиции заняли батареи орудий и ракетные комплексы.

За стенами цитадели пустырь, на котором под страхом смерти было запрещено что-либо строить. Сейчас он, перечеркнут линиями траншей, в которых засели ополченцы, заполнен противотанковыми ежами и перекрыт минными полями. Последний оплот Пенхва еще не сдался.

…

Силы Союза кланов окружили цитадель Пенхва плотным кольцом. Очаги сопротивления в городе полностью подавлены. Под прикрытием зданий на улочках для атаки накапливалась пехота. Чуть дальше в парках, скверах и дворах устанавливались батареи. Сейчас сжав артиллерию всех четырех дивизий на узком пятачке, мы увидели, как ее много.

Особого плана штурма не было. При таком тотальном превосходстве в пушках и ракетах мы могли позволить себе просто надежно перекрыть врагу пути отступления и ровнять крепость с землей. Помимо кольца вокруг цитадели, было организовано еще одно внутри Пенхона, а третье состояло из захваченных фортов, в которые тоже посадили бойцов.

Было собрано и раскидано по городу несколько групп быстрого реагирования, десяток танков, БМП тяжи и рота пехоты на джипах — это мобильный резерв на случай прорыва. Такие силы если не остановят противника, то свяжут боем и вцепятся как бульдог, пока не подоспеют остальные.

Вот только с силами против прорыва магов было грустно. Скрепя сердцем пришлось разделить итак невеликие резервы на два отряда. Иначе можно не успеть, если не угадаем с направлением прорыва.

В первую группу вошли Фо Лю Бай, и пять мастеров, включая отца, во вторую оставшиеся шесть магов и конечно более многочисленные подмастерья и учителя. К каждому отряду добавили по тридцать модернизированных тяжей из подземелий поместья Чинхва.

Тридцать рыцарей остались с Королями Макао во второй группе, в первой были пять моих, десять отца и столько же от Стэнлли Хо. Ну и конечно как минимум по батальону прикрытия с танками, простыми тяжами, бойцами в экзоскелетах… Хотя простых солдат вокруг было пруд пруди, но батальоны, отобранные в особую группу были лучшими из лучших.

Я стоял в месте сбора всей этой магической братии рядом с отцом. По его мнению, это было сейчас самое безопасное место для. Он почему-то был уверен, что если спрячет меня, скажем в одном из фортов, его обязательно начнет брать штурмом лично Тэсо Пенхва. Хотя я мог бы с ним поспорить, чуйка кричала, что скоро тут станет жарко. Пять моих рыцарей в трофейных доспехах и Джун Хи с командой поддержки стояли рядом, но не придавали должной уверенности, а лишь усиливали нарастающую тревогу.

Все такой же спокойны и надежный подмастерье Ким, неисправимы Раздолбай, правда все же сумевший взять следующий ранг и теперь стоящий вровень со старшим учеником. И мой любимчик Ю Вэй, из неуверенного в себе мальчишки вырисовывается матерый киллерюга. Копируя меня, маг! Маг носил спецпистолет и короткоствольный автомат. И насмешки неумных коллег по цеху Ю Вэя ни капли не смущают, однажды поняв, что в бою важно все, он как и я старается максимально повысить свои шансы на победу, невзирая на традиции и устоявшееся мнение кого либо, даже собственного учителя. Жизнь то дороже.

А вот мое прикрытие из четырех полурот Сон У и поморов заняли офисное здание буквально в паре сотен метров от меня. Снайперы облюбовали наиболее выгодные точки, по периметру установили крупнокалиберные пулеметы, автоматические пушки и полюбившиеся Пахомычу ракетные установки. В холе первого этажа сконцентрировались тяжи и их поддержка в лице бойцов в экзоскелетах и пехоты. Тут же организовали мини госпиталь. Вроде неплохо подготовились, а кошки на душе скребут.

Пиу… Пиу…

— Чхоль Чинхва, добрый день. Если помните, я беседовал с вами по поводу Сатоми Ишихара.

— Теперь вспомнил ваш голос. У нее какие-то проблемы?

— Нет, все в порядке, но мы предполагаем, что они могут быть у вас. Сатоми с тренерами недалеко от Пенхона, она проходила практику в боевых условиях и сейчас с вашего позволения готова присоединиться к вашей охране.

— Хорошо, скиньте координаты на этот телефон, я отправлю за ней своих людей.

— Чхоль, может согласитесь принять хотя бы двух моих людей? У вас здесь очень плотные патрули, мы в этот раз не сможем вовремя оказать помощь.

— Мы уже обсуждали этот вопрос.

— Что же, жаль, очень жаль. Будем надеяться на дебют госпожи Сатоми. И Чхоль, наберите еще людей верных вам, мы обучим, они вам обязательно пригодятся.

…

— Сон У, я тебе там скинул координаты на телефон, отправь туда пару машин пусть привезут моего телохранителя.

— Сабом-ним, сделаем в лучшем виде.

— И Сон У, онадолжна быть одна. Проследи, чтобы никаких посторонних за периметр города твои люде не провезли.

— Понял, господин, можете положиться на меня.

…

Началось. Со всех сторон загромыхали орудия. Цитадель окуталась дымкой разрывов. Одна батарея сменяла другую, гаубицы, минометы. Залпы РСЗО накрывали бастионы стеной огня. Само небо потемнело из-за клубов дыма и пыли.

Магические щиты еще держали удар. Позиции ополченцев были сметены в первые минуты, сильно пострадали бойцы на стенах, но башни еще сопротивлялись и даже пытались вести контрбатарейную борьбу. Но силы были слишком неравны.

…

В зале, отделанном ливанским кедром и тончайшим китайским шелком на нефритовом троне, сохраненном с времен трех царств, как и тысячи лет назад восседал правитель Чеболя Тэсо Пенхва. Перед ним, склонив одно колено и оперившись на другое обеими руками в ритуальном преклонении, стояли лидеры одного из самых могущественных кланов Кореи.

— Повелитель, нужно уводить женщин и детей.

— Разве пропустит их наш древний враг? Это война на уничтожение, никто не буде щадить кровь Пенхва.

— Отец, мы обречены? Как сможем мы спастись, их так много?

— Дочка, видно не пришло еще время, когда женщины могут стать вровень с мужчинами. У нас один выход! Виен, мы будем биться!

— Господин, мы потеряли почти всех ополченцев на переднем крае. Несет потери и клановая пехота. Вам пора уходить, иначе мы потеряем возможность вывести и те малые силы, что есть в нашем распоряжении.

— Щибаль, кто научил тебя повторять прописные истины? Вы нашли Ча Суна?

— Да господин, они разделили своих магов на две части. В одной из них камеры зафиксировали Ча Суна и его сына.

— Ха-ха-ха, идиоты сами зовут меня в гости.

— Господин???

— МЫ ДАДИМ БОЙ!

— За род!

— В ПОСЛЕДНИЙ РАЗ, ПОБЕДНЫЙ КЛИЧ ОГЛАСИТ ХОЛМЫ ХЕННОНА,

— За клан!

— ЗА ВОЗРОЖДЕНИЕ КОРОЛЕВСТВА!!!!!!

— Во имя ПЕНХВА, во имя королей древности!

— К СМЕРТИ И СЛАВЕ!!!!!!!!!!!!

…

Ворота цитадели неожиданно резко и широко распахнулись. Не обращая внимания на взрывы снарядов, из древней крепости подобно легендарному дракону выползла стальная змея. Танки и БМП окружали странную конструкцию, погруженную на обычный тягач. Несмотря на всю нелепость такого шествия под огнем батарей, колонна стремительно разрывала расстояние между стенами крепости и городскими зданиями.

Артефакт. Точнее сотни артефактов, объединенные в один щит, накрыли колонну непроницаемой пеленой. Ни высокоранговые плетения, ни огонь орудий и присоединившихся к ним пулеметов и винтовок ничего не могли поделать с творением древних. Но долго так продолжаться не могло, и воины Союза Кланов не теряя надежды, поливали противника из всех стволов.

И пузырь энергетического щита лопнул, но лопнул тогда когда Пенхва подошли вплотную к скоплению магов и особому батальону поддержки. Теперь Союз Кланов не мог использовать артиллерию, не причинив вреда своим лидерам. Вся битва скукожилась до противостояния стихийных мастеров и людей, призванных поддержать их в страшной схватке.

Над порядками Пенхва взмыли ввысь целых два десятка аэронавтов, а более полусотни рыцарей бросились резать пехоту и тяжей. Силуэты бронированных летунов мелькали то тут, то там поливая все живое огнем. Сбить эти чудовищные техномагические машины пока не получалось.

Аэронавты были вполне себе уязвимы даже для огня из крупнокалиберного пулемета, но попробуй поймай в прицел юркую машину. А потом, однократное попадание ничего не решало, нужна была хорошая очередь и желательно в один и тот же сегмент брони. А такой фокус с летающей на огромной скорости целью был посилен разве что богу стрелков, ну или скромному мне.

Та же история была и с рыцарями. Слишком быстрые, слишком хорошо защищенные и слишком сильные для своих противников. Наши три десятка столкнулись с противником почти на равных, зато остальные врезались в ряды солдат как волки в стадо овец. Элитная пехота погибала с ужасающей скоростью, и остановить бронированных чудовищ было не кому. Тяжи ждали своей очереди, чтобы применить пушки и пулеметы, но в тесном контакте рукопашной можно было причинить больше вреда своим, чем непомерно шустрым рыцарям.

Семь мастеров развернули свои щиты, закрыв огромную площадь, а пехота стала с ужасающей точностью уничтожать прикрытие наших магов, бесстрашно бросившись врукопашную. Гвардейцы Тэсо умело сочетали бой с холодным оружием и огневой контакт. Наши отборные пехотинцы такими навыками похвастаться не могли.

Магический бой мгновенно разбился на несколько отдельных сражений. Фо Лю Бай схватился сразу с двумя мастерами. В обычном бою он легко бы справился с ними, но мастеров помимо обязательной свиты из подмастерьев и учителей сопровождали назойливые стрелки, закованные в суперсовременную броню. Эти наглецы не наносили существенного урона, но действуя в связке со своими магами, постоянно мешали и путались под ногами, не давая сосредоточиться на основных противниках.

Отцу с тремя мастерами досталось по одному противнику. Вроде равная получилась битва, только вот наши рыцари были в меньшинстве, а аэронавты и вовсе захватили господство в воздухе. Гранд занят, а его штурмовая авиация только-только получили сведения о происходящем тут сражении. Да и смогут ли они эффективно работать по «железным человечкам», которые прилипли к нашему строю?

Джун Хи со своим прикрытием схватился с магом земли. В принципе силы равные, даже прикрытие вражеского мага состояло из трех одаренных, таких же рангов. Но тройка рыцарей и два аэронавта, настырно вмешавшиеся в поединок, полностью меняли расклад сил. Еще немного и телохранителя додавят. Мои рыцари давно схватились с коллегами из Пенхва. Были надежды на модифицированных тяжей, но они пока лажали. Если отгонять аэронавтов еще худо-бедно получалось, то вот навязанный рыцарями ближний бой тяжи безнадежно проигрывали. А как иначе, без оружия для такой ситуации?

Меня пока оберегала обычная пехота, но с такими противниками скоро самому придется вступать в бой. Наши маги ушли в глухую оборону, оно и понятно надо лишь дождаться второго отряда и раздавить Пенхва численным превосходством. Но помощь что-то не спешила.

Как позже стало известно, люди Тэсо реализовали настолько простой отвлекающий план, что он сработал. На второй отряд совершили самоубийственное, учитывая плотность средств ПВО, нападение ударные вертолеты и рота мобильной пехоты. Вроде как маневр перед основным действием. И оно не заставило себя ждать. Колонна, наспех сформированная из джипов и БМП, пошла на прорыв. Учитывая, что в машинах спасались члены семьи Тэсо, генерал Чон Гу купился и бросился преследовать плохо защищенную цель. Несколько рыцарей и пара аэронавтов убедили деда в том, что все серьезно.

Конечно, все понимали, что это не основные силы Пенхва, но прорыв-то был нешуточный, и его стоило остановить. Однако второй отряд из-за этого потерял драгоценное время и дал возможность Тэсо Пенхва на короткое время получить преимущество на узком участке атаки.

Под давлением вражеского отряда, я с неполным отделением пехоты за спинами Джун Хи и его учеников отступил в один из переулков. Этот, сделанный не по нашей воле маневр, неожиданно принес ощутимую пользу. В здания засели снайперы и стрелки Чинхва, они тут же оказали нам существенную поддержку. Пехоту противника в считанные секунды смели пулеметным огнем, а аэронавтам и рыцарям устроили свинцовый душ. Маг-телохранитель получил долгожданную передышку.

Глава 28 Бой в переулке

Ситуация в современном бою меняется мгновенно, еще секунду назад я подумывал как бы половчее добить зарвавшегося врага, как вдруг все развернулось на сто восемьдесят градусов. Жизнь сука опять показала тыльную частью.

Вслед за своими магами в переулок, словно привязанные, стали вбегать «неправильные» гвардейцы Пенхва. Одна часть специально подготовленных стрелков с высокоточным стрелковым оружием начала осаживать Джун Хи и его команду меткими выстрелами, отвлекая на себя внимание и заставляя магов терять концентрацию. Вторая стала споро стрелять по пехотинцам, выделенным отцом для моего прикрытия.

При этом аэронавты сосредоточились на крышах зданий, подавляя огневые точки засевших там бойцов Чинхва. Супермены не стеснялись то и дело приземляться рядом со скоплением бойцов и безжалостно вырезали холодным оружием людей так вовремя нас поддержавших.

Рыцари противника тоже не сидели на месте, два железных истукана бросились в дома слева и один в здание справа. Цели противника понятны, будут выносить огневые точки засевших там сторонников Чинхва. О чем тут же возвестили крики и выстрелы, доносящиеся из широко распахнутых окон.

Ситуация грозила перерасти в катастрофу, надо срочно что-то предпринимать. Так, где тут совсем недалеко мои люди засели.

— Сон У, видишь двух аэронавтов?

— Да господин, поливают огнем крыши зданий на соседней улице.

— Попробуйте их снять или отвлечь. И у меня тут проблемы с тройкой рыцарей.

— Сабом-ним, разрешите, я отправлю к вам бойцов?

— Рыцари вам будут не по зубам, разве, что только с тяжами и осторожно. Сон У, ни в коем случае не бросайтесь помогать мне, бить надо издалека. Чтобы если он выживет, то пока добежит, вы могли успеть нашпиговать его свинцом.

— Сделаем, сабом-ним, будьте на связи.

Так будем надеяться, у ребят что-то получится. Но и мне не стоит хлопать ушами. Попробовать успокоить кого-то из железяк? Не-не мне и в прошлый раз хватило, если бы не героический папхен, быть мне наструганным на тонюсенькие ломтики. Сделаем ход конем, они валят нашу пехоту, а займусь вашей!

Один. В руках два короткоствола. Полюбились мне автоматы, я же не в школе, а на войне, тут оружие скрытного ношения излишняя скромность. В магазинах по сорок пять немаленьких аргументов. Запас не то что бы большой, но и не маленький. На скромные пострелушки сойдет. Тра-та-та-та-та. Заложил длинную очередь от щедрот своих, сразу сметая нескольких неосмотрительно скучковавшихся гвардейцев.

Два. Как говориться пришла беда, откуда не ждали. Маг, противостоящий Киму, метнул в мою сторону глыбу бетона. И так походя сделал сволочь, даже не напрягся. И брату Киму саданул и мне отвесил. Еле увернулся.

Три. Вот он успех! Меня заметили, на меня смотрят и дружно аплодируют, читай, принялись хором стрелять. Сбегая от ненужной славы, ныряю в витрину булочной. Удачно получилось мягко, даже. Только не видно ни черта. Твою ж мать! Кто оставил тут открытый короб с мукой? Однако, не стоит лежать, сейчас набегут. Две гранаты в окно. БАБАХ… БАБАХ…

Четыре. Рискнул, высунулся вслед за гранатами. Ага, а вы думали, я уже сбежал? Тра-та-та-та … Снимаю очередью бегущих с конца переулка преследователе, а потом и тех кто залег около булочной. А вот теперь ходу. Так коридор, пекарня, выход в тупик. Пожарная лестница? Как вариант.

Пять. Поднимаюсь на три этажа выше. На крышу не полезу, там супермены еще могут летать. Да и здесь как бы на рыцаря не нарваться. Осторожно двигаюсь к окнам, выходящим на нужный мне переулок. Ага, несколько гвардейцев продолжают нервировать Джун Хи и его команду. Остальные видно жаждут встречи со мной. Бах…Бах…Бах… не винтовка конечно, но мы теперь и с автомата могем, и даже с двух рук. Снял всех кого увидел, вот такой я молодец!!!

Шесть. Грохот, крики и маты снизу. Это что режут кого-то из наших? Прислушиваюсь. Нет по ходу рыцарь, не разобравшись, нашинковал пару гвардейцев. Этажом ниже идет, чуть ли не семейная перепалка. Гвардейцы обзывают закованного в броню мага слепым носорогом, а тот в ответ сравнивает их с тупорылыми свиньями, прячущимися по углам вместо того чтобы поддерживать магов, как было задумано. Внесука я свежую струю в их интересный диалог. Две гранты им под ноги. Блин я даже кажется, заметил широкие как блюдца глаза одного из гвардейцев. БАБАХ… БАБАХ…

Семь. Может я и рыцаря того? Осторожно выглядываю из-за лестничного пролета. Скотина тоже осторожно выгладывает. Тра-та-та-та… всаживаю очередь в незащищенное плечо. Видимо взрывом сорвало наплечник. Теперь за мной гонится трехлапый разъяренный носорог. Ходу, ходу… В тесноте он меня уделает.

Восемь. Совершил чудо. Жаль никто не поймет, не увидит и не узнает. В страхе запрыгнул с первой ступеньки на последнюю. Это было круто! Железека точно так не сможет, значит, несколько секунд у меня есть. С шумом и опрокидыванием мебели несусь к окну. Теперь креативный ход, схватившись руками за оконный проем, падаю на этаж ниже, потом повторяю снова. Вот мы и в тылу у носорога. Теперь я образец бесшумности и толерантного отношения к мебели.

Девять. Носорог, ничуть не скрываясь, я его понимаю, с такими-то данными чего прятаться, носится по этажу. Видно сильно я его обидел. Заглянул в комнату к гвардейцам. Трофеим гаранты, такими темпами они скоро кончатся. И винтовку на спину, пострелять по голубям самое оно то. Теперь тихонечко по лесенке вверх. Вот он дорогой, спиной ко мне стоит чего-то разглядывает, ну лови подарки. Выкатываю ему под ноги очередные две гранаты. Быстрый, однако, даже развернуться успел. Все-таки что-то не так с этими костюмами. Надо самому залезть и пощупать.

Десять. Не оглядываясь, бегу вниз, а ну как выживет. Вот же тварь такая уже грохочет по лестнице, разворот и с двух рук. У парня не хватало на пару щитков больше, вот тебе и каюк. Подошел к еще цепляющемуся за жизнь телу и закончил начатое. Интересно в таком виде костюм себя восстановит? Но не время о трофеях думать, надо помочь Джун Хи.

Одиннадцать. Аккуратно выглядываю в окно. В переулке ничего не изменилось, маги продолжают позиционную борьбу. Правда, накал стихий как метлой прошелся по улице, разнося все в мелкий мусор. Здесь моих клиентов нет, значит все в зданиях. Два оставшихся рыцаря с другой стороны. К ним не хочется. Надо бы поискать что-то убойное и пострелять издалека.

Двенадцать. Нашел. Здесь явно работал рыцарь. Оттаскиваю от крупнокалиберного пулемета тела разрубленных мечами ребят. Так, патронов в ленте достаточно, в прицеле вся четверка противника. Кого выбрать? Мастера я особо не удивлю. О, вот он мой хороший, давешний метатель бетонных глыб что-то активно кастует. Мстительно заряжаю очередью Гдах-Гдах-Гдах… Ким должен мне бутылку, мага Пенхва ощутимо передернуло. А то! Пулеметная очередь, да с идеальной кучностью…

Тринадцать. Накликал беду. С другой стороны, вальяжно вышел еще один рыцарь. Срочно пришлось переводить огонь с противника Кима на нового врага. Успел немного, все-таки мне нужно было только ствол поправить, а ему улицу перебежать. Зацепил по ноге! Да как удачно, железяка споткнулась и упала. Вот тут я разошелся, по лежащему телу, да с такого ракурса. Сбил ему щиток со спины, и от души добил. Все пора менять позицию. Чуйка орет по мою душу уже идут. Даже не увидел, чем там все закончилось у Кима.

…

На крыше одного из зданий Пахомыч любовно разглядывал три ракетные установки приобретенные господином после эпопеи в форте. Это были мобильные, но в тоже время весьма мощные штуки. По десять направляющих для совсем не маленьких умных ракет. Десяток операторов, куча компьютеров, система РЛС, рой дронов и звено ударных беспилотников.

Унылая плоская крыша с невысоким кирпичным бортиком превратилась в позицию, оснащенную по всем правилам морского устава РИ. Зенитные орудия, стрелковые позиции, маскировка, бронированные листы защиты. Само здание осталось за пехотой Сон У, а вот крышу отдали поморам. И они устроили тут все как на любимом корабле.

— Пахомыч, господин в опасности, а где Александр Иванович?

— Отлить он пошел, хотя, судя по времени и отложить, хе-хе. Толком скажи, что с господином?

— Вон видишь над тем зданием, двое сверху огнем поливают?

— Давно вижу, аероманы хреновы, жду когда чуоток ближе подойдут.

— Ты что собирался в них стрелять?

— А то!

— Это же звери Пахомыч, они нас вместе с зданием снесут. Господин сказал аккуратно их отвлечь издалека. Там еще по земле такие же бегают.

— Так они что это за господином охотятся!?!

— Ну да.

— Тетеря! Орелики бегом за Иванычем вытащите его с нужника, и отберите у него этот корейский планшет к чертям, он с ним всю жизнь на толчке проведет. Расчет один, товсь! Расчет два товсь! Расчет триииииии по команде… накрытие цели на восемь, два, три пять,…. с поправкой на скорость …. Перекройте эту суку с гарантией, она, возможно, жарит по Чхолю! Плииииииии!!!!!!!!!!!!

Уууууу….Вжиххх…..

Три ракетные установки давно уже были готовы вести огонь в сторону потенциального противника. Более того предусмотрительный помор подвесил несколько миниатюрных дронов над окружающими его зданиями. Умные роботы выступали в качестве наводчиков и корректировщиков огня ракет. Что против такой цели как аэронавт, почти не излучающего тепла и не имеющего двигателя или турбины, за исключением собственной задницы, было весьма предусмотрительным новшеством.

Три десятка ракет произвели каскад взрывов. Над местом, где еще недавно плевался огненными смерчами летающий танк, как будто разлилось озеро лавы. Если бы ракет было чуть-чуть меньше, техномагичесский артефакт вполне мог спасти своего хозяина. Удивительно, но маг успел развернуться, заметить опасность и даже немного уйти в сторону. Но площадь поражения была столь велика, что не оставила врагу ни одного шанса.

А вот второй аэронавт оказался вдалеке от буйства огненной стихии и совсем не пострадал. И маг по понятным причинам решил устранить угрозу, пока поморы не перезарядили свои ракетные установки.

— Пахомыч, второй летит сюда, что делать будем?

— Не боись, Сон У, хороший ты парень, только душка бы тебе чуток, и мог бы с нами во славу отечества! Василий на таран!

— Командир, последний же, да и дорогой?

— Вася ты оглох, курва! Жизнь господина в деньгах решил измерить? Да я тебя шкура…

— Командир, да я же так, я же уже на взлете…

— Балаболка, еще раз решишь обсудить приказ в боевой обстановке, ну ты понял, лишаю тебя отрядных, и месяц, нет, два будешь дежурить на камбузе.

— Есть командир.

При этом Вася, несмотря на моральный прессинг и чувствуя собственную вину, уже вел парящий ударный беспилотник на аэронавта. Так варварски использовать продукт высокой технологии, наверное, еще никто не додумался. Это было не старье с американской базы, а совершенно новый израильский аппарат. Два с половиной метра новейших технологий и более ста пятидесяти килограммов умной электроники и дорогущей немецкой оптики. Почти три миллиона полновесных фунтов.

Кажется, сам аэронавт не ожидал, что такую машину пустят в качестве тарана. По крайней мере когда маг почувствовал, что со спины на него летит массивный объект, то вместо того чтобы резко уйти в сторону, супермен слегка подзавис. И это изумление ясно читалось всем наблюдателям в его позе, в его непонятной остановке и это в воздухе! Вася взял аэронавта на таран, одновременно со столкновением подорвав весь немалый боекомплект.

Александра Ивановича очумевшего от такой наглости орелики чуть ли не под руки затащили на крышу. Командир поморов поспел как раз к последнему акту.

— Пахомыч, ты чего творишь?

— Командир, Чхоль в опасности, с аэронавтами мы решили, но там еще и лыцари есть.

— Твою-то мать, Сон У готовь тяжей, и взвод истребителей танков. Четыре группы два тяжа, четыре истребителя, идем уступами, если режут первую группу не жалея мочим своих и рыцаря. Всем понятно? Для особо тупых повторяю, мочим СВОИХ, другого выхода нет. Пахомыч, ты свою малютку сохранил?

— Да командир.

— Значит и ты с ореликами в деле. Погнали времени мало!

— Снайперов возьмем?

— Всех берите, пусть идут позади и занимают позиции. Если увидят что могут помочь, действуют по обстоятельствам.

…

Бежал сломя голову, интуиция подсказывает, чем дальше уйду от пулеметного гнезда, тем целее буду. Жар позади и тугая волна сжатого воздуха, ударившая в спину, убедили в правильности тактического приема. Вообще бег с препятствиями становиться моим чуть ли не самым любимым занятием. К черту тренировки с мастерами единоборств, выживу, запишусь на легкую атлетику или паркур на худой конец.

Чем это они меня так выкуривают? По эффективности похоже на станковой пулемет, а по бесшумности на мастера огня. Неужели так долго ожидаемая помощь пришла совсем не к нам? Если бы не Джун Хи с ребятами давно бы сделал ноги. А это что за персонажи?

На полном ходу я буквально влетел в широкую залу. Скорость была так велика, что проскочил пару гвардейцев и приостановился перед еще тремя. Явно слаженная группа, звезда. Два автоматчика с разинутыми от удивления ртами за спиной, снайпер, пулеметчик и тип с гранатометом немного впереди.

Один. «При таких раскладах задний не дают», вспомнилось изречение сержанта-инструктора еще из прошлой жизни. Взвинтив темп, всаживаю нож в горло пулеметчика и, проносясь дальше, короткой очередью сношу гвардейца со снайперкой.

Два. Не глядя, выкатываю за спину две гранаты назад навстречу толком еще не успевшим подобрать выпавшие челюсти автоматчикам. БАБАХ услышал уже в соседнем помещении.

Три. Развернулся. Скорость еще так велика, что пришлось сделать небольшой полукруг. Неужто прорыв? Или наниты чего опять усовершенствовали? Автоматчики ранены, видно неплохая у них бронька, а гигант с гранатометом вообще почти не пострадал. Разворачивает на меня свою бандуру. Если пальнет, будет жарко. Убираю его в первую очередь. Гвардеец переросток все-таки чуть было не выстрелил, сколько же жизни в этой громадине? Блин три попадания в голову и мозг не задет? Фуууу… умер наконец-то.

Четыре. Добиваем автоматчиков. И всем контроль, гиганту особенно щедрый, напугал он меня.

Так, так, так. Трофеи богаты, ручки трясутся от жадности, но все не уволочь. Пулемет и винтовки в сторону. Первый по убойности такой же, как винтовка, только патронов больше и стреляет быстрее. Этим моих соперников не удивить. Остается гранатомет с оптикой. Поднять подниму, только вот с таким грузом я скорее стану ДОТом чем пехотинцем.

Но жаба победила. Бросил ранее затрофееную винтовку. Оптику на спину. Тяжелая зараза, а еще три пачки по пять патронов в разгрузку распихал. На маленькие снаряды тянут, блин. Ну и дрожащими руками взвалил на себя гранатомет. Двенадцать грант, еще одну ленту снял с трупа и повесил на плечи. Ходить можно, но не спеша и недолго. Буквально до ближайшего окна. Нафиг, нафиг переоценил я свой модернизированный организм, рано ему еще такие нагрузки получать. И как его тащил покойный владелец, не иначе как киборг какой? Мир удивляет новыми красками жизни!

Осторожно выглянул в окошко, а вот тебе и лукошко. Блин ситуация поменялась и не в нашу пользу. Сперва-то я обрадовался, подмастерье Ким, уверен не без моей помощи, избавился от своего оппонента. Вот такой я меткий и мстительный. Однако на этом видимо успехи закончились. Джун Хи с ребятами в глухой обороне. Вражеского мастера с двумя оставшимися учениками сверху поддерживает аэронавт, и лупит от души, и щиты ставит чуть ли не мастерские, явно крупный зверь пришел. Неужто по мою душу?

Надо срочно в кого-нибудь пальнуть. Только вот в кого? Назойливее и свежее всех аэронавт, но его так просто не завалить. Землекопов чертовых попробовать? Но там щит один на троих, может и залп из пушки потянут, а тут я с простецким гранатометом, но это на фоне пушки. А так мой трофей о-го-го! Подбросить монетку что ли?

Бах-Бах-Бах…

Глава 29 Салки со смертью

Принял соломоново решение, вначале вдарил по аэронавту, а потом прошелся по щиту мастера. Это было на грани фола. Хоть я и изрядно ошарашил летуна, но пока занимался магами земли, он вполне себе очухался и воздел руки в сторону моего окна. Ждать две струи огня я естественно не стал, и, придавив жабу, ласточкой вылетел из комнаты. Жаба рыдала, конец гранатомету.

Летел я, кстати, совсем не фигурально, а очень даже в прямом смысле. Огненный смерч, буквально взорвал воздух и мой покинутый гранатомет с неизрасходованным боекомплектом. Ударная волна как пушинку шмякнула меня о бетонную стену. Благо успел сгруппироваться в воздухе. Но ссадин и синяков получил без меры.

Даже нет времени себя пожалеть, надо бежать, аэронавты те еще мстительные твари. А усиливающийся жар как бы намекал, что не все еще окончено. Чем это я его так зацепил? Неужто гранаты сумели сорвать чешуйку с него красивого?

Стоп. Я по привычке сотни раз просматривал видеозаписи боев новых для меня соперников. И этот костюм с большой вероятностью принадлежал Тэсо Пенхва. По крайней мере, аналитики показывали, что во время бегства после нашего покушения человека именно в таком доспехе аэронавта прикрывали бойцы Пенхва. Уж очень характерная у него конструкция. Хоть мы и признавали за создателями артефактов высокие технологии, однако каждое их изделие имело индивидуальные особенности. Но это мог быть хитрый ход, а сам глава клана изображал из себя телохранителя. Точно установить в какой машине он передвигался нам так и не удалось.

Но если версия о том, что за мной сейчас гоняется целый глава клана, жизнеспособна, то возникает резонный вопрос, а что он здесь вообще делает? У него по большому счету два варианта развития событий после феерического нападения на нашу ставку. Первый, биться лицом к лицу с отцом, возглавляя своих соклановцев, в самоубийственной атаке. Второй, бежать если у клана вдруг есть еще шансы на восстановление.

И у меня дурные мысли по повод гипотетического нахождения здесь Тэсо Пенхва, неужели им удалось разобраться с охраной отца до прихода помощи? Нет, не могли, там Фо Лю Бай, да и все модернизированные тяжи, и сам отец в совсем не простом костюме рыцаря. И связаться не получается, но при таком замесе оно и понятно. Там одних артефактов и высокоранговых плетений столько наворотили…

Так, у меня только снайперская винтовка в запасе. Остальным оружием я летуна даже достать не смогу. И потом, надо учитывать оставшегося рыцаря, он вроде на эту сторону не перебрался, но пока я тут бегал, все могло случиться. Опять же если появился новый аэронавт, почему бы не появиться еще паре рыцарей? Типун мне на язык.

…

Мы врезались в ряды Чинхва как голодные волки. Месть за разрушенные дома и павших товарищей была поистине страшна. Рыцари резали людей десятками, и даже тяжи не могли их существенно замедлить, жалкие современные поделки пасовали перед артефактами, хранимыми в семье тысячи лет.

Я с аэронавтами залил все морем огня, лишь островки вокруг вражеских мастеров и гранда еще держались, сейчас бы удар многотысячной армии и мы выметем захватчиков с земель клана. Но увы в атаку за мной пошли лишь пять сотен гвардейцев и столько же простых пехотинцев. На краткий миг мне показалось, что нас больше, и мы победим. Но это иллюзия продлилась недолго.

Громыхая гусеницами, с юга шла колонна танков, с севера гигантскими шагами приближались тяжи, а в небе появились ударные вертолеты и штурмовая авиация. Пехотинцы противника как тараканы расползлись по окружающим зданиям и их назойливые комариные укусы отвлекали все больше и больше. И близок тот час, когда увлекшаяся погоней вторая часть магов Союза Кланов вступит в бой.

Ча Сун с магами меня разочаровали. Я ждал отчаянного боя, риска на грани жизни и смерти. Мы творили то, что не применяли уже десятки лет. Плетения, плохо выходившие на полигоне, сегодня получались невероятно просто. Кураж, адреналин, магия боя! Но жалкий червь не принял мой вызов. Чинхва расчетливо ушли в глухую оборону. Активировали клановые артефакты, которые были не хуже наших, и предпочли отсидеться за щитами. Оно и понятно, время работает против меня.

Самым большим успехом стало то, что мастеру Чен Ли с щедро отданными ему в поддержку двумя аэронавтами и тройкой рыцарей удалось загнать охрану молодого Чинхва в один из переулков. Убийство этого ублюдка едва ли не важнее чем смерть Ча Суна. Без малолетней твари, Чинхва в будущем обречены на забвение. Хотя бы в будущем.

Но надежды продавить оборону Ча Суна до того, как к нему присоединиться генерал Чон Гу еще есть. Рыцари уже почти сломили сопротивление своих менее многочисленных коллег, а изрядно порубленные тяжи вообще отошли на задние рубежи. Как только магам придется вступить в рукопашную с бронированным кулаком, аэронавты и мастера закончат начатое. Гигантской силы плетение уже готово и только ждет своего часа. Если миру суждено жить без второго короля древности, то зачем оставлять третьего?

…

— Эти твари готовят что-то убойное, напряжение магического поля нарастает с каждой секундой. Готовьте щиты, сдерживайте их атакующими артефактами, берегите силы для обороны. Где, черт побери, мой сын?

— Сабом-ним, Джун Хи с бойцами, как и планировалось, отошли в соседний квадрат.

— Хорошо, там у них больше шансов. Только бы малыш не лез геройствовать.

— Их там сильно придавили, Тэсо не поскупился на рыцарей и аэронавтов.

— Справятся?

— У вашего сына удивительно преданная и талантливая команда, они его защитят.

— Хорошо. Готовьтесь все. Тяжи, энергоустановки на полную мощность. Пора показать этим древним истуканам за кем будущее!

— За Чинхва!

— За клан!!!!!!! Арааааа!!!!!

…

— Твою-то мать Пахомыч, ты же сказал это мобильный ракетный комплекс!

— Но двигается же? Значит, мобильный!

— Так, оставляю тебе ореликов и десяток бойцов, тащи сам свою бандуру, а я с истребителями ускорюсь, а то так и без господина можно остаться.

— Иваныч, я точно не успею, давай мы на ту крышу залезем, а ты, если что оттяни какого летуна сюда?

— Дело говоришь, а сможете поднять?

— Так я здание выбрал вон из-за той штуки на фасаде, если работает, будем наверху через пару минут.

— Отлично, будешь готов, дай знать.

…

Мы ехали по разрушенному армией Чинхва городу. Пожары, остовы машин, обугленные стволы деревьев без единой ветки. Мрачно. Но это победа Чеболя господина. Его клан карает убийц, которые девствовали, в том числе и через меня.

Чхоль, господин. Как же мучительно осознавать, как близка я была к нему. Женское чутье не обманывает, мальчик действительно в меня влюбился. И я была очарована, нет даже не знаю как сказать, бросилась на подростка как последняя… И дело было далеко не в работе. Есть в нем что-то такое, что заставляет сердце биться чаще.

Испугавшись этого, вопреки чувству я последовала голосу разума. Возвела долг и отца выше чувств, чести и своего я. За это и расплата. Теперь господин одновременно так близко и так далеко. Нет, у меня не было и не будет шансов стоять рядом с ним, как Анабель Чжэнфэй или другой высокородной, но на роль наложницы я вполне могла рассчитывать. Возможно любимой наложницы.

Но сейчас этот путь отрезан. Ритуал связал нас навеки, но он же воздвиг между нами непреодолимую стену. Отныне я тень его, его щит и его оружие. Да будет так. Душа моя приняла бы это и без древней магии. Лишь то, что я не могу быть с ним, омрачает радость предстоящей встречи.

Благодаря господину я без сомнения стала одним из лучших бойцов в своем ранге, а с хитрыми примочками и просто поразительными артефактами, которыми меня щедро снабдили учителя я вполне могла потягаться с магом любого, без исключения, любого ранга. Правда, при некоторых условиях. Мне нужен ближний бой и ограничение площадных техник.

Сейчас на мне артефакт щита мастерского уровня, два атакующих кольца с плетениями уровня подмастерья, два пистолета с парализующими зарядами, нож и короткий меч, способные вскрыть любой магический щит, правда, необходимо приложить усилие и время достаточное для пробития, что не всегда возможно осуществить в бою. Но шансы немаленькие.

Но это не главное. Основное, меня мастера единоборств, потомка род практикующего редкое сочетание магии и рукопашного боя, научили двигаться. Нет, это не было какое-то супер откровение или сверхъестественные приемы. Но учителям за короткий период удалось отточить мои движения, переходы от стойки к стойке, удары, уход в блоки…

Мои эволюции стали суше, экономнее, быстрее и эффективнее. По словам тренеров, я встала на путь, который может привести к чему-то вроде боевого предвидения, связки, приемы просчитываются на несколько ходов вперед. Вот откуда у Чхоля такой изумительный стиль! Мои мысли прервала неожиданная остановка.

— Пахомыч, а где Сон У? — спросил один из сопровождавших меня, стоящего на дороге мужчину.

— Они убежали спасать господина.

— Чтоооо? — я прервала беседу мужчин, резко открыв дверь.

— Ого, красивая, — бестактно прокомментировал пожилой европеец, — Анабель однако не одобрит.

— Где, господин? — этот простолюдин знаком с принцессой Чжэнфэй?

— Точно не знаю, но думаю вон там, где беснуется летающая тварь.

Через два многоэтажных здания вокруг офиса действительно кружила крохотная издалека фигурка аэронавта. Поливая огнем, этаж за этажом летающий танк целенаправленно выжигал все живое, неужели он так охотится за господином? О боги, надо спешить, но это один из немногих врагов которых мне не достать, а если там еще и рыцари…

…

Вот же упорный у Виен папаша, если это конечно он. Жжет напалмом блин и тактика интуитивно правильная. Гоняет по этажам без отдыха, как будто знает что-то о моих способностях. Будь у меня небольшая передышка глядишь, окоротил бы летуна, но пока времени хватает только на то, чтобы уйти от очередного огненного шквала.

Что-то эти салочки со смертью стали меня утомлять. Но должен же этот летающий огнемет выдохнуться? Надо набраться терпения и дождаться когда у мага иссякнет резерв, время работает на меня. Тьфу опять сглазил. Пробегая на огромной скорости длинный коридор, сзади меня подгонял поток огня, краем глаза заметил копошившегося рыцаря.

«Система» опознала старого кадра, последний из трех рыцарей. Значит, перешел на мою сторону улицы. Надо бы мне на освободившуюся сторону податься. Тут и оружия почти не осталось, да и этажи горят, место для бега все меньше и меньше. Только вот чувствую, поджарят мне пятки на открытом месте, а то и отрежут чего.

Вот и рыцарь подключился. Бежит за мной железяка. На открытом пространстве я бы его как ребенка сделал, но тут в лабиринте комнат и залов приходиться просчитывать ходы, а то попал в тупик и конец. А еще, кажется, у них с аэронавтом связь налажена, есть ощущение, что гонят на убой, надо срочно ломать шаблоны.

Ну и я сломал, причем в буквальном смысле. Правда, не шаблоны, а стену впереди себя. Картон, однако. И не останавливаясь, пока хватило куража или скорее страха перед смертью в огне от аэронавта, на шампуре из мечей рыцаря, прыгнул к соседнему дому. Низко полетел к дождю. Перелетая улицу, потерял в высоте целых два этажа, так и в землю можно воткнуться. Однако, ломая телом оконную раму и получив миллион осколков на все открытые участки кожи, приземлился почти удачно. Руки, ноги целы и голова на месте, что еще нужно джентльмену. А да, остальное тоже цело.

Маневр отрезал меня от рыцаря, да и аэронавт видимо слегка растерялся. Надо воспользоваться паузой с толком. И я развернулся обратно к проему, при помощи которого попал в здание. Бинго! Рыцарь пришел посмотреть на дело рук моих и тела, коим я порушил здание. И я вколотил в него все пять патронов из винтовки, не знаю смог ли сорвать щиток, в который целился, но это как минимум должно осадить до сих пор безнаказанного преследователя. Еще бы и аэронавту отвесить, но тот куда-то запропастился.

Ходу. Меняю этаж и позицию в здании. Попутно выглянул в окно. Засветился, конечно, но надо понять как у Джун Хи дела. Судя по всему наметился какой-то прогресс, и наши вроде перешли в атаку, но опять появился давешний аэронавт и обрушил мощный поток огня на Раздолбая. Минус один.

У магов, как это ни печально, опять паритет, только вот аэронавт лишний на этом празднике жизни. Без всякой надежды пальнул в летуна, не поврежу, но авось опять погонится за мной.

…

— Иванович, первая группа докладывает, что засекла трех рыцарей.

— Действуем, как договаривались, пусть выходят на контакт, но вторая группу должна сохранять дистанцию.

Из-за угла послышались звуки пушечных выстрелов и стрекот пулеметов, который вдруг неожиданно захлебнулся после противного скрежета металла. И тогда с большим опозданием вновь включились орудия уже второй группы.

— Сон У, твои, что ждали когда рыцари порежут на куски первую группу?

— Да Иванович, не смогли они по своим…

— Балбесы теперь и их потеряем, вздрючь третью группу, единственный шанс их подловить, когда они будут разбирать тяжи на запчасти. И сам готовься наша очередь близко. Истребители, рассредоточьтесь, займите позиции вокруг, и лучше повыше, может так у нас появится шанс.

Вновь захлебнулся огонь тяжей, но скрежета металла мы не услышали, третья группа спины, которой были уже в прямой видимости, незамедлительно открыла огонь, добивая своих в надежде зацепить рыцарей. И у них получилось, из-за угла к нам двинулось всего два бронированных чудовища. Всего? Скорее целых два. И мы открыли огонь, сметая остатки своего последнего заслона.

Сейчас стреляло намного больше стволов, чем минуту назад, ведь к двум тяжам присоединилось целое отделение с противотанковыми ружьями, но или мы были менее меткими, или рыцари ускорились, но до последних тяжей они добрались без видимых повреждений. Один молниеносно разобрал чудо техники на запчасти, а второй бросился в здание искать нас. Кажется конец. Но тут в бой вступила симпатичная азиатка, где-то я ее видел?

…

Идет бой, вступить или искать господина? Но тут как раз рыцари Пенхва и тот, которого я вижу явно вышел из тяжелого боя, небольшие сегменты его брони отсутствуют, у меня есть шанс. В любом случаю уменьшу количество врагов, да и посмотрю чего я стою.

Жаль не нашлись сюрикены со свойствами моих мечей, но тут нужен физический контакт с артефактом, чтобы резать металл как бумагу. У рыцарей похожие мечи, только вот я без чудесной брони. Но моя защита скорость и магия. В доспехе, насколько я помню, колдовать не получится.

Сокращаю дистанцию. Рыцарь раздерган многочисленными попаданиями из окон близлежащих зданий, видимо там засели бойцы Чхоля. Но огневые точки с ужасающей быстротой замолкают. Кто-то идет по кругу, убивая стрелков, видимо второй рыцарь Пенхва.

Сошлись на короткой дистанции. Враг не воспринял меня всерьез и небрежно отмахнулся вакизаси, открывая мне плечо без солидного куска брони. Тут же всаживаю в незащищенное место кинжал. Поспешила уйти с линии атаки, кинжал так и остался в ране. Все чистая победа, с такой дыркой он долго не протянет. Разрываю дистанцию и, не расслабляясь, отбиваю его вялые удары мечом.

Рыцарь определенно сдает. Потеря крови и глубоко засевший в ране артефакт делают свое дело. Резким ударом отвожу меч противника далеко в сторону и пинком отправляю теряющего сознание Пенхва на землю. Его жало выпало из ослабевших рук. Подвела меч к грудной пластине, пора проверить сможет ли мой вскрыватель справиться с этой консервной банкой.

Все получилось и силы ушло совсем немного, но это с обездвиженным противником. Подхватываю кинжал и в погоню за вторым.

…

Усилили максимально щиты. Враг, перед тем как выпустить на наш общий щит свое тщательно подготовленное плетение, отправил в сторону, где бьется Чхоль, последние резервы. Но мы связали противника боем, однако несколько рыцарей и пара аэронавтов сумела просочиться в переулок, в котром Джун Хи прятал моего сына.

Подтянувшиеся танки и тяжи открыли по магам Тэсо ураганный огонь. Пехота внесла свою лепту огнем снайперов и противотанковых ружей. Да и отец уже на подходе, еще бы чуть-чуть. И тут полыхнуло…

Эпилог

Императорский дворец. Кенбоккун.

— Пхеха, Союз Кланов уже де-факто победил, Ча Сун стал слишком силен.

— Не торопи события, война не выбирает, кому умирать, победителю или побежденному.

— И все же, ваше величество, своим существованием Чеболь становиться угрозой трону, все может произойти быстрее, чем мы ожидаем. Они смогли взять древнюю цитадель Тэсо за очень короткие сроки и с минимальными потерями. Опять отличился наследник.

— Кажется, мальчика зовут Чхоль? Занятный юноша.

— Повелитель, он опасен.

— Успокойся, это мне решать, кто опасен для трона, а кому быть его опорой. Тэсо уже сдался?

— Пока нет, пхеха, но у него осталось не больше двух полков пехоты, и он загнан в цитадель.

— Как думаешь, простит он Ча Суну такой позор, или заберет его с собой?

— Так вот вы о чем, пхеха, воистину вы смотрите на вещи под другим углом. Такое унижение можно смыть лишь кровью.

— Вот и я так думаю, вопрос лишь в том по зубам ли Тэсо такая добыча.

— На его месте я бы выбрал принца, с его жизнью прервется правящая ветвь Чеболя.

— Мальчишка показал всем, что не является легкой мишенью. Посмотрим, что произойдет. Но все же вызови ко мне на следующей неделе глав Тхэбона и Бохай, пришло время обсудить будущее Империи.

Тайное укрытие Ордена очищающих.

— Оган, она справится?

— Магистр, это лучшая ученица из всех, что у меня были. И самое главное с молодым Чинхва ее связывает не только ритуал, но и личная приязнь. С таким материалом так легко работать.

— Ты же говорил, что не любишь работать с людьми, имеющими опыт в боях?

— Методика ее подготовки удивительно похожа на нашу. Мне пришлось лишь убрать некоторые шероховатости, а так она уже была на пути.

— Ишихара… не могло ли быть утечки?

— Исключено, мы проверили информацию о ее предках за несколько сотен лет. Да и подготовка совсем не наша, скорее гений их рода пришел к схожим методам достижения максимальной эффективности. Если помните, Чхоль дерется почти также.

— Нда… эксперты говорят, что его стиль даже лучше нашего.

— Это так, магистр, молодой Чинхва гений нашего времени, теперь я понимаю ваше мудрое решение, сохранить его жизнь любой ценой.

Евгений Алексеев Чеболь. Ловушка для клана

Пролог

– Ми Ча, посмотри, не идут ли наши сыновья?

– Старая, внуки рядом, даст бог, сноха останется жить с нами.

– Хлип… хлип… Ты и не надеешься вовсе?

– Младший оборонял форт, тот который взял штурмом «Зверь Чинхва». А старший попросился поближе к братишке добровольцем.

– Ох… хлип… хлип… Ми Ча, воспитай внука вином, он должен отомстить за отца, такие кровавые твари не должны жить наземле.

– Замолчи, тот, кто говорит о мести, никогда не сможет ее совершить.

– О-хо-хо, неужели я не увижу своих детей?

– Я схожу в лагерь, посмотрю, может они попали в плен, сосед говорил можно передать еду и одежду.

– Ми Ча, возьми побольше еды, даже если не найдешь наших, накорми ребят, там ведь только воины Пенхва.

– Доброе у тебя сердце.

– Может кто-нибудь накормит и моих мальчиков!

…

– Юри Бохай?

– Кто это?

– Старых друзей не узнаешь?

– А Крохобор!

– Эй! Мог быть и повежливее.

– Так я и так сама корректность.

– Ну тогда ты Тупица.

– Это меня так Лис называл?

– Он и Умник. А почему называл, неужели Лис не нашел как выкрутиться?

– Не в этот раз.

– Время покажет. Тебя вызвали в Кенбоккун?

– Откуда знаешь?

– Корея ведь большая деревня, зазвенит на Пэктусане, а просыпаются в Сеуле.

– Что есть, то есть. Да меня пригласили.

– Как будешь вести себя?

– Нам бы собраться, всем вместе да обсудить. Лис разворошил змеиное гнездо, и что бы мне не предложили, это будет началом конца для всех нас.

– Ба… Тупица примерил ношу Умника! Снимаю шляпу. Но я не против. Сейчас рискуют все.

Глава 1 Конец битвы за Пенхон

Стыдно, господин поручил сберечь наследника, а малыш бегает вокруг нас как ошпаренный и уже несколько раз спасал от поражения. Вначале избавил нас от назойливого внимания пехоты, при этом сам еле увернулся от выпада мага земли. Потом помог Киму с этим самым магом, месть это была или помощь? Но вовремя. А сколько раз отвлекал на себя внимание аэронавтов и рыцарей и не счесть. Если бы не Чхоль с нами давно бы уже покончили. Как легко вырубили Раздолбая, выживет всыплю ему горячих и заставлю тренироваться круглые сутки.

На удивление нам достался равный оппонент. Мастер Чен Ли, мы даже были знакомы до войны кланов. И ученики как на подбор, вровень с моими. Только вот поддержка сильнее, хотя, как посмотреть, господин старается один за всех. И результат неплохой, но как же стыдно.

Ким бодается с противником Раздолбая, там у нас небольшой перевес. Ю Вэй по обычаю бегает, копирует Чхоля, он после битвы на острове Джалеле ярый фанатик господина, даже стрижку такую же сделал. А я один из лучших мастеров Чинхва, щедро заряженный главой клана артефактами, не могу справиться с Чен Ли. Но справедливости ради артефактов у него не меньше. Опять же постоянные удары аэронавтов.

Бой напряженный и силы уже на исходе. Но тут эфир взорвался чудовищными возмущениями, сбив все готовящиеся плетения, только артефакты еще держали щиты, но и они трещали по швам. А следом волна вылилась в реальный мир, ломая и круша само пространство. Боже неужели Пенхва решились на последний удар?

…

Это что за фейерверк? Со стороны, где держал оборону отец полыхнула так, как будто ядрен-батон взорвали. Не меньше. Взрывная волна как веником прошлась по близлежащим улицам, пара зданий, ранее пострадавших от бомбежки, окончательно рухнули. Вот же твари такими усилиями они меня сиротой оставят. Что-то я сегодня расслабился, надо укоряться.

Первым делом решил завалить опостылевшего аэронавта. Тот как раз завис за углом здания. Место больно удобное, и маги, временно прекратившие поединок, не успеют вмешаться, а сели все пойдет как надо, даже не увидят моего сольного выступления. Оно и к лучшему. Зрители сейчас будут лишними.

Так все лишнее с себя. Жаба сегодня превозмогла. Оставить винтовку после гранатомета это было сильно, но добавить к ним свои штучно изготовленные автоматы, это вообще убийство. Наглое убийство милого сердцу земноводного. Только запасная лента к гранатомёту, все еще болтающееся на перевязи немного облегчила агонию. Но лягушка все равно сдохла от горя.

Один. Была у меня сумасшедшая идейка по поводу аэронавтов, из разряда сам «сгину но и тебя урою». Но смутные сомнения терзали меня из-за таких радикальных мер. Однако тяжелые времена, требуют отчаянных решений. И вот я как Бэтмэн на крыше здания, а немного ниже болтается аэронавт. Чего-то там взрыв у него разладил. Летать летает, но как-то коряво, однако на лицо прогресс и еще чуть-чуть артефакт придет в норму. Но не сегодня. Разбегаюсь и в умопомрачительном прыжке врезаюсь в прямо в прозрачное забрало летающего танка. Сука. Больно то как!

Два. Столкновение еще не нормализовавшей полет машины с моим тяжелым телом окончилось ожидаемым неуправляемым полетом по запутанной траектории. А потом мы вдвоем рухнули вниз. Только я падал осознано, просчитывая каждую миллисекунду короткого полета, а вот артефакт кажется вошел в глухой штопор.

Три. На уровне четвертого-третьего этажа я резко выбросил ножи-цепочки, в заранее просчитанное место. Лезвия глубоко засели в стеновой панели и выдирая наружу куски штукатурки затормозили меня. В нижней точке пришлось выпустить и эти артефакты. Жаба перевернулась в гробу.

Четыре. Из падения с крыши немаленького здания я вышел классическим кувырком, гася все еще приличную скорость. А вот аэронавт звонко шмякнулся об асфальт, как будто кастрюлю на кафель уронили.

Пять. Но мы не дремлем, в секунды добежал до пока неподвижной тушки аэронавта и подвесил на него ленту гранат, а к ней поэтично добавил свою наступательную с уже заботливо вынутой чекой. И ходу. Я же мать его олимпийский чемпион по бегу с препятствиями, мастер уклонения, король отступления и вообще бог во всем, что касается сохранения шкуры.

Шесть. Бахнуло знатно, теперь уже традиционно не могу развернуться на сто восемьдесят градусов из-за скорости. Пришлось делать полукруг. Точно имеет место прорыв в способностях организма, параметры тела явно подросли. В руке простой десантный нож. Надо завершить начатое.

Семь. Офигеть, костюмчик то целый, на первый взгляд мне даже некуда тыкать своей зубочисткой. Такой доспех и алмазным сверлом не взять. А вот и нет, есть все-таки пара сбитых пластин, но как назло не напротив жизненно важных органов летуна. Но ничего, просто придется тыкать глубже и ковырять дольше. Этим нас не испугать.

– Чхоль, не убивай, молю тебя!

Фига себе новости, голосок-то до боли знакомый. Никак Виен Пенхва папин костюм не вовремя примерила?

– Чхоль, я снимаю костюм, не убивай, – стерва соврет и не покраснеет, однако артефакт двумя половинками как бы стек с тела моей бывшей одноклассниц. Ого, обыск отменяется, не знал, что в него залазят голышом. Или Виен решила меня убить меня своей красотой?

– Руки протяни, – боится, послушна вытянула обе руки.

Сковал пленницу наручниками, потом также поступил и с ногами, страховка мать и отец побед. Так кляп в рот, грубо, волоком затащил в здание. Не до церемоний и времени нет. Поначалу хотел показать ее противникам Джун Хи и угрожая заложницей заставить сдаться. Однако по зрелым размышлениям отказался от этого плана. Кто знает какие приказы получили бойцы Пенхва? Может сходу жахнут каменюкой, чтобы придавить неудачницу и заодно меня.

Теперь надо разобраться с магами, или если подвернется закончить с рыцарем. Что-то я преисполнился оптимизмом. Оружия то все растерял. От этой мысли жаба стала горько стучать в крышку гроба. Так бегом выручать застрявшие ножи, он кажется на уровне первого этажа. Вот за автоматами далеко бежать. Есть беретты. Но это несерьезно.

Подхватил валяющуюся около трупа гвардейца короткую винтовку. Новомодный ныне булл-пап, кажется потяну сразу две. Тут их как грязи валяется, так что подобрал и вторую. Зомби-жаба сломала крышку гроба и выбралась наружу. Проверил боекомплект, поменял магазины и взял пару на запас. Ножи нашел там, где и оставил, выдрал правда с трудом, но целехонькие, хороший металл. Жаба воспряла духом, кипятком не писает, но уже шарит вокруг жадными глазами. Все теперь можно воевать.

В сторону эпичной битвы Джун Хи и его антагониста из Пенхва шел как брутальный герой кинобоевика. В обеих руках по мощной автоматической винтовке, обвешан подобранными гранатами, ножами и прочим до чего дотянулось ожившее земноводное. Судя по всему, это вовсе не жаба-зомби, а жаба-лич. Чуть было не взвалил на спину станковой пулемет, но вовремя одумался.

Маги почти не поменяли позиции. Я тут уже вокруг все здания посетил, а они по ходу только вид битвы создают. Хотя следы огненных плетений и вывороченные куски бетона как бы говорят. Видимо свою роль сыграла подготовка обеих команд перед битвой. Количество защитных и атакующих артефактов выданное перед последней битвой из клановых хранилищ превышало все разумные пределы. Поэтому маги, не стесняясь в резервах, соревновались в искусстве все это время, и только сейчас стали выдыхаться. Помочь я решил в первую очередь Ю Вэю, как говориться начнем с малого.

Один. Навел на противника младшего ученика Джун Хи оба ствола. Тра-та-та-та… Но это была не пустая трата патронов, а четко выверенное и просчитанное «системой» последовательность воздействий на уязвимые точки мага. Расшатал руки, ноги, немного повернул плечо.

Два. Невысокий молодой парень явно не понимал, что конкретно происходит, но то что он стал проседать перед плетениями еще недавно равного противника сильно напугало парнишку. И он решился на отчаянный шаг. Скастовав, что-то вроде «каменных рук» несчастный кинулся в ближний бой. Тут мы с Ю Вэем сработали как на тренировке. Я четко подсек цепью ноги бегущего, а маг засадил в голову падающего вначале фаербол, не причинивший особого вреда, но потом добавил огненной кувалдой.

Три. Потерявшего ориентацию от свалившихся ударов мага добил очередью из обоих стволов. Теперь пора помочь Киму. Подмастерье вошел в жесткий клинч со своим противником. Маги метались заклятиями почти без перерыва, показывая чудеса скорости и изобретательности. Любая, самая незначительная ошибка могла привести к поражению.

Четыре. Переглянувшись с Ю Вэем, мы дружно атаковали Пенхва. Получая удары с трех сторон противник в отчаянье молил взглядом своего учителя, но на того, поддерживая наш простой план, плотно насел Джун Хи. Однако помощь к врагу пришла с неожиданной стороны, появился не дострелянный мной рыцарь.

Пять. Мне пришлось взять железяку на себя, тем более я все же сумел лишить истукана крошечного фрагмента нагрудной пластины. Однако воин, зная о своем уязвимом месте и моих способностях в стрельбе, шел на нас бочком, прикрывая брешь в доспехе. Но с эти можно работать. Бах-Бах… Бах-Бах… Одиночными, тяжелыми пулями расшатал противника и уже собрался всадить пулю…

Шесть. Краем глаза я увидел картину достойную лучшего матча американского футбола. В широком панорамном окне третьего этажа мелькнул силуэт еще одного рыцаря, а потом красивая девушка, в плотно обтягивающем женские округлости комбинезоне, в чисто американской манере с разбега подхватила железяку за талию и не останавливаясь вынесла рыцаря прямиком в панорамное окно. При этом вылетела сама, оседлав сверху своего противника.

Семь. Разобьётся. Бросив все, я за доли секунды разогнался и в прыжке сорвал Самтоми, а это была она, с рыцаря, и закрутил нас обоих вокруг оси. Погасив таким образом скорость, мы обнявшись прокатились по асфальту. Массаж с иглотерапией получились знатные. Собрал почками все удары многочисленных булыжников и упосл финта колы кучи битого стекла и острых железяк, зато все живы.

Восемь. Не время обниматься, Анабель явно не одобрит. И рыцарь, которого я уже мысленно сделал, бежит мстить за товарища, который к слову не подавал признаков жизни после падения с третьего этажа. Не плохой способ получить целый доспех. Я на асфальте, Сатоми на мне. Винтовки сбросил перед полетом, беретты придавила девушка. А гад грозит нанизать на шампур вначале телохранительницу, а потом и меня. Однако к моему полному изумлению японка, изящно поерзав на мне попкой с разворота, как будто у нее глаза на затылке, влепила откуда-то взявшемся кинжалом прямо в горло мечнику. Жаба забилась в пароксизме, тоже такой ножик хочу. Пробила артефакт как консервную банку.

Девять. Сатоми, благодарно взглянув на меня, еще раз поерзала попкой, вскочила и через пару секунд всадила кинжал под шлем так и не пришедшего в себя после регбистского финта рыцаря.

Скинул боевой режим. Ю Вэй с Кимом добили своего противника и оперативно подключились к уже подуставшим мастерам. Те за это время настолько истощили свои резервы, что ожидать чего-то убойного даже не стоило. К тому же мы с Сатоми тоже внесли свой вклад в борьбу. Я короткими очередями по оставшемуся в одиночествве мастеру земли а японка наглыми наскоками в стиле рыцарей.

Но окончательно ситуацию сломали подоспевшие бойцы Сон У и поморы с противотанковыми ружьями. Да еще и Александр Иванович стал монотонно долбить в щит мастера своими низкоранговыми, но неприятными как бормашина, плетениями. В общем мы настолько доконали отчаявшегося одаренного, что он попросту сдался, бессильно опустив руки. В горячке боя Ким пытался прибить гада, за смерть Раздолбая, но вовремя очнувшийся бестолковый, но очень удачливый ученик Джун Хи оказался вполне себе жив, и это спасло пленника от скорой расправы.

Но времени праздновать победу не было. Я, ничего не объясняя, стартанул в сторону, где принял бой отец. Картина, разворачивающаяся с каждой промелькнувшей улицей, пугала все больше и больше. Ближе к эпицентру событий от нестерпимого жара бетон местами оплыл как восковая свеча. Однако, когда я пулей выскочил на пустырь между цитаделью и городом, то смог облегченно вздохнуть.

Сотни воинов Чинхва и союзников потрясали оружием, а в центре в компании соратников стоял улыбающийся отец. Его рыцарский доспех весь обуглился и был во многих местах помят чудовищной силой. Но в целом родитель выглядел здоровым и предельно жизнерадостным. Я медленным шагом прошел сквозь толпу ликующих солдат. Все воины уважительно расступались передо мной, видно слава кровавого «Зверя Чинхва» дает о себе знать.

– Сын, как я рад, что тебе в очередной раз удалось уцелеть!

– И я рад, папа, что ты пережил взрыв. Что тут произошло?

– Тэсо Пенхва, решил дать последний бой.

– Вы его достали?

– Лучше. Он бежал с позором, духу не хватило закончить родовое проклятие.

– Он был ключом общего плетения?

– Да, и оно с большой вероятностью должно было унести в могилу всех на пару километров в округе.

– Ничего себе!

– Угу, но у труса не хватило мужества закончить начатое. Он бросил дело на половине пути и из-за него погибла большая часть мастеров Пенхва. Клан уничтожен. Остатки навряд ли пойдут за таким вождем.

– Круто.

– Почему он так поступил?

– Тэсо всегда брал хитростью, а не силой или храбростью. И тут видимо как-то хотел вывернуться в последний момент. Но, дед с остальными мастерами были уже на подходе и даже начали долбить Пенхва с предельного расстояния, давая мне передышку. При таком раскладе у главы Пенхва не осталось шансов уничтожить нас и при этом спастись самому. Тут или, или.

– И он выбрал жизнь?

– Да. Хотя этот выбор поставил под удар не только его, но и всех его потомков.

– А я захватил в плен Виен.

– Так вот кого он отправил к тебе перед последней бойней. В самый разгар сражения Тэсо попытался отослать за тобой сильный отряд. Люди Дю Кюна остановили почти всех, только нескольким рыцарям и аэронавту удалось проскочить.

– В костюме аэронавта была Виен, а рыцарей кажется уничтожили поморы с Сон У, до меня они не добрались.

– Хорошая у тебя армия, надо поощрить бойцов и командиров. Хотя это твои люди, тебе и решать.

– Обязательно поощрю. Что теперь? Больше никого не осталось?

– Теперь самое приятное, разбор и дележка трофеев. Несколько сотен еще сопротивляются в цитадели, но на нашей стороне столько желающих их образумить…

– Фуф… хорошо, что все закончилось, я даже по школе соскучился.

…

– Уважаемый Ми Ча, я же сказал нельзя сюда.

– Сынок, дай поискать, старуха умрет от горя, если хотя бы один из них не здесь.

– Не положено!

– У тебя есть дети?

– Есть.

– Пропусти, пожалуйста.

– Черт с вами, только быстро пока лейтенанта нет. Чубэ, проводи старика, пусть он покличет своих детей. Но недолго, одна нога здесь, другая там.

– Есть, командир.

Лагерь военнопленных представлял собой наспех огороженную готовыми металлическими конструкциями площадку. Квадраты из уголков с натянутой на них сеткой были приварены в два ряда к глубоко вбитым столбам. Через каждые пятьдесят метров вышки с пулеметчиками и снайперами. Просто и надежно.

Внутри огороженного пространства свободно ходили солдаты клана Пенхва и наемники. Выглядели они неплохо. По крайней мере голодных или изнеможённых Ми Ча так и не заметил. Они с сопровождающим по нескольку раз выкрикивали имена сыновей старика, но никто не откликнулся.

– Аджосси, есть еще лазарет, и второй лагерь, не отчаивайтесь так, – пытался подбодрить деда молодой охранник.

– Можно я еще тут крикну?

– В последний раз, аджосси, придет лейтенант нам всем попадет.

Старик еще несколько раз прокричал, и понимая, что время вышло, горестно опустил худые плечи. И юный солдат увидел со спины, что они немного дрожат, видимо дед не смог сдержать слез.

– Пап! Пап! Мы здесь!

– Дети мои!

– Аджосси пора, приходите в следующий раз!

– Сынки!

– Пап, не делай глупостей, запомни, нас спас наследник Чинхва, мы в долгу перед ним.

…

Глава 2 Кредит не игрушка

Непосредственно в дележе трофеев я участия не принимал, там разбирались главы кланов. Из-за уверенности Тэсо в неприступности своего поместья ценности клана, копившиеся в течении тысячелетий, не были эвакуированы и полностью достались победителям. Операция могла выйти на прибыль только от продажи того, что захватили в хранилищах клана.

При этом залоги, которые Чинхва могли получить обещали сделать Чеболь богатейшим кланом не только в Корее, но и давали возможность войти в когорту самых богатых кланов мира. Но вначале надо провернуть всю эту многоходовую операцию. Исковые заявления были поданы сразу в нескольких провинциях Кореи, это экономило в будущем время на захват собственности Тэсо без лишних юридических проволочек.

Суды при поддержке Ли Чан и Бохай были выиграны без особых трудностей. Но Пенхва этим не испугать. Остатки клана готовились если не защитить оружием собственность, то по крайней мере сделать ее захват для противника столь дорогим, чтобы выгода от таких действий была минимальна или даже наоборот убыточна. Давно опробованный в войне кланов метод, по расчёту спасшегося Тэсо должен был сработать и сейчас. Сам глава Пенхва где-то надежно спрятался и лишь изредка дергал за нитки немногих оставшихся функционеров своего Чеболя.

Однако монолитный с виду, внутри Пенхва бурлил. Ролик с бегством главы клана побил все рекорды по просмотрам. Теперь чуть ли не каждый в Корее задавался вопросом о достоинстве Чеболя. По всем канонам выходило что Тэсо предатель и не достоин высокого звания аристократа, а если Пенхва предпочитают такого повелителя, то и сам клан не достоин существования. До того, как этот вопрос вынесет на суд императора какой-нибудь ревнитель традиций оставалось совсем немного времени. Сейчас стороны муссировали эту новость, сверяли мнение других групп, но результат был один и он должен был найти решение в публичном поле.

Нам вмешиваться напрямую в эти политические дебри было не комильфо. Чинхва победили и на публике проявляли великодушие сильного. Однако Дю Кюн не выпускал ситуацию из своих крепких рук, и постоянно подгонял тайных и явных недоброжелателей Пенхва к вынесению вопроса о потери достоинства одной из влиятельнейших семей Кореи.

Еще одним гвоздем в крышку гроба Пенхва стало выступление Виен, транслируемое в СМИ. Как оказалось, моя одноклассница после памятных событий в школе, еще не лишилась официально статуса наследницы клана. Понимая, что идет война и стороны не собираются друг с другом договариваться у Виен было два пути.

Маги этого мира были абсолютно прагматичными людьми. Кровных врагов не оставлял в живых никто. Вне зависимости от возраста, пола и очереди наследования вражескую ветвь старались вырезать целиком. А ну как через пару поколений родится гранд? И общественное мнение, сформированное за сотни лет, полностью поддерживало такие крайние меры. Поэтому Виен могла или с достоинством принять смерть или стать вторым моим телохранителям. Естественно, пройдя ритуал подчинения. Девушка выбрала жизнь. Что лично мной было принято абсолютно спокойно, однако общество взорвалось волной негодования в сторону Чеболя Пенхва. Недостойный глава, недостойная наследница. Клан без чести.

По мнению старых кланов, первая наследница должна была принять смерть, да и молодежь ратовала за такой исход. А вместо этого стать телохранителем своего врага? Возможно защищать жизнь убийцы своих родственников от членов своей же семьи. Ведь все однозначно понимали, что после ритуала Виен не задумываясь убьет своего отца, если он будет покушаться на жизнь Чинхва.

Но самым важным во всей этой эпопеи был margin call от Квантхонгвана. Старейшая банковская группа согласно условиям кредитования потребовала от Чеболя Пенхва досрочно погасить заем. При невыполнении этого ультиматума, банк оставлял за собой право на внесудебную реализацию залогового имущества.

…

В бетонном бункере, глубоко под землей прятался некогда один из могущественнейших политиков Кореи. Мрачная атмосфера убежища разительно отличалась от всего того, к чему привык Тэсо. Ни роскошной мебели, ни изысканных кушаний, ни прекрасный киссэн. Серое убогое убранство, военный минимализм, граничащий с аскетизмом. Как низко пал всемогущий Тэсо!

Неудачи в войне, новости о дочери, потеря положения, итак, ввергли главу клана в пучину отчаянья. А жалкое убежище еще больше портило настроение. Даже в самые отчаянные времена клан не был так близок к гибели. Этот бункер строился не для главы клана и его семьи. Для элиты чеболя предназначались совсем другие места, где можно было с должным комфортом переждать беду. Но все они или захвачены противником, или были подозрения о том, что Чинхва смогут их легко обнаружить.

– Сабом-ним, председатель Квантхонгвана просит соединить с вами.

– Щибаль, как этот проныра узнал где меня искать?

– Господин, он предвидел этот вопрос и сказал, что хороший банкир всегда знает где его заемщик.

– Соединяй. И готовь новое убежище, если нас смог отследить банк, значит могут найти и Чинхва.

…

– Господин Тэсо Пенхва, приветствую вас.

– Ли, ты чего так официально? Щибаль, неужели ты из тех, кто не подаст руки побежденному?

– Аджосси, я звоню от имени правления банка, поэтому вынужден придерживаться протокола.

– А что у клана какие-то проблемы с банком? Я вроде, несмотря ни на что, вовремя погасил последний платеж?

– К сожалению, правление решило воспользоваться своим правом досрочно истребовать заем, в связи с обстоятельствами, повлекшими увеличение рисков по кредиту.

– Какие еще обстоятельства? Щибаль, говори прямо.

– Вы проиграли в войне, эти возможные события указаны в пункте четыре тринадцать нашего соглашения в соотве…

– Ты наглухо долбанутый придурок, продался Чинхва? Сколько они тебе заплатили?

– Господин Тэсо Пенхва, письменные требования банка уже у вашего секретаря. Надеемся, что вы выполните требование Квантхонгвана, в противном случае банк оставляет за собой право на внесудебную реализацию залогового имущества. Прошу прощение за то, что принес вам такие новости. Лично от меня, выражаю свое почтение и желаю процветания вашему клану.

– Твари, какие же вы все твари!

…

Поверенный клана Пенхва был одним из немногих выживших функционеров Чеболя. Адвокату удалось пережить волну покушений, а потом и боевые действия. Чрезвычайно организованный и предусмотрительный человек, преданный лично главе клана. Пожалуй, это было его самым большим достоинством, юристом он был посредственным и сам это признавал. Держаться на таком высоком посту ему помогала армия квалифицированных помощников и собственная педантичность в делах.

Сегодняшнее дело, порученное Тэсо Пенхва было незаурядным. Клан, естественно, не смог погасить огромный заем, потраченный на армию наемников, и теперь Квантхонгван выставил заложенное имущество на торги. Безнадежные попытки оспорить решение банка проваливались одна за другой, и вот наступил день, когда лакомые куски клана должны уйти с молотка. Юристу в принципе было нечего тут делать, разве что зафиксировать результаты торгов. Но репутация аукционного дома служила надежной гарантией прозрачности всего процесса.

Настроившись на ничего не значащий день, поверенный был одновременно приятно удивлен и озадачен. Удивление вызвало то, что банк сумел набрать необходимую для погашения кредита сумму в течении нескольких часов и остановил торги. Событие для такого рода дел небывалое.

По практике покупатели в первый день должны были вести себя вяло. А распорядитель торгов дойдя по голландскому методу до обозначенных пороговых цен обычно снимал предметы залога с торгов до совместного принятия банком и заемщиком какого-либо решения. Там начиналась под ковёрная игра. Залоги скупали аффилированные лица заемщика или кланы, профессионально занимающиеся скупкой и продажей такого имущества.

Однако сегодняшний день обескуражил всех сбежавшихся стервятников. Залоги ушли почти по рыночной цене, и дисконт, на который надеялись все участники торгов не был сделан ни на один из лотов. Этот факт не мог не радовать. Клан погасил долги, потеряв минимальный пул залогового имущества.

Но настороженность, даже больше – тревогу, вызвал тот факт, что все имущество было выкуплено посредником клана Чинхва. Зачем это понадобилось людям Ча Суна недалекому поверенному было неизвестно. А сопоставить ряд событий не позволяла собственная эрудиция. Но сам факт того, что Чинхва помогли враждебному клану выкрутиться из трудного положения, не мог уместиться в организованном мозгу юриста клана.

– Сабом-ним, у меня отличные новости.

– Говори.

– Господин, мы потеряли всего семнадцать лотов, но все они ушли по рыночной цене.

– Неожиданно, ты же говорил, что это затянется надолго, и мы потеряем процентов двадцать от справедливой цены на этих торгах.

– Это так, господин, но по неизвестным мне причинам все лоты выкупил представитель Чинхва, заплатив за все справедливую цену.

– Чинхва!?! Зачем это понадобилось Ча Суну?

– Господин, может он хочет примирения?

– Возможно, Чинхва всегда был миролюбивым слизняком. Испугался мести? Или действительно решил все закончить. И все же собери юристов, просчитайте связанные с этими событиями ходы противника. Что-то тут е так.

…

В одном из небоскребов делового центра собралась команда отъявленных акул. Юристы всех мастей, специалисты корпоративного права, международных отношений, арбитража. Это лучшие из лучших профессионалов клана и представители самых респектабельных юридических контор. Всей этой армией делопроизводителей сегодня как дирижёр оркестром руководил поверенный клана Пенхва.

– Господа, вводная всем известна. Документы клана перед вами. Нам надо спрогнозировать дальнейшие действия Чинхва.

– Сабом-ним, я из филиала Маккинзи в Сеуле, можно задать вопрос?

– Вы уже успели ознакомиться с делом?

– Нет, господин, но наша фирма имела в Америке схожий прецедент. Возможно, я могу сориентировать команду в каком направлении копать.

– Я слушаю вас.

– Вы выводили объекты залога из клановой собственности?

– Да.

– Клан проигрывал кому-нибудь дела по экономическим искам?

– Не припомню, хотя перед войной кланов всплыла застарелая история с семьей Ли Чан, но ей уже более двадцати лет.

– Возможно в этом направлении стоит копать?

– Ну что же, ваша группа во главе со специалистами Маккинзи возглавит работу в этом направлении. Но здесь достаточно людей, чтобы не оставлять без внимания и другие версии. За работу, господа.

Работа кипела уже пару дней и наиболее близка к разгадке действий Чеболя Чинхва была группа Маккинзи. Однако выводы, сделанные юристами совместно со специалистами экономического блока, были столь пугающими, что глава группы не торопился озвучить результаты, заставляя перепроверять их снова и снова.

Но ситуация разрешилась сама собой. В офис принесли требование судебного исполнителя Императорского суда о смене собственника здания, в котором заседала группа. Более того, к судебному листу прилагался огромный перечень объектов, подлежащих к изъятию в пользу Чинхва. Худшие прогнозы Макинзи исполнились с ужасающей быстротой.

…

– Сабом-ним, у меня плохие новости.

– Что-то накопал про Чинхва?

– Да, господин.

– Не тяни резину.

– Чинхва на основании исков по правам требования семьи Ли Чан наложили арест на все объекты, бывшие в залоге Квантхонгвана.

– И? Да мне плевать на ваши юридические заморочки, мы заминировали все офисы в деловом квартале принадлежащие Пенхва, если туда сунуться эти ублюдки, все взлетит на воздух.

– Сабом-ним, у нас немного другая ситуация, боюсь если вы так сделаете, то вас казнят.

– Твою мать, щибаль, тупой ты ублюдок! Как смеешь ты предполагать такую ахинею?

– Повелитель, мы вывели собственность из-под юрисдикции клана, теперь она подчиняется лишь имперским законам.

– Урод, и ты еще главный юрист моей семьи. Куда уйдут оставшиеся залоги?

– В обеспечение исков, а потом их заберет Чеболь Чинхва.

– И что теперь будет?

– Мы можем оспорить…

– Щибаль, ты же сам не подал апелляцию в срок, признав решение законным и сослался на приоритет прав клановой собственности.

– Господин, я…

– Лучше застрелись где-нибудь в подворотне…

…

Маккинзи с тревогой наблюдал за переговорами непосредственного нанимателя с его боссом. Кабинет поверенного был выполнен из стекла и происходящее не было секретом ни для кого в офисе. Стены хорошо останавливали звук, но видно было все отлично, а жалюзи поверенный видимо в спешке забыл закрыть.

Катастрофа, грозившая Пенхва, нет уже случившаяся с ними, грозила оставить всех присутствующих здесь без огромных гонораров. Из выписки судебного заседания выходило, что клан разорен и его собственности не хватает даже на полное покрытие всех исковых требований. А в очереди на распределение собственности банкрота Чинхва будут первыми, так что Маккинзи ничего не достанется, за уже проделанную работу.

Тем временем поверенный закончил разговор со своим боссом. Отмахнувшись от подскочившего секретаря, он тяжело опустился в кресло. Откуда-то из тумбочки достал бутылку дорого виски. Налил добрую половину стакана и залпом, ничуть не поморщившись, осушил его. Потом повторил.

Маккинзи как под гипнозом наблюдал за действиями человека, ранее никогда не позволявшего себе чего-то подобного. Да он даже воды не пил перед подчиненными. Всегда казалось, что этот человек сделан из стали. И готов работать сутки напролет как робот. А тут… Видно совсем плохи дела.

Но следующие действия поверенного показали, что дела намного хуже. Маститый юрист Пенхва откуда-то вынул небольшой револьвер, не спеша прокрутил барабан, внимательно вглядевшись в желтые гильзы патронов. И вдруг решившись, засунул ствол оружия себе в рот и… Бах.

Торговый развлекательный центр Чеболя Пенхва, Сеул.

– Готовьтесь, Чинхва не смогут подтянуть сюда тяжелую технику, или магов рангом выше учителя.

– А мы можем использовать крупнокалиберные пулеметы и гранаты?

– Пулеметные точки будут работать только внутри здания, оттяните оборону от стен, если мы не причиним вреда улицам Сеула, эдикт императора не будет нарушен.

– Так и сделаем.

– Их будет больше, они считают, что победили. Давайте покажем этим заносчивым ублюдкам чего они стоят!

– Разгромим их….

Тук. Тук, – речь одного из бойцов клана прервал настойчивый стук в дверь.

– Эй, кто-нибудь, посмотрите кто там. И будьте аккуратнее. Парни за пулемет.

В дверях стоял одетый в строгий костюм приятного вида молодой человек, с несколькими листками бумаг в руках.

– Добрый день, я представитель клана Чинхва…

– Щибаль, да ты бессмертный что ли урод?

– Господа, я просто юрист и хочу лишь попросить вас освободить здание.

– Эй, чего ты с ним церемонишься, пристрели тварь, да и все.

– Стоп. Стоп, господа. Я лишь наемный юрист и не принадлежу ни к какому из кланов. Если вы не хотите принимать уведомление пусть так и будет.

– Вали отсюда!

Тук. Тук, – назойливый стук раздался вновь.

– Пристрелите эту тварь!

Однако вместо давешнего молодого за порогом человека стояли дюжие парни в форме Императорского судебного корпуса.

– Господа, мы судебные исполнители Императора Коре. Ваше здание согласно копии документа за подписью главы клана Тэсо Пенхва передано из клановой собственности под юрисдикцию Императора. И изъято по решению суда города Сеул за номером….

– Эй, вы что хотите отобрать центр силой?

– Предупреждаю, если примените оружие, это будет считаться преступлением против Империи. За мной силы национальной гвардии, и мы готовы применить оружие.

– Ээээ…

– Имейте ввиду, войска императора в соответствии с ситуацией могут применять тяжелое оружие. А ваши действия могут быть расценены как акт терроризма против служащих Империи.

…

В течении двух недель юристы Чинхва при поддержке корпуса судебных исполнителей установили контроль над всеми объектами, ранее принадлежащими клану Пенхва и освобожденными от залога Квантхонгвана.

Глава 3 Приглашение императора

Пока крючкотворы клана работали над честным отъемом у Пенхва имущества нажитого за тысячи лет, я предавался праздности. Лично мне пришлось утрясти лишь пару моментов с телекоммуникационным бизнесом. Пехва Телеком по факту перестал существовать. Компания так и не смогла оправиться от удара, нанесенного нами по ЦУМу на острове Джалеле. Сеть, восстановленная лишь на пятьдесят – шестьдесят процентов никак не могла удовлетворить нужды клиентов, причем дыры в сотовой связи располагались хаотично, и даже в Сеуле абоненты могли иметь отличную связь в Каннамгу, и вообще выпадали из сети в Исадоне.

Все это, и последующий громкий разгром военных сил Пенхва, послужили сигналом к массовому бегству клиентов. При этом большая часть понеслась в Chinmobile, сыграло свою роль первенство компании в 4G и имя Чеболя-победителя. Однако согласно принятых соглашений две пятых клиентов Пенхва телеком направлялись в БТ принадлежащую Юри Бохай, и еще одна треть отходила независимому роду Ли Чан. Однако после месяца активного мародерства над клиентской базой Пенхва Телеком произошел момент отсечки. Доли были поделены, и обязательства Чинхва перед партнерами полностью погашены.

С момента признания сторонами завершения соглашения дальнейшие движения на рынке не ограничивались ничем кроме законов Империи. И тут произошло то, что вновь подпортило, итак, не самые лучшие отношения между Бохай и Чинхва. Вроде бы контакт начал потихоньку налаживаться, но как только Чинхва открыто отрекламировали способности своих смартфонов в сети Chinmobile, произошел второй массовый исход клиентов, только теперь уже из сетей Бохай Телеком и Ли Чан.

Последние, имея с нами соглашение о совместном использовании сетей держались неплохо. Затраты были минимальны, а компания давно привыкла к жёсткой экономии. При этом рост клиентской базы с одиннадцати до двадцати пяти процентов, а потом падение до семнадцати-восемнадцати для независимого рода Ли Чан был все равно ростом на более чем пятьдесят процентов, что при снижении затрат вдвое от прежнего принесло роду колоссальные дивиденды.

Chinmobile от своих семи-восьми процентов рынка, резко выросла вначале до двадцати пяти процентов, а потом приросла еще на двадцать-двадцать пять процентов, перетёкших из сетей Бохай и Ли Чан. Акция с смартфонами в рассрочку, новые тарифные планы, включающие безлимитный интернет и практически бесплатные звонки внутри сети как пылесосом собирали клиентов.

Все это не могло не сказаться на Бохай. Клан почувствовал себя обманутым. Только что от фактического предательства Пенхва они получили господство на рынке телекоммуникаций, которого так долго жаждали, побыли в роли лидера рынка не больше месяца, и вновь уступили позиции теперь уже Чинхва. И отрыв с каждым днем только рос. Наш Чеболь помимо торговых домов, офисов, производств и отелей, отнял у Пенхва немало земель, а сними и телекоммуникационных вышек. Многие конечно пришлось демонтировать, но часть сделала сеть Chinmobile лидером Кореи в части покрытия. Теперь наша связь была в самых отдаленных деревушках страны, что также привлекало новых клиентов.

А на очереди готовился очередной убойный ход. Компании подконтрольные CIC вели разработку платежных систем и ряда новых мессенджеров, идеи которых были слизаны из моего старого мира. Хоть я и помнил лишь функционал программ, для специалистов этого было достаточно, чтобы ухватить суть и начать работать в этом направлении. Внедрение этих новшеств грозило еще больше увеличить hsyjxye. долю Chinmobile.

Еще одним раздражителем Чеболя Бохай стали наши поставки полупроводников. По соглашению Чинхва обеспечили производство смартфонов Бохай нашими картами памяти DRAM и NAND, однако мы вполне обоснованно отказались продавать дополнительные объемы для производства ноутбуков, планшетов и другой набирающей популярности продукции. Конечно, через год-два проблемы на рынке полупроводников решаться за счет ввода новых производств, но за это время именно Бохай могли существенно потерять долю рынка, которую отвоевывала продукция Чинхва.

Но после блестящей победы, недовольство Бохай нас совсем не пугало. Мы получили не только господство на рынке телекоммуникаций, сделавших Пенхва вторым чеболем в Империи, но и недвижимость, деньги, ценные бумаги, права на интеллектуальную собственность и многое другое имущество разоренного Чеболя. Вкупе с основным бизнесом Чинхва по производству смартфонов и многочисленными дочерними предприятиями, производившими электронику, оружие, химическую продукцию и даже автомобили, Чинхва становились просто монстром и это пугало отца с дедом больше всего. Мы невольно нарушили сложившийся баланс сил, и это действие должно было неминуемо вызвать ответную реакцию как минимум сообщества кланов или самого Императора.

При этом у Тэсо Пенхва оставались немалые военные силы. Выгнав из объектов ранее принадлежащих клану его охранников, мы, по сути, дали в руки побежденного около пяти тысяч ничем не занятой пехоты. Это конечно были не самые лучшие кадры, но свободные от каких-либо занятий эти войска представляли немалую угрозу. Тем более, как только Чинхва взяли новую собственность под контроль нам в свою очередь пришлось размазать полки клановой пехоты для охраны расширившихся владений. Что полностью исчерпало резервы. В принципе получился идеальный баланс для мирного времени, но весьма уязвимый в любой отдельно взятой точке.

Тем более войска Чжэнфэй и Королей Макао, выполнив свою миссию, вернулись на родину. Единственным выходом Чинхва – было наращивание собственной армии, но это дело не быстрое. Клановая пехота и вовсе почти исчерпала резервы роста. Мы, итак, превратили в солдат почти все подходящее по возрасту мужское население Чинчхона и подчинённые нам рода просто не успевали рожать и воспитывать солдат. Через пять десять лет клан, конечно, получит новую армию, но проблему нужно было решать незамедлительно. Иначе можно было быстро потерять все полученные в результате битвы за Пенхон трофеи.

Выход из этой ситуации напрашивался сам собой. Мы решили временно нарастить силы Кобуксона. Таким путем можно было относительно быстро и недорого получить военную силу приемлемого качества и необходимого количества. Генералу Ен Чуну предстояло набрать еще как минимум десять тысяч пехоты, а Чинхва приобрести еще больше пушек, танков и вертолетов.

В это время опасность получить покушение от загнанного в угол Тэсо была очень высока. Поэтому передвижения членов семьи жестко ограничились. По большому счеты все безвылазно сидели в поместье Чинхва. Если и выбирались, то только в пределах собственного квартала офисов и с громадной охраной. Причем приходилось учитывать и тот момент, что Тэсо вполне мог пойти на крайние меры и нарушив эдикт Императора напасть в черте города применяя тяжелую технику и высокоранговые плетения.

Но в ходе конфликта на долю Чинхва пришлось огромное по современным меркам количество костюмов рыцарей и аэронавтов, часть магов клана тренировалась в освоении новых артефактов, но уже сейчас в строю было достаточно бойцов для охраны всех членов семьи. Моя личная армия из пяти рыцарей пополнилась еще пятью рыцарями и тремя аэронавтами. Если считать Джун Хи с его учениками и бойцов Сон У с тяжами охрана могла если не отразить почти любое покушение, то по крайней мере гарантированно сдержать противника до подхода сил быстрого реагирования клана.

Кстати, последней линией обороны должны были стать две связанные ритуалом телохранительницы. Единственно я раздумывал о том сохранить ли за Виен ее костюм аэронавта, и стоит ли облачить Сатоми в доспехи рыцаря. Артефакты сейчас, сильно поднимали боевые возможности обеих воительниц, однако в будущем девушки сильно теряли в применении своих магических способностей. Готового решения тут не было. А пока я возобновил обучение Сатоми у неизвестных помощников, приобщив к тренировкам еще и Виен Пенхва.

За последние пару недель я сильно расслабился. Утро начиналось с нежных объятий Анабель, потом совместный душ, опять же не без приятных обоим объятий. Легкая тренировка, сытный завтрак и огромное по моим меркам количество свободного времени.

Мы с Анабель гуляли по огромному семейному парку, там же устраивая пикники. Катались на лодке по немаленькому озеру внутри поместья, совершали конные прогулки, много пели и записывались в собственной студии. Правда пока ничего не выкладывали в сеть, чтобы не будоражить, итак, изнывающего от нетерпения Пак Со. Сейчас публичные выступления были бы слишком легкомысленным занятием.

Семья в целом стала много времени проводить вместе. Отец с матерью, дед и я с Анабель, частоприлетал и адмирал Чжэнфэй. В узком кругу мы обсуждали ближайшие перспективы двух кланов и далекое будущее. А иногда, просто отключившись от дел все вместе возились на кухне, устраивая очередной праздничный ужин, к которому мог присоединиться Фо Лю Бай с внуком Чек Пэ и его уже почти официально невестой Соллой Ли Чан, которую мы вечность назад знали как Куанг. Еще одним частым гостем на наших посиделках стал генерал Ен Чун со своим приемным сыном.

Причем я часто ловил себя на мысли, что мне интересно общаться как со старшими представителями элиты кланов, так и с молодежью. Интересные выверты психологии, во мне как будто существовали два человека. Прошлый я, старый и обожжённый жизнью каратель, и сегодняшний юноша с пылким взором. Но такое раздвоение личности меня нисколько не пугало, а даже наоборот полностью устраивало.

Клан Фо окончательно решил переквалифицироваться в деятельность, связанную с войной. Лю Бай видел в этом огромные перспективы, и был не одинок в своих убеждениях. Все понимали, что мир стоит на пороге больших перемен, а они никогда не происходят сугубо мирным путем. Чинхва строили тяжей и недавно выкупили задыхающегося производителя самоходных орудий. Чжэнфэй по традиции имел несколько производств боевых катеров, и другой военной техники, связанной с войной на море. Лю Бай по понятным причинам решил специализироваться на всем что связано с воздухом.

Если к этим трем фанатам добавить некоронованного короля наемников Ен Чуна получалась просто адова дискуссия, которая могла затянуться до утра. При этом к моему удивлению споры о тактике малых групп вызывали интерес не только у меня с Чек Пэ, но и находили живой отклик у Анабель и Соллы. Хотя с моей невестой все было более или менее понятно: фанатка оружия и воспитание деда, но и Солла оказалась совсем не комнатным растением.

Однако всех переплюнула мама. К своему удивлению и нешуточному восхищению обоих девчонок, родительница оказалось основателем и действующим командиром неслабого наемного отряда, профессионализм и эффективность которого отметил сам Ен Чун. А это дорогого стоит. По понятным причинам отряд состоял в основном из женщин, что для Кореи было пока не совсем обычным делом.

Итогом этих посиделок стала нехилая концепция формирования военных сил кланов. Правда пока немного сумасшедшая и не совсем готовая к реализации. Одним из основных слабых мест была идея использования неких техномагических средств, которые или не существовали, или имелись лишь в виде опытных образцов. Но осуществление такого проекта сулило всем участникам военное превосходство над любым противником в ближайшее десятилетние.

Но чаще вместо обсуждения серьезных дел мы дружной компанией жарили мясо и овощи на гриле, пекли рыбу. Потом играли в корейское хато или китайский маджонг. Мы с Анабель расспрашивали Чек Пэ и Соллу о школьных друзьях и недругах. А они в свою очередь интересовались подробностями прогремевшими на всю Корею боями за Пенхон.

Такая семейная идиллия не могла продолжаться долго. Чуйка с каждым днем все громче и громче орала, что грядут если не опасные, то крайне неприятные события. Клан слишком высоко взлетел и попыток приземлить нас будет ой как немало. Первым звоночком стало приглашение отца, и меня, в Кенбоккун.

Сам по себе вызов главы клана к Императору не был ничем экстраординарным. Но то время, когда война между двумя Чеболями еще не окончена это несколько не соответствовало общепринятым неписанным правилам. Отца вполне могли подловить на подходе к императорскому дворцу или скорее всего поле визита к правителю.

И в случае нападения Император становился как бы косвенным участником покушения. Без разницы удачного или нет. И еще больше усугубляло положение дел приглашение наследника. Клан мог полностью лишиться единственной правящей ветви. И тут нужно было серьезно подумать о резонах Императора, сделавшего такой странный ход. Честно сказать семья подумывала вообще под благовидным предлогом отказаться от аудиенции, это конечно чревато, но предотвращение гибели главы и наследника того стоило. Однако все сомнения развеял личный звонок императора отцу.

Пиу… Пиу…

– Ча Сун, как жив здоров? Как жена, наследник?

– Пхеха, спасибо за заботу, все отлично.

– Слышал, слышал о твоих военных успехах, поэтому и позвал. Хочу из первых рук услышать о том, что произошло. А то сам знаешь при дворе рассказывают байки одна страшнее другой.

– Ваше величество, мне немного нездоровиться, и сын получил несколько ранений…

– Ча Сун, брось. Я лично гарантирую безопасность твоего с наследником визита. Рота Императорской гвардии возьмет на себя охрану твоего кортежа от дома до Кенбоккуна и обратно.

– Это честь, пхеха.

– До встречи Ча Сун.

Пиу… Пиу…

– Ча Сун, привет, тебя ведь тоже вызвали к Императору?

– А ты давно не звонил, крохобор.

– Вы что договорились?

– Нет, просто Бохай всегда тебя не любил, а я не люблю только последнее время.

– Откровенно.

– А чего нам стесняться?

– Тоже, верно. Так что по приглашению во дворец?

– Ты же сам все знаешь.

– Значит, пригласили. Мы тут поговорили, и сочли нужным встретиться до разговора с императором. Ты, я, Тупица и Лис. Как ты на это смотришь?

– А как ты себе это представляешь?

– Возьмем гарантов. По паре Лимов на брата думаю сойдет?

– Страшновато, у Лиса вполне могут сдать нервы.

– Есть такое, с дочкой его вы крутовато обошлись.

– Да ну? Учитывая сколько раз, он покушался на сына, это еще цветочки.

– Так-то да. Но он то в итоге ничего не сделал, а у тебя все срослось. Обиду, наверное, точит.

– И я о том. И терять ему нечего.

– Нда, тут надо все обмозговать. Может сам чего предложишь?

– Я бы сильно не торопился с встречей, может лучше собраться после аудиенции?

– Есть слушок, что нам сделают предложение, от которого будет нельзя отказаться. Хотелось бы на такой случай иметь хот какое-то видение ситуации.

– В сети?

– Не вариант, Имперская Безопасность не зря ест свой хлеб, есть большой риск утечки. Может встречающей стороной будешь ты?

– Тэсо не согласится.

– В принципе не критично, тем более многие списали его с раскладов.

– Что его сторонники?

– Болтаются как куксу в чане, никак отлипнуть друг от друга не могут.

– Тогда без него не обойтись.

– Давай я поговорю с ним. Если не испугается встречи на твоей земле, то и соберемся. А нет подумаем.

– Хорошо.

Бункер Тэсо Пенхва.

– Сабом-ним, вассалы Чеболя бурлят, многие хотят вынести на совет клана вопрос о вашем смещении.

– Вот твари, кто зачинщик?

– Господин, их слишком много.

– Плохо работаешь, если не можешь придушить предателей даже внутри клана, что говорить о внешних врагах? Чем недовольны эти черви?

– Сабом-ним, доходы падают, не на что содержать клановую пехоту. Самые прибыльные объекты подмяли под себя люди Чинхва.

– Так что я в этом виноват? Эти ублюдки плохо воевали, а теперь скорбят о материальных потерях? Я дочь потерял, щибаль.

– Господин, возможно, бойцы ждут решительного ответа. Нам нужен хотя бы небольшой военный успех.

– Говоришь военный успех? Есть у меня одна идея, но нужна пара сотен самых отчаянных головорезов.

– Лучшие бойцы клана готовы вас поддержать, господин.

Глава 4 Совет Великих

– Тэсо, брат, как поживаешь?

– А то ты не знаешь, Крохобор?

– Щибаль, вы точно сговорились за моей спиной.

– Нет, просто все помнят кто ты есть на самом деле. Чего хотел? Издеваться будешь?

– Надо бы встретиться, в старом составе.

– И как ты себе это представляешь?

– На территории Чинхва, он тебя больше боится.

– Правильно делает.

– Да брось, тебе то, чего на него злиться, сам все заварил?

– Будешь в моей шкуре поймешь.

– Тьфу-тьфу.

– Не поможет. Ты или Бохай следующие, сам должен понимать.

– Ча Сун не такой.

– Угу, зато сынок у него хоть куда.

– Нда… так ты согласен?

– А куда мне деваться. Ча Сун убивать меня не будет, а если станет облегчит мне конец.

– Тогда я договорюсь, еще и Лимов наймем, для пущей гарантии.

– Делай как знаешь.

В назначенный день в святая святых клана Чинхва стали съезжаться кортежи богатейших кланов Кореи. Сама по себе встреча таких политических и финансовых тяжеловесов не могла остаться незамеченной. Риски и последствия того, что кланы провели сбор перед аудиенцией с Императором были заранее учтены и просчитаны. В принципе Чеболи всегда были в некой оппозиции правящему дому, этакой системой противовесов абсолютной власти Императора. И факт такой встречи был понятен всем игрокам.

При этом все лидеры Великих Чеболей за исключением Пенхва пришли на саммит со своими наследниками. Тэсо был один по понятным причинам. Остальные взяли детей для того, чтобы все понимали, что договоренности достигнутые сегодня могут иметь свою силу и в следующем поколении. На правах хозяина собрание открыл мой отец.

– Рад приветствовать старых соратников за одним столом. Рад, что все откликнулись на призыв, несмотря на разногласия. Думаю, все согласны, что начать должен инициатор сегодняшней встречи.

– Умник, ты бы выпить что ли предложил? Неласково как-то встречаешь старых друзей?

– Тебе ли Лис говорить о дружбе?

– Стоп. Горячие парни. Этак мы закончим встречу, не успев ее начать. Давайте договоримся что вы двое отложите разборки на потом?

– Хорошо.

– Да я и не начинал, просто выпивки попросил, разве это так много?

– Кто-нибудь налейте уже ему.

– Пусть сам себе наливает, алкоголь и стаканы слева.

– Что же придется обслужить себя самостоятельно. Кто-нибудь желает присоединиться? Никто? Вот же трезвенники собрались. Юри хоть ты не прикидывайся ангелом, любишь же взбодриться.

– Ты бы еще кокаина занюхал, при детях.

– А моей дочки тут нет. А твой сын…

– Парни, я же попросил без разборок, Тэсо если не настроен нормально поговорить, мы можем решить все вопросы и без тебя.

– Вот ведь нервные какие, и слова лишнего не скажи. Значит выпить никто не хочет, ну тогда я сам. Слушай Ча Сун, а ты себя не обижаешь, отличный виски. Здоровья всем.

На секунду наступила напряженная тишина, нарушаемая лишь нарочитым причмокиванием главы Пенхва, который напоказ смаковал виски с парой кусочков льда.

– Ну чего молчим? – видно Тэсо сегодня решил отжигать до конца.

– Думаем, Лис, думаем.

– Угу…

– Я начну – взял слово инициатор встречи – всем нам поступило предложение встретиться с Императором. Как я думаю поводом к этому послужили последние события связанный с войной Ча Суна и Тэсо. Напомню всем присутствующим главам клана, и введу в курс наследников, встречи такого формата проводятся Великими Чеболями на регулярной основе. Наш небольшой круг принимает те или иные решения с целью сохранить равновесие в Империи Коре. И оно нарушено. Какие у кого предположения, что будет предлагать пхеха?

– Мир? – сделал прогноз Бохай.

– Не думаю, что это что-то решает, мой клан, как бы это горько не было признавать, потерял слишком много.

– А что поменялось для Императора? Ну подрался я с Тэсо, в целом кланы в сумме не стали сильнее.

– Дело в тебе Ча Сун, Чинхва теперь новый центр силы, по мощи сравнимый с возможностями Императора. Это нарушает сложившийся баланс.

– Я вижу два выхода. Первый объединение Бохай и Тхэбон против Чинхва. Второй – разделение Чинхва.

– И как ты себе это представляешь Тэсо? Мне вернуть тебе завоеванное?

– Технически, даже не знаю, император вполне может возвысить любой из кланов второй очереди.

– А если я откажусь?

– Тогда война. Весь вопрос, между Чинхва с союзом Бохай-Тхэбон или кланов против императора.

– Тэсо, не в обиду, ведь у вас с Юри был план на то, что будет после того, как вы разгромите Чинхва. Я-то в такой ситуации оказался невольно, поэтому не прогнозировал последствия, а лишь защищался.

– Это так. Но, во-первых, победителей было бы два, и никто так сильно не выпятился бы перед троном, поэтому мне и был нужен Тупица.

– Щибаль, не забывай, что со мной сын, хитрожопая сволочь!

– Оу… оу… прости я по старинке, Туан, и ты не бери в голову, это наши стариковские приколы.

– Хмм… стало быть три Великих вместо четырех. Да нормальный вариант. Может и вправду повоюем, Ча Сун? Я отберу у тебя производство тяжей, а Бохай, например телекоммуникации.

– Так себе вариант.

– Не жадничай Ча Сун, а то закончишь как я.

– Нда… заварил же ты кашу Лис.

– Да и ты хорош, зачем обратили Виен?

– А ты бы как сделал на моем месте, убил?

– Умник, ты прямой как пень, убил, обратил, подержал бы карту в рукаве, было бы чем поторговать. Я как вариант слил бы остатки клана Бохаю, его Туан когда-то слюни пускал, глядя на мою дочь. Вот и было бы вам равновесие.

– Не тянут твои остатки. Нужно объединять Тхэбон и Бохай.

– Ча Сун если ты помнишь у нас с Юри сыновья, надеюсь ты не собирался никого оскорбить?

– Ха-ха-ха… – пьяно заржал Тэсо.

– Вассалитет?

– Это меня не устроит, а тебя Тхэбон?

– Чего ради. Проблема в Чинхва.

– Не я ее автор.

– Автор уже наказан, пришел черед решать проблему.

Во время обсуждения, я, как и остальные наследники помалкивал, слушая старших, но дискуссия явно заходила в тупик. Предлагаемые варианты не устраивали ни одну из четырех сторон, а приемлемое для всех решение так и не находилось. Подгруженный мной в «систему» Кодекс Кланов также не давал однозначного ответа. Однако, Кодекс сам по себе был достаточно мутным для современного мира документом, поправки в него принимались редко и очень трудно.

Связано это было с масштабностью закона. Кодексу Кланов подчинялись почти все государства мира. Поэтому внедрение любых изменений вначале должно было пройти заочное согласование Представителей и уж потом после многочисленных поправок выносилось на общее собрание Мирового Совета Кланов, где опять же могли возникнуть разногласия и поправки могли вноситься до бесконечности. В целом, такая громоздкая и неповоротливая организация утеряла былую влиятельность и доказательством тому служили увеличивающиеся сила императоров крупных держав.

Правители самых сильных стран уже бы давно упразднили кланы, по большому счету тормозившие развитие современных государств, однако чтимый многими Кодекс все еще мешал это сделать. Прояви какой-нибудь Император волю, идущую в разрез с Кодексом, нашлось бы не мало желающих восстановить статус-кво в отношениях между властью и кланами.

Применять закон, в который последний раз с огромным трудом вносились изменения аж триста лет назад было весьма непросто. Переведенный на сотни языков, трактуемый тысячами юристов кодекс был той еще занозой. Современные крючкотворы пытались подогнать его под новые нормативы, но от этого путаница только росла.

При этом Мировой Совет Кланов не обладал ни инструментами, ни протоколами обеспечения статей кодекса. Сейчас его нормы исполнялись лишь в том случае, когда сомнений в нарушении Кодекса не было ни у кого. Тогда нужно было лишь бросить клич, и находились кланы готовые встать за свои древние права. Это в основном касалось противостояния кланов и государств. Так меньшинство магов защищало свой мир от большинства простых людей. Во всем остальном споры сводились к войне кланов и там решал не закон, но сила.

Однако было несколько прецедентов совершенных сильными кланами ранее, которые не были отражены в Кодексе, но были приняты всеми, что придавало таким действиям ореол законности и поддержки большинством. И сейчас я в бешенном темпе разворачивал в кластерах огромные пласты таких случаев, обросшие комментариями историков, летописцев и современных юристов.

Все эти варианты пытался подогнать под текущую ситуацию и найти выход для Чинхва. Причем нужен был железный довод, выгодный по крайней мере Тхэбон и Бохай и худо-бедно устраивавший Пенхва, и несомненно не вредивший нам.

Император не мог напрямую уничтожить кланы, но стравить между собой, перебить чужими руками и оставить лишь мелочь вполне. И были тому прецеденты. Понятно, что свято место пусто не бывает и кланы вновь объединялись росли и через десятилетия некоторые могли опять разговаривать с троном на равных. Но время здесь ключевое. Пхеха вполне мог избавиться от четырех Великих и свободно править Кореей пока им не появиться замена. А может быть, учитывая современные веяния она не появится никогда. Слишком много весили Великие Чеболи, без них остальные просто прогнуться под мощью Империи и склонят головы, превратив власть Императора в абсолютную.

Я в принципе был не против такого варианта развития событий. Сильное государство как база для семьи и бизнес по всему миру. Безопасность и отсутствие клановых заморочек с войной и прочими радостями аристократов чем не плюс? Но чтобы его осуществить Императору в первую очередь придется покончить с Чинхва, а потом и с остальными Великими.

– Пап, а что, если Чинхва станет свободным кланом? – я прервал затянувшееся молчание зашедших в тупик глав.

– Хмм… если подумать у такого варианта есть свои плюсы, но по факту мы больше потеряем.

– Ха, Ча Сун, а не плохая ведь идея, вы свалите и останутся Тхэбон с Бохай.

– Кланы в любом случае потеряют, два Великих не потянут против императора, равновесие все равно будет нарушено – высказался Бохай.

– Нда… и потом стоит вопрос свободных земель, а это опять новая война. Допустим у нас есть международный бизнес, но став свободным кланом, большую часть армии придется содержать не для защиты объектов, а от нападения на клановые земли.

– Но вам не нужны богатые ресурсами земли., чтобы содержать клан. Достаточно лишь базы для войск. Кто будет захватывать просто землю без ресурсов?

– Не спорю, какие-то вопросы такой ход может решить, но большая часть так и останется, и навряд ли это устроит Императора.

– Пап, а если скажем отделить клан, во главе со мной?

– Сынок! Нет!

– Ча Сун, – немного злорадно начал Тэсо, видно мои слова ему сильно понравились, – это решает почти все.

– Для кого? Сын, свободный клан это как государство, только на первых порах у тебя не будет ни армии, ни подданных. А вот на прочность тебя сможет попробовать любой. Тот же император Кореи, сто раз подумает прежде, чем атаковать Чинхва, а вот за свободный клан другие не вступятся. Сколько при таких раскладах ты сможешь продержаться?

– Если у меня будет большая армия и я займу никому ненужные земли…

– Таких земель нет!

– Или сделаю услугу нескольким государствам наведя порядок на каких-нибудь спорных территориях.

– Ча Сун, вариант рабочий. Надо обмозговать. Мы в свою очередь готовы помочь и сделать этот план приемлемым для всех сторон.

– Давайте сделаем перерыв, поедим, выпьем.

– Наконец-то Чинхва решил проявить гостеприимство, не мог ни кольнуть Тэсо.

Пока все вышли из-за стола совещаний и разминались, расторопные слуги накрывали в соседнем помещении обеденный стол. Взрослые решили продолжить без наследников, посчитав наше сегодняшнее участие достаточным. Туан с наследником Тхэбон задерживаться не стали и тут же покинули поместье. А я сел за компьютер, чтобы попытаться детализировать свой сумбурно возникший план.

На заре истории все кланы были свободными. Потом сильные подчинили слабых и независимых стало меньше. Но еще какую-то тысячу лет назад количество таких кланов было немногим меньше, чем включённых в государства. Теперь же ситуация радикально изменилось, свободных было меньше процента в общем количестве кланов. Да и сила каждого отдельного из них была не сопоставима со своими зависимыми собратьями.

При этом многие свободные были лишь ширмой, за которой, пользуясь их статусом, государства обделывали свои грязные делишки, которые были не к лицу солидным державам. Крупные империи вроде России, Китая или Британии могли позволить себе содержать несколько ручных кланов, имеющих иллюзию независимости. Но как только объект становился неуправляемым его быстро ликвидировали.

В целом статус свободного клана можно было получить довольно легко. Однако были и свои нюансы, ведь разница между кланом и какой-нибудь террористической организацией была совсем невелика. Как правило в свободные попадали осколки разрушенных государств, изгнанные и прочие отщепенцы. Редко независимость получали добровольным путем, и цель тут была только одна, основать собственное государство. Но такие вещи случались все реже и реже. Основать что-то новое в сегодняшнем мире было делом почти фантастическим. Земли поделены, и за каждый кусок идет постоянная борьба.

Большим минусом такого статуса было отсутствие иммунитета против прямого вмешательства государств. Фактически свободные кланы рассматривался как независимое государство и поэтому Кодекс Кланов не защищал их от посягательств военной машины как мощных империй, так и карликовых герцогств. Однако даже самое маленькое государство имело силы не сравнимо большие чем мог выставить рядовой клан.

Ряд государств Азии и Черного Континента даже промышляли тем, что периодически разоряли «жирные» независимые кланы. Давали полугосударственным образованиям накопить финансовые ресурсы, прирасти землями, а потом приходили и снимали богатый урожай. При таких расклада было неудивительно, что свободных земель с каждым годом становилось все меньше и меньше.

Были и свои небольшие плюсы такого положения – это абсолютная независимость и теоретическая возможность бросить вызов любому государству. Хотя иметь возможность еще не значит пользоваться ей. На первый взгляд идея получалась бредовая. Однако такой план решал все проблемы для Чеболя, мы могли отделить часть клана, юридически сделав Чинхва равными по силе с Тхэбон и Бохай, что восстанавливало равновесие между кланами, и оставляло достаточно сил для того, чтобы не распоясался Император.

Потом, я хорошо помнил о шаткости своего положения в будущем. Если Мировой Совет Кланов все же решит принять поправки касаемо неодаренных наследников, Чинхва вообще рисковали потерять все. А так я плавно переходил в свободные кланы, а со временем мог основать какое-то государственное образование и вообще выйти из-под юрисдикции Кодекса Кланов. Как вам его величество Чхоль?

Однако самым большим вопросом был выбор места для будущего клана. К сожалению, количество сводных земель было невелико, а таких которые бы удовлетворяли требованиям минимальной безопасности было еще меньше.

Самым главным условием было отсутствие прямого соприкосновения с сильными государствами. Иначе клан продержится до первого бзика большого соседа. То есть нужна была территория, которую со всех сторон окружали бы карликовые государства и при этом там было бы достаточно свободных земель, чтобы с ходу не встревать в большой конфликт.

Сразу напрашивался Черный Континент. Там таких мест было немало. Проще сказать весь материк мог вполне подойти под этот критерий. Однако учитывая особенные межклановые, а скорее межплеменные отношения и постоянную непрекращающуюся резню этот вариант я поставил самым последним в очереди.

Было несколько буферных зон у Британской Империи. Однако лаймы постоянно интриговали, покидали одни территории, захватывали другие. В общем действовали весьма непредсказуемо и часто не совсем логично. Тоже отодвинул эту альтернативу на заднюю полку.

Около Китая ловить нечего, там все жестко. В северной Америке всего два государства, в Южной есть варианты, но они немногим лучше Черного Континента. Австралия отпадает, там моногосударство. Может острова? С ними проблема, если остров богат и стоит на торговых путях, любое государство может прислать десант по морю, никто не помешает. Так что остров потенциально опаснее даже участков, граничащих непосредственно с большими Империями. Ну а если остров не привлекает ничьего внимания – то это добровольное заточение для меня. Зачем тащить клановую пехоту и прочее, чтобы посидеть вдали от цивилизации?

По большому счету оставались лишь пара буферных зон в Восточной Европе и Центральной Азии. Все они как-то связаны с Российской Империей. Это действительно лучший вариант или во мне взыграл старый имперский пес?

Глава 5 Аудиенция

Главы кланов закончили совещание далеко за полночь. Поэтому детали будущих соглашений обсуждали всей семьей на следующий день.

– Чхоль, о чем ты думал, высказывая вслух такие идеи?

– Пап, вы там повторяли одно и тоже по десятому кругу, и ничего не придумали.

– Угу, твоя идея куда как хороша!

– Но ты же не зря проводил реструктуризацию собственности клана, мне все равно предстоит что-то подобное.

– Это только в случае внесения поправок в Кодекс Кланов!

– Но сейчас благоприятная ситуация, мы можем выпросить под это дело плющек.

– Ча Сун, внук где-то прав, во всей этой идее в первую очередь заинтересован Император, а это доступ к оружию, которое раньше мы не могли свободно получить. И потом надо по максимуму выбить поддержку у кланов.

– Отец, ты сам понимаешь с чем ему придется столкнуться…

– Пап, я все обдумал, надо подобрать такое место, где при помощи Чинхва я смогу справиться даже с мелкими государствами.

– Угу, … ладно я пока еще не дал своего окончательного согласия, все будет ясно после разговора с Императором.

К Императору мы должны были попасть последними. Как бы говорит, о том, кого пхеха теперь назначил аутсайдером. Хотя Пенхва вообще по итогу не был удостоен личной встречи. Его приняли в какой-то толкучке имперских чинов, полностью уронив, итак, сильно пострадавшую репутацию Тэсо. Глава государства умело пользовался системой намеков и сигналов для окружающих, по сути, дав добро на процедуру лишения Тэсо благородного звания.

Первыми были Тхэбон, следом за ними Бохай. Оба отзвонились после аудиенции отцу. Все наши предположения полностью подтвердились. Рабочий план императора заключался в стравливании Чинхва с союзом Тхэбон-Бохай. Пхеха умело пугал кланы последствиями и манил щедрой поддержкой с случае войны. Однако со слов Крохобора и Тупицы они твердо стояли на том, что необходимо искать другой выход из сложившейся ситуации. Но что там было на самом деле известно только им и его величеству.

Пришел и наш с отцом черед. Помня просьбу Императора при последней аудиенции, отец взял меня с собой. Помимо нашей собственной охраны, кортеж сопровождала целая рота имперских гвардейцев. И не поймешь теперь или это благоволение трона, или сопровождение под арестом.

В Кенбоккуне тот же человек, отвел нас в тот же зал для приемов, что и в первый раз. Его величество принимал нас по-домашнему сидя в одном из альковов на роскошном, обшитом шелком диване. Места напротив по кивку Императора заняли мы с отцом. К разговору подали свежие груши, орехи и простой кукурузный чай. Поданные закуски располагали к доверительной и неспешной беседе.

– Я ведь совсем недавно просил тебя зайти с сыном Ча Сун, после того как закончиться конфликт с Тэсо. Но не ожидал что это время наступит так скоро. Мне тут разные басни рассказывают, не поделишься как вам это удалось?

– Ваше величество, нас было элементарно больше и то, что Юри Бохай решил не принимать участие в конфликте сыграло свою роль.

– Это внешняя сторона, о которой все знают, но даже так Пенхва были не тем кланом, который можно столкнуть с доски взмахом руки. Моя семья ведь помнит времена, когда предки Тэсо правили почти на всей территории Кореи. Равно как и твои.

А вот и намек. Семья Императора взошла на трон будучи до этого простым кланом. А вот Чинхва и Пенхва задолго до этого правили землями Кореи и по логике должны были сохранить какие-то амбиции. Мы сейчас ходим по тонкому льду комплексов и страхов правящего дома, которые однозначно велят убрать всех возможных конкурентов за место под солнцем.

– Пхеха, это не было легким делом как кажется со стороны. Возможно новое оружие, новые методы ведения боевых действий, совершенная логистика сократили сроки конфликта и кому-то могло показаться что Чинхва разделались с врагом без особых усилий. Уверяю это не так. Тем более формально противостояние еще не закончено.

– Да? А я краем уха слышал, что вы встречались с Тэсо да еще и в компании старых школьных друзей?

– Это так ваше величество, но к соглашению между нашими кланами мы так и не смогли прийти. Еще свежи обиды, нанесенные друг другу.

– А что скажет наследник? Я слышал о огромной роли молодого Чинхва в поражении нанесенном Тэсо в битве за Пенхон.

– Это преувеличение ваше величество, я никогда не рвался на передовую. Скорее наоборот, из-за меня чуть было не провалился план захвата Пенхона.

– Хмм… первый раз слышу такую интерпретацию событий, расскажи поподробнее.

– Я с немногочисленной охраной, а под рукой был только русский наемный отряд, отправился посмотреть на захваченные позиции Пенхва. Это была первая линию обороны. Позиции как оказалось не были еще полностью зачищены, и мы оказались на острие прорыва наемников в осажденный город. К тому времени я уже был без сознания, от неудачно попавшего в наши окопы снаряда. Русские, прикинувшись наемниками последовали с прорывающимися в один из фортов противника.

– Так это случайность?

– Именно, да и потом мы просто пытались спасти свою жизнь, а основную работу сделала клановая пехота.

– А СМИ подали это по-другому?

– Пхеха, – вмешался отец, – это была спланированная акция устрашения, на тот момент пред нами стояла задача с минимальными потерями захватить укрепленные бастионы Тэсо, и психологическое давление сыграло в этом не последнюю роль.

– Теперь мне все более или менее понятно, а то честно сказать Чхоль, мне про тебя таких небылиц рассказали. Стоп, а как же видео?

– Эти люди не были вооружены, я застал их врасплох, и был совсем не один. А потом к материалу подключились пиарщики клана, если вы заметили, пхеха, ролик смонтирован из нескольких кусочков.

– Да-да, многие моменты даже повторяются несколько раз, нда… Голливуд да и только! Получается у Тэсо были все шансы отстоять цитадель?

– Пхеха, Союз Кланов даже не рассчитывал на удачный штурм. Мы лишь хотели связать все силы Чеболя в одном месте, чтобы не получить от войны ущерб. Ну сами понимаете разгром фабрик, взрывы в отелях…

– А тут вы свели дело к одной битве. Какие были изначальные прогнозы?

– Потопчемся месяц другой и заключим мирное соглашение, с обязательной гарантией прекращения покушений на моего сына.

– Это похоже на реальный план. Только вот Пенхва оказались намного слабее чем все о них думали.

– В защиту своего врага скажу, что на самом деле он не был готов. Пенвха как и мы никогда не были кланом, опирающимся на силу оружия, по его расчётам бремя военного конфликта должен был взять на себя Чеболь Бохай.

– А Юри неожиданно решил отойти от союзника. Почему так получилось?

– Мы предложили больше.

– Ну что же в общих чертах мне все понятно. Теперь я бы хотел перейти к более неприятной части аудиенции. Тэсо ты не можешь не понимать последствий такой блестящей победы. Я знаю, что у тебя не было никогда амбиций по захвату власти в Корее, теперь вижу, что их нет и у твоего наследника.

– Пхеха…

– Постой. Однако ты знаешь моих советников. Ты знаешь лидеров имперских родов и своих заклятых друзей из Чеболей. Эта тема будет постоянно крутиться, пока я не приму решение восстановить равновесие. Сейчас Чинхва превратились в монстра. В целом сорок чеболей контролируют восемьдесят процентов экономики Кореи, на четыре великих приходиться около половины. А после разгрома Пенхва только ты с сыном контролируешь пятую часть всех ресурсов страны, с союзниками и вовсе треть. Как думаешь я могу позволить себе долго сохранять такое положение дел?

– Наши ресурсы не сосредоточены в Корее, мы вывели большую часть активов за пределы страны.

– Ча Сун, я предельно откровенен с тобой. Мы знаем друг друга с малых лет и в отличии от Тэсо или Юри ты всегда нравился мне. Ваша семья держала дистанцию и не старалась угодить, это импонировало всем членам правящей семьи. Но пойми наши с тобой хорошие отношения смогут спасти Корею сегодня, но завтра они станут причиной гибели страны. К тебе уже сейчас стоит очередь кланов и родов желающих спрятаться под могучим крылом Чинхва, что будет при наших детях или внуках?

– Чеболь верен Империи.

– В этом то и беда, когда наступит грань и Чеболь сочтет благом для страны смену династии?

– Пхеха…

– Я все выложил свои карты перед тобой Ча Сун, теперь твой черед. О чем ты договорился с Лисом, Крохобором и Тупицей?

– ???

– Конечно я давно знаю о вашем совете. И знаю о вашей встрече. Что кланы решили предложить своему сюзерену?

– Ваше величество, мой сын решил попробовать себя в качестве главы свободного клана.

– ?!? А вот это по-настоящему неожиданно. Мои аналитики ставили процентов шестьдесят на войну с союзом Бохай-Тхэбон, тридцать на какой-нибудь морганатический брак, и десять на то, что вы просто вернете все награбленное Пенхва. Но свободный клан. Ты же понимаешь, что это не могут быть земли рядом с Кореей?

– Конечно, пхеха, такой сценарий ничего не изменил бы в раскладе сил.

– Вы уже подобрали варианты?

– Еще нет, идея возникла спонтанно. Мы так же не видели выхода из ситуации. Нужно все обдумать и реализовать с наибольшей пользой для Империи и Чеболя.

– Это может сработать. Еще выбьешь из меня максимальную помощь, и никто из клерков не посмеет тявкать. А может объявить что-то вроде священного похода? Корея перенаселена и, если Чхолю удастся найти новые земли… Решено, я поддерживаю этот вариант. Сколько времени вам нужно?

– Пхеха, несколько лет, сыну всего шестнадцать и захват территории нужно производить в несколько этапов.

– Нормально, я правильно понимаю ты с Чеболем остаешься и держишь баланс. Наследник становится родоначальником нового клана и постепенно перетаскивает деньги и пехоту на новые земли?

– Именно так, ваше величество.

– С моей стороны будет максимальная поддержка, я хочу видеть детальный план. Что нужно на первых порах?

– Пока ничего особенного, Чхоль с командой должен посетить несколько перспективных вариантов, посмотрит и на месте определится где строить новую жизнь.

– Мир с Чеболем Пенхва?

– Если Тэсо в ближайшее время сам его не запросит, нам придется дожать.

– Понятно, ну это его проблемы. С моей стороны, обещаю, прекращу все попытки разжечь конфликт между вами и Бохай-Тхэбон.

– Спасибо, пхеха.

– Не за что, все что мы делаем должно служить делу Империи.

– Империя священна и Кодекс Кланов опора порядка в ней.

…

Теперь моя спонтанная идея стала приобретать реальные очертания. С получением благословения от Императора и поддержкой кланов-конкурентов перед Чинхва стояла лишь одна проблема: куда отправить силы клана? По большому счету нужно было наметить сразу несколько мест и посетить каждое, чтобы понять разницу между аналитикой и реальным положением дел.

Вообще информация о таких «горячих» точках часто была противоречивой и не достойной доверия. А как иначе? Идет постоянная война кланов, родов и отдельных семей, ситуация может поменяться буквально на следующий день. Разведки иностранных государств своими сведениями не поделятся, да и привлекать их внимание раньше времени совсем не стоило. А местные и подавно не спешат делиться своими секретами с возможным агрессором.

В команду по разработке плана отделения свободного клана ожидаемо вошел Александр Иванович, Сон У, глава Кобуксона, посчитавший новое задание полезной вехой для развития наемного отряда, ряд юристов и экономистов, ну и я с Анабель. Задачей нашей группы было накидать несколько приемлемых вариантов, провести глубокую разведку приоритетных точек и выдать готовое решение по новому проекту.

И тут учитывая мой понятный интерес к «горячим» точкам в буферных зонах Российской Империи в кассу ложилось давно заброшенное мной приглашение на олимпиаду в Москве. К тому же можно было поговорить с Олегом, непростым бойцом ММА, с которым мне довелось пересечься на турнире и воспользоваться возможностью поговорить с кем-то из верхушки РИ. Тем более и «глас» Императора Российского, и одобрение, нет настоятельный совет от Императора Коре прямо обязывали меня посетить стольный град.

В в орбите интересов Российской Империи было пять крупных очагов нестабильности. Первый на Аляске, имевшей спорный статус и управляющейся несколькими квазигосударствами и парой совсем чахлых свободных кланов. Противостояние между пророссийскими и проамериканскими силами вялое. Тут и огромные территории, и суровая зима, в общем непрекращающегося рубилова нет, и есть время передохнуть. В принципе очень перспективный вариант, но слишком близко к Корее, пхеха такой расклад может не устроить.

Вторая буферная зона на Кавказе. Но там такой густой замес тысячелетней родоплеменной свары, запутанные связи между родами, малыми народностями и отдельными семьями. Кровная месть, побратимы, родственники в конце концов, чужаку было бы трудно здесь разобраться. Хотя государственные образования Кавказа не отличались особой силой, но при этом могли защитить свободный клан от прямого давления Российской Империи. И все же этот вариант я решил отмести не глядя. Нам своих врагов выше крыши.

Третья территория – Крайний Север. Там маги воды, укрепились на нескольких островах и давали отлуп всем великим державам, от Европы до Америки. Но здесь все упиралось скорее в скудность или даже никчемность этих земель. Пока Север особо никому не был нужен, поэтому там и до сих пор сохранились свободные кланы, оставшиеся от некогда могучих народов, загнанных в эти суровые края. Но если никому эти бескрайние льды не нужны, зачем они мне?

В итоге оставалось два наиболее вкусных варианта. Один в странах Восточной Европы. На стыке границ Российской Империи и нескольких теперь карликовых государств. Осколки Австрийской Империи, Речи Посполитой и Оттоманской Порты бурлили и по сей день. Там сталкивались интересы почти всех мировых держав, постоянно испытывалось новое оружие. Самые сильные отряды наемников стекались туда со всего света. Эта была Мекка авантюристов, наемников, контрабандистов и прочих антисоциальных элементов.

Достаточно большой кусок европейских земель не подчинялся никому. Здесь как в средние века владетельные бароны собирали дань с подвластных деревень, а дерзкие кондотьеры брали штурмом многочисленные крепости. За спинами различных отрядов тут стояли Корпорации Кланов или даже отдельные государства. Вроде бы то, что надо. Но это на первый взгляд, для себя отметил этот вариант как наиболее перспективный.

Ну и последний вариант, связанный с Россией – буферная зона между сателлитами трех крупнейших мировых держав. Центральноазиатский треугольник. Здесь столкнулись интересы Британской Империи, которая распространяла свое влияние от Индии, Афганистана и дальше на север. С северо-востока напирала Китайская Империя, традиционно имевшая здесь немалое влияние. Ну а на западе эти обширные территории служили границей Российской Империи.

Огромным минусом этих земель было богатство недр. За полезные ископаемые шла постоянная резня. Даже Американские кланы пробовали наложить свои лапы на месторождения нефти. Потом местные аборигены были весьма воинственны. Эти люди за долгие годы привыкли к постоянным конфликтам и умело использовали свои пустынные владения в борьбе с захватчиками.

Однако были и плюсы. Наличие трех центров силы давало возможность не подчиняться ни одной из супердержав. Остальные государства этого региона были до смешного малы или очень плохо вооружены. Чинхва смело могли померятся если не армиями, то по крайней мере богатством с большей частью из представленных здесь стран.

Идеального варианта, конечно, не существовало, но нужно было выбрать из худшего лучшее. Анабель с группой проводила анализ земель в Юго-Восточной Азии и на островах южно-Китайского моря. Александр Иванович разрывался на двое, помогая мне с анализом анклавов близких к Российской Империи и тянул исследования в Южной Америке, где его отряд когда-то успел поболтаться. Сон У занялся Ближним Востоком и Южной Европой. Но там было совсем немного перспективных вариантов. Ну и все вместе мы пока дружно не брались за Черный Континент. Лезть туда откровенно не хотелось, но раз взялись отработать все варианты и эти надо перебрать. Ведь можно и в куче мусора найти бриллиант. Кто знает?

Глава 6 Поездка в Российскую Империю

Я так подробно взялся за буферные зоны РИ вовсе не из-за того, что уже сделал выбор за команду. Просто на данном этапе был легитимный повод посетить Москву, ну и заодно обзавестись связями и чем черт не шутит посмотреть на перспективные варианты своими глазами.

При этом все понимали, что ровно тоже самое придется повторить и с остальными перспективными территориями. Однако сейчас уже начались работы по подготовке всего необходимого для первоначальной разведки. Я настоял на том, чтобы определение места рождения будущего свободного клана состоялось лишь после того, как я и моя команда руками пощупаем все возможные варианты.

Это диктовало определенные рамки для будущего подразделения, оно должно быть максимально мобильным, вмещаться в относительно небольшие военно-транспортные самолеты средней и большой дальности, способные сесть и взлететь без высоких требований к аэродрому. При этом ударные силы должны быть достаточны для отражения массированной атаки соединений противника численностью до батальона.

Исходя из этих критериев команда принялась за формирование новой боевой единицы. В первую очередь нужно было решить вопрос с тяжелым оружием. Поддержка пехоты при учете того, что все будет транспортироваться относительно небольшими самолетами была самым слабым местом. Взять танк? Выбранный нами базовый самолет танк не потянет. БМП? Четырнадцать-пятнадцать тонн, займут весь транспорт, по эффективности лучше посадить четырех тяжей с пехотой. Но как показали последние боевые действия тяжи не могут решить весь круг задач.

Решение подсказал генерал Ен Чун, напомнивший об операции по взятию Горного Гнезда клана Асукабэ. Фо Лю Бай тогда сам переделал транспортники внечто среднее между ударными самолетами и бомбардировщиками. После небольшого поиска среди производителей самолетов нам удалось найти удачную американскую модель транспортника, на базе которого был сделан ударный самолет.

Базовый транспортник для нас представлял собой смесь ударного самолёта и грузовоза. Бортовое вооружение состояло из четырех шестиствольных пулеметов «Миниган» калибра семь шестьдесят два, и такого же количества двадцатимиллиметровых пушек «Вулкан». По сути, пулеметы были уменьшенными копиями «Вулканов». Скорострельность, мощь и ураганный огонь. Помимо этого, транспорт мог выполнять функции бомбардировщика, для чего имелось штатное оснащение и автоматизированное управление сбросом и наведением на цель бомб.

Для защиты самолета от действий ПВО и вражеских истребителей, его оснастили системами тепловых ловушек, РЭБ и прочим. Все это сильно уменьшило полезную нагрузку. В итоге в каждый из самолетов помещалось четыре тяжа, и два взвода десантников. Таким образом четыре полуроты Сон У занимали ровно столько же самолетов. Но теперь вместо восьми тяжей у нас было шестнадцать. Помимо этого, каждый второй взвод был полностью оснащен экзоскелетами, что позволило навесить на бойцов дополнительные сегменты брони, превратив их в панцирную пехоту.

Еще один самолет отвели для моих телохранителей, в состав которых входило четыре тяжа, взвод пехоты, Джун Хи с учениками, десять рыцарей и три аэронавта. К тому же, как только закончат обучения к охране должны присоединиться Сатоми и Виен.

Шестой самолет предназначался для поморов, которые тяжам предпочли нестандартные меры усиления вроде ракетных установок, противотанковых ружей и кучи беспилотников. Причем седьмой самолет, предназначенный для тыловых служб, был до отказа забит военными припасами Пахомыча. Если честно он впихнул на каждый самолет какую-нибудь взрывчатку. Кроме моего личного, там охрана не разрешила.

Получилась довольно сбалансированная армия, да и состав прежний, привычный. Однако нам не хватало вооруженных и бронированных средств передвижения. Но эту проблему, наверное, можно будет решить на месте. Встанет в копеечку, да еще потом придется все бросить. Однако этот вариант был все равно дешевле чем заморачиваться с отдельным транспортом под джипы и БМП.

Оснащение экспедиционной группы встало в копейку. Только самолеты обошлись в полмиллиарда полновесных фунтов. Спасало лишь то, что я использовал уже готовые подразделения и тяжи, предоставленные корпорацией. Однако портативные ракетные установки, современное стрелковое оружие, экзоскелеты, боеприпасы, продукты, медикаменты и прочая мелочевка стоили еще около ста миллионов. И как бы не в пятьдесят обошлись хотелки Пахомыча, но учитывая удивительную эффективность «ореликов» во главе с капитаном «Гунунга» оно того стоило.

По итогу с учетом аренды аэропортов, топлива, ежедневного содержания и прочих затрат, стоимость разведки ближайших двух перспективных мест приближалась к миллиарду. Если так пойдет и дальше Чинхва не будет нужды разделяться на два клана, я просто спущу все на вооруженные полетушки вокруг земного шара.

Однако в Москву Принц клана не мог лететь на военно-транспортном самолете, этот жест могли неправильно истолковать. Поэтому мне был выделен отцовский борт. Роскошный трехпалубный лайнер, с шикарной спальней, душем, рабочим кабинетом и пассажирскими местами первого класса для сопровождающих лиц. В самолет как раз могла разместиться вся многочисленная охрана, а мне с Анабель отводились главные апартаменты.

Первыми в Российскую Империю ушли транспортники с моими основными силами. Операцию возглавил Александр Иванович, ему проще действовать на периферии. Где-то под Минском была арендована база. Там же парням предстояло нанять или приобрести автомобильную технику для предстоящей экспедиции. Начать решили с европейской буферной зоны просто потому, что мне с Москвы было ближе.

За то время пока я буду в столице помору предстояло решить вопрос с проводниками, наймом небольшого местного отряда для прикрытия и решения вопросов, которые могли обойтись без применения оружия. Также нужно было найти и подходящий аэродром в непосредственной близости от горячей точки, чтобы транспорты, выполняющие роль поддержки с воздуха, могли оперативно реагировать на запросы разведки.

Ну и помимо всего прочего отряд должен был на месте собрать сведения о том, что творится на неподконтрольных территориях. Тут можно было обойтись как аэроразведкой при помощи беспилотников, так и забросом нескольких небольших групп. Поморы для этого подходили идеально, не будут так сильно выделяться как солдаты Сон У.

Сам Сон У вылетел в Москву обычным регулярным рейсом в сопровождении лишь десятка бойцов охраны. В его задачи входила подготовка местных наемников Чинхва к встрече Принца Клана. В Подмосковье у Чеболя работала большая фабрика по сборке смартфонов, а в самой столице была целая сеть представительств. Конечно, у этого филиала Чеболя была и собственная служба безопасности, которую поехал «строить» Сон У.

На нем был наем транспорта, отработка маршрутов передвижения, бронирование гостиничных номеров и прочие мелочи. Помимо этого, внешняя разведка клана должна была взять все мои действия в России под плотный колпак, чтобы защитить миссию от возможного негативного воздействия третьих сторон.

Ну и в последнюю очередь вылетали мы с Анабель. Перед отправкой прямо из Кенбоккуна в поместье доставили подарок Пхеха для Императора Российского, в знак благодарности за турнир. Что там клерки упаковали в черного дерева шкатулку, плотно обвязанную золотыми тесемками, я не знал. Но маги как один утверждали, что артефакт и не слабый. Ну я здесь в качестве посыльного, так что не мне заботиться о том по душе придется подношение самодержцу или нет.

Однако надо было подумать и о том, что подарю я, в случае приглашения на аудиенцию. Но как оказалось тут за меня все решили старшие члены семьи. Два тяжа, не усиленные как в подвале поместья, но все же несколько модернизированные и оснащенных не штатным оружием, а подходящими образцами российских мастеров, заняли свои места багажном отсеке лайнера. Как-то по-коммерчески все получилось, не подарок, а реклама, но родителю виднее.

В назначенный день, наш роскошный лайнер вылетел из Ичхона в Москву. Лайнер сопровождала звезда аэронавтов, а после набора высоты уже над морем их сменили две тройки современных истребителей. Пока мир с Пенхва не заключен, Дю Кюн не брезговал любыми мерами безопасности. Впереди предстояло девять часов перелета, но время вылета было подобрано так, чтобы все пассажиры могли спокойно выспаться перед насыщенной программой, которую предстояло выполнить в РИ.

Однако в этой практичности была и своя засада, вылетев в двадцать четыре ноль ноль по сеульскому времени, мы прилетели где-то в четыре утра по московскому. Выспавшиеся, отдохнувшие, но в еще спящий город. Энергия, накопленная за время полета, требовала активных действий, но Москва видела только первый сон и еще должна была проспать пол ночи. Хотя некоторые ее представители бодрствовали и сейчас.

Правда были и свои плюсы в таком времени прилета, на дороге не было пробок, и мы с Анабель с интересом наблюдали улицы ночного города. Неуловимо знакомого для меня и такого чужого для моей принцессы.

Сон У встретил нас как полагается прямо у трапа самолета, с целой бандой местных головорезов. Как-то иначе назвать стоящих рядом с ним плечистых гигантов, явно нанятых в местном охранном агентстве, у меня язык не поворачивался. Два десятка громил напоказ выставляли автоматические винтовки, пулеметы и массу холодного оружия. Один был вооружен таким впечатляющим карамультуком, что вызвал зависть у всех моих охранников. Хорошо Пахомыча я в столицу не взял, а то мог случиться конфуз.

– Сабом-ним, это Горша, начальник местного охранного подразделения Чинхва.

– Да Гоша я, Георгий, сколько тебе говорить? Вот жеж неповоротливый у тебя язык, – обиженно, но на удивление тихонечко, забубнил представленный мне богатырь. Георгий не обладал выдающимся ростом или атлетическим телосложением, но про таких говорят крепок как дуб. Широкий. Почти квадратный и в то же время гибкий и ловкий как медведь. Однако внушает.

– Меня зовут Чхоль, а как вас по батюшке?

– О! – удивился добродушный крепыш, – Валерьевич, но для вас просто Гоша, трудновато вам произносить такие заковыристые имена.

– Хорошо, но я, если вы заметили, свободно владею русским языком. Приятно познакомиться Георгий. Знакомьтесь это моя невеста Анабель Чжэнфэй, а это начальник охраны мастер Джун Хи. С ним непосредственно вам и предстоит работать.

– Он тоже понимает по русски?

– К сожалению нет, но переводчик всегда будет рядом.

– Трудно будет взаимодействовать в бою.

– Возможно, но с этим ничего не поделать. Сон У, где мы будем проживать?

– Господин, мы сняли три этажа в лучшем отеле Москвы, недалеко от Кремля.

– А от места проведения олимпиады?

– Совсем недалеко, это мы тоже учли.

– Что же тогда по машинам, я бы хотел немного поработать до того, как начнется день.

Георгию пришлось второй раз за день отвесить челюсть от удивления, в этот раз его поразили не мои лингвистические способности, а выгружающаяся из самолета охрана. Если рядовая пехота вызвала лишь легкие улыбки, то бойцы в экзоскелетах с тяжелым оружием заставили местных слега задуматься, а потом и вовсе недоуменно вкинуть головы при виде четырех тяжей.

– Так вот зачем вам минивэны. Сон У, а мы тут не лишние?

– Горша. Вы не лишние, будете дорогу показывать.

– Вот же вредный ты начальник, твою то мать, а это кто?

Этот разговор я слушал на предел своих способностей, которые, кстати, тоже значительно возросли. Слух, обоняние, зрение с возможностью различной фокусировки и несколькими диапазонами вновь становились для меня повседневным инструментом. Как же хорошо обрести утерянные способности. Наниты старались вовсю, доводя возможности тела до прежних высот. По ощущениям я давно достиг третьего ядра, но в этом мире все было по-другому, так что несмотря на заметно возросшие силы, видимо для перехода на следующий уровень еще чего-то не хватало.

Тем временем Георгий в очередной раз меня порадовал, уронив челюсть ниже нижнего физического предела для хомо сапиенс. Наемник узрел десяток рыцарей и трех взлетающих аэронавтов, что повергло простого парня в культурный шок.

– Эй, Сон У, а вы точно на олимпиаду по математике приехали?

…

До гостиницы доехали без проблем. Сон У реквизировал часть машин в местном представительстве и еще что-то докупил и модернизировал под нужды охраны. Так что меня, как и в Сеуле сопровождал целый кортеж из внедорожников и минвэнов. Правда была проблема с тем, что охрана обычно опиралась на силы быстрого реагирования, но в Москве мы не ожидали такого уровня противостояния как на родине.

Королевский люкс встретил нас уютным неброским, но явно сверхдорогим интерьером. Вазочки с фруктами, орехами, крохотными пирожками, печеньями и свежеиспеченными булочками придавали домашнюю атмосферу нашему новому жилью на следующие несколько недель. Я хотел поработать с материалами, собранными на ведущие кланы Российской Империи, но у Анабель были на этот счет свои планы.

Любимая абсолютно спокойно, но от этого не менее возбуждающе стала снимать с себя вещи одну за другой. Задержать взгляд на мониторе у меня получилось всего лишь на несколько секунд, а потом меня как будто сорвало с места, и я хищно схватил в объятия свою нежную добычу. Кстати, джакузи в номере было ничуть не хуже, чем дома. Еще где-то должен быть наш личный бассейн, но времени на полное изучение огромных апартаментов снятых Сон У уже не хватало.

Наскоро позавтракав и чмокнув разомлевшую девушку, я начал тщательно одеваться. Точнее говоря вооружаться. Накинуть рубашку и костюм было делом пары минут, а вот правильно пристроить пистолеты, гранаты, артефактные ножи и прочее богатство было тем еще ритуалом. Анабель живо участвовало во всех этих процедурах, но откровенно больше мешала, постоянно отвлекая на свои прелести. Этак можно и опоздать. Да и фиг с ним, сказал я себе стягивая с таким трудом надетую броню.

– Нетттт! Я же пошутила Чхоль. Ты опоздаешь…. Умррр…

Я почти не опоздал. Хотя можно было особо не волноваться, все заботы по регистрации участников от Империи Коре взял на себя учитель Вэн, который с командой учеников прилетел намного раньше. У ребят были обычные для таких мероприятий дела, они ездили по экскурсиям, учувствовали в обязательных мероприятиях.

Однако мой статус давал возможность филонить от обязательной программы. Организаторы конкурса с пониманием отнеслись к моему положению наследника клана и все еще идущей межклановой войне. Что по понятным причинам исключало мое участие в запланированных массовых мероприятиях, на которых меня могли ждать убийцы. Да и подвергать риску остальных участников, приехавших на конкурс со всего мира, никто не хотел. Так что для меня все сводилось к регистрации и непосредственному участию в самом конкурсе. Первый этап которого намечался лишь через пару дней.

Заставить меня заниматься по канону сонсе-ним давно посчитал невозможным, зато при каждой встрече вместо радостного приветствия сумасшедший математик снабжал меня файлами с тысячами задач или подшивками редких журналов. В Москве ровным счетом ничего не изменилось, разве что журналы были на русском языке.

Встреча и регистрация были на сегодня единственным обязательным мероприятием. Поэтому дальнейшее время я мог посвятить себе. Анабель через час после моего отъезда должны были забрать представители Чжэнфэй в Москве. У старого адмирала тоже был филиал в столице Российской Империи, и принцесса клана была обязана посетить собственность своей семьи. В принципе и мне предстоял такой же визит, но уже на фабрику Чинхва. Однако Сон У предусмотрительно отложил эту инспекцию на более позднее время, фабрика находилась не в Москве и на нее нужно было потратить минимум целый день.

Глава 7 Москва

Первым делом решил позвонить Олегу Строеву, благодаря которому стал победителем турнира. Непростой боец, да еще и исполнивший волю своего Императора, был единственной ниточкой, связывающей меня с Москвой.

– Олег, добрый день, это Чхоль Чинхва, ты пересекался со мной на турнире, тогда меня звали Джу Мин.

– Привет, боец, ждал твоего звонка.

– Серьезно?

– А то, я же приглашал тебя на спарринг. Где ты сейчас?

– Около Императорского университета, я на олимпиаду по математике приехал.

– Вот как, я буквально в паре шагов от тебя. Скину на номер локацию, если свободен подъезжай, я как раз в зале, покажу тебе пару приемов.

– Скоро буду.

Олег действительно оказался чуть ли не на соседней улице, а спортзал оказался хорошо знаком временному охраннику Георгию. Место мало походило на коммерческий объект, слишком закрытое, слишком незаметная вывеска. Задачей которой кажется было не привлечение, а наоборот отпугивание клиента.

Охранник на посту без удивления рассмотрел мой впечатляющий кортеж, и его ничуть не смутила чуть ли не полурота вооруженных людей. У меня сложилось впечатление, что он нас сфотографировал, взвесил, оценил и посчитал неопасными! Нас спокойно пропустили и даже не попросили сдать оружие.

За высоким серым забором скрывалось несколько спортивных залов, подземных тиров и полигонов для магов. Если подумать, то очень роскошное местоположение для такого центра. Здесь бы деловой офис или ТРЦ строить. Это говорит о том, что за владельцем комплекса стоит или могущественный клан или государство. Скорее последнее, любой нормальный клан извлек бы из таких площадей бешеную прибыль.

Строева тут многие знали, так что найти его удалось без всяких проблем. Олег тренировался в шикарном спортивном зале. Высокие потолки, стены в мягких панелях, борцовские маты, снаряды и оборудование для ударников. В зале было все необходимое для подготовки рукопашника, и несмотря на все изобилие, не было ничего лишнего, все располагалось по своим местам и явно постоянно использовалось.

– Олег, добрый день!

– Наследник Чинхва, рад приветствовать.

– Прекрасный зал.

– Это база подготовки спецназа гвардии Его Императорского Величества.

– Ого, а как же нас тогда пропустили?

– Тебя ждали, Чхоль. Чем-то ты заинтересовал Императора.

– Интересно, я ведь всего лишь один из немногих.

– Не буду выдавать тебе реверансы, это действительно так, из посвященных никто понять не может чем вызван интерес Его Величества к твоей персоне. Но он есть. И у меня приказ организовать тебе аудиенцию, как только ты появишься в Москве.

– Ого. А подготовиться к встрече можно? Я и подарок в номере оставил.

– Не торопись, это не так быстро, как кажется. Пока я передам наверх информацию о твоем появлении, пока назначат день аудиенции. Времени у наших крючкотворов уйдет немало. Но самое главное ты здесь. Кстати, давно дрался?

– Сто лет не выходил на ринг.

– Спарринг?

– Да я даже сменку не взял.

– Игорь, принеси новые шорты и футболку. Не переживай, сильно бить не буду, – подначил меня Олег. Вот же русские силовики, все норовят проверку устроить. Показывать свой истинный уровень или нет? Хотя если начнут гонять всерьез я не то, что свои способности буду вынужден показать, глядишь еще и выше планки прыгну, есть знаете ли методики, и что-то мне подсказывает Олег в таких делах крупный специалист.

В раздевалке, быстро скинул с себя костюм и оружие. Уверен за моими действиями сейчас наблюдают десяток скрытых камер. Пересчитали гранаты и пистолеты, и, наверное, сильно заинтересовались моим доспехом и оружием. Обшарить не смогут, вещи остались под охраной пары телохранителей, но какие-то выводы сделают. Раздевалка, кстати, удивляла своей чистотой и приятным запахом, обычно такие места имеют специфический аромат пота, хлорки и прочей гадости, а тут чуть ли не аромат роз. Не простое учреждение, тут явно не рядовые гвардейцы тренируются.

Неужто попал в гнездо благородных? Есть поговаривают в недрах Службы Имперской Безопасности РИ некая элитная группа в основном состоящая из отпрысков аристо. Не наследников, но Россия матушка на детей богата. Третьи, четвертые сыновья на этой службе могли ой как высоко взлететь по карьерной лестнице. Но и службы хлебали не ложкой, а ротным ковшом, досыта. Похоже попал я так попал.

Олег уже ждал меня на ринге. Надев перчатки, щитки и шлем. Значит жестить не будем, пройдемся, так сказать, по верхам. И то хлеб, а то разобьют лицо перед встречей с самодержцем, неудобно получится. Такой же комплект обмундирования ждал и меня. В раздевалке я уже стянул руки бинтами и затепировал пластырем немного потянутое на крайней тренировке плечо.

– Травма? – Олег показал на пластырь.

– Ерунда, потянул немного.

– Понятно, жалеть не буду, сделаю упор на этом плече.

– Добрый ты, и встречаешь гостеприимно.

– Ха-ха-ха, – раздался хохот от немногочисленных зрителей в зале. Мои телохранители, не владевшие русским лишь, недоуменно переглядывались, что кажется рассмешило публику еще больше.

– А ты парень здорово говоришь по русски, жил где у нас?

– Первый раз в России, просто у меня талант к языкам, – еще бы с «системой» не быть полиглотом.

– Удивительно. Но Чхоль я твои выдающиеся лингвистические способности жалеть не буду. Готовься, – свирепо улыбнулся Олег.

– И от меня пощады в таком случае не жди, – я ответил на очередную, добрую подначку.

Так что мы имеем? Бой тренировочный, но не без разведывательных целей. В принципе можно и слиться, но тогда подумают, что мне есть что скрывать, а ну как решат проверить жёстче, так сказать в боевой обстановке. Устроят блин покушение и будут весело снимать кино.

А с другой стороны, чем я рискую. Ну выяснят пару моих финтов, так я сейчас очень быстро прогрессирую, а после третьего ядра сегодняшнее представление будет играть только на руку. За мной закрепят уровень, скажем посчитав равным учителю и из этого будут исходить. А я через месяц другой я буду уже совсем иным человеком, лучше сказать мутантом. Значит будем учить Олега? Погнали.

Физически противник у меня архинеудобный. Выше на голову, тяжелее килограммов на двадцать, это учитывая, мою возросшую из-из сожранного за последнее время металла, массу. При этом быстрый, техничный универсальный боец. Олег по прошлым боям показал, что в равной степени уверенно себя чувствует и в стойке, и в партере. Надо креативить.

Один. Обманчиво легким движением Строев чуть не сорвал голову с моих плеч. Я решил, как последний пижон уклониться от удара тютелька в тютельку, чтобы макушку обдало ветром от проносящейся руки. Однако огромная лапа Олега зацепила выступающий край шлема, а меня чуть не замутило от резкого поворота головы. Довыпендривался.

Два. Прощупываем друг друга аккуратными ударами. Пробовал по корейски махать ногами, этот медведь чуть мне их не вырвал. Теперь кошу под англичанина, бокс и только бокс. Не дай боги он решить вспомнить самбо или дзюдо. Искусство джентльменов на данном этапе самый безопасный вид самоубийства.

Три. Я быстрее, а он сильнее. Я лучше думаю и разматываю Олега по этажам. Но Строев техничнее, знает больше приемов, имеет больше готовых, отработанных связок. Конечно, кластеры позволяют мне выстраивать кружево ударов, как будто это заранее выученные заготовки, но все же рефлекторная память тела пока дает Олегу небольшое преимущество.

Четыре. Усыпил он меня, я-то уже настроился победить в боксерском поединке по очкам, и тут же словил тэйкдаун. Хорошо хоть в воздухе пришел в себя и упал продуманно. Резко вывернулся и задал стрекоча. Парни вокруг ринга ржали уже не сдерживаясь.

Пять. Олег решил меня забороть. Гоняет по рингу, пытаясь войти в клинч, провести бросок или пройти в ноги. Взвинтил темп, я вновь чемпион мира по бегу, только вот беговая дорожка подкачала. Где вы видели маленькие квадратные беговые дорожки, а я по ней уже километра три отмахал, самого уже тошнит от поворотов. Видно мое лицо с признаками морской болезни всерьез развеселило непрошеных зрителей, ржач не смолкает ни на секунду.

Шесть. А Олежка то выдыхается. Или делает вид? Что-то подозрительно смотрится его славянская хитрая рожа. А ну как пну его в ногу. Ох… ой… мощно он меня. Ждал, ждал, притворялся, дыхалка еще о-го-го. Готовился к встрече со мной, что ли, видно кроссы по утрам бегает.

Семь. Пат, однако. Он ждет, когда выдохнусь я, я жду, когда вдохнется он. Я еще долго могу, а Олег тратит сил меньше меня. Он занял центр и атакует весьма экономно, я бы даже сказал скупо, а мне чтобы держаться подальше от его борцовских захватов приходиться бегать дольше и чаше, но у меня и порог выносливости выше, чем у обычного человека. Но человек ли Строев?

Восемь. Олег опять пошел в очередной размен. Но мои удары точнее, продуманнее. Я как шахматист пробиваю по высоко поднятой руке, потом еще раз и еще раз. Мышца немного травмирована и непроизвольно рука уходит чуть ниже, чем надо. Пробиваю теперь уже со всей силы. Неужели поплыл? Нда… забыл, что шахматы любимая настольная игра в России. В ответ на удар в челюсть, мне прилетело по корпусу. Будь у меня человеческая печень – быть нокауту, но нас мутантов так легко не пронять.

Девять. Ва-банк? Олег уверился что отучил меня махать ногами, но у корейцев тхэквондо в крови, как не лупануть копытом по сопернику? Пушкой выстреливаю ап-чаги, еще ап-чаги, а потом доли-чаги. Попал? Как есть попал! Не ожидал русский богатырь азиатского коварства! А то, зря что ли я шесть лет кимчи каждый день трескаю? От запаха моего, да падут враги мои.

Десять. Зассал. Не он зассал, а я. Мне бы после победоносной серии пинков развить успех, ввалить Строеву по самое не балуй. Но что-то мне сыкотно. Повторяюсь уже. Слишком у Олега хитро прищуренный глаз, и улыбка его мне не нравится. Чуйка орет. Хочет подловить. Разрываю дистанцию.

– Стоп, стоп. Туше, – поединок неожиданно останавливает одни из зрителей, по совместительству оказавшийся местным сонсе. Мы с Олегом облегченно выдохнули, ого как вымотался за пару минут. Все-таки местные одаренные не простые противники. В моем мире таких школ не было, видно здесь сыграла роль многовековая история применения магии. Столько разных направлений, техник и вывертов придумали, не престаю удивляться.

Если бы не мое постоянное читерство Олег меня бы уделал. Только просчет точек с наименьшей вероятностью поражения, скорость и реакция «системы» позволили мне с честью выйти из поединка.

– Спасибо за урок, Чхоль.

– И тебе, Олег, неплохо ты меня погонял.

– Это вам Олег отдал чемпионский титул на турнире в Корее? – вмешался остановивший бой тренер.

– Да мне.

– Теперь вижу, что не зря. У вас молодой человек выдающиеся способности, почему не выступаете на профессиональной арене?

– Я наследник клана.

– О как. Понятно. А вы знаете, господин Чхоль, что сейчас на равных продержались с действующим чемпион мира по ММА?

– Ого, нет не знал.

– Он сенсация этого месяца, выиграл три боя подряд, в том числе и титульный. Самый резкий взлет новичка в истории ММА. Но про вас я бы сказал, что вы сегодня вели по очкам, особенно последняя серия ногами. Олег на заметку тебе, надо такие вещи учитывать.

– Понял, тренер. А парень монстр просто. Ему ведь только шестнадцать, так Чхоль?

– Скоро семнадцать будет. И поздравляю Олег, к сожалению не видел твои бои, последний месяц клан участвовал в войне, времени вообще не было.

– Круто. С кем схлестнулись? …

В спортзале я провел еще пол часа. Потом дружески попрощавшись с Олегом и его тренером, выехал на встречу с Анабель. На сегодня мы запланировали прогулку по центру города и романтический ужин. Но перед этим нужно было пробежаться по местным антикварным магазинам, хотел сделать любимой подарок с местным колоритом. Так сказать, отметить наше посещение Москвы в частности и России в целом.

Город так хорошо знакомый мне по прошлой жизни, здесь был абсолютно чужим. Другая архитектура, другие названия улиц. Даже кремль в этом мире выглядел совсем иначе. Оно и понятно одно дело строить крепость против орд кочевников или европейских разбойников с допотопным огнестрелом, а другое – готовиться к встрече с мастерами стихий, аэронавтами и рыцарями. Тут к бастионам совсем другой подход сформировался. Лишь коричневый цвет кирпича и зеленые крыши чем-то напоминали мне запечатленную в сердце картину.

Здесь не было оголтелой индустриализации, а потому в городе не найти знакомых силуэтов сталинских высоток, да и вообще было очень мало одинакового как под копирку жилья. Современные технологии блочного домостроения обошли столицу стороной, тут каждое здание отдавало патриархальной добротностью, купеческой надежностью и индивидуальностью, сохранившейся сквозь века.

Чужая Москва, но в то же время и своя. В городе осталась душа, и именно она была мне смутно знакома. В моем мире она не потерялась в лабиринте бетонных небоскребов и безвкусных жилых кварталах, здесь же душа города только цвела, придавая улицам уют и незабываемое очарование.

Антикварный магазин я выбрал еще в Сеуле. Конечно мы с Анабель ждали чуда, как после посещения лавки дядюшки Хо в Инсадоне, но опыт в Макао, и поиск артефактов, который по нашему запросу организовали профессиональные участники рынка показал, что если чудеса еще и остались, то найти их тоже буде очередным чудом.

Поэтому московскую лавку я решил посетить один. Глядишь получится сюрприз, а если нет, то и разочарования от очередного провала не будет. Из множества кричащих фамилий респектабельных антикваров, вроде Абрикосовых, Ситниковых, Миндеров, я выбрал не самый очевидный вариант – торговый дом Бахрушиных.

Подкупила меня история возникновения семейного бизнеса. Предок антикваров, занимался вовсе не продажей старины, а был крупным дельцом на рынке сукна. И от несметного богатства и русского делать нечего занялся коллекционированием. Кто бы мог подумать, что в будущем это невинное хобби послужит крепкой основой семейного благополучия.

Так вот все маститые антиквары в один голос указывали на непрофессионализм, с которым работали Бахрушины из поколения в поколение. Но это-то мне было и нужно, матерый антиквар уже давно распознал все ценности и ненужное, по его мнению, продал за бесценок, а перспективное выставил на аукцион. А вот у таких полупрофессионалов-полулюбителей как Бахрушины можно было вполне найти что-то стоящее.

Плюсом к выбору этой лавки было ее удобное расположение в сердце старого квартала Москвы, где мы с Анабель и планировали прогуляться. Визит был заранее согласован моим секретарем и перспективного клиента на пороге встречал ее владелец. Высокий, худощавый, темноволосый мужчина в возрасте далеко за пятьдесят. Одетый немного старомодно, но в тоже время не без некого щегольства.

– Рад приветствовать наследника Чинхва в своем скромном магазине. Бахрушин, Алексей Александрович.

– И я рад оказаться в столь замечательном месте, о котором много слышал, но не разу не видел.

– Молодой господин, позвольте узнать, а кто рекомендовал вам мою скромную лавку.

– Виктор Семенович из Пекинского университета истории, и еще ряд товарищей.

– Приятно, очень приятно слышать, что нас рекомендуют даже так далеко от родины.

– Чхоль, я могу к вам так обращаться?

– Конечно, Алексей Александрович.

– Вас интересует, что-то конкретное?

– У меня на самом деле две задачи. Одна узкая, на сегодня, подарок моей невесте. Причем это не должна быть обыкновенная драгоценность или дорогая безделушка, интересуют артефакты для мага воды. Ну и второе, как бы это сформулировать поточнее? Я бы приобрел вещи, возможно без магии, но датируемые периодом расцвета артефакторики, они могут не иметь заметных полезных свойств, но должны обладать чем-то уникальным. Например, прочностью сплава если это метал.

– О! Отличный запрос. Я думаю, мне есть, что вам предложить по первой части, ну а по второй вам придется решать самому, в таких предметах специалистов нет.

Глава 8 Москва, продолжение

С антикварным магазином я не прогадал. Во-первых, для Анбель нашлась безумно дорогая, но магическая броня, и именно что сделанная под мага воды, к тому же женщину. Бронелифчик в комплекте. А если серьезно, то в нагрудной пластине имелись характерные выпуклости, как раз под размер упругой груди моей девушки.

В целом собранная из нескольких металлических пластин броня, надежна защищала от любого вида оружия, накачка плетением льда спокойно держала пулю крупнокалиберного пулемета. Испытания были проведены Бахрушиным тут же на заднем дворе магазина. К чести антиквара, на броне после длинной с оттяжкой очереди не осталось ни одного видимого следа. Прекрасное дополнение к амулетам Юэй Фэнь, Анабель по моим прикидкам уже превосходила по совокупной защите рыцаря.

Но причиной того, что данный комплект до сих пор не был продан, было обязательное условие эксцентричного предка Алексея Александровича о продаже брони вместе с целым комплектом довольно безвкусно выглядящих атакующих колец, заряженных также плетениями льда. Комплект получается, но барышни, могущие позволить себе такие траты, обычно предпочитали артефакты выполнены из драгоценных металлов и с обязательными изумрудами, алмазами, рубинами…

Здесь же за огромные деньги получался эффективный, но не броский и где-то внешне бедноватый комплект. Наемница или килерша отдала бы за такие артефакты душу, но цена была подъемной лишь для миллиардеров, а у них полно своих тараканов. Я отвалил требуемую сумму без раздумий, пусть кольца ни капли не сочетались с гарнитуром Юэй Фэнь, но я знал вкусы своей любимой, взращённой на палубах боевых кораблей, и знал, что ей такой минимализм придется по душе.

А вот со вторым запросом вышел очередной облом. Запрещенных артефактов для не магов, или снаряги бойцов прошлого схожих с моей броней и ножами не было и в помине. Чего-то похожего на парные браслеты или литературы о такого рода вещах тоже не было. Но не сильно и наделся. Получилось купить подарок невесте и то хлеб.

Мы тепло попрощались с Бахрушиным, донельзя довольные друг другом. Антиквар обещал поискать для меня то, что не нашлось в его лавке. Покупки были аккуратно упакованы в красивый кожаный футляр и погружены в лимузин. Осталось купить букет цветов, и я готов порадовать свою девушку романтическим вечером.

Анабель приехала вовремя, как и обещала. Чего стоила эта точность ее охране, умудрившейся доставить девушку в точно назначенное место в заданные сроки сквозь безумные московские пробки, можно было только догадываться. Но суровые китайские ребята хранили на лицах абсолютную восточную невозмутимость.

Как в старые добрые времена наши кортежи объединились заполнив, итак, невеликую парковку. Обыватели с большим запасом обходили вооруженную до зубов толпу телохранителей, неудобно, конечно, но сейчас не время расслабляться, Пенхва могли попробовать отыграться в любой момент.

На ужин мы, не оригинальничая заказали столик в ресторане русской национальной кухни. Зачем пробовать французские вина или итальянские сыры в столице Российской Империи? Этого добра было навалом в Москве, но и ничуть не меньше в Шанхае и Сеуле. А вот оригинальная русская кухня, должна быть только здесь, в сердце Империи.

Ресторан был оформлен под палаты бояр. Варварская роскошь, буйство красок, золото. Отделка заведения поражала своим натурализмом и удачной попыткой воспроизвести интерьеры прошлого, дизайнер использовал малахит, дерево и меха. О! Вот я осел надо подарить Анабель шубу из соболя. Хотя с нашим климатом. Хмм… а ведь возможно нам продеться переезжать в более суровые края, точно куплю шубу, в лучших традициях русского офицера.

На закуску нам подали рыбные пироги, традиционные блинчики с красной икрой, кусочки маринованной сельди на кружках отварного картофеля, несколько видов грибов, тушеные заячьи почки и прочие изыски. Это был, так сказать, экскурс, порции были крохотные и лишь только подогревали аппетит перед основным столом. Потом пришел черед оленины с клюквенным соусом, запечённой семги, привет поморам, и томленой гречневой каше с лосятиной. Был еще и десерт, но кажется он уже не влез.

Во время трапезы мы с Анабель обменивались впечатлениями сегодняшнего дня, пару раз выходили на танцпол, благо формат заведения это предусматривал. Публика в ресторане была респектабельная, еще бы с такими ценами. В основном, конечно, иностранцы, для них это возможность соприкоснуться с местным колоритом. Хотя подданых Императора Романова тоже было предостаточно. Однако к вечеру весь лоск и чопорность посетителей как будто ветром сдуло, читай унесло широкой рекой выпитой водки, и зал что называется загудел.

Опытные аниматоры ресторана вовремя подогнали экзотику. Зажигательные танцы цыганок, сменяли русские народные пляски. Гармонь и балалайка неподдельно восхитили мою девушку, равно как и ручной мишка, танцующий вместе с заказанными скоморохами.

В течении ужина мы с Анабель угощали друг друга. Девушке пришлась по вкусу икра и рыбные пироги, но чем-то смутила ароматная селедка. Вообще, как я заметил, многим азиатам не нравиться ее запах, хотя если сравнивать с каким-нибудь фукуокским рыбным соусом… Но на вкус и цвет все фломастеры разные. При этом мы пытались следовать рекомендациям сомелье, громко сказано, молодой человек предлагал лишь очищенную и настойки на ее основе, и употребляли блюда в сочетании с традиционным крепким алкоголем.

Все это привело к ожидаемым последствиям. Анабель получив подарок на радостях решила спеть. Мне ничего не оставалось как поддержать порыв благодарной девушки.

Моя невеста вначале исполнила корейский хит (песня в материалах), не сказать, чтобы он не зашел, но публика немного тормозила. Диссонанс был велик, от русских народных плясок до непонятного азиатского k-pop. Но после сольного Despasito на китайском, все еще находящегося на вершинах мировых хит-парадов нас стали узнавать.

А дальше по классике, но детали я помню смутно. Мы пели, танцевали, много общались с гостями ресторана, щедро обмениваясь взаимными приглашениями. Кажется, в этот вечер я приобрел в России больше связей чем мог бы получить кропотливой многомесячной работой. Добили мы публику заготовками синглов на русском языке.

Я рискнул исполнить «Лучший город земли». Как бы в кассу, Москва, публика подходящего возраста, и настрой соответствующий. Но для нее нужен голос, нет ГОЛОС. С моими невысокими вокальными способностями это была довольно смелая идея. Но я где-то подкрепил связки при помощи нанитов, где-то подшаманил дыхалку. В студии Chinentertainment на фонограмму песня выходила на ура, а здесь пришлось тянуть вживую. Однако песня не то, что зашла, зал стоял на ушах, дым коромыслом.

Потом Анабель исполнила «Оренбургский пуховый платок», эту замечательную песню в этом мире тоже не сочинили. Женская часть аудитории выпала в осадок, половина, не сдерживаясь, водочка или талант любимой тому виной, плакала навзрыд. Персонал ресторана прекратил обслуживание, а наиболее смелые кухонные работники стали просачиваться в зал.

Я не мог не разочаровать мужскую половину ресторана и зарядил «Коня», после которого кажется прифигел самый последний скептик сегодняшнего вечера. Нас окружили подтянутые офицеры русской армии, представители дворянского собрания и крупные промышленники. Все вокруг просили спеть на бис, громко аплодировали и сыпали комплиментами.

Это было сильно, но пары алкоголя требовали продолжение праздника, и я на-гора выдал «Черного Ворона». После которого нас пришлось спасать от благодарных слушателей. Проснулись мы в собственном номере в крепких объятиях друг друга. И не сказать, чтобы жесткая побудка наступила по доброй воле, звонил проклятущий телефон.

– Пак Со, тебе не жить!

– Господин, я еле дождался утра по вашему времени, вы с мисс Анабель опять натворили дел!

– Да, а что случилось?

– Все что вы готовили для Российской Империи уже в сети.

– Твою то мать!

– Я могу запускать ваши студийные записи? Надо не упустить момент.

– Давай.

– Тогда я вылетаю в Москву и желательно чтобы вы нашли несколько часов для продвижения синглов.

– На телевидение не пойду!

– Но господин? А может мисс Анабель?

– Пак Со, прилетишь решим.

– Сабом-ним спасибо, я бегу в аэропорт!

…

– Любимый, что-то случилось?

– Мы кажется опять вчера пели, как тогда у бабушки Сеонг.

– Надо нам с тобой прекращать употреблять алкоголь, по крайней мере в общественных местах.

– Это да, – в целом ни магам, ни тем более мне алкоголь или наркотики никак не могли повредить в плане физического здоровья, но кратковременная потеря контроля тоже имела свои минусы. Я, конечно, мог почти мгновенно избавиться от алкалоидов в крови, но мы вроде как расслаблялись.

– Мы уже в сети?

– Да, Пак Со поэтому и звонил.

– Давай посмотрим?

– Сейчас посмотрю зарядился ли ноутбук, – я, разговаривая по телефону пересел в кресло, рядом с которым на столике как раз лежал с вечера подсоединений к зарядке компьютер. Включая машину производства Чинхва, меня вдруг озарило. Планшетов то здесь нет! Но явно вскоре должны появиться, ноутбуки несмотря на все удобства грузятся долго, нельзя лежа посмотреть… Какие-то военные модели и частные случаи на рынке есть. Но дорогие, только для элиты, а вот массового продукта пока нет. Надо двигать тему. Причем срочно.

– Чхоль, ты о чем задумался?

– Да так, пришла идея нового продукта для компании Чинхва, ой и для Чжэнфэй она подойдет, но я свои секреты не сдам.

– Даже обворожительной шпионке? – любимая выгнула ножки и невзначай сдвинула вниз белую простыню.

– Ты ко мне? Или на кровати?

– Эй, а ролик!

– Поздно…

…

К видео мы вернулись где-то через пару часов, вначале накувыркались в кровати, потом продолжили в душе. Потом немного перекусили и опять занялись любовью. Немного погодя решили искупаться в таки найденном бассейне. Оказалось, за анфиладой комнат скрывался целый СПА-комплекс, предназначенный только для хозяев императорского номера. Немаленький бассейн с соленой морской водой в комнате с широкими панорамными стеклами, турецкий хамам, финская сауна и так полюбившаяся нам душевая система, имитирующая теплый летний дождь. Отдохнув и насытившись, друг-другом мы все же решили взглянуть на плоды своего разгульного образа жизни.

В принципе получилось довольно симпатично, правда наши азиатские лица исполняющие русские песни в традиционном русском интерьере наводили мысль на художественную постановку, но упрекнуть нас в подставе с учетом лиц участвующих в импровизированном ролике ни смог даже самый отъявленный злодей.

Как оказалось, неизвестный блогер смонтировал на коленке шедевральный ролик из нарезки вчерашнего выступления. Четыре песни взволновали ума и сердца не побоюсь этого слова всех жителей столицы, и постепенно завоевывали самые отдаленные провинции огромной Империи.

«Оренбургский пуховый платок» бил все страновые рекорды по просмотрам. Необычная исполнительница и душещипательная история нашли свой отклик не только у женской половины Империи, но и судя по коментам понравились и мужской части населения.

«Конь» и «Черный Ворон» полюбились военным и их семьям. При этом почти все население Империи, которая постоянно воевала с внешними врагами или успокаивала внутренних сепаратистов, так или иначе соприкасалось с военным делом. «Лучший город земли» на первый взгляд был не менее популярен, но это в основном пока результаты Москвы, рейтинги могли извиниться в общеимперском масштабе. Но как оказалось, это было не самой важной сенсацией для нас.

– Чхоль, ты читал коменты?

– Хвалят?

– Хуже.

– ???

– Там с нами засветился вице министр обороны, генерал-аншеф от инфантерии, светлейший князь Лопухин. Он же глава могущественного клана Лопухиных.

– Ого!

– А еще наследник Щетининых, младший брат главы клана Гардалхадзе, и ряд крупных чиновников и бизнесменов.

– Я смутно помню, что от некоторых из них мы легкомысленно приняли приглашения, надо сесть и все разложить по полочкам, – «система» мне в помощь.

– Нда… вот и отдохнули,теперь придется по приемам шататься.

– Нет худа без добра, возможно найдем людей, которые помогут нам с разведкой, а может пригодятся и дальше, если мы решим остановиться на одной из буферных зон Российской Империи.

– А сегодня у нас вечер свободный? – девушка была уверена в моей абсолютной памяти в любом состоянии, которую я неоднократно демонстрировал. Мне в «системе» нужно было лишь подгрузить, что-то вроде видеофайла, причем основные события вычленяли кластеры. Передавая мне в своеобразный кэш лишь готовые сведения.

– Блин, мы с тобой согласились на прием у Лопухиных. Он вчера в ресторане проставлялся перед коллегами за успехи своего отпрыска. Что-то он там на отлично закончил. А сегодня у них по этому поводу официальный прием в поместье, и мы туда приглашены.

– Во сколько должны быть?

– К шести, легок на помине, секретарь прислал сообщение, о том, что на ресепшен отеля завезли официальное приглашение от Лопухиных, придется идти, чем-то мы зацепили генерала.

– Ой… так платье у меня есть, надо озадачиться прической и макияжем. Чхоль, я побегу.

– Давай пообедаем, я есть хочу.

– Я тоже, куда пойдем?

– Если по-быстрому, то лучше прямо в номер заказать.

– Точно после роликов в сети нам спокойно поесть не дадут, а пока будем обедать, моя компаньонка найдет подходящих специалистов. Жаль нет костюма, рассчитанного на твой подарок, придется идти только с амулетами Юэй Фэнь.

– Ты что на войну собираешься?

– С этими северными варварами надо быть ко всему готовой, – пошутила моя девушка, надевая на прекрасные бедра перевязь с кинжалами.

– Так вот где ты их прячешь, сексуально получилось.

– Чхоль, – видимо Анабель что-то уловила в моем взгляде, – не смотри на меня так, у нас осталось совсем мало времени для подготовки к приему.

– Да я ничего не…

– Ага, – девушка ловко отпрыгнула от моей очередной попытки схватить и утащить в постель, – Чинхва, обещай мне что потерпишь до вечера, иначе обижусь.

– Клянусь, – пришлось сдаться, Анабель всерьез обеспокоилась вечерним приемом.

Пока нам несли обед и то время, которое Анабель приводила в порядок свою внешность я потратил его с пользой для дела. Сначала поднял информацию по клану Лопухиных. Не сильно древний, с тысячелетней историй, но успешный род. Были на длинном пути взлеты и падения, но яркие представители рода смогли засветиться во всех крупных военных конфликтах Империи. Род однозначно боевой, не коммерсанты, но профессиональные военные.

Сейчас имеют кое-какое производство оружия, сельскохозяйственные земли и немного недвижимости. Но основа благополучия клана – наемные отряды, одни из лучших в мире. Подготовка в клановых школах на должной высоте, а умелые солдаты всегда пользовались повышенным спросом. Лопухины дело поставили на широкую ногу. Клан-лидеры несли службу в войсках Империи, попутно выбирая для себя перспективных офицеров и крепких сержантов, которые после выхода в отставку пополняли ряды ЧВК клана Лопухиных.

Постоянный приток профессиональных военных позволял держать уровень подготовки наемников на должной высоте. А старые армейские связи давали доступ к оружию и снаряжению, которое так просто было не приобрести. Часто дилетанты вроде меня опирались на списки государств, ограничивающих перечень разрешенного для кланов оружия. Как правило это были устаревшие или не слишком эффективные образцы тяжелого вооружения.

Но в каждом документе было много дыр, которые упускали экспериментальные образцы, ограниченные серии весьма недурственного вооружения. Этим лазейками прекрасно умели пользоваться Лопухины, вооружая своих головорезов самой современной техникой, что давало огромное преимущество на поле боя.

При всем этом, текущий глава клана сорокалетний Федор Юрьевич Лопухин находился в зените своего могущества. Еще никто из Лопухиных не поднимался столь высоко по карьерной лестнице, а учитывая «детский» для таких должностей возраст аристократа это было еще только начало карьеры. Империя не на минуту не прекращала вооруженные конфликты, такой военачальник был всегда в фаворе. Тем более часть проблем Лопухины решали при помощи своего клана, прикрывая Империю в грязных делах, и не без финансовой пользы для себя.

Глава 9 Прием у князя Лопухина

Во вторую очередь я принялся просматривать портфолио потенциальных гостей сегодняшнего приема. Мы навряд ли могли попасть на такого рода вечеринку, совсем не наша сфера. Промышленники и финансисты в Российской Империи жили с военной элитой дружно, но несколько обособленно. Не в последнюю очередь из-за достаточно резкого поведения офицеров, постоянно участвующих в боевых действиях. Так сказать, поствоенный синдром.

Но эта опасная публика как раз-таки мне и была нужна. Обдумывая как подобраться к буферным зонам, Чинхва поднимали знакомства, которые были связаны с электронной промышленностью, основным локомотивом клана, но такой бизнес не мог иметь существенных интересов в «горячих» точках. Туда шли или компании добывающие полезные ископаемые, или различного рода военные. Так что может так случится и наш вокальный экспромт принесет сегодня свои плоды.

Особое внимание я уделил капитанам наемных отрядов, работающих в обоих наиболее интересных мне точках. Потом изучил кланы, соседствующие с этими местами и тех, кто имел в там анклавы, фактории или иные представительства. Круг получался обширный и если мысленно изобразить орбиту интересов генерала-аншефа и круг лиц из моих аналитических выкладок, то эти два множества имели довольно широкую площадь соприкосновения.

Анабель, я подхватил прямо из царства причесок и макияжа. Что там делали с моей девушкой кудесники стиля и красоты не знаю, но результат превзошел все ожидания. И без того обворожительная девушка стала вдесятеро красивее, если это можно описать математическими величинами.

Ее вечерний наряд, хотя и выполненный по лекалам европейской моды, все-таки имел китайский колорит. Крохотные золотом вышитые вручную цветы и драконы, на платье, подчеркивали идеальную фигуру восточной красавицы. Высоко поднятая прическа была собрана драгоценным аксессуаром, зуб даю какой-то артефакт или режуще-колюще метательный предмет.

Под обтягивающим нарядом как я знал девушка прятала два не маленьких кинжала-артефакта, ну и штатное место занимали амулеты Юэй Фэнь. А с браслетами мы с Анабель не расставались никогда, даже в ванне. И хотя последний не очень подходил для сегодняшнего наряда, пришлось выбирать между функциональностью и красотой. Вчерашний подарок пришлось оставить дома, бронелифчик на таком мероприятие вызвал бы не нужное пристальное внимание.

Я обошелся без корейского колорита, впрочем, и в родном Сеуле предпочитал европейские марки без особых изысков. Правда помня о печальной судьбе моих костюмов от Brioni и свято веря во все плохие приметы, в этой поездке я отдал предпочтение другому итальянскому бренду Canali. Классический темно синий костюм, не сильно приталенный из-за необходимости скрывать весь мой не маленький арсенал, который, к слову, рос угрожающими темпами.

Беретты однозначно престали выполнять возложенные на них функции. Как на зло с ростом моих способностей росли и возможности врагов. Если с учителями сбить концентрацию и направление плетения еще худо-бедно получалось, то подготовленные подмастерья могли с высокой колокольни плевать на мои пукалки. Пришлось озаботиться поиском нового варианта.

С возможностями Чинхва я, конечно, его нашел, хотя оружейникам клана пришлось изрядно попотеть. Мои требования к оружию смертельно удивили военспецов Чеболя. Пара пистолетов по техзаданию должна быть пригодна к условно скрытому ношению. То есть, простыми словами, можно запихнуть под костюм, даже если любой человек близкий к военной тематике легко догадается об их наличии. При этом я запросил оружие с дульной энергией в районе двух килоджоулей и с обоймой с емкостью не менее, чем десять патронов.

Однако все представленные на рынке образцы такого оружия были скажем так слегка великоваты, потом их часто отвергали из-за большой тяжести и невероятной силы отдачи, что делало такие пистолеты абсолютно непригодными в скоротечном городском бою.

Ответ на мой запрос, точнее говоря даже несколько вариантов удалось найти среди охотничьего оружия. Лично мне особенно понравился экземпляр, изготовленный швейцарскими оружейниками. Монстр с дульной энергией шесть тысяч джоулей мог смело остановить мамонта на скаку, причем с одного попадания и в любую часть тела. Однако запредельный вес в шесть килограммов и немаленькие габариты относили данное оружие скорее к винтовкам, было проще носить с собой «Калашников». Патронов больше и не будет сильно смешить врагов.

После долгих колебаний я выбрал охотничий пистолет «Гром», несерийный, штучной работы тульского мастера. В целом необходимость такого оружия для простого человека вызывала определённые сомнения. Вес около двух килограммов, дульная энергия пули чуть выше двух килоджоулей, в магазине двенадцать патронов пятидесятого калибра.

Чтобы лучше понять масштабы «трагедии» – такие патроны используются для стрельбы из снайперских винтовок американской армии, видел у бойцов Сива Уинна. Нормальному оружейнику, такая концепция компактного личного оружия в голову прийти не могла, но Русь Матушка всегда была щедра на сумасшедших гениев.

Ходила легенда что при неправильном хвате, один из испытателей переломал себе руки из-за нереальной отдачи. О точной стрельбе из такого «слонобоя» можно было и не упоминать. Даже держа его в двух руках клановые чемпионы по стрельбе из пистолета с трудом попадали в круг мишени, не говоря уже о девятках и десятка.

В общем по вердикту отцов командиров этот экземпляр можно было использовать только в случае прорыва кабана, льва, носорога или слона на дистанцию до десяти метров. В остальных случаях пистолет посчитали бесполезным и даже вредным, ибо легенда легендой, а пальцы многие отбили и выпали из соревнований по стрельбе на несколько дней.

Однако меня данное оружие полностью утраивало. С моей возросшей физической силой масса и отдача оружия были вполне приемлемы. А точность и расчёт кластеров даже позволяли вести беглый прицельный огонь с двух рук, несмотря на откидывание пистолета при таком стиле стрельбы. Заказали сразу несколько пар, каждый «слонобой» вручную доработали, заменив почти все детали на новые, сделанные из более дорого и легкого материала. Кое где, даже удалось уменьшить общие габариты оружия, без потери убойности.

Правда, чтобы скрытно носить батарею из двух таких пушек пришлось делать под меня специальную сбрую с креплениями на плечах, для равномерного распределения нагрузки. А само оружие в итоге пряталось в специальных зажимах на поясе за спиной. Костюм мне снимать противопоказано, могу испугать впечатлительных людей.

В довершение рыцарского образа, читай не в меру вооруженного подростка, на мне теперь ставший второй кожей доспех с браслетами, штатные ножи на цепочках, в подмышечной кобуре спецпистолет и гаранты по всему телу. О, и простой нож за голенищем, как я уже упоминал незаменим при вскрытии консервных банок. Вот так нелегко нынче собираться на светский раут.

К роскошному особняку Лопухиных кортеж подъехал в нужное время. Явиться слишком рано в чужой дом, где даже самого хозяина мы помним смутно, было бы неудобно, равно как и опоздать. А вот подоспеть к моменту, когда большая часть гостей уже прибыла, но поток пока еще иссяк было настоящим искусством, которым мы с Анабель как выяснилось владеем на отлично.

Дом Лопухиных разительно отличался от привычных нам интерьеров старых родов, которые мельчайшими деталями старались подчеркнуть древность своих корней. Внутри особняка прошлого века от прошлых лет остались лишь теплые паркетные полы, которые каким-то образом органично сумели вписаться в ультрасовременную обстановку, созданную явно приверженцем минимализма. Авторская мебель, скупые белые краски, технологичная отделка поверхностей. Это был явно дом молодого главы клана.

На пороге владения нас встретил сам светлейший князь Федор Юрьевич. Высокий, почти рыжеволосый молодой мужчина в отлично сидящем генеральском мундире. Рядом с ним в форме выпускника Императорского кадетского корпуса стояла его более молодая версия. Оба не смотря на военное занятие смотрелись этакими добродушными интеллигентными ботаниками.

– Оу, Чхоль, Анабель рад вас видеть, как хорошо, что получилось прийти. Знакомьтесь мой сын и виновник сегодняшнего торжества, Арсений Федорович Лопухин, – приятный молодой человек нашего возраста отвесил учтивый поклон, только вот взгляд молодого человека нет, нет да съезжал на мою спутницу. Но оно и понятно, Анабель сегодня привлечет к себе немало внимания. Говорила мне мама не женись на красавице.

– Приятно познакомиться, – мило улыбнулась Анабель, а я учтиво поклонился.

– Я Чхоль Чинхва из Кореи, а это Анабель Чжэнфэй из Китая.

– Вы ребята не тушуйтесь и осваивайтесь как у себя дома, сегодня у нас почти семейный сабантуй, мой охломон с отличием закончил кадетское училище и принят в гвардию его величества. Тут много ваших ровесников, цвет имперской аристократии, так что будет весело.

– Спасибо, за напутствие, постараемся быть приятной компанией.

– Арсений первое время будет с вами. Познакомит с гостями, поводит по залу.

– Это честь для нас, – что-то круто он нас принимает, наследника и виновника торжества определил в сопровождающие малознакомым людям.

– Не беспокойтесь, вы гости и прибыли издалека!

В поместье прибывали новые гости и мы с сопровождающим нас Арсением отправились внутрь дома. Огромная бальная зала гудела как пчелиный улей, наверное, собралось уже не мнее пары сотен аристократов, и, хотя все они старались вести разговоры негромко общий фон получался о-го-го.

Наследник стал знакомить нас с разными людьми лавируя от одной группы к другой. По ходу будущий офицер умело совмещал два дела, знакомил нас с окружающими, и сам как хозяин оказывал внимание гостям. Кого-то спрашивал о здоровье, где-то остановив официанта предлагал пузырящееся шампанское и легкие закуски.

Честно сказать от обилия новых лиц и быстрой смены тем мы с Анабель слегка подзависли. Я-то еще в совершенстве знал русский, а вот для Анабель, прекрасно на нем говорящей, это все же был иностранный язык, что только добавляло трудностей восприятия.

Однако вскоре посчитав свою миссию выполненной Арсений оставил нас на попечение своей кузины княжны Анны и ее компании, в которую входили молодые люди примерно нашего возраста. Кто-то уже учился в университете, а другие еще тянули школьную лямку.

Видимо компания была старая и уже давно все и вся обсудившая, поэтому появление новичков встретили с восторгом. Ну а когда кто-то вдруг опознал в нас знаменитых певцов девушки втрое быстрее защебетали вокруг Анабель, а парни стали живо расспрашивать меня.

– Господин Чинхва, вы в Москве надолго? Будете ли петь? – ко мне обратился молодой господин, явно грузинских кровей.

– Я прибыл на школьный конкурс по математике. Петь не планирую.

– Жаль, очень жаль. Постойте, а как же вчерашнее выступление?

– Это был экспромт, под настроение.

– Понятно, ваши выступления наделали шуму в сети. А правда, что вы автор слов и музыки?

– Да это так.

– Оу, а как же такой диапазон языков и жанров?

– Я говорю на нескольких языках свободно, а вот с сочинительством, тут ничего не могу объяснить. Это сложно.

– Ожидаемо, мало кто из творцов может объяснить сам процесс создания.

– Я краем уха слышал, что ваш клан в состоянии войны? – неожиданно в наш разговор вмешался широкоплечий, высокий блондин, в форме идентичной той, что была на Арсении, видно однокурсник.

– Да это так. Война почти завершена, но официальный мир еще не заключен.

– А вы принимали участие в боевых действиях?

– Эээ… я человек мирный, был вынужден присутствовать на передовой, но предпочел бы более безопасное занятие, – при этих словах на лице молодого человека проступили презрительные нотки.

– Разве наследник клана, не должен поддерживать свои войска в бою? – а вот это уже перебор. Какое дело этому курсанту до моей роли в войне?

– Поверьте, господин Вишневицкий, я прекрасно знаю о том, что я должен и не должен делать, – довольно резко я оборвал польского шляхтича, одновременно подгружая информацию по его семье из «системы».

На этого конкретного типа особо ничего не было, как и на его фамилию. Точно не представитель клана, скорее всего мелкий независимый род, коих в Королевстве Польском как грязи. Нужный для меня человек, поляки как раз могут иметь влияние на буферную территорию. Но этот конкретный кадр мне определенно не нравится.

– Кхм… прошу прощения если невольно обидел вас, просто я человек военный и для меня странно не участвовать в войне, которую ведут члены моей семьи.

– Не могу понять вы просите прощения или вновь пытаетесь навязать свое мнение? Поверьте, я пришел на этот прием не для того, чтобы узнать ваши взгляды на мои поступки.

– Да что с тобой не так? – вдруг резко вскипел шляхтич.

– Ты? Мы с Вами уже на ты? Держите себя в руках, молодой человек. Это как минимум некультурно.

– Вы определённо нарываетесь, господин Чинхва, слишком смело для человека, предпочитающего безопасные занятия во время войны, подальше от дома. И не забывайте, перед вами будущий гвардеец Его Императорского Величества.

– Я знаете ли не думаю, что звание гвардейца дает право указывать малознакомым людям, что они должны делать, а что нет, – дело шло к дуэли, но парень видимо изначально задался целью или задавить словесно или свести дело к поединку. Ну и флаг ему в руки, по возврату он максимум учитель, что сейчас для меня совсем не проблема.

– Мне тут подсказывают, что вы личный гость Федора Юрьевича, если бы не это…

– То, что?

– Я бы заставил вас принести извинения.

– Так что вам конкретно мешает? Если вы правы, какое дело чей я гость? Или на этом основании я могу вытереть об вас ноги?

– Господин Чхоль, – откуда-то примчался запыхавшийся Арсений, – прошу простить моего друга, он, наверное, немного перебрал, ведь мы выпустились вместе и вместе зачислены в гвардию.

– Арсений я…

– Михаил замолчи ради бога, не порть сегодняшний праздник, – как-то рьяно наследник стал разруливать ситуацию, и отреагировал быстро, видно у них тут такое не редкость.

– И все же Арсений честь мундира задета, господин Чхоль, не в меру агрессивен для штатского.

– О! Так это я по вашему мнению проявил агрессию?

– А кто? Я лишь высказал мнение о том, что настоящий мужчина должен приминать живейшее участие в войне своего клана, а не-не… если хотите петь песенки по ресторанам и ездить за тысячи километров на школьные конкурсы!

– Вот же идиот! – взялся за голову молодой Лопухин, – Чего ты мелешь Михаил? Кто тебя просил?

– Нда… я кажется переоценил ваши интеллектуальные способности, вам господин Вишневицкий, конечно, не понять, но попытайтесь хотя бы запомнить: «свобода одних заканчивается там, где начинается свобода других». И сейчас вы грязными лапами влезли на территорию моей свободы, вам понятно?

– Ах ты штафирка да я тебя, – поляк бросился на меня с кулаками, но был вовремя остановлен Арсением, но даже задержанный другом продолжал кричать, – вызываю тебя на дуэль, слышишь дуэль!

– Я готов решить с в вами наши разногласия хоть сейчас, – мне не оставили выбора. С другой стороны, если я и дальше собираюсь общаться с военной аристократией Российской Империи такая ситуация возникла бы рано и ли поздно, даже хорошо, что сразу.

У плеча я почувствовал горячее дыхание встревоженной принцессы Чжэнфэй, но девушка, правильно воспитанная суровым дедом, не проронила ни слова. Лишь грозно смотрела на моего оппонента, как будто сама хотела вызвать агрессора на дуэль.

– Михаил прошу тебя, ты не прав!

– Арсений Федорович, слова сказаны, – прервал я хозяина мероприятия, – у нас с господином Вишневицким остался лишь одни выход.

– Нет, Чхоль, Михаил обязательно принесет вам извинения.

– Арсений, обещаю я буду аккуратен с твоим гостем раз он так тебе дорог. А вот ты мне больше не друг!

– Ой, дурак, какой же ты дурак, Вишневицкий!

Хоть конфликт и взбудоражил публику, но на приеме присутствовали в основном офицеры и их семьи, так что очередная дуэль была вполне спокойно воспринята обществом. Тем более никто не стал устраивать из нее очередное шоу, как Бохай начавший поединок прямо на празднике. Люди немного поговорили и продолжили фуршет как ни в чем ни бывало.

Встретиться с поляком мы решили завтра. Детали мероприятия предстояло обсудить секундантам. Вишневицкий выставил еще одного сокурсника, так как с Арсением он рассорился. А вот мне из затруднительного положения помог выкрутиться предложивший свои услуги давешний собеседник из Грузии, оказавшийся отпрыском семьи Леонидзе.

Глава 10 Дуэль

– Миша, ты что творишь? В моем доме, на моем празднике?

– Арсений, не перегибай палку, это дело чести! Какого черта этот штатский себе позволяет?

– Что он себе позволил? Мы внимательно посмотрели записи камер. Ты сам к нему подошел, сам спровоцировал ссору. Ты подумал, о том, что это гость моего отца? Мы пригласили его на этот прием, для чего? Чтобы подставить в дуэли не мага?

– Не мага? Он что не маг?

– Идиот, ты даже об этом не удосужился узнать перед тем, как вызвать человека на дуэль?

– Так вот почему это так его задело. Он не учувствует в боевых действиях рода, потому что бесполезен! А я дурак…

– Да полезен он вполне, не чета нам. Молодой Чинхва известен в Корее как один из самых лучших тактиков! По его действиям пишут учебники для малых диверсионных групп.

– Блин, он еще и командир, нехорошо получилось.

– Извинись Михаил, некрасиво. Вызвал более слабого, при этом обвинил человека участвующего в боях в черте чем.

– Арсений, ты же сам знаешь, меня никто не поймет. Обещаю, что не буду его убивать. Тебе этого достаточно?

– Нда… подставил ты меня, Вишневицкий, сильно подставил.

…

– Сын, почему твои друзья провоцируют моих гостей? Ты знаешь, что Чинхва один из самых сильных кланов в Азии, а теперь, после последней войны входит в сотню богатейших кланов мира. Как думаешь отнесутся к тому, что я познакомился с их наследником, пригласил в свой дом, а потом натравил на него записного бретера своего сына?

– Пап, но ты же его не подставлял.

– А кому я это буду рассказывать? Вся столица знает, что Вишневицких поддерживают Лопухины, все знают, что Михаил неоднократно участвовал в дуэлях вместе с тобой или защищая тебя! Ты думал, как в этом свете выглядит клан Лопухиных!

– У нас даже нет мотива…

– Идиот, кого это волнует? Может нас купила проигравшая клану Чинхва сторона, может конкуренты на рынке смартфонов… Да я тебе тысячу вариантов накидаю. Все знают, что мы наемники и никто не поверит, что твой пес затеял дуэль на пустом месте. Хоть бы дебил повод какой придумал, девку какую не поделил. А тут придурок, подошел к незнакомцу, обвинил матерого вояку в том, что он не воюет за честь семьи и вызвал на дуэль! Ты газеты бл… читал? Светскую хронику смотрел? Да наши балы теперь приличные люди на километр обходить будут. Да и хрен бы с ним, а о сестре подумал? Если это будет бойкот, как выдадим ее замуж? А заказы? А месть Чинхва?

– Пап, да ты преувеличиваешь…

– Мы замарались по самое не хочу, одно дело быть честными наемниками, другое устранять наследников на дуэли. Позор! Как от такого отмыться?

– Пап, я с Мишей разговаривал, он обещал не убивать Чинхва.

– Этот дебила кусок, должен принести извинения! ИЗВИНЕНИЯ! И отменить дуэль! Иначе не видать больше ему и его роду поддержки Лопухиных! Ты понял?

– Он не отменит дуэль.

– Что?!? Вы что, молокососы, натворили дел и боитесь ответственности. Что испугались, что вас в гвардейском полку начнут попрекать сходом с дистанции? А?

– Пап, Вишневицкий не отменит дуэль.

– Ну что же это его выбор! И твой тоже, сын! Не смей мне защищать своего прихлебателя, когда я сотру в порошок их жалкий род. Только это убедит общество в том, что Лопухины не причастны к покушению на наследника Чинхва. Позор, первый день в гостях, не мага, на дуэль. ПОЗОР!

– Пап…

– Вон с глаз моих!

…

– Как думаешь Лопухин все подстроил?

– Не знаю, любимая, вот накопал неприятную информацию по Вишневицкому. Как оказалось он завзятый бретер, причем на коротком поводке у клана Лопухиных. Одиннадцать дуэлей за время учебы в Императорском кадетском корпусе.

– И с каким итогом?

– Девять побед, одна ничья и одно поражение. Причем ничья явно искусственная, мог и победить.

– Наверное уверен в победе, бедолага. Родителям будешь звонить?

– Зачем, переживать будут. Хотя Дю Кюн, наверное, уже доложил.

– А вдруг это как-то связано с кланом, если Лопухин старший что-то отрабатывает? Твои должны знать, как правильно реагировать.

– Так-то да. Завтра наваляю забияке, а потом посмотрим, как дальше дела пойдут.

– Надо охрану усилить.

– Да не знаю куда уж больше, итак, переживаю, что муниципалитет предъявит нам претензии за размер кортежа на улицах города. Если еще приплюсовать твоих Драконов, то вообще атас.

– А если прижмут пара мастеров, как в Сеуле, да с полным сопровождением?

– Двух мы вынесем, одного Джун Хи на себя возьмет, второго аэронавты с рыцарями, а еще тяжи и пехота есть. Да и мы собой можем серьезно пошатнуть равновесие.

– Это да. Любимый, ты только не зазнавайся, я, конечно, верю, что тебе любой учитель по зубам, но это бретер, да еще и выпускник специальной школы по подготовке боевых офицеров. Мой дед говорил, что русские офицеры очень сильные бойцы, как в команде, так и в индивидуальном бою. Мыслят нестандартно, быстро реагируют и учатся. Я боюсь за тебя.

– Даю слово, Анабель, буду предельно осторожен.

…

– Чхоль Чинхва, это Федор Юрьевич. Удобно говорить?

– Да, конечно.

– Я хотел принести извинения. В первую очередь за действия моего гостя Вишневицкого и бездействие моего сына.

– Я думаю, господин Вишневицкий достаточно пожил на земле, чтобы отвечать за свои поступки самому, что касается Арсения, он тут вообще ни при чем.

– И все же, инцидент произошел в моем доме, со своей стороны я уверяю Вишневицкие дорого заплатят за ошибку своего наследника.

– Я понял, право не стоило беспокоится.

– Удачи завтра, берегите себя.

– Спасибо.

…

Понимая все риски предстоящего события и возможное участие в этих пока небольших неприятностях Тэсо Пенхва, я не мог не уведомить мастера Джун Хи. Тот в свою очередь оповестил своего босса Дю Кюна. Реакция последовала незамедлительно. Часть сил Чинхва специально нанятая в Москве для прикрытия моей миссии и намеренно не контактирующая с моей охраной взяла под контроль место проведения дуэли.

Возможно, неизвестные противники добивались именно раскрытия всех резервов клана, но с этим ничего не поделаешь. Помимо этого, Георгий также получил приказ увеличить численность своего отряда. Аналогичные инструкции получили и Морские Драконы.

На следующие утро, когда мы с Анабель выдвинулись к назначенному месту нас сопровождала целая армия и ее трудно было назвать маленькой. А место проведения дуэли и вовсе было уже оцеплено вооруженными до зубов боевиками Чжэнфэй и Чинхва.

Прибывшие после нас Вишневицкий с несколькими товарищами слегка побледнели, видимо ожидая от коварных азиатов нарушения Кодекса. Ну а что бы вы подумали, явившись на дуэль и увидев своего соперника в компании роты вооруженных громил? Кое где торчали даже стволы крупнокалиберных пулеметов, а тяжи вхолостую прокручивали мясорубки гатлинга, шелест грозных пулеметов мог напугать и менее искушенного зрителя, чем выпускников кадетского училища. Уж они-то понимали, что с могут сотворить такие орудия.

Мой добровольный секундант прибыл практически одновременно с шляхтичем и был не менее удивлен зрелищем войскового подразделения, занимавшего круговую оборону. Площадка дворянского собрания, предназначенная для дуэлей, оказалась полностью в кольце вооруженной охраны.

Порядок проведения дуэлей в Российской Империи ничем не отличался от такового в Корее. Секунданты проверили соперников на наличие магических артефактов. Причем проверявший меня молодой человек с удивлением разглядывал оружие, как огнестрельное, так и холодное. Но прецедентов было достаточно, и лишних вопросов или заминки не возникло.

– Чхоль Чинхва, не желаете ли вы принести извинения и закончить дело миром?

– Нет.

– Михаил Вишневицкий не желаете ли вы принести извинения? Уведомляю вас, что ваш противник не является магом.

– Нет.

– Кодекс Кланов священен, прошу вас на арену.

За нами привычно закрылся магический купол, отрезая от окружающего мира прозрачной пеленой, способной защитить зрителей от случайного удара. Арена мало чем отличалось от привычных мне стандартов, довольно большой овал ровной земли, есть где побегать. Это же мое основное умение в бою! Поехали.

Один. Бах-Бах. Твою-то мать, вот это «слонобои», я кажется шляхтича чуть с двух выстрелов не прибил. Правда отдача все-таки бодрая, начинаю верить в легенду о том, что кто-то мог поломать руки при выстреле из этого оружия. К тому же, из-за гигантского патрона, рукояти были непомерно широки, мне то где-то допилили щеки, где-то подточили учитывая хват левой и правой рук, а вот простой человек получается еле держал слишком толстую рукоять, а потом еще и отдачу ловил.

Два. Поляк немного опомнился, он видно самоуверенно поставил слабенький щит, и чуть не поплатился за это в первые секунды боя. Теперь исправился, да еще, кажется, труханув, влил в щит больше, чем надо. К лучшему, быстрее сдуется. Вжих… как-то вяло, даже не стал сбивать каст ледяной иглы. Просто уклонился.

Три. Бах-Бах-Бах-Бах. Пришлось превозмочь, выдал серию слонопатронов. Парень готовил что-то объемное, в итоге пол сотни сосулек роем пронеслись в стороне от меня и со звоном разбились о купол. Пока экономим силы, ждем, смотрим, когда одаренный выдохнется.

Четыре. До бретера, кажется, начало потихоньку доходить, кто в этом поединке андердог. Кадет слегка задергался. Стал хаотично метать плетение за плетением, в надежде меня зацепить. Но я потратил всего лишь пять патронов чтобы сбить наиболее опасные для меня заклинания, от остального просто уклонился, ну или отбежал, если позволяли условия.

Пять. Парень выдыхается, мой черед. Резко сократил дистанцию и сделал серию из спецпистолета. Гдах-Гдах-Гдах. Блин, рад, конечно, за гвардию Императора Российского, кадет видно предусмотрительно защищен от газовой атаки, но я-то надеялся все закончить без лишних телодвижений. Пришлось немного пробежаться, а то ничего не понявший Вишневицкий стал отмахиваться мелкими, но неприятными сосульками. Действовал бы он так с самого начало и у меня могло не хватить патронов.

Шесть. Бабах-Бабах… Две осколочные гранты ему в печенку. Пока он разинул рот. Бах-Бах… не пожалел пары патронов для дезориентации. Тем более Миша неудачно выставил ногу, а я ее слегка довернул выстрелом. Не упал, стойкий солдатик. Осталось всего одиннадцать патронов. Интересно что раньше закончится его резервы или мои заряды?

Семь. Меняю диапазон зрения, надо опробовать восстановившиеся способности карателя в бою. Выкатываю вперед две светошумовые гранаты. Шляхтич подозревал подвох, но встречать подарки с закрытыми глазами явно не умел. Пока он моргал, сократил дистанцию и резко толкнул кадета на землю, по традиции подкладывая под него две осколочные. И ходу. Бабах-Бабах…

Восемь. Бах-Бах-Бах-… Не даю ему подняться, стреляя то в руки, то в ноги, на которые он пытался опереться. Пистолеты на землю, ножи в руки. Серия резких уколов и щит сдулся. Нужна ли мне его кровь?

– Вы готовы принести извинения, господин Вишневицкий?

– Да, да, господин Чинхва. Я был не прав, – парень вроде не струсил, а по-настоящему хотел извиниться, только гордость не позволяла, или страх перед офицерским собранием. Видно, что-то про меня узнал.

– Извинения приняты, – я помог побежденному подняться и сухо попрощавшись зашагал навстречу бегущей ко мне Анабель.

Мы немного постояли, ожидая, когда с Леонидзе уладит последние формальности. Хотя никто не был ранен все необходимые документы и свидетельства были аккуратно заполнены дотошным грузином.

– Бесо, вы оказали мне неоценимую услугу.

– Бросьте, любой на моем месте поступил бы также.

– И все же я ваш должник.

– Нет, это скорее я обязан вам необычным зрелищем. Впервые, вижу, как не маг побеждает учителя в поединке.

– Рад что вы нашли для себя в этом неприятном инциденте что-то полезное. И еще раз спасибо!

– Не за что, не буду вас задерживать. Вы еще долго в Москве?

– Пару недель.

– Будет нужно, не стесняйтесь обращаться.

– Еще раз спасибо.

…

Так, можно считать, что мы с Анабель уже приняты в московское общество. Первый этап инфильтрации удачно завершен. О дуэли будет много разговоров, равно как и о наших песнях. Многие захотят видеть в своих салонах непосредственных героев, всколыхнувших патриархальную Москву. Надо пользоваться минутной славы.

Вишневицкого я пощадил вовсе не по соображениям гуманизма. Это был весьма прагматичный ход. Первая наша цель находилось недалеко от земель польских, и может быть мы приобрели там если не должника, то человека, который сможет оказать нам помощь.

Потом я однозначно понял звонок Лопухина старшего, глава клана всеми силами пытался показать, что все произошедшее случайность. Поверим ему на слово, а в ответ можно попросить о контактах как в Европе, так и в Центральной Азии, у такого матерого главы клана наемников их не может не быть. При этом расспросить об интересующих нас землях, можно не опасаясь ответного интереса, информацию генерал-аншеф выдаст не в обмен, а заглаживая свою вину.

…

– Господин Чхоль, это Федор Юрьевич, – о на ловца и зверь бежит, – я бы хотел загладить неприятный инцидент. Как вы с мисс Анабель смотрите на тихий семейный ужин, скажем сегодня вечером?

– С радостью примем ваше приглашение.

– Прекрасно, тогда мы ждем вас часам к семи, место вам известно.

– До встречи.

…

На сегодня у нас с Анабель запланирована совместная поездка на фабрику Чинхва. С учетом расстояния должны успеть на ужин к Лопухиным, но надо поторопиться. Кортеж длинной змеей потянулся в стороны выезда из города. Вокруг Москвы сохранились древние леса, поэтому, как только мы выбрались за городскую черту, то оказались в сказочном царстве высоких елей, раскидистых дубов и лиственниц.

В моем мире такого роскошества вокруг мегаполиса не было. Видно, кланы, имеющие более длинную память чем светское правительство, решили сохранить, а где-то приумножить природу вокруг своей столицы. Мы с Анабель сильно проголодались, утром возбужденные предстоящим поединком, позволили себе лишь легкий завтрак. Поэтому сделали остановку у встреченного по пути симпатичного трактира, органично расположенного на лесной полянке.

Бревенчатое здание, богато украшенное искусной резьбой по дереву и фигурками зверей, выточенных из того же материала, располагало своим лубочным видом и какой-то первозданной чистотой. В просторном зале за основательными дубовыми столами было на удивление мало гостей. Но Джун Хи и несколько групп телохранителей мгновенно заполнили половину заведения. Нам с Анабель отвели лучший столик, у распахнутого окна.

Но не успели мы сделать заказ как в зал стали заходить, несомненно, вооруженные мужчины, небрежно скрывающие пистолеты под одеждой. В основном это были скуластые, крепкие представители Азии. Гортанно переговариваясь на своем языке, они, не обращая внимания на насторожившихся телохранителей стали занимать свободные столики.

Джун Хи и ребята не на шутку встревожились, но мы не могли запретить другим посетителям пользоваться услугами ресторана. Соотношение сил в зале было практически равным, в принципе можно было легко решить вопрос с обеспокоенностью охраны, увеличив количество телохранителей в трактире, благо свободные мета еще имелись. Однако Джун Хи не спешил отдавать приказ.

Как выяснилось позже, на улице установилось такое же равновесие. Охрана неизвестных аристократов, а кто еще мог направляться в Москву в сопровождении такой армии, ничуть не уступала нашей. И это при том, что сегодня к нам присоединились Драконы и возросший вдвое отряд Георгия. Правда рыцари и аэронавты скрывались в минивэнах, но кто знает, что скрывают похожие машины непрошенных гостей?

Уходить прямо сейчас было бы проявлением неподобающей трусости, и на это могла последовать непредсказуемая реакция незнакомцев. Возможно, таким шагом мы спровоцируем азиатов на какие-нибудь действия. Так что нам с Анабель осталось лишь спокойно приступить к весьма аппетитному обеду. Несмотря на то, что кухня была немного непривычна для моей девушки мы нашли пришедшиеся по вкусу нам обоим блюда. Простая жареная картошка с грибами, мясо в ягодном соусе, полюбившиеся Анабель пирожки с разной начинкой. Мы даже забыли о тревожном соседстве…

Глава 11 Рояль ли?

Мирное течение нашей трапезы прервал довольно вежливый кашель подошедшего к нам молодого парня. Оглянувшись вокруг, я увидел напряженные лица своих охранников и не менее настороженные позы воинов с другой стороны. Останавливать неизвестного наши бойцы не стали, вроде шел он с мирными намерениями, демонстрируя открытые ладони, и Джун Хи знал, что амулеты Юэй Фэнь сдержат первый удар. Поэтому телохранители заняли выжидательную позицию, предпочтя лишний раз не обострять ситуацию.

Безупречный костюм, с тотемом солнца на лацкане пиджака, непростые кольца на длинных пальцах пианиста, зеленоватые глаза и рыжие волосы диссонировали с типично монголоидными чертами лица. Незнакомец обратился к нам на чистейшем английском.

– Я прошу прощения, вы Чхоль Чинхва и Анабель Чжэнфэй?

– Да, это так.

– Я так и знал! Я ваш большой поклонник. Вы так классно поете! Простите, позвольте представиться, я наследник клана Дулат, Жанибек.

– Ну нас вы знаете. Присоединитесь?

– С удовольствием.

– Милейший, можно нам еще один прибор? – обратился я к возникшему из ниоткуда официанту.

После того, как Жанибек довольно непринужденно устроился за нашим столиком и соблюдая этикет разделил с нами пищу, мы возобновили прерванный разговор.

– Вы приехали в Москву с концертами?

– Нет, я на математический конкурс и по делам семейного бизнеса, а Анабель проинспектировать филиал компании Чжэнфэй в Москве, – озвучил я заранее заготовленную официальную версию визита. Однако внутренне я с удовольствием потирал руки, кажется нам повезло познакомиться с представителем одного из немногих кланов, оперирующих на огромной территории Центральноазиатского треугольника, ставшей ареной противостояния трех крупнейших империй мира.

– Жаль, очень жаль. С удовольствием послушал бы вас в живую.

– Мы с Анабель не профессиональные артисты, поем для души, под настроение.

– Однако, ваше творчество на голову выше всего того, что может предложить профессиональная сцена. Я сам немного играю и пою, но ваш уровень…

– Спасибо. А вы выступаете?

– Тоже нет, мой клан почти постоянно воюет. Музыка для нашего рода, к сожалению, непозволительная роскошь.

– Мы сейчас тоже в состоянии войны, но у нас больше получается жить в мире.

– Не в нашем случае, Чхоль, территория клана расположена в зоне нестабильности, там постоянно неспокойно.

– Тогда почему вы там?

– Эти земли наши больше тысячи лет.

– У вас поэтому такая впечатляющая охрана?

– Да по нашим меркам идем налегке. Но и с вами не меньше сил?

– Я второй день в Москве, а вчера был вызван на дуэль, были мысли, что это постановка.

– Ого, когда поединок?

– Мы только что после него.

– Круто, судя по твоему виду победа?

– Да. Но меры предосторожности пока не снимаем.

– Правильно, лучше лишний раз перестраховаться. Вы в какую сторону?

– Нам на фабрику, но потом вернемся обратно.

– Понятно, а мы в Москву, давайте обменяемся телефонами, если задержитесь в столице надо обязательно сходить куда-нибудь, хочу познакомить вас со своей невестой. Она с семьей тоже скоро должна прибыть в столицу.

– Принято, будем рады.

– Тогда до встречи.

Жанибек в сопровождении своих людей покинул ресторан, не стали задерживаться и мы. Я по пути до фабрики по сборке смартфонов анализировал произошедшую встречу. Случайна ли она? Наш маршрут можно просчитать, наследник клана не мог не посетить свою собственность. Но угадать день и держать сотню бойцов, ради встречи? Тем более наши планы касательно отделения клана, вряд ли стали достоянием общественности. Процентов на девяносто пять это случайная встреча.

Поехали дальше. Клан Дулат я не мог пропустить, изучая потенциальных союзников и противников в возможном будущем месте дислокации новой ветви Чинхва. Дулаты крепкий клан, состоящий из четырех родов. Солнцепоклонники, по итогу сильнейшие маги огня в регионе, эта стихия культивировалась кланом не менее восьмиста лет.

Клан входит в полугосударственное образование Уйсуней, в котором объединились шесть крупных и десяток мелких кланов и независимых родов. Уйсуни властвовали на обширной территории на востоке, граничащей с прокитайским Уйгурским Каганатом, на юге с про британским Кокандским ханством и на севере с пророссийской сборной солянкой из кланов и квазигосударств.

По большому счету для будущего независимого клана было бы идеальным занять место Уйсуней в сложившейся системе. То есть, если мы в итоге выберем эту буферную зону, то нам придется так или иначе потеснить если не клан Жанибека, то кого-то из их союзников. В этом свете хорошие отношения с наследником Дулатов немного осложняли возможное вхождение на эти земли. И моя первая мысль, воспользоваться помощью случайного знакомого в разведывательной миссии, теперь, казалось, не совсем удачной.

Хотя на этой огромной территории была несколько равноценных мест. Нужно болееподробно проанализировать имеющиеся расклады чтобы принять взвешенное решение. Тем более впереди была разведка более перспективной «горячей» точки в Европе. За обсуждением этих раскладов мы не заметили, как добрались до цели сегодняшней поездки.

Фабрика Чинхва в России мало чем отличалась от таких же в Корее. Здание клан строил с нуля, на территории дружественного клана Арбениных. Сам клан-лидер с семьей путешествовал в Европе, поэтому встретиться с нашим партнером в Империи не получилось. Но может оно и к лучшему слишком плотно на нас с Анабель посыпались встречи с местной аристократией.

Особых проблем с бизнесом не было. Все основные игроки рынка смартфонов – чужаки в России. Лидеры безусловно – Чинхва. Второй игрок – американцы, кстати, близкие партнеры Нойсов и Муров, оперировали аж из-за океана. Третий – Чжэнфэй, с некоторых пор за отношения с ними можно не беспокоится. Несколько Европейских игроков были ближе к месту событий, но кланы, представлявшие этот бизнес, невелики, либо производство смартфонов играло вторую, третью роль в структуре их кланов.

Поэтому на рынке смартфонов царила цивилизованная война, использующая лишь сугубо мирные, экономические способы ведения бизнеса: реклама, мерчандайзинг, скидки… Были небольшие проблемы с местными мелкими родами, но их довольно легко решали Арбенины. До нас суть этих вопросов даже не доходила. Мы осмотрели производство, познакомились с топ-менеджментом и посчитав на этом миссию, возложенную кланом выполненной, поспешили в обратно в Москву. До встречи с Лопухиными оставалось не так уж много времени, и мне, и Анабель нужно было привести себя в порядок перед ужином.

К уже знакомому особняку Лопухиных к нашей чести подъехали без пяти минут до назначенного времени. На пороге вновь встречал молодой генерал-аншеф, но если вчера это было нормальной процедурой приема десятков гостей, то сегодня это было проявление особой заботы.

– Рад видеть вас, Чхоль, Анабель.

– Взаимно, Федор Юрьевич.

– Прошу, прошу дорогие гости.

В отличии от вчерашнего дня путь лежал в другую часть особняка, как я понимаю нас будут принимать в личных покоях семьи Лопухиных. Видно, Федор Юрьевич считает себя всерьез виноватым, а может какой интерес?

Миновав анфиладу залов, мы в конце концов оказались в уютной обеденной палате. За относительно небольшим семейным столом сидели знакомый нам Арсений, похожая на него девочка лет двенадцати, два кудрявых близнеца лет восьми-девяти и, по всей вероятности, супруга генерала с чудным малышом на руках. Видимо по этой причине мы вчера не были представлены госпоже Лопухиной, кажется ребенок еще совсем мал и по традиции мать с новорожденным стараются избегать многолюдных собраний. Однако, и то, что они сейчас присутствуют за столом, знак доверия к нам.

– Чхоль, Анабель, знакомьтесь это моя супруга Мария Ильинична Лопухина. С Арсением вы знакомы, рядом с ним моя дочь Лидия, сыновья Аркадий и Вениамин, а на руках у жены младшая дочь Аленка.

– Очень приятно.

Пока мы знакомились с многочисленными членами семьи Лопухиных, расторопные лакеи накрывали первую перемену блюд. Угощали нас по русской традиции весьма хлебосольно. После того, как был утолен первый голод, глава семейства приступил к разрешению беспокоящей его проблемы.

– Чхоль, я рад вашей блестящей победе в дуэли, позвольте мне выразить восхищение вашими воинскими навыками.

– Спасибо, я лишь защищал свою жизнь.

– И весьма умело, и все же я хочу вернуться к теме дуэли. Я все еще считаю, что предпосылкой такому развитию событий послужила, мое приглашение.

– Я не считаю, что эти два события связаны злым умыслом.

– Спасибо, за отсутствие излишней подозрительности. И все же я изложу все как есть. Основная проблема в том, что Вишневицкие де-юре от нас не зависящие де-факто являются зависимым от клана Лопухиных родом. Более того на их наследника Михаила была возложена задача оберегать моего наследника Арсения. Это обычная практика в военной среде российского офицерства, к сожалению, у нас немало случаев провокации и убийства аристократов на дуэли.

– Понятная предосторожность.

– Да, и понимая роль Михаила, ответственность клана Лопухиных за его необдуманные действия при глубоком рассмотрении выглядит несколько иначе.

– Понимаю.

– В связи с этим я бы хотел уладить сложившуюся ситуацию.

– Повторюсь, Федор Юрьевич я не связываю дуэль с кланом Лопухиных, и после раскрытых вами фактов.

– Еще раз спасибо, но общество воспринимает это иначе, наша репутация пострадала. Здесь лично я вижу два выхода. Первый, клан Лопухиных сотрет с лица земли род Вишневицких, это радикальный, но наиболее эффективный вариант. В этом случае и у Чинхва к нам и у любой другой третьей стороны не будет никаких вопросов.

– Сурово у вас все.

– Знаете ли вынуждает, если спускать, завтра могут появиться лица, непосредственно реализующие такие схемы для устранения наследников. И сейчас есть, э-хе-хе. Но вернемся к нашим делам. Я правильно понимаю, что вы не сторонник радикальных мер?

– Я не противник решения вопросов таким способом в целом, но в данном конкретном случае считаю такие меры излишне жесткими.

– Я так и думал, поэтому род Вишневицких до сих пор существует, хотя большая часть членов их семьи, равно как и ваш сегодняшний оппонент, заблокированы военными силами клана Лопухиных.

– Оперативно.

– Приказ об их изоляции я отдал еще вчера. Так вот, второй вариант – вассалитет Вишневицких перед Чинхва.

– Ого, а международное право? Будет ли толк от такого вассала?

– Кодекс Кланов превыше всего. У вас будет приоритетное право над страновыми законами.

– Неожиданно все. Такой вопрос с кондачка не решить.

– Сколько времени вам нужно? Мы все же не можем долго удерживать членов рода, глава – маг в ранге мастера. Надо или прикончить глупцов или принять вассалитет.

– Нда… задали вы мне задачку. Мне нужно хотя бы два дня. Это решение должно быть согласовано с главой клана, даже если Вишневицкие будут приносить клятву верности лично мне, а не Чинхва. Потом надо понять все юридические и экономические риски такого шага.

– Я предполагал такое развитие ситуации. Здесь вся информация по экономическому состоянию рода, – генерал-аншеф предал в мои руки флешку и объемистую папку с документами, – Аудит их активов делали мои специалисты поэтому полностью ручаюсь за достоверность предоставленных данных. Во второй папке все возможные юридические аллюзии, которые увидели мои юристы.

– Думаю это сократит время для аналитиков Чинхва.

– Дорогой. Возможно, Чхоль и Анабель устали от дел. Могу ли я распорядиться подать десерт? – вмешалась, а точнее подвела черту нашей беседе супруга генерал-аншефа.

– Конечно. Мы уже закончили.

На десерт принесли различные фрукты, пирамидки с пирожными, пироги со сладкой начинкой, розетки с вареньем, приготовленные хозяйкой поместья из плодов подмосковного сада Лопухиных. Хозяйка собственноручно разливала свежезаваренный чай, передав уснувшую малышку нянечке. Убедившись, что гости сыты и напились чаю, Мария Ильинична обратилась к нам с Анбель.

– Чхоль, Анабель, мой муж в восторге от вашего таланта. Он так надеялся, что вы споете вчера.

– Жаль что не вышло.

– Вы не сочтете за наглость, если я порошу вас исполнить хотя бы «Оренбургский пуховый платок»?

– Конечно нет, я с радостью спою, – покладисто согласилась моя девушка, ища глазами фортепиано или какой-нибудь другой инструмент.

– Урраааа! – закричала скромно молчащая весь обед Лидия, – А Despasitoспоете? – суровый князь Лопухин обсуждал дела при своих детях, видимо преподавая отпрыскам урок, после которого они точно будут внимательны к своим словам и эмоциям. Ведь их знакомец Михаил одним неосторожным действием подставил под удар всю свою семью.

– Конечно споем, – пообещал я, по-видимому, нашей очередной фанатке.

Вечер прошел отлично. Мы всей компанией переместились в соседнюю гостиную, в которой нашелся роскошный рояль, синтезатор и куча других инструментов. Вначале пела Анабель, потом я. А в конце к исполнению полюбившегося всем «Коня» тихонечко присоединились все слуги и телохранители кто так или иначе мог задержаться в зале, ну а женская часть уже традиционно плакала под «Оренбургский пуховый платок». С Лопухиными мы очень тепло расстались довольно поздно и уставшие от полного событиями дня добрались до гостиничного номера.

Перед сном я поговорил с Дю Кюном, у которого было уже ранее утро и кратко обрисовал ситуацию и переслал файлы, переданные мне князем. Пока Анабель принимала душ, я и сам пробежался по материалам на род Вишневицких. Как я и предполагал ничего особенного, за исключением выдающегося для такого маленького рода магического дара его главы. Достиг мастера в сорок лет. Крепкий боевик.

Независимый род владел крошечным поместьем в Царстве Польском. Небольшим бизнесом, связанным с переработкой сельхозпродукции, но основной доход приносила дружина рода, занимавшаяся военными операциями в буферной зоне как самостоятельно, так и в качестве наемников, в составе отрядов генерал-аншефа Лопухина.

Однако с такими родами надо держать ухо в остро. Прием столь беспокойного вассала в клан мог вместо ожидаемых выгод принести крупные проблемы. Кто знает сколько кровников наплодили беспокойные бойцы Вишневицких за свою немаленькую историю участия в военных конфликтах. Хотя Лопухин и ссылался на свою аналитику, но тут долги если есть, то вряд ли они носят какой-то документированный или официальный характер. А если наследник рода унаследовал свой нрав от отца, то проблем у меня могло появиться больше, чем нужно.

Нда… непростой выбор поставил передо мной светлейший князь. Взять на попечение Вишневицких? Ради чего? Сомнительного вассала в ранге мастера? Невелика выгода с учетом возможных проблем. Одно дело если приму решение переселиться в Европу, тогда волей или не волей придется с головой окунуться в местные свары. А если нет, зачем мне груз в виде высокомерной польской семьи с их возможными кровниками? Там на периферии серьезный замес между турецкими. Польскими, румынскими, болгарскими … кланами, это, не считая основных игроков немцев и русских.

И вправду самый необременительный вариант – уничтожение рода, тем более всю работу берет на себя клан Лопухиных, а я как бы не при делах. Но все же грех на душу, там, кажется, двадцать девять членов семьи, включая детей.

Есть конечно и третий вариант – оставить все как есть, но проблема в том, что генерал-аншеф видит только два варианта. И в данном случае это проблемы стоящего у него на пути рода Вишневицких, что Лопухины своим плохи зрением не заметили третий возможный выход из ситуации. Видно, сильно задело их поведение Михаила.

Мои размышления прервала посвежевшая и не по времени бодренькая после душа Анабель. Девушка соблазнительно продефилировала от ванной к кровати, невзначай поглядывая на меня. Я, конечно, не мог долго терпеть такого безобразия и с рыком бросился ловить прекрасную нимфу.

Однако мой суперкомпьютер в голове не мог не отметить, в очередной раз, не совсем обычную реакцию на любимую девушку. Насколько я понимаю ни в прошлой жизни, ни в этой я не был слишком эмоционален, даже наоборот распараллеленное сознание как бы блокировало все что не вписывалось в определенную логику. Все за исключением Анабель. Неужели тому виной легенда? Да и черт с ним, я в жизни никогда не был так счастлив.

Глава 12 Интересный вечер

Утром я уехал на первый этап Международной Олимпиады по математике. Честно сказать для текущего положения дел конкурс был лишним мероприятием, который при любом раскладе не принесет существенных дивидендов, ни политических, ни тем более материальных. Но легенду нужно было отрабатывать, да и учителя Вэна кидать не хотелось.

Рассказывать особо нечего. В огромном амфитеатре математического факультета Российского Императорского Университета собрали около шести сотен юных математиков со всего мира. В систему соревнований я особо не вникал, был индивидуальный зачет по этапам, ну и постфактум подводили общекомандный зачет, не подразумевающий командные задания, а лишь механически складывающий балы членов команды.

По самому процессу: зашел, все решил и через два часа вышел. Причем все задания решил в нескольких вариантах, больше времени потребовала писанина и чертежи. Но так как в голове были уже готовые алгоритмы и стандартные блоки решений, мне отведенные шесть часов оказались абсолютно не нужны. О! Может быть успею разбудить Анабель?

Успел! Твою мать, это меня немного пугает, но больше всего приводит в восторг! Анабель – мой наркотик. Я уверен если бы не мое распараллеленное сознание, то моя зависимость крепла бы с каждым днем. Как справляется моя девушка? Или она не справляется? В принципе эти чувства прекрасно дополняют нашу влюбленность друг в друга, но что бы было если не было взаимности? Все-таки надо больше внимания уделить этому вопросу, может этим путем мы приблизимся к разгадке тайны наших браслетов?

…

– Чхоль Чинхва, это Жанибек из Дулатов, ваш случайный знакомый из таверны в Подмосковье.

– Приветствую Жанибек, узнал.

– Извини, что так сразу, вы сейчас в Москве?

– Да.

– Мы сегодня организуем прием в честь открытия нашего развлекательного центра NOVAD, если вы свободны был бы очень рад видеть тебя с Анабель в числе почетных гостей. Вы как?

– Вроде свободны.

– Приходите, познакомлю вас с со своей невестой. Будут многие кланы из моих краев и немало аристократов Российской Империи.

– Уговорил, будем.

– Жду вас, официальная часть начнется в шесть, но вам буду рад в любое время, локацию скину на твой телефон.

– Договорились.

…

– Анабель, нас Жанибек пригласил на открытие своего центра, сегодня в шесть.

– Приятный молодой человек…

– Приятный? Мне пора волноваться?

– Ага, мало уделяешь мне внимания.

– Ах ты зараза…

В постели мы провалялись почти до трех. Работали в сети, не вставая с кровати. Вместе, в тактильном контакте нам было намного комфортнее, чем в любом другом окружении. Я делал наброски по плану разведывательной операции в Европейской буферной зоне, а Анабель что-то мудрила с артефактами Юэй Фэнь.

С мечтой обосноваться в Европе пока не срасталось. И дело было не в возможностях Чинхва или в сильных противниках в самой «горячей» точке. Дело было в территории. По Европейским или Корейским меркам – это были немаленькие пространства, но с точки зрения современного вооружения тут негде было спрятаться, особенно с такими соседями. Стратегическая авиация Германской, Австрийской и даже Османской империй свободно доставала до любой точки в интересующей меня локации. Что уж говорить о ВВС Российской Империи?

При этом количество пехоты, ЧВК и армий отдельных кланов вокруг было столь велико, что возникал законный вопрос, а почему все разногласия здесь до сих пор не разрешены? При этом особых ценностей, ни материальны, ни людских на здесь не было. Похоже имел место частный случай, когда стороны тупо не смогли найти компромисс, и точно также тупо наращивали мышцы, для решения конфликта силой. А может местные Империи так спускали пар? Немало горячих голов может полететь в будущей мясорубке.

Однако выводы надо делать на месте. Возможно, я что-то упускаю, мои соображения слишком очевидны и лежат на поверхности. Есть огромная вероятность, что вся эта катавасия затеяна не просто так и там может найтись свое место для нового свободного клана.

…

– Чхоль, не занят?

– Привет пап! Абсолютно свободен.

– Есть первые результаты по роду Вишневицких, они чисты.

– То есть можно принять их вассалитет?

– На восемьдесят процентов, все же времени твой российский друг дал совсем немного. Но Дю Кюн не рассчитывал найти что-то путное самостоятельно, всю информацию мы выкупили у клана, специализирующегося на этой деятельности. Но ты пока с нашими выводами не делись с Лопухиным, возможно за оставшееся время нам удастся подтвердить или опровергнуть текущее состояние дел.

– Понял пап. Окончательный ответ Лопухиным я должен дать завтра, время еще есть.

– А как там с олимпиадой?

– Все хорошо, пока прошел первый тур, его результаты будут завтра, потом еще два.

– Приглашение оттуда было?

– Пока нет, но «глас» дал вполне недвусмысленный ответ, так что жду.

– Будь аккуратнее сын, эти люди мыслят совсем другими категориями.

– Понял, пап. А как у вас?

– Все спокойно сынок, правда у Дю Кюна есть какие-то параноидальные мысли о том, что вокруг клана идет возня, но пока ничего конкретного.

– Пап, будьте с мамой осторожнее.

– Конечно, сын. Все под контролем. Какие у вас с Анабель планы?

– Нас сегодня пригласили на открытие клуба, завтра Лопухины. Ну и как закончу с олимпиадой сгоняю в первую точку.

– Понятно. Рад был услышать твой голос, мы с мамой скучаем.

– Я тоже пап.

– Сейчас подожди, мама хотела с тобой поболтать.

…

Время, как всегда, пролетело незаметно. Анабель по традиции умчалась в салон красоты, я немного потренировался, тестируя все возрастающие возможности организма. Наниты семимильными шагами готовили организм к открытию третьего ядра. Связки, мышцы, скелет, а теперь и сами клетки.

Я стал ощутимо быстрее и сильнее. Зрение в нескольких диапазонах, усилившиеся слух, обоняние. Вокруг жизнен важных органов стал формироваться силовой каркас из костей, мышц с вкраплениями металлических частиц. По большому счету создавалась внутренняя система эквивалентная, а в чем-то превосходящая экзоскелеты Чинхва. При этом отдельные ее блоки выступали пластинами защиты.

Только, учитывая, что это была не техническая, а техно-биологическая система, она имела функции самовосстановления, регенерации и потенциал дальнейшего роста. Скоро, очень скоро я на самом деле смогу приставить отрезанную руку ну или вырастить новую. Биологическая броня уже, итак, могла спокойно держать пулю, точнее говоря поглотить, не пропустить туда куда не надо, а потом или включить в защиту или образно говоря «выплюнуть».

После тренировки принял душ, еще немного почитал и к назначенному времени отправился за Анабель. Девушка вновь превзошла все мои самые смелые ожидания. Воздушная, легкая невыразимо красивая и притягательная. Любовь – точно болезнь.

Клуб клана Дулат поражал своими размерами. В деловом центре Москвы было не так уж и много свободного пространства, но роскошное громадное здание раскинулось на добрую половину квартала. Парковка была заполнена бронированными автомобилями и скучающими охранниками с гербами представителей чуть ли не всех значимых объединений тюрков центральноазиатского региона.

Понимающему человеку такое сборище в центре Москвы могло дать пищу для размышлений. Я только-только начавший вникать в расклад сил в этом регионе и то заметил, что сегодня на вечере присутствовали все значимые кланы пророссийской части буферной зоны и относительно независимые силы контролирующие территории близ Кокандского ханства и Уйгурского каганата.

Что-то затевает Петр Иванович Романов, грядет большой замес и во второй интересующей меня буферной зоне. Как бы не пришлось отказываться от обоих перспективных вариантов. Такая активность Российской Империи вдоль своих границ сильно настораживала. Новый клан в таких условия не сможет закрепить свой статус свободного, а принимать подданство чужой страны как бы не совсем то, на что рассчитывают Чинхва.

Клубные тусовки для нас с Андель были в новинку. Я в нынешней жизни большую часть времени провел в личине бедного родственника, а в прошлой клубы были чем-то из нафантазированного благополучного мира, которым не было место в эпицентре битвы магов-террористов и карателей государя. Анабель воспитывал Морской Дракон, это знаете ли диагноз. Поэтому на все происходящее внутри здания мы смотрели широко раскрытыми глазами.

В отличии от наших представлений в этом конкретном месте не шумела музыка, диджей не гнусавил в микрофон, а по потолку не сновали отблески зеркальных шаров. Тут был обычный, даже немного яркий свет. Небольшой гул толпы и полное отсутствие музыки. Как оказалось местные заводилы затеяли какую-то игру.

Несколько крепкого телосложения мужчин, сняв костюмы и закатав рукава кипенно-белых сорочек занимались разбиванием костей. Блин взрослые дядьки и совсем не приверженцы цигуна брали в руки белые вываренные и очищенные от мяса, но все же жирноватые кости. Серьезно их осматривали, а некоторые даже обнюхивали. А потом начинался сущий цирк. Багатуры держали кость одной рукой на весу, а второй лупили по мослу что есть мочи. У некоторых даже получалось сломать невероятно толстостенную, полную костного мозга органическую трубку. Однако крови, вздувшихся ладоней, и просто искривленных болью лиц было в разы больше.

– Чхоль, Анабель вы пришли! – к нам подбежал счастливый Жанибек в сопровождении симпатичной спутницы, – знакомьтесь это моя невеста Адия, она принцесса клана Каракесеков. Адия была типичной представительницей своего народа, юная, темноволосая скромница. Скуластое, еще совсем детское личико и чистый ничем не испорченный взгляд. На платье знак клана в виде знака бесконечности, ну или лежащей на боку восьмерки.

Ого, тут точно твориться большая политика. Каркесеки самый многочисленный и сильный клан в составе пророссийского племенного союза Аргынов. Сами Аргыны когда-то контролировали огромные территории от Крыма до Алтая, но сейчас их владения скукожились до степей на севере, граничащих с РИ, а на юге с условно независимыми территориями. С востока их подпирал другой близкий к России союз кланов, а вот на западе было все не так однозначно.

При этом Каракесеки по факту играли первую скрипку в не маленьком квазигосударстве. И то, что принцесса клана обручена с принцем Дулатов говорило о нарождающемся союзе под крылышком Российской Империи. Хотя я, возможно, сгущаю краски, ребята выглядели на самом деле влюбленными и очень органично смотрелись рядом друг с другом.

И потом в этих землях институт многоженства в магических семьях приобрел просто гипертрофированные размеры, так что Адия вполне могла быть десятой дочерью, десятой младшей жены и не иметь ровно никакой политической силы. Жизнь щедро подкидывала новые задачки. Ночью придется опять читать и читать.

– Адия, знакомься это твои кумиры.

– Адия нам очень приятно познакомиться, надеюсь, что мы с Чхолем тебя не разочаруем.

– Жанибек, а что здесь происходит, у тебя рана на ладони?

– Это старый обычай, мужчины меряются силой. Нужно разбить кость. Раньше это была забава воинов. Магию применять нельзя.

– Но ведь специалисты, развивающие тело при помощи магии…

– Они тоже не допускаются к таким соревнованиям, только не маги или маги, не использующие укрепление тела. Хочешь попробовать?

– Эээ… Жанибек я не совсем обычный человек.

– Ты используешь магию для укрепления тела?

– Я не маг.

– Тогда ничего не может помешать твоему участию, – проговаривая это экспрессивный юноша потянул меня к столу с сидящими за ним старейшинами. Те в рекордные строки дали нам экспертное заключение о том, что я не маг. Дальше больше, меня просветил какой-то кадр на предмет механического усиления, но с тем же результатом. В общем на взгляд присутствующих специалистов я оказался обычным хомо сапиенсом без подвохов.

После процедуры освидетельствования мне выдали устрашающего вида кость и вытолкнули в окруженный людьми круг, в котором мучили свои мослы по меньшей мере пол десятка неслабого вида тюрков. А Жанибек, его невеста и нерастерявшаяся Анабель с людьми, имевшими знак солнца на одежде, стали громко скандировать боевой клич Дулатов: «Бактияр»! «Бактияр»! «Бактияр»!

Честно сказать только попав в такое же положение я понял почему столь нелепо выглядели люди в кругу. Ну мне же показалось, что они чуть ли не обнюхивали кость. Я, тоже осознав всю нелепость ситуации, не знал с какой стороны подойти к чертову мослу. Понюхать его что ли? Разбить с ходу? А вдруг чего не так понял? Вроде задача не такая уж и сложная, но на вид тут такие бугаи стараются.

Как оказалось многим присутствующим в зале кости на самом деле были не по зубам. Тут надо было иметь весьма специфический навык. Пастухи разбивали такие предметы на раз. А вот собравшиеся здесь маги, дипломаты, воротилы бизнеса, не смотря на физически крепкие тела были слегка дезориентированы древней национальной игрой.

Ну, будем ломать шаблоны, читай кости крупнорогатого скота. Хех! Блин перестарался, мой мосол под удивленными взглядами зрителей как будто разрезало станковой пилой на две равные части. Какой-то дотошный дедок даже подобрал упавшую часть и чуть ли ее, не облизав в месте разреза. Потом с таким же маниакальным интересом вытребовал ту часть мосла, что ещё была в моей руке и посвятил ей еще несколько минут пристального изучения. Все это время в зале царила полная тишина, и когда старый хрыч наконец-то вынес свой вердикт, толпа взорвалась ликующими криками.

– Чхоль, это невероятно, твой удар признан лучшим.

– Эээ… я рад.

– Ты не понимаешь, аксакал один из крупнейших авторитетов по этому виду соревнований, и он признает твой удар лучшим, виденным им в истории. А ему под сто лет уже.

– У вас что так популярен этот вид спорта?

– Скажем так, это как футбол в Британии или хоккей в России.

– Вау, и что теперь?

– Теперь, ты только не обижайся, конкуренты должны в шуточной форме оспорить твой результат и вызвать на повторный поединок. Многие подумали, что Дулаты смухлевали и подставили профессионального бойца, посмотришь, они начнут вытягивать своих людей из охраны, вот будет весело. Кстати, можешь снять пиджак, а то замараешь.

– Жанибек, у меня под ним оружие.

– Посмотри вокруг, тут у всех оружие. Ты никого не удивишь парой пушек.

Оглянувшись, я действительно обратил внимание на то, что почти все мужчины здесь вооружены, правда большинство кинжалами и другими острыми железяками, пистолеты были лишь у пары-тройки любителей. Однако мой друг немного ошибся, как только я стянул с себя чудесное творение итальянских портных от Canaliшепоток пересудов в мой адрес кратно усилился, и только вежливость не позволяла заинтересованным мужчинам подойти и потрогать пару «слонобоев». Чего уж там, Жанибек и сам изрядно подзавис, глотая слюну на мои штучной работы пистолеты.

– Беру свои слова обратно, ты удивил не толь ко меня. Дашь посмотреть?

– Жанибек давай позже, и не здесь.

– Согласен, а то сейчас набегут и заляпают. Но хоть скажи, откуда?

– Работа клановых мастеров.

– Могу купить?

– Думаю не вопрос.

Хоть мы и говорили шепотом, но заинтересованная мужская половина гостей вовсю «грела уши», желая приобщиться к искусству мастеров Чинхва. Конкурс по разбиванию костей грозил превратиться в демонстрационный зал современного огнестрельного оружия.

Однако неимоверным усилием подобрав слюни мужики начали требовать реванша, особо старались Каракесеки, которых я узнавал по неизменным лежачим восьмеркам. Это, кстати, было еще одной традицией, когда родственники невесты старались как можно эпичный обломать своих будущих сватов. В этом свете мое выступление за Дулатов было воспринято как вызов чести клана и в круг был вытолкнут гигант устрашающего вида.

Лысый, с квадратным черепом и широкими скулами. Страшный на лицо, он был еще страшнее своим огромным телом. Сорок последний размер обуви, по обезьяньи длинные и мускулистые руки, крепкое тело. Но самое главное размер, росту в батыре было не меньше двух метров, а весу далеко за сто килограмм. Как он кость собрался бить? Из его лап выглядывал лишь крохотный кончик, как будто спичку зажал между пальцами и выглядывает только головка, он что вознамерился сбить верхушку мосла? Даже мне такой фокус кажется не под силу. Но будем посмотреть…

Глава 13 Интересный вечер, продолжение

Клянусь эта смесь гориллы с носорогом рыкнула, отрывая кусок кости. Да, да, да! Он ни фига не бил кость, он просто оторвал своей лапищей от нее кусок, так по крайней мере мне показалось. Да это чертов андроид! Не может нормальный человек такие фокусы показывать. Не дай боги сойтись с ним в поединке. Голыми руками разорвет на тысячу маленьких Чхолей и скажет, что так и было!

После громких аплодисментов и выкриков родового клича Каракесеков «Каркабат»! «Каркабат»! «Каркабат»! Давешний дотошный дедок поднес мне очередной мосол. Нет, МОСОЛ. Кость не была велика размером, но вся как будто витая, толстая, больше похожая на уменьшенный ствол тысячелетнего дуба. Да он рехнулся, я об эту корягу сломаю свои нежные ручки. Блин надо было согласиться с Анабель на маникюр, сейчас бы отмазался, сошел бы за гомика. Лучше так чем бить по этой бандуре. Может они мне еще чугунную батарею принесут?

Эти садисты опять стали подбадривать меня своими возгласами, да в гробу я видел ваши родовые кличи. Нифига они меня не бодрят, а даже очень раздражают! И старичок одобрительно кивает, и Жанибек с невестой и даже Анабель. Чего уж там человекоподобный андроид тоже одобрительно кивает. Крутые технологии у диких кочевников, так похоже на человека замаскировали робота, он даже улыбаться пытается.

Хорош ломаться, это я так сам себя уговариваю. Укрепил нанитами кисть, не ту которой бить, ту которой держать. Как подсказывает «система» это чуть ли не самое главное. Потом отключил болевые рецепторы на бьющей ладони, не фиг превозмогать в шуточном соревновании. Ну и выдал очередной «Хех»! Кость оказалась крепче, к счастью моя.

Радовался, кажется, весь зал. Но проняло только андроида. Бугай обиженно округлил глаза, понимая, что следом и его ждет неизбежный сеанс мазохизма. Могучий воин, я-то долбанный читер, а ему придётся лупить по очередному мослу без всяких финтов. Такие грустные глаза я видел всего дважды до этого один раз у кота, просившего рыбку, еще в прошлой жизни, а второй раз у несчастного, которому люди Дю Кюна, буквально зажали в тисках яйцо, как сейчас помню правое. А парень как оказалось просто ничего не знал.

Андроид врезал по кости с оглушающим рыком. Клянусь от удара даже содрогнулся танцпол, но кость осталось целехонька. Глаза богатыря, расширившиеся от боли, стали расширяться еще больше, от понимания, что все придется повторить еще раз. К слову, у нас было три попытки на каждую кость. Твою мать, если нужно будет нанять отряд смелых самоубийц-мазохистов обязательно обращусь к Каракесекам. Квадратноголовый немного колеблясь повторно лупанул. Кость треснула и острым концом проткнула ладонь богатыря. Однако моя победа, техническая.

Фуф!!! Это я не победе радуюсь, а тому, что избежал очередного акта членовредительства, дедок уже выкатывал на тележке две костяные оглобли. Мамонта он там что ли схарчил? Слава богам и неуклюжему андроиду печальной участи удалось избежать.

– Хыхг, – подошедший андроид поздравил меня одобряющим шлепком по спине. Твою мать, ладонь с оттягом вдарила между лопаток, а длинные пальцы по ходу достали до поясницы. Если бы не мой укрепленный композитами позвоночник, сложился бы вдвое.

– Эхххх, – ответил я на его же языке.

– Ухугх, – кажется гигант все понял и затопал к своим соплеменникам. Боже упаси от таких друзей, еще пару приветствий и нет больше наследника у Чинхва.

– Чхоль, да ты, да ты, знаешь!!!!! – Жанибека переполняли чувства, вторила ему и Адия, хотя в соревновании и понесли поражение ее родственники. Моя любовь скромно улыбалась в сторонке, она то на все сто была уверена в победе, и я не мог ее разочаровать.

– Жанибек, гости даже не преломили хлеба, – попеняла Алия своему жениху, настоящая хозяйка.

– Ой, все вылетело из головы, простите меня, пойдемте, там готово все самое лучшее.

Наследник Дулатов в очередной раз потянул нас за собой, но теперь не в центр зала, а на его окраину. Тут в нескольких уютных альковах, на небольшом возвышении были накрыты роскошные низкие столы, правда нужно было разуться и сесть на расстеленные здесь же персидские ковры. Но нас с Анабель этим не удивить. Как в Корее, так и в Китае также любили такие столики.

Потчевали нас разнообразными мясными деликатесами, теплыми пшеничными лепешками, бахчевыми и различными фруктами. При этом немного возбужденные победой Жанибек и Адия развлекали нас рассказами о своей, несомненно, прекрасной, но суровой родине.

Тем временем неугомонный тамада затеял новый конкурс, в этот раз песенный, переходя от одного столика к другому, он вручал гостям микрофон и те довольно профессионально исполняли различные песни. Дошёл черед и до нас. Сдвоенный жалобный взгляд Жанибека и Адии однозначно суммарно тянул на котика, просившего рыбку, а где-то даже приближался по накалу к парню с жестко зажатыми в тисках тестикулами. Первой не выдержала Анабель, тем более у нас была пара заготовок на этот случай.

Любимая исполнила «Коземнен Карасы» (песня в материалах), это с моей стороны было читерством девяносто девятого левела. В этом мире маг Абай Кунонбаев из независимого рода Тобыкты погиб в возрасте двадцати лет на дуэли, так и не сочинив свои знаменитые стихи и музыку. Сказать, что потомкам кочевников понравилось, значит ничего не сказать. Да они просто прифигели все, многие смотрели на мою невесту как будто она только что лично врезала им по голове пыльным мешком.

Некоторые, кажется, под впечатлением просто не могли твердо стоять на ногах. Ор после выступления стоял такой, что содрогнулся весь огромный развлекательный центр. К нам подходили десятки людей, чтобы выразить свой восторг. Конкурс, затеянный тамадой, неожиданно потерял для всех привлекательность. Люди молчаливо просили еще. Их взгляды устремлённые на Анабель были подобны тем, что бросают путники, изнывающие от жажды после путешествия по Сахаре без капли воды.

Анабель исполнила «Оренбургский пуховый платок», потом «Despasito», «Lemon Tree»… Дальше пришлось подключиться мне, мы стали исполнять вещи дуэтом, а добил я публику песней исполненной в моем мире о Чингисхане. Причем выбрал на мой взгляд самый удачный для тюрков кавер (песня в материалах) на монгольском языке. При этом местные, не понимая слов постоянно слышали «Чин…хан…чин…хан…чин…» сочтя это синглом о герое из моего клана Чинхва.

К концу вечера весь зал хором тянул «Коня» и «Черного ворона». Причем эти песни пришлись по душе как представителям российских кланов, для которых они предназначались первоначально, так и всем номадам, собравшимся на праздник Дулатов.

– Чхоль, Анабель вы понимаете, что сделали сегодня?

– ???

– У нас в степи все по-другому. Из-за постоянных войн мы застыли в прошлом веке, нет интернета, нет сотовой связи. Телевидение только по спутниковым антеннам, которые тоже есть не у всех. У нас мало своих песен, совсем нет картин, стихов… Мы воины, пастухи, кто угодно, но культура в зачаточном состоянии. Откуда у вас это?

– Эээ… сочинил.

– Но… но… как? Это наше понимаешь, мы все почувствовали, что наше. «Чингисхан» еще так себе, но то, что исполнила Анабель. Это песня задевает самые тонкие струны души кочевников. За теми, кто поет такое пойдут многие! Люди голодны…

– Я понял, Жанибек. Но мне, кажется, ты немного преувеличиваешь значение песни. Мы готовы сделать студийную запись и подарить ее твоему народу. Будем только рады если наше скромное творчество скрасит жизнь людей в ваших суровых краях.

– Чхоль, спасибо, вы не понимаете, что это для нас значит… – слова Жанибека неожиданно прервало довольно резкое обращение сурового на вид воина.

– Красавица, не откажи воину в танце, я Ер Косай, принц клана Адай.

– Извините, я не танцую, – кротко ответила моя невеста.

– Как можно отказать воину, который только…

– Ер Косай, будь вежливее с гостями, ты, кажется, немного перебрал, – одернул подошедшего наш друг.

– Как смеешь ты, Жанибек, прерывать меня: «Аспанда Кудай, …» – даже я с моими скромными познаниями тюркского перевел: «На небе бог, на земле Адай». Скромненько так, но парень, кажется, намеренно нарывается, и совсем немного переигрывает со своей мнимой нетрезвостью. Что-то мне показалось, тут собираются убить моего нового приятеля.

– Дулаты тоже ходят по земле, – тем временем не остался в долгу Жанибек.

– Мурагер, не стоит, – видно сделал аналогичные выводы тенью присутствовавший здесь телохранитель Жанибека. Но адаец уже закусил удила и продолжал нарываться.

– Ха, Дулаты, Каракесеки, разве вы сами ходите по земле, или вас водят как бычков на привязи русские?

Так, а тут дело совсем не в Жанибеке. Судя по всему, вмешалась большая политика. Адайцы рулят не маленькой областью, вытянувшейся от форпоста Российской Империи в Астрахани до владений Кокандского ханства. Прикрытые от могучего северного соседа морем, и обитающие в пустынных землях они сохранили относительную независимость, даже большую чем у Дулатов.

Однако, сегодняшний выпад говорит о том, что Адай выступает в тандеме с Британцами. Им явно не понравился нарождающийся союз сильнейших кланов севера и юга, который фактически ставил адайцев в положение окруженного силами близкими к Российской Империи. Лишь узкий перешеек пустынных земель связывал их с Кокандским Ханством. Каспийское море с запада не зря называли «русским озером», на севере Астраханское генерал губернаторство, с востока Каракесеки и Дулаты. Один удар на юге и адайцы останутся один на один с Императором России.

– Ер Косай, твои слова не дост…

Я жестом остановил праведный гнев Жанибека, судя по уверенному поведению агрессора у парня нет шансов. А если я хочу сохранить нарождающуюся дружбу и возможность вписаться в один из двух перспективных для меня регионов, надо быстрее шевелить булками.

– Уважаемый, вы не находите, что несколько не вежливо попросили мою невесту о танце, не хотите извиниться?

– Эй, я не с тобой пришел ссориться!

– Так вы пришли сориться?

– Нет, я хотел танец, а этот…

– Язык что ли заплетается? Парень иди проспись.

– Да как ты смеешь, чужак. Я Ер Косай принц клана Адай вызываю тебя на поединок… – сущие дети, кажется придурок уже забыл зачем сюда приходил. Какая политика? У парня как будто подгорело, аж пена из рта пошла.

– Ничего не имею против.

В дуэль я влез намерено. Во-первых, стало жалко Жанибека и искренне его любящую Адию. Во-вторых, сделал задел на будущее, возможно зряшный, но жизнь научила раскидывать добрые дела, чтобы они потом возвращались с троицей. Тем более мне это ничего не стоило, парень по виду наш ровесник, должен раскатать его без особого труда, это третья хоть и цинично-прагматичная причина.

– Здесь и сейчас, – чуть ли не топал горячий тюркский парень. Но сейчас мяч был на моем поле и парня оттеснила в сторону уже моя охрана. К тому правда кинулись его нукеры, но Дулаты, Кракесеки и мои люди не оставляли никаких шансов немногочисленным адайцам.

– Чхоль, не вмешивайся, я сам.

– Жанибек, Анабель моя невеста, а этот начал с нее.

– Ты уверен, адайцы опасные бойцы?

– Я разберусь, Жанибек, – парень оттаял, и не только из-за моих слов, абсолютно спокойствие принцессы Чжэнфэй убедило всех в том, что я действительно имею все шансы в бою с Ер Косаем.

– Ер Косай, я Жанибек наследник клана Дулат, выступаю свидетелем в поединке. Мой друг Чхоль Чинхва принимает вызов. Поединок состоится здесь же, на арене NOMAD.

– Я Шогы Батыр, выступаю со стороны наследника клана Адай Ер Косая, да свершится правосудие богов. И пусть победит сильнейший.

Как оказалось центр NOMAD имел несколько специализированных арен для магических поединков. Сделано все было по высшему разряду. Удобные зрительские трибуны, помещения для команд бойцов со всем необходимым вплоть до саун, душевых, массажных и прочих изысков. Штат целителей и медиков, набор всех необходимых средств для экстренного спасения жизни бойцов.

Я с Анабель в кругу своих телохранителей, Жанибека с Адией и неизвестных мне воинов обоих кланов отправились в отведенную для подготовки к бою раздевалку. Неожиданно в кругу кочевников появилось знакомое лицо Федора Юрьевича Лопухина. А еще говорят Москва большой город. По мне так деревня, куда не кинь взгляд везде уши Лопухиных торчат. Генерал-аншеф, шел в сопровождении отцов Жанибека и Адии, при этом он явно хотел о чем-то со мной побеседовать, и активно мне семафорил.

В раздевалке со мной остались лишь Джун Хи, Жанибек с отцом и генерал-аншеф. Анабель и Адию отец или дядя невесты Жанибека увел на арену, давая нам время спокойно подготовиться к поединку и оберегая девушек от лишних переживаний.

– Ну-с, молодой человек, вы вновь меня удивили.

– И мне приятно встретиться Федор Юрьевич.

– Чхоль, сколько вы у нас гостите? Неделю?

– Четвертый день уже.

– Боже, боюсь если вы задержитесь в столице на пару недель, то расклад сил в Империи сильно изменится. Парень, ты хоть понимаешь куда влез?

– Эээ… не очень, – отыграл я наивного простака.

– Его, – перст всесильного князя указал на побледневшего Жанибека, – сегодня должны были убить, во имя Британской Империи, но ты спутал их слугам все карты. Думаешь они оставят все просто так?

– Давайте не будем драматизировать Федор Юрьевич, это ведь только поединок, не так ли?

– Может и так, Чхоль. Вы мне искренне нравитесь, безумно нравится ваше с мисс Анабель творчество. Эти песни, истинно русские для русских, тюркские для тюрков, уверен, что и английские вы пишите с истинным Британским духом. Но пойми, это дикари, и чем бы не закончилось сегодняшнее дело у Чинхва появится еще один могущественный враг.

– Об этом придется сожалеть лишь адайцам.

– Возможно ты и прав. Но в любом случае, я опять в долгу у вас наследник клана Чинхва, – резко на «вы» перешел генерал-аншеф, – моя многолетняя работа могла сегодня пойти к псу под хвост и лишь ваше своевременное вмешательство удержало все от катастрофы. К счету за Вишневицких прибавился долг Дулатов, боюсь скоро оказаться в вассалах у Чинхва, – с долей серьезности пошутил глава Лопухиных.

– Чхоль, я в долгу у вас, – взял слово седовласый, благородный мужчина, выглядевший состаренной копией Жанибека.

– Я ровным счетом ничего не сделал.

– Вы пока не понимаете, ваш поступок – спасение жизни моего сына. Ер Косай опасный боец, у моегосына не было ни одного шанса против него.

– Пап я…

– Помолчи, время идет я должен помочь Чхолю. Адаец известный на всю степь дуэлянт, он лучший из известных мне бойцов вашего возраста.

– Действительно так хорош? – вмешался Лопухин, несомненно знающий чего ожидать от меня.

– Он дважды побеждал магов в ранге подмастерье, и это только официальные данные.

– Как, такое возможно в его возрасте, какой ранг у Ер Косая? – удивленно воскликнул князь.

– Он учитель, но при этом маг универсал с пропорционально развитым даром огня и воды.

– Ого необычное сочетание, но всегда есть превалирующая стихия. А при таком раскладе, или огонь или вода будут настолько сильны что…

– Дело в том, что Ер Косай учитель и огня, и учитель воды, возможно единственный в мире.

– Есть такие в Новой Зеландии, – в очередной раз вмешался Лопухин.

– Так вот оно что! Его клан где-то добыл заклинания для такого мага. Мы не верили, что Ер Косай мог сам такое придумать. Он сочетает воду с огнем. Для всех его плетения сюрприз, за счет этого он победил немало батыров.

– Ого, действительно неудобный противник, а как он работает на дистанции или в прямом контакте?

– Я видел несколько его боев, в каждом он работал нешаблонно. Мог и руками помахать, и саблю использовать, и по краю арены побегать.

Нда, сложный враг. Мой успех с магами строился на тренировках в распознавании различных плетений. Сбил каст парой удачных выстрелов, одаренный потерял энергию, а я жду, когда он истратит весь свой резерв. Но здесь меня ждал противник с заклятиями, которые я никогда не видел, а значит не смогу их предугадать. Нда, доигрался.

Глава 14 Опять дуэль

– Эй, недоносок, ты зачем вызвал на бой этого корейца? Тебе что сказали? Убиваешь щенка Дулатов и все!

– Он сам нарвался, а Жанибек никуда от меня не денется.

– Как ты заговорил, щенок, что зубы прорезались? Его сейчас Дулаты спрячут в своих камышах и достать оттуда можно будет только дальней авиацией. Такой удобный случай, оба клана в Москве, и вас еще пригласили.

– Что не так-то, еще пригласят, или давайте я после боя вызову Жанибека?

– А потянешь, двоих-то сразу?

– Смогу.

– Уверен?

– Потяну.

– Ну посмотрим. Но я тобой недоволен, вы явно показали Дулатам и Каракесекам на чьей стороне играете, с этого дня Адай станут изгоями для севера и юга. Но это был осознанный риск, если бы удалось разрушить союз никто бы и не вспомнил об Адае.

– Я все исправлю, Жанибеку не избежать дуэли.

…

– Федор Юрьевич, как дела с тюрками? Я слышал там какие-то проблемы?

– Наследник адайцев показал истинное лицо своего клана.

– Британия?

– Однозначно, его соклановцы пытаются все свалить на наследника, вроде как его инициатива, но аналитики в один голос говорят, что такие действия без санкции совета старейшин невозможны.

– Понятно. Проблема решаема?

– Там вмешался случай, пока рано говорить о результатах, но, если все произойдет так как я предполагаю, на сцене может появиться новый игрок.

– Игрок?

– Давайте немного подождем, все решиться в течении пары недель.

– Хорошо, но больше никаких эксцессов союз Уйсуней и Аргынов наша приоритетная цель.

– Будет исполнено.

…

На дуэль вышел как был в костюме. Одежда специально пошита для меня и ничуть не стесняет движения. При этом пиджак хорошо скрывает мои многочисленные гранаты и спецпистолет. «Слонобои» в руках, можно работать. Противник вышел в каком-то чуть ли не национальном костюме. Кожа, немного меха. Может я его переоцениваю? Красиво, конечно. особенно для его соплеменников, но жарковато блин, меха на бой… Ну не мне его судить, поехали.

Один. Бах-Бах… Твою мать! Не угадал, каст, конечно, сбил, только он сразу начал с тройного плетения. За стеной огня, рой ледяных игл, а внутри огненная стрела, да еще какая-то самонаводящаяся что ли? Такое возможно? Минус левая рука, а с ней и «слонобой». На рану страшно смотреть, высокотехнологическая ткань костюма вплавилась в кожу, там теперь корка из сгоревшей кожи, крови, материала костюма и сорочки. Отличное начало поединка, блин.

Два. Ходу. Тварь уверилась в своем превосходстве, и надо сказать небезосновательно. Мечет несильными, но локально опасными плетениями. Чую готовит еще один сюрприз. Бег мне в помощь. Бах…Бах… Выстрелами пробиваю коридор вероятностей для своего бегства, а то в облаке его атак уже некуда бежать. Вроде получилось, но не без потерь. Бок болит, ледяная игла с моим доспехом не справилась, но пару ребер переломала. «Система» зашивается, организм после первого ожога уже накачан стимуляторами и обезболивающим. Тут надо ведь соблюсти баланс, боль можно отключить, но смогу ли я тогда адекватно реагировать на угрозы?

Три. Надо рискнуть, а то эта тварь меня дожмет. «Слонобой» в кобуру. Меняю диапазон зрения, светошумовую гранату вперед. Следом серия из спецпистолета. Гдах-Гдах-Гдах. Вау! Чихает, и вытирает глаза, попался гад. Ой! Рано обрадовался, он все-таки подготовил мне сюрприз. А у меня даже «слонобой» не в руках, нет чтобы сбить направление. Ходу, ходу. ВУУУУУУ! И «слонобой» бы не помог. Тут наоборот получилось «мышь родила гору». На пол арены упала смесь ледяных и огненных снарядов. Какой-то извращенный аналог метеоритного дождя, но по силам ли такая техника учителю? Сучий вундеркинд.

Четыре. Если успел. И в кассу пока бегал от «кары небесной» добежал прямо до Ер Косая. Неожиданно. Причем и для него. Гдах-Гдах-Гдах. Логично воткнул в него вторую серию, в надежде на анафилактический шок. Ан нет, дважды мне так повести не могло, гаденыш быстро сориентировался и закрылся от газовых атак. Сюрприз для меня, а он ждал такого хода от меня, и не обращая внимания на выстрелы в упор, взмахом открытой ладони всадил мне в грудь шар огня.

Пять. Доспех раскаленным куском металла обжигает всю переднюю часть тела. Сгорели все волосы, включая ресницы и брови. Спалились к черту. Вся кожа покрыта волдырями, в общем я красавчик каких еще поискать. Спеспистолет на пол, лишняя тяжесть и бесполезен. В руке наступательная граната. БАБАХ… хоть что-то его проняло.

Шесть. Несколько осколков достигли мага. Видно, для таких массивных атак и щита против газов адаец выбрал все свои резервы. Поэтому его кинетический щит закономерно ослаб и дал мне шанс. Закрепляем успех, еще одна граната. БАБАХ. Успехов меньше, парень закрылся новым щитом, но он явно теряет силы. Побегаем.

Семь. Наматываю круги. Постреливаю из «слонобоя», патроны не жалею, где-то валяется еще один. Выстрелы особого толка не дают, но заставляют Ер Косая напрягаться и тратить резервы. Его силы тают, но и мои не бесконечны, куча ожогов, ран и ссадин уже давно свалили бы нормального человека. Меня спасает «система» и дикая доза стимуляторов. Потянем время, глядишь наниты введут в строй левую руку, хотя шансов немного.

Восемь. С этим уродом нельзя расслабиться. Зарядил очередную пакость. А какой креативный ублюдок! Часть пола по которому я бежал заблестела тонкой коркой льда, а когда я закономерно снизил скорость в меня полетел жужжащий рой огненных пчел. Так-то не опасно, но уворачиваясь от жгучих жал, я рискую упасть на ледяном катке, а там уверен и очередной сюрприз готов.

Девять. А надо ли не падать? Мы тоже умеем креативить! Резко стартанув, я нырнул ласточкой под атаку противника, и на правом, более или менее целом боку покатился по ледяной корке, одновременно стреляя из «слонобоя». Бах-Бах-Бах… Ер Косай слегка занедужил, последним патроном кажется, таки достал. Пусть ослабленная щитом, пуля все же выбила фонтанчик крови из левой руки мага. Один-один, однако.

Десять. Докатился в аккурат до второго «слонобоя». Так и было задумано, меняю ствол. Вот она сила унификации. Были бы пушки одинаковы, я бы разницы не почувствовал, а тут пистолет заточенный под левую руку сидит в правой так коряво, что кажется при первом выстреле вывихнет все пальцы. Может вернуться к правому? Сменю магазин.

Одиннадцать. Ага, так он мне и дал сменить пистолет, продолжает в том же духе. Да когда у него резервы кончатся? Еще раз попадет, и я вообще до конца боя калекой стану. Твою мать! Накликал, ледяная игла пронзила икроножную мышцу. Не опасно, но жутко больно. В принципе ходить могу, бегать уже хуже. Наниты локализовали рану, можно продолжить в прежнем темпе, а стоит ли?

Двенадцать. Притворился раненым лебедем, усиленно хромаю и судорожно стреляю из «слонобоя». Выстрелы делаю хаотично, большая часть по мнению мага ушла в молоко. Только мне то какая разница, главное в щит попал и резервы адайца подточил. А пробить и не надеялся. Рано еще. «Слонобой» на пол. Патронов нет. Отчаянно хромаю в сторону от Ер Косая.

Тринадцать. Маг картинно вытаскивает из-за спины саблю, и жестом манит меня к себе. Ага решил закончить дело в рукопашной. У меня правая нога ранена, но ограниченно работоспособна, в отличии от левой руки. Сломано пару ребер, обожжен весь корпус, ну и лицо превратилось в один большой ожог. Я бы тоже такого противника на рукопашную позвал. А что у мага? Пара осколков, но он видимо как-то купировал раны, или они изначально были неопасны. Левая рука несмотря на рану из «слонобоя» довольно бодро двигается, видимо щит сильно ослабил энергию пули. Значит он будет махать саблей, а левой метать несложные плетения, а еще и щит…

Четырнадцать. Картинно не принимаю предложение о рукопашной, хромаю по большому кругу, подальше от врага. Тот хохочет и огромными прыжками сокращает расстояние. Ну привет! Вкатываю последнюю светошумовую, а за ней сразу две осколочные, теперь осталось только одна. БАБАХ-БАБАХ. Ну а сам по традиции ходу, еще не хватало свои же осколки словить, у меня то щита нет.

Пятнадцать. Резко разворачиваюсь. Боже как все болит-то. На остатках воли и добром стакане стимуляторов, спасибо «системе» бегу обратно к адайцу. Его сильно посекло, и парень явно дезориентирован. Правый нож в руке, цепью подсекаю ноги кочевника. Ваш стиль, тюрки, блин, почти как коня на скаку стреножить, как говориться зацените! Аккуратно роняю мага на землю, по традиции расстаюсь с последней гранатой, подложил ее под Ер Косая, чтобы мягче лежалось. Земля тебе пухом. БАБАХ!

Щиты арены спали. Афтоматика зафиксировала смерть одного из участников, наследник клана как оказалось не зря манил меня саблей, его резервы просели практически в ноль, поэтому последняя граната разорвалась под беззащитным телом причинив дуэлянту ранения не совместимые с жизнью. Все это я отмечал краем медленно затухающего сознания, все же этот гад заставил меня выложиться по полной.

По понятным причинам поздравления и восторги Лопухиных, Дулатов и Каракесеков прошли мимо меня. Адайцы, забрав тело своего наследника тут же удалились, вовремя проявили завидное благоразумие, а то бы их тут всех и похоронили. Меня же приняли в цепкие объятия целители Чинхва и несмотря на настойчивые просьбы хозяев вечера оказать помощь увезли в номер.

Джун Хи был в курсе способностей моего тела и понимал, как важно сохранить все в тайне. Больницы и целители других кланов были мне абсолютно противопоказаны, как бы круты они не были. Дома, несмотря на жуткую усталость и боль в каждой клеточке тела я затребовал гору еды. Вытряс свои запасы капсул с металлами, витаминами, и необходимыми микроэлементами.

Не хватало только органики, но вскоре подоспела и она в виде роскошных ресторанных блюд. Я ел, не чувствуя вкуса, просто тупо поглощал калории, которые сжигал мой организм для скорейшего восстановления. После этого хватило сил смыть корочку заскорузлой крови, переодеться в пижаму и забыться лечебным сном.

– Привет, ты что не спала? – невеста сидела в удобном кресле рядом со мной, глаза открыты, но вроде спит.

– Нет, я спала, просто урывками.

– У меня второй тур сегодня.

– Может бросишь все, как пойдешь в таком виде?

– Да сонсе-нима жалко, он так на меня рассчитывал. А вот с видом проблемы, я выгляжу слишком хорошо для последствий после вчерашнего.

– У нас много бинтов, обмотаем тебя ими и доставим так на конкурс. Будешь писать полулежа. Правую руку ведь тебе вчера не задели.

– Давай так и сделаем. Лучше перебдеть. Сколько сейчас времени?

– Шесть утра, успеем. Ты голоден?

– Я бы сейчас тушу быка съел.

– Значит, все хорошо, слава богам.

– Испугалась?

– Он вчера ведь был близок к победе?

– Нет, родная, я крепче чем выгляжу, потяни он еще я бы регенерировал, а он бы выдохся.

– Но без еды…

– Сожрал бы его.

– Любимый, если надо так и сделай, только живи. Сейчас я закажу завтрак.

– И обед сразу…

Несмотря на то, что принесенная доза съестного превышала все разумные пределы не только завтрака, но и обеда с ужином на человек пять, блюда исчезали со стола с огромной скоростью. Анабель не жаловалась на аппетит, но ее вклад в утрешнее обжорство был настолько незначителен, что как говорят математики мог не учитываться.

Отменено поев, я почувствовал себя в разы лучше. Еще одна ванная процедура и я почти как новенький. Нет раны не затянулись, но вид у них был как будто прошла минимум неделя. И процесс заживления продолжался семимильными шагами. Любимой пришлось следующие полчаса камуфлировать мою бешенную регенерацию.

На левую руку наложили твердую, толстую повязку, кое-где пришлось выдавить несколько видов мазей, для достоверности. Еще и обсыпали лекарственными порошками, брали строго из тех, что оставили медики Чинхва, достоверность на высшем уровне. На ногу под коленом также наложили повязку. Доспех пришлось снять, никто не поверит, что я одел железо на обожжённое тело. Риск, но пару дней вообще буду сидеть только в номере, за исключением олимпиады.

Тело туго обмотали бинтами и также обильно сдобрили повязки целебными мазями, знали бы врачи для чего мы используем дорогостоящие и редчайшие медикаменты. Самой большой проблемой было лицо. Все видели, как меня вчера обожгло. По итогу решили наложить бинт, обмотав всю голову и оставив лишь щели для глаз и носа. А для форса поверх бинтов нацепил черную маску. Устрашающе получилось.

В таком виде в сопровождении Анабель и еще заметно увеличившейся охраны посетил математический конкурс. Опять выдал на-гора решения в нескольких вариантах и срочно вернулся в номер. Сейчас, пока горячие головы еще не остыли, есть высокая вероятность нападения со стороны потерявших наследника адайцев. Так что я на эти дня стану образцом осторожного поведения.

Джун Хи усилил свой отряд наемниками, рекомендованными партнерами клана в России. Драконы также привели пополнение. Помимо этого, мы ждали два взвода клановой пехоты из Сеула. И какие-то силы вылетели в Москву из Шанхая. Чжэнфэй понимал, что угроза мне, равносильна опасности для его внучки.

Полуостров Мангышлак, клан Адай.

В огромной даже по степным меркам юрте собрались старейшины клана Адай. В Москве произошло немыслимое, убит наследник. Горестно рыдающую байбише только что уволокли крепкие нукеры. Обезумевшая женщина винила во всем своего мужа, главу клана могучего Эмира Аскерзады. К слову, отец Ер Косая до сих пор не проявлял никаких эмоций. Обветренное, словно вырубленное из гранита лицо осталось все таким же непроницаемым и высокомерным, даже после печальной вести из логова Российского Императора.

Старейшины собрались в ожидании, когда нукеры во главе с Шогы Батыром привезут тело наследника. Самолет клана уже вылетел на родную землю, нужно было достойно проводить смелого воина в последний путь, а потом решить, как наказать обидчиков. Поэтому здесь в юрте Эмира, собрались все, чье мнение имело вес в адайских пределах.

– Кто возглавлял миссию в Москве?

– Шогы Батыр, повелитель.

– Как погиб мой сын?

– Повелитель, Ер Косай дрался на дуэли.

– Мне это передать его матери? Дуэль, с каких пор наследники клана погибают на дуэли? Почему этот Шогы не встал на защиту чести своего господина?

– Ер Косай хотел лично убить наследника Дулатов Жанибека.

– Червь, ты хочешь сказать, что сына прикончил Дулат?

– Господин, там вмешалась третья сторона. Ер Косай случайно столкнулся с наследником корейского клана Чинхва.

– Корейцы? При чем тут они?

– Это случайность господин, они были почетными гостями у Дулатов.

– Что им нужно от такого далекого клана?

– Господин, судя по всему, это действительно случайность. Эти иностранцы поют песни, и очень хорошо. По нашим сведениям, Жанибек пригласил их, так как его невеста Адия фанатка этих артистов.

– Слишком складно. Артист и в тоже время наследник клана, и так вовремя защитил молодого дулата. Соберите мне все об этих людях. Где и с кем они контактировали в Москве, чем занимаются в Корее… Я хочу знать абсолютно все.

– Будет исполнено господин.

– Как я понимаю цель посольства в Москве не достигнута?

– Да господин, мы провалились. Дулаты и Каракесеки усилили меры безопасности, теперь брак между Жанибеком и Адией не расстроить.

– Подумать только, два враждующих клана примирили отношения двух сопливых деток. Куда катиться мир? Мужчины Дулатов, что растаяли от вида каракесечки? Как можно переступить через многовековую вражду?

– Господин, говорят за всем стоят русские.

– Похоже на то. Что предложите вы, старейшины? Как нам ответить на оскорбление чести клана?

– Повелитель, все утверждают, что это честная дуэль.

– Черви, да как вы смеете, вы верите, что мой сын мог проиграть? Тогда я открою вам глаза, слепцы. Противник Ер Косая вообще не маг.

– Не маг!!! Как?

– Вот так! И кто он тогда? Если не профессиональный убийца одаренных? А значит все было рассчитано и подстроено заранее. Русские знали, что союз Каракесеков с Дулатами невыгоден Адаям. Но они не препятствовали приглашению Ер Косая на праздник, а значит давно готовили смертельную ловушку!

– Маскара, мне докладывали, что на вечеринки заметили князя Лопухина, и он вроде как разговаривал с принцем из Кореи.

– Именно. Нас предали, коварно заманили и жестко покарали за то, что мы хотим лишь мирно и независимо жить на землях предков. Прощать такое нельзя!

Глава 15 Большая политика

Нда… так у меня скоро выработается антропофобия, синдром боязни людей. Как не посетим вечеринку в этой Москве, так дуэль. И не сказать, что ведем себя вызывающе. Точно в российской столице не мой климат, хоть и греет душу родина, но теперь не моя. Настроился до конца олимпиады не покидать гостиничный номер, а потом полетим в провинцию, может там накал страстей поменьше.

– Чхоль, сынок как ты?

– Все отлично пап.

– Джун Хи переслал мне запись боя, тебя сильно помяли.

– Ты же знаешь пап, мои способности. Все уже хорошо.

– Отлично сын, но будь осторожнее. Я по Вишневицким, их род не имеет крупных долгов, информацию подтвердили сразу два независимых источника оттуда. Работу поляков всегда ассоциируют с Лопухиными, на них и вина.

– Я понял пап, за «инструментом» никто не охотится?

– Да, именно так. Какие мысли по этим адайцам?

– Было пару соображений, буду работать.

– Что-то нужно, сын? Спецподразделение готово.

– Вы смогли достать нужные артефакты?

– Да, правда, почти все взяли обменом, за деньги такие вещи почти не продают.

– Не много потеряли?

– В основном то, что взяли у Асукабэ и Пенхва.

– Я думаю рано пока их светить, пока попробую справиться своими силами. А то заранее получу совсем другой уровень противостояния.

– Хорошо сынок. Тебе виднее.

…

– Ну-с, молодой человек, как ваше здоровье?

– Все хорошо, Федор Юрьевич, поправляюсь потихоньку.

– Я слышал вы мужественно продолжили участие в математическом конкурсе, право не стоило, я бы мог сделать специально для вас отсрочку.

– Все в порядке, я чувствовал в себе силы пройти и это испытание.

– Похвально, очень похвально.

– Федор Юрьевич, вы по поводу Вишневицких?

– Да, Чхоль, понимаю, что беспокою не в самое удобное время…

– Я приму их вассалитет.

– Фуф, как гора с плеч, поверьте вы не пожалеете. И я ваш должник, это семья хоть и не близка мне, но убивать не хотелось. Тем более Арсений сильно привязан к своему телохранителю.

– Вам спасибо, за то, что помогли так быстро и эффективно разрешить ситуацию.

– Нам есть о чем поговорить, Чхоль, но я дождусь вашего выздоровления, проведем ритуал, а там обстоятельно побеседуем… И, если у вас появятся какие-то затруднения, Лопухины всегда к вашим услугам.

– Спасибо, Федор Юрьевич!

– Ну, поправляйтесь.

…

– Ваше высокопревосходительство, как и обещал хотел обсудить с вами преинтереснейшего молодого человека.

– Лучше скажи как там наши киргизо-кайсаки поживают?

– Все хорошо, обряд обручения сложился, предварительные очертания будущего союза согласованы со всеми сторонами.

– А англичане?

– Рвут и мечут. Подбивают китайцев отнять северо-восток.

– Почему? Почему не юго-восток?

– Там естественная преграда, горы, а несколько перевалов, вроде Ойратских ворот мы плотно контролируем. Двинут туда, завалим камнями.

– Значит северо-восток. Что предлагаете?

– Казачью дивизию, и пару бронетанковых полков надо с согласия Аргынов выдвинуть к границе. А если еще добавить артиллерийский дивизион, то и показательную порку учинить.

– Как у Харбина?

– Нет, ну можно и пожиже.

– Скромный ты Лопухин, другой бы на твоем месте… Территории то огромные, почитай десяток губерний можно прирезать к России-матушке, а ты пожиже. Там за драный клок худой земли чуть ли не мировую войну затеяли!

– Думаю не стоит прежде времени свой интерес выказывать. Вот как сделаем все, можно и пострашнее испугать врага.

– Ну что же, прожект твой, тебе и решать. Так о ком ты хотел поговорить?

– Помните Ваше высокопревосходительство дельце в Собранце.

– Как же, как же… это там твои боевые поляки пол роты айзенштадцев по стенке размазали? Как их?

– Вишневицкие, Ваше высокопревосходительство, у вас отменнейшая память.

– Не жалуюсь, хотя в моем возрасте…, вот по молодости мог партию в шахматы играть с Его Императорским Величеством, без доски.

– Об этом до сих пор говорят, Ваше высокопревосходительство.

– Врешь, но приятно, ну так что там с Вишневицкими?

– Вынужден был поставить перед ними выбор, уничтожить род или заставить приять вассалитет в пользу одного перспективного юноши.

– Это же твои верные псы, да и слышал я Арсеньку твоего они опекают?

– Это так, на том и погорели, возомнил о себе их наследник слишком много. Вызвал на дуэль, наследника клана и моего личного гостя. Попрал субординацию и честь дома моего перед иностранным кланом порушил. Я, грешным делом, испугался, убьет – быть войне.

– Нда… как говориться пришла беда откуда не ждали, занятно.

– Да, но иностранец оказался ловчее.

– Да ты что, Вишневицкие же о-го-го!

– Сам удивлен, охранник сына моего бретер хоть куда, одиннадцать дуэлей, да и в том деле в Собранце успел отметиться, хоть и возрастом не вышел, а воин отличный.

– Хммм… Ну не томи, дальше что?

– Вопрос с Вишневицкими я решил, а тут адайцы под наследника Дулатов убивца подвели, да так тонко стервецы сработали, не иначе наши клятые друзья помогли.

– Эти могут! Наглы островные!

– Так вот, там и помолвка коту под хвост, и нарождающийся союз Севера с Югом. Встречу то проводили на нашей земле, представьте если бы Дулаты потеряли тут своего царевича!

– Неприятная ситуация.

– Вот тут мой иностранец опять случился. Дуэль на себя принял и такого обормота завалил, прости боже, сущего зверя. Тот по слухам в семнадцать лет уже двух подмастерьев убил, а учителей даже не считали. Универсал, огонь и вода, обе стихии в ранге учителя.

– И твой протеже справился? Ему сколько лет?

– Так в том-то и дело, всего шестнадцать, да и это тут не при чем.

– Как так? К чему ведешь, не темни.

– Не маг он вовсе.

– Так это, что Чхоль Чинхва!?!

– Ваше высокопревосходительство, так вы знакомы!?!

– Да нет, намедни Сам поручил мне найти ближайшее время для приватной аудиенции Принца корейского клана. Тут понимаешь пришлось поднапрячься, времени мало, а подноготную надо выяснить. Вот и бегаю как ошпаренный, и такого накопал, аж самому не верится.

– Вот дела…

– Так ты говоришь случайно все вышло, с Вишневицкими и Дулатом твоим?

– Абсолютно уверен. На праздник я его пригласил, и знать он не мог, что там Виневицкий будет, а с наследником Дулатов они вообще вроде по дороге в Подмосковье познакомились. Опять же адаец этот не нашел ничего лучше, как задеть невесту Чхоля.

– Складно, только вот подкину я тебе информацию для размышления. В первую очередь, семь военно-транспортных самолетов клана Чинхва арендовали базу близ Сталева-Воли. Прибыли сам понимаешь не пустыми. До двух рот элитной пехоты, средства усиления, новомодные азиатские шагающие машины. Да и сами самолетики не простые, версия транспорта, скрещенного с ударным штурмовиком, смесь, конечно, противоестественная, но при некоторых раскладах очень даже удобный вариант.

– Вы подозреваете…?

– Уверен. А теперь и к киргизо-кайсакам присмотрись. Есть запрос от Чинхва на переброску в столицу двух взводов элитной клановой пехоты. Но это только цветочки. Настораживает точно такой же запрос от китайского клана Чжэнфэй.

– Его невеста Анабель Чжэнфэй, единственная наследница.

– Вот, это то и тревожный звонок. А нет ли здесь происков Восточного соседа?

– Тогда зачем им Европа?

– Кто знает, может нас отвлекают. И то, что ты попал в орбиту их интересов может быть совсем не случайностью.

– Китайцы начали игру?

– Не знаю, но ты будь в три раза осторожнее, не хватало нам еще и китайцев.

– Понял Ваше высокопревосходительство.

– И к парню этому присмотрись, не знаю, чем он заинтересовал Его Императорское Величество, но сам понимаешь ему виднее.

– Есть, Ваше высокопревосходительство.

…

– Что скажут Аргыны о нашем новом друге?

– Не понял?

– Вы, веками вынуждены подчинятся русским, а вот Чинхва – идеальный партнер. Корейцам есть, что предложить нам, и они никогда не смогут прийти в степи надолго.

– Тогда что предложим им мы?

– Не знаю, но зачем-то они пришли к нам?

– Ты же говорил это случайность?

– Встреча моего сына с Чинхва – случайность, его присутствие в клубе NOMAD– случайность, участие в дуэли с Ер Косаем – тоже случайность.

– Да… слишком много случайностей. И он явно хорошо знаком с генерал-аншефом.

– Это ваш непосредственный куратор?

– Да. И это настораживает, но еще больше тревожит его невеста. Даже я слышал о Морском Драконе, хотя до ближайшего моря пять тысяч километров. Неужели в игру вступит Уйгурский Каганат? Только очередного нашествия ойратов нам не хватало.

– Может ты и прав. Но я вижу в этом парне нашу возможность объединить все кланы от Алтая до Персии, от Турфана до берегов Каспия.

– Ты думаешь наши грозные соседи дадут восстановить былое могущество Тюркского Каганата? Мы сильно отстали в технике, экономике, медицине…

– Подумай, «куда», сколько воинов в кланах севера? Вас Аргынов как песка в Дешт-и-Кипчак, нас Уйсуней так же много как рыбы в Арале. Уйгуры на Востоке их вообще больше десяти миллионов, а Кокандское ханство? Если сжать эти силы в один кулак, никто не посмеет бросить нам вызов.

– Хмм… Российская Империя одна сможет раскатать даже нашу объединенную армию в тонкий шельпек.

– Тогда что мешает им закончить дело на Кавказе и в Восточной Европе? Ведь осталось совсем немного и Средиземное море станет очередным русским озером.

– Османы будут стоять на смерть.

– Также, как и китайцы с британцами. Только сейчас наш народ разорван на три части, и мы деремся друг с другом, а можем использовать трех гигантов, чтобы выжить самим.

– Опасные слова, «куда».

– Мы сохранили островок независимости, но пойми он все меньше и меньше. Вы с севера, ойраты с уйгурами с востока, кокандцы с юга, и даже адайцы с запада, точите наши силы. Братья отгрызают от колыбели некогда могущественного государства кусок за куском. И это самое обидное. Нас уничтожают нашими же руками.

– Это закономерность, «куда», и нам никуда от нее не уйти.

– По мне лучше умереть с надеждой о лучах солнца, чем жить с костью, брошенной хозяином. Ты со мной?

– Да…

…

– Лорд Оукленд, как ваши успехи на Каспии?

– Генерал Фэйн, эти макаки опять облажались. Расстроить союз северных племен с южными так и не получилось.

– Теряете хватку Джорж, ваши славные предки ловко стравливали между собой коварных индейцев, неужто вам не под силу провернуть такое же с этими пожирателями конины?

– Не все так просто, генерал. За индейцами не стояла русская контрразведка, да и китайцы тогда плавали разве, что на бамбуковых джонках.

– Это так, нынче азиаты, имею ввиду и северных и восточных, ставят нам палки в колеса, а ведь раньше боялись даже смотреть в нашу сторону.

– Вы считаете русских азиатами?

– А кто они, не европейцы же? Им эти степи родные. Давно пора вернуть московитов с небес на землю. Не говоря уже о их желотозадых соседях. В чем кстати загвоздка, операция ведь была проработана до мелочей? Насколько помню там работали толковые ребята из московского посольства?

– Это так, ведомство лорда Идена в Москве сработало на отлично. Нашего ручного бультерьера подвели прямо к жертве, но вместо мягкого горлышка Дулата под него кто-то подставил убийцу.

– Есть версии чья это работа?

– Тут все запутано. За убийцу сработал целый наследник корейского клана. При чем клан не из последних, может слышали – Чинхва?

– Как же, это же азиатский монстр, кажется, в сотню богатейших в мире входит.

– Вот и я о том же, ума не приложу какое дело Чинхва до центральноазиатских разборок? Тем более, чтобы целый наследник финансовой империи влезал в дуэль с каким-то варварами из периферии?

– Интересно, вырисовывается что-то новенькое.

– Тут еще запутаннее факты есть. Невеста бретера – принцесса Чжэнфэй!

– А вот и китаезы, как же без них!

– Угу, причем тоже ведь не из последних, богатейший клан.

– Чего они так засуетились? Тут ведь деньгами и не пахнет, а эти волки приходят только на запах миллиардов. Надо бы поплотнее покопать, а? Вам, Оукленд, надо взять на себя новых друзей Чинхва в степи. Эти сплетники, все обсуждают на десять раз со своими старейшинами, должно что-то проскользнуть. Ну и турфанцев тряхните, может и китайский след увидим.

– Чинхва с Чжэнфэй сейчас в Москве.

– А вот в России пусть работают ребята лорда Идена, их территория им и карты в руки. Может все-таки добьете жениха из Дулатов, ну или невесту Каракесеков?

– Боюсь шекспировская история случиться. Наш след уже виден четко, и смерть голубков только сблизит племена.

– Нда… тут как тонко не сработаешь, может боком вылезти. По-хорошему нам теперь с этих молодоженов пылинки сдувать надо.

– Нда… может пару полков перебросить на Мангышлак?

– А что это поменяет?

– Боюсь адайцы могут наломать дров.

– Да и черт с ними, и с их пустынями. На кой они нам? Я лишь хотел устроить свару между племенами, чтобы ни русским, ни китайцам не было дела до наших интересов в Индии.

– Жаль списывать, перспективные были ребята.

– Вам ли Оукленд жалеть дикарей?

– Генерал Фэйн времена давно поменялись, мы уже не можем разбрасываться дикарями как в Новом Свете. Тем более нам нужно пушечное мясо, не британцев же гнать под заклятия степняков.

– Так и спишите клан Адай правильно. Пусть они свои дни закончат скажем где-нибудь на северо-востоке. А там глядишь Турфанцы решат воспользоваться моментом, тогда русские сцепятся с китайцами, а мы получим шанс захватить под шумок земли Уйсуней.

– Какой изящный план. Просто великолепная идея, не зря вас считают гением стратегии, генерал.

– Да бросьте, идея витала в воздухе, я лишь первый ее озвучил.

– Это и есть проявление гениальности.

– Давайте, Джордж, вы накидаете план в общих чертах, а мы поймем какие силы Кокандского Ханства можно будет задействовать.

– Прекрасно, думаю к концу этой недели представлю вам операцию в общих чертах.

…

– Генерал Ван Чжао, британцы сделали попытку расстроить союз Аргынов и Уйсуней.

– И каков результат?

– У них ничего не вышло.

– Жаль, было бы нам меньше забот, а может эти лаоваи сцепились бы друг с другом. Вы пытались помочь британцам?

– Мы им не мешали мой генерал, тем более там у них все было подготовлено на самом высоком уровне. Деталей я не знаю, но в игре сам генерал Фэйн.

– А значит непосредственный исполнитель лорд Оукленд?

– Да, генерал.

– Так что-же могло помешать этим хитрым лисам?

– Боюсь предположить, но в деле фигурирует наследница клана Чжэнфэй.

– Тамаде! Какого черта Морскому Дракону понадобилось в самой сухопутной части мира. Там у них нет и не предвидится выхода к океану.

– Есть, путь по рекам Российской Империи от Каспия до Балтики.

– И!?! Ты что несешь? Где Балтика. А где Китай?

– Господин. Я поэтому и обратился к вам, надо выяснить какое из наших ведомств вмешалось в игру. Тут, итак, не протолкнуться от российских и британских шпионов, а еще и наши внутри китайские разборки.

– Да нехорошо получилось, этот вопрос за мной. Но ты ситуацию с русской агрессией из виду не упускай. Лучше вовремя обострить, чем потом хлопать ресницами и смотреть как варвары продвигаются к границам Империи.

– Как назло в Турфане опять неспокойно. Мне доносят, что уйгуры спелись с Тибетом.

– Нда… а нет ли здесь руки русских или британцев. Вообще все это на руку русским, но в Тибете у них совсем нет агентуры.

– А вот британцы там давно окопались.

– Что же получается русские договорились британцами и за нашей спиной делят Центральную Азию?

– Даже не думал о таком.

– Хррр… срочно подавите мятежников в Турфане, а я выбью дивизию, нет две дивизии карателей в Тибет. Надо показать этим несчастным, что такое власть Императора Китая.

– Мы разберемся с уйгурами.

– И сделайте это быстро, не дай боги русские или британцы надумают снабдить их оружием, завязнем на сотню лет.

…

– Пади ниц, варвар, перед тобой Шакрух, Атабек Гиркании!

– Повелитель, я ассасин дивана, принес вести из степи, они должны достигнуть ушей Шахиншаха Персии.

– Не тебе судить червь, что должен слышать царь царей. Говори!

– Повелитель, британцы опять разворошили кланы тюрков. Адайцев хотят натравить на Аргынов и Уйсуней, грядет война.

– Какое нам дело до грызни северных дикарей?

– Земли вдоль восточного побережья Каспия.

– Хмм… как отреагирует на это Коканд и стоящие за их спиной британцы?

– Атабек, у них в Коканде всего два полка британцев, а силы ханства сосредоточены на границе с Уйсунами и Уйгурским Каганатом. Одним ударом мы можем вырваться на просторы Мангышлака и захватить все вплоть до форпоста русских в Астрахани.

– Хмм… твои вести действительно достойны ушей Шахиншаха.

Глава 16 Европейская буферная зона

Третий тур прошел столь же безлико, как и два предыдущих. Ходил также обмотанный бинтами с ног до головы. За время вынужденного затворничества мы с Анабель наконец-то вдосталь побыли друг с другом. Много купались, музицировали, даже устраивали пикник, на собственной террасе номера.

Было и такое роскошество. Огромная для здания в центре Москвы площадь, отводилась под искусственный садик с покрытой травой полянкой в окружении небольших, аккуратных деревьев. Присутствовала даже имитация ручейка.

Мы жарили рыбу на углях, пили вино, смотрели на ночной город и звездное небо. Анабель прямо на траве расстелила плед, так что можно было лежать и любоваться хоть круглые сутки напролет. Правда мне мешали бинты, жутко чесалась вновь появившаяся розоватая кожа, но конспирацию приходилось соблюдать. Дроны с камерами никто не отменял.

За это время Джун Хи и его тайные агенты зафиксировали просто нереальный интерес к моей персоне. Часть мы списали на адайцев, естественно, засветились российские спецслужбы, но кто все остальные? Наши работники плаща и кинжала отметили интерес как минимум еще двух-трех спецслужб. Куда-то я не туда ввязался. Это может осложнить выполнение моих планов в Российской Империи.

Тем временем подготовка к рейду шла своим чередом. Пришли первые разведданные от Александра Ивановича. Поморы сумели очертить наиболее перспективные районы в буферной зоне. Получили информацию о примерном раскладе сил. Условно за влияние над спорными территориями бились три основные политические группы.

С востока и северо-востока напирала Российская Империя. Довольно сильные пограничные гарнизоны, частные армии кланов, и исторически мощная поддержка западных славян. В то же время влияние Германии, прямо граничащей с Царством Польским. Извечный противник России не давал ей возможность без оглядки поглощать мелкие европейские государства.

Юг тяготел к Османской Империи, султан отчаянно боролся с огромным северным государством, причем сразу на двух фронтах. Здесь в Европе осторожно, отвлекая силы беспокойного соседа от действительно важного для него направления на востоке.

Последний оплот тюрков в Европе всеми силами пытался остановить продвижение русских через Грузию и Армению к Персии, что в конечном итоге отрезало бы османов от родственных им тюркских стран. Несомненно, султан действовал не один, коалицию поддерживали британцы, которых совсем не устраивало продвижение русских ни в Европу, ни к Персии, а точнее говоря к исконным владениям лаймов в Индии.

Западный игрок ассоциировался с Австрийской Империей, но за ее спиной стоял Германский Кайзер с целым пулом североевропейских стран, которые конкурировали с Россией на Балтике и здесь в Восточной Европе. Не оставались в стороне и Франция, Италия, Испания их свободные отряды обкатывали новое оружие, тактические приемы, под предлогом добровольной поддержки просвещенного европейского воинства.

…

Линия границы Российской Империи пролегала от Кишинёва через Львов, Люблин, Лодзь, Ворслав до Щетина, таким образом древний Краков и довольно большой город Жешув были оторваны от Империи. Жешув тяготел к России в силу географического положения и обширных культурных и экономических связей, а вот Краков стал опорным пунктом проавстрийских сил.

Австрийская Империя на пару с Кайзером Германии поделив влияние в Чехии также претендовала на огромный пирог в виде территорий Словакии и Венгрии. Романовы, если бы им удалось захватить эти земли получали доступ к братской Сербии и Черногории, или к Хорватии, что давало Российской Империи выход в Средиземное Море минуя османские проливы Босфор и Дарданеллы.

Турков такой расклад естественно не устраивал, ведь трафик из Черного Моря приносил колоссальные прибыли. Поэтому их эмиссары, прочно осевшие в Софии и Бухаресте, активно боролись за каждый клочок земли, который мог отойти пророссийским кланам. К тому же неуемные османы пытались противостоять Австрии в ее поползновениях на крошечные княжества, расположенные вдоль северо-восточного побережья Адриатического моря.

Сталева-воля – небольшой городок тысяч на шестьдесят жителей в условно Российской зоне ответственности. Александр Иванович выбрал его в качестве основной базы из-за более или менее стабильной обстановки вокруг города, население которого было лояльно к России. У городка уже были крепкие хозяева, которые обосновались южнее, и дальше в спорных территориях, захватив Жешув, а точнее говоря вернув себе исконные владения. Клан князей Галицких правил здесь более чем тысячу лет назад.

Но сейчас силы клана были направлены на защиту территорий против военных отрядов сборной европейской солянки, базирующейся в Кракове. Огромный, по меркам буферной зоны, город мало того, что и сам обладал немалой военной силой, был к тому же и базой для многочисленных отрядов наемников. Итальянские кондонтты, германские ландскнехты, швейцарцы и даже французские легионеры искали в Кракове работу. И вся эта сила была в распоряжении Габсбургов.

Галицкие, вернув себе Жешув, что-то типа Чинчхона для моего клана, восстановили былое могущество, однако они же и подставились под удар организованного в Кракове наемнического вольного братства. Сухопутные пираты всех мастей были рады за деньги австрийцев штурмовать Жешув хоть круглый год. Поэтому клан все свои силы вынужден был сосредоточить на западном направлении, что давало городам южнее довольно сносно и независимо существовать.

Нам приглянулся городок Кросно. До проавстрийских Венгров далеко, до проосманских Румын тоже неблизко. Военный гарнизон Российской Империи в Львове и Ивано-Франковске ближе, но они всеми силами помогают или Галицким на западе, или пытаются остановить продвижение Османов на юге.

Сам город на центр будущих земель свободного клана совсем не тянул, но как опорная база, где будет можно расположить несколько дивизий клановой пехоты и наемников вполне подходил. Потом, опираясь на Галицких можно было распространить свое влияние на Юг, захватив скажем всю восточную Словакию и часть Венгрии. Там, конечно, придется выбирать с кем союзничать, но времени такой мега амбициозный план займет лет двадцать-тридцать.

…

Мой комфортабельный самолет, и еще один зафрахтованный в Москве вылетели в Варшаву, ближайший к будущему театру событий крупный аэропорт. Дополнительный военный транспорт пришлось брать из-за разросшейся армии. Взял с собой полсотни москвичей во главе с Георгием, понравились мне ребята, крепкая спаянная команда профессионалов. Также успели прибыть два взвода клановой пехоты Чинхва и столько же Морских Драконов Чжэнфэй. Наши общие силы в итоге увеличились в полтора раза.

В Варшаве отряд уже ждали собственные транспортные самолеты, правда теперь чтобы обеспечить прежнюю автономность надо было докупить еще как минимум три транспортника, а лучше четыре с учетом необходимости транспортировки снаряжения, а возможно и боевой техники. Впрочем, это могут быть уже не ударные самолеты, а простые транспортники, зато возьмут больше. Без проволочек сделав пересадку мы меньше, чем через час уже обнимались с помором. Соскучился, однако.

Александр Иванович арендовал поместье с старинным домиком, в котором тем не менее былсделан современный ремонт и в наличии имелись все блага цивилизации. Мы с Анабель приняли душ с дороги, быстро пообедали недурной похлебкой и гуляшом. Нас ждал военный совет.

На территории поместья бывалые солдаты разбили настоящий военный лагерь. Усиленные посты по периметру, секреты, огневые точки, средства ПВО. Солдат разместили в каменных казармах, построенных еще пару веков назад, но свежеотремонтированных и прекрасно обустроенных. Одна из полурот Сон У несла сменное дежурство на арендованном нами аэродроме. В десяти минутах езды от поместья.

С учетом вновь прибывших подразделений появился дефицит помещений, но заранее предупрежденный Сон У уже разбил палаточный лагерь. На первое время сойдет, а если решим осесть серьезно, то можно подумать о покупке модульного жилья. Кстати, совещание проводили в весьма комфортной штабной палетке, если бы не стены из материи, помещении было бы трудно отличить от стандартного офиса. Доска с маркерами, проектор, карта территории с флажками, стол, удобные кресла, кондиционер, кофе и даже мои любимые печеньки.

В зале собрались Сон У, Александр Иванович, Джун Хи, Георгий и я с Анабель. Как-то само собой получилось, что прибывшие два взвода Чинхва отошли под мое непосредственное командование, а Морсике Драконы подчинялись только Анабель. Так что на совещании присутствовали командиры отдельных подразделений.

– Ого, Джун Хи с вами в Москву же вылетала всего полурота? – мы с Анабель невольно подслушали разговор Иваныча и главного телохранителя на подходе к палатке.

– Господина опять нашли приключения, пришлось вызывать подкрепление.

– Ох… без потерь?

– Да, больше перестраховались.

– Ну и хорошо. Чаю, кофе?

– Кофе.

– О, а вот и Чхоль с Анабель, как отдохнули?

– Просто отлично, Александр Иванович, мы то с Анабель настроились на спартанский минимализм, а тут вполне себе ничего.

– Стараюсь. Что вам налить?

– Я сама Александр Иванович, спасибо, – Анабель принялась споро наливать нам напитки и, зная мой зверский аппетит во время выздоровления, наложила на тарелку кучу снеди, и это несмотря на недавний плотный обед.

– Давайте начнем, Александр Иванович, введете нас в курс дела?

– Начну с диспозиции. Господа, по ходу можете задавать вопросы, так будет продуктивнее. Мы с вами здесь в городке Сталева-Воля, – помор ткнул указкой в точку на карте, – нас интересует условно свободный город Кросно, расположенный южнее, на расстоянии ста двадцати пяти километров отсюда.

– Что на практике означает условно-свободный? – задал я уточняющий вопрос.

– Ни один из кланов или крупных наемных отрядов пока не установил контроль над городом.

– А кто там тогда правит?

– Что-то вроде местного самоуправления.

– Бандиты что ли? – удивился Георгий, который в отличии от нас не был знаком с предварительными отчетами Александра Ивановича, который выслал их, когда мы еще были в Москве. Просто решение о том, что отряд московских наемников будет учувствовать в операции оформилось почти перед отъездом.

– Можно назвать их и так. В общем группа людей с оружием, которая в отсутствии власти установила контроль над городом. Положительным моментом является то, что это чужаки. И в Кросно их не очень-то любят.

– Численность предполагаемого противника?

– Двести стволов. Сюрпризов не ожидаем. Брони или авиации у них нет. Все силы бандиты тратят на удержание порядка в городе. К слову, все кто мог давно мигрировали в Жешув, из местных остались довольно отчаянные ребята или старики.

– Почему мы не действуем с Жешува, он ведь значительно ближе?

– Жешув, находится в постоянной осаде. Или, точнее говоря периодически подвергается нападениям со стороны Кракова. Там невозможно держать аэродром для ударных самолетов. В ближайшей округе постоянно околачиваются наемники с ПТРК, которые способны сбить вертолет или самолет на взлете. И, например, сейчас город вообще штурмует сборная солянка из десятка отрядов наемников.

– Ого, это серьёзно, может нам вообще свернуться и найти базу севернее?

– Я здесь чуть меньше месяца, и за этот небольшой промежуток времени было три глобальных штурма и семь-восемь локальных прорывов.

– Куда мы попали?

– В принципе теми силами, которые сосредоточены в Кракове можно было давно решить вопрос с Жешувом, но как только австрийцы собирают более или менее крупное подразделение их громят ЧВК приходящие со стороны Российской Империи. Два из трех крупных штурмов отразили именно русские.

– Как они успевают отреагировать?

– Весь путь от Кракова в Жешув это непрерывные цепи оборонительных рубежей, которые постоянно переходят от одной стороны к другой. Поэтому даже сейчас мне пришлось срочно скорректироваться наши планы. Самый простой путь из Сталева-Воли в Кросно лежит через Жешув, но там сейчас локальный прорыв, и нашу колонну вполне могут накрыть или артиллерия Галицких, или Австрийцы. Да и под стволы наемников вполне можно попасть. Поэтому вместо кратчайшей и довольно удобной дороги, нам придется сделать крюк на восток, по грунтовке до Ярослава, а потом по бездорожью до Кросно.

– Что в итоге получится по времени?

– Трудно загадывать. Расстояние увеличится вдвое. То есть предстоит преодолеть около двухсот пятидесяти километров. Но если состояние дороги до Ярослава еще кое-ка известно, то дальнейший путь …

– Проводники?

– Знакомы с этими местами, но там все меняется довольно быстро, надо учитывать, что линия фронта у Галицких попросту отсутствует и вероятность наткнуться на австрийских наемников даже вблизи российской границы весьма высока. Что по понятным причинам значительно снизит скорость колонны.

– На чем будем передвигаться?

– Мы за бесценок приобрели у Галицких трофейные грузовики. Тут такого добра оказалось с избытком. Наемники со всей Европы привозят сюда самые разные образцы техники и тут же ее оставляют, хе-хе. Правда весь транспорт не унифицирован, я старался свети дело хотя бы к двум или трем моделям, но по итогу получился страшный разнобой. Но есть некий запас грузоподъёмности, процентов двадцать, думаю выйти за счет него.

– Что по броне?

– Тут нужно ваше решение. Российская техника на продажу передается только Галицким и другим верным Империи кланам, так что нам она не светит. Однако на рынке есть трофейная. Мы подобрали несколько недорогих и эффективных образцов, которые наши люди могут быстро освоить, но цены кусаются, особенно если учитывать, что технику возможно придется бросить.

– Ремонтопригодность?

– О! Тут в этом отношении есть замечательный вариант. На продажу выставили малокомплектную роту легких танков «Кирасир». Танки Австрийские, всего десять машин. При этом к технике идет полноценная мобильная ремонтная мастерская на базе двух тягачей.

– Какие недостатки?

– Дорого.

– Решаемо, еще?

– Это легкие танки, массой до двадцати тонн, много ждать от них не приходится. Малоэффективны против хорошо обученной пехоты, совсем беззащитны перед авиацией. Основное преимущество танка – большая пушка. Это скорее истребитель танков, ну или артиллерия на гусеничной базе. Потом машины откровенно устарели, их производство начато более пятидесяти лет назад.

– Конкретно эти экземпляры когда произведены?

– Лет десять назад, и что радует, большую часть времени были на консервации.

– Покупайте. Еще предложения?

– В этом же лоте есть два десятка БМП «Улан», вот это лакомый кусочек. Машины почти современные, прошлое поколение, отлично вооружены, берут на борт отделение десанта. Прекрасно дополнят «Кирасиров» огнём из своих автоматических пушек и пулеметов. Но очень дорого.

– Покажите… покупаем.

– Сейчас же зарезервирую лот. Тогда колонна полностью сформирована. С учетом тяжей и игрушек Пахомыча мы даже от авиаудара сможем отбиться.

– Тогда, когда сможем выступить?

– Я жду сигнала от наших агентов из Кросно. Мы забросили в сам город и его округу несколько разведгрупп. Часть маскируется под беженцев с Запада, другие легализовались как наемники. Плюс какое-то время необходимо для обкатки и технической доводки приобретаемой техники. Но думаю в течении недели сможем выступить.

– Отлично, как раз успеем. Тут к нам должны представители рода Вишневицких подъехать. Вы что-то напряглись Александр Иванович, знакомы с ними?

– Нет, но слышал, они довольно известны на периферии. Рука князя Лопухина?

– Они самые.

– У нас какие-то дела с местными?

– Так получилось, что Вишневицкие скоро станут вассалами Чинхва.

– Это полностью меняет расклад сил, по слухам у них довольно сильный род.

– Пока будем планировать операцию без учета новых сил, кто знает, как быстро мы сможем включить их в свою армию. Господа, есть какие-то вопросы?

– Все понятно, будем готовиться.

– Хмм… тогда у меня есть, а что там в очередной раз намудрил Пахомыч?

Глава 17 Рейд

Вишневицких мы не дождались. Но, к чести, последних время встречи я не оговаривал. Во-первых, сам точно не знал когда буду на границе, во-вторых, у последних были неизбежные дела, которые стоило завершить перед тем, как становиться вассалом. Но я изначально не рассчитывал на потенциал их рода.

Боевая техника была приобретена в полном объеме, причем с учетом того, что на БМП погрузили две сотни бойцов, грузовиков было с изрядным избытком, даже учитывая то, что я привез незапланированное солидное пополнение из Москвы. Однако по-настоящему свободных транспортов не было. Весь не занятый пехотой подвижной состав был нагло захвачен и переоборудован командой Пахомыча.

Часть грузовиков отмороженные поморы приспособили под транспортировку беспилотников, на других оборудовали позиции тяжей, которые в походе выполняли функции ПВО. Но самой масштабной переделке подверглись два самых мощных тягача, которые Пахомыч, за время вынужденного бездействия превратил во что-то вроде вагонов бронепоезда.

Изначально неплохо защищенные военные транспорты были усилены дополнительными сегментами брони. Листами титана обросла кабина водителя, на соседнем месте оборудована стрелковая позиция. Кузов превращен в палубу ракетного катера. Мини ракетницы Пахомыча дополнили несколько старших собратьев. В общем у нас в колонне появился сухопутные ракетоносцы «Гунунг 1» и «Гунунг 2».

Как только сигнал от разведки из Кросно был получен, колонна Чинхва незамедлительно выдвинулась в сторону Ярослава. Обстановка вокруг удобной дороги через Жешув оставалась напряженной, поэтому пришлось выбрать более длинный, но менее опасный путь. На базе осталась одна из полурот Сон У.

Таким образом в состав колонны вошли следующие силы. Три полуроты Сон У, с двенадцатью тяжами, полурота Морских Драконов и столько же клановой пехоты Чинхва, сводный отряд из полусотни поморов с наемниками Георгия, и моя личная охрана во главе с Джун Хи. Итого чуть около четырех сотен человек.

Больше половины пехоты разместились в БМП и танках, остальные довольно комфортно устроились в купленных грузовиках, один из которых представлял собой штаб на колесах. Для такой достаточно мобильной колонны расстояние в двести пятьдесят километров было делом максимум одного дня.

В голове колонны следовали несколько джипов с разведкой, такие же команды контролировали тылы колонны. Часть бойцов на легковых машинах периодически отделялась от основных сил и проводила кроткие рейды по параллельным проселочным дорогам, коих здесь было не счесть. Помимо этого, операторы беспилотников постоянно держали в воздухе не менее трех аппаратов.

Однако, как только мы на сорок-пятьдесят километров удалились от плотно контролируемых земель клана Галицких, темп движения значительно снизился. Во-первых, разведка стала все чаще сталкиваться пусть с незначительными, но хорошо вооруженными группами. Разобраться чьи это сторонники наши ребята не успевали. Завидев современные машины и услышав гул танков и БМП неизвестные спешили ретироваться. К тому же в ряде мест удалось обнаружить следы минирования.

Все это значительно снизило скорость передвижения. Нарваться на мину или еще хуже засаду в самом начале экспедиции не хотелось. Поэтому пришлось двигаться черепашьим темпом. Радовало одно, предсказать конечный пункт нашей цели у неизвестного противника вряд ли получится. Так как мы по факту удалялись от Кросно, а не приближались к нему.

Однако с каждой минутой становилось понятно, что кто-то задался целью не дать нам спокойно достигнуть Ярослава. По идее ну и фиг бы с ним, но другой дороги, которая гарантированно бы вывела нас к Кросно не было. Разведка противника, изначально довольно густо мелькавшая на нашем пути, вдруг полностью исчезла, и это насторожило всех без исключения отцов-командиров.

Пришлось сделать вынужденную остановку и свернуть с шоссе на подвернувшуюся полянку. Дальше идти наобум становилось просто опасным. Организовав дальнее охранение Александр Иванович, отправил в сторону Ярослава два «Улана» с задачей провести полноценную разведку. В десантных отсеках БМП разместились по отделению спецназа. Получившийся взвод мобильной пехоты прикрывала выдвинувшаяся следом группа, включающая себя еще два БМП, танк «Кирасир» и два грузовика, один с пехотой, второй с четырьмя тяжами. Помимо этого, передовой дозор постоянно сопровождал рой беспилотных аппаратов.

…

– Откуда взялся этот отряд, ты ведь говорил все чисто?

– Герр Шмидт, мы ведем наблюдение за всеми значительными силами Галицких, ни одно подразделение не вышло сегодня за стены Жешува.

– Так может они из Сталева-Воли?

– Да там по данным разведки гарнизон не больше двух сотен штыков, а тут по меньшей мере батальон мобильной пехоты.

– Нда… может пройдут мимо? Ты заметил там русских совсем немного, какие-то азиаты.

– У Романовых много подданых с такой внешностью: буряты, татары, киргизо-кайсаки…

– Да знаю я, знаю. Только откуда они тут? И что им надо у Ярослава, проще же было направить бойцов со стороны Империи? Ведь так хорошо все складывалось.

– Что будем делать? Если завязнем в бою с ними, Ярослав нам не взять.

– А если при штурме эти ударят нам со спины? Хоть отменяй все. С таким трудом так близко подобрались к границе.

– Может поставим небольшой заслон? Пусть ребята минируют подходы, устроят пару засад. А мы тем временем штурмуем город. А потом посмотрим, как они захотят сунуться на укрепленные позиции.

– А точно воевода ярославский ушел к Жешуву? Может ловушка?

– Сам вчера видел колонну пехоты, в городе остались одни ополченцы.

– Хорошо, выдели пару взводов, чтобы сбить у этих темп, задачу поставь задержать минимум на день, лучше на два. А мы с основными силами начнем штурм города, может удастся с ходу захватить ни разу не ограбленный Ярослав?

…

– Эх молод еще Ярополк, ускакал по зову Галицких, штурм Жешува отражать, там ведь и без наших ребят полно защитников.

– Старый, чего причитаешь, обстреляет бойцов, заведет нужные связи.

– А если враг?

– Так далеко крупные отряды наемников никто не пропустит, а с мелочью мы и сами разберемся.

– Так-то оно так, только кошки на сердце скребут.

– Не каркай, старый. Давай усилим дозоры. У нас окраины давно превращены в укрепрайон, там даже бабы с ребятишками втрое большего врага остановят, а у нас в ополчении почитай сотни полторы молодых ребят.

– Тю, ополчение, крестьяне да рабочие. Недавно инспекцию делал, половина оружие разобрать не может, а вторая даже стрелять не пробовала.

– Не наговаривай, старый, здесь каждый сызмальства учен военному делу. Парни в ополчении толковые, может дисциплина хромает, а так и охотники есть и ветеранов детки.

– Давно Ярослав штурмом не брали, обросли жирком. Перестали местные уважать силу, больше поклоняются Мамону.

– Хорош ворчать, старый, лучше проверь посты, затей учение какое и тебе спокойней и людям польза. А я со своими «лосями» пробегусь по округе, если тревога твоя не напрасна немчура должна лагерем недалеко встать, разведку провести…

– Давай, Харитон, так и сделаем, только ты долго не бегай боюсь без твоего взвода, оборона хребта своего лишиться.

…

На Харитона с взводом ветеранов молодой Ярополк оставил оборону городка. Дядька был верным соратником отца князя, нянькой и учителем молодому правителю. Но старые раны и возраст не давали все еще крепкому Харитону также часто учувствовать в походах неугомонного правителя как в былые времена. Да и дружина Харитона сплошь состояла из солдат возрастом за пятьдесят. Вроде мужики крепкие, но бегать по холмам как раньше… Пусть молодые побегают.

Войско в Ярославе стояло неплохое, почти две сотни отборной пехоты. Род Угличских мог посоревноваться древностью с Галицкими, но обеднел и сейчас владел лишь одним небольшим городком и десятком деревень в округе. Но молодой глава рода после смерти отца рьяно принялся за расширение своих владений, где оружием, где обещаниями, а где просто деньгами приводил земли вокруг к покорности.

То, что Жушев встал непреодолимой стеной перед сонмами наемников из Европы сыграло на руку Угличским. Получив передышку Ярослав, обучил и воспитал крепкую дружину, которая сейчас громила всех бандитов, взявших власть на юге от города. Уже сейчас к владениям присоединился городок Радымно, а дальше на юге был Пшемысль, мало уступающий по размерам Ярославу, но оставшийся без законного правителя. И Ярополк не без основания рассчитывал взять его под свою руку, что могло удвоить владения рода Угличских, а там и свободным кланом можно было себя объявить. Тем более сокурсники Ярополка из Российской Империи сильно покровительствовали своему другу сидя в высоких кабинетах генштаба российской армии.

Обдумывал все это Харитон, сидя в переоборудованном под военные цели пикапе. Четыре пассажирских места занимали крепкие, немного полноватые ветераны. Но это были не жирные отцы семейства, а скорее борцы на отдыхе, немного обрюзгшие, но по-прежнему сильные и ловкие. В кузове автомобиля оборудовано удобное, защищенное стальной пластиной стрелковая позиция. Крупнокалиберный пулемет, грозно оглядывал сухие равнины и редкие рощи.

Всего в разведке было пять таких машин, пара отправилась на юг, еще две на запад. Там наиболее опасные участки. На севере владения Галицких и Российской Империи там найти врага было маловероятно, поэтому это направление взял на себя Харитон всего с одной машиной. Ветеран планировал сделать небольшой крюк для очистки совести, а потом присоединиться к дозору, выдвинутому на Запад.

– Командир, ты чего нас выгнал по такой жаре?

– У старика чуйка взыграла.

– Да она у него каждую неделю вопит.

– Не скажи, старик всегда волнуется не зря. С конкретно проблемой может не угадать, но то, что она есть указывает всегда верно.

– Ну тебе виднее.

– Да, старый, спас меня еще тогда, когда я портянки наматывать не умел.

– Это же сколько ему лет?

– Больше ста, наверное. Он служил еще при деде Ярополка.

– Ого. В наших то краях дожить до такого возраста!

– Вот и слушайте старого, и молодых учите, а то стали пренебрегать его советами. Он ведь не от маленького ума столько прожил. Всем бы так, может мы бы сейчас в Кракове сидели.

– Да ну его этот Краков, я бы лучше Кошице захва…

– Стой… Гдах-Гдах-Гдах….Тра-та-та-та.

– Твою мать, ходу, ходу!

…

– Герр Шмидт, беспилотники зафиксировали вооруженный пикап, скорее всего патруль из Ярослава. Движется в нашу сторону.

– Уничтожьте. Если получится возьмите языка. А нет просто перестреляйте всех.

– Яволь, командир.

У разведчиков из Ярослава не было шансов. Эти славяне застряли в прошлом веке. Их разведка, как и тысячу лет назад опиралась на острое зрение и нюх простых людей. В лучшем случае дикари имели трофейные германские же бинокли. Хотя весь мир давно перешел на цифровую картинку беспилотных аппаратов, системы компьютерного мониторинга, установленные на ведущих машинах, тепловизоры, локаторы и прочую современную технику.

Забронированный вручную джип, тоже не был проблемой. Что мог утащить хиленький двигатель гражданской машины? Два крупнокалиберных пулемета и ПТРК для пущей надежности устроили крепкий капкан для наивных дикарей. Дело решилось в одно мгновение, даже не пришлось тратить дорогие ракеты.

Когда солдаты подошли к искореженной пулеметными очередями машине, в ней подавал признаки жизни всего один солдат. Огромный как медведь, пожилой мужчина был ранен в живот и сильно травмирован во время вынужденной остановки джипа, но несмотря на страшные раны воин цеплялся за жизнь.

– Окажите ему помощь, герр Шмидт, приказал взять языка.

– Будет исполнено!

Подчиняя приказу лейтенанта несколько солдат, приблизились к машине разведчиков и тут всех их размело неожиданным взрывом. Раненый Харитон предпочел позорному плену обмен своей жизни на жизни врагов.

…

В сводном отряде немецких ландскнехтов насчитывалось около трех сотен пехоты. Пока десяток наемных отрядов ломал зубы об обороны Жешува, хитрый и удачливый капитан Шмидт провел свою банду по южной дороге к пограничному городку Ярославу.

В этих землях было не так-то много городков, которые не грабили бы или местные бандиты или армии европейских наемников. Ярослав в этом выгодно отличался от большинства соседей. Под крепкой рукой Угличских жирели местные фермеры и мелкие производства, но не это было главным богатством городка. По слухам, расположенный в непосредственной близости от границы Российской Империи, Ярослав получал щедрую помощь. Оно и понятно, русские, как и немцы предпочитали переложить бремя войны на местных.

Разведка принесла вести о том, что Ярополк получил в свое распоряжение ракетные комплексы и современную артиллерию. Это был лакомый кусок, который мог повернуть чашу весов под Жешувом в сторону германских наемников, особенно если бы отряду герра Шмидта удалось бы ударить в тыл клану Галицких.

Как по заказу сам хозяин города с двумя ротами отборной пехоты умчался отражать штурм Жешува, оставив город на ополчение. Не иначе как преступной расхлябанностью такое поведение не назвать. Молод, горяч, да и уверился в том, что Ярослав никто не рискнёт брать штурмом так близко от границы Российской Империи. Только вот все что нужно было знать местным недотепам, одно дело жить на территории империи, другое за ее пределами. И сегодня доблестным воинам Кайзера предстоит преподать эти зарвавшимся славянам урок.

Беспокоил только немаленький отряд пехоты, следующий в сторону Ярослава. На диво отлично вооруженные азиаты, правда с трофейными танками и БМП австрийского производства, но у наших ландскнехтов нет и этого.

На три сотни всего два толковых БТРа и один танк «Леопольд», древний артефакт, который пришлось тащить на тягаче, иначе потеряли бы в дороге. Но устрашить ополченцев сойдет.

Остальной отряд передвигался на неплохих джипах и грузовиках. При этом имелись минометы, крупнокалиберные пулеметы и даже пара буксируемых пушек. В отряде было достаточно снайперов, саперов, и просто отличных стрелков. Набранные по большей части в германских землях это крепкие, храбрые солдаты, которые после такой обкатки в «горячей» точке станут желанной добычей для рекрутеров любой армии мира.

По последним сведениям, колонна настырных азиатов остановилась сама. Видно, насторожило их наше мельтешение. Хорошо, у людей Отто будет время на подготовку сюрпризов. А мы тем временем пощекочем жирные брюха мещан из Ярослава.

К городу подошли, скрываясь за небольшими холмами. Картинку дали беспилотники. Угличские неплохо укрепили свои владения. Остатки древних городских стен в нужных местах перекрывали прямой доступ к городку. Вроде невеликое препятствие, а в лоб не пойдешь. А там, где стен не было окружающее пространство контролировали бастионы с толстыми даже на первый взгляд стенами.

Дальше, часть домов на окраинах Ярослава были превращены в крепости. Окна первых этажей наглухо заложены свежей кирпичной кладкой, выше оборудованы стрелковые позиции, защищённые мешками с песком. Не так уж и беззащитен городок. Может не зря Ярополк так спокойно оставил свою вотчину? Но прочь сомнения я-то знаю, что воевать со мной будут не мешки с песком, а люди. Разве найдутся здесь храбрецы, могущие на равных драться с немецкой пехотой?

Город окружили артефактами. Теперь жители не смогут связаться с своим господином. Правда полноценно взять в блокаду такой населенный пункт тремя ротами невозможно. Поэтому беглецы в любом случае просочатся. Но на основных направлениях спрятались мобильные группы. Ни к границе с Российской Империей, ни к Жешуву гонцов не пропустим.

…

– Э-хе-хе, чую сложил головушку Харитон, жаль справный был вой. Эй сявки готовьтесь к штурму враг у стен.

– Старый, так нет вестей от ребят Харитона и за городом спокойно.

– Цыц, поговорите мне тут. Готовьтесь, был бы жив Харитон, давно бы вышел на связь. Если такого матерого волчару словили, то значит по нашу душу пришли знатные воины, не чета нам. Надо упредить врага. Да весточку Ярополку послать.

– Так связи нету.

– Вот значит как, давно исчезла?

– Да с пол часа как.

– Тетеря, значит мы в кольце, готовьте людей. К бою!!!!!

Глава 18 Ярослав

Офицеры рейда собрались в штабном грузовике. Разведчикам только чудом удалось найти закладки фугасов в нескольких местах по пути следованию колонны. Причем самих подрывников в одном случае с трудом уничтожили, в двух других злоумышленники сумели уйти. И с каждым разом сопротивление нарастало. Хотя нашей передовой группе пока так и не удалось вступить с противником в плотный огневой контакт.

– Господа, выводы однозначны, кто-то сильно не хочет, чтобы мы достигли Ярослава. Есть ли у нас альтернативный вариант дойти до Кросно?

– Господин, в сложившейся ситуации опасно оставлять соединение противника за спиной. Если неизвестные взяли Ярослав штурмом, то это значительный отряд, сумевший просочится сквозь заслоны Галицких или еще хуже они попали сюда как раз минуя Кросно, а значит там сидят союзники наших текущих противников.

– Логично, есть предположения откуда они?

– На девяносто девять процентов наемники из Кракова. На турков не похоже, да и зачем османам городок на границе с Российской Империи, взять чтобы потерять?

– Тогда зачем он наемникам?

– Грабеж.

– Ага, значит в Ярославе есть чем поживиться, и что-то такое, о чем слухи достигли аж Кракова. Оружие?

– Скорее всего, мои соотечественник щедро снабжают приграничные зоны совсем неплохими образцами вооружения, немного устаревшими, но достаточно эффективными. И самое главное запрещенными к свободной продаже.

– Хмм… судя по всему нас тормозят, чтобы спокойно закончить с защитниками Ярослава, а потом встретить на подготовленных позициях. Учитывая, что уходить грабители скорее всего будут через Кросно, там они свои. Предлагаю помочь жителям города, а потом совместно выдвинуться к конечной точке нашего маршрута. Не должны Угличские отказать в содействие своим спасителям?

– Как избавимся от заслона?

– Разрывайте дистанцию, их не должно быть слишком много. Джун Хи, надо минимизировать потери, сможете?

– Отряд пойдет под щитом, довести прямо до расположения противника не обещаю, но на расстояние выстрела подберемся.

– А больше и не надо.

…

Поставил герр Шмидт задачку! Старый осел! Остановить батальон мобильной пехоты, силами двух взводов. Плохой идеей было вступить в ландскнехты баварцев, мои то ребята из как один саксонцы, вот и подкидывает нам капитан самые сложные дела.

Нет, было бы у нас километров триста до Ярослава, я бы спокойно минировал пути, да посадил бы снайперов по бокам дороги. Пока противник разгребал бы очередную проблему, гоняясь за призраками по окресным рощам, день бы и прошел. Но у нас то всего полсотни километров до Ярослава, и чтобы выполнить приказ капитана, простыми саперными ловушками не отделаться. Тем более опытный враг очень оперативно сформировал сильный дозор, который не мешкая сел нам на хвост. Что снизило наши возможности по минированию дорог.

Принял решение немного оторваться и устроить засаду. В километре от колонны нашлась удобная позиция. Слева от шоссе низкий, но непроходимый скальник, справа довольно густые заросли, самое главное не только деревья, но и довольно колючий низкий кустарник, там сильно не побегаешь.

Окопаемся, перекроем дорогу и азиатам придется атаковать в лоб. Позиция неплохая, на возвышенности рассажу снайперов, по бокам пулемётчиков и расчёты ПТРК, да мы тут даже колонну танков остановим. Вырубим головную машину и начнем работать как в тире. А решат обойти потеряют кучу времени, и задача будет выполнена. Осталось только обдумать пути отхода, сложить голову в славянских степях ой как не хочется. Тем более не верю я баварцам, кинут и не выплатят положенное семьям убитых.

– Герр Отто, идут, – оператор дрона подвесил машинку в метрах трехстах за поворотом.

– Готовьтесь, братья, действуем по плану. Никакого геройства, мне нужна точная, хорошая работа. Ордунг!

– Яволь!

Из-за угла показался преследовавший нас мобильный отряд, пара хорошо знакомых нам «Уланов», один легкий танк «Кирасир». Непонятным для нас противником были четыре шагающие машины. Грозные металлические гиганты, позвякивая металлом, довольно быстро шагали по ровному асфальту. Каковы они на пересеченной местности? Мощные шестиствольные пулеметы и автоматические пушки, миниатюрные ракетницы и какая-то фантастическая броня. Хорошие получились машинки. В Азии это новшество прижилось лучше, у нас такие средства поддержки были пока в новинку.

Привлекала внимание и пехота противника. Такие монстры встречаются только в регулярной армии Кайзера. Целая полусотня бойцов, каждый оснащен новомодным экзоскелетом. Обвешанные сегментами брони, бойцы свободно несли ручные пулеметы вместо винтовок, автоматические гранатометы и прочее тяжелое оружие. Идеальные штурмовики, что-то я начал сомневаться, а берет ли их пуля? Может отступить пока не поздно? Хотя идут кучно, неопытные что ли? Сейчас мы эту мешанину тут и положим.

Однако все решилось без моего участия. Противник немыслимым образом вычислил большинство наших, как мы думали отлично замаскированных позиций, и открыл ураганный огонь. Саксонцы не могли не ответить. Однако наш довольно жиденький залп и вовсе не достиг цели. Над противником замерцал щит. Похоже к нам пожаловал мастер! То-то они идут так тесно друг к другу, а я наивный. Надо бежать!

Но мы, конечно, ничего не успели, пока раздумывали, пока пытались разрушить магический щит. В принципе шансы были и неплохие. Если бы все расчёты ПТРК смогли дать залп, но большую часть моих людей скосили запредельно плотным пулеметным огнем, а потом на наши позиции вломился пусть легкий, но все же танк «Кирасир». При этом пара БМП и вовсе не останавливаясь миновала наш кордон. На неискушенный взгляд совсем не логичный ход. Но я-то понимал, что теперь между мной и отрядом герра Шмидта есть мобильный заслон и как бы не с тепловизорами и поддержкой дронов.

Последние надежды на спасение убили шагающие машины. Оказываются они неплохо, нет отлично, двигаются по пересеченной местности. Тяжи вломились и в заросли кустарника и в скальник, поливая бойцов свинцовым дождем. Надо спасать остатки саксонцев.

– Мы сдаемся!

…

Пленных, как оказалось немцев, разделили и провели полевой допрос. Было ощущение что времени не так уж и много. Правда саксонцы не так уж и запирались, мы немного не поняли, но видно у командира отряда были какие-то претензии к своему непосредственному руководству, поэтому герр Отто довольно охотно и подробно поделился известными ему сведениями.

В принципе ничего глобально нового он нам не сдал. Есть отряд наемников. Идут на Ярослав в надежде на богатые трофеи. После того как мы уничтожили заслон Отто, захватчиков осталось не более двух с половиной сотен. Пришли как мы и предполагали через Кросно. Тамошние бандиты стараются на ваших и наших, за деньги и оружие готовы пропустить хоть дивизию. Да что там пропустить, предоставляют ночлег, питание и даже девочек. Сволота.

Приняли решения громить баварцев. Сил у них немного, да и с техникой напряг. Может успеем и спасем Ярослав. Плохой новостью было то, что глава Угличских умотал в Жешув, город практически беззащитен перед ордой наемников, надо бы поспешить.

…

За Ярослав шел бой, мои ландскнехты атаковали наиболее слабо защищённую южную окраину. Пол сотни бойцов имитировали штурм с севера и запада, но по факту лишь постреливали, не давая защитникам расслабиться и сосредоточить силы на главном направлении удара.

По большому счету и нас и слуг Угличских было мало для такого городка. Но это играло нам на руку, сплошной обороны не было и группы штурмовиков все чаще просачивались на городские улицы. И только отчаянное сопротивление ополченцев еще спасало Ярослав от неминуемого разграбления.

– Герр Шмидт славяне упорны, мы несем значительные потери, разрешите перегруппироваться?

– Ганс у нас совсем немного времени, от Отто давно не было вестей.

– Саксонец, наверное, где-то загорает, задача у него детская. Эта колонна сама может простоять еще пару дней. Да и куда они идут? Точно не в Ярослав.

– Может быть, Ганс, может быть. Но тем не менее мне будет спокойней ждать незваных гостей в черте города, чем остаться с открытой задницей между стенами Ярослава и чертовыми азиатами с кучей «Кирасиров». Да и Ярополк вполне может вернуться.

– Капитан, у них под Жешувом только все начинается, в этот раз братство собрало немалые силы.

– Не выгорит, опять примчатся русские самолеты и раскидают всех по углам.

– Значит нам продолжить давить?

– Ты же чувствуешь, Ганс, осталось немного.

– Яволь капитан, мы сделаем эту работу.

…

Немчура как я и ждал напала. Слава богам это был совсем небольшой отряд, был бы князь дома, мы бы размолотили наемников за пару часов. Да и они не рискнули бы штурмовать Ярослав. Три-четыре роты окружили город. Кольцо не плотное, но угроза нешуточная.

Основной удар немцы направили на юг. Там на вид у нас самая слабая оборона, но по факту ничем не хуже, чем с любой стороны. Да, не сохранилось ни одного бастиона, да и стены тоже нет. Однако, понимая, что это наиболее уязвимая часть города, повелитель провел с этой стороны большой объем фортификационных работ.

При этом мы скрыли оборонительный рубеж за ветхими домами. Получилась ловушка для неискушенного противника. И немец пока упорно в нее шел. Наши дозоры на окраине один за другим оставляли бутафорские позиции и организованно отступали на подготовленные хорошо защищенные огневые точки.

Но на этом направлении я, итак, сосредоточил все что мог, чуть больше семидесяти бойцов. Это было больше половины невеликих сил, два десятка ушли с Харитоном, в итоге оставалось всего сто тридцать ополченцев. Сейчас срочно вооружали всех взрослых мужчин города, раскрыв арсеналы рода, но польза от таких вояк невелика. Хотя, защищая свои дома и семьи они могли оттянуть часть наемников на себя.

Но удар немцев был неожиданно силен. Они как будто куда-то спешили. Однако воевали умело и хорошо считали неизбежные потери. Ландскнехтов ничуть не смутили наши новые позиции, псы войны брали их с такой же скоростью, как и окраины. Правда тратили больше сил и боеприпасов, но итог то был один.

Тройки бойцов под прикрытием снайперов закидывали окна зданий выстрелами из автоматических гранатомётов. Взрывы осколочных гранат, дым и слезоточивый газ в прямом смысли выкуривали неподготовленных ополченцев с удобных позиций. Следом в дома проникали дюжие пехотинцы. А дальше гранаты, огнеметы и добивание.

Я терял здание за зданием, и скоро как нам казалось крепкая оборона Ярослава должна пасть. В довершение разгрома, как только враг захватил близлежащие здания на улицу вошел древний «Леопольд» снося редкими выстрелами пулеметные гнезда, а за ним два БТРа, поливая улицы огнем. Теперь мои солдаты вообще боялись высунуть голову, штурм заметно ускорился.

…

– Герр Шмидт, оборонительный рубеж взят, сейчас наши пехотинцы зачищают позиции. Какие будут дальнейшие распоряжения?

– Что там городские жители?

– Сопротивляются, но немногие, мы показали им разницу между профессиональным военным и ополченцем.

– Они поняли урок?

– Думаю да.

– Тогда давайте, наметим будущую линию обороны, не вижу смысла удерживать весь город с нелояльным населением. Подготовьте для солдат безопасное убежище чтобы было можно отдохнуть и отбить возможное нападение.

– Как вы смотрите на то, чтобы расположиться прямо здесь, на южной окраине, в глубине дикари проделали неплохие фортификационные работы, это может послужить основой нашего будущего лагеря.

– Согласен, так и времени меньше потерям. Надо срочно формировать трофейные команды. Основная цель – оружие русских, потом казна местного правителя. Это в первую очередь. После отдадим солдатам на разграбление дома простых жителей, германский солдат должен быть вознагражден за хорошо проделанную работу.

– Благодарю, герр капитан. Солдаты любят вас за настоящую заботу.

– Я думаю на обустройство позиций хватит и полсотни бойцов. Надо к тому же собрать бездельников, которые постреливают с северной и западной стороны. Разрозненные отряды ополченцев могут преподнести неприятные неожиданные сюрпризы, поэтому трофейные команды должны выступать группами не менее взвода. И постоянная связь, не отдаляетесь далеко друг от друга.

– В принципе мы уже примерно знаем расположение основного арсенала и резиденция местного князька совсем рядом. Сейчас возьмём пару заложников с семьями, это очень хорошо развязывает язык отцам, когда при них режут детишек и насилуют жен.

– Избавьте меня от такого рода подробностей, Ганс. Просто делайте свою работу.

Я не был чистюлей, отнюдь. И порядки наемников мне были совсем не чужды. Завалить сочную бабенку вечерком, положить в карман малую толику марок, можно и рублей – вполне обычное дело. Однако без соблюдения элементарных правил ландскнехты могут из элитного отряда превратиться в стадо пьяных свиней, которых легко перережут ближайшей ночью местные крестьяне.

Поэтому я держал своих верных баварцев в ежовых рукавицах. Многих из них мне доверили мои родственники, друзья и соседи. И я не прощу себе, если эти молодые ребята погибнут из-за выпитой лишней рюмки шнапса или невовремя задранной юбки. Сам однажды чуть не попался на горячей пейзанке. То ли муж, то ли брат застал меня в самом разгаре процесса и зарезал бы, не случись рядом старый сержант Йорген. Теперь и мой черед оберегать молодых. А вечерком, вечерком можно и отвести душу. Надо приказать Гансу найти красавицу помоложе, да почище.

…

К окраинам Ярослава колонна вышла с северной стороны. Перед нами предстал заштатный провинциальный городок. Районный центр небольшой сельскохозяйственной округи. Одно-двухэтажные домишки, симпатичные ближе к центру и откровенно брошенные на окраинах. Эта некогда богатая страна переживала не лучшие свои времена.

Какой-то бой за город шел, но явно вялый. После того как наш дозор смел немногочисленных ландскнехтов ситуация стала прояснятся. Основные события происходили с южной стороны, там немцы крепко сцепились с защитниками города, а здесь просто держали обороняющихся в напряжении.

Угличские, несмотря, на уже оказанную помощь наотрез отказывались пускать колонну в город. Где-то я их понимал, кто знает, что за люди пришли, и даже то, что мы разогнали немцев, не могло гарантировать наши дружеские намерения. Тут шакалы, деля добычу часто дрались между собой, а потом победитель добивал беззащитную жертву. Однако я еле сдерживался от реализации идеи Пахомыча перестрелять неумных ополченцев и войти в Ярослав.

По итогу основные силы и броню пришлось отправить объездной дорогой, а непосредственно в город вошел отряд Джун Хи, и я с Анабель. Больше идиоты-охранник пропускать наотрез отказались. А мне нужно было наладить контакт с комендантом города, чтобы в горячке не перестрелять друг друга.

Эту задачу можно было возложить на Александра Ивановича, но он как командир крупного отряда был более предпочтителен. Тем более мы должны были лишь присоединиться к защитникам города и дождаться, когда основные силы прижмут ландскнехтов к Ярославу и пленят или разгромят немцев в зависимости от разумности герра Шмидта.

В принципе, на первый взгляд, отличный план. Город еще держится, а когда минут через двадцать в тыл захватчикам ударят мои танки и БМП им будет явно не до штурма Ярослава. Но я допустил две не столь важные ошибки и одну глобальную.

Начнем с мелких недочётов. Александру Ивановичу понадобилось не двадцать, а целых тридцать минут чтобы достичь южной окраины города. В принципе немного и не так уж критично. Двадцать я ляпнул так наобум, защитники ведь уже держались пол дня, выстоят и еще может час, а может и целый день.

И тут мы плавно переходим ко второму недочету. На поверку к тому моменту как мы с Анабель вошли в Ярослав оборона горда уже рухнула, и немецкая панцирная пехота шустро разбрелась по незащищенным улицам. Вроде бы тоже не критично, но тут на сцену выходит моя самая большая ошибка. Какого меня понесло в чужой город? С Анабель и с минимумом охраны, учитывая всю опасность ситуации. Мне бы одуматься, да вернуться под крылышко бронетанковых сил, но я с упорством достойным осла вел жиденький кортеж на встречу как я полагал с силами союзников.

Глава 19 Городские бои

– Старый, что будем делать?

– Убивать, отходить и опять убивать. Чем больше заберем с собой, тем меньше останется на наших жен и детей.

– Черт, как легко они взяли наши бастионы.

– Потому, что толковых солдат у нас нет. Говорил Ярополку, всех мужчин надо обучать, как и раньше, расслабились.

– Теперь он послушает.

– Лишь бы поздно не было.

– Они явно пришли за оружием. Может там их встретим?

– Нет, нельзя делать им такой подарок, соберемся в одном месте, и они нас быстро уничтожат. Будем бить исподтишка, грудь в грудь мы им не соперники.

– Старый, там дозорные с северной сторонысопровождают каких-то чужаков.

– Веди к нам.

…

– Тетери, вы как такой отряд в город пропустили?

– Старый, они сбили заслон немцев и враждебных намерений не выказывали. Сказали, что пришли на помощь. Так-то их намного больше, мы основную часть кружным путем отправили ударить ландскнехтам в тыл.

– Что же вы за бестолочи, если уже пустили, то больше бы сил привели.

– Не поймешь тебя, командир, пустили плохо, не пустили плохо…

– Цыц…

Из-за поворота показалось удивительное зрелище, юный азиат с симпатичной девчонкой, несколько десятков бойцов в современной броне и четыре шагающих стальных машины. Наши дятлы точно без мозгов, эти если бы были врагами, давно бы нас схарчили.

– Доброго времени суток! Вы руководите обороной города?

– Да.

– Я Чхоль Чинхва наследник корейского клана. Мы следуем с разведывательными целями в земли юго-западнее Ярослава. На нас по дороге совершили нападение наемники, преследуя их мы оказались у стен вашего города. Готовы оказать помощь.

– Я, слуга Угличских Андрей Старовойтов, с радостью примем любую помощь. Дела наши никудышные, город мы уже почти сдали.

– А где глава рода?

– Он ушел с дружиной на помощь к Галицким.

– Понятно. Три сотни моих бойцов с танками и БМП двигаются к позициям немцев. Ваши не пустили в город основные мои силы, так что придется подождать. Но надо скоординироваться с городскими подразделениями, будет неприятно попасть под дружественный огонь. У нас австрийская техника, могут сгоряча принять за наемников.

– Пустим гонцов. Связи в городе нет, артефактами глушат.

– Плохо, и мы не сможем часть наших сюда перебросить. Придется оборонятся пока мои не дожмут ландскнехтов.

– Они идут к родовому поместью. У нас есть несколько подготовленных позиций, встанете с нами или отойдете подальше? – старик спросил понимая, что, я спокойно могу увести своих бойцов в сторону и дождаться своих основных сил. И помощь окажу и рисковать сильно не придется. Тем более его люди сами не пустили союзников в город, моей вины в таком поступке не будет даже на взгляд самих Угличских.

На самом деле я изначально так и решил сделать. Выбрать для обороны здание подальше от основных сил и спокойно ждать Александра Ивановича, люди которого сделают основную работу. Но все поменяли эмоции, отчаянно безнадежный взгляд старика, который не смел просить помощи, высунувшаяся из окна веснушчатое личико маленькой девочки, злой на свое бессилие молодой белобрысый парень, в ремесленных руках которого автомат смотрелся чем-то вроде лопаты.

– Укажите нам участок, мы поможем вам сдержать захватчиков.

– Спасибо, – с облегчением и огромной благодарностью произнес старик.

Моим пятидесяти бойцам отвели довольно большой участок обороны. Нужно было перекрыть несколько улиц. Джун Хи разделил два взвода на четыре отделения, каждому нарезав линию ответственности и выделив по одному тяжу. Сам с магами отвел меня с Анабель на позиции позади основных сил, вроде как резерв.

Защитники города расположились довольно большим полукругом. Ополченце было немногим больше полусотни, но к ним с разных сторон подходили разрозненные отряды из местных жителей, иногда неплохо вооруженные. Люди занимали позиции, готовясь дать отпор захватчикам. В целом общая численность защитников-горожан достигла полутора сотен стволов.

У Галичских видно действительно отчаянное положение. По большому счету местные встали первой линией обороны, два взводя моей охраны – второй, ну и я с магами оказался последним рубежом. Нам доверили очень много. А может просто понимали, немцы разгромят всех, а если я все еще буду оставаться в городе есть гарантия, что мой мотопехотный батальон будет стремиться к центру захваченного города.

Насколько я понял тактика Старовойтова заключалась в том, что широкая сеть ополченцев нащупает штурмовые отряды немцев, вступит с ними в огневой контакт. При этом ближайшие фланговые отряды стянуться к месту боя и замкнут ландскнехтов в мешок. Если случиться прорыв, встречает моя пехота и опять мешок, ну а если все пойдет по плохому сценарию остаюсь красивый я с невестой и магами. В принципе более или менее трезвый взгляд на вещи, учитывая широкий фронт обороны и небогатые силы, на которые мы могли рассчитывать.

Я тоже прогнозировал, что немцы сформируют одну колонну и так или иначе попадут в огненный мешок. Сил по данным Отто у них немного, что-то потеряли в бою, что-то оставят обороняться против моей армии, поэтому идти в город небольшими отрядами было бы слишком смело. Жители настроены воинственно, и, если окажут сопротивление, тут и каменьями могут закидать.

Однако немец нас удивил нестандартной тактикой. Точнее говоря стандартной, но нам не знакомой. Отсутствие связи диктовало новые приемы. Ландскнехты понимали, что ополченцы будут действовать хуже в условиях хаоса, когда нет единого фронта. Неподготовленным бойцам может показаться что они окружены, что нападающих больше…

Так и получилось, наемники разделились на четыре отряда. У них тоже не было связи, но они знали где идут их товарищи, в какой точке сбора они в итоге окажутся. Они знали, что никто не затянет их в огненный мешок, так как не позволят соседние отряды. Поэтому удар четырех полнокровных взводов был страшен.

Ополченцы не были готовы к бою сразу в нескольких местах. Удары были нанесены не одновременно. Поэтому по сценарию защитники кинулись стягивать первый обнаруженный взвод ландскнехтов в мешок и подставились «со спущенными штанами» под удары трех остальных. Вне позиций, на открытых местах горожане оказались легкой добычей.

Мои взводы, также растерялись услышав звуки боя со всех сторон. Но слава богам не кинулись с подготовленных позиций в безнадежную контратаку. А наоборот стали теми щепками вокруг, вокруг которых собирались немногие уцелевшие подданные Галицких. Однако, враг и тут преподнес очередной сюрприз. Как только первая линия обороны была разорвана в клочья взводы противника соединились в друг с другом и нанесли по одному из моих подразделений мощный удар.

Клановая пехота Чинхва вынуждена была отойти. В это время остальные мои бойцы, имеющие визуальный контакт, друг с другом стали стягиваться к месту боя. Но интенсивность огня и кратное количественное превосходство наемников грозило прорывом, редкой линии защитников. В итоге мне с Джун Хи пришлось вступить в бой намного раньше, чем планировалось.

Появление на поле боя целого мастера, да еще и в сопровождении с тремя учениками кардинально изменило расклад сил. Джун Хи огненной метлой прошелся по первым рядам противника, но шустрые ландскнехты мгновенно сориентировались и ничуть не растерялись, немцы как тараканы расползлись по окружающим зданиям и стали жалить магов точеным огнём из богатого арсенала стрелкового оружия.

Но чаша весов определённо склонилась в нашу сторону. Четыре отделения, численно выросшие за счет местных жителей и с их же помощью прекрасно ориентируясь на узких улочках Ярослава стали потихоньку метр за метром отжимать наемников. Тяжи и превосходство в вооружении дали нашим людям локальное преимущество. И как только пехота Чинхва уменьшит количество противников для того, чтобы мастер огня смог перейти в атаку, победа будет за нами.

Но если молишься о дожде, готовься ходить по лужам. Немцы оказались тоже не промах. Мгновенно просчитав ситуацию, неизвестный противник немедля ни секунды сделал очередной убойный ход. В бой вступил пятый резервный взвод наемников. Как я понял эти товарищи береглись для особой дичи. Специалисты по противодействию с высокоранговыми магами.

Два десятка бойцов все маги, непонятно какой силы, но спокойно держали площадные техники мастера. Значит не ниже учителя. При этом неизвестное спецподразделение почти не отвечало магией на магию. Зато эти чудо-бойцы распределили секторы огня и стали довольно сноровисто поливать щит Джун Хи и его учеников из разнообразного оружия, от крупнокалиберных пулеметов, до ПТРК. При этом «рядовые» наемники всеми силами стали оберегать своих «специалистов». Этак они дожмут моего главного телохранителя, а потом примутся и за остальных.

– Анабель, я вмешаюсь. Мне нужно чтобы ты надежно спряталась и не при каких условиях не вступала в бой. Обещаешь?

– А ты обещаешь не подставляться?

– Обещаю, мы в любом случае сможем уйти, даже если все станет плохо. Я лишь постараюсь помочь Джун Хи, ок?

– Хорошо, но если замечу, что рискуешь понапрасну…

– Я понял любимая. Потерпи, я скоро.

…

Так что у нас? Из двух десятков монстров, что сейчас плющат щит Джун Хи как минимум четверо подмастерья, остальные учителя. Быстро с ними не разобраться, а ведь надо. Мы не на балу, скромничать не буду. Основное оружие пара коротких автоматов, тридцать патронов, в общем вариант большого скорострельного пистолета. На ремне за плечом полуавтоматический гранатомет, тяжелый, но чую пригодится. Гранаты, по обычной схеме, режуще-колющее и доспех.

Начинаю длинный забег. Здания невысокие – два-три этажа, но стоят плотно, можно по крышам пробежаться, а вдруг у них снайперы? В общем сделал круг, заодно размялся. Постреливали в меня, конечно, а кто бы не стрелял на несущегося с сумасшедшей скоростью обвешанного оружием типа. Но не попали. «Система» вывела организм на запредельные скорости, да еще и заранее параллельно просчитываю углы обзора той или иной точки маршрута, подольше находясь там, где меня не достать и рывками мелькая в наиболее открытых участках.

Один. Вот я и нужного дома. На втором этаже засел маг с ПТРК. Ну че, делаю неожиданный ход, разбежался и высоко подпрыгнув ласточкой влетел на балкон, при этом, заметьте, насколько улетно стал работать, закидываю две гранаты в открытое окно. БАБАХ-БАБАХ… Это на первый взгляд легко, а на деле очень даже трудно. Прыгнул метра на четыре вверх, залетел на балкон, одновременно бросая гранаты. И все это с грузом оружия и боеприпасов килограммов на двадцать. Растем, однако, скоро буду танковую броню руками рвать. Я, кстати, зашел с тыла, все основные участники действия с другой стороны дома азартно постреливают в щит Джун Хи.

Два. Учитель очумело трясет башкой. Его в замкнутом помещении знатно приложило. Контузия по ходу. Всаживаю сразу с двух рук. Эх… можно было не тратить столько патронов, клиент сдулся на первых выстрелах. Пока есть время меняю магазины в автоматах на полные. В бою мне этого не сделать.

Три. В соседнем здании понятная суета. Разворошил я осиное гнездо. Там вроде еще один спецзасранец, если не поменял позицию, с тех пор как я ударился в бега. К нам ничего опасного не кидают, видно выжидают, жалеют своего учителя. На войне надо быть суровее, без особого пиетета разряжаю в окно три гранаты. Кидать с руки неудобно, да и могу подставиться, а вот гранатомет самое-то. Аккуратно, даже ювелирно ошарашил всех, кто обеспокоился ситуацией в соседнем доме. Наше вам с кисточкой, фрицы!

Четыре. Вместо немецкого «я-я-я», услышал человеческие возгласы с характерными интонациями. Матерятся, значит я все сделал правильно. Теперь не боясь быть подстреленным, закинул в многострадально соседское окно связку из четырех гранат затрофеиных тут же. Общий БАБАХ получился знатный, даже мат стих, а это о многом говорит. Смело разбежался и надеюсь неожиданно для ландскнехтов прыгнул к ним в гости. Зря старался, вменяемого зрителя в комнате не застал. Кто там из них маг теперь не разобрать, щедро раздал всем по контрольной маслине в голову и был таков.

Пять. Следящий объект в паре домов отсюда. Бежим по покинутым жителями квартирам. Ого, чего это тут? Два дюжих немца устроили порно-вечеринку не иначе как с местной красоткой. Это минус вам господин Шмидт, слабо работаете с личным составом. Я, конечно, не маленький и понимаю, что и как происходит в захваченном солдатней городом, но город то пока еще не взят. Половых гигантов пристрелил, женщине приказал спрятаться и не отсвечивать.

Шесть. А вот и очередная цель. Вот же гад, красиво целится из ПТРК в моих ребят. На том и погорел, из такой дуры не целиться надо просто палить в нужную сторону. Щит-то все равно просядет. Выстрелил короткой очередью прямо в боеприпасы. Удачненько, все к чертям рвануло. Видно, попал куда нужно.

Семь. Законтролил то, что осталось от клиента, а то знаю я магов те еще Маклауды бессмертные. Что там у Джун Хи? Давление вроде снизил, да и тяжи часть внимания оттянули на себя. Еще пяток одаренных, и мы пойдем в наступление. И где там долгожданный помор? Так в соседнем доме засели сразу два мага. И один из них подмастерье. Пойду и убью обоих? Да ну на фиг, просто оббегу с тыла по кругу. Там три подряд учителя сидят ими и займусь. По очереди.

Восемь. Опять бег, опять стреляют. Это даже где-то стимулирует, прикиньте каких рекордов б достигли профессиональные спортсмены если бы в них постоянно постреливали? Чем не метод? Надо срочно патентовать идею. В дом к очередному клиенту вломился безалаберно и глупо. Впопыхах кинул гранату, разбил мордой большое окно. Весь в брызгах стекла картинно вывернул пару автоматов, а в комнате и нет никого. Эпикфейл получился, хорошо, что никто не видит.

Девять. Это я поторопился. Сверху все видели и даже бросили подарок, за незабываемое зрелище. Что делать? Да я как будто кинопленку назад отмотал. Так задницей вперед и вылетел в окно, из которого ранее попал в комнату. Чего не сделаешь ради спасения шкуры, разве что разбитое стекло обратно не собралось, но это такие мелочи. Из окна полыхнула, а я уже залег, шиш вам.

Десять. Да что же вы ушлые такие? Трюк с гранатой был оказывается лишь прелюдией. В кульминации по мне со второго этажа зверски пальнули автоматной очередью, хорошо хоть крупным калибром не приголубили. Доспех доблестно принял на себя основной удар. Но левую ногу знатно задело. Ушлого стрелка, конечно, пристрелил, тушка вывалилась в окно и теперь лежит на моем месте, а я ковыляю опять внутрь. Там, конечно, гранаты, но тут пули. Из двух зол выбрал меньшее.

Одиннадцать. Наученный горьким опытом сразу с порога, вместо здрасьте, запулил по лестничному пролету из гранатомета. Имел большой успех, вниз как спелые яблоки попадали тушки. Это я преувеличиваю, но два конкретных тела упали. Мстительно прострелил умникам головы. Это же надо так коварно меня подловить.

Двенадцать. На лестницу не пошел. Ссыкотно. Аккуратно и предельно тихо выбрался на улицу из другого окна. Хоть прыгун из меня теперь не очень, с горем пополам взобрался на второй этаж. Сюрприз получился, два бойца все внимание посвятили лестничному пролету. Один смело выглядывал вниз, а второй, такое же ссыкло как и я, навел ствол на первый этаж сидя в метрах трех, да еще и за перевернутым столом. Отвесил обоим по девять граммов свинца. Кстати тот, что был у лестницы продержался дольше, видно маг, потому и такой смелый.

Тринадцать. Нда… планов громадье, а у меня кровавая рана, и до кучи сломанные ребра. Надо бы оклематься. Хотя с этого дома в любом случае уходить. Перезарядил гранатомет, незаменимая вещь. И автоматы тоже перезарядил. Признался себе в том, что тяну время, так неохота превозмогать. Сожрал пару батончиков, безвкусные зараза, хоть бы глутамата с сахаром в них напихали, а то, как жирный картон и жуются плохо. А так хорошо сижу, воду пью, батон жую…

Глава 20 Городские бои, продолжение

Четырнадцать. Досиделся на первый этаж со стуком залетела граната, а потом и на второй. Точно по мою душу кто-то пришел, и к гадалке ходить не надо. А с другой стороны, может парни просто затеяли чемпионат по киданию гранат? Немцы ведь те еще затейники, и порнухой в бою занимаются, сам видел, сам пресек. Все эти дурацкие мысли лезли мне в голову пока я спокойно пережидал буйство взрывов, устроенное противником. Туалет оказался самым безопасным местом в доме. Клянусь ни один осколок даже в дверь не стукнул.

Пятнадцать. Слышу осторожные шаги на первом этаже. Ха, дилетанты, не умеют как я рывком на второй этаж. Поторопился, в окне показалась белобрысая арийская башка, видно его кто-то снизу подсаживает. Но не рывком же? Выстрел в голову, параллельно две гранаты на первый этаж. И высунуться в окно. Ожидаемо пирамида из трех бошей распалась, перечеркнул кучу малу автоматной очередью. Затихли.

Шестнадцать. Теперь вниз. Но не по лестнице, ищите дурака. В окошко прыгнул. А нога то бо-бо! Теперь вальяжно так вхожу в дом. Как будто только что с улицы. А тут и временные хозяева, ползают, материться, все в крови, полы марают… Добил, чтобы не мучались и не мусорили, добрый я. Один оказался магом. Пришлось многократно добивать, но результат тот же. Фуф…, теперь точно надо передохнуть.

Семнадцать. Забился в соседнем доме. Надо дать тушке подлататься. Съел реквизированную у немцев еду. Не побрезговал заглянуть в холодильник. Сожрал колбасу, изрядный кусок сыра, печенье и горсть конфет, все залил двумя литрами сладкой газировки. Если после этого выживу, всех порву. Во мне столько газов, скоро вертикальный взлет освою.

Восемнадцать. Пора. С прошлого раза осталось два намеченных дома. Надо менять тактику, кто-то позади ландскнехтов, натужено ворочая мозгами до петрил, что его спецов подозрительно быстро выносят и начал какую-то нездоровую суету. Но тех двоих вроде успеваю сделать. На удивление легко справился, дома проскочил на одном дыхании, даже не поцарапался, еще минус два учителя. Я уже треть противников Джун Хи вынес, если считать по людям. По магической силе остались то как раз самые матерые.

…

Спецподразделение «Асгард» детище капитана Шмидта, во многом благодаря этим ребятам и держится наш наемный отряд. Большинство ландскнехтов не берутся брать мелкие городки буферной зоны только по одной причине. Осевшие в замках родовые маги если и пасуют перед современным оружием, то перед поражением могут таких дел наворотить. А справиться с высокоранговым одаренным бойцом почти невыполнимая задача. Особенно если он настроится спасать свою шкуру, как такого поймаешь?

Сбежит, ударит. Будет преследовать колонну, подойдет внаглую под щитами, скастует что-нибудь масштабное и опять сбежит. Только поэтому множество выгодных контрактов на бирже Братства так и остаются не востребованными. Но герр Шмидт нашел решение. Точнее говоря, вырастил. Решение то было давно известно.

Нужно было собрать пару десятков низкоуровневых магов в один отряд. Обучить их работать слаженно и по большей части не магией, а современным оружием. Тут возникает сразу несколько проблем. Маги звери редкие и эгоистичные, самые большие прайды собираются вокруг мастеров или грандов, и то максимум особей десять. Терпеть они друг друга не могут или в бою так удобней, но факт есть факт. Собрать взвод одаренных та еще задачка.

Но еще труднее заставить их воевать по-новому. Забыть про кучу мощных заклятий под рукой и применять тяжелое оружие, направлять ценную магию не на развитие колдовских каналов, а на укрепление хиленьких ручек, чтобы могли держать на весу станковой гранатомет. Не знаю как герр Шмидт смог, но он такое подразделение собрал и обучил. Ходили даже слухи что старый баварец крал одаренных по всему миру, выкупал у преступников сирот… Но не суть важно, теперь в нашем отряде есть пафосно названные «Асгардцами» два десятка убивцев, с ними мы и ходим на родовые поместья.

Без этих «специалистов» за каким-то хреном оказавшийся в Ярославе мастер раскатал бы мои четыре взвода в тонкий блин, и это не считая того, что с ним была полная колода бойцов. Ученики, прекрасно тренированные стрелки и четыре шагающих монстра. Но «Асгардцы» туго знали свое дело и в первые минуты мне даже показалось, что мы завалим мастера-огня. Пока Угличские не подключили к игре очередной свой козырь.

– Герр Ганс, наших «Асгардцев» кто-то подозрительно быстро уничтожает. Может отвести людей пока не потеряли элиту отряда? Капитан будет недоволен.

– Отступить? Тогда мы вообще ничего не достигнем. Это похоже те азиаты, которых должен был остановить Отто со своими саксонцами.

– Их же было гораздо больше?

– Боюсь основные силы сейчас занимаются нашим капитаном.

– Тем более надо уходить!

– Без добычи? Кому мы будем нужны без капитана, без денег и с такой славой? Богатая добыча простит все грехи, ты же знаешь традиции Братства.

– Тогда что предпринять? Еще чуть-чуть и мы не то, что уничтожить матера, даже сдержать его не сможем.

– Есть какая-нибудь зацепка, неужели они уничтожают всех наших «специалистов» подряд?

– Они побоялись тронуть подмастерье.

– Вот значит как. Давай мы с тобой и парой крепких ребят сами этих киллеров и уничтожим. Я ведь подмастерье, да и ты уже почти к этому рангу подобрался?

Угадать направление следующего удара неизвестных не составило труда. Враг начал действовать с левого крайнего крыла наших позиций и поочередно уничтожал «специалистов» двигаясь к центру, лишь один раз обойдя дом, где засел подмастерье вместе с учителем. Поэтому не сильно раздумывая мы с Вилли выдвинулись к очередному «асгардцу» засевшему в небольшом двухэтажном особняке. Солдат четко выполнял свою работу и без передыха гонял вражеского мастера при помощи устрашающей базуки, даже не подозревая что его собратьев кто-то очень эффективно обнуляет.

Присоединяться к «специалисту» мы не стали. Выбрали позицию напротив и затаились в ожидании неизвестной группы истребителей. Не смотря на настороженность и предельное внимание мы прозевали момент нападения. Но тому было оправдание. Во-первых, противник был один! Во-вторых, перед нами он пронесся на немыслимой скорости и также быстро заскочил в дом! Да что тут происходит?

…

Нда… есть ощущение что делаю что-то неправильно. Стал работать по шаблону, слишком легко можно просчитать следующий ход. Надо бы поменять тактику? А может, наоборот, побыстрее вытянуть на себя очередной сюрприз наемников? Если страшный сбегу, а нет, разберусь, и сглаз долой и из сердца вон!

К очередной жертве не стал даже подбираться. Просто забежал, и на то был математический расчёт. Из этого конкретного здания меня могли с высокой вероятностью заметить и подготовиться, так что быстрый натиск становился самым приемлемым вариантом. С крайней точки невидимой из здания я добегал до него за несколько секунд. Так и сделал.

Один. На бешеной скорости вламываюсь в особнячок. Без гранат, на голом кураже. Тра-та-та… в комнате полно бойцов. Повезло. Мага нет, а в такой куче легко справляюсь с не одаренными. Кунг-фу с автоматами, так Анабель шутя называет мой стиль. Я двигаюсь быстрее, точнее любого человека. Рассчитываю текущие и возможные сектора обстрела всех, кто находится в комнате. Поэтому совершаю бессмысленные на первый взгляд высокие прыжки, бегаю по стенам горизонтально полу и совершаю прочие чудеса акробатики. Цирк с медведями не заказывали? Зато тьфу-тьфу ни одного ранения и шесть трупов, за три целых сорок пять сотых секунды.

Два. А теперь прыжком в окно, чую падающие сверху гранаты. Только чуйка у меня имеет под собой железную основу. Усилившимися чувствами я слышу щелчок чеки, осязаю неуловимые колебания воздуха, запах выброса гормонов у метателя гранат… Все это «система» просчитывает, суммирует и дает телу сигнал. БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ. Щедрые у меня враги, ничего не пожалели для дорогого гостя. Полыхнуло так, что только что отросшие после Москвы волосы вновь подпалило.

Три. Нда… выпрыгнул в окошко и увидел пяток бравых солдат, несущихся к зданию. Ни они, ни я явно не рассчитывали на такую неожиданную встречу, все немного растерялись, но я как обычно очнулся первым. Тра-та-та… Очередь в противника. Маги и как бы не подмастерье. Ходу, ходу, ходу. Заскакиваю обратно в дом, и стреляю в ошалевшего солдата выглядывающего со второго этажа. И тут маг, но он рефлекторно прячется, а я пробегаю дом насквозь и не останавливаясь несусь дальше. Адью, герр капитан, я на такое рандеву не подписывался.

Четыре. Нда… что-то несрастушки пошли, дальше у нас «специалисты» сидят плотным осиным гнездом, учитель, подмастерье, учитель, подмастерье…, а учитывая плетущийся за мной хвост серьезные передряги мне противопоказаны. Может ну его на фиг? Ведь сделал все что мог. Однако Джун Хи сотоварищи что-то пока не тянет. Да и тяжи никак не могут получить решительного преимущества. Фиг с ним с магами, поработаю с простой пехотой. Вбежал в длинный как лабаз трехэтажный дом. Что сказать? Кроваво, грязно, очень быстро, поэтому еще больше кроваво и грязно. Но это тоже работа.

Пять. Пока возился пятерка преследователей сократила дистанцию, что неудивительно в длинном доме засел чуть ли не взвод наемников, пришлось задержатся, уделил толику внимания каждому. Надо опять бежать. Стоп! А что мешает мне пострелять тем, что есть в раздухарившихся охотников? В одной из комнат видел вполне приличный миниган. С натугой тащу его к нужному окну. А вот и ребятушки бегут, как на заказ. Ловите фрицы, пламенный привет. ТРА-ТА-ТА-ТА… Не ожидавшие такой подляны преследователи покатились сбитыми кеглями, маги то оклемаются, а вот не одаренные уже не встанут, всяко легче. Дал еще пару очередей, чтобы жизнь медом не казалось, теперь бежать за мной будут осторожнее, а значит медленнее.

Шесть. Опять бегу на всех парах. Стоп! Урааа!!! Кавалерия пришла!

…

– Ганс, что-то я расхотел за этим бежать! Умный больно и шустрый.

– Вилли надо доделать начатое, вспомни ты сам меня этому учил.

– Староват я для таких дел, да и я тебя не только этому учил, иногда, Ганс, надо просто вовремя остановиться. Он нам явно не по зубам.

– Он бежит, значит слабее.

– А может у него стиль такой, смотри вон сколько набегал. Если бы все ландскнехты так бегали мы бы уже Москву брали.

– И все же, Вилли, если не дожмем его сколько добрых баварцев поляжет? Черт с ними с «асгардцами» пусть о них Шмидт печется, но наши ребята…

– Черт с тобой, продолжим. Только дай немного отдышаться, эта юркая тварь чуть меня не прибила, если бы не твой щит…

– Нда… стреляет он удивительно точно. Промочишь горло?

– Не откажусь. Добрый у тебя шнапс!

Два пса войны, один уже почти старик бывший офицер армии Кайзера, а второй, годящийся ему в сыновья лейтенант наемников устало присели за углом дома прямо на бетонную отмостку. По очереди приложившись к плоской металлической фляге маги стали готовиться к непростому, как подсказывал опыт, бою.

…

На соседней улице показались милые сердцу монстр-траки Пахомыча, в сопровождении нескольких БМП и пехоты. Поморы и люди Сон У шли, плотно обложившись пешими дозорами, грамотно прикрывая друг друга. Вот это подарок! В кузове, словно на капитанском мостике бесстрашно стоял до боли знакомый капитан «Гунунга». Фуф… как же я рад видеть сумасшедшего вояку.

– Пахомыч, какими судьбами?

– Господин, Иваныч связал немчуру боем, а нас отправил на помощь, – помор внимательно оглядел мою окровавленную штанину и полностью исцарапанное лицо.

– Вовремя вы, а то тут боевые фрицы чуть Джун Хи на запчасти не разобрали, и мне на орехи досталось.

– Иш ты, наш колдун вроде силен?

– Да у них спецы есть, мама не горюй, за мной гнались, сейчас из-за того угла появиться должны.

– Ух ты, орелики, товсь! Координаты цели ноль восемь, один, семь…

Орелики, из числа экипажа сухопутного Гунуга споро навели всю имеющуюся огневую мощь на поворот, из-за которого я ожидал своих недавних преследователей. Экипаж второго тягача прикрыл своими ракетами наши позиции с другой стороны, БМП в сопровождении пехоты выдвинулись на соседние улицы, грозно вращая тридцатимиллиметровыми автоматическими пушками и крупнокалиберными пулеметами.

Когда из-за угла показалась пара, несомненно, немецких офицеров, их ждал вполне закономерный конец. Вверх взмыл сонм небольших ракет, а раструбы несколько стволов пулеметов и пушек окутались языками пламени. Ландскнехтов снесло вместе с куском дома. Они вроде даже ставили какой-то щит, вроде сделали попытку сбежать или спрятаться, но именно в эту точку вылилось в одну секунду столько свинца, взрывчатки и огня, что там мог выжить разве что мастер, и то не факт.

К моему удивлению, один из наемников все еще подавал признаки жизни, когда наши ребята подошли ближе. И даже что-то пытался сказать, но так и не смог. Пахомыч работал с гарантией, кратно превысив все что могли противопоставить нам враги.

Дальше пошла нудная скучная работа. Я указывал поморам позиции противника, те в дополнение засветили все дронами. Выход на дистанцию огня, ракетный залп, шквальный огонь из пушек и пулеметов. И дальше атака панцирной пехоты. Бойцы, натренированные при взятии Пенхона действовали на удивление слаженно, четко, без лишней суеты и риска.

После того как мы выбили ландскнехтов из трех точек Джун Хи с учениками также перешли от обороны к атаке, вынося по одной группе наемников, к тому же тяжи смогли собраться с силами и совместно с пехотой также принялись за зачистку. К чести немцев, бились они неплохо, пока не поняли, что их непосредственный командир мертв, а возможности выбраться из окружения нет. Только тогда захватчики стали выходить из укрытий с поднятыми руками, предварительно демонстративно разоружившись.

К шапочному разбору подоспел и Алекандр Иванович с полусотней пехоты, остальные его силы занимались пленными. На окраине города бой был менее яростным, после залпа «Кирасиров» и показательного штурма с участием тяжей и панцирной пехоты ландскнехты по команде капитана Шмидта стали сдаваться. Самого капитана помор привел к нам.

– Герр Шмидт, меня зовут Чхоль Чинхва и у меня к вам вопрос. Зачем люди вашего офицера Отто так рьяно пытались нам навредить? Мы ведь вроде нигде не пересекались?

– Молодой господин, здесь нет никакого секрета. Мы сделали ошибку, я посчитал, что вы можете помешать нам захватить Ярослав. Хотя по итогу так оно и вышло.

– Откровенно говоря, я не знал никого в Ярославе и имея с собой такие силы даже не думал заходить в этот город. Кто бы меня пустил?

– Значит, я старый дурак сам себя обманул. Я правильно понимаю, оставил бы вас в покое, и вы бы прошли мимо?

– Именно так.

– Жаль, очень жаль, одна ошибка стала фатальной для моего отряда. Я могу уточнить судьбы моих людей?

– Конечно.

– Упомянутый вами Отто?

– Пленен.

– Саксонец! А уцелели ли мои «асгардцы»?

– Простите?

– Отряд, который специализировался на работе с высокоранговыми магами.

– По большей части уничтожен, они оказали отчаянное сопротивление.

– Хмм… а командир сил, направленных вглубь города?

– Если вы о лейтенанте Гансе, мертв, с ним погиб и его старший товарищ.

– Значит, Ганс, Вилли, и почти весь «Асгард». Я бы хотел обсудить с вами судьбу моего отряда.

– Думаю, здесь нужно соблюсти баланс интересов. Помимо вашей точки зрения на ситуацию я бы хотел услышать и Ярополка Угличского.

– Резонно, что же мне ничего не остается как ждать.

…

Жешуф, ставка клана Галицких.

– Князь Ярополк, это брат твой молочный Алекса.

– Что случилось?

– Ярослав штурмуют ландскнехты.

– Ты где, почему дядька Харитон не связался?

– Сгинул Харитон, ушел с разведкой и не вернулся. Город в кольце, и связи нет. Отправили несколько гонцов с весточкой тебе. Я выбрался на запад, там ждали меньше всего. Как только появилась связь, позвонил.

– Понятно. Сколько их?

– До батальона, наши видели и броню.

– Старый?

– Он руководит обороной.

– Мы выступаем, продержитесь день.

Глава 21 Поход на Кросно

Я с Ярополком непринужденно беседовали, прогуливаясь по убранным улицам города. Верный Старовойтов после победы сразу отправил гонцов к своему сюзерену, и тот выступил, не дожидаясь сбора своего основного отряда и был в Ярославе уже через несколько часов.

– Я сильно обязан тебе Чхоль.

– Не буду скромничать, это так, – я поднял руки увидев ошеломленное лицо князя, – шучу Ярополк, мы лишь оказались в нужное время в нужном месте.

– Нет, меня удивила твоя непосредственная реакция, а ты реально спас не только город, но и мой род. Не думаю, что Угличским пришлось бы легко после такого разграбления.

– Что думаешь по пленным? Тут их капитан активно пытался решать судьбу своего отряда.

– Они твои, но по мне за смерть дядьки Харитона я обязан показательно наказать немцев.

– ???

– Я оставлял город на своего дядьку, не родственника, но человека, охранявшего и обучавшего меня с детства. Старый вояка, выбранный еще моим отцом. По чести он часто мне и заменял его, сам понимаешь главе рода было не до отпрысков.

– Понимаю.

– Так вот Харитон был всегда рядом. Он что-то почуял перед штурмом и пошел в разведку. Там его и подловили.

– Кого хочешь казнить?

– Человека, отдавшего приказ и всех непосредственных исполнителей, ты не против?

– Конечно, нет. Эти люди напали на твой город и твое право на месть священно.

– Но это твои пленные?

– Считай это моим согласием с твоим решением, оно справедливо, и думаю даже капитан Шмидт не будет оспаривать такую судьбу.

– Я обязан тебе вдвойне.

– Ярополк, мне достаточно лишь дружбы.

– Моя верность, мое время, они твои, побратим.

– И я отвечу тем же, брат.

– Да будет так, брат.

…

– Чхоль, там с тобой Шмидт хочет поговорить.

– Мы же вроде решили?

– У него последняя просьба что ли.

– Приведите, побеседую.

Капитан наемников не был похож на человека в столь отчаянном положении. Не сказать, что лучился оптимизмом, но бодр, собран и целеустремлен. Несмотря на плен, тщательно выбрит, аккуратно одет и чист. Пугают меня такие пленные, не удумал ли чего?

– Господин Чинхва, я правильно понимаю, Ярополк требует моей смерти?

– Да, это так.

– Вы уже согласились?

– Да. Вы невольно стали причиной смерти очень близкого человека князя. За это глава рода решил казнить всех непосредственных исполнителей и организатора убийства.

– И я как отдавший приказ…

– Именно.

– Что же вполне справедливо. У меня есть к вам последняя просьба.

– Слушаю.

– Что вы решили по моим людям?

– Пока не думал, скорее всего оставлю Ярополку. У меня нет возможности таскать с собой кучу пленных.

– Мой отряд – все что у меня есть, все что было. Я собирал этих людей по крупицам и это в основном мои земляки-баварцы.

– И немного саксонцев?

– Да. И они тоже, смею заметить неплохие солдаты.

– Может быть. Так в чем ваша просьба?

– Возьмите их к себе. Этих людей у славян ждет только позорный плен и смерть. Большинству нечем выкупиться, а значит они обречены на каторжный труд до конца дней.

– Герр Шмидт, вы серьезно? Мне пожалеть бедолаг, которые шли грабить, насиловать и убивать? Ваши знали на что шли, и такой конец вполне справедлив, не так ли?

– Мои люди – профессиональные солдаты, что касается насилия они никогда…

– Я лично снял двух ваших молодцов с женщины и пристрелил. Мы теряем время, герр Шмидт.

– Мои солдаты могут принести клятву верности вам, будут служить…

– Я считаю надежным лишь ритуал подчинения, – при этой фразе капитан наемников смертельно побледнел, – остальные клятвы лишь бутафория, а в вашем случае способ спасти свои шкуры. Чего не сделаешь в такой ситуации?

– Мне вас не убедить? Это был бы целый отряд великолепных бойцов!

– У Чинхва тридцать тысяч клановой пехоты, это не считая наемников.

– Заберите хотя бы «асгардцев», они все маги и они мне как дети. Я брал на воспитание сирот и воспитывал как своих.

– Вас не смущает, что я лично уничтожил треть этих бойцов.

– Эээ…

– Вот видите. Представьте теперь реакцию оставшихся в живых, зачем мне такие слуги рядом?

– У нас есть артефакт. Это древний инструмент, его должны были найти ваши трофейные команды.

– Такой в виде небольшого диска?

– Да, он самый. Артефакт позволяет контролировать два десятка разумных, в том числе и одаренных.

– ???

– Ментальное подчинение, не так надежно, как ритуал, но достаточно чтобы после определенных манипуляций маги подчинились любому прямому приказу.

– Расстояние, осечки? Как это выглядит на практике?

– Расстояние любое, я контролировал человека на другом конце земного шара. Осечек при мне не было, только необходимо согласие подчиняемого в момент ритуала, даже данное под страхом смерти. На практике вы как будто контролируете мысли человека. Поэтому и не так надежно, контролировать одного-двух еще куда не шло, а вот чем больше подчиненных, тем сложнее.

– В остальном они самостоятельны?

– Да. Вы можете дать четкие установки, вроде не причинять вред повелителю действием или бездействием. А потом давать отдельные задания, выполнение которых тоже обязательно, но способ остается на усмотрение исполнителя.

– Скольких людей контролировали вы?

– Я смог взять под контроль два десятка, но в течении десяти минут расторг связь со всеми кроме одного. Для меня контроль даже над двумя людьми был непосильной нагрузкой.

– Артефакт должен быть с вами?

– Нет, он лишь инструмент привязки и отторжения. Хранить его можно, где угодно.

– Нда… масштабная вещь.

Есть ли польза от такой вещи? На первый взгляд безусловно отличный артефакт, преданные телохранители, почти рабы. Но в этом и кроется огромная проблема. Кланы тысячелетиями строились на личной преданности, а не на искусственной и не потому, что артефактов подчинения было мало. История знает роды и даже государства, которые имели возможность и даже пытались построить систему на таких принципах. Однако все они кончили плохо. На такие артефакты, есть их антиподы. О них многие забыли, но не старые роды.

Только ритуал подчинения условно нельзя обойти, хотя говорят были раньше способы. Но там и условия намного жестче, и набрать быстро ощутимое количество бойцов таким способом непросто, умников, пользующихся ментальными рабами, намного быстрее выпиливали.

Поэтому охрана, или элитное подразделение из магически подчиненных – мина замедленного действия. И чем больше ты доверяешь, больше вкладываешь в своих рабов, тем сильнее будет облом. Представьте себе если управление такими телохранителями перехватит чужак? Нет, личная верность гораздо лучше, по крайней мере ты знаешь, чего ожидать, предусматриваешь систему сдержек и противовесов, не забываешь стимулировать людей.

– Герр Шмидт, спасибо за откровенность, но я не сторонник людей в команде, с скажем так, с такой мотивацией к работе, вы понимаете?

– Более чем, я ведь тоже не стал строить свой отряд по этому принципу, просто пытался немного склонить чашу весов в свою сторону.

– Давайте так, Герр Шмидт, я не буду ничего обещать, но, если кто-то из людей, незамаранных в насилии и грабеже мирных жителей, придется по душе мне или моим офицерам мы включим их в свой отряд.

– Спасибо, Чхоль, это даже больше, чем я рассчитывал.

– И вам мира, жаль, что пришлось встретиться при таких обстоятельствах, – а артефакт надо попозже посмотреть с Анабель, глядишь, где и пригодится.

Александра Ивановича и Сон У с людьми Ярополка отправил разбираться с пленными наемниками. Где использовать ландскнехтов? Доверять опасно, поэтому сразу ставить задачи клана было бы опрометчиво. Вначале нужно испытать, да и опыт работы у них только в этом регионе. Может обкатаем в Кросно? Те, кто задумал бежать или предать сразу и отвалятся. Решено, бывшие подчинённые капитана Шмидта будут работать под присмотром в Кросно.

Из более чем ста пятидесяти пленных, Ярополк решил казнить лишь два десятка. С одной стороны, неплохо что мой побратим не кровожадный человек, но что мне делать с целой ротой возможно враждебно настроенных ландскнехтов? Брошу их на штурм Кросно, а они присоединятся к защитникам или еще хуже ударят в тыл. Сам себе создал проблемы, однако.

– О чем задумался, брат?

– Да Шмидт со своей последней просьбой добавил мне проблем.

– А ты о наемниках? Не переживай так, это хороший отряд, и я тут навел справки баварцы чтят законы Братства.

– Что это мне дает?

– Найми их, заключи с ними контракт, тогда они будут верно тебе служить.

– Почему ты так не сделаешь? Тебе ведь нужны люди?

– Ко мне они не пойдут, слишком много стоит между Краковом и Жешувом. Воевать на стороне Галицких они не смогут.

– Ну и я не сказать, что сторонник Австрии.

– Но ты и не зависишь от Российской Империи.

– Что же, возможно, это выход.

Немцев наняли по канонам Братства Наемников, к людям Сон У присоединили отдельную, усиленную полуроту из шестидесяти бойцов, взвод отдали в подчинение поморам, еще один присоединили к Георгию, ну и последний присоединился к моим с Анабель людям. Оружие оставили старое отрядное. Танк «Леопольд» оставили защитникам Ярослава, только мороки с ним, а вот пару БТРов отдали новым членам отряда на усиление. Пахомыч порывался затолкать немецкий танк на тягач и сделать «Гунунг3», но после убедительной отповеди Иваныча, справился с очередным приступом плюшничества.

Узнав о моих планах взять под себя Кросно Ярослав настоял на совместном походе. Тут была и благодарность и где-то расчёт на то, что объединенная армия по пути может на пару часов остановиться напротив «безхозного» Пшемысля. А войско получилось внушительное. Ярополк привел в город около трех сотен бойцов, две свои и еще одну он спешно нанял в Жешуве. В городе пришлось оставить одну роту, но взамен он забрал столько же ополченцев, набираться опыта рядом со старшими товарищами.

Со мной после вербовки немцев было чуть больше полутысячи пехоты, а учитывая танки и БМП, не говоря уже о сухопутных ракетоносцах сила получалась нешуточная. Кстати Ярополк расчехлил переданное Российской Империей оружие, с собой в поход он взял две РСЗО предпоследней модификации, когда Пахомыч узрел такое богатство его в буквальном смысле пришлось откачивать от приступа бешеного слюноотделения, и батарею буксируемых гаубиц. В целом у нас получилось довольно сбалансированное подразделение, особенно учитывая, что это не регулярная армия, а сугубо частные силы.

До Пшемысля мы добрались за какой-то час. Раньше городком правил нейтральный к Угличским род. Однако он весь с немалой дружиной сгинул где-то на юге. С тех пор прошло немало времени, и Ярополк давно хотел присоединить соседние владения к Ярославу. Но честь и добрососедство не позволяли это сделать. Однако город уже несколько раз брали штурмом большие отряды наемников или бандитов. Так долгопродолжаться не могло. Ярополка от решительных действий удерживало только возможное возвращение бывших хозяев города. Но в Жешуве князю из надежных источников подтвердили, гибель пшемысленцев от рук османских наймитов.

Город по размеру почти не отличался от Ярослава, но без крепкой хозяйской руки был сер, заброшен и уныл. Увидев огромную армию на окраине стаи ребятишек стали с визгом разбегаться по пыльным улицам. Спустя минут пятнадцать к нам навстречу вышла группа стариков.

– Не князь ли Ярополк у стен Пшемысля?

– Это я, а кто встречает меня?

– Мы совет старейшин, в отсутствии законного правителя пытаемся руководить жителями города.

– И как получается?

– Плохо, князь, из рук вон плохо.

– Так что же не обратились ко мне?

– Ждали Григория Федоровича.

– Сгинул он, здесь отчет разведчиков Галицких о его последнем бое с османами.

– Пусть земля ему будет пухом. Возьмешь нас под свою руку князь?

– Вы признаете Пшемысль вотчинной Угличских, а жители готовы принести клятву роду?

– Да, князь, говорю от имени большинства.

– Я принимаю город под свою руку.

Почти не задерживаясь в Пшемысле, мы выступили к Кросно. На удивление по дороге не встретили ни одного разведчика. В целом данные с беспилотников показали, что вся равнина на пути к нашей цели пуста. Это вызвало у местных определенное беспокойство. Здесь люди как звери перед бурей чувствовали опасность и прятались. Поэтому отсутствие хотя бы случайных путников изрядно пугало.

Немного посовещавшись, мы встали лагерем в нескольких километрах от Кросно. В небо подняли максимальное количество беспилотников. Во все стороны отправили усиленные разведгруппы. Основные силы стали вкапываться в землю. Позиция была выбрана с учетом возможных путей отхода и удобства обороны.

Так. Первые отчеты пришли со стороны Кросно. Вокруг города никого, только вот жители явно готовятся к нападению. Улицы перекрыты бетонными блоками и стенами из мешков с песком. На крышах и в окнах зданий стрелки. Чуть не сбили разведывательный дрон. Облет вокруг города не дал ясной картины. Никаких крупных военных подразделений, да и мелких тоже.

Разведчики на БМП тоже ничего не обнаружили. Но вот в примерно в десяти километрах на северо-западе мы обнаружили причину того, что все вокруг притаились. В широкой долине сошлись в титанической схватке две гигантские по меркам буферной зоны армии. Только то, что противники уже вовсю рубились, спасло наших летающих разведчиков от мгновенного уничтожения.

Картина, открывшаяся нам, поражала не своими масштабами, в сражении с обеих сторон участвовало всего около пяти тысяч бойцов, но каких! Оснащенные современными танками, БМП, артиллерией и ракетными системами. Помимо этого, с каждой из сторон участвовали ударные вертолеты и штурмовая авиация.

С каждой минутой становилось понятней, что здесь столкнулись не рядовые наемники и местные князьки, а силы их непосредственных покровителей. Со стороны Российской Империи действовала ЧВК с изображенном на флаге Медведем, стоящим на задних лапах. Не слышал о них ничего, но что-то такое мелькало.

От Европейцев действовали «Тевтоны» – ручная армия Кайзера. О них читал, те еще монстры. Численность ЧВК более пятидесяти тысяч бойцов, у них даже свой линкор, кажется, есть. При этом частная военная структура, даже не связанная ни с одним крупным кланом. Удобный инструмент в руках императора Германии.

Как только стало ясно, что в округе бродят противники совсем иной весовой категории, к тому же имеющую неограниченную поддержку с воздуха, мы сразу оттянули все разведывательные отряды. Не хватало случайно сцепится с кем-нибудь из монстров.

– Что будем делать, Чхоль?

– Давай отойдем к Пшемыслю, если вдруг победят немцы и решат двинуться на восток…

– Они туда не пойдут, там гарнизоны Российской Империи их раздавят за считанные секунды. Это бой за южные границы Галицких, видимо австрийцы решили тайно поддержать наступление наемников и дожать оборону Жешува, но покровители Галицких вовремя отреагировали.

– Может тогда они вообще не будут обращать на нас внимание? Может захватим Кросно?

– Опасно, а вдруг одна из сторон примет нас за силы другой? Тогда точно получим сполна.

– Хмм… оставаться здесь тоже опасно. Давай просто отведем войска на восток и дождемся чем кончится, а там будем решать.

– Не хочешь помочь русским войскам?

– Я пришел сюда как независимая, третья сторона, а это будет первый шаг к вассалитету.

– Понимаю, я и сам пока еще не сделал окончательный выбор. Союзничаю с Россией, но вассалом как Галицкие считаться не могу. У него бы в такой ситуации выбора бы не было, пришлось бы вмешаться.

– Я о том же, если поможем Медведям, завтра нас будут воспринимать как еще одних Галицких, я пока к этому не стремлюсь.

– И я ничего окончательно не решил.

– Тогда давай отойдем и пересидим?

– В принципе пехота уже окопалась. Может не будем перестраховываться, километр туда, километр сюда?

– Уговорил, давай здесь укрепимся. Обложимся камерами и датчиками со всех сторон и посмотрим, чем кончится дело. Если что думаю успеем уйти.

– Ждать придется долго.

– С таким оружием? Они за час выяснят кто сильнее.

– Ты не заметил? Там куча высокоранговых магов и артефактов, они кастуют объединенный щит, думаю будут долбать друг друга еще пол дня.

– Ну что же, будет время укрепить позиции.

Глава 22 Кросно

Ждать пришлось довольно долго. Изредка мы позволяли себе аккуратно, при помощи единичного дрона, посмотреть, что твориться вокруг. Титаны упорно бились, а количество бомб и ракет, выпущенное сторонами, казалось, давно должно было уничтожить всех вояк, однако бой продолжался.

После просмотра командирами подразделений записи сражения, роты принялись окапываться еще глубже. Такой аргумент действовал в разы убедительнее любого приказа, опасаясь возможного столкновения солдаты проявили чудеса фортификационного искусства. Еще пару дней и у нас тут неслабый укрепрайон получится.

Капониры для бронетехники замаскировали как от атаки с воздуха, так и с земли. При этом подготовили несколько резервных позиций. Гаубицы и РСЗО под охраной полуроты солдат отвели в тыл и подготовили не менее грандиозные укрепления. Холм и близлежащую полянку покрыли минные поля и траншеи окоп в полный рост. У Пахомыча нашлась даже колючая проволока, немного, но закрыть первую линию от пехотной атаки в лоб хватило. Появились командные пункты, пулеметные гнезда. Дальние дозоры обросли секретами и даже проводной связью, на случай если противник применит артефакты.

К счастью, титаны, до вечера, так и не выяснив кто сильнее, решили разойтись по своим сторонам, «Медведи» на север к Жешуву, «Тевтоны» на запад. Формально победили сторонник Российской Империи, свою задачу остановить австрийцев они выполнили, а вот немцы возвращались домой не солоно хлебавши. Выдвигаться к Кросно было поздновато, да и я изначально был настроен на конструктивный разговор с жителями города, а в потемках дело быстро могло перейти к ненужной перестрелке.

На следующее утро наша армия, предварительно убедившись, что ни одна из сторон не оставила неподалеку разведку или хуже крупных подразделений, стояла напротив Кросно. Отдельные отряды блокировали выезды из города, а мы ждали реакции бандитов, державших в нем власть. Расположились довольно беспечно, в прямой видимости, с риском получить пулю из винтовки или чего хуже. Хотя на самом деле позицию прикрывал щит Джун Хи, а расположенные рядом танки и батарея пушек были готовы моментально подавить любые признаки сопротивления.

Главари банды, верно оценив наши силы, не заставили себя долго ждать. Из города к нам выехал гражданский автомобиль без признаков переделки или вооружения, наверное, реквизированный у кого-то из местных жителей. Боевики давно перестали использовать машины, не переоборудованные в броневики, но к нам нужно было ехать, максимально демонстрируя дружелюбие и мирные намерения. Правильный выбор.

Машину на подходе к навесу, в котором я с Ярополком пили утренний кофе, конечно, не подпустили. Всего в автомобиле было двое довольно крепких мужчин, один за рулем, второй на переднем пассажирском месте. Тот, что взял на себя роль шофера, старший брат и руководитель боевого крыла банды, захватившей Кросно. Пассажир – младший братишка, но истинный глава города, мозг и идейный вдохновитель преступного сообщества, контролирующего довольно немаленькую округу.

Братья Вожняки жили в небольшом селе Ясло на юго-западе от Кросно. Там окрепли, подмяли под себя молодежь. А потом распространили влияние и на соседние села. Слабая власть в городе и постоянные набеги со стороны более сильных соседей дали возможность Вожнякам накопить силы. Железной рукой, не стесняясь крови они со своей бандой подминали под себя все больше населенных пунктов. И однажды наступил момент, когда они смогли привести свои орды под стены некогда неприступного Кросно.

По данным моей разведки братья отвратительно правили городом. Только террор и насилие позволили им до сих пор удержаться у власти. В Кросно сегодняшнего образца практиковали продажу молодежи в рабство, а то и на органы, использование людей в качестве бесплатной рабочей силы, не говоря уже о практически узаконенном грабеже всего, что понравиться самозванным правителям.

Вожняки не были тупыми бандитами, просто они четко понимали, что не смогут долго удержать такой город. В своих селах они были просто образцовыми хозяевами, помогали жителям, защищали от бандитов, строго карали любых нарушителей спокойствия. Разбойники старались выжать из своего временного приобретения максимум пользы и в кратчайшие сроки, а потому брали все до чего дотягивались их жадные руки.

Братья прибыли на переговоры к нам лично только по одной причине, мои люди дали ясно понять бандитам, что у стен города их ожидает наследник клана и глава рода. И разговаривать они будут, если будут, только с Вожняками. Ошибкой последних было то, что они слишком долго правили людьми и слишком быстро поверили в то, что могут на равных разговаривать с аристократами.

– Я Войцех Вожняк, по какому праву ваши войска стоят у стен Кросно?

– Смерд, ты спрашиваешь меня принца клана почему мои люди стоят на этой земле?

– Я…

– Кто такой, глава рода? Клана?

– Нееет. Но…

– Простолюдин, тебя видно давно не учили обращению с благородными.

– Но законы современного…

– Бандит, насильник и убийца апеллирует к законам? Вздерните обоих.

С Возняками я изначально и не планировал договариваться. Их никто не приглашал к нам на переговоры, просто солдаты вскользь упомянули первым парламентером, что к важному аристократу не подпустят никого кроме правителей города. Вообще я рассчитывал лишь на одного из братьев, но те видимо получив сведения из вторых рук все неправильно поняли и выехали на встречу вдвоем.

Эта оплошность избавляла меня сразу от нескольких проблем. Главарей преступников, почитав об их злодеяния, я изначально решил уничтожить при первой возможности, а тут такой подарок. Потом, как и любые диктаторы эта парочка замкнула все управление банды на себя, безжалостно искоренив лидеров, а значит и потенциальных конкурентов.

Такая схема сносно работала при живом правителе, но тут же закономерно зависала после его смерти. Обратная селекция кадров и отсутствие опыта в принятии самостоятельных решений заставила соратников Вожняков немедленно сдать город, после того как до них донесли ультиматум, приколотый к трупам бывших главарей.

Город упал в наши руки как спелое яблоко. Если бы не удалось так легко расправиться с его хозяевами, взяли бы штурмом, уверен отчаявшееся население оказало бы нам любую помощь. А с таким превосходством в людях и техники это было делом нескольких часов. Но меня такая легкая победа нисколько не радовала.

Еще вчера я принял решение не обосновываться в этой буферной зоне. Картина сражения двух отрядов, ясно показала мне кто правит здесь балом. И даже если я приведу сюда тридцать тысяч клановой пехоты, все равно самостоятельным игроком мне не быть. При том уровне задействованных здесь сил все решали Государства, но не кланы или роды. Это Чинхва абсолютно не устраивало.

Однако просто так развязаться с Кросно было нельзя. К тому же у меня здесь появился побратим, а теперь и люди, надеющиеся на покровительство клана. Я, конечно, никому и ничем не был обязан, но раскидываться тем, что приобретено не стоило. Тем более окончательно отказываться от варианта осесть в Европе я не стал, кто знает может в других намеченных «горячих» точках дела еще хуже?

На первых порах решил сохранить Кросно за своими людьми. Москвич Георгий временно займет пост наместника от клана Чинхва. С ним сейчас пятьдесят бойцов, еще сотню наймет из числа местных жителей, плюс к тому оставлю сто двадцать ландскнехтов, ну и вызовет из России своих сослуживцев.

В интересах Ярополка, да и Галицких сильный правитель Кросно, высыпающий буфером между прозападными и пророссийскими землями. Так что на первое время у Георгия будут надежно закрытые тылы и поддержка от соседей. Если выгорит и продержится долго эти земли можно будет считать филиалом клана в Европе. А со временем можно перебросить сюда еще пару батальонов пехоты.

…

Александру Ивановичу с Сон У предстоял перелет под Астрахань, где мы должны были наметить разведывательную операцию второй перспективной буферной зоны. Такни, БМП и драгоценные ракетоносцы Пахомыча решили не бросать, благо пока я буду заканчивать дела в Москве транспорты могли сделать несколько рейсов, хотя мы их приспособили под нужды пехоты и кручить довольно комфортабельные и продуманные до мелочей места десантников не хотелось. Возможно, просто наймем дополнительный грузовоз или даже отправим технику по железной дороге. Но это задача помора. И я уверен он ее решит наилучшим образом.

Мы с Анабель на роскошном лайнере Чинхва отбыли в Москву. Любимая хоть и не участвовала непосредственно в боевых действия, но набралась впечатлений, и вся светилась от радости. Фанатка оружия к тому же добралась до относительно скромных трофеев, взятых с ландскнехтов и богатых подарков Ярополка.

Трофеи отбирал Иваныч, поэтому там ожидаемо было только различное колюще-режущее-стреляющее разнообразие. А в этих суровых землях дарили самое ценное – то, чем наиболее эффективно можно защитить жизнь, поэтому в разноцветных шкатулках Ярополка было все тоже оружие. Что не сильно заинтересовало меня, но до предела возбудило Анабель.

Откровенно говоря, я погрузился в ноутбук, изучая материалы по раскладу сил в прикаспийском регионе, и поэтому пропускал половину восторженных возгласов невесты, пробующей остроту очередного орудия убийства. Блин пришлось даже настроить один из кластеров, на то, чтобы он отвечал Анабель на ее бесконечное радостное щебетание.

И тут неожиданно просигналил мой внутренний «Аларм»! Слава богам не боевой, а тот, что вещал о чем-то упущенном. Я недоуменно оглянулся вокруг и мой взгляд как магнитом притянуло к свертку с артефактом, небрежно отложенным девушкой на одно из пустующих кресел. Точно, оно! Артефакт управления, сосватанный мне, наверное, уже покойным герр Шмидтом.

– Анабель, вон та штука позади тебя сильно фонит магией?

– Которая, вот эта?

– Да.

– Вообще почти нет магического фона.

– Точно?

– Знаешь, совсем чуть-чуть, как у самых простеньких бытовых артефактов, – находили люди и такие удивляясь сколько магических сил и умений тратили предки на решение простейших домашних задач. Такие вещицы были в цене, но ни как достойная к применению вещь, а скорее, как памятник расточительности и богатства магов прошлого.

– Можно я посмотрю?

– Держи.

Так что мы имеем? Инструкция по работе с артефактом за авторством немца и его предков уже у меня в голове. Там правда совсем немного информации, но и ее род Шмидтов добывал нелегким путем проб и ошибок. Их родовые записи утверждали, что на чудесные свойства артефакта совершенно случайно наткнулся их предок. Ну а потом разгадка его свойств стала семейным хобби Шмидтов, до тех пор, пока я невольно не прервал эту славную традицию.

В руках у меня металлический прямоугольник небольшого размера. Как я знаю из записей капитана наемников если нажать на небольшие выступы, здесь и здесь, то все откроется. Точно створки артефакта раскрылись. Внешняя крышка откинута в сторону, странно под ней еще одна, но в три раза короче, только с узким выступом посередине. Зачем? Непонятно.

Так открываю две боковые планки в них вырезаны два полукруга, видимо место для диска. Хотя радиусы совсем не совпадают. Планки откидываются также, как и крышка, только в перпендикулярном направлении. В итоге я получил довольно странную плоскую фигуру, если вы видели разложенный картонный куб, что-то вроде того, только в стороны откинулись разные по размеру и форме детали, а не как у проекции куба аккуратненькие квадратики. Чего древние так заморочились с коробкой?

Ну да фиг с ним. В середине лежал небольшой диск из блестящего металла. По краям фаска, в середине какие-то толи узоры, толи пиктограммы, а может и схемы? Так как там по инструкции? Приложить диск к голове и…

– Чхоль, любимый что с тобой?

В сознание меня привела напуганная Анабель. С ее слов, как только я приложил артефакт к голове, то вначале застыл, а потом и вовсе плавно осел в кресло, при этом не убирая диск от многострадальной черепушки. И даже попытки Анабель отодвинуть мою руку или вытащить диск из пальцев не увенчались успехом. Любимая уже всерьез подумывала о том, чтобы отрезать кисть, благо инструментов в салоне самолета было полно, и таким образом убрать злосчастный артефакт от меня, но я вовремя очнулся, обошлось без членовредительства.

Первой моей мыслью было подозрение о подставе со стороны Шмидта, даже пожалел, что так просто доверился баварцу. И просьба Анабель больше не экспериментировать самостоятельно только подтверждали потенциальную опасность артефакта. Но вот мои руки неожиданно, как бы независимо от мозга принялись поворачивать створки от коробки артефакта в разные стороны. И о чудо, из них стали появляться, другие ранее незамеченные мелкие элементы и в конце концов коробочка сложилась в странного вида каску, в которой осталось лишь место под диск.

И тут меня повело вторично. В голове стали всплывать как бы видео инструкции о моем новом приобретении. И как я не догадался сам? В мои руки попал очередной недостающий фрагмент доспеха. Шлем? Или устройство управления боевой единицей? Скорее всего и то, и другое. Артефакт был частью, несомненно, технологического доспеха, возможно использовал магию, однако предназначался для не магов.

По сути, ко мне в руки попал шлем командира небольшого подразделения, численностью до взвода. Шмидты изначально не правильно поняли предназначение девайса, он должен был не подчинять, а эффективно управлять парой десятков бойцов на поле боя. Функция абсолютного подчинения была, но она работал с небольшим количеством людей, для того чтобы командир подразделения мог эффективно пожертвовать жизнью любого бойца для достижения поставленной цели.

Основной же спецификацией артефакта являлось обеспечение связи в подразделении, причём такого запредельного уровня, что взвод при его помощи начинал действовать как единый организм. Помимо этого, девайс выполнял функции контроля над защитным и атакующим вооружением носителя. Касательно моего вооружения, я получил сведения о том, что обладаю минимальным набором личной защиты, который срочно нужно расширить до приемлемых параметров. Ага, я бы и сам рад, только вот где взять недостающие запчасти?

В общем-то польза от артефакта есть и ощутимая, хотя бы в плане информации. Потом я так понял его не обязательно таскать на голове в виде каски, откровенно говоря защита от нее по виду небольшая, зато можно пристегнуть в виде прямоугольника прямо к панцирю, соответствующий разъем там имелся. Функции управления боевой единицей при этом не терялись.

Над возможностью применения такой вещи еще предстояло подумать, а самое главное подобрать надежных исполнителей, все же контроль над головой дело довольно специфичное и даже не всякий вассал клана пойдет на такое. Первое что приходило на ум, это люди под ритуалом подчинения. Им терять в плане подчинения мне любимому нечего, а взамен приобретут нереальную слаженность в бою.

…

– Куда запропастился наследник Чинхва?

– Он вылетел в провинцию.

– Долго тянули, где гарантии, что он завтра не отбудет в Сеул?

– У него запланировано в Москве несколько важных мероприятий. Он обязательно появится.

– Это точно важно для него? Может он уже летит домой?

– Господин, он должен присутствовать на объявлении итогов математического конкурса, приезд на который числится его официальным поводом визита в Москву. Потом до нас дошли убедительные слухи о том, что администрация Его Императорского Величества всерьез рассматривает возможность аудиенции.

– Романов примет этого щенка?

– Есть большая вероятность, что это случиться.

– Хмм… это опасно, крайне опасно. Надо провернуть все как можно быстрее.

– Мы сделаем все возможное, господин.

Глава 23 И снова большая политика

В Москву мы прибыли поздно ночью. Номер в отеле так и оставался за нами с Анабель, равно как и весь этаж. К слову, аэронавты и рыцари в рейде участия не принимали. Я считал, что солдат и техники было более чем достаточно, тем более артефакты не были так эффективны в современном сражении. Однако после того, как в очередной раз побегал в Ярославе, пришлось в корне поменять свое мнение. Оставлять одних из лучших своих бойцов без дела больше нельзя.

Охрана, несмотря на то что люди Григория остались в Кросно, только выросла. Почти рота клановой пехоты и люди Джун Хи надежно защищали нас от любых неожиданностей. Отменять угрозу со стороны клана Адай или возможной мести Пенхва было еще рано.

На следующий день после прибытия у меня была церемония награждения по математической олимпиаде. Ожидаемо получил первое место, хотя формат конкурса давал около десятка таких наград, и особой сенсации от победы никто не делал. Я же сходил туда, чтобы порадовать учителя Вэна.

Теперь до возможной встречи с Императором нужно было максимально тщательно подготовиться к рейду в киргизо-кайсацкие степи. В целом я по внутренним ощущениям еще в Сеуле склонялся к выбору именно этой территории в качестве будущего места дислокации независимого клана. И тому был ряд объективных причин. Основная заключалась в том, что в этом мире в степях кочевников ни одна из стран не проводила серьезных геологоразведочных работ.

Пустынные земли уже больше трех сотен лет являлись ареной борьбы между тремя ведущими мировыми державами, и ни одна из них не рисковала делать серьезные изыскательские работы, понимая, что завтра удачно найденное месторождение может стать тем яблоком раздора, за которое сцепятся все серьезные игроки в регионе.

При этом даже если кому-нибудь и удалось бы найти что-то настолько ценное, что стоило бы вложения денег, то тут вставала в полный рост проблемам логистики. Ни железных, да чего уж там автомобильных дорог в этом регионе не было. А как? Если непрекращающиеся межплеменные свары постоянно раздирают земли, то восстанавливая, то обрывая торговые пути. В лучшем случае можно было надеяться только на плохенького качества грунтовые дороги, а это было непреодолимым препятствием для создания серьезного производства.

Еще одной крупной проблемой было отсутствие собственных источников электроэнергии. Ресурсы как возобновляемые, так и не возобновляемые в наличии имелись, только вот кто построить ГЭС или ТЭЦ там, где завтра если не их, так просто линии электропередач могут в два счета разрушить.

Таким образом, чтобы раскачать что-то в степях нужны огромные ресурсы. Вложения в инфраструктуру, дороги, воду, электричество, просто жилье для рабочих и сами рабочие. Но самое главное даже сумев сделать эту титаническую работу любой род или клан вставал перед непреодолимой проблемой. Куда сбывать?

России, Британии или Китаю? Придется под кого-то ложиться. Исхитриться работать на всех троих? Тогда инфраструктурные расходы возрастут кратно, а военные траты, чтобы подавить все мелкие банды по пути транспортировки ценного сырья, увеличатся десятикратно. Такие инвестиции были не по плечу даже сегодняшним Чинхва, да что там откровенна говоря ни одна из трех Империй не могла потянуть сейчас такой проект.

По самым скромным оценкам развитие этих территорий требовало вложений триллиона фунтов только на первом этапе. Правда, с учетом моих знаний о необнаруженных запасах, нефти, меди, алюминия, урана, хрома, золота и других ресурсов эти вложения окупились бы за деять лет. В принципе очень неплохие сроки для такого масштабного проекта. Но это при условии, что три ведущих игрока прекратят агрессию и мирно поделят территорию. Но такой расклад опять-таки исключал участие Чинхва. Куда ни глянь всюду тупик!

В этом мире было немало белых пятен на земном шаре, больше, чем в моем. Агрессивные аборигены не так легко покорялись европейскому или азиатскому оружию, магия все еще что-то весила против пулемета. Исследования территорий тормозились из-за разборок кланов, вражды отдельных родов и целых государств. Поэтому огромные участки суши не имели дорог, инфраструктуры, да и просто мирного населения. Однако таких богатых и одновременно малоизученных в геологическом плане мест как киргизо-кайсацкие степи больше не было. Эти территории в моем прошлом мире были чемпионами по запасам полезных ископаемых и многие из них в этом аире еще даже не были обнаружены.

Я понимаю, что Российская Империя имеет примерную карту месторождений около своих границ, равно как и Китай и Британия. Но центр и свободные территории явно изучены слабо, а часть месторождений, которые помнил я, нельзя было обнаружить без обширных дорогих геологоразведочных работ, причем сделанных на современном уровне, стандарт Джорка нам в помощь.

Поэтому даже зная точные координаты ряда богатейших, причем в мировом масштабе месторождений, я никак не мог найти решение, при котором Чинхва получили бы статус свободного клана и смогли оставить за собой ценные ресурсы. Нам ведь могут просто отдать что-то и даже не трогать лет двадцать, пока мы будем вкладывать и ждать плодов своего труда. А потом просто все отнимут. Причем сугубо мирными методами, перекроют пути поставок и сбыта товаров, увеличат тарифы на проход через свои территории, и мы сами пойдем на поклон. К той из держав с которой начнем работать. Вот такая дилемма!

Однако видимо от долгих высиживаний в моей голове начал рождаться очередной безумный план. Да он не требовал триллиона фунтов, да мне не нужно было около миллиона бойцов с авиацией, бронетехникой и артиллерией, я даже нашел как решить вопрос с железной или автомобильной дорогой, но все же это был довольно спорный план. И Чинхва однозначно не хватало ресурсов на его реализацию. Но прободаться определенно стоило.

Для того чтобы сориентироваться в текущих реалиях, мне необходима была информация по интересующему меня региону. И самым первым источником информации, который приходил в голову были естественно Лопухины. Пришлось напроситься к генерал-аншефу в гости, благо он сам предлагал обращаться за помощью в любое удобное время.

…

– Ваше высокопревосходительство Принц Чинхва вышел со мной на связь, вы просили провести какую-то проверку.

– Да, да, есть такое дело, личная просьба Его Императорского Величества. Только вначале давай сверим кое-что. Следишь за подопечным?

– Как вы и приказали.

– Выводы какие?

– По моим ощущениям и выкладкам аналитиков Чинхва ищут место для отпочкования свободного клана.

– О как, обоснование?

– Они как оказалось с разгромным счетом выиграли подряд две межклановые войны, одну в Японии, другую у себя в Корее. Обогатились несметно, и деньгами, и компаниями, и артефактами. Стали потенциально угрозой тамошнему императору.

– Занятно, а значит, чтобы не дразнить гусей, решили сами себя ослабить?

– Именно так. В пользу этой версии и метание юноши по буферным зонам нашей необъятной родины.

– Эх, в Аляску бы их бросить, на зло американцам!

– Боюсь Чинхва такой вариант не утроит, точнее говоря не устроит Императора Кореи.

– Это да, да и нам оно может выйти боком, а потом скажут сами запустили лису в курятник. Так куда решил податься молодой Чинхва?

– Ищет еще, первая разведка только была, о результатах рано что-то говорить.

– Может есть у него мыслишки, ты вызнай, подсоби по мере сил, умный совет выскажи. А там давай подумает куда его аккуратно направить, чтобы и ему хорошо было и Империи, и нам.

– Так и сделаю, но мальчик умен, ходы свои просчитывает…

– Умен, это ты слабо сказал, ты знаешь, что твой протеже учинил намедни?

– Он же только вчера прилетел?

– Угу, он олимпиаду по математике выиграл.

– Фуф, думал дуэль какая…

– Ты не торопись расслабляться, это почище иной дуэли будет. Парень твой все три тура выполнил за пару часов вместо шести положенных. При этом набросал столько вариантов решений, что комиссия чуть в экстазе не скончалась от счастья.

– Да он в Корее по моим данным даже чего-то там вывел прямо в процессе конкурса.

– Вот! А у нас тут не там! Задачи сложнее, как ни как международный уровень. Однако и здесь Чинхва всех удивил. Парень по предварительному анализу опирался на ряд выводов, которые, несомненно, верны, но наши академики о них или не слышали, или еще хуже слышали, но так и не могли доказать.

– Так что же в этом плохого?

– А то, конфуз случился, писульки пусть и международного, но детского конкурса тянут сразу на несколько ученых степеней. Наши яйцеголовые били челом императору дать Чхолю гражданство Российской Империи, содержание и прочие блага, только бы он остался при РАН. Даже в обход правил предлагали присвоить ему там что-то научно-орденоносное.

– Угу, нашли чем удивить наследника богатейшего клана.

– И я о том же. Как купить того, кто богаче тебя?

– Нда… в прямом смысле бесценный кадр. А какую проверку я ему должен учинить?

– Надо свести его с княгиней Орловой.

– Эээ…???

– Младшей.

– Но ведь у Чинхва невеста?

– Я же не прошу тебя ее к нему в койку уложить или наоборот. Просто организуй им случайную встречу, скажем в своем поместье, разговор незначительный. И запись этого свиданьица организуй, лучшего качества, чтобы спецы могли провести подробный анализ.

– А как же князь Выборгской?

– Это вторая часть задания, его надо подвести чуть позже. Но аккуратно и без смертоубийства.

– Нда… вот задачка так задачка.

– Устрой все Федор, не мне тебя учить.

– А что с Чжэнфэй, вообще не подпустить или ввести в игру?

– Тут на твое усмотрение. Если тебе будет легче все провернуть без нее исключи ее визит под благовидным предлогом, а потянешь сразу двоих гостей честь тебе и хвала.

…

– Лорд Иден, интересующий вас объект, объявился в Москве.

– А, желтозадая макака, расстроившая такую блестящую операцию, была бы моя воля прибил бы гаденыша.

– И нам мороки меньше.

– Слежку установили?

– Никак нет, господин.

– ???

– Объект плотно опекает разведка Российской Империи, при этом агенты довольно агрессивно отсекли несколько других интересующихся сторон. По нашим сведениям, устранены резиденты из Степи и Китайской Империи.

– Кочевники несерьезно, так им и надо, а вот то, что русские пошли на устранение китайцев – серьезный звонок. Неужели наш пострел ключевая фигура в какой-то игре?

– Возможно, но самое плохое это агрессивная позиция русских.

– Нет, мой друг, самое плохое здесь то, что мы пока лишь в роли статистов, а то и пешек. И я даже не представляю кто сидит за игровым столом.

– Что нам делать?

– Наймите частное агентство, переложите головную боль добычи информации на посредников. Пусть это будут немцы или даже сами русские, хотя у них, кажется, все частники работают на имперскую безопасность. В общем сделайте так, чтобы не подставлять резидентуру и в то же время держать руку на пульсе. Наших агентов к работе подключайте только в экстренных случаях.

– Что делать с адайцами?

– А у нас с этими неудачниками какие-то дела?

– Они притащили в Москву элиту своего клана, хотят мстить за наследника.

– Вот идиоты, аборигены тупоголовые. Где вы их маринуете?

– На базе в сорока километрах от Москвы. Отправить их домой?

– Да. Хотя нет придержите, может и сгодится для одного дела.

…

– Жанибек, Чхоль Чинхва появился в Москве.

– Классно, пап, а можно мы встретимся вчетвером?

– Даже нужно Жанибек, мы с отцом Адии приняли кое-какое важное решение. И твой новый друг играет в наших планах не последнюю роль. Постарайся сдружиться с ним силнее. Если он согласится, пригласи к нам. Аргыны и Уйсуни выступят гарантом безопасности его визита в степь.

– Ого, а мне не расскажешь, что вы там с кайын ата задумали?

– Рано еще сынок, просто прощупай почву. Куда его пригласишь?

– NOMAD он уже видел, а в других местах не так безопасно, может на нашу конюшню в Подмосковье?

– Неплохая идея, если они с Анабель любят лошадей и конные прогулки у вас получится приятный выходной. Да и охрана там на должном уровне.

– Все пап, тогда наберу Чхоля, буду приглашать на пикник.

…

Густой, дикий лес раскинулся на несколько квадратных километров. Заросли елей, перемежались лиственными деревьями и непроходимыми кустарниками. Здесь и не скажешь, что находишься совсем рядом с одним из самых крупных городов мира. Деревья надежно отгораживали небольшую базу от внешнего шума и любопытных глаз.

Вся территория по периметру охранялась частным охранным агентством. Современные датчики, высокое ограждение, постоянное патрулирование исключало появление случайного человека в этом поместье. Вот уже почти неделю здесь обитали привыкшие к степным просторам адайцы. У парочки степняков целители даже зафиксировали приступы клаустрофобии. Настолько кочевники не любили замкнутое пространство.

Шогы Батыр не был казнен главой клана в момент передачи тела наследника, хотя и ожидал подобной участи. Но Эмир неожиданно подарил своему воину шанс, нет, не на жизнь, но на достойную смерть. Багатуру поставили задачу возглавить группу бойцов клана. С которой он должен будет покарать убийцу наследника.

Все это время разведчики клана собирали информацию об охране молодого Чинхва. Данные Шогы Батыра не испугали, ему-то все равно идти на смерть, а вот рядовые исполнители впечатлились. Сейчас собрав лучшие силы родов подчиненных клану Адай Шогы Батыр имел отряд едва ли не меньший чем возил с собой Чинхва. Правда, там еще была и охрана Чжэнфэй, но все-таки количество солдат, магов и вооружения поражало.

При этом сам Шогы был сильно ограничен в выборе средства нападения на Чинхва. Тяжелое оружие кланам, условно враждебным Российской Империи, конечно, было нереально ввезти в страну. Чем-то могли помочь британцы, но и их возможности в Москве были сильно ограничены. А идти на армию Чинхва и Чжэнфэй с тем, что имелось было изощренной формой самоубийства, даже маги не могли гарантированно вытянуть ситуацию.

Но пока корейца за каким-то чертом понесло в Европу этот вопрос не стоял так остро, но как только его люди появились в Москве и адайцы еще раз пересчитали количество охранников в кортеже маниакально настороженного Чинхва, настроение Шогы упало в ноль. Теперь наглого убийцу охраняло на пол сотни бойцов больше. И это были не рядовые солдаты, а элитная клановая пехота, насыщенная шагающими машинами и солдатами в экзоскелетах, защищенными как броневик тяжелыми панцирями.

Атаковать таким матерых псов войны имеющимися в распоряжении багатура силами было по меньшей мере глупо. И как решить эту труднейшую задачу адаец пока не знал. Но про себя решил в любом случае нападать тем, что есть, при первом удобном случае, иначе казнь Шогы Батыра за трусость, которую еще недавно отменили, состоится со стопроцентной гарантией, да еще и по законам степи вырежут всю его семью.

…

– Анабель, я тут собираюсь наведаться к Лопухиным, ты как?

– А что там планируется, развлечения или деловой разговор?

– Деловой разговор, хочу прощупать какие действия прогнозирует генштаб Российской Империи в отношении тюркских земель.

– Тогда я не поеду. И кстати знаешь мне звонил дед и предупредил насчет того, что нами заинтересовались в Китае. Мы с тобой невольно вызвали подозрение русских и англичан в том, что работаем на Императора Китая или по крайней мере заинтересованы в распространении влияния Поднебесной на эти территории.

– Ого, а как такие вести дошли до адмирала?

– Да местные разведчики моей родины вообразили, что из-за меня произошла дуэль Ер Косая с тобой, и посчитали это очередным запутанным ходом Морского Дракона.

– Блин только твоих соотечественников нам сейчас не хватало.

– И я о том же, но дед говорит в Пекине вообще думают, что все затеяли Чжэнфэй, только никто не поймут с какими целями.

– Думаю и у русских сложилось примерно такое же мнение.

– Вот сегодня и развеешь его на встрече с Лопухиным, а я тогда точно буду там лишней.

– Хорошо, съезжу сам. Ты на завтра ничего не планировала?

– Вроде нет.

– Жанибек с Адией приглашают нас покататься на лошадях, хотят устроить что-то вроде пикника.

– Прекрасная идея, я обеими руками за.

– Ну тогда завтра придется встать пораньше, их база говорят довольно далеко от Москвы.

Глава 24 Прием у Лопухиных

К Лопухиным я был зван на ужин, поэтому у нас с Анабель появился один из немногих дней, который мы могли посвятить друг другу. Любимая отложила все свои дела на то время, когда я уеду к генерал-аншефу. Вначале мы хотели просто поваляться в номере, но потом устав прятаться от возможных покушений, решили наплевать на все и прогуляться по городу.

Анабель хотела присмотреть что-то для загородной поездки себе, и заодно мне, а я планировал просто пошататься по улицам такого родного и в то же время совсем незнакомого города. Москва встретила нас солнечной погодой и умытыми дождем улицами. «Пройтись по Арбату» было бы для нас преступной роскошью, Джун Хи сошел бы с ума пытаясь оградить объекты от настоящих и мнимых угроз, а вот заглянуть в бутики с хорошей охраной или дорогие торговые дома мы себе позволили.

В Hermes подобрали прекрасные костюмы для верховой езды. Высокие сапоги, облегающие в нужных метах брюки, и почти идеальные пиджаки, это большее, что можно было ожидать от магазина «готового платья». Однако нам тут же привели мастеров от известного на весь мир «Ателье г-жи Ламановой», которые сняв мерки, обещали подогнать все вещи по размеру не позднее сегодняшнего вечера.

Потом Анабель покупала разные безделушки и абсолютно необходимые женские мелочи, без которых нельзя прожить и дня! И тут мы наткнулись на секцию электроники, в которой тремя островками стояли лучшие мировые бренды смартфонов. Американцы нас понятно не заинтересовали, а вот экспозиции Чинхва Электроникс и Чжэнфэй Технолоджес притянули магнитом. Стойки двух мировых гигантов практически не отличались по богатству выбора, ассортименту или системе выкладки товара. Чего уж там, даже упаковки и сопутствующие аксессуары в точности дублировали друг друга.

Правда я обоснованно считал, что смартфоны Чинхва лидер рынка, но Анабель упрямо отказывалась это признавать. Вот и сейчас мы затеяли шуточный спор Продавцы, к слову, относящиеся не к нашим компаниям, а какому-то местному сетевому ретейлеру просто остолбенели от удивления, начав догадываться, кто заглянул к ним на огонек.

– Чхоль Чинхва, когда ты перестанешь высокомерно отзываться о продукции нашего клана! – девушка мило уперла руки в бока, и смотрела на меня таким убийственно-гневным взглядом, что мне тут же захотелось ее обнять. Но я включил мужика и закусил удила.

– Анабель Чжэнфэй, я лишь отметил, что смартфоны моего клана немного превосходят аналоги Чжэнфэй.

– Ах так, посмотри сюда это флагман нашей компании XR 801, вам никогда не сделать чего-то подобного.

– Ага, а экран и чипы памяти в нем от Чинхва Электроникс?

– Это удар ниже пояса, Чхоль! И вообще это говорит лишь о том, что Чинхва наш поставщик! А мы ваш клиент, относись к нам с уважением! Спор?

– Спор!

– Я продам за час больше смартфонов!

– Эээ… мои дороже.

– Ах так, скряга, я продам больше и на большую сумму!

– Идет!

К офигеванию простых посетителей и сотрудников магазина мы развернули настоящую маркетинговую войну. Пока я носился с раскладкой товара и думал какую акцию запустить, Анабель выкопала топор войны. Она приобрела тут же микрофон, и подключив его к демонстрационному смартфону, спела «Despasito». Толпа вокруг ее стойки увеличилась в разы. Блин пошли продажи. Чувствую победа прямо вырывают у меня из рук!

Я воспользовался своим знанием русского языка и вдарил «Лучший город земли». Любимая ответила «Оренбургским пуховым платком». На моего «Коня» и «Черного ворона» слетелось немало мужиков, но толку-то от них. Покупали в основном женщины, а они крутились около Анабель.

Мне пришлось идти на крайние меры. Выстроив консультантов своей секции, я стал спешно обучать их движениям Gangnam Style, однако невеста, увидев мои нешуточные военные приготовления ответила тем же. Блин у нее танцующих больше. Или девушки тут более раскрепощены или в этом конкретном месте шаталось больше особ женского пола нежели мужского.

Танец проходил в стиле дансбаттла, толпа на толпу. Я, конечно, выдал на-гора пару акробатических трюков, сорвав аплодисменты. Но Анабель… мой танцевальный коллектив, состоящий по большей части из мужиков, изошел слюной тем самым предав своего идейного вдохновителя. Твою-то мать, мне Чинхва, наследнику крупнейшей империи смартфонов пришлось позорно слиться. Как бы это не сказалось на продажах основной компании.

…

– Василий, че это было?

– Сам не пойму. Но мы за час пробили месячный объем продаж по секции.

– Надо руководству доложить, этокто-нибудь снимал?

– Ага, я такого флешмоба даже по телеку не видел.

– И не говори. Ты как думаешь это нанятые артисты или они самые?

– Ну ты сам подумай, зачем таким богачам в магазине народ зазывать. Конечно, дублеры в гриме, но так натурально спели.

– Во! Что-то они уж очень похоже выдали.

– А вообще говорят, что наследник Чинхва в Москве. Да и на охрану их посмотри.

– Блин, пойдем догоним автограф возьмем!

…

Время вдвоем пролетело совсем незаметно. Мы заглянули в несколько ресторанчиков, скорее не для утоления голода, а из гастрономического любопытства. Посетили картинную галерею, заглянули в «Книжный Город». Но все хорошее быстро кончается. Наш кортеж разделился на две части. Любимая поехала на прием в посольстве Китайской Империи, а я отбыл к Лопухиным.

У князя сегодня был почти семейный ужин, он с супругой, Арсений и несколько близких друзей и родственников. Младшие дети на вечере не присутствовали, жаль близнецы у генерала действительно прикольные. Гостей принимали в уже знакомой мне столовой. Непринужденная обстановка, ничем не обязывающие разговоры. Но мне почему-то показалось, что Федор Юрьевич немного напряжен. К тому же «система» зафиксировала удвоение камер наблюдения в помещении, относительно прошлого моего визита. Но может я сгущаю краски? Просто провели модернизацию внутренней системы безопасности.

И тут случилось, несомненно то, что не отпускало хозяина дома все это время. В обеденную залу ввели, как я теперь понимаю, продуманно опоздавшую гостью, княгиню Наталью Орлову. Милая на вид девчушка, немного старше меня, но чем-то неуловимо напоминающая Анабель, и внешность здесь не при чем. Блондинка, русская красавица, кровь с молоком и так далее, совсем не походила на мою стройную и спортивную невесту. Но источаемый ей аромат феромонов, пластика движении, манера наклонять голову во время разговора…

Если бы не «система», я бы среагировал. Слюной бы не истек, но под чары определенно попал. И как мне, кажется, именно этого ждал князь Лопухин. Но неимоверным усилием воли, а точнее говоря не дюжими превозмоганиями «системы» удалось сохранить абсолютное равнодушие. Более того понимая, что мое поведение будут анализировать, просматривая видео, я постарался сохранить прежнюю манеру общения. Первые секунды было довольно трудно держать естественную маску, но потом в кровь хлынул набор гормонов и тонизирующих средств, мгновенно синтезированных нано-фабрикой и все, стало намного легче.

Сохраняя прежнюю линию поведения, я часть ресурсов мозга отправил на анализ ситуации. Что тут у нас происходит? Я давно утвердился во мнении, что моя и Анабель реакции друг на друга носят не только психологический, но и физиологический характер, и сегодня эта гипотеза нашла подтверждение. Получается, что в этом мире когда-то, а может и сейчас, баловались или балуются экспериментами в области евгеники. И я, точнее мое тело, равно как и моя невеста и девушка напротив меня продукт этих экспериментов.

Какой реакции ждали от меня? Скорее всего подтверждения, что я носитель определенного генетического материала. Надеюсь противник, теперь, несомненно, противник, усчитывая методы получения информации, ничего определенного из сегодняшней подставы не выжал.

Есть ли у меня вопросы по моим взаимоотношениям с невестой? Обидно если наша «любовь» – только результат генетической предрасположенности. Однозначно нет, «система», считывая реакции Анабель и мои дала стопроцентный результат искренних чувств вне зависимости от физиологии. Хотя в свое время она могла ускорить наше сближение, но теперь как говориться мы зашли с лишком далеко.

Насколько сильное влечение к людям определённого генотипа? По мне очень трудно судить, я ведь не совсем человек. Но раз «системе» пришлось прибегать к химии, значит этот фактор не так уж и слаб, а это учитывая постоянную модификацию тела.

Более того если подстегнуть организм химией обратного действия, то ожидать можно чего угодно. Возможно, это уязвимое место Анабель, надо что-то с этим решать. Хотя стоп! Орлова то на меня не реагирует, или у женщин другой механизм, Анабель тоже не моментально на меня повелась, или есть какая-то другая причина. Российский Император знает однозначно больше, возможно придется чем-нибудь ему помочь в обмен на информацию.

Однако как оказалось вечер проверок на этом не закончился. Нас почил своим вниманием князь Выборгской. Я-то уже был готов к подобным фокусам, а потому никак не среагировал на его визит. А вот последнего изрядно корежило, и оставаться в рамках приличия молодому человеку было довольно трудно. Он налитыми кровью глазами разъярённого быка смотрел на меня, и теленком ластился к Орловой. Не позавидуешь ребятам, их явно используют вслепую, так же, как и меня. Надо наладить с ними контакт, если это возможно.

Все кончилось тем, что Арсений под благовидным предлогом откланялся, прихватив с собой Наталью и молодого Выборгского. Что поимел от сегодняшнего вечера Лопухин? Он явно зафиксировал реакцию Выборгского, указывающую на меня. Однако моей ответной ни на Орлову, которая по всей видимости выступала в качестве основного маркера, ни на Выборгского не было. Так что курите бамбук и гадайте, я кажется сегодня подкинул задачку имперским яйцеголовым.

Можно было бы обидеться на развод и под этим соусом досуха выжать Лопухина, тем более он считает себя обязанным мне. Но тогда я выдам себя и свои догадки по поводу Орловой и Выборгского. Черт его знает стоящая ли это информация, но пока придержу ее до лучших времен. Будем делать покерфейс или по-нашему «морду кирпичом», и всем видом показывать, что ни о чем не догадался, ничего экстраординарного не заметил.

И правда, ну привели пару аристократов, право, что теперь волосы на голове рвать? А значит с генералом-аншефом придется разговаривать с тех позиций, с которыми я и приехал, а так заманчиво подавить на его совесть, ведь подставил меня гад.

После того как гости отужинали, общество переместилось в сад, где Лопухины наметили какую-то программку. Мы же, воспользовавшись паузой уединились в кабинете князя, для делового разговора. Подспудно я ожидал интереса Лопухина на мою реакцию по поводу новых знакомых, но князь держался камнем и не ничем не выдал своего участия.

– Федор Юрьевич, нужна ваша консультация по поводу киргизо-кайсацких земель, мне показалось вы прекрасно осведомлены о тамошней ситуации?

– Это так, территория древнего тюркского государства входит в сферу моей профессиональной деятельности. Понимая это и государственные интересы Российской Империи, мне было бы невозможно быть в некоторых вещах предельно откровенным с вами, Чхоль. Несмотря на всю мою к вам симпатию.

– Я думаю мой интерес не несет какой-либо угрозы Империи. Мне бы хотелось понимать кем в глобальном смысле видит себя Россия на этих землях, и есть ли для такого плана определенные временные рамки?

– Хмм… не сказал бы что ваш вопрос, охватывающий довольно широкий круг информации, не касается интересов Государя. Но я попробую дать вам ответ на него, в определенных рамках, если вы понимаете?

– Безусловно, я буду рад любой информации от вас, пусть и купированной.

– Что же, если вкратце, расскажу вам общий план, который в принципе достаточно широко обсуждается во властных кругах, чтобы быть секретом для кого-либо. Однако по понятным причинам, это лишь общий и довольно неточный скелет будущих событий.

– Внимательно слушаю.

– Мы хотим объединить северные, центральные и возможно южные кланы в одно буферное государство, в лучшем случае полузависимое от Российской Империи, в наиболее же вероятном случае – независимое.

– Хмм… в чем тогда интерес русских?

– Мы исходим из доктрины создания буфера между нами и крупными соседями. Лояльного к нам буфера, но все же буфера. Аналитики придерживаются мнения, что если протяженность границ с непосредственно владениями Китая или Британии будет существенна, то не избежать очередного общемирового военного конфликта.

– Понятно. Насколько детально разработан план? Можете не отвечать, если я невольно влез в государственные секреты.

– Пока не влезли, но где-то рядом, – улыбнулся генерал, – Достаточно для того, чтобы некие силы уже начали его реализацию.

– Вы не упомянули восток и запад, ну или хотя бы запад?

– С востоком понятно, он возможно отойдет к прокитайскому Уйгурскому Каганату, если нет, то также войдет в состав нового государства. А вот на западе, несмотря на географическую близость, исторически слишком сильны антироссийские настроения, что, учитывая Коканд с юга и побережье Каспия, исключает быстрое силовое решение вопроса. Пробовали, партизанская война не лучший вариант. Поэтому пока освоение прикаспийских территорий решено отложить на потом. Тем более эти земли пустынны и малоинтересны.

– Вы надеетесь, что север и центр в будущем сами разберутся с Адайцами?

– Такие соображения имеют место быть.

– Сколько времени, по вашей оценке, это займет?

– Процесс уже запущен, остальное зависит от уровня противостояния местных кланов. Наша оптимистичная оценка – двадцат-тридцать, реалистичная – пол века.

– Почему так долго? Я имею ввиду уровень современной техники и связанную с этим скорость переброски войск.

– Там нет дорог, там нет воды, там по большому счету нет населенных пунктов. Что захватывать? Территории огромные, можно установить контроль за некими точками на карте, но будут ли они ключевыми? Абсолютно нет. Вы спросите почему? Там нет ключевых точек. При этом сепаратистов однозначно будут поддерживать британцы, и персы.

– А если наглухо перекрыть южную границу?

– Каспий. По морю, ночью ходят мириады рыбацких лодок, пограничники бывало даже танки у них в трюмах находили. Этот путь пока не перекрыть.

– Понятно. А деталями плана поделитесь? Ну без особых подробностей, так общеизвестные аксиомы, вроде Дулаты столп на юге, а…

– Мои люди подготовят для вас файл с информацией, часть из нее не для разглашения, отметим цветом. Если вкратце, кланы Аргынов уже сейчас наша опора в степях, помолвка Жанибека и Адии которую вы случайно спасли дает нам надежды на присоединение Уйсуней. Этого в принципе достаточно для формирования ядра будущего государства.

– Я правильно понимаю, что Британия и Китай больше преуспели в создании буферных образований?

– И, да и нет. Просто первый свой буфер, сформированный вокруг Оренбурга, Российская Империя уже поглотила. Китай в шаге от того, чтобы ассимилировать уйгуров, поэтому мы и хотим сохранить за ними восток.

– А Британия?

– По моему мнению, владычице морей вообще нечего делать так далеко от побережья.

– А что, если некая третья сторона, лояльная Российской Империи предложит забрать часть земель в степях под свой контроль.

– Вас интересует что-то конкретное?

– Пока нет, хочу определиться на месте. Но возможны разные комбинации. На юге, между вашим новым протекторатом и Кокандским Ханством, на востоке рядом с Каганатом, ну и крайний вариант в прикаспийской низменности.

– Почему Каспий последний?

– Не в последнюю очередь из-за того, что у меня сложились с адайцами прохладные отношения. Враждебные аборигены знаете ли.

– А вы еще спрашивали почему Империя отложила их на потом.

– Ну у вас другие возможности.

– Это да, но на локальном участке мы тоже сильно ограниченны, Империя то огромная. То есть пока восток или юг? Из-за Дулатов?

– Возможно, я их переоцениваю, но дружественные отношения у меня пока только с ними.

– Это сильный клан, и если они вас поддержат, а из-за Жанибека они это безусловно сделают, вы вполне можете осуществить свой план. И, пока рано говорить от имени Государя, но лично я считаю, что ваше начинание только на ползу России, и готов донести эту мысль до всех заинтересованных сторон. Вы удовлетворены?

– Спасибо.

– Если не против, давайте присоединимся к гостям.

Глава 25 В гостях у Жанибека

– Ваше высокопревосходительство.

– А Лопухин, проходи присаживайся, коньяку будешь? Отличный, вчера из Армении привезли.

– Не откажусь.

– Ты с чем?

– Ваше поручение выполнено.

– А чего тогда такой кислый?

– Да там чертовщина какая-то. Чинхва вообще никак не отреагировал, ни на Орлову, ни на Выборгского.

– Так может не наш кадр?

– Так в том то и дело. Выборгской на Чхоля отреагировал. Да еще как, еле сдержался бедолага. Хотя кореец даже не смотрел в сторону княгини.

– Артефакт?

– Он же не маг.

– Блин постоянно забываю с этими особенными. Жаль у девушек нет такой характерной реакции, а то может стоило бы Чжэнфэй проверить. Вот бы было и подтверждение.

– А если Выборгского и Анабель свести?

– Можно попробовать, только кто будет этого парня сдерживать? Наломает дров, и ваш протеже его на ремни порежет.

– Этот может.

– Но что-то у них разница с Выборгским огромная. Кореец и боевит, и талантлив, а у нашего князюшки окромя крови в жилах да пустого кошелька ничего-то и нет. Может продолжает кто запрещенные работы? Как считаешь Федор?

– Похоже на то.

– Стервецов бы найти и прижать, уж очень крепко они насолили предкам.

– Ищем ваше превосходительство.

– Ага, а результат один, очередной самоубийца и концы в воду.

– Это да.

– Так раз твой протеже такой весь из себя особенный может через него и выйдем на орден? Зацепка ведь?

– Да. Хорошая мысль.

– Вот ты ее и притвори в жизнь. Обмозгуй все, сделай аккуратно как ты умеешь, может что и выгорит.

– У меня еще один вопрос.

– Давай по одной и продолжим. Хорош ведь коньячок?

– Наилучший.

– Хех… аж до костей прогрел. Ну что там у тебя?

– Чинхва как мы и предполагали подумывают о землях в степях.

– Так это то, что нам и нужно! Как сумел направить пацана?

– Да он сам.

– Ну не скромничай Федор, прекрасная работа, если корейский клан там что-то оттяпает, нам только легче будет. Но место надо с умом выбрать, чтобы потом самим не жалеть. Подумай, куда направить его силы.

– Сделаю.

– Поддержка прожекту будет, и с государем этот вопрос решу.

– Спасибо.

– Не за что, не для себя стараемся. По последней? За Империю!

– За Империю!

…

– Магистр они подвели к молодому Чинхва свою курицу Орлову. А потом и Выборгского.

– Хмм… устоял ли Чхоль?

– Непонятно, все произошло в поместье Лопухиных, туда у нас доступа нет.

– Плохо, они должны были сделать видеофиксацию. Оган, достань запись любой ценой. Как идет подготовка телохранительниц?

– Девушки выше всех похвал.

– Сломить их блоки подчинения получилось?

– Пока нет, но мы работаем. Сложность в том, что нам нельзя выдать наших истинных намерений. Пока завуалировали попытки под тренировочный процесс, но Ишихара, кажется, что-то подозревает.

– Прекратите попытки. Сейчас нам нельзя вызвать недоверие Принца.

– Понял.

– Что по армии?

– Набираем, но с каждым разом становиться труднее скрывать такие силы. У спецслужб появляются ненужные вопросы.

– Подумайте о территориях, по которым мотается Чхоль, это идеальное прикрытие.

– Несколько точек уже выбрали, но было желание создать хотя бы одну базу рядом с Чинхва.

– Правильно мыслишь, в будущем это может сильно пригодиться.

…

Анабель уже была в номере. Мы немного поболтали, а потом решили пораньше лечь спать, завтра предстояла ранняя побудка и поездка на базу к Жанибеку. Потом уже давно на очереди стояли мольбы Пак Со о поддержке песен на Российском телевидении. Была куча приглашений от различных топовых передач, из которых наш продюсер отобрал три-четыре наиболее значимых и престижных варианта. Но из-за Дулата маркетинговые мероприятия Пак Со опять пришлось отложить.

Касательно инцидента у Лопухиных в сети мы не нашли даже легкого намека, оно и понятно. Но Дю Кюн и его коллега в Чжэнфэй получили задания хоть как-то прояснить ситуацию. Чувствую количество резидентов наших кланов в Москве стало расти стремительными темпами.

Встали в шесть часов утра. Сытный завтрак был заказан уже с вечера, поели в номере и быстро собравшись спустились вниз. У входа нас уже ждала маленькая армия Джун Хи. Учитывая поездку за город, сегодня наши телохранители были по-особенному собраны и деловиты. Подозреваю что, готовясь охранять нас на загородной базе клановая пехота прихватила с собой снайперские винтовки и тяжелое вооружение.

Дорога до базы кочевников прошла на удивление гладко, из-за раннего выезда мы даже сумели избежать ужасных московских пробок. А поездка по прекрасным шоссе, проложенным в удивительно красивых лесах, подарила нам истинное наслаждение. Мы даже заметили небольшое семейство оленей, самку и крошечного олененка. Анабель попросила остановится, но выходящие по протоколу охранники, естественно, спугнули чутких травоядных.

К назначенному времени мы были у ворот загородной базы клана Дулат. Впечатляющая территория была огорожена высоким забором, за которым располагались наблюдательные вышки и посты многочисленной охраны. Не удивлюсь если в близлежащих лесах лежит не меньше роты егерей. Однако, вот что значит постоянно воюющий клан.

Жанибек с Адией встречали нас прямо у ворот в поместье. Интересно у нас с этими ребятами сразу возникла взаимная симпатия. Прикольно, надеюсь, будем дружить домами. Надо было прихватить Чек Пэ с Солой, получилась бы просто замечательная компания, но и так тоже неплохо.

Кочевники оказались на удивление гостеприимными хозяевами. Вначале нас усадили за обильно накрытый стол, который ломился от мяса, рыбы, овощей и фруктов. Особенно выделялось блюдо с гигантским осетром, явно присланным откуда-то с Урала, а ведь это вотчина адайцев. Намек на то, что у Дулатов и там есть сторонники?

Потом мы кормили нарезанной морковью чудесных скакунов, одновременно подбирая себе спутников для предстоящей прогулки. У Жанибека с Адией, конечно, уже были свои любимцы, но недостатка в лошадках не было и в итоге мне достался довольно статный иноходец темной масти, а Анабель как водится выбрала норовистую белоснежную кобылу.

Конный выезд планировался исключительно по территории поместья. Но оно было настолько огромным, что мы совсем не ощущали, что двигаемся в замкнутом пространстве. Жанибек неплохо подготовился и мы вчетвером начали со спокойной прогулки по довольно ровной и широкой лесной тропинке, потом разгорячили скакунов на покрытой изумрудной травой поляне. Следом опять окунулись в чащу, сделали остановку у чистейшего ручья.

Беседовали обо всем подряд, и я надеюсь без второго дна. Ребята рассказывали о жизни в своих кланах, мы о Сеуле и Шанхае. Несмотря на то, что это был абсолютно разный опыт, у нас нашлось много общего. Наследники кланов, постоянная борьба с конкурентами. В целом сегодняшний день очень сильно сблизил нас, надо отдать должное если это было целью Дулатов, то они добились блестящих результатов. Все это довольно плавно подтолкнуло нас к доверительной беседе об интересах Степи и Чинхва.

– Жанибек, я по заданию главы клана провожу разведку определённых территорий. В том числе нас интересуют и ваши степи.

– Какой-то конкретный район?

– Нет, есть лишь набор общих требований, определиться хотел на месте.

– Интересно. Я имею просьбу от отца и будущего тестя пригласить тебя в гости.

– ???

– Причем как почетного гостя. За вашу безопасность ручаются кланы Дулат и Каракесек.

– В кассу, сам хотел просить тебя помочь с организацией разведывательного рейда.

– Ну вот и я свою миссию выполнил, и ты свою.

– На удивление легко получило… Жанибек, а вы дроны контролируете? – мне пришлось резко прерваться. Какая-то верткая машина назойливо сопровождала нас камерами.

– Эээ… не знаю, наверное, нет.

– Тогда уходим в сторону поместья. Джун Хи, выдвигайтесь к нам, возможна атака, – рыкнул я в рацию.

– Принял, – тут же отозвался глава телохранителей.

Всю свою рать мы оставили в районе центральной усадьбы. За нами немного в отдалении двигались лишь две тройки кочевников. Периметр поместья отлично охранялся, поэтому прогулку внутри огороженного высоченным забором, по сути, парка все посчитали безопасной. Однако жизнь преподнесла очередной сюрприз.

…

Тенгри услышал мольбы своего верного багатура. Обидчик клана сам шел к нам в руки. Безумцы Дулаты пригласили его на свою базу, за город. На первый взгляд хорошо укрепленная крепость, но я увидел свой шанс. Если вдруг Чинхва оставит свою охрану, тогда моим нукерам будет нужно лишь преодолеть периметр, а там силы Дулатов размыты по огромной территории. Дерзко, безумно? Но это в любом случае дает больше возможностей, чем атака целой роты элитной пехоты.

Как узнать стоит ли атаковать, да еще и не насторожить охрану поместья? Пришлось провести целую операцию прикрытия. Нукеры нагло захватили соседнее с базой Дулатов небольшое поместье. Та жила семья с тремя маленькими детьми. Они-то нам были и нужны. Имитируя игры детей, мы стали запускать небольшие дроны, оснащенные камерами, за высокий забор.

И я тут же был вознагражден за свою предусмотрительность. Во первых стартовавший с соседской базы дрон не вызвал никакой реакции охраны, со слов пленников это не первый инцидент с их маленькими детьми, и уже давно никто серьезно не реагировал на их шалости. Но самое главное мы стали свидетелями, того, как четыре всадника медленно удаляются от основной усадьбы. Тенгри, сегодня действительно благоволит своему багатуру, он дает мне возможность одним ударом отомстить за Ер Косая и выполнить задание, которое он не смог выполнить. Чинхва и Жанибек без охраны, чего еще желать?

Поместье, в котором мы взяли заложников, к сожалению, не примыкало напрямую к базе Дулатов. Наши противники оставили вокруг своего высоченного забора широкую полосу, на которой как мы знали была раскидана целая сотня турхаудов, элитных бойцов Уйсуней, по слухам владеющих древними приемами тюркского каганата. Стены патрулировала еще одна сотня бойцов, а в казармах скрывалась по меньшей мере две сотни пехоты, с танками и БМП. При этом Чинхва привез с собой еще сотню телохранителей.

Со мной просочилось лишь около пятидесяти бойцов. Безумно мало для попытки взять крепость Дулатов, но достаточно чтобы нанести укол, сделать свое дело и даже попытаться уйти. Турхауды размазаны по периметру в несколько километров, максиму с кем нам придется столкнуться – десяток бойцов. Но за это время сконцентрируется охрана стен и будут вызваны силы быстрого реагирования. Шансов достичь цели на первый взгляд нет.

Как считает противник? Нападающим нужно с боями преодолеть двести метров территории отчуждения. Это минимум пол минуты. Вынос охраны стены – полторы-две минуты. Переброска пехоты через стену – плюс минута. Поиск мишени и уничтожение, здесь как пойдет, но не меньше двух минут. Итого при идеальном раскладе для того, чтобы иметь возможность атаковать цель на базе Дулатов нужно как минимум пять минут.

А сколько нужно спецназу чтобы прийти на выручку? Судя по расстоянию максимум четыре минуты. Все эти расчеты сделаны без учета применения магов, но они не сильно поменяют расклад сил, ведь и та и другая сторона имеют одаренных, и артефакты защитников никто не отменял. Вот и гуляет спокойно Жанибек со своими гостями по уютному парку, уверенный что охрана гарантировано справиться с любой угрозой.

Однако адайцы не просто так сидели в поместье англичан. Я отрабатывал кучу сценариев атаки на Чинхва. Лучшие разведданные, полученные от британцев, давали примерный расклад сил.

Изначально к моей миссии прикомандировали мастера огня с двумя учениками. Исабек-ага, высокомерный, мерзопакостный старикашка, но дело свое знает туго. Это был поистине царский подарок, в степи такие воины были на вес золота. Слишком много врагов у нашего клана, чтобы отсылать одного из лучших в Москву.

Ну и я сам имел ранг подмастерья, правда из-за бурной жизни багатура еще не обзавелся учениками. Более того я потратил все выделенные деньги на наем мастера. Такие люди обычно состоят в кланах или родах и найти свободного – огромная удача. Однако мне это удалось, не без помощи британцев. Правда это был маг, не предпочитаемой адайцами стихии огня, а специалист в технике земли, но и то грех жаловаться.

В поддержку к нам прикомандировали полсотни элитных клановых бойцов, вооруженных британцами лучшим стрелковым оружием, которое они смогли достать. Автоматы, пулеметы, снайперские винтовки и даже один тяжеленный станковой гранатомет.

Однако даже таких сил было мало для атаки на кортеж сумасшедшего Принца Чинхва. Его охрана по нашим расчетам вполне могла справиться с двумя мастерами и сотней другой пехоты. Британцы вообще считали, что этим ребятам по плечу целых три высокоранговых одаренных. Они по моему мнению переоценивали значение тяжелых шагающих машин и их более легких собратьев экзоскелетов. Хотя если считать их суммарную огневую мощь, не так уж и неправы британцы. Но бой, причем маневренный бой, имел большую разницу между расчетами и истинным положением дел.

Но у меня не было трех мастеров и двух рот пехоты, чтобы гарантировано уничтожить кортеж Чхоля. Однако для того, чтобы достать Чинхва на территории базы Дулатов моих сил вполне хватало. Правда придется работать на переделе. Скорее всего для большей части отряда это будет поход в один конец.

В первую очередь я должен был решить вопрос со временем. Преодоление полосы отчуждения и штурм стены самое слабое место в плане. Если делать это поблизости от Жанибека и его гостей, они не будут сидеть сложа руки и выходец из степи, осторожный как зверь, тут же побежит в сторону основной усадьбы. Штурмовать подальше от цели, значит потратить время на поиски Чинхва, что опять делает невозможным выполнение нашей миссии. Это не считая того, что турхаудам вполне по силам ценой своих жизней и задержать нас на несколько драгоценных минут.

И тогда я стал прикидывать варианты. И вдруг наткнулся на простую мысль. А зачем мне мастера? Чинхва хоть и сильный боец, но всего лишь бездарь. Его невеста Чжэнфэй, Жанибек и Адия и близко не дотягивают до подмастерья. Двух десятков бойцов и меня для гарантии более, чем достаточно для того, чтобы уничтожить врага. Значит можно жертвовать ради цели мастерами? И тогда у меня все сложилось.

– Мастер, нам нужен тоннель.

– Длинна?

– Пятьсот метров, лучше семьсот.

– Да ты рехнулся, хотя могу, только ты туда разве что шнурок от ботинок вставить сможешь, ха-ха-ха.

– Я серьезно.

– Шогы, подумай хорошо, я правильно понимаю тебе нужен тоннель отсюда за ту стену? И чтобы по нему прошел весь наш отрад?

– Да, именно так.

– Даже если у меня получится, то на выходе ты получишь не мастера земли, а старую развалину, которую придется тащить на себе.

– Меня это утраивает.

– А меня нет!

– Если сделаете тоннель, выделю вам двоих бойцов, они оттащат вас обратно, можете сесть в машину и уехать. Контракт с моей стороны будет закрыт, как только мы окажемся за стеной.

– А если артефакты?

– Придется рискнуть.

– Черт с тобой.

Я обоснованно рассчитывал на то, что Дулаты не имеют защиты от подкопов, она была актуальны лет пятьсот назад, когда предки сидели за каменными стенами и прорыв захватчиков за нее означал поражение. Сейчас в век современного оружия никто не рассчитывал на стены, как основу обороны. Это было лишь препятствие для несерьезного противника. Нормальный штурм с танками и пушками стенами не остановить.

Если у мастера земли получится мы сможем сэкономить как минимум три минуты. Больше того может получится так, что охрана вообще прозевает момент нападения, а я с отрядом вполне спокойно смогу уйти из базы обратно по подземному переходу после того, как прибью изнеженных наследников кланов. Уверен дуэль и настоящий бой две разные вещи и не нюхавшие пороху подростки станут легкой жертвой для доблестных нукеров.

Задача наемнику предстояла серьезная. Вечно пьяный европеец, на которого мы вышли при содействии британцев вызывал серьезные опасения, но у мага была репутация делового человека и, несмотря на внешнюю безалаберность, в тренировочных боях он почти всегда одерживал верх над Исабек-агой, причем иногда у него получалось выносить нашего огневика вместе с двумя учениками. Но одно дело боевая магия, другое сделать незаметно огромный по длине тоннель, да еще и в сжатые сроки. Кто знает как быстро гостям надоест конная прогулка?

Глава 26 Очередное покушение

Чуйка кричала, нас сейчас придут убивать. Был бы один давно сбежал, благо по лесу я буду точно быстрее любого всадника, да и по равнине, наверное, тоже. Немного времени потеряли на то, чтобы убедить Жанибека и Адию в серьезности угрозы, Дулат по началу уверял в полной безопасности своей базы, но все же нехотя согласился двигаться в сторону главной усадьбы. Однако эта незначительная задержка окончательно похоронила мои надежды переложить бремя защиты наших тушек на профессионалов Джун Хи.

Мой чуткий слух уловил подозрительный шум, который к моему удивлению шел из-под земли. Подкоп? Точно подкоп, да они рехнулись! Мы как раз выбрались на лесную опушку, когда середина поляны вдруг вспухла, а потом разрывая травяной ковер вверх буквально взметнулся фонтан из жирных земляных комьев. Стоп! Ребята застыли в удивлении, я, конечно, мог привести их в чувство и незамедлительно начать забег, но у меня были надежды выиграть немного больше времени. Как только из подкопа появилась голова первого нападающего, я одну за другой с баскетбольной точностью бросил две гранаты в открывшийся проем. БАБАХ… БАБАХ… А вот теперь ходу.

Бежать в сторону главного дома не стали. Подкоп нападавших вышел на поверхность как раз между нами и основной усадьбой, поэтому нам пришлось резко менять направление. Решили обойти противника по широкой дуге и все же соединиться с бойцами охраны, которые уже спешили к нам. Нужно было продержаться лишь несколько минут, тем более враг не мог протащить под землей значительные силы. А там Джун Хи и его коллеги из Дулатов разберутся с киллерами.

Уходя с поляны, я, обернувшись бросил взгляд на ее центр. Противник ожидаемо быстро разобрался с последствиями взрывов, все-таки за подкопом явно стоял маг земли и не из слабых. А для такого умельца пара моих подарков совсем не страшны. Хорошо, что решили обойти противника, если бы рискнули промчаться галопом напрямую, как раз бы попали под огонь шустро выскакивающих из провала автоматчиков.

У меня осталось всего пару осколочных гранат, но я, не поскупившись установил на лесной тропинке растяжки, это как минимум должно замедлить преследователей, а как максимум уменьшит их количество на несколько боевых единиц, и то польза. За нами уже мчались самые шустрые адайцы, а это без сомнения были они, и мои догадки подтвердили Жанибек и Адия, сумевшие различить клановые знаки старых врагов.

Одна из троек бойцов Жанибека пока следовала за нами, другая уже растворилась в роще, с целью еще больше задержать соклановцев покойного Ер Косая. Вот гаденыш и с того света решил навредить влюбленной паре. Однако, с той стороны, где остались телохранители Дулаты, буквально через несколько секунд раздались автоматные очереди и взрывы гранат. Значит противник разделился, часть отсекает нас от поместья, а вторая плотно упала нам на хвост.

Эту мысль подтвердили взрывы за спиной. Растяжки, однако. К нашему удивлению та часть адайцев, которая была отправлена отрезать нас от поместья вместо того, чтобы присоединиться к охоте судя по звукам в лесу стала удаляться. Эти малоумные решили штурмовать главный дом? «Безумству храбрых поем мы…». Маленькая, но радость. Противников в любом случае стало меньше. Однако такой маневр практически хоронил наши надежды на скорое воссоединение с силами Джун Хи. Нарваться на группу врагов, вознамерившихся атаковать как минимум три роты элитной пехоты, да ну их. Надо что-то срочно решать.

Мы поменяли направление движения и двинулись к стене. На то был определенный расчет, там однозначно должна быть охрана, которая присоединиться к нам и увеличит поредевшие силы. Адайцы следовали как прилипшие, Жанибек пенял на отличных следопытов, а я, позаимствовав у одного из его телохранителей автоматическую винтовку, подстрелил давно замеченный мной дрон. Надеюсь, это притормозит незваных гостей.

…

Я просто в восторге. Нанятый маг применил плетение высшего круга, под землей с невероятной быстротой стал появляться довольно широкий, вполне удобный лаз. Мы даже могли передвигаться по нему в полный рост. Причем вынимаемая земля тонкими струями, на огромной скорости уходила вдоль стен туннеля на участок, ранее захваченный нами, поэтому весь отряд выстроившись гуськом довольно быстро шел за магом земли.

Одаренный вывел нас практически к тем координатам, где дрон все еще фиксировал Чинхва и его спутников. Земля стала буквально расступаться перед нами, а мастер неожиданно осел на руки двух бойцов, идущих позади. Как оказалось туннель он завершил на остатках сил и буквально пал от магического истощения. Будет ему премия и обещание надо выполнить. Дал распоряжение двум бойцам оттащить наемника обратно к машинам, и отпустить, если он сможет ехать, на все четыре стороны.

БАБАХ… БАБАХ… Блин, не видать европейцу премии. И мне урок, немного сил на щит надо приберегать в любом случае. Две гранаты, влетевшие в тоннель, наделали дел в замкнутом пространстве. Маг и двое бойцов убиты, еще двое ранены. Теперь на выход. Слава Тенгри, дрон в небе и цель мы не потеряем. Исатай – ага с учениками и тремя десятками бойцов выдвинулся к поместью. Их задача задержать помощь, несомненно, идущую на выручку к наследникам кланов.

Сам с поредевшим отрядом бросился в погоню. Со мной должно было быть два десятка бойцов, но четверть из них я уже потерял в туннеле. Раненных пришлось оставить, может быть заберем их на обратном пути. Еще пару человек потеряли на установленных растяжках. Как юнцы смогли применить что-то подобное? Но нет, цель охраняли несколько Дулатов, скорее всего это их рук дело. Надо ждать сюрпризов по пути, турдахауды непростые бойцы. Откровенно это моя ошибка, я даже не думал о такой возможности и из-за меня погибли еще два адайца, а следом сбили и дрон. Но мы уже взяли след.

…

Безмозглому Шогы Батыру приказали умереть, но какого черта он тянет за собой полсотни верных сынов клана? Вот и сейчас он поручил мне остановить охрану Дулатов и Чинхва силами трех отделений, это при том, что там не менее трех сотен пехоты, танки, БМП и как минимум два мастера. Но долг есть долг, и я выдвинул своих людей навстречу смерти.

Но первые жертвы адайцы понесли, еще даже толком не добравшись до намеченных позиций, тройка дулатов атаковала нас прямо в небольшой рощице. Они были на своей земле и умело спрятавшись нанесли жалящий удар. Автоматические винтовки и гранаты собрали богатую жатву, мы потеряли трех бойцов, но еще хуже пол десятка были ранены, а значит абсолютно бесполезны для предстоящего боя.

…

Господин нашел противника в защищенном тремя кругами охраны парке. Зона отчуждения, стена, пулеметные вышки, две роты бойцов и вот нападение. Я, зная Чхоля, мгновенно поверил в реальность угрозы, а вот остолопы Жанибека еле сдерживали улыбки. Придурки стали догонять уходящую в парк колонну лишь когда услышали взрывы гранат и сухие щелчки выстрелов.

Однако быстро пересечь небольшую рощу не удалось, на нас напали. Напали! Десятка три придурков с автоматами, но с ними маг огня! Коллега, однако. Я с учениками связал боем, несомненно, мастера нападавших. Кажется, из дикарей, уж слишком топорно работает, клановые школы от такого стиля отучивают довольно быстро. В это время пехота просто снесла жидкий заслон стрелков противника, а аэронавты давно уже умчались спасать господина, даже не обратив внимания на потуги адайцев остановить их стремительный полет. Следом в чащу рванули и рыцари.

Нет бедолаги, нападавшие пытались что-то изобразить, даже с натугой притащили и выставили станковой гранатомет. Чем изрядно насмешили операторов тяжей и бойцов в экзоскелетах. Бой занял всего пару минут, и то по большому счету нас сдерживал только маг. Но и его минуты сочтены. Как только в противостояние включились пушки тяжей и пулеметы пехоты, ученики врага тут же сдулись, а потом просел щит и неизвестного мастера. Надо спешить на выручку к господину, будем надеяться, что аэронавты и рыцари выиграли нам несколько дополнительных минут.

…

У телохранителей Жанибека оказалось по две гранаты, если подумать прискорбно мало, на лошадок можно было даже станковой пулемет загрузить, а они по две РГД! Вот незапасливые товарищи. Но на шесть растяжек должно хватить. Правда противник, наученный горьким опытом, стал куда осторожнее, и первая оставленная мина так и не сработала. Может пошли другим путем? Но следопыта-то должен зацепить? Однако и вторая граната была потрачена впустую.

Надо делать финт. Вспомнил старый фокус еще со времен войны с Асукабэ. Установил гранату на дереве. А потом и вторую, но так чтобы взрыв одной из них не мог детонировать другую. Ребятам велел не останавливаться и следовать дальше к стене, а сам с тремя телохранителями устроил засаду. Как только показалась пара следопытов, не мешкая снайперским выстрелом со ста метров подорвал оставленный сюрприз.

Как и ожидал парней посекло осколками, одного наглухо, а второй тихонечко стонал, мужественный парень. Тут набежали его шустрые соплеменники и стали оказывать первую помощь, ну а я коварно выстрелил во вторую гранату. Раненых и убитых стало раза в три больше. Знал бы что все получится так хорошо, пожертвовал бы еще одной гранатой.

Но теперь дело за стрелками Дулатов, тройка телохранителей открыла ураганный огонь. Выбежавшие на крики раненых новые преследователи аж с хрустом попадали на землю. Я бы после таких сюрпризов трижды подумал, прежде чем продолжать преследование. Тем более время работало на нас, и скоро армия Чинхва сожмет кольцо вокруг адайцев.

Однако все расставил по местам выбежавший из леса как раненый олень маг. О как, знакомое лицо. Это же Шогы Батыр, секундант мать его, недавней дуэли с адайским принцем. Кажется подмастерье, видно разъяренный папаша покойного Ер Косая, отправил незадачливого багатура самоубийца об мою охрану. А как иначе назвать его потуги по поимке Жанибека с компанией в его же собственном парке?

Однако сейчас Шогы Батыр резко поставил щит, сделав наш обстрел абсолютно бесполезным. Но мы кажется уже выкосили большую часть незадачливых киллеров и багатуру явно придется заканчивать дело чуть ли не в гордом одиночестве, да еще и с кучей раненых на руках. Гордый адаец меня разочаровал, видно сильно тупой и безмерно упертый. Баран, одним словом. Безжалостно бросив раненых и пинками подняв тех, кто может двигаться, камикадзе вновь взял наш след. Этак мы точно до стены добежать успеем.

Я не стал затевать ненужных поединков и тоже рванул к стене. Там по нашему замыслу ушедшие вперед Жанибек с девушками должны были мобилизовать десяток охранников и подготовить огненную ловушку около одной из вышек. Крупнокалиберный пулемет и несколько снайперов давали нам шанс разобраться с небольшим отрядом, как раз с таким который вел на убой Шогы Батыр.

Но моим планам не суждено было сбыться. Видно, от отчаянья Шогы Батыр выдал какую-то магическую хрень, и огромная полукруглая стена огня отрезала нас от точки сбора. А безумец с шестью оставшимися на ногах нукерами надежно блокировал меня с тройкой телохранителей.

Отчаянные турдахауды бездумно бросились на своих старых врагов. И тут в моей голове натужено защелкали все четыре кластера «системы». Так подмастерье сам по себе тот еще монстр, а шесть его подручных делают мою участь совсем незавидной. Этих троих, несомненно, храбрых, но и вместе с тем не сильно умных ребят сейчас размажет Шогы Батыр, а потом всем калганом примутся гонять меня. А если у мага адайцев хватит ума подержать щит над всей группой, то меня просто расстреляют в семь стволов.

Выход? Надо пробовать новый артефакт. И я подключился к шлему герра Шмидта. Аларм! Потеря контроля на телом! Я как будто парил в бескрайнем небе, а потом несся сверхновой звездой сквозь космос к звездам. Как будто забористой травки курнул. Не с теми целями производили предки артефакты, с таким побочным эффектом этому шлему цены нет. Бесконечная доза марихуаны, де еще кажется элитного сорта.

Вынесло меня буквально на мгновение, но очнулся я уже четырехглавым монстром. Три тельца, конечно, не дотягивали до нужных кондиций, но четыре лучше, чем один. Понеслась.

Один. Три автоматические винтовки открыли убийственно меткий огонь в одну точку. Щит мага может спокойно сдержать пистолетную пулю, может выдержать и очередь из автоматической винтовки, в случае с подмастерьем и пулемет с гранатометом ему не помеха. Но здесь и сейчас Шогы Батыр растянул свой щит на большое пространство, а я сжал три плети автоматных очередей в один гигантской силы отбойный молоток, беспрерывно бьющий в микроскопическую точку.

Два. Есть. Адаец даже не понял, что произошло и получил пусть легкое, но ранение в ногу. Уррраа!!! Я с первых минут ранил мага, обычно такие успехи у меня случались после длительных превозмоганий и нехилой пробежки. Но багатур быстро опомнился и блюдя шкурный интерес снял щит со своей пехоты окутав себя непроницаемым магическим полем. Этого я и ждал. Три винтовки как какой-нибудь миниган отработали по стрелкам. На турдахаудов пришлось четверо бойцов, двоих я подстрелил из верных «слонобоев».

Три. Теперь Шогы Батыр один на один со мной. Да именно так, просто я обзавелся лишними телами и конечностями. Мы разошлись в четыре стороны, но били в нужные точки. Интересно как работали мои предшественники? Я-то управляюсь за счет кластеров, мне не привыкать, а вот у обычного человека должно было конкретно все поплыть. А мне в кайф! Обзор со всех сторон. Он поднимает руку для очередного каста, я луплю ему сзади под коленку, спереди по локтю, сбоку по второй ноге и с двух пистолетов в печень. В итоге адаец тратит магическую энергию, а выдает лишь пшик.

Четыре. Чего уж там, мы реально измордовали одаренного. Он как медведь, затравленный собаками, пытался кидаться во все четыре стороны, но пока догонял одного, троедругих неизменно синхронно кусали его, сбивая темп, а иногда и опрокидывая на землю. Попробовал спецпистолет, если судить по Шогы у степняков щит от газовых атак на высоте.

Пять. Интересно, а смогу ли я взять под контроль противника? Шмидт говорил, что от реципиента нужно согласие, пусть и полученное силой, но может немецкий род так и не смог до конца разобраться. Вот бы классно было нажал на кнопку и получил результат, ваши стали наши! Но мечты, мечты ничего такого ни по отношению к магу, ни к его покойным подручным я не чувствовал. Но с таким приходом от подключения к шлему можно вообще все на свете пропустить. Попробовал взять под контроль мага, а фиг там.

Шесть. Адаец в отчаянье бросился на одного из моих «аватаров». Был бы турдахауд сам по себе, то судя по его мыслям он бы ушел влево, освобождая дорогу и попытался бы всадить нож в пробегающего мимо противника. Однако я был несколько опытней в таких делах, а потому волчком бросил дулата под ноги Шогы Батыра. Тот понятно свалился.

Семь. А я рванул к лежащим раскручивая ножи на цепях. Как только багатур поднял голову пытаясь резко вскочить, я ловко накинул ему на шею импровизированный аркан, и потянув всем телом в очередной раз плюхнул мага лицом в землю. При этом два других стрелка все это время нещадно поливали адайца пулями, но не наобум, а четко выверяя удары так, чтобы несчастный грохался как можно этичней и больнее.

Восемь. Шогы попытался стянуть мою цепь с шеи, но добился только того, что вторая стальная змея обвила его ноги. Теперь багатур оказался пусть не связанным полностью, но практически контролируемым мной. Адаец, кажется, напрочь забыл о магии превратившись в дикого аргамака, пойманного ловкими конокрадами. Он бился как лев, рвал цепи зубами, козлом скакал по кочкам и даже катался кубарем по пыли. Кажется, мои доноры тихонько начали ржать. Видеть грозного мага в таком положении было слегка дико, особенно учитывая, что еще минуту назад турдахауды собирались броситься в самоубийственную атаку.

– Ууууууу, – завыл в отчаянье маг, – не глумитесь, убейте меня как воина!

– Так ты щит сними, я тебе враз окажу братскую помощь.

Глава 27 Подготовка к вторжению

Нда… вот и покатались на лошадках. Жанибек извинялся, оправдывался и всячески пытаясь загладить вину. На самом деле по всем канонам он виноват. Пригласил в гости, но не сумел должным образом обеспечить безопасность. Конечно, парня извиняло то, что адайцы совершили поистине безумие. Напасть с такими силами на в десятеро больший гарнизон базы было даже не дерзко, а просто безрассудно.

Однако, у Шогы Батыра несмотря ни на что были неплохие шансы. Если бы я не заметил вовремя дрон, если бы Джун Хи вышел на помощь позже, если бы вместо багатура нас пришел уничтожать Исабек-ага… Шансы определенно были и все висело буквально на волоске. При таком количестве охраны и мер безопасности предпринимаемым кланом это было из ряда вон выходящее происшествие, и Чинхва и Дулаты не могли оставить такое без наказания. Иначе кланы не только потеряют лицо, но и поставят под угрозу собственное существование. Похоже выбор будущего места дислокации свободного клана сделал за меня клан Адай.

Или по крайней мере у меня появился прекрасный повод это место отвоевать. И условия сложились замечательные, есть стопроцентно заинтересованный союзник в виде клана Дулат, а с ними и какие-то силы Каракесеков. Конечно, затевать полномасштабную войну из-за того, что Адия могла стать жертвой нападения никто не будет, ведь исполнители четко озвучили что целью были наследники Чинхва и Дулат, но немного насолить адайцам, оказав посильную помощь Дулатам, явно не возбранялось.

Точно так же могла пострадать и наследница Чжэнфэй. Которая, итак, всегда со мной, но неписаные правила кланов диктовали совершение подобных акций с минимальным риском для сторонних аристократов. А в нашем случае исполнители адайцев просто наплевали на наследников Чжэнфэй и Каракесек. А таким невежам в приличном обществе принято преподавать урок хороших манер.

– Чхоль, клан Дулат в очередном долгу перед тобой. Если бы ты не остановил Шогы Батыра, кто знает…

– Брось, Жанибек, я всего лишь спасал свою жизнь.

– И наши.

– Чем вести счеты, лучше скажи, что предпримет твой клан? Адайцы, как по мне, перешли все границы.

– Я такого же мнения, думаю быть войне.

– В рассчитываете уничтожить их клан или…?

– Клан такого масштаба трудно стереть с лица земли. Тем более по слухам адайцы уже давно получают поддержку от Коканда, и даже если нам удастся перерезать путь по суше они все равно смогут получать оружие и наемников по Каспию.

– А это возможность клана отсидеться в укреплениях на побережье.

– Да, у них несколько таких фортов, построенных не без помощи англичан. По крайней мере проекты и часть материалов точно поставляли британские подданные. Да и оружие явно произведено на Туманном Альбионе.

– А если получится сковырнуть клан с этих территорий, кому они достанутся?

– Ты хочешь взять их под себя?

– Да.

– Это не мой уровень Чхоль, я не властен принимать такие решения, но в принципе Дулатом не нужны пустыни адайцев, откровенно говоря у нас не хватает людей на свои земли. Но как будут решать старейшины, большой вопрос. Они всегда хотят сосредоточить как можно больше земель тюрков в руках Уйсуней.

– В принципе понятное желание. А сам что прогнозируешь?

– Мангышлак и земли на севере нам особо не нужны. Первый сплошная пустыня и солончаки, а север больше интересен Каракесекам, но и там земли бедноватые, кроме осетра нет ничего ценного. Скорее всего старейшины захотят все, но насмерть будут стоять за поливные угодья юго-востока. Там населения больше, а значит больше новых воинов для клана.

– Понятно. В первом приближении меня такой расклад как раз-таки и устраивает. Какой порядок сил у адайцев?

– Они намного мощнее Дулатов, если брать в отдельности от Уйсуней или Аргынов. Но их войска пытаются держать под контролем огромные и почти пустынные территории. Мы оцениваем численность их армии в десять-пятнадцать тысяч стволов. Потом они всегда могут обратиться к многочисленным мелким родам, промышляющим рыбой в Каспии, и поставить под ружье еще тысяч десять, пусть не регулярной пехоты, но закаленных в междоусобных боях бойцов.

– Немало.

– Это не все, обычно на их клич слетается все отребье из Коканда, Персии и многочисленных народов обитающих на западном побережье Каспия. Да и британцы могут выдвинуть несколько своих полков, не сражения для, но часть сил на себя отвлекут.

– Это понятно. Я правильно понимаю, что ключевые силы адайцев сосредоточены в Форте Тенгиз, крепости Тузтау и городке Актобе?

– Да примерно так, основная ставка на Мангышлаке в Тузтау там сидит отец Ер Косая эмир Аскерзады, в Тенгизе правит род Табын в Актобе Шекты.

– Примерные силы?

– В главной ставке до десяти тысяч пехоты, во второстепенных по пять тысяч. Это включая ополчение.

– Основная цель для вас Мангышлак?

– Да. На севере от форта Тенгиз есть плодородные земли, но там уже слишком крепко сидят кланы Российской Империи, Актобе мог бы заинтересовать Аргынов, но земли там бедноваты.

– Я бы хотел устроить переговоры со всеми заинтересованными сторонами.

– Приглашение кланов с гарантией твоей личной безопасности у тебя уже есть.

– Отлично.

Незадачливый Шогы Батыр достался мне живым, а вот мастера Исабека и его учеников пришлось уничтожить, они дрались до последнего. Но мне пока и подмастерья достаточно, тем более он имел все шансы взять следующий ранг. Пора пополнять свою армию магически подчиненных телохранителей. Джун Хи, имея массу пленников провел ритуал на базе Чинхва под Москвой.

Теперь надо подумать стоит ли отдавать его на обучение моим странным доброжелателям? Что-то мутновато они работают, наблюдатели зафиксировали несколько магических ритуалов, но преподаватели сослались на секретные способы усиления. В принципе и Сатоми и Виен и вправду стали работать более эффективно, так что кто его знает, может действительно полезный ритуал? Однако червячок сомнения все же есть. Пусть лучше Джун Хи обучает его магии, там вроде как есть куда расти, даже без повышения ранга, все-таки клановая школа Чинхва богаче на приемы и техники.

Три турдахауда, ставшие невольными помощниками в моем последнем сражении к моему облегчению и безусловному согласию от Жанибека вышли из клана Дулат и принесли мне клятву верности. Кочевники объяснили это древним правилом долга жизни. А я честно сказать ломал голову над тем, как поступить с невольными свидетелями работы моего нового артефакта. Сразу после сражения турдахаудов взяли под контроли люди Джун Хи и изолировали их от своих соратников. Пока в неразберихе, учиненной адайцами, телохранителей Жанибека никто не искал, списали на бой. Но позже стоило мне лишь упомянуть о том, что Дулаты стали свидетелями моих родовых секретов, Жанибек тут же предложил устраивающий всех выход.

Жизнь никогда не дает легких вариантов. Земли адайцев были самыми лакомыми в плане финансовой отдачи, логистики и обороны. Однако ровно теми же самыми преимуществами пользовались и текущие хозяева. А значит их будет ой как нелегко сковырнуть с тысячелетиями принадлежащих им территорий. Лучшим вариантом было бы договориться, но я так думаю с текущим главой клана у нас ничего не получится. Значит быть войне.

…

– Повелитель, у Шогы Батыра ничего не вышло. Он потерял полсотни элитных бойцов и мастера огня.

– Вот же бесталанный ублюдок, помесь тупого ишака и трусливой овцы. Не смейте чтить его память в зале воинов!

– Повелитель, Шогы Батыр жив.

– Что!?! Как он посмел, предатель.

– Его видели рядом с молодым Чинхва, наши британские друзья предполагают, что корейцы совершили обряд подчинения.

– Это плохие новости, тварь знала не мало наших секретов.

– Хуже всего, что Чинхва захочет мести, и он в своем праве.

– Ну и пусть приходит на Мангышлак, здесь мы его и похороним, встретим также как наши предки встречали персов, греков, русских и всех остальных.

– Да будет так!

– Ты же посмотри, что нужно изменить в системе обороны. Пусть умные головы подумают – куда Шогы Батыр поведет захватчиков, там надо устроить засады и ловушки. Заодно и избавите наши крепости от недостатков.

– Мобилизовать ополчение?

– Сколько у нас сейчас воинов?

– Двадцать тысяч регулярной пехоты в трех округах, и в течении недели можем мобилизовать столько же ополченцев.

– С мобилизацией повремени, пока корейцы найдут базу, пока перебросят войска, если перебросят, времени пройдет достаточной. Может и не успеют в сезон, а там и холода.

– Тогда и наемников искать не будем?

– Да. Вначале посмотрим, чем нам будут грозить, а там и отреагируем.

– А если они объединятся с дулатами и каракесеками?

– Эти ссыкуны еще года два будут обсуждать нападение на совете старейшин, и в конце концов забудут с чего начали.

…

– Пап, привет.

– Как ты сынок? Мы с мамой уже начинаем привыкать к тому, что тебя постоянно хотят убить.

– Все хорошо пап, возможно это знак свыше. Я определился с выбором будущего места для свободного клана, мне нужны все свободные силы Чинхва.

– Ты не торопишься? Это всего лишь покушение.

– Нет пап, я все обдумал есть масса доводов «за», вернусь в Корею озвучу. Но мне понадобиться около тридцати миллиардов фунтов.

– Ой-йо… сынок ты так не шути.

– Я серьезно пап. Может продадим Chinmobile?

– Столько за нее в любом случае не выручить. Хотя у тебя около семи миллиардов должно остаться после всех биржевых операций и раздела выручки от трофеев. Мы с мамой и дедом добавим пять-шесть. Остальное или займешь или невеста поможет. Только куда столько денег?

– Есть гигантский проект пап. Он быстро окупиться, но деньги нужно вложить практически сразу.

– Нда… растешь сынок. По солдатам, как раз сходится, если сумеешь продать Chinmobile высвободится тысяч пятнадцать клановой пехоты, это лучшие наши части, что громили Асукабэ и Пенхва, ну и генерал Ен Чун не сидел на месте, у него уже почти столько же бойцов.

– Мне еще нужны небольшие корабли, лучше ракетные катера вроде того, что я купил для поморов.

– Этого добра много, определись с заказом. Там больше провозимся не с покупкой подходящих судов, а с набором экипажа.

– Мы сможем их доставить на Каспий?

– Если выбьешь разрешение на проход через Волго-Донской канал, то да. В принципе можешь протащить корабли и побольше, можем нанять команду магов воды.

– Хмм… я посоветуюсь с поморами, а Анабель поговорит с дедом. Единственно боюсь северный сосед будет сильно против такого.

– Тогда резонно, катера они всерьез не воспримут, господство в акватории любом случае останется за ними, а ты решишь проблему с береговой охраной.

– Так и думал, но что-то весить на море тоже хочется.

– Узнаю Чинхва, бери по максимуму, сынок.

– Спасибо, пап. Кого видишь в кандидатах на покупку мобильных сетей?

– Наиболее платежеспособны Бохай, быстро найти нужную сумму по силам только им. Но не хочется создавать очередного монстра под боком, да еще и не очень доброжелательного к нам.

– А Ли Чан потянут?

– Может быть, если договорятся с консорциумом банков и найдут хорошего партнера.

– Пап, Чек Пэ дружит с Солой.

– Клан Фо? Интересно, в таком тандеме они вполне могут претендовать на роль четвертого великого клана, пусть это будет лишь тень Пенхва, но со временем равновесие они вполне могут восстановить.

– Да это в любом случае выгоднее, чем отдавать преимущество Бохай.

– Но их все равно будут воспринимать как наших вассалов, а ты при этом не сможешь воспользоваться десантниками Фо Лю Бая.

– Зато в Сеуле будет спокойнее.

– Это да.

…

– Федор Юрьевич, я дозрел.

– Быстро. Что-то случилось?

– Подгорело слегка, айдайцы совершили покушение на меня и наследника Дулатов.

– Я так понимаю хочешь форсировать вопрос с разрешением на переброску войск?

– Да. И в максимально сжатые сроки. Потом у меня еще куча запросов, касательно флота, боевой техники, вертолетов и, если возможно фронтовых бомбардировщиков и перехватчиков.

– Первое и последнее мне не совсем понятны.

– Британцы, возможно, персы.

– Мы поможем.

– Не хотелось бы зависеть от помощи.

– Принято, но не мой уровень. Запрос сделаю, но ты понимаешь, что в любом случае разрешение дадут лишь на машины прошлого или позапрошлого поколения?

– Да мне другие и не по карману, зубы покажем, да и ладно.

– Тогда проще. А что по флоту?

– Надо прекращать доставку оружия и террористов на побережье. И потом нужна охрана для будущих торговых конвоев.

– О как. Конвои в Каспии это что-то новенькое.

– Мы же сугубо мирный клан, считаем, что лучше торговать чем воевать.

– Нда… задал ты мне задачку. Флот империи скажем так господствует в этих водах и появление серьезного противника может вызвать вполне обоснованные опасения.

– Я понимаю, поэтому прошу лишь береговые суда, иначе возится с адайцами можно еще лет сто.

– Но ты должен понимать, что полностью перекрыть поток оружия и боевиков нереально.

– Я претендую лишь на снижение трафика до приемлемого уровня, только тогда возможны эффективные действия в отношении прибрежных крепостей.

– С этого и надо было начинать. Вы что решили взять клановые укрепление адайцев?

– Думаю без этого нет смысла идти на восток Каспия.

– Слова не юноши, но мужа. Ничего не обещаю, но я попробую решить оба вопроса.

…

– Ваше превосходительство Чинхва клюнул.

– Что сразу после покушения решился на месть?

– Вроде того.

– А не слишком ли горяч? Хотя у этого умника, наверное, все на три ходя вперед просчитано. Не удивлюсь если он учел и то, что наши службы закрыли глаза на активность британцев и адайцев вокруг него.

– Возможно. Но решение он принял действительно молниеносно, да и просит ускорить с разрешением на переброску войск, а значит все было уже давно готово.

– Неужели так тонко отыграл, вот шельмец! В Европу съездил, между делом под адайца подставился, а ведь не побоялся, рискнул выйти на поединок против матерого противника. А теперь бац и в дамках. И повод есть, и вроде как в позе обиженного. Хорош! Куда как хорош, для его-то лет. Может внучку за него отдать? Как думаешь?

– Хмм…

– Да ладно шучу, зелено еще сопляку на великую княжну зариться. Чай породовитее женихов целый батальон. Но умен, это же какие правнуки могли бы появиться. А может ты свою Лидочку к нему сосватаешь?

– Ага, она еще от песен его млеет. Только вот внучка Морского Дракона коршуном вокруг Чинхва вьется.

– Ишь ты какие страсти. А ты не про «Ворона» и «Коня» говоришь?

– И про них тоже. Слышали уже?

– Как же, как же. Скажу по секрету Его Императорское Величество мне выговорил. Тоже не терпится послушать истинно русское творчество корейского принца. Удивительно ведь, так и хочется сказать, что за него кто-то из наших там сочиняет.

– Вряд ли ваше высокопревосходительство. Мои люди анализировали его песни, есть на испанском, английском, корейском. Стили абсолютно разные, как и языки.

– Так это и говорит в пользу версии, о том, что за него песенки кто-то пишет.

– У них есть одно общее. Все песни становятся хитами, в той аудитории для которой предназначены. Вы представляете себе, что можно нанять несколько абсолютно разных композиторов и поэтов, которые будут строчить только хиты?

– Но так представить, что один юнец так может, еще более невероятно.

– Вот поэтому и думаю, что это правда.

– Хмм… настолько невероятно, что не может быть ложью? В этом что-то есть. Так чего просит молодой Чинхва?

– Хочет танки, вертолеты…

– Это не возбраняется.

– Флот и авиацию.

– Ого! На кой они ему?

– Говорит против англичан и персов.

– Поартачься немного, пусть почувствует себя должным, а потом позволь от моего имени. Хотя постой может на встрече Император сам захочет такой гешефт сделать. Ничего страшного от пары тройки устаревших корабликов, да самолетов не случится.

– Тоже так думаю, в любом случае такие силы мы всегда сможем задавить.

– Однако все это меня сильно беспокоит.

– Что ваше превосходительство?

– Ты в корень зри. Понятно, что Чинхва решили выделить часть своих сил из Кореи. Но почему именно сюда? Посмотри степи голые, кочевники дикие да воинственные. А зарабатывать на чем? Не будут же они в самом деле рисковать и свои смартфоны там собирать?

– Не думал о таком ваше высокопревосходительство.

– Куда тебе, ты же вояка до корней волос. Представь какие колоссальные затраты корейцы понесут. Тысяч пятьдесят одной пехоты надо привлечь, а тут еще корабли и техника. А обустройство? А как потом содержать охрану? А без нее с этими дикарями никуда.

– И в самом деле.

– Вот, что-то Чинхва затеяли, не могут они так бездумно броситься на эти пустыни. Надо парня разговорить, может поймем, что там такого ценного? Так ведь, чего доброго, и упустить можно большую выгоду, а этого нам с тобой не простят.

– Так ведь всегда же можно и забрать?

– Нам это будет не к лицу, одни дали, а отжимать будут другие. Империя-то свое возьмет, а вот мы с тобой не у дел окажемся.

– Постараюсь все разузнать, чтобы не получить неприятный сюрприз.

– Ты уж постарайся, дело затеваем нешуточное, все должно быть на сто крат выверено!

Глава 28 Аудиенция у Императора

– Чхоль, привет.

– Олег, приветствую, давно не слышал.

– Ты в Москве?

– Да.

– Его Императорское Величество готов принять тебя, через два дня.

– Принято.

– По деталям с тобой или твоей охраной свяжутся из Канцелярии, согласуют время и место проведения аудиенции.

– Понятно. Я с тобой или…?

– Нет, в качестве сопровождающего назначен князь Лопухин. Возможно будет присутствовать и Великий Князь.

– Спасибо за информацию.

– Не за что, и ни пуха ни пера!

– К черту.

– Я так и знал, что ты русский, ха-ха-ха.

…

Так, к встрече надо быть максимально собранным. Петр Иванович Романов, Император и Самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Царь Казанский, Царь Польский…, по слухам бансин. Имеет высший магический ранг, таких магов ныне живущих, опять же только по слухам, всего двое, он и Кайзер Германии. Тяжелый собеседник, могущественный сам по себе, и так сказать по роду своей деятельности. Гремучая смесь личной и политической силы, такой монстр должен подчинять и подавлять.

Есть еще одна проблемка. Смотрел его фото, этот человек один из немногих из известных мне в этом мире имеет некое сходство со своим аналогом в моем. Вроде ничего страшного, но именно в этом случае есть большая опасность. Меня не зря звали псом Императора Российского, каратели, были надежно подчинены действующей власти, никто не хотел повторять ошибок с магами, иначе можно было получить слетевших с катушек идеальных убийц.

Я к чему, была небольшая вероятность того. Что мои закладки и блоки всплывут при виде Императора. Я осознаю, что это легитимный правитель Российской Империи, а семейное сходство с моим прежним Императором может выступить триггером для «системы». Речь, конечно, не идет о полном подчинении, но какие-то блоки и закладки могут сработать, а это ощутимо осложнит переговоры.

Я могу уступить там, где ни за что не упустил бы свой выгоды. Так что надо готовить несколько сценариев поведения и предусмотреть возможность автоматической блокировки некоторых моментов. Лучше упасть без сознания, чем подписаться на не пойми что. Да и не дай боги Император почувствует мою слабину, сядут ведь на меня и сделают верным слугой, а я что-то как-то попривык к вольным хлебам.

Встречу назначили в Кремле. Малахитовая палата, в моем мире такой не было, чует сердце мощный артефакт это, а не палата. После звонка Олега Строева с Джун Хи связались из Канцелярии и согласовали день и час аудиенции, предупредив быть немного пораньше. Следом позвонил генерал-аншеф и вежливо предложил, а по сути, обязал поехать вместе с его эскортом. Я так понял, зная мою любовь к приключениям, Федор Юрьевич тем самым исключил возможность нападения на меня во время дороги, Лопухин не мог позволить себе сорвать такую встречу.

Что сказать, вице – министра обороны, спешащего на прием к самодержцу, прикрывали выше всяких похвал, даже моя гипертрофированная охрана показалась мальчиками для битья рядом с боевым подразделением Лопухина, там даже в воздухе было несколько эшелонов прикрытия. Подметил барражирующие над колонной вертолеты, и проскальзывающие выше силуэты перехватчиков. Не удивлюсь если из космоса еще чего-нибудь наблюдает. Про пехоту и технику вообще молчу.

Моих людей во главе с Джун Хи остановили еще на подступах, также, как и часть охраны Лопухина. Нас остались сопровождать десяток закованных в глухую броню телохранителей, но чуть позже и они отправились на отдых. А меня с генералом перехватила гвардия Российского Императора.

Здесь, впрочем, как и в моем прошлом мире Россия одна из самых могущественных, если не самая сильная страна в Мире. Не заштатная Корейская Империя, но мировая сверхдержава. Под стать ей была и элитная гвардия, охраняющая покои самодержца. В необычной по виду старинной броне, с кучей артефактов, выполненных как в виде оружия, так и присутствующих в качестве элементов экипировки. Но при этом без единого намека на царящую в кланах уникальность.

Мои предки Чинхва собирали магические артефакты по крупицам, поэтому чтобы найти одинаковые артефакты средней мощности надо было приложить невероятные усилия, но Романовы вооружили свою гвардию единообразным магическим оружием высшего класса, это говорило о многом. При этом было у меня ощущение, что тройки бойцов – это мастер и два подмастерья. А с артефактами такое подразделение бойцов вполне может справиться с сотней моих охранников, включая Джун Хи, рыцарей и аэронавтов.

И таких монстров вокруг становилось все больше и больше. Открыто по коридорам Кремля в моей видимости курсировало как минимум пять таких троек, но система фиксировала и скрытые посты. Спрашивается на кой такая охрана бансину? Неужели в мире есть недоумки, которые могут отважиться покуситься на фактически полубога? При этом шансы то все равно будут нулевые.

Пока я развлекался с оценкой сил охраны Российского Императора мы незаметно дошли до огромной залы, в которой нам предстояло ожидать аудиенции. Комната поражала богатством своего убранства, накопленные веками полудрагоценные камни, встроенные в ниши защитные и боевые артефакты из драгоценных металлов, не говоря уже о простой на фоне такой роскоши мебели из красного дерева и вышитых золотом шелковых обоев.

Судя по всему, гостей Императора водили по разным залам, не давая даже случайно пересечься в приемной. Хотя тут возможны и другие расклады, если Его Величеству было нужно устроить невольную встречу, то канцелярия легко могла провернут и это. Но нас видимо решили подержать в одиночестве.

На одном из рубежей обороны нас вдумчиво обыскали и скорее всего просветили специальными артефактами, причем генерала-аншеф подвергся такой же если не более суровой процедуре. Пришлось выложить все оружие и снять доспехи. Даже мой парный с Анабель браслет вызвал опасения, так что и его пришлось снять. Лопухин, примерно представляющий что и в каком количестве я ношу с собой был невозмутим, а вот брови имперских охранников начали подниматься вверх синхронно с кучей оружия, росшей на столе. Слонобои, гранаты, спецпистолет, ножи…

После снятия с себя такого количества металла, не мешало бы взглянуть на себя в зеркало и поправить одежду, что я и сделал, как только оказался в приемной. Приятного вида девушка предложила нам чай, кофе и мы с князем удобно расположившись в комфортабельных креслах приготовились ждать.

– Чхоль я смотрю вас заинтересовала охрана нашего Императора? У вас не так?

– Абсолютно. У нас она менее, как сказать, масштабна что ли.

– Ну не недооценивайте Род вашего Императора, я слышал из достоверных источников, что ряд статуй в Кенбоккуне имеет совсем не декоративное назначение.

– Вы имеете ввиду что это артефакты?

– Эээ… не совсем, скажем так есть предположение, что это окаменевшие защитники. Если хотите по-современному роботы или представители другой расы, для экономии крох оставшейся энергии впавшие в спячку.

– Ого.

– Но поверьте мне, когда приходит время по этим тварям и не скажешь, что они испытывают недостаток в магических силах.

– А я-то думал это просто плод талантливого скульптора. У вас тоже есть такие?

– Нет, мы сохранили немного больше от прошлого, поэтому есть понимание, что эти существа могут выступать не только как оружие последнего шанса. Просто память людей давно вычеркнула некоторые неприятные моменты в взаимоотношениями с этими сущностями. Наш Император опирается исключительно на людей.

– Да, но ведь он и сам сильнейший маг в мире. Зачем столько охраны?

– Если бы вы обладали информацией о количестве покушений на Его Величество, у вас не возник бы такой вопрос.

– Но какими силами надо располагать, чтобы дерзнуть на такое?

– Мир сохранил многие секреты прошлого, и часть из них столь опасна, что даже Императору приходится защищать себя всеми возможными способами.

– Вот это новости, честно сказать вы меня изрядно ошарашили.

– Это мы умеем, русские знаете ли специалисты по части ошарашивания!

Нда…, генерал то поделился с очень ценной и дорогостоящей информацией. С одной стороны, можно покопать по статуям, не у одного же Пхеха они сохранились. Мы очень похожие видели в антикварной лавке дядюшки Хо. А с другой Лопухин однозначно предостерег от использования этих окаменевших монстров. А может намеренно подал мне информацию, чтобы я не обзавелся таким оружием? Блин вокруг одни интриги и черт ногу сломит что принимать как истину, а что, не жалея отбросить. Я слова Федора Юрьевича теперь автоматом делю на два, после подставы с княжной Орловой. А ведь он еще считает себя должным мне.

– Кстати, Чхоль, одна из угроз бансину, это неодаренные.

– ???

– Есть одна организация. Точнее их легион, но лишь одна из них обладаем могуществом и знаниями достаточными, чтобы представлять угрозу для любого мага.

– Ого, ничего подобного не слышал, впрочем, как и про охрану своего Императора. У вас просто отличные источники информации.

– Это конечно не мой профиль, а скорее работа Службы Имперской Безопасности, но моим людям пару раз пришлось сталкиваться с представителями этой сверхсекретной секты и поверьте мне, это очень и очень опасные люди.

Блин, а нет ли в словах Лопухина второго дна? Может он что-то пронюхал про мои взаимоотношения с помогающими мне странными людьми? А что все сходиться, они явно не маги, но при этом имеют отточенную систему подготовки убийц магов. Одна их идея с нервнопаралитическими газами чего стоит. Уверен у ребят есть фокусы и покруче, только вот приберегли их они сугубо для себя.

А я блин им Сатоми с Виен сдал на обучение, как бы не посчитали ярым сторонником террористов. Так знает Лопухин что-то или случайность? И ведь как подобрал момент! Вот же психолог, приемная Императора, молодой волнующийся юноша, и тут бац выкатывает каверзные вопросы. Хорошо хоть в моем теле сидит сорокалетний циник, которого так легко на мякине не провести.

– Господа я прошу вас приготовиться, Его Величество примет вас с минуту на минуту, – обратился к нам представительного вида мажордом, видимо получивший сигнал по спецсвязи.

– Всенепременно, – ответил за нас двоих Лопухин, вставая и поправляя, итак, безупречно сидящий мундир. Я незамедлительно последовал примеру старшего товарища. Широкие двухстворчатые двери с отделкой из чистого золота приветливо распахнулись перед нами. Император сидел в глубине огромного рабочего кабинета. За его спиной высились шкафы с книгами, старинными свитками и еще более древними, сшитыми стопками пергамента. Уверен тут есть что почитать, про полный забытыми секретами мир. Рядом с Его Величеством была развернута интерактивная карта, которую при помощи электронного стила можно было приближать и отдалять, увеличивая или уменьшая интересующий участок.

Петр Иванович взглядом показал нам на места напротив, сам он что-то увлечено просматривал на экране компьютера при этом, делая пометки в блокноте.

– Господа, прошу прощения, безотлагательный вопрос. Османы опять мутят воду на Кавказе, никак не могут смириться с полной потерей влияния в Армении и самое главное Азербайджане.

Фуф, я с облегчением понял, что Петр Иванович совсем никак на не действует на «систему». Конечно, еще нужно вдумчиво анализировать свое поведение, но явных признаков неоправданной симпатии или каких-то несвойственных мне порывов на первый взгляд нет. Не признала родная головушка повелителя, вот и ладушки, а той не дай боги получить блок ограничений.

Пожив без таких изысков в теле Чхоля, я стал ценить самую главную в жизни свободу – свободу выбора. Роль пса уже давно не для меня, имперский волкодав давно уступил место новому мне, хотя иногда я слышу его рык где-то далеко внутри себя. Но и слава богам, новая жизнь мне нравится определенно больше.

– Не стоило беспокоится Ваше Величество, мы готовы ждать вашего внимания столько сколько нужно.

– Ну так-то ты, Лопухин, а с тобой ведь иностранный гость.

– Я Ваше Величество также могу…

– Спасибо, Чхоль, – прервал меня Романов, – за то, что готов ждать и спасибо за то, что откликнулся на приглашение.

– Это честь для меня Ваше Величество. Я могу передать подарок моего Императора и клана Чинхва? – протокол и порядок передачи даров были обговорены заранее, так что я двигался строго по сценарию сегодняшнего приема.

– Что же давай полюбуемся.

Подарки по факту были переданы за день до нашего визита, сложные технические вещи и артефакты прежде, чем попасть в руки Императору должны были пройти всесторонний контроль, не исключаю, что тяжей разобрали до последнего винтика, а артефакт Пхеха просветили всеми доступными способами. Презенты внесли расторопные слуги. Видимо они уже давно ждали своего часа за дверями. Тяжи прибыли на специальной тележке, а шкатулку с артефактом внесли на изящном золотом подносе.

– Ваше Величество Император Кореи благодарит Вас за помощь в турнире, мне поручено передать его слова и подарок.

– Говори.

– «Впервые за долгие годы, честь Кореи была спасена, этот скромный подарок лишь символ нашей благодарности и надежды на дружбу».

– Передай своему повелителю, Россия и Корея сотни лет поддерживали друг друга и никогда даже тень войны не пробегала между нашими странами. Пусть так и будет.

– Я в точности передам ваши слова своему сюзерену.

– Ну что же показывай, чем порадуешь меня, – Император отложил полученный от корейского коллеги артефакт, перед этим задумчиво его покрутив в разные стороны, при этом от так и не открыл шкатулку. Интересно что там все-таки было.

В тяжи был встроен протокол выполнения простых команд без пилота внутри машины. Я с пульта, находившегося здесь же при машинах, запустил демонстрацию боевых возможностей гигантов. Ката бронированных чудовищ вызвала неподдельное восхищение Императора и генерала-аншефа. Тяжелые машины грациозно приседали, грозно водя разряженными пушками, молниеносно меняли позиции, имитировали атаку и отступление, делали резкие развороты, вели воображаемый кинжальный пулеметный огонь, в общем демонстрировали уникальные способности и координацию.

– Порадовал. Отличные штуки. Я смотрю вы наше оружие к ним приспособили?

– Да Ваше Величество, это не серийные экземпляры, чтобы не ограничивать боезапас мы скомпоновали его с русскими аналогами пушек и пулеметов. Только ракетные установки производства клана Чинхва, к сожалению, доступных прототипов такого российского оружия мы на свободном рынке не нашли.

– А его и нет, мои вояки в один голос утверждают, что ваша разработка уникальна. Правда одни говорят бесполезна и слишком мала, другие, наоборот, восхищены соотношением компактности и мощи.

– Мои люди использовали такое оружие в условия городского боя, эффективность была выше всяких похвал.

– Не хотите производить машины в России?

– План уже согласован. Мы готовы развернуть производство тяжей под Москвой в ближайший год.

– Прекрасно, Лопухин, тебе поручаю оказать максимальное содействие. Чинхва освобождаются от налогов на десять лет, землю выделим бесплатно, коммуникации также проведут за наш счет.

– Спасибо, ваше величество.

– Не за что, это выгодно прежде всего нам. Иметь под рукой производство такой техники не роскошь, а мера безопасности. Я слышал у вас есть несколько модификаций?

– Да ваше величество, есть тяжи огневой поддержки пехоты, тяжи, специализирующиеся на ПВО и истребители танков. Хотя при всей специализации они эти модификации по-прежнему могут решать широкий круг задач.

– Изрядно, Лопухин, сделаешь заказ. Для начала пусть будет пару полков. Посмотрим, как машины покажут себя в взаимодействии с нашими войсками.

Понятно, что Российская Империя не будет массово приобретать тяжей Чинхва. Страна в этом отношении очень сильно упертая, и старается все оружие производить на собственных заводах и по собственным технологиям. Иногда это тормозит процесс, и сторонники глобализации посмеиваются над не умеющими обмениваться информацией русскими. Но бывает, что такой подход приносит свои уникальные плоды, а самое главное избавляет армию от зависимости поставок из-за рубежа, что не лишне во время войны.

Но Чинхва и не рассчитывали продавать много, особенно казне. Нас устроили бы клиенты среди кланов, а потом здесь рукой подать до Европы, кланы которой будут также заинтересованы в покупке тяжей. Но то, что Император России лично заказал два полка, послужит отличной рекламой, чувствую постройку нового завода надо форсировать.

– Небось гадаешь зачем позвал? – неожиданно сломал рисунок беседы Император.

– Да, не скрою ваше внимание неожиданно для меня.

– Ты знаешь легенду?

– Эээ… отрывки.

– И у меня тоже отрывки, может из нескольких частей…

Глава 29 Карты розданы

Задал мне задачку Император Российский, глобальную я вам доложу, даже думать о ней сейчас не хочется. Надо отметить, что для этого разговора Лопухин под благовидным предлогом покинул нас на несколько минут. Вроде как вышел сделать важный звонок! И это посреди встречи с Императором России! Но к моменту, когда пришел мой черед изложить свои просьбы Лопухин вернулся.

– Ваше Величество, я был оскорблен кланом Адай и планирую объявить им войну.

– Восточное побережье Каспия? Мы не контролируем эти земли.

– Да, Ваше Величество, но хотел бы предложить Вам интересный проект.

– Излагай.

– Хочу основать свободный клан, при этом основным источником дохода для будущего образования вижу доход на транзите товаров по морскому пути.

– Транзит чего и откуда? Насколько я знаю из Каспия есть лишь два морских пути, первый в Средиземное море, второй в Балтику, но все они начинаются из моей Астрахани.

– Я планирую строительство канала между Каспийским морем и Персидским заливом.

– ??? Лопухин, при молодом человеке тебе скажу, слабо работаешь.

– Ваше Величество Федор Юрьевич не мог знать об этом проекте.

– А должен! Давай покажи на карте чего ты там затеял?

Я подошел к интерактивной карте и отобразил участок от Астрахани через Коканд в Персию и в залив. При этом провел линию через всю Персию, проект этого канала я досконально помнил из прошлого мира. Плавали, знаем! Всего необходимо было построить семьсот километров будущего водного пути, но больше половины проходила по руслам рек и озер. С учетом стихийных магов такой канал будет построен гораздо проще чем в моем мире.

– Ваше Величество – это линия, по которой пройдет будущий канал.

– Сам планируешь все построить или помощь нужна?

– Сам, иначе зачем тогда вам я, ну или Персии.

– Резонно, ни одно из государств столько в проект не вложит. Мы не доверяем персам, а они нам. Третья сторона – идеальный вариант. Какой планируется экономический эффект?

– Канал станет конкурентом Суэцкому каналу, при этом товары из Индии, Китая, Кореи, Японии и Юго-Восточной Азии будут проходить до Балтики вдвое быстрее. Суэцкий канал сейчас приносит порядка шести миллиардов полновесных фунтов в год, но там по идее отвратительная логистика, особенно если твоя конечная цель не на побережье Средиземного моря.

– Да, тогда или Османы со своими проливами или Гибралтар с Британцами. А ведь еще надо пройти весь Аденский залив, кишащий сомалийскими пиратами.

– Так ведь и красное море не самое безопасное место в мире.

– В этом отношении Персидский залив более благополучное место, а может сразу вот сюда, – ткнул император в точку недалеко от порта Чахбехар. Бах и сразу в Аравийском море.

– Возможен и такой вариант, и я тут же изобразил вторую линию. Тут копать немного больше, тысяча километров как никак, зато места пустынные меньше проблем с местными жителями за землю.

– А чем канал наполнишь?

– Уровень воды в Каспии на двадцать восемь метров ниже, чем заливе.

– Толково придумано.

– И для всех польза будет.

– Хмм… Россия, имея Волго-Донской канал в любом случае сохраняет контроль над торговлей. При этом Персы будут управлять своей частью пути и это сильно сблизит страны. Не боишься, что исключим тебя из проекта?

– Нужен договор, и власть моего клана над западным побережьем Каспия, а заодно и ваше разрешение на создание флота.

– А мне все уши прожужжали о том, что будешь просить провести корабли по нашим каналам.

– Не без этого, для захвата земель адайцев корабли мне нужны уже сейчас.

– По экономике понятно, по деньгам тоже понятно, тем более что от нас они не нужны. Моя поддержка считай у тебя в кармане. Проект отличный, может слишком смелый, но отличный. С Персами будем говорить вместе. Я правильно понимаю для начала тебе нужно добиться победы в войне?

– Все верно Ваше Величество.

– Ну раз уж мы партнеры какая помощь нужна?

– Разрешение. Только разрешение привести в акваторию Каспия военные корабли, еще я бы хотел получить позволение на использование боевой авиации, базу арендую в районе Астрахани.

– Лопухин, мое согласие у Чхоля уже есть, помогите сделать это все максимально быстро.

– Будет исполнено Ваше Величество.

Проект созрел у меня в голове уже давно. При этом сейчас я отыграл для себя несколько очков. Если бы заявился с просьбой разрешить мне транспортировать по территории Российской Империи несколько десятков тысяч пехоты, танки БМП, самолеты, а еще и провести по каналам боевые суда, что бы я получил? А вот большой проект, несомненно, выгодный России, дал взглянуть нам мои просьбы сильным мирам сего совсем с другой стороны.

Однако истинные цели всей затеянной возни были известны пока только мне. Но здесь и сейчас нам с Императором России по пути, хотя сегодняшний разговор о легенде сильно пошатнул мои представления о мотивации правителей этого мира.

– А теперь Чхоль у меня есть к тебе просьба.

– Ваше Величество я к вашим услугам.

– Моя супруга и дети не простят меня если ты не пообедаешь с нами, и конечно не порадуешь своим творчеством.

От императора я уходил довольно поздно. Правящая чета уделила мне довольно много своего драгоценного времени. А многочисленные дети императора от мала до велика были восхищены песнями, которые я для них исполнил.

…

– Лопухин, это что за новости?

– Ваше Величество ни сном ни духом.

– Плохо, одно радует это очень выгодно нам, особенно в свете поведения Османского Султана.

– Да их постоянный шантаж гипотетическим закрытием Босфора и Дарданелл для Российской Империи уже всем поднадоел, а если у молодого Чинхва получится, угрозы осман будут выглядеть пустым фарсом.

– И это открывает Черноморской Флотилии более простой выход в Индийский Океан, делая ее в разы мобильнее. Так что думай Федя, у Чхоля должно все получиться, это понятно?

– Да Ваше Величество.

– Накидай план, сколько чего нужно. Тут я думаю надо межведомственную комиссиюсобирать, МИД подключи, разведку, армейцев ну и обязательно экономистов.

– Верфи можно на Каспии строить, внутреннюю сеть каналов развить…

– Именно, там и пшеница на юг пойдет, металлы, уран. Перспектив много.

– Чинхва со временем не станут помехой?

– Не станут жадничать будем работать, для нас и персов они идеальный партнер. Оговори доли, и сразу закрепи статус лет на триста, вроде как нерушимый контракт.

– Не слишком ли жирно для клана?

– Не для клана это, а для нас с Персией, вроде как если кто вознамериться порушить права, то…

– Я понял Ваше Величество. А если нам самим усмирить Адайцев и построить канал?

– Персы на это не пойдут, посуди сам, западное побережье почти все наше, Астрахань и путь как до Средиземного моря, так и до Балтики тоже за нами. Что остается Персии?

– Доля малая, и зависимость.

– Именно, а это ущемление гордости, другое дело если сторон чуть больше. Для нас это внешне хуже, для персов лучше. А по факту тот же Чинхва нам совсем не помеха.

…

– Пхеха, встреча молодого Чинхва с Императором России состоялась.

– Какие прогнозы?

– Мы думаем он получил разрешение на месть клану аборигенов. Силы Чинхва скоро будут перебазированы в тюркские степи.

– Хмм… сделай все, чтобы они там завязли всерьез и надолго. Поговори с кланами, возможно, кто-то изъявит желание помочь врагам Чинхва, если не людьми, то деньгами.

– Думаю Пенхва с радостью воспользуются этой возможностью.

– Эти неудачники не смогут составить серьезной оппозиции, лучше, чтобы это были Бохай или Тхэбон.

– Выполню, Ваше Величество.

– В крайнем случае воспользуйся нашим резервом, лучше перемолоть пехоту Ча Суна подальше от Сеула, а то разгромят мою столицу.

– Мои люди могут связаться с кланом Адай, откроем им прямое финансирование.

– Этот шаг сделай позже, пусть кланы втянуться в борьбу, начнут отправлять из Кореи свои полки. Подбрасывай людей в пламя войны понемногу, тогда огонь будет гореть долго и сожжет всех непокорных.

– Преклоняюсь перед вашей мудростью, Ваше Величество.

– Это еще не все, отправь послов к Британцам и Персам, возможно Чинхва влезли в их игры, тогда можно попробовать заключить союз, но опять же предпочтительней работать через кланы. Чем больше их сцепиться, тем лучше.

– Может создать союз из второстепенных кланов и независимых родов?

– Возможно. Посмотри внимательнее на тех, кто возлагал надежды на Пенхва. Они сейчас в унынии и, если пообещать им покровительство могут пойти на многое.

…

– Тэсо, у тебя, кажется, появился шанс отомстить.

– Издеваешься Юри?

– Да нет, я серьезно. Чинхва уже нашел куда отправить своего сына. А в твоих интересах, чтобы он оттуда не вернулся, а заодно и потерял нажитые предками деньги и армию.

– Не с моими силами вмешиваться в игры Великих.

– Совсем ты раскис Тэсо, молодой Чинхва сцепился с довольно сильным кланом где-то на юге России. Там нужно лишь немного качнуть весы судьбы в нужную сторону.

– Так бы сразу и сказал. Вы с Крохобором в деле?

– А то, не воспользоваться таким случаем было бы глупо. Только сам понимаешь нам в открытую светиться не стоит.

– А чего так, боитесь?

– Конечно боимся, твоей судьбы никому не пожелаешь.

– А как же ваши страхи касательно Императора?

– Так война будет далеко за пределами страны, и мы в ней как бы не участвуем.

– Угу, зато потом поделите все что останется от Чинхва?

– Не прикидывайся праведником Тэсо, ты и твои предки всегда так делали.

– Мне что-то оставите?

– Так все зависит от того, как поучаствуют Пенхва. Если ваш вклад будет существенным, то не обидим. Так ты в деле или нам присмотреть кого другого?

– А куда мне деваться. Тем более я в своем праве, война то еще не закончена.

– Именно поэтому мы обратились первому к тебе.

– А то я не понял, флаг вам нужен, а не жалкие остатки Пенхва.

– Вот и хорошо что мы поняли друг друга.

…

– Генерал Фэйн, лорд Иден докладывает, что Император России удостоил аудиенции наследника корейского клана.

– Хмм… ставки растут. Может все-таки Чинхва представляют интересы китайцев?

– Не похоже, слишком мало желтомазых крутиться вокруг Чинхва, мы так и не смогли зафиксировать надежный канал связи между его людьми и резидентурой Поднебесной.

– Так вроде самый прямой контакт у него в постели?

– Вся наша разведка в один голос утверждает, что Морской Дракон ни сном ни духом.

– Хмм… а что там с неудачным покушением под Москвой.

– Адайцы опять облажались, кстати потеряли мастера и пол сотни их самых лучших бойцов.

– Это не те что проходили стажировку на базе в Хайдарабаде?

– Часть из них.

– Туда им и дорога, ленивые скоты вместо тренировок жрали священных коров и где-то постоянно находили виски.

– Есть и неприятная новость. Одного из магов Чинхва подчинил, теперь он обладает полными данными о системе обороны Мангышлака.

– Нам-то что, вы двигаетесь по оговоренному плану?

– Да, но не все так гладко выходит. Аскерзады упирается, и не хочет выдвигаться на Восток. Тем более он понимает, что за неудачное покушение придется платить, а потому старик, кажется, настроился засесть в своих фортах.

– Каких своих? Эта макака даже дом для себя построить не могла. А теперь свой форт! Британский проект, индусские материалы и деньги Коканда, вот как в этих степях появились современные крепости. Напомните об этом адайцу, а если не подчиниться, пусть пеняет на себя.

– Генерал, очень трудно угрожать человеку, на пороге которого, итак, война, он не покинет свой дом.

– А вы намекните, что отсидеться не удастся. Чем отдавать Мангышлак какому-то корейцу, мы его лучше включим во владения Коканда!

– А северные форты?

– Кто на них претендует?

– Тенгиз глубоко в пустыне, там разве, что русские, а вот на Актобе могут позариться Аргыны.

– Ну и черт с ним, там на севере мы не готовы так близко работать с границей сумасшедших русских. Заберут и бог с ним. Но цену надо увеличить, помогите Адайцам оружием и наемниками.

– Я предлагал, Аскерзады отказался, придурок говорит, что своих сил достаточно.

– Тогда пускай сдохнет этот упрямый осел!

– А что там у китаезов?

– У них бунты в Тибете и Уйгурском Каганате, думаю им сейчас ни до нас, ни до русских.

– Может немного подогреть?

– Мы подкинули оружия, если разрешите отправим пару тройку отрядов наемников.

– Повремени, уличат, устанем оправдываться.

– Удобный момент, генерал Фэйн, полыхнуло у них неслабо, можно выключить китайцев из раскладов на несколько лет, если не на десяток.

– Дай больше информации, а то, как бы мы сами не выключились из игры, а в это время русские приберут все к рукам.

…

– Генерал Ван Чжао, мне нужны еще силы для подавления уйгурского мятежа.

– Сколько?

– Минимум двадцать тысяч пехоты.

– ???

– Кто-то помогает мятежникам.

– Есть зацепки?

– Как всегда. Только оружие, произведенное в Европе.

– Нда… если бы было русское, значит постарались британцы.

– Никакого намека, ни одного наемника или торговца оружием, аккуратно работают.

– Все-таки это британцы!

– Почему, генерал?

– У меня похожие проблемы в Тибете, а у русских туда доступа нет.

– Похоже лаймы что-то затеваю в тюркском треугольнике?

– Да они сильно активничают в последнее время, даже пытались уничтожить наследников Чинхва и Дулатов под Москвой. При этом нападение было совершено и на принцессу Чжэнфэй и наследницу Каракесеков.

– Что-то выяснилось по роли Морского Дракона?

– Он утверждает, что его интересов там нет, внучка просто с визитом со своим женихом.

– Как он отреагирует на инцидент с Анабель?

– Покушались не на нее, но спускать невежество думаю не будет. Если Чинхва решат мстить, Дракон может ограничиться отправкой пары полков.

– Может случиться полноценная межклановая война?

– Да и участников с каждым днем становиться все больше и больше.

– Серьезные дела. Я вызвал из метрополии две дивизии, но теперь мне кажется надо просить больше.

– Генерал, я боюсь не справиться с уйгурами, их более пяти миллионов и пожар бунта только разрастается.

– Я понял, как только добью Тибет все свободные силы придут к тебе на помощь. А вот британцев надо окоротить. Попрошу, если это возможно, нанести удар по Кашмиру, это сильно охладит пыл островитян.

…

– О мой повелитель, ваш покорный слуга Атабек Гиркании униженно просит выслушать недостойного слугу Царя Царей.

– Говори, червь!

– Всемилостивейший, в тюркском треугольнике грядет война кланов.

– Какое мне дело до свары варваров?

– Не гневайтесь, повелитель, у нас появилась возможность захватить восточное побережье Каспийского моря.

– А зачем нам эти пустыни?

– Это большие территории.

– Атабек, я ведь тебя поставил править Гирканией, так?

– Да, о Шахиншах!

– Так куда же ты тупица лезешь в большую политику? Да будет тебе известно, мы, итак, с Османами противостоим русским на западе Каспия, но там борьба идет за плодородные и богатые недрами земли Армении и Азербайджана. Ты же по скудности своего умишки предлагаешь потягаться с Романовыми еще и на Востоке.

– О, Величайший, прости меня за глупость и недалекий ум.

– В следующий раз думай перед тем, как говорить.

…

– Как все прошло любимый?

– Даже лучше, чем ожидал, Император решил все наши вопросы и даже ничего не попросил взамен.

– Ты озвучил свой план с каналом?

– Да.

– Рубикон пройден. Значит назад пути нет. Дед уже подготовил армию, которую Чжэнфэй сформировали для меня.

– Отлично.

– Он спрашивает, когда начинать ее перебрасывать?

– Позже, сейчас или британцы или русские могут не совсем адекватно отреагировать на силы Поднебесной у себя под боком. Это может поменять весь расклад сил.

– Отпишу ему твои соображения.

– Меня больше интересуют корабли, разрешение есть, надо по максимуму усилиться на Каспии.

– Все что ты просил готово. Дело только за разрешением на проход. Что-то немного тревожит, слишком гладко все получается.

– Все будет хорошо, любимая. Мы вместе, и даже если весь мир будет против нас, мы выстоим!

Эпилог

– Магистр, Чинхва определился с местом для своего будущего клана.

– Замечательно. Сколько людей у тебя готово?

– Тридцать тысяч пехоты, и около двух тысяч магоборцев.

– Мало, прискорбно мало.

– Магистр, такая армия уже вызывает ненужные вопросы.

– Пришло время форсировать события, ловушка сработала, а нам нечем убить зверя. Оган, мы на пороге великого события, и мне нужны все силы, что может дать нам мир.

– Я ускорю набор, магистр.

– Помни, молодой Чинхва, нужен нам живым и не сломленным, но обозленным на весь мир.

– Мы все сделаем, магистр.

– Перекинь треть своих сил поближе к Чхолю, боюсь так просто ему не осуществить свои планы. Все маги ополчатся против Принца, настало время, когда мир должен понять, что для него значит Чхоль Чинхва.

Евгений Алексеев Ловушка для клана 2 (Чеболь #5)

Пролог

Восточное побережье Каспийского моря.

– Пахомыч ты чего такой довольный?

– Дык какое-никакое, а море, задолбался я по рекам как на плоту сплавляться. А тут простор, море!

– Да какое море, озеро мелкое, раз два и обчелся.

– Иваныч, вот умный же ты человек, а не разумеешь. Мы же здесь аки Североморская флотилия в Мурманске, самые большие слоны.

– Это ты загнул, тут и флот Его Императорского Величества имеется, и персы не лаптем щи хлебают, даже Эмир Бакинский тоже кое-какую эскадру имеет.

– Ескадру, тьфу ты господи! Пара лоханей с пулеметами, только браконьеров гонять. Да и у остальных, из двадцати кораблей Россеской Амперии двадцать – пушечные катера. Они что тут про ракеты и не слышали? Я уже молчу о персюках, те кажись до сих пор на галерах рассекают, с, прости господи, рабами на веслах.

– Не гоношись Пахомыч, русины если надо пригонят по каналу хоть всю Черноморскую флотилию, а мы ей сам должен понимать на один зубок. У персов да флот немного устарел, зато много его, и «людно и оружно», да и бакинцев как грязи, сядут на моторки, чем ты будешь их отстреливать, ракетами?

– Дорого. Пушками прижучу.

– То-то и оно, потому они все тут на пушечных катерах ходят, жизнь заставила.

– Угу, то есть мы могем катера стреножить, они могу побить моторки, а моторки нас, так получается?

– Да нет, не потянут моторки наши ракетоносцы, мы же их специально довооружили, теперь это самые мощное корабли на Каспии.

– Так и я про тоже, а ты загнул!

– Это я тебя окоротил, чтобы ты от гордости как индюк не раздулся. Да и должен понимать, начнем давить, тут все кораблями помощнее обзаведутся.

– Иваныч, я же с пониманием, и вежеством, а гегемонить тут ни-ни, прижмем кочевников и будем тише воды, ниже травы.

Глава 1. «А степная трава пахнет порохом…»

Я очнулся ото сна в спальне небольшого коттеджа, который нам сняли на берегу Каспийского моря. Честно сказать мы с Анабель просто влюбились в уютное строение. Два этажа, на первом гостиная и крошечная кухня, на втором спальня, кабинет и роскошная ванная комната. Но сделано все с любовью, из теплого дерева, кирпича, покрыто тканями из натуральных материалов.

У нас был свой небольшой бассейн с сауной, к которому можно было пройти по крытому и отапливаемому коридору, удобно в этих суровых краях. Свой миниатюрный пляж, покрытый крупным белым песком, и даже небольшой причал, уходящий в изумрудное море. Во дворе была кое-какая мебель, навесы, печь и мангал. Мы как будто поселились на даче и мне даже стало казаться, что это наш дом, в котором я готов завести детей, внуков и тихо состариться. Может ну его все к черту? Денег прожить где-нибудь в безопасности у нас с Анабель хватает.

Разбудило меня чувство тревоги. Анабель не было рядом, но я тут же заметил ее фигурку на причале, любимая сидела в позе лотоса и, по-видимому, медитировала. Так из-за чего же я все-таки проснулся? Чуйка, такая нужная и одновременно такая ненавистная, приносящая только плохие вести. Чуйка кричала, что время небольшого перерыва закончено. Впереди Война.

– Привет, давно проснулась?

– Только что встала, крики чаек разбудили. На минуту вдруг показалась, что я в Шанхае, испугалась.

– ???

– Подумала, что я опять одна, без тебя. Дед он хороший, любит меня по-своему. Но он один и на нем огромный клан. А няньки и телохранители никогда не заменят близкого человека.

– Это так. Как замечательно, что мы вместе.

– Да!

– Где хочешь позавтракать?

– А давай прямо здесь.

– Сейчас все сделаю.

– Лучше вместе.

– И вправду лучше.

Мы с невестой отправились на кухню, чтобы приготовить сэндвичи и устроить возможно последний наш пикник на этом домашнем причале. Но как только зашли в дом, то с неожиданной страстью накинулись друг на друга. В себя пришли уже тогда, когда безжалостное солнце буквально сжигало все вокруг. Завтракать на улице было уже поздно, но мы ни о чем не жалели. Поесть можно и дома, тем более кондиционеры уже вовсю работали, доводя температуру внутри помещения до нужных показателей.

Этот дом стал нашим временным пристанищем пока отряды разведчиков наводнили пустыни вдоль восточного побережья Каспия. Полноценных заслонов или контрразведки в полном смысле этого слова у клана Адай не было. Противодействие лазутчикам полностью возлагалось на плечи пастухов, но те, не смотря на свою воинственность, были слишком малочисленны из-за скудности земли и больше внимания тратили на овец и верблюдов. Поэтому наши люди беспрепятственно сверяли на месте карты, полученные со спутников, с тем, что реально творилось на земле.

Море – источник силы клана Адай, их главная ставка на Мангышлаке, по сути, природная крепость. Огромная территория окружена со всех сторон водами Каспийского Моря и лишь узкий перешеек соединяет полуостров с сушей. При этом за перешейком на многие километры вокруг простирается Плато Устюрт, безжизненная и безводная пустыня. Отсутствие дорог, трудный рельеф и агрессивно настроенное местное население уже само по себе не малое препятствие на пути завоевателей.

Перешеек был превращен еще предками Эмира Аскерзады в сильный укрепрайон, веками здесь возводились широкие каменные стены и приземистые оборонительные башни. Потомкам лишь осталось сменить старинные пушки на современные орудия, и линия обороны вновь стала грозным препятствием для любой армии.

Но самым большим бриллиантом в ожерелье крепостей клана Адай была крепость Тузтау. Спроектированная британскими инженерами и построенная с их же помощью это было, наверное, самое защищенное в степях место. Ни в Уйгурском Каганате, ни у Аргынов и Уйсуней, или даже в Кокандском Ханстве и не было столь современных укреплений, созданных по последнему слову технической мысли и защищенных, лишь немного уступавшими современным, системами вооружения, прибывшими сюда аж из Индии.

Ключевым местом оборонительного комплекса Тузтау являлся порт. Удобная, хорошо защищенная гавань служила гарантией того, что поток поставок оружия и провианта со стороны союзников мог достичь адайцев даже в случае осады со стороны врагов. Узкий перешеек был как сильной стороной обороны Мангышлака, так и ее уязвимым местом. Перекрыть такой путь мобильными заслонами было делом нескольких дней и тогда жители полуострова окажутся в блокаде.

Богатый рыбой Мангышлак был беден на сельскохозяйственные угодья и воду. Слишком пустынен чтобы прокормить себя сам. Но это пол беды, основная состояла в том, что адайцы практически ничего не производили сами, покупая на стороне оружие, одежду, технику. Поэтому без поставок из вне Мангышлак был обречен. Понимая это, жители полуострова сделали ставку на доставку товаров по морю. И не прогадали, до сих пор этот путь их ни разу не подводил.

Сколько ни будь значимых морских сил для блокировки побережья не было ни у одного врага адайцев. А вот дружил Аскерзады со многими кланами, обитавшими на побережье. Богатствами клана были небольшие месторождения нефти, металлов и ряда минералов. Сырье охотно покупали как в соседнем Кокандском Ханстве, так и в Персии, Азербайджане и даже Российской Империи. Клану бы сделать обширные геологоразведочные исследования и вложить средства в разработку перспективных месторождений, но на это как обычно не хватало средств и времени.

Адай за последние два века, не без помощи британцев, утроили площадь своих владений, присоединив обширные владения северных родов Табын и Шекты. Поэтому времени остановиться и расширить производство просто не было, война съедала все внутренние резервы клана. И сейчас в голове Эмира Аскерзады крутились планы по захвату плодородных густонаселенных земель юга и богатых черноземом пшеничных полей северо-востока. Такие владения не только избавляли клан от зависимости поставок продуктов, но и выводили его в разряд путь небольших, но государств.

Крепости Тенгиз и Актобе были по большому счету уменьшенными копиями Тузтау, только лишенными выгодного в военном плане географического расположения и естественной природной защиты. Хотя и до них армиям врага предстояло пройти сотни километров по бездорожью, где каждый камень или бархан могли стать местом засады. Кочевники прекрасно знали эти места, знали где расположить лагерь, чтобы его не так сильно жгло солнце, где течет чистый ручей, чтобы досыта напиться воинам, и где можно легко заминировать единственную удобную дорогу в, казалось бы, бескрайней степи.

* * *

Сегодня день очередного совета. В местечке Приморское собрались все командиры будущей операции. Это были уже проверенные в боях с Асукабэ и Пенхва офицеры, некоторые пришли в тюркские степи из-за меня лично, другие выполняли долг перед кланом Чинхва. Но у меня не было сомнений в высокой мотивации и верности любого из присутствующих.

Генерал Ен Чун с тремя офицерами Кобуксона разросшегося до невероятных пятнадцати тысяч бойцов, и потому поделенного на три отдельных пехотных бригады. Глава Кобуксона решил следовать за мной, а в перспективе влиться вассальным родом в мой клан. Такая трансформация независимого наемного отряда давала надежду на то, что приемный сын генерала, в будущем обретет крепкую семью и защиту в лице нового клана.

Полковник Кан, военачальник вместе с моим отцом, начинавший службу под командованием деда, генерала Чон Гу. Крепкая офицерская косточка, потомственный военный, которого клан Чинхва обучил в высшей академии генштаба Кореи, а потом и в аналогичном учебном заведении Российской Империи. С ним также присутствовало три офицера, отец с дедом выделили мне пятнадцать тысяч клановой пехоты, которые также были разделены на три бригады.

Для этих людей достигших высот в одном из самым могущественных кланов Азии, прошедших не одну войну, возможно было нелегко бросить все и уйти из родной Кореи. Но клан превыше всего. И каждый из офицеров имел возможность в будущем из наемного солдата стать главой отдельно рода, вплетя в книгу родов свой герб. Лично я считаю оно того стоит.

Не обошлось без помора. Александр Иванович резко подрос в должности и был пока еще не в своей тарелке. Это при том, что его основные силы еще не попали в акваторию Каспия. Я планировал что Иванович возглавит все военно-морские силы будущего клана, а они как минимум должны были составить пять тысяч бойцов, включая пехоту. Часть мы уже наняли вместе с приобретенными судами, часть передал клан Чинхва, и совсем немало командировал к нам Жэнь Чжэнфэй. Так что рядом с новоиспеченным Контр-адмиралом стоял Каперанг Мин из Поднебесной.

Присутствовал на совещании и мой главный телохранитель Сон У, ему в отсутствии у нас полноценного разведывательного подразделения вменили эти функции. Наши четыре усиленные тяжами полуроты станут ядром будущей службы, тем более что у каждой бригады были свои специалисты и сейчас требовалось лишь скоординировать их действия.

Джун Хи представлял магов. Конечно, каждая боевая единица имела в своем составе одаренных, но по настоянию отца было сформировано и отдельное подразделение. Туда вошли наиболее сильные маги моей армии. Опытный дед и отец утверждали, что могут появится задачи, которые будет нельзя решить лишь войсковыми операциями, на этот случай кланы всегда держат в резерве ударный кулак из пары десятков высокоранговых одаренных. В принципе весьма разумное решение, использовать на поле боя штучное и дорогостоящее оружие с риском случайного попадания под артобстрел – неправильно, а вот точечные удары и локальные операции высокой важности самое оно то для магов.

И последним участником встречи, но не по значению был нанятый нами по рекомендации Князя Лопухина Полковник ВВС Российской Империи в отставке Савельев Виктор Степанович. Ему предстояло создать практически с нуля военно-воздушные силы клана. Пока кроме семи ударных транспортников у нас ничего не было. Но Виктор Степанович не зря ел свой хлеб и уже подобрал на рынке кучу вариантов для формирования воздушного флота.

– Господа, мы собрались чтобы вчерне обсудить план будущей военной компании. Еще раз для всех присутствующих обрисую поставленные цели. Будущему свободному клану приоритетно установка контроля над крепостью Тенгиз и землями вокруг нее. Без выполнения этой части плана, все остальное просто не имеет смысл. Все услышали?

– Понятно.

– Второй по значимостью задачей является захват форта Тузтау на полуострове Мангышлак. Но там мы скорее всего отдадим операцию на откуп клану Дулат, а потом я постараюсь выторговать право занять эти земли.

– Наше участие с моря предполагается?

– Скорее всего. У Дулатов однозначно нет флота на Каспии, блокировка портов в любом случае за нами. И третья задача, контроль над территорией вокруг военной базы Актобе. В принципе если это повлечет высокие материальные затраты, от последней задачи по итогам сегодняшнего обсуждения можно отказаться. Генерал Ен Чун, вы что-то хотели уточнить?

– По крепости Тенгиз, нам важно захватить только ее или и всю округу?

– На карте показан тот минимум земель и морских участков, который наши войска должны гарантировано контролировать.

– Интересная задача, и не самая тривиальная с точки зрения обороны. На полуострове все просто, но тут довольно много точек. Это потребует массу войск.

– Адайцы справляются гораздо меньшими силами, чем есть в нашем распоряжении, думаю должно получиться и у нас.

– Технически взять Тенгиз будет довольно просто, учитывая наше превосходство в живой силе и технике. Но удержание этих позиций с учетом возможного партизанского сопротивления потребует значительных финансовых ресурсов.

– Деньги будут. И потом мы сейчас выступаем союзниками с Российской Империей и объединением кланов Аргын, так что потенциальных серьезных угроз быть не должно.

– Тогда?

– Я прогнозирую, что в будущем ценность объектов на этих землях возрастет настолько, что ряд игроков не может удержаться от соблазна, даже ценой потери добрососедских отношений.

– Но, если Российская Империя решиться на захват, что мы сможем противопоставить? – взял слов полковник авиации при молчаливом одобрении помора.

– Понятно, что противостоять государству, пусть даже и не такому сильному как Россия мы не сможем. Однако сделать завоевание этих территорий настолько дорогим мероприятием, чтобы овчинка выделки не стоила вполне.

– А если предусмотреть подрыв объектов, ради которых будет все затеваться, то захватчик точно не достигнет своих целей.

– А там мы постараемся сделать так, чтобы всем сторонам было выгоднее сотрудничать, чем воевать.

– Так, так. Значит приоритет не на наступательное вооружение. А оборонительное. Я правильно понимаю?

– Да генерал Ен Чун, кластеры минных полей, траншеекопатели, быстровозводимые укрепления, колючая проволока, маскировочные сети, средства ПВО и артиллерия…

– А в море?

– Ваши катера, Александр Иванович, на мой взгляд идеально подходят для целей обороны побережья?

– Так-то оно так, только тут еще нужны противодиверсионные катера, для обнаружения боевых пловцов, минные тральщики, скоростные пушечные катера, для того чтобы блокировать разведчиков…

– Накидайте список, контр-адмирал, и учтите у нас ко всему должна быть в этом квадрате собственная морская база. Причалы около Тенгиза если все получиться будут сильно заняты, так что нужно строить что-то новое и желательно с минимальными затратами.

– Я отправлю исследовательские команды на побережье, линия берега достаточно изрезана думаю что-нибудь подберем. Хотя заросли камыша портят всю картину.

– Аэропорт тоже будем строить с нуля?

– Непременно, и от вас, Виктор Степанович, зависит каким он будет. Сумете приобрести современные перехватчики, тогда нам понадобится все самое лучшее.

– Какие задачи будут стоять перед авиацией?

– Аналогичные той, что поставлена перед сухопутными силами. Ни один враг, даже Российская Империя не должны задавить нас дешево. Любому агрессору вы должны стать поперек горла.

– Понятно.

– Да полковник Кан?

– Есть опасения что силы Дулатов не смогут захватить Тузтау в обозначенные сроки, если вообще смогут.

– Вы уже с контактировали с людьми Жанибека?

– Да, я с Александром Ивановичем провел с ними видеоконференцию. Они настаивают на долговременной осаде, сроком от полугода.

– Со своей стороны скажу, что имеющимися силами перекрыть такой участок побережья невозможно, равно как и запретить рыбакам выходить в море, нас не поймут и завтра вместо дивизии клана Адай, нам придется иметь дело с сотней тысяч разъяренных аборигенов.

– Почему такие нереальные сроки?

– У клана Дулат по большому счету нет сил для прорыва укрепленной линии обороны. А то, что построили адайцы на перешейке не взять без достаточного количества танков и другой спецтехники.

– Там же вроде довольно растянутые позиции?

– Аскерзады построил скорее всего при помощи британцев весьма эффективную систему малозаметных огневых точек, минных полей, средств ПВО и артиллерии. Если говорить цифрами, для обороны километра достаточно двух пехотных взводов, без учета магов. Но и одаренные не слишком сильно поменяют расклад сил.

– Сколько бойцов предполагают выставить Дулаты?

– Около двадцати тысяч, я так понял это все силы клана плюс немалая часть предоставлена союзом Уйсуней, да и оборону кочевий Дулатов на время компании союзные кланы возьмут на себя. Но самое главное у них почти нет танков, а те, что есть устарели еще в прошлом веке, мало артиллерии, нет РСЗО, я не говорю уже об ударных вертолетах или авиации.

– То есть Мангышлак они точно не возьмут?

– Без вариантов, максимум перекроют все сухопутные дороги с полуострова.

– Может оно и к лучшему. А то их старейшины уже мысленно делят сокровища клана Адай. А потом и форт пожадничают отдать, а так помучаются, да и примут верное решение.

– У нас предостаточно войск чтобы взять Тузтау штурмом одновременно с Тенгизом.

– Будем думать. Этот вопрос надо решать на Совете Кланов. Пока подготовьте резервный вариант развития событий на Мангышлаке в случае нашей атаки. Что по Актобе?

– Особых проблем с взятием нет, – взял слово генерал Ен Чун которому была поручена разработка этой части операции, – ждем только конкретных шагов от клана Каракесек. Они до сих пор не определились какими силами хотят участвовать и на что в итоге претендуют.

– Будут долго думать, я откажусь от штурма. В любом случае, даже если туда сбегут все адайцы, долго им продержаться в окружении врагов не удастся.

– Они перекроют транспортный коридор между нами и аргынами.

– Я не думаю, что последним есть что нам предложить.

– Но мы же исходили из того, что основой будущего клана будет торговля?

– Так оно и будет, только даже все тюркские кланы вместе взятые не смогут приносить столько сколько нужно нам. Исходите из того, что, если торговля с востоком будет – хорошо, нет – не обеднеем.

Глава 2. Синегорье

Для нас с Анабель наступила пора перелетов. В первую очередь предстояло встретиться с главами кланов Дулат и Каракесек, потом было необходимо вернуться в Сеул, передать слова Русского Императора и его дары. К слову, ответный презент из России был уже доставлен ко двору Императора Коре, не дай боги потерять такую вещь, непоправимый урон чести клану будет. Но сам Пхеха изволил объезжать северные провинции, а потому аудиенция откладывалась на неопределенное время.

Но я свое дело сделал, подарок доставил, попытку передать устное послание Петра Ивановича Романова зафиксировал. Раз уж не приняли теперь можно нанести визит немного позже. Помимо всего в Сеуле предстояло решить вопрос с обучением в Императорском лицее. Мне необходимо было свидетельство о получении образования для завершения процесса эмансипации несовершеннолетнего и признания за мной всех прав взрослого человека.

Однако до возвращения в Сеул надо было окончательно распределить роли в нарождающемся объединении кланов в войне против Адайцев. В принципе мы могли выполнить поставленные задачи и теми силами, что вскоре будут переброшены под Астрахань, но если загадывать на перед то крепкие союзники, связанные общими битвами, будут не лишними. Тем более Каракесеки и Дулаты географически закрывали нас от прямого контакта практически во всеми крупными игроками Тюркского Треугольника.

Свой визит начали с Синегорья или на местном языке Кокшетау, где предстоял обряд проводов невесты. Туда съезжались представители наиболее влиятельных кланов севера и юга, чтобы закрепить тоем нарождающийся союз. Само же свадебное торжество должно было пройти в сердце владений Уйсуней в Семиречье. Там как обещал Жанибек будет публична объявлена война Адайцам и, кланы и независимые роды, изъявившие желание поучаствовать в деле, присоединяться к нашей компании.

Попасть в Синегорье, да еще и относительно безопасно, было непростой задачей. Степи мало того, что не имели хотя бы грунтовых дорог, так еще были полны всяческим отребьем, причем собиравшимся иногда в довольно внушительные банды, для которой наш с Анабель кортеж мог стать лакомой добычей. А учитывая возможные происки адайцев соваться без большой, нет огромной охраны просто не было смысла.

Начать маршрут прямо из Астрахани не получалось, пришлось бы как раз пересечь владения, контролируемые родом Шекты, а это не есть хорошо. Так что было принято решение вылететь в российский Омбы, а уже потом двинуться вглубь владений Аргынов. При этом мы уже точно знали, что в ставке Каракесеков смогут понять наши военные транспорты, поэтому если появиться уверенность в том, что в небе не водятся крылатые машины адайцев, то мы с относительным комфортом можем попасть из Омбы в Синегорье.

Если же воздушный путь придется забраковать как опасный, остается вариант движения с охраной Каракесеков, которая будет нас ждать на границе Российской Империи. Однако окончательное решение придется принимать на месте, хотя я и сильно не люблю такие варианты. Импровизация и отсутствие чёткого плана приводят к печальным последствиям. Тьфу-тьфу, как бы не накаркать.

В поездке меня сопровождала все та же компания, правда из-за моей и Пахомыча жадности мы уже давно не вмещались в имеющийся парк военно-транспортных самолетов. До Астрахани худо-бедно добрались, наняв дополнительный транспорт, а вот в Омбы решили забрасываться в два этапа, но вот что делать дальше? Мотаться над степью транспортом туда и обратно не самая лучшая затея, а ведь потом надо было перебраться еще на тысячу километров южнее. Как этим кочевникам вообще пришло в голову женить людей так далеко живущих друг от друга?

Затевать квест по бездорожью длинной несколько тысяч километров само по себе безумие, но отсутствии понятной логистики по топливу, ремонту и запчастям превращало все в чистой воды авантюру, а я еще и невесту с собой тащу. Что-то слишком оптимистично воспринял я посулы Жанибека. Кракесеки и Дулаты не то, что к зиме, к следующему лету могут не достигнуть земель клана Адай. Им бы не сгинуть по пути, блин.

Периферийный Омбы даже не удалось посмотреть, хотя хотелось. По легендам здесь когда-то была столица древнего государства, а это прекрасная возможность поискать редкие артефакты, особенно запрещенные, те, что предназначались для не магов. Последняя находка, удачно дополнившая мой доспех, настраивала на мажорный лад, теперь в сражении я становлюсь просто монстром. Понятно, что сейчас могу свободно контролировать лишь четверых бойцов, и, к сожалению, только не магов, их включить в систему не получается, зато в будущем с развитием кластеров количество подчиненных будет только нарастать.

В целом максимально эффективным был контроль троих бойцов, каждому по кластеру и один на просчет вероятностей. Экспериментальным путем установил, что четыре подчинённых бойца, без расчётных мощностей свободного кластера, хуже трех, но с вычислительными мощностями. А маги как бы соскальзывают с виртуальных щупальцев шлема. Мозговую активность фиксирую, огонек вижу все как у простых людей, но какая-то «пленка» не позволяет контролировать одаренного. Однако, отчаиваться рано, экспериментировал на скорую руку. Без фанатизма, пока было много других более важных дел.

Приземлившись в Омбы, мы прямо с него и стартовали в Синегорье. Людям удалось лишь немного размяться пока самолеты на всякий случай пополняли истраченный запас топлива. В принципе горючего с лихвой хватало на перелет туда и обратно, но понимая куда мы летим, все службы набирали максимальный резерв, это касалось не только авиационного топлива, но и провианта, боеприпасов, снаряжения…

Транспорты взяли на борт лишь первоначальный состав бойцов, стартовавший со мной еще с Сеула. Весь разросшийся отряд с танками, БМП и сухопутными «Гунунгами» взять за одну ходку было нереально. Тем более часть мест были отданы под грузы. По большому счету мы планировали сделать три ходки, создав временную базу под Синегорьем, с запасом топлива и защитой. Оттуда уже можно будет совершать точеные вылеты к тем кланам, участие которых в операции было бы нам на руку.

К сожалению, более или менее свободно транспорты могли ходить лишь так близко от границы с Российской Империей. Аргыны подписали со своими соседями суррогат военного союза, что давало юридическую возможность ПВО Российской Империи и ее военно-воздушным силам прикрывать небо над территорией Объединения Кланов Севера.

У независимых Уйсуней все было намного грустнее. Там небо не контролировал никто. Местные за неимением современных средств ПВО, а три Империи из-за отсутствия легитимного статуса этого обширного полугосударственного образования. Так что здесь вполне легко можно было встретить истребители Турфанцев или перехватчики из Коканда, русские витязи заходили сюда намного реже, все-таки далековато от баз. Но имея аэродром подскока в Синегорье я надеялся на то, что наши довольно короткие перелеты останутся незамеченными недругами.

Сон У с Александром Ивановичем развернули в Синегорье настоящий военный лагерь. Аэродром Каракесеков оброс немногочисленными средствами ПВО, но часть функций взяли на себя тяжи, а позже на свой пост встанут и сухопутные ракетоносцы Пахомыча, которые получили соответствующие ракеты и оборудование. Там даже, кажется, удалось приобрести современные средства дальнего обнаружения, так что живем.

Помимо аэродрома был построен укрепленный полевой лагерь. Стены возвели из специально закупленных прямоугольных мешков из синтетического материала с открытым верхом, которые плотно забивались взятым тут же грунтом. Получилась дешевая, быстровозводимая и в то же время достаточно надежная ограда. Внутри периметра разбили комфортабельные многослойные палатки для личного состава. Тут была столовая, арсенал и даже зал со спортивными тренажерами.

Траншеекопатель вырыл на подступах к нашей новой крепости целый лабиринт окоп, а пехота обустроила в них замаскированные огневые позиции. Следом все было заминировано дистанционными постановщиками противопехотных мин, а кое-где даже заложили фугасы против танков и БМП. Линию обороны завершили гнезда для снайперов и артиллерийские позиции. Учитывая скоро пребывающие легкие танки «Кирасир» и БМП «Улан» у нас, получилось этакое осиное гнездо прямо посреди земель кочевников.

Для нас с Анабель была так же поставлена палатка, в целях маскировки снаружи мало отличающаяся от простых солдатских, но внутри несравнимо более комфортабельная и вместо отделения пехоты здесь все было устроено только для двоих. В итоге получилась уютная спальня, столовая и рабочий кабинет.

– Надо было тебе остаться в Шанхае или Москве.

– Ага и позволить тебе одному искать приключения на свою голову?

– Анабель, эти условия не для тебя.

– Чинхва не забывай чья я внучка, все мои каникулы проходили или на палубе корабля, или в таком же лагере морской пехоты. Разве что разбивали его на спорных островах, а не в самой сухопутной части мира. Подумать только пять тысяч километров до любого океана, сума сойти можно!

– Упрямица, присоединилась бы ко мне, когда закончим захват территорий.

– Чхоль когда будет война, я не стану обузой. А сейчас у нас вообще-то развлекательная прогулка, нас ведь на свадьбу пригасили.

– Так-то да, мне показалось или ты сдружилась с Адией?

– Сдружилась, она молодец и сильно отличается от тех, с кем приходиться общаться в Шанхае или Сеуле, глупые изнеженные курицы. А вот Адия выросла в суровых условия, но при этом сумела остаться нежной девушкой, которая при случае может показать свои зубы.

– Угу, вам осталось еще вместе сходить в оружейный магазин.

– Адия обещала по приезду показать мне коллекцию холодного оружия, в которой самые молодые мечи относятся к временам Скифов, представляешь какие там могут быть артефакты!

– Фот фанатка, еще и сообщницу нашла.

– Бе-бе, на себя посмотри, носишься со своей железякой больше чем со мной.

– Ах так. Я значит мало уделяю тебе внимания?

– Чхоль нет, нам же выезжать уже надо…

Свой лагерь мне пришлось возводить не из-за прихоти, будь Синегорье нормальным городом мы бы, конечно, остановились в нормальном здании. Но как оказалось местных тюрков кочевниками называют не просто так. Кланы до сих пор не жили оседло, правда это уже никак не было связано со скотоводством. Семьи в степи имели несколько домов или лучше сказать убежищ, причем очень часто неблизко друг от друга. Это была своеобразная, но весьма эффективная защита от авианалетов сильных соседей.

Будь у Аргынов или Уйсуней города и инфраструктура основные объекты были бы уже давно захвачены Российской Империей, Китаем или Британией. А потом эти опорные точки послужили бы плацдармом для подчинения тюрков. Да и само население, зависимое от центров легко бы, приняло власть тех, кто захватил города. Однако у кочевников их не было и в помине, может быть поэтому им так долго удается сохранить свою независимость.

Любая война здесь превращалась в партизанскую, захватчик строил базы и, по сути, сидел в окружении постоянно перемещающихся враждебных, хорошо вооруженных отрядов. Эта тактика неплохо работала триста лет назад, была эффективной и сегодня. Поэтому Синегорье на поверку оказалось не городом, а местом сбора элиты кланов на свадебное торжество.

Надо сказать место подобрали сказочное. Вековые сосновые леса, полные ягод и дичи. Голубые чистейшие озера, прохладные горные склоны и уютные покрытые высокой травой равнины. Места хватало всем. Кланы располагали стойбища согласно порядка, закрепленного сотни лет назад. В центре сильнейшие кланы и иностранные гости вроде меня с Анабель, дальше независимые роды и прочие приглашенные.

В степи за несколько дней вырос палаточный город, который с неба мало чем отличался от больших мегаполисов. Также засверкали тысячами ламп импровизированные улицы, появились вывески баров, саун и даже кинотеатров. Приехал кочевой Цирк, ото всюду стеклись кухни на колесах, на берегах озер устроили «Сакские бани». Несмотря на потенциальную опасность я к своему удивлению заметил, что этот необычный город привлек немалогостей со всего материка.

Важные господа из России, несмотря на прохладные отношения стран, чинно беседовали с индусами в чалмах или кашгарцами в традиционных китайских ханфу. Здесь же продавали жаренные пирожки с мясом и ливером, разносили в толпе чашки с лапшой и свиными ребрышками, а за углом на круглой стальной жаровне без бортиков пекли чапапати, которые подавались с невероятно острым, но жгучим бобовым кари. Но традиционных для этих мест казанов с пловом и шипящими в раскаленном масле чебуреками было все же больше.

Бойцы клана умело организовали пространство города, который простоит тут максимум месяц. Были размечены дороги, парковки, места для пеших прогулок. В особо оживленных точках курсировали патрульные, обвешанные устрашающего вида оружием. Для молодежи поставили традиционные качели алты-бакан, столбы с призами, аттракционы с борьбой… В общем было ощущение, что мы попали на какую-то ярмарку или детский праздник. Катрину даже не портили экзотического вида пепелацы, обвешанные железом и пулеметами, кажется публика относилась к ним как к декорациям к фильму. Уставшие от постоянной войны люди постарались взять максимум от перемирия заключенного между кланами в честь свадьбы.

В первый же день прибытия к нам примчались донельзя счастливые Жанибек с Адией. Все это время они здесь самые большие знаменитости. В их честь построен этот город, их свадьбы ждут десятки тысяч людей добравшихся до Синегорья из самых удаленных уголков мира. Невесту и жениха узнают на улицах, просят сфотографироваться, похлопывают желая здоровья, богатства… В общем ребята, кажется, побыли в шкуре рок-звезд.

– Чхоль, Анабель как хорошо, что вы прилетели. Как дорога? Как разместились? Почему не в нашем лагере?

– Жанибек, подожди, ты задал слишком быстро много вопросов.

– Ой прости.

– Ничего страшного, если по порядку дорога отличная, разместились как видишь со всем комфортом.

– Да круто у вас тут, а снаружи не скажешь.

– Маскировка, телохранители настояли.

– Не беспокойся Чхоль, в степи перемирие, никто не посмеет осквернить его войной.

– Береженного бог бережет. А что касается твоего предложения пожить у вас, нам все же будет удобнее в своем лагере. С нами куча охраны и сопровождающих.

– Места всем хватит!

– А у вас гости и мероприятия, я слышал вы сейчас как минимум по пол дня сидите за дастарханом с прибывающими близкими и дальними родственниками?

– Уфф… это так.

– Вот видишь, вам будет не до нас, да и мы с Анабель хотели бы свободно походить по этому удивительному городку.

– Это да, классно получилось?

– Бесподобно, мы ни раз не видели ничего похожего.

– Ага, да у нас у самих это первый раз за многие десятки лет. У Уйсуней такого не будет, здесь под защитой русских Аргыны рискнули собрать в одном месте представителей десятков кланов.

– Да без защиты воздушного пространство велик риск подвергнуться бомбардировке.

– Давайте не будем о грустном, какие у вас планы на вечер?

– Эээ… отдохнуть с дороги.

– Ну уж нет, предлагаю вам пройтись по городу в компании жениха и невесты, нам достанется все самое интересное и лучшее что есть сегодня на улицах.

– С радостью, нам самим если честно не терпится, это какой-то фантастический парк развлечений под открытым небом.

– О! Хорошо, что напомнил на окраину вчера как раз приехали карусели, их уже должны были смонтировать и запустить. Но начать предлагаю с перекуса, у нас тут готовят ммм… пальчики оближешь.

– Тогда вперед!

Глава 3. Веселый денек!

Мы вчетвером окунулись в атмосферу всеобщего праздника и веселья. При этом люди хотя и выделяли виновников торжества, а некоторые узнавали меня с Анабель, тем не менее не создавали вокруг нас толпы. Уважительное отношение и теплые улыбки максимум что позволяли местные жители и гости. Такая атмосфера дорого стоит.

Вначале Жанибек угостил нас вкуснейшими закусками, купленными прямо тут же на улице. Потом мы покачались на качелях, тот еще аттракцион, хвала моей «системе» и координации, как эти кочевники держаться на тонких бревнышках, маячащих вверх и вниз с огромной скоростью? Следом забежали на пару последних антрактов Цирка. Теперь я точно знаю, что бансины в этом мире есть, и один из них не нашел ничего лучше, как выступать под куполом, иначе как объяснить его невероятные трюки?

Потом танцевали на площади вместе с сотнями других юношей и девушек, причем львиную долю времени диджей крутил «Despasito» и «Gangnamstyle». Намекает гад! С каждым разом все больше молодежи вокруг стали узнавать наш фирменный с Анабель танец, а потом толпа вокруг стала умильно просить спеть. Жанибек с Адией лишь лукаво поглядывали, понимая, что нам все равно не отвертеться. Мы спели, собрав бурю оваций и море благодарности. Блин начинаю понимать почему многие артисты болеют сценой, выступая даже в ущерб семье. Людское восхищение – это один из самых сильных наркотиков.

А потом мне пришлось устроить чуть ли не цирковое представление. Началось все с невинной попытки Анабель пострелять в тире. Надо сказать моя девушка была отменным стрелком, но тут ее постигла неудача. Пневматическое ружье наотрез отказывалось стрелять в цель. Подруга как опытный стрелок заподозрила неладное, но хозяин тира взяв винтовку метко всадил пару свинцовых пулек точно в цель, закрыв все вопросы.

Нам бы на этом закончить, но меня до глубины души возмутил элементарный развод любимой. Я купил сто пуль и отстрелял их с понятным результатом, выбив все возможные призы, включая плюшевую панду, на которую Анабель запала с самого начала. Воздушка была с небольшим изъяном, ствол чуть погнут, мушка немного сбита. При этом хозяин тира, не раз отстрелявший ружье, знал какие поправки нужно вносить при прицеливании.

До этого в принципе мог дойти и любой другой посетитель тира, но оплатив пару десятков отправленных в молоко пуль. Мне по понятным причинам нужен был всего лишь один пристрелочный выстрел. Но и его я всадил в десятку так как до этого наблюдал за стрельбой Анабель и хозяина тира, уже на десять раз просчитав траекторию и угол атаки. Незадачливый шарлатан чуть не заплакал, когда мы стали щедро раздавать его призовой фонд окружившей нас толпе зрителей. Себе Анабель оставила лишь панду – весточка с родины.

– Чхоль, как ты попал?

– Понимаешь, у него ствол гнутый и прицел немного сбит.

– Но, тогда как?

– Он знал какие поправки нужно сделать, ну а я смотрел на него.

– Вот шарлатан, давай накажем его.

– Родная, этот балаган без такого шутовства и обмана не возможен, хотя где-то он перегнул палку, но мы его уже достаточно проучили, призов он потерял на целую неделю работы.

– А остальные аттракционы?

– В каждом есть свой трюк.

– Ах так, мы непременно должны их проучить.

– Тогда завтра они не будут работать, а люди не получат свою толику развлечений.

– И все же, давай немного их разорим. Наглых как того в тире до последнего, а скромных, на пару призов.

Жанибек с Адией слушали нашу беседу разинув рты. Наивные ребята принимали аттракционы за чистую монету и каждый раз восхищались теми счастливчиками у кого получалось выполнить сложные задания. Но сегодня их вера была вдребезги разбита, и они с юношеским максимализмом присоединились к просьбе Анабель. И мы затеяли крестовый поход на раскинувшийся на целый квартал парк развлечений.

Я метал костяные шары в пивные банки, а потом дротики в воздушные шары. В первом распорядитель игры показывал, как легко сбивает пирамиду из легких алюминиевых банок, а потом, выдвигая хитрые штыри и давал попробовать зрителям повторить его подвиг. Аргыны без ума любившие такого рода соревнования вставали в очередь, платили деньги и искренне огорчались неудаче товарищей и просто ликовали если кому-либо везло.

Владельца пивных банок лишили всех призов, а вот воздушные шарики были более или менее честны. Так что у них не задержались. С каждой минутой к спонтанной акции присоединялось все больше и больше молодежи, я лазил на столб, ползал по качающейся лестнице, ездил на велике с кривым рулем…

Опьяненные всеобщим вниманием и парой алкогольных коктейлей, выпитых на ходу, мы ввалились в приятного вида кафешку, устроенную в огромной юрте. Это было простое, но сразу видно «вкусное» заведение. Здесь можно было на время сменить шумную улицу на уютную, интимную атмосферу.

Столики отделены от других посетителей невесомыми занавесками и создавалось ощущение собственного небольшого пространства. Расторопные официанты шустро накрыли богатый стол, но мы совершенно не голодные заглянули просто поболтать и немного отдохнуть. Хотя молодые тела тут же отдали должное принесенным лакомствам, источавшим такой аппетитный армат, что устоять было просто невозможно.

– Как вам Синегорье?

– Просто супер, давно так не веселились, правда Анабель?

– Да Чхоль, здесь все такое настоящее, люди действительно рады отдохнуть, не как у нас.

– А как у вас?

– Многим такие мероприятия не отдых, а работа. Да и по-настоящему развлекаться мы разучились. От чего отдыхать? Наш круг, итак, постоянно проводит время в вечеринках и гуляниях, в которых нет такого драйва, такой искренней радости.

– Понятно, это так, тюрки устали от постоянных войн и такие дни одни из немногих, когда можно забыть о былой вражде и отдаться настроению. Поэтому многие гуляют как в последний раз и для части из этих людей это в буквальном смысле так.

– Тогда зачем вы воюете? Ведь лучше договориться.

– Империи будоражат кланы, играют на амбициях эмиров, сулят помощь, и многие поддаются соблазну. А потом зависть и боязнь усиления соседа. Как только кто-то обретает силы, другие стаей бросаются на ставшего опасным.

– Жестоко, а тюрки не пробовали объединиться?

– Это наша общая мечта, и мы с Адией наденемся, что сегодняшняя свадьба станет первым шагом на пути к ее исполнению. Однако сам видишь, как быстро нашлись те, кому наш брак не по нутру, и самое обидное, что это наши соотечественники тюрки.

– Ты о покушении Ер Косая?

– Да о нем.

– Понятно. Объединение тюрков не выгодно ни одной из сторон.

– Да, еще один самостоятельный игрок здесь никому не нужен. Но мы надеемся на лучшее, иного пути у нас нет.

– Искренне желаю, чтобы у вас все получилось.

– Спасибо, Чхоль. Ой кстати, заболтали мы вас, вы совсем ничего не едите. Попробуйте этот десерт.

– Ммм… что это?

– Коспа, сладость, приготовленная на основе творога и сливочного масла.

– Безумно вкусно!

* * *

Вечер прошел на удивление хорошо. Последнее время я был похож на сжатую перед выстрелом пружину, постоянный цейтнот с подготовкой к захвату территории для нового клана, напряженные переговоры, поиск денег, проблем становилось все больше и я, несмотря на свой десятижильный организм и четыре блока памяти вместо одного, все же начал уставать. Это была скорее не физическая, а психологическая проблема, и сегодня я кажется от нее избавился. Спасибо Жанибеку и Адие, эти люди нравятся мне все больше и больше.

В свою палатку попали почти под утро, причем Жанибек с Адией провожали нас до самого лагеря. Несмотря на раннее утро усталости почти не чувствовалось, но как только мы приняли душ и добрались до кровати, то почти мгновенно уснули в объятиях друг друга. Благо на следующий день торжество запланировано ближе к вечеру.

Жанибек этим утром уехал из Синегорья, будет изображать приезд вместе со своими родичами. По обычаю жених до обряда вообще-то не должен был находиться здесь. И я подозреваю так оно и было бы, если не мой с Анбель приезд.

Очевидно, Дулаты и Каракесеки связывают с моей миссией какие-то надежды, а потому идут пусть на небольшие, но все же нарушения древних традиций. Уверен Жанибек был вчера здесь только ради нашего комфорта, уж слишком неоднозначные взгляды бросали на него некоторые члены союза Аргынов. Но Каракесеки явно были в курсе и ненавязчиво оберегали жениха от неудобных вопросов своих союзников.

Анабель по понятным причинам проспала до полудня. Мой организм все меньше нуждался в отдыхе из-за бешенной регенерации, поэтому я был на ногах уже часам к десяти. Потренировался со шлемом, вышел на организованную гарнизонам площадку с гимнастическими снарядами, размялся и протестировал свои новые способности. Понял, что делаю что-то не то лишь когда вокруг начала собираться толпа свободных от дежурства солдат. Да такое еще рано показывать простым смертным. Быстро закруглился и ушел на пробежку.

Вначале я бегал вокруг крепости, но там было немного пыльно из-за недавно проделанных земляных работ, потому свернул на хорошо протоптанную тропинку и помчался по прохладному, вкусно пахнущему хвоей лесу. Таких сосновых островков было немало раскидано между лагерями гостей, и они создавали необычайно уютную атмосферу, вот бы современные города строились по такому принципу.

Меня сопровождал десяток охранников, а дальние подступы к крепости и этот лесок патрулировали солдаты Сон У, так что маршрут был относительно безопасен. Да и Каракесеки вроде как охватили дозорами внешнее кольцо города, а каждый из прибывших гостей всегда имел под рукой крепких и хорошо вооруженных нукеров. Так что я расслабился и чувствовал себя намного безопасней даже чем в родном Сеуле, на улицах которого меня постоянно пытались убить.

Но жизнь в очередной раз повернулась ко мне пятой точкой. Спасло мою драгоценную шкурку лишь то, что я на ходу выполнял упражнения. Просто бег давно не устраивал модифицированный организм, поэтому я высоко прыгал там, где позволяли кроны деревьев, делал сальто, в прыжке разворачивал тело на триста шестьдесят градусов, а иногда, заметив удобную дорогу из ветвей, заскакивал на верхний ярус и бежал по веткам сколько позволяла лесная дорога.

В очередной раз вбежав по веткам вверх на три-четыре метра я краем глаза увидел огромный шар огня с взрывом, вмазавшийся в то место, где я должен был оказаться через секунду если бы бежал как обычный человек. Сосну, покинутую мной мгновение назад, вырвало с корнем, и повалило в сторону, песок от которого я отталкивался расплавило в стекло, волна нестерпимого жара буквально обуглила деревья вокруг, часть из которых тут же занялись смолянистым пламенем.

Твою-то мать, вот тебе и полная безопасность! Бег я не остановил промедление смерти подобно, поэтому я мчался по верхушкам деревьев, как какой-нибудь заправский орангутанг, заложив огромную дугу. Бешеная скорость, и точный расчет. Подмечаю ветки, прыжок, по обезьяньи зацепился, нырнул в узкий просвет между сучьями и хвоей, перекат. Так где эти бессмертные?

Блин я сегодня налегке, под свободной курткой только доспех и ножи на цепочках. Остальное бы вывалилось из-под одежды уже на турнике. Только вот цепи не лучшее оружие для леса, тут даже в ближнем бою высок риск оставить нож в стволе, да и мои излюбленные приемы с захватом одаренных в аркан здесь не пройдут.

Охрана сильно приотстала. Не их вина, это я, презрев все меры безопасности и увещевания Джун Хи, ушел в отрыв, но оно и к лучшему, были бы здесь они пришлось бы спасать своих людей. А так зачем мне нарываться? Спокойно убегу. Единственно, раз таинственные убийцы пробрались в Синегорье, то возможно еще одно нападение, а может быть и в разгар празднования. Так что можно тихонько вернуться, предупредить своих и попытаться выследить и окружить киллеров в лесу. Так и сделаем.

– Джун Хи, вы меня пеленгуете?

– Да, сабом-ним, вы слишком далеко удалились от телохранителей.

– На меня напали, но я ушел на деревья и убийцы потеряли цель. Останови своих людей, иначе мне придется ввязаться из-за них в бой.

– Понял, сабом-ним. А вы?

– Я замаскируюсь и попробую отследить куда пойдут нападавшие, вы же свободными силами окружите перелесок. Стяни сюда наши патрули, но помните это маг и довольно сильный, действует в группе, я видел, как минимум двоих. Возможно, они оба одаренные, так что максимальное внимание и готовность подавить огнем. Выведи на периметр тяжи, свободные от дежурства, боюсь без них бойцам противника не удержать.

Так первая часть плана выполнена, теперь охрана просто так не подставится, ну а я тихонечко, по веточкам пойду посмотрю, чем заняты незадачливые убийцы. Двигался теперь чуть быстрее черепахи, зато незаметно и бесшумно, что, учитывая мои экзерсисы по сосновым веткам, просто потрясающе, это я так собой горжусь.

* * *

Двое мужчин с удивлением разглядывали остекленевшую почву и обгоревшие стволы сосен. Оба прекрасно экипированы и вооружены, короткие автоматические винтовки в компоновке булпап с навороченными снайперскими прицелами, у одного шикарный американский дробовик, а второй с миниатюрным британским гранатометом. Пистолеты, ножи и гранаты дополняли богатый арсенал киллеров. И это при том, что как минимум один из них маг. Оба бойца в облегченных версиях костюмов Гилли, сразу видно опытные, матерые диверсанты.

– Куда он подевался?

– Может ты его сжег?

– Ты чего, такое разве что мастеру под силу. Хоть кости то должны были остаться.

– Он точно бежал, потом ты накрыл его огнем.

– Сам видел то же самое, не мог он уклониться от такого огнешара, я в него две трети резерва вложил.

– Говорил тебе давай подстрелим.

– Хозяин четко дал понять, что огнестрелом его не взять.

– Да стрельнули бы неожиданно и все дела, а теперь, где его искать будем, да и охрана скоро примчится.

– Тут ты прав, надо уходить. А то обложат, лесок то совсем маленький, небось уже Каракесеков предупредили, а их гончие если вцепиться, то не отпустят.

– Ну давай ходу.

* * *

Обостренным слухам я уловил последние фразы держащих совет убийц. Была бы со мной пара верных «слонобоев», точно бы рискнул и напал, а пока лишь слежка. По удачному стечению обстоятельств диверсанты двинулись прямо в мою сторону, поэтому получилось так что я их немного обгонял. Шикарно самая незаметная слежка – это когда ты идешь впереди объекта, но обычно занять такую позицию и продержаться достаточно долго очень сложно. Но в лесу эти парни будут стараться двигаться по прямой, так что я спокойно их немного обогнал и лишь изредка останавливался и прислушивался идут ли они за мной.

Через пару минут преследования, или, вернее сказать, предугадывания их пути, киллеры остановились. Мне пришлось немного вернуться назад чтобы понять, что они затеяли. Как оказалось бойцы сняли с себя всю экипировку и оружие, оставшись в обычной повседневной одежде тюрков, которая, кстати, тяготела к милитари. Киллеры без лишней суеты достали из явно заранее подготовленного схрона пустые черные пластиковые пакеты, бережно упаковали в них все свои пожитки, и надежно спрятали снаряжение.

Потом грамотно обработали все вокруг средством против собак, тщательно разметали ветками землю, убирая малейшие следы своего присутствия. Блин матерые ребята, так спокойно действуют, понимая, что мои люди уже должны были на автотранспорте перекрыть все пути из леса. Проверив внешний вид друг друга парочка скорым шагом, но опять-таки без излишней спешки продолжила свой маршрут.

А я задержался. Как мне удалось подсмотреть неизвестные совсем не озаботились минированием схрона, посчитав его лучшей защитой маскировку, что в принципе не лишено смысла. Но тут случился я и безнаказанно разграбил своих несостоявшихся убийц. Грех пройти мимо такого богатства.

Так две винтовки как родные легли в руки, калибр маловат, зато по тридцать патронов в магазинах. Гранатомет за плечо, шесть малюток в револьверном барабане, вполне прилично. А вот дробовик, как и все боеприпасы к винтовкам придется оставить. Жаба жабой, но лишняя тяжесть сейчас ни к чему, да и бой, если он будет, чувствую займет совсем немного времени. Уж слишком много вокруг людей, как эти кадры вообще отважились напасть?

Так что тут у нас? Четыре осколочные гранаты, негусто, но и то хлеб. Все, больше поживится нечем. Пора догонять своих обидчиков, только теперь по земле, с двумя винтовками по деревьям не поскачешь, разве что в зубы их взять.

Глава 4. Бой

Легкой трусцой я легко нагнал пару откровенно не спешащих беглецов. И к своему удивлению, приглядевшись, понял, что они одеты в характерные для Каракесеков цвета, более того на груди одного из них золотом блеснул их клановый знак, восьмерка, лежащая на боку. Что предпринять, неужели родственники Адии продались?

Не похоже, они под Россией, зачем лить воду на мельницу ее врагов? А Романов точно заинтересован в моем проекте и даже если решит избавиться от Чинхва, то для этого еще слишком рано. Скорее всего внутриклановые терки или кто-то из союза Аргынов решил подставить своих сородичей, а это значит предатели. Не люблю гадов. Все-таки бой?

Один. Сразу зашел с козырей, в бешеном темпе отстрелял все шесть гарант, заодно избавился от лишней тяжести, сняв с плеча гранатомет, все равно запасных гранат я к нему не взял. БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ. Облако взрывов буквально накрыло двух киллеров. Я в это время по всей науке сменил позицию и уже выцеливал двух хитрецов из их же винтовок, но пока мешала взметнувшаяся вверх пыль.

Два. В место откуда я стрелял прилетел очередной шар огня. Блин почти не уступает первому. Или кто-то соврал про две трети резерва или очень быстро восстанавливается. Хотя может артефакт или второй убийца тоже одаренный? Бах-Бах-Бах-Бах. Слега пощекотал нервы магам, пусть щит свой не расслабляют и тратят драгоценную энергию. Бил прямо в голову. Как я заметил это многих пугает и заставляет рефлекторно дергаться, но не в нашем случае, точно матерые.

Три. Хорошо, что я бегаю по утрам, быстрый стал, а то еще чуть-чуть и меня бы зажарили. Маги, понимая, что опаздывают вместо ожидаемого огромного шара выдали два роя его меньших собратьев, причем один полосой прошелся слева от моей стрелковой позиции, а другой справа. Опасно. Если бы я не сорвался с низкого старта еще не перестав нажимать на курки и не развил бы просто чемпионскую скорость, быть бы мне средней прожарки тушкой, а не перспективным наследником клана. А парни не успокаиваются. Работают в паре, так что я даже пострелять не успеваю.

Четыре. Обалденное дерево. Ветки расположены лесенкой, и я уже вне в прямо видимости противника. На скорости, без рук заскакиваю на верхний ярус сосен. Теперь к противнику. Вот будет сюрприз. И точно, маги недоуменно оглядываются, потеряли меня значит. Так пристроил аккуратно винтовки на веточку и как заправский пращник, метнул две гранаты супостату прямо на головы. БАБАХ-БАБАХ. Знатно получилось, враг ошарашен, а я даже не обнаружен. Помним время играет на моей стороне, сюда уже сейчас спешат мобильные отряды Чинхва. А найти нас при таком шуме очень даже просто.

Пять. Как они меня заметили? В сосну прилетело по самое не балуйся. Пришлось мне изображать ныряльщика с десятиметрового помоста, только воды снизу не было, и парашюта в штанах тоже не наблюдалось. Хорошо хоть успел скинуть винтовки. А то совсем беда. Летел не долго, но упал больно, сломать ничего не сломал, но аж до печенки пробрало, а еще чуть зубы об зубы не раскрошил, так сильно захлопнулась челюсть. Все вы меня разозли, во мне проснулся зверь! Заяц опаснейшее животное лесов!

Шесть. Отполз от этих терминаторов подальше. Может ну их, пусть валят? Спасительная мысль пришла в голову слегка запоздало, киллерюги закусили удила и бросились меня добивать. Азартно так в кустарник ломанулись, как лоси в брачный период. Ага, я-то уже тю-тю, правда на дерево лезть не решился, уж очень меня охладил прыжок головой вниз. Это если дипломатично говорить, а по-простому зассал я неимоверно слишком метко маги лупят по деревцам.

Семь. Притаился. Лоси топочут траву вокруг, ищут. Забыли травоядные кто тут хищник? Рррр… По заячьи трусливо вкатил им под ноги две последние гранаты, и как косой прыжками помчался прочь. В спину стреляли. Стреляли? Отличный знак, неужто резервы кончились? Раз стали пулять, значит экономят силы. А из чего они палят, я же их схрон ограбил? А, наверное, какие-то пукалки при себе оставили. Но я-то круче, у меня как никак прихватизированные автоматы!

Восемь. С двух стволов подстрелил одного из магов, кажется, того кто первый испортил мне пробежку. Он вроде поначалу бодро держался, а через пару секунд сдулся, ранил его неопасно, но душу греет. Видно, щит тю-тю, правда, пока я его взламывал второй выплюнул в мою сторону рой жужжащих огненных пчел.

Девять. Спрятался за деревом, оказалось не самая умная затея, пчелы прожигали древесину насквозь, как будто не замечая. Какие-то неправильные пчелы. На заднице ожог, хорошо стоял спиной к широкому стволу, а если бы повернулся в сторону врага? Блин мои драгоценные колокольчики! А еще по мелочи рука по касательной и нога. Что-то они затихли. Готовят очередную пакость? На интуиции рванул вправо и вперед. Вовремя, пара засранцев собрала последние силенки и вдарила чем-то убойным, даже не понял, что это было, но деревца теперь как потухшие спички, тоскливо смотрят в небо обгоревшими головешками.

Десять. Пальнул. А чего мне уже терять? Неожиданно удачно получилось, чуть не отправил подранка к праотцам, его едва восстановившийся щит немного скорректировал полет пули, поэтому попал в живот, а так-то целился в яйца, отомстить хотел за подпаленный зад, опять все насмехаться будут, и особенно Анабель.

Одиннадцать. Закономерно получил ответку, но что-то долго они колдовали, меня уже надо искать совсем с другой стороны. Патронов прискорбно мало, семь в правом автомате и девять в левом. Надо идти ва-банк. Как герой кинобоевиков выскочил из кустов и навскидку с двух стволов дал по подранку. Фуф, одним противником меньше, да и второй что-то скис, вяло так отреагировал двумя огненными стрелами, одну принял на доспех, сцуко опять с обоженной кожей придется отдирать, от второй неуклюже уклонился, болит блин все, а маг и не думает успокаиваться.

Двенадцать. Схлестнулись в рукопашной, благо место позволяло. Хотя трудно это назвать рукопашной, я давил ножами на цепях, изображая из себя крестьянина на зернотоку, а маг пытался отвечать малозатратными плетениями пыхтя паром словно чайник. Однако пат, я пока не могу взломать его щит, а он не в состоянии попасть в меня одиночными техниками.

Тринадцать. Пат решился, но как водиться не в мою пользу. Кочевник изобразил четверной мать его удар. Как огромной вилкой меня приложило и сразу в двух точках. Я по возможности извернулся змеей, но пары ударов избежать не удалось. Прижгло от души, аж до печенки пробрало, и это я вполне себе фигурально говорю. Аларм! Аларм! «Система» залечивает огромную прожженную прямо в моей тушке дыру, но не это самое страшное, печень поражена хуже, чем у алкоголика на последней стадии цирроза. Про вторую рану в руке даже не вспоминаю.

Четырнадцать. Бегать не могу, ножи бросать не могу, стрелять нечем. Взял в обе руки ножи, если подойдет буду бить врага ими как когтями. Бух… О как, маг тоже выпал в осадок, видно последний финт обошелся ему не просто так, на лицо полное магическое истощений. Лежим, я, оперившись на ствол и сжимая в руках ножи, он, откинувшись на своего коллегу, что-то шарит в его штанах. Грешным делом, подумал извращенец, «голубой» да еще и некрофил. Потом дошло ищет пукалку, хочет меня добить.

Пятнадцать. Так не пойдет, от пули я сейчас не уклонюсь. Будет больно и возможно очень смертельно. Экстренно нащупал отколотый от скалы кривой скальник. Метнул, но и он успел выстрелить. Я уклонился, точнее просто упал влево, пуля впилась в плечо, а вот маг получил булыжником по башне и бессильно откинул голову, из которой тонкой струйкой потекла кровь. Да это же… это же полная мать его Виктория!

Нашу компашку нашли буквально через несколько минут, Джун Хи, аэронавты, рыцари и куча пехоты. Да нафиг вы мне, ооооо, а вот и целители. Тело резко потянуло ко сну, но нельзя сейчас. Надо срочно что-то съесть и выпить таблетки. Слава богам помня прошлые разы мой телохранитель принес чудо-пилюли и несколько сухпайков. Упаковку которых я тут же с рычанием стал рвать зубами. При этом не забывая запихивать в рот горсти капсул со смесью порошковых металлов.

Куча нанитов сегодня отдала за меня жизни, надо обеспечить их восстановление. В это время видя мой зверский аппетит Джун Хи лично разорвал остальные упаковки с едой и незамедлительно стал подавать мне то протеиновый батончик, то жменю орехов, то открытый тюбик с вареньем.

Как только я утолил свой первый голод, то мгновенно вырубился. Очнулся уже в лагерном лазарете, рядом сидела Анабель а меня подпитывали глюкозой и витаминами из капельницы, все так как я вбивал в голову своим врачам. Оглянулся, точно исполнили мое поручение, на тумбе лежал внушительный поднос с едой. Уловив мой голодный взгляд любимая, тут же пододвинула ко мне выдвигающийся столик и водрузила на него все запасы провизии. А я опять принялся отъедаться.

Тело на удивление быстро восстанавливалось, регенерация явно вышла на новый уровень. Теперь извините за подробности надо сходить в туалет и помыться, «система» безжалостно избавлялась от всего лишнего, что не могла использовать в «ремонте» тела.

– Ты как родной?

– Лучше, чем думал, организм прогрессирует быстрее чем я ожидал.

– Хорошо, ты опять меня напугал, тебя привезли без сознания, в крови и всего обмотанного бинтами.

– Ты же знаешь, я крепче чем кажусь. Как повели себя Каракесеки, мы в осаде?

– Пока нет, они еще не знают, что нападавшие их соплеменники.

– Они выжили?

– Пока живые, но ты их почти добил, сегодняшний день покажет кто сможет выкарабкаться, но шансы есть у обоих, они все же маги.

– Было бы классно предоставить родственникам Адии живое доказательство.

– Кстати Жанибек с невестой ломятся к нам, под угрозой даже проведение торжества.

– Хорошо, что не пропустили, такую быструю поправку они не поймут. А так скажем что потерял много крови, но не получил опасных ранений. Сейчас приду в себя, накину пижаму и можно поговорить.

Через пару минут взволнованные жених с невестой уже по-праздничному одетые вихрем ворвались в палату. По-хорошему Жанибек должен был быть в своем кортеже, подъезжающем к Синегорью, а Алия в юрте родителей в ожидании сватов. Но ребята здесь, значит чем-то я зацепил союз Дулатов и Каракесеков слишком много внимания уделяют они мне. Да и слово кланов о гарантии безопасности и ответственности за нее никто не отменял.

* * *

– Чхоль это не Каракесеки, – заступился за клан невесты Жанибек.

– Вы вычислили нападавших на меня?

– Да, Каркесеки дальние родственники с родом Шекты, они с недавних пор стали вассалами Адайцев. Их, согласно обычаю, пустили на проводы невесты, мы не могли отказать. Но они дали клятву…

– Понятно, ко мне у вас нет претензий?

– Ты что Чхоль, мы в очередном долгу перед тобой, наши кланы не смогли выполнить своего обещания.

– Хорошо, а то я побоялся что вы начнете заступаться за убийц. Что со свадьбой, вам ведь давно пора? Столько гостей ждет, бегите.

– Спасибо Чхоль, ты сможешь прийти?

– Конечно, вы что думаете я проупущу такой праздник?

* * *

Через час я под ручку с Анабель уже стоял в толпе встречающих жениха родственников Анабель. Причем согласно табеля о рангах наши места были одними из самых почетных. Интересно, это неудавшееся покушение подняло рейтинги или изначально так и задумывалось?

Что сказать? На своем веку я видел немало торжественных мероприятий, кучу светских приемов, роскошных именин, и свадебных торжеств, но сегодняшний обряд был особенным. Слишком много надежды на лучшее светилось в людях, мир и новый союз стали лейтмотивом праздника. Впервые за долгие годы Север встречал своих братьев и сестер с Юга. Те, кто недавно стояли по разные стороны с оружием в руках, сегодня тепло обнимались и разделили пищу под сводами юрт.

Нам выпала честь сидеть за главным столом. Адию закутали в десятки слоев тончайшей прозрачной ткани, а потом с танцами и обрядами открыли ее лицо для жениха, его родителей и родственников. Те дружно ахнули от восхищения, как будто первый раз увидели девушку, это учитывая, что Адия уже год практически живет с Жанибеком, те еще артисты блин. Потом начались неизбежные тосты, подношение подарков молодым, в общем дым коромыслом.

Подарком мы с Анабель озаботились еще в Москве и безумно дорогой набор драгоценностей от ювелирного дома Машер по достоинству оценен молодоженами. Кстати, ювелиры те самые, что выпустили в свет карту флеш-памяти, подаренную мной Анабель на заре наших отношений. И да, больше я туда с Анабель не ходок, отказать сил нет, а на те деньги что мы спустили на заколочки можно было купить батальон танков или почти новый ракетоносец.

У тюрков была масса занятных обычаев и игр, правда большую часть их забав мы так и не поняли. Но это не значит, что мы плохо провели вечер. Было на самом деле весело и атмосферно. Столы ломились от угощений. А поджарые официанты вихрем носились от прямо на улице расположенных казанов и подносили все самое свежее и горячее, буквально с огня.

Эхе-хе, еду я упомянул не зря. В зале появился знакомый мне еще с Москвы старик, специалист мать его по костям. Надо отметить, что все игры кочевников были абсолютно разными, но было в них и одно общее, родственники невесты неизменно пытались превзойти коллег со стороны жениха и наоборот. Так вот после того, как было нарезано вареное мясо и съедены первые огромные порции, мой московский знакомец опять затеял соревнование по ломанию костей. Которое необычайно популярно как у Аргынов так и у Уйсуней.

О, в юрте появился еще один мой знакомец, давешний андроид производства Каракесек Технолоджис. Он точно боевой робот с функцией маскировки. Оказывается, все это время квадратноголовый бугай сидел недалеко от нас с Анабель и только когда он поднялся для участия в очередном соревновании я его заметил. Как это туша смогла спрятаться за таким маленьким столиком? То-то я думаю, туда еду таскают в разы чаще чем к нам. В центре юрты стало даже немного тесно, когда этот слоняра тяжелыми шагами выбрался из-за стола.

Старичок что-то вещал на весь зал, а гости периодически дружно ему поддакивали, дело явно шло к ломанию костей, правда тут не угадаешь, коровьих или человеческих. Хотя чаще, кажется, ломаются человеческие. Монстр явно тянул на капитана команды костоломов клана Каракесек. А вот от Дулатов вышли ребята пожиже, нет это были не задохлики-ботаники, но багатура сравнимого по мощи с моим знакомцем у южан явно не было.

И тут взгляды бугая и старичка скрестились на мне. Чтобы не портить торжество информацию о покушении пока скрыли, и о том, что я ранен знали лишь самые близкие члены семей Жанибека и Адии. Поэтому отговариваться ранением было нельзя, многие видели меня вчера, да еще и весьма активно штурмующего различные аттракционы. Если теперь сказаться больным, о чем начнут судачить люди?

Старик тем временем толкнул речь. В вольном переводе он провозгласил меня царем среди чемпионов, алмазной пилой, и лазерным резаком в одном лице. И дабы не унижать гостя ничтожной целью, хренов маньяк, участвовал в грандиозной бойне скота, мясо которого пошло на праздничный стол, и отобрал для меня достойные моего могущества кости. Сука! Это не могли быть останки домашней скотинки. Явно запчасти от биоробота с той самой фабрики на которой произвели квадратноголового. Точно узнаю унифицированную обработку деталей и кажется укрепление поверхности закалкой, а то и цементированием!

Неужели опять, опять придется лупить по костям? Соберись, соберись Чхолюшка. Главное не ссать, ну поболит немного, ну сломаешь пястные кости, зарастет же потом! Это я сам себя уговариваю, не хочется же блин! Тем временем, участники уже приступили к сеансу мазохизма. А с каким задором и энтузиазмом, любо дорого посмотреть. Слава богам, я как чемпион чемпионов, мог дождаться финала соревнований, ибо таких смачных костей нашлось всего две, и их приберегли для последнего поединка.

Глава 5. Проводы невесты

Час пробил, после получаса натужного «хекания» и подбадривающих выкриков из зала остался лишь один. Кто бы сомневался, конечно, андроид ручной сборки, квадратноголовая помесь носорога с орангутангом, чего ему неймется?

– Угыххх, – пробухтел гигант в мой сторону. Реванша хочет безмозглый, забыл уже как бо-бо было.

Черт с тобой, я уже минуть пять как, по сути, модифицировал себе руку. Укрепил кости, наниты окутали их плотным слоем, сцепившись в пористую структуру и создали что-то вроде металлического каркаса. Ударная часть вообще затвердела, болевые рецепторы отключены, кожа внутри армирована нано тканью из полимеров. Мышцы буквально заряжены взрывной энергией, теперь скорость удара будет просто неимоверной.

Первым бил гигант. Покрутил перед удивленными глазами жирный мосол. Пощупал своими лапищами, обнюхал и даже, кажется, лизнул. Потом чего-то пошептал и без раздумий рубанул. Как он врезал! Даже я, ожидая чего-то подобного, вздрогнул всем телом, чего уж говорить о неподготовленной публике. Кость по меньшей мере должна была рассыпаться в труху, а то и аннигилироваться из-за буквально ядерного воздействия мощной лапищи андроида.

Однако обломс, мосол цел и как ни в чем не, бывало, по-прежнему аппетитен и жирен. Я по началу обрадовался, придурок блин, чему тут восторгаться? Моя же теперь очередь. Кость предо мной – близнец той, что недоуменно держал в руке андроид из Каракесеков, такая же могучая и толстая. Хорошо тут кормят скотинку, ой, о чем это я, она же с фабрики биороботов.

– Убывх?

Чего он торопит, надо же с духом собраться. Врезал, мне показалось или даже с выключенными болевыми рецепторами проняло до печенок. А косточка то цела, хотя нет, немного треснула. Есть! Есть надежды на светлое будущее.

– Твой черед, громозека.

– Уфгуф, хех!

Твою же дивизию, нафига так-то. Богатырь от собственной мощи повалился на землю, видно, так сильно ударил. Теперь зажал кисть между ног и тихонько подвывая крутится прямо на полу. Отрабатывает по полной сердешный, Каракесеки ему явно должны. Что там по правилам? Что!?! Опять я!?! Может типа досрочная победа, техническим нокаутом? Нет!?! Вот же бараны упертые.

Так, несмотря на наниты рука выглядит не очень хорошо. Ушиб мягких тканей на лицо, ладонь немного начала припухать, отек, однако, и синячище будет. Чутка подправил ситуацию, «система» подстегнула регенерацию, за счет нерастраченных резервов организма. Теперь можно работать. «Хех» – заразный возглас, однако. Влепил прямо по трещине, результат вроде есть, но мизерный какой-то. Блин я забыл отключить рецепторы или это самовнушение?

Твою мать рука-то бо-бо! Нет, гадская система немного приоткрыла фильтры, чтобы я так сказать не довел дело до необратимых процессов, сам такой протокол прописывал, а то знаете ли бывали прецеденты у молодых картелей. Отключат боль и бьются по горячке до последнего, а потом не остается резервов на восстановление. Вот тебе и калека вместо супербойца, это в лучшем случае, а в худшем труп. Но как же мать его больно! Ноет как будто в зуб забили ржавый гвоздь до самого нерва и с особой жестокостью его прокручивают.

– Давай, давай боец, еще немного и все закончиться.

– Ииихххх, – как-то жалобно заныл робот переросток.

– «Надо Угух, надо»!

Верзила, печально оглядел публику, и немного повернув голову, чтобы не видеть, как сам себе ломает руку, вдарил. Жестко он, как говориться, не жалея «живота своего», в данном случае «руки своей». Нда… ближайшие две недели парню будет некомфортно справлять малую нужду. Я-то регенерирую, а вот андроиду придется туго, хотя, о чем это я, ему, наверное, просто запчасть поменяют, иначе как объяснить его рвение? Это же ведь просто игра, или нет?

Мой черед! Задолбало все, «харрраааааа», «с криком кия и ударом руки кость развалилась… на небольшие куски», нескладно, зато по смыслу. Уффф… зал облегченно выдохнул, а неугомонный дедок пришел лично обнюхать разваленный на части мосол. Надеюсь, он не станет мозги из нее жрать, или чего хуже награждать ими меня. Я, конечно, ничего не имею против такого блюда, ммм… мозговые косточки, но эта конкретная кость совсем не вызывает у меня аппетита.

Старый хрыч закончил свое исследование и что-то заверещал на весь зал. Или голос у него действительно противный, или я уже ассоциирую дедка с болевыми ощущениями, сделали из меня собаку Павлова, условный рефлекс блин. Гости стали что-то громко обсуждать и не менее громко спорить, особенно неистовствовала кучка благообразных аксакалов, однако точку в споре поставил высокий, крепкий мужчина – отец Жанибека и глава могущественного клана Дулат.

– Я Таир сын Мансура глава клана Дулат, старший из Уйсуней объявляю своей властью Чхоля Чинхва багатуром. Отныне и навсегда он сын и кровь клана Дулат.

– Неужели могучий Таир так польстился на умелое разбивание костей? Что же тогда вы не приняли в свой клан прошлогоднего чемпиона? – явно топит за квадратноголового.

– Старый безумец, я хотел сделать это вне зависимости от того будет ли Чхоль вообще участвовать в соревновании. Этот достойный юноша, не маг, спас моего сына от дуэли с принцем клана Адай Ер Косаем. И лично убил того в честном поединке.

– Как неодаренный мог победить одного из величайших среди молодежи воинов?

– И вправду, Ер Косай мог справиться даже с подмастерьем.

– Вы сомневаетесь в МОИХ СЛОВАХ!!! – загремел голос главы Дулатов, и пустобрехи прижали хвосты. Но тут, кажется, сомневаются в моих способностях? Надо отвечать, а то сочтут слабаком.

– Я правильно понимаю, что вы сомневаетесь в честности моей победы над Ер Косаем? Или вообще в ее наличии? Я Чхоль Чинхва наследник клана Чинхва готов вызвать любого равного мне по возрасту юношу на поединок чести.

Наступила оглушающая тишина, видно народ прикидывал блефую я или реально могу, будучи не магом уничтожить любого учителя, что было, конечно, нонсенсом для этого мира.

– Раз здесь нет тех, кто готов ответить за свои слова или слова старших, на том и ЗАКОНЧИМ! – я тоже умею припечатывать голосом.

– Я Абулхаир сын Адильбека глава клана Каракесек старший из Аргынов объявляю своей властью Чхоля Чинхва багатуром, отныне и навсегда он сын и кровь клана Каракесек!

Если в первый раз зал удивился, а потом переварив стал высказывать свое мнение, то сейчас народ выпал в осадок. Тихонько офигивая каждый в своем уголке.

– Чтобы сомневающимся было понятно, Чхоль спас моюдочь Адию во время покушения на них Шогы Батыра и элитных воинов клана Адай. При этом он лично в прямом столкновении довел Шогы до магического истощения, взял его в плен и совершил обряд подчинения. Сомневающиеся могут увидеть его за порогом юрты, в числе телохранителей.

– Но Шогы Батыр подмастерье?

– Он действительно там!

– Более того сегодня утром на Чхоля совершили покушения два гостя клана Каракесек прибывших к нам из западных кочевий, и это несмотря на то, что я дал гарантию безопасности гостя и ручался за то честью клана. К слову, это были подмастерье и сильный учитель, сейчас они в плену Чинхва!

– Но никто не может быть багатуром двух кланов сразу?

– Жалкий слепец, еще три века назад тюрки были одной империй и багатуры стояли на страже всех кланов, а не одного! За Туркестан!!!

– За тюрков!

– Алга!!!

– За Туркестан!!!

Так надо срочно посмотреть передачу NationalGeographicоб обычаях и нравах тюрков. Интересно это незапланированный бонус случился или как обычно очередной косяк с паровозом проблем? Явно домашняя заготовка, ну и крутовато они как-то прямо на свадьбе, мы теперь что не проводы невесты праздновать будем, а мое усыновление? Нафиг, нафиг у меня свой папа есть, еще двух мне не надо.

Тем временем мои опасения не оправдались, кочевники немного успокоились и продолжили праздновать свадьбу. Нравятся мне эти ребята, вспылили, объяснились и помирились. Торжество шло своим чередом и градус всеобщего веселья вновь пошел вверх. Пришла и наша с Анабель очередь подогреть эмоции гостей. Конечно, Жанибек с Адией ждали наших песен, и мы не стали разочаровывать молодоженов.

Анабель исполнила новый хит на китайском (песня в материалах), гости с Востока воодушевленно затопал. А я на ходу укрепив нанитами голосовые связки и дыхалку зарядил «Свадьбу», иначе не потянуть (песня в материалах), теперь пришел черед радоваться северянам. Ну а потом мы вдвоем исполнили Shallow.

Символично, сразу зарядили на языках трех империй, окружающих Тюркский Треугольник, китайском, русском и английском. Конечно, на этом ничего не закончилось и пока мы не спели почти весь свой уже немалый репертуар, а некоторые вещи по нескольку раз нас никто не отпустил. Естественно, лучше всех зашла «Коземнен Карасай» на тюркском, но чего-то нового на этом языке я пока не вспомнил, разве что гимн им подарить? Но с этим позже, а то сочтут что тут заговор по восстановлению Древнего Туркестана, а я его флаг. Нафиг, нафиг такой славы нам не надо!

До палатки мы добрались в очередной раз под утро, однако становиться традицией, хорошо хоть приятной. Уже привычно на автомате приняли душ, но в этот раз вместе, Анабель решила помочь мне, раненому, получилось не слишком быстро, так как от водных процедур перешли к ласкам и… Уснули уже когда в окошко заглянули первые солнечные лучи.

Пиу… Пиу…

– Господин, это Пак Со, вы что уехали из Москвы?

– Твою мать, дружище я совсем про тебя забыл.

– Сабом-ним, как же так? Песни уже раскручены, заказов столько, что продажи в Российской Империи превысили показатели в Корее в два раза.

– Ну так отлично же?

– Если бы вы с мисс Анабель, хотя бы немного поддержали ваши клипы, стало бы гораздо лучше.

– Организуй сегодня вечером телемост, в командном центре, кажется, есть оборудование Чинхва.

– Это выход, сабом-ним, спасибо. И, господин, вы попали в сеть.

– Твою… песни со свадьбы?

– Да, мисс Анбель уже побила все рекорды в чартах Поднебесной, а вы аналогично показали самый просматриваемый результат в Российской Империи.

– Вроде же проходные синглы?

– Ну у мисс Анабель как всегда отличное исполнение, а у вас феномен, люди соскучились по ретро и как оказалось был огромный социальный запрос на что-то подобное.

– Спасибо, Пак Со, без тебя и твоей команды монетизировать наши с Анабель импровизированные выступления не вышло бы.

– Что вы, сабом-ним, это заслуга только вашего с мисс Анабель таланта, раскрутить такое под силу самому последнему бездарю. Тем более вы постоянно попадаете в сеть экспромтом и всегда выходите в топы.

– Тем не менее, выпиши себе и своим людям премии, размер определи сам и не жадничай, заслужили.

– Сабом-ним, спасибо!

…

– Любимый, что-то случилось?

– Ага, узнал, что в степи есть интернет, интересно кто его провел?

– ???

– Наше вчерашнее выступление уже в сети.

– Бедный Пак Со.

– Не, он теперь не бедный я ему премию подписал, в размере годового оклада. И людей его не обидел. Кстати, у нас сегодня телемост, надо поддержать усилия по продвижению песен.

– Ой! Тут же нет приличного парикмахера и визажистов.

– Кто о чем.

– Ах ты, мужлан! Ничего не понимаешь!

– Любимая, здесь все есть, Жанибек вчера предложил нам посетить «Сакские бани» и там как я понял есть квалифицированные специалисты на любой вкус. Они с Адией кстати так и запланировали, девушки на маски и пилинги, а мы с Жанибеком по пиву.

– Вот значит как, сговорились!

– Ты за?

– Конечно, только ты пиво отмени, нам же вечером с Москвой разговаривать.

– Ты же знаешь, с моим метаболизмом это не критично.

– Забываю, что ты читер, везет же. Тогда давай собираться.

– У нас еще есть немного времени, давай позавтракаем и…

– Чхоль опоздаем, же неудобно, пусти… ммм… ах… теперь пеняй на себя!

– Угу…

До приезда Жанибека с Адией мы даже успели позавтракать и сходить в душ. Сытые, во всех смыслах и даже в самом важном для влюбленных этого возраста, мы чинно оделись и поспели как раз к тому времени как адъютант принес вести о кортеже Дулатов у стен лагеря.

К охране степняков присоединился Джун Хи со своими людьми, два танка «Кирасир» и несколько БПМ «Улан», прибывших буквально вчера ночью. После очередного покушения моего ангела-хранителя охватил очередной приступ постоянно прогрессирующей паранойи, поэтому в баню мы ехали как на военную операцию.

Причем как я понял не только джипы, но и десантные отсеки «Уланов» были до отказа набиты пехотой и тяжами. Даже как-то стыдно таскать за собой такую кучу людей. Блин, она стала еще больше, к хвосту колонны присоединился сухопутный «Гунунг». Я бы на месте Каракесеков испугался, а вдруг гости чего затеяли? Такими силами Синегорье можно вдоль и поперек перепахать.

Из машин, стоящих полукругом на поляне, выскочили сияющие и чем-то довольные Жанибек с Адией. Друзья были одеты в легкие невесомые и необычайно яркие, кажется, персидские одеяния, которые смотрелись на удивление гармонично. Надо тоже что-то подобное приобрести, местная погода и кочевой образ жизни знаете ли располагают.

Тепло поприветствовав друг друга, мы дружной компанией не сговариваясь сели в одну машину, мой комфортабельный штаб на колесах, дорога предстояла не так уж и близкая. Бани постарались расположить в уединенном месте, а сейчас в Синегорье такое не просто найти, но Каракесеки оставили несколько особо охраняемых даже от гостей зон.

В пути Адия рассказывала легенды о родных местах. Примечательные скалы, прохладные урочища и даже отдельные рощи обросли тут сонмом историй и мифов. Хотя как знать в этом магическом мире, часть из них вполне могла оказаться былью. Адия умела прекрасно подать очередную народную сказку, и мы завороженно глазели на проплывающие мимо пейзажи, а герои древности казалось вот-вот появиться на опушке леса.

Даже Жанибек не первый раз посещавший эти места попал под чары своей невесты. В общем к концу нашего путешествия мы были полностью подготовлены и ожидали как минимум чуда. И оно не заставило себя ждать. Кортеж остановился где-то за километр до расположения бань, дальше ехать на машине было кощунством, перед нами открылось одно из красивейших мест на планете.

Небольшое, просто хрустальное озеро с невероятно чистой водой, было окаймлено поляной с изумрудной, насыщенной красками травой, в которой изредка угадывались полевые цветы, нежный аромат которых ласкал наши закалённые выхлопными газами носы. Вокруг высилась стена соснового бора, запах хвои ненавязчиво проникал в легкие и уносил с собой гарь и копоть мегаполиса, оставляя взамен чистоту и свежесть.

– Вот это да!

– Это Айнаколь, озеро – зеркало. Раньше сюда приходили молодые девушки, чтобы посмотреть на себя, тогда еще не было зеркал и за таким чистым отражение люди приезжали даже с побережья Каспия.

– И вправду оно мало того, что прозрачно, но к тому же как-то интересно бликует.

– Дно озера покрыто мелкой галькой, такой нет нигде в округе, все ближайшие скалы состоят совсем из других пород. По легенде Айнаколь создал великий маг древности, бансин четырех стихий. Прародитель тюрков вынул пласт земли и сплавил огнем породу, чтобы ил не замутил воду, потом устелил дно галькой и направил лесные ручьи в Айнаколь.

– А воздух?

– Созданный им ветер принес сюда семена трав и растений, которых и вправду не встретишь на многие километры вокруг, они растут только здесь, вы чувствуете нежный аромат?

– Да, такой приятный.

– Это целебная трава, она растет в степи очень редко, и сборщики порой проходят десятки километров чтобы набрать мешок, а здесь целая поляна.

– Адия это место, итак-то, сказочное. Признайся вы присочинили про траву и гальку? – усомнился мой математический склад ума.

– Нет Чхоль, мы даже приглашали ученых из Российской Империи, объяснений нет. Даже больше, маги ощущают здесь что-то. Видимого эффекта нет, но все же мы считаем, что это место силы, каким-то образом приводящее тело и дух в равновесие.

– Эээ… а ничего что мы собрались купаться в священном озере?

– Именно это и завещали наши предки, омовение и отдых на его берегах. Только пришлось сильно ограничить доступ к нему, иначе страждущие давно бы растащили гальку на сувениры, а воду развезли бы в флаконах по всему миру.

Глава 6. Айнаколь

«Сакские бани» – это чудо света, идеал функциональности, простоты и источник неземного блаженства. Блин еще и минимум негативного воздействия на экологию, собрал и природа остается в первозданном виде. Это я вперед забежал, надо описать весь процесс.

На берегу Айнаколя разбили несколько палаток из плотной, но легкой ткани. Пол внутри выстелили специально подобранными травами, пары которых по уверениям местных банщиц благотворно влияют на работу чуть ли не всех человеческих органов, буквально чудесным образом оздоровляя весь организм. Байки, конечно, но не без доли истины.

Вдалеке на песчаном пригорке разведен небольшой, но жаркий костер. В нем прокаливаются особо крупные куски гальки, которую с превозмоганием добывают с середины озера. Там довольно глубоко, а вода ледяная. По берегам же галька мелкая особенно приятная для босых ног. А вот ее старшие собратья из темных глубин раскаляются на костре до характерного потрескивания. И по уверениям банщиков также источают полезные пары.

Прям соревнование какое-то, банщицы топят за травы, а мужики за камни. Но обе стороны в одни голос признают, что самое целебное – это воды Айнаколя, кои надо лить на раскаленные камни, вносимые под свод палаток, и на себя при омовении.

Купаться предстояло голышом, потому женскую палатку и мужскую отделили импровизированными заборами из ткани, натянутой на веревки, причем эти стены вели от палаток прямо до воды. То есть мы могли, не боясь выскакивать голышом на изумрудную траву и мчаться на деревянные подмостки чтобы поглубже нырнуть в воду.

Хотя по итогу девчонки надели купальники, а мы плавки и стали париться все вчетвером. Не знаю, что за целебные свойства у этого способа отдыха, но общий тонус и бодрость в теле появились неимоверные. Вместо обычной после бани расслабленной неге у меня внутри забурлил водоворот энергии, я казалось горы мог свернуть.

Это ощущение наступило не сразу. Вначале мы долго сидели, а потом лежали на подстилке из мягких и духовитых трав, поглядывая на потрескивающие в стальной жаровне булыжники. Жанибек время от времени поливал их из ковшика водой, смешанной с различными маслами и экстрактами, полученными из растений произраставших тут же на берегу Айнаколя.

Потом мы мылись в душевых кабинка, вода в которые заполнялась в бачки подставленные под горячие лучи солнца. Прогретая за день она не была такой ледяной как в озере. Вновь шли в палатку, в которой за это время расторопные джигиты успевали поменять остывшие камни на раскаленные. И когда наступил момент, который тонко почувствовали все, новички с удивлением, а Адия с понимающей улыбкой, мы вихрем помчались в ледяную воду, даже не чувствуя обжигающих уколов холода.

Вот тут меня и накрыло. Мышцы забурлили тугой еле сдерживаемой силой, тело наполнилось такой осязаемой энергией, что мне на минуту показалось могу шарахнуть молнией как, это делали, по слухам, бансины огня в древности. Высшая форма магии, блин. Я даже было напряг булки, но ничего не случилось, или я такой бездарный или не тем местом напрягался?

– Чхоль ты это чувствуешь?

– Я кажется горы могу свернуть.

– А у меня такое чувство, что я ранг подняла.

– Ага, все что такое чувствуют, особенно в первый раз, – с довольной улыбкой подтвердила наши ощущения Адия.

– Я вообще вначале подумал, что обрел силы мастера, хотел даже выдать что-нибудь этакое, – вставил слово Жанибек.

– Это всегда так?

– К сожалению нет, первый раз самый яркий, потом тоже прилив сил, но уже не такая мощная волна, хотя ходят слухи что сюда несколько веков ходил старец и чуть ли не омолаживался после купания. Но это больше похоже на сказку.

– Вечная молодость, конечно, заманчиво, но сила… я тут чуть магом не стал.

– Кстати, Чхоль, а что ты почувствовал? Неодаренные обычно чувствуют только прилив физических сил, – неожиданно заинтересовалась Адия, из нас четверых самый крупный «специалист» по Айнаколю.

– Энергию внутри себя, зверя, рвущегося наружу, сжатого моим телом в пружину, которая вот-вот разогнется. Он и сейчас расшатывает прутья моих ребер, – с хохмил я, и тут же подавился улыбкой. Адия неожиданно побледнела и закрыла рот рукой, расширив от удивления или ужаса свои карие глаза.

– Эээ… аеле, что-то лучилось? – вкрадчиво спросил Жанибек, понимая, что суженая беспричинно зависла.

– И вправду Адия, ты даже побледнела, не пугай нас так.

– Извините, просто я очень впечатлительная, а Чхоль так убедительно рассказывал про зверя, что я невольно связала его слова со сказкой, услышанной здесь же на берегу Айнаколя от странствующего дервиша.

– Ого как, интересно, расскажи?

– Ммм… с чего бы начать. Он пришел из Персии, нищий, без единой монеты за душой, но богатый духом. Каракесеки уважили старика, накормили и пропустили к Айнаколю, ведь человек прошел тысячи километров пешком, питаясь охотой и милостью людей. В благодарность он рассказал нам легенду-предсказание о воине, который обретет часть былого могущества на берегах Айнаколя.

– А при чем тут мои слова?

– Ты точно повторил его последние фразы о легендарном бойце, по его словам он не маг, но силен неимоверно, и Айнаколь разбудит в нем зверя, который сидит в клетке его души, и тогда воитель или обуздает свою мощь став величайшим на земле, или зверь поглотит его и тогда кровавый тиран принесет много бед в мир. А мы тюрки станем послушными рабами в его сильных лапах.

– Уххх… у тебя талант рассказчицы, меня аж пробрало.

– Ага, меня всегда просят развлечь стариков рассказами.

– А что еще говорил странник? – Анабель намекнула, что надо рассказать легенду полностью, а не только ее концовку.

– Я поначалу не слишком заинтересовалась рассказом, потому что дервиш нес откровенные небылицы, про своего героя. Вроде как он был умнее всех нас вместе взятых, быстрее, что мог чуть ли не телепортироваться, убивал людей тысячами и часто голыми руками, во имя своего хозяина. Но потом по прихоти судьбы сбросил оковы, переродился, но потерял былую силу, и якобы часть ее обретет здесь на берегах Айнаколя. Что-то такое, но к концу истории его завораживающий голос буквально загипнотизировал меня и его фраза запала мне в душу, а сегодня Чхоль повторил ее почти слово в слово.

– Эээ … не бери в голову просто совпадение, – внешне спокойно парировал я, а сам натужено просчитывал варианты.

Сверхъестественной фигни в этом мире было сколько угодно, как минимум магия точно есть, однако про точные предсказания любого толка хоть на картах, хоть на кофейной гуще я не слышал. Но если притягивать историю Адии за уши, то эта небылица удивительно совпадает с моей непростой биографией. То, что описывал странник – это мои способности на пике развития карателя, хозяин – Император, ну перерождение – понятно.

Только где тогда обещанная силушка? Может третье ядро? Обследование, «система», вердикт печальный до вожделенного этапа развития еще работать и работать. Нет, цель уже показалась, но это как видишь гору вроде она близко, но шагать до нее о-го-го, а взбираться на вершину еще дольше. Но раньше то я и горы не видел. Хотя энергия-то так и бурлит, может поплавать, а то мышцы аж ноют.

– Ребят вы как насчет поплавать?

– Я за! – тут же поддержала Анабель, которая видимо испытывала схожие чувства.

– Нам надо погреться вначале, вода ледяная, но у вас это впервые, поэтому вам энергию девать некуда, по себе знаю. Купание лучший способ. И если умеете хорошо плавать, не бойтесь, я первый раз вообще озеро туда и сюда трижды переплыла, пока не успокоилась.

– Хорошо, Анабель, махнем? – маг воды и дочка Морского Дракона плавала как заправский дельфин. От путешествия по озеру нас удерживала лишь температура воды, а значит риск судорог, но раз хозяйка советует, то бояться нечего.

Мы с невестой понеслись на перегонки. Меня вперед гнала бурлящая сила и модифицированные мышцы, а Анабель неслась реактивным снарядом, испуская тугие струи воды. Со стороны, наверное, то еще зрелище. Люди так плавать не могут, хотя охрана Каракесеков, уверен, видела еще не такие выкрутасы от купающихся в чудесной водичке.

И тут меня торкнуло, аж под «ложечкой» заныло, мне нестерпимо захотелось нырнуть и посмотреть так ли велики булыжники на дне озера. Тем более проплывая над его серединой мы увидели их воочию в абсолютно прозрачной воде.

– Родная я хочу понырять.

– Давай, только я поплаваю, меня больше тянет на скорость.

– Хорошо, только ты…

– Буду рядом с тобой круги писать, не волнуйся, – все сразу поняла моя половинка.

А я? А я нырнул. Правда предварительно в очередной раз провел временную модификацию тела. Увеличил объем легких, в несколько глубоких вдохов насытил клетки кислородом, а процентов восемьдесят нанитов придержали гигантский объем кислорода, который будет влит в кровь постепенно по мере необходимости.

Можно было создать приблуду извлекающую воздух прямо из воды, но так далеко я заходить не стал. У меня теперь, итак, минут тридцать есть, а этого более чем достаточно чтобы исследовать дно Айнаколя. В крайнем случае могу продышаться и пойти на второй заход.

Я как акула стал кругами спускаться, все ниже и ниже сужая радиус спирали, по которой погружался. Вот четкая граница, от которой чудесная галька начинает расти бешенными темпами, вначале камни увеличиваются вдвое каждый метр, а дальше уже просто огромные валуны. Что-то мне подсказывает это «жжж» не спроста. Замедляем скорость, я практически парю над на первый взгляд хаотичным нагромождением булыжников.

Тело замерло, но «система» работает в бешенном темпе. Это определенно тайник, созданный до того, как придумали современную подводную технику и водолазные костюмы. Меры защиты явно рассчитаны на то, чтобы у простого смертного просто не хватило кислорода погрузиться на такую глубину и понять, что тут клад.

Более того для того, чтобы вскрыть хитрое нагромождение, сложенное из огромных булыжников, во-первых, нужна «система», иначе тут можно ворочать каменюки до заговенья. Во-вторых, надо обладать модифицированным телом карателя чтобы пусть даже в воде поднимать такие тяжести.

Хотя есть вариант менее конспирологический, нужно по записям точно знать где и что лежит, и как это искать. Потом лодка, веревки и команда ныряльщиков, вопрос можно решить и без современной техники. Что-то я слишком проникся легендой Адии.

Нашел первый камень, с трудом, видно добытчики булыжников для «сакских бань», добрались и сюда, что-то перевернули, но не критично. Потихоньку стал освобождать из замка «кирпичик» за «кирпичиком», тут главное не торопиться, ошибусь придется сюда батискаф привозить. Все кислород на исходе. Вынырнул. Рядом тут же появилась мокрая головка Анабель, она похоже наблюдала и сразу все поняла. Понимающе кивнув, дала мне отдышаться и ободряюще подмигнула. Чудо, а не женщина.

А во мне играет азарт кладоискателя, ни проронив ни слова, экономя дыхание я, пополнив запасы кислорода нырнул вниз. Осталось совсем немного, но последние валуны каменного замка наиболее тяжелые, удастся ли сдвинуть их с места даже с моими невероятными физическими возможностями?

Убираю камень за камнем, последние поднимаю на голом упрямстве и стальной воле, иначе никак, тут не стыдно и грыжу заработать, этакие валуны приволокли. Уфф… последний камень сдвинут. Что??? И это все??? После того как осела поднятая мной муть увидел в сгнившем от времени кожаном свертке шесть стальных дисков, с круглыми отверстиями посередине.

Радовало только одно, материал сильно походил на тот из которого сделан мой доспех и шлем, точнее сказать матрица управления. Однозначно берем. Я уже привык, что такие вещи абсолютно бесполезные для магов могут оказаться бесценными для меня. Может буду использовать в качестве метательных снарядов?

Правда было ощущение, что объем проделанной работы совсем не соответствует награде, но судить пока рано. На всякий случай еще раз прошелся по дну, вдруг что-то пропустил? Очевидно, что после моей находки Каракесеки просмотрят дно озера под микроскопом, так что у меня лишь одна возможность что-то отсюда унести. И то еще вопрос не начнет ли клан претендовать на мою находку, все же это их земля.

Так ничего больше и не обнаружив, вынырнул из воды прямо под Анабель, диски держал в двух ладонях, тяжелые зараза. А потому немного неудобно плыть. Плавно пристроился к бочку свое половинки и окунулся в омут ее прекрасных глаз.

– Нашел?

– Вроде, того.

– Значит легенда о тебе?

– Думаю простое совпадение, слишком все притянуто за уши.

– Как считаешь, родственники Адии будут претендовать на находку?

– Могут, но она, как и мой доспех, кажется, бесполезна для магов, как раз хотел, чтобы ты проверила их до того, как выберемся из воды.

– Сейчас, минутку. Нет ничего не чувствую, скорее они такие же как наши браслеты и твой доспех, взаимодействуют с магией, но на каком-то другом уровне.

– Ты как наплавалась?

– Вроде да, по крайней мере шторм энергии внутри утих. А как твой зверь?

– Сдох котенок, там под водой пока я ворочал булыжники. Есть хочу, а не молниями метаться. И спать.

– Бедолага, поплыли, я тебя покормлю.

Мы неспеша, размеренно двинулись в сторону берега, успевая даже переговариваться. Вода была на удивление спокойной, гладь озера не беспокоила даже тень ветерка, получился этакий огромный бассейн под открытым небом. При этом чудесное озеро как бы вбирала в себя негатив, усталость, беспокойство и дарило покой, даже выходить не хотелось. Но с берега нам уже махали Жанибек и Адия, по-видимому, обеспокоенные нашим долгим отсутствием.

– Вы там совсем в рыб не превратились?

– Чхоль, ты что-то нашел на дне озера?

– Да, какие-то странные железяки, и сразу хочу поставить вопрос ребром, они мои?

– Ты что, конечно, клан, итак, в долгу у тебя, чтобы претендовать на твою находку. Но ты нам покажешь, что это?

– Давайте смотреть вместе.

На солнце мои диски выглядели как новые, тот же сребристо-матовый метал без малейших признаков старения. Точная, заводская обработка и несомненная древность, две абсолютно не сочетающиеся характеристики. Все-таки древние таскали под слоем звериных шкур лазерные резаки и шлифовальные машинки, не говоря уже о микрометрах.

– Совсем нет магии, – разочаровано вздохнула Адия сосредоточенно водившая руками над дисками.

– Похоже на работу современной фабрики, – вклинился Жанибек, – ты нашел их на дне?

– Ага, почти в середине озера, – отмахнулся я наигранно беспечно, искусственно занижая ценность находки.

– Так, Чхоль, может забрать диски себе? – еще раз припечатала Анабель, чтобы снять последние сомнения.

– Конечно, это законная находка гостя, клан Каракесек официально не претендует на право владение дисками, – суховато, но твердо ответила Алия. Не поймешь, жалеет о том, что артефакты уплыли из рук клана или, сетует что принцесса Чжэнфэй засомневалась в ее словах. Ну и ладно, самое главное очередная прелесть теперь полностью принадлежит мне.

– Ой, что это мы! – спохватилась хозяйка, – Вы же, наверное, голодные, давайте мы вас покормим.

– Это было бы кстати, плавание действительно отняло много сил.

– Ага, ты носилась по озеру как моторный катер, хи-хи.

– Все ваши бани, вот это чудодейственный заряд бодрости, я как будто заново родилась.

– Классно, что вам понравилось.

За разговорами мы подошли к богато накрытому столу. Чего тут только не было. И коктал – рыба медленно копчено-печеная в специально сконструированной для этой цели печи, вареное и жареное мясо, овощи, крошечные пирожки с добрым десятком начинок от печени с мясом, до сладких ягод и фруктового повидла. Боже или это все было действительно неимоверно вкусным, или мы просто ужасно проголодались после водных процедур. Хотя скорее всего и то, и другое, да и еда на природе всегда вкуснее чем в доме.

Глава 7. Начало путешествия

Домой мы попали почти перед самым началом телемоста. Анабель после сытной трапезы застряла с Адией у прибывших прямо к озеру специалистов причесок и макияжа. Имиджмейкеры и визажисты колдовали с нашими девушками больше двух часов, а мы с Жанибеком в это время неплохо посидели за крафтовым пивом и раками. Однако славные традиции Российской Империи добрались и в эту глухомань.

Как только девушки закончили, мы с ветерком добрались до базы, техники уже включили оборудования и провели тестовый сеанс подключения к Москве. Интервью прошло по обычному сценарию, без каких-либо эксцессов. Нам, по-видимому, достался достаточно адекватный представитель экранного сообщества. Очередной «плюс» Пак Со, сейчас подобрать такого совсем непросто, большая часть ведущих или клоуны или совсем уж эпатажные перцы, а тут вполне приличный молодой человек без заскоков.

Мы мило поговорили, продюсеры несколько раз включали наши студийные записи, подготовленные Пак Со. Это дало нам немного времени для отдыха и нескольких ненавязчивых консультаций от редакторов программы, о том в какую сторону дальше двигать беседу. Так что если интервью и считалось экспромтом, то это была скорее тонко направляемая в нужном русле импровизация, за которой ощущались часы подготовки. Что сказать настоящие профи.

Время было еще не позднее, и мы с Анбель ничуть не уставшие, а скорее даже наоборот наполненные энергией решили позаниматься… Хмм… вначале любовью, потом еще раз…, ну и глубоко за полночь делами. Вот такие мы трудоголики. Любимая решила просмотреть файлы по армии, которую для нее подготовил дед. Там даже, кажется, была экзотика в виде сводного женского батальона, типа личная гвардия для принцессы Чжэнфэй. Надо тоже потом посмотреть, мне ведь нужно правильно включить эти силы в свою армию.

Ну а я занялся находкой. Если притянуть к желаемому все гипотезы, то эти кольца-диски оставили мне или кому-то со схожими способностями. Во-первых, что-то меня потянуло на дно Айнаколя, во-вторых, обнаружить клад без «системы», которая смогла собрать и проанализировать хаотичный рисунок камней в одно целое невозможно, в-третьих, время под водой и физическая сила, не доступные для простого смертного. Но в этом мире карателей нет и быть не могло, все-таки мы пусть хоть и случайный, но плод высоких технологий.

Более реальной кажется версия с какой-нибудь картой сокровищ. Тогда нет смысла в анализе «системы». Значит я просто нашел следы рукотворного парка камней на дне озера, а не подсказку неизвестного. Касательно физических возможностей то схрон вероятнее всего мог быть рассчитан на мага воды и воздуха, а таких универсалов хоть и немного, но есть.

Тот же Чек Пэ вполне может лет через десять осилить такой квест. А среди зрелых магов таких специалистов гораздо больше. Единственное в логику не укладывается мое острое желание нырнуть на дно, но может просто интуиция или что-то навеянное рассказами Адии?

Нда… хорош философствовать надо приступать к исследованию дисков. Ну что сказать, странно тяжелые, похоже надо вычислить плотность и прикинуть из какого материала их могли сделать. Хотя корпус однозначно из того же металла что мой доспех, а он легкий. А эти диски тяжелые, блин как будто свинцовые, почему я раньше этого не замечал когда всплывал?

Примем за гипотезу, что корпус выполнен из металла, который был универсален для древних. Из него клепали как доспехи для солдат, так и оружие. Ибо мои ножи и диски вроде как исполнены из одного материала. У дисков есть острая кромка по окружности, похоже на индийские кольца – Чакра. Только вот мои меньше в диаметре, толще и гораздо тяжелее.

Взял парочку и сходил на полигон. Метнул. Неплохо, конечно, такой-то дурой с острым краем, но гложет вопрос функциональности, городить такое ради простого метательного оружия? Ножи, сюрикены и прочие изыски ничем не хуже. Налицо избыток металлообработки ради ничтожной цели. Хотя кто их знает древних, если они имели станочный парк превосходящий наш, то выточить такие болванки дело одного часа. А я все больше убеждаюсь, что предки этого мира вполне могли технологически превосходить потомков.

Как я могу применять диски? Пока только как метательное орудие. А нафига мне сюрикен, когда есть пистолет? Может оно рассчитано на те времена когда не было огнестрела? Блин, но с таким технологиями не родить более эффективное метательное оружие, что-то тут не так. Но разгадать не получается так что будем экспериментировать и пробовать применять, авось пригодятся.

Так, а если поискать в сети? Что у нас тут? Самое древнее – каменные диски, может неандертальцы неуклюже пытались повторить мои? Но тенденция прослеживается, диски явно использовались с целью убить ближнего своего. Острая кромка по краям, удобная метательная форма, за счет аэродинамики увеличивающая дальность поражения.

Древние греки. У тех вообще олимпийские игры и метали диски по-боевому не как сейчас спортсмены, а по настильной траектории и лупили по статуям, однозначно перенося в спорт военный опыт. Только вот вес каменюк впечатляет, от десяти до двадцати килограмм. Понимаю, что дождь из таких снарядов да на плотный строй противника вполне весомый аргумент, и тут никакие доспехи не помогут.

Потом индусы. Ага диски-чакры они использовали массово, причем в больших сражениях, и тут метательные снаряды эволюционировали, появились мега дорогущие металлические и даже из булатной стали. То, что на метательное орудие тратили такие деньги как бы о многом говорит. Позже незначительные свидетельства применения у японцев, китайцев уже в качестве сюрикенов, больше рассчитанных на яд, а не на пробивное действие. А там лук, а потом и огнестрел поставили окончательную точку в развитии дискового метательного оружия.

Куда-то я не туда зашел. Значит если что-то и искать, то только в период расцвета кланов Индии. Какие-то причины заставляло их упорно, раз за разом возвращаться к этому оружию. Сохранились и несколько кланов – специалистов в этой области. Посмотрим картинки. Так, так, так. Ничего даже отдаленно похожего. Диаметр больше, дырка в центре больше, гораздо тоньше, и менее технологичны, очередной тупик, однако. Ладно отложим исследования на потом, хотя что-то в этих артефактах есть, нутром чую.

Нас следующее утро началась всеобщая суматоха, осталось совсем немного времени до того, как Дулаты заберут невесту и отправятся в жемчужину страны Уйсуней Семиречье. Сегодня еще будут многочисленные приглашения дорогих сватов от дядек и теток Адии, традиционные угощения до отвала, попытки напоить и прочее, но завтра уже в путь.

Лететь над неспокойными землями мне категорически отсоветовали, звено современных перехватчиков легко контролирует до тысячи километров фронта и, если вдруг Турфанцы или Конкандцы засекут на локаторах группу транспортов, беды не избежать, а ответить боевым машинам в воздухе будет абсолютно нечем. Понятно, что противник летал не на последних моделях истребителей, но нам вполне хватало и этого.

В целом небо над землями Уйсуней было опасным и враждебным, соседи старались уничтожить любу цель, не давая тюркам малейшей возможности заполучить контроль над собственным воздушным пространством. А вот к караванам на земле цеплялись реже, там можно было и ракету в бок получить или плетение. Да и за нападение кланы мстили люто, могли потратиться и шарахнуть ракетами по горам. Вызывая сель или снежную лавину. С той стороны перевалов города, они уязвимы, а кочевникам переехать с одного места на другое дело пары часов.

Исходя из всех этих соображений я принял предложение Жанибека следовать в караване Дулатов прямо до Семиречья. Кочевники очень серьезно отнеслись к предстоящему походу, колонна была неплохо вооружена и оснащена кое-какими средствами ПВО. Была также продумана и эффективная схема построения подразделений в движении.

Чтобы не собираться в одну большую цель для авианалета, отдельные мобильные группы двигались независимо друг от друга по параллельном путям. Расстояние между ними было не слишком большим для того, чтобы отдельные отряды могли в любое время прийти на помощь. Такая чехарда могла сбить с толку любого авианалетчика, попробуй выбери нужный конвой.

При этом все окрестные бандюганы прекрасно понимали, что по степи идут тысячи Дулатов и Каракесеков и соблазн пощипать лакомый караван мог вполне обернуться молниеносным геноцидом отдельно взятого рода или даже небольшого клана. Так что вся мелочь от греха подальше убиралась с пути воинов, везущих невесту в новый дом. Сейчас Дулаты были опасны как стая волков в период гона и желающих связываться с ними было совсем немного.

Всего кочевники сформировали около двадцати отрядов численностью до двух рот, точное количество групп было секретом. В каждой присутствовали кустарно бронированные джипы с крупнокалиберными пулеметами, грузовики с пехотой, специально оборудованные для борьбы с воздушными целями тягачи.

В отдельных колонах была экзотика вроде настоящих армейских БМП и БТР, танков учитывая общую планируемую скорость передвижения и длину маршрута не брали. Тут и БТР с БМП были скорее обузой, но как я понял часть из них должна пройти пару сотен километров, а потом смениться на технику, оставленную по пути в дружественных кочевьях.

Каждую группу сопровождали машины с запасом топлива, провизию и снаряжение также взяли с учетом того, что особо пополнить их в дороге не получится. Конечно, был расчет на то, что родственники обоих кланов будут готовить традиционные приемы на пути следования колонны, но это планируется лишь в начале и в конце пути.

Я по плану должен буду следовать отдельной колонной параллельно маршруту Адии и Жанибека. При этом по пути следования молодежи не возбранялось навещать стоянки разных отрядов. Это не только разнообразило довольно унылую степную дорогу, но и могло сильно запутать потенциальных охотников за головами жениха и невесты, которые могли оказаться в любой из многочисленных групп.

При этом моя охрана не должна была сильно выделяться на фоне кочевников. Поэтому от «Кирасиров» и «Уланов» пришлось сразу отказаться в первую очередь из-за низкой скорости на марше и необычного для этих мест внешнего вида. Зато самодельные сухопутные ракетоносцы Пахомыча подходили наилучшим образом. Грубое, не заводское бронирование, отсутствие лоска, хаотично подобранное и смонтированное оружие все точь-в-точь повторяло «технологии» сегодняшних тюрков.

Остальных солдат посадили на джипы и грузовики, взятые с собой аж из Кросно. В колонну вошла команда Джун Хи в полном составе, это пол сотни бойцов включая магов, трех аэронавтов, десяток рыцарей, четыре тяжа и пехоту. Два десятка поморов во главе с Пахомычом на «Гунуге 1» и «Гунунге 2», и по два взвода клановой пехоты Чинхва и Чжэнфэй. Александр Иванович и Сон У остались на хозяйстве в крепости.

В назначенное время отряды один за другим сворачивая бивуаки тронулись в путь. Предстояло перодолеть почти полторы тысячи километров пути по бездорожью. Огромные, безлюдные степи, в которых даже вода была большим дефицитом, а безжалостное солнце палило так, что на камнях можно было жарить яичницу без огня.

Первые километры пути мы видели вокруг себя облачка пыли, поднимаемые соседями, но позже все отряды встали на маршруты, отмеченные в картах и врученные каждому командиру, и скрылись из вида. Мы неспешно плыли по сухопутному океану, абсолютно одни. От края до края простиралась безлюдная степная равнина, ни деревца, ни животных, лишь редкие птицы и чудом уцелевшие цветы на сухих стеблях.

Так прошел первый день. Мы останавливались на привал, чтобы немного передохнуть и поесть, но не мешкая продолжали движение, в карте помимо точного маршрута были отмечены контрольные точки и время, в которое колонна должна была их миновать, это позволяло сохранить общую структуру построения армии Дулатов и Каракесеков.

Двигались достаточно расслаблено, на карте этот участок пути был отмечен зеленым цветом как наименее опасный, эти земли находились под контролем Аргынов, потому больших неожиданностей не предвиделось. А когда все отряды встанут на ночлег мы планировали нанести дружеский визит к Жанибеку и Адие.

POV Жанибек, колонна наследника Дулат и его невесты.

Отец со своими советниками двигался по параллельно курсу, равно как и родственники Адии. Это было не только желание дать нам попутешествовать самостоятельно, но и элементарная предусмотрительность. Собрать глав кланов и наследников в одном месте было бы слишком большим подарком для врагов. Всегда кто-то должен выжить и отомстить, это самое важное правило выживания в степи.

Мое сердце пело! Я везу желанную девушку в свое кочевье. Такая судьба даровалась немногим. Наследник клана женится не по желанию, но в интересах клана и часто результатом этого были сломленные судьбы, жертва личным счастьем взамен общего блага.

Мой отец женился по любви лишь потому, что наследником был его старший брат, который вынужденно сочетался браком так как велел совет старейшин. В итоге несчастная судьба его девушки, безрадостная и короткая жизнь с нелюбимой женщиной. У дяди так и не было детей, а погиб он в самоубийственной атаке на позиции уйгуров, но кто знает, как он повел бы себя в том сражении, если бы дома его ждала любящая жена и дети?

А мне повезло. Наша с Адией любовь вопреки вековой вражде оказалась всем на руку. И ни родители, ни влиятельные старейшины обоих союзов не могли нас остановить. Хотя завистников и врагов нарождающегося союза было предостаточно, взять тех же Адайцев, но не меньше было и друзей.

Мы с Адией путешествовали в кузове бронированного тягача, минималистский снаружи он был необычайно комфортабелен внутри. Дулаты заказали его в Российской Империи специально для нашего путешествия, у моей невесты был даже душ, не говоря уже о кондиционере, удобной постели, и куче таких не важных для воина, но нужных для молодой девушки вещей.

Охрана включала в себя воинов кланов Дулат и Каракесек, по роте отборных бойцов и по одному мастеру с учениками с каждой из сторон. Но это последний рубеж обороны, безопасность на самом деле обеспечивали группы бойцов, рассеянные по степи. Колонны охватывали наше построение несколькими кольцами, миновать без боя которые было невозможно.

Бдительные капитаны пристально осматривали степь при помощи оптики, редких беспилотных аппаратов и по старинке рассылая вокруг облако разведчиков на быстроходных багги. При такой системе пропустить большие силы без боя невозможно, а с малыми справятся и две роты. Ну а если противник будет многочисленнее, то его перехватят, свяжут огнем, а потом дождутся стягивания соседних отрядов к месту сражения.

И тут по общему каналу поднялась волна тревоги. Внешнее кольцо охраны подверглось массированному нападению, причем нас атаковали со всех сторон.

– Что происходит?

– Наследник, на группы внешнего кольца нападают. Противников немного три, пять, много десяток бойцов. Но действуют умело, работают с предельного расстояния, при этом используют неплохое оружие.

– Тогда в чем опасность?

– Каждый отряд, подвергшийся нападению вынужден ненадолго остановится, в принципе это не страшно для одной колонны, но мы увидели систему в действия противника, из-за замедления отдельных групп появляются бреши. Если последует удар сильнее, мы стянем на отдельном острие три-четыре группы, оголяя центр.

– Можно ведь перебросить резервы с других сторон, как и планировалось изначально.

– В этом-то вся проблема, они атакую с каждой стороны. Сейчас ваш отец отдал приказ стягивать бойцов второго кольца вокруг вашей и Чхоля Чинхва колон.

– Но это выдаст местоположение цели?

– Возможно, но иначе мы можем не удержать точеный удар если он будет нанесен механизированной колонной, посторенние должно быть плотнее, для гарантии полной безопасности.

Глава 8. Нападение

– Чхоль, это Жанибек, уже в курсе? Мы атакованы.

– Да слышу переговоры, но пока ничего не понятно.

– Да мы тоже пока не поймем цели нападающих. Такими силами нас не взять, но они нанесли слишком много ударов, чтобы уйти просто так.

– Какие меры предприняли?

– Ближайшие к нам отряды стягиваются в более плотное построение, есть риск что будет нанесен удар механизированной колонной.

– Понятно. Мы движемся параллельным вам курсом, ждем. И Жанибек на всякий случай усильте контроль за небом, возможно нас заставили показать, где находитесь вы с Адией.

…

– Джун Хи возможна атака с неба, поднимите в воздух аэронавтов. Пахомыч готовь ракеты.

– Будет сполнено, господин, сделаем в лучшемвиде.

Наступило время тревожного ожидания, если неизвестный противник хотел растащить оборону каравана по частям, чтобы нанести один мощный удар, то у него ничего не вышло. Да Дулаты и Каракесеки вынужденно остановились, но боевые порядки не нарушены, а вскоре отряды численностью до двух рот легко задавят небольшие группы, напавшие на нас.

Но жизнь как обычно оказалась гораздо сложнее, чем мы рассчитывали. На мой и как я позже узнал Жанибека кортежи, кто бы сомневался, нанесли удар две пары фронтовых бомбардировщиков явно принадлежащих Кокандскому Ханству, уж слишком характерные силуэты у устаревших британско-немецких Торнадо.

Противника засек собранный из надерганных ото всюду блоков самопальный комплекс радаров «Гунунга 1», именно его Пахомыч специализировал на обнаружение беспилотных и пилотируемых аппаратов противника. Из-за радаров, «Гунунг 1» был вооружен слабее своего собрата и имел только ракеты, а вот «Гунунг 2» имел еще и пушечно-пулеметный автоматизированный комплекс в дополнение к ракетам.

…

– «Танго», «танго» прием, как у вас, цель обнаружена?

– «Фокстрот», это «танго», прием. Нужен визуальный контакт, разведка докладывает, как минимум о семнадцати обнаруженных отрядах противника. Но нам нужно только два. Как понял, прием?

– Принято, по мне надо по всем макакам частой гребенкой пройтись, да и ладно.

– Ракет не хватит. Одну из целей нужно гарантировано уничтожить.

– Собьём самых рьяных, а пехота пусть делает свою работу.

– Много рассуждаешь, «танго», задача поставлена, надо выполнять.

– «Фокстрот», захожу в зону оптического захвата, идентифицирую колонну. Судя по силуэтам наземных машин это конвой клана Чинхва. Прости господи ускоглазые то здесь откуда?

– «Танго», не засоряй эфир. Ты уверен?

– Это они командир, прошу разрешение на атаку, будем заходить вниз, но на скорости, у них вроде есть зачатки ПВО.

– Атаку разрешаю, и аккуратнее там.

– Что это? Твою мать, что происходит!?! «Фокстрот», прием, мой напарник сбит, это… это аэронавты. Ааааааааа….

– «Танго», прием, «танго» прием. Ведомый отворот за мной. «Мэй дэй», «мэй дэй», «база» прошу помощи в небе аэронавты противника. Пара «танго» сбита в квадрате семь, два… Прошу эвакуации.

– «Фокстрот», это «база» противник обнаружен?

– «Танго» перед падением идентифицировал колонну Чинхва. Моя пара пока в поиски, но кортеж Дулатов явно где-то рядом.

– «Фокстрот», любой ценой уничтожьте тяжелое вооружение колонны Дулатов, остальное доделает специалист. Помощи не ждите, восточный сосед, итак, заметил нашу активность, в зоне ответственности три звена китайских истребителей и их количество растет.

– «База», прием. Принято, мы атакуем!

…

До ракет дело не дошло, три аэронавта просто разобрали на запчасти ничего не подозревающие бомбардировщики. Снятым с вооружения лет двадцать назад машинам было нечего противопоставить еще более древним, но весьма эффективным артефактам, которые соревновались на равных с современными истребителями JM2000 ВВС Императора Китая. Да и численное преимущество было на нашей стороне. А вот чем интересно ответит охрана Жанибека?

Пахомыч изначально засек две пары охотников и одна из них явно заходила на колону ближайшего соседа. Но мне пока оставалось ждать и слушать переговоры энергичного Пахомыча, который, кстати, выбрал для себя позывной «папа», а сейчас насиловал морально аэронавтов и расчеты «Гунунгов»

– «Сьерра», это «папа», на тридцать градусов от вас в паре километрах еще два «кабанчика», валите их пока они не отстрелялись, а то мои «орелики», хотя какие с них орлы, тетери мои, до сих пор не могут взять цель в захват, – помор был сильно уязвлен тем, что аэронавты смогли его опередить.

– Командир, да эти «синьерры» разобрали их до того, как мы успели…

– Цыц, тетеря, были бы это русские «Сапсаны» вас бы от камней отскребать пришлось, хоронить было бы нечего.

– Командир, цель захвачена, вероятнее всего это британский «Торнадо»! Есть, за ним второй, что делать?

– Оба «Гунунга» огонь!!!

…

POV Странник.

Как же жарко в этой чертовой степи, то ли дело у нас на побережье в Пемброкшире, хоть я и не любитель воды, но свежий утренний бриз и прохлада вековых дубрав, все чего желал бы истинный джентльмен. Ну еще разве что бутылочку Фаркласса, с полувековой выдержкой в бочке из-под хереса. Да…

В ярко голубом небе появились белесые следы как минимум четырех ракет, а следом зажглись две яркие точки. Судя по всему бедолаги, которых послали разгромить колонну, отошли в мир иной. Интересно они хотя бы знали, что их главной задачей было навести меня на цель?

К сожалению, кочевников в караване многовато даже для моих пусть и великих, но далеко не бескрайних сил и громить одну колонну за другой я бы не смог. А вот теперь задача из трудновыполнимой перешла в разряд обычных. Тем более как я знаю около двух сотен элитных британских спецназовцев связали боем охрану этих вонючек, давая мне шанс спокойно подобраться, не тратя сил попусту.

Конечно было бы лучше если бы эти недотепы летуны уничтожили хотя бы тяжелое оружие, но идеальных операций не бывает. Накладки случаются, надо лишь вовремя исправлять ошибки, пусть они и сделаны другими. Однако счет к британской короне изрядно вырос, я не то, чтобы скряга или нуждаюсь в деньгах, но любая неоговоренная работа должна быть оплачена.

А то знаю я волков из Казначейства Его Величества, вот где истинные звери сидят, покажи им слабину и век будешь бесплатно выполнять «особо важные миссии». Но это я уже проходил еще в прошлом веке, со мной такие фокусы бесполезны. А вот и они, даже как-то жаль молодоженов, вроде поначалу их не хотели убивать? Что же поменялось теперь? Но мое дело маленькое, удавить как котят и исчезнуть.

Как же низко пал последний из некогда могущественного рода Квинси, и даже мои выдающиеся способности не могут смыть пятно позора, нанесенное фамилии отцом. Чтобы гореть ему в аду тысячу лет. Тысяча лет истории, сланые победы и огромные поместья, все коту под хвост. А теперь я вынужден тащить рабскую лямку, чтобы прокормить Эмили и детей. Как же несправедлив мир!

Нда… что-то раскис я сегодня. О, а вот и клиенты, премилый свадебный кортеж, ни тебе цветов, ни радужных ленточек. Сплошной камуфляж, железо и дула пулеметов, э… ребята вы в конце концов невесту везете, а не золото Инков! Вот же дикари, им бы не жениться надо, а вначале мир наладить, еще, наверное, детей настругают, таких же аборигенов с автоматами вместо игрушек! Что же, приступим!

…

POV Жанибек, колонна наследника Дулат и его невесты.

– Господин, на радаре самолеты противника их засек отряд вашего отца. Они идут к нам.

– Эвакуировать Адию?

– Они не пропустят мимо одиночную цель.

– Тогда может обманка? Запустите в стороны три четыре машины, самолетов немного, а чтобы уничтожить одиночную цель они снизиться и у ракетчиков может появиться шанс.

– Разумно, господин, так и сделаем. А вы с госпожой?

– Мы останемся в одном из грузовиков, я не подумал сразу, они ведь начали атаку с земли. Возможно небольшие группы противника уже проникли внутрь построения, риск нарваться на случайную гранату слишком велик.

– Да будет так.

Самое плохое если бомбардировщики отработают по нам не снижаясь, тогда у нас не будет и намека на возможность ответить, наше примитивное оружие не найдет в небе даже устаревший моторный самолет, не то, что современную реактивную машину. С другой стороны, если противник не снизиться, то шансов уцелеть больше. И тут, уже молясь всем богам и задрав головы высоко в небо мы увидели вдалеке взрывы двух самолетов. Урааааа!!! Кому-то из наших удалось сбить врага!

– Жанибек? – я поднял довольно давно пикающую рацию, от напряжения даже не заметил сигнала и лишь жест охранника привлек мое внимание к прибору.

– Чхоль, как вы?

– Мы сбили четыре бомбардировщика, надеюсь больше у них нет.

– А два над нами?

– В том числе, их сняли ракетами.

– Спасибо! Мы с Адией в очередном неоплатном долгу перед тобой.

– Рано благодарить, есть у меня ощущение, что они еще не закончили, будьте настороже. И двигайте в мою сторону, а я уже иду к вам, возможно придется подраться на земле.

– Хорошо, думаю если угроза с воздуха снята, то вместе будет легче защищаться.

Как только я опустил рацию примчался вестовой. К нам навстречу шел человек. Просто один человек, на первый взгляд даже не вооруженный. Одет в простую просторную одежду вроде индийского панджабидресс, на голове хлопковая шляпа, лицо покрыто тонким платком от пыли, только голубые глаза блестят в ворохе тканей. Незнакомец безобиден на вид, но как он так близко к нам подобрался? И что ему нужно?

И тут без шума, без разговора, без эффектных пассов начался бой. Бой одного, несомненно, высокорангового мага против элитных бойцов двух самых сильных кланов тюрков. Первым пассом одаренный погрузил под землю два грузовика с пехотой, взвод солдат исчез мгновенно. Без криков, стонов и взрывов. Раз и их нет. Мы даже не сразу поняли, что произошло и запоздало начали стрелять, промедление стоило нам двух джипов с десятком бойцов.

От немедленного разгрома нас спасли маги. Матер Дулатов и его коллега из Каракесеков с трудом! с трудом стали противостоять неизвестному и это несмотря на то, что за спинами наших одаренных стояли ученики, на пять знающие, как и где помочь своим учителям. Кто же нас атакует? Гранд!?! Не могли британцы притащить целого гранда только по нашу душу, надо спасать друга у него еще есть шансы.

– Чхоль, на нас напал гранд, беги у вас есть шансы.

– А вы?

– Не думай, мы обречены, наши мастера подержат его какое-то время, уходите как можно дальше, вас спасет только расстояние.

– Продержитесь и береги Адию, мы попробуем его остановить.

…

POV Странник.

Жалкие черви. Наконец-то что-то смогли мне противопоставить. Два мастера, ну откуда у этих безродных больше? Я так и рассчитывал два-три, много пять, это же не Британская Академия, да и одаренные так себе если четно, ни школы, ни стиля, только грубая сила, а ей гранда не взять.

Правда огонь пулеметов и даже пары минометов, которые дикари сумели установить в кузова грузовиков назойливо мешают, но это так мелкие неудобства смахну магов, а потом закончу с остальными. Хорошо хоть как крысы не разбежались, а то постом лови их.

Огонь и земля, самые удобные противники. Коллеге ничего не светит, классом не вышел, ну а огонь, что он сделает с каменной кожей? Попыхтит вокруг, закаляя и без того прочную поверхность?

Так, шар огня, как банально, он видно думает я поставлю щит или буду уклоняться, а в это время… Боже какие наивные, как дети. Огонь бессильно разбился об совершенную защиту моего тела, между прочим, плетение собственной разработки, а я уже послал два гигантских куска породы в сторону обидчика, при этом параллельно запустил каст метеоритного дождя, надо проредить назойливую пехоту.

Хмм… загонял коллегу, маг земли вначале пытался поймать две запущенные мной глыбы, и видно чуть не надорвался, думать надо, прежде чем делать. Но мой визави упрям, он на мой манер попытался параллельно остановить метеориты, задача явно оказалось мастеру не по силам. Полсотни пехоты и несчетное количество машин пали жертвой площадной техники.

А маг огня все-таки словил пусть и замедленные, но гигантские каменные глыбы, одну правда развалил молодецким ударом лезвий огня, а вот вторую принял на щит. Не надо было так делать, вава на голове получиться. Это вам не кирпичи на празднике об голову ломать, или это не они, а русские так делают? Точно русские! А не все ли равно, дикари.

Так надо ускоряться, колебания земли показывают, что сюда кто-то спешит в гости и скоро будет здесь, это конечно ничего не изменит, но время… Там ведь и другие следом будут, а один против десятка матерев и тысячи солдат я не устою, хотя… они побегут раньше, чем сломят меня. Проверено, сотни раз проверено. Но все же потороплюсь.

Рой каменных игл, крутящихся вокруг своей оси с бешеной скоростью, прошел построение кочевников от начала до конца собирая кровавую жатву. Ни тонкая сталь грузовиков, ни бронежилеты не могли остановить жалящие куски камня. Вновь смерти и ранения. Кажется, зацепил мастера огня, тот пытался защитить своих учеников.

Глупец, без него они все равно обречены, а этой бесполезной попыткой он лишь ускорил собственный конец. Успех надо развивать, обрушил на огневика «гнев земли». Огромные каменные жернова возникли прямо под ногами одарённых, каменные глыбы крутились навстречу друг другу затягивая людей и машины в страшную, всеядную мельницу.

Как же сильно он хочет жить. Держит щит на остатках воли, а тут еще коллега пытается замедлить стремительный бег шаров земли. Однако достойно сопротивляются аборигены, может быть без изысков, но с рыцарским самопожертвованием. Придется убить их не больно, заслужили. Что это? Мать твою, как же неприятно, убью сволочей!

…

POV Чхоль Чинхва.

Картинку с дронов транслирующих сражение охраны Жанибека с неизвестным грандом я наблюдал уже несколько минут, пока мы мчались на помощь к друзьям. Что-то мне расхотелось геройствовать, такого монстра в деле я вижу впервые, Фо Лю Бай не в счет, он воздухом так кроваво не работал. А это же чистой воды маньяк, столько народу покрошил, чуть ли не как я прошлый, людей пачками убивает.

Однако военный союз под угрозой, наверное, стоит рискнуть. Убить не убьем, но если гранд почувствует, что не сможет выполнить свою задачу до подхода основных сил Дулатов, то бросит все и побежит. А отряды глав кланов судя по радиопереговорам уже спешат сюда, и не так сильно отстают от моей группы. Рискнем?

Пока я раздумывал, положение Жанибека резко ухудшилось. Он уже потерял почти половину бойцов, а теперь был близок к тому, чтобы потерять еще и половину магов, которые, собственно, и удерживали этого монстра. Иначе гранд расправился бы с простой пехотой в считанные минуты.

– Пахомыч, у тебя беспилотник тот самый, с взрывчаткой?

– Да. Господин.

– Далеко он висит от дронов?

– Совсем рядом, что озадачить супостата?

– А давай!

Еще со времен моего противостояния с покойным учеником генерала Ен Чуна я завел полезную, но дорогую привычку держать в воздухе ударный беспилотник. Полезная, потому, что атака электронного камикадзе была всегда неожиданной и эффективной, как остановить кучу взрывчатки, направляемую на тебя с пульта? Это же умная бомба получается! Может даже догнать врага, убегающего по сложной траектории.

Спросите почему все так не делают? Дорого! Три миллиона полновесных фунтов так бездарно использовать нельзя, в конце концов проще нанять дивизион полковых гаубиц. Но в войне с магами иногда вовремя нанесенный удар стоит суток ковровых бомбардировок. Да и бить надо точно, а то, чего доброго, Жанибека с Адией порешим, смысл тогда всей этой беготни? Так что гаубицы здесь не прокатят, только наш с Пахомычем мажорский вариант.

И мы вдарили. Судя по видео гранду земли это оооочень понравилось. Звуковой трансляции у нас нет, но и без слов понятно, материться, землей плюется, и кулаком грозит. Прямо в камеру. Ой! Бум! И нет больше у нас дрона в стане противника. Но мы не гордые запустили второй, надо знать, что этот чудила затеял. Надеюсь, три миллиона пропали не зря, и одаренные очухавшись дадут Жанибеку с невестой дождаться моей помощи. Только вот как я им помогу?

Глава 9. Гранд земли

– Пахомыч, надо пока он нас не видит по максимуму его отработать. Отойдите немного от основной колонны и вдарьте полным залпом, а потом меняйте позицию, вдруг сможет чем ответить.

– Сделаем, господин.

– А насколько точно накроете?

– Дрон с маячком прямо над ним повесим, уделаем супостата в аккурат в пятую точку.

– За пару секунд до залпа надо предупредить Дулатов, чтобы ушли в отрыв, а то больше своих побьем.

– Сделаем, но не ранее, иначе ентот все поймет и прицепиться к утекающим, не отлепим потом… придется всех разом кончать.

– Пахомыч, отставить всех разом, нам нужен только маг.

– Нешто я не понимаю? Все путем будет!

Пока наш дрон долетел, пока Пахомыч выбирал позицию для стрельбы, мы еще больше приблизились к месту битвы. Но вот момент настал. Воины Жанибека испуганными сайгаками ломанулись прочь от гранда, а тот явно недоумевал. То эти степняки пытаются войти в ближний контакт, то вдруг дружно бегут. Но матерый маг быстро все понял и накрыл себя полусферой каменного щита.

Однако немного опоздал. Десяток ракет с убойным зарядом буквально разметали защиту на куски. Чем так вдарил Пахомыч, неужто припас с собой российские «Вскрыватели» разработанные специально для железобетонных убежищ? Но не суть важно, гранда мы реально достали. Тот, судя по изображению, разъярился не на шутку и небрежно отмахнувшись от потуг кочевников, выдал в нашу сторону серию площадных техник. Равнину позади накрыло «гео-штормом» гигантской площади, водовороты земли взмыли вверх на десяток метров, круша и ломая все подряд.

– Пахомыч как вы там?

– Поспели, но обе машины сильно посекло, есть раненые, и передвигаться больше не можем. «Гунунг 1» лежит на боку, а у «Гунунга 2» камень пробил двигательный отсек, завести пока не можем, смотрим.

– Значит, если и сможете то максимум один залп, потом он вас неподвижных накроет. Пока не стреляй, готовь людей и ракеты, я вышлю вам одну машину, поднимите «Гунунг 1».

– Понял, командир, ждем указаний.

Так ракеты он нам уже выключил, да и как-то уж очень круто. Страхолюдно, откровенно говоря, работает, может ну его на фиг такие приключения? Этак он нас всех минуты за две выключит. Хотя мастера вроде его держат, рискнем?

Так что у нас еще есть? Минометы, но там точность никакая, но высадил по пути батарею с заданием начинать бомбить, и в случае сигнала, все бросать и бежать. Жаль ударный беспилотник взяли с собой лишь один, много места занимает, остальные остались на базе в Синегорье, самое эффективное оружие против такого монстра.

Что по ближнему бою? Джун Хи с учениками ввяжется, немного задержит, а мы с тяжами да пехотой будем стрелять, перегружая щит. План вроде ничего, учитывая количество пулеметов на наши полторы сотни солдат, но у Жанибека судя по картинке ничего не получилось. А у него и пехоты побольше и два мастера. Хотя должен же гранд уставать? Может мы как раз поспеем к тому моменту, когда вражина сдуется. Задача то ведь не убить, а хотя бы отогнать.

В бой мы вступили основательно, предварительно грамотно рассредоточившись вокруг места сражения. Незачем показываться одним фронтом и давать гранду возможность покончить со всеми разом. Более того атак велась не только с разных направлений, но и несколькими эшелонами. Снайперы и ротные минометы на максимальном удалении от противника, ближе к врагу расчеты крупнокалиберных пулеметов, в тесном контакте только пехота, и то редкими рядами.

Солдаты опытные, друг друга не постреляют, даже учитывая пересекающиеся сектора обстрела. Более того расположились уступам, этакими лесенками по несколько ступенек. Анабель с взводом Морских Драконов стратегический резерв, их расположил еще дальше, чем снайперов. Мотивация железная, итак, идем слишком скученно всего на одну цель. Точно такой же резерв из взвода клановой пехоты Чинхва и четырех тяжей со мной.

Рыцари бешено окапываются, разделившись на двойки и тройки, их задача спрятаться и при удобном случае вступить с противником в ближний контакт, что исключит возможность использования в бою площадных техник, а от одиночных артефакты должны спасти. Аэронавты в небе, но их черед наступит позже, сейчас, пока гранд в силе, он разметает их одним плетением.

Поехали. Снайперы начали жалить мага злыми выстрелами, тяжелые пули, выпущенные с огромной скоростью, должны понемногу откусывать энергию щита, а при удаче сбивать концентрацию атакующего плетения. Но тщетные надежды, дорогостоящие боеприпасы бессильно колотили по-настоящему непробиваемую броню мага.

Следом вступили пулеметы. Огненные плети визуально мало чем отличались от одиночных техник как минимум учителя, да и урон был сопоставим, но, когда в одном месте сходятся линии трех десятков крупнокалиберных пожирателей патронов, эффект получается убойный, тут и до уровня мастера недалеко. Но опять без видимого эффекта, гранд как стоял, так и стоит, как косил пехоту кочевников, так и косит. Видимый отклик имеют лишь потуги полуживых мастеров Жанибека, кстати маг огня уже, кажется, работает в минус, забирая энергию у самой жизни.

Последними стали работать стрелки. Автоматические винтовки, гранатометы, и даже ручные ПТРК. Кстати, ракеты дали самыцй ощутимый эффект, маг даже вроде как почесал нос, видно какая-то пылинка все же прошла через его щит.

Ну что же теперь очередь Джун Хи. И маг вдарил, да так, что даже я восхитился, мне мой телохранитель таких фокусов не показывал. Сложное, многослойное плетение, в которое, кажется, внесли свою лепту, и ученики ракетой метнулось к гранду. Удар! Вот это да, маэстро пошатнулся, выбросил назад левую ногу чтобы устоять перед напором стихии. Кажется, одна из пластин каменного доспеха даже треснула, но вскоре вновь затянулась. Это что регенерация камня, мать его?

Да как его достать? Но мое уныние сменилось надеждой. Как оказалось это не самый большой Ба-Ба-Бум от мастера Джун Хи, а проходной снаряд, и их у него с учениками много, и они как заправский раекетомет стали осыпать гранда горящими огненными подарками. Воспрял духом и маг земли Джанибека, подключившись в игру, даже маг огня кое-что смог изобразить, упорный малый. Неужели так предан? Нет, не только, он мстит за погибших учеников, сделал я вывод, увидев тела вокруг мастера в ученических костюмах.

Судя по тому, что гранд перестал активно отвечать у нас наметился паритет сил. Мы лупим, а он защищается. Что предпринять? Надавить по сильнее? Сыкотно получить ответку. Держать так дальше? Но на сколько хватит мастеров? Решил немного поддавить, в дело включил пару тяжей, машины громыхая металлом выпустили по гранду миниатюрные ракеты. Маленькие то маленькие, а заряд не детский. Враг окутался облаком разрывов, это явно стало последней каплей, переполнившей чашу терпения мага.

Гранд разбушевался и запустил вокруг себя пыльную бурю скрывая местоположение. А потом бац, и провалился под землю, а возник уже напротив мастера огня и расплющил того в лепешку огромной каменой глыбой, кровавые ошметки брызнули во все стороны, вот же маньяк. Видя такое, все участники сражения стали спешно менять позиции кто знает, где эта сухопутная акула вынырнет в следующий раз. Да и вообще, как можно так быстро плавать под землей? Это гад в курсе, что есть такая наука – физика?

Следом гранд переместился к тяжам. Видно, ракеты ему не понравились больше всего. Благо две наши машины в резерве, а те, что атаковали бросились в разные стороны. Так что магу досталась лишь одна, и он гад несмотря на все усилия спецназовцев сплющил чудо техники как консервную банку. Да, новая тактика противника сильно поломала все планы, как держать в напряжении цель, которая постоянно исчезает? Этот прием разом обнулил усилия всех снайперов, пулеметчиков и пехотинцев, на которых я сделал ставку.

Сейчас этот монстр по очереди появиться перед Джун Хи и его коллегой, а потом примется за остальных. Надо что-то срочно решать. Что будет если я, весь такой в белом только без коня, появлюсь перед могучим магом и начну в своем стиле носиться по полю постреливая из «слонобоев» ну или автоматических винтовок? Прихлопнет он меня, как пить дать.

Собью я ему каст, ну и что? Пульнет он на метров двадцать левее или правее, только если его техника имеет ширину фронта метров сто я один черт не успею уклониться. Да и сбить концентрацию у такого тяжеловеса не так-то просто, вон снайперы лупят, а видимого эффекта нет. Может они, конечно, не так точно бьют, но количество уже давно должно было перерасти в качество, значит делаем что-то не так.

А что я выдумываю? У меня есть три тяжа, матрица управления и четыре кластера в голове. Один на расчет эффективных точек воздействия, а три на управление бойцами. Круто было бы аэронавтами или рыцарями поуправлять, но там в костюмах сидят пусть и хиленькие, но маги, а с ними у меня пока не заладилось.

В руках две винтовки, Ен Чун привез в Астрахань прямо из Сеула. Удобная компоновка, мощный, тяжелый спецпатрон, индивидуальная разработка оружейников Чинхва для наследника клана. Россыпь гранат в разгрузке, гранатомет за спиной, доспех, ножи и матрица управления, встроенная в нагрудный панцирь. Для затравки противотанковое ружье. Но тяжеленая дура, ей пощупаю мага издалека, еще десяток обученных мной бойцов сейчас подбираются на позиции, чтобы поддержать меня в нелегком деле очередного эпического превозмогания. Начинаем!

Один. БАХХХХХ…. Хрена себе, ружьишко! Даже мой мега организм, готовый к любым превратностям судьбы, слегка поплыл от могучей отдачи. Честное слово как будто лошадь в плечо лягнула. Смотрю и гранд удивился, осторожно поглядывает вокруг. Ищет! Есть значит у нас методы против супостата.

Два. БАХХХХ… БАХХХХ… это мы в одиннадцать противотанковых вдарили. Пушкой так не получиться, не попадешь, пулеметы опять же слабоваты для его щитов, а тут проняло, закрутился, заозирался. Хороший мать его признак! Тьфу, сглазил, гранд запустил вокруг себя «Сеть Геба». Каменное кружево, расширяясь от мага на огромной скорости двинулось вперед, уничтожая все живое. Положение спасли мастера, их объемные щиты остановили процентов семьдесят фронта, остальная часть плетения распалась, потеряв целостность.

Три. Ну что, мой выход на сцену. Можно было, конечно, поработать кукловодом дирижируя тяжами из укрытия, но мы так не умеем, нам подавай адреналин поварешками и бой лицом к лицу. Бах-Бах-Бах-Бах… опробовал новые автоматы, как об стенку горох. Может ну его нафиг лишнюю тяжесть? Вернусь к противотанковому ружью или буду рассекать вокруг него безоружным, для создания антуража? Самое обидное этот тираннозавр даже голову в мою сторону не повернул. Лупит по мастерам. Пока в землю не ныряет видно плетение требует какое-то время на перезарядку, хорошо бы так.

Четыре. Тяжи подобрались. Шиххх… ракета слева, шихх… ракета в бок, тра-та-та… пулеметная очередь на локтевой сгиб. Есть! Вражина сбился и вместо поляны шипов под Джун Хи что-то слабенько вспухло и с громким пшиком обломалось. Ходу, ходу, заранее наметил для неуклюжих машин укрытия, а теперь спешно прячу от гневного взгляда мага. А сам, наоборот, нагло выхожу вперед. Меня прикрывают все, кто может, а я героически, с ленцой закинул винтовки в гигантские держатели, прикрепленные к бедрам, типа ковбой с двумя револьверами переростками. Также вальяжно вынул гранатомет и всадил длинную очередь в так и не обращающего внимания на мою клоунаду гранда.

Пять. Аааааа!!! Есть!!! Не зря, не зря подобрал такую серию. Влупил осколочной, она определенно лишняя, следом светошумовая, хорошо зашла, и под конец со спец составом, газами его потравил. Клиент закашлял, вот тебе и гранд, а элементарное плетение респиратора забыл. Закрепить успех, еще одну очередь. Ха… он ответил. Только вот ослепленный, оглушенный и весь в соплях выдал широким фронтом куда-то в молоко. А я цел, урааа!!!

Шесть. Что-то быстро он очухался, не успеваем. Лицо покрыто коркой темной слюды, видно свет, шум и газ теперь ему не помеха. Тяжи, пока он вытирал сопли, угостили его сразу девятью ракетами, и доложу вам весьма удачно. Вот же гад, каменкой снес одну из машин. Убираю контроль, теперь у меня всего два бронированных тельца. А я по заранее намеченному плану меняю оператора тяжа на стрелка из противотанкового ружья. Блин – это же магия какая-то, чувствую себя бессмертным спрутом. Сам в это время несусь за холмами на новую позицию, хочу удивить противника со спины. Еще раз лоб в лоб ссыкотно.

Семь. Джун Хи с коллегой доказывают, что не зря едят свой хлеб. Изобразили совместную работу, ювелирное надо сказать дело, особенно с незнакомым партнером и прямо на поле боя. Многослойная сигара гигантских размеров из плетений земли и огня врезалась прямо в туловище озадаченного гранда. Офигительно получилось, тот даже упал! Упал мать его! Спешим… По полной отработал с двух тяжей, для противотанкового он в мертвой зоне. И даже не стыдно что бьем лежачего, мог бы вообще с ноги в голову зарядил бы.

Восемь. Буду знать, что обижать гранда нельзя… Он разразился даже не серией, а пачкой плетений. Серьезно поплохело всем. Джун Хи впервые за время боя скукожился за своим щитом, кажется, каменный снаряд перебил ему руку, ученики испуганно жмутся за спину матера. Кочевник вообще скрылся под кучей земли, но это его стихия, будем надеется такое погребение пойдет ему на пользу. Потерял еще одного тяжа. Оператор цел, но машине хана. Теперь у меня один тяж и два стрелка с ружьями.

Девять. Я добежал до подготовленной позиции. Там у меня автоматическая пушка, небольшая, что-то вроде авиационной сороковки, домашняя так сказать заготовка. Вместе с ждущими здесь артиллеристами выкатываем ее на прямую наводку. Маг занят ловлей единственного оставшегося тяжа, чую скоро поймает. Но пока идет обмен ракет на каменные блоки величиной с дом. Неравноценно и обидно это нам, четверым под одним мозгом. Добавил два выстрела из противотанковых, только бы не повернулся в нашу сторону. Шанс будет только на одну очередь. БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ… зарядил от души. Так точно мог пальнуть только я. Гранд в очередной раз на земле, душу греет что он шмякнулся лицом вперед, а мы ему еще по заднице засадили. Этакий издевательский пендель, снарядом сорокового калибра. Ноги! Делаем ноги!

Десять. Не знал, что так можно. Маг, не вставая сделал какой-то жест. Пушки больше нет, как и большей части холма, с которого мы стреляли. Это что какая-то новая магия или артефакт? Да когда он ослабеет наконец? Тяж остался один, ружья хоть и отвлекают, но видимый эффект небольшой. И все это время гранд непрерывно косит простую пехоту, в основном Дулатов, так как мои изначально спрятались далеко, но такими темпами он скоро и нас дожмет. Пора реализовывать план «Б»?

Одиннадцать. Решил повременить, побарахтаемся еще. Выплюнул в рацию две короткие команды. Одну на общей волне, чтобы все в очередной раз выметались с позиций. Вторую Пахомычу, не стрелять! Наученный горьким опытом маг, при виде разбегающейся во все стороны пехоты, в очередной раз нырнул, но без особого эффекта, Джун Хи и его коллега задали такого стрекоча, что угадать где они будут через пару секунд не смогла предсказать даже моя «система», куда там сухопутной акуле. Обломись, нырок потратил зря, а мы даже не стреляли! Хитрость на поле боя иной раз важнее силы! Это я так себя 3333подбадриваю.

Двенадцать. А теперь опять все разбегаемся. Обманутый маг застыл в недоумении. Бежать за пехотой целому гранду как-то несолидно, а вдруг очередной обман, неудобно получиться. Нырять видно еще рано, так что тупик. Ну гранд, недолго думая накинул на себя еще пару щитов, и не прогадал. Пахомыч расстарался всем свои разнообразным запасом ракет. Блин, кажется, мы немного своих покрошили, нда… когда большие дяди дерутся, мелочь никто не считает. Досталось, серьезно досталось гранду. Правда в ответ в сторону Гунугов полетел целый ядрен-батон. Но я уверен поморов уже и след простыл. А ракетницы, ракетницы купим новые.

Мы его вроде неслабо измотали, но кто его знает может притворяется, выманивает наши резервы? Идти сейчас ва-банк? Нас вроде все устраивает, Жанибека с Адией маг уже потерял, ребята присоединились к резерву Анабель, и я сейчас давлю на то, чтобы они эвакуировались. Скоро сюда подойдут два отряда Дулатов, а следом еще один Каракесеков, там вместе с главами кланов аж шесть мастеров. Надо немного потянуть, а потом закидаем гранда шапками, решено бегаем, а резервы придержим.

Глава 10. Гранд земли, продолжение

– Командир, мы спасли «Гунунги».

– Пахомыч? Как?

– Пока вы воевали, подняли на колеса, один смог своим ходом, а второй взяли на буксир. Сразу после залпа рванули в сторону, конечно, опять зацепило, но уже сейчас можем что-то выдать. Нам долбануть или повременить?

– Повремени, Пахомыч. Ай молодец! Готовься, но не геройствуй в этот раз, жизнь свою и ребят береги, машины купим новые.

Фуф, хорошая новость. Теперь надо изобразить активность, а то до мага тоже дойдет, что мы попросту тянем время, возьмет и вдарит всем что есть. Чувствую сюрпризы у него еще не кончились. Опоздал, гранд вспомнил, что пришел сюда не затем, чтобы драться с батальоном пехоты. Чертов геомаг взмыл вверх на огромной плите, оторванной прямо от породы. И помчался в сторону, где ждал своей очереди отряд Морских Драконов, охраняющий Анабель и присоединившихся к ней Жанибека и Адию.

Этим маневром враг лишил нас всех преимуществ. Рыцари, тщательно скрывающиеся в ожидании удобного момента, оберегаемые до последнего аэронавты, все оказались вне зоны боевых действий. Продуманная система связки снайперов, пулеметчиков, стрелков и бойцов с противотанковыми ружьями вообще лишилась всякого смысла, цель то тю-тю. А объекты охраны беззащитны перед как оказалось летающим монстром.

А я опять бежал, бежал что есть сил вслед за быстро удаляющейся платформой гранда. При этом в бешенном темпе раздавал команды, заставляя неповоротливую махину сводного батальона развернуться и связать боем одаренного. К разбору успеют немногие, в основном те, кто дислоцировались ближе к отряду Анабель, но и то хлеб.

Слава богам, рыцари с их удивительной скоростью должны были прибыть вовремя. А аэронавты уже догоняли летающий остров, только что они предпримут против щитов гранда? Стоп! Пахомыч!

– Пахомыч. Цель в воздухе видите?

– Вертуха на пульте висит прямо над ним, командир.

– Сбейте мне его.

– Есть!

Расстояние было невелико, а дрон вновь обеспечил нам максимальную точность наводки «умных» ракет. Летающий островок мага разнесло в пыль прямым попаданием как минимум четырех снарядов. К тому времени гранда уже вовсю донимали огнем аэронавты. И видимо что-то в воздухе у него не получалось, или все силы были отданы на поддержание полета, но вместо активной защиты маг попросту закрылся полусферой щита и пропустил ракеты.

Это был эпичный плюх. Нет ПЛЮХ! Гад сверзился с высоты добрых ста метров, да со всеми спецэффектами, с облаком пыли, сонмом комьев сплавленной земли и неимоверным грохотом. Отряд Анабель в это время спешно удирал в сторону приближающейся колоны Тайра Мансуровича, отца Жанибека и его передовые посты уже скоро должны были соприкоснуться с Драконами.

А я опять на коне! Мы охватываем гранда полукольцом, а вторую полусферу скоро замкнут Дулаты. Ни фига у тебя не вышло, бе-бе-бе. Это я так нервное напряжение снимаю, мог ведь гад и до Анабель добраться. Пока Джун Хи с коллегами ковыляют по степи их роль взяли на себя аэронавты и кстати неплохо справлялись.

Все ухищрения гранда, тупо разбивались о невероятную маневренность железных человечков. Они так шустро летали, что по большому счету большую часть времени находились вне зоны поражения техник гранда. Тот мог вполне уверенно бить по целям, находящимся вне прямой видимости если они стояли на земле, видно какой-то магический радар, но вот в небе гранд был слеп. И пока не видел аэронавтов не мог причинить им вреда.

А те пользовались своим преимуществом на всю катушку. На всех скоростях пролетали над неуспевающим магом. Стреляли сгустком пламени и уносились вдаль. Это несомненно злило и изматывало врага, он терял энергию на поддержание щитов и пока бесполезные попытки достать летунов.

А тут к месту событий поспели и я, с пока неорганизованной, но довольно многочисленной пехотой, причем на острие атаки шел десяток рыцарей, который не мешкая вступил с грандом в ближний бой. Мечники терзали доспехи мага десятками ударов одновременно, а тот видимо не рассчитывавший встретить среди дикарей артефакты такого уровня просто растерялся и завис, встречая выпады лишь непробиваемым щитом.

Очередное шаткое равновесие. Если маг нырнет под землю, то ничего особенного не достигнет, отряд Анабель уже присоединился к воинам Тайра и находится под его защитой. Быстро ее не вскрыть, а значит уже мой отряд может присоединиться к отцу Жанибека и свести усилия гранда на нет.

С другой стороны, если одаренный решит сбежать мы ничем не сможем ему помешать. Ему нужно выбрать только верное направление, а учитывая способности мага «видеть» противников по колебанию земли, это для него не проблема.

Но нас такой исход столкновения совсем не устраивает, наличие неподалеку отдохнувшего гранда заставит отряды сбиться в тесный строй, что в свою очередь послужит отличной целью для самолетов, а противник сегодня ясно продемонстрировал, что имеет и может свободно применять фронтовые бомбардировщики даже условно над небом Аргынов, которое вообще-то вотчина ВВС Российской Империи. Что тогда будет на землях Уйсуней?

Добить гранда – слишком оптимистичная задача, но может удастся его напугать так, чтобы он больше не вернулся? Такие люди, привыкшие к личной неуязвимости, обычно с трепетом относятся к реальной угрозе своей безопасности. Я бы даже сказал больше, панически таких ситуаций боятся. Но как его достать?

Гранд спокойно находился в эпицентре ракетного залпа и без видимого урона выдержал очередь из автоматической пушки, да и плетения мастеров даже не оцарапали его каменную шкуру. А если избитый прием с цепями? Ну допустим он вымотался и его удастся повалить, что дальше? Встанет ведь и размажет. Но на ум больше ничего не приходит, будем пробовать.

Один. Автоматы в руки и вперед. Пока гранд борется с рыцарями на меня он отвлекаться не будет, тем не менее на пределе скорости несусь на сближение. Практически перед столкновением выстрелил почти в упор с двух стволов, вызвал лишь недоуменный взгляд мага, но его тут же отвлек рубящий удар меча в исполнении рыцаря.

Два. Продолжаю бегать, глупое занятие если смотреть со стороны. Я стреляю, гранд даже не чешется, и уже не удивляется потугам сумасшедшего бегуна. Мало ли придурков? Бегает хорошо, фиг достанешь, но безвредный в отличие таких же быстрых, но наносящих мечами артефактами больший урон рыцарей.

Три. Привык? Тихонько передаю команду «товсь» рыцарям и аэронавтам, если получится завалить гранда на землю у них будет несколько секунд, чтобы попытаться вскрыть щит гранда, это я загнул конечно, правильнее сказать поковырять и немного ослабить. Пробегая в очередной раз около одаренного, бросаю в него со всего размаха оба уникальных ствола, не время для жабы и у меня еще десять пар в фургоне. Гранд рефлекторно вскинул руки, как никак два крупных предмета летят в голову. А я цепляю его ноги цепью и валю на землю.

Четыре. Рыцари бросились к магу как стая гиен на павшего быка. В две пары мечей воины принялись кромсать щит пытающегося встать гранда. Безрезультатно. А тот вскинул руки в попытке что-то скастовать, на одну из них упал рыцарь, вторую я захватил цепочкой и крепко вытянул. В ноги бросился еще один железный защитник, мы его держим!

Пять. Взрыв земли разметал нас во все стороны. Я чего-то такого ожидал, поэтому грамотно сгруппировался в полете и упал относительно безболезненно, надеюсь и рыцари сильно не пострадали. У мага такого уровня прием от такого примитивного захвата, несомненно, должен быть в арсенале. И он его нам с успехом продемонстрировал. Гранд с злой усмешкой поднялся на ноги, судя по ухмылке нам хана. Но и я не лыком шит, все знал, все предвидел, это я опять самовосхваляюсь. Цепочки при мне и маг из них даже не подумал выпутаться. Резко натягиваю ту которая опутала ноги, руку он успевает высвободить уже в падении.

Шесть. Вторая смена рыцарей принялась кромсать каменный панцирь гранда. Первые, пока, охая встают и готовятся к следующему заходу. Я покручиваю свободную цепь, в надежде как-нибудь еще зацепить одаренного, чтобы увеличить шансы на его следующее падение. Бум! Очередной взрыв. В прошлый раз «система» зафиксировала нехарактерный пас кистями, так что я смог предугадать выпад мага и встретил его лежа. Летать и падать не пришлось.

Семь. Лежу дальше. Маг, помня прошлый облом, не вставая пустил вокруг себя «волну очищения», видимо рассчитывая уничтожить стоящих противников. Каменная крошка просвистела в полуметре от поверхности. Пора! Гранд привстал и пытается распутать ноги, пробует обрубить, но артефакт не реагирует на магию. А я в очередной раз злостно дергаю цепь, валя противника на землю. Рыцарей вокруг нет, так что кромсать некому. Но их заменили аэронавты, обрушив сверху море огня. Блин, как бы своего господина не спалили. Я-то далеко отбежать не могу, держу цепочку.

Восемь. Он зол, я представляю как сильно он зол. Воздух пропитан первобытной яростью и просто наэлектризован желанием прибить букашек посмевших унизить Великого. Этого я и добивался, чем больше он злится на нас, тем быстрее забудет о цели своего нападения. В этот раз БУМ получился эпичный, хоть я и лег загодя, но меня вначале приподняла сама земля, а потом как будто отвесила пендель. Свободный полет, красота, птички поют! Бух! А вот это реально жесткое приземление. Цепочку потерял, блин если бы сумел удержать поволок бы гранда за собой. Секунду лежу, неимоверно болят сломанные кости и многочисленные ушибы, надо дать «системе» время на восстановление работоспособности тела.

Девять. Время остановило свой бег. Пока я лежал гранд, распутал ноги и проявив невероятную прыть несется в мою сторону, видно посчитав главным обидчиком. Впереди мага идет живая волна из острых каменных шипов, которые ходят вперед и назад как будто ими управляют призрачные копейщики. Хорош отлеживаться, сейчас как на шампур насадят. Я по кошачьи резко извернулся и встал на четвереньки. Бежать? Могу не успеть. Щипы закрывают мага только спереди и с боков, так сказать четверть сферы, принимаю самое нелогичное решение и бросаюсь на ряд движущихся каменных кольев.

Десять. За считанные секунды уловил, что острые каменные пики ходят не абсолютно хаотично, как может показаться на первый взгляд, а по определенному алгоритму, и это дало мне шанс. Расчет, прыжок и я взмываю по щиту гранда вверх, правда острые каменные кромки режут незащищенные руки, а иногда пробираются сквозь подошву армейских ботинок до ступней. Будьони без движения урон был бы минимальным, а так это похоже на пилораму.

Одиннадцать. Левая кисть неработоспособна. Хромаю на обе ноги, но глубокие порезы локализованы, и я условно могу работать. Спрыгнул за спиной мага, в полете опутываю его шею оставшейся последней цепочкой. Приземляясь, качусь по инерции вперед, затягивая петлю на его шее и в очередной раз опрокидываю одаренного на землю. Рыцари тут как тут. А я в это время подбираю утерянный нож ев цепочке.

…

Сто пять. Двужильный оказался гранд. Выбил половину рыцарей и всех аэронавтов, надеюсь не смертельно, но в бою сейчас только пятеро рыцарей и те уже вымотаны настолько, что больше похожи на обычных людей, зачем-то нацепивших железяки на тело. Мы мурыжим его всего больше получаса, а мне кажется целую вечность. К веселью по очереди присоединялись Джун Хи с мастером Дулатов, потом лично Тайр Мансурович со своими магами, потом родственники Адии… Мастера рубились яростно, до полного истощения и обессиленные уступали место вновь прибывшим силам.

При этом в гранда периодически стреляли, взрывали и даже жгли из огнеметов. Мы кружили вокруг него как лилипуты вокруг Гулливера, слишком ничтожные чтобы нанести вред по одному, но достаточно многочисленные и умелые, чтобы удержать постоянными атаками.

Наверное, он мог, собравшись с силами вырваться из кольца, но чего-то осторожничал и приберегал напоследок. А возможно ждал, что первыми побежим и сдадимся мы. На самом деле любая другая армия, понеся такие потери от единственного воина давно бы прекратила сражение и отступила, но что с нас дикарей взять?

Нет, гранд предпринимал попытки разорвать дистанцию. Нырял под землю, взмывал в воздух, тараном ускорялся в одну из сторон. Но вокруг него было наворочено многослойное кольцо пехоты, которая так или иначе, пусть даже своими смертями могла задержать одаренного, до того, как я, рыцари и мастера вновь не вцепимся в жертву.

Его попытки взлететь дважды осаживал ракетами Пахомыч, и один раз аэронавты, тогда-то он их и вырубил, всех троих разом. А под землей сухопутная акула по каким-то причинам могла преодолеть с каждым разом все меньшее расстояние, в конце концов, вообще отказавшись от нырков.

Теперь удержать его было делом чести, слишком много людей сегодня погибло, чтобы спускать такое просто так. Но с каждой минутой вера в нашу победу крепла. Кольцо пехоты вокруг маго только увеличивалось, пополняясь подходящими отрядами, а еще на подходе было несколько мастеров с которыми я уверен мы гада дожмем.

POV Странник.

Интересно, гордился бы род Квинси сражением своего последнего отпрыска? Хотя эти алкоголики, промотавшие накопленные веками богатства, последние лет триста интересовались только виски, женщинами и скачками. Причем именно в этом порядке, и тут с ходу не скажешь, что из трех стало основной причиной падения Квинси.

Я один такой уникальный, гений, родившийся уже в почти бездарном роду. Не иначе как мамаша зачала меня на стороне, пока отец силился оторваться от бокала или очередной любовницы. Может быть, может быть. Но что-то меня на лирику потянуло. Как же измотали эти упертые варвары!

Положа руку на сердце, дерутся они лучше всех, с кем мне пришлось сталкиваться за богатую на сражения жизнь наемника. Чтобы сохранить надежду на независимость и восстановления Квинси в правах я не пошел под руку к более удачливым соседям или даже в коронное войско. А предложения были и весьма щедрые. Но род и герб, это ли не высшая цель для аристократа?

И вот этот путь завел меня на край земли, в заварушку из которой я могу и не выбраться. Гранд не всегда может победить, но сбежать как правило удается. Кому по силам, кроме пары других грандов, остановить мага такой мощи? Оказалась такие люди есть, да они мрут как мухи, да их нагнали целую тысячу, а то и больше, но они держат меня, схватив своими челюстями как питбули. И ведь скоро наступит час, когда я паду без сил, и тогда этот косоглазый бегун опутает меня цепями и вскроет брюхо, как рыбе, выловленной близ милого сердцу Йорка.

Откуда он взялся, чертов азиат? Что это за способности? Он точно не маг. И я не чувствую артефактов, но его цепи не поддаются даже «серпам Вишны», а я ими в свое время сделал дырку в лобовой броне американского «Абрамса». А его скорость? Так не бегают даже модификанты, да что там они, вон рыцари в древних доспехах, которые как я знаю служат преобразователями магической энергии в физическую и то не поспевают за ним.

А его угадывание, нет предсказывание моих действий? Он что провидец? Пару раз он начинал уходить от моих ударов еще до того, как я их нанес. Нет это не неуязвимый человек и он тоже ошибается. Я достал его по меньшей мере семь раз. Но после таких ранений не то, что не бегают, вообще не встают. Девяносто девять процентов людей должны умереть, а один процент стать калеками или скончаться по пути в больницу. Но этому хватает пары мгновений передышки, и он опять на ногах и опять донимает своими цепями.

Что делать? Бежать не получилось. Держать абсолютный щит, чтобы не подвергаться атакам можно. Но они безостановочно его долбят, а резервы не бесконечны. Что там, я уже подошел к грани истощения так близко, как никогда не случалось с тех пор, как взял высший магический ранг. Боги дайте ума найти выход из этой ловушки!

Глава 11. Компромисс

Пока мы дрались, аналитики Чинхва в далекой Корее формировали для досье на противника, а я просматривал информацию c экрана миниатюрного гаджета в редкие секунды отдыха. Магов такого уровня не так-то много в мире, а наемников, еще меньше. К тому же учитывая, узкий круг стран, участвующих в местных разборках неудивительно, что мы нашли того, кто нам противостоял и успели выкопать немало интересного из его биографии.

В очередной раз удачно зацепив измотанного гранда цепями я вдруг неожиданно пересекся с ним взглядами. За непроницаемой маской равнодушия высшего существа неожиданно выглянула смертельная усталость и даже нотка отчаянья, бессилие, против букашек, которые отгрызают кусочек за кусочком от могучего тела. Я понял, о чем говорили головорезы Борнео, когда рассказывали про взгляды японцев, отданных на съедение муравьям.

– Сдайтесь, я гарантирую жизнь и свободу!

– Кто ты? – прекратил сопротивляться одаренный.

– Наследник клана Чинхва, Чхоль, багатур Дулатов и Каракесеков.

– Даже так, принц лично дерется со мной?

– Ваше нападение поставило под угрозу жизнь моей невесты, принцессы Чжэнфэй, и это мое право и долг защитить свою семью.

– Понятно. Как вы себе это представляете? Как только я сдамся, эти варвары разорвут меня на кусочки.

– Они многим обязаны мне, и я не зря представился багатуром обоих кланов представители которых учувствуют в сражении.

– Резонно, а что дальше? Вы же понимаете, что удержать меня у вас не получится. И кто даст гарантию, что мне не взбредет в голову отдохнуть, а потом выполнить свою миссию?

– Можно я предположу?

– Валяйте.

– Пока мы воевали, аналитики попытались вас идентифицировать. Вы последний представитель Квинси?

– Что же ответ лежал на поверхности, грандов наемников не так много в старушке Британии, а если не скромничать, то он вообще всего один.

– Ну раз вы, это вы, извините за тавтологию, то можно плавно перейти к моему варианту решения вопроса. Вы ведь не пошли к кому-либо под руку в надежде восстановить независимый род и сохранить герб, не так ли?

– И этот вывод вполне очевиден.

– У меня есть для вас два, смею надеяться, неплохих варианта. Первый – это возглавить свободный независимый род, союзный моему клану, здесь в степи. Второй – вы возьмете деревеньку Ясло с округой близ моего города Кросно, что в буферной зоне между Австрийской и Российской Империями, в качестве ее нового самостоятельного правителя.

– Чем это отличается от вассалитета какому-нибудь клану Британии? Кроме того, что здесь больше крови и меньше милых моему сердцу удобств?

– Да, вы, несомненно, правы, виски за полторы тысячи фунтов здесь не найти, особенно коллекционный Фаркласс.

– Я аж вздрогнул, вы что читаете мои мысли?

– Нет, просто мои аналитики хорошо поработали пока мы с вами тут разминались.

– Действительно достойная уважения работа.

– Я не предлагаю вам вассалитет, но старт, помощь и шанс.

– Можно подробнее по каждому из пунктов, просто последний раз, когда Квинси принимали столь щедрое предложение, пренебрежение к деталям, сгубило все изначально замечательные планы.

– Наслышан, аналитики и этот момент не обошли стороной.

– Снимаю шляпу, вас послушать – это действительно дельные работники, мне бы таких.

– Вернемся к нашим делам, а то мои люди все это время весьма напряжены. Так вот по пунктам. Старт здесь или в Европе это территория и рота моих солдат на месяц. За это время вы должны понять сколько можете зарабатывать на новом месте и нанять или принять в свой род новых людей. Помощь, на первых порах я вас прикрою. Средства усиления, содействие против крупных врагов. Не бесплатно, в счет будущих взаимовыгодных отношений. Ну а шанс, сами понимаете, выплывите ваша удача, нет, никто за вас лапками грести не будет.

– Зачем это вам?

– Во-первых, это решение непростой текущей ситуации, что, согласитесь, уже не мало. Вы, я думаю, успеете перед поражением накрошить еще не меньше сотни бойцов, так не лучше ли передать их вам в управление на месяц?

– Весьма разумно, но я бы до такого варианта не додумался, нестандартная у вас логика.

– Эээ… надеюсь это комплимент. Касательно второй причины, мы же с вами понимаем, что по крайней мере долг джентльмена после такого гешефта за вами однозначно будет числиться.

– Не вассальный, но долг чести?

– Абсолютно верно.

– Да, если все удастся, я буду чувствовать себя обязанным вам.

– Ну и, в-третьих, иметь на таких беспокойных территориях дружественного гранда не самая худшая инвестиция. Есть ненулевая вероятность, что когда-нибудь ваш род невольно послужит щитом землям моего клана.

– Что сказать, весьма ловко придумано. И я в плюсе, и вы не без прибыли. Я готов к сотрудничеству.

– По рукам?

– По рукам.

Вот так, несмотря на кучу трупов, лежащих, между нами, мы стали с лордом Квинси если не друзьями, то хорошими партнерами. По зрелым размышлениям и понимая, что горячие головы из местных могут наломать дров, было решено передать гранду несколько деревень к западу от Кросно, в том числе и вотчину бандита, ранее возглавлявшего город.

Тем самым мы и вправду решали важную проблему, население деревень, выходцами из которых были братья Вожняки, терроризировавшие наш город, было весьма нелояльно к русским наемникам Григория, оставленного в Кросно на хозяйстве, а теперь эти вроде бы наши, но на самом деле враждебные села станут при помощи Квинси надежным щитом против отрядов с запада.

Придется нанимать еще одну роту солдат, но не велика потеря. Тем более контингент в Европе все равно планировалось увеличить, незначительно, но, чтобы Григорий мог уверенно контролировать ситуацию на захваченных территориях.

Лорд Квинси с парой джипов моей личной охраны и тамгой от главы Каракесеков отправился на базу к Александру Ивановичу, тот должен будет перекинуть магистра в Москову, где его встретят рекрутеры Чинхва и предадут обещанную сотню наемников, ну а дальше Кросно.

Правда была мыслишка привлечь британца к освоению Мангышлака, но надо проверить честность джентльмена. С одной стороны было бы удобно поставить против Коканда и его островных хозяев их же соотечественника, а с другой в случае неверности Квинси, это могло выйти боком. Но гранд под рукой – это очень заманчиво.

…

Пока воевал, вел переговоры, вначале с Квинси, потом с Тайром Мансуровичем и Каракесеками, тело держалось сжатой пружиной, но как только со всеми важными делами было покончено во мне словно выключили рубильник, и я как робот, разрядивший последнюю батарею, свалился на руки верных телохранителей. Тут же подскочили целители и врачи. Джун Хи сам выложившийся до полного магического истощения, тем не менее нашел в себе силы приковылять ко мне с пакетом капсул и наспех открытым армейским пайком.

Мою безвольную и изрядно потрепанную тушку бережно переместили в реанимобиль, заботливо уложили, поставили капельницу и дополнили паек от Джун Хи разнообразной снедью. Врачи за все это время видимо приноровились к странному пациенту, лечение которого сводилось лишь к огромным дозам еды и минимальному вниманию со стороны медперсонала.

А я по заведенной традиции пил и жрал. Извините, но по-другому этот процесс назвать нельзя. Однако сегодня процесс восстановления шел с едва ощутимой разницей, которую я вначале списал на неимоверное превозмогание. Столько биться в этом мире мне еще не приходилось. Интенсивнее да, жестче – тоже было, на так изнуряюще долго и напряженно – никогда.

А сколько раз Квинси попал по мне! Если не мелочиться, то раз десять серьезно и бессчетное количество без сильного ущерба. Хотя как считать, прилетит окатышем величиной с перепелиное яйцо, вроде пустяк. А иной раз так отсушит мышцу, что двигаться нет возможности.

И все это помимо серьезных ранений, закончившихся переломами рук, ног, ребер, в общем всего что может ломаться, а также глубокие ранения, с обильным кровотечением и жуткими на вид разрезами, в некоторых случаях особо неудачный каменный шип на время лишал меня то почки, то печени, то легкого.

Однако сегодня я явно регенерировал быстрее, четче принимал решения, а скорость реакции и просчет вероятностей был на недосягаемой высоте, это чувство в среде карателей называли боевым предвидением. Со стороны так и получалось, более развитый воин с запредельно высокой точностью предугадывал атаки противника, но это было не пресловутое заглядывание в будущее, а лишь результат всестороннего, мощного анализа физиологии, мимики противника, окружающей среды и еще тысячи факторов, учитываемых «системой».

Неужели!?! Дааааа!!! Да мне надо расцеловать Квинси за такой подарок. Сколько бы я еще телепался до третьего ядра, если бы не сегодняшний марафон испытаний? Вот это радостная новость! Комплекс «системы» практически подготовил организм к освоению новых возможностей, теперь у меня появятся дополнительные кластеры, а самое главное скорость и сила.

Причем если мои недавние параметры еще можно было худо-бедно с огромной натяжкой уложить в рамки развития обычного человека, ну если закрыть глаза на некоторые шероховатости, то вот новые способности бесспорно выведут меня на совсем иной уровень. Такими темпами мне скоро будут не нужны костыли в виде автоматов, ножей и доспехов, я сам стану живым оружием.

До мощи мастера пока не дотянуть, ядро еще предстоит развивать, но вот подмастерье мне теперь однозначно по зубам. А там тренировки и практика сделают меня еще сильнее. Техники я помню на зубок и первым делом принялся за формирования четырех новых кластеров. Скоро при помощи артефакта смогу эффективно управлять шестью-семью бойцами, а это уже неслабый бонус.

Усиление вычислительного блока помимо прочих плюшек даст возможность нарастить колонию нанитов. А это регенерация, сила, скорость, природная броня… Отныне мне не страшны любые яды, наоборот полезны как источник редкого сырья для постоянно идущей в организме стройки. Я могу изменять тело, пока не сильно, метаморфом меня трудно назвать, но часть прежних способностей уже со мной. Как я прожил без них столько лет?

Но плюшки на этом не закончились. Та сила, которую я почувствовал в Айнаколе, зверь, сидящий за прутьями клетки, он жив и никуда не делся. Только это не стихийная магия как думала Адия или даже сам рассказчик. Просто каждый подстраивает чудеса под свои желания, и маги хотели получить невероятную силу, которую видели в реальности, а потому и говорили о ней в своих легендах.

Однако то, что пряталось во мне, было во сто крат страшнее и, если кто-то узнает о моих новых способностях, жить мне останется ровно одну, последнюю битву. Яйцеголовые моего мира просто жаждали обуздать такие возможности, что только они не творили для того, чтобы получить хотя бы тень моих сегодняшних умений, хотя бы намек на то, что это возможно.

Да и местные маги во всю копали в эту сторону, тем более что они когда-то имели живое свидетельство самого страшного мага, только одно существование которого нарушило весь сложившийся в мире баланс и ввергло целую планету в хаос войны. Я обрел силу легендарного короля-ментата, мага, не владеющего ни одной стихией, но согласно легенде имевшего силу взять под контроль сотни, а то и тысячи людей.

Нда… легенды не врут. Нет я пока только работаю через костыль-артефакт, и маги имеют какую-то природную сопротивляемость против моих способностей. Но после сегодняшнего дня, когда я раз за разом менял людей, чьими телами управлял, чтобы нанести максимальный вред гранду, «система» зафиксировала прорыв в ментальных способностях, я чувствую огонек чужого разума уже и без обращения к силам артефакта. И что-то мне подсказывает эта способность будет расти.

Хорошо, что мне в руки попал артефакт, первое время мои способности будут списывать на него. Тем более такие вещи хоть и были экстремально редкими, но все же узкий круг магов о них знал. Однако пристального внимания от всех тех, кто связал нас с Анабель с легендой не избежать. И если мне суждено пойти по тому пути, который сулят древние предания, то надо максимально ускоряться, силы мне понадобиться такие, что и представить сложно.

Но сейчас самое главное удержаться от соблазна пользоваться способностями, чтобы заключить выгодное соглашение или убедить в чем-то оппонента. Пока я слаб выдавать себя нельзя. Артефакт может пользоваться чужими мыслями, но только после согласия и это важный момент, пока я двигаюсь в этих рамках, мои способности не страшны. По крайней мере не более сверхестественны чем стихийная магия. Этой стратегии и будем держаться, а опыты надо проводить над доверенными людьми или пленниками.

Сейчас необходимо максимально раскачать третье ядро, судя по обрывкам легенды предок Чхоля был вынужден с самого начала использовать мозги окружающих его людей, на чем и спалился. Но тогда информация расходилась по миру достаточно медленно и король-ментат к тому времени, когда за его головой пришли представители сильнейших кланов мира был уже матерым зверем, и дал такой отлуп, что от отголосков тех сражений вздрагивают до сих пор. По крайней мере те, кто имеют доступ к информации.

У меня ситуация другая, я достаточно долго могу скрывать свои способности, используя для развития кластеры, а не чужие головы, а с другой стороны временной форы, которую давало средневековье у меня не будет. Информация о новом ментате распространится быстрее пожара в степи, а сильнейшие маги мира в мгновение ока примчаться уничтожить очередную угрозу планетарного масштаба, позабыв о разногласиях и вражде. Так что, чем дольше мне удасться сохранить свои способности втайне тем дальше я с Анабель проживу.

А пока даже любимая не должна знать о моем секрете, потому что ключ к нему – быстрая и неминуемая смерть, и близких надо держать от такого подальше. Подумывал я о варианте скрыться где-нибудь на Сейшелах и провести остаток дней на пляже под тенистыми пальмами с кокосом в руках, но что-то мне подсказывает неприятности найдут меня и там, а риск при таком раскладе гораздо больше, я ведь буду изнежен, ленив и совсем не в форме. Так что только война!

Как-то сразу много всего навалилось в этот длинный день, мозг перейдя какой-то порог просто взял и выключился. Я спал сном праведника, без сновидений и лишних беспокойств, будет день будет и пища!

Прикаспийские степи.

В пустыне как грибы после дождя росли шатры огромного военного лагеря. Мобильные сооружения как будто сошли со страниц фантастического романа. Таких технологий не видело самое современное и технически продвинутое государство планеты. Прекрасная маскировка настолько хорошо скрывала лагерь, что несмотря на его впечатляющие размеры, даже самые навороченные спутники показывали лишь невнятную картинку, по которой было нельзя и предположить, что это место вскоре станет убежищем для более чем двадцати тысяч элитных бойцов.

Стремительные дозоры мгновенно взяли огромную территорию под жесткий контроль. В трех удобных точках собирались из привезенных металлических конструкций временные взлетные полосы. На них бесконечной чередой приземлялись транспорты, часть из которых везла материалы для строительства стационарных аэродромов, другие везли танки, БМП, грузовики, джипы, пушки, кучу снаряжения и многое другое. Все в специальном исполнении, произведенном именно для работы в полупустынях Тюркского треугольника.

Территория обрастала современными средствами ПВО, при этом футуристический вид радаров и мобильные ракетные комплексы указывали на то, что техника явно превосходит все то, что на текущий момент имели Китай, Россия и Британия, самые продвинутые в плане вооружений Империи планеты. Собранные в темпе ангары скрыли ударные перехватчики, а разбросанные по пустыни небольшие площадки были оборудованы для приема боевых вертолетов и их экипажей.

Неизвестные размещались всерьез и надолго. Там, где необходимо строили стационарные объекты, вгрызались глубоко в землю и скалы, строя надежные укрытия. Было установлено несколько артезианских скважин, что сделало воинское подразделение независимым в плане обеспечения водой. Бункеры и магазины по всей территории впрок заполнялись провизией, боеприпасами, топливом, запчастями, инструментами, генераторами, в общем всем тем, что необходимо для автономного существования огромной армии.

Глава 12. Озеро Рыбное

Как потом оказалось я проспал, а точнее сказать пробыл в странном промежуточном состоянии остаток дня, ночь и почти весь следующий день. Странная это была полудрема, прекрасно слышал и чувствовал все что происходило вокруг, но мозг как бы отбрасывал эти события как маловажные и продолжал выполнять свои задачи.

После сражения Тайр Мансурович принял решение заночевать на месте сражения. Слишком много бойцов было ранено грандом, немало ушло в иной мир навсегда и о павших бойцах следовало позаботиться должным образом. Спешно был разбит полевой лагерь, раскинута цепь мобильных постов охраны, с учетом того, что рядом все еще бродят недобитые британские спецназовцы, обеспечившие проход мага вглубь нашего построения.

Я пропустил обряд погребения, отправку тяжелораненых обратно в Синегорье, новые сборы и целый день, за который колонна форсированным маршем преодолела почти четверть пути. Все это время происходила какая-то настройка организма, в моем мире при открытии ядер такого не было и в помине, да и в этом, ни после первого, ни после второго ядра ничего подобного не случалось.

Логично отнес эти странности на пробуждение способностей ментата, вообще говоря, если бы не это вынужденное забытье могли случиться крупные неприятности. Огоньки разума вокруг светились все ярче, а иногда стали просвечивать и какие-то образы, определенно чужие. Это не было похоже на классическое чтение мыслей, я скорее смотрел наиболее яркие отрывки из большого фильма, при этом настолько фрагментарные, что смысл увиденного пока ускользал от меня.

Понимаю, что если наладить какие-то фильтры, дешифраторы, то со временем смогу стать полноценным мозгоправом, а если учесть, что король-ментат мог эти мысли направлять в нужное русло, то имею шанс стать мозгоправом не в фигуральном, а в буквальном смысле. Но сейчас весь этот поток информации грозил исправить уже мои мозги и не в самом лучшем ключе. При таких раскладах увидеть «пролетающую над гнездом кукушку» самый мягкий из возможных сценариев.

Но в организме видимо сработали защитные механизмы, и процесс инсталляции новых функций перешел в автоматический режим. Это меня на компьютерную терминологию потянуло, что-то я в последнее время все больше и больше становлюсь похожим на запрограммированную на определенный алгоритм машину. И надо сказать это все меня изрядно напрягает, надо определенно разрывать шаблоны и сходить с тропинки протоптанной легендой, тем более что там конец совсем нерадостный, как для меня, так и для моих близких.

Однако все хорошее рано или поздно кончается, закончился и мой незапланированный отдых. Мерное покачивание комфортного грузовика, в котором была обустроена передвижная медицинская палата неожиданно прервалось. Как оказалось отряд встал на отдых близ знаменитого своим рыбным изобилием озера. Глава Адайцев решил дать людям отдых, покормить целебной рыбной сорпой легкораненых, решивших не покидать караван, подкрепить силы здоровых, но уставших воинов печеной на костре жирной рыбой.

После битвы с грандом отряд Тайра Мансуровича, Жанибека и мой пока двигались вместе. Объединенные общим сражением и еще не совсем оправившиеся люди собрались в колонну не по простой прихоти, но пользы для. В моем отряде была более продвинутая медицинская секция, и часть наиболее пострадавших бойцов, по тем или иным причинам не вернувшиеся в лагерь дружественных Каракесеков нуждалась в помощи моих целителей и врачей.

Отряд Жанибека и Адии вообще практически перестал существовать как самостоятельная боевая единица и глава Дулатов еще не принял решение, укомплектовать охрану принца новыми бойцами или присоединить остатки к какому-нибудь отряду. Кстати, совсем не тривиальная задача, найти пару сотен абсолютно верных и на десять раз перепроверенных людей совсем непросто. А присоединять людей Жанибека к себе, как уже упоминалось было не в традициях степи. Подвергнуться соблазну уничтожить сразу главу клана и его наследника могли даже вполне лояльные вассальные роды, чего уж там говорить о внешних врагах.

Но пока суть да дело, а у нас появился совсем не запланированный вечер в обществе обоих глав кланов, на союз с которыми я рассчитывал в предстоящей войне с Адайцами. По-хорошему может и не стоило ехать в такую даль и с такими приключениями по дороге? Но не стоило забывать, что за Дулатами стоят Уйсуни. А за Каракесеками Аргыны, и то, что эти кланы самые сильные в своих объединениях, ровным счетом ничего не решает. К счастью или сожалению абсолютного правителя в кланах тюрков не было, иначе они давно бы уже смогли создать собственное государство.

Так как озера достигли немного раньше, чем ожидалось, у джигитов было время подготовить достойное пиршество. Чтобы не ударить в грязь лицом онбасы Дулатов развили кипучую деятельность. Нашлись снасти, сети, надувные резиновые лодки и самые умелые рыбаки рьяно бросились бороздить немаленькое озеро в поисках рыбы. Которой для почти пяти сотен ртов было нужно неимоверное количество.

Организованные группы кочевников отправились в степь собирать хворост, ягоды, дикий лук, тархун, черемшу, и другие степные травы и коренья для ужина. Как оказалось противоположенный берег озера был богат топинамбуром, когда-то завезенным в старый свет из Америки. Прекрасные на вкус, богатые витаминами и минералами корнеплоды имели лишь один недостаток, они не могли долго храниться, а потому были в свое время вытеснены картофелем. А так эта неприхотливая культура давала прекрасный урожай даже в диких условиях, и сегодня у нас будет один из самых редких и вкуснейших гарниров.

К вечеру стоянка дымила десятками костров. Сотни килограммов вкуснейших «шипов», нежнейших рипусов, жирных сазанов и прочей озерной рыбы пеклись в глине, жарились на прутьях над углями и просто варились в вместительных казанах. Салаты, овощи печеные на решетке, вареное клубни и просто свежесобранные травы дополнили богатый стол. Начался пир! Люди праздновали так нелегко доставшуюся победу, отдавали дань павшим и поднимали бокалы за будущие свершения.

Нас с Анабель пригласили за стол с главами Каракесеков и Дулатов, помимо которых присутствовали только Жанибек с Адией, видно разговор предстоял настолько конфиденциальный, что даже самые приближенные капитаны кланов не были приглашены к дастархану. Для лидеров степи был организован огромный четырехугольный шатер, вместо стен натянуты противомоскитные сети, которые не мешали прохладному ветерку охлаждать наши тела и в то же время избавили нас от назойливых комаров.

Под навесом организовали хорошее освещение, на персидские ковры расставили низкие складные столики, кстати корейские, а вокруг разложили симпатичные, мягкие подушки. Кочевники умели комфортно устроиться даже в таких суровых условиях. Среднеазиатские фрукты, овощи, рыба, восточные сладости, прохладное вино с предгорий Алатау, вечер обещал быть приятным.

На первое нам подали вкуснейшую наваристую уху, потом огромного запеченного шипа. Когда первый голод был утолен и все неспеша стали лакомиться фруктами, сладостями и вином Тайр Мансурович начал беседу, как я подозреваю ради которой несколько тысяч кочевников встали на дневку раньше обычного и предались непривычному для суровых воинов в дальнем походе чревоугодью.

– Довольны ли гости угощением?

– Все очень вкусно, Тайр Мансурович, нас приятно удивили собранные в диких местах продукты.

– Это то, что веками ели наши предки, богатство родной земли, о которой мы хотели с тобой поговорить.

– Внимательно слушаю.

– Я правильно понимаю, что цель Чинхва основать на землях Адайцев свободный клан?

– Абсолютно верно.

– Планируется ли переезд верхушки Чинхва в степь?

– Нет, новый клан возглавлю я, отец с вассальными родами останется в Сеуле.

– Значит, ты будешь собирать под свои знамена независимые роды?

– Это так. Часть моих людей давно имеют амбиции и возможности для создания собственных родов.

– Самый главный вопрос, твой приход надолго или ты рассматриваешь степь как ступеньку к чему-то большему в другой части мира?

– Даже если мне придется идти дальше, я надеюсь оставить эти земли во владении клана.

– Прекрасно. У нас есть далеко идущие планы на твое участие в политическом раскладе Тюркского треугольника. Возможно, тебе покажется, что еще рано обсуждать такие глобальные вещи, но мы с Абулхаиром Адильбековичем хотели бы раскрыть перед тобой все карты до того, как ты глубоко втянешься в местные разборки.

– Я только за, чем больше мы будем понимать о планах друг друга, тем эффективнее будет наше сотрудничество.

– Что ты знаешь об истории тюрков?

– Только в рамках общедоступных сведений. Расцвет государства около полутора тысяч лет назад, экспансия на половину континента в течении следующих пятисот лет, а потом упадок.

– В общих чертах так оно и было. А что говорят историки о причинах падения Империи?

– Китай, Персия и Россия.

– Да, и порядок по доле участия в этом печальном для нас событии в принципе верный, но самый главный враг не назван, это междоусобица. Ведь, по сути, тюрки воевали сами с собой. Тогдашним Китаем и Кореей, кстати, правили тюрки, равно как и Персией и Россией. Вначале мы использовали силы покоренных народов для борьбы за трон, а потом они, получив от нас же знания о нашей тактике, приемах и магии обернули оружия против повелителей. Но это дела минувших дней, но сегодня объединению остатков тюркской империи мешают все те же причины – межклановая вражда.

– Я правильно понимаю вы затеваете союз немного шире, чем думают окружающие?

– Да. Даже объединение таких крупных союзов как Уйсуни и Аргыны будет лишь каплей в море. Слишком сильны соседи, любая из стран может довольно легко справится с не устраивающим их объединением. А вот если мы объединимся пусть не в одно государство, но в военный и экономический союз с тюрками проживающими от Улан-Батора до Стамбула, от Персии до Заполярья, у нас вполне может появиться шанс.

– Какая роль отводится моему клану? Надеюсь, не то, о чем я подумал?

– Нам нужен лидер. Человек не принадлежащий ни к одной из партий, нейтральный, беспристрастный арбитр, обладающий достаточной силой, чтобы стать первым среди равных, но не настолько могущественный чтобы подавлять.

– Стоп, стоп, стоп. Я все понял, но лично для меня и моего клана такая роль кажется слишком опасной. Флаг будущего союза великие державы будут выпиливать в первую очередь, и на текущем уровне противопоставить тем людям, которые придут за моей головой, нечего.

– Это так, но подумай о перспективах. Свободный клан – это ступень к чему-то большему, иначе зачем?

– Так-то оно так, только нечто большее по умолчанию предполагалось через несколько поколений. На слишком крутом подъеме легко сломать хребет.

– Поверь мне, Чхоль, такой шанс выпадает раз в жизни. Слишком много работы проведено за предыдущие сто пятьдесят лет. Многие лидеры созрели, и это уже седьмая попытка и с каждым разом мы учитываем предыдущие ошибки и становимся сильнее.

– Со стороны кажется совсем наоборот. Россия окончательно подмяла под себя север, на юге Британцы, а Поднебесная в ближайшие лет двадцать полностью ассимилирует Уйгурский Каганат, а потом примется за вас.

– Именно поэтому, это самый удачный момент. В их слабости, наша сила. В любое другое время нам бы не удалось уговорить независимых эмиров выступить под одним правителем. Споры о том, кто главный, затянулись бы на десятилетия, но сейчас все понимают, что у тюрков остался последний шанс.

– Я определенно пока не готов к такому развитию событий.

– Тебе некуда деваться, если Чинхва решили прийти в степь надолго, то рано или поздно, тебе придется включиться в этот процесс.

– Я понимаю это, но, если честно надеялся, что у меня еще есть как минимум лет двадцать.

– Китай очень жестко подавил восстание турфанцев и тибетцев, а это тревожный знак, значит полководцы Поднебесной считают, что готовы пойти дальше. Британцы подступили вплотную к границам Коканда, скоро они потеряют последние остатки независимости, ну а про Российскую Империю ты все знаешь сам.

– Нда…

– Мы не торопим с принятием решения, тем более впереди предстоит много работы. Но то, что будет происходить дальше затронет всех, и мы бы хотели, чтобы ты был на нашей стороне, когда придет время.

– Я понял, это знание серьезно повлияет на мои планы.

– Что же, я думаю мы еще не раз вернемся к сегодняшней теме, а теперь хотелось бы, если не устали, обсудить текущие дела. Чхоль мы безусловно поддержим на совете Уйсуней и Аргынов любое твое предложение по Адайцам, особенно в свете озвученных нами ранее планах. Но нам нужно точно знать какие земли Адайцев для тебя критично важны?

– Крепость Тенгиз и округу я вижу, как будущую базу нового клана. Исходя из этого мне интересны земли восточнее и южнее.

– Мангышлак?

– Не критично, но, если отдадите буду не против.

– Чинхва претендуют на сокровищницу клана?

– Если мои войска необходимы для штурма Тузтау, то логично и мое участие в разделе трофеев. Если возьмете Мангышлак своими силами, я удовлетворюсь территорией.

– А если учесть как твою долю укрепления Эмира Асерзады?

– А что останется после штурма? Тем более оружие вы заберете в качестве трофеев. Нет мне проще все отстроить самому и под себя.

– Так, по Мангышлаку все более или мене понятно, Актобе?

– Для меня абсолютно не критично. Если кто-то из кланов проявит сильный интерес, велком. Единственное пожелание неконфликтный и лояльный сосед.

– Давай подытожим, Тенгиз твой, бесспорно, тем более за тобой будет право первого, вы ведь начнете атаку со стороны Астрахани, а значит опередите всех возможных претендентов. Однако это территория будет сильно зависеть от поставок провизии со стороны России?

– Я решу этот вопрос.

– Хорошо. Потом мы отстаиваем для тебя Мангышлак. В принципе тоже не вижу особых проблем. Земли слишком бедны чтобы устраивать за них драку, а народец еще долго будет сопротивляться, что потребует немало сил и средств. Актобе думаю отойдет Каракесекам, считаю для тебя это один из лучших соседей. Все верно?

– Абсолютно, если все получится именно так, для Чинхва это будет идеальный вариант.

– Что же позиция достаточно трезвая и взвешенная, думаю при активной поддержке моего друга Абулхаира мы продавим нужное решение совета.

– Да будет так.

После переговоров главы клана оставили нас молодых продолжить застолье, а сами отправились проверять не слишком ли увлеклись бойцы распитием прекрасного вина. А мы засиделись допоздна, тем более нам было чем поделиться друг с другом. Беседа конечно же велась вокруг недавнего столкновения с грандом, друзей интересовало как мы сбили перехватчики, чем приложили мага в первые минуты боя, а мы в свою очередь узнали подробности противостояния мастеров и Квинси.

Ребята в отличие от многих простых воинов довольно легко приняли мое примирение с грандом. Будущие правители ясно понимали, что был выбран один из самых лучших вариантов, были спасены сотни жизней элитных бойцов, а взамен получена благодарность одного из сильнейших одаренных планеты. Забыть о мести почти всегда гораздо продуктивнее вражды. И хорошо, что наследники тюрков стали это четко понимать, иначе в обстановке междоусобных войн мои планы на независимый клан обречены на неудачу.

Спать мы отправились далеко за полночь, но выспавшись за полутора суток забытья я продолжил анализ сегодняшнего разговора, как со старшим поколением правителей кочевников, так и с младшим. Только теперь у меня было в разы больше материала для осмысления. К моему стандартному комплексу расшифровки оговорок, мимики, невербальных жестов и прочего добавились мыслеобразы, полученные за счет вновь приобретенного дара. Пока несуразные, слабо вычлененные, но все же дающие дополнительную и иногда весьма важную информацию. Конечно, мне пока было довольно трудно соотнести сцены прощания Тайра Мансуровича с женой и предметом нашей беседы о вражде между кланами, но я уверен придет время, и «система» все разложит по полочкам.

Глава 13. Каракалпаки

Анализ мыслеобразов дал многое, я смог уловить истинное настроение, правду и ложь, попытку что-то скрыть. Уверен если общаться подольше и задать несколько наводящих вопросов смогу внятно понять, что скрывают тюрки. Откровенно от новых возможностей захватывало дух, надо только чтобы голова не закружилась от перспектив, а то раз, и обломят меня большие дяденьки императоры.

Тем временем с утра колонна продолжила движение. Разведка кочевников донесла что с юга-запада движутся крупные силы условно нейтральных кланов, что в нашем случае несло прямую угрозу столкновения. Первоначальный маршрут лежал на запад вдоль побережья огромного озера Воркаш, довольно удобная, наезженная дорога, рыбацкие деревеньки, где можно было недорого разжиться рыбой, относительно мирное население.

Однако движение крупных сил непонятно зачем сорвавшихся с насиженных мест юго-западных кланов ставило по сомнение проложенный изначально маршрут. Столкновение могло закончиться как угодно, или дружеским тоем или войной на истребление. Рисковать Тайр Мансурович не мог, слишком многое поставлено на карту, поэтому наше войско встало лагерем прямо на берегу Воркаша. Предстояло решить, что делать дальше.

В штабном кунге собрались главы кланов, Жанибек, я и неизвестный мне поджарый воин. Матерый волчара, в песочного цвета камуфляже, с обветренным до блеска лицом, видно разведчик Дулатов, по крайней мере повадки те же.

– Досточтимый эмир, это каракалпаки.

– Что они позабыли так далеко от дома?

– Ходят слухи, что кокандцы выгнали их с насиженных мест, но не просто так. Кланам дали оружие, старье по большой части, но много, теперь даже безусые юноши имеют винтовки.

– Они должны потеснить кого-то из нас?

– Судя по направлению движения они выбрали новым местом кочевья восток.

– Сколько их?

– Около двадцати тысяч, но это с женщинами и детьми.

– Слабовато для полноценного рейда.

– Возможно это первая ласточка, следом идут другие.

– Мы легко справимся с плохо вооруженной толпой, – немного самоуверенно заявил отец Адии.

– Да, только если в их походе не будет крепкого стержня из элитной клановой пехоты, например адайцев.

– Нда… тогда это может стать огромной проблемой. Каракалпаки перережут коммуникации и разорят отдельные стойбища, а воины Аскерзады свяжут основные силы кланов в осаде родовых поместий.

– Мы выстоим, – в очередной раз оптимистично высказался глава Каракесеков.

– Какой ценой? Если они погубят скот и разорят посевы, мы станем легкой добычей для русских или турфанцев. Возможно, тем даже не придется обнажать оружие, мы сами придем за помощью к сильным соседям.

– Голод?

– Да, время для набега выбрано удачно. Если снялась целая орда, то карапалкапов будет по меньшей мере около двухсот тысяч. Все, что они не сожрут как саранча, просто погибнет без хозяйского присмотра. А мы будем заняты адайцами.

– Как их пропустили?

– У нас нет единой линии границы, роды постоянно кочуют. Корапалпаки скорее всего улучили удобное время и проскочили дозоры пока соседи ушли в сторону, а потом двигались по ночам.

– Если это лишь первая волна, надо покарать дерзких так, чтобы это послужило уроком, идущим вслед за ними.

– Мы не можем рисковать миссией, да и слишком мало с нами воинов для такой задачи.

– Достаточно того, что мы знаем о них, левое крыло Аргынов как раз проводит учения к северо-западу отсюда, думаю они легко настигнут колонну, отягощенную женщинами и детьми.

– Хорошо, а с юга их прикроет тумен Уйсуней, если за первой волной вторжения следует вторая, мы их остановим. Если никто не последует за несчастными наши джигиты ударят им в тыл, тогда никто не сможет уйти.

– Хороший план, заодно войска потренируются работать вместе.

Пока вожди решали, что предпринять с нарушившими границы каракалпаками, я усиленно шевелил мозгами. Что-то мне сильно не понравилось в этом неожиданном переселении целого народа. За всем явно стояли британцы, умело направляя туземцев в нужную им сторону. Эти ребята всегда славились умением загребать жар чужими руками.

Я попытался представить себя на место генерала Фэйна. Чего он добивается тем, что согнал с насиженных мест, веками проживавших на севере Коканда каракалпаков? Ведь эти действия на первый взгляд лишают ханство буфера между ними и владениями тюрков, что несомненно вредит самим британцам, а они не те люди чтобы «стрелять себе поногам».

Потом, чтобы согнать людей с традиционных мест обитания нужны немалые военные усилия, мирными приказами или посулами здесь не обойтись. Стоп! Так может лайми убивали сразу двух зайцев? Допустим часть каракалпаков восстала, или их даже умело спровоцировали на это. Следом демонстративное подавление бунта и как милость изгнание вместо казни.

Что по итогу? У британцев останется только самая лояльная часть каракалпаков, покорная, без попыток сепаратизма и отстаивания своих прав. А всякие там вольнодумцы пойдут умирать во имя интересов Британской короны. А интерес получается неплохой, изгнанники как минимум проредят войска Каракесеков и Аргынов, как максимум дойдут до северо-востока и смогут спровоцировать Уйгурский Каганат на активность в этом регионе, что в итоге столкнет лбами китайцев и русских на севере, а британцы тем временем, под шумок, оттяпают еще пару кусков от владений Уйсуней.

Ну и могли рассчитывать, что бонусом смогут расстроить союз Севера и Юга, разгромив свадебный кортеж. Неплохой план, англосаксы в своем репертуаре, минимум ресурсов, два три слоя интриг и одновременно несколько целей. Выполнят одну – хорошо, две – еще лучше, а если сумеют выполнить все на что рассчитывали – вообще праздник. При этом первая цель – избавиться от сепаратистов, по факту уже реализована.

Изящное и весьма эффективное решение. И если навскидку, что бы мы не предприняли британцы в любом случае в накладке не останутся. Классический цугцванг получается, не зря островитяне захватили Индию, в геополитические шахматы они научились играть блестяще. Хотя успехи британцев во многом объясняются тем, что они обычно играют с дилетантами, а как только на горизонте появляется гроссмейстер лайми спешат занять нейтральную, а если получиться судейскую позицию, пафосно называю ее «над игрой».

Так что же предпринять нам? Надо бы вывернуться и попробовать насолить британцам, пора открывать счет в игре за Тюркский Треугольник. Тем временем совещающиеся вожди дошли до решения не глобальных проблем, а текущей ситуации.

– Что предпримем мы здесь и сейчас? – рубанул отец Адии.

– Биться не вариант, мы безусловно победим, но потери будут велики, а риск потерять молодых неоправданно высок.

– Проскочить?

– Мы прижаты Воркашем, а каракалпаки идут слишком широким фронтом, можно попробовать ускориться и обойти их, но крюк получается громадный.

– А что, если уйти восточнее, говорят там есть паромы?

– Дорога плохая, много болот и непроходимых песков. Да и паромами сможет воспользоваться лишь небольшая часть отряда.

– Но на том берегу их встретят Дулаты?

– Да, это легко организовать.

– А мы тем временем займем оборону на берегу, если сунуться перемелем каракалпаков, нет, дождемся, когда они уйдут на север и последуем прежним маршрутом.

– У меня есть соображения по поводу каракалпаков, – вмешался я в обсуждение. Аксакалы немного удивленно, но с уважительным вниманием повернулись в мою сторону.

– Внимательно слушаем.

– Что если предложить им союз и, например, земли адайцев?

– Не лучшее решение, они всегда будут связаны родоплеменными отношениями с оставшимися в Коканде родичами, а это постоянная угроза предательства. Получится не очень надежный союзник.

– Но ведь британцы не побоялись отправить их сюда, значит не считают их угрозой для своих границ?

– Так их поэтому натравили не на Уйсуней, а на Аргынов, отправили подальше на север, чтобы между изгнанниками и лояльными каракалпаками стояли Дулаты.

– Что мешает нам, поступить точно также?

– Буфер с Россией? Интересно, – одобрительно закивал Тайр Мансурович.

– Это неприемлемо, – высказал диаметрально противоположенное мнение Абулхаир Адильбекович, верный союзник Российской Империи. Такой выверт высокие покровители Каракесеков явно не одобрят.

– Я не предлагаю переселить их на ваши земли. Хочу предложить каракалпакам встать на линии от Астрахани до крепости Актобе.

– Я, не глядя за, – показал свое отношение глава Дулатов, он любой ценой хотел отдаления тюрков от России, справедливости ради надо заметить, равно как и от Китая и Британии.

– Чхоль, этим недружественным жестом ты испортишь отношения с Российской Империей, – предостерег отец Адии.

– Чем? – деланно удивился я, – я в своем праве. Принимаю свободный род и ставлю охранять свои земли.

– Очевидно, не должен же Чхоль подбирать слуг дружественных Российскому Императору.

– Формально да, но по духу…, – упорствовал Абулхаир Адильбекович.

– Не перестраховывайся, старый волк, лучше лишний раз показать зубы, чем всю жизнь ходить, склонив голову.

– Хорошо, – сдался каракесек, – ты прав, но мы сейчас обсуждаем так, как будто каракалпаки уже согласились идти под руку Чинхва. Как мы их будем склонять к сотрудничеству? Переговоры? А если они окончатся неудачей? Мы таким образом себя обнаружим.

– Надо рискнуть, а если каракалпаки решат воевать, молодые люди в любом случае смогут уйти на пароме. Ну а мы останемся прикрывать их отход, как и планировали изначально.

– Решено, тогда первым делом надо отправить воинов окапываться вокруг паромной станции и готовить суда к отходу. А разведчики должны нащупать голову каракалпаков, а там попробуем поговорить.

Каракалпаки кочевали на север так же, как и их предки тысячи лет назад. Только вместо кибиток громыхали старенькие индийские грузовички, а юные джигиты гарцевали не на низеньких монгольских скакунах, а на багги и Ямахах, хотя и всадников на лошадях тоже хватало. Суровые воины клана вооружились винтовками вместо так любимых луков и соилов. Но то были внешние изменения, внутри это были все те же дикие пастухи, основным средством к существованию которых был скот и меч. Войной и барымтой жили каракалпаки тысячу лет назад, того же придерживаются и сегодня.

Трясутся на ухабах остовы юрт, в спешке погруженных в кузова. Спешат впереди колонны дымные очаги полевых кухонь, скоро им предстоит остановиться и тут же накормить десятки тысяч голодных ртов. Клан растянулся на огромную территорию, слева, справа, спереди и позади сотни пастухов гонят бесчисленные отары овец, стада коров и табуны лошадей. С одной стороны такое расположение – суровая необходимость, скот сам находит себе пропитание в походе, а с другой многочисленные пастухи служат надежной охраной основным силам клана.

Даже самому хитрому разведчику трудно пробраться к каравану незаметно для зорких пастухов, привыкших искать глазами в степи волков, а самое главное двуногих хищников – барымтычей, жадных до чужого скота. А за непреодолимой стеной отар и табунов идут опытные бойцы на быстроходных багги с пулеметами, и удалые бойцы на мотоциклах, вооруженные английскими автоматами.

Но даже сами каракалпаки понимают, что этих сил достаточно лишь для того, чтобы смести с дороги мелкие роды и одинокие кочевья, еще сохранившиеся в тюркских пустынях, а вот против Аргынов у колонны аргументов нет. Достаточно пары танков и десятка БМП, чтобы разрезать строй клана от головы до самого хвоста, а потом безжалостно уничтожить, а что говорить о боевых вертолетах или штурмовиках, которые по слухам есть у Каракесеков, и уж точно наличествуют у их союзников русских.

Британцы обещают помощь, но веры в них нет, эти хитрые островитяне льют в уши правителям сладкие речи, а сами не задумываясь разменивают наши жизни на свои политические цели. Они пришли сюда грабить и наживаться, и ждать хорошего от людей, выгнавших нас из родных мест, не приходится.

…

Элита Дулатов широким гребнем рассеялась по степи. В десятке мест перед ошеломленными пастухами прямо из-под земли возникли грозные фигуры турдахаудов, одним своим видом укоряя пришельцев. Каракалпаки вдруг сразу осознали, что они преступники, чьи стада топчут чужие пастбища, а женщины и дети собирают дикий лук, на который, возможно, рассчитывали совсем другие люди.

Колонна беженцев медленно, но неотвратимо стала замедляться. Центр и тылы еще не осознавали причин остановки, и огромная махина по инерции преодолела чуть ли не километр, пока до вождей каракалпаков не донесли весть о том, что путь на восток перекрыт патрулями сильнейшего клана Уйсуней.

…

– Чего хотят Дулаты, разве побережье Воркаша их земли?

– Вообще-то да.

– Хмм… поговорите с ними, мы оплатим за потраву, хотя здесь кроме сухих стеблей и нет ничего. Дайте им знать, что наша цель далеко на севере и драгоценные пустыни Дулатов каракалпакам не нужны.

– С турдахаудами воины Каракесеков.

– Вот же твари, откуда здесь каскыры, а может это удача и мы наткнулись на тот караван про который говорил британский офицер?

– Не похоже господин. Здесь как раз пролегает граница между Аргынами и Уйсунами, так что передовые разъезды Каракесеков вполне могли встретить турдахаудов. Тем более между ними теперь мир.

– Сколько их, как вооружены?

– К нам на контакт вышли только группы разведчиков, но их не менее сотни, они остановили движение по всему фронту нашей орды. Вооружены прекрасно, автоматические винтовки, пулеметы, передвигаются на багги. Даже если за ними нет войска, они смогут причинить немало вреда.

– Турдахауды высказали к нам претензии?

– Нет, они просто стоят и чего-то ждут.

– Вот же высокомерные твари, нет сказать что-то по человечески.

– Повелитель, они ждут кого-то с востока, какие-то люди хотят с нами поговорить.

– Ну что же, разбейте гостевую юрту, надо принять представителей уважаемых Дулатов как положено. Вы щенки может и не помните, но Дулаты нам кровная родня, когда-то наши кланы ходили в одной упряжке под названием Тюркский Каганат.

На встречу с каракалпаками было решено отправить меня одного, иначе при виде двух клан-лидеров британские наймиты вполне могли догадаться, что случайно нарвались на свадебный кортеж, а это чревато ненужными резкими движениями с непредсказуемым исходом. Лучше я один, весь из себя загадочный корейский принц, сделаю ход конем и в одно рыло ошарашу переселенцев предложением, от которого они не смогут отказаться.

В принципе эта толпа дикарей вполне мне подходила. В стройном плане захвата земель адайцев была только одна несостыковка, кем их заселять? Коренное население есть, и никуда не денется, но оно абсолютно нелояльно. Мне по большому счету нужны лишь крепости, но любое укрепление легко взять и разрушить, если на пути у противника не будет длинной полосы с препятствиями в виде вооруженного и патриотично настроенного населения, а где его взять? Каракалпаки могли помочь выйти из этого положения. Не самый заманчивый вариант, но и не самый худший. А заодно щелкну по носу лондонских джентльменов, не все им хитрые комбинации проводить.

На встречу с аборигенами по рекомендации двух глав кланов выехал с грозным сопровождением, нужно было одновременно напугать и восхитить диких каракалпаков. Как говориться первое впечатление – половина успеха. Сам сел в навороченный внедорожник от компании Тхэбон, грозные стволы пулеметов по бокам машины, работающие от гашетки как в самолете, в небольшом кузове – станковой гранатомет и пара стрелков, надежно укрытых широкими титановыми щитками.

Под стать главной машине и ее сопровождение. Шесть массивных и отлично вооруженных внедорожников, десяток легких и быстрых багги, два ракетоносца Пахомыча. Вокруг рой из мотоциклистов клана Дулат. Все сопровождающие грозны на вид и отлично вооружены, британское старье не идет ни в какое сравнения с тем, что есть у моих солдат.

Глава 14. Встреча с главой Каракалпаков

Под изумленными взглядами кочевников из машин выбрались рыцари и оставшийся в одиночестве после битвы с грандом тяж. Следом вверх неспеша поднялись восстановившиеся аэронавты и зависли в нескольких десятках метров от земли. Последними выбрались мастер Джун Хи и его ученики, покрытые рябью защитных полей. Вся эта донельзя навороченная и брутальная армия послужила разогревом для моего выхода.

Под стать своим телохранителям оделся и я. Здесь не поняли бы тонкий шик итальянского костюма среди бескрайних барханов, хотя на мой взгляд выглядело бы неплохо, поэтому пришлось одеться по местной моде. Поэтому на мне доспех, не скрытый ничем, есть определенный риск засветить артефакт, который возможно сочтут запрещенным, но эта дикая степь и здесь самый главный закон сила и дерзость.

Два новых автомата в набедренных держателях угрожающе торчат рукоятями в стороны, на них расслабленно опущены ладони. За спиной шестизарядный гранатомет, в разгрузке запасные обоймы, россыпь гранат и несколько ножей. Голова защищена тактическим шлемом, портативная рация, камера, электронная система управления боем.

К гостевой юрте, разбитой каракалпаками в ожидании нас, я подъехал с нереальным пафосом, так как будто за спиной у меня было не пару тысяч бойцов, а пять-десять дивизий. Глава клана во главе своих мынбасов встречал меня на пороге. Пожилой, грузный мужчина, но все еще сохранивший былую силу и ловкость профессионального борца. Популярная у кочевников спортивная дисциплина.

– Дорогой гость, я глава клана Мангытов из союза Каракалпаков, Эмир Мирзали, рад приветствовать тебя в своей юрте, у нас в степи говорят: «Гость придет – счастье в дом войдет».

– Я Чхоль Чинхва, наследник клана Чинхва из Империи Коре.

– Хмм… уже предвкушавшую интересную историю, то, что наследника знаменитого на весь мир клана занесло в наши дикие земли, уже само по себе интересное событие, но я жажду подробностей. Чхоль, прошу в юрту, по обычаю мы разделим скромную пищу и восславим духов предков.

Немного наклонившись, вошел в юрту. Фильтры глаз мгновенно подстроили зрение под полумрак, так что я не испытал обычной растерянности человека, вошедшего в темное помещение с ярко освещенной солнце улицы. Каракалпаки расстарались, накрыв богатый дастархан, знаменитые кокандские орехи, экзотические персидские шербеты, свежие фрукты и овощи, традиционные горячие борсаки.

Меня усадили на почетное место, ухаживать за гостем принялся сам хозяин юрты, отослав всех приближенных подальше, что разом подняло уровень доверительности нашей беседы. Прям встреча за закрытыми дверями получилась, кстати двери юрты уходивший последним мынбас закрыл в буквальном смысле.

Беседа с вождем Калмаков потекла в неспешной восточной манере, это когда ты пытаешься быстрее поговорить о цене на зерно, а с тобой начинают обсуждать травму заднего копыта кобылы Эмира Бухары, которая как оказалось тоже любит зерно. И ведь не поспоришь, тема тоже ведь имеет косвенное отношение к зерновому рынку.

Но я калач тертый, потому без особых переживаний выслушал все «горячие новости» от своего собеседника. Тем более, что за адекватность беседы отвечал один из кластеров, а я с увлечением занимался расшифровкой мыслеобразов эмира. Занятие неожиданно сильно увлекло, да так что я сам не заметил включение метронома.

Один. Что это? Почему боевой режим? Мы ведь мирно беседуем? Анализ. Размытые щупальца энергии, вялые, обволакивающие тянутся к моей голове, проникают в мозг даря умиротворение, благодушие и желание угодить человеку, сидящему напротив меня. Почувствовал, что могу смести эти жалкие поползновения одной яростной атакой, но надо ли? Поймет, однозначно поймет мои способности. Что тогда? Еще чуть-чуть и я сам сопровожу каракалпаков на северо-восток. Может так, я воздвигаю каменную стену вокруг своего сознания.

Два. Щупальца бессильно бьются о преграду. Прошла всего доля секунды и у каракалпака зреют нехорошие мысли. Угу, так не пойдет, превращаю монолитную стену в живую изгородь. Щупальца Эмира Мирзали проникают вглубь зарослей, но вязнут. Опять недоумение. Так лучше, но тоже не пойдет.

Три. Превращаю преграду в жидкий кисель, по которому пускаю целый ворох мыслей, благо кластеры полны разными образами. Отрывки фильмов, впечатления от прочитанных книг, фрагменты битв, правда ненастоящих, а из компьютерных игр. Запутал? Ошарашил? Теперь для достоверности пару настоящих впечатлений, не особо важных, но достоверных и затягивающих в очередной водоворот. Ого, эмир то вспотел явно нелегко дается ему копание в моих мозгах.

Четыре. С защитой решили, пощупаем эмира? Так у мага вместо крепости или ограды вообще какой-то водоворот, интересно. Аккуратно выдвигаю щуп, мне ведь надо не грубо взломать мозг собеседника, а пробраться так, чтобы он сам не смог догадаться об этом. Щуп свободно проходит через стенки водоворота, но в итоги вижу лишь осколки бессмысленных фрагментов.

Пять. Самое главное не дать противнику понять, что я тоже умею пользоваться магией разума. Пробую новый вариант, разделил кусочки своей мыслеформы на сотни мелких щепок и запустил их по волнам водоворота. Бинго! Осколки моего разума беспрепятственно проникли вначале в стенки водоворота, а потом по одному мягко просочились в спокойное око смерча. Вокруг бурлит защита, а внутри в умиротворении лежат как на ладони мысли Эмира Мирзали!

Так что у нас? Маг разума, считает себя потомком Короля-ментата. Дар слабенький не чувствует ничего кроме эмоций. Может это первый слой? Ложный? Аккуратно смотрю глубже, нет вроде все так и есть. Скрываются, еще пару сотен лет назад за такие способности публично сжигали, да и сейчас по головке не погладят. В их роду раз в несколько поколений рождались дети с таким даром, благодаря родичам такое удавалось скрывать до того времени как будущий мозгоправ вырастет.

Ну а потом осторожное использование в переговорах, правда, дивиденды не так очевидны, можно настроить собеседника на нужный лад, гнев или радушие, злобу или участие, но и только, да и это с большими ограничениями. Явную неприязнь в дружбу не превратить, разве что удержать от активного нападения. И все же это, мать его, маг разума. Собрат блин, по несчастью, хиленький, выродившийся, но коллега.

А что по нашим делам? Раз уж зашел надо потрошить до конца. Так, как мы и предполагали клан вытеснен британцами с насиженных земель. Как ни странно, это одни из самых сильных среди каракалпаков, а потому самые независимые, за то и пострадали. Ограблены, унижены, лишены крова и отправлены на убой. Это нам на руку, с таким счетом к лайми их вполне можно селить на Мангышлаке, встанут надежной стеной, да еще и сородичей на мою сторону перетянут. Хотя чревато, почувствуют силу и встанет вопрос кто кому служит.

Про свадебный кортеж не догадывается, встретились со мной из-за боязни турдахаудов и возможных пограничных отрядов Каракесеков. И вправду даже небольшие силы могут причинить немало неудобств колонне с женщинами и детьми, а когда к ним рано или поздно присоединяться основные силы кланов, быть беде. В этих пустынях каракалпаки слишком уязвимы, здесь долго не продержаться.

А вот если доберутся до плодородных земель, то есть надежды зацепится. Грузовики заполнены британскими минами, колючей проволокой и пулеметами, есть даже батарея устаревших, но вполне и рабочих пушек, это все поможет сделать новый дом каракалпаков неприступной крепостью. Только бы добраться до заранее намеченной для будущей ставки равнины.

Да… офигеть просто, меня теперь к любому из правителей на пушечный выстрел подпускать нельзя. Тут два варианта или я выпотрошу все самые сокровенные тайны, или в охране таких особ, есть специалисты похлеще меня, но в обоих случая меня скорее всего ждет печальный и неизбежный конец. Но не будем о высоком, здесь и сейчас я получил реальный профит и даже никак себя не выдал.

Тем временем беседа Эмира Мирзали, отчаянно пытавшегося нащупать мое истинное настроение с одним из моих кластеров подходила к ключевому моменту. От обсуждения родинки на правой пятке правителя Коканда восточный хитрец плавно перешел к делам текущим. Глава Мангытов уверился в том, что сделал все для своей победы в словесной баталии. Мягкие щупальца легким туманом обволокли мозг, в чай подмешаны в принципе безобидные, но настраивающий на нужный лад психотропные вещества, равно как и в поданное мясо и рыбу. Однако ментальные атаки успешно нейтрализованы, а химия подпитала колонию нанитов запасами реагентов на будущее.

– Что привело вас в степь?

– Дела клана, – увильнул я от прямого ответа. Недоумение на лице Эмира просигнализировало мне, что маг разума ожидал иного ответа, а теперь недоумевает. Видно, со всеми остальными все проходило иначе.

– Хмм… если не секрет, может расскажите подробнее, возможно, Чинхва и Каракалпаки могли бы найти общие точки соприкосновения?

– Давайте я задам встречный вопрос, Дулаты считают, что вы переселяетесь на чужие земли, а впереди война. Вы как-то обязаны тем, кто послал вас в осиное гнездо?

– Уже нет, тем, что мы ушли с земель предков, Мангыты закрыли все вопросы.

– Я правильно понимаю, что ваша конечная точка маршрута выбрана лишь по рекомендации британцев, но вы свободны в свое выборе?

– Да, это так. Нам просто некуда идти, и у нас есть только один более или менее проработанный вариант, плюс слабые надежды на то, что, если мы исполним свою часть договора, то лайми пришлют какую-то помощь.

– У меня есть к вам встречное предложение, как вы смотрите на то, чтобы принять вассальную зависимость?

– Юноша, мы клан с тысячелетней историей, нам пристало быть вассалами королей, но не равных нам!

– Кто мешает вам стать независимым родом? Честно сказать на клан в теперешнем состоянии вы не тянете. Да и статус клана без государства тюрков мало стоит, вы ведь не были вассалами Кокандского Хана?

– Это так.

– Значит, по сути, вы клан без сюзерена, но так и не ставший свободным за сотни лет.

– И все же нас никто не лишал привилегий…

– Вас изгнали с родных земель, использовали в качестве щита против братьев тюрков, обобрали за сотни лет нажитое предками, вы называете это сохранением привилегий?

– Что ты понимаешь, о том, как мы жили? Думаешь легко было сохранить остатки былого могущество после гибели Империи? Мы самые верные ее хранители, в одночасье стали презираемыми изгоями. Мои предки не стяжали земель и богатств, ибо все что у них было это служба императору. И повелитель щедрой рукой одаривал своих верных слуг, мы не нуждались ни в чем и жизнями своими защищали трон. А что в итоге?

– То дела минувших дней, а сегодня есть люди и долг перед ними. Что вы получите в землях Каракесеков?

– Только свинец, уж его-то они не пожалеют.

– И будут правы, как бы поступили Каракалпаки с захватчиками? Но ни это самое главное, ваш враг не каскыры, и не турдахауды, но британцы. А вы стали разменной монетой в их играх, а сейчас ведете на убой свой народ, как жертвенного барана, ради чужих идей.

– А что нас ждет рядом с Чинхва?

– Свободный клан, и шанс на возвращение былого.

– Что!?! Да как ты смеешь мальчишка!?!

– Я СМЕЮ! Я ДЕЛАЮ ТО, ЧТО ЗАДУМАЛ И БЕРУ ТО, ЧТО МНЕ НУЖНО!!!

Блин, кажется, я неосознанно поддавил своими ментальными способностями. Вошедшие в юрту родичи эмира принесли перемену блюд и угодили под мой удар. Дюжие воины медленно сползли вниз по хлипким стенам переносного жилища, сам глава клана мгновенно побледнел и еле удержался на месте, все же он пусть и плохенький, но маг разума. А я вдруг неожиданно четко увидел его мысли.

…

Что это? Неужели потомок великого? Лишь немногие знали, что род Императора тюрков обладал даром схожим с моими родовыми умениями. Правители не только читали эмоции, но могли внушать ужас и повиновение. Вроде немного, но в бою это существенное преимущество. Представьте если ваш враг застыл на несколько секунд! Но Император мог остановить не одного человека, а тысячи.

Именно так и были выиграны несколько битв под его предводительством, армии противников застывали в ужасе, а воины тюрков резали несчастных как беззащитных овец. Но как поверить в такое, как доверить этому юнцу свой народ? Нужно испытание. Только древний ритуал сможет убедить старейшин поступиться честью клана и стать вассалами молодого Чинхва.

Но я уже верю в этого человека, он явно смог сопротивляться моему родовому дару, иначе как объяснить его независимость в беседе? А то, что испытал я и охранники, не это ли «Длань Повелителя» тюрков? Хвала предкам, неужели мои глаза увидят, как могучие тюрки встряхнут с себя ярмо поработителей и вновь смело взглянут в лицо своим врагам?

…

– Чхоль, я готов повести своих людей за тобой, но есть одно «но». Наш клан живет по обычаям древним, и чтобы было принято такое важное решение нужно согласие совета старейшин.

– Что для этого необходимо?

– «Если ты наш истинный правитель, то с легкостью пройдешь эти испытания», – процитировал эмир какую-то явно древнюю хрень. Еще не хватало испытаний.

– Я уважаю древние обычаи вашего народа, но исполнять какие-то цирковые номера на потеху толпе точно не буду. Вам и вашим людям нужно прежде всего понять, что мое предложение выгодно обеим сторонам. И смею заметить в большей степени Каракалпакам. Что бы ни было на северо-востоке, большой крови вам не избежать, а наградой будет лишь земля в окружении врагов. Со мной битв и сражений будет тоже немало, но взамен клан получит руку помощи и безопасное убежище для женщин и детей.

– Я понимаю это и сердцем, и разумом, но совет аксакалов давно перестал мыслить общепринятыми категориями. К сожалению, там собралась свора мистиков, и их бредовые убеждения с каждым годом все сильнее и сильнее, но самое печальное в них верит молодежь.

– Во времена бедствий всегда были сильны те, кто давал ложные надежды, люди слабы и им так хочется верить в сверхъестественное.

– Господин, попробуйте все-таки испытание. Это решит сразу все проблемы. Минимум усилий, а взамен фанатично преданный двадцатитысячный род. Ну а если слухи о вашем успехе достигнут Коканда, мы сможем рассчитывать на многие старые роды Каракалпаков.

– В чем суть испытаний? – на этот вопрос в его голове замелькали довольно противоречивые образы, так, какой-то тест, поединок, куда уж без него, и полоса препятствий, где снаряды приводятся в действие людьми.

– Чхоль, там совсем просто…

Что получается? Каракалпаки, явно не осознавая сути повторяют то, что разработали их вполне прагматичные предки. Кандидат, маг или не маг, не имеющий способности ментата, этот тест однозначно завалит. Маг вылетит на первом этапе, который включает в себя тест из десятка бредовых и сотни заумных вопросов. Нормальный человек, просто не ответит на все вопросы, или будет настолько умен и удачлив, что в принципе получит шанс пройти два следующих испытания.

Следующий тур – поединок, борьба по определенным правилам. Оппонент – боец профессионал, такого просто так не свалить, выбирают самого тренированного, массивного и ловкого. Тут несколько вариантов, или ты олимпийский чемпион по борьбе или маг, использующий техники усиления тела тогда есть шанс, но обычно такие люди сливаются на первом испытании.

И последний квест – полоса препятствий из хаотично качающихся бревен, колотушек с шипами и прочие плоды буйной фантазии местных садистов. Но есть одна особенность – никаких механизмов, все приводиться в действие заботливыми руками «добрых» кочевников.

Что имеем по итогу? Первый тест для ментата с возможностью беглого чтения мыслей и образов, но там может проскочить везунчик или очень умный человек. Однако второе испытание ставит крест на умниках без спортивной подготовки. А для борцовского поединка, нужно иметь такие кондиции, которые несочетаемы с большим умом и даже непомерное везение тут плохой помощник, поймают и свернут в бараний рог. Тут явно тестируется скорость чтения мыслей. И если все же найдется не ментат прошедший два тура, его ждет третий этап.

Последний квест явно попытка вычленить того, кто сможет контролировать сразу нескольких разумных, иначе хаос вращающихся качающихся орудий убийства не пройти. В итоге нехитрая система при помощи подручных средств производит надежный отсев шарлатанов желающих нахрапом возглавить древний клан. При кажущейся простоте результат получается отличный, в девяноста девяти случаев из ста не ментат такой квест гарантировано не пройдет.

Глава 15. Древний тест

В конечном итоге ушлый эмир склонил меня к испытанию, хотя основным аргументом «за» была искренняя убежденность главы клана в необходимости такого шага, которую я ясно видел в мыслях собеседника. Как только я высказал свое согласие, Мирзали развил кипучую деятельность. Один за другим в юрту заходили грузные воины и тонкокостные джигиты, дородные байбише и молодые хрупкие девушки. Всем нашлось дело, было ощущение, что эмир задействовал весь свой двадцатитысячный клан.

И в самом деле в считаные часы в безлюдной пустыне выросла целая арена, на которой в роли зрителей, казалось, собрался весь многотысячный клан. Закипели котлы с мясом, заскворчали кипящие в жиру пирожки с ливером, бойкие юноши и девушки разносили по рядам блюда с угощениями. Неуютная, дикая степь вдруг превратилась в шумный, веселый восточный базар.

На отдельных площадках выступали акыны и кюйши, соревновались в ловкости и быстроте багатуры, но особое внимание привлекали огромные, могучие как дубы борцы. Блин меня как возможного участника будущего испытания эти спортсмены особенно впечатлили. Массивные, словно вылитые из бронзы атлеты, с бугрящимися под дубленой кожей мышцами. Грузные, мощные как скала и в то же время по медвежьи ловкие и стремительные. Какое к черту испытание, заламают же?

Однако вначале надо пройти тест на интеллект. Пока суть да дело, подогрев публики и подготовка к основному действу, я тренировался в чтении мыслей кочевников. Дело в том, что эти люди мыслили на тюркском языке, и с довольно в своеобразном ключе. Язык я давно подгрузил в кластеры и мог сделать сколь угодно сложный перевод, но это не всегда обеспечивало полное понимание, тем более что тюркский изобиловал идиомами и отсылками к разным преданиям.

Так что зачастую перевод превращался в разгадывание трехмерного кроссворда, а в случае с чтением мыслей добавлялись дополнительные сложности с расшифровкой визуальных образов, эмоциональных посылов и прочего леса мелочей, которые могли существенным образом поменять смысл фразы.

Однако прелюдии довольно быстро закончились и пол дюжины сухих и скрюченных как саксаул старцев по мановению волшебной палочки мгновенно установили звенящую тишину, даже неугомонные и донельзя счастливые возможностью пообщаться со сверстниками дети послушно притихли, да чего уж там даже вездесущие вороны прекратили каркать.

Вперед вышел седой как лунь аксакал. Его действительно можно было уличить в родственных связях с саксаулом. Не знаю как там его предки могли породниться с деревом, но семейное сходство на лицо. Вы держали когда-нибудь в руках полешек пустынного древа? Хрупкий, но крепкий, сухой, но тяжелый, покрытый чешуйками и фрагментами толстой потрескавшейся древесной коры. Именно так выглядел, взявший на себя роль заводилы, старик.

– Люди клана Мангыт! Совет старейшин, согласно древней традиции, дает шанс претенденту пройти испытание трех единств! С тех пор как угас род Великого Императора Тюрков, потрясается мира, шах-ин-шаха, повелителя королей, князя неба и властителя земли мы его верные рабы ищем искру рода ЕГО и крови ЕГО, чтобы пасть ниц перед тем, кто когда-то поднял нас из пыли и возвысил над многими!

– Харааааааааа…… – громкогласно выразила одобрение толпа, блин секстанты какие-то.

– Повелитель имел множество достоинств и добродетелей, но мы гордые тюрки склонили головы перед ним из-за трех его самых главных даров. Император был умнее всех живущих на земле, ныне в прошлом и будущем. Мудрость его не знала границ, он видел ложь и правду, коварство и чистоту.

– Харрраааааа…… – вновь прогремел поощряющий вопль, да они мне так все ухи попортят.

– Повелитель был сильнее любого самого сильного бойца, и ему не было равных в поединке. Рукой своей он разил как мечом, тело его было крепче стали, прутик талы в ладонях его превращался в грозное оружие. Быстрее молнии, гибче лозы, сильнее медведя, он подавлял нас как сын бога, спустившийся с неба.

– Харрраааааа……

– Он чувствовал и знал каждого из нас, так как не знает нас родная мать. Он видел наши стремления и желания, тогда, когда мы сами были слепы к себе. Он повелевал нами так, что мы были готовы предвосхитить его волю. Он был ВЕЛИК!!! Он был МУДР! Он Был МОГУЧ!

– Харрраааааа……

– Но мы потеряли его, а с ним мы потеряли гордость, честь и родной дом!

– Ууууууу…

– Но надежа была в словах ЕГО, и мы верные слуги ждем ЕГО могучей длани, которая скроет мангытов в тени могущества ЕГО, и наступит день когда мы обратим свое оружие против всего мира, и страха не будет в наших сердцах ибо он с НАМИ!!!!!!!!!!!

– Харрраааааа……

Твою-то мать, старику надо не аксакалом за бесплатно тамадить, а выступать на центральном телевидении. Если до этого мира когда-нибудь доберется демократия быть человеку-саксаулу президентом, так зажечь толпу и так держать ее внимание, это талант, нет талантище! Даже меня сквозь ментальную защиту и фильтры изрядно проняло, «системе» даже пришлось загасить активность части желез по выработке гормонов.

Это старикан голосом возбудил мой организм, а что говорить об остальных? Кочевники как будто горсть таблеток приняли. Хотя как знать, как знать, может статься совсем непростые пирожки и мясо разносили джигиты по рядам, особенно учитывая, чем меня потчевал Эмир Мирзали. Вот это я называю политтехнологии. И не скажешь, что парни работают по старинке, тут у нас ядреная смесь современной химии, нейролингвистическое программирование ну и офигительный природный дар. Тем временем могучий дедок плавно подвел зрителей к первому этапу испытаний.

– Последний раз Каракалпаки проверяли претендента два века назад, так гласят наши летописи. Род Барлас, потерял испытуемого на полосе препятствий, но это был лучший результат с тех пор, как мы потеряли всех членов императорской семьи. И сегодня Мангыты смотрят с надеждой, на Чхоля, наследника клана Чинхва из Империи Коре! Пусть случиться предначертанное!

Первый конкурс хвала богам исключал какое-либо членовредительство и физическое превозмогание. Однако мозг мне вынесли качественно. Началось все с довольно безобидных загадок, например, «Поле белое, овцы черные», «Белый баран ушел, а черный остался?», «Кто ни в жару, ни в стужу, не снимает шубу?».

Что бы вы на это сказали? Можно разгадать по отдельности каждую из загадок, только для этого надо как минимум родиться тюрком и впитать с молоком матери их способ ассоциативного мышления. Вообще тема баранов, верблюдов и крупно рогатого скота доминировала везде, а я как-то не привык соотносить домашний скот с разными предметами.

Я просто выпал в осадок, когда прочитал в голове аксакала ответы на загадки, и это при том, что старик не обладал и зачатками магии разума, однако копание в фрагментированном чердаке стареющего маразматика было само по себе сложным квестом, а выуживание ответов на забубенные вопросы превращалось в изощренную пытку.

Прикиньте «Поле белое, овцы черные» – это белая бумага и черные буквы. Фиг с ним есть какая-то логика, по крайней мере цвета указаны верные, но любой нормальный человек в первую очередь спросит причем тут овцы? Я даже согласился бы на букашек, но овцы?

А «Белый баран ушел, черный остался?», к чему это? Зимний снег сменился весенней черной землей, вы поняли? И опять история про овец-баранов. Правда третья задачка становилось вполне решаемой после засилья бараньей тематики. «Кто ни в жару, ни в стужу, не снимает шубу?», конечно, овца или баран!

Вот такие пироги. Но квинтэссенцией парнокопытной тематики стал перл про «Тысячу баранов, погнанных одной хворостиной». Я честно попытался напрячь мозг и найти приемлемый вариант, но «система», понимая, что Мангытам по силам описать термодинамическую диффузию барано-овечьими ассоциациями наотрез отказалась выдавать варианты. Кстати, первый случай на моей памяти, хотя бы бредовую версию, но моя головушка обычно рождала.

Пришлось читерствовать и опять копаться в мозгах старикашки, и когда я накопал искомое, то в очередной раз покрыл всю долбанную комиссию аксакалов семиэтажным матом. Это была блин бритва. БРИТВА! Теперь я знаю, что баранами можно описать любой процесс и предмет, нужно только больное воображение и препараты расширяющие пределы сознания. Старики и в правду что-то постоянно кидают под язык и покуривают явно не табак, а элитный ганджубас, благо здесь он вырастает выше человеческого роста и без всяких там агротехнологий.

Но вернемся к нашим бара… аксакалам. Те пошли по нарастающей и договорились до экзотических теорем вроде гипотезы старины Мюрхеда, сука образованные дедки попались, при этом продолжая гвоздить меня высшей математикой объясняемой терминологией копыт, шерсти и молока. Честно сказать такого оголтелого насилия над своим мозгом я не испытывал ни в этой, ни в прошлой жизни. Если бы не проснувшиеся способности ментата, я бы давно перестрелял ненавистных дедков.

Но все когда-нибудь кончается, завершился и этот этап. Мне показалось, что деды невероятно удивлены положительному исходу, видно сами не верили в то, что можно ответить на чушь, которую они впаривали добрых два часа.

– Да возрадуются потомки! Слуги ЕГО нашли достойного, человека чей ум и удача смогли встать у подножия мудрости Императора. Это начало пути, но кто знает к чему он приведет молодого Чхоля? – старикан вещал с огромной экспрессией и невероятным энтузиазмом, который заводил, итак, основательно подогретую публику. Точно, это профессиональный шоумен, мать его.

После небольшой прелюдии и танцев с бубнами была освобождена круглая площадка. Жесткую землю устлали плетеными травяными матами, а поверх положили что-то вроде огромного круга, искусно сшитого из выделанных бычьих кож. Симпатично получилось, даже лучше, чем у профессиональных рестлеров, такой сельский антураж и в то же время неплохой функционал, может жестковато немного, но мы же суровые парни, в конце концов.

Пока мангыты пыхтели над сооружением импровизированного татами, я немного размялся. Зная какие мне предстоят испытания, я заранее надел темное кимоно из хлопчатобумажной ткани и свободное трико. Босые ноги, чтобы лучше чувствовать поверхность, медицинский скотч в местах травм, полученных в бою с грандом и абсолютно голые кисти. Как я понял ударная техника тут не приветствуется, только броски, захваты и болевые.

Нормальный вес подростка моего телосложения семьдесят – семьдесят пять килограмм, но мой организм, обожравшийся редкоземельными металлами, весит намного больше, так что на этом можно сыграть. К тому же у меняя запредельная скорость, возможность выстраивать жесткие блоки и огромный потенциал взрывной силы, когда я могу резко нарастить давление в выбранном направлении за счет колонии нанитов.

Но это все лирика, тактика и стратегия будущего поединка будут зависеть от кондиций противника. А его пока что-то не видать, может испугался? Тем временем старикан перешел от стенаний о павшей Империи к конкретике. Дал короткую, но исчерпывающую вводную по правилам. Как я и предполагал удары запрещены, неожиданно прозвучал запрет на проход в ноги и вообще касание противника руками ниже пояса.

Отсюда следовали разрешенные приемы: броски, подсечки, любые захваты выше пояса. Из-за этого заменили мое кимоно на грубую, крепкую куртку с короткими рукавами и небольшими нашивками для захвата. Блин максимально неудобные для меня правила. Я всегда делал ставку на ударную технику и скорость, избегая прямого контакта, а тут поневоле придется меряться физикой с неизвестным противником.

Учитывая правила мангытов, у которых не было разделение по весовым категориям и возрастам меня однозначно ждал поединок со зрелым мужем весом так килограмм под сто пятьдесят, я, кстати, даже видел такого в толпе. Блин на минуту показалось, что это квадратноголовый каракесек Угух с которым мы на пару занимались сеансом мазохизма на костях съеденного быка. Не дай бог мне подкинут такого громилу, такую массу я просто не вывезу, даже не смотря на читерские уловки со скоростью и чтением мыслей.

К моему удивлению на противоположенный край татами под звук барабанов вышел относительно субтильный молодой человек. Примерно моего роста и телосложения, лишь немного выше и крепче, но учитывая металлолом в моем организме я может и потяжелее буду. Фуф неужели повезло? Круто будет если пройду этот этап легче чем ожидал. Бой начался по команде старика, и тут я осознал, что меньше не значит лучше!

Один. Че это было? Долбаный флеш двигался явно быстрее меня. Да как такое возможно, да еще без артефактов, я ведь самый самый, был. Блин молодой кочевник неспеша подошел ко мне, и мы вроде принялись прощупывать защиту друг друга, и бац я лежу на спине. Сука неужто слил бой, даже толком не начав?

Два. Слава богам, оказалось счет тут идет до пяти. Есть шансы все взвесить и навалять наглому выскочке. Мы вновь на пошли на сближение, а куда деваться, правила не позволяют бегать по кругу, тут же присудят поражение. Но я собран, предельно осторожен и готов в любой момент задать стрекача. Бах… Это был не выстрел из пистолета, это меня в очередной раз резко бросили на татами. Да как он это делает? Чхоль мать твою включай мозги, сейчас в сухую вынесет.

Три. Фигли опять на полу, задумчиво смотрю на мягко улыбающегося мне джигита, на бескрайнее синее небо и медленно, но верно закипаю. Кластеры анализируют произошедшее. Он не быстрее меня, но его приемы и ухватки четко отработаны до невероятного автоматизма. «Система» видит, где и как он ломает мое равновесие, предвидит на какую руку или ногу пойдет давление и сбивающий шлепок, но в комплексе я просто не успеваю отреагировать. Извечный вопрос, что мать его делать? В сухую это даже неспортивно, это очень обидно нам, будущим Императорам.

Четыре. Смирись, ты не самый самый, на физике и «системе» мне этот бой не вывезти, придется лезть в голову. Так, так, понятненько. Блиннннн… Быстрее надо было рожать!

Сука, а что остается, надо прикинуться поэтом, борец то из меня хреновый. Четыре ноль, однако, дело стремительно движется к печальнойразвязке.

Пять. Разрываю дистанцию, сразу дисквалифицировать не должны, может у меня пятка зачесалась. Бог мой, как же быстро он думает, а еще спортсменов называют глупыми. В его башке связки приемов мелькают как сумашедший калейдоскоп, он по ходу просчитывает чуть ли не в каждую секунду новую технику, с учетом моих перемещений. Да кто этот человек, у него что тоже распараллеленное сознание? Фуф пока уклонялся, смог расшифровать его намерения и провести связь между моими эволюциями и сменами его планов. Трудно, даже больно. Чувствую голова будет бо-бо. Но теперь дело техники. Он проводит боковую подсечку, я на миллиметр убираю ноги и акцентировано толкаю провалившегося в атаке противника. Бинго! Четыре-один. Лиха беда начало!

Шесть. Он мой, он точно мой! Я вижу его насквозь, я вижу его решения до того, как он сам осознал, что будет делать. Проводит силовой захват, а я ломаю шаблоны, оттолкнулся от земли и сделал сальто вокруг его руки, попутно выворачивая круговым движением его кисть. Это непринято, но и не запрещено, пока противник удивленно лупает глазами провожу классический бросок через бедро. Четыре-два, слава мне великому и неповторимому!

Семь. Отыграл еще два очка, мангыт недоумевает, куксит лицо видно думает, что первые раунды я сним играл. Со стороны так и кажется, вначале стремительный слив четырех очков, а теперь непрерывное комбо из убойных хэдшотов. В голову я ему, конечно, не стрелял, но мозг разорвал основательно, счет четыре-четыре, а толпа восторженно скандирует. Да эффектно получилось. По ходу пьесы, помимо сальто я выдал высокий прыжок через голову противника, пару забубенных кувырков и другие акробатические приемы из моего богатого арсенала. Зрелищно блин получилось, сам в восхищении.

Восемь. Решающая схватка. Он проиграл, сдался. Парень решил, что я непобедим и просто позволил ему выиграть в первых четырех схватках. Под гром оваций мангыт встает передо мной на одно колено и покорно склоняет голову. Этап пройден!

Глава 16. Завершение испытания

Старик-саксаул зарядил очередную воодушевляющую агитку. Общий смысл предлинного спича сводился к тому, что мы охренительно далеко зашли. И даже если Мангыты подобно Барласам потеряют Чхоля, то бишь меня, на полосе препятствий, то это будет все равно о-го-го. До того я благостно слушал хвалебные оды аксакала, но конкретно в этом месте был totallydisagree, что с британского значит да пошли вы все подальше с таким о-го-го. В общем я выражаю протест конкретно этому сценарию развития событий, жить то хочется.

Тем временем пока старейшина грамотно развлекал публику, профессионально подогревая интерес, дюжие воины каракалпаков сноровисто сооружали невиданного размера аттракцион. Ни в жизнь не поверю, что такое чудо собрали на коленке, да эти фанаты Леопольда фон Захер-Мазоха явно возили с собой все эти пыточные снаряды с тех пор, как канул в лету их обожаемый Император. Подтверждением тому заглаженные для маслянистого блеска бревна и зеркальной чистоты стальные щипы, их явно с любовью и трепетом полировали лет триста, не меньше. Может ну их Захер… Мазохов, эти испытания?

Старикан тем временем перешел к описанию полосы препятствий, точно мазохист или скорее садист, скрипучий голос старца, при объяснении того, как та или иная утыканная шипами болванка может меня размазать, аж зазвучал слащавыми нотами и просто истек елеем, вот же сволочь, реально ведь наслаждается. Стану императором, казню мерзавца.

В общем попытка у меня будет одна, а вариантов убиться выше крыши. Что-то я после второго этапа как-то охладел к идее пройти древний тест, а когда увидел арену, подготовленную для последнего испытания, и вовсе твердо решил послать всех к Захеру-Мазоху ну или маркизу де Саду.

Час пробил, каракалпаки, изрядно вспотев явили публике огромную полосу препятствий. Как я понял ее и вправду возили с собой в разобранном виде. Использовали сей гигантский тренажер вполне себе логично и правильно, через него проходили молодые мужчины клана при получении статуса воина.

Правда, опасности было во сто крат меньше, снаряды с железными шипами менялись на мешки с песком, а острые концы тяжелых бревен обматывались кокандским хлопком и мягкими овечьими шкурами. Получалось эффективно и вместе с тем гуманно. Вот только к будущему правителю такое похвальное чувство никто не проявил.

Полоса препятствий возвышалась от земли на человеческий рост, в некоторых местах и того выше. Падение на землю мне не грозило, она была так густо утыкана копьями, кусками арматуры и просто острыми кольями, что при падении я просто нанижусь на один из гигантских шампуров.

Сам тренажер был чем-то похож на детский веревочный городок. Тонкие бревна переходов сменяли качающиеся на веревках ступеньки, натянутые между двумя площадками канаты, зависшие в воздухе пеньки и другие плоды больного воображения почитателей Императора Тюрков.

Твою мать теперь я не удивлен тем, что у тюрков нет Императора. Сука да любого из ныне живущих мировых лидеров прогони через этот тест и повсеместно наступит демократия, ибо императоры быстро кончаться. Ладно бы надо было просто пройти по даже для меня нелегкому маршруту, так еще на отдельных площадках стояли воины и при помощи рычагов приводили в движение хаотично двигающиеся бревна с железными шипами, натянутые куски колючей проволоки, крутили вертикальные стойки с закрепленными на них мечами и прочие атрибуты убийства.

Блин, пока готовился заглянул в голову ближайшего ко мне воина и охренел. Этот перец сам не знал какой рычаг на что влияет. Какого хрена здесь происходит? Какой к чертям ментат? Как предугадать то, что не знает сам управляющий механизмами? Просто остановить всех и подождать, когда убивающие штуковины успокоятся?

А смогу ли я взять под контроль несколько десятков разумных? Пока нет. Так что надо что-то придумывать. Как там вещал старик? «Рукой своей он разил как мечом, тело его было крепче стали, прутик талы в ладонях его превращался в грозное оружие. Быстрее молнии, гибче лозы, сильнее медведя, он подавлял нас как сын бога, спустившийся с неба.» Будет вам император, поехали!

Один. Начало терпимое, бревно на веревке, крутится, но небольшое, а впереди площадка. Правда три страшненькие загогулины по престранной траектории постоянно пересекают предполагаемый путь. Но вроде есть какая-то периодичность, можно работать. Резко стартую, сразу миновал две опасные зоны, а под третью штуку нырнул и вот я на площадке. Хорошо!

Два. Твою мать сглазил, площадка-то с сюрпризом. И помог мне один их качающих рычаги, он знал и думал об этом так «громко», что я неосознанно прочитал его мысли. Резко подпрыгнул вверх и в бок, снизу вылетело огромное копье лишь краем чиркнув по коже. Выводы? К хренам весь первоначальный план, а он заключался в том, чтобы для начала вырубить всех, кто приводит механизмы в действие. Но как оказалась часть из них может невольно выдать мне подсказку.

Три. Тропинка из полешек слабо натянутых двумя канатами. Слабо, здесь ключевое слово, расшатанная, ненадежная дорожка, которая под моим весом будет ходить ходуном. Но самое главное это агрегат, проводящий на огромной скорости три перпендикулярных тропинке снаряда, утыканных острыми кинжалами. Один в районе ног, второй – пояса, третий – головы. При этом двигаются они хаотично, но каждый проходит всю полосу от начала до конца. Выход только прыгать, и нырять. Смело прыгаю вперед, рассчитав благоприятный момент.

Четыре. Ошибочность тактики я осознал, когда добрался до середины препятствия. Все три бревна соединились в одну стену мечей и кинжалов впереди меня и рванули навстречу, не оставляя время на раздумья. При этом огромная металлическая конструкция посреди поля неожиданно сделала разворот на девяносто градусов и три огромных каменных шара на металлических цепях отрезали путь к отступлению. Расчет, разгон и резкий прыжок. Я ласточкой вклиниваюсь между верхним и средним бревнышком, при этом горизонтальный полет выполнен так, чтобы тело по минимуму столкнулось с острыми кинжалами.

Пять. Раны неглубокие, пара ножей и меч немного попортили кожу, но потенциала недостаточно чтобы пробить слой нанитов под ней, а кровотечение тут же купирует «система». Короткий передых, эта площадка пока относительно безопасна, но верить изуверскому тренажеру нельзя. Ухожу на верхний горизонт. Лабиринт препятствий сделан в два уровня, и я волен выбирать любой из них, правилами это не возбраняется. Самое главное добраться до другого конца поля.

Шесть. Это мой план «Б». Первый был – вырубить всех операторов адской машины. Но, во-первых, прочитал в головах организаторов, что это мне никак не поможет. Механизм мгновенно не остановится, а на смену одним придут другие. При этом план отдыхать на безопасных позиция тоже несостоятелен, ловушки могут менять направление и будут следовать за мной, несмотря на опасность поразить операторов. А вот сверху я могу сделать фокус. Блин сразу куча снарядов и по разным направлениям рванула ко мне и пришлось тут же исполнять домашнюю заготовку, прыгну головой вниз.

Семь. Удачно зацепился за натянутый канат, блин чуть не сел задницей на колышек. Змеей протянулся на канате отыгрывая еще несколько метров. И опять взлетел вверх, отныне я работаю в стиле макаки. Вверх и вниз оказалось выигрышной стратегией, на подъеме и спуске меня не ловят, а я каждый раз отыгрываю по нескольку метров. Правда приходиться совершать невероятные прыжки с большим риском упасть на ковер кольев и копий, устилающих землю.

Восемь. Прошел около трети полосы, но древний механизм, кажется, учел и такую опасную тактику. Новые ловушки стали цеплять меня на подъеме и падении, нужно в очередной раз менять планы. Я устал, устал постоянно держать под контролем мысли сразу нескольких операторов, просчитывать маршруты сотни опасных ловушек и не останавливаясь прыгать то вверх, то вниз. Надо передохнуть. Прыжком достигаю позиции одного из операторов, короткий удар и у меня несколько мгновений для отдыха.

Девять. Дальше вообще каша. Впереди сплошная полоса вращающихся боло, на концах сеток свинцовые шары, все это раскручивается в разных плоскостях и ходит по разным маршрутам, иногда эти снаряды сталкиваются друг с другом, но в целом картина удручающая. Как пройти? Сделал нестандартный ход. Столбы, к которым крепились движущиеся механизмы выстроились в неочевидную, местами слишком прерывистую, но тропу. И я рискнул. Взмыл вверх и просто ласточкой стал перелетать с одного столба на другой.

Десять. Две трети пути. Осталось немного, но не вижу выхода. Воспользовался тем, что насобирал за время пути. Гайки, круглые свинцовые шары, просто камни. Подсказки здесь не помогут, поэтому без сожалений и ненужных сомнений выношу операторов одного за другим. Медленно, но верно механизмы начинают замедляться, но на место павшим уже спешит замена. Надо торопиться и я стрелой мчусь вперед. Короткий участок достался дорогой ценой, тело в рваных ранах, несколько раз серьезно попало свинцовыми шарами, но это не страшно, опасно было то, что после ударов чуть было не выпал с полосы на острые колья и мечи.

Одиннадцать. Короткая передышка. Впереди всего процентов десять пути. Но там просто мешанина, проще было выстроить сплошную стену или заставить меня рыть лаз в стальном кубе. Путь только один, вверх? Но там тоже опасно, а что, если по низу? Да, это выход! Последние метры я полз только на одной воле. Вниз головой, постоянно уворачиваясь, пусть от не таких частых как выше, но все же достаточно опасных ловушек.

Когда я потный, весь в крови и кроя матом в первую очередь Эмира Мирзали и его стариков-саксаулов выбрался из полосы препятствий, то пришлось тут же включить фильтры. Ор стоял такой, что барабанные перепонки грозило порвать в клочья. Каракалпаки реально ликовали, неплохо их зазомбировал дед. Кочевники искренне поверили в мою избранность или на худой конец причастность к погибшему бог знает когда Императору.

А я, положив на торжественность момента и ждущих от меня геройского поведения людей, просто разлегся на небольшом пятачке зеленой травы. Перекрыл фильтрами способность ментата, подлатал многочисленные порезы и ушибы, закрыл глаза и просто стал отдыхать. Уж очень тяжело дался мне этот этап. А Саксаул тем временем вещал.

– Люди степи, запомните сегодняшний день! Сегодня, тюрки вновь получили надежду, Великий Правитель явил себя, детям своим!

– Харрааааа!!!!

– Отныне мы не сироты оставшиеся без отца своего, не воины без крепкой руки, МЫ ВЕРНЫЕ ПСЫ ИМПЕРАТОРА, РАЗЯЩИЙ МЕЧ ЕГО, ОПОРА ТРОНА ЕГО, И ГРОЗА ВСЕМ ВРАГАМ ЕГО!

– ХАРРРАААА!!!!

Градус настроения толпы поднимался все выше и выше, а всеобщее ликование, которое, казалось, достигло апогея, брало все новые и новые вершины. Кончилось все по отработанному сценарию грандиозной пьянкой, правда начало попойки я пропустил. Целители Чинхва по уже по привычной схеме затащили меня в реанимобиль. От пуза накормили калорийной едой и капсулами с полным набором элементов из таблицы Менделеева. Подлатав многострадальную тушку, я окунулся в самую гущу событий.

Об успешно пройденном испытании узнали отцы командиры Дулатов и Каракесеков, которые тут же, пренебрегая мерами предосторожности, всем караваном присоединились к спонтанному празднику. Вообще говоря, маразмом вроде веры в павшего Императора и его возможного приемника так рьяно страдали только Каракалпаки, но и другим тюркам эти байки были не чужды. Правда они уже давно не заморачивались с поиском и испытанием новых претендентов, а многие найдя такого тут же по-тихому пристрелили бы, власть то терять никому не хочется.

Но сегодня я вновь вытащил счастливый билет. Целый клан, имеющий двадцать тысяч членов, что в потенциале стоило трех-пяти тысяч воинов подчинился мне, причем как я понял без всяких условий и ограничений. А позже можно было надеяться на переход под мою руку еще нескольких кланов и независимых родов, оставшихся на территории Кокандского Ханства. Вот тебе и древние мифы.

К разгару веселья я вышел вместе с Анабель. Впервые после пробуждения способностей ментата попробовал открыть все фильтры. Я слышал, осязал, чувствовал запах и широкой гребенкой считывал эмоции толпы. И тогда меня накрыла волна эйфории, всеобщее обожание, надежды на лучшее будущее, желание поддержать. Не без маленькой горечи зависти и недоверия от небольшой доли мангытов, но в целом этот негатив терялся в море положительных эмоций.

Сила вливалась в мои жилы бешенным потоком, сметая усталость исцеляя раны и разжигая пламя в сердце зверя внутри меня. Зверь Чинхва проснулся и впервые за тысячи лет вновь посмотрел на мир. И он ему ответил, где-то в Африке громогласно рыкнул свирепый лев, свитый из потоков энергии, далеко за океаном встал на задние лапы огромный гризли, за полярным кругом ощерился оскалом многотонный белый медведь… Свирепые хищники и могучие травоядные откликнулись на зов. Кто это? Звери в душах людей или тени, давно ушедшие в другой мир?

Сила зверя заполняла меня, грозя своим напором сломать прутья клетки и вырваться наружу. Как его удержать? Ведь я сам хочу этой бодрящей энергии, которая омыла меня как ледяные воды чистого ручья, исцелила и дала в руки могущество. И я чуть было не бросился в этот омут, но меня удержала рука, рука любимой. Часть потока через браслет проникла к Анабель. Любимой тоже пришлось непросто, но она женщина и создана, чтобы обуздать желания и жажду силы. Мы разделили ношу, и я смог не уйти за край.

Оставшуюся часть праздника мы были пьяны от переполнявшей нас энергии, это в тысячу раз сильнее алкоголя и наркотиков дурманило разум, и я привыкший к тому, что «система» легко могла обуздать любые гормоны и яды, не знал, как контролировать ситуацию. Но потом, взглянув на прекрасное лицо невесты, плюнул на все и окунулся в всеобщее веселье.

Много позже, когда довольная принцесса Чжэнфэй уютно засопела на моем плече я, боясь себя провел полную диагностику произошедшего. Как я уже говорил легенда продолжала стремительно набирать обороты и несмотря на все мои старания предсказанные в древнем фолианте свершения случались одно за другим. Все эти события сулили огромную личную силу, но и обещали бесславный конец, к сожалению, не только мне, но и всем моим близким.

Анабель мой якорь, моя возможность окончательно не превратиться в зверя. Пока мы неопытны и юны браслеты помогут нам перекидывать силу, смягчая давления внутри меня и даря защиту и мощь моей второй половинке. Энергия, что я получил сегодня не дает мне возможность использовать магию, это что-то другое. Но она возвышает меня, как допинг помогает делать огромные шаги вперед по пути своего развития, не зря я открыл третье ядро намного раньше времени. Вот только безвредна ли она? Уверен, что неизвестная сила поможет и Анабель ускорить взятие следующего магического ранга. Вот такие пироги.

Король-ментат, согласно легенде, имел довольно долгое время вполне обычные способности, что-то вроде сил Эмира Мирзали, но потом резко прибавил, теперь я понимаю почему. Зверь проснулся в нем, какое-то время он удерживал его мощь при помощи своей любимой, но потом что-то произошло и он сорвался, превратившись в всемирное зло, страшилку, которой матери пугали непослушных детей.

Но не будем о худшем сценарии. Как обуздать зверя сейчас? В первую очередь надо вновь поставить фильтры, слава богам у меня есть «система», а значит возможность контролировать поток, поступающий извне. Это, конечно, блокирует только что открывшиеся возможности, но нам и без них неплохо жилось. По крайней мере это даст нам с Анабель дополнительное время на изучение всей информации о звере. Надо расширить поиски старинных фолиантов, судя по всему кое-что должно остаться на Черном Континенте, в Америке и за полярным кругом, там отклики были наиболее сильны, а может я смогу найти тех кто обуздал зверя и живет в мире до сих пор?

Глава 17. Илансу

Мангытов отправили к Каракесекам, воинов Александр Иванович переправит в Астрахань к месту сбора войск, женщин и детей придется взять на обеспечение, позже, когда крепость Тенгиз перейдет под мой контроль они своим ходом дойдут до нового кочевья. Однако Эмир Мирзали с стариком – саксаулом и парой сотен воинов остались при мне. Охрану своего Императора не доверяют никому, будут учувствовать на свадьбе Жанибека в качестве моей свиты, а заодно, как я подозреваю, аксакалы решили провести очередной слет сектантов.

Дорога освободилась и свадебный поезд вновь продолжил свою дорогу. Мы огибали живописный дикий западный берег Воркаша, любуясь огромными стаями птиц, стадами легконогих сайгаков и необычной растительностью полупустыни. Кстати, к сайгакам местные имели отнюдь не эстетический, а вполне себе гастрономический интерес. На легконогих животных, как только они появились на горизонте, была тут же открыта беспощадная охота.

Нежное мясо степных антилоп обогатило наш ужин. Прикольно во всем мире идет борьба за выживание диких животных, а тут как в древности чем больше отстрелял, тем больше почет. Хотя местные имели определенные правила, зверей не били, используя автомобили, пулеметы или автоматические винтовки. Разрешалась охота лишь однозарядными ружьями и верхом. Разумно, это давало животным шанс и сохраняло популяцию для будущих поколений, ну и азарт охоты сохранялся.

Мы с Анабель поддались общему настроению и выехали на охоту. Нашу партию возглавил лично Тайр Мансурович, были приглашены Абулхаир Адилбекович, Эмир Мирзали, Жанибек с Адией и пара десятков турдахаудов. Мне с Анабель подобрали довольно смирных скакунов, а все кочевники, проявляя заботу о начинающих наездниках, сдерживали стремительный бег своих аргамаков.

Охотники довольно долго двигались неспешной рысью вдоль высохшего русла реки, когда вдруг не без помощи оптики были замечены первые особи антилоп. Основные стрелки замедлились, почти остановились, чтобы не вспугнуть осторожных сайгаков, а турдахауды разошлись влево и вправо, охватывая стадо в кольцо.

– Тайр Мансурович, а почему среди стада нет молодняка?

– Детеныши спрятаны в степи. Приезжие ученые пытались понять как мать находит своего, но так ничего и не обнаружили. Лишь установили, что она возвращается несколько раз за день чтобы покормить малыша, а потом вновь уходит в бескрайнюю степь, чтобы отвести опасность от потомства.

– А если она не вернется, – вдруг спросила Анабель по-другому смотря на ружье в своих руках.

– Детеныш погибнет, даже если найдется самка, потерявшая свое потомство, чужого она не примет.

– Боже!

– Но помимо потери матери сайгачатам грозят и другие опасности, хищные птицы, волки…

– Птицы? Но как?

– Детеныш не больше зайца, так что даже некрупные орлы представляют для них угрозу.

– Нда… что-то я расхотела в них стрелять.

– Принцесса, вы можете бить только самцов или наблюдать за процессом. Охота неотъемлемая часть жизни стада, мы нагоним и возьмем самых слабых, делая оставшихся сильнее. Это баланс, и чтобы не нарушать его, охотники так же сокращают поголовье волков. Их шкуры идут на малахаи и отделку зимних курток и сапог.

– Понятно.

– Мы не берем больше, чем нужно для еды, и слава богам в степи с незапамятных времен сохранились миллионные стада сайгаков.

– Простите меня за излишнюю чувствительность, вы правы это не забава, а способ выживания, я буду охотиться, – мужественно произнесла Анабель.

Охота прошла довольно удачно. Правда после рассказа главы Дулатов мы с Анабель били исключительно самцов. Хотя мясо самок ценилось больше, нас больше интересовала судьба детенышей, чем гастрономический рейтинг дичи. Пока увлеченно стреляли сайгаков основные силы Дулатов продолжали поход.

Колонна вернула прежнее построение разделившись на отряды. Жанибек с Адией и парой взводов телохранителей после долгих пересудов присоединились ко мне. А вот Эмира Мирзали пришлось выделять в отдельную группу, уж слишком большим была бы моя охрана если ее соединить с Мангытами. Старик-саксаул долго возмущался принятому решению, но увидев тройку аэронавтов и две пятерки рыцарей немного успокоился, а когда из машины выбрался Джун Хи с учениками, то проняло даже неугомонного старейшину.

За пару дней неспешного пути мы сделали громадный полукруг вокруг западной оконечности Воркаша и остановились у высоченного стометрового обрыва, который образовало течение полноводной реки Илансу. В отличии от моего мира эта водная дорога не была обессилена ГЭСами или варварским отбором воды для нужд сельского хозяйства. Земледелие так и не стало основополагающим ни в Семиречье, ни в Уйгурском Каганате, потому Илансу в отсутствии автомагистралей и железных дорог, как и сотни лет назад оставалась главнейшим торговым путем между степью и Китайской Империей.

Предстояло решить непростой вопрос переправы через широкую и довольно неспокойную реку. Стационарных мостов через Илансу отродясь не было, кочевники ни на метр не подпускали сюда пришлых инженеров, а своих строителей для решения задач такого уровня у них не было. Потом река использовалась союзом Уйсуней как естественная защита самых ценных земель Семиречья, поэтому удобством переправы никто целенаправленно не занимался. Хотя иногда отсутствие мостов выходило боком.

У нетривиальной проблемы было два решения. Первое, воспользоваться услугами паромщиков, но из-за того, что своенравная Илансу постоянно меняла русло, да и сами паромщики кочевали вдоль заливных лугов, выпасывая скот, их нужно было для начала найти. Второй вариант – подняться выше по течению реки, где существовал ряд временных переправ, соединяющий через несколько остров два берега. Но эти ненадежные мостики время от времени смывало половодьем, так что и здесь не было стопроцентной гарантии без приключений перебраться через водную преграду.

Однако это был уже родной дом Дулатов, и они были уверены в благополучном решении проблемы. Часть джигитов вплавь перебралась на другой берег, а несколько отрядов на мотоциклах и баги ушли вверх и вниз по течению Илансу. Нам оставалось ждать результаты их поиска, что нисколько никого не огорчало, тем более нашу сдружившуюся компанию.

Я с Анабель и Жанибек с Адией с удовольствием рыбачили под чутким присмотром охраны, купались в найденной неподалеку тихой заводи, пекли на углях свежевыловленную рыбу и просто валялись на мелком речном песочке. В целом путешествие по степи оказалось не столь уж и страшным, а наоборот интересным.

Дикая природа, чистейшие реки и озера, богатые дичью степи и изобилующие рыбой водоемы, все это было похоже на спланированный туристические поход. И только столкновение с Квинси и Каракалпаками портило общую картину. Хотя и тут как посмотреть, Чинхва явно приобрели в этих конфликтах больше, чем потеряли, разве что шкуру мне изрядно попортили, но учитывая бешенную регенерацию, это пустяки на фоне уже полученных плюшек и возможных выгод в будущем.

Впереди предстояла веселая свадьба, новые знакомства и получение военной помощи от не самого слабого в тюркской степи союза кланов. Градус общего настроения неуклонно поднимался вверх, и мне, надо признаться не без оснований, стало казаться, что мы с друзьями сможем решить любую появившуюся проблему.

POV Тэсо Пенхва

Солнце пекло неимоверно, потревоженные гулом десятков кораблей и катеров чайки не прекращая носились вдоль песчаной косы. Недоумевающие тюлени застыли ледяными статуями, инстинкты звали зверей спрятаться в море, но носящиеся туда-сюда катера не давали шанса молодняку уйти подальше от берега. Крупные особи вполне могли, глубоко поднырнув, обойти грозную флотилию, но детеныши… А вот берег становился все опаснее и опаснее, и настал тот момент, когда кто-то из высадившихся солдат решил добыть к ужину жирного тюленьего мяса, которое так легко давалось в руки. Бах…

Дикий, песчаный берег Каспийского моря, наверное, впервые встречал таких гостей. Бывали тут и «бессмертные» персидского шах ин шаха, и свирепые казаки русского Императора на стругах, и дикие горцы из Ширвана, а гирканцы часто бывают тут и до сих пор, даже британцев чем-то привлек этот пустынный клочок суши. Но гостей из далекой Кореи тут не было со времен сотворения мира.

Нанятые на западном берегу Каспия баржи и сухогрузы выплескивали на берег стройные шеренги отборной клановой пехоты. С неимоверным трудом и неизбежными потерями выгружались на неизвестные тут массивные танки и грозные БМП. Десант вез с собой буквально все, не сильно рассчитывая на помощь местных. Грузовики, джипы, мотоциклы, тонны провизии, топливо, медикаменты…

– Как низко пал всемогущий Тэсо глава древнейшего в Коре клана Пенхва, даже доклад никто не сделает! Эй ты, чубэ, подойди сюда.

– Да сабом-ним?

– То, что нас забросило в богом забытую пустыню не повод становиться дикарями, ведь так?

– Эээ… да сабом-ним!

– Так почему ты еще не представился мне, пес? Или ты подумал, что твое положение сравнится с моей кровью, кровью древних королей Кореи?

– Нет, сабом-ним, просто…

– Просто твой босс Юри Бохай сказал тебе, что я тут не главный?

– Нет, сабом-ним, я получил инструкции должным образом выполнять ваши приказы.

– Так прояви уважение к мне, щенок.

– Сабом-ним, я молод и не совсем понимаю, что необходимо сделать?

– Твою мать, вот же тупой ублюдок, всему надо учить недоноска. Не то что в мое время. Доложи по форме, что с войсками, когда будут местные аборигены?

– Простите, сабом-ним, я думал ваш секретарь…

– Ты не думай, чубэ, докладывай.

– Сабом-ним, ваши две тысячи солдат высажены на полуостров Мангышлак…

– Ты дерзишь мне? Ты думаешь я не знаю сколько солдат со мной? Или тем самым пытаешься сказать, что Бохай и Тхэбон дали больше?

– Я и не думал, господин, просто вы просили доклад, и я хотел сделать его как можно более полным.

– Хмм… продолжай.

– Три тысячи клановой пехоты Бохай и столько же от Тхэбон произведут полную высадку в течении двух суток.

– А что так долго? Задницы затекли от долгого сидения в трюмах, так эта каспийская лужа ни в какое сравнение не идет с открытыми морями?

– Сабом-ним, корабли полны танков и БМП, их слишком долго грузили в Батуми, а здесь и вовсе нет причалов, нам приходиться использовать понтоны при высадке, иначе рискуем утопить ценную бронетехнику.

– Ценную, ну ты и выдал, чубэ. Тем что дал Крохобор для операции можно смело орехи колоть или сдать в музей, даже стволы сверлить не придется, из этого старья, итак, никто не рискнет стрелять.

– Сабом-ним, осмелюсь возразить, такни и БМП конечно не новые, но все еще могут нанести вред противнику, а учитывая, что после операции нам все придется все бросить, это вполне разумный ход.

– Придурок, он разумный для твоего босса, и Тхэбона, а вот когда ты с устаревшими пукалками выйдешь против тяжей Чинхва, это решение не покажется тебе столь умным.

– Я не подумал…

– И не пытайся.

Основная задача на сегодня прищемить хвост надоедливому выродку Ча Суна, чем труднее будет ему с выполнениями планов Чинхва, тем лучше. Ну а если удастся прибить гаденыша, вообще праздник. Хотя в прошлый раз это вышло мне боком, ну его в бездну эту живучую тварь. Будем работать по плану, максимально осложним жизнь ублюдку и как можно дольше морочим голову об истинных целях экспедиции.

Надо привести в чувство самодовольных придурков Тхэбон и Бохай, а то они со своей гордостью и пренебрежением к остаткам Пенхва загубят все дело. Жалкие предатели уверились в том, что они разгромили мой клан, придурки без Умника Чинхва и его мощи им даже двоим ничего не светило. И здесь надо придерживаться выбранной линии, старый придурок Тэсо решил закончить охоту на молодого Чхоля, не смог простить обращение любимой дочери и все такое. Хорошая версия, правдоподобная.

Устрою щенку войнушку по всем правилам. Но и перестараться нельзя, а то, чего доброго, молокосос расстроиться и сбежит под крыло папочки, а это нам ни к чему, наследник Чинхва нужен нам здесь, целый и невредимый, пока целый, а там посмотрим. Если мы вдруг врежем слишком сильно, это может насторожить советников Чхоля, так что надо основательно вдолбить аборигенам нашу будущую тактику, а то знаю я дикарей, им подавай все и сразу.

POV Эмир Аскерзады, глава клана Адай.

– Повелитель они прибыли!

– Где высадились?

– Как вы и приказали на северо-восточном побережье.

– Отлично, сколько войск, техники?

– На первый взгляд даже больше, чем мы ждали, тысяч десять пехоты с танками и БМП, они даже транспорт свой привезли.

– Начинайте отправлять продукты и английское снаряжение, мы тоже должны выполнить свою часть договора.

– Повелитель, может не стоит так тратиться?

– Жадный ублюдок, о каких тратах ты ведешь речь? Из Кореи едут одни твари, чтобы нас убить. Но тут не иначе как по милости Тенгри, другие твари из той же Кореи решили нам помочь. Так путь они тут между собой и разберутся! А мы поможем тем, кто за нас, понимаешь?

– Да господин.

– Их глава прибыл?

– Его посланники, говоря, что он хочет встретиться с вами.

– Надо уважить, готовьте походную юрту, угощения и молодых красавиц, встретим гостя как лучшего друга!

…

– Генерал Фэйн, у меня опять плохие новости.

– Джорж, вы ведь понимаете, что славный род Оукленд может прервать свой многовековой путь из-за того, что кто-то из потомков плохо выполняет свою работу?

– Генерал, я …

– Ближе к делу лорд Оукленд, ближе к делу…

– Квинси пропал, а из спецназа удалось эвакуировать едва ли треть.

– Что произошло?

– Подробностей нет, группы гуркхов по плану атаковали колонны кочевников, разрушая плотную сеть их дозоров. Достоверно известно, что это дало возможность Квинси незамеченным внедриться в построение Дулатов.

– Как будто кто-то мог ему помешать.

– Целью было незаметное проникновение, чтобы не вспугнуть жертвы.

– У вас ведь там было несколько взаимодополняющих варианта? Вы же клятвенно меня уверяли, что ни один так другой достигнет цели?

– Это так генерал. До того, как был задействован гранд, колонну атаковали две пары штурмовиков Торнадо,

– И?

– Капитан Лаэрд с ведомым сбит аэронавтами.

– Охрана Чинхва?

– Вероятнее всего.

– Вот же твари, приволокли в степь такие раритеты! А майор Атчесон?

– Их уничтожили ракетами, предположительно земля-воздух. Расследование пока провести не удалось, но у нас есть подозрения на восточного соседа.

– А может русские, это же их территория?

– Зону боевых действий блокировали три прав JM2000 ВВС Китая.

– Хмм… а что Квинси?

– Гранд без сомнений вступил в бой, что подтверждают отчеты выживших гуркхов. Техники его уровня трудно не заметить на таком расстоянии. Противостояние продолжалось не менее двух часов. По итогу колонна Дулатов как ни в чем не бывало продолжила путь, а Квинси исчез и больше не выходил на связь. Предположительна убит.

– Да…

– А удар сводной ротой гуркхов?

– К тому моменту как стало понятно, что с Квинси покончено ударной роты уже не существовало, Дулаты оказались на удивление хорошо подготовлены.

– На удивление? А чего вы ожидали от элитных воинов выбранных сопровождать невесту наследника? Джорж, это ваша недоработка. Три варианта устранения неудобных людей, куча ресурсов, а в итоге такие потери. Столько подготовленных бойцов и магов в один день мы не теряли даже при восстании сикхов. Я уже не говорю о четырех штурмовиках, не мне вам говорить, что в Тюркском треугольнике даже такое старье на вес золота. Чем нам прикажете прикрывать Асерзады?

– Есть хорошие новости, на Мангышлак прибыли враги Чинхва.

– Много?

– Около десяти тысяч.

– Ого? Интересно, это полностью меняет расклад сил, пожалуй Адайцы вытянули счастливый биле, а то я уже было списал их.

– Да теперь у них есть все шансы отстоять Тузтау.

– Хоть одна неплохая новость, а что там с хитрецом Мирзали?

– Они двигаются на север, как мы и договаривались.

– А если дойдут, какие самолеты отправите к ним на прикрытие, вы ведь на Торнадо и рассчитывали?

– Генерал вы же сами сказали, что это худшие из каракалпаков и британские летчики не будут рисковать ради них своими жизнями.

– Хмм… ну теперь то рисковать уже нечем…

Глава 18. Свадьба под прикрытием, или дела шпионские

– Генерал Ван Чжао, к нам за помощью обратились люди клана Чжэнфэй.

– Все-таки Морской Дракон что-то затевает в Тюркском треугольнике?

– На первый взгляд, это похоже на обычную месть за покушение на внучку. Сами знаете после потери сына его меры по защите единственной уцелевшей наследницы переходят все границы.

– Это да, помнишь ту резню, что учинили его морпехи в Фошане?

– На празднике боевых искусств? Когда кому-то из его людей показалось, что мастер Лю Фэй преднамеренно потерял контроль над куполом огня. Вы об этом случае?

– Именно. Морские Драконы тогда вырезали за сутки ни в чем неповинный род, и ведь никто даже пальцем не шевельнул, все предпочли не попадать под горячую руку.

– Генерал, я удивлен, что он вообще отпустил внучку так далеко от дома, с его то маниакальной опекой.

– Что-то тут не так, просто мы не видим в чем подвох, но Жэнь Чжэнфэй зарекомендовал себя прекрасным воином и не менее сильным политиком, видно мы с тобой слишком тупы, чтобы правильно оценить величину его замыслов. Так что в итоге просят Морские Драконы?

– Они собрались переправить армию в точку сбора. Отрабатывают альтернативные пути. Как я понял основной маршрут лежит через Российскую Империю, но учитывая напряженные отношения наших ВВС в этом регионе, есть риск что русские не пропустят хорошо вооруженные войска по своей земле.

– Ну у нас с британцами отношения еще хуже, так что тупик.

– Чжэнфэй так не думают. Они предложили два маршрута. Первый через Персию в Гирканию, а дальше по Каспийскому морю.

– Ничего себе идеи у Морского Дракона, он что собрался пройти морем Британскую Индию, Халифат, сделать высадку, потом полторы тысячи километров по суше и опять на корабли?

– Примерно так, но второй маршрут еще сложнее!

– Удиви.

– По Китаю до границы Турфана и Тибета, дальше сплав по Илансу.

– Твою то мать! Ты понимаешь, о чем это говорит?

– Эээ, генерал Ван Чжао, Чжэнфэй богатый клан и могут себе это позволить?

– Придурок. Там затевается что-то очень важное, и как минимум Император в курсе, иначе клан не пошел бы на такие затраты. Сколько войск они хотят переправить?

– Две тысячи морской пехоты со средствами усиления, еще столько же обученных моряков и около пяти тысяч клановых бойцов. Помимо этого танки, вертолеты, БМП, артиллерию и ракетные установки.

– То есть с инженерными частями около десяти тысяч человек, так?

– Может даже и больше, к них еще и продвинутая саперная команда.

– Это не месть, слишком много сил. Надо накопать что так заинтересовала владельца Чжэнфэй Индастриаз в этих диких землях, я чую огромные деньги. Да и британцы неспроста активизировались. Что кстати по ним?

– Есть сведения, что они пытаются дестабилизировать обстановку на нашей границе. Несколько кланов каракалпаков выдавлены с мест обитания, при этом изгнанники двигаются в сторону восточных земель Аргынов.

– Разве это не на руку нам? Русские ослабят вожжи в том регионе, будет война кланов.

– Так-то оно так. Но там начнется неразбериха и боюсь нам придется вступить в конфликт, а у нас, итак, восстание почти на всей границе соприкосновения с противником. До сих пор спокоен был только север.

– А не хотят ли британцы столкнуть нас лбами с русскими?

– Возможно, а под шумок оттяпают кусок от владений Уйсуней.

– Что, кстати, был за инцидент в воздухе?

– Средствами наблюдения были зафиксированы четыре британских Торнадо над территорией граничащей с нашим сектором ответственности. В ответ были подняты три пары JM 2000, в свою очередь противник обозначил подъем в воздух еще двух звеньев перехватчиков с аэродромов Коканда.

– Мирно разошлись или погоняли друг друга?

– Разведка зафиксировала потерю британцами четырех Торнадо, предположительно их сбили степняки.

– Вот это новости! Откуда у дикарей современные ПВО?

– Тут странностей еще больше в районе падения Торнадо велся магический бой.

– У степняков немало одаренных, в чем интерес?

– С большой вероятностью там работал гранд.

– Нда… у меня есть чувство. Что мы не успеваем за стремительным бегом событий. Собери мне аналитиков, разведку и главу сил быстрого реагирования, нам срочно нужна информация о том, что твориться у тюрков.

– Что делать с просьбой Чжэнфэй по Илансу?

– Максимально помогите, десять тысяч дружественной пехоты в этом регионе нам в любом случае пригодятся.

…

– Атабек, на Мангышлаке высадились корейцы!

– Кто? Что ты мелешь?

– Повелитель, это правда, мы получили подтверждение из Ширвана, почти десять тысяч наемников с бронетехникой получили разрешение на базирование в порту Батуми, а потом и фрахт на транспорт до Мангышлака.

– Что они там забыли? Может их пригласили англичане?

– Нет, о величайший, они собрались воевать на стороне лже-эмира Асекрзады, только вот против кого пока непонятно.

– Нда… прав был шахиншах всех живущих, рано я полез в политику, чтобы было если бы мы сунулись на Мангышлак?

– Жуть, воевать вместо вонючих кочевников со спаянной армией высокотехнологичной страны было бы большим испытанием для нашего войска.

– Следите за всем внимательно, чувствую грядут большие изменения и нам в любом случае надо держать ухо востро.

– Атабек, пришел запрос от китайцев они хотят обсудить возможность отправки с нашей территории на Тенгиз десяти тысяч солдат.

– Да что-же это такое? Свет клином у них сошелся на этих пустынях? А если русские или британцы решат, что мы пособничаем их врагам? Не сносить мне головы перед повелителем вселенной!

– Китайцы заручились одобрением дивана!

– Что? Почему?

– Это клан Чжэнфэй господин. Они выполняют миссию согласно Кодекса Кланов.

– Вот же сын шакала, с этого и надо было начинать. Окажи Чжэнфэям поддержку, но не бесплатно, сам знаешь!

– Слушаюсь и повинуюсь, господин, да продлятся дни твоего правления.

– Все, иди.

…

Через Илансу отряд переправился без особых приключений. Теперь Жанибек мог с полным правом сказать, что он дома. Это было понятно и по расслабившимся турдахаудам, которые все путешествие были похожи на сжатые пружины, а на родных землях выдохнули воздух и стали проявлять человеческие эмоции.

Повсюду нас встречали дружелюбные группы кочевников, которые старались угостить молодоженов местными лакомствами. Особое внимание было посвящено невесте и ее родичам, тех просто завалили подарками. Принц привел в степь принцессу, а ней надежду на долгожданное примирение братских народов. Это понимали все от мала до велика и потому с лиц людей не сходила радостная улыбка.

Нам предстоял лишь один дневной переход до урочища, в котором Дулаты планировали провести свадьбу, но по клановым землям идти было гораздо спокойнее и безопаснее чем по нейтральным территориям. Тут даже риск нападения с воздуха сводился к минимуму. Уйсуни имели кое-какие средства ПВО и старались ловить и наказывать тех, кто нарушал неписаные правило. Остановить полеты китайцев или британцев кочевники не могли, но мстить за нападения с неба вполне получалось, так что тут в этом отношении установилось шаткое равновесие.

Передвижной город разбитый Дулатами был менее представителен чем в Семиречье. Но не из-за того, что людей, юрт или роскоши было меньше, просто на независимых землях кочевники привыкли даже в самые большие праздники соблюдать меры безопасности. Британцы и Китайцы отучили степняков громко заявлять о себе, налеты с неба, ракетные удары заставили быть настороже. Поэтому городки родов и кланов Уйсуней были нарочито скромны и незаметны снаружи, но варварски роскошны и ярки внутри.

Тут не было шумных базаров и молодежных дискотек под открытым небом, но в юртах и огромных бункерах-землянках работали настоящие караоке бары, клубы, ресторанчики и развлекательные центры. Наиболее популярные и значимые заведения часто были связаны друг с другом надежными подземными переходами. У маньяков Дулатов все имело двойное дно, содной стороны удобство для развлекающихся, с другой бомбоубежища и способ скрытной переброски военных подразделений.

В отличие от более расслабленных Каракесеков, Дулаты были более собраны, осторожны и воинственны. Люди здесь были если можно, так сказать, вооружены лучше. Речь не о качестве оружия, а о его количестве, разнообразии и подборе. Было много профессионалов имеющих с собой стволы для ближней, средней и дальней дистанций, и еще больше было групп с явным распределением ролей, что говорило о том что клан находится в состоянии постоянной войны и почти все взрослые члены клана готовы с оружием в руках встретить врага.

Люди здесь не дрались на дуэлях, глупость, когда каждый день можно умереть от пули захватчиков. Споры решал совет старейшин, наказание за междоусобицу – диверсионная операция с небольшой вероятностью выжить. Единственно чего не хватало этим закаленным сотнями лет непрерывных боев людям, это современной техники, авиации и ракет. С таким вооружением кланы тюрков имели шанс не только отстоять свои земли, но и перейти в атаку.

Милитаризованное общество породило странные традиции. На одежду здесь никто не обращал внимание, все в основном ходили в камуфляже, удобных берцах, из аксессуаров саперные лопатки, объемистые фляги и прочие атрибуты выживания. Здесь часто наряду с традиционной кухней подавали разогретые сухие пайки разных стран мира, а блюда несмотря на грубоватый вкус были по-военному сытны, обильны и максимально насыщены синтетическими витаминами и минералами.

Мы вчетвером в этот раз не смогли побродить по кочевью, до заключения союза оставался всего один шаг и старейшины Уйсуней решили перебдеть. Разумная мера, нас посадили под надежную охрану, перекрыв любую возможность покушения. Так что время до торжества нам пришлось коротать в секретном бомбоубежище без возможности высунуть нос на улицу.

Торжество проходило в громадной наполовину скрытой под массивной скалой зале. Как оказалось это место несколько сотен лет служило кланам Уйсуней для проведения значимых событий. Грот шириной метров сто, а длинной в четыре раза больше, искусственно расширенный и достроенный умелыми руками, выглядел необычно нарядно и празднично.

Сотни электрических ламп, роскошные персидские ковры, серебряная и золотая утварь. Все это играло бликами по слюде, вкрапленной природой в каменные стены и потолок. А в дальнем конце в небольшой бассейн, выточенный из огромного куска нефрита весело журча стекала струйка изумительно чистой ледяной воды, которая, кстати, тут же подавали к столу тем, кто предпочитал ее винам и фруктовым сокам.

Сегодня собрался цвет погибшей цивилизации тюрков. Потомки всесильных военачальников, которые в свое время стояли выше королей и шахов, наследники купеческих империй, чье богатство затмевало баснословные состояния индийских махараджей и персидских шахов, сегодня они были так же благородны и высокомерны, но то была хорошая мина при плохой игре.

Некогда могучий народ зажали со всех сторон более предприимчивые и сильные соседи. Час тюрков пробил и у них почти не осталось надежд на восстановление былого могущества. Да что там могущества, сейчас остро стоял вопрос о сохранении свободы и независимости. Наверное, поэтому воспользовавшись женитьбой Адии и Жанибека как никогда дружно собрались главы самых могущественных кланов севера и юга,

Но по мнению аналитиков Чинхва даже такой союз был обречен на неудачу. Присоединение Севера к независимому Югу лишь немного оттянуло бы конец, а может быть наоборот спровоцировало одного из трех китов на более активные действия в регионе. Однако планы Уйсуней, как оказалось, были значительно шире.

На почетных местах сидели представители кланов Запада и Востока, но и это не все, тюрки из Гиркании, Коканда, Ширвана, Уйгурского Каганата, Российской Империи и даже маги из Заполярья прибыли пожелать молодоженам здоровья и благополучия, а заодно обсудить создавшееся положение. Одно то, что в довольно опасном месте с риском подвергнуться нападению собрались влиятельные люди с доброй трети материка, говорило о многом.

Я по-другому взглянул на союз невольным помощником которого стал. А как иначе если мне дважды удалось спасти брак, ставший триггером для объединения людей с столь разными интересами. Союз тюрков в таком составе, как количественном, так и качественном имел неплохие шансы на успех своего мероприятия.

Ведь если суммировать силы кланов, присутствующих на сегодняшнем празднике, они вполне могли выставить и миллион бойцов. Пусть ненадолго, пусть плохо вооруженных и с ограниченным количеством вооружения, но миллион есть миллион, и даже самым сильным в военном отношении русским и китайцам пришлось бы с таким войском считаться.

Свадьба шла своим чередом, а я вместо развлечений напряженно работал, по теперь уже основной для меня специальности ментата Людей было слишком много, мысли гуляющих ярки как свет электрического фонаря на темной улице, поэтому было трудно вычленить образы кого-то конкретного, но я справился, «система» мне в помощь.

Общее настроение клан-лидеров могло только радовать приверженцев восстановления империи тюрков. Его лейтмотив – это последний шанс. Печальные примеры – курды, лишившиеся государства, уйгуры вначале временно и автономией, а теперь навсегда и без особых прав поглощенные Поднебесной, ирландские и шотландские кланы, порабощенные Британской империей, и много других народов, разделивших нелегкую судьбу жертвы экспансии более сильного соседа. И сейчас гости лелеяли надежду вернуть то, что было потеряно предками.

Меня немного насторожили представители Османов и Гиркании, у тех был свой, непростой интерес. Он пока не шел вразрез с планами Уйсуней и Аргынов, но имел и особенности, которые могли послужить основой будущих разногласий. А вот часть тюрков прибывших из Коканда, Турфана и Российской Империи явно служили своим легитимным сюзеренам. Однако столько разведчиков на секретном мероприятии, делает сегодняшний сбор достоянием чуть ли не мировой общественности, проще было сюда журналистов пригласить.

С контрразведкой у тюрков совсем плохо. Как бы мне предупредить своих партнеров и не выдать при этом свои способности? Надо работать в этом направлении. Мое мозгоправство пока было поверхностным, я не мог прочитать мысли на выбор или копнуть глубже по интересующей теме, что всплыло, то всплыло. Но даже с этим можно работать, надо подобрать пару ярких представителей разведки, о которых могли знать Чинхва или их партнеры, и при помощи Тайра Мансуровича и Абулхаира Адильбековича удалить их с намечавшегося после застолья круглого стола. А там думаю будет делом техники избавиться и от остальных неявных противников.

А что, если попробовать ненавязчиво спровоцировать конфликт с врагами? Так прямое воздействие – слишком грубый и легко просчитываемый ход. А вот подправить немного настроение, итак, разгоряченное алкоголем и кальянами с забористой травкой, рассчитать моторику тела и дать вовремя нервный импульс в ту или иную конечность, и вот богато одетый перс «случайно» опрокидывает бокал с вином на роскошное, белое платье спутницы главы клана из Якутии. Вроде бы пустяшный конфликт, но мои манипуляции с правильно выбранными вспыльчивыми товарищами приводят к безобразной поножовщине.

Нда… теперь понятно почему так боятся потомков короля-ментата, а если легенды о его умениях врут хотя бы наполовину… Я-то со своими жалкими зачатками буквально на коленке нашел способ избавиться от матерых разведчиков четырех империй. Правда надо понимать, что статистика вещь упрямая, и, если выведу из строя всех агентов противника, рано или поздно где-нибудь в высоких кабинетах сложат два плюс два и сделают правильные выводы.

Так что будем действовать комбинировано. Часть возьмут на себя тюрки, часть перепьет, у других должно случиться несварение желудка, при этом придется и десяток лояльных к нам людей подставить, для общей конспирации так сказать. И я принялся за тяжелую работу, за неполный час вымотался так как будто разгрузил вагон пива, был у меня такой опыт в студенческие годы, в прошлой жизни. Честно сказать меня самого напугали новые возможности, надо срочно их усиливать. Это же читерство девяностого уровня!

Вот замаскированный под тюрка разведчик из Поднебесной поперхнулся куском непрожеванного до конца мяса, пока кашлял и отхаркивал, выключил ему поджелудочную железу, кстати уже, итак, дышавшую на ладан, спазм, острые боли и товарищ в сопровождении медиков покидает застолье.

А в другом уголке представитель Службы Имперской Разведки России, зачем-то решил споить своего британского коллегу. Оба разведчика заранее выпили обволакивающие гели, приняли большую дозу абсорбентов, но даже такая защита имеет свои пределы. А офицерская честь и кураж не позволили воякам вовремя остановиться.

Вообще заметил интересный факт разведчиками здесь часто выступали отставные армейские офицеры или пограничники, комплектация шла по принципу для дикарей итак сойдет, да и в такое пекло могли сунуться только люди с боевым опытом иначе долго здесь не протянуть.

Глава 19. Совет кланов

– Аткинс, что там по разведданным со свадьбы, когда будет отчет? Люди генерала Фэйна мне уже всю плешь проели!

– Сэр, к сожалению, наш агент облажался.

– Что? Мы что ему заказали устранение молодоженов или диверсию в логове Дулатов? Как можно облажаться на таком простом деле? Посидел, выпил, послушал, а потом сделал доклад.

– Макгрегор сцепился с агентом русских и, к несчастью, сошел с дистанции раньше времени.

– Что, эта шотландская пьянь обрела яйца? На чем хоть была дуэль с северным варваром, пистолеты, шпаги?

– Э… сэр, они соревновались в том, кто больше выпьет.

– Так и знал, что еще кроме чрезмерного употребления виски могло сгубить операцию.

– Сэр, они добавили к виски водку.

– Идиот, тупая шотландская макака, он пытался соревноваться с русским в количестве выпитой водки?

– Сэр, к чести, Магрегора агент из России тоже выбыл из строя.

– Да ну? И что мне теперь наградить этого засранца за героизм?

…

– Фухуф, как дела у капитана Пенга, он уже отдал разведчикам отчет?

– Командир, Пенг умер.

– Что? Его раскрыли? Кто устранил конкуренты или сами кочевники?

– Судя по всему беднягу Пенга добило обжорство. Он и раньше страдал желудком, а в этот раз у него случился панкреатический кризис. Сами знаете эти варвары едят много животного жира и мяса, и почти не используют в блюдах овощи и фрукты. А наш агент вынужден был есть и нахваливать угощения несколько дней подряд.

– И что, это же ерундовая болезнь. Да и ни в жизнь не поверю, что луженные желудки дальней разведки не смогли справиться с кониной.

– Командир, это была свадьба, и жир на пять пальцев.

– Аааа…, тот самый пополам с печенью?

– Да командир, опке-бауыр, которым вас угощали в прошлом году.

– Нда… при таком раскладе легко поверить в то, что Пенгу никто не помог отойти в мир иной, хотя такое блюда можно смело приравнивать к летальному оружию, это же все равно что отравить человека или закормить до смерти.

– Так и есть, если учитывать, что под рукой нет ни медиков, ни толковых лекарств, Пенга можно было бы спасти, получи он сразу квалифицированную помощь, но пока ее искали бедняга погиб в муках.

– Нда… распорядись тестировать разведчиков на крепость желудка, а то мы так все прозеваем. У этих варваров за столом решается слишком много важных вопросов, так что надо учитывать и эти моменты.

…

– Петров, что там наш друг Эрчим? Заработал уже на новый чум?

– Господин штабс-капитан, нет больше Эрчимки.

– Как это, враг постарался?

– Машка его постаралась, женщины истинный враг рода людского.

– Он что же эту профуру с собой на свадьбу поволок?

– Ага. Пострадал наш боевой якут, так сказать, от погибели рода человеческого. Бабы самые страшные твари!

– А может происки кого из конкурентов?

– Возможно, он персидского бея порезал, а тот его. Ну а потом тюрки кончили обоих в назидание остальным. Хотя говорят к моменту казни оба были уже мертвы, а как иначе если им помощи никто не оказал.

– А ты Петров внимательно это дело изучи, может у нас новый конфликт назревает, с Персами, а? Тут понимаешь китаезы борзеют, наглы так вообще последний стыд растеряли, и бац еще и персов нам не хватало.

– Будет сделано, ваше благородие, персов под микроскопом изучим, и, если они чего затеяли, враз им карачун устроим, заодно и за Эрчимку отомстим.

– Оставить карачун, сколько говорить тебе, Петров, это не армия, а контрразведка, тут надо тоньше работать, а ты все шашкой махать.

– Виноват, ваше благородие, изучим, доложим, а с карачуном погодим до вашего распоряжения.

– Вот! Так-то лучше.

…

После реально выматывающего застолья, в этот раз, слава богам, обошедшегося без традиционного конкурса костоломов, главы кланов собрались узким кругом. Модератором курултая на правах хозяина и зачинщика выступил Тайр Мансурович.

– Эмиры, беки, беи, нойоны, тарханы, уважаемые сородичи! Именно сородичи, ведь все тюрки братья по крови! Сегодня я говорю от имени одного из последних независимых тюркских кланов.

– Хэй! – одобрительно затопала большая часть присутствующих, поддерживая слова Дулата. Старинная традиция, если спикер молол бы чушь, то его немедля подвергли бы остракизму, а так поддержка и живой отклик, вот где интерактивные программы зародились, хе-хе.

– Мы умираем, с каждым годом владения Уйсуней скукоживаются как кожа буйвола, забытая нерадивым хозяином под палящими лучами солнца. Метр родной земли за метром, человека за человеком мы теряем под ударами могучих соседей. Но не это обидно, обидно то, что нас уничтожают руками братьев-тюрков.

– Ты винишь нас Тайр?

– Я виню лишь не тюрков! Коварных тварей, которые пользуясь нашей слабостью стравливают кланы друг с другом, делая свою работу чужими руками. Разве Каракалпаки, не родня Дулатам? Но сегодня мы по разные стороны границы, начертанной рукой британцев живущих за тысячи километров отсюда на крошечном острове.

– Хэй!

– Разве Каракесеки не отдали дочь за моего сына? А еще недавно по приказу из Омбы, их крепкие нукеры разоряли наши северные пастбища и летовки.

– Хэй!

– Я собрал вас чтобы сказать хватит! Хватит проливать кровь за чужие интересы! Хватит враждовать друг с другом! Пришло время объединиться и восстановить былое могущество тюрков! Иного шанса у нас может не быть.

– Хэй!

– Многоуважаемый Тайр, это не первый раз, когда мы собираемся с этой идеей. Наши деды грезили объединением тюрков, наши отцы алкали того же, но никто не смог достичь успеха. Почему ты думаешь, что удастся нам?

– Почему все вы здесь? Почему вас так много сегодня? Из-за свадьбы? Нет! Вы здесь, потому что отчаялись, вы здесь, потому что внутренние обиды ничто по сравнению с пренебрежением поработителя, вы здесь, потому что почувствовали горечь утраты, утраты независимости, гордости и чести!

– Хэй!!!

– Это так Дулат, хоть я и не люблю вас, но это так. Я узнал, что такое жить под пятой врага, жить зная, что не сможешь защитить своих детей перед угрозой захватчика.

– О чем ты байуаул, это ли проблема, просто сделай документы или отдай ребенка в школу, вот тогда ты поймешь, что такое быть чужаком на своей земле!

– Так не пойдет, где наша гордость, где сила предков?

– Пришло время показать врагам всю свою мощь!

– Как я понял вы согласны со мной. Теперь надо решить, как поступать дальше, горячка тут, только сгубит наши добрые намерения.

– Что предлагаете вы?

– Первый шаг, месть Дулатов и Каракесеков клану Адай.

– Стоит ли начинать союз в вражды, и кстати почем на курултае нет представителей Запада? – резко высказался тайный сторонник британцев, не разведчик, но этакий англофил по призванию.

– Нам нужно крепкое ядро будущего государства, – не растерялся Тайр Мансурович, – с Севера и Востока крепкой стеной встанут Аргыны, Юг прикроют Уйсуни, а если удастся выдавить с Запада сторонников Англичан там нас прикроет Каспий, да и угроза того, что Британцы или Русские смогут в любой момент высадиться на нашем побережье, будет снята.

– Пользуясь таким плацдармом, – продолжил Абулхаир Адильбекович, – Кланы Якутии, Хакасии, Бурятии, Калмыки и Татары, астраханские тюрки и кочевники Омбы смогут поднять восстание.

– Тоже самое по силам братьям из Уйгурского каганата и Кокандского ханства, а если нас поддержит Ширван и Османы, пожар освободительной войны охватит все земли от Заполярья до индийского океана! – воодушевленно продолжил глава клана Дулат.

На несколько секунд в зале наступила могильная тишина, прерываемая лишь нежным журчанием воды в нефритовом бассейне. К моему удивлению большинство соображений, тяжело вращающихся в головах собравшихся, кренились к одобрению откровенно бредовой инициативы Дулатов и Каракесеков.

Мне не нужна была «система», чтобы понять несостоятельность такого плана. Восстание в Российской империи, да еще и национального меньшинства заведомо обречено. Мало того что такие поползновения будут в зародыше задавлены казачьими войсками, так к ним на помощь обязательно придут каратели, а если дело вдруг затормозиться там и до гвардии недалеко. Но учитывая расклад сил, количество техники и вооружения самой сильной армии мира, все будет закончено в первую неделю конфликта.

В Турфане восстание только что подавлено железной рукой, и китайцы показали, что готовы действовать жестко, нисколько не боясь большой крови или мнения мировой общественности. При этом количество воинов Поднебесной настолько велико, что тюрков могут просто закидать шапками, а у них помимо «шапок» неограниченное количество современного высокотехнологического оружия, авиация, бронетехника, артиллерия и современные ракеты.

Ровно все тоже самое можно сказать о покровителях Коканда. Стоит британцам двинуть свой экспедиционный корпус из Индии, который как раз-таки специализирован на подавлении восстаний оккупированных колоний, и о сопротивлении каракалпаков можно забыть. Вообще действовать сразу против трех империй заманчиво с точки зрения привлечения максимального количества сторонников здесь и сейчас, но стратегически такая политика вероятнее всего наоборот ускорит окончательное поглощение независимых тюрков.

Тут даже игра против одной из Империй чревата слишком жестким ответом, а сейчас почти любое усилие одного из титанов будет критично опасным для нарождающегося союза Севера и Юга. Надо срочно спасать положение, иначе и мои планы по созданию свободного клана очень быстро накроются медным тазом.

– Господа, я бы хотел не согласиться с некоторыми деталями предлагаемого плана, – моя неожиданная фраза прозвучала как гром среди ясного неба, кажется, собравшиеся боялись нарушить атмосферу всеобщего единения для исполнения новой цели, а тут чужак смеет сомневаться в таких отчаянно лелеемых надеждах.

– И в чем же вы несогласны, господин Чхоль, – озвучил общее недоумение один из глав кланов.

– Нас сомнут, причем быстро. Это не произошло сейчас лишь потому, что Китай, Россия и Британия не смогли договориться о разделе наших земель, и с опаской смотрят в сторону друг друга. Наше общее восстание снимет все эти вопросы и непокорных просто сотрут с лица земли современным оружием.

– Нас много, они не посмеют…

– Они не смогут применить химию или ковровую бомбардировку?

– Как они ударят по своим землям, там ведь тюрки живут бок о бок с титульной нацией?

– А зачем им бить по своим землям? Ударят прямо сюда, сметут Аргынов и Дулатов, а потом восстание утихнет само собой.

– Хмм… тогда какой у нас выход, ждать, когда мои дети станут китайцами, а его британцами? – энергично ткнул пальцем в своего соседа мой оппонент.

– Я предлагаю мирный исход на независимые земли, в рамках Кодекса Кланов, который по статусу выше законодательства трех Империй.

– Куда нам ехать? В пустыни, чтобы умереть здесь от голода и жажды?

– И что помешает Империям разбомбить нас, когда мы все соберемся здесь?

– Отвечу по пунктам. Сейчас в Тюркском треугольнике проживает три-пять миллионов человек, тогда как эти земли при должном уходе могут прокормить вдесятеро большую популяцию. Нужны агротехнологии и вложение денег в строительство ирригационных каналов, и они есть у кланов Коканда. Что касается разгрома, нужно договариваться с империями, на первых порах можно отдавать им дешевое сырье, в обмен на технологии по добычи полезных ископаемых. А как окрепнем, сможем наладить и собственное производство.

– Глобальный план, но как его потянуть? Кто из местных согласится уступить землю или отдать ценные ресурсы? Или нам идти в рабство к Дулатам и Аргынам?

– Необходимо соглашение, раздел долей в качестве компенсации между бывшими владельцами земли и новыми. Самое главное все это решаемо и взаимовыгодно. Зачем Дулатам пески Бетпек Дала? Охранять? Ведь никто не живет в пустыне, хотя там крупнейшее месторождение меди и если Атыгаи с Урала привезут свои технологии по разработке медносодержащих руд и первичной плавке, то в выигрыше будут оба клана. Дулаты получат невиданную ренту за пески, а Атыгаи богатство, которое позволит им жить с комфортом даже в пустыне.

– Гладко и складно, а если мы не найдем полезные ископаемые?

– Я уже нашел их.

– Так вот, что привело Чинхва в степь!!!

– Не только это, но природные богатства – одна из важнейших причин.

– А что делать с логистикой и энергоресурсами?

– Строить, нужно раскрыть кубышки, потуже завязать пояса. У меня есть детальная информация о крупнейшем угольном месторождении, если там построить теплоэлектростанцию, то на лет на пятьдесят мы обеспечим энергией всю степь. Но тогда встанет вопрос строительства высоковольтных линий, автомобильных и железных дорог…

– Это огромные вложения!

– Но и не меньшая окупаемость, а если нас будет много и каждый возьмет на себя лишь какой-то участок, то бремя не будет таким уж тяжелым, а вот общая выгода превысит все самые смелые ожидания.

– Мы не сможем сразу столько всего освоить, первое время придется голодать.

– А кто говорит о том, что будет легко, самое главное есть решение, и вполне мирное, как тюркам поставить на ноги собственное, экономически, политически и в военном плане независимое государство.

– Это выход.

– Слишком нелинейная для нас стариков логика!

– Есть зерно истины.

– Надо все обдумать.

Со всех сторон стали высказывать мнения главы тюркских кланов, но в целом мое предложение было принято положительно. Уверен если эти люди все взвесят более тщательно, то поймут, что для них на сегодня это лучший вариант.

Я в свою очередь через десять-пятнадцать лет получу густонаселенные и богатые сырьем провинции, которые надежно защитят Тенгиз и Мангышлак от атаки с суши. К тому же сливки с продажи сырья так же пойдут в мою казну, если мы с Российским Императором сможем построить канал из Каспийского моря в Индийский океан.

Столько сырья будет нереально отправлять в Россию или Китай по суше, сеть автомобильных и железных дорог планирую замкнуть внутри Тюркского треугольника, без выхода к соседям, тем более те свои транспортные артерии провели на максимальном удалении от неспокойных кочевников. Вроде оградили себя и в то же время лишили возможности интегрировать эти земли в свою рыночную систему.

По итогу самый представительный за последние триста лет курултай тюрков принял решение помочь нам в войне с кланом Адай. Остальные предложения вызвали сильный интерес, но к реализации таких планов были пока не готовы обе стороны. Аргынв и Уйсуни с трудом представляли, что добровольно потеснятся и пустят на свои земли пусть тюрков, но чужаков, причем не погостить, а всерьез и скорее всего навсегда. А кланы со стороны должны были примириться с мыслью оставить родные земли и надежды отвоевать их у захватчика.

Однако все это были стереотипы мышления, если видеть тюрков одним народом, гражданами одного государства, то сразу отпадает масса сомнений и вопросов. Теперь надо заставить людей поверить в перспективы новых земель и нового уклада жизни, а для этого нужно время и военные успехи.

С первым были определенные проблемы, я не знал сколько времени нам отмерил Император Коре и когда его паранойя может победить здравый смысл и направить против нас Тхэбон, Бохай и гвардию. Но чуйка подсказывала, что надо торопиться. А вот по войне с кланом Адай шло все очень даже «стройненько и в лесенку».

Помимо Дулатов и Каракесеков имевших немаленький зуб на властителей Мангышлака, своих воинов обещали прислать почти все присутствующие на свадьбе. Кто-то крошечный отряд в пол роты, а некоторые и пару полков. Такими силами нам будет довольно просто справиться с Аскерзады, несмотря на все его крепости и линии обороны. Количество воинов явно обещало перейти в качество.

Была правда тут небольшая проблема, часть хитрецов хотела загрести жар чужими рукам. Вроде поучаствуют немного в битве, а потом смогут претендовать на земли, типа вы же предложили, а я за вас кровь проливал. Но и это было лучше, чем ничего, любой первый шаг навстречу нового союза – дорог. Даже такие расчетливые и неискренние союзники могли стать толчком для принятия решения о переселении в степь другими кланами.

Глава 20. Cеул

Лагерь клана Чинхва под Астраханью.

При активном содействии светлейшего Лопухина и с одобрения Его Императорского Величества в глухом местечке на границе астраханской губернии росли как грибы после дождя палатки огромного военного лагеря. Дисциплинированные, одетые с иголочки клановые полки с новейшим вооружением Чинхва соседствовали с матерыми наемниками Кобуксона.

Однако несмотря на гигантскую разницу между регулярными войсками Клана и набранными со всего света авантюристами оба войска роднила одна незаметная для простого обывателя, но понятная человеку, нюхавшему порох черта: то были не паркетные шаркуны и не зеленые новички из свежего набора, на базу прибыли матерые, прошедшие горнило войны ветераны.

Опыт солдат чувствовался в педантичном отношении к оружию, в тщательном выборе и обустройстве временного лагеря, но больше в том, как простая пехота без указки и надзора копала сети траншей и капониры для техники и артиллерии. Побывавшие под обстрелом и бомбежкой люди очень трепетно относились к оборудованию огневых позиций.

Чинхва постепенно наращивали свое присутствие в регионе, уже было переброшено более десяти тысяч бойцов, но размеры лагеря указывали на то, что в скором времени здесь соберется как минимум втрое большее количество войск. Полки добирались сюда тремя путями. Часть по железной дороге через Китайскую и Российскую Империи, составы формировались с таким учетом, чтобы пассажирские вагоны шли вперемешку с «товарняками» под завязку забитыми техникой, боеприпасами и снаряжением.

Габаритные грузы, стационарны ракетные комплексы, целые комплекты радиолокационных станций, быстровозводимые конструкции аэродромов, ремонтные цеха, станки, стенды … шли морским транспортом через Балтику, а дальше по сети рек и каналов прямо в небольшой порт, полностью арендованный кланом Чинхва. Ну и самое ценное и срочное доставлялось военно-транспортными самолетами.

Несмотря на отличную организацию логистики, переброску и размещение всех сил планировалось завершить лишь в течении месяца. Что с учетом досмотров, разрешений и прочей волокиты неизбежной при транспортировке такого количества оружия и людей через территории нескольких государств можно было смело назвать чудом. Если бы не активная помощь клана Лопухиных, таких результатов быстро достичь не получилось бы.

…

Тем временем мы с Анабель удачно решив все вопросы совместного захвата территорий клана Адай и даже перевыполнив намеченные планы по привлечению союзников срочно отправились домой. Точнее говоря, я в Сеул, а любимая в Шанхай. Меня выдернули в Корею незаконченные дела с Императорским лицеем, а Анабель поехала к деду для завершения подготовки и отправки ко мне на помощь ее личной армии, подготовленной Жэнь Чжэнфэем в качестве приданного.

Для экономии времени, пришлось изрядно рискнуть. Нас под защитой трех аэронавтов доставили в земли Каракесеков на небольшом воздушном судне, потом транспортом добросили до Омбы. Оттуда Анабель забрал Джет клана Чжэнфэй прямиком в Шанхай, а меня самолет Чинхва до Сеула.

Поместье клана Чинхва.

Дома к моему приезду собралась вся небольшая семья. Дед, отец и мама. Я и раньше просто таял от излучаемой родственниками любви, но сейчас с проснувшимися способностями ментата меня просто омыло горячей волной обожания и заботы. Как же это приятно иметь любящую семью!

Мама расстаралась к моему приезду и собственноручно наготовила мои любимые блюда. Как же я соскучился по привычной моему организму еде. Жареная и копченая рыба, суп с соевой пастой, много различных овощей, несладкая дыня, вареный дикий рис, и целая чашка зеленых листьев и побегов. Не думал, что мне будет не хватать этакой охапки трав, которую в прошлой жизни счел бы кормом для парнокопытных. За едой завели неспешный, но деловой разговор.

– Внук, как твои дела?

– Все отлично, деда, основной план передислокации сил клана вчерне закончен.

– А что там за история с дикарями? Дю Кюн сейчас голову ломает, что делать с твоими новыми телохранителями.

– А что они уже добрались до Сеула?

– На подлете. Просто пойми сынок, легализовать две сотни людей без гражданства не тривиальная задача даже для нашего клана. Может они могли бы подождать тебя в Астрахани?

– Пап, это упертые фанатики, я чтобы разрешить сложную ситуацию прошел какой-то их древний тест, думал, что все это несерьезно. Но нарвался на оголтелых ревнителей древних легенд. Их там вообще около ста тысяч, двадцать покорились мне, остальные восемьдесят ждут доказательств прохождения теста.

– А эти две сотни?

– Вроде как избранные паладины, лучшие из лучших блин.

– Хмм… такими людьми не стоит пренебрегать, скажу Дю Кюну, чтобы он расстарался и легализовал твоих фанатиков.

– Пап, а как у нас с злейшими «друзьями»?

– Они не оставили тебя в покое. Дю Кюн зафиксировал отъезд Тэсо Пенхва с остатками гвардии клана на Мангышлак. Так что готовься к тому, что вместо диких кочевников тебе будут противостоять элитные клановые войска.

– И, внук, не недооценивай Тэсо, это изворотливая тварь, по моим сведениям, с ним помимо Пенхва есть еще и приданые силы Тхэбон и Бохай.

– Это война?

– Пока нет, сынок, все еще в рамках приличия, но они недалеки от того, чтобы перейти грань. И мы с дедом решили усилить твой контингент в Тюркском Треугольнике, есть мысли что наш конфликт с Великими Кланами будет перенесен туда.

– А смысл?

– Наследник там, земли дикие, нет ограничений Императора. Тяжи будут нивелированы большим количеством танков, а нашу пехоту попробуют сровнять с землей далеко от Сеула.

– Не придется отвечать за разгром города?

– И это да, а к тому же они явно рассчитывают воспользоваться ситуацией. Точно попытаются вооружить и обучить наших противников там.

– То есть Тэсо Пенхва там больше, как инструктор?

– Конечно, его войска скорее всего сейчас тренируют кочевников обращению с корейским оружием, и крутят фильмы про тактику батальонов Чинхва.

– Надо ускоряться.

– Мы поэтому и усиливаем твой контингент вторжения, все должно закончиться быстрее чем противник предпримет попытку сжевать нашу пехоту. Пока у нас есть временная фора, за счет того, что никто не знал где ты решишь осесть, но как ты понимаешь ее срок уже закончился.

– Понятно, а что там с Императорским лицеем?

– Канцелярия Пхеха непонятно почему зашевелилась, мы пытались купировать их активность, но все идет к тому, что проблемы инициированы самим императором.

– Зачем им это?

– Возможно, Пхеха, играет свою партию, и хочет или исключить тебя на время из раскладов или влепить нам пощечину. Думаю, тебе разрешат сдать экзамен, но вот закончить процесс эмансипации, скорее всего, не получиться. На экзамене тебя завалят.

– Как это возможно? Я уверен, что сдам все тесты на отлично.

– Там есть редко используемый устный экзамен, проходит в виде собеседования. Могут быть вопросы, на которые ты не сможешь ответить.

– А правильные ответы как-то фиксируются?

– Что ты имеешь ввиду?

– Ну я отвечу на вопрос правильно, а мне скажут, что это не так и приведут другой менее очевидный, но тоже правильный ответ.

– Вообще-то должен быть чек-лист для нашего представителя на случай апелляции, его передадут юристам клана в момент начала экзамена.

– Я подумаю, как пройти этот тест.

– Есть надежды, сынок?

– Да, мам, но пока все нужно прикинуть и потренироваться.

– Тебя пригласили на день рождения принца Сонджо.

– Это будет «детский» прием? – в Империи Коре семейные мероприятия разделялись на официальные, где присутствовали взрослые и «детские», этакий междусобойчик для золотой молодежи.

– Да, наследник выбрал именно этот формат что, учитывая его невеликие шансы занять престол вполне оправдано.

– Как я понимаю отказаться не вариант?

– Да, это расценят как оскорбление правящему дому.

– Что же придется потерять целый вечер на бессмысленные расшаркивания с абсолютно бесполезными для меня людьми.

– Дю Кюн набросает тебе досье на приглашенных, возможно ты что-то подчерпнешь там для себя, все же там будут присутствовать отпрыски самых влиятельных людей Империи.

– В таком возрасте они мало что решают.

– Ну хоть займешь себя чем-нибудь, да и связи на будущее не помешают.

– Нда… с паршивой овцы, хоть шерсти клок, – это меня на барашка-овечью тему торкнуло, все-таки только, что от кочевников вернулся.

Кенбоккун, покои третьего Ванджа.

– Принц Сонджо, ваше поведение недостойно Ванжда.

– Но это подло!

– Вы помнится мне симпатизировали Виен Пенхва? Как вы считаете, это честно, сделать ее безвольной куклой?

– Но она сама пыталась его убить!

– Ну так убил бы в ответ, а превращать наследницу клана в раба? Или вас устроила бы подобная участь?

– Нет, но я не хочу уподобляться…

– Вы член императорской семьи, и подобные категории не должны волновать истинного правителя. Есть интересы государства, иногда внешне неприглядные, но необходимые. Вы понимаете, что иногда нужно совершать и то, что нам не нравиться?

– Да, сонсе-ним.

– К тому же, ваше величество, основную работу сделают наследники Тхэбон и Бохай, они же и возьмут на себя большую часть грязи. Ваша задача нивелировать негативный эффект, безусловно это скажется и на репутации, но политика знала еще более печальные примеры, и императорская семья всегда с достоинством выходила из положения.

– Ага, иногда ценой жизни некоторых ее членов.

– Если его величество решит, что его сыну пришло время умереть во имя Империи Коре, вы сделаете это, не так ли?

– Империя превыше всего!

– Ну что же раз мы покончили с вашими сомнениями давайте пробежимся по деталям предстоящего действа.

– Во-первых…

…

Экзаменационная комиссия Императорского лицея.

– Профессор Лим, пришли экзаменационные вопросы для устного теста наследника Чинхва.

– Что возомнили себе эти малолетние наследники огромных богатств, думают если у родителей полно денег, то они им при рождении сразу гениальные мозги покупают?

– Но профессор, Чхоль Чинхва действительно гений, все научное сообщество до сих пор взбудоражено его открытием, которое он написал в черновике на математическом конкурсе.

– Так это тот мальчик? Хмм… тогда правильнее сказать, что интерес к его открытию только сейчас начал по настоящему проявляться. Пришли первые отзывы от ведущих мировых институтов, и они пока весьма обнадёживающие, сейчас его доказательство проверяют уже тысячи маститых математиков, если никто не обнаружит изъяна, то это… я даже не знаю, определенно по заслугам его можно номинировать на премию Нобеля.

– Профессор, я же говорю он гений.

– Тогда, что там за экзамен? Дайка сюда опросник.

– Там, наверное, «семечки» для такого гения?

– Хмм… нам поставили задачу завалить наследника Чинхва на экзамене!

…

На празднование именин принца Сонджо попал как говориться прямо «с корабля на бал». Не прошло и двух дней после моего возвращения в Сеул, а уже подъезжаю к Кенбоккуну. Прием проводили в «детском» дворце, праздник мало чем отличался от таких же взрослых мероприятий, разве что возрастом аристократов, а так, те же заносчивые снобы, «великосветские» интриги и пустые разговоры.

Гостей принца встречали мажордомы, наследнику не пристало лично ждать подданых своего отца, хозяин торжества выйдет к публике позже, начав своим появлением официальную часть празднования. А пока отпрыски крупнейших кланов и независимых родов Империи Коре вальяжно расхаживали от одной группе к другой.

По краям огромной залы на европейский манер поставили фуршетные столы с элитными сотами макголи и слабоалкогольного соджо, ролами с рисом и морепродуктами, закусками с мясом, маринованными овощами и всевозможными листьями салатов. Молодежь в отличие от своих родителей была всегда голодна, поэтому подростки подходили к столам чаще, чем взрослые, так что основные встречи и беседы начинались прямо во время неспешного дегустирования кушаний, приготовленных проверенными поварами знаменитой на весь мир императорской кухни.

Я вошел в зал скажем так незаметно. Хмм… неожиданно, все-таки один из представителей на сегодняшний день трех уцелевших Великих кланов. Однако, когда были подключены способности ментата меня как говориться озарило.

Расположился в одной из ниш, место было выбрано осознано. Одно кресло на десяток метров вокруг, значит никто не присядет рядом, прикрыт с трех сторон стенами и случайным знакомым было бы неудобно нарушать мое уединение. При этом через мое убежище располагалось на достаточном для считывания мыслей расстоянии от пути, по которому довольно часто проходили группы молодых людей к столикам с едой.

Анализ. Нда… моих сторонников почти не пригласили, а те, кто в школе примкнули к Чинхва и присутствуют сегодня здесь сегодня, явно не смогут поддержать своего союзника, слабы духом, не умеют принимать самостоятельные решения, или просто предатели. Общий вывод сюда меня позвали на заклание, часть деланно не смотрящих в мою сторону аристократов если и не знает точных планов, но уверены, что молодого Чинхва вынесут с именин мертвым. Вот это дела!!!

Почему Император решил так подставиться? Или это инициатива Сонджо, он, кажется, был неравнодушен к Виен Пенхва? То, что ловушку затеяли в Кенбоккуне очень плохо. Единственное место в Корее, где наследник клана должен был сдать все имеющееся оружие, так что мой богатый арсенал гранат, пистолетов, и ножей сейчас лежит далеко за пределами «детского» дворца. На мне лишь доспех, но даже ножи с цепями пришлось отдать. То-то так тщательно меня избавили от колюще-режущих предметов. Значит дуэль? Хмм… похоже на то.

Из обрывчатых образов и сегментированной информации сложилась общая картина предстоящего развлечения золотой молодежи. Балом правят наследники Тхэбон и Бохай, их сторонники здесь создадут общественное мнение и, собственно, подставят меня. Роль принца пока непонятна, скорее всего, о степени его участия во всем этом точно знают лишь дети Крохобора и Тупицы.

Сволочи, предусмотрели абсолютно все. Кандидатов на дуэль довольно много, при этом все сильные бойцы, рангом не ниже учителя. Будь со мной оружие, даже не запыхался бы, а так придется попотеть. Есть вариант дождаться выхода принца в свет и тут же уйти, но на этот случай меня сторожат у входа два отморозка союзного Бохай клана. Работать будут грубо, на грани фола, но дуэли гарантировано не избежать, с их активными щитами мне без урона чести от них не уйти.

Если останусь, то можно выделить целых пять групп, каждая из которых подготовила отдельный сценарий моей провокации с последующим вызовом. А что, если перенести дуэль на завтра? Хмм… это не идет вразрез с правилами. А вот она и роль принца, он видно, как арбитр удовлетворит просьбу одной из сторон решить вопрос здесь и сейчас, а заодно и момент с оружием застолбит. Однако Пхеха не мелочиться. Решил разменять своего третьего сына на наследника Чинхва?

От дуэли мне не отвертеться, правда мои способности дали возможность выбрать оппонента, я несложным маневром могу переместиться к той из групп чей кандидат на поединок наиболее предпочтителен для меня. Самое лакомое прибить Сонджо или наследников Бохай и Тхэбон. Но последний по малолетству здесь не присутствует, хотя из-за кулис дергает за нитки своих сторонников. Первый – это прямое объявление войны императору, Ванджа не будет меня провоцировать, а мой вызов будет воспринят как попрание основ Империи. Остается Бохай, но тот явно спрятался за юбкой принца, и, если не дурак, будет держаться за нее весь вечер.

Придется выбирать из того, что есть. Блин я чувствую себя покупателем в магазине, который должен что-то из вежливости приобрести, но вокруг такой отвратительный товар, что хочется плюнуть на все приличия и в наглую морду продавца, развернуться и уйти.

Глава 21. Именины

Кого бы выбрать? Так хулиганы у дверей, неудобные противники, неслабые бойцы-рукопашники и учителя земли. Явно готовились к моим скоростям, смотрели бои отрабатывали с тренерами тактику поединка. Как я буду крушить щит земли голыми руками? Группа аристократов у столика со спиртным. Делают вид, что усиленно накачиваются рисовым вином. Эти будут лить на меня напитки или опрокидывать подносы с едой, водники и тоже блин специалисты по бою на короткой дистанции.

Мне сегодня без огнестрела достать врага можно только руками и ногами, а это для магов сверхкороткая дистанция. Обычно аристократы предпочитают плетения, бьющие на средние и дальние расстояния. Чище, эффективнее, дает больше шансов остаться целым. Но тут специально под меня подобрали редкостных умельцев ближнего боя, вот же гады расстарались.

Так, чинно беседующая тройкаогневиков. Бывшие союзника Пенхва. Ого по понятным причинам отчаянно злы на меня. Их бретер даже личные мотивы имеет, потерял в войне родного брата и всю семью дяди со стороны матери. Злость плохой советчик, может попытаться на этом сыграть? Как вариант имеет право быть.

Кто еще? Ого эти слишком круты, даже для меня с третьим ядром и огнестрелом. Обожрались магического допинга что ли? По рангу учителя, а вот по проскользнувшим воспоминаниям о тренировках, матерые убийцы никак не ниже подмастерья. Тут явно что-то нечисто, надо отойти от верной смерти подальше.

Пятая группа делает ставку на хрупкую с виду девушку. Учитель воды, чем-то похожа на мою Анабель. Они что серьезно рассчитывают, что я не смогу бить оппонентку из-за сексистских соображений? Двойка вам господа-организаторы, ради своей драгоценной шкурки, я пойду и на такой грех. О-го-го, вот же гады, как знали, что могу купиться на такой вариант. Копнул глубже, а девчушка оказалась сущим монстром, по крайней мере для меня без пистолетов и ножей. Универсал, вода огонь, земля, причем с богатым арсеналом для ближнего боя.

Твою мать, тут даже выбирать не из кого, волки позорные обложили со всех сторон. Может руку себе сломать или срочно запроситься в туалет с тяжелым отравлением и сказаться больным? Как говориться отчаянные времена, отчаянные решения. Хотя с учетом настроя принца на дуэль меня вытолкнут даже на носилках, были знаете ли прецеденты в истории. Да и я не клоун, чтобы бегать от каждой шавки, третье ядро как никак, вот и испытаю его в деле. B не оставляют меня надежды обратить ситуацию в свою пользу, с моими то способностями, хе-хе.

Как раз на пике моих мыслительных процессов о сложном выборе будущего оппонента в зал вошел Ванджа со свитой, в число которой, кто бы сомневался, входил и Туан Бохай. И тут отмеченные группы агрессоров словно по команде начали слаженное движение в мою сторону. Хотя почему словно, им явно отдали приказ.

В итоге решил начать с Пенхва. Огонь наиболее предпочтителен для меня в ближнем бою, щиты у них крепки в магическом плане, но уязвимы для физических атак. Потом, все-таки разозленный противник может сделать ошибку и даст мне шанс на победу, ну и добраться до них можно минуя остальные группы и не привлекая лишнего внимания.

Изображая верноподданнический настрой, я стремительно покинул альков и не сводя глаз с принца двинулся в его сторону. Сонджо однако вздрогнул, так что у него в голове? Ого есть ощущение, что те, кто готовил дуэль или знали о моих способностях или их протоколы безопасности предусматривали и такие случаи. Человек отдавший приказ принцу был одет в темный балахон, широкий капюшон которого полностью скрывал лицо, а модулятор абсолютно изменил голос говорившего. Интересные пироги получаются.

Тем временем события разворачивались по подготовленному неизвестным кукловодом сценарию. Краем глаза отметил хищную улыбку огневика из клана Пенхва, я явно шел к нему в руки. Но тут спорный вопрос кто кого ловит, меня уже захватил азарт охотника, и я вовсю готовился к поединку.

Так, наниты меняют структуру тканей на руках и ногах, теперь мое оружие тяжелее и крепче. Связки и кости укреплены, кулаки и ступни вовсе обросли слоем металла, под кожей надежная биотехнологическая броня. Тело под завязку накачано боевыми коктейлями, нанофабрики спешно производят новых помощников. Под удивленными взглядами Пенхва я на ходу, не гладя закинул в себя несколько блюд с фуршетного столика.

Враг уже около меня, но я, не отвлекаясь насыщаю организм калориями, сегодня они мне ой как понадобятся. Что сказать, без огонька работают киллеры принца Сонджо, топорно, без фантазии. Пара прихлебателей огневика из Пенхва намеренно отстала, перекрывая возможные пути отхода, а герой-мститель попытался толкнуть меня со спины.

В его ограниченном умишке вертелась мысль о том, что он якобы так проголодался, что аки голодный носорог решил снести меня с пути к вожделенной еде, да так мощно, что реализуй он свои планы меня бы как минимум впечатало в стену. Но я, не оборачиваясь просто сделал шаг в сторону. Агрессор по инерции на огромной скорости от души вмазался в стол с закусками. При этом молодой имбицил растерянным и печальным взглядом смотрел на мою продолжающую невозмутимо жевать рожу.

Парень вымазал одну руку нежным сливочным кремом, а вторую ярко-красным острым соусом, а взлетевшие вверх тарелки со снедью живописно разукрасили темную ткань его щегольского костюма. Но самое интересное, винить то некого. Я ведь отошел в сторону даже не оборачиваясь назад, залегендировав передвижение попыткой дотянуться до тарелки с щедрыми ломтями крабового мяса.

– Вы эээ… я замарался из-за вас! – шаблон сломан, парень готовился к тому, что толкнет меня и будет отвечать на мои обвинения в свой адрес, а теперь приходиться нападать самому. Только вот повода то нет, и добрая дюжина человек может это спокойно подтвердить.

– Прошу прошения, незнакомец. Меня зовут Чхоль Чинхва, и я просто стою здесь и ем, при этом я никого не задел умышленно или по неосторожности. Каким образом я мог поспособствовать тому, что вы замарались? – блин мне даже не надо читать мысли этого молодого идиота для того, чтобы втоптать его в грязь.

– Эээ… Я Ким Су из клана Пенхва. Вы стояли тут и неожиданно ушли влево, а я упал на стол…

– И??? Уж не хотите ли вы сказать, что я должен был стоять на месте предотвращая ваше падение на стол? А собственно, почему вы упали на стол? Места вокруг полно, – я картинно развел руками, – вы могли подойти к любому из столиков с едой.

– Эээ…

– Ким Су, если наш с вами инцидент исчерпан, я бы хотел продолжить прерванную трапезу.

– Да, конечно, – ничего другого униженному бретеру не оставалось.

…

– Хмм… этот Ким Су полный идиот, даже не смог вызвать обреченного на дуэль, а ведь он был ближе всех к Чинхва.

– Может попробуем мы?

– Нет, я не рвусь уничтожить Чхоля, он милый парень и поет неплохие песни, было бы слишком несправедливо убивать его только за то, что его клан стал сильнее чем позволено.

– Ней Ю, твой гуманизм до добра не доведет, это мог быть неплохой повод зарекомендовать себя перед большими людьми.

– Угу, или получить вечную славу неудачника, как бедняга Ким Су.

– Ну мы то так не облажаемся.

– Как знать, давай посмотрим и дадим шанс другим проявить себя, тем более желающих явно больше, чем может осилить Чинхва.

– Да он-то и с одним не справится.

– Безоружный да.

– Ну и мы без оружия.

– Хмм, магия с нами, а у него отобрали даже жалкий пистолет.

…

Следующими на меня нацелились «алкоголики». Парни что-то уж слишком вошли в роль и изрядно накачались обманчиво легким макголи. Что взять с подростков. Стая малолетних хищников, разве что, не подвывая, двинулась в мою сторону. Жалкие шакалы жались к своему вожаку, а тот красуясь как павлин спешил ко мне, как будто добыча может уйти у него из-под носа. Хотя может он не так уж и не прав, ведь на дуэль со мной осталось еще немало претендентов.

Так, какой его план? Нда… Есть масса вариантов как обломать малолетнего задиру, но мне надо сохранять завесу неопределенности о умении читать мысли. Решение о моем убийстве принято, но это не говорит о том, что противник считает меня новым королем-ментатом, пусть так оно будет и дальше. Давать железные доказательства в руки Пхеха нельзя, с ними он может обратиться в Мировой Совет Кланов, а это конец. А вот оставить легкие намеки, напугать, и обескуражить, это надо. Иначе оборзеют и загрызут.

Главный «алкаш» нетвердой походкой двинулся в мою сторону. Вот у этого парня есть определенный актерский талант, наблюдающие со стороны принц Сонджо со свитой явно отдали должное игре своего цепного пса. А ведь когда-то и я так же рьяно исполнял обязанности своего сюзерена. Так, будет блевать на меня. Банально, не слишком умно, но довольно надежно. Парень хочет мирно постоять около меня, а потом неожиданно сделать свое дурно пахнущее дело. Ну а там слово за слово и дуэль.

Я начинаю двигаться. «Неожиданно» заметил знакомого по школе и стремительным шагом пошел к нему навстречу. Тот аж вздрогнул от проявления такого внимания. А вот выпивоха остался далеко за моей спиной с уже начавшимися рвотными позывами. Парень чудом удержал потоки блевотины, брр… судя по мыслям бедолаги даже пришлось вернуть часть массы обратно в желудок. Силен, однако.

Алкаш почти бежит за мной, теперь даже если он настигнет меня его попытка будет выглядеть нелицеприятно. Догнал, намеренно облевал, о какой сатисфакции может идти речь? Но упертый подросток, вновь подогнав к горлу непереваренные комки пищи, щедро сдобренные бульоном из макголи и желудочных соков, почти настиг меня.

Тут я совершил две совершенно естественные и заранее мной подготовленные вещи. На пути, к знакомцу которого я неожиданно решил поприветствовать стояла красивая пара молодых людей и я донельзя логично развернулся на девяносто градусов с целью их обойти. При этом абсолютно незаметно, молниеносным движением метнул орешек, который прятал в ладони прямо под горло «алкашу». Тот от неожиданности выдохнул и залил рвотой ничего не подозревавших влюбленных. А я, а я с широченной улыбкой пошел здороваться с икающим от неожиданности робким сторонником Чинхва.

Блин, рановато, но на меня обратили внимание монстры, надеялся разобраться с ними в конце мероприятия. Обожравшиеся магического допинга бретеры были опасны сами по себе, но ситуацию ухудшало, что как мним двое из них могли бросить мне вызов. А случайно вынести сразу обоих не получиться.

Парни вальяжно, осознавая свое превосходство двинулись ко мне. Хмм… это не шакалы, а скорее акулы, чей размеренный полет в толще воды пугает мелкую и крупную рыбу. Случайные аристократы поспешно уходили с дороги грозных бойцов, и вот, между нами, уже никого. Эти опытные дуэлянты решили задрать словесно, долго, нудно, зато с гарантией.

– Чхоль Чинхва?

– Да это я, с кем имею честь беседовать?

Бинго! Один из парней уже довольно давно жутко хотел курить, тем более его таланты воздушника позволяли делать это прямо в зале. Я лишь немного снял его барьеры, хотя сам клиент подумал, что расслабился так как его партнер начал беседу. В общем парень зажег небольшой огонек на кончике пальца, чтобы прикурить. И я мгновенно сорвался.

Враги допустили тактическую ошибку, чтобы не вызвать излишних опасений они шли без щитов, но при этом воспользовались при мне магией огня. Я обоснованно посчитал это проявлением агрессии и угрозой своей жизни, на что немедленно отреагировал. Курящий получил кулаком в кадык, а начавший со мной беседу парень жесткий пинок стопой прямо в выставленную как на ветрину правую ногу, хруст получился душевный. Пока первый пытался вдохнуть сломал ему руку, у второго явно сломана нога, но кто их знает магов, для гарантии сломал руку и ему. Оба незадачливых забияки потеряли сознание от боли, даже не успев вдосталь покричать.

– Что здесь происходит? – соизволил обратить внимание на возню своих подручных принц Сонджо.

– Ванджа, эти двое подошли ко мне с непонятными намерениями, а один из них воспользовался магией огня. Я как вы видите сегодня совсем не вооружен, поэтому мне пришлось защищать жизнь любыми доступными мне способами.

– Может, парень просто хотел прикурить?

– Я не готов ставить на свою жизнь, не реагируя на боевую магию, творимую в метре от меня. Если кому-то хотелось покурить, это нужно было сделать в специально отведенном для этого месте.

– Они захотят дуэли.

– Пусть приходят, когда поправятся, я готов!

Мой расчет был прост, почти все знали, что меня хотят сегодня попытаются убить и подспудно понимали, что моя реакция правильная. Немного подправил эмоции окружающих и отовсюду стали доносится возгласы одобрения. Многие посчитали неуместным применение магии около неодаренного, да еще и на приеме в императорском дворце.

Ванджа ничего не оставалось как спустить все на тормозах. По идее он еще должен был бы уверить меня в полной безопасности проводимого им мероприятия, но тогда это бы выглядело бы лицемерим с учетом того, что еще две партии охотников нацелились на мою тушку. Но мою отсылку к тому, что меня обезоружили услышали все. И думающие представители кланов должны возмутиться такому произволу, ведь завтра подобная участь может постигнуть любого из них.

Черт, ко мне медленно приближалась хрупкая девушка, в сопровождении пары увальней. Самая опасная из всех кандидатов на поединок. К тому же судя по тому, как она внимательно смотрит на мои распухшие карманы и оттопыренный в нескольких местах костюм и самая умная.

Пока я насыщал организм калориями, мои руки не теряли времени даром. Карманы полны тяжелыми керамическими тарелками, пусть брошенные моей рукой они не полетят так быстро как пули, зато есть масса, а значит сила воздействия будет примерно та же.

К тому же я набрал пару десятков палочек для еды, а их в Корее традиционно делают из металла, современные – легкие, из полых трубочек, а вот старинные в аристократических семьях – тяжелые, выточенные из целого куска стали, а то и серебра. В Кенбоккуне предпочитали старину. Так что теперь я вполне достойно смогу встретить врага.

…

– Господин Чхоль Чинхва, – обратился ко мне один из увальней, – позвольте представить Вам госпожу Ней Ю, наследницу рода Ван.

– Очень приятно познакомиться, – четко выверенным кивком головы поприветствовал я опасную особу, пристально, на грани вежливости разглядывающую меня.

– Сегодня рядом с вами творятся странные вещи? – сходу взяла быка за рога Ней Ю.

– Поверьте не я тому причина.

– Я знаю, – раскрыла карты Ней Ю. Раз пошел такой откровенный разговор надо бы прояснить ситуацию.

– Я правильно понимаю. Что вы пришли сюда с тем же, с чем приходили ребята до вас?

– Изначально да, но теперь я не уверена в правильности принятого решения. Возможно, это эмоции, но мне очень нравятся ваши с мисс Анабель Чжэнфэй песни и потом вы так изящно избавились от назойливого внимания, что даже меня пробрало.

– Я УВЕРЕН, что отказ от ссоры со мной, будет более ценен чем ЛЮБЫЕ последствия, которые вам грозят.

– Любые? Вы ведь и представить себе не можете больную фантазию некоторых людей.

– Можно убежать, можно начать жизнь заново.

– То есть вы уверены в победе!?! Да еще и со смертельным для меня исходом?

– ДА, – я немного поддавил голосом, правкой эмоций в голове Ней Ю и стальным взглядом полным абсолютной уверенности.

– Спасибо, что дали мне возможность выбора, – к моему облегчению склонилась в поклоне девушка. Я несильно блефовал, но все же схватка с Ней Ю была бы совсем нелегким испытанием.

Так кто у нас на очереди, хулиганы на дверях? Но парни оказались не такими уж и отмороженными, как только они заметили действия Ней Ю, то моментально все оценив, тут же испарились за дверями, которые ранее так доблестно охраняли. А я решил, что с меня на сегодня хватит и подошел попрощаться с принцем Сонджо.

– Ванджа, с вашего позволения хотел бы покинуть праздник, мне немного нездоровиться, я ведь только пару дней как вернулся в Сеул.

– Чхоль, вечер ведь только начался, у нас сегодня запланирована куча развлечений.

– Впечатлений сегодняшнего дня более чем достаточно для меня, я запомню ваши именины на всю оставшуюся жизнь, – я позволил себе немного пощекотать принца, а то гад слишком уверился в своей безнаказанности.

– Что же, не смею вас задерживать, – холодно бросил в ответ Ванджа. А ножки то задрожали, ссыкло неумное.

Глава 22. Экзамен

– Как? Как эта тварь сумела так вывернуться? Я недоволен вами принц. Простая комбинация, при этом все козыри у вас на руках и такое фиаско.

– От меня мало что зависело.

– Ошибаетесь Ванджа, именно ваше умение расставить нужные акценты и дожать ситуацию может сделать вас влиятельной фигурой или лишь свадебным генералом, с титулом, не стоящим ровным счетом ничего.

– Но люди…

– Люди всегда, люди. Вам подобрали лучших, тех кто гарантированно сможет убить Чинхва в поединке, редких мастеров ближнего боя.

– Одни сбежали, а другая демонстративно отказалась!

– Принц, внимание к деталям, они это сделали после трех неудач! И вашего разговора с Чинхва. Поймите, если три попытки терпят крах, а руководитель ничего не предпринимает, не дает ясного сигнала исполнителям… То они начинаю принимать решения сами. Подумайте, если бы вы отдали прямой приказ Ней Ю, посмела бы она отказаться?

– Но он у нее, итак, был!

– Ошибаетесь. У нее была беседа, где вы намекнули о том, что вас такой жест с ее стороны обрадует. При этом исполнитель видит, что групп дуэлянтов больше, видит, что часть сошла с дистанции. Возможно, Ней Ю посчитала, что усугубит положение остальных команд своей неудачной попыткой и уступила место более сильному.

– Да она была самая сильная!

– Вы дали ей знать об этом?

– Черт!

– Учитесь принц! В вашем положении есть только один выход, быть умнее, эффективнее и хитрее. Только тогда третьему сыну найдется место у трона.

– Я понял…

…

– Ней Ю, что это было? Что мы скажем принцу?

– Я уступила место более сильной команде.

– Но ее не было.

– Мне почем знать, три другие же были. Вон ребята у входа тоже смылись. Кто захочет связываться с этим монстром.

– Ты серьезно? Он и вправду мог убить тебя?

– Мы прошли на волосок от смерти. Если легенды про Зверя Чинхва не врут, то Чхоль истинное его воплощение.

– Так надо было убить его пока он не вошел в полную силу.

– Это дело Императора, зачем скромному роду Ван вмешиваться в распри сильных мира сего.

– Ванджа может затаить обиду.

– Лучше терпеть гнев третьего сына Императора, чем погибнуть в схватке с молодым Чинхва, который также легко может уничтожить и род Ван.

– Мне кажется ты преувеличиваешь его способности.

– Скорее мы все еще недооцениваем неодаренного наследника богатейшего клана Кореи. Если бы не Анабель Чжэнфэй я бы попыталась.

– Что!?! Ты? Видно, боги сошли с ума, в Ней Ю наконец-то проснулась девушка.

– Она никогда не спала, просто рядом не было достойного.

…

Домой вернулся без приключений. Отец и дед тут же были проинформированы про инцидент на приеме. Дю Кюну было поручено выяснить все возможное о намерениях правящего дома. Событие получалось из ряда вон выходящим, прямое вмешательство императорской семьи в дела кланов шло вразрез с Кодексом Кланов. Однако, прежде чем начинать подавать жалобу в Мировой Совет Кланов нужно было тщательно перепроверить мотивы всех участвующих сторон.

Дальше события понеслись бешенным аллюром, меня, практически не давая времени на подготовку, вызвали в экзаменационную комиссию. Формально Императорский лицей имел на это право, ведь подавая прошение об экстерне кандидат уже должен быть готов к экзаменам. Но неписаные правила обычно предоставляли претендентам одну-две недели на подготовку. Но мы после покушения на приеме у принца Сонджо уже ничему не удивлялись.

Отец с дедом использовали такое пренебрежение к правилам как еще один аргумент в пользу доказательства вмешательства Пхеха в дела кланов. Чинхва стали активно укреплять свою оппозицию, привлекая независимые кланы Империи Коре и несколько весомых зарубежных союзников. Я же со спокойным сердцем отправился в Лицей.

В этот раз не постеснялся взять вместо пистолетов автоматические винтовки, пусть их не поносишь скрытно, но при таких делах к черту правила, меня ведь так и убить могут. К стандартной охране помимо штатного воинства Джун Хи прибавилось еще полсотни легализованных кочевников. Остальные пока не смогли получить официальный статус в Корее. Но даже так мой кортеж больше походил на боевую колонну чем сопровождение аристократа по мирному городу.

Тяжей мне обновили и даже добавили, теперь со мной восемь боевых машин. Джун Хи с учениками, аэронавты, рыцари и два взвода клановой пехоты, с учетом кочевников получалась полноценная рота со средствами усиления. Много? Год назад я бы выразил свое возмущение предпринимаемым мерам безопасности, а теперь сам раздумывал, а не взять ли кого еще?

Председателем экзаменационной комиссии был назначен профессор Лим. Довольно знаменитая фигура в научных кругах. Такого не купить, не заставить действовать предвзято. На первый взгляд идеальная кандидатура. С другой стороны его вердикт будет очень трудно оспорить, и если Император нашел как надавить на профессора, то меня могут завалить.

Хотя расчет, наверное, даже не в этом, просто будут предоставлены дебильные вопроса, а авторитет знаменитого ученого лишь зафиксирует мое фиаско. При таком раскладе даже не надо рисковать давлением на профессора, результат получиться легитимным, даже если и возникнут сомнения в корректности вопросов.

Остальные члены комиссии были лишь жалкими статистами, при том, что есть утвержденный вопросник с ответами иного и не следовало ждать. Вообще зачем при таком раскладе три экзаменатора? Еще в зале присутствовал секретарь комиссии и два юриста Чинхва. Весь процесс фиксировался аудио и видео записывающей техникой обеими сторонами.

– Ну что же, господин ученик, вы готовы?

– Да, сонсе-ним.

– Тогда приступим. Я профессор Лим, проректор Императорского университета по науке, назначен научным советом Императорского лицея председателем экзаменационной комиссии по вопросу экстерната ученика Чхоля Чинхва. Члены комиссии: госпожа Чхе, заведующая кафедрой истории и господин Сон, доцент кафедры биологии. Юристы клана согласны с составом комиссии?

– Да.

– Первой начнет госпожа Чхе.

– Чхоль Чинхва, каким периодом датируется правление трех королей?

– Могу ли я уточнить?

– Да, конечно.

– В Истории Коре два известных периода троецарствия: ранний – Самхан и поздний – Силла, Когуре, Пэкчэ. Даты какого периода я должен указать, – изворотливые составители предусмотрели минус один бал в случае, если экзаменуемый не задаст уточняющего вопроса, даже если в итоге ответит правильно. Именно на таких нюансах меня и собирались завалить, ведь даже зная верный ответ, трудно предусмотреть все детали, но со способностями ментата это детская задача.

– Ранний период.

– Второй век до нашей эры.

– Как вы знаете, Чинхва, Пенхва и Махан правили в те времена, но до наших дней сохранились потомки лишь двух династий. Что послужило причиной угасания Махан?

– Война с Чинхва и Пенхва.

– Назовите …

Вопросов было вагон и маленькая тележка. История, химия, физика, математика, долбанная корейская литература и просто зубодробильная биология в исполнении доцента Сона. Без способностей ментата пройти весь этот заковыристый тест было маловероятно, слишком много было заложено неоднозначностей и спорных моментов.

Выбрать при такой ситуации верный по мнению составителей вопросов ответ становилось лотерей с шансами пятьдесят на пятьдесят. Но я задавал уточняющие вопросы, не стеснялся раскручивать экзаменаторов на подсказки, в том числе и воздействуя на их мозг. Внешне больше двух третей из спорных вопросов мне слили сами преподаватели, чувствую будут у них проблемы. Еще часть я мог действительно знать, ну а остальное можно списать на везение, тем более я предусмотрительно допустил несколько ошибок.

После почти трехчасового марафона вопросов все присутствующие, включая и юристов непроизвольно вздохнули. Определенно вымотались все, но, судя по всему, профессор Лим был доволен результатом, значит честный дядька. Вытирая лысоватый лоб от выступившей испарины, председатель комиссии не тяня резину, тут же объявил результат экзамена.

– Чхоль Чинхва, поздравляю вас с успешной сдачей экзамена. Прошу членов комиссии зафиксировать отличные знания и эрудированность претендента. Общим, единогласным решение комиссия постановляет принять результаты сегодняшнего теста в качестве выпускных экзаменов Императорского лицея, с выдачей Чхолю Чинхва диплома об окончании старшей школы. Есть ли возражения у юристов клана Чинхва?

– Нет.

– Тогда, у меня на этом все. Еще раз поздравляю вас Чхоль, и не забрасывайте математику. У вас большое будущее как у ученого в этой области.

– Спасибо, сонсе-ним.

Уфф… вроде экзамен прошел, и я сильно себя не выдал. Хотя кого я обманываю. Запись определенно будет разложена специалистами Императора по минутам, ответы сверены и перепроверены на тысячу раз. Доказать мои способности ментата они не смогут, но вот подтвердить для себя гипотезы, вполне.

Однако дело сделано и я, расслабленно откинувшись на удобное кресло в лимузине, приготовился к долгому путешествию по сеульским пробкам. Немного поработал с файлами по передислокации сил Чинхва к Астрахани. На почту пришла целая куча заявок на топливо, покупку оборудования, провианта, найм персонала… Быстро все разобрал, переправив часть документов аналитикам на перепроверку, а срочное утвердил и подписал электронной подписью с пометками для финансистов, что и в какой очереди оплачивать.

За делами время прошло незаметно. Но я значительно ускорил производительность мозга, кластеров стало в два раза больше, а скорость возросла в три-четыре раза, есть такой мультипликативный эффект, так что бумажная работа закончилась, когда кортеж еще не преодолел и половины пути. Может набрать Анабель? Хотя она сейчас с дедом на полигоне… Черт хочется услышать ее голос.

– Любимая, привет!

– Бух… бух…, родной! Ты меня слышишь?

– Не очень хорошо, ты на полигоне?

– Ага, проверяем с дедом артиллерию, бух… бах…

– Понятно, я экзамены только что сдал.

– Поздравляю, я и не сомневалась, ты же самый умный принц на свете.

– Ты в Шанхае надолго застряла?

– Думаю недели на две.

– Я за неделю улажу все проблемы в Сеуле, как смотришь на то, что приеду к тебе, соскучился ужасно.

– Нашел, о чем спрашивать, я уже не могу без тебя, заканчивай все скорее и вылетай. Может смотаемся вместе на Ханнань или Самуи, надо отдохнуть перед войной.

– Классная идея, давай вечером свяжемся по каналу и вместе выберем курорт.

– Давай, целую.

– До связи.

В это время кортеж как раз пересек невидимую черту, за которой кончался Сеул, я ехал на одну из баз Чинхва, чтобы посмотреть готовящиеся к отправке в Тюркский треугольник полки. Охрана насторожилась, теперь вероятный противник может безнаказанно применять тяжелое вооружение, запрещенное в столице империи.

Не успел я положить трубку как головную машину кортежа перевернуло взрывом. Нда… или мина или РПГ, серьезная заявка от киллеров. А дальше начался ад. Противник по классике выбил и последний автомобиль, а дорогу ожидаемо перекрыли две мощные фуры, под тентами которых прятались крупнокалиберные пулеметы.

Бронированные лимузины и микроавтобусы тут же залил кинжальный огонь с двух сторон. Нас просто давили превосходящей огневой мощью. К веселью присоединились снайперы, стрелки с автоматическими винтовками и бойцы с РПГ. Мой кортеж стремительно таял, машины взрывались одна за другой, а высыпавшие на улицу телохранители почти мгновенно падали сломанными куклами.

Более или менее держался центр построения, несколько машин прикрывали своим щитом Джун Хи с учениками. Воспользовавшись этим, телохранители вывели на улицу тяжи и стали понемногу накапливаться, скрываясь за тяжелыми бронированными автомобилями. Спецназовцы начали скрупулезную работу по подавлению огневых точек противника. Рыцари и аэронавты пока ждали своей очереди, при такой плотности огня был большой риск просто так слить эффективные артефакты. Каждому инструменту свое время.

Поймали нас в пригороде, район в принципе мало чем отличался от многих окраинных улочек Сеула. Те же невысокие дома, маленькие магазинчики, лавки, прачечные. В основном малоэтажная застройка, а учитывая, что противник как раз засел в зданиях прятаться нам было особо негде. Отсюда назревал единственный вариант штурма одной из позиций неприятеля. Но плотный круговой огонь делал эту затею весьма рискованным мероприятием.

Уходить вперед или назад тоже чревато, скорее всего противник, понимая, что дорога самый простой способ оторваться от преследования сосредоточил там немалые силы. Более того всем ясно, что нас взял в клещи передовой пост, а сейчас к месту засады спешат ударные силы нападающих. Понятно, что и силы быстрого реагирования Чинхва уже в пути, но у противника фора, они явно ближе и были уже готовы к такому развитию событий. Времени мало, решаться на прорыв нужно до того, как к месту бойни подойдут основные силы неприятеля.

Я смог поймать мысли одного из командиров подразделений. Так, это наемники. Дом защищает усиленное отделение, в принципе ерунда, но в лоб их не взять три крупнокалиберных пулемета подавляют любые попытки контратаки. Но самое главное враг беспокоится о том, что за его спиной нет прикрытия как у других подразделений и если мы решим прорваться здесь, то уйдем. Отдав короткий приказ Джун Хи, я выскользнул из лимузина.

На предельной скорости в прицел меня не поймать, разве что случайная очередь, но Джун Хи прикрыл траекторию моего пути слабеньким щитом, от целенаправленного удара не спасет, но случайную пулю замедлит. На пределе возможностей я пересекаю улицу и вваливаюсь в мертвую зону между двумя домами. В это время тяжи и пехота, открыли ураганный огонь, прикрывая мой бросок. Вваливаюсь в дом.

Один. Все по науке, вперед две гаранты. Бах… Бах… Два ствола в помещение, тра-та-та-та, перечеркиваю крест накрест короткими очередями небольшую комнату. Живых не ощущаю, в комнате пять трупов. Двигаюсь дальше.

Два. Твою мать, в комнату со стуком влетает граната. Уфф… достал ее в полете и закинул обратно. Бах… Поиск разума. За стеной трое живых, все ранены, разум пехотинцев занят собственными болячками. Бросаю еще две гранаты. Высовываю голову в дверной проем, еще минус четыре. Два пулемета подавлены, остался еще один на втором этаже. Там, судя по всему, шесть человек, все настороже. Двое занимаются кортежем, оставшиеся готовятся к встрече со мной.

Три. Выхожу на улицу, со стороны двора есть пристройка и несколько неудобных, но зацепов. Для меня взобраться на второй этаж детская игра. Так солдаты сосредоточились на лестничном проеме, два стрелка грамотно распределили сектора обстрела, а третий держит наготове гранату. Командир засел в углу, выставив вперед ствол винтовки. Осторожный гад и не стесняется выглядеть трусом, явно опытный.

Четыре. Закидываю в окно две гранаты, сам на пузе скольжу к следующему окну по крыше навеса, будет супостатам сюрприз. Они ждут меня с крайнего слева окна, а я буду заходить с правого или вообще с торца здания. Ждем. О… стоны раненых, в комнате трое уцелевших, один труп и два подранка судя по настрою неспособных воевать.

Пять. Все-таки решил зайти с торца и не прогадал. Враг в страхе направил все что стреляет на три окна, смотрящие во двор. Стреляю почти не глядя, двух живчиков вынес легко, а вот их командир оказался слабеньким магом. Прикрываясь щитом, вояка открыл по мне шквальный огонь. Но я уже распластался за стенкой, хорошо хоть кирпичной, а не как сейчас модно из сэндвич-панели.

Шесть. Он явно настороже. Вертит стволом полукругом ожидая меня из любого окна. Блин с чтением мысли это просто сказка. Дождался, когда он довернул ствол в дальнюю от меня точку, теперь у меня есть пол секунды, для третьего ядра это целая вечность. Вскакиваю и засаживаю в щит сразу с двух рук. Интенсивность огня и ударная сила пуль так высока, что командира просто сносит к стене. Щит лопается как мыльный пузырь, все, враг повержен.

Глава 23. Игра в поддавки

Что-то слишком легко все прошло, или я стал сильнее или повезло нарваться на слабое звено в цепи атакующих. Хотя почему повезло, место определило мыслесканирование. Решил восполнить боезапас, патронов к моим винтовкам не найти, зато гарант тут с избытком. Занимаясь мародеркой, отбил Джун Хи приказ готовить телохранителей к прорыву. Сам не спеша сел за гашетку крупнокалиберного пулемета. Хорошо все устроили. Удобное сидение, пневматика для облегчения смены угла стрельбы, титановые щиты, надежно закрывающие стрелка. То-то мои так долго не могли подавить огневые точки.

Дал очередь по противоположенной стороне улицы. Там напряженно затихли, видно переваривают новое положение дел. Воспользовавшись паузой, моя охрана стремительным ручейком потекла в теперь уже безопасный дом, накапливаясь во дворе для следующего броска.

Просто так нам уйти не дадут, поэтому мы решили для начала силами двух взводов зачистить строения слева и справа от нас, одновременно с этой атакой основная группа телохранителей во главе со мной вообще покинет улицу и займет позиции на соседней. Там оставив прикрытие для штурмовиков, Джун Хи начнет мою эвакуацию. Без транспорта далеко не уйти, поэтому кто, куда и в каком количестве будет двигаться придется решать по обстоятельствам.

Разведка двумя пятерками отправилась искать пути отхода. Тем временем штурмовики зашли к противнику с тыла, судя по звукам там завязался ожесточенный бой. Действовали мы быстро, так как оставшиеся в ловушке силы Каракалпаков и клановая пехота не смогут долго сдерживать натиск врага, их надо было срочно выводить из-под огня.

Разведка вернулась с обнадеживающими результатами. И я вместе с Джун Хи и немногочисленными телохранителями рванул из окружения. Остальные отряды в это время стали стягиваться к дому, который я в одиночку взял штурмом. Их задача уйдя из зоны кругового обстрела создать полноценный рубеж обороны и либо продержаться до подхода помощи, либо сохранив порядки отступить. В любом случае нужно создать у противника уверенность в том, что их цель все еще здесь.

Разведка нашла и угнала для эвакуации два внедорожника. В один сел я с магами, во второй пятерка телохранителей. Рыцари и аэронавты двигались по параллельной дороге. Пока их скорость позволяла не отставать от меня, но они по пути должны были раздобыть подходящий транспорт и присоединиться к кортежу.

Мы преодолели довольно большой участок пути, причем двигались в том направлении, на котором по мнению покойного командира нападавших не было крупных заслонов врага. Однако или он ошибался, или его намеренно дезинформировали, мы в очередной раз угодили в засаду. Что-то тут не так, нас видно плотно пасут при помощи спутника или коптеров, или в моем окружении завелся «крот».

Щит мастера нападавшим преодолеть не удалось, но взрыв двух фугасов лишил возможности быстро ускользнуть из новой западни. Надо было понимать, что угнанные машины не имели никакого бронирования, а Джун Хи стремительно проседал в резервах. По команде все сидевшие в машинах ринулись наружу. Я вел людей оптимальным путем ориентируясь на мысли окруживших нас разумных.

Одновременно агрессоры с двух сторон были атакованы рыцарями, аэронавты пока находились в резерве, мало ли. На улочках началась страшная резня. По моим прикидкам в отряде противника было не меньше двух взводов пехоты, и два подмастерья. Маги пока не высовывались, понимая, что мастер с тремя учениками размажет их в мгновение ока. Однако это не мешало одаренным стихией земли возводить защитные брустверы и укрепления на нашем пути.

Я пока шел под плотной опекой и участия в сражении не принимал. Однако чуйка во всю кричала, что этот час скоро настанет. Джун Хи спешно отзывал каракалпаков и взвод пехоты оставленный отвлекать основные силы противника. Планы приходилось перестраивать на ходу и наше стройное отступление грозило превратиться в хаос.

Один. Три ракеты, выпущенные из РСЗО, уничтожили щит Джун Хи. Слава богам к этому времени мы уже находились под прикрытием серого кирпичного здания. Вся группа втянулась в узкий проход между высоким забором и задним двором небольшого магазинчика. Мирные жители мелькали то тут, то там, но напуганные взрывами и стрельбой старались спрятаться подальше и не отсвечивать. Однако мое внимание привлек довольно большой поток людей, убегающих из Торгово-развлекательного центра. Большое здание, автомобили на парковках. Там можно затеряться и выскочив с неожиданной стороны уйти от погони.

Два. Нас всего десяток, а я фиксирую как минимум три отряда по пятнадцать-двадцать человек идущих наперерез. Дело плохо. Рыцари завязли в переулке, два взвода с магами и пулеметами просто так не смахнешь. Направил аэронавтов на ликвидацию одной из групп противника, со второй справится Джун Хи с учениками. Третья пока далеко, и мы вроде проскакиваем.

Три. Аэронавты залили группу противника огнем, те даже понять ничего не успели, как потеряли половину состава. Однако оставшиеся оказались магами и связали летунов боем. Джун Хи нарвался на своего коллегу, это должно было рано или поздно случиться. У противника было всего два ученика. Зато больше стрелков. Тут паритет, маг застрял надолго.

Четыре. Меня под защитой пяти пехотинцев все же отправляют в здание торгового центра. Логично, но мне не нравится третья группа противника, которая как привязанная преследует нас. Все же это дроны. Как только мы уходим под крышу, уверенности у врага явно убавляется. Надо скорее реализовать это небольшое преимущество. Мы галопом несемся по пустым коридорам, с целью выйти из западни в противоположенном конце здания и убраться отсюда как можно дальше.

Пять. Со мной пол десятка пехотинцев, двое спереди, трое прикрывают тыл. Неожиданно головной дозор падает расстрелянный меткими очередями, ребята в надежной броне высшего класса зашиты, но даже она спасовала перед мощью неизвестного оружия. Мы с остатками телохранителей прыснули во все стороны. Мне удалось укрыться за массивной колонной, спрятался неплохо, но нет возможности маневра.

Шесть. Бах… один из моих телохранителей зажимает рану на ноге. Бах… его добивают выстрелом в голову. Где-то тут засел снайпер. Так, так… Вот он, сидит на втором этаже, прикрыл позицию двумя кадками с тропическими растениями. Беру одну из винтовок в руки, вдох-выдох, плавно опускаю ствол, резко выхожу из-за колонны, бах-бах-бах. Снял снайпера с первого выстрела, но по вдолбленным тренировками правилам выпустил еще две пули, для гарантии.

Семь. Нас трое, их, судя по всему, больше десяти. Охватить всех разом не получается, они рассредоточились вдоль торгового дома. Многослойная, продуманная засада. Это явно не те, кто нас преследовал, эти сидят здесь давно. Слишком хорошо подготовили позиции, есть несколько камер, часть коридоров заминированы дистанционными зарядами. Нас спасло лишь то, что профессионалы начали подготовку позиций с другого конца торгового дома. Та часть, где прячемся мы свободна от сюрпризов.

Восемь. Как не парадоксально, но надо отступать, уходить навстречу преследователям, здесь нам не пройти. Показываю знаками двум оставшимся телохранителям направление прорыва. Оба упрямца машут головами, собираются прикрывать мой отход. Спорить времени нет, буквально шкурой чувствую, что через несколько секунд в холл ввалятся давешние преследователи. Рыбкой ныряю в боковой коридор, какой-то технический выход. Телохранители героически палят во все стороны, прикрывая мой маневр.

Девять. Дверь наружу закрыта, ломаю пинком. Возвращаюсь обратно и еще раз сигналю упрямцам следовать за мной. Ближайший ко мне смог, а вот второго подстрелили, да еще и со спины, преследователи добрались до входа в ТРЦ. Точно, задержись бы мы на секунду были бы взяты в клещи. Вдвоем выходим из торгового дома, который превратился в огромную западню.

Десять. Неудачно получилось. Впереди огромная парковка, мы тут как на ладони. Преследователи точно успеют открыть огонь до того, как пересечем огромное заасфальтированное поле. Ставлю растяжку на дверь. Знаками показываю товарищу направление движения. Идем вдоль стены, метров через тридцать находим пожарную лестницу. Решено поднимаемся на крышу.

Одиннадцать. Куковать здесь не выход. Тем более у противника есть дроны, и они вполне могут нас засечь. Крышу используем, чтобы перебраться на другую сторону, там и паркинг короче и несколько домов поближе. Улавливаю мысли преследователей, они матерятся, потеряв несколько человек на растяжке, а теперь недоуменно оглядывают пустую парковку. В конце поля есть несколько машин, решили их осмотреть и заодно направить несколько групп на наши поиски.

Двенадцать. Благополучно спустились с другой стороны торгового дома. За нами зашумела новая схватка, это или Джун Хи с аэронавтами или Каракалпаки с клановой пехотой. Но там врагов слишком много, уходим вдоль улицы. Время, отпущенное убийцам, явно истекает, вскоре здесь будет не протолкнуться от сил Чинхва и имперских стражников. Надо найти убежище понадежнее и досидеть оставшиеся минуты.

В итоге я дождался сил быстрого реагирования Чинхва, и в сопровождении усиленной охраны добрался до кланового поместья. Джун Хи с учениками, и большая часть телохранителей сумели выжить, однако масштаб атаки показал, что договоренностям с Тхэбон и Бохай скорее всего пришел конец.

Анализируя события прошедших дней, я убеждал себя в том, что все сделал правильно. Однако часто внешние события не оставляли мне выбора и приходилось действовать экспромтом. Внешне вроде бы все благополучно закончилось, но меня терзало внутреннее чутье. Что-то я упустил.

…

В плохо освещенном помещении собрались самые влиятельные люди Империи Коре. По-настоящему влиятельные, закулисные кукловоды, тайная власть которых не прерывалась уже несколько веков. Все они вместе и были правителями страны. Император среди этих людей был лишь первым среди равных.

– Ваше мнение господа?

– Он ментат.

– Согласен.

– Такие испытания мог пройти только король-ментат или чертовски везучий человек.

– Господа, давайте не будем себя обманывать. Тестирование разработано давно и еще ни разу не давало сбоя. Три ступени испытаний исключают вероятность случайного исхода на девяносто девять процентов.

– Можно подробнее, не все имели доступ к полному объему информации.

– Конечно, постараюсь быть краток. Чхоль Чинхва был вызван в Сеул, сразу после того, как мы получили сведения о том, что клан Мангытов присягнул ему на верность. Как вы знаете это одно из тех событий, которые предки отнесли к важнейшим признакам появления потомков ментатов.

– Он что прошел тюркский квест?

– Точных данных нет, но судя по результатам,да. Исходя из этого нами был запущен сценарий полной проверки способностей Чхоля Чинхва. На первом этапе была организована ловушка в Императорском дворце. Способ каким молодой Чинхва смог избежать дуэли явно указывает на его способности.

– На чем основывается ваше утверждение?

– Трех вызовов он избежал. Случайным образом его оппоненты падали, блевали, извините за подробности, или подставились. Еще двое бретеров отказались от преследования Чхоля, игнорируя просьбу принца Сонджо.

– Хмм… это ничего не доказывает?

– В таком виде да. Но следом под видом теста на эмансипацию испытуемому был задан комплекс специально разработанных вопросов. Несмотря на погрешность, результат Чинхва слишком сильно выбивается из статистики.

– Это тест Накамуры-Венцеля?

– Да, его аналог подогнанный пол корейские реалии.

– Какой бал получил претендент?

– Восемьдесят два процента, но профайлеры предполагают, что часть ошибок была допущена намеренно. С учетом их поправок реальный результат приближается к ста процентам.

– Твою мать!

– Дальше больше. Было организовано покушение, при этом согласно рекомендациям в ловушках были намерено оставлены окна, и он ими воспользовался.

– Нда…

– Подводя итоги, скажу следующее. Каждое по отдельности испытание не может служить доказательством появления потомка короля-ментата, однако комплекс из трех полноценных тестов явно указывает на то, что мы имеем дело с новой мировой угрозой.

– Перейдем к практической стороне вопроса. Будем пытаться решить вопрос своими силами или обратимся к помощи международных партнеров?

– Я думаю мы можем справиться сами, претендент еще явно далек от возможностей своего предка.

– Но за ним стоит вся мощь клана Чинхва?

– Ловушка для клана готова, не менее половины вооруженных сил клана сейчас передислоцированы в Тюркский треугольник. Мы намеренно создавали угрозу планам наследника на Каспийском побережье. Эти меры привели к тому, что Ча Сун Чинхва усилил контингент сына до тридцати тысяч бойцов. Сейчас у Чинхва в Империи не более пятнадцати тысяч клановой пехоты, правда есть немало тяжей, но исполнители должны справится.

– У меня есть опасения что кланы Тхэбон и Бохай даже объединив усилия не смогут взять штурмом главное поместье Чинхва. Потом, если они продержаться больше недели, то к ним начнут прибывать силы, переправленные в Степь.

– У нас есть ряд предложений, требующих одобрения Малого Имперского Совета, уверен эти меры помогут нивелировать преимущества Чинхва, полученные за счет ввода в строй тяжей, и блокировать любую помощь извне.

– Считайте, что решение Совета у вас есть, подготовьте план операции, медлить не стоит, потомок может ускользнуть. И прекратите все покушения, это может вспугнуть его родителей и заставить принять меры, которые могут нам помешать.

…

– Магистр, над королем сгущаются тучи!

– Оган с каких пор ты заговорил высоким штилем?

– Простите магистр, я слишком взволнован. Наши аналитики связали серию событий связанных с Чхолем Чинхва, его явно прогнали через тест Накамуры-Венцеля.

– И?

– Он прошел его.

– Истинный правитель с легкостью пройдет испытания, уготованные судьбой. За всем стоит Император Коре и его прихлебатели из совета?

– Да.

– Мобилизуйте все группы в Сеуле, можете применять любые меры, Чхоль должен быть спасен, даже ценой раскрытия организации. Сколько у тебя бойцов в Корее?

– Пять сотен в Сеуле и еще около тысячи в провинциях. Мы усилили контингент с тех пор, как Чинхва стал главным претендентом.

– Стяни в Сеул большую часть бойцов, но и провинции не оставляй без внимания. Кто знает где понадобиться помощь королю-ментату. И постарайся переправить в Корею всех доступных воинов ордена. Скоро повелителю понадобиться наша помощь.

– Контингент из степи?

– Нет этих не трогая, короля что-то заинтересовало в этих землях, наша задача поддержать его замыслы.

– А если он ошибается? Ведь он так молод?

– Слепец, неужели ты не видишь, ему доступно то, что не замечают простые смертные. Вспомни его успехи на бирже, невероятные инвестиции в клан Фо, игру в Макао… Этот список можно продолжать еще долго, но всегда окружающие думали, что действия Чхоля – сумасшествие, а потом поражались результатам.

– Простите магистр, я пытаюсь мерить избранного общими мерками.

– Мне не в чем винить тебя Оган, мы все дети рядом с ним, нас возвышает лишь то, что мы верим в избранного и готовы следовать его указаниям. В этом наша сила и превосходство.

– Магистр его телохранительницы?

– Они должны немедленно присоединиться к господину. Также помогите воинам клана Мангыт проникнуть в Сеул, помощь столь верных последователей может оказать решающую роль.

– Сделаем, магистр.

– Слишком рано все началось, еще десяток лет и господин войдет в полную силу. Надо настоять на том, чтобы Чхоль спрятался на это время иначе, мы рискуем в очередной раз потерять короля. Оган, ты должен наладить с ним личный контакт. Но это будет возможно лишь в том случае если твои помыслы чисты, и ты по-настоящему ему верен. Ты понимаешь?

– Да магистр!

– Готов ли ты? Крепка ли вера твоя?

– Да магистр.

– Что же благословляю тебя рыцарь ордена, отныне твоя задача спасение короля.

– Да будет так!

Глава 24. Ловушка для клана

Недалеко от главного поместья Чинхва.

– Мун Хэ, стреляй.

– Да, вижу, я, сейчас, – охранник вскинул футуристического вида пушку в сторону пролетающего дрона. Вместо выстрела раздался лишь еле уловимый шелест и замигала подсветка ствола. Однако, разведывательный дрон нелепо завис, а потом начал медленно садиться на землю.

– Есть, ссадили гадину, оператор явно потерял управление.

– Выслал группу? Надо бы найти стервеца.

– Да он, наверное, уже смотался, небось управлял-то из автомобиля с включенным двигателем.

– Что-то много их последнее время стало, дело плохо пахнет.

– Это так, да и наша служба усилила меры безопасности. Посмотри все здания вокруг забиты клановой пехотой.

– Печально, последний раз нас штурмовали лет двадцать назад. Привыкаешь жить в мире.

– Да, слава самого могущественного клана Кореи неплохо защищала нас все эти годы.

– Угу, только теперь кажется все наоборот.

– ???

– Чинхва стали слишком сильны, и по слухам, это пугает самого Императора, не говоря уже о других кланах. Теперь все скопом на нас навалятся.

– Выстоим, господин завез столько техники, что с нами может справиться разве что регулярная армия.

– Как бы она и не пришла по наши души.

– Не каркай, Кодекс Кланов такого не разрешает.

– Так-то да, Кодекс превыше всего.

Чеболь Бохай

– Пришло время родичи, Чинхва ответят за свою дерзость.

– Юри, племянник, а не сломаем ли мы себе хребет в этой войне. Посмотри Великие кланы уходят один за другим, вначале Пенхва, а теперь мы хотим отправить на свалку истории Чон Гу и Ча Суна. Кто гарантирует, что завтра нас не постигнет та же участь?

– Чинхва слабы как никогда, слишком много пехоты они отправили на запад. Это роковая ошибка Ча Суна. Теперь, мы бы справились с ним и сами, но в союзе с Тхэбон это просто детская игра.

– Что помешает Ча Суну вернуть войска в Сеул, или ты думаешь, что справишься с крепостью Чинхва за несколько дней?

– Император обещал решить этот вопрос.

– Глава, не стали ли мы пешкой в играх правителя? Вспомни Кодекс Кланов, выступление Пхеха на нашей стороне нарушает основные его принципы.

– Дядя, какое нам до этого дело, страдать то будут не Бохай.

– Ты отдаешь в руки Пхеха меч, который он завтра может развернуть в нашу сторону.

– Это так, но выгода слишком велика!

– Сиюминутная прибыль ничто по сравнению с тысячелетиями планирования, ошибка сегодня может дорого стоить нашим правнукам в будущем.

– Дядя, не мешай моим планам своими страхами. Я жалею только о том, что полностью расплатился за Chinmobile, кто знал, что случай уничтожить Ча Суна подвернется так скоро. Сколько денег можно было бы сэкономить.

– Сколько людей выставят Тхэбон?

– Пятнадцать тысяч, но они все на броне и с кучей вооружения.

– И у нас двадцать пять тысяч. Да…, Юри, может ты и прав. Слишком возвысился Ча Сун. У него по моим данным до отправки войск за границу было по меньшей мере сорок пять тысяч отменно вооруженных бойцов, причем большая часть – обстрелянные ветераны, поучаствовавшие в двух последних компаниях Чеболя.

– Это так. Но у сейчас у Чинхва не больше пятнадцати тысяч, против наших сорока.

– Не забывай о клане Фо!

– Жалкие две-три тысячи, они не сыграют важной роли в сражении, тем более Лю Баю нужно самому охранять объекты клана.

– А что Чжэнфэй?

– Они не успеют. По крайней мере так заверил нас Император.

– Значит, объявляем мобилизацию?

– Да, готовьте людей к войне!

Поместье клана Чинхва.

– Дю Кюн, доклад.

– Сабом-ним, Бохай и Тхэбон определенно готовиться нарушить соглашение. Их вооруженные силы мобилизованы и стягиваются к нашим объектам. По данным разведки всего в атаке будет задействовано от тридцати до тридцати пяти тысяч пехоты.

– Так много? Что они оставят на охрану собственных поместий?

– Немного, тысяч пять на двоих.

– Кто-то гарантировал им безопасность от внешнего врага?

– Боюсь это Его Величество.

– Хмм… каких неприятностей нам еще ожидать?

– Чеболям разрешат тяжелое вооружение в черте города.

– Почему так думаешь?

– Тхэбон не принимают заказы на производство современной артиллерии и ракет. Однако фабрики работают в три смены. По нашим сведениям, вся продукция идет прямо в войска.

– Что еще?

– Боюсь помощь извне будет недоступна.

– Почему?

– Император готовит очередной эдикт.

– Это нарушение Кодекса Кланов… Хмм… пока мы его оспорим нас сметут.

– Собирай все до чего сможешь дотянуться, нам нужно продержаться как можно дольше.

– Сабом-ним, слишком много солдат за границей, даже лояльные нам наемные отряды.

– Знаю, нанимай все что есть. Предлагай любые деньги. А я с отцом пройдусь по союзникам, хотя эти шавки навряд ли найдут смелость вступить в войну.

– Фо Лю Бай…

– Он поддержит нас, но его клан только оправился после войны с Асукабэ. Сколько времени у нас есть?

– Не больше пяти дней, если противнику ничего не помешает.

– Напряги юристов, пусть готовят международные иски в связи с нарушением сюзереном Кодекса Кланов. Организуй диверсионные группы, надо замедлить подготовку боевых отрядов Бохай и Тхэбон.

– Мы рискуем ускорить начало войны, а потом нас могут обвинить в агрессии, тогда нападение Чеболей будет выглядеть как ответная акция.

– Куда тут ускорять, если они поторопятся это будет нам на руку. Касательно обвинений в наш адрес, не мне тебя учить, отдай эту работы наемникам, преступным синдикатам…

– Будет исполнено, сабом-ним.

– И еще, свяжись с контрабандистами, подготовь пути эвакуации, особенно тщательно подойди к возможному бегству наследника. Он не должен попасть в руки врагов, ты понял?

– Да, сабом-ним.

…

– Ча Сун, что происходит?

– Час пробил, они идут за нашим сыном.

– Рррр… они не получат моего мальчика, что нужно делать? Может мы эвакуируем его из Кореи?

– Уверен, что все пути перекрыты. Самолет отпадает, имперские аэронавты уничтожат любой транспорт с Чинхва на борту.

– Может морем?

– Береговая охрана, хотя граница велика и есть шанс… Можно было бы попробовать и по суше в Китай, но боюсь у нас в службе безопасности крот. И очень высоко, а при таких раскладах слишком велик риск потерять сына. Все же я поставлю на то, что мы выстоим, наше поместье крепкий орешек.

– Ты помнишь наш разговор, тогда?

– Да, конечно.

– Я готовилась к этому дню все это время. Мой отряд возрожден, о нем мало кто знает, так что это станет сюрпризом для врага.

– Ого, на какие деньги ты это сделала?

– Часть приданого моей семьи хранилась в ячейках именно на такой случай и еще я продала почти все свои драгоценности, то, что на мне по большей части подделка.

– Отлично, значит твой отряд будет трудно отследить. Сколько бойцов ты могла собрать?

– Три тысячи.

– Ого, а ты не мелочишься.

– Я не позволю убить моего сына.

– Я знаю. Генерал Ен Чун тоже оставил кое-что для меня, но я не часто контактирую с этими людьми, за мной ведется слишком плотная слежка.

– Самое главное, что у нас есть сюрпризы для врага.

– Нда… кстати об этом, надо распорядиться перевести всех тяжей в поместье, и увеличить количество боеприпасов к ним.

– У тебя же, итак, их больше, чем пилотов?

– Машины горят чаще чем люди, у наших пилотов будет хороший запас.

– Сын знает?

– Он знает больше, чем мы.

– Хорошо, что его девочка в Китае.

– Почему. Будь Анабель здесь мы бы могли рассчитывать на Чжэнфэя.

– Он и так сделает все что возможно. А вот единственное слабое место Чхоля это Анабель, только спасая ее он может погибнуть, иначе у врагов не будет шанса перед пробудившимся Зверем Чинхва!

Диверсионная группа Головорезы Муна, временный лагерь армии Тхэбон.

– Нам конец.

– Не каркай!

– Извините, сабом-ним, я имел ввиду не нашу группу, а клан.

– Тем более не каркай.

– Сабом-ним, да вы посмотрите сколько здесь новейшей техники, я половины не видел, даже в сети. Что это за страшенные машины?

– Учиться надо было на курсах, а не по девкам бегать, это ракетно-пушечные комплексы.

– Необычные на вид.

– Ну и что, в городе их применять нельзя.

– Тогда какого черта Тхэбон их приволокли?

– Резонно, доложись руководителю, это ценные сведения.

– Что еще заметили?

– Несколько сотен танков и БМП, самоходная артиллерия, минометы, есть четыре ударных вертолета.

– Ого!

– Пехоты немного, в основном тут экипажи машин.

– Скорее всего солдат приведет Чеболь Бохай.

– Надо этим воспользоваться, охраны-то мало.

– Мы здесь как раз для этого. Кто смотрел на то, что нужно, а не разинул рты на танки и пушки?

– Я, сабом-ним, здесь на схеме отмечены склады боеприпасов и маршруты патрулей. Нам достаточно заминировать вот эти точки и тогда цепная реакция снесет весь арсенал и конечно зацепит что-то из бронетехники.

– Толково придумано. Получается у нас даже больше сил чем нужно.

– А давайте попробуем уничтожить вертолеты?

– Согласен, не сидеть же парням просто так.

Диверсионная группа Огненные Мотыльки, временный лагерь армии Бохай.

– Ты посмотри, как развернулись а?

– Ага, я тут на прошлой неделе с ребятами мяч гонял. А теперь прям не узнать нашу полянку.

– Они как будто Сеул решили захватить. Это же сколько тут народу?

– Тысяч пять не меньше, а палаток и вовсе на полнокровную дивизию.

– Большие палатки, многовато народу получается.

– Не больше чем обычно.

– Я бы поработал с меньшим количеством разумных.

– Не ной, зато стоять можно в полный рост.

– Так это ты у нас оберукий мотылек, крыльями машешь. А я вот тихонечко, легонечко, маленьким жалом.

– Не прибедняйся, маленькое у него жало, нашел как назвать этакую дурынду.

– Но-но-но, прошу без оскорблений моей любимицы.

– Угу ты еще поговори с ней, стой, а почему женского рода? Ты часом не спишь со своим жалом?

– Сплю.

– Ха-ха-ха.

– Эй пошляк, ты что имел ввиду, придурок? А ты что свои крылья на полку складываешь? Дебила кусок, положишь подальше, а ночью придут к тебе…

– Да ладно не заводись, пошутил же я.

Штаб объединенной армии.

В усадьбе, освобожденной специально для размещения штаба армии чеболей Тхэбон и Бохай собрались офицеры обоих кланов. Решение о начале военной компании откровенно застало всех врасплох. Люди не то, что не притерлись друг к другу, а были вовсе незнакомы. Изначально предполагалось что отдельные формирования Тхэбон и Бохай возьмут на себя разные объекты. Тогда не было бы нужды соединять подразделения кланов в одно войско.

Однако Чинхва сделали основную ставку на оборону своего поместья и окружающего его делового квартала. Такую линию обороны, насыщенную клановой пехотой и средствами усиления, было не по силам взять ни одному из кланов. Поэтому Крохобору с Тупицей поневоле пришлось объединять войска, правда пока лишь на бумаге. Огромные лагеря для прибывающих частей каждый из Чеболей строил самостоятельно. Но уже сейчас проглядывался жуткий дисбаланс в составе подразделений.

Тхэбон были прекрасно оснащены бронетехникой и артиллерией, только вот для уличных боев нужна была слаженная работа тяжелого вооружения и обученной пехоты, которой у Крохобора было всегда немного. Клан исторически занимался производством оружия. Как правило занимая нейтральную позицию в любых конфликтах. Но видимо это поколение Тхэбон решило перейти к более агрессивной политике. Однако с ходу воспитать и получить клановую пехоту было делом не одного поколения, поэтому дефицит обученных солдат был огромным.

В противовес Чеболю Тхэбон у Бохай всегда было полно пушечного мяса, клан даже какое-то время жил тем, что отдавал своих солдат в наемники. Но вот пушек и танков у Чеболя всегда было мало. Клан-лидеры с давних времен делали ставку на количество пехоты, а не на ее качественную поддержку. Но вести городские бои только одной пехотой было явным сумасшествием, тем более идти на штурм укрепленных позиций.

В принципе оба Чеболя органично дополняли друг друга. Но получить эффективное подразделение просто добавив в пехотную роту пару танков было нельзя. Точнее можно, но при условии, что это опытные ветераны, однако вот незадача, оба Чеболя привели необстрелянных юнцов. А откуда их взять если кланы долгое время воевали лишь со слабым противником? Нужно было время на отработку маневров, пехота должна была научиться прикрывать танки, а броня, наоборот, не отрываться от стрелков.

Артиллерия эффективна, если идущие вперед взводы умеют и знают, как лучше корректировать огонь, это не такая уж и сложная наука, и многие солдаты знали ее в теории, но вот как они поведут себя под огнем тяжей? Времени на учения не оставалось и чеболи готовились к штурму оплота Чинхва с тем, что было.

Говорить о каких-то совместных операциях было пока рано, поэтому находящиеся в палатке офицеры посвятили ближайшее время знакомству друг с другом. Выяснению того, кто за что отвечает в структуре союзников, решали вопрос с способами и каналами связи, а если отмести все эти дела в сторону, то офицеры просто решили устроить совместную попойку, опрокинув пару рюмок за начало военной компании.

– Генерал Кан, мое уважение!

– Генерал Ли, за вас! – старшие офицеры держали керамические рюмки двумя руками и склонились друг перед другом в ритуальном поклоне. Формальности были соблюдены должным образом и два главнокомандующих выпили за успешное начало операции.

Как только, генералы опустили рюмки, расторопные адъюнкты тут же наполнили их дорогущим соджу. Младшие офицеры не смели пить без разрешения командиров, хотя у многих текли слюнки при виде выпивки и закуски, на которые не поскупился интендант. Все же начало первой за много лет военной компании. Тем более враг заведомо слабее, а впереди легкие победы и большие награды.

– Генерал Кан, разрешите вашим людям присоединиться к тосту!

– Раз вы просите, генерал Ли, но и я так же хотел, чтобы ваши люди выпили за начало компании.

– Безусловно, выпить за хорошее дело, это наш долг, ха-ха-ха.

– Ха-ха-ха.

– Джонбае!

– Джонбае!

– Ваше здоровье!

В разгар всеобщего веселья и братания в палатку робко вошел молоденький посыльный. Паренек вначале неуверенно жался у двери, боясь прервать разговаривающих старших офицеров, но вдруг решившись вышел из тени заговорил.

– Генерал Ли, разрешите обратиться? – офицеры удивленно воззрились на молодого лейтенанта, осмелившегося прервать такой важный разговор.

– Говори, – коротко бросил начавший закипать генерал, лишь боязнь опростоволосится перед союзниками сдерживала его начальственный рык. Да как этот щенок посмел обратиться? Если повод ничтожный, сидеть ему на гауптвахте до конца службы.

– Сабом-ним, у нас огромные потери.

– Что-ты мелешь осел, война еще не началась.

– Генерал, пришла шифрограмма от полковника Чхе, на вверенную ему часть совершили нападение диверсанты. Лазутчикам удалось заминировать три склада со снарядами.

– Что??? Какие последствия?

– Одновременная детонация всех складов уничтожила более сотни бойцов, еще триста солдат получили ранения разной степени тяжести. Взорваны ударные вертолеты, полученные нами из армии США, пострадало до пятнадцати единиц бронетехники и артиллерии. Потеряны запасы снаряжения, прови…

– Заткнись. Где доклад?

– Вот он, сабом-ним.

– Генерал Ли, не стоит так расстраиваться, потери обидные, но у нас ведь все еще впереди, – несмотря на ободряющие речи генерал Кан был явно рад первой неудаче союзника, на фоне генерала Ли войска Бохай теперь выглядели молодцами.

– Генерал Кан, срочное сообщение из лагеря полковника Ни, – прервал благостные мысли новый посыльный, теперь уже одетый в форму клана Бохай.

– Говори, – прорычал глава сил Чеболя Бохай внутренне понимая, что и это навряд ли хорошие новости.

– Лагерь полковника Ни подвергся нападению модификантов. Вырезано более двух сотен бойцов.

– Что значит вырезано!?1

– Это были мечники, по предварительным данным они работали в тесном контакте, холодным оружием.

– Как такое возможно?

– Генерал Кан, – вмешался якобы сочувствующий, а на самом деле облегченно злорадствующей генерал Ли, – это старая школа, я слышал о ней. Десяток бойцов проникает в казармы, у вас, наверное, были армейские повзводные палатки, так ведь? Каждый из диверсантов мечник или мастер другого холодного оружия. В тесном помещении у современного пехотинца нет шансов.

– Кошмар. Нападающие хотя бы уничтожены?

– Нет.

– Черт!!!

Глава 25. Кольцо сжимается

– Юри брат, ты в курсе что там произошло?

– Да вроде Ча Сун прикалывается в своем стиле.

– Да, мне этот прикол дорого стоил, почти батальон пехоты потерял, да и техники немало, я не говорю уже об американских вертолетах. Как думаешь это может стать формальным поводом для войны?

– Нет, конечно, по моим данным действовали наемники. У тебя порезвились «Головорезы Муна», а у меня «Огненные Мотыльки».

– Не понял вроде у меня все к чертям повзрывали, а у тебя насколько я знаю чуть ли не две сотни голов мечами посрубали?

– Все верно.

– Ну тогда Мотыльки работали у меня, а Головорезы у тебя, так?

– В этом то и прикол, я же говорю Ча Сун над нами стебается, головоломки выкидывает. Все как в школе.

– Вот же мозголом хренов, надо же было заморочиться с названиями наемных отрядов.

– Угу все для нас, чтобы мы не заскучали.

– Что-то мне тревожно стало. Ты не находишь, что он как-то оптимистично настроен? Серьезная блин заявочка получилась, мой генерал до сих пор в шоке.

– Это да, как говориться с почином, мои офицеры тоже слегка скисли. Ты бы видел, что творилось внутри палаток.

– Даже не рассказывай.

– А я тебе фотки скинул.

– Гад, даже не буду открывать.

– Слабак. Прикинь в каждую из палаток заходил всего один боец с холодным оружием и в полной тишине за несколько мгновений успевал накрошить два десятка трупов.

– Вот же звери.

– Ага, маги-модификанты.

– Я слышал и молодой Чинхва так может?

– Да я тоже слышал, и думаю это правда. Скину тебе видео его дуэли с моим Туаном, с такими скоростями он и не такое сможет.

– Черт, чувствую веселая компания у нас впереди.

– А ты настроился на легкую прогулку?

– Ага.

– И не надейся, думаешь почему я не поддержал Тэсо.

– А что же поменялось теперь?

– За нами Пхеха, с ним нам и Ча Сун не страшен.

– Так-то да.

– Твои хоть кого-нибудь поймали?

– Не поверишь, даже не ранили блин.

– Вот и мои так же.

…

«Коре Ильбо» официальное издание Империи Коре

В связи со сложной внутриполитической обстановкой Империя Коре объявляет о закрытии портов, аэропортов, сухопутных пунктов пресечения границы для любых вооружённых формирования включая отряды кланов, выполняющих миссии в соответствии с Кодексом Кланов. Кланы должны отложить свои задачи на время блокады Империи. Любые лица уличенные в незаконном пересечении границы страны будут немедленно уничтожены силами армии, военно-воздушного и военно-морского флотов.

Будет также ужесточен контроль для лиц совершающих визиты в страну с коммерческими или туристическими целями. В случае выявления несоответствия декларируемых визитером целей с истинными намерениями посещения Империи Коре, государство оставляет за собой право на наказание нарушителей в соответствии с эдиктами Императора Коре, да продлятся дни его правления.

– Ча Сун ты уже читал это?

– Да пап, как мы и предполагали Пхеха отрезал нам помощь извне.

– Как не вовремя мы отправили армию в Тюркский треугольник, кто бы мог подумать.

– Пап, я предполагал, что так и будет.

– Тогда почему сынок? Чхоль?

– Да пап, клан намеренно влез в ловушку, иначе нам не дали бы так его поддержать. Что бы изменилось если бы вместо пятнадцати тысяч тут стояло тридцать пять?

– Ровным счетом ничего. Просто вместо Бохай и Тхэбон на нас натравили бы втрое большее количество кланов.

– Да, или имперскую гвардию.

– Ты превзошел меня сынок, не зря я передал тебе пост главы. Но тогда почему внук здесь?

– Я не ожидал что все наступит так скоро, тут Пхеха меня переиграл.

– Но шансы есть?

– Если мы выстоим, император не сможет долго держать блокаду, как только ее снимут сын отправиться в степь.

– Я думаю, даже если все сложиться худшим образом, у Чхоля есть шанс. Он силен.

– Он даже сильнее чем мы думаем, я так горжусь им.

– Да, я счастлив и горд, что у меня такой внук.

– Пап, они не станут удерживать, может ты уйдешь в Поднебесную? Там у тебя много друзей, сможешь в будущем помочь Чхолю.

– Ну уж нет, я слишком стар, чтобы пропустить такое веселье. Да и умереть хочется в своем доме. А в Китайской Империи у него есть помощник получше меня.

– Ты веришь Чжэнфэю?

– Конечно, нет. Жень Чжэнфэй тот еще пройдоха, но он безмерно любит свою внучку. А ты сам знаешь Чхолю с Анабель не жить друг без друга.

– Что же, будем наедятся, Морской Дракон нас не подведет.

– Сынок, какой у нас план?

– Внешнее кольцо обороны – наш деловой квартал. Там половина зданий превращена в стационарные крепости. Этажи насыщены стрелковыми позициями, пулеметы, автоматические турели, даже пушки. На крышах, где возможно ракетные комплексы и средства ПВО. На отдельных точках укрепленные казармы с силами быстрого реагирования, тяжи, пехота в экзоскелетах с крупнокалиберными пулеметами и станковыми гранатометами.

– Идеально для уличных боев, но, если мы засядем в обороне нас дожмут.

– В обороне кольца около пяти тысяч бойцов, еще две с половиной представляют собой пять усиленных батальонов. Танки, модифицированные тяжи, РСЗО, пехота на БМП и броневиках Тхэбон.

– Я так понимаю это группы контратаки?

– Да, будем подсекать и ловить. Я подготовил несколько котлов, к моменту атаки все улицы впереди укрепленного района будут засеяны минами, там уже сейчас немало зарядов с дистанционными взрывателями. Камеры магазинов, дорожной службы, банков и прочих организаций взяты нами под полный контроль, помимо этого мы установили свои средства наблюдения.

– А что по беспилотникам?

– Есть два больших подразделения. Шпионские аппараты, их купили огромное количество, даже если будут сбивать у нас будет плотный контроль, плюс к ним мы проплатили спутники Российской Империи и Америки, у нас будет постоянная картинка прилегающих территорий и передвижения сил противника.

– А второе подразделение?

– Ударные беспилотники и камикадзе по методу наемника Чхоля, как его… Пахомивичиа.

– Да помню, хорошая идея, правда дорогая, но сейчас не до экономии.

– В поместье все по-старому?

– Да пара тысяч пехоты и тысяча спецназовцев, но здесь мы больше надеемся на автоматику и бетон.

– Понятно, что мы не учли?

– Воздух. Средства ПВО у нас неплохие. Но хотелось бы активного противодействия.

– Император запретит их использовать, а вот на действия Бохай и Тхэбон скорее закроет глаза.

– Что по остальным базам?

– Там всего пять тысяч пехоты, но скорее всего их даже штурмовать не будут они ведь идут за нами.

– Тогда почему бы не усилить нашу оборону тут?

– Есть у меня соображения по поводу этих войск.

– Я понял, ты все еще думаешь, что у нас крот?

– Уверен.

Военный совет Чеболей Тхэбон и Бохай

– Юри, это генерал Ли он командует моими оболтусами.

– А это его коллега с моей стороны, генерал Кан.

– Приятно познакомиться.

– Взаимно.

– Офицеры мы собрались здесь, чтобы согласовать ваши военные планы с политическими реалиями, с которыми вынуждены считаться Чеболи Тхэбон и Бохай. Вы успели выработать общее мнение по предстоящей операции?

– Да сабом-ним.

– Кто будет докладывать?

– Я возьму на себя смелость…

– Прошу вас генерал Ли.

– Чинхва на мой взгляд допустили стратегическую ошибку. Они, как и Чеболь Пенхва, сделали ставку на свое поместье. Основное сражение случится там и его победитель, победит в войне.

– Это понятно генерал, ближе к сути.

– Да, сабом-ним. Исходя из этих предпосылок мы в ближайшие три дня замкнем кольцо вокруг главного поместья Ча Суна. Всего в нашем распоряжении около тридцати пяти тысяч солдат. Двадцать тысяч, займутся непосредственно блокадой сил враждебного клана. Оставшиеся войска будут разделены на четыре ударные группы. Их усилят танками и полевой артиллерией. Идеальным для нас было бы продавливание обороны, шаг за шагом. Арт обстрел, следом пехота с танками, дальше штурмовые группы для зачистки зданий.

– Сколько времени займет такой вариант?

– От двух недель до месяца., в зависимости от интенсивности сопротивления.

– Это неприемлемо, Пхеха не будет столько времени держать блокаду. У вас максимум десять дней.

– Тогда нам грозят огромные потери.

– Вы здесь для выполнения задачи, мы должны уложится в обозначенные императором сроки. Иначе тридцать тысяч пехоты Чинхва раскатают нашу армию в тонкий блин.

– Я понял, господин. Мы набросали вариант и на этот случай. Штурм начнется с четырех сторон, с охватом как минимум семидесяти пяти процентов оборонительных рубежей сразу. Это растянет силы Чинхва на большую площадь, что даст шансы нашей пехоте проникнуть вглубь порядков противника. Но нам придется ослабить кольцо блокады и бросить в атаку не пятнадцать тысяч бойцов, а двадцать пять.

– Чем этот вариант опаснее первого?

– Сократится время артподготовки, мы не сможем гарантировано подавить хотя бы половину огневых точек Чинха, а это неизбежные потери в живой силе и технике.

– Маги?

– Они пойдут в составе армейских подразделений, чуда ждать не приходится. В обороне и с клановыми артефактами Чинхва выдержат даже совокупный удар всех наших одаренных.

– Что же генерал Ли, ваш план утвержден. Не подведите меня, на вас теперь лежит ответственность не только за силы Тхэбон, но и за войска союзников.

– Я сделаю все что смогу.

– Надо сделать больше!

…

Кольцо вокруг поместья неотвратимо сжималось. Дю Кюн успел нанять около двух тысяч пехоты. Это были ненадежные и непроверенные войска, поэтому было бы глупостью пропустить внутрь крепости возможных союзников Бохай и Тхэбон. Мы бросили солдат удачи на диверсионные операции. И этот ход оправдал себя.

Капитанам наемников пришлась по душе задача громить колонны противника. Особенно интендантские части. Там и трофеи хорошие, и охраны кот наплакал. Для нас это тоже идеальный вариант, перебои в поставке топлива, боеприпасов и провианта значительно отдаляли начало штурма. Потом враг был вынужден отвлекать существенные силы на охрану обозов.

Вначале, надеясь на Имперские законы или просто не приняв во внимание новые реалии Тхэбон и Бохай беспечно отправляли колонны грузовиков с минимальной охраной. На такую жирную добычу наемники, воспользовавшись легитимным правом участников конфликта кланов слетелись как стая голодных волков на раненого оленя.

Все что можно было увезти уходило на тайные склады, а потом продавалось людям Дю Кюна. И пока противник еще не полностью сомкнул кольцо, мы усиливали оборону за его счет. Снаряды шли на закладку фугасов, ручное оружие и гранаты на постановку ловушек и про запас, провиант и медикаменты оседали в многочисленных схронах.

Потеряв несколько значимых грузов, кланы были вынуждены выделить аж половину дивизии на поиск диверсантов. Но те управляемые разведкой Чинхва переключились на атаки еще не полностью подготовленных позиций Тхэбон и Бохай.

Причина успеха таких операций была банальна. Захватчики все внимание уделяли обустройству постов вокруг крепости Чинхва, тылы же остались без присмотра, поэтому солдаты удачи часто заставали пехотинцев за земляными работами или на разгрузке строительных материалов, что делало клановую пехоту легкой добычей даже для слабых отрядов.

По нашим подсчетам с учетом действий «Огненных Мотыльков» и «Головорезов Муна» действия «вольного братства» привели к потерям более двух тысяч бойцов убитыми и ранеными, а самое главное противнику пришлось отвлечь до пяти тысяч бойцов на охрану грузовиков и тыловых структур. Иначе объединенная армия рисковала остаться без инженерных войск и интендантской службы.

Первые очки в этом противостоянии были определенно на счету Чинхва. Но компания только набирала обороты, и такие потери не могли обескуражить заряженных на легкую победу бойцов двух сильнейших кланов Кореи. Тем более Император откровенно помогал действиям союза Тхэбон и Бохай. Даже здесь угроза наемных отрядов была нивелирована усилением присутствующих при конфликте подразделений гвардии.

Гвардия не влезала в прямой конфликт, но ничего не мешало им останавливать боевые отряды для досмотра, сливая информацию о местоположении Объединенной армии. Из-за начавшейся после таких действий потерь, Дю Кюн отдал приказ увести наемников на одну из баз Чинхва до лучших времен. Кольцо вокруг поместья окончательно сомкнулось.

Начался следующий этап противодействия двух армий. Тхэбон и Бохай пытались нащупать слабые места в обороне Чинхва. В первую очередь небо затмила целая туча дронов с камерами. Но у хозяев крепости радиоэлектронная борьба была на недосягаемой высоте. Мало того что пехотные подразделения начиная с отделения имели штатного специалиста с электромагнитным ружьем против дронов, так на уровне роты и батальона существовали целые отряды оснащенные по последнему слову техники.

В общем беспилотные аппараты противника теряли связь с операторами, даже толком не войдя в зону ответственности сил Чинхва. До основного поместья вообще не добралась ни одна машина. Более того перехватив управление дронами, солдаты умудрялись подвесить к ним небольшие заряды и отправляли обратно в стан врага. Взрывы и потери живой силы заставили генерала Ли отдать приказ прекратить попытки разведки при помощи беспилотных аппаратов.

Следом пришел черед пехоты. Разведгруппы численностью до отделения стали осторожно прощупывать периметр делового квартала Чинхва. Однако контрразведчики Дю Кюна, имеющие тут огромное количество камер, датчиков движения, автоматические турели и дистанционные мины, даже не потрудились вступить со своими коллегами в огневой контакт. Разведгруппы одна за другой были накрыты взрывами и ураганным пулеметным огнем.

Штаб объединенной армии.

– Полковник Ким, вы наметили основные направления ударов?

– Никак нет, генерал Ли.

– Щибаль, да как ты смеешь давать мне такой ответ? Ты что до сих пор не направил разведчиков?

– Господин генерал. Мы потеряли уже больше десяти разведгрупп, мои ребята даже не успевают пересечь периметр делового квартала.

– Что так много снайперов? Там же куча мертвых зон и глухих переулков? В конце концов идите внутри зданий, они же все пустые. Не мне вас учить делать простую работу.

– Сабом-ним. Мы попробовали все варианты. Противник плотно насытил все вокруг камерами, минными постановками и дистанционными автоматическими турелями. Мы даже не можем вступить с Чинхва в прямой огневой контакт.

– Щибаль, я так и знал, что плохое начало компании еще не раз нам аукнется, долбанные Головорезы и Мотыльки, – непонятно для полковника выругался генерал Ли, – какие у тебя соображения?

– Господин генерал, нужно провести разведку боем, придется задействовать не менее четырех полнокровных рот, желательно с танками.

– Разрешаю, вскройте мне этот муравейник, мы должны знать куда направить мощь нашей армии.

– Будет исполнено, генерал.

Штаб Чинхва.

– Пап как думаешь, что они предпримут теперь?

– Разведку боем или заброску вертолетами. Но скорее первое.

– Я так понимаю пойдут силами не меньше роты.

– И танки возьмут.

– Котел, уничтожение?

– Есть риск, что все это перерастет в бойню, когда каждая из сторон будет запрашивать пополнение вбрасывая в сражение все новых и новых людей. Такой расклад нам не совсем выгоден, все же численное преимущество на стороне врага.

– А если выдвину батальоны?

– Они могут закрепиться в пустующих зданиях, а оттуда будут передавать сведения о нас и корректировать огонь артиллерии.

– Хмм… тогда надо уничтожить их максимально быстро. Мы применим ПТРК и ударные беспилотники, можно было бы артиллерию, но повод не так велик чтобы выдавать местоположение батарей.

– Может сработать, по крайней мере хаос в их рядах посеете, а истребители танков решат вопрос с бронетехникой.

– Теперь бы угадать куда они направят свои ударные части, и сколько их будет. Хотя…

– Что?

– Есть пара вариантов, пойду сделаю несколько распоряжений.

– Давай сынок. И, просто напоминаю, не упускай из виду моего беспокойного внука, сам знаешь, он найдет приключения в любой ситуации, а у нас тут война.

– Конечно пап, я слежу за Чхолем, да и Тиен не спускает с него глаз.

Глава 26. В осаде

День первый. Восточный бастион.

Еле как выпросил у отца возможность участия в обороне. Клятвенно обещал не лезть под пули и не выбегать на передний край. Сижу смирно, под присмотром Джун Хи и заметно подросшей команды телохранителей, которые, кстати, не преставая ворчат, что и такое поведение опасно. А как иначе, вдруг бомба прилетит. Но мы в принципе особо не высовываемся, текущую ситуацию отслеживаю по мониторам, на которые подают изображение с камер.

Зачем я здесь? Да есть ощущение, что могу стать тем камешком, о который споткнется военная машина противника. Это не самонадеянность, и не обострившаяся мания величия, нет. В этом пока честен с собой, просто интуиция кричит об этом, а ей за эти годы я как-то привык доверять. Потом никто не исключает возможности выловить что-нибудь в мыслях офицеров врага. Их пока немного на переднем крае, но ключевое слово здесь «пока».

Разведку противника мы вчера похоронили. Всю. Сотни дронов, десятки разведывательных групп и даже роту, пытавшуюся проникнуть с боем за границы нашего укрепрайона. Правда с последними сильно помог резервный батальон, но мы бы и сами справились. Еще бы при такой плотности минирования.

Тхэбон и Бохай откровенно не повезло. Будь они в поле, могли бы протащить минный тральщик, пробить коридор артиллерийскими залпами, в конце концов пустить впереди себя роботов-саперов, но в городе у нас было столько плоскостей для минирования… Саперы ставили заряды на стены, подвешивали на электрические провода, маскировали под урны, в общем делали все на что хватало фантазии.

А потом операторы сидящие в современном Центре управления при помощи камер локализовали место прорыва противника и БАХ! Пехоте лишь оставалась прийти и добить израненных, контуженных и изрядно шокированных захватчиков.

Потеряв до батальона убитыми, нападающие решили сменить тактику. Волны бойцов стали проникать в пустующие здания в попытке накопить силы для удара. Я так понимаю по замыслу офицеров их штурмовики должны были уйти с улиц в безопасные здания. Только вот насколько наивными надо быть, чтобы считать, что мы не заминировали и здания.

Да мы сами сидим как на пороховой бочке, параноики саперы подложили мины чуть ли не каждому бойцу под задницу. В общем внутри помещений все было намного веселее, или грустнее? Ну это смотря для кого, для нас точно лучше. Там взрыв в замкнутом помещении вызывал куда более разрушительные последствия.

В нескольких местах наши даже немного перестарались, небольшие строения взлетели на воздух вместе с спрятавшимися бойцами противника, там даже трупов-то толком нельзя было найти. Сплошная каша из осколков бетона, дерева и человеческой плоти. Кстати, слишком мощные заряды получились из-за того, что использовали трофейные боеприпасы, отбитые наемниками у Объединенной армии. Символично получилось, захватчик страдал от собственного оружия.

Однако после небольшого затишья стало понятно, что готовится массированная атака. Это уже серьезно, и это нам на руку. Что-то явно поджимает Тхэбон и Бохай, видно Император не так уж и всемогущ, возможно кланы опасаются завершения блокады, и тогда тридцать тысяч бойцов Чинхва с легкостью сметут агрессоров.

Что это значит для противника? Это значит жесткий дедлайн. Короткая артподготовка, поверхностная разведка, и быстрый натиск. С одной стороны будет нам элемент неожиданности, а с другой в спешке враг понаделает кучу ошибок, уже сейчас видно, что бронетехника Тхэбон слабо взаимодействует с пехотой Бохай, а нарвавшись на неподавленные огневые точки Чинхва… У нас определенно есть шансы выйти если не победителями, то по крайней мере остаться непобежденными.

О вот и идут. Грамотные, хотя может просто теоретики. Идут в шахматном порядке, на левой стороне улицы танк Тхэбона, позади по правой стороне отделений пехоты, дальше БМП, опять пехота. Солдаты поделилисектора обстрела, часть смотрит вперед, другие направили все внимание на верхние этажи, причем бедолаги контролируют здания с обоих сторон. Та еще задачка доложу я вам. Несколько этажей, полсотни потенциально опасных оконных проемов.

Это разведка, дальше идут менее дисциплинированные, но более многочисленные войска. Если головной отряд благополучно проходит участок пути, то те, кто позади врываются в здания, закрепляются, организуют временные убежища и под прикрытием стен накапливают силы для движения вперед. Разумная тактика, так отгрызая офис за офисом они дойдут до нашего поместья. Но здесь и сейчас такой номер не пройдет.

…

– Чисто!

– Чисто!

Что-то тут не так. Слишком уж гладко все идет. Чинхва вчера немного левее от нас за считанные минуты сожрали усиленную разведроту. А там были зубры нечета нам. Хотя большая часть бойцов погибла под взрывами мин и фугасов, может десантникам не повезло нарваться на излишне заминированную улицу? Поверить, что Чеболь мог столь плотно заминировать свой квартал не хватает воображения, столько боеприпасов нет ни у кого. Да вчерашним ребятам просто не повезло. Да и нас тут не меньше батальона с восемью танками и десятком БМП, кто устоит перед такой силищей?

– Командир занимаем это здание?

– Почему именно это? Не из-за вывески ли алкогольного магазина, а чубэ?

– Сабом-ним, зачем вы так. Я ведь совсем не пью, даже капли в рот не беру.

– Ага, заливай мне тут.

– Господин. Это здание выше соседних, да и немного отстоит от других. На крышу поставим пулеметчиков и снайперов, они смогут прикрыть нас вдоль всей улицы. А первый этаж забаррикадируем и будем накапливать силы. Потом оно достаточно высокое. А нам ведь нужно обеспечить прием и размещение целого полка.

– Что же толково придумано, молодец. Отправь туда пол роты пусть обустраиваются. Сам пойдешь со мной, будешь распределять людей по следующим зданиям.

Однако батальону удалось продвинуться довольно глубоко на территорию Чинхва и почти без боя. Может здесь подвох? Ведь все говорят, что Чеболь наладил ужасно мощную оборону вокруг своего поместья. Хотя мы еще только-только коснулись зданий делового квартала клана, основные силы батальона закрепились на условно нейтральной территории.

Видно, разведка опять напутала, а Чинхва стоят более плотным кольцом вокруг главного поместья. Оно и разумно, зачем распылять не такие уж и великие силы? Мы заняли вдоль выделенных нам трех улиц около десятка зданий, пора остановиться, головной дозор остался в одиночестве, вся пехота готовит позиции для полка штурмовиков.

И тут начался ад. Здания, в котором засела элитная клановая пехота, цвет армии Чеболя Бохай стали взрываться одно за другим. Противник как будто видел нас, мины рвались именно там, где скопилось больше всего людей. В последнюю очередь подорвались фугасы под колонной бронетехники. Один из таков, лучший в мире шестидесяти тонный Т-10, корпорации Тхэбон, легкой пушинкой взлетел на воздух, и перевернувшись подмял под собой два БМП.

И тут я впервые увидел врага. В серого цвета камуфляже, с каким-то переливающимся рисунком, на котором было больно удерживать взгляд. Враги стали дружно выбегать из, казалось бы, пустых офисов и поливать шквальным огнем ошеломленную взрывами пехоту. Расчеты ПТРК деловито добили, итак, уже покореженную бронетехнику. Почему молчат наши пулеметы и снайперы на крышах? Да потому что они тоже взорваны. Изворотливые Чинхва просчитали какие точки мы постараемся взять в первую очередь и подготовили горячий прием.

Вражеская пехота заполнила улицы. Спецназ, прикрывая друг друга шел от одного очага сопротивления к другому безжалостно расправляясь с моими солдатами. В только что захваченные нами помещения полетели гранаты. А потом не успокаиваясь на этом в окна врезались струи пламени, огнеметчики зажарили все, что еще могло сопротивляться. Бесславный конец. Неужели я за несколько минут потерял целый батальон? Как стыдно… Бах…

…

– Щибаль, да что там у вас происходит?

– Генерал Ли мы потеряли четыре штурмовых батальона.

– Как? Ублюдок, как ты мог, так бездарно слить две тысячи пехоты за пол дня?

– Сабом-ним, там все заминировано. Все здания. Все дороги. Даже крыши.

– Ну и что, где были саперы? Где была разведка?

– Виноват генерал, мы не могли предположить, что Чинхва пойдут на такое. Они ведь и сами сильно рискуют сидя в заминированных зданиях.

– Осел, но это так и не объясняет таких огромных потерь, у вас там что мины гонятся за людьми, а фугасы за танками?

– Сабом-ним, у них повсюду камеры, а мины на дистанционном подрыве.

– Вот оно как! Разберитесь с этим, направьте саперов, инженеров, вычистите мне эти кварталы.

– Сабом-ним, Чинхва не дадут нашим людям работать.

– Это война. Они будут вынуждены выйти из своего логова, вот тут мы их и поймаем.

– Будут большие потери.

– Нас больше, пусть потерь боятся Чинхва.

…

Первый натиск отбит. Если так пойдет и дальше мы за пару недель сточим силы Объединенной армии. Хотя зачем себя обманывать, сегодняшний успех и минимальные потери обусловлены минами и камерами, больше враг так не облажается. Уверен завтра на нейтральной полосе будет орудовать инженерный батальон. Что предпримет полковник? Надо бы проредить саперов противника.

Но все же мы своего добились, теперь Бохай и Тхэбон начнут осторожничать, а значит мы взыграли время. Поиграют в саперов, а мы им врежем, придумают что-то еще. Но уверен противнику придется перейти к классической схеме, артподготовка, тотальная зачистка улиц и прилегающих зданий, метр за метром. Но у меня есть мысли на сегодняшнюю ночь, точнее говоря на всю компанию.

Враг явно не потерял свой задор, несмотря на счет в одни ворота. Оно и понятно их много, за ними Император. Надо бы снизить боевой дух противника, а то они полны нездорового энтузиазма, а это плохо. Оптимизм врага, как серпом по яйцам мне, надо немедленно исправлять ситуацию. Решил немного пожестить, само собой в тайне от Джун Хи. В принципе с моими новыми и старыми способностями никакого риска.

Ночь первая. Восточный бастион.

Я блин ниндзя. Оделся во все черное, на лице маска, ладони и открытые участки кожи замазал специальной краской, все по науке. Огнестрел долой. Только холодное оружие: пару коротких вакидзаси, набор метательных ножей и само собой мои ножи на цепочках. Я готов. Осторожно вбираюсь из покоев на крышу, круто даже постовые меня не видят и не слышат.

Я блин как черная пантера. Мягкий, неслышный шаг, пластичные незаметные движения. Только блеск глаз может выдать меня в ночи. Блин что-то слишком пафосно получилось. Это я конечно приукрасил, на самом деле ковыряюсь у них в головах, отводя от себя взгляд и заставляю не обращать внимание на шорохи, неизбежные при движении. В общем закрываю косяки своего несовершенства, дарованным читерским приемом.

Вот и обкатали возможности, если я прошел своих, значит и враг мне не помеха. Теперь, пока охранник под моим руководством шпарит в туалет, пришлось расслабить парню сфинктер, извини друг, прыгаю на крышу соседнего здания. Тоже мать его проверка моих способностей. Нормальный человек такой фокус не провернет, да и ненормальный тоже. Просто я уже не совсем хомо сапиенс, а очень даже мутант обыкновенный. Ну все, учебный полет прошел удачно, погнали!

Стрелой промчался по крышам, мне легко выбрать те, где нет наблюдателей противника. Я слышу их мысли и заранее обхожу врага. Оппоненты плотно обложились заслонами, осторожничают, но пока не воспринимают возможность диверсии всерьез. А мы это исправим. Надеюсь, с сегодняшней ночи ни Тхэбон, ни Бохай не будут спать спокойно.

А вот и достойная цель. Судя по обрывкам картинок в голове часового, у нас тут расположение целой роты. Причем четыре взвода расположены в отдельных помещения и довольно далеко друг от друга. Удачно складывается. Конечно, было бы эффективнее прежде всего уничтожить штаб или на худой конец офицеров, но эти ребята, как правило, маги. А их сразу не прикончишь, а там шум, гам и сорванное веселье. Так что лучше сто синиц в казармах, чем пара журавлей в штабе. Работаем.

Один. Проникаю в первую казарму. Это было легко, начинающих просыпаться глушу ментальным щупом. Появился такой. Грубо, болезненно как для противника, так и для меня, зато предельно эффективно. Сам при этом почти не останавливаясь вырезаю весь взвод. Вакидзаси идеальны для тесного помещения, достаточно длинны, чтобы я мог достать сразу нескольких солдат, лежащих на скатках, вытянутых в четыре параллельные линии, и компактны, чтобы не путаться в тесном помещении.

Два. Кровью меня не напугать, но то, что я оставляю за спиной будет сниться мне до конца дней. Захожу в следующую комнату. Блин кто-то идет по коридору. Видно один из пехотинцев встал по малой нужде. Вовремя я его засек. Встаю за дверь. Он в помещении, резко колю его мечем в спину, готов. Аккуратно, придерживая руками, опускаю тело на землю. Теперь черед спящих. Все опять прошло без эксцессов, не зря, совсем не зря современники боятся легендарного короля-ментата, я был бы опасен даже без ядер, но с ними древний король мне в подметки не годится.

Три. Два следующих взвода вырезаю обыденно, если можно так говорить об убийстве полусотни разумных. Как-то быстро я справился с планами на ночь, раз уж так далеко зашел надо бы что-то еще супостату сломать-испортить. Брожу по темным улицам в поисках достойной цели. А вот и она! Это же склад боеприпасов, как неосторожно, ай-яй-яй.

Четыре. Периметр неплохо освещен, по кругу ходит несколько патрулей. Что-то жидковато. Тут и простые диверсанты на раз справятся. Может подвох? Аккуратно обхожу весь склад по окружности. Так, так, так, теперь понятно. Вокруг четыре группы быстрого реагирования, часть спит, другая бдит. Но не это главная проблема, в двух из них по учителю, а в третьей подмастерье. Неужели придется отступить?

Пять. Зашорено мое мышление, давно не криативил. А зачем мне, собственно, уничтожать все четыре группы? Беру в ножи одну, на скорости выношу пост, минирую склад боеприпасов, сподобился взять с собой взрывчатку и детонаторы, и убегаю в ту сторону, где зачистил пути отхода. Сказано, сделано. Рвануло по самое не балуйся, что-то я самонадеянно таймер выставил на тридцать секунд, взрывная волна солидно шмякнула мою тушку о ближайшую стену, кукушку вроде не видел, но птички вокруг головы до сих пор порхают.

Шесть. Я кажется Пхеха разбудил и добрую половину Сеула. На улицах светло как днем. Бойцы Объединенной армии толпами носятся в поисках диверсанта. А мы уже тю-тю. Не в смысле что смог вернуться к своим, а в том, что успел надежно спрятаться. Надо переждать бурю. Интересно папа отдаст приказ бомбить неразумно освещенные позиции Тхэбон и Бохай? С одной стороны, это разумная идея. А с другой, как бы мне геройски не погибнуть от дружеского, нет, даже родственного огня.

Семь. Вроде все обошлось. Папхен мой не пальнул, и изрядно разочарованные ночным происшествием агрессоры, тоже видимо решили отложить разборки до утра. Осторожно, буквально на цыпочках, крадусь в сторону своих. Опа ля, я же хотел на обратном пути навестить посты противника, с сегодняшнего дня эта работа должна стать самой нелюбимой в объединенной армии.

Восемь. Прошел полукругом вдоль края нейтральной территории. Вырезал девять групп часовых и пять секретов со снайперами, обложились гады электроникой и приборами ночного видения, вполне могли даже меня подстрелить. Обошлось, но в следующий раз надо быть осторожнее.

Минут через пятнадцать, когда часовые не ответят на перекличке, опять начнется шум и гам, но мне пора на боковую, а то чего доброго или папа, или дед, или Джун Хи, а скорее всего мама сопоставят ночные бдения противника со мной и найдут пустую постель. Так что надо работать на опережение и успеть изобразить из себя мирно сопящего херувима. Хотя в этом черном балахоне я больше похожу на служителя дьявола, чем на небесного ангела.

Глава 27. Я ужас, летящий на крыльях ночи

– Щибаль, что что мать его происходит? Кто-то, наконец даст мне внятный ответ?

– Сабом-ним, кто-то проник в лагерь и вырезал холодным оружием роту бойцов из Хаджоя.

– Мои любимцы? Да как такое возможно? Там, наверное, все завалено трупами Чинхва?

– Генерал, мы не нашли ни одного тела.

– Ты рехнулся что ли? Хочешь сказать, что рота элитных бойцов, прошлогодних призеров межклановых тактических игр погибла в центре расположения нашей армии, и при этом не смогла уничтожить ни одного противника?

– Сабом-ним, к сожалению, это так.

– Щибаль! Идиотизм какой-то. Постой! Постой! А взрыв? Роту уничтожили взрывом?

– Простите меня, сабом-ним, это была вторая диверсия.

– Вот как, а это не те, что а прошлый раз, как их там… бабочки и маньяки?

– Господин, наверное, говорит о «Головорезах Муна» и «Огненных мотыльках».

– Да, точно, мозголом Ча Сун со своими приколами, так это они?

– Наши аналитики считают, что эти отряды действуют с противоположенной стороны крепости Чинхва. А эксперты работавшие на месте диверсии и опрос немногочисленных очевидцев указывают на то, что все это дело рук одиночки.

– Что ты опять мелешь, какие, щибаль, эксперты? Ладно взорвал склад, хотя там же было несколько патрулей и группы быстрого реагирования в засаде, но роту элитных бойцов, да еще и холодным оружием, это нонсенс. Пошли в задницу этих экспертов.

– Сабом-ним, это бригада господина Юн Хо.

– Что, того, что мы сманили из прокуратуры?

– Да, господин. Его выводы однозначны, девяносто восемь бойцов убиты парой мечей, все раны имеют общие характерные признаки. Нанесены с невероятной силой точностью. Наши люди даже не успели проснуться.

– Так ты говоришь один всю роту… Неужели слухи про Зверя Чинхва не лгут?

– Сабом-ним, на обратном пути диверсант уничтожил все наши посты и секреты в секторе, погибло более тридцати бойцов, в том числе пять расчетов ночных снайперов.

– Засекретить данные, не дайте распространится слухам в войсках.

– Осмелюсь сказать господин, информация уже в сети.

– Щибаль, найдите виновных и строго накажите!

– Будет исполнено, господин.

…

В ту ночь я закономерно спалился. Вначале немного задержался из-за непомерно разросшегося земноводного. Жаба, огромное зеленое чудовище, тиран в моей голове. Эта тварь заставила меня таскать эксклюзивные снайперские винтовки с навороченными прицелами и коробками с всевозможными видами патронов.

Но жабе было мало, и я как верблюд перетаскал с пяти постов в несколько наспех сделанных схронов гранаты, понравившийся чем-то пулемет… В общем к тому моменту, когда я тихо пробирался в свои апартаменты, там уже было полно обеспокоенных моим отсутствием телохранителей во главе с Джун Хи.

Всполошил всех дед, чутьем угадав, что такой фейерверк и иллюминацию посреди ночи мог организовать только его беспокойный внучок. Хотя по итогу все вышло очень даже ничего, на семейном совете начинания решили поддержать. Сеть уже была полна роликами и фотографиями с мест моей боевой славы, блин да я матерый маньяк, самого такая инсталляция напугала. Кровищи я пролил щедро и напоказ.

Пиарщики тут же воспользовались удобным случаем и раздули историю о возродившемся Звере Чинхва. Мне припомнили публичную казнь немецкого мага при помощи меча, и тут же сопоставили те ранения с тем, что я оставил после себя в казарме. Ого, как оказалось, я удачно разобрался с гордостью клана Тхэбон. Они никогда не славились своей пехотой, а тут победители соревнований, любимчики…

Блин жабу разбудил, я же там ничего не затрофеил, а у любимчиков должно быть полно ништяков индивидуальной разработки. Сука, земноводное теперь не успокоиться, сходить что ли на место преступления?

По итогу мне разрешили работать, понимая, что если не можешь остановить беспредел, то лучше его возглавить. Обложили обещаниями не лезть в пекло. Прикиньте не лезть в пекло действуя в тылу осаждающей армии, прикол! Если серьезно я клятвенно заверил родителей, что не буду связываться с магами, отрядами, сформированными специально для охоты за мной и потенциально опасной техникой и артефактами если такие найдутся.

Чтобы иметь возможность формировать правильное общественное мнение пиарщики выбили себе возможность закрепит миниатюрную камеру на моей голове и пару микрофонов. Хотят видите ли картинку и звук из первых рук. Оно и понятно, все что опубликуют Тхэбон и Бохай будет направлено на очернения меня любимого, и надо это как-то опровергать. Так что я сильно не сопротивлялся. Хотя выбил себе право предварительно просматривать записи и удалять то, что посчитаю нужным.

День второй. Восточный бастион.

На сегодня осаждающие запланировали провести на нейтральной территории саперные работы, а также заняться поиском и демонтажем наших камер. Правда вчерашняя веселая ночка слегка задержала выход инженерных войск, видно с утра командование занималось любимым делом – имело нерадивых подчиненных прямо в мозг. Этакая терапия после ночных переживаний. Однако ближе к обеду саперы все же появились, но выглядели они слегка напуганными и со страхом реагировали на каждый шорох.

Я заранее спрятался рядом с одним из офисов и терпеливо ждал окончания первого акта сегодняшней пьесы. Наши люди работали по вчерашней схеме, засекали отряды противника камерами, а потом подрывали заряды если таковые имелись. Но сегодня это простая связка дала ожидаемый сбой. Инженеры клана Тхэбон неплохо подготовились. Они вначале продвигали мудреную электронику, закрепленную на роботе, та глушила наши сигналы, а потом саперы обезвреживали заряды.

Саперов плотно опекали хорошо подготовленные группы стрелков, и танки. Противник понимал, что Чинхва должны контратаковать иначе легко потеряют передний рубеж обороны. И мы не задавили себя ждать. Часть роботов подбили из ПТРК, другую атаковали с безопасного расстояния ударные беспилотники. Как только глушилки переставали действовать боеприпасы, даже демонтированные стали взрываться в руках саперов.

Нам удалось изрядно проредить инженерные войска. Но Объединенная армия пока не испытывала недостатка в людях и техники и на смену погибшим приходили новые части. В конце концов саперы занялись разминированием зданий. Настал мой черед. Я стоял с двумя винтовками, прижатыми к плечам, подогнутой ногой и спиной опирался на стену, когда в облюбованное мной здание вломились чужаки.

Один. В папин офис я войду, всех злодеев перебью… С этой немудреной считалочкой на устах я вломился вслед за саперами. Бах-Бах-Бах-Бах… Расправа с беспечными, слабо вооруженными специалистами была максимально короткой и жестокой. Кожей чувствую спецназ Бохай спешит на выручку саперам Тхэбон.

Два. Здание я выбрал совсем не зря. Именно этот офис был соединен с несколькими другими закрытыми пандусами на уровне третьего этажа. Туда-то я и рванул, начиная дикую охоту на саперов. На огромной скорости миновал целых семь зданий выбивая подразделения противника одно – за другим. Потратил почти все гаранты, к винтовкам осталось по одному магазину. Надо использовать трофейное или закругляться.

Три. Решил уходить. Здания стремительно заполнялись спецназом противника, а это не такая легкая добыча как инженера. С ними в узких коридорам можно застрять надолго, а время уже поджимало. Помимо цели выбить состав инженерных войск, моя эскапада имела еще одну неявную задачу, я уничтожил все глушилки противника. И в тот момент, когда я ушел на безопасное расстояние, раздалась серия мощных взрывов. Несколько небоскребов буквально сложились, подгребая под собой десятки бойцов противника.

Одновременно с этим вовсю заработали наши снайперы и пулеметчики, кося остолбеневших солдат Объединенной армии. Потрясение было столь велико, что до конца дня на нашем участке больше не было никакой активности врага. Тхэбон немного поработали артиллерией. Но без фанатизма, да и эффективность без корректировки огня по высотным зданиям была невеликой.

Ночь вторая. Восточный бастион.

Вечером я отсыпался. Мне не нужно не так много сна, но обходиться совсем без него я все же не мог. А вот когда наступила полная темнота, сегодня была безлунная ночь, я привычным путем двинулся в тыл к противнику. Так, что-то поменялось, меня ждут. Вокруг усиленные дозоры с приборами ночного видения и оптикой.

Ожидаемо, но неприятно. Обошел заслон по широкой дуге, сегодня у меня другие задачи. Да и скорость продвижения у меня не та, тащу на горбе огромный рюкзак. Слава богам большой крюк делать не пришлось, заслон прикрывал лишь довольно небольшой сектор, или у осаждающих мало специалистов или скорее всего элементарная халатность.

Я сегодня охочусь за крупной дичью, так что великодушно пропускаю мелочь, путающуюся под ногами. Мой дар работает на всю мощь, сканируя пространство вокруг, это позволяет избегать многочисленные патрули, и постоянно сверять верность направления движения. Разведка Чинхва обнаружила штаб дивизии, контролирующий восточное направление. Полковники расположились далеко за линией фронта в комфортабельной вилле с собственным бассейном и сауной.

Уничтожение офицеров может привести к временной потере управления войсками, а это учитывая хаос взаимоотношений между подразделениями Тхэбон и Бохай выиграет нам еще немного времени. Правда я обещал не связываться с магами, так для этого и тащу чертов рюкзак.

Однако так далеко от линии фронта меня никто не ждет, охрана позорно малочисленна и небрежна как в мирное время. Аккуратно проникаю через редкие посты и подбираюсь к штабу. Внутри дым коромыслом, идет классическая офицерская попойка.

Полковники, майоры и капитаны чинно сидят за столами, празднуя какое-то событие. Несколько младших офицеров прислуживают пирующим, украдкой опрокидывая рюмку-другую пока, никто не видит. Столы ломятся от печеного и жареного мяса, фруктов и овощей, видно руководство дивизии вовсю пользуется близостью к ресторанам Сеула. Что же роскошно жить не запретишь.

Я наблюдал все эти сцены гуляний не из праздного любопытства. Просто мне пришлось обойти вокруг весь дом и установить заряды в точно просчитанных местах, чтобы с гарантией разрушить штаб. Маги, конечно, выживут, но то, что не смогут выполнять свои обязанности некоторое время не подвергается сомнению, так что вперед!

Потом я тренировался в считывании мыслей. Планы операций, состав сил, склады, дислокация бронетехники. В головах присутствующих офицеров было немало ценной информации. Но настоящий клондайк нашелся в заплывшей жиром черепушке интенданта, даже хозяин особняка меня так не порадовал. Это дело надо взять на карандаш, чувствую следующая ночь будет менее сумбурной и в разы более плодотворной.

Взрывчатки я приволок много, разложил ее щедрыми порциями, ничего не жалея для высоких представителей «братских» кланов. Как говориться оторвал от себя самое лучшее, все для дорогих гостей. И рвануло от души, правильно говорят, как поработаешь такой и будет результат. Не зря я пер на своем горбу столько опасных кирпичиков пластида.

Теперь ходу, надо успеть вернуться в осажденное поместье, пока не началось веселье. Без груза за спиной двигался гораздо быстрее, да и противник был увлечен новым событием и мало обращал внимание на едва заметный в кромешной темноте смутный силуэт.

По традиции заглянул к дозорным. Вначале навестил секреты со снайперскими винтовками. Жабу заставил заткнуться, еще одна ночь перетаскивания тяжеленых железяк сделает меня профессиональным грузчиком, а это мне не по профилю, я же в конце концов певец, математик, киллер и просто симпатичный парень. Нда… а жаба то тихо скулит, где она собачьему языку обучилась?

После секретов настал черед патрульных, с ними разделался так же быстро и тихо. Ночь друг карателей! Везет мне, ни на одного мага не нарвался, иначе пришлось бы закругляться. На сегодня все, с чувством выполненного долга иду домой, мне еще видеозапись редактировать, утром точно припрутся пиарщики и оторвут материалы вместе с руками.

Стоп, а почему это я стал так расточителен? Что у нас сейчас намечается? По вчерашнему опыту, скоро обнаружат исчезновение постовых. Секреты как я понял опрашивают реже чем патрульных, оно и понятно. Первый патруль уничтожил минут десять назад, последний буквально только что. А ведь у меня есть пять схронов с замечательными снайперскими винтовками, а у противника явный дефицит снайперов.

Если хочу что-то успеть надо поспешить. Залез в пустующий небоскреб на нейтральной территории. Подходы к зданию и часть помещений заминированы. Причем минными кластерами я могу управлять со своего смартфона, этакая личная крепость получилась. При этом из здания есть несколько путей отхода, как очевидные варианты через пандусы между небоскребами, так и экстремальные вроде моих прыжков с крышу на крышу. Подбирал высотку именно с такими характеристиками, с ее крыши я спокойно мог перепрыгнуть на несколько других.

Потратил пару минут на подготовку позиции. Бросил на пол каремат, винтовку установил на заранее намеченный подоконник. С крыши хорошо просматриваются три места моих последних диверсий. Теперь ждем. Нужен, конечно, второй номер, для наводки на цель, прикрытия и прочего, но у меня за помощника «система», да и я точно знаю где появится враг.

Группы быстрого реагирования слегка задержались, оно и понятно, скорее всего, старший офицер противостоящего нам батальона был на вечеринке, которую я в буквальном смысле отправил на воздух. Налицо потеря управления.

– Эх… можно было еще винтовок собрать или на худой конец патронов к ним.

– Это я подумал? Блин. Это не я, это неугомонное земноводное. Жаба сколько тебе повторять, в этот раз винтовки были похуже, и патроны от них к нашим красавицам не подойдут!

– А гаранты? Там в углу целый ящик лежал.

– Дура зачем нам столько, у нас, итак, три ящика по всем зданиям распихано.

– Гранат много не бывает.

Жаба ворчала по инерции, понимает лягушка, что я и сам та еще белка, тащу все подряд, но и меру знать надо, а то любимое хобби может превратиться в тяжелую работу. А это в корне неправильно, так ведь может иссякнуть творческий потенциал и креативные идеи. Это я так вредное земноводное успокаиваю.

Пока общался со своей шизой один из кластеров дал знать, что долгожданные гости прибыли. Кого там только не нагнали! Примчались медики, хотя скорее некромансеры иначе зачем они делали странные пассы над трупами? Следом за ними позевывая пришли местные пехотинцы, и изобразили охрану места происшествия. Потом пришел важный, толстый офицер с сопровождением. Мне бы пора стрелять, но я интуитивно продолжал ждать.

Вот оно, из-за угла вырулил нереально красивый, новенький и нелепо смотрящийся на передовой внедорожник, а за ним явно гражданский микроавтобус. Из джипа вылез холеный, донельзя деловой мужчина и судя по жестам тут же принялся отдавать распоряжения. За ним высыпали какие-то специалисты и стали сноровисто собирать гильзы, делать непонятные манипуляции с трупами…

Ого если я что-то понимаю в этой жизни, а у меня она если что она вторая, хотя если легенды не врут то как минимум третья, это прибыли мать их судмедэксперты, и судя по тому как вытянулась в струнку простая пехота, очень важные шишки. Однако достойная цель, кажется, с подачи этого кекса по телеканалам показывают сюжеты из казармы постояльцев, которых я вырезал при помощи двух вакидзаси. Этот подвиг небезосновательно связали со мной, а вот основания видимо дело рук этого конкретного перца. Так что хана тебе.

В винтовке пять патронов. Но несколько снаряженных магазинов тут же под рукой. Задерживаю дыхание, расставляю приоритеты по целям и… плавно жму на курок. БАХХХХХХ… БАХ… БАХ… В темпе делаю три выстрела. Важная шишка и два его помощника мертвы. Еще двумя патронами подстреливаю толстого офицера и его подручного.

Меняю магазин. На улице хаос, люди вместо того, чтобы спрятаться бестолково мечутся вокруг убитых начальников. У меня в обойме зажигательные патроны. В темпе выпускаю всю в район бензобаков джипа и микроавтобуса. Место событий озарило ярким пламенем разгорающихся машин, что добавило присутствующим еще немного драйва, хотя они, итак, носятся как укуренные наркоманы.

Перезарядка, теперь особо никого не выцеливая, просто уничтожаю живую силу противника. Грязная, но необходимая работа. Пока до необстрелянных бойцов клана Бохай, судя по форме, дошло, что надо бы заканчивать изображать из себя мишени разной степени сложности, я настрелял еще добрый десяток.

Нет вы не подумайте, солдаты противника стали прятаться при первых выстрелах, но отсутствие опыта и паника сыграли с ними злую шутку. Чаще убежище бедолаг с моей позиции простреливалось даже лучше, чем площадка перед горящими машинами. Знание, где и как нужно схорониться от пули снайпера, приходит с опытом, а его у врага к моей радости пока мало.

Глава 28. Мясорубка

– Щибаль, да когда это закончиться, сборище беспомощных имбицилов. Вы что не можете обеспечить безопасность солдат? Да вы все ленивые тупицы, подумать только солдаты на передовой боятся умереть от действий одного ублюдка. Да вы туда воевать пришли, а на войне знаете ли умирают, но не так бездарно, щибаль!!! Идиоты!

– Простите нас сабом-ним.

– Что я скажу Юри Бохаю? Что штаб четвертой дивизии, под рукой которого десять тысяч элитной клановой пехоты, усиленный батальон спецназа, полк танков, десятки БМП и артиллерийский дивизион погиб в полном составе, включая бригадного генерала Нам До?

– Несколько офицеров выжило, сабом-ним.

– Заткнись, кто разрешал тебе открывать рот, наглый ублюдок! Где ты был когда твоего командира отправили к праотцам?

– Сабом-ним, старший офицер приказал мне не оставлять вверенную часть.

– И что много пользы мы с этого поимели? Это же ты командовал в отсутствии майора Кима передним заслоном? Так?

– Да, генерал Ли.

– И??? Как ты смог допустить гибель бригады ценнейших экспертов, которых с огромным трудом господин сманил из прокуратуры. А???

– Сабом-ним, я всего лишь маленький человек, командовал батальоном капитан Лим.

– Так какого хрена ты здесь делаешь? Где этот чертов капитан?

– Он убит вместе с группой экспертов, господина Юн Хо.

– Твою мать… Щибаль!!! Кто? Кто скажет мне что надо предпринять, чтобы остановить этого ночного суперзлодея? Скоро наши солдаты откажутся выходить на ночное дежурство. А потом перестанут спать в казармах, а высшие офицеры вообще поувольняются.

– Господин нужно усилить передовые секреты, можно попытаться поймать его, когда он двигается за нашу линии обороны.

– Ты мать его, тупица, что совсем не читаешь сводки? Да за две ночи, что мы тут изображаем осаду, эта тварь уничтожила двенадцать снайперских расчетов и почти дав десятка полнокровных патрулей. Кого ты собрался выставить против этого монстра?

– Магов, господин.

– Да ты… Стоп он ведь действительно не может уничтожить магов сразу. Начнет кружит свои танцы, нашумит, а позади мы поставим подмастерье с помощниками или даже целого мастера. Это может сработать. Отличная идея, как там тебя?

– Капитан Мин, сабом-ним.

– Хмм… инициатива наказуема, на вас капитан возлагаю задачу по поимке Зверя Чинхва. Сформируйте несколько групп, тщательно продумайте места засады. И не тяните с этим, еще одна такая ночь и нам будет не с кем воевать.

– Будет исполнено, генерал Ли.

– А теперь господа пришло время воевать по-настоящему. Быстрый натиск не удался и это понимают все. Командование одобрило стандартные схемы штурма. С сегодняшнего дня мы начинаем массированную бомбардировку делового квартала Чинхва.

– Мы же разрушим ценные здания?

– Лучше потерять в трофеях, чем остаться без головы. Арт обстрел начнется через пятнадцать минут. После работы пушек второй полк при поддержке танков и БМП начнет штурм квартала по всей линии соприкосновения.

– Нападение будет только с Востока?

– Нет, все четыре дивизии атакуют Чинхва.

– Наконец-то…

День третий. Восточный бастион.

Печалька. Крохобор на пару с Тупицей взялись за голову и начали, то, что должны были сделать с самого начала. Нас бомбят из десятков, а то и сотен орудий. Тонны снарядов, мириады ракет. Тщательно построенная оборона делового квартала могла вынести натиск тысяч бойцов, могла стать огромной ловушкой для инженерных войск, но вот бездушные бомбы ей оказались не по зубам.

Но Чинхва рады и этому, противник в ходе первых двух дней потерял до пяти тысяч бойцов, большая часть из которых была заманена в лабиринт небоскребов, а потом безжалостно взорвана и добита уже стрелковыми подразделениями. Наши потери при этом едва ли перевалили за сотню пехотинцев, отличный как я считаю размен.

Еще бы недельку такого противостояния и можно было бы праздновать очередную победу, но такой роскоши нам, конечно, никто не предоставит. Хорошо хоть были эти два дня. Конечно, что-то из мин и камер мы сохраним даже после такой бомбардировки, но этим массированную атаку уже не остановить, пора переходить к следующему этапу плана по защите крепости Чинхва.

Из опыта штурма Цитадели Асукабэ и Пенхона наши генералы вынесли основную идею: пассивная защита позволяет эффективно перемалывать большое количество солдат противника, но ведет к постепенной потери позиций и в конце концов поражению. У защитников остается все меньше и меньше возможностей для маневра, а это смерть в современной войне.

Поэтому, когда после продолжительного артиллерийского обстрела на развалины нейтральной полосы хлынули дивизии объединенной армии, Чинхва, до сих пор никак не отвечавшие на бомбежку, вдруг разразились залпами сотен орудий. В отличие от наших солдат, спрятанных в бомбоубежищах и скрывающихся за массивными зданиями, войско противника, штурмовавшее развалины, было как на ладони. Чем мы и воспользовались.

Над развалинами взмыли дроны, заработали уцелевшие камеры и загодя поставленные маяки. Вся эта разнообразная электроника была объединена в единую цифровую систему, отвечавшую за точность ведения огня. Наши пушкари сегодня были настоящими богами войны. Почти все залпы попадали в цель, убийственно точный огонь по еще не развернувшим свои порядки пехотинцам Бохай собрал богатую жатву.

Следом произвели несколько залпов ракетные комплексы и засевшие в самых удобных точках пехотинцы с ПТРК. Основная цель уничтожение бронетехники противника. И как только мы охладили пыл наступающих, практически уничтожив всю первую волну штурмовиков, навстречу ошеломленным агрессорам ринулись четыре резервных батальона.

Ударные группы состояли из двух тяжей и восьми бойцов в экзоскелетах. Простых пехотинцев не было вообще. На отделение получалась просто страшная огневая мощь. Автоматическая двадцатимиллиметровая пушка тяжа и миниган были сами по себе избыточны по огневой мощи, но в паре две машины выдавали просто чудовищной силы залп. А бойцы в экзоскелетах прекрасно дополняли своих механических собратьев тяжелыми гранатометами и пулеметами.

Конечно, такую огневую мощь надо было использовать вместе с рядовой пехотой, но не в этот раз. Батальоны шли на численно превосходящего противника, скученного из-за срыва атаки, растерянного и ошеломленного. Именно в этот момент море огня стало последней каплей для пехоты Бохай. Гордость клана, бойцы с тысячелетней историй дрогнули, и оставляя только что захваченные позиции, бросились бежать.

От этого потери объединенной армии только увеличились. Паника и толкотня сделали пехоту Бохай легкой мишенью для ударных батальонов Чинхва. К тому же к ее истреблению присоединились пять тысяч клановой пехоты Ча Суна, засевшие в зданиях. Снайперы, пулеметчики и просто солдаты с автоматическими винтовками безнаказанно расстреливали убегавших.

Потери обеих сторон еще предстояло подсчитать, но, итак, было понятно, что Бохай потеряли сегодня три-четыре полнокровных полка пехоты. Чинхва тоже пострадали, но в гораздо меньшей степени, в основном люди погибли во время артобстрела. Пока, объединенная армия терпела фиаско за фиаско и их значительное численное преимущество таяло с каждым новым боем.

Атаки на сегодня полностью прекратились, агрессоры, в очередной раз обескураженные, отвели свои полки на перегруппировку. Чинхва также не рвались развивать успех, Ча Сун понимал, что сегодняшняя победа достигнута за счет неожиданности, подготовки и скорости натиска. Однако выходить на оперативный простор с таким небольшим количеством бойцов было бы самоубийством.

Ночь третья. Восточный бастион.

Я по своему обычаю вел жизнь ночного хищника. Вначале несся по верхним этажам каменным джунглей. Потом как какая-нибудь заправская пантера ждал оленей из клана Бохай и вепрей клана Тхэбон у водопоя. Читай около разгромленного магазина спиртных напитков.

Солдаты всегда знают где есть спиртное, всегда найдется проштрафившийся кому будет поручена почетная, но опасная миссия по доставке горячительного в казармы. А слухи о целом супермаркете алкогольных напитков, расположенном на территории дивизии, не могли не взбудоражить общественность.

Командиры после сегодняшних потерь были необычайно покладисты. Видно, они и сами понимали, что солдатам надо дать расслабиться и унять терзающие страхи. Потери велики и самое страшное враг остался безнаказанным, но, с другой стороны, клановая пехота теперь более внимательна, менее халатна и ожесточена. Новобранцы постепенно превращались в матерых солдат.

Так что я попал вовремя и в нужное место. Цели на сегодняшнюю ночь были совсем иные, но вышел я немного раньше запланированного, поэтому решил сделать пару сюжетов для пиарщиков. Пробирающихся в полной тишине пехотинцев, старавшихся пройти к вожделенному алкоголю незаметно, я брал в ножи.

Эта жутковатая работа по истреблению разумных вполне могла затянуться до утра. Сослуживцы исчезнувших в худшем случае думали, что гонец не утерпел и напился по пути, так что никто никого не искал, скрывая истинные мотивы отлучившихся. Я начал подозревать что часть потока пехотинцев, стремящихся к супермаркету была отправлена с целью найти первых гонцов, уж очень густо пошел солдат.

С охотой пора было завязывать, у меня на сегодня есть дичь и покрупнее. Я вознамерился уничтожить склад артиллерийского дивизиона. Тот, судя по мыслям отправленного мной на небеса интенданта значительно превосходил тот, который я взорвал в первый день. Правда и охрана была помощнее, но волков боятся – в лес не ходить.

Потеря такого объема боеприпасов и несомненно части орудий могла парализовать работу дивизии на несколько дней, а то и недель. Куш велик, и я не мог не соблазниться. Однако мои надежды натолкнулись на глухое недопонимая со стороны Тхэбон. Честно сказать я расслабился, линия постов благополучно пройдена, враг беспечен, подумаешь уловил мысли пары пехотинцев сбоку.

Стоп! Аларм! Они же меня видят и пасут. Как? Твою мать подходы оборудованы наблюдательной системой, засекли меня намного раньше, а сейчас по сигналу стягивают вокруг одинокого диверсанта кольцо из матерых волкодавов. Если бы не ментальные способности я бы так и шел в расставленные сети.

Что у нас? Засада опирается на охрану арсенала, она там мощная и насчитывает как минимум трех магов рангом не ниже подмастерья. Это не смертельно, но как минимум муторно и долго. Это если не принимать во внимание полсотни прекрасно обученных и не менее хорошо вооруженных спецназовцев.

Волкодавы пятью группами охватывают меня полукругом, собираются гнать к арсеналу. Там вообще все грустно. Это спецподразделение по борьбе с магами-диверсантами. В головном отряде целый мастер, в остальных по слаженной паре подмастерьев, и все это густо приправлено профессионалами снайперами, специалистами ближнего боя и хорошо обученными стрелками с современным автоматическим оружием.

Надо мной, как теперь оказалось целый рой дронов, всю операцию ведут из навороченного центра управления. За полукругом волкодавов идет волна простой пехоты, группами по десять пятнадцать человек. Эти если я прорвусь через специалистов с ранениями, должны меня приостановить и по возможности добить. Вот такая невесела выдалась ночка.

В полный рост встает вопрос о том, как быть? Вернуться обратно, блин волкодавы, судя по всему, реально круты, неохота ставить такие эксперименты в непосредственной близости от многоуважаемого мастера и других не менее опасных товарищей. Затаиться? Не вариант, они меня видели, и видят сейчас, даже если сумею сбросить след в одном из зданий, носом будут землю рыть и найдут. Тем более что чем ближе к утру, тем больше шансов у противника.

Я как обычно выбрал самый парадоксальный вариант. А почему бы раз уж попался не закончить начатое? Также стремительно лечу на встречу засаде, сохраняя невозмутимость и веру у наблюдателей в то, что я ничего не заметил. Однако на моем пути есть несколько приметных зданий, я загрузил в «систему» их планы как раз на такой случай, хотя чего скромничать в моей башке есть планы всех зданий Сеула, только этот огромный массив информации пока в неактивном состоянии, но с кластерами это довольно быстро решаемая проблема.

В общем я неспеша ныряю в одно из зданий. Типа залезу на крышу, понаблюдаю за ситуацией перед броском в арсенал. Все же так делают. Дроны за мной не следуют, их едва слышимый шелест будет более заметен внутри помещения, так что рой умных машин рассредоточивается вокруг здания чтобы не упустить момент моего выхода.

Но я выходить не собираюсь. Именно этот офис приглянулся мне тем, что он соединен сетью подземных переходов с добрым десятком зданий. В мирное время белые воротнички двигались по этим коридорам по своим делам, прячась от палящего солнца, дождя или пронизывающего ветра. Тут было все довольно миленько, лавки с лапшой, магазинчики с аксессуарами для смартфонов и прочая мелкая торговля.

К сожалению, эта сеть переходов не выводит меня из кольца противника, хотя, наверное, можно попасть в систему канализации, но насколько я помню она в этой части города не пригодна для перемещения разумного моего размера. Однако имею все шансы выбраться наверх с неожиданной стороны. От волкодавов не ускользнуть, слишком уж плотно идет цепьвторой волны пехоты, но вот проникнуть на склад боеприпасов вполне.

Выбрался в метрах ста от здания, в котором скрылся от многочисленных дронов и не мешкая на всех парах рванул к арсеналу. Блин, работать придется экспромтом, не нравятся мне такие варианты, но выбора нет. Теперь самое главное держать темп, враг не должен поспевать за мной. Ласточкой взлетаю по высокому бетонному забору и тут же немедля ныряю головой вниз, хотя бассейна там точно нет. Но в моей ситуации лучше прыгнуть вниз быстро, чем промедлить. Я без сомнений уже обнаружен и сейчас меня спасет только скорость.

Вот и земля, для моих костей и мышц это плевая задача. Теперь бросок к ближайшему складу. Минировать тут все, как предполагалось изначально не получиться, времени нет. Так что всю взрывчатку устанавливаю на случайно выбранном складе, будем наедятся цепная реакция доберется до остального. Таймер установлен на минимум. Путь назад отрезан, так что бегу к противоположенному краю арсенала.

Блин за мной с криками и пострелушками несется немаленькая толпа охранников. Слава богам навстречу никто не выбежал, видимо все ловили диверсанта в указанном направлении, а я вот тут. Моя мина сработала не вовремя, я как раз оседлал пятиметровый забор и собирался повторить свой нырок вниз.

Но тут ночь озарил взрыв сверхновой. Я так и не понял это меня сдуло с забора или забор сдуло вместе со мной. Очнулся в жарких объятиях земли, вокруг зарево огромного пожара, грохот разрывающихся снарядов и свист густо летящих осколков. Дело дрянь, ранение в руку, шею, но неопасные, а вот ногу посекло сильно, теперь я далеко не спринтер и о прыжках на время придется забыть.

Наниты уже вовсю работают, но такие раны в мгновение ока не купировать. Тихонечко отползая под прикрытие одного из офисов. Тут вроде пусто, надо немного передохнуть, закинуть капсул и что-нибудь съесть. В карманах кроме дежурной шоколадки, как назло, ничего нет. Но и так сойдет, а там что-нибудь придумаю.

Время уходит неимоверно быстро. Сюда уже несутся пожарные расчеты и инженерно-саперные войска, у которых, кстати, ко мне огромная «любовь». Да и волкодавы явно рыщут вокруг. Пока меня спасают разрывающиеся снаряды и как следствие летящие во все стороны осколки. Но вскоре эта вакханалия прекратиться, и враг всерьез займется моими поисками, надо срочно бежать.

Глава 29. Смертельная схватка

Прячусь в ближайшем здании, на первое время сойдет, но убежище ненадежное. Развернул шоколадку, блин растаяла, но в животе урчит как будто после недели голодания. Конфета исчезла в бездонной пропасти. Следом закинул горсть капсул с металлами и микроэлементами, запил все из небольшой фляги. Блин надо в следующий раз больше воды брать. Полегчало.

Надо убираться отсюда. Сканирую мысли окружающих, вроде есть выход, потихоньку перебираюсь из одного здания в другое. Вот это подарок! На первом этаже в спешке покинутый продуктовый магазинчик, тут конечно все вынесли до меня, но того, что валяется на полу вполне хватает.

Распихиваю шоколадные батончики и бутылки с газировкой по карманом, на ходу рву упаковку с полудюжиной маринованных яиц. Кто-нибудь подумает они же испорчены. Да, так и есть. Только вот яйца эти изначально изрядно протухшие, нет скажем толерантно ферментированные, а потом промаринованные, так что в таком состоянии будут храниться годами без всякого холодильника. Никогда не понимал любовь азиатов к таким продуктам, но сейчас это то, что надо.

О, а вот и страшенные куриные лапки, трехпалая скрюченная жесть в пластиковой упаковке, она здесь популярнее сникерса. Но мне как раз нужны соединительные ткани, жилки, жир и белок. Хватаю и это. Так с гастрономией вроде покончено. Организм восстанавливается бешеными темпами, это радует, но поток мыслей вокруг настораживает. Враг явно очухался и уже ищет виновника происшествия.

К месту событий подтянулись давешние команды волкодавов. Инстинктивно начинаю увеличивать расстояние между мной и этими чрезвычайно опасными товарищами. Я бы побежал, но боюсь привлечь внимание, ухожу темными переулками, приходится делать огромный крюк. К своим я скорее всего выйду с северной стороны.

Аларм! Происходит что-то невероятное, о таких плетениях я и не слышал. Во-первых, мастер нашел мою кровь, как этот кекс определил, что кровь моя бог его знает, да и вообще, как можно найти в темноте небольшие пятна сварившейся плазмы? Но он нашел и это не пресловутая магия крови, такой, к слову, нет. Это скорее сплав магии огня, воды и земли.

Мастер-универсал, высшей категории, такой не дотягивает до гранда, но за счет разностороннего развития стихийной магии находится в шаге от него. В принципе если бы этот талант сосредоточился на одной дисциплине, то давно уже бы взял высший ранг, но три стихии сразу, также имеют кучу плюшек. С таким монстром мне связываться противопоказано, только вот кто будет прислушиваться к моим желаниям?

Мастер что-то творит с моей кровью, он как заправская лаборатория делает анализ, только вот его интересует не количество гемоглобина или тромбоцитов, он как я понял раскладывает мою кровь на стихийные составляющие. Повезло же мне нарваться на гения. Дальше понятно, и я с низкого старта начинаю бежать.

Чертов волшебник, получив результаты анализа, начинает мудреное плетение невероятной силы. Причем даже великих резервов мага явно не хватает, но к нему тут же подключаются восемь подмастерьев щедро вливая энергию в творимую волшбу. Баххххх… Сила с грохотом срывается с ладоней мэтра и волнами расходится по кварталу. Меня нашли.

Черт! Черт! Восемь! Восемь подмастерьев и гребаный мастер-универсал, полсотни элитных спецназовцев, вся это свора, чуть ли не воя мчится за мной. Теперь меня может спасти только скорость, но именно в самый нужный момент она прискорбна мала. Нога еще не восстановилась, а при таких нагрузках я только ухудшаю положение. Боль в ранах нарастает с каждой минутой, но я ее не выключаю, надо знать когда конечность исчерпает свой резерв.

Нужен финт, иначе мне не потянуть. Кластеры работают как сумасшедшие, вырабатывая для меня варианты маршрута. Я не забываю закидывать в топку батончики, полируя их газировкой. Сейчас углеводы будут сгорать быстрее чем я их получаю. Ничего толкового придумать не удается. Нет у меня методов против такой команды. Любое столкновение, любая ошибка приведут к схватке, а там результат очевиден.

Единственный вариант – бежать. Пока я держу заданный темп, расстояние между мной и преследователями неуклонно растет, это радует. Однако и мне и гончим понятно, что я передвигаюсь по территории противника и уже сейчас поднятые по тревоги пехотинцы перекрывают мне пути отхода. Это не было бы проблемой для теперешнего меня, но любая задержка по времени – равно столкновение с мастером.

И сука, я впервые не нахожу возможности окоротить противника. Но как только я об этом подумал она появилась. Как оказалось мою достойную олимпийского чемпионства скорость смогли поддержать только маги, явно модификанты. А вот простая пехота немного сдулась и отстала. Да и мастер все же больше времени уделял магии, а не телу.

Так что сейчас за мной гонится не веер из пяти групп, а этакий длинный червяк. В голове два наиболее шустрых подмастерья, за ними еще шесть одаренных, потом на довольно большом расстоянии мастер и в хвосте два полнокровных взвода спецназовцев. Но я вынужден уходить к своим полукругом и отстающие постоянно нагоняют меня срезая углы.

И все же могу себе позволить на несколько мгновений остаться наедине с парой самых быстрых преследователей. Их явно надо осадить до того, как они меня сами нагонят. Лучше принять бой на своих условиях, чем ждать атаки противника.

Один. Буквально влетаю на второй этаж намеченного здания. Дал противнику почти догнать себя, но прыжок проделал, когда пара магов была еще за поворотом. Они идут за мной как привязанные, значит странная магия мастера-универсала все еще работает. Но парни недоуменно останавливаются и обшаривают глазами пустую улицу. Все внимание на уровне первого этажа, оно и логично нормальный человек не мог за те мгновения, что находился не на виду, взобраться выше. Но я-то ненормальный.

Два. Плавно свожу оба ствола в одну точку. Так точно с рук не выстрелишь, поэтому и нужна была остановка. Этим финтом я пользовался, когда контролировал разум трех кочевников. Сейчас у меня только два ствола, но они экспериментальные, с убойными зарядами и неимоверно тяжелыми пулями. Тра-та-та… С неимоверным превозмоганием изображаю из себя систему компенсаторов отдачи. Это чудовищно трудно, мало того, что требует моментальных мускульных реакций и огромной физической силы, так еще и нужен практически мгновенный расчет. Но у меня третье ядро и теперь такие задачи мне по плечу.

Три. Есть! Один из одаренных ранен. Но второй среагировал мгновенно, запустив в мое окно ледяную глыбу размером с небольшой автомобиль. Это он, видно, перенервничал, сил в плетение вложено явно с избытком. Перекатом ухожу вглубь комнаты. Теперь бежать, надеюсь маг воды задержится и окажет первую помощь раненому товарищу. А что официальный повод есть, а преследовать меня в одиночку уже не так весело и безопасно.

Четыре. Я в солидном отрыве, или мой номер с засадой так сильно впечатлил преследователей или они попросту начали выдыхаться. Позволил себе заложить крюк меньшего радиуса, надо быстрее выбираться к своим. Блин, сглазил! Как всегда, стоит немного порадоваться как жизнь преподносит очередной облом, впереди засада. И грамотная, как раз на меня. Снайперы, пулеметчики все на взаимно прикрываемых позициях и на значительном расстоянии друг от друга. У подразделения отличная связь и слаженная командная работа.

Пять. Если бы не преследователи на хвосте я бы миновал заслон без особых проблем. Отсиделся бы, где надо, сделал бы шаг назад если потребуется. Но сейчас это для меня непозволительная роскошь. Так вот почему приотстали гады, побоялись что я со страху поменяю направление, загнали в расставленный загодя капкан. Заслон начал работать. Снайперы выцеливают мою тушку, я вынужден уходить зигзагом и держать между ними и собой какое-нибудь препятствие, а это потеря темпа. Потом мне не дают сделать рывок, любую попытку пресекают щедрые пулеметные очереди.

Шесть. Я чувствую, что могучая тварь со стаей шакалов за спиной, а впереди ловчие. Но я не глупый зверь, который боится звона колокольчиков, Я Чхоль Чинхва! Король-ментат! Каратель! Я вам суки не дичь, но охотник. Рррааааа!!! Я выпустил то, что сдерживал все это время. Анабель, браслет, прутья решетки. Но моя любовь далеко, а жизнь висит на волоске, выбора нет помочь мне могу только я сам! Вперед.

Семь. Я вылетаю на открытое пространство, дерзко, глупо, неосмотрительно. Но неожиданно и удобно для тех целей, которые намечены. Бах… Бах… Бах… Бах… В диком танце, одного за другим я уничтожаю стрелков, одновременно уворачиваясь от пуль. Моя точность запредельна, скорость невероятна, я вижу, как от удивления и суеверного ужаса широко открываются глаза солдат за секунду из охотников, превратившихся в добычу.

Восемь. В меня попадают, но я черпаю энергию из ужаса врага, как ментальный вампир вцепляюсь в души стрелков и пожираю саму их жизнь. Я бегу вперед и для глаз простого солдата на них надвигается бессмертный, неуязвимый и кровожадный Зверь Чинхва. Чтобы вы делали если увидели, как от ужаса рядом с вами погибают лучшие бойцы, как ветераны мочатся под себя и в страхе кричат во все горло? Я гвоздил ментально всех вокруг, подавляя волю, высвобождая первобытные инстинкты и ужас пещерного человека перед смилодоном. И они дрогнули, побросали свое оружие и бежали.

Девять. То, что я сделал потом объяснялось только тем, что разум мой захватил Зверь. Вместо того чтобы бежать я в ярости вцепился в трофейное оружие и потеряв отвоеванную мной фору дождался ненавистных магов. БАХ… БАХ… Убойные заряды противотанкового ружья как кегли опрокинули первую пару подмастерьев, они живы, но гигантская энергия стального жала бросает их на землю.

Десять. Очередь из пулемета. Но одаренные уже оправились от первого потрясения и поставили совместный щит. Передо мной четверо видимо самых быстрых подмастерья, остальные еще в пути. Я медленно прихожу в себя, разум говорит. Что пора бежать, но Зверь жаждет жертвы. И я выпускаю его наружу. Страшной силы ментальная волна буквально придавила преследователей к земле, щит рухнул, и я двумя выстрелами отправляю двух магов к праотцам.

Одиннадцать. В безумной ярости спрыгиваю с окна второго этажа и бегу к двум оставшимся и ошеломленным врагам. Бросаю в них парой гранат БАХ-БАХ, но они уже в щитах, но я даже рад этому сопротивлению. В руках ножи на цепочках, и я начинаю дикий, кровавый танец. Они беспомощны против такой силы. Мне теперь не нужно оружие чтобы отклонять каст, я убираю его ментально, вначале по инерции воздействую на нервы локтевых суставов или ног, но потом быстро переключаюсь прямо на мозг.

Двенадцать. Вот один из врагов хочет запустить в меня стену огня, но потом беспричинно отпускает каст намного левее чем нужно. Да и заклинание несмотря на вложенную силу гораздо слабее. Как будто его сотворил не маг с многолетней практикой, а ученик не освоивший толком контроль. И тут же, не давая осознать произошедшее в тело впивается нож, а ноги закручены цепью. Рывок и маг на земле.

Тринадцать. С парой подмастерьев я расправился довольно урча, что и стало для меня роковой ошибкой. Мастер уже здесь и от битвы теперь не отвертеться, а с ним целых три подмастерья, а скоро добавится еще пол сотни элитных бойцов. Меня сходу обрадовали «Метеоритным дождем», мощной площадной техникой. Я бежал от эпицентра заклятья, но его площадь была слишком велика и все-таки меня зацепило. Опять рука, ноги, спина. Раскаленные куски лавы буквально прилипли к телу выжигая куски кожи и плоти. Аррррр….

Четырнадцать. Я выпустил наружу все что у меня было, но мастер и люди рядом с ним явно под защитой какого-то артефакта. Вот и нашелся лом против моего приема. Без ментальной силы мне тут ловить нечего, видно настал мой час. Но я еще побегаю, я еще заберу кого-то из вас с собой! Бежать с такими ранами не смогу, значит нужно принимать последний бой.

Пятнадцать. Заскакиваю в здание, возможно так удастся избежать площадных техник. Стреляю из окна в приближающихся врагов, впрочем, бесполезно, щит мастера справляется с пулями играючи. Тут не винтовка, тут пушка нужна. Хмм… а почему бы нет. Пушки по близости не завалялось, но в одном из углов я видел целый ящик взрывчатки. Вот он, а где же взрыватели?

Шестнадцать. У меня в руках чудовищной силы бомба, но, как ее взорвать и не погибнуть самому? Хотя… семь бед один ответ. Мчусь, если так можно назвать передвижение моей израненной тушки, к лестничному пролету. Они уже здесь, активирую бомбу и закидываю ее вниз, таймер на две секунды, сам как в омут бросаюсь в ближайшее окно.

Семнадцать. Заряд долетел до пола первого этажа раньше меня, а взорвался, кажется, вообще еще в воздухе. Это привело к интересному, если смотреть со стороны, но печальному для меня эффекту. Я еще был на пол пути до земли, когда взрывная волна подкинула меня обратно вверх и в сторону от здания. Этакий отскок гальки от озерной глади получился, только вот я не камешек, а стена не мягкое озеро. Меня просто шмякнуло о бетон соседнего здания и как бы я не группировался, но перелом плеча и левой руки заполучил. Блин я теперь точно никуда не убегу.

Восемнадцать. Да что же ты такой не убиваемый. Здание устояло, но внутренние перегородки подгребли под собой одаренного, и я так надеялся… Но куча бетона и кусков штукатурки разлетелась как будто от взрыва, явно что-то из школы земли. И выбравшись из мусора на меня попер мастер-универсал.

Он в ярости, потерял всех подмастерьев, по совместительству любимых учеников. Я тоже в ярости, руку блин из-за него сломал и мясо он мне выжег в трех местах и вообще редиска. Но я сдох, стрелять могу только с одной руки и то условно, она тоже вся в ссадинах и неглубоких ранах. Стою еле как, на ногах едва подлатанные наниатми раны. Нанитов кстати тоже кот наплакал. А этот монстр, кажется, еще в силе, или принял какой-то стимулятор или артефакт

Если бы не его артефакт против ментальных способностей. Эхе-хе, если бы да кабы. Вот и смертушка моя настала. Но как там поется «врагу не сдается наш гордый „Варяг“». Рааааа!!!

Будете смеется, я зря драл горло. Неожиданно маг окутался разрывами десятка газовых снарядов. Помощь появилась откуда не ждали. Странные ребята, орденцы, вновь пришли мне на выручку. Ребята в темных балахонах стали мелькать вокруг мастера как борзые вокруг медведя. Тот махал лапами, уворачивался, громко рычал от ярости, но сделать ничего не мог.

Команда магоборцев действовала на удивление слаженно и ловко. Как только одаренный пытался что-то скастовать ему чуть ли не прямо в пасть бросали странную капсулу, от которой у мага не только пропадало желание магичить, но и обильно брызгали из глаз слезы, а из носа сопли, он задыхался кашлял, но продолжал борьбу.

Тем временем ко мне подошел неприметный молодой человек. Наконец-то я могу взглянуть на вооружение моих тайных почитателей. В основном капсулы, какое-то холодное оружие, доспех чем-то отдаленно напоминающий мой. Все добротное, подогнанное, а самое главное выглядит часто применяемым. Это где же они так охотятся на магов? Серьезные ребята.

– Господин, я прошу вас уйти, мои люди не смогут его победить.

– Я помогу!

– Нет, еще рано, этот враг слишком силен и хорошо подготовлен, уходите пока есть время, мы задержим его.

– Хорошо, и… спасибо!

– Это наш долг. И я бы советовал вам уйти из окружения, мы можем вас провести…

– Там моя семья.

– Тогда идите к ним, мы выиграем для вас время.

Ушел относительно благополучно. Долго ковылял, обходя поисковые группы за счет ментальных способностей. Прятался в подвалах пустующих зданий и понемногу восстанавливался. Путь, который еще несколько часов назад я преодолел за сорок минут, занял несколько часов. Последние метры дались особенно тяжело, но не суть важно, я дома.

Эпилог

– Оган, как там справляется Чинхва?

– Они неплохо держаться магистр, если так пойдет и дальше, Тхэбон и Бохай уйдут несолоно хлебавши.

– Не тешь себя напрасными надеждами. Пхеха вмешается, все зашло слишком далеко, и он захочет развязать узел здесь и сейчас.

– Жаль, Чинхва отлично бьются, я болею за них.

– Лучше скажи как там наш подопечный?

– Он столкнулся с Охотником.

– Что? И ты молчал? С этого и надо было начинать!

– Магистр, все обошлось, наши люди вовремя выправили ситуацию.

– Уффф… Охотник и в такие-то годы, ему до встречи с ловчим еще учиться и учиться.

– Магистр, он почти справился. Чхоль в одиночку уничтожил всю команду мастера-универсала.

– Как такое возможно? Может тот был без артефакта?

– С артефактом, иначе мальчик уничтожил бы и самого Охотника!

– Воистину Великий возродился!

– За Короля!

– За Короля!

Евгений Алексеев Принц без клана (Чеболь #6)

Пролог

– Брат мой, как твое здоровье, как супруга, дети?

– Все замечательно, слава богам. Как твои дела?

– Прекрасно, правда появилась одна небольшая проблема.

– ???

– Осаждает меня Морской Дракон, дед заслуженный, династии моей сильно верный и многое отслуживший.

– Слышал о таком и даже начинаю догадываться о природе проблемы.

– Не буду тебя держать в догадках, это тема беспокоящего нас союза Чинхва и Чжэнфэй. Упертый старик собрал неслабую коалицию таких же древних вояк, они вроде как в одном клубе с Чонгу Чинхва и парой генералов из Кореи и всей Азии.

– Что они хотят?

– Брат, они в своем праве, требуют надавить на тебя и открыть границы для выполнения миссии в соответствии с Кодексом Кланов.

– Я решаю проблему. Если дашь мне неделю, больше союз Чинхва и Чжэнфэй нас не потревожит.

– Они собрали около ста тысяч бойцов, брат, и хотят штурмом взять границу.

– А это ведь звоночек, кланы пытаются вернуть былое могущество?

– Да, именно поэтому я помогу тебе, брат.

– Спасибо, я ценю твою помощь.

– Но помни, неделя!

…

– Пхеха, Петр Романов беспокоит.

– Рад слышать Петр Иванович.

– Мой царственный брат, я не буду ходить вокруг да около, у меня на территории тридцать тысяч твоих подданных, и они пытаются вернуться в свою страну. И повод железный, спасать своего главу хотят, опираясь на кодекс Кланов.

– Петр Романович, у меня просьба к вам. Дайте мне неделю, я решу этот вопрос.

– Хмм… там ведь еще тысяч пятьдесят каких-то кочевников, они, конечно, не мои подданные, но опять же Кодекс Кланов. Тоже собираются своего лидера спасать. Ты что там Чинхва геноцид устроил?

– Империя Коре, будет сильно обязана Российской Империи за помощь в этой непростой ситуации.

– Меня сильно беспокоит вопрос острова Ноктундо и корейских владений на левом берегу реки Туманной.

– Я считаю логичным провести границу между нашими странами по новому руслу Туманной, все что осталось на левом берегу должно по праву принадлежать Российской Империи.

– Я задержу этих людей на неделю.

– Спасибо!

Глава 1. Ночной бой

Я провалялся два дня. Все это время наши позиции беспощадно бомбили. Поместье в том виде, в котором я его знал, уже не существует. Изящные, теплые строения из столетнего кедра, любимый мной бассейн с морской водой, наш с отцом и дедом гараж с эксклюзивными автомобилями, мамин огород и грушевый сад… Твари, аррррр…

Мы потихоньку отдаем метр за метром нашей родовой земли. У них слишком большое численное преимущество, да и вооружение ничуть не уступает нашему, а что еще ожидать от союза клана оружейников и профессиональных наемников. Пусть они давно не воевали, пусть их генералы мыслят старыми категориями, но столетия истории просто так не отбросишь.

Клановая пехота быстро учится и с каждым днем у нас остается все меньше фокусов. Началось противостояние характеров, воли к победе и силы духа. Здесь Чинхва проще, мы на своей земле, у нас нет выхода, и потому клан будет драться до конца. Чем там мотивируют Крохобор и Тупица своих людей не знаю, но пока, наверное, им хватает запала, гордости и древних традиций.

Аналитики нашли только одно слабое место у нападающих, только один страх. И это мои ночные нападения, если бы я продолжал в том же духе, мы могли отыграть еще пару дней. Но Чинхва сильны не только наследником. Элитные отряды вроде «Огненных Мотыльков» и «Головорезов Муна» каждую ночь выходят на охоту. Но они простые люди и бывают гибнут, это оставляет противнику надежду. Одно дело воевать с неуловимым, неуязвимым Зверем Чинхва, другое видеть кровь противника и отвечать пулей на пулю, скрестить меч с противником из плоти, а не ночным кошмаром.

В общем я сильно нужен на передовой. Но дед, отец и, конечно, мать ни за какие коврижки не собираются меня больше отпускать. Привожу сотни доводов и призываю к рациональному мышлению, но вижу только упорство и желание сохранить мне жизнь. Силы клана скрываются в сети подземных убежищ, а потому есть иррациональное мнение, что здесь безопасно, но я-то знаю какое это страшное заблуждение. Мы в ловушке и выбраться из нее сможем лишь как та лягушка, которая сбила сливки в масло. Надо работать!

За два дня полностью восстановился. Еще бы, регенерация усилена, расчет изменений контролируют восемь кластеров, под рукой целый мешок капсул и неограниченное количество калорий. Я вновь полон энергии, силен, быстр и жаден до битв. Последнее сражение определенно подняло мои ментальные способности, увеличился радиус моего встроенного ментоскопа, выросла сила влияния на разумных, она конечно зависит от объекта воздействия, но все равно определенно стала гораздо сильнее.

– Сынок, почему ты рвешься на передний край, пойми мы все завязали на тебя. Если ты погибнешь, погибнет и клан.

– Пап, я вчера сильно прибавил в способностях. Если бы не случайное столкновение с командой Охотника я бы победил. Не воевать, значит когда-нибудь нарваться на такого противника, который разделается со мной быстрее чем я научусь защищаться.

– Но это так опасно…

– У меня нет другого пути, если буду прятаться, то точно погибну. Только став сильнее смогу выжить.

– Хорошо, тогда обещай брать с собой сопровождение.

– Они выдадут меня и подставиться сами. Потом мне придется их выручать, а это еще одна возможность меня зацепить.

– Но ведь ты сам признаешь, что не выбрался бы без помощников.

– Это так папа, но я был преступно халатен. Такого больше не повториться. От сильного противника убегу, а со слабым справлюсь. Обещаю я буду предельно осторожен.

– Хорошо, убедил, только вот как сказать об этом маме?

– А ты не говори, опять просто буду ближе к передовой. А на вылазки буду ходить только ночью или в экстренных случаях.

– Хорошо. Теперь давай поговорим о клане. Как ты знаешь мы перевели всю собственность на трастовые фонды, зарегистрированные в Британской Империи, и имеющие дублеров в Китае и России. Конечным бенефициаром всей этой собственности являешься ты. Не как наследник Чинхва, а как физическое лицо.

– Собственность в Корее?

– Ее успели перерегистрировать перед самым конфликтом. Теперь если потеряем по вине Тхэбон и Бохай фабрики смартфонов или производство полупроводников, сможешь легальным путем получить материальную компенсацию.

– Угу, только как ее выбить?

– Отдашь американским коллекторам за пол цены, это лучше, чем ничего.

– Резонно.

– Теперь наше с мамой наследство. Клановые артефакты, драгоценные камни и металлы, предметы искусства, в общем все, что собирали поколения Чинхва, спрятано в банковских ячейках. Доступ только у тебя, меня с мамой и у деда. Протокол получения ценностей ты знаешь.

– Пап зачем это все сейчас? Мы же выстоим!

– Я знаю, что победа будет за Чинхва, но лишняя осторожность не помешает. Те, кто доберутся сюда, получат голые стены, хотя и их скорее всего повредит взрывами. Твои деньги на Тюркский треугольник уже получены и размещены на твоих счетах, там даже больше, чем ты просил.

– Откуда?

– Мы продали часть активов. По итогу получилось больше пятидесяти миллиардов фунтов.

– Ого!?!

– Клан остался почти без ничего, даже базы и этот дом по факту у тебя в аренде. Кстати, офисный квартал вообще был переведен на тебя вместе с группой CIC, там все очень хорошо застраховано у международных страховых компаний, и как раз на случай войны там самая большая премия. Заявку на возмещение юристы клана уже подали, так что денег у тебя будет больше чем достаточно.

– Ты же хотел подождать, пап. Неужели все так плохо?

– Есть мнение, что там поверили, что ты король-ментат. А это прямая угроза легитимности правления Пхеха, поэтому он постарается уничтожить или критично ослабить Чеболь Чинхва любой ценой.

– Понятно, значит будем уходить по тому варианту?

– Да, так что теперь от твоей затеи очень много зависит. Примешь нас с мамой на новом месте?

– Ну пап, ты чего?

– Я шучу сынок. С делами разобрались, названия, номера счетов, коды, ты все запомнил?

– Да пап.

– Тогда все это надо уничтожить. Кстати, знаешь, как тяжело пришлось нам с мамой, у нас то абсолютной памяти нет, пришлось разделить все эти ребусы на двоих. Теперь если один из нас не выживет, второй станет вдвое беднее.

– Ну вы даете, а как же дед?

– Он сказал, что ему до конца жизни хватит того, что он носит на шее.

– Ну его ожерелье, конечно, баснословно дорогое…

– Сынок, это артефакт, очень сильный артефакт.

– Аааа… тогда точно хватит на безбедную жизнь, только если деда не решит заглянуть к Королям Макао.

– Ха-ха-ха.

…

День шестой. Восточный бастион.

По-хорошему мне бы надо поработать вкруговую по всем бастионам. Но психологический эффект от своих атак надо закрепить, а то начнут говорить, что это не Зверь Чинхва, тот бы на старом месте появился… Так что исключим любые инсинуации и навестим старых знакомых, я даже соскучился по ним. Потом жаба услужливо напомнила, что у нас тут еще четыре нетронутых схрона. В общем все звезды сошлись здесь, так что ждите!

Замутить что-то днем было не очень-то и реально. Враг посвятил день планомерной, монотонно-тупой бомбардировке. Наша артиллерия не ввязывалась в контрбатарейную борьбу, скрывая свое метаположение, поэтому противник работал планомерно, без оглядки и страхов. И как оказалось зря.

Отвечать-то Чинхва не отвечали, но скрупулезно фиксировали данные о местоположения батарей. Тхэбон первое время сторожились, по уставу переводили пушки с одной позиции на другую, но видя полное отсутствие контрбатарейной борьбы расслабились. И уже второй день бомбардировки проходили с одних и тех же точек, при этом даже необорудованных элементарной маскировкой и защитой.

За эту беспечность Тхэбон очень дорого заплатили. Чинхва на технически высоком уровне «перепели» идею Пахомыча. Тяжелые беспилотники в заводских условиях избавили от всех ненужных для короткого полета деталей. Защитные экраны, металл корпуса, лишние навигационные приборы, провода – все было безжалостно снято и демонтировано. Даже баки с авиационным топливом были заменены на меньшие, инженера не удовлетворились уменьшением объема топлива, они убрали даже излишний вес баков. Все это было заменено на взрывчатку и емкости с напалмом.

Тому, что мы решились на такую атаку, способствовала одна особенность противостояния. Если Чинхва очень серьезно подошли к вопросу противодествия дронам и другой воздушной технике, то Объединенная армия этот вопрос полностью игнорировала. Оно и понятно, все знали, что Император запретил использование боевых самолетов и ударных вертолетов так близко от столицы, так что угрозы с неба никто не боялся.

Другое дело разведывательные дроны. Но для чего проводить разведку? Чтобы атаковать? Так наша массированная атака, была бы огромным подаркам для Бохай и Тхэбон. Противник не без основания считал, что соотношение потерь будет в несколько раз лучше при таком раскладе, нежели если выковыривать солдат из прекрасно защищенных оборонительных рубежей. Поэтому нам не просто давали летать дронами над позициями, но даже делали неуклюжие попытки заманить мнимым отступлением.

И когда стая беспилотников стартовала из поместья Чинхва. Это не только не встревожило военачальников Бохай и Тхэбон, а наоборот очень даже обрадовало. Но радость была явно преждевременной, около сотни отягощенных взрывчаткой машин, чуть ли не пузом скребя по крышам немногих уцелевших офисов, перевалили незримую черту между двумя армиями и в крутом пике упали на ничего не ожидавшие батареи и скопления бронетехники.

Этот рейд обошелся Чинхва где-то в полмиллиарда полновесных фунтов. Враг, очевидно, потерял в деньгах гораздо меньше, только вот весь наступательный потенциал мы сбили как минимум на несколько дней. Когда еще найдут бесхозные пушки, когда привезут их сюда, а боеприпасы, а самое главное обученные артиллеристы? Сегодня удачный день для армии Чинхва.

Ночь шестая. Восточный бастион.

Расслабились, не ждут. Даже обидно как-то, старался, старался, каждую ночь тренировал, а пропустил всего-ничего и опять те же расслабленные постовые, никакие секреты и практически беззащитные казармы. Жаль после сегодняшнего налета не осталось серьезных целей для подрыва. Да и командиры дивизии после безвременной кончины почти всего руководства, теперь в одном месте не собираются и стараются спать рядом с магами. Так что тоже не вариант.

Придется по старинке, заглянуть в гости к пехоте. Так и сделал, только вот такого удачного подразделения как в прошлый раз не нашлось, ну чтобы в хорошем помещении и повзводно. Все-таки это была элита. Простая пехота лежит как попало, где отделением, а где целой полуротой. И обычно в казарме бардак и не протолкнуться, устраивать танцы в таком месте, значит явно перебудить половину личного состава. Вот же непруха!

Но кто ищет, тот всегда найдет. Я нашел. Какое-то подразделение устроилось на ночь в трех одинаковых больших залах для конференций. Одна на первом этаже, две на втором. Правда в помещении ночевал не стандартный взвод в двадцать – двадцать пять человек, а толи полурота, толи усиленный взвод.

Получалось около сорока человек. Многовато, крайние могут проснуться и даже не от моего шума, а просто по нужде. Чем больше людей, тем больше вероятность, что кому-то захочется в туалет в самый неподходящий момент. Но за неимением гербовой бумаги будем писать на оберточной. Поехали.

Один. Первый пост, два бойца, резкий взмах ножами на цепях. Иду дальше, на первом этаже уничтожаю еще четверых бдящих. Поднимаюсь на второй этаж, там никого, но чувствую двоих неспящих. Дозор оборудован на крыше, так смена через пол часа. Оставляю их на потом.

Два. Вакидзаси в руки, ментальные щупы наготове, и я смертельной тенью проскальзываю в первую казарму. Минут пять работал как заправский мясник, без эксцессов не обошлось и ряд солдат просыпались или пытались издать предсмертный крик, но моя ментальная мощь подавляла слабые, сонные сознание пехотинцев. С этой комнатой все прошло как нельзя благополучно, несколько минут и сорок один окровавленный труп. Как же хочется помыться.

Три. Две казармы наверху расположены напротив друг друга. С одной стороны удобно, не надо никуда бежать, с другой есть риск разбудить сразу почти сотню солдат. Прочь сомнения, пора. Ухожу на левую сторону, однако Анабель не одобрит. Началось все неплохо режу спящих солдат, офигеть просто начинаю привыкать к этой работе, налицо деформация личности, надо срочно записаться на прием к психологу. Видно, за раздумьями я немного расслабился и упустил проснувшегося солдата.

Четыре. Пехотинец смотрит вокруг ничего непонимающими глазами, потом замечает кровь, а следом меня и в ужасе кричит. Я тут же накидываю на несчастного ментальный щуп и обрываю вопль, но поздно. В казарме осталось человек семь, и я спокойно успеваю их всех убить. В принципе ничего страшного, но в помещении напротив зашевелились четыре десятка бойцов.

Пять. Стрелой бегу соседнюю казарму, все-таки надо было начинать с правой стороны. Встревоженное подразделение пока ничего не понимает, но надо спешить. Влетаю с казарму и тут же с ходу режу горло двоим пехотинцам, идущим навстречу. Остальные поднимают крик, кто-то пытается включить свет, но мне выгоднее темнота и я оперативно пресекаю попытку нажать включатель.

Шесть. Я закрутил кровавый вихрь. Парни пытаются защищаться, у кого-то нож или трофейный пистолет, кто-то положил винтовку рядом с кроватью, а не в аккуратную пирамидку у входа. Но они больше вредят себе, ранят друг друга и бестолково бегают по комнате. Я уничтожаю солдат с устрашающей методичностью. Из-за того, что они постоянно двигаются фонтаны крови заляпали все стены, я так вообще по уши в чужой крови.

Семь. Схватка заняла всего несколько мгновений, последние пятеро бойцов в ужасе выпрыгивают в окна. Хватаю чью-то винтовку и одиночными выстрелами уничтожаю беглецов. Так вроде бы все. Что-то я забыл. О… двое охранников на крыше. Интересно они при оружии, почему не спустились. Пытаюсь уловить мысли, парни просто перепугались, совсем зеленые. Я, не спеша поднимаюсь по лестнице на крышу и громко обращаюсь к притаившимся.

– Эй вы, я Чхоль Чинхва дарую вам жизнь, слышите?

– Дддда, сабом-ним.

– Расскажите своим командирам, что здесь произошло, и лучше бы вам покинуть земли Чинхва.

С этими словами, я, пафосно раскинув руки, падаю вниз на крышу соседнего здания и ухожу в сторону бастиона Чинхва. На сегодня программа почти выполнена, осталось по традиции зачистить секреты и дозоры вдоль линии соприкосновения двух армий. Сегодня у Бохай совсем негусто, всего три секрета, правда вдвое больше по численности чем обычно и семь пар патрульных. Хотя может быть я просто не всех нашел.

С чувством выполненного долга вернулся на базу. Надо выкинуть всю одежду в утилизатор и поскорее смыть с себя застывшую, потрескавшуюся коркой кровь. Блин еще и оружие целый час чистить, пора бы ординарца себе завести. Хотя это дело такое, оружие надо чистить самому.

…

– Он вернулся.

– Черт, охотник же заверил нас, что молодой Чинхва встанет не раньше, чем через две недели.

– Мастер не мог ошибиться, у него в руках была кровь Зверя.

– И все же он ошибся.

– Может быть у Ча Суна завелся гранд-целитель?

– Ты же знаешь их во всем мире меньше, чем пальцев на ладони и каждый на учете. В Империи Коре таких нет, и не было уже лет триста.

– Но, тогда как?

– Не знаю, но ты бы видел эти казармы, и тех двоих, что он оставил в живых. Такое по силам только Зверю Чинхва. Да и свидетели передали его слова, сомневаться в их искренности не приходится.

– Да что они могли увидеть со своей крыши? Отсиделись сверху, а теперь плетут небылицы, чтобы избежать трибунала.

– Ну трибунал им в любом случае светит, а парней мы проверили на детекторе.

– Нда… надо срочно вызывать специалистов, он нам опять вею пехоту запугает

– Угу, и как метко бьет, мы же эту роту специально готовили как экспериментальную-штурмовую.

– Так поэтому там по сорок человек?

– Угу, мы простой пехотный взвод усилили огнеметчиками, расчетами с ПТРК и даже небольшой пушкой. Опыт если честно переняли у Чинхва, у тех правда тяжи и экзоскелеты, но все равно должен был быть эффект. Неделя тренировок и все насмарку.

– Нда… дела.

Глава 2. Противостояние

– Юри, вы с Тхэбон меня сильно разочаровали.

– Пхеха, мы делаем все что возможно.

– Все!?! Прошла почти целая неделя, а ваша армия все еще топчется у первого кольца обороны. Сколько понадобилась Чинхва, чтобы вскрыть цепь бастионов твоего бывшего союзника Тэсо?

– Ваше величество, они серьезно подготовились.

– Да у Тэсо было в два раза больше солдат чем у Ча Суна, и укрепления, которые его предки строили веками! А тут, что? Вы не можете взломать какой-то новодел?

– Пхеха, наши неудачи связаны с тем, что мы торопимся. Нужна полноценная бомбардировка кварталов, то, чем занимаемся сейчас, нельзя назвать штурмом.

– У вас более чем двукратный перевес в живой силе, тяжелое вооружение, закрытые глаза имперских служб на его приемнение.

– Но, пхеха…

– Бохай, со мной разговаривал Император Поднебесной, сто тысяч бойцов, собранные кланом Чжэнфэй и друзьями Чонгу Чинхва, уже стучат в переходы на нашей границе!

– Сто тысяч, откуда?

– Откуда, оттуда! Надо уметь дружить. Но это не все, я получил ультиматум от Императора России, тридцать тысяч клановой пехоты и какое-то сумашедше количество дикарей требуют открыть границы для спасения главы, в рамках Кодекса Кланов. Ты понимаешь, что сейчас на кону?

– Мы ускорим атаку, пхеха, но Ча Сун и в правду отлично подготовился нам нужна помощь, боюсь в столь короткие сроки нам не справиться.

– Нда… остались считаные дни. Пусть твои военспецы свяжутся с чангуном мобильной пехоты, надо обсудить как нам вмещаться и не взбудоражить все кланы Кореи и Восточной Азии.

– Спасибо пхеха.

…

День Седьмой. Южный бастион.

Что-то поменялось, сегодня Объединенная армия дерется в разы ожесточеннее. Надо срочно выяснить, что происходит. Пехота Бохай заметно выдохлась за эту неделю, слишком много потерь, слишком много неудач для первой военной компании. Тхэбон также пострадали, выбита почти половина бронетехники, а после вчерашнего налета полностью деморализована артиллерия. По всем канонам противник должен взять паузу, перегруппировать полки, отдохнуть, но вместо этого он с какой-то звериной яростью рвется в бой.

Я на южной стороне, потому что штаб командования сил Тхэбон и Бохай находится на стыке между южной и западной дивизиями. Только там можно узнать, что на самом деле происходит. Но чтобы достичь цели нужно или подождать ночи, или пробраться в дневное время в период активных боевых действий. Первый вариант намного безопаснее и продуктивнее, но есть ощущение, что промедление смерти подобно и счет уже пошел на часы.

Решаю идти днем, задача не такая уж невыполнимая как кажется на первый взгляд, у меня есть неслабый бонус в виде самой подробной карты района и всех коммуникаций, а «система» уже рассчитала несколько взаимно пересекающихся маршрутов. Там, конечно, не все так радужно как прогулка по Бродвею, но шансы определенно есть.

Так что у нас? Есть несколько потенциально опасных участков. Там определенно надо бить рекорды скорости и показывать чудеса маскировки и мимикрии, в остальном маршрут пролегает по зданиям, крытым переходам, а кое-где и подземельям. Это конечно не панацея, и даже эти относительно безопасные участки вполне могут оказаться набитыми пехотой противника, но все же на открытом месте, под прицелом сотен стволов я чувствую себя менее уютно.

Подбираюсь к условной границе нейтральной полосы. Улицы завалены щебнем, осколками стекла, вывороченными железобетонными блоками с торчащей во все стороны арматурой. На лицо картина классического городского апокалипсиса. Вокруг десятки в разной степени целости небоскребов, часть из них образует что-то вроде моста между нашей и «той» сторонами.

Проблема в том, что еще час назад именно этот участок стал ареной ожесточенной схватки. Бохай пытались воспользоваться защитой зданий, чтобы безнаказанно проникнуть на нашу сторону. Чинхва ответили заготовленными минными ловушками, а потом вообще контратаковали. В итоге установилось шаткое равновесие, но к этим бетонным коробкам теперь обращено пристальное внимание десятков наблюдателей.

Но иного пути нет, остальные варианты передвижения вообще свободно простреливаются пулеметчиками и снайперами, соваться туда форменное самоубийство. Но у есть в запасе довольно нестандартный прием. Решил идти по внешней стороне задний. А что на голые стены обычно никто не смотрит, взгляд случайного наблюдателя нивелирую ментальной атакой. Кстати, там как раз торцы многоэтажек не из стекла, а из обычного бетона.

На мне набор для передвижения по вертикальной стене. Шипы на руках и ногах, есть несколько страховочных крюков на наколенниках и подлокотниках. С таким снаряжением не составило бы труда взобраться на крышу здания, но мненужно передвигаться по горизонтали, да еще изредка перескакивать с одного небоскреба на другой.

На стену вышел на своей территории, на несколько этажей ниже крыши. Тут был довольно простой переход на многоэтажку, стоящую уже на нейтральной полосе. Крюки работают довольно неплохо, в стене масса микротрещин, в которые можно легко вбить жала шипов и надежно закрепится. Осторожно, но быстро передвигаюсь по вертикальной стене. Самое главное правило – иметь всегда три надежные точки опоры.

Неожиданно проскальзываю, левая нога вроде надежно закрепленная, на самом деле оказалась в расшатанной щели, из которой посыпалась бетонная крошка. Держусь на одной руке и крюке правой ноги, положение опасное, высота почти тридцать метров. Резко вбиваю колено в стену. Фуф, получилось, есть надежная опора можно двигаться дальше. С таким небольшими приключениями миновал нейтральную полосу.

Дважды на меня натыкался случайный взгляд, но я вовремя перехватывал интерес и заставлял наблюдателей переключать внимание на что-то другое, оставляя о себе лишь смутный образ кляксы на стене возможно оставленный случайны разрывом. В общей сложности изображал человека-паука целый час, зато скрытно и без шума проник на территорию противника, а это половина успеха будущей операции.

С облегчением влетаю в окно. Комната пуста, надо немного передохнуть, путешествие по стене сильно вымотало. Возвращаться планирую ночью, так что думаю обратный путь будет намного легче. Так мне нужно в подвал этого здания, там есть длинный коридор бомбоубежища, по которому продвинусь вглубь вражеской территории еще на двести метров.

Здание не облюбовало ни одно из подразделений противника, но несколько человек все же здесь есть. Так пара оболтусов, под видом разведки решившая тут поспать на одном из верхних этажей, и пятерка непонятных солдат внизу. Осторожно спускаюсь по лестнице. Те, что сверху не опасны, а вот с ребятами внизу есть вопросы. Тем более они как раз закрывают путь в подвал.

Прислушиваюсь к расположившимся внизу пехотинцам. Теперь понятно, славная компашка мародеров, прятались чтобы спокойно поделить награбленное и выпить за успех предприятия. Они здесь надолго, придется убирать. Решил замаскировать свои действия под внутренние разборки, дескать ребята не поделили ценные трофеи и прикончили друг друга холодным оружием.

В руках пара метательных ножей, резкий бросок с обоих рук, те кто были обращены ко мне лицом валятся вперед. Ничего не понимающие товарищи только начали оглядываться, когда я уже преодолел разделявший нас коридор. Бой на ножах с мутантом вроде меня плохая затея. Я в разы быстрее, точнее и сильнее. «Система» угадывает каждый следующий ход противника, в итоге три-ноль в мою пользу. Не люблю мародеров, но эти были крепкие ребята, видимо опять «повезло» нарваться на представителей какого-то элитного подразделения. Откуда их столько у Бохай и Тхэбон?

Так оставляю часть трофее противника вокруг тел и у них в руках, оставшуюся складываю в сумку и уношу с собой. На первый взгляд сойдет. Уверен военная прокуратура спишет все на междусобойчик, а если засони сверху проснуться и что-нибудь себе прикарманят версия обретет железобетонную основу.

Спускаюсь в подвал. Здесь душно, сыро и жутко воняет канализацией. Но я не кисейная барышня, самое главное тут относительно безопасно, и я довольно быстро приближаюсь к резиденции генерала Ли. Подземелье достаточно просторное и с отличной высотой потолка, иду свободно как по бульвару, всегда бы так.

А вот и выход, быстро я. Блин, как знал, что все не может быть так хорошо. Сверху явно расположение крупного подразделения. Выход из подвала надежно перекрыт, видно солдаты, ставшие на постой, не стали заморачиваться с охраной подземелья и попросту завалили вход строительным мусором. К счастью, в плане есть еще один проход ведущий в хозяйственные помещения. Можно, конечно, вернуться обратно, но это огромная потеря времени.

С трудом нахожу заброшенной коридор, слава богам помещение на выходе никак не используется, оно в необжитой части здания, и я рыбкой выныриваю из него. Так, я в узком переулке, на который выходят глухие стены небоскребов, тут обычно располагаются мусорные баки и другие неприглядные вещи, так сказать обратная сторона фасадной роскоши и красоты делового квартала. Пока никого нет спешу скрыться в следующем небоскребе.

До штаба армии добрался слишком поздно. Как раз увидел отъезжающий от симпатичного особнячка кортеж генерала Ли. Кстати, у военачальника довольно серьезная охрана, несколько джипов Тхэбон с пулеметчиками в кузове, пара БМП, вооруженных тридцатимиллиметровыми пушками, и внедорожники с простой пехотой. Нда… гоняться за такой колонной не вариант, в одно лицо я столько не вынесу, тем более уверен там и команда магов в одной из машине сидит.

Что предпринять? Уходить без информации не вариант, тем более экстрим с дневным передвижением по территории противника совсем не хочется повторять. Надо пробраться в штаб, возможно найдутся зацепки. Охрана штаба заметно расслабилась в отсутствии генерала, де еще, кажется, с ним уехали несколько старших офицеров.

Но вокруг периметра куча камер, да и просто полно подозрительных глаз, по дневному-то времени. Но я не шел сюда наобум, именно у этого конкретного поместья есть одна особенность, уходящая в седую старину. Надеюсь, она осталась без внимания службы безопасности клана Тхэбон. Тут есть подземный переход, страховка для бывшего собственника здания.

А выход как раз под тем небоскребом, в котором я засел. Это довольно далеко от поместья поэтому в здании совсем нет охраны. Я спускаюсь в подвал и сверяя картинку в своей голове с координатной сеткой смартфона нахожу приблизительное место для входа в старинное подземелье. Однако придется изрядно поработать, зная это подобрал по пути кусок тяжелой арматуры. Вес приличный, довольно остро срезанный конец – чем не ломик.

Легко убираю кафель, а вот дальше первоклассный корейский бетон, пришлось попотеть, но слава богам его не так уж и много, так перегородку сделали, видно кто-то оставил для себя лишнюю лазейку. В пользу этого и информация в моей голове, кто-то же ее продал людям Дю Кюна.

Так переход покрыт многолетним слоем пыли. С одной стороны признак хороший, значит коридором давно никто не пользуется, но с другой – не ждет ли меня на выходе такая же бетонная заглушка? Ее без шума не взломать, а значит все мои потуги напрасны. Разве что посижу в подвале и попробую выловить что-то в мыслях проходящих людей. Хорошо бы на той стороне был рабочий кабинет или на худой конец унитаз. По опыту это два места, где люди думают больше всего.

К счастью, подземелье заканчивается заброшенной, наглухо закрытой на замок, но дверью. Взламываю довольно простои и к удаче рабочий замок. Так теперь понятно почему на этот выход не обратили внимание. В небольшом закутке огромной кучи мусора, кто-то, намеренно навалил всякий хлам, но сделал это довольно искусно, одновременно оставив возможность открыть дверь, а с другой стороны полностью скрыв ее от любопытных взглядов. Тут явно жили те еще конспираторы.

Аккуратно выбираюсь из пыльного подвала. Надо отряхнуться, а то оставлю пыльный след. Прислушиваюсь к звукам, все тихо. Ужом проскальзываю в коридор, теперь мне поможет только удача и ментальные щупы. Фуф… я в личных покоях генерала, слава богам тут пока еще не успели обзавестись электронной системой безопасности. Или просто не стали мучиться, рассчитывая, что штурм займет немного времени. Так что обошлось без датчиков движения, электронных замков и камер видеонаблюдения.

Так что у нас тут? Это личные покои, актуальных карт или планов операции здесь точно не найти, они, согласно протоколу, хранятся в архиве под грифом «совершенно секретно». Но какие-то записи или мысли генерала должны быть. Он человек старой закалки и навряд ли пользуется новомодными гаджетами. Скорее рабочая тетрадь или роскошный в кожаном переплете блокнот. Это я как раз его нашел.

Так, так, так, непонятные значки, каракули, которые вполне сойдут за шифр, кто же так пишет? Бедный ординарец, наверное, волосы на попе рвет, каждый раз, когда вынужден расшифровывать резолюцию шефа, но мы на такие крайности не пойдем. Выдирание волос, особенно там, наверное, стимулирует мозговую деятельность, раз люди так часто упоминают этот метод, но у меня есть «система». И после пары минут перелистывания блокнота я уже спокойно разбираю шифрограммы военачальника.

Ничего себе, да это же, щибаль… Блокнот в рюкзачок за спиной, пригодиться если выживем подам в суд на Императора и компанию. Но сейчас не до того я, итак, не успеваю. Спешно набираю отца и плевать на возможный пеленг, это самый быстрый способ связаться.

– Пап, прячьте людей, они скоро начнут атаку тяжелыми ракетами.

– Сын, ты где?

– Я в штабе генерала Ли, читаю его записи. Император дал разрешение армии на вмешательство. Наше первое кольцо решено сравнять с землей. После ракет будет артобстрел, возможно часть бомб они положат и на центральную усадьбу. Пап, они оговорили количество бетонобойных снарядов, надо уходить глубже.

– Понял сынок. У нас есть несколько убежищ которые по зубам только ядерному заряду, спасибо что предупредил. А как ты сам?

– Я, наверное, пережду на территории противника, тут сейчас безопасней.

– Хорошо, пока.

Так теперь надо рвать отсюда когти, разговор могли перехватить, а команда охотников в такое время не самое лучшее, что может со мной случиться. Несмотря на спешку, ушел довольно чисто и даже потрудился закрыть дверь, через которую проник. Все же идеальная маскировка, определенно дело рук специалистов, тут ничего не добавить и не убавить. Надеюсь, мой маленький секрет еще послужит.

А вот вход в подземелье безжалостно мной раскуроченный так легко не скрыть. Но вокруг разруха и кто обратит внимание на очередную гору строительного мусора? Прикрыл все куском отодранного гипсокартонного листа. Предварительно укрепил проем двумя кусками арматуры. Поверх навалил груду колотого кирпича, обрезки труб и другой мусор.

Переждать решил тут же, а зачем куда-то далеко ходить. Тем более на границе с территорий Чинхва теперь как бы не опасней. Генерал Ли с офицерами штаба отбыл в командный пункт Императорской армии, будет сука консультировать куда лучше пальнуть. Но Пхеха перешел все границы, еще никто так не пренебрегал Кодексом Кланов. Интересно у него так пригорело или это может согласованный план правителей по абсолютизации власти? Забраться бы к нему в голову.

…

Предупрежденная пехота Чинхва срочно снималась с насиженных мест и уходила в бомбоубежища, но надо было подумать о том, что делать после обстрела. Ведь понятно, что следом опять хлынут волны пехоты противника. до того они нас просто щипали, заставляя накапливать на позициях все новые и новые части. Теперь понятно зачем, мы готовимся к штурму, а они накрывают нас огнем современных орудий и тяжелыми ракетами.

Так что даже эвакуация была проведена с тем расчетом, чтобы часть солдат могла быстро покинуть убежища и остановить первую волну пехоты Бохай, давая время развернуться полноценной обороне. Но это опять неизбежные потери, а силы клана тают с каждым днем, а пополнение ждать не приходится.

Глава 3. Армагеддон

– Майор Ли, у вас есть еще какие-нибудь уточнения к карте бомбардировки? Может ваши разведчики вскрыли важные узлы обороны Чинхва?

– Я генерал, а не майор!

– Вы забываетесь, молодой человек, в отставку из Императорской армии вас отправили двадцать лет назад в чине майора, и для нас офицеров армии Его Величества вы майор! Это понятно?

– Под моим командованием четыре полнокровные дивизии, я попрошу вас…

– Тогда зачем вам наша помощь?

– Император отдал вам соответствующий приказ, не ваше дело спрашивать у меня зачем вам поставлена такая задача!

– Ну так в указе императора ничего и не сказано о генерале Ли. Там фигурируют лишь главы кланов Бохай и Тхэбон. И даже эти уважаемые люди ни словом ни упомянули, что я должен взаимодействовать с целым генералом.

– Рррр…

– Сдержаннее, юноша.

– Мне больше пятидесяти лет!

– А мне восемьдесят. Так вот у меня есть подписанный вашим главой протокол взаимодействия между командованием второй императорской армиии и руководителем объединенных сил кланов Тхэбон и Бохай. Там указан именно майор Ли. Вам все понятно майор?

– Я не видел этот документ!

– Это не мои проблемы, что ваше руководство вас с ним не ознакомило. Мое мне эту бумагу предоставило, и я действую в строгом соответствии с указом Его Величества. И майор отбросьте свои генеральские амбиции, если бы вы им соответствовали, нас бы тут не было.

Имперский офицер неспроста так жестко осадил генерала Ли. Аристократия Империи была недовольна. Правитель пошел на грубое нарушение Кодекса Кланов напрямую вмешавшись в войну. Причем не для того, чтобы сохранить порядок в стране или призвать воющих к ответу. Пхеха выступил против одного из Чеболей, поставив армию Империи на один уровень с клановыми войсками.

Многие офицеры Имперской армии были выходцами из кланов, «третьи» сыновья, многочисленные племянники, отпрыски боковых ветвей. Это был отличный трамплин для карьеры, таких бойцов Чеболь принимал обратно лет через десять с распростертыми объятиями. Но именно сейчас эта аристократия бурлила праведным гневом, устои Кодекса Кланов, впитанные с молоком матери, наглым образом попраны, и винить в этом можно только Императора и жалкие кланы Бохай и Тхэбон!

Вообще обратившись за столь явной помощью к Императору некогда Великие Кланы Кореи стали стремительно терять свой ореол. Такое проявление слабости, перед более малочисленными и обороняющимися Чинхва было возмутительным. Если блокаду границ общество восприняло с глухим, но еле слышимым ропотом, то атака поместья Чинхва силами Императорской Армии просто взорвала тесный мир каланов Кореи.

Эти события пока никого сильно не встревожили, но явно закладывали огромную проблему в будущем. Среди Чеболей появилась масса неприкаянных сил, вначале сторонников разгромленного Тэсо, теперь испугавшиеся присоединиться к клану Чинхва его союзники, и в завершение те, кто решили отколоться от Бохай и Тхэбон. Только вот к кому примкнуть? Отсутствие центров силы в змеином клубке кланов с их постоянными конфликтами и силовыми столкновениями грозило сделать ситуацию в Корее полностью неуправляемой.

…

Ракетный удар, нанесенный Имперскими сухопутными войсками, был страшен. Пусть на тратились списанные американские Атамаксы, древние китайские Дэнфэны, чудом дожившие до нашего века, и малую толику корейских Хюнму, но нам было нечего противопоставить тяжелым ракетам малой и средней дальности.

Снаряды выпустили из шахт под Ичхоном и с кораблей из Желтого моря, каждое ракета несла от полутоны до тонны боевой нагрузки. Высокоточные ракеты ударили ровно по тем зданиям, которые пехота Бохай вскрыла за два дня и обозначила как основные узлы обороны. Чинхва в одночасье потеряли укрепленные позиции спецназа, замаскированные орудийные батареи и, итак, немногочисленную бронетехнику.

Только благодаря наследнику удалось спасти живую силу, но и она не пережила этот удар без потерь. Заряды такой мощи пробивали надежные своды бомбоубежищ, до основания сносили крепкие бетонные огневые точки и командные пункты. Но это был лишь первый акт страшной драмы, разыгранный Императором Кореи против своих подданных.

Следом на позиции Чинхва обрушила свою мощь артиллерия. Тяжелые снаряды выпущенные и двухсотмиллиметровых орудий вбили в землю все, на что опирался клан. Зарева десятков пожаров поднялись над всей территорией контролируемой Чинхва. Это был еще не разгром, но уникальные укрепления, минные кластеры, пулеметные турели, все, что должно было выкосить пехоту Бохай, было потеряно за один день.

И не успели солдаты Ча Суна выбраться наружу как на их позиции хлынули десятки тысяч пехоты Объединенной армии при поддержке танков и БМП. Ранее неприступные улицы и грозные высотки, превращенные в крепости, спелыми яблоками упали в руки захватчиков. Сегодня Чеболь потерял столько, сколько не могли отвоевать враги за целую неделю непрерывных боев.

Войска потеряли территорию, потеряли возможность маневра. А мобильность в современной войне иногда намного важнее численного преимущества. Генерал Чон Гу и Час Сун лично возглавили волны контратаки. Теперь это не была игра в одни ворота, солдаты дрались лицом к лицу, танкам отвечали тяжи, но у союза Бохай-Тхэбон, несмотря на огромные потери все еще сохранялось более чем двукратное преимущество.

Этот день дорого обошелся Чинхва, более трех тысяч убитыми и ранеными, потеря всей нейтральной полосы и большей части делового квартала. По большому счету внешнее кольцо обороны перестало существовать, там осталась мешанина зданий и бастионов, которые занимали силы кланов в хаотичном порядке. Бывало, что небоскреб Чинхва находился в окружении пехоты Бохай и наоборот. Завтра эта ситуация выправиться, ценой новых жертв, но сегодня уставшие от крови и пороха солдаты обессилено баррикадировались в убежищах и забывались тревожным, чутким сном.

…

Я не находил себе места, понимая, что сейчас происходит дома. Мы с отцом не рисковали связываться, чтобы невольно не выдать местоположение, от этого переживал еще больше. Все это заставляло бурлить те самые силы, которых боялся даже я. Только «система» и холодная математическая структура кластеров позволяла удержать сознания от срыва в пропасть. Зверь хотел наружу, зверь жаждал крови ненавистных противников!

Здесь наши с ним желания в принципе были общими, только я собирался провести выверенную акцию устрашения, а не резать всех подряд. Штаб мне не по зубам, слишком много там магов, да и сам генерал Ли по слухам взял ранг мастера.

Взрывчатки по понятным причинам нет, мой способ проникновения напрочь исключал лишние грузы, даже свои ручные пушки пришлось оставить. Так что я сегодня лишь с холодными оружием и парой пистолетов с глушителями. Но есть в голове одна идея. Только надо дождаться, когда все уснут.

Враг сегодня праздновал, незаслуженную, чужую, грязную победу. Пехоте вроде как даже выдали по паре бутылочек соджу на отделение. Сволочи, самим оказалось не по силам, а теперь празднуют результаты подлости Императора и его приспешников.

Все время вынужденного безделья копался в картах и намечал маршруты. Противостояние пехоты только началось, а я уже тенью скольжу по вечерним улицам. Основные силы сейчас на передовой, поэтому в тылу не так многолюдно, без препятствий обхожу позиции Тхэбон. Вот то, что мне нужно. Одинокое подразделение с небольшой охраной, на первый взгляд не больше взвода.

Судя по количеству мест, тут было намного больше солдат, но видимо часть из них участвует в атаке, надеюсь сегодня ночью они заночуют прямо на передовой. Все, теперь надо сверить детали и дождаться темноты, ночью предстоит много работы.

Расположение отряда «Огненные мотыльки»

Взобравшись на стол речь держал дородный пожилой мужчина. Глава отряда наемников, старый друг генерала Ен Чуна и просто достойный муж. Человек этот повидавший на своем пути немало крови, подлости и предательств, давно очерствевший и предельно циничный, сегодня был повержен до глубины души. Единственная опора Кореи, последняя надежда на справедливость, освещенный солнцем Император попрал в этот день все, за что боролась имперская аристократия и каждый подданый Кореи в меру своих сил.

– Император совершил величайшую подлость, он не достоин быть нашим повелителем.

– Да!

– Да!

– Кодекс Кланов превыше всего!

– Он забыл, как династия достигла своего положения!

– Позор своих сланых предков!

– Тихо всем…, сабом-ним…

– У меня нет больше Императора и Родины, если выживу, я присоединюсь к свободному клану молодого Чинхва.

– И я!

– Мы тоже…

– Тихо…

– Но сегодня у нас появились должники. Слабые, подлые Бохай и Тхэбон спрятались за спиной правителя, презрели гордостью тысячелетий, плюнули в лица своих предков. И сегодня эти твари празднуют незаслуженную победу. Они мнят, что смогли отвоевать у нас клановую землю Чинхва!

– Трусы!

– Тварииии!

– И я скажу вам воины, вы знаете, что я и мои ребята бесстрашны и не раз доказывали свою доблесть.

– Да! Да!

– Огненные мотыльки!

– Храбрейшие из храбрых, Головорезы за вас горой. Бум-бум-бум!!!

– Но, я знаю человека чьей силе и смелости мы все здесь не годимся даже в подметки. Человека, перед которым дрожат рядовые и генералы вражеской армии.

– Кто это?

– Аджосси, назови нам его имя!

– Это Чхоль Чинхва, наш принц!

– Дааааа!!!

– Аррррраааа!!!

– Зверь Чинхва, ррррр!!!

– Я открою вам секрет! Наш лидер сейчас там, он в тылу врага. Именно Чхоль рискуя собственной жизнью добыл сведения о подлой атаке Императора на своих подданых. Именно он спас сегодня всех нас, и мы должны ему жизнь. Я Ким Су Ду глава отряда «Огненные мотыльки» признаю долг жизни перед Чхолем Чинхва, клянусь хранить ему верность до последнего вздоха и эту клятву примут дети мои и род мой, вовеки веков!

В зале на секунду наступила оглушительная тишина, как громом пораженные солдаты усиленно шевелили мозгами, у некоторых, кажется, заскрипели от натуги мозги, что взять с безбашенных головорезов. И тут толпа взорвалась волной одобрения.

– Присоединяемся!

– Мы тоже!

– Наш господин!

– А теперь самое главное, братья! Господин не опустил меча своего, я уверен сегодня ночью враг не досчитается сотен своих лучших бойцов. И это Чхоль Чинхва делает один! Слава идет впереди него, подвиги его столь велики, что не будь он ранен, мы бы сегодня увидели спины убегающего врага.

– Воистину так!

– Да!!!

– Так я хочу спросить вас братья, разве достойны мы такого лидера, если спокойно спим по ночам, когда он проливает кровь?

– Уууууу…

– Я хочу вас спросить, разве мы не можем внести свою лепту в его борьбу? Если все мы поддержим его войну, разве устоит кто-нибудь против такого натиска? Я отправляюсь сегодня на ночную охоту, как показал нам наш повелитель!

– Обнажим наши мечи, братья!

– Как предки наши, будем резать врага!

– Во славу Чинхва!

– За Чхоля!

– За господинааааа!!!

…

Этой ночью более трех сотен профессиональных убийц отправились на страшную ночную вылазку, которая позже войдет в анналы мировой истории как одно из самых смелых и эффективных применений сил специального назначения.

В первой волне шли наиболее опытные бойцы, которые бесшумно снимали немногочисленные посты и секреты. Объединенная армия слишком рано уверилась в своей победе и праздновавшие батальоны противника халатно подошли к мерам безопасности. Постов было прискорбно мало и их совсем не контролировали старшие офицеры. А сердобольные сослуживцы снабдили неудачников малой толикой рисового соджо.

После того как с патрулями было закончено, вооруженные ножами, короткими мечами, а иногда, как капитан «Огненных Мотыльков», парными топорами воины Чинхва проникли в казармы Бохай, наспех оборудованные на только что захваченных позициях.

Если бы нападавшие стреляли или использовали гранаты, или время не было подобрано так удачно, то все это всполошило бы резервы второй линии Бохай или мобилизовало бы трезвую часть пехоты, но три сотни действовали как один молча и только холодным оружием. Редкие вскрики и выстрелы воспринимались как локальные происшествия некоторых переборщивших со спиртным товарищей. Тем более что таких инцидентов в этот вечер было немало. В итоге внутри разбомбленных зданий началась кровавая вакханалия.

…

Тем временем я, совершенно не подозревая о том, что происходит на передовой, приступил к реализации своего плана. Уже довольно привычно проник в расположение взвода. Недостающая часть подразделения так и не вернулась, так что мне нужно было разобраться всего лишь с парой десятков спящих солдат.

Воспользовавшись ментальным щупом, снял часовых, теперь казарма. Есть тут небольшая сложность, несколько человек мне нужны живыми, лица их я запомнил, только как понять кто-где в темноте? Блин, не поверите, пришлось убивать солдат подсвечивая лица экраном смартфона. Щибаль, итак, двадцать раз. Своих клиентов глушил ментальным щупов, а после того, как разобрался с ненужными пехотинцами, спеленал и заклеил им рты найденным тут же скотчем.

Так, усадил всех на табуретки, и осветил испуганные лица фонарем. Всего пятеро, младший офицер и четверо рядовых. Парни раздеты, это играет мне на руку, голый человек изначально уязвим. К тому же я подсветил им остальную казарму.

Вот тут я чуть не сделал ошибку, при виде раскрытых мечом грудных клеток, перерезанных шейных артерий, но самое главное таких знакомых мертвых лиц, аж двое из пятерых осели на пол. Блин если сердечный приступ будет тяжеловато. Перестарался, однако, с психологической обработкой, видно же, что клиент уже поплыл.

– Вы знаете кто я?

– Ммммм…, – я намеренно задавал вопросы людям, с заклеенными ртами, изображаю из себя полного отморозка.

– Хмм,… ты, – указываю на самого на вид дерзкого и смелого пехотинца, специально одного такого оставил, – я сейчас тебе аккуратно сниму кляп, но ты не торопись кричать, а то что-нибудь отрежу. Понял?

Дождавшись утвердительного кивка, резко срываю скотч с губ пленника. Это больно, особенно этому, с «тремя» длинными волосинками на подбородке, какого отпускать волосы на лице если они растут там так жиденько. Козлиная блин бородка.

– Щибаль! – раздается возглас, и тут же захлебывается от моего резкого удара.

– Я же сказал тихо! Готов слушать?

– Да господин.

– Мне нужно, чтобы ты с товарищами зарядил пушки и сделал пару залпов по заданным координатам. Понимаешь?

– Да.

– Сделаешь?

– Нет, сабом-ним, я не предатель! – гордо че, для этого я этого парня и оставил в живых. Короткий тычок кинжалом в бок и труп парня падает под ноги своим товарищам.

– Вам рты открывать не буду, просто кивните если согласны. Хорошо? – четыре кивка в ответ.

– Согласен! – тыкаю пальцем в младшего офицера.

– Ммммм, – утвердительно машет гривой и явно положительно мычит. Вот что значит правильная психологическая подготовка. Остальные соглашаются так же быстро. Ребята даже не спросили сохраню ли я им жизнь. А как? Рты то заклеены скотчем.

Вначале пришлось повозится, разворачивая тяжелые орудия, но четверка пленных работала не жалея себя, а вы бы как поступили если рядом с вами расхаживает маньяк только, что положивший ножиком целый взвод, а совсем недавно буднично, как барана, зарезавший товарища по несчастью.

Зарядили сразу четыре пушки. Потратили минут тридцать, рекордно быстро, однако. Теперь наводка, координаты задаю сам, «система» выдала наиточнейший результат, причем для каждой пушки по-отдельности. Следом подготовка к следующему залпу. Второй пойдет быстрее пушки-то уже на позициях. БАБАХ-БАБАХ… БАБАХ-БАБАХ… Оглушительно прозвучал залп в ночной тишине. Все теперь время пошло на секунды, кого-то должно заинтересовать куда это на ночь глядя палит батарея.

В темпе заряжаем орудия, пленные тащат вдвоем один снаряд, я в одиночку под ошалевшими взглядами горе-артиллеристов особо не напрягаясь несу к орудию бомбу. Блин спалился, для своего хлипковатого телосложения и слабо выраженных бицепсов-трицепсов я такую тяжесть не должен был поднять даже теоретически. Пушкари то все как на подбор могучие парни, от кого только корейские женщины таких родили.

Заканчиваем с зарядкой и сразу второй залп. Все третий сделать явно не успеваю. Парней пришлось убить, то, что к ним приходил Чинхва не секрет, а вот мои физические способности пусть пока останутся тайной. Бегу по темной стороне улицы к штаб-квартире генерала Ли, есть желание посмотреть на результаты своей диверсии.

Ого удачненько получилось, вместо аккуратного здания, стоят разбомбленные развалины. Вокруг суета, свет прожекторов и десятки офицеров. Чувствую магов тут немало, оставим идею добить генерала Ли, может он и не здесь. Возвращаюсь домой.

Глава 4. Снайпер

На обратном пути по традиции решил навестить секреты. Однако, кажется, тут завелись маньяки похлеще меня. Всюду трупы, кровь, отсеченные конечности бррр… Веселая ночка выдалась у противника. Один-один. То, что я предупредил отца о бомбардировке спасло армию клана от катастрофы. Но ночная вылазка наемников и спецназовцев Чинхва вкупе с моей эскападой вновь выровняли чашу весов.

Если бы не эти меры, Чинхва сегодня ожидал бы штурм воодушевленной, заряженной на победу пехоты. Но ночь явно поубавила врагам оптимизма, а разгром штаба вообще приостановил военную машину союза Бохай-Тхэбон на неопределенное время.

По всей видимости пока Крохобор на пару с Тупицей решали, как восстановить вертикаль управления, активных действий ждать не стоило. Это нам на руку. Каждый час сокращает время блокады, объявленной Императором, а там судя по сообщениям у границы джет огромная армия союзников и собственная пехота.

…

– Кто возглавит армию?

– Генерал Кан, ты не против?

– Только за.

– Надо что-то с этом делать, с каждым днем мои солдаты боятся все больше и больше.

– Если ты про ночные нападения, то пусть лучше караулят и меньше спят!

– Дело не только в этом, молодого Чинхва действительно никто не может остановить.

– Охотник же смог.

– Я имел ввиду никто из наших.

– Предлагаешь еще раз обратиться к Пхеха?

– Это и в его интересах, мне вообще кажется, что он все это затеял из-за сына Чинхва.

– Не слишком ли много ты придаешь значения не одаренному наследнику Ча Суна.

– Порой мне кажется, что я должен был вообще не придавать ему значения, Тэсо вот всерьез им озаботился, и где он?

– Юри, брат, накати вискаря и успокойся. Все эти кровавые ночные шабаши выбьют из колеи любого. Я поговорю с Пхеха, попрошу, как минимум четверых охотников, потом давай из своих магов соберем отряды поддержки.

– Хорошая идея. Выставим их на ночное дежурство, и сопляк обломиться, а будет удача на нашей стороне, так вообще убьется об какого-нибудь мастера.

– Узнаю прежнего друга, неужели упоминание о виски так сильно бодрит?

– Да пошел ты!

– Ха-ха-ха.

…

День Восьмой. Северный бастион.

Восьмой день обороны кланового гнезда. Почему я сегодня на северном участке? Да просто не был тут ни разу, если все будет в порядке завтра навещу и западную сторону. Сегодня до обеда стояла понятная тишина. У противника пертурбации в руководстве, новый главнокомандующий входит в курс дела, переназначает командиров дивизий, полков и административный персонал штаба. Все это естественно требует массу времени, если бы не сроки, обозначенные императором, уверен у нас вообще бы появилась целая неделя перерыва.

Потом, потерю артиллерии, а самое главное артиллеристов так просто не исправить. Если пушки еще можно привезти, благо Тхэбон один из крупнейших в Азии производителей вооружения, то вот толковых пушкарей в таком количестве и в такие сроки, да в условиях блокады портов и пограничных переходов так быстро не найдешь.

Тем более общественное мнение прямо скажем не на стороне атакующих в целом и Императора в частности. Есть, конечно, свора прихлебателей, ищущих выгоды и теплого местечка для своих кланов и родов. Но аристократия в Корее, как и везде, очень трепетно относится к своим правам и привилегиям, гарантом которых является Кодекс Кланов. А он нарушен, причем дальше некуда. Прямого вмешательства сюзерена в войну кланов на одной из сторон, кажется, не было лет этак с тысячу. И последний придурок, совершивший такую глупость, потерял свое государство под натиском Чеболей в течении пары лет.

Так что в обществе брожение, мысли нехорошие, не побоюсь этого слова – революционные. В общем «взвейся кострами, синие ночи». Так что Бохай и Тхэбон рискуют стать изгоями, несмотря на все свои финансовые ресурсы, этакий общественный протест. Поэтому шиш им, а не квалифицированные артиллеристы, это нам так Дю Кюн доложил.

Так что сегодня по прогнозу затишье. Солдаты обеих сторон рады такой передышке. За эту неделю все вымотались в бесконечных коротких схватках, штурмах и затяжных сражениях. Изматывает не сам бой, а подготовка к нему. Девяносто процентов времени солдат тащит боеприпасы, и тяжеленое оружие, потом много бегает, при этом груженый как мул, долго ждет, но не просто так посапывая в теньке, а нервно, сжимая рукоять винтовки и вибрируя пальцем над курком.

И вот наступает кульминационный и самый сложный момент сражения. А это у нас обустройство огневой позиции! Да между делом пехотинец постреливал во врага, прятался, совершал маневры, но все это на адреналине и не больше пятнадцати минут. И теперь потный, уставший, он занимает место, которое ему наметил командир и приступает к основной работе. Таскает бесконечные мешки с песком, как белка оборудует три-четыре схрона, тащит все свое немалое имущество и… И тут контратака и приходиться все повторять, но только в обратном порядке.

После недели таких интенсивных превозмоганий обе армии облегчено вздохнули. Я прям почувствовал молитвы солдат с той и с другой стороны обращенные к Зверю Чинхва, все мать его рады что я отправил генерала Ли на больничную койку и тем самым дал войскам долгожданный отдых. Фигня, многие по ходу просят повторить маневр с генералом Каном, чтобы продлить кайф еще на денек. С молитвами шучу, конечно, но экзит-полл такие мысли у простого пехотинца явно бы подтвердил.

Я тоже решил слегка передохнуть, тем более крот из штаба противника донес весть о том, что генерал Кан распорядился собрать магов в сводные группы для поимки меня любимого. А там мы сделали логичные выводы и о привлечении охотников. Так что риск прогулки за линию противника вырос кратно, да и особых целей у меня нет. Так что сегодня работаю или отдыхаю в одном из небоскребов, в котором закрепился взвод клановой пехоты.

Напротив нас точно такое же здание, но уже занятое подразделением Бохай. Они, как и мы сегодня отдыхают. Активность нулевая, все попрятались по своим норкам и мощно дрыхнут, навертывая упущенное. А я попросил снайперскую винтовку с запасом патронов, мои трофейные скорее всего сгинули в бомбежке, то-то жаба недавно сучила лапами и изображала инсульт. Но для принца клана и в запасниках Чинхва есть отличные экземпляры любого оружия.

Я, конечно, ожидал что на мою просьбу принести снайперскую винтовку мне подадут что-то не рядовое, но это! Круто расстарался взводный, где только достал такое чудо? Не иначе жертву принес, интендантскому божеству. Хотя тут скорее он самого интенданта того… в жертву, знаю я этих мутантов, у них жаба похлеще моей, такую прелесть они бы добровольно не отдали.

В моих руках что-то стопроцентно несерийное, явно штучная работа кого-то из мастеров, а скорее всего целого конструкторского бюро. Так, посмотрим…, о клеймо американца европейского происхождения Ленни Гаррета, уже серьезная заявка, на мой личный топ десять игрушек. Убойный патрон, нестандартный. Вроде как минус для оружия, типа нельзя пополнить боеприпасы на поле боя, но что-то мне подсказывает, что у обладателей именных винтовок таких трудностей быть не должно.

Кстати, патронов принесли много, несколько коробок, боюсь вынуждены с собой весь боезапас таскать, у интенданта такое хранить нельзя, разберут на сувениры. Посмотрим паспортные данные. Да!!! Это пять. Слонобой весит чуть больше пятнадцати килограммов и это без боеприпасов и обвеса, со всеми ништяками может и до двадцати дотянуть. Десять патронов в магазине, прилично и удобно. Прицельная дальность два с половиной километра, офигеть! Теоретическая вообще пять. Это что ей самолеты можно сбивать?

Аж зачесалось как захотелось пальнуть. Оптика если я в ней что-то смыслю самая лучшая, от самых лучших производителей Кайзера, тут ничего не убавить и не добавить. Ко всему куча всевозможных компенсаторов, примочек и даже офигительно удобный коврик в наборе, чтобы комфортнее лежалось. Но вроде это еще не все. Парни продолжают подносить какие-то сумки с дополнительными наборами. Дело дошло даже до брендовой бутылки с односолодовым виски, типа Фаркласс и Гаррет выбор настоящих джентльменов. В это маркетинг, блин!

Когда я уже вовсю почувствовал себя детдомовцем, неожиданно получившим билет на императорскую елку, телохранители внесли еще один кофр, а к нему новую гирлянду сумочек и коробочек. Что еще одна винтовка? Да жаба сегодня умрет не от жадности, а от счастья, земноводное, итак, уже раздулось до невероятных размеров и рискует лопнуть от малейшего повода. А он чувствую есть.

Мать моя точно еще одна винтовка, так сказать в пару к первой. Только вот это не совсем винтовка, а очень даже гранатомет. Снайперский мать его гранатомет, от все того же гениального сукина сына Гаррета, увижу прямо в десны расцелую. Этот метатель гранат может прицельно засадить свой неслабый скажу я вам снаряд аж на те же два с половиной километра. Мать, перемать, два с половиной километра! Блин одно дело пульку в полет отправить, но пусть небольшую, но гранату!?! Это прорыв, сука!

Пять малюток в обойме, еще один плюсик моему заочному, теперь уже дружбану, Гаррету. Конечно, не стоит рассчитывать на громкий БАБАХ в помещении куда попадет такая граната, но одинокую цель можно вполне удивить, даже при этом в нее не попав. Очень, очень круто!

Обе винтовки интуитивно понятны, эргономичны и надежны. Как я уже говорил к ним имеется расширенный набор приблуд и прочих ништяков. В одном из кофров обнаружил дополнительную оптику, целая витрина дорогущих приборов для стрельбы в любых условия как по освещению, так и по климатическим показателям. Осталось найти достойную цель.

Со мной пара ребят из взвода. Обустраиваем сразу несколько позиций. Очевидные места вроде крыши игнорируем, хотя оттуда скорее всего сделаю первые выстрелы. Потом снайперы с той стороны начнут меня активно искать и надо будет менять позицию. На верхних этажах сделали ряд удобных огневых точек. Дело непростое, чтобы удобно, лежа стрелять из окна нужен устойчивый топчан, маскировка, защита стрелка и ряд других жизненно важных мелочей.

Но мои помощники справляются с этим на пять у меня теперь четыре позиции, первая на крыше, одна ниже в этом же здании, и две в соседнем пустующем на которое можно попасть через пандус. К слову, снайперский гранатомет оставил там под охраной пары солдат. Таскать с собой сразу две винтовки тяжеловато даже для меня.

Я на первой позиции. Солнышко немного печет, но закрытый маскировочным тентом особого дискомфорта не чувствую. Страна непуганых рисоедов и кимчигрызов. В метрах пятистах от условной границы собралась внушительная граппа солдат, весело поедающих рис с неизменным кимчи, мясом и другой снедью. Офигительная у меня оптика, я даже вижу, что они едят! Но кто делает это так нагло и открыто? Понимаю красивая терраса, видимо раньше на ней отдыхал какой-нибудь топ-менеджер, понимаю сегодня типа выходной, но можно же было выбрать место хотя бы на другой стороне здания?

Эти ребята явно бравируют своим обедом. Вроде как спокойно едят и даже выпивают на передовой. Этакие кондовые ветераны. Типа далековато чтобы трусить, новобранцы прячутся по закоулкам, а мы бывалые вояки вкушаем пищу на свежем воздухе, подразнивая увальней Чинхва. И вправду чем их достать? Миномет? Пока бахнем, они уже смоются, а снайперов на такое расстояние не так-то много. И опять же после первого выстрела сбегут. И не факт, что первый выстрел попадет в цель. Расчетливая бравада получилась.

Но у Чинхва есть супервинтовка и чего уж скромничать суперсолдат. Так на террасе пятнадцать бойцов, судя по шевронам это не самые простые вояки. Да и кому взбредет в голову так роскошно обедать и употреблять на передовой? Но парни бдят, как только их молодые товарищи занесли последние блюда и сумки с напитками дверь на террасу закрыли. Видно, чтобы не попасться старшему офицеру.

Хмм… окна явно бронированные, да еще и закрыты стальными жалюзи, позаботились ребятки о конспирации. Но эта предусмотрительность может выйти боком, ведь главный противник не свой отец-командир, а злостный Чхоль Чинхва. Работаем!

Мне не нужно делать вдох и задерживать дыхание пред выстрелом, я вообще могу не дышать минут пять, без потери работоспособности. Руки, плечи, связки укреплены. Я удобно лежу, кластеры просчитывают параметры ведения огня.

Бах… первый выстрел, никто не убит. На лицах солдат недоумение, а потом облегчение. Так и слышится: «мазила». Парни демонстрируют стальные яйца и даже под угрозой снайпера неспеша собираются и без паники пытаются уйти с террасы. Но не тут-то было, первым выстрелом я повредил замок, заклинив дверь. Та еще работенка, такой пулей было проще его выбить, чем аккуратно сломать.

Бах… Бах… Бах… вот теперь они по-настоящему испуганы, пули бьют насквозь и убивают сразу два три человека. Часть пытается безуспешно открыть дверь, кто-то схватил свое оружие и водит им во все стороны в поисках врага. Но расстояние слишком велико. Несколько наиболее разумных залегли за заборчик террасы. Но он выполнен из полупрозрачного пластика, и мало поможет, да и стол у них очень красивый, стеклянный за таким не спрячешься.

Это была бойня, кто-то из пистолета стрелял в бронированное окно, ранив себя и товарищей, кто-то лупил ножкой стула по замку… Я убил их всех, потом пристрелил тех, кто пришел к ним на помощь с той стороны. Они открыли дверь и попытались кому-то помочь, но все, кто высунулся пали жертвой совершенного изделия господина Гаррета. Всего мне удалось положить девятнадцать человек. Меняю позицию, на горизонте мелькнул блик оптического прицела, видно до противника дошло, что против снайпера может работать только его коллега.

Ушел на несколько этажей ниже. Посмотрел на окна без прицела, спрятался за стеной и стал просматривать буквально сфотографированную картинку, приближая и удаляя ее элементы. «Система» обнаружила двух снайперов, один на крыше здания напротив нас, второй на том, где я устроил расправу над гурманами.

У стрелков абсолютно нет шансов. Я занимаю позицию и почти без паузы делаю два выстрела. Оба снайпера мертвы, они все это времяводили оптическим прицелом в поисках меня любимого, а я знал где противник и отстрелялся наверняка. Вот же дятел, второй номер того, что ближе ко мне решил поиграть в снайпера, снимаю и его. Коллега убитого в дальнем здание более благоразумен, не отсвечивает и даже не пытается смотреть в бинокль.

Точку не засекли, просто некому, так что пока не меняю позицию и жду. Ждать пришлось долго, видно поднимали по тревоге специалистов или попросили с соседних частей. Хотя я вроде снайперов только с восточной стороны проредил? Тем временем начинаю уничтожать всех, кто пренебрег угрозой, зона моей эффективной стрельбы просто невероятна, ее ограничивают только здания, но вдоль широкой улицы я могу подстрелить и совсем уж отдаленные цели.

Нащелкал еще около двух десятков солдат, уничтожал живую силу противника в разных частях прилегающей территории, поэтому особого шума не было, и первое время никто не спешил прятаться. Но вдруг как отрезало, видимо руководство сопоставило факты и отдало приказ укрыться в зданиях и не высовываться в окна.

Бинго! Снайперы появились, но моя точка уже не так хороша, ухожу в соседнее помещение. При это опять прокручиваю полученную фотографию. Сразу видно подтянулись профессионалы своего дела, стрелков всего пятеро и это определенно слаженное группа. Уж очень характерно они расположились, грамотно прикрывая друг друга. Крепкий орешек, однако, может ну его нафиг?

Хотя, конечно, не получится всех послать, раз уж я разворошил осиное гнездо. Ребята явно настроены серьезно и если не найдут достойного противника, то начнут бить мои рекорды, только теперь отстреливая пехоту Чинхва. Так что надо отвечать за свои поступки, и не ссать, и не бздеть по пустякам, подумаешь пять снайперов профессионалов, куда им до меня с моей прелестью. А может Гаррет и им такое подогнал? Узнаю, не прощу. Это я так себя подбадриваю, а то правда ссыкотно что-то.

Глава 5. Снайпер, продолжение

Какие варианты? Мне противостоят не пятеро стрелков, а как минимум команда из двух-трех десятков человек. Если следовать тактическим наставлениям боевого крыла Чеболя Чинхва, то противник раскинул сеть наблюдателей по всему фронту соприкосновения. У них нет «системы», но никто не мешает делать снимки с высоким разрешением, а потом сидя у мониторов анализировать и искать стрелка.

Значит, некий центр управления, сеть и десяток-полтора наблюдателей с цифровой техникой. Вычислить исполнителей можно, но уничтожить маловероятно. Если хорошо обучены они скорее всего просто выставляют объективы камер в окна на треногах с дистанционным управлением. Операторы сидят в глубине помещения и не отсвечивают. Хотя могу камеры им посбивать, но дело это муторное и небыстрое, на этом как раз и могут подловить.

Снайперы, ведут активный поиск по наводке наблюдателей. Да и рядом с ними целая команда: наблюдатели с оптикой, «счетчики» корректирующие выводы компьютера о параметрах стрельбы, вроде бокового ветра, поправок на дальность и прочих технических деталей, и, конечно, пара охранников с автоматами.

Как с такими бороться? Они уступают мне по скорости анализа, точности стрельбы и скорости выявления огневых точек. Но их пятеро, и работают они в тесной связке друг с другом. Один на один, или даже два против одного уверенно вышел бы победителем из снайперской дуэли. Но пять, многовато даже для меня.

Привлечь своих? У нас насколько я знаю с этой стороны таких специалистов нет, разве что на главной базе. Пока подтянуться, пока расставят оборудование эти накрошат бойцов побольше меня. Есть простые снайперы-одиночки, но боюсь их расстреляют так же легко как я первых двух. Слишком велика разница в классе и в вооружении. Значит придется работать в одно рыло. Но это не значит, что я не могу привлечь рядовой состав к активной помощи.

В принципе такой вариант с командиром роты обговорил заранее. Он отдал в мое подчинение десяток бойцов с винтовками, на которые повесили немудрящую оптику. Для стороннего наблюдателя на первое время сойдет за снайпера профи. Задача рядовых, не показываясь в оконный проем, делать по радиокоманде один выстрел, в намеченный сектор. Дальше смена точки и ждать. Будет у меня чем развлечь вражеских снайперов и наблюдателей.

Я на месте. Прикольная комната, видно кабинет местного босса. Все в деревянных панелях, роскошная мебель, дубовый, монументальный стол для переговоров. Вот его-то довольно варварски и приспособили под мой лежак. Парни толкали тяжеленный предмет мебели к подоконнику, презрев шикарный паркет, от чего на последнем остались эпические царапины, нет скорее борозды. Зато у меня довольно удобное место для стрельбы, неплохой обзор и сносная защита. Да еще и полно места для кучи боеприпасов.

Интересно мои оппоненты тоже переместились или пока торчат на старых позициях. Глянул. Двоих не нашел, один сместился еще пара остались на прежнем месте. Рискнем, ложусь на стол и навожу винтовку на заранее выбранную цель. Бах… Блин и не поймешь результативно или нет. Позицию менять пока рано, так огневых точек не напасешься, тем более у меня всего одна подготовленная осталась. Хотя прикомандированные таскать мою вторую винтовку парни вроде подготавливают для нее отдельную огневую точку, так что не все резервы исчерпаны.

Перехожу в соседнюю комнату и осторожно выглядываю. Ага там куда я стрелял явная суета, верный признак попадания, невредимый снайпер не дал бы персоналу так подставляться. А может замануха? Надеются, что я начну выбивать помощников, а остальные меня подловят. Шиш вам, я пока настроен пулять только в коллег.

Пара «ленивцев» по-прежнему на старом месте, тут разные варианты могут быть. Возможно, от большого самомнения парни считают, что пока они не стреляли их не обнаружить, резонно для обычного противника, но не для меня. А может это очередная ловушка, типа давай начинай поединок. Противник ведь исходит из того, что я не знаю сколько стрелков мне противостоит. Хотя, может они не так уж и не правы, а вдруг тут шесть или семь стрелков?

Беспокоит пара, которую не смог обнаружить. Куда они запропастились? Если не появятся в течении пары минут придется мочить «ленивцев». Но в снайперском деле самое главное никуда не спешить, тут идет борьба хладнокровия, терпения и умения сделать выстрел тогда, когда этого никто не ожидает. Это я преподавателя по снайперскому делу цитирую, а по факту действую по наитию, и спасает пока только «система».

Снова выглядываю. Бух… еле улавливаю звук выстрела с максимальной дистанции и в ту же минуту как будто получаю кувалдой в грудь. Аййй… щибаль, как же больно. Ко мне бросается один из помощников… Бух… и падает с огромной раной на спине. Бух… в стене как по волшебству возникает громадная дырка, в которую можно смело рассматривать коридор. Машу второму солдату, чтобы не подходил. А сам ползком ухожу в мертвую зону.

Анализ. Это исчезнувшая из виду сладкая парочка, причем стреляли оба, углы атаки выстрелов разные. Первый приложил меня в грудь, для любого другого этот выстрел был бы смертельным. Но на мне доспех, под ним слой металлизированной кожи, укрепленные связки, мышцы и крепкая решетка костей, армированных нано слоем специального сплава. Только поэтому я жив, хоть и с трудом дышу и могу передвигаться.

По факту ситуация отвратительная, сломано несколько ребер, нагрудный панцирь выдержал и перераспределил удар по всей площади, но сила его была такова, что теперь весь мой корпус представляет один сплошной синяк. Стремительно начался отек легких, и только вмешательство «системы» не дало состоянию организма скатиться к критическому. Потихоньку восстанавливаюсь, все-таки регенерация у меня мощная.

Отвлекся на свои болячки. Выстрелом первого снайпера меня отбросило чуть левее, я интуитивно уходил с лини огня, так как краем глаза заметил вспышку выстрела. Но тем самым попал в зону досягаемости второго стрелка. Однако в это время я уже сидел на земле, и враг мало что видел, и дырявил стену надо мной впустую, но тут подставился мой помощник…

Если представить, что я на вершине треугольника, то враги засели на его основании. Грамотно, они видят мою огневую точку с двух сторон, максимально уменьшив для себя площадь мертвых зон. К сожалению, меня сделали как сопляка. Засекли, дали проявиться, скорее всего намеренно оставили «ленивцев», чтобы я еще больше расслабился, и подловили.

Это суперпрофессионалы, работают с дистанции полукилометра, максимальной в сложившихся городских условиях. Работают в паре, так как будто ими блин я с артефактом управляю, настолько слаженно и оперативно получилось. При этом имеют целых троих подручных, готовых выступать в качестве приманки. Точнее двоих, надеюсь одного я все же подстрелил.

Так, они как минимум уверены, что ранили меня, притом еще и подстрелен второй номер. Надо на этом сыграть. Скорее всего оба еще на месте, первозмогая беру винтовку, тяжеленая какая, ребра, итак, болят, а от напряжения вообще выдали мне такое, что слезы из глаз брызнули. Резко направляю ствол в сторону Второго, то т подставился пытается понять что у нас. Бах… и тут же ныряю вниз. Бух… Бух… Первый тут же отреагировал, но уже поздно, Второго судя по картинке в «системе» я достал.

Собираю свое имущество и на смену позиции, эта засвечена дальше некуда. Но далеко не ухожу, очевидно, что Первый тоже меняет местоположение и надеюсь у него дорога длиннее. Я же решаю завалить «ленивцев». Где-то решение не менять позицию у этих парней оправдано. Они заняли две самые высокие точки в округе. Вышел бы я сейчас на крышу, тут бы мне и карачун случился.

А так как я хожу по этажам, то вообще с трудом могу достать засевших намного выше противников. Корпус у них прикрыт, выглядывают ненадолго, явно безопасное место. Есть ощущение, что это ученики двух профи. Нашли им место побезопаснее, наказали сильно не активничать, а сами воюют. Очень похоже, уж слишком пассивно ведут себя «ленивцы», имея такое преимущество.

Я в соседней комнате, моя прелесть с боеприпасами под охраной помощника. Взял гранатомет, тот самый, шедевральный. Фуф… резко перемещаюсь на стрелковую позицию, БАХ-БАХ… и две гаранты улетели в цель. Враг расположился довольно близко друг от друга так что стрелял я практически очередью. Первого пока не видно, видимо шпарит на новую позицию, а ему с командой это не так-то просто. Там одной электроники тащить не перетаскать.

Еще раз выглядываю, видны макушки чьих-то голов, в обоих окнах какая-то суета. А как иначе, я стопроцентно попал в окно, расстояние для такого оружия детское, мог не попасть в стрелка, но так у меня задача другая, в обойме то гранаты. БАХ-БАХ, отравляю еще парочку, помощники тоже люди и им подарки припас, я не жадный.

Теперь в темпе меняем позицию. Вначале на точку наблюдения, напряженно ищу Первого. Парень работает нестандартно. В прошлый раз они меня подловили на том, что с ближней дистанции ушли на дальнюю, согласитесь неожиданный ход. Теперь этого профессионала, явно обозленного потерей напарника и «ленивцев» можно ждать, где угодно. Осматриваю ближайшие здание, потом следующие и так все, откуда теоретически можно видеть мой небоскреб. Его нет.

Или сдулся, все же меньше чем за час потерян весь неслабый отряд снайперов, или ушел так далеко, что еще не успел на новую точку. Выжидаю еще, в принципе за это время можно было вообще из Сеула уехать. Осмотр, его нет. Что это? Новая игра? Или я победил? Не верю, что он сдался, сажусь в угол с безмолвным помощником, распаковываем несколько свертков, которые предусмотрительно захвачены с собой и перекусываем.

– Он был твоим другом?

– Знал его с детства, сабом-ним, родители до сих пор живут по соседству.

– Прими мои соболезнования.

– Спасибо, господин, это честь умереть за вас.

– И все же мне жаль твоего товарища.

– Вы отомстили за его смерть, это утешит его несчастную мать.

– У меня к тебе просьба, чтобы не случилось, не подставляйся так, понял?

– Да, сабом-ним.

– Иногда мы думаем, что находимся в безопасности за стеной, но снайпер видит в окуляр прицела совсем другую картину.

– Я буду осторожен, сабом-ним. Вы убьете их всех?

– Остался всего один, но он или прячется или решил, что с него хватит. Если последнее, то тут мы ничего не сможем сделать.

– Как убедиться, что он ушел?

– Только ждать и смотреть, другого выхода нет.

Я поудобнее улегся на топчан и принялся за самую скучную, но неимоверно сложную часть работы снайпера. Нужно не просто ждать, а постоянно, не расслабляясь мониторить сотни вероятных позиций вражеского стрелка. Только зазеваешься и вот она пуля. А он при этом может вполне спокойно жарить мясо и пить соджу в компании сослуживцев. Это мысль очень сильно сбивает с толку и заставляет относится к делу халатно, в этом самая главная опасность.

Я придумал как себя ободрять. Включил болевые рецепторы на полную мощность. И как только мне начинало казаться что все в порядке, переворачиваюсь на сломанное ребро. Короткая вспышка боли и я снова в тонусе, зол, собран и предельно внимателен. Вот такая само терапия. Так незаметно прошло целых два часа, скоро начнет темнеть. Можно, конечно, стрелять и ночью, но это уже будет совсем не дуэль, а скорее рулетка.

Пехота с обоих сторон необычайно тиха, еще бы после такого-то погрома. Но неожиданно со стороны противника начинают появляться то тут, то там одиночные бойцы. Явно ловушка, ловит на живца. Вроде как Первый уже ушел, а вот и дичь, давай охоться. Делаем проверку, жму на кнопку и мой помощник полу снайпер, начинают постреливать в разные стороны. Для достоверности кажется даже в кого-то-то попал.

Бух… а вот и Первый, попался касатик. Работает так же с максимальной дистанции, это точно он, не может быть столько профи в одном месте. Блин цель неудобная. Из винтовки не сделать, перекатываюсь к тут же установленному гранатомету. БАХ-БАХ… гранаты легли как доктор прописал. Бух… Твою мать… и меня подловили, да как же так, откуда шестой снайпер? Самое обидное он меня на тот же прием развел, что и я Первого.

Анализ. Он совсем рядом. В двух зданиях от моего, стрелял из чего-то бесшумного и не такого убойного как мое оружие. Был бы у него Гаррет он бы вообще мне руку оторвал, да и так рана страшная, на сегодня я точно отстрелялся, даже несмотря на регенерацию. Снайпер от бога, там, где «система» заметила вспышку его просто быть не должно. Угол атаки получался совсем фантастический, он что пули по параболе направляет? Потому и пропустил его, так как эти точки изначально забраковал и не уделял им внимания, как невозможным для стрельбы по мне. Что-то тут не так!

Стрелять я не могу, но оставить все незаконченным тоже не дело. Тем более наши здания соединяет подземный переход, если его не завалило во время бомбежки. Решено, надо поквитаться с врагом!

…

Плохой день, ужасный день для семьи Хирото. Зачем только мы взяли контракт в Корее? Пять сыновей и я, легендарная династия снайперов. Наши славные предки метали пращу, стреляли из лука, арбалета, и вот уже лет триста как перешли на ружья.

Хирото медленно, но, верно, шли к гербу, я заслуженно считался лучшим снайпером прошлой войны в Империи Восходящего Солнца, мои сыновья – близнецы, по праву заняли место в ряду величайших стрелков современности. Подрастало и молодое поколение, сегодня для старшего внука Акито был уже пятый настоящий бой, а непоседы Асуко и Иноко учавствуют в первый раз, но они пока только нюхают порох и укрыты в хорошо защищенном месте. Так я думал пока не случилась катастрофа.

Нам не повезло встретиться с настоящим богом стрелков. Первым пал Акито, мой любимец, первый внук, которого я с женой воспитывал сам, давая молодым учиться и свободно жить. Мы даже не поняли, как это произошло, помощники только разворачивали сеть наблюдения… Да, нас отправили нейтрализовать снайпера противника, но что он перед тысячами лет истории Хирото! Самоуверенность убила Акито.

Потом сыновья отомстили врагу, это была прекрасная работа, достойная зала славы деяний нашего рода. Близнецы чувствовали друг друга на расстоянии, и это не фигура речи – это их магический дар, поэтому они работали в паре как единое целое и сумели поразить хитрого врага. Но мы даже не успели отпраздновать свершившуюся месть, стрелок опять совершил невозможное и ответил выстрелом на выстрел. Что это, как не кара небесная?

Мне бы внять голосу разума и увести оставшихся в живых членов рода, но я жаждал мести. Акито собирался жениться этой осенью, сын со снохой ждали позднюю дочь… Я не смог сдержаться… А потом, когда оказалось, что позиция Асуко и Иноко не такая уж и неуязвимая, я вообще потерял разум от горя… Я, отец, принял решение пожертвовать последним сыном, последним отпрыском в роду Хирото, чтобы выманить Зверя.

И он попался. Конечно, он не мог и предположить, что падет жертвой от старика с жалкой почти столетней Арисакой. Правда это был артефакт и я, приложив к нему невеликие магические силы, мог немного, но подправить полет пули. Так совершались легендарные выстрелы, которыми славились воины Хирото. Еще немного денег, и мы смогли бы заказать камни для современных винтовок сыновей. Только из-за этого я польстился на контракт в Корее. Будь он проклят!

Правду говорят, что месть не облегчает страдание. Смерть убийцы моих детей и внуков совсем не уняла пожар в груди. Может потому, что незнакомец ни в чем не виноват? Это ведь я привел своих родичей на смерть, послушавшись своего алчного желания и амбиций сделать сыновей лучшими в Японии. Я, а не Зверь виноват в гибели Хирото, меня должна постигнуть заслуженная кара.

И когда в коридоре раздались негромкие шаги, я уже знал, что смерть пришла за мной. С кем в слепоте своей пытался бороться? Боги ослепляют безумцев перед смертью, ничего не остается как смириться с их волей. Последнее что увидел, это чистое и немного удивленное лицо юноши, почти ровесника Иноко. Я узнал его, Зверя Чинхва, наследника клана!

Глава 6. Еще один день

Странное чувство, вместо матерого суперпрофессионала нашел в абсолютно пустом здании одинокого старика. Рядом с ним лежало древнее как бы не кремневое ружье, и как он достал меня этой старушкой? Хотя японская Арисака выглядело вполне себе рабочей, блестела там, где нужно, и была аккуратно реставрирована. А еще в выемке на прикладе был искусно вмонтирован явно древний артефакт. Старик обреченно смотрел мне в глаза, не было страха, не было ярости, только бесконечная усталость и досада, кажется, на себя.

– Ты пришел за моей жизнь, молодой Чинхва?

– Я думал, что иду за полным сил снайпером, который смог переиграть меня.

– Он перед тобой.

– Я вижу только уставшего старика.

– Внешность может быть обманчива, так сказал бы я тебе еще час назад, но теперь ты прав.

– Что произошло?

– Я стал причиной смерти своих детей и внуков, всех потомков, в один день. За один день семья Хирото прекратила тысячелетнюю историю славных побед.

– Понятно. Ничего не могу сказать, догадываюсь, что смерть к твоим детям пришла из дула моей винтовки, но я защищаю свой дом и свою семью.

– После того как я подумал, что убил тебя, меня вдруг озарило, что совсем не Зверь Чинхва причина смерти моих детей, а лишь моя жадность, амбиции, желания… Я сам сожрал свое потомство, как древнее чудовище Игикай. Убей меня принц, и возьми себе это ружье, ты достоин наследства моего рода.

– Я не убиваю бессильных стариков, прощай.

Когда я уходил из здания за моей спиной раздался хлесткий как щелчок плетки выстрел. Видимо Арисака сослужила последнюю службу своему хозяину.

В эту ночь я, конечно, никуда не пошел, поврежденная рука сильно саднила и никак не хотела восстанавливаться. Старик-японец туго знал свое дело, попади пуля сантиметров на пять выше и меня бы могла не спасти даже усиленная регенерация карателя. Наглотавшись капсул и закинув в топку своего организма сразу три коробки армейских ИРП, немного отдохнул и стал готовиться к завтрашнему дню.

Решил навестить западный рубеж обороны. Поэтому распаковал в кластере файл с картами района, прогнал несколько перспективных маршрутов. Потом сопоставил все со свежими разведданными ранее полученными от Дю Кюна. Наметил несколько перспективных направлений атаки, но только так, чтобы и врагам насолить и самому буйну головушку не сложить.

Днем буду работать с так понравившимися мне шедеврами Ленни Гаретта, а к вечеру, если все обойдется без эксцессов, рука окончательно восстановится, то направлю свои стопы в лагерь противника. Со мной в поход напрашивается солидная фан база из числа самых отмороженных бойцов клана, обещал подумать, как можно сделать что-то совместно. Я же по прошлой жизни псих-одиночка, сам себе армия, сам себе резерв. Так что даже не знаю, что с ходу ребятам предложить, и обижать отказом не хочется, столько у них щенячьего восторга и надежды в глазах.

Так что надо набросать план операции и выдать что-то такое, чтобы и волки были целы, а овец мы покрошили целую отару. О, опять барано-овечья тема всплыла видно Аргынам и Каракесем икается там у себя в степи. Голова гудит как пустой колокол, но что-то в нее ничего путного не лезет, но время еще есть, надо повнимательнее просмотреть весь сектор, не может быть чтобы там ночью не было работы для пары десятков бравых вояк.

Надо учитывать, что операцию я планировал с учетом открывшейся на меня охоты. Сводные команды магов сегодня были засечены со всех четырех сторон, и они совсем не принимали участия в боевых действиях, а чего-то ждали. Как я думаю меня пасли.

Имперские охотники за головами.

– Это был он.

– Ты о чем?

– Об инциденте со снайпером на северном направлении.

– Почему так думаешь? Совсем ведь не его стиль. Да и ночью там никого не было.

– Цель, обладает неординарными способностями. Когда аналитики разложили записи его боев по деталям, то пришли к выводу, что Чхоль Чинхва использует точно выверенные математические схемы в своих схватках.

– Это как?

– Углы атак, работа на несколько ходов вперед, расчет максимально эффективных физических нагрузок и многое другое…

– У него что там в голове суперкомпьютер?

– Вроде того.

– Быть такого не может, но даже если так, причем тут специалист контактного боя и вчерашний снайпер?

– Если хочешь интуиция, хотя попробую объяснить. Понимаешь то, как он стрелял, как менял позиции, как выбирал наиболее выгодные положения, все говорит о том, что это был Чхоль Чинхва. И потом оставшиеся в живых в отчетах указывают о нескольких явных попаданиях, а ему хоть бы хны. Так быстро восстанавливается только наследник Ча Суна.

– Все равно это версия слишком притянута за уши. А почему тогда не было ночного рейда? Он ведь любитель пройтись по нашим тылам.

– Может кто-то слил, что на него объявили охоту?

– Может и так.

– Хорошо, если примем твою гипотезу, что это дает?

– Как только услышим о работе слишком результативного снайпера надо перемещаться поближе к нему.

– А если он опять не пойдет в ночной рейд?

– Думаю надо атаковать.

– На передовой, охотиться за принцем клана? Ты с ума не сошел?

– Давай смотреть по обстоятельствам, но, если вдруг появится шанс, не хотелось бы его упускать. Я хочу поскорее закончить с этим делом и вернуться домой к жене и детям.

– Хорош заливать, наверное, опять намылился к молоденькой любовнице из Ичхона.

– Цыц, я давно стал образцовым семьянином.

– Ха-ха-ха… образцовый, уа-ха-ха-ха…семьянин…

– Вот же клоун…

День девятый. Западный бастион.

Парень, помогавший мне вчера, по ходу кем-то из офицеров был закреплен за Гареттами, но так как одному две «прелести» не утащить, а с учетом ништяков и не поднять, к нему в подчинение предусмотрительные отцы-командиры отрядили еще трех бойцов. Идеальные спутники, молчаливые, обстоятельные и нереально исполнительные. Клянусь часть моих просьб парням удавалось выполнить до того, как я успевал открыть рот, не иначе как магия.

Парни подвезли все необходимое для оборудования стрелковых позиций и, как только я наметил подходящие точки, споро принялись подыскивать массивные столы или сбивать из досок крепкие топчаны. Маскировка, защита, удобные плотные матрасы, рядовые старались как могли. Я в это время с простой оптикой обходил здания и намечал цели атаки и возможные места расположения коллег со стороны противника.

Настроился на еще один день красивого, почти что шахматного противостояния в снайперском бою. Было определенное очарование в таком поединке, не видишь кровь, не видишь эмоции противника. Только выдержка, хладнокровие, точный расчет, чем не шахматы? Но жизнь как обычно преподнесла свои сюрпризы. Гадские Тхэбон-Бохай видимо устаканили все вопросы с вертикалью управления и подгоняемые Императором двинулись на штурм.

Честно сказать работали вяло, без огонька видимо тоже подустали. Потом серьезной артподготовки не получилось, сказался дефицит обученных людей и пушек, которые так быстро доставить точно не могли. А штурмовать клановую пехоту Чинхва засевших в пусть изрядно раздолбанных, но бетонных многоэтажках то еще удовольствие.

По моей улице шла стандартная штурмовая колонна: впереди танк, потом пехота, следом БМП, опять пехота, всего около роты солдат. Думаю, что по соседним улицам атаковали колонны-близнецы. Разве что танков на всех не хватило. Чинхва по стандарту подпускали врага поближе, потом валили танк и БМП из ПТРК, а дальше начинали позиционную перестрелку. Тут могли быть разные варианты.

Пехота Бохай рьяно сопротивлялась выбиванию танка, понимая, что это самая их надежная защита. Поэтому операторы ПТРК должны были быть чрезвычайно ловки и коварны, иначе пуля автоматической винтовки и привет. Но тут случился великий я. Из моих красавиц тяжелый шестидесяти тонный корейский К1, конечно, не взять, тем не менее взял на изготовку гранатомет гениального Ленни Гаррета и терпеливо ждал удобного случая.

Кто ищет, тот всегда найдет. Водитель-механик наглухо закрытой машины с трудом преодолевал улицы, заполненные железобетонным хламом. Часть которого упала не по естественным причинам, а была намерена стащена сюда при помощи кранов как раз на такой случай. У колонны случился затык. Танку через дебри арматуры и приличных глыб бетона не пройти.

Бохай также имели на такой случай свои варианты, но технику для расчистки дороги надо было подтянуть, а это время. Противник был в начале своего пути, и пока еще недостаточно углубился в оборону Чинхва, поэтому солдаты немного расслабились, а бронетехника открыла лючки, чтобы подышать и осмотреться.

Туда-то, не останавливаясь отправил сразу четыре гранаты, две внутрь танка, остальные в БМП. Судя по взрывам и облачками дыма над бронетехникой врага, попал. Причем если танк просто дымил, а из него наружу полезли члены экипажа, которых я, к слову, безжалостно уничтожил, то вот БМП прямо красиво загорелся и практически моментально взорвался.

Видно, удачно попал. Значит с экипажем БМП меньше мороки. Водителей бронетехники уничтожал намерено, танков у Тхэбон как грязи, а вот обученные люди в текущих условия – невосполнимый резерв, и надо его максимально истощить.

Тем временем оставшаяся без прикрытия пехота Бохай заметно занервничала, чтобы их немного «успокоить» пристрелил троих офицеров. Однако, как вы до сих пор не поняли, что знаки отличия на поле боя это тот еще тупизм? Но для Бохай простительно, у них и главу клана величают Тупицей.

Мои действия, к удивлению, пехотинцев, не успокоили, а даже наоборот заставили паниковать еще больше. Однако непорядок. Действия стали развиваться по классическому сценарию, потерявшее управление подразделение из боевой единицы превратилось в стадо баранов. Офигеть, часть «умников» ринулась в атаку. Креативно, конечно, но совсем ненадолго. Куда и зачем они спешили? Впрочем, стрелки Чинвхва таких вопросов не задавали, а просто пристрелили безумцев как бешеных собак.

Те, что похитрее бросились в здания, но в одном из них притаился спецназ Чинхва, который и принял бедолаг в «нежные» объятия и тут же прописал вечный сон, идеальное я вам скажу успокоительное. Ну и, к чести, Бохай небольшая доля трусов побежала назад вдоль улицы. Большую часть из них пощелкали снайперы Чинхва, засевшие в соседних зданиях, я дорогущие патроны тратить не стал.

Однако колонну мы разделали практически в сухую, всегда бы так. Но противника такой расклад явно не устраивал и в место фиаско пару часов спустя были направлены явно матерые профессионалы. Эти, во-первых, отправили впереди себя солидную разведку, даже несколько дронов попытались применить, но я их сбил чуть ли не на взлете.

Потом по близлежащим зданиям как тараканы разбежались двойки и тройки пехотинцев. Я так понимаю ищут те, что занял спецназ Чинхва, грамотные сволочи. Часть разведчиков, конечно, попали под огонь снайперов. Но они двигались по всем правилам военной науки, поэтому многие уцелели. Успел настрелять штук десять, блин уже трупы как уток пересчитываю, пора завязывать со снайперским делом.

Чинхва заметно напряглись, под прикрытием первого эшелона подтянули тяжей, два чудом уцелевших танка и расчехлили автоматические пушки. Всем понятно, что за разведкой пойдет накат вражеской пехоты и надо его осадить, иначе если обе стороны смешают порядки начнется неизбежная бойня. Такой расклад больше выгоден Объединенной армии, у них пехоты больше, есть чем размениваться.

Напряжение ощущалось почти физически, как будто кто-то потусторонний натянул струны воздуха и пока крепко держит их в руках увеличивая усилия. Но вот что-то с хрустом лопнуло и на улицы делового квартала хлынул полнокровный батальон спецназа Бохай. На нас щедрой рукой вывали четыре танка, десяток БМП и неисчислимое количество пулеметчиков. С огневых точек Тхэбон дружно ударили пушки и минометы, натиск был страшен.

Я не успевал заправлять магазины патронами, и к этому делу подключился один из помощников. Расстояние от моей точки до места атаки было довольно велико, так что работать мог только я, винтовки помощников пока стояли без дела. Целей многовато. Первым делом, конечно, попробовал разобраться с бронетехникой, но даже из такого количества железяк не удалось выбить ни одну.

Люки плотно задраены, никаких щелей. Единственно, когда какому-нибудь расчету ПТРК удавалось подбить машину, я с коллегами уничтожал экипаж. Но это случалось все реже, пехота Бохай слишком плотно опекала своих подопечных, не давая нашим истребителям танков высунуть нос наружу.

Колонна противника медленно, но, верно, продвигалась вперед, планомерно выдавливая передовые заслоны Чинхва. Но расчищенный участок дороги закончился, и бронетехника вынужденно остановилась. Враг ощерился в разные стороны стволами пушек, пулеметов и винтовок, понимая, что наступил кульминационный момент атаки. Если Бохай смогут подогнать бульдозер и освободить дорогу для танков, то наступающие продвинуться дальше, если нет, то нужно закрепляться на текущем месте.

Точку в этом вопросе поставило изделие Гаретта. Я даже с некоторой ленцой пальнул по двум бульдозерам, которые были еще так далеко что пехотинцы даже не пробовали стрелять в ту сторону. Но для моей игрушки это была детская задачка. Широкие окна, нулевое бронирование, прикрытие только в виде поднятого вверх стального ковша, но я-то стреляю с огромной высоты небоскреба и гранатой. В общем два трупа в кабинах и несколько зажигательных патронов в баки и двигатели. Взорваться ничего не взорвалось, но ездить уже точно не будет.

Осознав расклады, пехота Бохай прыснула в стороны, а бронетехника попыталась немного сдать назад. Вот тут-то Чинхва и показали все на что способны. Море огня накрыло колонну. В первую очередь были выбиты головная и замыкающие машины. Пехоту встретили пулеметами, а из проулков выскочили тяжи. Началась беспощадная уличная бойня.

Бронетехнику, оставшуюся без прикрытия и слишком глубоко вклинившуюся на территорию Чинхва стали избивать расчеты ПТРК и противотанковых ружей, к веселью присоединилась и пехота, выкидывающая с верхних этажей связки гранат или даже трофейные артиллерийские снаряды с самодельными детонаторами.

Снайперы плотно работали, подавляя пулеметы и уничтожая в первую очередь экипажи танков и БМП. Ситуация явно грозила перерасти в критическую и противник вынужден был выкинуть очередной козырь, над частью колонны взметнулась рябь магического щита. Честно сказать сомнительное решение, сколько выдержит щит мага под таким плотным огнем? Хотя пауза силам Тхэбон-Бохай была явно необходима.

Я, не разменивая на мелочевку, нашел мага и его учеников. Одаренным видимо для касты щита пришлось выйти из БМП, в котором они передвигались. Так, кажется мастер, два подмастерья и два учителя. Не хило так для рядовой спец операции. Я по срочной пересмотрел свое утверждение о бесполезности щита в данной ситуации, такими силами маги могут продержаться достаточно долго, чтобы армия исправила положение.

Но эти гады и не собирались держаться долго, немного дав передохнуть своим изрядно взмокшим пехотинцам, одаренные скастовали стену огня, которая гигантской метелкой прошлась по улице от остановившихся танков аккурат до моего здания. Что-то мне подсказывает это жу-жу-жу не спроста. Не уж-то охотники, по мою душу пожаловали? Сегодня расклад получше, на моей стороне силы Чинхва. Так что один на один против команды головорезов я не останусь.

После огромной волны огня общий щит мгновенно спал, оно и понятно все силы ушли в атаку. Я моментально этим воспользовался, начав закидывать гранаты в открытые люки танков, экипажи которых слишком расслабились под защитой магов и решили вдохнуть чистого воздуха. Будет вам кислород, прямо по стенкам размажет! Бинго! Два танка на моем счету, еще один получил ракету в бочину, а первый подбили, когда останавливали колонну. Так что остались только БМП, а против них у Чинхва полно заготовок…

Глава 7. Охотники за головами

– Это точно он.

– Сабом-ним, вы считаете, что наследник клана здесь?

– Больше некому, слишком хорошо стреляет. Запредельно хорошо.

– Последнюю цель он поразил гранатой, снайперский гранатомет, такое оружие кому попало не дадут.

– Да. Еще одна версия вползу того, что Чхоль Чинхва здесь. Ищите, где он засел.

– Будем брать?

– Пощупаем местных, если окажется, что магов на этом участке нет, то шансы есть, по крайней мере никто под ногами путаться не будет.

– Сделаем. Сабом-ним.

…

Лично я должен был интересоваться совсем не бронетехникой, а чертовой пятеркой гребаных бронемагов. А они действовали в условиях современного боя весьма эффективно. Вот мастер взмахнул рукой и два наших тяжа неосторожно высунувшиеся из-за угла превратились в железные факелы. Оказывается, металл горит. Знал это, конечно, из школьного курса физики, но наглядный пример всегда убедительнее.

Подмастерья разделали под орех две пушки, установленные на террасах, один заморочился послать гигантское огненное копье, а второй просто обвалил террасу. Этак они нам все тут переломают. Учителя лупят по пехоте, сериями слабеньких, но зато частых техник, а много ли надо простому солдату. Пора с этим беспределом кончать.

Я как истинный борец за справедливость, паладин клана Чинхва и прочая, прочая… решил скромно начать с учителей, не потому что растерял свои стальные мужские половые признаки, просто мастер со старшими учениками мне с такой дистанции не по зубам. Тщательно все сверил, наметил куда буду прятаться, а то ведь эти могут и тут достать. Ну и пальнул, вначале пару снарядов из гранатомета, а потом сразу пол магазина бронебойных пуль засадил.

Логика была такая: пара гранат прямым попаданием как минимум расшатывают слабенький индивидуальный щит учителя, тем более что они щедро заливают огнем пехоту, резервов то немного, ну а бронебойные патроны должны довершить начатое. По итогу получилось северное традиционно жилище, фиг вам, называется. То ли учитель попался матерый, то ли мастер прикрыл своих подопечных, а может и артефакт. Но не в этом дело, попытку свою я профукал, а внимание монстров привлек. Не нравится мне как они внимательно окна рассматривают, чуют гады, ищут.

Что делать? Если честно изрядно я трухнул, особенно после прошлой встречи с охотниками, старые раны до сих пор к плохой погоде ноют, ну их нафиг таких специалистов. Тем более помощники орденцы сюда явно не сунуться, а самому с такой колодой разбираться ссыкотно, там одни картинки, и все козырные. Я к чему про карты вспомнил? К тому что с шулерами и каталами нельзя садиться за игровой стол, у них все козыря в рукаве. Только вот, мне кажется, уже не отвертеться.

Пока они меня вроде не видят, это есть гуд. Но я им больно сделать никак не могу, а они мне очень даже могут если найдут. Может сбежать от греха подальше? А как же гордость, а как же достоинство? Да, да, да это у меня со своей второй шизой междусобойчик, жаба то потрясенно молчит, а вот шиза номер два та, что храбрая, честная и благородная толкает блин мою слабую тушку на подвиги нереальные, ну или на смерь мучительную. И второй вариант явно более вероятный при таких-то врагах.

Однако шиза номер два при позорном попустительстве жабы меня одолела. Придется превозмогать, куда деваться от внутренних демонов, они ведь пострашнее врагов будут. Но я не самонадеянный придурок, я придурок продуманный, перед броском, вызвал Джун Хи с командой, спасут если что. Следом активировал артефакт и подвис в поиске подходящих кандидатов на подчинение.

Блин кроме своих помощников и некого припрячь. Так, устанавливаю контроль над всей четверкой, двоих за винтовки, что-то я даже приревновал, чужие руки будут ласкать мои прелести. Жаба заткнись, у нас Анабель прелесть, а не эти бездушные железяки. А мы с парой бойцов поднимаемся наверх, там у командира подразделения разжился двумя крупнокалиберными пулеметами и одноствольным пушечным автоматом. Сам понятное дела сел за пушку.

Ну поехали. Повторяю, по учителям, только теперь в расширенном варианте так сказать, по принципу «одного окна» и в «одну форточку». Граната, пара бронебойных, две пулеметные очереди и вишенкой на торте двадцати пятимиллиметровый снаряд. Хорошо пошло, есть один учитель. Хэдшот! Второй учитель. Хэдшот! Бах…бух…тра-та-та…БАБАХ… А вот и подмастерье сдулся! Хэдшот! Тройное комбо!

Блин это я увлекся, совсем забыл об ответке, и она нечаянно нагрянула. Нас с ребятами как будто гигантской рукой смело, вроде как ударная волна была перед стеной огня. Это в принципе всех и спасло, на крыше, видно для топ-менеджмента, был устроен мажорский бассейн, с остатками вонючей, застоявшейся воды, в него мы втроем и скатились, когда здание накрыл огненный смерч.

Я поначалу морщил нос и переживал что гнилая вода взнесет заразу в многочисленные ушибы и порезы, как без них после такого полета. Но когда над головой зажглось рукотворное солнце, водички стало как-то даже мало. Радовался, что можем втроем в нее окунуться, прямо с головой, еще бы чуть-чуть я бы ей и рот прополоскал.

Однако магов мы солидно проредили. Правда моя пара помощников падение в бассейн так легко не перенесла, оба с переломами и травмами разной степени тяжести. Вытащил ребят и передал в руки санитаров. Оружия на крыше больше нет, одни оплавленные куски металла. Спускаюсь вниз и подбираю противотанковой ружье, не винтовка Гаретта, но на первое время сойдет.

Против нас остался мастер и его ученик, неплохой расклад, но надо учитывать, что маги все это время избивали пехоту Чинхва, теперь они явно вспомнили о цели своего визита и целенаправленно движутся к моей многоэтажке. В здании пара десятков бойцов, но четверть из них связисты. Тут что-то вроде командного центра, на самом деле это далековато от передовой. Основное тяжелое оружие ставилось на крышу, а теперь уничтожено. Остро встал вопрос, чем убивать мастера?

Подключился к новой паре бойцов. Это местные ребята. Классно, оказывается тут есть склад боеприпасов. Дальше меня понесло по понятной и логичной схеме маниакального минирования. Но времени мало, а маги не явно не новички в военном деле, заметят неладное взорвут нас вместе с бетонной коробкой издалека, подсадив нам внутрь какой-нибудь огненный смерч.

Делаю ставку на пару крупных закладок, первую в большой холле, вторую если не прокати в конференц зале, туда буду отступать. Вроде все готово, а где же многоуважаемый мастер? Гости не заставили себя долго ждать. Пара магов в пафосных кожаных плащах до пят, вынырнула из-за угла в метрах ста от входа в небоскреб.

Оба во всем черном, это у них униформа, что ли, на головах длиннополые шляпы, на ногах кожаные сапоги с набойками, лица закрыты платками, блин на мой взгляд идиоты. Но много ли я видел мастеров, да еще и имперских охотников за головами. Тут или традиция или суровая необходимость.

Один. Отряд по моей команде открыл огонь из всего что было. Это отвлекающий маневр, хаотичная стрельба надеюсь напрягает мастера и на ее фоне он не заметит пять стволов под моим руководством, долбящих одну точку в щите подмастерья.

Два. В ответ летят площадные плетения, «сеть солнца», «стрелы огня» и прочая пакость. У нас несколько погибших, но мои подопечные пока целы. Момент настал, пару фугасов нам все же удалось заложить на дороге перед входом в здание. Так что, когда одаренные проходили над заминированным участком, я одновременно нажал на кнопку взрывателя и тут же из пяти стволов влепил подмастерью. Бинго! В строю остался один мастер.

Три. Надо сказать точнее, остался один разъяренный до предела мастер. А это намного хуже, чем просто мастер. Маг как будто соткал пространственный коридор из мелких чешуек огня и спокойно, слишком спокойно двинулся прямо ко мне на встречу. Это плохо! Оооочень плохо! Холодная ярость гораздо опасней бурлящих эмоций. Попробовал стрелять, чешуйки всколыхнулись, закрутили маленькие смерчи и опали. До мастера не дошло ничего.

Четыре. Расстояние сокращается. Одаренный почему-то не атакует. То ли показывает нам свое презрение, то ли просто боится вспугнуть? Ухожу вглубь здания, надежда только на взрывчатку. Хватит играть в кошки мышки, надо срочно бежать. Заманивать этого монстра не нужно, он, итак, прет на нас как танк. Пробегаем немаленький холл и отступаем к коридору ведущему в конференц зал.

Пять. Он в холле, оглядывается. Часть солдат на террасах второго и третьего этажей. Все готовы стрелять по моей команде, но я что-то очкую,ссыкотно блин, уж очень насыщенная аура у этого конкретного злодея. Его мысли скрыты от меня артефактом, так же как у охотника в ту злополучную ночь. Их точно продолжают готовить против таких как я, хотя последний король-ментат умер больше тысячи лет назад. Просто теперь по недоразумению считают охотниками на магов, а примочки то против мозголомов.

Шесть. Решаюсь. Команда отбита, и мы в унисон стреляем по магу из всего что есть. Тот даже не шевелиться презрительно кривя губы. Но руки и тело выдают подготовку, он кастует что-то запредельное. Жду, когда мастер вложит энергию в свое плетение, теперь ее уже не потратить на защиту. У меня всего доля секунды, но я успеваю вовремя подать сигнал. БАБАХХХХХХ огромной мощи взрыв вздымает бетонные плиты под магом, сносит с парапета солдат Чинхва, а меня с ребятами взрывной волной отшвыривает метров на десять вглубь коридора.

Семь. Я, конечно, оправился быстрее всех и молнией метнулся к холлу. Маг дезориентирован и мотает головой из стороны в сторону, его ноги погребены под огромной плитой, верх которой щедро присыпан мусором. Но он жив и даже неплохо выглядит. Но я наметанным взглядом вижу прорехи в его личном щите, который мерцает не как невидимая пленка, а стал походить на огромный мятый целлофановый пузырь.

Восемь. Как быть? Привлечь внимание, но боюсь ребята не успеют добежать до следующей ловушки, их тоже неслабо помяло. У меня в руке миниган, винтовки уже оттащили подальше, не то оружие для тесного помещения. Вижу, что мои парни, помогая друг другу потихоньку ковыляют к заранее намеченным позициям, пора. Держу миниган двумя руками и начинаю поливать мастера свинцовым душем. Как об стенку горох, щит вроде просел, но видимо недостаточной.

Девять. Маг взрывом раскидывает бетонные блоки, придавившие ему ноги и очень нехорошо прищурив глаз смотрит на меня. Бегу нафиг, презрев всю свою мужскую гордость, от таких тварюг надо держаться подальше. Ну и заодно заманиваю под вторую бомбу. Бежал недостаточно быстро, задницу изрядно подпалило, ибо в коференц зал я влетел как посланник ада, объятый клубами огня. Что там тогда в коридоре твориться, наверное, бетон потек?

Десять. Еле успел добраться до точки, одаренный раненым носорогом мчится сквозь горящий коридор, а что ему сделается в родной стихии. Жму к чертям кнопку, ждать в очередной раз, когда он вложиться в каст, не хватает твердости яиц, они у меня конечно стальные, но для этого монстра подойдут только алмазные. Так что я пас, если ему после взрыва не поплохеет, буду бежать до самого дома, авось папа с Джун Хи что-нибудь придумают.

Одиннадцать. Кажется, мы перестарались с мощностью заряда. Потолок обвалился, явив нам второй этаж. Нас кстати не накрыло, но пылью обсыпало щедро, на макушке аж сугробы появились. Бессмертного воплощения бога ужаса пока не видно, но это еще ничего не значит, я-то его голову ощущаю, значит жив.

Двенадцать. Он выбирается. Опять применил какое-то плетение, только в этот раз вверх взлетели не глыбы, а сам маг. Из ног сопла пламени, супермэн хренов. Но он явно сдал, начинаем! Мы опять стреляем из всех стволов, мастер отвечает, но бьет одиночными, а значит резерв на пределе. Теперь кто первый дрогнет. С каждым плетением у меня становиться на одного бойца меньше, но и момент, когда мы вскроем щит мага все ближе и ближе…

Трое. Нас осталось всего трое… Чудовище я добивал куском арматуры, просто лупил по обессиленному одаренному, закрывшемуся какой-то скорлупой, видимо родовая техника. Причем земли, хотя он до этого он только огонь использовал. Когда я как заправский рудокоп сломал кладку кирпичей, которую отложил маг, то он уже кажется скончался от испуга.

Бывает так, пока человек сильнее всех, то смотрится этаким вожаком стаи, альфа самцом, а перед конкретным карачуном макси слетают, а под ними все слабости и комплексы. Щадить труса не стал, тем более он перед этим столько наших положил. Убил тем же самым куском арматуры, засадив железяку глубоко в череп. Однако тяжелый сегодня выдался день.

На качающихся ногах отошел от остывающего тела «охотника». Нашел в уголке место почище, немного распинал ногой крупные куски бетона и бессильно откинулся на чудом уцелевший участок стены. Вроде и ран много не получил, по большей части ожоги, ссадины и ушибы, только вот вымотался дальше некуда. Нелегкий хлеб – «охотников» убивать. Потом сказались траты внутренних сил на контроль подопечных, артефакт это все же костыль, а он хоть деревянный, хоть в башке все равно выматывает.

Все мои помощники погибли и парень таскавший Гарреты и тройка его молчаливых товарищей. Уцелела только пара бойцов Чинхва изначально оборонявших зданиях, и то только чудом. Первый вырубился сразу и удачно упал в нишу, там до сих пор и лежит без сознания. Второй также, как и я сидит на полу, парень видно в рубашке родился, пережить «огненный» шторм в помещении, та еще лотерея, без шансов на выигрыш, но у нас как-то получилось.

Думать ни о чем не хотелось. Я изрядно выгорел за эти дни и дело даже не в количестве пролитой крови, разве можно испугать смертями карателя? Просто и такому как я нужен небольшой перерыв, отдушина. Соскучился по Анабель, надо бы с ней поболтать. Мы, конечно, связываемся по вечерам, но последнее время я ближе к ночи возвращаюсь в таком состоянии, что не хочется пугать невесту. С нее ведь станется, примчится в Сеул.

…

– Привет.

– Родной, у вас что временное перемирие?

– Нет, солнышко, просто закончил одно задание и есть минутка передохнуть. Как ты?

– У меня все хорошо. Дед с армией у границы, грозит взять переход штурмом, они с твои дедом собрали коалицию кланов. Почти сто тысяч воинов готовы оказать вам помощь.

– Классно, это радует.

– Продержитесь, осталось всего пару дней. Наш Император обещал, что, если к оговоренному сроку Корея не пропустит войска, он даст разрешение на штурм.

– Кодекс Кланов превыше всего?

– Угу, что-то вроде того.

– Как твои песни?

– О я не хотела тебя отвлекать сейчас скину тебе парочку, будет время послушай (песни в вкладке «Доп. Материалы»).

– Такое шли мне всегда, знаешь мне от твоего голоса сразу становиться лучше. Я, кстати, тоже одну на китайском записал, оценишь? (песня в вкладке «Доп. Материалы»)

– Жду с нетерпением. А вообще, как вы там. Как мама, отец?

– Держаться, ты же знаешь они у меня те еще боевики. Папа может больше и офисный работник, а вот мама носится с со свои наемным отрядом. У нее там тысячи три бойцов вроде. Но это секретный резерв.

– Дед мне тоже сформировал охрану! Буду гонять тебя с твоим Джун Хи по степи если что, хи-хи-хи.

– Прикольно. Я теперь под другим углом смотрю на наши семейные ссоры.

– Я соскучилась, Чхоль Чинхва и очень сильно, слышишь?

– Да родная, я тоже.

– Больше никогда, никогда не оставляй меня одну, чем бы нам это ни грозило?

– Я люблю тебя.

– Я тоже.

– Пока, родная, надо проверить не дошла ли пехота Бохай досюда, у меня осталось совсем немного людей.

– Не рискуй понапрасну любимый, помни ты Принц Клана!

– Я постараюсь.

– До связи, родной.

Совсем забыл, что на улице-то еще не все закончено, стыдно будет после эпической победы над «охотником» погибнуть от автоматной очереди пары простых пехотинцев. Собрал себя в кучку и первозмогая встал. Вначале проверил своих бойцов, тот, что без сознания вне опасности, ран серьезных нет, на вид целый так что пусть лежит. Везунчик тоже неплох. Подкинул ему бутылку с водой и шоколадный батончик. Теперь наверх, надо посмотреть, что твориться в округе…

Глава 8. Ночной рейд

Так, эпичная картина, ставшая последнее время для Чинхва чуть ли не обыденной. На несколько кварталов вокруг вздымаются черные, чадящие клубы дыма, это горит пластик, машинное масло и остатки солярки, лучшая корейская бронетехника сегодня превращена в сотни, а то и тысячи тонн металлолома. Интересно, рабочие месяцами корпят над сложнейшими деталями, инженера совершенствуют технологические процессы, а тут пара часов и все.

В этот раз штурм отбит. Получаю доступ к оперативным данным нашего штаба. Во избежание, информация идет закодированными пакетами, а не по непрерывному каналу связи. Даже если противник сможет перехватить часть данных, то, во-первых, получит несвязанные обрывки, пакеты идут в случайном порядке, а не от первого к последнему, а во-вторых, расшифровка займет столько времени, что актуальность перехваченного уже потеряет свою ценность.

Мой гаджет имеет тройную систему защиты: отпечатки пальцев, сканирование зрачка и двадцатизначный пароль. Причем при несовпадении любого из параметров прибор самоуничтожиться, равно как и при попытке физического вскрытия. Так что могу позволить себе получать отчеты подразделений практически в режиме нонстоп. Правда пакетный способ создает некоторые неудобства, но это мелочи по сравнению с уровнем достигаемой таким методом безопасности.

Анализ. В целом картина неплохая. Армией Чинхва отбит очередной штурм, и мы по-прежнему не выдавлены из делового квартала, а значит сохраняем возможность маневра. Конечно, нас изрядно проредили и вместо прежних десяти тысяч клановой пехоты и двух тысяч наемников в нашем распоряжении теперь не больше семи. Но Бохай-Тхэбон уже потеряли около пятнадцати тысяч бойцов. Если размен будет и дальше идти в том же ключе ни фига тут им не обломится.

А ведь мы, по сути, еще не вводили в бой свою элиту. Три тысячи бойцов спецподразделения Чинвиде, ведущих истории с тех времен, когда Короли Чинхва правили доброй частью Кореи. Здесь их дом, тут они знают каждый камешек и несомненно дадут захватчикам отчаянный бой.

Единственный минус в ситуации у союза Тхэбон-Бохай по-прежнему сохраняется почти трехкратный перевес в живой силе. И как бы мы не старались разменять наших солдат на большее количество противников, но начальная разница была слишком велика. Да и теперь у врага явно остались только обстрелянные части. Объединенная армия планомерно проводила ротацию батальонов в течении всего этого времени, заставляя пехоту пройти сквозь горнило войны.

Теперь это уже не те солдаты что стадом лосей ломились на наши рубежи. В живых остались самые умные, осторожные и умелые. Боевой устав, практически общий для всех кланов вбит в подкорку каждого новобранца, кровь и смерть самые лучшие и самые строгие учителя. Тут нет троечников, их тела давно сожгли, а прах развеяли, остались только матерые волки.

Но несмотря на все, мы выстоим. До истечения срока блокады, обвяленной Пхеха остался лишь один день, потом плюс минус пару суток на бюрократию и время на дорогу до Сеула и помощь будет здесь. Хотя первые сотни бойцов могут быть уже послезавтра, отец говорил, что несколько тысяч клановой пехоты прибудут на самолетах, как только откроют небо.

Значит нам бы день простоять, да две ночи продержаться. Время к вечеру. Не пора ли мне подумать о визите на ту сторону? Как никак «охотника» мы сегодня уконтрапупили, и навряд ли у врага больше одной команды на фронт. Слишком уж роскошно получается.

Так что ночная прогулка обещает быть относительно безопасной, а значит и результативной. Ну и страждущих ночных приключений надо с собой взять. Будем устрашать врага массово, авось испугаются. Честное слово я при воспоминании картин, оставляемых в казармах после ночных рейдов, сам плохо сплю, а как же новобранцы Бохай себя чувствуют?

Со мной на вылазку настоятельно просится уже овеянный громкой славой отряд «Огненных мотыльков». Парни провели настоящий кастинг и из более чем из трехсот бойцов отобрали два десятка лучших, во главе с широко известным в узких кругах главой отряда капитаном Ким Су Ду.

Колоритнейший я вам скажу персонаж, ходит в ночные атаки с двумя немаленькими топорами. Которые также обросли легендами, вроде как семейная реликвия, родовой артефакт и тому подобное… Надо сказать в рейтинге ночных страхов «Огненные мотыльки» прочно занимают второе место поле «Ужаса, летящего на крыльях ночи», то есть меня любимого, не зазорно нам вместе прогуляться, расширить, так сказать, горизонты сотрудничества.

Договорились с Ким Су Ду о месте сбора. Но пока для рейда еще светло я занялся бытовыми делами. Отправил Гарреты на чистку и хранение, вооружился ручными пушками и парой вакидзаси, на всякий случай взял и гарант, кто его знает, как оно там получится. В рюкзак набил взрывчатки, парни из мотыльков тоже ее возьмут, будем делать большой Бабабум!

Потом принял душ, сменил одежду, плотно поел. Время прошло абсолютно незаметно, но эта пауза явно пошла на пользу, я снова в форме, а прежнюю усталость сняло как рукой. Еще и несколько раз слушал треки Анабель, это как глоток родниковой воды в пустыне, реально окрыляет. В назначенное время я уже был в мрачной многоэтажке на краю наших теперешних границ. «Мотыльки» тоже тут, они чтобы не привлекать внимание подходили сюда по одному в течении целого дня.

…

– Юри, ты знаешь, что сегодня сгинула команда имперского «охотника».

– Первый раз слышу, они же вроде должны по ночам работать?

– Этому придурку показалось, что Чинхва теперь воюет только днем, и вроде как он его вычислил.

– И что понесся на передовую?

– Ага, прямо под огонь танков и артиллерии.

– Хмм… я был более высокого мнения о специалистах Императора.

– Да такие же пустозвоны как наши маги, пафосу много, а дел реальных кот наплакал. Прав был Ча Сун, когда сделал ставку на современные виды вооружения.

– Так-то оно так, только его правота мне как кость в горле, ты посмотри сколько он наших накрошил, этак мы с тобой после сражения из Великих Кланов плавно перейдем в простые.

– Сам жалею о том, что ввязались во все это, ведь знал, что умник просто так не сдаться, да еще и сынок его.

– Вообще монстр, я уже побаиваюсь его, щибаль.

– И не говори, будут наши дети потом как Виен пятки ему чесать.

– Не каркай, а!

– Так в итоге у нас с западной стороны теперь нет команды «охотника»?

– Получается так, может усилим своими магами?

– Там одна группа вроде патрулирует, правда большая часть одаренных выложилась в сегодняшней попытке наступления.

– На что можно рассчитывать?

– Пара подмастерьев, или даже учитель с подмастерьем, точно не помню.

– Сойдет, наверное, если быстро не помрут, поднимут шум, а там глядишь специалисты поспеют.

– На том и решим.

…

Ночь девятая. Западный бастион.

– Сабом-ним, все кто удостоился чести сопровождать вас готовы.

– Сколько вас?

– Два десятка, господин, тренированы работать звездами.

– Вооружение?

– В основном холодное, сабом-ним, почти у всех артефакты, каждый в отряде немножко маг и модификант. Упор на выносливость. Скорость и физическую силу.

– Огнестрел?

– Шумно, и, господин, боюсь если до этого дойдет он нам не поможет. На дистанцию есть несколько арбалетов, и один лучник.

– Разумно, не смотри на мои пушки, это на крайний случай. Взрывчатку взяли?

– Все как договаривались, четыре рюкзака, по одному на группу.

– Давайте тогда к карте. Здесь разведка обнаружила резерв клана Тхэбон, почти сотня современных тяжелых танков и десять новейших установок РСЗО, судя по снимкам со спутника их не применяли даже в сегодняшнем наступлении.

– Бронированный кулак, против нас?

– Возможно страховка на тот случай, если к нам все же пробьется помощь.

– Но как мы сможем взывать такую прорву техники?

– Наша цель склады боеприпасов и топлива к ней. Их после моего прошлого рейда децентрализовали, разделив на пять частей. Но от техники убрать не посчитали нужным или не смогли.

– Поэтому четыре команды? Один склад вы возьмете на себя?

– Именно так. Задача заминировать и произвести по команде одновременный подрыв. А если все пройдет удачно на обратном пути заглянем к клановой пехоте.

– Дааа!!!

Вот маньяки ведь, только дай добраться до горла противника. Веселые у меня помощники подобрались, с ними не страшно и в пасть дракона заглянуть, хотя туда мы, собственно, и идем. Там помимо стратегического резерва танков и РСЗО, вокруг не менее стратегический резерв пехоты, судя по данным разведки рядом с бронетехникой в промежутках между атаками отмокают в корейских банях лучшие из лучших бойцов Тхэбон и Бохай. Вкушают отдых, ловят дзен, а заодно одним своим присутствием отгоняют назойливых диверсантов Чинхва.

Потому к подбору маршрута, да еще и для такой толпы народа я подходил очень тщательно. Одному было бы проще, но я однозначно столько взрывчатки не уволоку. А про пути отхода вообще отдельная песня, там ведь после Большого Бабаума такая свистопляска начнется, своих будут стрелять, не то, что диверсантов. Но кое-какой план моя без ложной скромности гениальная головушка сочинить смогла. А если предельно честно, сплагиатил из опыта прошлого мира.

Путь до базы противника был ой как не прост, тем более она находилась максимально далеко от границ Чинхва, на территории дружественного Тхэбон мелкого клана. Линию разграничения прошли по проверенному разведчиками подземному коридору, правда для этого пришлось отклониться на восток на пол километра. Но оно того стоило, все-таки это самый охраняемый отрезок пути.

Дальше двигались почти на ощупь, прикрываясь пустыми зданиями. На самом деле я вел своих подчиненных мониторя маршрут ментальными способностями, а те просто тихо офигивали, строя предположения об источнике моей осведомленности. А как иначе, ведь три километра шагаем по территории противника и не разу не спалились, все выбранные здания девственно пусты, а на улицах нет охраны. Я бы, конечно, предпочел прыжки по крышам, по земле пришлось петлять аки зайцам, но мои коллеги такой экстремал явно не потянут.

Из-за того, что двигались там, где нет патрулей противника, несколько раз пришлось возвращаться назад, уходить влево или в право от намеченной цели, в итоге вместо полутора часов потратили на дорогу вдвое больше времени. Но вышли заранее и вроде пока от графика не отстаем. Хотя фора по времени уже не такая впечатляющая.

На место прибыли без приключений. Ну как на место, выбора особого не было, и мы в качестве временной базы облюбовали заранее намеченное пустующее здание. Из него полигон с бронетехникой прекрасно видно, но это все равно не близко. Тут предстояла самая опасная часть операции. Отряд должен был разделиться чтобы каждый успел заминировать свой ангар.

Учитывая, что ребята пойдут без ментального щупа, в этом был определенный риск. Я как мог его минимизировал, первый отрезок пути пойдем все вместе, таким образом два отряда достигнут своих целей практически вместе со мной, еще один пойдет по кругу опять-таки в моем сопровождении. Получается лишь одна группа должна самостоятельно преодолеть значительное расстояние, ее командиром естественно назначил Ким Су Ду. Вроде все предусмотрели, можно двигаться.

…

Удача, чутье наследника клана велики, теперь понятны его ночные успехи. Наши группы двигаясь с ним от пределов Чинхва до края расположения противника ни разу не столкнулись с патрулями. Такое невозможно получить от разведки, нельзя услышать или увидеть, только интуиция, и она не подвела нашего лидера ни разу. И мы в своем невежестве стали воспринимать это чудо как должное.

Но вот наступил момент, когда я со второй группой должны всего лишь дойти до двух назначенных точек, расположенных по окружности базы. Причем первую наследник довел практически вплотную, а сам сопроводил дальше еще два отряда. Нам оставалось всего сотня метров и мы трижды! Трижды нарывались на патруль, еле успевая спрятаться в тени. А ведь мне еще предстоит идти дальше.

Могли бы спокойно уничтожить хиленькие отряды Бохай, но тогда у всех останется в лучшем случае минут пятнадцать до того, как поднимется шум. А господину нужно отвести на место две группы и успеть самому к самой дальней точке. Поэтому мы сделали все возможное чтобы проникнуть на базу незамеченными, люди в буквальном смысле ползли последние полсотни метров, хотя опасности вокруг вроде и не было.

И вот мы на месте и с замиранием сердца ждем условный сигнал от господина. Дробь перестукивания в ком звучит неожиданно громко. Значит все на месте и все прошло без эксцессов, следовательно двигаемся по плану «А». Выносим постовых, работает арбалетчик, поэтому проходит тихо. Все, время пошло на секунды. Вторжение обнаружат, как только часовой не даст обусловленный ответ.

Перелетаем забор, у нас загодя готово приспособление, поэтому никто не задел провод с возможной сигнализацией. Две тени исчезают, уходя в разные стороны, ребята должны снять любые встречные патрули. Ну а я с напарником разбираемся с зевающим у входа в арсенал часовым. И спешно минируем склад боеприпасов, устанавливаем дистанционный взрыватель. Теперь просто так бомбу не обезвредить. Тем не менее для подстраховки натягиваем несколько растяжек, это замедлит саперов, если они успеют среагировать.

Опять дробь. Господин уже все закончил и двигается к указанному им ангару. Теперь ближайшая группа пойдет на помощь к наследнику. А я с тремя отрядами выдвигаюсь к точке указанной Чхолем. Там мы должны захватить две муниципальные машины, правда непонятно зачем, но Принцу клана виднее. Теперь наши руки развязаны, поэтому лихо уничтожаем встречные патрули.

…

Обе группы довел до назначенных позиций без эксцессов. Остальное дело за ребятами. Сам первым делом нашел бесхозный автомобиль. В этой части города много таких, брошенных испуганными войной обывателями. Проверил наличие топлива, попробовал завести, могли быть проблемы с аккумулятором, но вроде все в порядке. Блин нашумел, сюда двигается патруль. Так, трое разумных, но не сильно насторожены, чего опасаться в глубоком тылу?

Стартую к ним на встречу, благо они в той стороне, в которую мне нужно. Резкий взмах и два противника валятся, держась руками за лезвия, проникшие глубоко в горло. Третьего выношу взмахом вакидзаси, правда пришлось его немного придержать щупом, шустрый оказался еще секунда и смог бы выстрелить, поднимая тревогу.

Теперь ныряю к складу. Пара часовых не помеха. Минирую все в округе и отбиваю всем участникам операции о завершение первого этапа. Сухие щелчки в ответ: один, два, три, … четыре. Значит все в порядке. Несусь к намеченному ангару, вскоре туда должна подойти ближайшая пятерка бойцов.

Я с звездой Мотыльков после минирования занялся одной из РСЗО. Пришлось немного потрудиться, выводя машину на свободное место. Слава богам часть ракет была на полозьях, нам оставалась лишь протестировать агрегат и подготовить к залпу, это мы сделали еще в ангаре. Задаю заранее сверенные координаты и около двух десятков ракет, будя всю базу ревом реактивных снарядов, взмывают в небо.

Теперь ходу. Веду своих помощников к подготовленному автомобилю. Нас шестеро, и, хотя это семиместный семейный трудяга, пол дюжины мужчин с оружием и снаряжением вмещаются с трудом. Но нам вроде как совсем недалеко ехать, так что потерпим.

Перед стартом нажимаю на пульт взрывателя. На базе начинается ад. Мины вызвали цепную реакцию и сейчас там взрываться снаряды танков, пушек и запасы ракет. Часть из них хаотично взлетает, детонируя провоцирует все новые взрывы. Осколки уже долетают до нас, вскоре весь квартал будет под угрозой.

Мы несемся по улицам не включая фар, за рулем я и мне свет совсем не нужен, а вот выдать нас может. Машину выбрал, потому что это электрокар, бесшумный, а значит привлекает меньше внимания. В считанные минуты достигаем места встречи с Ким Су Ду и его ребятами.

Глава 9. Начало конца

У парней все вышло более чем замечательно. Две пожарные машины муниципалитета Сеула стоят перед нами во всей красе. В кузовах костюмы пожарников со шлемами. Быстро переодеваемся и включив сирену мчимся на северо-восток, туда, где вздымается зарево огромного пожара.

Именно туда мы стреляли из РСЗО, целью была заправка, еще мирного времени, которую по данным разведки технари Тхэбон все еще используют по назначению. И она один из наиболее близких к территории Чинхва объектов, а мы летим на всех парах как бы тушить пожар.

Как ни странно, команды огнеборцев работали, по крайней мере с этой стороны, правда использовали их не служащие мэрии, а сами Бохай-Тхэбон. Иногда пожары, особенно там, где горело горючее, как это не бредово звучало, приходилось тушить на передовой, все же черта города и такие вещи несмотря на бои нужно было как-то контролировать. Поэтому две несущиеся с сиренами машины никого не насторожили.

А мы, мы с ветерком промчались мимо удивленной пехоты занятой тушением заправки. Бедолаги выстроились цепочкой и поливали огромное зарево костра из жалких ведер и очень сильно махали нам руками, когда поняли, что пожарники и не думают останавливаться. Кстати, частью ракет мы разгромили и пару казарм в западном секторе, не знаю успешно ли, но душу отвели.

Бросив машины, воодушевленные Мотыльки вместе со мной по традиции вырезали все секреты и патрули, встретившиеся на пути. Откровенно говоря, на кураже чуть не пересекли границу северного сектора, так увлеклись истреблением противника. «Огненные Мотыльки» показали себя умелыми и дисциплинированными бойцами. А что творил Ким Су Ду со своей парой топоров, его можно смело ставить на арену цирка, таких фокусов не показывает даже Русский Императорский Циркус.

Сегодня заснул сном праведника, серьезных ран нет, а мелкие зажили как на собаке, да еще и треки любимой в наушнике. Только одна мысль билась в голове, не давая покоя, слишком все хорошо, а ведь завтра истекает срок блокады, объявленной Императором. Но тут же себя успокоил, в расположении войск Тхэбон-Бохай все по-старому, какой-то особенной подготовки к сильному натиску не видно. А такие дела с кондачка не решить, тем более они только что провалили атаку и зализывают раны.

…

– Сабом-ним, враг на пределе, мы можем начинать операцию.

– Ча Сун, мой отряд полностью готов.

– Тиен, может обойдемся простой отвлекающей атакой?

– Мы же не раз это обсуждали, наш удар извне кольца при том, что часть сил противника будет снята с блокады может радикально изменить положение дел, или даже способствовать снятию блокады.

– Сколько у тебя людей?

– Три тысячи, костяк мои девушки, еще с тех времен.

– Я присоединю к тебе резерв, сформированный из друзей генерала Ен Чуна, это ветераны Кобуксона, не захотевшие покидать Корею.

– Наверное кучка ворчливых стариков?

– Две тысячи матерых профессионалов, прошедших не одну войну.

– Что же принимается.

– Ну а я сноха с тысячей Чинвиде и батальоном резерва ударю на встречу. В крайнем случае обеспечим вам проход к поместью.

– Да мы в принципе ничего не теряем, в случае неудачи восстановим силы обороны, нас снова буде больше десяти тысяч бойцов.

– Дю Кюн за тобой проход Тиен в Сеул, сам лично пойдешь, а потом возглавишь отвлекающую атаку.

– Сделаю, сабом-ним, а что делать если вдруг у меня чудом получится?

– Тогда и будем думать, первым делом закрепишься и будешь с нами связываться.

…

День десятый. Западный Бастион.

Сегодня странное затишье, понимаю вчера мы с ребятами навели шороху, шутка ли такой удар по стратегическим резервам. Может на эту танковую армию у захватчиков были завязаны все дальнейшие действия, а тут такой эпический облом. Да и в любом случае с утра полковников и генералов ждет жесткий сеанс морального изнасилования прямо в мозг от клан-лидеров. А это дело такое, начнешь, а потом затягивает.

Ну час-два, это понятно, но время приближается к обеду, а у нас полный штиль. По идее изрядно взбодренные головомойкой генералы должны начать бурную деятельность, ибо надо свое реноме восстанавливать, иначе сеансы могут стать пугающе периодичными. Однако пехота Бохай даже не отсвечивает, или я так со своими подружками от Ленни Гаррета их запугал?

Неожиданно противник странно засуетился, но это была не подготовка к атаке, а даже наоборот. Часть солдат отходила в тылы, а другая чуть позже странным образом стало смещаться на юг и на север. Что тут вообще происходит?

Фабрика Чинхва, Ичхон.

На проходной там, где раньше собирали рабочих, проходил импровизированный митинг. Речь держал ранее незаметный, но всемогущий глава разведки клана Чинхва. Дю Кюн всегда одетый в строгий костюм и выглядящий как офисный менеджер средней руки, сегодня показал свое истинное лицо.

Форма отдельной бригады специального назначения «Орел» сидела на разведчике как влитая. Автоматическая винтовка, пара пистолетов, нож. Все это выглядело рабочими инструментами, а не аксессуарами гражданского штафирка. Рукояти стерты частыми упражнениями, механизмы блестят свежей смазкой, а заботливо и под руку уложенные боеприпасы говорят о большом опыте участия в конфликтах.

– Бросаем все!

– Но это же имущество Чинхва?

– Зачем оно нам, если Чеболь под угрозой?

– Собирайте всех, кто может держать оружие, мы нанесем удар в сердце врага.

– Даже батальон охраны?

– Даже их, берите все что может передвигаться, если получится снимайте турели и пушки с казематов, нам предстоит штурм.

…

Я не знал, что в это время, точнее говоря еще ранним утром пять тысяч клановой пехоты Чинхва под руководством Дю Кюна и его горлохватов, презрев безопасностью доверенных им баз и фабрик клана, снялись с насиженных мест и одним стремительным броском достигли родовых поместий Бохай и Тхэбон.

Чеболи оставили в обороне родовых гнезд минимальные силы, в надежде что имперские патрули остановят любую попытку захвата. Пхеха ничего по этому поводу не обещал, но случайно оброненной фразой породил у Юри Бохай такую надежду и тот повелся. А с другой стороны, кому взбредет в голову атаковать? Тем более две-три тысячи бойцов на охране все-же были оставлены. И пока эти силы сдержат первый натиск, клан-лидеры успеют на помощь своим семьям.

Наследники Бохай и Тхэбон, многочисленные жены, дочери, престарелые родители, в общем все члены семей что не принимали участия в боевых действиях сидели в укрепленных крепостях, которые за тысячи лет ни раз спасали кланы от полного уничтожения. Но в этот раз они вдруг превратились в смертельные ловушки для своих хозяев.

Время стационарных крепостей стремилось к закату и современная артиллерия, авиация и ракеты сводили на нет все преимущество прочных стен. Каким чудом Дю Кюн получил в свое распоряжение средства усиления такой мощи непонятно. Но он смог обрушить на нашего врага море огня из десятка батарей и ракетных установок.

В считанные часы пехота Чинхва вторглась на территорию противника и бои велись уже в непосредственной близости от главных усадеб кланов Бохай и Тхэбон. Таких молниеносных действий от главы разведки не ожидал никто, чего уж там даже отец с дедом недоумевали, узнав о прыти своего подчиненного, который никогда не блистал как военачальник.

…

Оттого и затишье, как оказалось, противник снимал со своих позиций все резервы и в темпе направлял войска на помощь своим семьям. Теперь Бохай и Тхэбон лишь молились о том, чтобы Ча Сун не воспользовался ситуацией и не пошел на прорыв. Фронт растянут, а за жидкими заслонами пехоты куцые резервы. Осталось всего тысяч пятнадцать бойцов, остальных пришлось отправить на выручку.

Противник крепил оборону ожидая лобовой атаки безумных Чинхва, но вновь обманулся в ожиданиях, с востока, извне нанес удар сводный отряд наемников Тиен Чинхва, моей мамы и ветеранов Кобуксона не пожелавших покидать Корею. Пять тысяч бойцов, скрывавшихся на базах, арендованных на средства, вырученные от продажи личных драгоценностей и на эти же деньги вооруженные, ринулись на неподготовленные позиции Тхэбон-Бохай.

Тылы у противника были откровенно слабоваты, а после того, как оттуда сняли несколько тысяч солдат так вообще оголены. И тут массированный удар, как говориться откуда не ждали.

Восточный сектор, деловой квартал Чинхва.

На крыше одного из офисных зданий стояла стройная и не по годам молодо выглядящая мать Чхоля Чинхва. Нежная и утонченная хозяйка богатейшего Чеболя Кореи сегодня была облачена в неподобающего кроя форму воительниц востока. Черная плотная ткань, бронежилет, разгрузка с многочисленными карманами, шлем. Но все это выглядело гармонично, не как бутафория на королеве, а как вторая кожа на бывалой наемнице.

– Госпожа, все готово.

– Что разведка?

– Наши девушки сегодня ночью были в квартале, они не готовы. Тем более утром основные заслоны снялись и ушли в сторону поместий Бохай и Тхэбон.

– Тем не менее противник засел в здания, их будет непросто выковырять оттуда.

– У нас много огнеметов и девушки сформировали десять штурмовых взводов. Все солдаты в панцирях, с дробовиками и короткоствольным огнесрелом, много гранат.

– Отлично капитан. А что ребята из Кобуксона.

– Таких матерых вояк еще поискать надо. Превосходные бойцы, сразу видно побывали не в одной передряге.

– Жаль мало времени на отладку взаимодействия между подразделениями.

– Госпожа, они отличные солдаты и все понимают с полуслова, думаю у нас не будет проблем.

– Что же хорошо бы так, командуй капитан, пора начинать. Свекор со своими убийцами уже занял позиции они поддержат нашу атаку с той стороны.

Восточный бастион, генерал Чон Гу.

Генерал Чон Гу никогда не выглядел старым. Точнее говоря, он никогда не был похож на изнеможденного жизнью, болезнями и грузом лет старика. Всегда подтянут, бодр и весел. Но сегодня он как будто сбросил пару десятков лет. Впервые за многие годы на грозном полководце прошлого боевая мантия мага. Рядом с ним старые соратники, с которыми он прошел не одну схватку. А вокруг самые лучшие в клане бойцы, элита, воспитанная подчиненными родами.

Все солдаты обладают пусть и небольшими, но магическими способностями. Ребята с трех лет начали непростой путь модификанта, меняя собственное тело при помощи магии и специальных упражнений. У каждого рода свои секретные техники усиления, у кого-то лучше, у кого-то хуже, но Чинхва постарались дать воинам максимально расширенную программу.

В условиях современного боя, такие воины были неоправданно дороги. Два десятка лет подготовки и, возможная потеря под огнем пулеметов, было проще нанять за те же деньги вдесятеро большее количество обученной пехоты. Но Чеболь Чинхва мог позволить себе роскошь содержать небольшую армию модификантов, как отголосок тех времен, когда предки носили на голове корону. И сегодня это элита, овеянная славой в веках, будет брошено на жалкие заслоны Тхэбон и Бохай.

– Мой генерал, солдаты на позициях, ждем вашего сигнала.

– Что по поддержке?

– Почти сотня тяжей и бойцы в экзоскелетах, мы зальем огнем этот квартал.

– Что же отлично, осталось дождаться сигнала от дочки.

– Господин, можно спросить?

– Да.

– Сама Тиен Чинхва ведет помощь извне?

– Это так, сноха собрала своих боевых подруг, ты должен помнить подвиги ее «бессмертной когорты».

– Я был там генерал, и… легенды о хозяйке не предают и половины того, что сделали наемницы… это было…

– Да мой старый друг, мой сын привел в дом достойную спутницу, хоть я и обзываю его офисным клерком. Но боевой дух Чинхва нас еще не покинул.

– Простите меня, мой генерал, но вынужден возразить.

– Что!?!

– Сабом-ним, ваш внук, он, кажется, возвысит славу Чеболя, дела его затмевают даже Короля.

– Спасибо, старый друг. Чхоль величайший боец, какого знала Корея, ты знаешь, что он учудил этой ночью?

…

Ставка кланов Тхэбон и Бохай.

Главы кланов выглядели сегодня изрядно помятыми. Неприятные для Объединенной армии события следовали одно за другим. Вначале безумная атака диверсантов Чинхва на танковую часть. Подрыв складов привел к гибели более пятидесяти процентов техники, но это только цветочки.

Расквартированная вокруг пехота слишком крепко спала и не смогла адекватно отреагировать на угрозу. Часть по глупейшему приказу младших офицеров отправилась тушить пожар! Пожар, щибаль, на складе боеприпасов. Счастье этих придурков в том, что они погибли ночью от осколков, иначе их бы с позором казнили днем, за нереальную тупость. Другая часть пострадала из-за многочисленных возгораний, неразберихи и паники. А в довершение сынок Ча Суна, а кто еще, опять уничтожил все посты на северной стороне.

А потом вести из дома. Какие-то безумцы под флагом Чинхва дерзнули штурмовать родовые гнезда Великих Кланов. И первые данные о столкновении были совсем неутешительны, пехота Чинхва вскрыла внешнее кольцо обороны как гнилой орех, и в считанные часы продвинулась прямо к стенам цитаделей.

Причем картина была одинаковой как у Бохай так и Тхэбон. Еще бы ведь клан-лидеры выгребли почти всю пехоту для штурма Чинхва, защищать рубежи было некому. Но слава богам захватчики вначале затормозились, а потом и вовсе захлебнулись, когда столкнулись с элитой клана, защищающей наследников.

– Что происходит Юри?

– Я думаю Ча Сун отчаялся и решился пойти на крайние меры. Это безумие атаковать батальонами, снятыми с охраны фабрик и загородных дач, наши поместья. Мои Грохи размажут пехоту Чинхва тонким слоем.

– У меня не хуже солдаты, по крайней мере в поместье, но мне бы твою уверенность.

– Их немного, почти столько же сколько у нас за стенами. Не понимаю на что они рассчитывают? Преимущество на нашей стороне, укрепленные позиции такими силами не взять.

– Да я в этом убедился. Учитывая наш троекратный перевес здесь и бесконечные неудачные штурмы. Бохай, почему мы до сих пор топчемся в деловом квартале?

– Дело не в нас, время поджимает, если бы могли работать планомерно без оглядки на тридцать тысяч бойцов на границе…

– Нда… Как думаешь, Юри, чем все закончиться? Мы ведь явно не успеваем.

– Надо заключать с Ча Суном мировую, иначе, когда сюда примчится его армия и Чжэнфэй с друзьями генерала Чон Гу нам несдобровать.

– Вот и я так думаю, Пхеха явно помогать не станет, хотя это в его интересах. Чувствую, что скоро многие в Кореи начнут путать кто у нас Император.

– Угу, если Ча Сун нас разгромит, кто помешает ему возложить корону на свою голову? Тем более его род гораздо древнее императорского и имеет больше прав на трон.

– Думаешь кланы пойдут за ним?

– А за кем еще?

Тук… тук… Беседу прервал неожиданно настойчивый стук. Диалог лидеров двух кланов могли прервать только в экстренном случае. В приемной сидят дюжие адьютанты, опытные и вышколенные, они кого попало к телу боссов не допустят.

– Да что там опять случилось? – недовольно взревел не выспавшийся и обозленный на весь мир Юри Бохай.

– Сабом-ним, извините что прерываю вас, – в дверь низко склонившись вошел молоденький лейтенант связи, парня видно отправили старшие, боясь лично принести плохие вести.

– Говори! – отрывисто бросил глава Чеболя Тхэбон, офицер был его дальним родственником.

– Господин, мы атакованы…

– Что Ча Сун пошел на прорыв? Тхэбон я же говорил, что атака на поместья отвлекающий маневр! Может он хочет соединиться со своей армией?

– Сабом-ним, мы атакованы извне.

– Твою мать, чубэ, с этого и надо было начинать, сделай доклад как полагается!

– Господин, около пяти тысяч наемников атаковали расположение восточной дивизии, противник использует артиллерию, тяжи и даже несколько танков.

– Хмм… это определенно силы Чинхва, откуда они. Может клан Фо?

– Лю Бая блокировали на его землях наши союзники, ему сейчас не до неожиданных атак, самому бы уцелеть.

– Да и если бы этр был он, то скорее десантировался с неба, чем атаковал по суше. Так кто это тогда?

– Сабом-ним!

– Да?

– Чинхва атакуют на встречу, говорят это головорезы самого генерала Чон Гуна, с ними два батальона тяжей и бойцы в экзоскелетах.

– Щибаль, они сожрут восточную дивизию, надо перекидывать резервы. Что у тебя есть свободного, Юри?

– Тысяч пять бойцов выделю, но нужно время чтобы их собрать.

– Я двину все танки, что пережили ночное происшествие, вот же не вовремя.

– Это с какой стороны посмотреть Тхэбон.

– Что ты имеешь ввиду?

– А то, что сегодняшняя веселая ночь, нападение на поместье и удар по восточной дивизии – звенья одной цепи. Умник нас опять переиграл!

– Щибаль…

Глава 10. Кровавое безумие

– Пхеха, Чинхва атаковали поместье Тхэбон и Бохай.

– Все идет по плану?

– Ваше величество, есть нестыковка, Ча Сун откуда-то раздобыл пять тысяч наемников, они ударили по тылам Объединенной армии.

– Что гвардия?

– Пропустили, пхеха.

– Хмм…. А что за отряд?

– Там много девушек…

– Неприступная Тиен, сучка!

– Повелитель?

– Вы готовы начинать?

– Но тридцать тысяч пехоты Чинхва еще не пересекли границы…

– А зачем они нам? Останутся вне пределов Кореи. В лучшем случае без наследника станут свободными наемниками, в худшем их подомнут китайцы или русские.

– Когда начинать операцию?

– Постой, я еще не решил. Дай совет. Ведь вместе с пехотой Чинхва придут и друзья Чон Гу, а это немалые силы. Зачем ждать? – Император погрузился в свои мысли, а хорошо знающий его привычки советник терпеливо ждал.

Не поторопился ли я? Изначально ведь планировал уничтожить всех, неужели это из-за Тиен? Тварь предпочла первому наследнику Империи высокомерного Ча Суна, гордая сучка и как это сделала, напоказ. Но я ведь разделил эмоции и дело, все как учил отец. Чжэнфэй помеха, а решив все быстро, я от нее избавлюсь. И потом все звезды сложились именно сегодня, такого удачного времени может и не быть.

– Повелитель если мы все закончим быстро и доведем информацию скажем до Чжэнфэя, он, я уверен, отзовет войска.

– Да, война стоит денег или дружбы, но что получит Дракон на пепелище Чинхва? Ни того, ни другого!

– А значит он решит вернуть войска обратно в Поднебесную, повелитель.

– А пехота Чинхва?

– Если захочет мстить, мы решим все на границе. Уйдет, опозорит себя навеки и никто не будет воспринимать всерьез армию позволившую убить господина и не отомстившую. Тем более там половина вообще наемники Кобуксона, они связаны лишь контрактом, но не долгом.

– Решено, начинайте операцию!

…

Сегодня гвардия Императора была совсем иной чем при его отце и полностьюантагонистична той, что собирали деды и прадеды. Гвардия служила раньше скрепами между кланами и Императором, это повелось еще с тех времен как появилась династия. Тогда предок нынешнего Пхеха, объединил недовольные кланы и захватил власть в Коре, объявив себя Императором. Чтобы сохранить дружбу и связь с соратниками, поднявшими его над другими, он организовал Гвардию.

Наследники могущественных Чеболей служили бок о бок с Ванджа, участвовали вместе в многочисленных битвах, делили кров и последнюю чашку риса. Пользу получали обе стороны, те кого допустили к телу будущего правителя, неизменно возвышались, а Император получал верных соратников, на которых мог положиться, от того Коре крепла от века в век, несмотря на сильных соседей, не раз пытавшихся проверить Империю на прочность.

Но время меняет все, и текущий правитель решил, что пора урезать привилегий Чеболей и исполнить давнюю мечту предков – установить в Корее абсолютную власть. И первым шагом было разрешение принимать в гвардию талантливых простолюдинов. Этот эдикт продавил еще дед Императора, с боем, дрязгами, протестами, но продавил. Отец довел численность неродовитых гвардейцев до половины, и в тот же миг служить в гвардии стало не престижно.

Климат знаете ли в части стал не тот, дедовщина, гонения на тех, кто родился с золотой ложкой во рту и прочие непотребства. Так что никто не удивился, что нынешняя Имперская гвардия на девяносто процентов состояла из представителей низших сословий, простолюдины, третьи наследники независимых родов, … лишь только Великие кланы продолжали отправлять в гвардию своих детей, но и то обычно сразу на командные должности, избавляя своих отпрысков от тягот службы и казармы.

Да, гвардия изрядно потеряла в магической силе, роды и кланы веками заключающие браки и отслеживающие родословные имели самых сильных одаренных с которыми простолюдины очень редко могли сравниться. Да и те немногие представители плебса, кто чудом брал высокий ранг позже оказывались незаконнорожденными отпрысками кого-то из аристократов.

Но сейчас личная сила гвардейца была уже не так важна. Современное оружие, дисциплина, новые методы войны свели преимущество магов к нулю. Да гвардия разрослась из нескольких полков до пяти усиленных дивизий, но стоила казне в итоге в несколько раз дешевле, знаете ли простолюдины менее требовательны, чем избалованные деньгами аристократы. Исчезли балы, приемы, романтика, их место заняла муштра, функциональность и промывание мозгов.

Гвардия стала послушным инструментом в руках Повелителя, стая псов, готовая загрызть любого, ведь Пхеха вытащил этих людей из грязи и возвысил, и они прекрасно знали на ком держится их благополучие. Не будет Императора, не будет и гвардии, поэтому это были самые верные трону боевые подразделения. И сегодня легионы плебеев готовы стереть с лица страны древнейший клан Кореи, который столетиями считался столпом трона.

…

Пять дивизий гвардейцев это без малого шестьдесят тысяч пехоты. Каждое гвардейское подразделение имеет собственные средства усиления в виде такового полка, понятно состоящего из самых современных машин, эскадрильи ударных вертолетов, и артиллерийского дивизиона. В последний входят несколько самоходных батарей калибра двести сорок миллиметров, батарея минометов и РСЗО.

Помимо этого, гвардию были готовы поддержать все эскадрильи ВВС Империи, ракетные войска шахтного базирования и ракетоносцы, стянутые в акваторию Желтого моря. Император не поскупился и на магов, малый круг из трех грандов, десятка мастеров и бесчисленного количества подмастерьев и учителей готов был выполнить любую поставленную повелителем задачу.

Вся эта армада неожиданно быстро окружила территорию боевых действий. Усиленные блокпосты, ощерившиеся стволами, мобильные брустверы из наполненных песком биг-бэгов, все это появилось как будто по волшебству за считанные часы. Обе конфликтующие стороны и Чинхва и Объединенная армия замерли от неожиданности, прекратились даже боевые действия на самых «горячих» участках.

Такая сила завораживала и одновременно пугала. Главы кланов срывали телефоны пытаясь понять, что происходит. Тхэбон и Бохай наделялись на скорую помощь Пхеха, а Чинхва стали обреченно готовиться к последней битве. На какое-то время все стороны конфликта замерли, наступила так нелюбимая многими минутка затишья перед бурей, воздух буквально наэлектризовался от напряжения, которое вскоре взорвалось…

…

– Я Дю Кюн глава крыла службы безопасности Чеболя Чинхва, говорю вам, позади нас отборная пехота Бохай, впереди их семьи, спрятавшиеся за стенами.

– Сабом-ним, мы обречены?

– Да. Но мы можем погибнуть как трусы, или покрыть себя славой. Ни Бохай, ни Тхэбон не победят если нам удастся вырезать их будущее.

– Вы предлагаете убить их детей?

– А разве не они все это время пытались убить единственного наследника? Я предотвратил почти сотню покушений, эти твари охотятся за нашим мальчиком как за диким зверем.

– Да!

– Ответим им тем же!

– Да!

– Уничтожим их род!

– Сотрем с лица земли упоминание о них!

– Братья, сегодня возможно последний день в нашей жизни, последнее испытание, так давайте пройдем его достойно!

– Во славу Чинхва!

– За Чеболь!

– Клан превыше всего!

– Ррраааааа…

Обреченная пехота Чинхва в страшном рывке ринулась на стены цитаделей Бохай и Тхэбон. Старики ветераны, унылые охранники дальних поместий, слабые маги, все те, кого не взяли оборонять главную усадьбу сегодня решили показать, что достойны великого Чеболя. Пусть не так умело, но они дрались с яростью и отчаянием самоубийц.

Разве есть методы против тех кто в ярости свое бросается телами на амбразуры? Конечно, не будь магов эту разъяренную толпу можно было проредить пулеметами, а потом встретить на внутренних рубежах. Но одаренные обычно идущие позади пехоты, сегодня сами прокладывали дорогу своим товарищам. Выкладываясь до полного истощения, маги, держа щит доползали до огневых точек и подрывали заряды, которые несли за спиной.

Так первая линия обороны, самая неприступная и эффективная в течении пятнадцати минут лишилась всех огневых точек, а следом волна за волной бежали разъяренные батальоны Чинхва. Во внутренних помещениях цитадели началась жуткая резня. И опять победило не мастерство, но самопожертвование. Вот зеленый новобранец бросается на меч виртуозного фехтовальщика и нанизавшись на лезвие обездвиживает противника, а другие закалывают взращенного годами модификанта Бохай простыми армейскими ножами.

Сегодня доблесть била годы тренировок и профессионализм. Никто не мог предвидеть, что пять тысяч бойцов будут драться так, как будто они уже погибли. Им в правду было нечего терять, но они могли приобрести. Славу! Память! и Честь! И они вырвали ее зубами из рук более многочисленного противника.

Специальная группа Дю Кюна до поры до времени прятавшаяся за спинами атакующих приступила к зачистке потомков Тхэбон и Бохай. Эти люди имели планы внутренних помещений и даже приблизительно знали, где находится доступ к клановым подземельям. Но эти знания не потребовались, штурм был столь стремителен, а охрана так самонадеянна, что члены семей Великих Чеболе даже не стали эвакуироваться. Многочисленные жены, наложницы и их дети…

Дю Кюн отбирал в свой отряд отъявленных злодеев, палачей по призванию, маньяков чьи низменные инстинкты сдерживал только страх перед всемогущим главой разведки Чинхва. Этих людей не могли остановить мораль или жалость, они без колебаний резали хрупких беззащитных красавиц и невинных младенцев. Это была самая циничная и кровавая резня с темных времен уже давно отгремевшей Войны Кланов.

Но победители не долго упивались своей победой, на пятки им наступала отборная пехота Бохай при поддержке танков Тхэбон. А сил у отряда Дюк Кюна уже не было, все карты были раскрыты, а козыри потрачены на штурм. Нет больше сотни магов, половина пехоты лежит за стенами крепости, такой ценой достался штурм, а внутренние дворы и вовсе завалены горами трупов.

Что может сделать израненная, обессиленная и неимоверно уставшая тысяча бойцов прочти свежих сил противника? Ведь они, итак, уже совершили чудо. Последние герои, а может быть палачи клана Чинхва сгинули под огнем разозленной неудачей армии Тхэбон-Бохай. Исчез в водовороте сваток и глава разведки Дю Кюн. Бохай и Тхэбон не выполнили свою задачу, Чинхва потеряли сегодня лишь жизни, а они будущее кланов!

Но на этом ничего не закончилось, море огня залило поместья двух некогда Великих Чеболей стирая даже воспоминания о них.

…

– Юри, мои сыновья, мой мальчик, мой первенец…

– Что? Что тебе сказали? Не молчи, слышишь, ублюдок, не молчи!

– Моя Соко, они все мертвы…

– Что? А что с моей семьей?

– Сабом-ним, поместье Бохай взято штурмом, Чинхва вырезали всех потомков клана, ваши жены, дети, наследник Туан…

– Щибаль, гребаные ублюдки, тварриииии, где были наши войска, где Грохиииииииии? Крохобор, какого хрена ты тут расселся, соберись тряпка! Я хочу крови ублюдков повинных в гибели моей семьи!

– Ты прав Юри, нам ничего не остается кроме мести, сотрем с лица земли этого ублюдка Ча Суна и его стерву Тиен!

– Я хочу сожрать сердце его бездарного сопляка перед тем, как убью тварь. Собирай всех, нам больше нечего терять!

Объединенная армия, разъяренная потерей, бросилась на раннее неприступные бастионы Чинхва. Небоскребы брались штурмом, не считаясь с жертвами, квартал за кварталом переходили в руки пехоты Бохай. Осажденные упорно сопротивлялись, но нападающие жгли, взрывали и резали. Ярость столкнулась с яростью как в древние времена, часто сражение переходило в рукопашный бой, и солдаты в ненависти грызли зубами горло врагов.

Более или менее сильное сопротивление было оказано на стыке войск генерала Чон Гу и наемников Тиен Чинхва, но им так им не удалось соединиться. Генерал со своими Чинвиде был отброшен назад яростной атакой с флангов, а наемниц Тиен окружила мотопехота Тхэбон, отрезая от возможного спасения. Начался отчаянный обмен, танк на танк, человека на человека, но сил у Тхэбон – Бохай было явно больше.

…

– Сабом-ним, Дю Кюн взял штурмом оба поместья Тхэбон и Бохай.

– Отличные новости!

– Разведчики уничтожили семьи Чеболей.

– Что!?! Кто отдал ему такой приказ. Соедини меня с ним, срочно!

– Сабом-ним, он не отвечает, по последним данным наши потеряли при штурме восемьдесят процентов живой силы, а на хвосте у них сидело семь или восемь тысяч солдат снятых отсюда.

– Боги, мой старый друг, что же ты наделал? Какая муха тебя укусила?

– Господин, госпожа Тиен попала в окружение, генерал Чон Гу не может прорвать кольцо блокады вокруг нее, враг дерется слишком яростно.

– Переправьте отцу все резервы, найдите наследника. Он должен быть здесь. И соедините меня с Бохаем.

– Сабом-ним, глава клана Бохай на проводе.

…

– Щибаль, вонючая тварь, как смеешь ты мне звонить?

– Юри, это не я.

– Конечно не ты, сученыш, ты то у нас со своей сучкой тут. Это ведь твои нерадивые исполнители напутали, да? Ты серьезно думаешь, что такое объяснение что-то поменяет?

– Я бы не стал звонить, если бы это были мои исполнители.

– А кто же еще взял штурмом мое поместье, кто резал горло Туану, не твой ли выкормыш Дю Кюн, удавил бы суку? Или не Чинхва там были?

– Бохай, прекрати истерить. Я не отдавал такого приказа и Дю Кюн никогда бы на это не пошел, пойми что-то тут не так.

– Заткни свою пасть. Не ожидал от тебя такой жалкой попытки спастись. Мы вскроем твою оборону сегодня! Сегодня, тварь! И я до смерти затрахаю твою стерву у тебя на глазах, а потом вырву сердце у твоего щенка. Ты понял?

– Тупица, поговори с Крохобором.

– Да он даже слушать не будет, придурок.

– Я не виниться пришел, а разобраться. Это вы у стен моего дома, и вы заварили эту кашу, так что пошел ты со своими угрозами куда подальше! Обидно, что Великие погибнут и так и не отомстят истинному врагу.

– Тебе не заболтать меня…

– Все пока. Я сделал что мог, увидимся на поле боя.

…

– Крохобор, звонил ублюдок Ча Сун, представляешь?

– Даже слышать ничего не хочу!

– Я так ему и сказал. Но он пытается лепетать, что не отдавал приказа убивать наши семьи.

– Не все ли равно? Они ведь мертвы и виноват в этом Ча Сун.

– Постой… А зачем ему это. Ведь было логичнее взять их в заложники? И дождаться, когда к нему придет подкрепление. Так бы он выиграл себе время?

– Что это меняет? Ну напутал что-то его цепной пес, Дю Кюн, вина лежит на хозяине.

– А если это не он? Умник, говорит о третьей стороне.

– Что!?! На кого он указывает?

– Я не дал ему говорить, как только услышал голос этой твари, то вспылил и меня понесло. Только сейчас успокоился и подумал.

– А ведь он не так уж и неправ!

– Пхеха?

– Набери Ча Суна.

…

– Умник, ты думаешь за всем стоит Император?

– Да.

– Что предлагаешь?

– Перемирие, вокруг нас шестьдесят тысяч гвардейцев Императора, и, если мы продолжим в том же духе им даже напрягаться не нужно будет.

– Просто зачистят тех, кто выживет! Твою мать!

– Я же говорил вам, тебе, Лису и Крохобору, выиграет только один. И это будет ни один из нас четверых.

– Он получит наши земли, компании и деньги… Постой, а как же другие кланы, они возмутиться?

– Они привыкли оглядываться на нас, а Пхеха, получив без боя все наши финансовые ресурсы будет в одиночку контролировать более пятидесяти процентов экономики Кореи. Кто выступит против него?

– А если и так, что мешает ему разгромить остатки кланов и установить в Коре абсолютизм?

– Я думаю это и была его цель.

– Щибаль…

…

– Ваше величество, кланы объявили перемирие.

– Да, и что послужило причиной?

– Мы можем только предполагать, известно, что был проведен конференцкол между главами Чеболей, а сейчас готовиться встреча.

– Вот же слабохарактерные мрази, даже за детей толком отомстить не могут. Спохватились, только поздно ведь, да советник?

– Однозначно, ваше величество!

– С семьями Тхэбон и Бохай покончено?

– Полностью, наши люди проследили, чтобы все прямые ветви больше не имели наследников.

– Что юристы?

– Все готова, пхеха, с учетом того, что претендовать на имущество некому, у нас большая вероятность отстоять все даже на международном уровне.

– Блестяще. Осталось разобраться только с Чиинхва. И я прошу не упустите этого паренька, он очень опасен, его нужно убить, гарантировано убить, это ясно?

– Да повелитель, мы держим пару человек неподалеку, но из-за его возможных способностей не приближаемся слишком вплотную.

– Это правильная тактика, если все верно, молодой Чинхва умеет читать мысли. Но время пришло, не упустите его!

– Будет исполнено, ваше величество.

Глава 11. Удар в спину

Три главы кланов, еще пол часа назад непримиримых врага, проводили встречу в заброшенном здании на нейтральной территории. Старые школьные приятели в очередной раз собрались, чтобы попытаться вывернуться из ситуации, в которую загнали себя сами. Мужчин ни капли не смущали вывороченные бетонные полы, горы мусора и несколько трупов. Сейчас не было времени на рефлексию и мелочи, решалась судьба Великих Чеболей.

– Ча Сун, что думаешь?

– Он ждет, что мы перегрызем горло друг другу, так для него безопаснее, никто не обвинит пхеха в вмешательстве в дела кланов. Так подчистит остатки, за это его никто не спросит.

– Логично излагаешь, а что, если мы разойдемся мирно?

– Боюсь гвардия тут не просто так.

– Мы можем объединиться и врежем гвардейцам. А потом твои из-за границы прибудут.

– Это был бы самый лучший вариант, блокада закончилась, но он никого не пропустил. Из России ко мне летела бригада десантников на военно-транспортных самолетах, четыре тысячи бойцов с магами. Они сейчас летят обратно, перехватчики развернули их в нейтральной зоне. И то не сбили, только из-за неразберихи в приказах. Там, по-видимому, решение об уничтожении пока еще официально до всех служб не довели.

– Невесело, что предлагаешь Умник?

– Продолжаем вяло перестреливаться, чтобы не дразнить гвардейцев. Вы постепенно перестраивает оборону на внешнее кольцо.

– Эй ты хочешь выставить наших людей как щит перед собой?

– А ты предлагаешь нам выйти из родового поместья и любезно предоставить вам место? То-то пхеха удивится нашим политесам, да?

– Ээээ…

– Де ни хрена он не удивиться, сразу поймет, что мы договорились и катком пройдется по нам.

– Но мы то тебя взять не смогли?

– А у вас было много ракет и самолетов?

– Хмм…

– Я уже не говорю о артиллерии дивизионного уровня, Юри, ты же служил сам знаешь, что это такое.

– Эй, я произвожу эти пушки и лучше всех в этом разбираюсь.

– Поэтому объясняю только Бохаю, тебе Крохобор, итак, все понятно.

– Аааа… ясно, мутный ты все-таки умник и скользкий.

– На себя посмотри.

– Сука…

– Э, да ты охренел что ли, Крохобор?

– Не кипятись умник, я про Лиса.

– А что не так?

– А в лучшем случае мы встанем или вровень с ним или вообще будем у него на подсосе.

– Угу, а я ему три тысячи своих бойцов дал.

– И я.

– Два дебила это сила!

– Полегче умник, нас все-таки двое?

– Но я ведь по большому-то прав?

– Это и огорчает больше всего.

– И ребята, пропустите Тиен ко мне.

– Ты точно все это нам наплел не из-за своей жены?

– Я похож на пустобреха?

– Ну ради этой девчонки ты когда-то крупно подставился…

– Я хочу выручить свою жену, любой ценой. Но и все что я тут озвучил, клянусь, не плод моего воображения.

– Хмм… верю, слишком сильно все сходится.

– Ну по коням, давайте крепить оборону.

– Щибаль, как будем людей мирить, у многих там родственников покрошили…

– Думаешь мне легче, вы вообще приперлись ко мне домой.

– Эй, не начинайте по новой, надо собраться, а то пхеха от нас и воспоминаний не оставит.

…

Император Коре все чаше прибегал к алкоголю или наркотикам, чтобы… чтобы, развлечь себя, забыться, отвлечься от мрачных мыслей, а может успокоить совесть? У Императора нет и не может быть друзей, только лизоблюды и прихлебатели. Правитель одинок и даже на жен и детей нельзя опереться. Вот и приходится снимать стресс доступными способами. Даже податливые киссэн уже не так расслабляют, и с этими сучками надо держаться настороже.

Раньше к этому приходилось прибегать лишь в дни больших неудач, раз в год, много дважды. Но со временем, это случалось все чаще и чаще. Теперь уже и раз в неделю. Об этой зависимости знает лишь только советник, один. Иначе в кругах аристократии поползут ненужные слухи и сомнения, этой своре только дай повод. Хотя такая невинная слабость, вон Император Поднебесной любит истязать женщин, а…, но не будем об этом, даже мысли надо гнать подальше от себя, ведь ментат возродился! Тягучие образы одурманенного опием Императора прервал визит преданного Советника.

– Ваше величество…

– А… Советник… Что там по Чинхва?

– Перемирие. Официальный повод – вывозят трупы.

– А на самом деле?

– Я думаю старые пройдохи решают, что делать.

– То есть они уже все поняли?

– Без сомнения, пхеха, иначе Тхэбон и Бохай мстили бы за гибель своих семей.

– Что говорит чангун?

– Надо атаковать, иначе рискуем столкнуться с структурированной обороной трех кланов.

– Хмм… что же за сволочи эти великие Чеболи, великие тупицы! Не могли перебить что ли друг друга, чтобы угодить своему правителю? Ужасные подданые мне достались, да советник?

– Безусловно ваше величество, но вы их перевоспитаете.

– Или убью, ха-ха-ха. А что говорят юристы? Как воспримет хренов Совет Кланов, если я уничтожу жалкие остатки Чеболей?

– Было бы лучше если бы мы вступили в битву позже, пхеха.

– Лучше, хуже! Разве я спрашиваю об этом? Они устоят, смогут оправдать наши действия?

– Да, ваше величество.

– Тогда начинайте. И… пусть маги нанесут первый удар по этой сучке.

– Простите, ваше величество?

– Ты оглох или я недостаточно ясно выразился?

– Пхеха, это будет не слишком эффективно, может дождаться, когда она присоединиться к своей семье? Следующий раз гранды смогут нанести удар такой силы лишь через несколько дней.

– Я НЕ ПОВТОРЯЮ ДВАЖДЫ!

– Простите меня, пхеха, я прослежу чтобы все было сделано как нужно.

– Исполняй!

…

Расположение отряда наемников Тиен Чинхва было похоже на лунный пейзаж. Кратеры взрывов, изрешеченные снарядами остовы зданий и сполохи огня. За несколько часов яростных атак Бохай смогли нанести наемницам и отряду ветеранов Кобуксона огромный ущерб. Больше трети бойцов погибли, оставшиеся в живых поголовно получили ранения разной степени тяжести.

Бойцы сталкивались в рукопашной трижды за последний час. Здания переходили из рук в руки каждые пятнадцать минут, то Бохай выбивали наемников, то наемники возвращали утраченные позиции. Силы генерала Чонгу, уже показавшиеся на горизонте неожиданно были отброшены в пределы главной усадьбы одним мощным ударом. В расположении отряда даже осталось несколько Чинвиде добравшихся до Тиен Чинхва, но так и не смогших вернуться.

Опытные бойцы уже возносили молитвы богам и в редкие паузы связывались с родными, чтобы попрощаться и отдать последние напутствия. Но вдруг неожиданно противник, до того вцепившийся в отряд зубами, вдруг резко сдал назад, а позже вообще объявил о перемирии.

– Госпожа, у нас перемирие! Слава богам, я думала они вот-вот сомнут нас. Какая муха укусила солдат Бохай?

– Ча Сун звонил, пехота Чинхва уничтожила поместья двух Чеболей с семьями.

– Ах…

– Это не наша вина, там что-то не так. Поэтому у нас перемирие, главы решают, что делать.

– Понятно, что нам делать, госпожа?

– Займите круговую оборону, подготовьте раненых к транспортировке, я ожидаю, что после переговоров нас пропустят к поместью.

– Отличные новости, госпожа.

– Не расслабляйтесь капитан, результат переговоров может быть совсем не тот, что мы ожидаем.

– Не беспокойтесь госпожа, мы сделаем все лучшим образо…

– Боги, что это…!?!

…

В роскошной палатке, разбитой за позициями имперской гвардии, собрались без преувеличения величайшие маги Кореи. Три гранда, двое огненной стихии, третий – земли. Убеленные сединами старики, хотя нет, скорее пожилые мужчины, если не по возрасту, то по бодрости и духу. С ними ученики, которые многим годись в сонсе. Матерые, талантливые мастера, мощью своей затмевавшие многих боевых магов страны.

Вне главной палатки располагался по-военному упорядоченный лагерь младших учеников, десятки подмастерьев и учителей, огромная магическая сила, сравнивая по мощи с несколькими артиллерийскими дивизионами, а в отдельных случаях и стратегическими ракетными войсками. Одаренные были собраны и готовы в любой момент исполнить волю Императора.

– Сабом-ним, вас Советник Императора.

– Соединяй.

– Советник.

– Аджосси, у меня к вам приказ императора.

– Я слушаю.

– Вы должны нанести первый удар, координаты точки уже у вас на коме.

– Так, что это такое? Это же…

– Аджосси, Император лично настоял на этом, вам нужны какие-то еще аргументы?

– Где приказ, подписанный пхеха?

– Уже у вас.

– Да, вижу. Мы исполним волю повелителя!

Чтобы нанести удар той мощи, которую запросил Император нужна была серьезная подготовка. Маги давно не применяли свою мощь в боевых конфликтах. Современное оружие заменило силы стихий. Наверное, это будет первый такой удар нанесенный за последние пол сотни лет. Многие секреты утеряны, навыки забыты, но Император поставил задачу и дело одаренных воплотить ее в жизнь, меняя тренированной волей само пространство.

– Бездельники нам нужны все силы, собирайте круг!

Дальше согласно древнему ритуалу больше сотни магов начали строить ритуальный круг. Учителя и подмастерья становились клиньями за мастерами, мастера примыкали к трем грандам, которые встали лицом к лицу. Не было красивых пассов, или затяжных камланий, работали настоящие профессионалы своего дела, а не уличные шарлатаны.

Три гранда собирали огромную стихийную мощь, выковывая из нее своей волей огромное облако энергии, щедро вливая свои силы и высасывая ману из учеников. Наступил самый опасный момент, море стихийной энергии было нужно не только направить в нужную точку, но и удержать ее от преждевременного взрыва, а это требовало серьезного мастерства и слаженности, но гранды справились.

Вспыхивающее разрядами облако медленно, но неотвратимо поплыло в сторону заданной точки, собирая при этом стихийную энергию, пронизывающую невидимыми струнами пространство. Все живые почувствовали устрашающую мощь древней магии. Волосы вставали дыбом и мурашками покрывалась кожа. Маги в очередной раз напомнили простым смертным почему они до сих пор правят миром.

Облако рванула прямо над расположением наемниц Тиен Чинхва. С чем сравнить магический взрыв? Наверное, только с компактной ядерной бомбой, только лишенной недостатков пост радиации. Взорвал, захватил землю, а она девственно чиста, не надо долгие годы ждать, когда природа очистит землю от последствий детонации атомной бомбы. Но во всем остальном это было страшное оружие.

В эпицентре взрыва от огромного небоскреба осталась только воронка, что там произошло аннигиляция или просто распыление на атомы, доподлинно никому неизвестно, исследование по данной теме по понятным причинам не проводились. Но на месте укрытия Тиен Пенхва зиял обожженными краями огромный кратер, уходящий вглубь на десятки метров.

Здания вокруг на добрые пол километра были сметены взрывной волной, тысячи убитых, еще больше раненых. Живые замерли в потрясении, в людях проснулся древний страх перед повелителями стихий, огнем и мечем загонявших дикарей в вечное рабство.

Сразу после взрыва, не давая силам кланов опомнится, шестьдесят тысяч гвардейца начали атаку. Имперские дивизии взламывали ряды растерявшихся бойцов стальным клиньями танков и расширяя успех стремительно захватывали здание за заданием. В это время перемалывая резервы и живую силу на главную усадьбу Чинхва обрушился град бомб и тяжелых ракет, а в довершении разгрома ударила штурмовая авиация и десятки ударных вертолетов.

…

– Ча Сун сынок, ковен магов обрушил «ярость стихий» на позиции Тиен.

– Кто-то смог спастись?

– На километр вокруг разрушены здания, живые превратились в пепел, даже кости сгорели в колдовском пламени. Крепись сын, помни у нас есть Чхоль!

– Да, пап. Я… дай мне пару минут.

– Конечно, сын. Я сам отдам распоряжения войскам.

Как же так случилось? Мммм… тварь, мстительная мелочная тварь… Император, ха, ничтожество по недоразумению, усевшееся на трон, жалкий, тупой завистник. Мы дадим бой, такой бой, что запомнят в веках! А до мерзкой туши борова на троне доберется мой сын!

– Сон У, генерал Ен Чун, это Ча Сун Чинхва.

– Да, сабом-ним.

– Отводите пехоту обратно, ни при каких обстоятельствах не переходите границы Империи.

– Но Чеболь…

– У меня нет времени на объяснения Сон У, слушай и выполняй!

– Да, сабом-ним.

– Займите то место, которое наметил для вас Чхоль на территории кочевников. Но никаких завоеваний, пусть о вас на время забудут все. Сохраните пехоту и технику для наследника, он знает, как ими распорядиться. Я открою вам банковскую линию на несколько миллиардов фунтов, этого хватит чтобы продержаться минимум два года. Генерал Ен Чун, что бы не случилось обязательства Чинхва перед Кобуксоном будут выполнены в полном объеме, на счете предусмотрена полная оплата наемников, я лишь прошу ждать Чхоля и хранить ему верность.

– Ча Сун, я хочу передать права на отряд Чхолю Чинхва, мой сын не хочет заниматься этим делом, так что теперь это его люди, де факто и де юре. Большая часть из них отказывается от платы наемников и готова дать присягу лично наследнику.

– Что же это снимает много вопросов.

– Почему нам нельзя действовать активно?

– Я не знаю куда захочет направить ваши силы Принц Клана, просто сохраните их, если можете нарастите, деньги у вас теперь есть.

– Что будет с вами, господин?

– Все в руках богов, я лишь молю о достойной Великого Чеболя Чинхва участи для меня и будущего для сына!

– Да будет так!

– С честью, я рад, что рядом с моим сыном такие соратники!

…

– Джун Хи, заходи.

– Да, сабом-ним.

– У меня для тебя особенное задание. Ты должен сохранить свое подразделение и собрать вокруг себя верных клану людей.

– Но мы в окружении.

– Если надо, возьмешь на себя клеймо труса, но жизнь свою сохрани, ты будешь нужен наследнику.

– А охрана…

– С вами ему сейчас будет тяжелее, но придет время, и он найдет вас. Твоя задача ждать, когда Чхоль появиться за пределами Империи. Думаю, ты должен обжиться в Поднебесной. Контроль за переходами из Кореи, портами… ты должен быть готов принять наследника, выправить ему документы и прикрыть от охотников. Это понятно?

– Да сабом-ним.

– Здесь счета, на первое время хватит. К старым агентурным сетям не обращайся, у нас сидел крот, и довольно высоко, никому не доверяй!

– Я понял господин.

…

– Это Ча Сун Чинхва.

– С вами говорит старший ассистент лорда Филипса, можете назвать меня Коллин. Вы готовы пройти голосовую идентификацию?

– Да.

– Ваш цифровой код?

– Три, пять, семь, один…

– Модуляция

– Тиурсокб….

– Памятное событие?

– Двадцатое сентября тысяча…

…

– Поздравляю, вы идентифицированы в системе клана Филипс как VIP клиент, Ча Сун Чинхва. Я переключаю вас на главу клана.

– Ча Сун рад слышать вас.

– Лорд Филипс у меня не так много времени, то, чего я боялся случилось.

– Что же давайте сразу перейдем к делам.

– Я заявляю от имени и по доверенности Чхоля Чинхва судебный иск в адрес правящей династии Империи Коре.

– Сэр, это гражданский иск или судопроизводство в рамках Кодекса Кланов?

– Гражданский от физического лица.

– Принято.

– Все имущество отнятое у Чхоля Чинхва и принадлежащее ему как единственному бенефициару Чинхва Би Ви Инвествмент Групп зарегистрированное на Вирджинских островах должно быть истребовано к возмещению у виновника и получателя выгод от незаконного изъятия. Список компаний, объектов недвижимости, ценных бумаг, драгоценностей, счетов в банке, предметов искусства и прочего прилагается. Факты стороннего вмешательства задокументированы фото-видеоматериалами и подтверждены рядом свидетельских показаний. Дальнейшее расследование событий необходимых для обеспечения иска доказательной базой поручаю вести за счет созданного депозита через детективное агентство «Бингл».

– Конечный выгодополучатель по искам?

– Чхоль Чинхва.

– Принято к производству…

– С вами приятно иметь дело лорд.

…

– Пап, я знаю ты можешь уйти.

– Стар я для этого Ча Сун.

– Твои связи в Поднебесной будут не лишними Чхолю.

– Кто лучше Чжэнфэя поможет внуку в Китае?

– Ты доверяешь ему?

– Этому пройдохе? Конечно, нет, но его внучка стоит за нашим оболтусом горой, а Морской Дракон понимает, что без него у Анабель нет будущего.

– И все же, если откинуть в сторону легенду, он ведь станет простолюдином, беглецом?

– Может я слишком стар, но все еще сохранил веру в любовь. Ведь мы Чинхва однолюбы, и не можем жить порознь со своими половинками.

– Как ты…

– Это было желание твоей матери, слишком слаб был Чеболь, а у тебя было много врагов.

– Я не могу…

– Я понимаю сын, да и ему одному будет проще, он сильнее всех нас вместе взятых.

– Спасибо пап.

– Ты уже говорил с ним?

– Еще нет. Ты знаешь его, он захочет биться до конца.

– Убеди его сын, другого пути у нас нет.

– Я постараюсь папа.

Осталось самое трудное. Как убедить Чхоля не мстить сейчас?

Глава 12. Неравная битва

– Сын, ты помнишь подземный переход.

– Да пап.

– Пришло время тебе им воспользоваться.

– Кто с нами пойдет?

– Ты пойдешь один.

– ???

– Мама…

– Неееетттт!!! – Зверь неожиданно резко вздулся, и чуть было не захватил контроль над моим разумом, что это?

– Чхоль, … пожалуйста… сынок, держись, – от сына неожиданно вдруг повеяло волнами ужаса, от которого даже у меня непроизвольно затряслись колени, и вдруг все пропало.

– Я в порядке пап. Как это произошло?

– Обещай, что не помчишься мстить сразу.

– Как это произошло?

– Круг магов, два-три гранда, мастера… Они скаставали «ярость стихий», неполную всего из двух компонент, но мамин отряд попал в эпицентр взрыва…

– Какие стихии?

– Огонь и земля.

– Значит грады земли и огня, я так понимаю вассалы Императора. Птиц такого полета не так-то и много.

– Вычислишь их без проблем, но сейчас они нам не по зубам. Да и возможно я со старыми недругами сможем решить этот вопрос.

– Это понятно, да и они ведь лишь инструмент в руках самодовольного идиота на троне?

– И тут ты прав, но его достать еще труднее. Думаешь почему эта династия так долго правит Кореей? Потому что они всегда были, мягко говоря, осторожны. Кенбоккун скрывает столько артефактов, нам и не снилось.

– Лопухин говорил, что часть статуй – это некие древние существа.

– Слухи об этом ходят, проблема в том, что все, кто пытались пробраться в покои Императора, так и не вернулись.

– Тогда, значит мы уходим, тщательно готовимся…

– Сын, мы с дедом решили остаться.

– Не понял, пап?

– Ты сильнее без нас. Дед решил уйти в поместье, слишком много у него связано с этим местом, да и бабушка заждалась. А я… Ты бы смог без Анабель?

– Но ты молод, месть…

– Прости сынок, этот груз ляжет на тебя, я хочу битвы здесь и сейчас, ты себе такого позволить не можешь. Ради мести, ради будущего Чинхва, ради Анабель!

– Пап. Я не смогу уйти просто так, и тем более бросить вас с дедом.

– Это наш выбор сын, уважай его. А насчет последней битвы… Давай сделаем так, ближайший день-два маги ничего подобного сделать не смогут, так что сутки у тебя в распоряжении, а потом обещай, что уйдешь.

– Я…

– Сын все завязано на тебя, тридцать тысяч пехоты ждут в степи, сотни тысяч верных Чеболю людей в Чинхоне, полмиллиона рабочих наших компаний по всему миру…

– Это непомерная ноша пап…

– Твой черед, Чхоль, была бы жива мама, я бы никогда…

– Но пап, помоги мне…

– Ты не видишь, мы лишь костыли для тебя, еще один рычаг давления, якорь. Как только ты все сбросишь, тебя не остановить.

– А просто человеческое, семья?

– Анабель не даст победить Зверю.

– Хорошо, пап, но одни день мой! И раз уж всем все известно, я хочу работать без оглядки на конспирацию.

– Договорились!

– Мне нужно пару десятков тяжей.

– Хорошо. Теперь давай обсудим твои действия после того, как крепость падет.

– Буду действовать по плану Дю Кюна?

– Это идеальный вариант, но мы так и не смогли вскрыть крота в СБ. Боюсь большая часть каналов и конспиративных квартир засвечена.

– Нда… не вовремя.

– Используй только те закладки, которые сделал лично. Документы на первое время вроде бы сделал Дю Кюн сам, какое-то время сможешь продержаться. Потом все что доступно через электронные площадки в твоем полном распоряжении, там тебя заблокировать не смогут. След, конечно, оставишь, но найти не найдут…

– Понял, пап. Точки СБ буду использовать только в крайнем случае и с оглядкой

– Так теперь что касается юристов, прав собственности…

…

– А если меня сочтут мертвым?

– Пятьдесят лет, они будут ждать пятьдесят лет!

– Даже если будут убедительные доказательства моей смерти?

– Даже если Император привезет им твой труп!

…

Мама погибла, а за ней как лебедь уйдет и отец, а дед, дед давно устал жить… Но сегодня мой день и враги запомнят его надолго. Со мной лучшие из лучших. Шестнадцать экспериментальных тяжей, артефакты усиления, улучшенная броня, раскаченный до предела энергореактор, большего калибра пушка, мощнее пулемет и двойной запас мини ракет. Два десятка «Огненных мотыльков», те самые парни что ходили со мной в ночной рейд, и пара подмастерьев. Эти люди по тем или иным причинам готовы пойти на смерть, они жаждут крови, и я дам им сегодня выпить ее сполна.

Я с парнями прохожу через ряды чествующих Принца Клана бойцов Чинхва, потом двигаюсь под удивленными, испуганными, а иногда и полными ненависти взглядами бойцов Бохай и Тхбон. Мы идем на край общего для трех кланов оборонительного кольца. Там, лицом к лицу хочу встретить своих врагов!

Выбрал еще крепкое на вид невысокое, но большое по площади здание. Вроде как блок университета или какой-то образовательный центр, много коридоров, помещений, есть и несколько подземных уровней. Идеальное место для засады, масса путей отхода и достаточно пространства для маневров.

Спешно готовим позиции, мотыльки минирую коридоры, взрывчатку и дистанционные взрыватели мы привезли на грузовике, а второй тягач полон пулеметов, станковых гранатометов, есть даже несколько небольших пушечек. Камеры, датчики движения, задание превращается в огромную западню.

Пару часов вкалывали как на стройке века. Все что было привезено на двух тягачах было успешно смонтировано и установлено. Но противник почему-то не атаковал. После взрыва, вызванного «яростью стихий», был нанесен мощный, одновременный удар пяти гвардейских дивизий, но три клана смогли достойно ответить, враг умылся кровью. Теперь затишье, гвардия видимо готовит что-то пакостное, а кланы перегруппировываются и приходят в себя после неожиданного нападения.

Императору нужно было давить пока мы даже не успели толком помириться с Бохай и Тхэбон, но гвардия явно новички в войне, и получив достойный ответ, имперские псы, жалобно поскуливая, убежали зализывать раны. Но скоро их приведут в чувство хозяйским пинком, и кровавая вакханалия продолжиться вновь.

…

– Ну что старые недруги неплохой ведь сегодня денек?

– Ча Сун я надеюсь это не черный юмор? Мы ведь не без твоего участия семьи потеряли.

– Тиен мертва.

– «Ярость стихий»?

– Да.

– Так что тебя тогда обрадовало?

– Еще вчера у меня было много врагов, явных и неявных и даже старые школьные друзья обратили оружие против меня. Порой даже не знал к кому можно обернуться спиной в бане. А сегодня у меня один враг, и я отлично знаю кто он.

– Хмм… если смотреть под этим углом, то ты даже где-то и прав.

– Какие у вас планы на будущее?

– А оно у нас будет?

– Ну пару дней точно.

– Ха-ха-ха… да ты оптимист, брат. Выкладывай, Ча Сун, с чем пришел?

– Даже если мы сможем уйти, он будет ловить нас как бешеных собак. Никто не даст нам кров, никто не протянет руку помощи. Я пришел, друзья мои, предложить вам достойно уйти!

– Что-то рано ты сдался, Умник.

– А кто тебе сказал, Крохобор, что я сдался?

– Говори, раз начал.

– Единственный кто может отомстить Императору это мой сын.

– А тот монстрик, этот сможет…

– Да… ему нужно время, а если Пхеха не получит, то, что хотел, то он будь землю носом рыть и, чего доброго, расстроит планы Чхоля.

– Ты предлагаешь умереть нам за твоего сына? Ты в своем уме Ча Сун?

– А что вам еще остается? Будешь бегать по Корее, пока тебя не поймают и не казнят как бешенную собаку?

– Хмм… красиво уйти…

– Он уничтожил нас нашими же руками. Но если погибнем как жалкие черви, люди скажут туда им и дорога. Однако последняя битва героев, может надолго запасть в головы, и когда-нибудь Великие Чеболи вновь возродятся!

– Врешь, конечно, но приятно. Я Юри Бохай клянусь дать последний бой с тобой Ча Сун бок о бок, во славу клана!

– Я Ча Сун Чинхва клянусь в ответ, что буду сражаться до последнего вздоха, с яростью и силой!

– Щибаль, два придурка, как были в школе идиотами, так ими и остались!

– Ты с нами?

– Куда мне деваться…

Три главы Великих Чеболей, не самые талантливые в своих родах, лишь мастера, но собравшиеся в последний бой могли напугать кого угодно. Обвешанные древними артефактами, атукающими и защитными, окруженные лучшими клановыми бойцами, магами, модификантами, также щедро снабженными из клановых хранилищ. В небе над этой маленькой армией десятки аэронавтов, по флангам группы рыцарей.

В целом перегруппировавшись, кланы собрали около двадцати тысяч бойцов. Слишком много было потеряно после взрыва «ярости стихий» и потом после первого натиска имперских батальонов. Но сейчас распределив остатки боевой техники и артиллерии, кланы решили показать, что не зря тысячи лет сохраняли свои привилегии и права. Три ударные группы, расходясь лучами от главной усадьбы Чинхва нанесли неожиданный, страшный удар по еще не пришедшей в себя гвардии.

На острие первого луча шли три главы кланов, с той стороны была ставка грандов, уставших, выжатых после удара по отряду Тиен, но все же смертельно опасных. Любую другую атаку эти грозные маги могли остановить мановением руки, но тут сила столкнулась если с неравным, то по крайней мере достойным сопротивлением.

Второй луч атаки возглавил генерал Чон Гу и почти все Чинвиде Чеболя Чинхва. Три тысячи модификантов, обученных воевать современным оружием, при поддержке тяжей вскрыли первые заслоны гвардейцев и в считанные минуты и навязали ближний бой, в котором по-настоящему стало понятно почему модификанты считались грозой всех армий на протяжении истории человечества.

Третье и последнее направление атаки возглавил наследник Чинхва. Костяк его сил составила сборная солянка наемников и элитных частей спецназа всех трех кланов. Эти войска брали свое не силой, но опытом, умением, хитрыми уловками и самым современным вооружением.

Натиск всех ударных групп был столь силен, что на минуту показалось: кланы могут победить, или свести противостояние к ничье. Но Император не просто так решил стереть с лица земли Великие Чеболи, существование которых терпели его предки с момента основания династии. Он был готов к любому развитию событий.

Шестьдесят тысяч гвардейцевбыли лишь вершиной айсберга. К месту конфликта стягивались до ста тысяч солдат регулярной армии. Части спецназа городской полиции, внутренние войска… Порядки гвардии спешно насыщались отрядами «охотников», ударными звездами магов. На крыло вставали эскадрильи бомбардировщиков и ударных вертолетов. Пхеха решил показать всей Корее, кто ее истинный хозяин.

POV Генерал Чон Гу.

Не думал, что час Чинвиде наступит так скоро, выпестованная элита клана, его последнее древнее оружие, сегодня щедро брошено в топку войны. Эти удивительные солдаты готовились для боя в здании и от обороны, но сегодня нам предстоит атака. Но сделано все, чтобы модификанты добрались до порядков гвардии без особых потерь и завязали сражения внутри делового квартала.

Разделенные на полусотни Чинвиде темными молниями влетали в небоскребы, заполненные отдыхающими гвардейцами. Длинные винтовки в узких коридорах и заполненных людьми залах были неэффективны. Секунды, требующиеся на то, чтобы навести оружие на противника, были роскошью в борьбе с заряженными магией модификантами, а пистолеты просто не могли пробить их броню.

Ворвавшийся в круг врагов модификант не был так же страшен как рыцарь. Его удары не рвали сталь как бумагу, не разваливали людей на части с одного удара, но их было много, и они умели эффективно работать в группе. В небоскребах делового квартала началась резня, остановить которую гвардия пока была не в силах.

Они формировали по ходу сражения мобильные отряды с пулеметами, взводы снайперов, в общем пытались остановить модификантов на дальней дистанции, по сути, уже пожертвовав теми, что вступили в Чинвиде в ближний контакт. Но в тесных кварталах, где большая часть небоскребов была связана системой пандусов и подземных коридоров, эта тактика потерпела неудачу.

Чинвиде шли от здания к зданию как лесной пожар, пожирая гвардейские батальоны один за другим. И к какому-то моменту ситуация для имперской армии стала не просто пугающей, но весьма опасной. Появился реальный риск прорыва кольца блокады. И тогда военачальники Императора прибегли к отчаянным мерам.

Залпы гаубиц стали бить по захваченным зданиям, смешивая с бетоном своих солдат и уничтожая доселе неуязвимых модификантов. Это дало противнику небольшую передышку, а я потерял первый край атакующих сил. Как оказалась пауза пошла войскам Пхеха на пользу, были сформированы и брошены в бой отряды солдат, вооруженных дробовиками, которые были весьма эффективны внутри зданий. Размен модификантов и пехоты стал уже не столь неравным.

Второй волной пошли группы спецназа, в которые были включены рыцари и маги. Рыцари вступали с модификантами в прямой бой, а маг и бойцы с короткоствольными автоматами в это время уничтожали Чинвиде. Количество потерь стало стремительно расти. Новая тактика гвардии оказалась весьма эффективной, щибаль, быстро же они учатся. Видно, придется откатиться назад.

POV Ча Сун Чинхва.

Когда-то еще в школьные времена мы так же втроем шли на армию Пхеха, тогда он был всего лишь Ванджа, кажется четвертый в очереди престолонаследия. Именно втроем, лис, как и сегодня, оказался хитрее всех и в той бойне участия не принимал.

Нас поддержали кланы, пхеха имперские роды. Их было откровенно больше, но мы трое дрались ка львы и воодушевленные нами соратники своей яростью обратили свору ванджа в позорное бегство. Кажется, именно тогда Тиен обратила на меня внимание, а Принц, а потом уже и Император затаил на нас лютую злобу. Недооценил я детские комплексы правителя.

Он ненавидит меня как своего соперника, а моего сына как живое свидетельство его неудачи. Самой большой неудачи как мужчины, не сумевшего, даже при его положении, добиться благосклонности обожаемой женщины. Да…, а Тхэбон и Бохай в его инфантильном умишке видно до сих пор остались теми, кто бок о бок со мной, унизил Императора и его соратников.

Но как эта мстительна тварь посмела поднять руку на Тиен? Видно, Император совсем слетел с катушек, я-то знаю, что слухи о его пристрастии к алкоголю и наркотикам вовсе не досужие домыслы, а горькая для страны реальность. Ведь нет ничего худшего для подданых, чем одурманенный придурок на троне.

Жаль, что сейчас не получится как тогда. Хотя мы вновь втроем и стоим бок о бок, и как тогда идем на врагов без страха и не заглядываем в будущее. Только тогда перед нами была вся жизнь, а нам казалось, что впереди лишь вечность, овеянная славой. Нас вел кураж, безбашенность и жажда приключений, тяга испытать силы, рвущиеся наружу.

А сегодня нас соединило отчаяние, гибель самых любимых и близких, одномоментное крушение амбициозных планов и надежд. Вечность прошла, вместо веры в чистое, черная ненависть и месть. Темные силы вокруг нас и у них одна цель: убивать и крушить.

Наша армия катком прошлась по позициям гвардии. А как иначе количество элиты на метр фронта просто зашкаливало. Перед заслонами гвардии мы просто прикрыли все войско щитами, а когда сблизились то выпустили в расположение пехоты противника рыцарей. Последовавшая за этим страшная резня запомниться врагам надолго.

Поднявшиеся по тревоге гвардейские батальоны попадали под плетения нашей тройки, которые мы щедро раскидывали, используя родовые артефакты. Потуги магов противника натыкались на артефактные же щиты, под прикрытием которых роты элитных подразделений вгрызались в порядки имперских войск.

Все шло как по маслу пока перед нами не появилась тройка довольно потрепанных, но все еще грозных грандов. Их ученики сейчас видно валяются с полным магическим истощением, только это спасло нас от немедленного разгрома, да и сама тройка корифеев от магии явно не в форме, так что есть шансы уничтожить хотя бы исполнителей убийства моей Тиен.

Противник явно был тренирован на слаженную работу! Три гранда в слаженной работе, это оооочень редкий вариант, мало того, что их мало, но заставить троих работать совместно!?! Маги такого уровня как правило абсолютные индивидуалисты, читай высокомерные снобы ни за какие коврижки, не соглашающиеся на сотрудничество с кем-либо. Но они перед нами. И это в три раза труднее чем я рассчитывал!

Глава 13. О подвигах наших будут помнить в веках!

POV Ча Сун Чинхва.

– Умник ты вроде этого хотел, какие мысли?

– Надо их разделить, так мы не сдюжим.

– Это понятно, только вот как?

Вжиххх. Пока мы беседовали тройка талантов закинула пробный шар. Угу, плод магии земли, объятый всполохами ало-синего пламени, размером с двухэтажное здание, ничего себе шарик. Но на пальце Крохобора вспыхнул сигналом и мгновенно рассыпался пылью артефакт щита, бесследно поглотивший гениальное творение грандов.

– Вы бы быстрее соображали, братья, а то пока мы беседуем эти монстры нас такими шариками в асфальт закатают.

– Я возьму того, что слева.

– Бохай как ты себе это представляешь?

– А вот так! – Юри, что-то настроив в артефакте на шее, неожиданно, ракетой рванул к крайнему гранду и по-борцовски схватив того под ноги, унесся с ним в далекие дали. Когда я описываю, что Бохай летел как ракета, то так оно и было, у него из ног в буквальном смысле били сопла огня.

– Хмм… я так не могу, – удивленно развел руками Крохобор.

– Ну тогда моя очередь, – не стал я разочаровывать старого друга.

Был у меня один фокус в рукаве на такой случай. Активировал родовой артефакт и выбранный мной противник провалился глубоко под землю, слава богам рядом находилась подходящая каверна. Помахав рукой Крохобору, оправился вслед за грандом.

Ну что же грандов разделили. Шансы победить спаянную тройку равнялись нулю, а вот один на один, с учетом истощения противника и артефактов могло и получиться. Ну лично у меня в родной стихии, да еще и с грандом огня точно есть возможность победить. Именно победить, но не факт, что выжить.

Хочу вскрыть этой твари горло, он сука участвовал в убийстве моей любимой. Убить по быстрой гада, потом прыгнуть к Крохобору, помочь ему, а потом и Бохаю. И совсем не из-за любви к школьным товарищам, сейчас-то это те еще сволочи, но как хочется всех причастных к ее смерти казнить! А потом мастеров, учителей… всех!

Стоп, Ча Сун, не горячись. Это только сыграет ему на руку. Как победить гранда? Он сильнее, опытнее, быстрее, даже в таком состоянии. Выход один, грубая сила и… как ни странно бой на короткой дистанции. Сын кое-чему меня научил.

Глядя как мой мальчик мужественно борется с заведомо более сильными одаренными, и я не стал стоять на месте, тренера клана подобрали оптимальную схему противодействия высокоранговым магом. Будь на месте гранда равный мне мастер, я бы уже давно наматывал его кишки на свой меч, но и с ним сладим, главное не торопиться.

А почему он не начинает? Я-то жду первого хода мэтра, уже подготовил «зеркало абсолютного отражения», древнейший артефакт, сил немного, но позволяет отразить любое плетение, правда всего один раз. И этот девайс последний в клане, да и, кажется, в мире в целом, по крайней мере давно о них не слышали.

Может чего понял. Ну раз мой широкий жест вам не по душе, вдарю сам. Буххх… «Молот Тора», именно Тора, артефакт предки достали где-то в Европе, убойная штука, особенно в руках мастера земли. Гранду явно поплохело, щит-то он выставить успел, но плетение явно уровня мастер плюс, не ожидал он от меня такой подставы, но рефлексировал недолго, почти моментально запустил в меня классическую «стрелу огня».

Классическую то классическую, только размером она походила даже не на копье, а скорее на межконтинентальную баллистическую ракету, и гудела также, и пламя из хвоста, … Вот тут я зеркало и активировал. И снова мои предки молодцы, нужный, прямо скажем незаменимый артефакт жаль, что весь кончился. Но гранда приложило неслабо, а что особенно приятно, его же собственным заклятием.

Веду со счетом два ноль, но в битве с таким титаном это роли не играет, тут каждый «гол» может стать фатальным. Надо развивать успех, один за другим активирую три перстня-артефакта, мой ответ на бревно огня, плетения до безобразия одинаковые снаружи, но подобранные с фантазией внутри.

Первое веретенообразное копье из гранита, рассыпается при встрече с щитом огня на мириады жалящих игл, второе – взрывается фонтаном и поражает гранда со всех сторон, а третье – неожиданно ныряет под землю и вздымается под магом частой гребенкой жутко острых шипов.

Гранду хоть бы хны. Удары были рассчитаны на поиск слабых мест в щите, он даже у мастера более плотный спереди и чуть слабее позади, не говоря уже о верхней и нижней полусферах. Но толи он у гранда везде одинаковый, то ли настолько могуч даже в самом тонком месте, что ни одному из тройки древних артефактов оказался не по зубам.

Грустные дела, за своим убер-щитом монстр явно готовит очередную мега плюху. Предчувствия меня не обманули, от гранда ко мне двинулась стена огня, причем с каждым пройденным метром мощь ее росла чуть ли не кратно. Я окутался каменным щитом. Отличная штука, на пол минуты буду сидеть в куске жаропрочного камня. Стихией огня меня отсюда не достать, единственный минус совсем не вижу, что происходит снаружи.

Вот это пять! Старец все эти тридцать секунд жег напалмом мой каменный кокон, доказательством тому оплавленная порода вокруг. Однако этот ход дал больше, чем все остальные вместе взятые. Все это время я щедро расходую бесценные артефакты, собранные предками лишь с одной целью, нужно максимально сжечь резервы гранда, иначе его не убить. Так вот чтобы выковырять меня из куска камня одаренный потратил немало своих сил, и это очень хорошо.

Мой черед, обрушиваю на противника «скрежет земли». По большому счету это рукотворный обвал выбранного участка в своде пещеры, а мы как раз под землей! Причем обвал направленный, так сказать самонаводящийся. В общем, противнику от такого не отвертеться. Гранда качественно завалило, а как иначе мы то под замлей. Но это была только прелюдия, следом окружившие одаренного глыбы породы стали со скрежетом сжиматься вокруг него. Противостояние длилось почти минуту, но все же бездушное плетение из артефакта уступило живому уму и силе мага.

Куски гранита разметало взрывом и в мою сторону бросился разъяренный гранд. Ого я лично собирался перейти к рукопашной гораздо позже. Но милости просим, из моих рук выросли, точнее говоря из браслетов-артефактов выросли, два меча из серебристого сплава. Энергетическое поле собирало наиболее подходящие молекулы из того, что было рядом, вроде такая механика. При этом мечи не только работали как продолжение моих рук, но и могли менять форму по моему желанию.

Кожа покрылась подвижными сегментами артефактной брони, а грудь и спину прикрыл монолитный панцирь. Оппонент в мерцающей полужидкой броне из плазмы, в руках огненное копье. Неудобный для меня противник, я привык работать на более короткой дистанции. Дальше начался бой, это не про то, как встретились два мастера боевых искусств, это про двух магов, вцепившихся друг в друга смертельной хваткой.

Взмах копья и я окутываюсь сполохами огня, жарковато. Удары мечей рассекают его полужидкую броню, но без видимого эффекта, как только лезвия расходятся, панцирь снова смотрит монолитным нагрудником. Этак мы будем рубиться до заката как легендарные воины сына бога Тангута. Но для меня это несколько долговато. Исподтишка, улучив момент, активирую еще один артефакт.

Меня возносит вверх каменный столб, а маг огня остается в искусственном стакане с гладкими гранитными стенами. Гранд моментально реагирует и ракетой взмывает вверх, но немного опаздывает. Монолитная плита закрывает ему единственный выход, а каменная ловушка начинает проворачиваться как гигантская мясорубка, бурная фантазия была у предков-артефакторов.

Я же, делая ставку на удачу прыгаю вниз, выставив перед собой мечи. Понятно, что даже такая изощренная западня не сможет остановить гранда, но куда он вырвется? Сделал ставку на то, что он сразу рванет ко мне, как и все огневики маг вспыльчив и скор на расправу.

Угадал, он взлетал вверх, а тут болид в виде летящего меня и два острых жала. Нанизал его на оба меча, и тут же применил на них расширение делая и без того ужасные раны, еще более смертельными. Только вот и он отреагировал в последний момент и всадил мне свое копье в бок. Но я ранен, а гранд мертв.

У меня, конечно, нет способностей к регенерации как у сына, но пара артефактов и зелий дадут возможность какое-то время не обращать внимание на глубокую рану. Надо завершить работу, такие монстры просто так не погибают. Рассекаю тело противника на несколько кусков. Каждый по отдельности для пущей надежности плющу плетениями каменного пресса и отправляю на разные слои литосферы. Все пора наверх.

Бохай своего победил и сейчас вместе с неважно выглядящим Крохобором дожимают последнего гранда. Мой вклад в их битву стал решающим. Я, не сильно заморачиваясь сходу разрядил еще два артефакта, просто перегрузив щиты последнего корифея напором грубой силы. Остальное закончили одноклассники.

– Щибаль, он оказался не таким уж и грозным, – за бодрыми словами Юри угадывалось желание приободрить себя, глава Бохай с первого взгляда выглядел лучше своего союзника, но по факту оказался поражен чем-то пакостным.

– Это тебе повезло прийти, к тому времени когда я его уже добивал, – не дал спуску товарищу Крохобор, зажимающий культю, в поединке он лишился руки.

– Что-то вы не важно выглядите, братья.

– На себя посмотри, отсрочил? – догадался Крохобор, о том, что я просто отдалил последствия раны, нанесенной заклятием гранда. Его плюс в том, что я все еще на поле боя, минус – организм пожирает внутренние резервы, и когда придет час, может не справиться с раной.

– Да.

– Можно же по нормальному было сделать?

– Ага и на неделю в больничку?

– Тут ты прав, недели нам никто не даст.

– Что теперь?

– Я думаю надо идти убивать, пока эти не очнулись. Они думаю тут всю оборону на грандах завязали, – внес предложение донельзя раздраженный Бохай.

– Согласен, только подскажи что с тобой, мы можем рассчитывать…

– Я в норме, по крайней мере буду нормально воевать еще пару часов.

– «Червь»? – есть такая пакость, плетение внедряется в организм и используя энергию одаренного высасывает его жизненную силу. Живых адептов способных такое сотворить уже давно нет на земле, скорее всего это артефакт, примененный противником Юри посмертно.

– Что-то вроде того, но у меня был антидот, правда сработал не так как хотелось бы. Но пару часов я точно с вами.

– Ну так давайте сделаем так, чтобы больше нам и не потребовалось.

– Ха-ха-ха… чувствую это будут самые веселые часы в моей жизни.

– Вперед!

И мы ринулись в самую отчаянную и безумную атаку, которую когда-либо знала Империя Коре. Плечом к плечу, втроем, не обращая внимание на прикрытие, фланги, тылы… Три мастера, с все еще впечатляющей кучей родовых артефактов, которые расходовались без оглядки на будущее. Это была славная охота. Кланы давно так щедро и бездумно не использовали мощь Великих предков.

Большая часть самых эффективных артефактов как водится была одноразовыми, потому их берегли, откладывали на потом. Веками копили, выменивали… чтобы однажды, когда очень, очень нужно применить. Потому о древней магии уже многие позабыли, а легенды… кто верит в легенды? Но сегодня легенды пришли в реальный мир, и это были совсем недобрые сказки.

Хррррссс…, ледяная смерть в исполнении Крохобора, уничтожала всех теплокровных в радиусе сто метров, кроме тех, кто имел подходящей силы щит. Кровь в буквальном смысле застывала в жилах, разрывая вены и ткани, мучительная, жуткая смерть. Вой сотен гвардейцев продолжался добрую минуту. Люди такие звуки издавать не могут, только звери. Отчаявшиеся звери, попавшие в смертельный капкан.

Фхххрррх…, в противника летят огненные смерчи, небольшие, метра два в высоту. Но их много, и они словно живые духи огня гоняются за людьми, а когда находят… Когда ветер подул в нашу сторону, отвратительный запах паленых волос и кожи чуть не вывернул мой желудок, но позже стало еще хуже, все забил сладковатый запах жареного мяса, человечьего мяса.

От меня щедро летели «каменные шипы», «жернова» и «пращи», на шее висело ожерелье каждое звено которого было заполнено одной простой, но убойной площадной техникой против живой силы противника. Однако бусинки таяли с невероятной быстротой, а упертые гвардейцы все никак не кончались.

Рассчитывал ли Император на такую бойню? Навряд ли, тогда бы он прислал сюда менее ценные части. Сейчас гибла настоящая опора трона, псы пхеха, сегодня умирала вера в непогрешимость правителя. Ведь мы в битве доказывали, что Чеболи достойны жить. Жить по праву силы.

Нас пытались остановить. Залпы артиллерии накрывали все вокруг, но жертвами оказывались только солдаты императора, клановый щиты глав трех великих Чеболей могли пережить и не такое. Ракеты с беспилотников и ударных вертолетов, танки и даже самоходные орудия. Мы подобно богам превращали дорогую технику в груды металлолома. И они испугались, они не хотели больше атаковать и медленно отползали к себе.

Придурки, видно, кто-то из старых магов подсказал, что скоро наше могущество иссякнет. Им всего лишь надо было эвакуировать тех за чьими жизнями мы шли, а они решили встать у нас на дороге. Но поздно, я достиг цели. Десятки мастеров, подмастерья, учителя… сотни одаренных, цвет магической силы Императора. Маги неподчиненные роду или клану, его личная армия.

Молодые и старые, мужчины, женщины, они рядами лежали перед нами. Беззащитные, магически истощенные, сегодня почти простые смертные. Но не надо обманываться, завтра эти твари восстановятся и вновь пойдут убивать во имя своего гнилого правителя. Я, не колеблясь сломал два браслета на руках выпуская самое страшное, скорее даже пыточное заклятие предков. Видимо это плетение хитроумные древние использовали для массовых казней.

Что творилось после этого в аккуратном лагере трех грандов, трудно описать. Безжалостная магия оставила после себя вывернутые тела, с раздробленными конечностями, разбитыми как спелый орех головами и сплющенными грудными клетками. Части тел, кровь, внутренности, какая-то слизь вымарали все вокруг. Это вам за Тиен, сволочи!

– Это было круто, братья!

– Я даже слегка взмок от натуги.

– Смотри там, не перенапрягись, а то обделаешься на радость гвардейцам.

– Кому тут радоваться, Ча Сун совсем озверел, даже я на такое не способен.

– Хорош заливать, Бохай, как будто ты гуманнее, после запаха свежепрожаренных гвардейцев меня до сих пор подташнивает.

– Да, то ли дело я, работаю чисто и без лишней крови.

– Угу я как увидел парня, у которого глаза замерзли и вывались наружу, так сразу и подумал, ну кто может работать эстетичнее чем Крохобор.

– Ха-ха-ха…

– Что у вас с артефактами?

– Еще на пол часа такого боя.

– У меня где-то также.

– Вот и у мня не гуще, продолжим или отступим и повторим чуть позже?

– Надо передохнуть, слишком мы оторвались от своих солдат.

– Согласен. А то что-то мне эта тишина не нравиться, видно готовят мерзопакостную гадость.

– А что еще ждать от нашего правителя? Он и в школе был той еще гнидой, честно сказать папаша толкал меня в его лагерь, но даже ты Ча Сун на его фоне смотрелся обаяшкой.

– Ты, Крохобор, прям мои мысли читаешь, только гнилой характер твари на троне заставил меня дружить с такими отморозками как вы.

– Ну ладно парни сделали друг другу комплименты пора и честь знать. Отходим.

– Бохай, включил генерала, ха-ха-ха.

– Ха-ха-ха.

– Вот же придурки, вы не забыли у меня времени осталось совсем немного, надо напоследок утащить побольше тварей, все твоему сынку легче будет. Жаль не успеем передать имущество ему.

– А толку то, клановую собственность пхеха заберет по праву силы. Ты то Ча Сун этот момент учел?

– Ты же знаешь, основные активы Чинхва давно не в Корее.

– Это радует.

– Что думаете они готовят?

– Разведка говорит, что в миле отсюда приземлилась тройка вертолетов с гербами.

– Ооо… маги имперских родов?

– А какой у них еще выход?

– А вот это праздник, сдается мне мы сегодня изрядно проредим кузенов пхеха.

– Вот бы он и сам явился.

– Мечтай, этот трус накачался виски, заполировал все кокаином и спрятался между ног у очередной проститутки.

– Что он там делает?

– Навряд ли то, что должен делать настоящий мужчина, может просто тепло ему, уютно и домом пахнет, ведь такие твари рождаются только в отхожем месте.

– Ха-ха-ха.

Глава 14. Бой на короткой дистанции

POV Чхоль Чинхва

Щибаль, вот же тварь коронованная, всех решил уничтожить, не понимает гнида безмозглая что рубит сук, на котором сидит. Придурок стреляет себе из пулемета по ногам, да еще и в полный рот улыбается. Так позицию мы подготовили теперь не грех и отжечь. Начинаем танец.

Беру под контроль на пределе ментальных возможностей семь операторов тяжей, остальные в тыл. Два подмастерья по очереди будут держать щит, их задача только защита, вся энергия на пассивные действия, никаких атак. Атаковать будет техника. Мы на острие наступления, за нами самые отъявленные головорезы из трех кланов, те кто славятся недисциплинированностью, непомерной жестокостью в бою и прочие антисоциальные элементы.

Наша разрозненная армия взломала небрежно оборудованные позиции гвардии. А чего им боятся? С таким численным превосходством, такой силой, выучкой и вооружением? У гвардии голова закружилась от успехов, вдалбливаемое им идея превосходства над другими частями должна была воспитать ярость, крепость духа…, а по факту сыграла злую шутку. Нас они не восприняли всерьез. И просто готовились добить в загнанную в угол крысу.

Только каждый охотник должен знать, что, если ставишь капкан на волка, в него вполне может попасть и тигр. На вершине клина, многорукий я, нас восемь, но я один. Семь металлических тел, семь автоматических пушек, ракеты и пулеметы. Многотонное чудовище единым организмом вломилось в ряды гвардии, сея смерть, страх, ужас и разрушения. В считанные минуты подавлены огневые точки, уничтожены немногочисленные орудия и танки.

За мной расширяя прорыв нога в ногу идет пехота, по сути, они сейчас долбят по неприкрытым флангам имперских войск. А те не успевают перестроиться, ведь и в фронт идет атака. Тем временем наш клин заходит все глубже в оборону имперцев. Там паника, куча отдыхающих, безоружных солдат и тыловиков. Всех безжалостно уничтожаем, подносчики зарядов устали менять кассеты со снарядами, столько огня и крови я видел только в прошлом мире.

С чудовищем из восьми тел никто не может совладать. У нас шестнадцать глаз, шестнадцать рук и куча оружия. Мы видим все, мы можем уничтожить почти любого. Как по заказу на линии соприкосновения почти нет магов. А как иначе после «ярости стихий»? Пуканы напрягли, а теперь отец с Чеболями режет их как овец. Пара толи учителей, толи подмастерьев пыталась поддержать гвардию, но согласованный залп семи тяжей, да в одну точку…, в общем кровавые ошметки разлетались высоко и далеко.

Мы вскрыли первую линию обороны от края до края. А потом наши полки как саранча стали пожирать все что находилось слева и справа. Был в этом определенный риск, второй эшелон гвардейцев мог ударить по нашим рядам в незащищенные фланги. Но нам нужно было совсем немного времени, а я небезосновательно рассчитывал, что войска Императора не успеют за стремительно развивающимися событиям.

Так и получилось, пока гвардия стянула резервы для решительной контратаки, мы вырезали несколько тысяч пехоты, при этом не просто вырезали, а захватили ключевые здания, которые стали новыми точками опоры для клановых войск. И когда запоздалый контрудар гвардии грянул, наши уже все сидели за бетонными стенами и дружно поливали противника из стволов. Это попытка стоило Императору еще как минимум пары тысяч пехоты.

Но пхеха, кажется, привел под стены Чинхва бесконечную как в легендах армию. Любые потери заливались новыми полками пехоты. И пришел час, когда пришлось откатиться назад. Но свою задачу люди выполнили. Уничтожена почти вся дивизия, занимавшая фронт напротив наших сил, ей на замену пришли простые пехотные части. Эти солдаты хуже вооружены, не подготовлены к штурму зданий и к боям в условиях города. Единственное их преимущество перед гвардейцами – их больше, в несколько раз больше.

Я с тяжами и «огненными мотыльками» заняли подготовленное к обороне здание школы. Фронт выровняли так, чтобы позиция выдавалась на условную территорию имперской пехоты. Мимо такой приманки не мог пройти ни один офицер и я стал с нетерпением ждать гостей.

Первыми к нам пожаловал взвод разведки. Бедняги даже не успели сделать в ответ ни одного выстрела. Два десятка бойцов беспрепятственно миновали несколько напичканных минами коридоров, которые мы не стали взрывать из-за такой мелочи, а потом решили передохнуть как им показалось в относительно безопасном месте. Раньше это был зал столовой, разведка видимо решила использовать его по прямому назначению, неужели не могли поесть у себя в тылу? Там мы их и накрыли.

Трудно что-либо сделать с несколькими тяжами, грациозно вплывшими в зал, если самое мощно что у тебя есть это автоматическая винтовка да пара гранат. И потом для той скорости, с которой стрелял пулемет стального гиганта, два десятка пехотинцев кончились очень быстро. Нет, конечно, были постовые, но их сняли мотыльки, боли попытки бежать, но их пресекли те же мотыльки.

В общем для командира, отправившего в разведку целый взвод, случилось нечто странное. Вот доклад о том, что все хорошо, а теперь гробовое молчание. Ни связи, ни живого гонца, просто ничего! Как бы вы поступили на его месте? Он сделал так как его учили в учебке, отправил к нам два взвода пехоты.

Завалить бесшумно полсотни человек, теперь уже предельно осторожных и идущих группами на расстоянии друг от друга, было невозможно. А мы и не старались скрыться, поэтому просто размолотили этих бедолаг в пух и прах, позволив нескольким смыться домой. И то я с крыши из винтовки Ленни Гаретта настрелял несколько штук, а то многовато в бега народу подалось. Почему штук? Да потому что для меня это не люди, это твари, убившие мою мать.

Идиот на той стороне мыслил так как будто у него вместо извилин в голове был только след от фуражки. Он по старой схеме направил к зданию еще пехоты. Действия тупые до безобразия, просто пехоты стало в два раза больше. Теперь мы имели дело аж с целой ротой! Мясо, мясо на убой! Мотыльки даже не успели принять участие в веселье, тяжи расстреляли противника в коридорах, следом было активировано несколько зарядов, а потом по пытающимся бежать отработал и я.

Народу в этот раз ушло густо, думаю теперь наш оппонент начнет думать своей на диво неумной башкой. О! Что-то новенькое. Школу немного по бомбили. Толку то? Нас не видно. В проемах окон не стоим, а куда метать снаряды? Можно в принципе все разворотить, но это время, возможно потраченное впустую.

Теперь идут относительно грамотно. Целых две роты, и не простые, а явно спецназ какой-то, еще и остатки гвардии в тылу, видно, как инструкторов используют. Четыре колонны под прикрытием танков, и БМП. Готовы нас крошить если мы захотим проредить пехоту на подступах. Однако я же изначально показал, что всем можно заходить в гости, с окно стрелять не будем.

Противник в недоумении. Понятно разные мысли бродят. Чего они не стреляют? А может уже ушли? А может ловушка? Но приказ есть приказ, и пехота потихоньку втягивается в помещение. Теперь можно. Взрываем фугасы на улице пару танков взорвали, остальные испуганной стайкой бросились от здания. Тут их подловили мотыльки с ПТРК, били с крыши, накрошили танков и БМП изрядно.

В это время тяжи встретили в коридорах втянувшуюся в здание группу пехотинцев, это у них вроде головного дозора. Дальше шли я так понимаю истребители танков, их сориентировали на борьбу с тяжами. Но мы до этого доводить не стали. Практически треть здания, которую к тому времени заняла вражеская пехота взлетела на воздух. Всех, кто не смог сбежать из-за ранения или просто шока, методично добили мотыльки.

Однако план на сегодня даже перевыполнен, мы держим противника уже несколько часов, а он вместо того, чтобы атаковать по всему фронту занимается одиноко стоящей школой. Да еще и почти батальон пехоты потерял и кучу бронетехники.

…

– Щибаль, да что там у вас сегодня твориться?

– Пхеха, противник предпринял несколько контратак…

– Избавь меня от подробностей, как эти твари сумели убить ковен магов!?!

– Ваше величество, одаренные были истощены плетением «Ярость стихий», а потому не смогли оказать достойного сопротивления.

– Так почему они в таком состоянии находились на передовой?

– Их отвели в тыл, пхеха, а прикрытием занимались сами гранды, они чувствовали себя неплохо.

– Тогда как мать твою все погибли? Чего ты тянешь кота за хвост, говори, как есть!

– Главы кланов Чинхва, Тхэбон и Бохай вступили в битву лично, и использовали просто запредельное количество артефактов.

– И что с этим старьем они пробились сквозь заслоны гвардии и уничтожили самую сильную группу магов в Империи?

– Ваше величество, эта череда неудач, противник имел мощные артефакты против живой силы, многие уже считались легендами прошлого. Но они были сегодня применены.

– И гранды уничтожен при помощи артефактов?

– Без сомнений, ваше величество.

– Постой, если они уничтожили гвардейцев прикрывавших магов, тогда почему не перекинули резервы с других участков, там ведь целых пять дивизий?

– Пхеха, битва проходила по трем направлениям.

– Моих полководцев развели отвлекающими атаками? Почему у меня на службе одни бездари?

– Ваше величество, это были настоящие атаки.

– Что? Откуда у них столько сил?

– На западном направлении работали модификанты, мы считали, что Ча Сун придержит их до битвы за цитадель. Поэтому наши люди не были готовы к бою в тесных помещениях.

– Щибаль… ну а на северо-востоке что?

– Чхоль Чинхва, по мнению аналитиков он использует свои способности.

– В чем они проявились?

– Контроль над разумными, слишком слажено действуют отдельные группы. И «туман», наши военачальники не видят очевидных решений.

– Эту же часть легенды вроде посчитали присочиненной нерадивыми полководцами, которые побоялись ответить за свою некомпетентность?

– Это так, ваше величество. Но нам трудно объяснить действия отдельных хорошо зарекомендовавших себя офицеров. Они раз за разом совершали элементарные ошибки, ничем иным как влиянием ментата это не объяснить. Тем более такое происходит только на том участке, где работает Чхоль Чинхва.

– Надо выжечь весь этот проклятый клан. Вводите резервы, нанесите массированный удар всеми силами.

– Будет исполнено, ваше величество.

…

Не долгая пауза закончилась, имперцы собрались с силами и обрушили всю свою мощь. Мы продержались до позднего вечера, и никто не ждал массированной атаки на ночь глядя, но похоже у кого-то на троне сильно припекло, а генералы вынуждены исполнять волю Его, какой бы тактически глупой она не казалась.

Ну что же это ваш выбор, смертники. Массированную бомбардировку позиций большая часть бойцов кланов пережидала сидя в бомбоубежищах. Ну а мы с несколькими сотнями «бессмертных» смельчаков ринулись в атаку. Сложность была лишь в преодолении небольшого участка фронта, пехота императора явно не ждала контратаки во время артобстрела, поэтому просто прозевала наши группы, скрытые облаками разрывов.

Этой безумной атакой мы давали время укрывшимся в бункерах спокойно пересидеть пик бомбардировки и без суеты подготовиться к неизбежной атаке, при этом сами получали то, чего я жаждал с самого начала. Бой лицом к лицу, бой вселяющий ужас в простого солдата. Мы не могли победить оружием или числом, но страх, страх мог совершить чудо.

Треть бойцов, драгоценных умельцев полегла под бомбами, высокая цена, но мы на месте, лицом к лицу к накапливающимися для атаки пехотинцами Имперской сухопутной армии. Кажется пхеха, знакомил отца с чангуном мобильной пехоты, интересно этот пес здесь? С удовольствием вскрою его жирное брюхо.

Тяжи я оставил в школе, им было не пройти под огнем пушек, да и бойцов пока под контроль не брал, впереди у нас простая пехота, против нее не нужны изощренные приемы, тут только скорость и точность. Поехали!

Один. Я врываюсь в холл какой-то гостиницы. Он полон вооруженными солдатами, но вот только они расслаблены, ведь до конца артподготовки еще добрых пол часа. Да и меня ворвавшегося пока никто не испугался, а чего страшиться бравым воякам при полном вооружении? Одинокого придурка с парой коротких японских мечей? Но я освобождаю зверя и волны животного ужаса заставляют цепенеть пехотинцев.

Два. Этот ход дал пару драгоценных секунд, за которые разорвал дистанцию и врезался в ряды пехоты. Вакидзаси в руках и они начали пить кровь. У них не было шансов, если бы хотя бы один маг или грамотный офицер, но… боги на моей стороне. Взмах мечей, рубящие и колющие удары. Вокруг меня толпа, но я вижу каждого, читаю мысли уворачиваюсь от ударов и подставляю противников под выстрелы друг друга.

Три. Ко мне летит смертник. Он хочет нанизаться на меч и схватившись держать пока его товарищи будут меня резать. Резким взмахом всаживаю вакидзаси прямо в его лоб, лезвие ломается у основания, но я перехватываю у нападавшего армейский нож и тут же полосую им подвернувшегося бойца.

Четыре. Кто-то позади пытается нажать на курок пистолета. Смещаюсь влево и пуля убивает врага впереди меня. Приседаю, стрелок «метко» разит очередного товарища. В подкате ухожу вперед и вправо, подрезая жилы стразу троим смельчакам, а стрелок их благополучно добивает. Кажется, у парня от неудач начинается истерика, он палит без остановки. Отличный помощник, блин, кончился, его прибили свои, в принципе правильно, такой соратник хуже иного врага.

Пять. Я кручусь волчком и постоянно лезу в головы врагов, транслируя эманации ужаса и страха. Мне даже не нужно ничего придумывать, достаточно лишь приоткрыть перед ними завесу, за которой скрывается Зверь. В маленькую щелочку почти ничего не видно, но для простых смертных этого даже больше, чем нужно. Взрослые мужики массово мочат штаны и откладывают горы кирпичей. А страх мой союзник, солдаты в панике делают кучу ошибок и больше мешают друг другу.

Шесть. Я не трогаю ментально офицеров и часть солдат, в-третьих, рядах. Они мне нужны, они подгоняют испугавшихся вперед и не дают этому стаду разбежаться, а я тем временем крошу людей как заправский косарь сено на заливном лугу. Кровь, кишки и отрезанные конечности летят во все стороны. «Система» бесстрастно фиксирует мои победы, я зарезал как свиней больше полусотни пехотинцев, а они все напирают.

Семь. Аларм! Офицер додумался собрать около стеночки пяток бойцов с винтовками, они, презрев возможность перестрелять своих выцеливают мою юркую тушку. Тра-та-та-та… перемещаюсь, прикрываясь пехотой, солдаты падают сломанными куклами. Влево, щуп на крайнего справа стрелка. Еще левее, крайний почти смотрит винтовкой на своих товарищей. Нервный импульс на локти и плечи, и он, нажав на курок поливает свинцом сослуживцев. Те в праведном гневе разворачивают стволы и отвечают огнем на огонь.

Восемь. Теперь подставился крайний слева. Его руками прикончил офицера. А стрелок не выдержал такого морального груза и избавил меня от работы пустив себе пулю в висок. А я продолжаю резать стадо имперских баранов. Крови в зале так много, что солдаты все чаще падают, внося в хаос еще больший сумбур. Это не есть хорошо для меня, часть действий слишком случайны, и «система» не успевает все учесть. Пару раз меня достали, но не критично.

Девять. В зале все меньше бойцов, теперь картина ясна для всех, и я не могу ментально удержать толпу от бегства. Да и зачем это, большая часть работы уже выполнена. Резко усиливаю ментальное давление, подавляя остатки воли и желание сражаться. Пехота бежит использую любую возможность, кто-то впрыгнул в окно, другие уходят за стойку ресепшена, там видимо служебный выход, третьи и вовсе поднимаются наверх. Интересная мысль, конечно, дальше, наверное, будут с крыш прыгать?

Кстати, это идея. Мне надо посетить как можно больше зданий, но бежать по земле под дулами пулеметов сомнительное удовольствие, а вот крыша – оптимальный выход.

Глава 15. Возвращение ужаса, летящего на крыльях ночи

Забрался наверх, там десяток товарищей спрятались, обнаружил их щупом. Оставлять за собой нельзя, а то, чего доброго, пальнут в меня летящего. Всех кроваво зарезал, однако у одного вакидзаси нашелся, теперь у меня опять два, а то как-то несимметрично до этого было, дискомфортно. Еще бы плащ на спину и маску на глаза, вылитый супергерой получился бы.

Дальше прямо в супергеройской манере бесстрашно сиганул с крыши. С моей координацией и мышцами чего боятся? Долетел до соседней, выбрал ее неспроста, в здании «гул» сотен разумных, чувствую богатая будет охота. При таких делах главное, чтобы они во все стороны не разбежались, лови их потом. Что-то явно не так. Во-первых, слишком много людей. Во-вторых, суета какая-то совсем не военная.

Меняем план, буду спускаться аккуратно, чем дольше меня не обнаружат, тем лучше. Всех встречных встречаю нежно, без шума и пыли, режу, пытающихся кричать безжалостно глушу ментальным щупом, скоро я так мозги научусь выжигать. Грубо у меня получается, если перестараюсь могу и идиотов наплодить. Так, а вот и офицер, пакую бедолагу и волоку в глухую подсобку. Показал ему оскал Зверя, парень обмочился и выложил все как на духу.

Бинго! У нас тут новая резиденция чангуна мобильной пехоты. Он придурок поторопился перенести командный пункт поближе к передовой, был уверен, что первым ударом выдавит Чинхва на пару километров и его штаб окажется в безопасном тылу. Правда предусмотрел кое-какую защиту, вокруг полно зданий с пехотой внутри. Но это моим головорезам только на руку, им значит и по городу бегать не пришлось все сейчас режут имперцев где-то неподалеку.

Аккуратно отбиваю в ком, собирая свободных от дел диверсантов вокруг здания. Их задача не дать никому отсюда уйти. Атаковать снизу не вариант, враг уже насторожился, видно мои подранки из соседнего здания постарались. Но это нам на руку, чангун решил забаррикадировать первый этаж и остановить мечников пулеметами. Гениальная идея, сам себя запер в ловушке с тигром. Тигр это я, если что!

Вокруг здания собралось человек двадцать, немного, но ночью в темных переулках они точно порешат бегущих если таковые будут, пора начинать. Мои люди установили взрывчатку на генератор, обеспечивающий резиденцию чангуна электричеством, глухой взрыв и все этажи погружаются в кромешную тьму. Вот теперь я точно ужас, летящий на крыльях ночи.

Меняю диапазон зрения, усиливаю обоняние и слух. Теперь я «вижу» даже лучше, чем при свете дня. Это неудобно, какофония звуков и мириады запахов забивают все рецепторы, но эту нагрузку забирают на себя пара кластеров. Информация фильтруется, лишнее в утиль, а ко мне поступает только то, что нужно.

Картинка супер, как ее описать? Я получаю что-то вроде трехмерной проекции ближайших коридоров и помещений в реальном времени. А если добавить ментальные способности, и «систему» с аналитическими мощностями, то можно говорить о «боевом предвидении». Я с вероятностью девяносто девять и девять … предугадываю кто и где будет в ближайшее время и, как и чем они отреагируют на мое появление. Здесь и сейчас я почти бог!

Один. Вхожу на этаж полный бегающими с фонарями тыловиками. Кажется, здесь готовят поздний ужин для командующего пехотными силами Императора. Повара, официанты, несколько адьютантов и десяток солдат – рабочих кухни. Режу их по одному. В темноте, они даже не замечают происходящего, пока один из офицеров не обращается к только что убитому солдату.

Два. Адъютант обеспокоен, увидел лежащее на полу тело, а потом мою тень… Поздно. Молодой офицер падет с порезанным горлом. А я ускоряюсь и начинаю кромсать мечами направо и налево. Доли секунд и от края до края только трупы с фонтанчиками все еще выплескивающейся наружу крови. Кроме одного. Повар мать его отбил мой удар! Мой нанесенный с не побоюсь этого слова с умопомрачительной скоростью, божественный удар! Да кто туткимчи на кухне нарезает? Мать его незаконнорожденный сын полубога Тангута?

Три. У повара в руках нож и топор для разделки мяса, и он явно использует их не только на кухне, каннибал что ли? Зачем ему такие навыки? Да и стремно называть это поварскими инструментами, нож слегка короче моего вакидзаси, но раза в два шире и толще, а топор можно смело использовать в разделке слоновьей туши. Или он его у викингов спер и по недоразумению на кухню притащил? Обидно мне, штатский вооружен как бы не лучше меня «Ужаса, летящего на крыльях ночи» и вообще супергероя. Хожу первым, в сердцах от обиды за себя, бросил в кулинара удачно подвернувшейся кастрюлей.

Четыре. До сих пор думал, что я нереально ловок, быстр и гибок, но то, что сделал жирный колобок, сломало стройную картину мира. Толстяк с нереальной скоростью присел на шпагат! Тем самым, уйдя с траектории крутящейся вокруг своей оси кастрюли, и в длинном выпаде метнул в меня свой устрашающий кухонный палаш. Ножиком эту дурынду я называть отказываюсь.

Пять. Святые угодники, он меня, супермена с третьим ядром и восемью кластерами сумел поцарапать. Коварный тип, кожу порезал, ну думаю повар-неудачник, а я что ни на есть красавчик… Обломался, на лезвие яд, как он им кушать готовил? Если бы не «система», начавшая нейтрализовать яд, тут бы мне карачун и случился. Но вялость в мышцах и тупую головную боль все же поимел. Это что за яд такой что мои наниты не смогли его сразу нейтрализовать? Очистка организма идет бешеными темпами и мне бы, откровенно говоря, надо в туалет. Но кто же позволит такую роскошь? Один-ноль в его пользу, и это в темноте, да со мной Великим. Что-то я засомневался, если у генерала повара такие, то что меня ждет этажом ниже?

Шесть. Надо что-то делать, истово показывая, что яд мне нипочем, чую если дам слабину этот жиртрест меня на котлетки порубит. Фокусник, блин, вытащил из-за пояса второй нож, он теперь опять в полном вооружении. Я метаю в него сразу три заготовленных металлических штыря. Идеально сбалансированные, тяжелые метательные снаряды не дают повару шанса уклониться. А он и не старался гад, один пропустил мимо, другой принял на лезвие топора, а под третий подставил сковородку… Нда… и что теперь делать? Ближний бой? Что-то ссыкотно, а вдруг он и топором горазд махать? Что ему мои пилочки для ногтей, засунет мне их в место куда не доходит свет солнца и нашинкует как фаршированного карася.

Семь. Слабость прошла, яд нейтрализован, пора бы и закругляться. Захожу с козырей, надавил ментальным щупом. О, его проняло, чего сразу так не сделал? Зашореность мышления и отсутствие креатива на лицо, это я так себя стимулирую. Пока часть меня занималась психоанализом, другая метала в толстяка найденные тут же тарелки. Скорость, неслабое ментальное давление на заплывшую жиром головушку сделали свое дело. Он у меня суповой тарелкой в морду отхватил. Зачетно получилось, от души.

Восемь. Пока он приходил в себя, рискнул сблизиться и нарвался на могучий отмах топором. Достать не достал, только меня ветром от взмаха его могучего топора метра на два отбросило, ничего себе пирожки с котятами. Этак я рискую тут еще пол ночи прозаниматься. Может по проверенной схеме добить его тарелками? Сказано сделано, от обиды что не смог воткнуть в сало свои вакидзаси, метнул в него сразу полтора десятка тарелок. Керамика весело билась об жирную морду повара, уврачеваться он не успевал, ибо я крепко долбил его еще и ментально.

Девять. Жирдяй не на шутку разозлился, видимо я разбил дорогой его сердцу сервиз, о попорченной морде он точно не беспокоился, она кажется после моей обработки даже краше стала. Бежит сердешный, а я ускоряю свой тарелкомет. Шеф-повар похож на путника, идущего к заветному крыльцу сквозь ветер и дождь. Блин он дошел, а я совершил фатальную ошибку, принял удар его топора на скрещенные вакидзаси. Сука, он, кажется, мне руки сломал, нифига их не чувствую.

Десять. Теперь я буду умнее, теперь я буду внимательнее. Никаких парирований, только уклонение и бег. Но толстый прилип ко мне как банный лист, сами знаете к чему. И мы как два долбаных танцора балетного театра, грациозно прыгаем по кухне. Он крушит дорогую утварь своим топором, а я потихоньку занимаюсь резьбой по жиру. То тут ему немного сала подрезал, то там. Но у парня запасы огромные, не обращает внимание на мои уколы.

Одиннадцать. «Система» увидела схему в его маханиях, теперь я его переиграю. Удар, замах… удар, замах… он немного раскрылся, ментальный щуп ему в голову и вакидзаси в появившееся в защите окошко. Бинго! Я его достал, мой короткий меч глубоко вошел подмышку повару. Он еще сопротивляется, но это инерция. Добиваю противника, давненько мне не попадался такой монстр. Что-то я слишком самоуверенным стал, этот спустил меня с небес на землю.

Осторожно крадусь вниз, от пафоса «Ужаса, летящего на крыльях ночи» не осталось и следа. Теперь я самый аккуратный, если не сказать трусливый диверсант. Ну его нафиг, после фиаско с поваром как подступиться к охране чангуна мобильной пехоты, ближника пхеха? Так, снял пару постовых, вроде обычные ребята, вновь обретаю веру в себя! Дальше солдат пошел густо, я как будто медведь на нересте лосося. Имперцы мечут икру, а я хватаю их острыми зубами-вакидзаси и рву на части.

Паника нарастает, как бы не насторожить генерала. Эти твари на высоких постах легко бросают на смерть тысячи бойцов и неимоверно трепетно относятся к своей драгоценной шкуре, не дай бог оцарапают. Надо ускоряться. Молнией пролетаю коридор, пехоту в нем просто режу выставленными в бока мечами, прошелся по ним, как греческая колесница по персам.

А вот и цель моего вояжа. Впереди баррикада из мебели за ней пяток дюжих бойцов, крепких на вид, но слабоватых изнутри, это я как ментат заявляю. Но у них пулемет, а между нами, метров двадцать коридора и спрятаться там негде. Есть, однако, у нас приемы против таких хитрецов. Резко метаю гранату и следом еще одну. Заодно «уронил» еще парочку на этаж ниже, там пара хитро вывернутых ублюдков хотела мне в тыл зайти.

Так внизу все на время успокоилось, но врагов там много, так что это направление надо держать под контролем. Впереди все чисто, есть пара выживших, но им не до меня, парни судорожно зажимают свои болячки, мир для них сейчас скукожился до кровавой ранки, и это ошибка. Я не даю телохранителям прийти в себя, резкий рывок и передо мной пять хладных тел. Чувствую мысли бойца за дверями, он собирается стрелять, что же флаг ему в руки. Захожу за стенку и костяшками рук вежливо стучу в дверь.

Реакция ожидаема, у парня в руках какой-то дырокол, дверь в хлам, в отверстие можно смело барана запихнуть. Вы заметили, пристрастился я к барано-овечьей философии, заразная штука скажу я вам. За неимением парнокопытного, пихаю в приемную генерала очередную пару гарант. Надо бы при случае пополнить запасы. БАБАХ-БАБАХ…

Стволами трофейных винтовок вожу по приемной, там есть кто-то живой, зацепил разумного щупом. Оказалась секретарша, симпатичная, полуголая… Настоящий рыцарь должен ее пощадить, а потом заняться любовью с благодарной пленницей. Но я-то мысли читаю и знаю, что это самая опасная тут тварь, не считая ее боса, спрятавшегося в кабинете. Так что луплю по ней сразу с двух рук. Гарпия окутывается магическим щитом. Но ненадолго, я расшатываю ее концентрацию через голову, а сам методично всаживаю в щит патрон за патроном. Все, красавица мертва, теперь очередь чангуна.

Ссыкло генерал спрятался за крепкими дубовыми дверями. Маг он так себе для такой должности, учитель плюс, ну или дохлый подмастерье. Мне раньше Император импонировал своей толерантностью к неодаренным и продвижением по карьере не за магический талант, теперь понимаю тварь на троне, просто не хотела отдавать значимые посты представителям кланов. Если бы кланы рулили хотя бы частью армии, такого беспредела не случилось бы.

Но конкретно к данной ситуации, мне на руку, что чангун низкоранговый маг, а то бы не совладал. Так, он один, а парни снизу не спешат спасать своего босса после душа из двух гранат, но затягивать все-таки не стоит. Как разобраться с одаренным в тесном помещении? На долгие пляски с парой винтовок или ножей на цепях я не готов, время поджимает. Решаюсь выпустить Зверя.

Ментальная мощь заливает все вокруг, чувствую придавило даже людей на нижних этажах, а чагун и вовсе воет как девочка. Меня потряхивает. Зверь впервые за годы заточения выглянул наружу и РЕВ ЕГО потряс смертных. Твою мать, у меня у самого поджилки трясутся, только восемь альтернативных «я» из кластеров помогают удержать монстра. Даже не удержать, он просто ничего не может понять, кластеры ведь совсем ничего не боятся, а мое сознание прячется за их надежной стеной.

Выламываю дверь. Чангун выглядит жалко, штаны мокрые спереди, а сзади висят неприятным комком. Казнил тварь, оставив на шикарном столе занятную композицию. Он еще выл от ужаса и был в сознании, когда я расставлял детали, как это модно говорить, инсталляции из кровавых обрубков его тела. Похоже сегодня каратель взял верх над благоразумным школьником Чхолем. За что я его так? Приказ Императора не оправдывает беспредел со стороны армии, она первая должна была восстать против зарвавшегося правителя.

Спускаюсь вниз. Ужас идет впереди меня, люди под нестерпимой мощью падают на колени и склоняю голову предо мной. Нет, перед Зверем. Но мне все равно, здесь и сейчас я мщу за смерть мамы, и неизбежный уход отца с дедом, за разрушенный дом, за честь Чеболя Чинхва! Я режу людей как скот, как неразумных тварей посмевших встать на пути у Великого, как бешеных псов, рычащих на хозяина.

Враг неподвижен, и я применяю все искусство устрашения в фирменном стиле карателей. «Росчерк», «Коса», «Четверть», «Бутон»… эти слова ничего не скажут людям нового мира, но то, что стоит за ними, уверен поселит в их сердцах стылый ужас. Я холодной, бездушной машиной совершаю работу кровавого мясника, маньяка с больной фантазией.

Несколько пехотинцев собирают с пола вываливающиеся из вспоротого брюха кишки, другие еще живы, но больше похожи на бревна с небрежно обрубленными сучьями… И это творю я, не Зверь, тот разорвал бы жертву, выпил кровь и выел печень, но я человек и поэтому дела мои во сто крат страшнее.

После меня осталась непозволительно много живых, но кто знает рады ли они тому, что их путь сегодня не прервался? Ха, я боялся, что Зверь захватит мой разум? Этот котенок, жалобно мяукая, забился обратно в клетку, кровавый каратель и сам себе тот еще маньяк. Все что я творил за годы службы, все что скрылось под коркой благополучия, любви и семейного очага сегодня вылезло наружу. Ползучий, темный спрут с острым стальным клювом и неуемной жаждой крови!

«Я ужас, летящий на крыльях ночи», только вот даже мне теперь не смешно от мультяшной фразы. Когда я вышел из здания весь залитый кровью, мои соратники чуть было не задали стрекача. И было от чего, ментальная сила сделала бешеный рывок, о четвертом ядре еще рано думать, но третье раскачалось так, как будто прошло несколько лет в моем прежнем мире. Я силен, невероятно силен, грубо беру под контроль тела свои солдат, теперь меня много, и я все больше похож на спрута с жадными щупальцами.

Кровавый туман застилает мой разум, голод… вселенский голод мучает мое шестнадцатирукое тело, и я захожу сразу в восемь зданий, там много теплой живой пищи. Вой поднялся над владениями Чинхва, вой Зверя и его жертв. Но мало кто знал, что это не возрожденная легенда, а Ужас из другого мира, который сбросил оковы и которого ничто не связывает с родом человеческим.

Там меня держали блоки Императора, здесь семья, а сейчас? А сейчас я хочу истребить тех, кто покусился на МОЕ, выпить до дна их жалкие тела, сломать хребет одним поворотом гигантской челюсти… Каратель слетел с катушек, но страшнее всего то, что его некому остановить.

Я мог остановить Зверя в клетке, но кто остановит меня?

Глава 16. Отчаянные времена требуют отчаянных мер

Из кровавого тумана меня вытащила Анабель, обжигающей болью за пульсировал браслет на руке, а потом я увидел образ любимой. И все как пелену с глаз сняло. Подконтрольных тут же вывернуло, всех семерых без исключения, а ведь им предстояло еще спуститься вниз. Я прошел восемь зданий, забитых имперской пехотой от первого этажа до крыши. Потери в живой силе были не так страшны для огромной армии императора, но живые разнесут страшную весть о пробудившемся Звере Чинхва, языки полуживым жертвам я все же оставил, но все остальное…

Контроль за операцией в целом был за командиром Ким Су Ду, заранее наделил его полномочиями, как чувствовал, что сам управлять бойцами не смогу. Надо связаться с ним и прояснить, что происходит вокруг.

– Ким Су Ду, вы закончили?

– Повелитель, вы… мы… сделали меньше, чем вы.

– Что говорит разведка?

– Пора отходить, принц, они очнулись и подтягивают бронетехнику и силы спецназа, скоро тут будет очень жарко.

– Минируйте подходы, надо возвращаться к своим.

– Будет исполнено, повелитель.

Так, теперь для своих я повелитель. Видно, тоже легенд начитались и уже заранее числят меня своим королем. Ну и к лучшему. Пусть у алкаша на троне появиться и этот страх.

…

Новостной канал CBS.

Мировой Совет Кланов заявил протест действиям Императора Коре. Сейчас происходит уничтожении военных сил трех крупнейших кланов страны при прямом вмешательстве сил Императора. Вначале войска правителя вступили в существующий конфликт между кланом Чинхва с одной стороны и кланами Тхэбон и Бохай с другой. Однако в настоящее время эти кланы объединились и дают отпор тирану, нарушившему Кодекс Кланов.

Официальный представитель Императора Коре при Мировом Совете Кланов.

Мы настаиваем на том, что текущий конфликт – внутренне дело Империи Коре. Ни одной из сторон Кодекс Кланов не нарушен. Император Кореи действует в соответствии с создавшейся ситуацией для сохранения единства Империи. Доказательства того, что армия Императора действовала в рамках своих полномочий, будут предоставлены на Высокий Суд Кланов.

…

– Советник, что вообще происходит, как погиб этот идиот?

– Пхеха, смерть чангуна мобильной пехоты дело рук Зверя Чинхва, похоже легенды не врали.

– И ты туда же старый идиот, какой к черту Зверь? Не видишь, что ли пиарщики Чинхва из последних сил стараются спасти положение.

– Ваше величество, следствием установлено, что в здании, куда был перенесен штаб командующего армией, вошел только один человек, в ходе столкновения он без применения магии уничтожил до двух сотен пехотинцев и всю охрану чангуна.

– Постой, постой у него же в охране был этот как его…

– Ваше величество, наверное, говорит о Поваре. Абсолютный чемпион прошлого года по боям с холодным оружием, победитель Армейских Азиатских Игр.

– Точно, мы же хотели выставить его на Общемировой Чемпионат, говорят он подавал большие надежды, уникум! Чангун вечно хвастался своим протеже.

– Пхеха, Повар убит ударом меча в подмышку.

– Да… а может несколько модификантов?

– Ваше величество, у бригады следователей сложилось впечатление, что с ним играли.

– Что!?!

– Пхеха, вначале Зверь уничтожил офицеров и рядовых на кухне, а потом, потом закидал нашего Чемпиона суповыми тарелками, ну и добил.

– Щибаль, суповыми тарелками, чемпиона Игр!

– Это не все, ваше величество, чангуна мобильной пехоты он…

– Не мямли!

– В общем порезал на куски и сделал из него э… композицию, могу показать фото.

– Избавь меня от таких подробностей.

– А дальше Зверь казнил две сотни пехотинцев, складывается ощущение, что они даже не сопротивлялись.

– Да как такое может быть?

– Ваше величество мы сами в сомнениях, но факты на лицо, больше трети пехотинцев остались в живых и дают однозначные показания, по крайней мере те, кто не повредился рассудком.

– С каких пор армия берет показания у трусов? Наказать их!

– Пхеха, эти люди молят о смерти, то, что с ними сделал Зверь…

– Покажи…

…

– Щибаль, щибаль, щибаль… какого я это посмотрел? Это ведь не развидеть! Что говорят наши пиарщики, это можно использовать против кланов?

– Боюсь, это даст обратный эффект, ваше величество, в войсках, итак, ходят пугающие слухи. Часть фотографий с места событий, несмотря на все предосторожности, все-таки гуляет в сети. Простые солдаты боятся и не хотят воевать. В армии необычайно низкий боевой дух.

– Задокументируйте и засекретьте данные о произошедшем, эта информация может быть полезной в качестве доказательства того, что нам противостоит ментат.

– Будет исполнено, ваше величества, там были даже более весомые свидетельства работы ментата.

– ???

– Специалисты предполагают, что Зверь взял под контроль несколько разумных и одновременно уничтожил гарнизоны нескольких зданий, оборудованных пехотой под стационарные места базирования.

– Сколько людей мы потеряли?

– Более трех тысяч бойцов, но данные еще уточняются.

– Пора прекратить этот бардак. Затягивание конфликта может привести к риску восстания кланов. Нанесите решительный удар, мне нужна полная победа уже сегодня! Это понятно!

– Да, пхеха.

…

Мы передохнули, целители на скорую руку подлатали раны. К тому же были использованы бесценные артефакты, так что к новому этапу битвы Бохай, Тхэбон и я имели удовлетворительное состояние. Удалось даже перекусить и немного отвлечься.

– Ну что старые волки, настал наш последний час?

– Эй, мне только полегчала, зачем дал такую амброзию, а теперь говоришь о последнем часе?

– Что, Бохай, антидоты у Чинхва лучше?

– Реально блин, думал у меня максимум час-два, а с этой штукой я даже пару баб окучить смогу.

– Ага ты на себя в зеркало смотрел, кто тебе даст такому?

– Вечно ты Крохобор все обгадишь, можно было и дать старому товарищу помечтать напоследок о прекрасном.

– Прекрасном? Старый ты извращенец, это ты называешь прекрасным? Подумай о вечном, о душе…

– Да ну тебя, праведник хренов…

– Разведка доносит, что войска Императора с утра преисполнились оптимизмом.

– Что Ча Сун, думаешь вчерашние маги имперских родов побороли свою ссыкливоость и решили дать нам бой?

– А куда им деваться, Юри, если не они к нам, то мы к ним. Все же понимают, что мира, между нами, уже не будет.

– Опять в атаку?

– Сегодня предлагаю дать бой от обороны, магов они привезли немало.

– Император, наверное, родам половину своих привилегий отдал.

– Если не больше, иначе никто бы так не подставился. Да еще и в таком сомнительном деле. Так что говоришь, Ча Сун, хочешь встретить их в обороне?

– Да, мои люди тут несколько заготовок подготовили, проредим имперских шавок, ну а потом как вчера…

– Эпично получилось. Если сегодня сделаем хотя бы половину вчерашнего, то войдем в легенды.

– После того как мы цвет магического сообщества родной страны уничтожили, уже в легенды попадем, только пока неясно, как герои или как злодеи.

– А это зависит от того, кто будет сидеть на троне.

– С этим не поспоришь. Предок нынешнего урода на троне был тем еще козлом, а поди же ты в школьных учебниках герой каких поискать, борец блин за счастье народа.

– Да у нас в семейных архивах есть на него досье, та еще тварь была и как только этим слабакам удалось на трон влезть?

– Надеюсь, это последний представитель их рода на троне.

– Ну мы сегодня сделали к этому первый шаг, падальщики уже кружат над ослабевшим правителем, а если он сегодня потеряет еще и магов вассальных родов…

Так не спеша переговариваясь, мы в втроем достигли позиций нашей армии. Сегодня всем предстоит тяжелый бой. Трудно воевать, когда знаешь, что враг сильнее, что победы в любом случае не будет. Впереди только смерть и страдания. Но Чеболи веками доказывали себе и всем окружающим, что это не главное, и люди знали за что идут на смерть. Презрев опасность, мы вышли на плац, туда откуда нас могли видеть и слышать вассалы, тысячи лет хранящие верность Великим Чеболям.

– Я приму свой последний бой!

– Во славу рода своего, и клана!

– За честь! За жизнь! И смерть!

– Аааааааааааа

Накат армии Императора был страшен. Сегодня нас просто убивали. Честь, гордость и ум Кореи втаптывали в землю. Современные пушки, которые произвел Чеболь Тхэбон, выпустили по клану своего создателя сотни тонн снарядов, солдаты, обученные по уставам, выверенным кровью наемников Бохай, яростно атаковали своих учителей, умная электроника Чинхва вела сонмы ракет на цитадель Чеболя.

Сегодня погибали не только Великие Чеболи Кореи, вместе с ними встала на путь разрушения целая страна. Около ста кланов контролировали восемьдесят процентов экономки Империи Коре, но всего четыре из них обладали половиной всех богатств. Четыре «Тигра» представляли страну на международной арене. Закрывали внутренний рынок от чужих кланов, которые сотни лет безуспешно добивались расширения своих интересов в стране Утренней Свежести.

И сегодня эти бастионы пали. Говорят, что свято место пусто не бывает, но тем, кто захочет прийти на смену Великим будут нужны время и защита. А кто их даст? Ослабевший и потерявший популярность даже среди черни Император? Нет. Имперская аристократия? Нет. Все они замарали себя, нарушив Кодекс Кланов и все они за эти дни так умылись кровью, что долгие десятилетия будут вынуждены избегать любых конфликтов.

Но Кодекс Кланов превыше всего, и сегодня Император и его прихлебатели дали массу поводов Кланам мира объявить войну. Слабых кланов нет на планете земля, их выжгли тысячи лет назад, остались лишь волки и шакалы, которые загрызут даже льва если он оступится. Никто кроме Чхоля не будет мстить за Чеболи, но вороны слетятся, чтобы поживиться тем, что от них осталось. И Пхеха сильно ошибается, если думает, что он будет единственным участником этого страшного пира.

После первого вала вражеской пехоты, который мы разделали под орех, хлынул второй, потом третий… Император казалось сошел с ума, он бездумно отправлял на наши позиции батальон за батальоном, полк за полком. Горы трупов закрывали редуты и баррикады, но врагам не было конца, и стойкая клановая пехота начала выдыхаться. Появились перебои с боеприпасами, отдельные участки остались без достаточного количества защитников, кончились минные ловушки, почти выбита полевая артиллерия…

Как будто дожидаясь этого момента по нам ударила элита имперских войск. Собранная из остатков разгромленных дивизий бригада гвардейцев при поддержке сотни танков и имперских магов.

– Ну братья, наш час настал!

– Ча Сун, это были самые лучшие часы в моей жизни, как я устал править, отнимать, приумножать… сегодня я был самим собой, мужчиной, лицом к лицу со своими врагами, и рядом с теми, кому могу доверить свою спину.

– Да, трудно жить, зная, что любой может предать, и минуты, когда все просто и понятно, по-настоящему бесценны. Хоть вы и зовете меня Крохобором, но я бы отдал все за то, чтобы продлить это время.

– У нас мало сил, я думаю эти твари хотят ударом по нам отрезать Чхолю пути отступления. Давят на нас и моего отца, если прорвутся и возьмут поместье с ходу, сын окажется в окружении.

– У тебя путь эвакуации…?

– Да.

– Так заставь его уходить сейчас.

– Я обещал ему день, день за смерть матери.

– Ну… после того, что он сделал, ни у кого язык не повернется сказать, что Чинхва слабо мстят за близких.

– Ему этого мало.

– Упаси боже, Ча Сун, ты же вроде нормальный парень, а вырастил маньяка.

– Он такой только с врагами.

– Че-то мне неуютно стало, я ведь с Бохаем на пару как бы…

– У вас есть выход, надо умереть раньше, чем он до вас доберется, ха-ха-ха.

– Ха-ха-ха…

– Что предлагаешь, Ча Сун, эти твари полны обоснованного оптимизма. Я слышал они притащили гранда земли.

– Это старика Xона, что ли?

– Ага, с него, конечно, песок сыпется, но кое-что он все-таки может.

– Да и с ним десяток агрессивно настроенных магов, мы вчера немало их родственников порешили. Плюс клановые маги.

– Нам столько мастеров не наскрести, разве что оголить Чхоля и Чон Гу.

– Возможно они только этого и ждут.

– Тогда какой выход?

– «Поглощение магии»? – задумчиво выдал Тхэбон.

– Ты представляешь сколько энергии на это уйдет, ну и … – скорчил скорбную мину Бохай.

– Ну, с «ну и»… мы давно решили, а энергию на старт возьмем у имперцев, они ведь ей нас просто закидают.

– А как ты это себе представляешь?

– «Воронка».

– У Вас осталась «Воронка»? Реально ты Крохобор!

– Да пошли вы, одна всего и то с дефектом, только на этот случай и годиться.

– Ну да, понятно почему вы до сих пор ее не расчехлили, типа оружие последнего шанса?

– Что-то вроде того. Ну что делаем?

– Согласен!

– Поддерживаю.

– Щибаль, нет так дружно раньше решать свои вопросы, и всего бы этого не было!

– Все мы крепки задним умом!

– Хорош жалеть, прошлое забыто!

– Будущее закрыто!

– Настоящее даровано! Ха-ха-ха… Как в старые школьные дни, как же я рад что у меня такие безбашенные друзья!

«Поглощение магии» не такое уж и сложное плетение, мастер или даже подмастерье вполне могли создать заклинание такого уровня. Есть одно, но, размер и эффект напрямую зависел от количества накачанной энергии. При этом если на начальном этапе коэффициент поглощения был в разы меньше, чем объем влитой силы, то на определенном этапе происходил экспоненциальный взрыв.

При этом сил трех мастеров с родовыми артефактами и парой десятков помощников было маловато для нормального эффекта, но вот дефектная «воронка», которая была у Тхэбона позволяла добрать недостающую энергию. В магическом мире эффект «поглощения магии» приравнивался к ядерной бомбе. Взрыв запредельных сил уничтожал в эпицентре всех живых и самое главное вначале высушивал до дна магов любой мощи, а потом убивал оставшихся без щитов одаренных.

Дальше на расстоянии несколько километров заклинание лишало сил всех магов, причем немаленькую часть навсегда, ну и в радиусе более десяти километров просто истощало одаренных. Если «Поглощение магии» сработает как надо, волшебники Императора погибнут, большая часть превратиться в простых смертных, а Сеул на несколько недель или даже месяцев лишиться магов.

Раньше, когда одаренные правили силой своего дара, такое плетение было запрещено, так как ставило под реальную угрозу власть магов. Сейчас, когда кланы стали править больше силой денег, чем магией про это заклинание подзабыли. Эффективность не так уж и велика, а при этом требовала жертв как минимум тех, кто накачивал плетение энергией, обмен мог получиться совсем не в пользу применивших такую технику.

Но сейчас все звезды сложились в пользу Чеболей, магические силы кланов истощены, а Император сделал ставку в последнем ударе как раз-таки на одаренных имперских вассалов. Вот только сил на такое вроде как не должно было хватить, если бы не заначка Крохобора.

…

– Бездельники, смотрите на этих клановых бездарей, вот что значит выхолощенная школа магии. Перед вами самое кривое плетение, которое я когда-либо видел. Кто из вас, олухи, что-нибудь может сказать по этому поводу?

– Сабом-ним, это щит четырех стихий мастерского уровня, только вот в нем всего три стихии, это ослабляет плетение на порядок.

– Именно, на лицо абсолютно нерациональное использование сил. Им бы надо подобрать что-то из своих стихийных школ или комбинацию огня-воды-земли, но эти парни купились на легенды о «полном щите» и состряпали это убожество. При этом даже четыре мастера, навряд ли способны что-то противопоставить гранду с такой свитой как вы. Хоть многие из вас и самые безнадежные неучи каких я видел.

– Сабо-ним, там, кажется, есть хвост стихии воздуха…

– Щибаль, не беси меня идиот, хвост он там увидел. Эй вы пятеро, покажите на что способны, дайте резонансом по этому щиту.

– Будет сделано в лучшем виде, сабом-ним.

…

– Что? Вы чего перепили вчера, да я вас…! Властью своей лишаю ранга, будете пересдавать экзамены лично мне, щибаль. Эй вы, бездельники, присоединитесь к ним, дайте масштабную волну, заодно проредите вон ту пехоту, а то она что-то полна оптимизма.

– Сабом-ним ничего не выходит, это все же неплохой щит.

– Беспомощные ублюдки! Соберите пирамиду, я встану на вершине, а нууууууууу!!!!

Глава 17. Бегство

Враг шел по проверенной схеме. Вначале ударили бодрым плетением нескольких мастеров, потом обрушились массовой техникой в надежде накрыть всех разом, ну и под конец обрушили всю свою мощь, которая была бережно собрана «воронкой» Крохобора и передана плетению «Поглощение магии». И когда до критической массы оставалась совсем немного, мы один за другим опустошили все свои артефакты, до дна. Собранная сила уже буквально переливалась через края магической чаши и рвалась наружу, но когда ее резко добавили…

– Прощайте братья, для меня было честью быть рядом с вами в последние минуты.

– Это было веселее чем я думал.

– Достойно!

– Ча Сун, нанеси удар, это твое право!

– За Чеееебоооооолей!!!

…

«– Сын я ушел вслед за мамой, действуй по плану. Так жалко, что не увижу внуков! Люблю тебя. Папа.»

В этом весь отец, короткое сообщение, в все… Со стороны, где он дрался раздался взрыв. Не такой как «Ярость стихий», по шуму и разрушениям так вообще ни о чем, но накатывающийся на нас вал имперской пехоты неожиданно захлебнулся. Враг шел, прикрываясь щитами магов, а Чинхва по сложившийся тактике сосредоточили на них огонь тяжей. Рано или поздно вражеская пехота дойдет до нас или пулеметы перегрузят магическую преграду.

Но неожиданно тонкие мерцающие пузыри смело ураганом, который шел от места гибели отца. И ничем не останавливаемые очереди автоматических пушек и крупнокалиберных пулеметов прошили скученные колонны нападающих смертельным огнем. Имперские штурмовики были вынуждены идти толпой, чем меньше площадь щита, тем дольше и эффективней он будет защищать, но сейчас эта тактика сыграла против нападающих. Пули прошивали сразу несколько человек, а подключившиеся стрелки довершили разгром.

– Чхоль, отступай к поместью, твой отец запустил «Поглощение магии», видно у них не было другого выхода, но наша оборона в любом случае просядет.

– Чинвиде?

– Они в основном развивали физику тела, так что преимущества перед пехотой останется, правда теперь не такое впечатляющее. Поэтому и приказываю тебе отойти, имперцы могут захватить поместье с любой из сторон.

– Я понял, дед. Скоро буду.

…

Как описать последние часы Чеболя Чинхва? Столько героизма, смелости и силы воли я не видел никогда прежде. Люди шли на смерть даже тогда, когда надежды не было. Хотя почему даже? Надежды не было уже давно, но была вера в непоколебимость Чеболя, вера в то, что подвиги свершенные сегодня послужат чести клана завтра!

Многие эвакуировали семьи подальше от конфликта, у большей части пехоты жены и дети вообще никогда не жили на территории главной усадьбы, сотни тысяч родственников – давно обычные граждане Империи, проживающие как в Чинхоне, так и в других городах Кореи. Но все они носят на лацкане пиджака или изящном отвороте платья герб клана и гордятся своей принадлежностью к нему. Ради этого, ради чести и гордости тех, кто работает на Чеболь десятками поколений, сегодня умирали лучшие из лучших бойцов Чинхва.

Полусотни Чинвиде оставались в зданиях даже после того, как противник в очередной раз отодвигал черту фронта. Прятались и ждали, а когда имперская пехота занимала очередную высотку, новое убежище превращалось для них в персональный ад. Клановая пехота цеплялась за каждый клочок земли, и пока взвод не терял последнего солдата, противник не мог продвинуться вперед.

Разъяренный упорным сопротивлением Император обрушил на Чинхва всю мощь вооруженных сил страны. Стратегические бомбардировщики громили сердце Чеболя так, как будто это была не часть Сеула, а вражеская страна. Несколько тактических ракет взорвались в самом центре мегаполиса, при том объеме боеприпасов, что нацелили на Чинхва это была ожидаемая погрешность. Только вот как объяснить это простым жителям столицы?

Наше упорство и огромные потери сподвигли правителя на сумасшедший шаг. Этот имбицил решил использовать боевые отравляющие вещества и это при том, что поместье Чинхва располагалось в черте Сеула. Понятно, что какую-то локализацию могли обеспечить маги воздуха, но они и так-то редкие зверьки, а уж после «Поглощения магии» их в столице вообще не найти.

Идиот на троне для этой операции решил привлечь Фо Лю Бая. Вроде как даже угрожал смертью приемного сына. Но, к чести, своей осажденный в своем поместье гранд послал всех подальше и предупредил нас. При этом сам вместе с Чек Пэ вышел на передний край обороны своей крепости и бесстрашно вломил имперцам, показывая, что даже жизнь членов семьи ничто по сравнению с вассальным долгом. Мало, слишком мало осталось таких принципиальных людей в Корее. Но с грандом воздуха Император крупно прокололся.

То, что нас вовремя предупредили, конечно, отлично, но только вот что делать с такой угрозой? Никто и предположить не мог такого развития сценария в самом густонаселенном городе Кореи, поэтому средств защиты было не так уж и много, да и большая часть была потеряна в разгромленных бетонобойными снарядами складах.

Да и Чеболь в таких случаях опирался на магов, которые могли или нейтрализовать отравляющие вещества или попросту выгнать их потоками воздуха, только вот одаренных в радиусе десяти километров из-за «Поглощения магии» сейчас не найти.

– Чхоль, тебе пора уходить!

– Дед, я могу…

– Ты дал слово отцу!

– А что, если я воспользуюсь ситуацией?

– Хочешь пройтись по тылам?

– А кто меня остановит? Маги обессилены…

– Нет, риск слишком велик, и потом поздно уже. Все кланы и роды Сеула давно вызвали одаренных из провинций. С нашей развитой логистикой и размерами страны это дел двух-трех часов. А Кенбоккун боюсь уберег своих защитников даже от «Поглощения магии». Были знаешь ли прецеденты.

– Тогда…

– Чхоль, я прошу тебя, сделай так чтобы эти люди погибли не зря… ты же знаешь все завязано на тебе, Чеболь будет жить только с тобой, иначе…

– Я сделаю, что должен.

– Тогда уходи, и никому не говори какой путь выбрал, есть мнение, что менталисты, пусть и не такие сильные как ты, иногда оказывают услуги пхеха.

– Понял. Прощай дед.

– Прощай внук.

…

Могли ли они уйти со мной? Конечно могли, только вот подземный переход… Там скорее всего пройдет только носитель крови Чинхва, а дед, дед точно не оставит свой дом. А вот остальные… Сегодня я закрываю счастливую страницу в своей жизни. Я кровавый ублюдок и маньяк получил второй шанс на счастье, все как вещали простым смертным ложные пророки моего мира, коих я сжигал сотнями, а резал и того больше.

Ирония судьбы в том, что они оказались не так уж и не правы в своих речах, в которые, к слову, не верили сами, а использовали чтобы вести паству под удары когорт карателей. И вот один из самых больших и ненавидимых всеми культами грешников получил рай в ином мире. Любящих родителей, дедушку как из сказки, при каждом удобном случае баловавшего внука… И этого всего я лишился, и часть души Чхоля, так плотно пустившая корни в моем сердце, сегодня умерла. Но кто занял освободившееся место? Зверь или Каратель…?

Погруженный в мысли я в одиночестве спустился в семейный бункер. Здесь все было по-прежнему и на минуту показалось, что там сверху семья сидит за общим столом: мама разливает чай, папа… Так… стоп… хмм… секретный ход, вещи, которые я тогда подготовил для бегства. Нда… большая часть из этого понадобилась бы, если уходил с боем, но сейчас это лишнее, только насторожит ищеек Императора. А они, бес сомнений, будут копать.

Берем только деньги. Документы на первое время сойдут, но если у Дю Кюна завелся предатель, то хватит их до первой проверки патрульными. Есть риск что все бумаги, подготовленные службой Дю Кюна поставлены на карандаш, значит надо что-то придумывать самому. Деньги есть, самое главное не останавливаться в гостиницах и не посещать любые места, где нужно предъявить паспорт.

На лицо две большие проблемы. Внешность и доспехи. Расставаться с артефактом не могу, но он слишком засвечен, в нескольких записях и боях, уверен уже выступает в качестве особой приметы. Браслет вроде никто не видел, да и мы с Анабель старались не придавать ему значения на людях, можно оставить. По доспехам надо решать, есть один рискованный вариант, и скорее всего он даст знать пхеха, что я жив, но кто не рискует, тот не… тот молодец, а у меня другого выхода нет.

По внешности…, я же практически метаморф. Шучу в волка обратиться не получиться. Но вот сделать нанитами что-то вроде пластики запросто. И у меня есть несколько заготовок на такой случай, изменения вроде минимальные, но облик меняется на все сто. Только бы решить вопрос с документами.

Так, что говорил отец?

«Выхода три. Один в подвале жилого дома на окраине Сеула. Там долгие годы живет человек, которому я однажды спас жизнь. Он одинок, я уверен в его верности. С нами его ничего не связывает, поэтому вероятность обнаружения минимальна.

– А спутниковое сканирование не покажет?

– Проверяли, нет, слишком глубоко. Второй выход на парковку офиса Чинхва, там ждет полностью снаряженный, неприметный автомобиль. Паркинг с отдельным выездом. Третий путь заканчивается в нашем втором поместье, рядом с Кенбоккуном, на случай если будет надежда на Императора. Там же есть и вертолет, но в воздухе ты будешь слишком уязвим».

Так вариант номер два сразу отбрасываем, там не то, что автомобиля, там скорее всего и выхода уже нет. Выйти рядом с Кенбоккуном очень заманчивая идея, но это поместье должны были давно взять под контроль. Остается только проверенный должник отца. Ну что же, лучше такой выбор, чем ничего. Хотя я уверен, что на нынешнем уровне мог бы прорваться и сквозь ряды наступающей имперской пехоты, но этот путь явно проще.

Припасенная неприметная одежда была немножко мала из-за доспеха и выросшего меня, но так даже лучше, пару раз шаркнул ей о стену, чтобы имела немного потасканный вид, классика получилось, вымахавший резко подросток в добротной, но уже ставшей не по размеру одежде. Теперь предстоял длинный переход под землей, к тому же щедро усеянный ловушками.

Любой другой тут обязательно нашел бы свою смерть, но я с «системой» и подробной картой всех неприятностей шел, почти не отвлекаясь на преодоление хитрых препятствий. Модифицировал зрение, теперь сносно, вижу, в темноте, лишь немного подсвечиваю клипсой на отвороте куртки. Слух обострен так что я этакая пешеходная летучая мышь. Ну и обоняние, предупреждает, где что-то не так.

По длиннющему и немного тесноватому особенно в конце переходу пришлось отшагать приличное расстояние. Честно сказать даже мое модифицированное тело слегка прифигело от квеста на спасение, затеянное далеким предком. Он реально солидно заморочился ради будущей безопасности своих потомков. Такое даже гранду за пару дней не сотворить, чего уж дней, тут даже с артефактами и при напряженной работе, наверное, все пару лет пришлось ухайдакать. Героический был у меня пра-пра…

Так, теперь узенькая лестница наверх. Чувствуется что работал маг земли. Простоявшая несколько сотен лет металлическая лестница ни капли не проржавела и даже совсем не обветшала, выглядит как новенькая. И понятно почему предок так постарался с материалом, лезть надо долго и высоко. Обидно бы получилось, если ищущий спасения потомок, сбежал от преследователей, преодолел километры подземного перехода и в конце концов свалился бы с неимоверной высоты из-за прохудившейся от времени лестницы.

Я наверху. Перед выходом есть небольшая площадка, очередной реверанс пра-пра…, предусмотрительный он у меня. Немного отдыхаю, привожу одежду в порядок, что бы там ни было я не должен выглядеть как человек только что выбравшийся из подземелья. Блин отряхиваю волосы, кое-где снял макушкой пыль и паутину с потолка коридора, однако я подрос.

Пока шел под землей мои маленькие помощники наниты провели громадную работу. Немного изменен овал лица, щеки, нос брови, все штрихами и небольшими подтяжками, но результат потрясающий. Потом прическа и даже оттенок цвета волос. Они, конечно, черные, но и у черного бывают различия, сделал их немного светлее и уже совсем другой человек. Плюс темно карие глаза стали более светлыми. По итогу из подземелья выходил не Чхоль Чинхва, а Сон Джин Ву, изображенный на документе.

Угу выходил. Как вышел, так и зашел. За стеной меня ждал неприятный сюрприз, по классике блин. Судя по снятым при помощи ментальных щупов образам, на выходе мастер с полной свитой и он тут совсем не случайный гость. Проход обнаружен, и противник не спустился вниз лишь потому, что дед еще воюет и есть понимание, что такой лаз не оставили без системы оповещения и ловушек на случай непрошенных гостей. Прав был многоопытный генерал Чон Гу бежал бы чуть позже и меня встретили бы в подземелье. Без возможности маневра, против мастера, под землей…

Откуда тут взялся целый мастер? Хмм… засаду сделали заранее, а «Поглощение магии» до сюда не дотянулось. Выйти и попробовать мастера на прочность? Но с ним куча учеников и явно есть пехота, а что расположили вокруг? Лотерея получается не очень, и потом это окраина Сеула, пока я перебью засаду, место локализуют отряды быстрого реагирования и даже затеряться будет негде. Нужно откатываться назад и в темпе, кто знает когда эти решатся войти в подземелье.

Позиции Чинхва скоро атакуют газом, а это значит – противник вполне может запланировать удар в тыл через подземный переход. Как только они поймут, что ловушка надежна заперта, сдерживать их ничего не будет. Сейчас есть страхи, что Чинхва могут пойти на прорыв или если поймут, что в переходе враги, то попросту завалят все взрывом, это меня пока и спасает. Надо в темпе двигаться.

Бегом возвращаюсь километров на пять назад, там развилка ведущая к выходу в поместье Чинхва. Очень спорный вариант, во-первых, слишком близко к Кенбоккуну, во-вторых, это наше официальное поместье, поэтому враг не мог оставить его без внимания. Однако пробовать выйти в деловом квартале еще более безнадежная затея, там и пехоты противника полно, и спрятаться особонегде. А потом вся территория оцеплена плотным кольцом внутренних войск и Имперской Службой Безопасности, как раз на случай попытки бегства с территории военного конфликта.

Шагать мне еще не перешагать, мало до развилки добраться, потом ведь еще топать до выхода на поверхность, а время поджимает. Взмок неимоверно километр под землей смело можно засчитывать за пять снаружи, а учитывая темп, в котором пришлось двигаться, то и за все десять. Я на месте, такая же надежная лестница и предусмотрительно оставленная площадка перед выходом. Чиститься смысла нет, я так замарался и вспотел, что теперь придется этот комплект одежды выкидывать. В рюкзаке есть еще один, но он на тот случай если буду прорываться с кровью, там в любом случае придется переодеться.

Что у нас на той стороне? Ага как говорится полна горница гостей, и все сука незваные. Поместье взяли штурмом относительно недавно, как это они так облажались, опорная точка Чинхва под носом у Кенбоккуна? Ага, понятно, наши тут закатили славный бой, а поначалу охрану крохотного дворца никто всерьез не воспринял.

Домик был куплен пару веков назад, тогда было модно и нужно жить рядом с Императором. Главной резиденцией он так и не стал, но предки часто отдыхали тут после приемов и балов у пхеха, однако уже лет двести как Чинхва забили на высший свет и поместье потихоньку хирело. Что тем не менее никак не сказалось на количестве и качестве охранников. Для такого строения их тут было просто немеряно, что Имперская Служба Безопасности позорно не взяла в учет.

Судя по обрывкам мыслей спецназ ИСБ конкретно умылся кровью. Чего уж там наши головорезы даже попытались перейти в контратаку и на плечах отступающих имперцев прорваться в Кенбоккун. Этот беспредел, конечно, быстро прекратили, а на поместье обратила внимание личная охрана пхеха. Так что теперь тут обитает пара взводов матерых волкодавов, правда слава богам без магов. Те, что были сдулись, а те, что вновь прибыли, отправлены на штурм Чинхва. Хмм… зря я винтовку не взял, хотя шуметь тут нельзя, слишком уж близко от главной резиденции Императора.

Глава 18. Бегство, продолжение

Так, вывалился в подвале, оно и логично, куда я мог попасть из подземелья? Вокруг тишина, уже хорошо. Двигаюсь в сторону выхода, план здания у меня уже подкачан, так что ориентируюсь тут гораздо лучше временных хозяев. Везде идеальный порядок и чистота, они что тут после разборок убраться успели? Да и следов перестрелки нет, видимо до подвала сражение не дошло. Или все Чинхва были отчаянно смелы или попросту никто не успел спрятаться.

Стоп! А это что за фигня? На пределе ментальных способностей улавливаю слабый огонек сознания. Спит кто-то что ли? Все я его нашел, не разбираясь влепил ментальным щупом, огонек угас. Блин как мне его теперь не ментально, а физически найти? Начинаю планомерно, квадрат за квадратом обшаривать немаленький подвал. Может зря я его погасил, сейчас бы хоть какой-то ориентир был. Хотя нет, он мог очнуться и поднять тревогу.

Что за чушь? Вроде все обошел, ничего не пропустил, но в помещении пусто! А если так? Усиливаю обоняние и слух. Бинго, за огромной бочкой искусно сработанный схрон. Там что-то вроде фальшь дна, маскирующего вход в крохотную комнатку. В ней ребенок, лет десяти, немного еды, севший фонарик и все. Нда… похоже кто-то из детей клановой прислуги. Оставить тут? В принципе ребенка навряд ли тронут, хотя зачем-то он прятался? Брать с собой, опасно, да и он сильно меня будет тормозить. С кондачка не решишь, надо будить и расспрашивать.

– Парень, очнись, – ребенок испуганно дернулся и попытался податься назад, но я его крепко держал, так сказать во избежание, и был готов в любой момент закрыть рот, если он вдруг попытается закричать. При этом ментально наводил на его сознание волны спокойствия и умиротворения.

– Ты кто и как меня нашел? – спросил он, округлив глаза.

– Вопросы здесь задаю я. Но меня тебе боятся нечего, я из клана Чинхва.

– Ты за мной пришел? Папа говорил, что Чеболь обязательно кого-нибудь отправит, – быстро и с надеждой затараторил малец.

– Постой, не торопись, а почему за тобой должны были прийти?

– Говорят я подаю надежды в магии, и когда-нибудь могу стать грандом.

– Хмм… нда…, – и сколько таких осколков клана обретается по миру?

– Так ты не за мной?

– Ну не совсем за тобой, меня отправили спасти тех, кто послужит восстановлению клана, – я стал импровизировать на ходу, пока, еще не приняв окончательного решения о судьбе пацана.

– Я знал, я знал, что кто-то придет, – щибаль, как обмануть такую искреннюю надежду. И именно сейчас!

– Как тебя хоть звать?

– Еши, ой! Сон Ен Ши, сабом-ним!

– Ты член клана Чинхва?

– Да, господин, я приемный сын второго наследника рода Сон.

– Тише, тише парень. Что же нам с тобой делать.

– Господин, возьмите меня с собой, пожалуйста.

– Так, тогда у меня условие, слушаешься беспрекословно. Рот открываешь только по моей команде. Даже если получишь пулю, молчишь. Это понятно?

– Да, сабом-ним.

– План такой, Еши, я иду впереди и убиваю всех, – у парня начали вылезать глаза из орбит, – ты ждешь за дверями, потом молча следуешь за мной. Чтобы не случилось в бой не вмешиваешься? Понял?

– А если вас…?

– Если не будет.

– Да, сабом-ним.

– Тогда погнали!

Один. Аккуратно вхожу в комнату. Ментальный щуп в симбиозе с усиленным слухом и обонянием дал полную картинку. Уверенно пользуюсь тем, что приобрел в то время, когда разум захватил зверь, но теперь полностью осознано. В комнате трое, мой плавный шаг никого даже не смутил, хватаю со стола две металлические тарелки, в итоги двое валятся с ранами в области шеи.

Два. Третий дремал на трех стульях, выставленных в ряд. Начал просыпаться, но я надавил ментально и разорвав дистанцию закончил дело ударом в висок. Скорость возросла, надо думать о следующем этапе перестройки организма. Так подбираю оружие. Пара армейских ножей, и подарок из пяти метательных, непростые тут солдаты отдыхали. Огнестрел убираю в сторону. Пока главный критерий успешности – тишина.

Три. В соседней комнате пятеро, но я уже не с голыми руками. Влетаю в дверной проем, ментальный удар по всем, вот и площадные техники освоил. Раньше мог бить по площадям, но контролировать охват и силу удара не получалось. Очередной мать его прорыв, поздравляю себя господин Чхоль. Так двоих ближайших срезаю одновременными ударами, левому в сердце, правому в печень, оба наглухо.

Четыре. Дальний получил метательный нож в глаз, блин не буду вытаскивать обратно. Самое мерзкое дело колющие предметы из глаза вынимать, поверьте моему опыту, хуже разве что из задницы, но там своя специфика. Оставшиеся двое попали в эпицентр ментальной техники, а потому слабенько реагируют на быстро изменившуюся обстановку. Валю их колющими ударами. Чисто. А где там Еши? О, парень дисциплинировано ждет за дверями, и даже не блюет, сработаемся.

Пять. В следующей комнате всего двое. Вроде бы можно расслабиться, только вот расположены они неудачно. Во-первых, далеко, во-вторых, сидят за каким-то шкафом. Захожу как будто тут вторую неделю проживаю, и правильно делаю парни за стеной даже не насторожились. Придурки, кажется, втихаря пьют соджу. Отправляю алкоголиков в ад, не зря врачи говорят алкоголь это причина высокой смертности у мужчин.

Шесть. Итого минус пол взвода. Теперь дилемма, а принципе выход наружу свободен и можно бежать, только вот несколько наблюдателей в здании тут-же нас зафиксируют, а потом, чего доброго, пальнут. А еще надо учитывать пост на воротах поместья. Такой хокей нам не нужен, надо завершить начатое. Выхожу в широкий коридор, блин рискованный момент, если появится пара человек в другом конце коридора, то могу и не успеть. Но все тихо.

Семь. Помещение офицеров. Ого три мага, не было бы папиного «Поглощения магии» тут бы мне и конец, но эти как раз получили свое и лежат в полном магическом истощении. Беру их тепленькими в ножи. Люди привыкшие воевать магией и иметь щит против любого оружия, мягко говоря, неумелы в бою на ножах в тесном помещении. Еши как привязанный следует за мной и как только он до сих пор не проблевался? Видно, крепкий пацан.

Восемь. То, что я люблю делать ночью, а вот днем… Впереди казарма на двадцать человек, без шума тут не разобраться. Решаю оставить ее напоследок, сам молнией пробегаю по этажам уничтожая патрульные двойки и тройки противника. Все осталось только подразделение в казарме и два постовых снаружи. Теперь можно и немного шумнуть, связаться с Кенбоккуном думаю никто не успеет. А снаружи с учетом прекрасной звукоизоляции поместья никто ничего не услышит. Да и мало ли как развлекаются два взвода элитных бойцов в захваченном у Чинхва дворце.

Десять. Придирчиво выбрал себе пару винтовок и десяток светошумовых гранат. Перво-наперво стрельнул в двух постовых во дворе, а потом не мешкая к казарме. Зашел по-простому, бросил парням сразу четыре гаранты, в тесном помещении они произвели просто «бомбический» эффект. Потом даже как-то с ленцой перечеркнул двумя длинными очередями всех, кто активно шевелился, остальных добил одиночными.

В здании больше никого живого, можно уходить. Но я теперь на подножном корме, а шума снаружи вроде нет. Надо пользоваться возможностью, что с бою взято… Обыскал комнаты на предмет наличных и подходящих вещей. Деньги, не гладя, запихал в найденную тут же поясную сумку, свои фунты переложил во внутренний карман трофейной куртки. Вещи и необходимые мелочи сложил в небольшой аккуратный чемодан. Тут же переоделись, благо и для Еши нашлось немало детской одежды.

Выглядим прилично, не богато, но и не потрепанными оборванцами. В городе пока не введен комендантский режим, перемещаться будет просто, так что вперед. На улице необычайно малолюдно для этого района и времени, но практически война в пригороде все же налагает какие-то ограничения. Надо быстрее уйти от Кенбоккуна, мало того, что это особо охраняемая территория, скоро мои художества с полуротой спецназа будут обнаружены и каждый в этом районе будет с пристрастием изучен под лупой.

Еши может стать ориентиром для поисков, точнее говоря пара ребенок и взрослый вышедшие из дома. Поэтому уходим задними дворами, там вроде камер нет, да и двигаемся порознь, встретится договорились через пару кварталов. Я хожу, избегая назойливого внимания камер, а для Еши выбран путь и образ, соответствующий возрасту. Сорванец рванул «огородами», парня, конечно, все равно рано или поздно установят, как жителя дворца, но ключевое здесь поздно.

Мы должны работать на опережение, новая внешность, новые документы до того, как ИСБ сложит два плюс два. И так постоянно, не расслабляя булки до того момента как окажемся в степи. Было у меня несколько закладок на такой случай, но так без обкатки в реальности, чисто академические сведения, но выбирать не из чего, придется рискнуть.

Первым делом садимся в такси, надо максимально быстро покинуть опасный район. Водитель все воспринимает адекватно, но его могут вычислить, а значит выжмут все про двух подозрительных пассажиров. Аккуратно пытаюсь поработать с его воспоминаниями. Так тонко я еще не работал, но как знать? Вроде получается, наши образы становятся мутными и плохо «оседают» в памяти невольного подопытного.

Место, где нас высадил таксист свободно от камер наружного наблюдения, в Сеуле насколько таких территорий. Причем если известные большинству горожан места без видеонаблюдения, на самом деле просто кишели скрытыми камерами, то те, на которые указала «система» вроде действительно относительно безопасны.

Двигаемся к кабинкам общественного туалета, переодеваемся скидывая старую одежду в мусорку, причем по разным контейнерам, скорее всего к вечеру ее увезут на свалку автоматом заметая один из наших следов. Я в очередной раз подправляю свою внешность, а потом занимаюсь Еши.

У нас есть взятый в поместье набор косметики, ножницы и еще несколько мелочей. Меняю парню прическу, теперь вместо довольно длинных по корейской моде волос, у него короткий, почти боксерский ежик. Несколькими штрихами меняем очертания скул, делая овал лица более острым, не бог весть что, но может сбить ищеек со следа.

Я не великий профессионал в этих играх, но опыт подсказывает, чем больше мы сделаем простых, но эффективных вещей, тем труднее будет ИСБ встать на наш след. Теперь общественный транспорт, его подбираем придирчиво, с некоторых пор многие автобусы в Корее снабжены регистраторами, но слава богам не все. Выбираю устраивающий нас маршрут и шатлбас бес камер, и мы с Еши путаем следы еще раз.

Пока есть время черчу пареньку карту будущей операции по заметанию следов. Мы выйдем на разных остановках. Еши поближе к очередной точке, я раньше. Туда доберемся пешком, причем обоим подобран маршрут с максимальной возможностью затеряться. Там очередная смена внешности и следующий рывок. Конечно, если за камерами «умного города» сидит андроид с моими возможностями, то он может вычислить нас на любом этапе, но я надеюсь, что весь видеоматериал никто анализировать не станет и мы скроемся под тоннами видеозаписей.

Все прошло без эксцессов, если не учитывать возможный прокол с камерами, но тут от нас уже ничего не зависело. После очередной смены одежды и правки внешности еще покружили по городу и наконец добрались до района, где можно было снять недорогое жилье. Откровенные «малины» пока не интересовали, учитывая кто нас ищет и какое вознаграждение может предложить за информацию о моем местонахождении, там нас сразу сдадут. Сейчас лучшая защита просто затеряться.

Играем двух деревенских увальней из провинции. Я после всех изменений бесспорно выгляжу как двадцатилетний парень. Еши мой братишка, а мы здесь ради заработка, легенда простая, но так даже лучше, в Сеул ежедневно приезжают тысячи низкоквалифицированных работников со всех уголков страны, так что не смотримся белыми воронами. Квартиру нашли без проблем, задаток, страховой депозит и жилье без лишних расспросов в нашем распоряжении на целую неделю. По пути купили немного еды, и как только получили заветные ключи, смогли поужинать, принять душ и отдохнуть.

Комната по-спартански функциональна, на полу два матраса, в углу крохотный столик с закрепленной сверху микроволновкой и одноконфорочной плитой с крошечным баллончиком газа, под столом маленький холодильник. Микроскопическая раковина и минимальный набор посуды на две персоны. Санузел сантиметров семьдесят на семьдесят. Унитаз, над ним отодвигающаяся раковина, а сверху лейка душа, в общем три в одном. Шкаф для одежды и вещей в крохотной прихожей, на все про все квадратов пятнадцать.

Зато чисто, все на месте и не привлекает внимание, так живут сотни тысяч корейцев. Следующий этап – устройство на работу. Мне сон особо не нужен, так что как только Еши уснул, принялся шерстить сеть. Старенький планшет с выходом в мировую паутину шел к комнате вместо телевизора, но надо что-то решать со смартфоном и симкой, нас могут не понять в Сеуле, где даже у детей в садике есть мобильник. Прежде чем начать поиск подходящей вакансии украдкой полистал новостные сайты, стараясь не акцентироваться на события вокруг Чеболя Чинхва. Кто знает как ИСБ сейчас мониторит сеть.

Чинхва пали, но, как ни странно, совсем недавно. Дед и тут меня прикрыл, подарив драгоценное время. Правда была некая странность, какие-то непонятные ребята в голевой момент ударили в тыл имперским войскам. При этом боевики изрядно проредили только что восполненные подразделения магов, и разбомбили емкости с боевыми отравляющими веществами, сорвав безумную атаку пхеха.

Судя по стилю это, мои тайные спасители поработали, только вот что-то их необыкновенно много случилось. Магоборцы помимо всего прочего учинили десяток операций по всему Сеулу, что подняло немалую волну. С одной стороны прекрасно, мои разборки в поместье могут списать на них, тем более если не найдут подземный переход. Хотя даже если и найдут, там дед должен все уничтожить, так что связать его с основным поместьем не смогут. А вот, с другой стороны, такая буйная деятельность орденцев насторожит и без того подозрительного Императора, как бы он чрезвычайное положение в Сеуле не ввел. А это не есть хорошо. Риск нарваться на случайный патруль возрастает кратно.

Я бы вообще никуда не устраивался работать, наличных больше, чем достаточно, но боюсь это вызовет обоснованные подозрения хозяев съемного жилья, так что надо соответствовать. Но лишние выходы на улицу – лишние риски, срочно необходимо что-то придумать с документами. Срываться в провинцию пока рановато, там нас ждут и там легче отследить чужака. В многомиллионном Сеуле затеряться проще, если бы не проблемы с бумагами. Жаль, что Дю Кюн так и не смог найти крота.

В закладках по городу полно комплектов паспортов на все случаи жизни, деньги, карты, телефоны с чистыми номерами. Но все это богатство теперь недоступно, откуда знать где ждет усиленная группа захвата или на какой номер поставлена галочка, и как только я его активирую, то сразу буду запеленгован. Сейчас с Еши, и не могу позволить себе длинную охоту по городу с собой и ребенком в качестве дичи.

По-хорошему пацана надо куда-то определить без меня у него будет больше шансов выжить, но чуйка против такого хода неистово протестует, а я ей привык доверять. Однако планы придется сильно корректировать, а это не есть хорошо в сложившихся условия, малейшая ошибка может стоить мне головы.

Теперь надо скинуть трек в сеть для Анабель. Есть у нас договоренность и пара кодов на такой случай. Закинул «You Raise Me Up» на один из ресурсов. Трек давно гуляет по сети, так что этому навряд ли предадут значение. А вот моя невеста, воспользовавшись сторонним ipадресом, поймет, что я жив и со мной все в порядке.

Кстати, на завтра есть еще одно неотложное дело. Надо срочно решить вопрос с доспехом. Разбираю артефакт на составные части и аккуратно пакую в сверток, так чтобы было непонятно что это такое. Завтра придется рискнуть ставшей дорогой мне вещью, но иначе не получится, так что прочь сомнения, впавшей от таких дел в прострацию, жабы. Земноводное негодует, но сейчас не до него. Сегодня вообще не ее день, я остаюсь голым как младенец. А как еще себя чувствовать себя карателю, когда из оружия можно оставить только шариковую ручку?

Глава 19. Тяжкий хлеб

Устраиваться на нелегальную работу в Сеуле довольно нелегкое дело. Кандидаты собираются к часам шести утра и ждут, когда посредник-санджан за долю немалую, в десять процентов от заработка, распределит страждущим занятие на целый день. Безработных тут ждет совсем нелегкий хлеб. Нелегалам, подросткам, студентам в общем всем тем, кого можно трудоустроить в обход трудового законодательства, предлагают так называемое «3D», не подумайте, что это современные технологии в киноискусстве. Это класс сложности работы метко характеризуемый тремя британскими прилагательными: dirty, dangerous, difficult (грязная, опасная, трудная).

Все эти нехитрые сведения я подчерпнул из сети, там же нашел ближайшие точки «арбайта», где, собственно, и можно было найти санджанов – капитанов нелегального трудового рынка. В целом подбор рабочих – развитая в Империи Коре индустрия. Заводы, сельскохозяйственные предприятия, строители, дорожники… формируют костяк коллектива из матерых, высокооплачиваемых профессионалов, а в моменты пиковых нагрузок набирают низкооплачиваемых бродяг со всей страны, а иногда и из-за ее пределов, используя их на несложных участках.

Предприятия таким образом экономят налоги, фонд оплаты труда и решают проблему с рабочей силой. Нелегалы получают свои деньги и могут не перед кем не отчитываться. Все довольны и счастливы. Кстати, сюда не лезет ни полиция, ни преступные элементы, «арбайт» слишком выгоден владельцам крупных предприятий, читай Чеболям, поэтому его бесперебойная работа обеспечивается немалыми усилиями клановых СБ.

Для меня это идеальный вариант легализации. Документов никто не спрашивает, есть логичная причина легендирующая мое нахождение тут – работаю за деньги, от сил правопорядка и преступников пусть не на сто процентов, но прикрыт. Чего уж там, тут некоторые старожилы в таком режиме десятке лет проводят, на нелегальном положении: преступники, незаконные мигранты, … Главное не шуметь, не конфликтовать и четко выполнять поставленные задачи.

Так что с утра я прилежно отрабатывал новую легенду. Был как штык в пять сорок пять у офиса местного санджана. Умело растворился в такой же толпе кандидатов, при этом тут не принято спрашивать откуда, почему человек пришел сюда. Если кто-то захочет, то сам расскажет, нет, так нет. Это неписаное правило меня полностью устраивало, можно было не углубляться в легенду, а то, чего доброго, найдется какой-нибудь односельчан и спалит все мои потуги выглядеть провинциалом.

В толпе человек из сорока-пятидесяти присутсвовала как молодежь, так и довольно зрелые мужчины. Бывалых видно сразу, уверенные, сухие, физически сильные работники. Имеют небольшие рюкзачки, с водой, перекусом и сменной одеждой. На руках мозоли и царапины, голову покрывает обязательная кепка или бейсболка, а вдруг придется долго работать на солнце?

Нас новичков легко отличить, как бы мы не старались выглядеть опытными работниками. Одежда немного не та, многие без сменки, кто-то забыл взять воду и теперь жалостно сглатывает видя, как старожилы степенно отпивают от припасенных бутылок скупые глотки. Тут ведь тоже нельзя переборщить, а то отойдешь по малой нужде, а на твое место уже уехал работать другой счастливчик.

Пока мы, присев на корточки у ближайшей стены терпеливо ждали, санджан в тесной будке показывал чудеса эквилибристики и акробатики разрываясь между мобильным и городским телефонами, одновременна попивая кофе и перебирая какие-то бумажки. Время от времени почтенный работодатель-посредник выходил и выкрикивая имена рабочих, отправлял по дав три человека на объект, а бывало везло и сразу десятку.

Новенькие по определению были в конце очереди, никто не возьмет на работу непроверенных людей. Поэтому первую пару недель нас ждали самые нежеланные, тяжелые и худшие из худших места трудоустройства. Это одновременно и тест на устойчивость, если работник выдержит самое плохое, значит с ним можно сотрудничать дальше.

Все бы ничего, но затяжной конфликт кланов, и непонятная роль Императора в нем спровоцировали экономический кризис. Шутка ли более половины экономики страны, контролируемая четырьмя Великими Чеболями, или остановилась или вообще была разрушена в ходе боевых действий. К тому же были заморожены и финансовые потоки. Кланы стремительно выводили наличность за рубеж, и не только те, кто участвовал в войне. Пока это было только начало и работа все еще шла по инерции, но самыми первыми надвигающиеся проблемы почувствовали санджаны.

Заказов стало ощутимо меньше, корпорации перестали работать впрок, а наоборот сворачивали производственные программы, стремясь минимизировать возможные потери в будущем. Крупные холдинги ни то, что не нуждались в услугах нелегалов, они своих рабочих увольняли. Так что на «арбайте» стало непривычно многолюдно и многие сегодня не получили работу, в том числе и я.

Но пока это было даже на руку, денег у нас Еши более чем достаточно, и легенда о том, что я ищу заработок на все сто подтверждена. Только вот если так продлиться долго, у окружающих возникнет вопрос о том на какие деньги живет пара подростков, а дальше могут начаться вполне логичные проблемы. Так что с работой в любом случае надо что-то решать.

Но сегодня есть дело поважнее. И даже жаба под грузом весомых аргументов согласна что это приоритетная проблема. Доспехи выдают меня с головой, можно спрятать их в Сеуле, но тогда я буду практически голым в предстоящей войне с Адайцами. Таскать с собой явно не вариант, может так статься что потребуется бежать и артефакт достанется имперским ищейкам. Ходить в нем на работу тоже чревато, иногда нелегалы работают полуголыми, потом душ и неизбежные вопросы…

Решился на довольно рисковый, но очень простой план. Нашел на улице парня, немного его обработал менталом, посулил денег, и он почтой отправил посылку в Китай до востребования. После этого как смог потер невольному помощнику память, дал денег за мнимую помощь, не связанную с отправкой доспеха, и мы расстались чуть ли не лучшими друзьями. Только вот запомнил он меня как довольно полного парня неопределенной внешности и возраста.

Трек код и номер посылки закинул на сайт для Анабель. Уверен она все поймет и заберет артефакт со всеми предосторожностями. Правда теперь нужно переходить на резервный форум, этот могут связать со мной. Маловероятно, но все же, береженного бог бережет.

Остаток дня просидели с Еши в сети. Сегодня купил пару дешевых подержанных смартфонов с зарегистрированными на левых людей симками. Как оказалось такие продают в кварталах нелегалов, которые не могут получить официально номер для мобильного телефона. Есть правда риск, что толкнули краденые аппараты, но намерено выбрал непрезентабельные. Вероятность того, что кто-то пойдет писать заявление в полицию ради убитого хлам невелика, так что мы с напарником теперь со связью.

Достоверных подробностей о последней битве деда конечно же не было. Пхеха разворачивал в СМИ целую программу очернения Великих кланов и вознесения себя любимого. Подавались разные сюжеты, псевдодокументальные съемки, мнения диванных экспертов, проводились ток шоу. Общая линия – кланы восстали против законной власти императора, за это их и покарали.

Все сведения о нападениях орденцев также были засекречены. Но открыть абсолютно все в современном мире невозможно. В случае с Чинхва там понятно было кольцо военных и разведки, которое не пропустило рядового обывателя. А вот магоборцы действовали где им заблагорассудится, а потому довольно часто попадали под объективы камер или просто любопытные взгляды горожан. А люди просто выставляли в сетях фото или видео разрушений, оставленных неизвестными террористами.

По косвенным данным можно было вычислить сколько магов и солдат верных трону уничтожили неизвестные. Цифра получалось весьма впечатляющей, такое мог учинить как минимум целый полк диверсантов. Были взяты штурмом довольно значительные объекты инфраструктуры Сеула, а в одном случае даже полицейский участок.

К веселью присоединились разрозненные отряды Великих Чеболей, прекрасно обученные и вооруженные эти люди, оставшись без клана, затеяли свою личную вендетту. Такие партизанские или скорее террористические действия ввергли столицу в хаос. Административные здания, госучреждения, полицейские участки… – все стало мишенью для атак. Более того, мстители совершали нападения на группы полицейских и военных. Из-за фактора неожиданности и профессионализма нападавших император продолжал нести огромные потери.

В общем картина складывалась угрожающей, надо срочно мотать из Кореи, но пока этого не сделать, пхеха вновь блокировал свои границы теперь уже не только для членов кланов, но и для всех прочих горожан. Бежать в таких условиях с ребенком на руках было чистым безумием. Надо следовать первоначальному плану. Легализоваться, переждать бурю, а потом на рывок.

На следующее утро опять пошел к «арбайту». В этот раз новичкам должно повезти, приехал представитель машиностроительного завода и забрал сразу пару десятков рабочих, что несомненно повысило шансы остальных на трудоустройство. Однако кризис давал о себе знать, и я вновь простоял почти до девяти часов.

– Эй чубэ, – обратился ко мне саднжан, – не отчаивайся сегодня всем будет работа.

– Спасибо, сабом-ним.

– Подожди немного, у меня есть работа для крепких парней, только будет нелегко. Вытянешь?

– Да, господин.

Немного погодя приехал довольно потертый микроавтобус, который забрал меня и еще пару новеньких. Ехать пришлось довольно далеко, фактически покинули столицу и оказались в пригороде Сеула. Представленный фронт работ устрашил даже меня модифицированного, чего уж там говорить о двух моих щуплых товарищах по несчастью.

Нас за небольшие деньги, что-то около пятидесяти фунтов за рабочий день и обед с ужином, наняли закрывать огромную металлическую бочку матами стеклянной ваты, причем изнутри. Это было просто адово испытание. Внутри бочки царила кошмарная жара, а вместе с поднятыми в воздух микроскопическими волокнами стекла все это превращалось в изощренную пытку. Тело страшно потело, а на влажную кожу прочно оседали раздражающие пылинки минваты.

Зудело буквально все, пот лился в три ручья. Налицо обезвоживание, аллергическая реакция, физическое истощение и еще куча диагнозов. Один из парней свалился в обморок, он работал вместе со мной в бочке, второй держался дольше, но он чаще подносил маты, поэтому имел возможность перевести дух, подышать и охладиться на свежем воздухе. Говорит иногда даже дул прохладный ветерок, но в бочке эта роскошь недоступна.

Даже мое модифицированное тело к концу дня изрядно протестовало, надо как-то соскакивать с такой работы, а то со слов санджана он решил нас нанять до окончания работ по утеплению этой бочки, блин кому в голову взбрела подобная идея? Единственно нас дважды плотно покормили, и устроили два щедрых перекуса во время перекура, ну и прохладной бутилированной воды было вдосталь. И все же это самая трудная работу, которую я когда-либо исполнял, ей богу легче роту пехотинцев положить.

По-другому посмотрел на своих коллег. Вот где истинные герои прячутся. Чего там палить из автомата, напрягается только указательный палец, а тут даже задница взмокла, это просто абзац какой-то. Неужели есть еще способные повторить наш подвиг во имя созидания и пятидесяти фунтов? Блин сегодня свою чашку риса отработал на все сто процентов.

Домой вернулся через четырнадцать часов эпических превозмоганий. Санджан был дико доволен и на завтра твердо обещал работу, и даже знаю радоваться этому или нет, чтоб его… Доиа ждал приятный сюрприз, Еши оказался на диво хозяйственным пареньком для своего возраста, и из тех продуктов что вчера накупили соорудил настоящую горячую еду.

Братишка умело сварил несколько пачек рамена, закинул туда консервированную ветчину, несколько сосисок, яйца, лук, соломкой порезанный картофель и зелень. Не бог весть какое блюдо, но получилось вкусно, сытно и как раз к месту. Организм бешено восстанавливался после ударной смены в бочке и требовал очередной порции калорий. Видно, той, что потребил на работе, не хватило, хотя я там жрал как медведь после зимней спячки.

Ко всему в комнате были видны следы тщательной уборки, парень как мог помогал мне, при этом несмотря на все несостыковки в легенде держал язык за зубами и не разу не спросил о планах на будущее. Кремень, надо о нем позаботиться, ведь, судя по всему, он такой же сирота, как и я теперь.

– Как дела братишка?

– Все хорошо, хен-ним.

– Новости смотрел?

– Немного, там про войну кланов пишут совсем мало.

– Понятно.

– Брат, а я не могу пойти поработать с тобой?

– Там нет работы для детей твоего возраста, да и вместе нам на улице надо появляться как можно реже. Это ненадолго, братишка, как все успокоиться будем уходить в провинцию.

– А почему сразу туда не двинулись, хен-ним?

– Неспокойно там, патрулей много, есть риск нарваться, а здемь легче затеряться, вроде на виду у всех, а по факту в многомилионной толпе нелегалов.

– Понятно, а можно я игрушку на планшет скачаю?

– Конечно братишка, так ты что целый день совсем не развлекался?

– Да некогда было, тренировался в магии, потом делал комплекс упражнений, который ты советовал, прибрался немного, поесть приготовил вот и день прошел.

– Вот и хорошо, молодец что нашел чем заняться. Надо бы тебе еще почитать и подтянуть несколько школьных предметов.

– Хен-ним, мы же в бегах, зачем школа-то?

– Еши, учиться всегда важно, чем умнее ты будешь, тем легче будет справиться с врагами. И потом если вдруг кто-то установит, что ты не получаешь среднего образования, тебя могут у меня отнять, – припугнул я напарника, откровенно говоря, у меня его вообще без повода могли забрать.

– Понял, хен-ним, я сделаю все чтобы не провалить миссию.

– Ну давай угощай, а то из твое кастрюльки так приятно пахнет что я готов салфетку съесть.

…

– Пхеха, непокорные Чеболи окончательно уничтожены!

– Вы нашли труп Чхоля Чинхва, генерала Чон Гу, Ча Суна Чинхва? А тела глав Бохай и Тхэбон?

– Сабом-ним достоверно установлено что Ча Сун с друзьями и скастовал «Поглощение магии», а это почти на сто процентов означает их смерть.

– Допусти, тогда, где их тела?

– Мой император, они стояли в самом эпицентре взрыва, по крайней мере, так следует из допросов пленных солдат кланов.

– Хмм… как о них отзываются?

– Военная элита кланов считает покойных предводителей героями. Мнение аристократии разделились, одни солидарны с кланами, другие выступают за версию с бунтом.

– Купируйте эти чертовы слухи о благородной гибели Чеболей. Это преступники и точка, иного мнения у подданый Империи Коре быть не должно.

– Будет исполнено, ваше величество.

– Что по телам Чон Гу и его внука.

– Ищем, ваше величество.

– Что-то долго, в вашем распоряжении огромная армия.

– Пхеха, эти упрямцы дрались до последнего, там вместо поместья огромная воронка от взрыва. В таких условиях очень трудно найти что-то конкретное.

– Ищите, пока не докажите, что отец Ча Суна и ублюдок Чинхва мертвы, это ваша основная задача.

– Будет исполнено, ваше величество.

– А что там по поводу нападения на поместье Чинхва близ Кенбоккуна?

– Мы предполагаем – это работает все та же группа, что ранее атаковала магов и несколько столичных гарнизонов.

– Вы что не можете разобраться с шайкой террористов у нас под носом?

– Пхеха, это довольно трудная задача, враг многочисленнее, чем мы предполагали и обладает обширными знаниями по ведению боевых действий и разведки в городе.

– Может быть это наследник Чинхва с группой диверсантов?

– Не похоже, Чхоль работает не так тонко, у него все больше столкновений и вооруженных конфликтов.

– Если не он то, кто? Явно за нападающими стоит серьезная организация. Вычислите мне их, эти твари осмелились бросить нам вызов.

– Будет исполнено, Ваше Величество.

– И найдите мне Чхоля Чинхва и его деда, живыми или мертвыми, последнее даже предпочтительней.

– Мы сделаем все что возможно, ваше величество.

Глава 20. От работы кони дохнут

Нда… санджан явно закусил удила, нас троих опять отправили в ненавистную бочку, учитывая, что в прошлый раз стекловатой было покрыто едва ли десять процентов общей поверхности, то это веселье может продлиться пару недель. А я, если честно, слегка вздрагиваю от мысли о том, что сегодня придется все повторить.

Новички, Ким и Цай так вообще, кажется, намеряются соскочить. Единственное что держит нас всех – это понимание, что отказ на данном этапе чреват попаданием в черный список санджана. А это значит, работу станет искать в разы труднее, у местных посредников обмен информацией о нерадивых работниках налажен туго.

Так что выхода пока нет, надо работать. Хотя сегодня мне было значительно легче, «система» немного подрегулировала чувствительность кожи, процесс теплообмена и еще несколько параметров. Совсем комфортные условия не создавал, будет слишком заметно, но участь облегчил знатно. С парнями договорились жилы сильно не рвать, платят нам повременно, так что особого смысла ставить рекорды нет. По итогу втянулись в монотонную работу и уже не так сильно проклинали санджана как в первый день.

Первые часы к стыду своему это занятие в буквальном смысле поглотило все внимание. Осторожность и недоверчивость карателя были усыплены тяжелым трудом. Знаете ли трудно адекватно мыслить, работая на пределе физических возможностей. Но постепенно в моем убаюканном сознании вначале робко, а потом все уверенней стал бить набат. Чуечка-то проснулась!

Анализ. Зачем утеплять бочку, да еще и таким экстравагантным методом? Допустим тут будет кто-то жить. Но тогда почему нет окон? Возможно, планируется тайное убежище. Не сходится, было бы гораздо проще и дешевле построить подземный бункер, и он был бы в разы незаметнее. Военный объект? Несмешно, такое сооружение, да еще и на вершине холма – отличная мишень для любого вида оружия.

Варианты я перебирал добрых пол часа. Причем все самые логичные гипотезы разбивались об убогую действительность. Ну никому из людей эта ржавая железяка не могла понадобиться в том виде в которое мы ее превращаем. Столько усилий и ради чего?

Место довольно уединенное, но недостаточно, чтобы считать надежно скрытым от посторонних глаз. Для жилья слишком далеко от города и коммуникаций. Так на каждое мое предположение находился весомый и сильный контраргумент. По всему выходило, что бочка эта нежилая… тогда зачем утеплитель? Стоп, а если от противного?

Это не жилье, это не утеплитель и это не для людей. Вот тогда картинка стала по немного складываться. Плиты стекловаты – не для тепла, а скорее против огня или… чтобы сделать металлические стенки мягче. Конструкция на поверхности, потому что будущему жителю некомфортно под землей. Ему и металл-то не особенно нравится, но лучше, чем под слоем дерна. И это не человек.

Нда… неужели кто-то нашел способ как возродить химер древности, или сюда планируют привезти одну из тварей что дотянула до наших времен? Если гипотеза верная, то живыми отсюда не уйти, надо срочно соскакивать с этой мутной работы пока она не подобралась к логическому концу, и черт с ней с репутацией. Только вот как предупредить Кима и Цая, жалко парней. А потом наша дружная неявка не станет ли поводом к лишним подозрениям?

Но время то еще полно, до окончания работ нас валить не должны, а тут еще конь не валялся. Однако как оказалось я не один тут такой умный… День прошел довольно спокойно, нас опять отлично накормили и дали довольно щедрый перекур. Но к ужину подъехал солидный дядечка в компании санджана, все внимательно осмотрел, потыкал пальцем железную бочку и отдав какие-то распоряжения укатил в сторону Сеула. Ну приехал и приехал, наше дело маленькое и визиты боссов особо не касаются наемных чернорабочих, но не в этом случае.

– Эй ребята, идите сюда, – поманил к себе тучный и донельзя энергичный санджан.

– Да, сабом-ним.

– Вы знаете кто это приезжал? – с довольно натянутой улыбкой, излучающей показное радушие, задал вопрос наниматель.

– Откуда, сабом-ним, мы люди маленькие, – ответил я за всех, после отрицательных кивков Кима и Цая.

– Это был сам господин Лим Хо Син, бааальшой человек. Он сказал, что теперь нам придется жить прямо здесь. Вам разобьют палатку, душ привезут, но с объекта до окончания работ удаляться запрещено.

– Сабом-ним, мы так не договаривались, – начал я, в первую очередь подозревая подвох и думая об оставшемся дома Еши.

– Понимаю, у вас могут быть незаконченные дела в Сеуле, но хозяин компенсирует все неудобства, с сегодняшнего дня вы будете получать не пятьдесят, а сто фунтов в день. А если все закончите работу в срок, получите по тысяче фунтов премии. Как вам а? Неплохо ведь?

– Это дело! – одобрительно закивал жадноватый и неумный Цай, излучая энтузиазм и дебильный оптимизм.

– А не обманет? – обеспокоился более предусмотрительный и хитрый Ким

– А вот вам аванс за неделю работы, – тертый санджан вытащил новенький конверт с пачкой хрустящих фунтов, скотина предусмотрел все возражения, которые могли бы придумать несчастные нелегалы и разом снял все вопросы.

Два моих товарища по несчастью попались в классическую ловушку. Рыбу ведь тоже прикармливают перед тем, как вытащить из озера и бросить на сковороду. Парни при виде семи сотен фунтов сразу растаяли и забыли об осторожности, но я-то знал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Да и слишком щедрую оплату предложил санджан, даже для такой работы.

Как быть? Сослаться на Еши? Думаю, это ничего не изменит, а только добавит проблем. Люди Лим Хо Сина вполне могут взять пацана в заложники или попросту устранить. В принципе мой подопечный готов к подобной ситуации, за квартиру я проплатил еще на неделю вперед, так что за вычетом трех дней из первой оплаты у него есть чуть больше трети месяца, еды в комнате припасено достаточно и где лежат деньги Еши знает.

Тогда не дергаемся, усыпляем бдительность санджана и пары охранников. В принципе я могу бежать в любой момент, но инцидент добавит и к бес того непростой ситуации еще одних преследователей, может обойдется все? В принципе тут меня трудно обнаружить ИСБ, Лим Хо Син явно постарался скрыть объект от чужих интересов, ну а когда придет время бежать отсюда, возможно наступит час, и выезд из Кореи станет более простым.

– Эй, Сон Джин Ву, а что ты молчишь, разве ты не рад?

– Сабом-ним, я просто обомлел от счастья. Такие деньги не часто увидишь в провинции, столь щедрая оплата от господина Лим Хо Сина решит многие мои проблемы.

– То-то, парни, ваш санджан уже двадцать лет в деле и умеет находить для своих любимчиков выгодную работенку. Думаю, когда закончим, надо будет хорошенько отметить это дельце!

– С радостью господин, с такими деньгами мы сможем позволить гору пулькоги и бочку пива.

– Ну что же давайте поедим, и выпьем, хозяин в честь заключения контракта разрешил нам по паре чашек соджо на ночь.

– О… это дело!

– Уррааа!

Пока парни восторгались свалившемуся на них «счастью», я включил один из кластеров на автопилот. Тело тоже радовалось немудреной, но сытной пище, плошке с рисовым алкоголем и «огромным» деньгам. Но я сам в темпе перебирал варианты и потихоньку копался в мозгах окружающих. Жаль до Лим Хо Сина достать не смог, тот прогуливался с санджаном довольно далеко от бочки, а у меня не было достойного повода оторваться от работы и приблизиться к хозяину объекта. Сделал попытку с походом в туалет, но и она провалилась, беседующие, как назло, вообще ушли от стоянки в ближайший лесок, до которого я не мог дотянуться даже на пределе всех своих сил. Пришлось работать с тем, что есть.

Во-первых, санджан, хитрец что-то подозревает, но его воображение простирается не настолько широко как мое, склоняется к тому, что нас заставят работать больше, дольше и кинут с премией, в общем ничего криминального.

Во-вторых, пара охранников. Тут уженемного интереснее, хотя дуболомы точно не знают об участи наемных работников, но у них строгий приказ никого отсюда не выпускать, в том числе и санджана. При этом как я и предполагал пара наших охранников лишь вершина айсберга. Вокруг объекта находится как минимум два десятка бойцов. И этот контингент постоянно меняется, не оставляя круглосуточный контроль за объектом ни на минуту.

По большому счету мы сами, не зная того, попали на режимный объект. По периметру установлены камеры слежения, отключаемые минные кластеры и автоматические турели. Все это хозяйство надежно скрыто под землей, но может быть активировано в любой момент. Взвод пехоты – дежурная смена, по штату тут полагается целый батальон. И для того, чтобы его развернуть в паре километрах отсюда построена современная база. А я наивный думал, что это ферма.

Выводы. Ждут, что на объект привезут что-то серьезное, от того и усиленные меры охраны. По нам пятьдесят на пятьдесят, могут как спокойно отпустить, так и к стенке поставить, ближе к окончанию работ станет ясно. Кстати, санджан в этом отношении в одной с нами лодке. Интересно, а кто его дела в Сеуле будет все эти дни вести? Наверное, посреднику посулили хорошие деньги, раз он бросил свой бизнес в столице на такой срок.

Взвинтил темп работы, подгоняя Кима и Цая, те бурчали, но не жаловались, так как рассчитывали на щедрую премию. И чем ближе было окончание работ, тем тревожнее становилось на душе. Немного скребло беспокойство за Еши, но там еще был небольшой резерв по времени. Основное беспокойство вызывали все усиливающиеся меры безопасности вокруг нашей бочки.

На ферме явно кто-то начал суетится, подготавливая замаскированные под скотники казармы к прибытию солдат. Потом начались какие-то непонятные движения вокруг периметра. Изредка, поднимаясь наверх, я подметил участившиеся появления армейских машин вокруг, не иначе как появились мобильные патрули замыкающие второе кольцо охраны вокруг нас. Блин может надо было бежать в первый день?

Хотя я по-прежнему легко, учитывая мои ментальные и физические возможности, могу уйти отсюда под покровом ночи. Но что-то неосознанное держит на месте, интуиция настоятельно просит не торопиться. Хотя это не самое рациональное решения, но все же чуйке надо доверять, она у меня мудрая, не то, что жаба.

Вместо десяти дней, нам удалось закончить обкладку бочки плитами стекловаты в рекордные шесть, что первоначально вызвало замешательство у руководства объекта. Но потом нам предложили просто передохнуть и дождаться обещанной награды. Однако вместо пары часов ожидания дело затянулось практически до вечера, и мы потихоньку начали бузить. На все возмущения санджан только широко разводил руками, он и сам толком ничего не знал, а лишь ждал Лим Хо Сина, который, судя по всему, должен был лично привезти деньги.

Все дела были сделаны, мы с парнями приняли душ, плотно поужинали, собрали немногочисленные пожитки, приезжали то сюда всего на одну смену, а зависли почти на неделю. А работодателя все невидно. Уже в сумерках к лагерю подъехала солидная делегация. Несколько огромных бронированных джипов, пара микроавтобусов и небольшой грузовичок в центре колонны.

На небольшой площадке началась предсказуемая суета. Несколько десятков вооруженных людей выгрузились из легковых машин и оцепили периметр. Причем я сразу почувствовал враждебные намерения со стороны потенциального противника, но деталей никто из дюжих охранников пока не знал. Просто выполнили команду зафиксировать местоположения наемных работников, следить и не выпускать.

Следом из микроавтобусов стали выбираться представители явно научной среды. Несколько опрятно одетых мужчин и девушек, и несомненно их глава, престарелый благообразного вида старичок. Молодые люди стали выгружать какое-то оборудование, а вот седой старец направился к единственному джипу, из которого пока еще никто не вышел.

Безобидный вид пожилого ученого нисколько меня не обрадовал, сразу почувствовал исходящую от старика угрозу. Эта тварь из тех деформированных морально деятелей науки, для которых цель оправдывает средства. Такие ради эксперимента готовы класть на алтарь прогресса тысячи жизней, еще и обосновывая жертвам, что это правильно и категорически необходимо.

Но окончательно раздавил мои сомнения Лим Хо Син, выбравшийся из джипа с телефоном в руке. Руководитель проекта мельком взглянул на нас троих, и я уловил в образах его мозга приговор. Хмм… так вот почему нас до сих пор не прикопали, оказывается странных парней совсем не интересовало сохранение секретности, в принципе правильно мы же ничего особого не увидели. А догадки? Кто будет слушать трех нелегальных рабочих, мало ли о чем они болтают и что им там мерещится. Лим Хо Сину нужны были люди, живые люди, твою мать. Неужели опять вляпался? Как же неудачно получилось, сходил блин на работу.

Самое неприятное, всех разом мне тут не положить, тем более в кортеже присутствует пара магов. Не бог весть что, всего-то два подмастерья, но я без оружия, без доспеха, а против меня взвод охраны, еще взвод вновь прибывших и десяток гражданских, которых тоже рано списывать со счетов. И парни, и девушки что-то слишком ловки для простых лаборантов, а вынимаемое ими оборудование вообще-то мало похоже на испытательные стенды, скорее это инструмент профессионалов охотников. Только вот на кого они с такими страхолюдными штуками нацелились?

И тут меня проняло! Ощущал же с самого начало что-то этакое, как будто кто-то пытается потереться об мою ментальную оболочку. Именно потереться, а не вторгнуться сметая щиты. Для неизвестного явно важен, если так можно сказать для менатала, тактильный контакт. Существо просит нежности и ласки, черт, это детеныш что ли? Так, где ты маленький? Ну понятно, не надо быть гением, чтобы определить местонахождение собрата по менталу в приехавшем грузовичке.

Что мы имеем? Неизвестная, могущественная организация затевает тут какой-то эксперимент. Отсюда ученые, маги и кое-какое оборудование. Эксперимент потенциально опасный, из-за этого присутствует солидная силовая поддержка. Причем судя по тому, как распределили военные свои посты, они больше боятся угрозы изнутри, нежели нападения снаружи.

В закрытом транспорте существо, предположительно в начальной стадии развития, почти новорожденный. Кто это может быть? Несомненно, это животное или гуманоид в состоянии близком к животному, иначе я бы зафиксировал совсем другую ментальную активность. При этом предмет эксперимента мне уже приятен тем, что обладает сходными со мной способностями. Точнее говоря, он меня чувствует и явно выказывает свою симпатию ко мне, что уже хорошо.

И последний пункт анализа. А зачем здесь три несчастных работяги и донельзя важный санджан? Ответ на этот вопрос, весьма очевиден, особенно после моего поверхностного ментоскопирования Лим Хо Сниа, нас тут держат в качестве жертв. Предстоит магический ритуал, а все наши превозмогания с стекловатой были частью его подготовки.

Нашим потом, дыханием и трудом подготовлено помещение для существа. Нашей плотью, кровью и силой будет инициирована древняя магия и тот, кого держат в клетке станет одним из сильнейших ментальных охотников мира. Щибаль, вот же выверт судьбы я своими руками способствую рождению охотника на подобных мне? А уж не для меня ли любимого вся эта катавасия затеяна?

Логично же. Единственный известный миру маг мозга, это я. Ну как известный, скажем так, вычисленный по косвенным признакам, но других то кандидатур нет. Получается эти люди связаны с ИСБ, от которой я так усердно прячусь, более того вся их работа как раз-таки нацелена на поиск меня. Видно, умные головы в высоких кабинетах пораскинули мозгами и поняли, что человека умеющего копаться в чужих головах просто так не найти, а кто-то из все знающих и все умеющих старичков при дворе пхеха накопал древний способ справиться с такой «заразой». Логично как-то же они смогли истребить многочисленное потомство Короля-ментата.

Глава 21. Питомец

Нда… пора уже подумать о спасении собственной шкуры, а то подчиняясь молчаливому кивку Лим Хо Сина нас стали окружать дюжие парни из числа вновь прибывших пехотинцев. Народу много, так что идут, не направив на нас оружие, понимают, что, стреляя в такой толпе, можно задеть своих. Тем более их больше, они сильнее, а мы с парнями без безобидные задохлики у которых в руках даже ножика нет. Вроде все правильно, но в данном случае это их самая большая ошибка в жизни.

Один. Резко ныряю к не ожидавшему такого финта бойцу. Удар в кадык и его автомат плавным движением меняет своего хозяина. Тра-та-та-та. Срезаю сразу троих, слишком близко расположенных ко мне пехотинцев. Практически одновременно с этим, прыгаю в сторону и в кувырке ухожу с линии огня очнувшихся охранников.

Два. У меня второй трофей, зигзагом пробегая мимо трупа, бью стопой по его автомату, так чтобы рукоятка взлетела в воздух, ну и как заправский фокусник ловлю ее рукой. Эх жаль никто не заметил какой я ловкий. Веду огонь с двух рук, исполняя странный для этого мира танец с оружием, оружейное ката. Стволы – продолжение моих рук, пули – хлесткие удары, тело – совершенный инструмент, в силах которого увернуться от пуль. Мои физические параметры еще не достиглои кондиций прошлого мира, но ката удается в разы лучше, ибо я ментат, читаю мысли, «система» проводит мгновенный анализ, и я выбираю самую оптимальную траекторию движения.

Три. По сути, стою на одном месте, как юла, крутясь вокруг невидимой оси. Но охранников и гражданских с каждым взмахом руки, с каждым поворотом тела, с каждым шагом становиться все меньше и меньше. Стреляю одиночными, с моей точностью вести огонь очередями неоправданное транжирство. Пока для меня недосягаема только одна область. Там два подмастерья поставили щит. Только почему они не атакуют? Ведь сейчас они и есть самая большая проблема. Санджан и двое коллег срезаны пулями, парни даже не успели залечь. Жаль, когда гибнут невинные, но по крайней мере они будут отомщены, это я обещаю.

Четыре. Резко исчезаю с радаров. Приехавших проредил основательно, остались только те, сумел скрыться за щитами. Но надо позаботиться о старожилах, державших периметр вокруг железной бочки. Не хотелось бы, чтобы остались живые свидетели сегодняшнего побоища. Парни вообще молодцы, сами облегчили задачу. Вместо того чтобы охранять территорию или бежать отсюда сломя голову они, нарушая все возможные правила и инструкции, бросились на выручку к своим коллегам. Тут я их и взял, тепленькими.

Пять. Пришлось немного покружить, убивая всех притаившихся. Ну и довооружился за одно, все-таки впереди бой с двумя магами. Кстати Лис Хо Син сам загнал себя в ловушку, на километры вокруг ни души, всем окрестным фермерам за эти дни внушили, здесь не показываться ни при каких условиях. Связь заглушена наглухо, подозреваю что артефактом, видно боялись утечки, но теперь сработали против себя. У ученых был шанс сбежать, например, заведя один из автомобилей, но я в танце испортил двигатели и колеса всех без исключения машин. Теперь мои враги в кольце около грузовика, а Зверь Чинхва бродит в ночи по кругу и ждет удобного момента, чтобы вонзить зубы в свежую плоть.

Шесть. Чем заняты маги? Все-таки на текущий момент это два моих основных противника. Пользуясь темнотой и преимуществом своего ночного зрения, подкрадываюсь к месту обороны Лим Со Хина и остатков его свиты. Так, уцелел старикан-профессор с парой ассистентов, три пехотинца с автоматами и собственно одаренные. Небогато, учитывая, что вначале врагов было около полусотни. Щибаль, вот же непредусмотрительные уроды, два подмастерья все усилия тратят на то, чтобы сдержать прячущееся в грузовике существо, поэтому и не атакуют, их сил хватает только на щит.

Семь. Как перегрузить щит? Ситуация патовая, противник сидит не шелохнувшись. Вроде победа за мной, но с одной стороны выковырять врага для окончательно завершения я не могу, а с другой стороны и Лим Хо Син не рискует пойти на прорыв. Ну раз такие расклады, что мешает мне прогуляться до ближайшей турели? Сказано сделано, неслабо напрягшись, вначале сорвал тяжеленный механизм с крепления, а потом пуча глаза от натуги дотащил, ей богу целую пушку с длинной лентой снарядов, до позиции противника. Бах-Бах-Бах…

Восемь. Теперь ход за вами, дорогие… твари! Сидящим за щитом должно быть понятно, что надолго его не хватит, а значит прятаться бесполезно. Ну и чтобы ускорить их мыслительные процессы я стал метать одну за другой собранные с трупов гранаты, их теперь целая горка предо мной, так что мне не жалко. БАБАХ-БАБАХ-БАБАХ…

…

– Профессор Кан, вот это ирония мы хотели принести в жертву ментальной ищейке самого Зверя Чинхва, ради поиска которого пробудили древнюю химеру, ха-ха-ха.

– Что смешного вы находите в сложившейся ситуации, Лим Хо Син? Положение отчаянное, с одной стороны неконтролируемая древняя тварь, а с другой еще более страшный потомок Короля-ментата.

– Вы забыли добавить, что помощи ждать неоткуда. В лучшем случае нас хватятся только к завтрашнему обеду.

– Может попробовать с ним договориться, как думаете?

– Профессор, после того как я увидел кадры с тем, что он сделал во время обороны поместья, максимум на что бы я посоветовал вам рассчитывать – это на быструю смерть. Будет хуже если он решит оставить вас в живых.

– Так значит слухи про покалеченных бойцов правда?

– Покалеченных!?! Да их безжалостно избавили от всех выпирающих частей, щибаль, и я имею ввиду не только руки и ноги.

– Бррр… как же страшно… зачем, зачем я согласился участвовать во всем этом?

– Не нойте, профессор, если хотите могу дать вам пистолет.

– Спасибо, приберегите его для себя.

– Эй вы, маги, сколько сможете еще продержать это щит?

– Сабом-ним, мы на грани истощения, тварь в клетке усилила свой натиск, а снаряды из пушки летят как дождь.

– Давайте без лишней лирики, почему химера активизировалась, ей ведь нужны жертвы?

– Господин, нам кажется, она чувствует своего истинного хозяина.

– Щибаль… автоматчики, готовьтесь открыть по нему огонь, как только щит спадет вы должны отвлечь его на себя. А вы профессор со своими ребятами постарайтесь удержать химеру.

– Нас всего трое, это невыполнимая задача.

– Что же тогда настал наш час. Кто бы мог подумать, что я так бесславно окончу свои дни…

…

Щит пал, но я не стал играть в благородство и продолжил поливать позицию противника из турели. Снарядов в коробе было еще прилично, так зачем возиться с двумя подмастерьями, сменившими общую защиту на индивидуальные. Магам хватило всего несколько очередей видно бедолаги сильно вымотались, удерживая существо в грузовике.

Однако судя по действиям команды Лим Хо Сина в стальном кузове скрывался кто-то не менее страшный чем я. Удивительно, значит не так сильно я напугал имперских псов, надо исправляться. Три автоматчика и их начальник смело атаковали меня, и это после того, как а меньше минуты назад тут легло два взвода. Что сказать: «безумству храбрых поем мы песню». Закончил все даже не вставая из-за пушки, отличная надо сказать вещь, если бы не ее вес таскал бы такую в штанах.

А в это время яйцеголовый старикан с двумя интеллигентами направили на кузов транспорта странного вида рогатые палки. Пока я разбирал на составляющие своего работодателя и его телохранителей эти деятели жахнули электрическим разрядом прямо по моему собрату. Ему было очень больно, невыносимо. Ментал всколыхнулся так, как будто взорвали атомную бомбу.

Горе ученые прямо там и сложились, и судя по моим ощущения больше эти умники к нормальной жизни не вернуться. Три двигающихся овоща получилось, а ведь, наверное, в детстве предупреждали что маленьких обижать нельзя. Чисто из милосердия и для успокоения совести пристрелил бедняг тремя выстрелами из пушки да так метко, что головы всех троих взорвались словно арбузы. Гарантия в деле киллерства – наше все, недосмотришь и вот тебе в спину недобиток стреляет, это я твердо усвоил еще в прошлой жизни.

Ну что же пришло время познакомиться с собратом. Мысленно успокаиваю пленника. Это как бесконтактные поглаживания, причем мне самому стало приятно и спокойно на душе. Прикольно двухсторонний массаж ментала получился. В ответ существо благодарно прильнуло к моему ментальному я.

Пока я был занят в ментале, один из кластеров, управляя телом, сбил с дверей грузовичка замки, потом пришлось пошарить в карманах горе профессора и затрофеить связку ключей. Вот же ссыкуны-перестраховщики в маленьком кузове была матрешка чуть ли ни из десятка клеток. Честно запарился пока открывал решетки одну за другой. Ключи-то разные, пришлось методом перебора находить. Пока не догадался выкидывать уже использованные, потерял кучу времени. Какому идиоту пришло в голову сооружать такую конструкцию? Что мне самому стало немного страшновато, кого можно держать за такой оградой?

Много позже я узнал, что так запирают менталистов. Дело тут не в прочности клетки или замка. Просто чем больше препятствий, тем дольше взятый под контроль человек будет возится с отпиранием, а значит у других будет шанс остановить процесс. Логичный способ удержать того, кто может заставить себя освободить, не выходя из заточения.

Наконец-то, клетка открыта. Та-дам, какая милота! За добрым десятком решеток пряталась банальная корзина, застланная какими-то тряпками, а в них запутавшись недовольно сопел и кувыркался крохотный котенок, явно новорожденный. Правда крупный какой-то, сантиметров тридцать в длину и весом под пол кило.

Взял его на руки и он, довольно заурчав стал устраиваться у меня на груди. Вот теперь я его рассмотрел, это же Ирбис, Снежный Барс или Тигр Снегов. Легендарный зверь этого мира, не самый крупный среди кошачьих, но безусловно самый опасный. Истинный царь зверей, верхняя ступенька в эволюции магического мира. Сила его не в могучих мышцах, когтях или острых клыках, Ирбис в бою наносил противникам ментальный удар, а потом рвал оцепеневшую жертву пока та не пришла в себя. В бою между матерым львом и годовалым Барсом я бы поставил на последнего.

Ирбисы вроде как давно исчезли и вспоминаются где-то между динозаврами и мамонтами, за исключением тех немногих представителей, что раньше служили правителям прошлого, вроде тех статуй, что есть в Кенбоккуне и по мнению Лопухина однажды могут проснуться. Только вот Снежные Барсы стояли всегда лишь рядом с ментатами.

Это очень заметный питомец, он всегда и везде будет вызывать повышенное внимание, что сильно осложнит мне бегство и Кореи. Но отказаться от него выше моих сил. Забираю котенка вместе с корзиной, надо бы его покормить. Судя по его ментальному отклику, он голоден. Слишком много энергии ушло на сопротивление псевдоученым. Поделом старикашке, затеял блин эксперимент.

Если я правильно понял ритуал жертвоприношения питомцу ничем бы не помог, а даже наоборот навредил бы пока хрупкой энергетике детеныша. Ну у гада в образе безобидного старикашки были свои извращенные цели, за что он и понес заслуженную кару. Но все это не снимает вопрос о кормежке. Что бы тебе дать? Мясо еще рановато, а вот молоко бы было в самый раз. Но корейцы, как и многие азиаты, его не особенно жалуют, так что найти его здесь настоящая проблема.

Хотя… точно, покойный санджан вроде любил пить чай с молоком на британский манер. Правда это только с его слов, пьющим этот напиток я его ни разу не замечал, но стоит проверить палатку. Аккуратно переложил котенка в корзину, предварительно вытряхнул замаранные тряпки и тщательно застелил дно куском одеяла.

Теперь палатка санджана. О, не врал посредник, молоко тут есть, хотя скорее сливки, в крохотных пластиковых емкостях, зато целая лента. Сложил все в найденную тут же сумку, а заодно взял металлическую пиалушку, как раз для Ирбиса. В нее вошло ровно пять упаковок сливок, которые тут же были вылизаны котенком. Налил еще столько же и пока питомец уже не так быстро, но со смаком поглощал угощение пробежался по окрестностям.

Трофеи дело святое, жаль оружие брать в Сеул не стоит, а так были вполне себе достойные внимания экземпляры. Денег собрал, они нам сейчас понадобятся, в любом случае надо идти на рывок, а это огромные расходы. Просмотрел документы, вещи и прочее. Это точно какое-то ответвление ИСБ. Судя по проекту, Барса должны были разместить в железной бочке, которая экранировала внешние магнитные сигналы. А там при помощи жертвоприношения подавлялись природные инстинкты животного и чудо природы превращалось в подобие трехмерного компаса, который мог указать на мое местонахождение.

А вот это важно! Возможно Ирбис не последний и надо знать возможности противника по моему поиску. Дальность такой методики пару сотен километров, задержись я в Сеуле дольше, и мои враги с легкостью определили бы мое местоположение. Единственный способ избежать такого внимания – это дистанция. Значит нужно срочно бежать. Пару дней у меня еще есть, так как, не думаю, что ИСБ сможет быстро реализовать второй подобный проект.

Надо отсюда быстрее сваливать, но проблема в том, что я повредил весь транспорт, а до города отсюда не близко. При этом шанс поймать попутку в это время ничтожно мал, разборки начались поздним вечером, а пока я возился наступила глубокая ночь. Хотя я же днем видел какие-то патрули? Тогда почему они не пришли на подмогу? Скорее всего у них другие задачи и запрет вмешиваться в деятельность Лим Хо Сина. Значит надо попробовать забрать машину у патрульных, ну или пешком… Оставаться здесь однозначно нельзя.

Патрули я так и не нашел. Странно все это блин, но было не до того, может просто ночью разминулись. Пришлось топать пешком, слава богу не всю дорогу, ближе к городу стали появляться отдельные автомобили и один из них подкинул меня до столицы. Там пришлось немного помотаться, сбивая след. Опять повторил финт с пересадкой в местах, где нет камер.

Наконец-то я дома. Радости Еши не было предела, пацан уже мысленно похоронил меня и готовился сниматься с насиженного мета. А когда мальчишка увидел Ирбиса, восторг поднялся на небывалую высоту. Питомец нового человека в окружении воспринял благосклонно, видно ловит мое настроение, до чего приятно иметь дело с собратом по менталу.

Сваливать прямо сейчас было бы слишком подозрительно. Надо дождаться утра и съехать с квартиры под благовидным предлогом. Еши в мое отсутствие говорил соседям что я нашел работу где-то за городом, так что наше переселение смотрится вполне логично. Старший брат нашел хлебное место, а теперь забирает братишку поближе к себе, там и жилье дешевле и воздух чище.

На самом деле как бы я не спешил, но покидать Сеул было еще слишком рано. Надо выправить хоть какие-то документы, а сделать это в провинции гораздо труднее. Однако оставаться на прежнем месте нельзя. Исчезновение Ирбиса и гибель команды Лим Хо Сина определено вызовет новую волну поисков, а там если потянут за ниточку ведущую от санджана ко мне, можно вполне вычислить район нашего с Еши местообитания, а потом и конкретный адрес.

Так что нам втроем пришлось пройти еще один круг превозмоганий с целью найти новое жилье. Чтобы сильно не бросаться в глаза, квартиру я снимал один. Еши в это время прятался вместе с Ирбисом в ближайшем скверике. Сейчас мы вместе были слишком запоминающимися, да и Снежного Барса трудно с кем-то спутать, а его фото уверен скоро будет мелькать по всем каналам местного ТВ. Так что Барсику пришлось все это время провести под плотной простыней, в городе даже было нельзя позволить ему прогулки и туалет. Вездесущие камеры могли навести на наш след ищеек Пхеха.

Глава 22. Портовый город Донгхэ

Ситуация с каждым днем становилась все более опасной, и винить в этом можно было только себя. В одиночку у меня были все шансы выбраться из Кореи. Слишком мелкое сито должны были выставить на границах имперские ищейки, чтобы найти и задержать ментата. А если вспомнить удивительные физические возможности карателя, то я вполне мог просто бросится в море и пусть не без трудностей, но доплыть хоть до материкового Китая.

Однако ситуацию по началу усложнили мои обязательства, взятые на себя в отношении Еши. Прошло достаточно времени, чтобы ИСБ вычислила кто из постоянных обитателей поместья Чинхва выжил и до сих пор не найден. А если всплывет информация о том, что мой подопечный возможный в будущем гранд, то начнется его поиск. Ну а там достаточно будет предположить, что бойню с гвардейцами Императора устроил наследник Чинхва и начать искать двух подростков, что уже повышало шансы противника на успех.

При этом я терял массу возможностей покинуть страну, с Еши больше половины вариантов просто на просто отпадали. С ребенком на руках было невозможно пробиться с боем, пройти ряд ранее намеченных перспективных, но труднопроходимых участков границы. Слишком велики были риски потерять при таких раскладах приемного братишку.

Но сейчас, когда к нам добавился легендарный Снежный Барс, чей окрас, внешний вид и непередаваемые повадки животного-ментата было невозможно скрыть, опасность быть пойманными возрастала многократно. То, что древняя химера пропала, уже известно ИСБ, то, что она выжила и унесена с места событий неизвестным бойцом, наверное, тоже не подвергается сомнениям. К тому же грамотные следователи должны были прийти к выводу, что пол роты матерых солдат положил всего один нападавший, а это мой фирменный почерк.

Зверь Чинхва и Снежный Барс связаны легендой о Короле-ментате, неизвестный в одиночку уничтожил полсотни спецназовцев и унес котенка. Не надо быть гением, чтобы начать поиск юноши и маленького приметного зверька. А если добавить к этому Еши нам можно было просто разгуливать по улицам Сеула с плакатом, где написано: «Я Чхоль Чинхва, а это мои близкие, слева будущий гранд, справа кот-ментат».

Пока нас спасала только скорость, но все говорило о том, что времени до того, как правильные ориентировки будут на руках у всех служащих Императора, осталось совсем немного. Первый логичный ход – выезд из Сеула, до провинции новости дойдут чуть позже, но нас останавливало отсутствие документов. Случайный патруль и будет неизбежный конфликт с неясным для Еши и питомца результатом, гарантировать безопасность себя я могу, а вот защитить тех, кто со мной может и не получиться.

Понимая, что в данной ситуации спасет только скорость и нестандартные решения, я пошел на самые отчаянные меры. Готовясь к развитию событий, когда я гипотетически стану нелегалом в Сеуле, мы со специалистами Дю Кюна подобрали несколько перспективных изготовителей поддельных документов.

Не простой кстати вопрос. Все, кто умеет делать достоверные поддельные паспорта, должны быть тесно связаны с государственными органами. В то же время понимая кто будет икать наследника Чинхва, нам нужно было исключить любую возможность попадания информации в ИСБ. По факту получалось два взаимоисключающих условия.

Дальше больше, то, что данные поддельных документов рано или поздно попадут в ИСБ, надо признать это как данность. Но это ведь пол беды, у Дю Кюна в службе крот и тогда все намеченные нами люди становятся потенциальной ловушкой. Быстро найти других серьезных преступников занимающихся подделкой документов нереально, а с учетом того, что нахожусь в розыске и вовсе невозможно.

И тогда пришлось пойти на отчаянно смелый и где-то даже безрассудный план. Из всех известных мне специалистов по документам я локализовал шесть наиболее перспективных. Продумал маршрут, провел короткую разведку, настолько поверхностную, что даже достоверно не выявил наличие и количество охраны на точках. Угнал машину и начал рейд, который позже в СМИ назовут «крестовым походом против поддельных паспортов».

Я нагло и цинично штурмовал все подпольные места изготовления фальшивых бумаг. Криминальная охрана, крыша из органов юстиции, прокуратуры, полиции или даже ИСБ, прибывавшая на вызов, также безжалостно уничтожалась. Следом коротко давление на специалистов и у меня в руках очередной комплект документов на меня и Еши. Дальше зачистка свидетелей и уничтожение всего оборудования, записей видеокамер и прочего.

По итогу на руках оказалось целых восемь комплектов документов, в двух точках удалось сделать по паре фальшивок сразу. Ориентировке на эти документы позже очевидно окажутся в руках полицейских, однако у меня появилась небольшая фора, да и есть ненулевые шансы того, что один из комплектов затеряется, давая мне дополнительный шанс.

Учиненный разгром, конечно, всколыхнул криминальные круги города, а заодно должен был насторожить и ИСБ. Но на моей стороне неожиданность и надеюсь опережение на один ход вперед. Дальше в темпе бросаю угнанный автомобиль и собрав Еши с котенком заказываю такси и отправляюсь на выезд из Сеула.

Снежный Барс на диво разумен и послушен, прячу котенка в рюкзаке, и он сытно накормленный плошкой молока и вареным куриным яйцом, уютно устраивается и засыпает. Еши и я опять меняем внешность, братишка при помощи краски для лица, ватных тампонов в полости рта, ножниц и даже нескольких полосок бесцветного скотча, а я уже привычно вношу изменения во внешность при помощи нанитов.

Кэб везет в ближайший пригород. Официальная цель поездки – навещаем родственников. Самолет исключил стразу, документы хоть и неплохого качества, но зубров пограничной службы не обманут, и потом котенок. Сухопутная граница с Китаем слишком ожидаемый от меня ход, учитывая клан Чжэнфэй, а значит там ловушка на ловушке. Остается только морская дорога. Но ведь не я один такой весь из себя аналитик. ИСБ скорее всего пришли к аналогичным выводам и постарались прикрыть и эту лавочку. Ближайшие от Сеула порты находятся на Западе, но мы едем на Восток.

Чтобы облегчить себе путь из Кореи, банально выбрал самый неразумный маршрут. До порта на Западе не больше тридцати километров, а до Японского моря чуть меньше трехсот километров. Понятно нас там тоже ждут, но силы ИСБ не безграничны, а значит на выбранном направлении ищеек гораздо меньше, да и бдительность оставляет желать лучшего, ведь там нас никто по-хорошему не ждет. Все уверенны, что если Чинхва и выберет морской путь, то это будет Желтое море и судно до Поднебесной.

Нас несколько раз останавливают на выезде из города. Активно копаюсь в головах патрульных, настраивая на мирный лад и стирая память о нашей встрече. Ориентировки на двух подростков слава богам еще нет, иначе подверглись бы более жесткой проверке, а там мои навыки мозгоправа могли не сработать. Но силы правопорядка отрабатывают парней моего возраста и с приметами Чхоля Чинхва. Но я не подхожу под описание, потом со мной братишка, ну и мозговой щуп.

В пригороде меняем машину на междугородний автобус. Есть очень быстрый и комфортный поезд до Донгхэ, но там контроль на небывалой высоте, так что по старинке на автобусах да попутках. А где особенно нервозно можно и пешком прогуляться, обходя по холмам стационарные посты дорожной полиции.

Кстати, из восьми комплектов документов три засвечены. Как я это понял? Прочитал в головах подходящих с проверкой офицеров. Значит эти точки изначально были под колпаком ИСБ и все документы, выходящие оттуда и выписанные на юношей определенного возраста, автоматически попадали в базы розыска. Естественно, я показывал офицерам те бумаги, на которые у них не было никаких ориентировок, а потом выкидывал уже скомпрометированные.

Так при незаменимой помощи ментала добрались до западного побережья Кореи. Теперь по логике, даже если Чинхва чудом занесло в Донгхэ, он должен фрахтовать судно до Китайской Империи, тут и расстояние небольшое и судов в море как рыб, но опять делаю финт и ищу путь до Страны Восходящего Солнца. Опять же надеясь, что контроль будет менее тщательным и удастся вырваться из цепкой хватки пхеха.

Нелогичный маршрут, дерзость и скорость, с которой наша тройка прорывалась к границам Империи сделали свое дело. Успели начать поиски подходящего судна еще до того, как тут начались полномасштабные розыскные мероприятия. Порты имели многоступенчатый контроль нескольких пересекающихся функционально служб и это одновременно усложняло и упрощало выезд из страны.

Формально вся береговая линия контролировалась пограничной службой Империи. Катера ВМФ Империи Коре мониторили акваторию близкую к суше, а фрегаты и корветы открытое море. Любой борт, покинувший порт страны Утренней Свежести без одобрения пограничников, рисковал получить очередь снарядов ниже ватерлинии, а то и торпеду в бок.

Но это в теории, фактически мириады рыбацких шхун, частных яхт, теплоходов и туристических лайнеров мелькали в этих оживленных водах столь густо, что отслеживать каждое судно было нереально. Как и везде власти полагались на репутацию и понимание капитанов, что даже если смогут незаконно пересечь границу один раз, то в следующий обязательно не повезет. Поэтому в реальности процедуру досмотра проходил едва ли каждый десятый корабль, но и этого было достаточно чтобы напугать девяносто процентов законопослушных моряков.

Второй кит контролирующий порт – таможенная служба. Эти волчары работали не за совесть, а за свой толстый кошелек. Чем больше найдут, тем больше перепадет в карман. Таможенники намного опаснее инертных пограничников. У них немного бойцов, еще меньше отрядов способных меня остановить, но вот способов обнаружить нарушителя гораздо больше. Развитая агентурная сеть, разведчики под прикрытием, сотрудничество с портовыми артелями грузчиков…

Третья сторона, заинтересованная в порте – это Чеболь Нам. Бывшие союзники Тхэбон, небольшой клан, ниже пятидесятой позиции в табели о рангах. Основной бизнес судостроительная верфь, имеют крохотный торговый флот. Часть причалов и доков Донгхэ собственность Чеболя, поэтому служба безопасности клана Нам контролирует немалую часть жирного пирога портовых услуг.

Чеболь меньше, чем таможенники или пограничники Императора, но в этом конкретном месте они сильны, пожалуй, сильнее всех. Собственный флот боевых катеров, пару батальонов клановой пехоты и, конечно, маги. Это не земли рода, но свои предприятия и бизнес Чеболь просто так некому не отдаст.

Ну и последней значимой стороной, имеющей влияние на порт, были преступники. Представители вьетнамского международного преступного синдиката «Ва Чин» контролировали перевалку через Донгхэ наркотиков, контрабанду спиртных напитков, табака и торговлю людьми. В целом преступники этого мира сильно не высовывались, любой клан мог дать фору самому сильному преступному сообществу. Да и методы у Чеболей были не менее жесткими чем у бандитов.

Однако кланы редко опускались до откровенного криминала, поэтому пустующие ниши заняли отморозки, в данном случае прибывшие из Сайгона. Местные корейцы навряд ли рискнули бы оперировать рядом с боевыми отрядами Чеболя Нам, понимая, что рано или поздно клан уничтожит всех конкурентов. Но пришлые жили одним днем и были здесь только ради сиюминутного заработка.

Вообще это был один из немногих портов в стране, который не имел одного хозяина. Обычно одна из сторон захватывала большую власть, например, Ичхон контролировали имперские роды, а власть осуществлял непосредственно генерал пограничных сил, в Пусане в свое время играл первую скрипку Чеболь Бохай. Но Донгхэ в этом отношении славился своей анархией.

Каперанг пограничников был твердолобым служакой, в политике, экономике и финансов полный ноль, а потому занять лидирующее положении в контроле за портом не мог, возможно и не хотел. Таможенник претендовали на первые роли, но не имели сил и возможности противостоять Чеболю и даже вьетнамским бандитам, а вояка-пограничник, презираемым полу штатским таможенникам, помогать отказывался.

Клан Намов интересовался только своими делами, подминать под себя имперские службы не смел, да и тут же встретил бы сопротивление со стороны прямого как лом Каперанга. Ну а таможенник свой хлеб отдали бы разве что ценой эпической бойни. А возня преступников клан попросту не интересовала.

А вот я выбрал вьетнамцев, если кто и мог обеспечить мне заветный билет до Японии, то только они. Имперские службы сразу отбросил, коррупция, местничество были всегда, но в случае со мной я не мог предложить чиновникам больше того, что они получили бы от пхеха. Намы, думаю, просто испугаются, а то и попробуют заработать очки, ведь места Великих то вакантны, так что все может быть.

Вьетнамцы не самый надежный путь, но выбирать не приходиться. Так что, разместив Еши и котенка на съемной квартире, стал отираться вокруг портовых кварталов. Небольшое досье на банду «Ва Чин» у меня было. Что-то подчерпнул из баз данных Чинхва, что-то нашлось в сети. Но для того, что задумал этого было прискорбно мало. Пришлось, теряя драгоценное время, набирать информацию о будущих партнерах.

Членов мафии «Ви Чан» локализовал простым как оглобля способом. Вначале притаился в одном из закутков целого контейнерного города, такой есть в каждом порту. Именно этот был привлекателен тем, что по нему часто сновали служащие порта. Дальше стал накидывать ментальный щуп на проходящих мимо вьетнамцев, да и вообще подозрительных ребят. Эта тактика ожидаемо дала свои плоды. Уже спустя пару часов я точно знал как минимум трех членов банды.

Ментал – это супероружие, мощь которого я пока даже не осознал до конца. У меня, профана в разведке, да и вообще сторонника только радикальных мер, без всяких усилий появилась информация о разветвленной бригаде интернациональных преступников. При этом я никого не пытал, никого не насторожил, даже не напоил никого, в конце концов.

Вьетнамцы были тем, чем я себя и представлял. Ответвление крупной организованной преступной группировки, тесно связанной с китайскими триадами, японскими якудза ну и корейскими ганпхэ. Кстати, последнее не есть хорошо. Судя из текущих реалий, в Империи Коре нет серьезных ганпхэ, которые бы не контролировались ИСБ.

Кстати, поэтому я и остановил свой выбор на одном из немногих портов, контролируемых преступным сообществом из Вьетнама. Даже триады в этом отношении были менее предпочтительны их из-за моих связей с Чжэнфэй, скорее всего, их взяли под колпак в первую очередь, да и локально они располагались вдоль побережья Желтого моря.

Тут на востоке больше влияния имели якудза, но японским бандитам было туго на корейском берегу. Давние военные конфликты оставили негативный след, и полиция, таможня и кланы не без удовольствия громили якудза при малейщей возможности, так что те вынуждены были уступить место вьетнамцам, тайцам и китайцам.

Глава «Ви Чан» в Донгхэ – молодой Эдди Ли, выходец из семьи иммигрантов из Америки. Получил прекрасное западное образование, служил в спецназе, действующий боец смешанных единоборств. Неординарный, сильный человек, которого на криминальный путь толкнула семья, уже давно прочно занимающая лидирующие позиции в теневом мире Сайгона.

Ви Чанцев в Донгхэ немного, чуть больше полусотни. Но они дерзки, хорошо вооружены, и имеют разветвленную сеть информаторов. За несколько десятков лет сюда переехало немало вьетнамцев, преимущественно утроившихся на работу в порт, именно эта диаспора и послужила основой могущества «Ви Чан». При помощи простых работяг грузились на корабли наркотики, разгружалась контрабанда, и скрывались нелегалы.

Группировка не бедствует, а даже наоборот – процветает. В прошлом году Эдди Ли открыл в центре Донгхэ ночной клуб, мгновенно ставший местной достопримечательностью. Контрабандный виски из Шотландии, роскошные кубинские сигары, отборный ганджубас из центральной Азии, опиум и кокаин быстро привлекли золотую молодежь со всей Кореи.

Деньгами Эдди не купить, силой не заставить, парень прошел неслабую школу в трущобах Сайгона, так что же предложить честолюбивому и перспективному лидеру вьетнамских работников ножа и топора?

Глава 23. Криминальная

Глава вьетнамского отребья отмокал в ванной после бурно проведенной ночи. Снять стресс помогала пара бутылок ледяного рисового пива, но сегодня это неоднократно проверенное и всегда безотказное средство почему-то не сработало. Хоть это и не входило в его правила, но вчера сучка Тон Хо, местная знаменитость и по совместительству любовница наследника Чеболя Нам раскрутила Эдди на шуточную попойку, а потом и совсем на нешуточный секс. Почему нешуточный? Да потому что, щибаль, надо знать с кем нельзя спать ни при каких условиях! И с Тон Хо не нужно было не то, что трахаться, к ней и близко нельзя было подходить.

И дело ту не в страхе перед Нам Су Хи, хотя это тот еще отморозок, дело в понимании возможных проблем по бизнесу. Глава клана Нам абсолютно адекватный мужик, его конечно мало интересовал криминал, но если все же интересы «Ви Чан» и клана Нам пересекались, то они всегда решались удобным для обеих сторон способом. А вот Су Хи по малейшему поводу высказывал свое аристократическое «фе» уличным отбросам из Вьетнама.

И Эдди довольно четко понимал, что даже благоразумный глава Чеболя не станет останавливать своего старшего сына и наследника если он решиться поразмяться с портовыми преступниками. Такие забавы были в ходу у высшего света Кореи, и где-то даже считались вполне почитаемым видом спорта. А как же, обкатка машины клана в реальных боевых действиях, проверка молодежи на адекватность, эффективность, скорость принятия решения…

А сейчас Эдди, довольно долго и успешно балансировавший между ВМФ Империи и Чеболем сам, дал повод Нам Су Хи начать войну. За Тон Хо ему, конечно, никто не будет предъявлять. Простолюдинка и певичка не стоила того в глазах аристократии, но мало ли поводов у сильных мира сего для того, чтобы начать священную войну против преступников в своем родном городе?

А ведь может и Тон Хо пришла в тот злополучный вечер совсем не случайно? Уж очень настойчиво эта ранее неприступная сучка лезла в штаны. А ведь до этого она никаких симпатий не выказывала, так легкий флирт с владельцем клуба, у которого певица нет, нет да выступала, чтобы так сказать не терять квалификацию. Понятно, что в деньгах любовница Нама не нуждалась.

Но что делать сейчас? О произошедшем в клубе уже точно известно рогоносцу. Город маленький, а свидетелей уединения сексуальной певицы и вьетнамца было хоть отбавляй. Значит клан скорее всего уже обсуждает сколько бойцов выделит наследнику дляразвлечения. Много – урон чести, мало – а вдруг вьетнамцы изловчаться и угрохают наследника, конфуз будет, и перед соседями стыдно.

У «Ви Чан» в Донгхэ всего два полнокровных взвода, да пяток специалистов, читай киллеров. Негусто, особенно учитывая два батальона клановой пехоты, расквартированной в пригороде. Два батальона – это под тысячу прекрасно вооруженных, оснащенных техникой и артиллерией тренированных убийц.

Ну вызову я еще пару взвода из Сайгона, чем это поможет? Бандитам в отличие от Чеболей тяжелое оружие иметь запрещено, а значит клуб, который не без гордости считался крепостью, по факту ей не является. Сколько продержатся стены против крупнокалиберных пулеметов и пушек? Нам Су Хи получит от отца не меньше роты, а это в два раза больше, чем есть у вьетнамцев. Что делать?

Ответ на этот злободневный вопрос уже входил в ночной клуб «Веселая Обезьяна». Посетителя в здание без слов пропустил дюжий охранник, и это несмотря на строгий запрет не впускать посторонних в дневное время. Да и к тому же бригадир трижды предупредил охрану о введении военного положения. Босс вчера купился на женские прелести и поставил под угрозу весь бизнес.

Но если бы кто-то спросил охранника о том, почему он совершил столь серьезный проступок, то крепкий вьетнамец лишь недоуменно бы почесал макушку. То ли он думал, что пропускает работника бара, то ли это старый знакомый босса, да и вообще не помнит его головушка никого и ничего. А как иначе, после тщательно дозированной порции ментала?

…

В огромный развлекательный комплекс попал без особых проблем. Просто подошел к металлической двери, у которой дежурил коренастый вьетнамец, завел с ним ничего не значащий разговор, при этом менталом заставил впустить меня внутрь здания. А вот теперь надо быть осторожнее, незваный гость в штаб-квартире бандитской группировки может спровоцировать все что угодно, а мне конфликт пока не нужен.

Перед входом в основную залу вдохнул как перед прыжком в воду. Внутри совсем немного людей для такого здания. Десяток служащих и всего пять охранников, не считая того, что на входе. Трое играют в карты за столиком, расположенным на террасе танцпола, оставшиеся двое дежурят у апартаментов своего босса на втором этаже. Нормально, можно работать.

Накинул найденный в раздевалке халат, явно униформа местных кухонных рабочих. Подхватил пару стульев и изображая из себя трудолюбивого работника попер их наверх. Причем нелегкие стулья пришлось опереть на голову, так спинка стула надежно прикрывала мое лицо. Горе бодигарды даже не оторвались от карт, у Эдди Ли явно крупные проблемы с безопасностью.

Однако второй этаж показал, что не все так плохо в банде вьетнамских разбойников. Первый телохранитель встретил меня далеко от входа в апартаменты преступного босса. Парень что-то начал вещать на вьетнамском, но я, не обращая внимания на гортанные звуки, коротким тычком вырубил незадачливого преступника. Однако пришлось совершить фокус достойный арен лучших цирков мира. Я блин одновременно бил, удерживал падающее тело, и не дал опрокинуться двум стульям с головы.

Фуф, стульчики вроде свое отработали, поставил их на пол так, чтобы тело без сознания как раз лежало под ними. Теперь налегке иду к последнему охраннику. Щуп готов к бою, а парня я чувствую совсем рядом. Поворот, еще один и я на финишной прямой. Впереди судя по мыслеобразам отчего-то грустный Эдди Ли, а за углом последний бодигард.

Глава вьетнамского криминалитета принимал ванну, расположенную прямо посреди немаленькой комнаты. Роскошно, конечно, но не очень практично, брызги блин повсюду, а как он душ принимает? Ну это лирика, а суровая действительность попыталась ударить меня коленом в бок, в классическом тайском стиле, гребаный муайтай, ну кто вас так бездарно учил жертвовать коленными чашечками?

Я в чисто шаолиньском стиле, сделал встречный хлопок открытой ладонью по стремительно несущемуся ко мне колену противника. Сухой щелчок и немаленький азиат даже без стона падает на пол. Вы не подумайте, что он такой вежливый и постеснялся своим криком на помощь звать, просто второй рукой пробил ему по гортани. Не сильно, жить будет, но пару-тройку месяцев, а может и лет, … а может и навсегда будет слегка сипеть. Нда… а может и не слегка.

Откуда кстати они таких здоровых ребят набирают? Мои стереотипы голосуют за то, что представители желтой расы должны быть слега меньше по габаритам, а эти все как на подбор, колированные что ли? Хотя тут может принудительная селекция роль сыграла, профессия знаете ли обязывает. Без горы мышц с таким контингентом как портовые крысы работать нельзя.

Хлюп-хлюп-хлюп… раздались мокрые хлопки в исполнении Эдди Ли. Позер решил показать свою брутальность, типа нахального паренька, только что вырубившего почти двухметрового тайца или вьетнамца, он не боится. Не лучшая тактика, особенно для человека, сидящего голышом в медном тазике. Да и не воспринимать серьезно противника в два удара завалившего этакого мутанта по меньшей мере опрометчиво.

Начинаю копаться в голове Эдди. Он мне показался совсем не глупым человеком, так что слишком постановочная реакция меня слегка настораживает. Оу… вьетнамец принял меня за человека клана Нам. Так, так… ага половая распущенность вкупе с злоупотреблением алкоголя поставили портовую банду на грань военного конфликта с целым Чеболем. Занятно, если принимать во внимание разные весовые категории Клана и жалкого ответвления бандитской группировки из Сайгона, жить пареньку осталось совсем немного.

Это мне как бальзам на душу, а то прям и не знал, как буду уговаривать местный криминалитет пойти на политическое преступление. А тут вьетнамцев при таких раскладах можно подбить на что угодно, даже не побоюсь этого слова на революцию. Главное не выдать себя, а то бонусы от моей поимки превысят любые мечты пламенного борца за свободу угнетенных.

– Полагаю, Эдди Ли?

– А вы молодой человек, от Нам Су Хи?

– Вовсе нет.

– Нет!?! Какого черта?

– Честно сказать я ни с какими Намами не знаком, у меня к вам частная просьба или если хотите заказ. Который я щедро оплачу.

– Так, паренек, подожди. Дай мне немного очухаться, я знаешь ли немного накрутил себя и представлял себе совсем иное.

– Может мне подать вам халат?

– Это было бы кстати.

– Надеюсь без глупостей? Ну там всякие секретные кнопки, пистолеты…

– Нет, раз уж ты дошел до сюда, надо поговорить. Кстати, пока я вытираюсь можешь угоститься пивом и креветками. Все самого лучшего качества, настоящие корейские продукты.

– О я смотрю вы прониклись патриотизмом корейцев к продуктам своей родины?

– Да, блин, они реально хороши, по крайней мере лучше того, что продают в Вьетнаме.

– Неожиданно… спасибо, рад что достижения моей родины заметны не только местным жителям.

Пока я вяло чистил бледно розовые панцири огромных креветок, Эдди Ли тщательно вытерся и облачился в роскошный махровый халат. Надо сказать делал он все, не спеша, держит марку, хотя внутри мужчину трясет как на электрическом стуле. Еще пару месяцев назад я бы купился на такое поведение главы преступников, но сейчас с менталом, боюсь, разочаруюсь в большей части людей. Иногда чтение мыслей дает даже больше, чем ждешь.

– Так, как тебя?

– Пак.

– Э… просто Пак?

– Именно, просто Пак.

– Ну хорошо, Пак, так ты говоришь, что пришел ко мне с каким-то предложением?

– Угу, – я стал на ходу подбирать версию для Эдди, тут же сверяя ее с ожиданиями в голове бандита, – я слышал о ваших разногласиях с наследником клана Нам.

– Об этом, наверное, уже знает каждая собака в городе?

– Ну, мало кто говорит о таком, Нам Су Хи, может неправильно понять, если кто-то будет нелестным образом отзываться о его взаимоотношениях с девушкой.

– Да-да, это рогоносец, будет делать вид что сам подложил Тон Хо под меня. А сам небось уже расчленил бедную проститутку.

– Я не сильно в курсе про интимные пристрастия наследника клана Нам, но смею предположить, что полторы-две сотни элитной клановой пехоты уже блокировали два взвода ваших лейтенантов.

– Эй, откуда тебе знать о том, сколько смелых бойцов «Ви Чан» готовы защищать банду с оружием в рука?

– Важно не это, важно то, что мне чужаку известно где Тонг Ли со своими братьями играет по вторникам в маджонг, а госпожа Фуэ до обеда обычно привечает молодого любовника в том самом месте, где просыпается большая часть бойцов ее отряда, – я конечно бессовестно пользовался мозгами бедолаги Эдди, мысли которого после легкой дозы пива, адреналина и страх были как на ладони.

– Но как???

– Чеболь Нам здесь уже сотни лет, и если мне чужаку так легко удалось раздобыть нужную информацию, то воины Нам Су Хи уже на пути к складам в портовом квартале и к заведению тетушки Ли.

– Ах же тварь… – я безбожно блефовал, места, где затаились тигры Сайгона были не так уж и очевидны, а застать их там врасплох было той еще задачкой. Тем более местные Намы были теми еще резинщиками. Но нужно было создать Эдди Ли цейтнот, чтобы он принимал решения основываясь на картине, нарисованной мной.

– Не делайте глупостей, ваш звонок ничего не изменит, а лишь усугубит ситуацию.

– Что ты предлагаешь?

– У вас есть катер, есть связи в таможне и пограничной службе, ну и кругленькая сумма на счете в Лондоне.

– Какой твой интерес? Хочешь ограбить меня?

– Мне нужно незаметно покинуть страну, точнее не мне, а опекаемой мной персоне. И чтобы уверить вас в нашей бескорыстности, мы готовы удвоить сумму на вашем счете.

– А денег хватит, я не бедный…

– Десять миллионов фунтов.

– Откуд…

– Вы согласны?

– Дядюшка не поймет меня, его гнев…

– Вы ждете, что потеря бизнеса в Корее из-за случайной связи племянника с шалавой его не расстроит?

– Расстроит.

– А как он поступает с теми, кто его расстраивает?

– Черт, черт, черт! Идиот, алкаш, придурок! Какого я кинулся на эту шваль!?!

…

Уломать крепкого на удар главу вьетнамской мафии оказалось легче чем я думал. Удачное стечение обстоятельств, менатал и дерзкий скоростной напор – вот слагаемые успеха. Эдди, небезосновательно опасаясь за собственную шкуру с одной стороны и надеющийся получить большой куш, который позволит ему безбедно жить где-нибудь в Европе, развил бурную деятельность.

Всесильный глава преступного сообщества тихо и незаметно заставил вращаться неповоротливую машину портовых служб. Сидящие на денежном довольствие таможенники и офицеры пограничной службы зашуршали документами, ставя на ночное дежурство проверенных людей. Это пусть и не с гарантией, но сильно снижало риск незапланированного досмотра.

Если бы любой другой занялся организацией подобного коридора, это вызвало бы неизбежные подозрения. Однако в случае с Эдди Ли часть людей подумала, что из порта срочно уходит крупная партия наркотиков или оружия, другие вспомнили, что у вьетнамцев могут вскоре назреть проблемы с кланом Нам.

Благодаря этому, действия по пересечению границы приобретали чуть ли не легальный характер. Да, вся граница получила высший «красный» код опасности. Все службы должны были действовать на пределе возможностей, но по факту в сонной провинции это вызвало лишь повышение размера взяток. Риск больше, будь добр оплати больше денег, вот и все.

У Эдди была неплохая для человека его масштабов яхта, которая вполне комфортно должна была доставить нас до побережья Японии. Но я человек недоверчивый заставил вьетнамца организовать еще пару альтернативных кораблей. Рыбацкая шхуна и тихоходный сухогруз также готовы были переправить несколько пассажиров через Японское море.

В яхту закинули наркотики, ушлый вьетнамец планировал скинуть их старым партнерам в Нигата, прикарманив всю выручку себе, так сказать, организовал выходное пособие, и я его понимаю. Раз уж собрался бежать, то надо выжать из ситуации максимум. Сухогруз вез партию контрабандного оружия, а рыбацкую шхуну набили элитным алкоголем, в общем все три варианта не вызывали подозрений и укладывались в рамки «нормальной» деятельности «Ви Чан».

Все время интенсивных сборов я не оставлял лидера вьетнамцев ни на секунду. Доверять такому лису было нельзя, он мог, как просто кинуть нас сбежав я Японию сам, так и продать меня, Еши и Снежного Барса любой заинтересованной стороне. Своих попутчиков я пока скрывал на скромной квартире, явить их миру в целом и Эдди в частности планировал перед самым отбытием, поставив партнера перед фактом. Так, конечно, не делается, но другого выхода у меня не было.

На борту, сколько бы вьетнамец не взял с собой людей ситуацию буду контролировать я. Но Эдди был мне нужен еще и потому, что мог организовать нелегальный въезд на территорию Японии. Страну Восходящего Солнца выбрал по нескольким причинам и главная из них – натянутые отношения между Гэндзи и Пхеха. Император Японии неспроста троллил своего корейского коллегу на чемпионате единоборств, была между ним напряженка. А вот с лидером поднебесной пхеха дружил, так что как бы не был силен Чжэнфэй, туда мне дорога пока заказана.

Однако наиболее идеальным для меня вариантом было вообще не попадаться в лапы ни одной из спецслужб. Наследник Чинхва достаточно лакомый кусок, а оставшийся без охраны подросток вдвойне заманчивей. Был риск, что меня могут посчитать разменной монетой для политических игр, и попытаются удержать до того момента как найдут применение. Нафиг, нафиг, самостоятельность наше все.

Глава 24. На встречу ветру

Отправку запланировали на два часа ночи. К этому времени как говориться все звезды сошлись. Акваторию контролировал лояльный морской офицер, а с часу до трех, таможня обещала закрыть глаза на любое выходящее из порта судно. Эдди Ли к собственной безопасности подошел весьма предусмотрительно, уважаю таких, в деле выживания любая мелочь важна, а излишняя бравада сгубила немало чрезмерно храбрых парней.

До порта нас вела почти вся банда вьетнамцев, справа шли полукругом молодцы госпожи Фуэ, а слева головорезы Тонг Ли, ну и сам Эдди двигался в толпе из десяти бодигардов. До порта не чинясь добрались на трех затрапезного вида автобусах, не до шика, безопасность превыше всего. А дальше пешком, по огромному лабиринту складов и сложенных друг на друга контейнеров.

Вьетнамцы были тут как у себя дома, знали каждый закуток, каждую улочку в хитросплетении портового города. Однако бдительности не теряли, кому как не им знать об опасности глухих, диких отнорков в хаотичном нагромождении контейнеров. Здесь иногда всплывали твари пострашней целой армии бандитов. Беспредельщики, отморозки всех мастей и самые опасные хищники – крепко сбитые стаи подростков.

Еши немного сутулясь тащил рюкзак со спящим Барсиком. Эдди по его поводу вопросов пока не задавал, ну это он еще нашего котенка не видел, в море покажем. Я помочь братишке не мог, так как обвесился оружием, позаимствованным у вьетнамца. Мой доспех заменил стандартный бронежилет корейского спецназа, на поясе два автоматических короткоствола с внушительным калибром, взял максимум из того, что было. На ремне закинутый за спину гранатомет, несколько ножей, пистолет и россыпь гранат. Если учесть запасные обоймы, и небольшой по моим меркам запас шоколадных батончиков, то получался солидный вес.

Глава банды укоризненно покачал головой, увидев впечатляющую гору снаряжения, выбранную мной. Видно подумал, что залетный фраер пожадничал и решил прибарахлиться нахаляву, но сейчас поймет, что лишняя тяжесть не всегда хорошо. Но когда он стал очевидцем того, как я легко и непринужденно разместил на себе многочисленные ништяки, а потом стал двигаться ничуть не хуже, чем госпожа Фуэ, обремененная лишь одним пистолетом, до Эдди кое-что стало доходить.

Почти добрались. Остался самый опасный участок пути, открытая набережная перед причалом, у которого пришвартовано судно. Эдди жестом руки остановил свою охрану, требовалось осмотреться перед последним рывком. Послушные его воле бойцы серыми тенями расползлись по сторонам, проверяя ближние и дальние подступы.

Напряжение сгустилось, чуйка просто орала об опасности, но верный ментал не мог обнаружить никого поблизости, что происходит? Рвануло справа. Я опрометчиво посчитал госпожу Фуэ неумной бабой, ибо она позволила себе вышагивать по набережной походкой от бедра. Дура, возомнила, что это подиум или светский раут?

Свои мысли мне пришлось взять обратно, по женщине отработал вначале снайпер, а потом и целый миномет. Щибаль, страшно не то, как радушно нас провожают, меня лично больше напугала подчиненная Эдди. С ней ничего не случилось! Рэмбо в юбке как ни в чем не бывало продолжила свое дефиле, твою-то мать надо срочно пересмотреть тактику в отношениях с вьетнамцами, эти парни… э девушки оказались полны сюрпризов.

Дальше началась вакханалия ночного боя. Солдаты Намов, ну а кто еще мог так дерзко напасть, начали выползать из всех щелей. Они пока были далековато и по нам работали лишь снайперы и артиллерия, но меннтал окрасил виртуальную карту кластера красными точками противников, и было их очень много. До роты пехоты подковой прижимали нас к берегу, понятная тактика намовцев, выдавят на открытое место, а потом особо не напрягаясь перебьют.

Есть небольшой изъян у такого плана, мы ведь можем и в море… Хмм… план Нам Су Хи оказался более гармоничным чем я рассчитывал, в бухту судя по огонькам разумных зашли три боевых катера «Мурена». С ними даже модифицированная яхта Эдди Ли тягаться не сможет, ни в скорости, ни в вооружении. Это настоящие, боевые корабли. Скомпонованное, богатое пушечно вооружение, крупнокалиберные пулеметы, вымуштрованный экипаж и небольшие секции десанта. Нда… ловушка замкнулась.

– Эдди, – привлек я внимание босса портовой мафии, – что думаешь делать?

– Прорываться к яхте.

– Есть мнение, что со стороны моря нас ждет три боевых катера.

– Это точно?

– Процентов… на девяносто девять.

– Да чтоб, ее эту шмару, ну какого я на нее полез!

– Эдди, соберись брат, нам надо выкручиваться из этой ситуации.

– А что прикажешь делать? Будем в Донгхэ прорываться? Там нас Намы и скрутят в бараний рог, а на море потопят и даже не станут спрашивать, как звали.

– А Нам Су Хи, как думаешь, на корабле или тут?

– Да тут, конечно, сученыш. Он воды боится. Маг огня все-таки.

– Ага, а ранг у него какой?

– Да учитель, куда ему доходяге. Я его по разу вынесу, хоть совсем и не маг.

– Может тогда твои пойдут в отвлекающую атаку, а мы с тобой захватим наследника и на его основании прорвемся в море?

– Бредово как-то звучит.

– А какие у тебя предложения?

– Пока никаких.

– А двигаться надо быстрее, а то от нас скоро рожки да ножки останутся.

– Ну давай попробуем.

Ожидали ли доблестные воина Чеболя встречной атаки портовых крыс? Наверное нет. Холеная клановая пехота, в бронежилетах, с современными автоматическими винтовками, при поддержке снайперов и пулеметчиков презрительно относилась к одетым в штатское бандитам, у которых и пистолет тоже считался оружием, а не пукалкой последнего шанса.

Но они упустили из вида одно обстоятельство. Вьетнамцы хоть и не были регулярным войском, но все как один прошли горнило боев в трущобах Сайгона, где приходилось спать с оружием в руках и резать конкурентов чаще чем есть рис. Потом у каждого боевика было именно то оружие, которое они подобрали для боя в условиях порта. Не от нищеты или отсутствия возможности бандиты носили пистолеты и дробовики, просто в тесных просветах контейнеров короткий ствол был эффективнее большого магазина и большей прицельной дальности, тем более ночью.

Все это смелым бойцам клана Нам еще только предстояло узнать. Бандиты сноровисто ринулись вперед, растворяясь в лабиринте стального склада. Там каждый работал сам по себе, здесь нельзя было полагаться на плечо соседа, нельзя рассчитывать на помощь команды, это место для волков-одиночек или Зверя Чинхва.

Чему учит стандартная тактика спецназа? Первый боец смотрит вперед на уровне глаз, второй ищет цели выше, третий смотрит налево, четвертый направо… Многоглазая змея, готовая атаковать в любом направлении, эффективнее разрозненных одиночек. Они увидят раньше, выстрелят раньше, если и потеряют, то только первого, а потом задавят огневой мощью любого. Безупречная тактика, но не ночью, не в условиях лабиринтах, где можно двигаться не только снизу, но и по верху. И, конечно, бесполезная, а даже наоборот вредная стратегия против ментата. Собрались в одну кучу, значит не надо долго ловить!

Две линии противников шли наощупь, ища соприкосновения друг с другом. И вскоре ночь огласили ухающие выстрелы дробовиков, частая дробь автоматных очередей и стаккато пистолетных выстрелов. Крики, вспышки, а кое-где и взрывы гранат. Будь у Нам Су Хи не в четыре, а в два раза больше людей, у него не было бы сегодня и шанса. Слишком неудачное время и место выбрал наследник для атаки. Но Чеболь дал своему отпрыску целых две полнокровные сотни, и количество сейчас било качество.

Тогда пришло время Эдди Ли выложить свои козыри. Первой на левом фланге вступила в бой госпожа Фуэ и ситуация сразу выправилась. Железная леди была, каким-то образом, на короткие промежутки времени неуязвима для пуль. Видно, родовая техника или артефакт.

Вроде всего несколько секунд, но за это время фурия успевала сойтись с клановыми пехотинцами в тесный клинч, и бронебойными пулями двух пистолетов убить сразу несколько бойцов. Потом резкий рывок и изящная хрупкая женщина опять растворяется в темноте. Преследовать? Значит попасть в засаду и увидеть повторение смертельного танца.

На правом фланге к веселью подключился малыш Тонг Ли. Это была смесь скорости, силы и животной ярости. Невысокого роста вьетнамец обладал феноменальной физической силой, плотный и крепкий как гном, он работал двумя небольшими топорами. При этом атлетическое тело было столь выносливым, что лейтенант головорезов смог в бою таскать на себе панцирь высшей защиты.

Этот комок железа на огромной скорости бегал по проулкам и если встречал змейку спецназовцев, то просто вырубал ее как молодую просеку. Учитывая, что носился он с огромной скоростью по непредсказуемой траектории, то бойцов Чеболя ждал неприятный сюрприз. Чего уж там сами вьетнамцы побаивались, что Тонг Ли в потемках не разберется и порубит на кимчи своих соратников.

Действия этой парочки довольно быстро выправили ситуацию, и на поле битвы установилось шаткое равновесие. Солдаты обоих сторон продолжали ловить друг друга в темноте, но теперь уже более вдумчиво и осторожно. Однако время играло против нас, с наступлением утра преимущество вьетнамцев резко потеряет в цене, и потом Чеболь, в отличии от них, мог всегда вызвать подкрепление. Так что надо положить еще один камешек на нашу сторону весов. Поехали!

Оставив Еши с котенком на попечение Эдди, я легко взметнулся на средний ярус контейнеров. По верху ходить из-за снайперов опасно, а вот посередине можно было двигаться цепляясь за выступы как паук. У этой тактики только один минус, нужна огромная физическая сила, ловкость и умение видеть в темноте, чтобы путешествовать по отвесной стене из пяти-четырех контейнеров. Зато никто не заметит.

Поверху я быстро достиг расположения групп спецназа. Большая часть бойцов устроила стационарные базы-засады боясь передвигаться из-за изящной госпожи Фуэ и неистового Тонг Ли. Расчет понятный, выберут себе закуток, закрытый стрех сторон, выставят стволы наружу и ждут, когда кто-нибудь появится.

Дальше огонь и нет противника, просто и эффективно, причем пассивность действий компенсировалось количеством таких групп, да и они все-таки продвигались. Вначале одна партия занимала новое место, потом под ее прикрытием перемещалась следующая. Этак они явно смогли бы дожать воинство Эдди или размочив в коридорах, выдавить на открытое место.

Но тут случился всемогущие я, ну почти всемогущий. Ловко, аки паук, ползал по стенкам контейнеров и как только видел снизу кучку спецназовцев, то щедро, от души раскидывал гранаты, так сказать посевные работы. Гранат припас много, потом не ленился спускаться и пополнять резервы, за счет противника. Десять минут ползания дали ошеломительный результат. Клановую пехоту проредило как сорняк на грядке, о единой линии фронта или сети связанных между собой подразделений можно было забыть. Хаос, страх и оцепенение прочно вошли в сердца намовцев.

Удостоверившись в том, что вьетнамцев не дожмут, тенью скользнул вперед. В первую очередь по устоявшейся привычке отстрелял всех снайперов. Одну винтовку кстати затрофеил, не Ленни Гаррета дочка, конечно, но сойдет. Отягощенный праведно добытым имуществом прогулялся до ставки Нам Су Хи. Молодой мажор, чуть старше меня занимался воспитанием симпатичной, но развязанной девчушки. Видно, это и есть яблоко раздора между наследником и Эдди Ли.

Однако воспитательный процесс в понимании Су Хи явно далеко выходил за рамки школьного образования, такого откровенного и разнузданного поведения я не видел даже в самых забористых порнофильмах. То ли рогоносца возбуждал факт измены, то ли просто садист по натуре, но наследник клана явно слетел с катушек. Причем сделал он это в совсем не в том месте и не в то время.

Немногочисленная охрана проявила верх непрофессионализма и дружно пялилась на сцену наказания проститутки. Да и были это скорее всего не бойцы, а просто прихлебатели приближенные капризным золотым мальчиком. Парочка даже помогала своему боссу в нелегком занятии, хотя молодая проститутка, из-за которой заварилась такая каша уже давно не сопротивлялась, а лишь покорно мычала в такт движениям безмозглого ублюдка.

По мне то, что доктор прописал. Минимум охраны, минимум внимания. Аккуратно, одиночными выстрелами уничтожаю бодигардов. Нам Су Хи в недоумении оглядывается вокруг. Позорник, штаны спущены ниже колен, в глазах испуг, а в руках нет даже завалящего ножика. Парень маг и вполне мог дать отпор, по крайней мере до того, как прибудут его солдаты, но мажор даже не помышляет о сопротивлении. Шлюха забыта и бессильно валится на землю, а идиот даже не пытается привести себя в порядок.

Копаюсь в его мозгах, омерзение только нарастает. Спускаюсь и одновременно начинаю ментально давить на Нам Су Хи. Наследник обоссался, ожидаемо. Заставляю его снять штаны, связываю руки за спиной и запихиваю кляп в рот. Короткими тычками показываю куда идти. Мне легко ориентироваться в лабиринте, я вижу огоньки разумных и заранее обхожу опасные участки. Пленник у нас и теперь нужно только правильно разыграть эту карту.

Мое появление перед Эдди Ли и его бойцами произвело эффект взорвавшейся бомбы. Разбойники не верят своим глазам и тихо офигевают. Но долго очухиваться им не даю, в темпе выдвигаем разведгруппы к местам скопления клановой пехоты. Даем знать, что наследник у нас в заложниках и будет жить только если нам дадут спокойно покинуть Донгхэ. Пока рядовые бойцы совещались с главой клана, мы всей изрядно поредевшей компанией переместились к причалу. Немного неуютно находиться на открытом месте, но Нам Су Хи вроде как надежный щит, да и все быстро погрузились на корабли.

Эдди настаивал на путешествии на яхте, но я его позерство не поддержал. Крепкая рыболовецкая шхуна куда более безопасный вариант для морского путешествия. На яхту отправили госпожу Фуэ, а сухогруз взял под контроль Тонг Ли. Со мной и Эдди поедут только пять телохранителей, Еши и снежный барс. Осталось только дождаться отмашки главы клана Нам и можно отчаливать от берегов опостылевшей родины.

…

– Эдди, сынок, ты что это удумал?

– Господин Нам, я ничего не имею против Су Хи, обстоятельства вынудили меня пойти на крайние меры.

– Ты понимаешь. Что после такого пути назад у тебя не будет? В Донгхэ вьетнамцам путь заказан.

– Я понимаю это, самбом-ним. Не считаю справедливым, но понимаю.

– Хмм… справедливым? Щенок, о чем ты говоришь? Спать с девушкой наследника клана, делать это напоказ и прилюдно ты считаешь правильным?

– Каждый имеет право на ошибку, сабом-ним. Но я не насиловал подругу Су Хи, она не его невеста или супруга и быть ей не может. Считаю, что меры, предпринятые кланом не совсем адекватны, особенно по отношению к старому партнеру.

– Ты, щенок, видно совсем потерял берега! Я глава клана, а не представитель жалкого преступного синдиката, которому мы даем подбирать крохи с нашего стола. Я по праву, завоеванному поколениями предков, властвую на этой земле и если моему сыну и наследнику не понравился простолюдин, что решил попробовать фруктов со стола хозяина, то мы этого плебея казним, чтобы он не говорил об «адекватности» или «справедливости».

– Я понял вас.

– Чего ты хочешь?

– Мне нужен свободный выход в море.

– Отдай сына и вали.

– Так не пойдет, где гарантии что ваши люди не потопят мои корабли?

– Ты смеешь сомневаться в слове Чеболя?

– Я не сомневаюсь, но привык предусматривать любые неожиданности.

– Хорошо, что предлагаешь ты?

– Мы уходим в открытое море, высаживаем Нам Су Хи по пути, и радируем вам о его метаположении.

– Я так понимаю на другие варианты ты не пойдешь?

– Жизнь дороже.

– Хорошо, но помни, если хоть один волос упадет с головы моего сына, ни тебе, ни твоим боссам в Сайгоне не жить!

Глава 25. Не нужен нам берег японский

После разговора Эдди с главой клана Нам пехота Чеболя резко сдала назад, да и метки пушечных катеров стали удаляться от берега. Пока враг не передумал вся банда не мешкая бросилась к кораблям. И тут глава вьетнамцев сделал не очень красивый финт. В обход нашим договоренностям основной состав руководства банды, заложника и меня с Еши определили на яхту. На сухогруз и рыбацкую шхуну пошли рядовые бойцы.

Эта перестановка сама по себе должна была меня насторожить, но ментал тут же выдал нехитрые планы бандита. В больной головушке рубаки из Сайгона забрезжила мысль кинуть странного пассажира. Слишком легко я предложил удвоить его капиталы, слишком неаккуратно пытаюсь скрыться. Эдии пока не связал меня с разыскиваемым Чхолем Чинхва, но час этот недалек.

Однако мафиози понимал, что я не простой боец, и поэтому определил к себе в поддержку загадочную госпожу Фуэ и бронированного как танк Тонг Ли. С этими двумя он рассчитывал легко справиться со мной, особенно когда я усну или выпью водички с секретными препаратами из Сайгона. А там немного нехитрых инструментов и я выложу все данные о счетах, заначках… В общем Эдди решил, раз уж на то пошло, обеспечить себе безбедную старость любыми доступными способами.

Вот так и помогай людям, а я рассчитывал, что обзаведусь полезными связями в вьетнамском преступном сообществе. Эдди вроде не глупый человек, а решил поторговаться с Намами, не понимает, что в этом мире ценнее слово и репутация, чем сиюминутная прибыль. Смогу ли я управлять яхтой один?

Эдди Ли на себя денег не жалел, хотя это даже не его корабль, а скорее собственность вьетнамской мафии. Яхта была наивысшего «А» класса, а это значит предназначена для плавания в океане. Судно – это парусно-дизельный универсал, с огромным запасом хода, достигаемым за счет двух независимых экономичных двигателей и расширенного за счет четырех дополнительных баков резерва топлива. С учетом штатных баков цифра автономного плавания получалась весьма впечатляющей, ну и грамотное использование паруса вообще дает возможность утроить на яхте кругосветное путешествие.

Великовата для самостоятельного плавания, но это современный образец кораблестроения, а значит большинство процессов автоматизировано и скорее всего есть автопилот. Штатная численность экипажа – три человека, однако при желании может справиться и один. При этом яхта весьма комфортабельна и уютна, есть огромный запас провизии и воды. Помимо всего кораблик мафиози неплохо вооружен.

Поднимаемся на борт и отчаливаем. Сухогруз и шхуна идут в паре в кабельтовых от нас, как только покидаем гавань нас в коробочку берут катера клана Нам, теперь их целых пять. Понятно, что Чеболь не собирается выпускать из виду своего наследника, но в целом даже не представляю логику бойцов клана. Выпустить они нас выпустили, ждать что вьетнамцы отпустят Нам Су Хи прямо на виду у столь солидной военной силы глупо. Тогда зачем преследовать? Нервы у Эдди ведь не железные, может и натворить чего со страху да в сердцах.

Как вариант будут сопровождать до берегов Японии. Может быть, но там тоже будет ряд сложностей, начиная со взаимоотношений с береговой охраной и опять-таки поведением вьетнамцев. Договоренность была четкая, Чеболь отстает от банды, а они в благодарность высаживают Нам Су Хи и передают клану его местонахождение.

Пока пятерка кораблей неотступно следовала за нами главарь Сайгонских преступников отложил свои коварные планы по отношению ко мне на неопределенное время. Но я был на стороже и воспользовался паузой по максимуму. Подкачал всю документацию по яхте, залез своим любопытным носом в каждую дырку корабля, провел ревизию запасов топлива, провизии и воды. Все было достаточно оптимистично, яхта готова к плаванию хоть на край света.

Сайгонцы мне особо не препятствовали, видно пытались таким образом успокоить бдительность. Ага успокоишься тут, с менталом все их коварство было налицо. Единственное мое слабое место – Еши с котенком, их могли попытаться взять в заложники или уничтожить в ходе конфликта. Хотя у Эдди проскальзывали мысли о том, что я охранник, а основная ценность Еши, так что до поры до времени вьетнамцы с моим названным братишкой будут аккуратны, а котенка вообще еще никто и не видел.

Будущего гранда запер вместе с питомцем в каюте, иллюминаторы плотно закрыли шторами, так что на время они в относительной безопасности. На яхте у Эдди десяток бойцов, госпожа Фуэ и Тонг Ли. Хоть кораблик и рассчитан на пятнадцать пассажиров и трех членов экипажа, все же получилось довольно тесновато, спрятаться или остаться одному на такой территории было невозможно, постоянно кто-нибудь находился рядом. Зато я своим даром охватывал всех на корабле и буду знать о планах противника даже раньше, чем многие его подручные.

Времени с момента отбытия из Донгхэ прошло довольно прилично, но до берегов страны Восходящего Солнца как минимум дня три пути, а учитывая, что подравниваем скорость под тихоходный сухогруз и вовсе пять. Постепенно напряжение держащее банду вьетнамцев стало спадать. Причиной послужило отставание боевых кораблей клана от нашего морского каравана.

Эдди постарался. Звонил главе Чеболя, угрожал нарезать наследника на маленькие пластинки и использовать мясо в качестве наживки для акул, в общем при помощи методов НЛП, истерики и такой-то матери бандюган от нервирующего эскорта избавился. Логика во всем этом была, Чеболь по горячке отправил своих в преследование, а потом под грузом угроз сдал назад, все-таки жизнь сына на кону.

Но многомудрый Эдди в такую удачу сразу не поверил, а потому не расслаблялся, заставляя всех мониторить пространство вокруг. На яхте был даже небольшой радар, но надежды на него мало и потом военный корабль всегда мог держать нас на виду своих локаторов, а сам не показываться. Тогда вьетнамцы решили расширить зону своего мониторинга логичным путем.

Сухогруз и шхуна отстали, и своими приборами охватили больший радиус пространства. Но вроде везде было чисто. Теперь даже если пушечные катера противника все-таки держат яхту на прицеле своих радаров, Эдди наделся уйти от них за счет форы в расстоянии и скорости. Полученная уверенность в относительно безопасности от угрозы со стороны клана Нам, послужила триггером для нападения на меня.

Я начал действовать еще до того, как Эдди Ли отдал приказ своим головорезам. Благо в момент, когда у босса мафии возникла такая идея, я как раз проходил мимо кают-компании. В довольно большой по меркам яхты комнате дружно общалась половина состава банды. Я с двумя автоматами в руках, а они без оружия и за бутылочкой виски. Душой импровизированных посиделок был гном-переросток Тонг Ли. Весело смеясь, лейтенант боевиков поглощал рамен из стоящей перед ним огромной чашки и все это запивал огромными глотками пива.

Его подстрелил в первую очередь, броневик, наносящийся по палубам, мне не к чему. Как оказалось голова Тонг Ли не такая крепкая как его броня, а пуля, вошедшая точно в ротовое отверстие, сыграла решающую роль даже для этого непробиваемого бойца. У остальных бандитов вообще не было шансов, в темпе отработал одиночными, так как почувствовал, что сюда уже спешит помощь.

Маленький корабль и просто негде спрятаться, я в сквозном коридоре, а угроза чувствуется с двух сторон. Пришлось позерски раскинуть обе руки с автоматами в разные стороны, а спиной прижаться к стене коридора. Стреляю сразу с обоих стволов, я быстрее, точнее, да и заранее знал когда, кто и где появиться. По итогу на яхте на девять человек меньше. У Эдди в распоряжении два телохранителя и мадам Фуэ.

Фурия бродит самостоятельно где-то на корме. Чего она там забыла? Хозяин корабля заперся по центру в рулевой рубке, а два его бодигарда прикрываю подступы. По логике надо вначале заняться женщиной, нельзя оставлять в тылу такого опасного противника. Но телохранители со своих позиций простреливают всю верхнюю палубу, и, если мне вдруг придется побегать от лом-бабы, у меня будет очень ограничен маневр.

Решаю вынести рядовых бойцов. Высунулся, выстрел, минус один. Со вторым так легко не пройдет, он неплохо спрятался, а сейчас вдвойне насторожен. Да и чтобы его достать надо приблизится к Фуэ. Чего затеяла эта мадам? Нифига ж себе… А слона то я и не заметил! То-то я не мог толком прочитать мысли этой женщины, думал клуша глупая вот и нет ничего в голове, а оказалось у госпожи Фуэ крепко съехавшая кукуха.

Как я понимаю это что-то вроде наследства от попыток вывести людей способных бороться с ментатами. Максимальная защита от физического воздействия и огромные проблемы с мыслительным процессом, человек явно на грани прогрессирующей шизофрении, читать такого просто невозможно. Над бедолагой или ее предками явно потрудились маги. Вот же «удача» нарвался на самого неудобного для себя противника.

Надо с ней быстрее решать, а то, что может прийти в голову, по сути, сумасшедшей бабе, не спрогнозируешь, а это всегда напрягает. То, что она до сих пор не напала тоже малообъяснимо, может просто подвисла, а может чего затеяла, взорвет сейчас яхту к чертям и вроде как свою задачу выполнит, короче, как обезьяна с гранатой блин.

С волками жить по волчьи выть. Принял парадоксальное решение, решил поймать Фуэ на живца, ну а в роли приманки и охотнику буду выступать сам, так сказать два в одном. Креативно? Необычно? Чем я не шизофреник? Ну а как с таким нестандартным противником.

Рванул в сторону кормы с низкого старта. Там пара концов торчит и несколько укрытий, ну и скорость у меня приличная. Бах-Бах… бандит в юбке реагирует мгновенно, но два выстрела уходят в молоко. Я на всех парах, выскочив с нижней палубы хватаюсь за веревку и разбежавшись, делаю полукруг как заправский Тарзан. Приземляюсь уже почти на середине яхты и как снег на голову валюсь оставшемуся охраннику.

Тот явно ничего подобного не ожидал, а поэтому падает на палубу с простреленной головой. А нефиг расслаблять булки и ждать, что противник сам подставиться под ствол, надо как я бегать и превозмогать! Это я так оправдываю свои массовые убийства, а то двинусь скоро, вот маньячок получится, всем на загляденье.

Пока есть возможность точными выстрелами сбиваю антенны радиопередатчика, а то вдруг Эдди надумает сдать свое местонахождение людям Чеболя Нам. А мне особо не с кем общаться, так что обойдусь без средств связи.

Фуэ купилась и довольно бодро двигается за мной, в руках у фурии два пистолета и она не стесняется их применять. Я пока не отвечаю, а просто перемещаюсь от одного укрытия к другому, при этом не забывая контролировать Эдди. Тот чего-то затевает, но медлит. Вроде не трус, а так и не вышел из каюты пока я кончал его команду. Хотя времени то прошло от силы пол минуты, он может еще даже и не осознал произошедшего.

Бинго! Случилось то, ради чего я затеял смертельную джигитовку по палубе крохотной яхты. Нет кораблик так-то немаленький, просто если начинаешь по нему бегать от злой бабы с двумя пистолетами сразу тесно становиться, да и нос судна все ближе, а там вариантов все меньше, в угол же почти загнала.

У меня по большому счету было два варианта. Первый биться с ней как с магом. То есть стрелять до отупения, взрывать гранаты и ждать, когда сдохнет щит. Но тут против меня тесное пространство, боязнь рубить сук, на котором сижу, читай страх сделать дырку в борту яхты, ну и риск по ходу перестрелки потерять Еши и котенка.

Второй варианте в этом отношении более привлекательный, но не без слабых мест. Основное, это бег препятствиями под аккомпанемент пуль, но я все с успехом выдержал и даже ничего от Фуэ не словил. Пули свистели, но, к счастью, все мимо. Но благодаря этим титаническим усилиям наступил момент, когда я смог решить вопрос с пуленепробиваемой стервой.

Госпожа Фуэ, преследуя и пытаясь найти точку откуда ее пистолеты могли бы достать мою тушку сделала опрометчивый шаг. Выбралась на небольшой выступ и при этом опасно наклонилась над бортом. Вообще говоря, к этому я ее и подводил. Дальше мощная очередь из автомата в корпус и вторая в ногу. Точно выверенное физическое воздействие на щит и киллерша с громким «ах» падает за борт, прямо в морскую пучину. Да я ее не убил, но присоединиться к нашей компании ей уже не светит.

Осталось поговорить с трусливым Эдди, а как иначе прикажете понимать добровольное затворничество главы преступной группы? Он там заперся вместе с заложником, не спит, не пьян не обдолбан наркотиками. Именно его мысли о том, что пора меня брать и послужили началом всей бойни, и на тот момент он ясно мыслил и был в полном сознании. Тогда почему не вышел и не принял бой?

То, что Эдди незаурядный боец, умный и смелый лидер не подвергается сомнению. Другой не смог бы выжить в чужой стране лавируя между властью и кланом при этом принося прибыль преступному синдикату в Сайгоне. Да и наркоторговля, незаконный трафик оружия и людей требуют определенной смелости. Осторожно подхожу к каюте и аккуратно стучу, при этом читая мысли вьетнамца. Ооооо… так вот оно что!

– Эдди, друг мой, ты тамне уснул?

– Уснешь с тобой, как там тебя, Чхоль Чинхва?

– Вроде по голосу не пьян, а путаешь меня с кем-то?

– Да нет, Зверь, я сразу насчет тебя заподозрил, только вот из-за инцидента со шлюхой не мог собраться с мыслями.

– Занятно, но уверяю тебя я не отпрыск этого славного Чеболя.

– А вот это мы выясним, когда я вызову корабли Намов сюда. И мы предметно с ними обсудим кто ты и откуда.

– Так ты не забывай, что тем самым подпишешь себе смертный приговор. Нам Су Хи небось не забудет своих обид?

– А он в теме, и даже готов поделиться наградой Императора за твою поимку. Там такой солидный куш, что хватит на всех.

– Бесплатный сыр он только в мышеловке.

– А я рискну.

– Ну хорошо, а что тебе помешало вызвать Намов пока я разделывался с твоими подручными?

– Не нравится мне Нам Су Хи, а ты по душе и, если нам удастся прийти к полюбовному соглашению, я готов закрыть глаза на гибель моих старых соратников.

– Ну так не томи, дай знать, что тебе нужно?

– Все тоже самое, двигаемся в Японию и там расстаемся добрыми друзьями, только вместо десяти миллионов я должен стать богаче хотя бы на впятеро большую сумму. Надо ведь возместить ущерб, нанесенный кораблю и позаботиться о семьях погибших, как думаешь?

– Есть рациональная мысль в твоих идеях, только вот что мне мешает вас с заложником просто прибить?

– Ха-ха-ха, Зверь Чинхва и в правду крут, только вот в руках у меня кнопочка, а яхта как водится заминирована. Не знаю как оно на тебя повлияет, но сопляк что в твоей каюте точно не выживет. Так что думай Чхоль, тебе решать кому жить.

Всю эту нехитрую разводку я знал и без откровений Эдди Ли, только его долбанная кнопка и мешала мне ворваться в каюту и раздать всем свинцовых пирожков по заслугам. Но он реально заминировал яхту, и Еши при любом раскладе не выживет. Есть вариант взять лодку и уйти, но так я поставлю себя в заведомо проигрышное положение. На спасботе от яхты не уйти, а они в любом случае за мной пойдут.

А если взорвать яхту? Технически в принципе решаемо, но есть риск нарваться на шхуну и сухогруз, да и болтаться в открытом море на спасательной шлюпке не самая лучшая идея, плавали, знаем! Да и риск того, что нас подберет какой-нибудь корейский военный корабль тоже присутствует, а это равносильно смертному приговору. И тут, однако тупик.

Эдди Ли не блефовал, он затеял смертельную игру, сделав правильные выводы, что его бойцам с со мной не тягаться. Поэтому он и сидел в каюте до конца схватки, понимая, что его единственный шанс – это Еши. Пройдоха поставил на то, что мальчишка мне дорог или зачем-то нужен и не прогадал, я на самом деле готов подарить бандиту жизнь и деньги в обмен на безопасность Еши и котенка.

Глава 26. Иду на восток!

Какие у меня варианты? Договориться? Это последнее дело. Выбиваю дверь, он жмет на кнопку… Отматываем назад… Так допустим я надавлю менталом, а он с перепугу сожмет руку, и я даже не успеваю выбить дверь… Отматываем назад… А если попробовать обездвижить кисть? Хмм… взрыватель там нежный, и связан с каким-то артефактом, чуть ли не от приостановки дыхания может сработать. Рискованно.

Как вариант можно ведь потерпеть, дурень так долго в таком моральном и физическом напряжении не выдержит, хмм… и тоже нажмет на кнопку. Отматываем назад… Какие-то суицидальные взгляды у этого Эдди Ли, хренов камикадзе вьетнамский. Может копнуть ему мозг поглубже? Так ведь тоже чревато, я же пока нежно не умею, сразу как будто раскаленным ломом ковырять начинаю.

И потом вьетнамец нужен мне живым как паровоз в страну Восходящего Солнца, думаю у его друзей из якудзы есть возможности не только сделать мне более приличные документы, но и каналы как быстро и незаметно для властей переместиться поближе к степи. Самому обивать пороги оянбунов слегка наивно, могу получить совершенно обратный результат, в Азии связи и выпитая совместно бочка саке решает многое, впрочем, как и везде.

Нда… был бы один на раз бы все сделал, тем более вероятность положительного результат близка к девяноста процентов, но подопечные… Так, а что сделать чтобы повысить их шансы? В первую очередь привести сюда. Сказано сделано, пулей метнулся в каюту и вывел Еши с котенком на верхнюю палубу. Барсику надоело сидеть взаперти, и он чуть мне череп не снес ментальным требованием отпустить на волю, вот же зверюга. Там и Еши по ходу досталось, хорошо он маг и кое какая защита у него есть.

Твою мать! А как там Эдди? Щибаль, котенок, твоя прогулка может дорого нам обойтись. Не чувствую ни Эдди ни Нам Су Хи, блин что происходит? Выламываю дверь, вьетнамец сидит на стуле с отрешенным видом, связанный заложник вообще слюни пускает лежа на полу. Аккуратно вынимаю пульт управления бомбой. Грубо вламываюсь в мозг бандита…

И тихо оседаю на кресло… В чугунной башке Эдди разгуливает виртуальная копия моего маленького паршивца и довольно мурлыкает, дескать смотри какой я! Барсик, не пугай меня так больше, вот же питомец достался, теперь понимаю своих родителей, как же трудно им было со мной. Так в темпе копаюсь в мозгах Эдди, они какие-то разжиженные что ли, котенок там славно поработал. Протокол обезвреживания бомбы прямо скажем параноидальный, сам бы точно не справился, такое даже под пытками не выдашь. А так, пара минут и все обезврежено и настроено на меня.

Что делать с пленными? По-хорошему надо валить, зачем мне лишние свидетели? Щибаль… оба мужчины передо мной о судьбе которых я рассуждал вдруг превратились в овощи! Котенок!!! Так надо разбираться с питомцем, а то он уж очень буквально воспринимает мои желания, так можно и дров наломать. Но каков, сколько ментальной силы и в таком возрасте. А что буде через год или два? Кажется, в мире появиться новый Король-метатат Барсик первый, блин. А я буду его питомцем, с правами на четвереньках вокруг трона гулять и гадить в кадки с растениями.

Так, от живых трупов, а как еще назвать два тела с выжжеными мозгами надо избавиться, да тут еще хватает мертвых, только Фуэ избавила меня от таких проблем. В общем поставил яхту на автопилот, а сам принялся за уборку. Пока на первый раз, без тщательной помывки, лишь бы убрать явные следы перестрелки.

За монотонной работой стал обдумывать дальнейшие шаги. Куда плыть? Япония в принципе не нужна, на самолет с Еши, котенком и «слабыми» документами не попасть, чего уж там и в страну могут не пустить или пустят, но с формальным сроком за нелегальное проникновение, подделку документов и прочие радости. Гэндзи меня, конечно, в Корею не выдаст, но и просто так свободы не даст.

В целом шли туда из-из криминальных связей Эдди Ли, а теперь этот путь заказан, спасибо Барсику. В принципе у яхты достаточный запас хода, а продуктов и воды нам троим хватит, наверное, на год. С управлением я справлюсь, только вот куда плыть? Мир огромный, а более или мене пристойных вариантов всего два.

Первый, через Восточно-китайское море, дальше Южно-китайское и до Персии. Но там Малакский пролив, индонезийские пираты, беспредельщики с Филиппин, вуду Черного Континента, частые рейды Британского Императорского Флота, ну и естественно противовес со стороны Китайской Империи, да и просто торговых кораблей, как посетителей на ярмарке. Опасно, одному условно взрослому с ребенком и питомцем в этих водах, очень опасно. Правда есть по пути и друзья, те же короли Макао и головорезы с острова Борнео…

Второй – заглянуть на другую половинку земного шара. Длинный рейд по относительно пустынным водам Тихого океана. Ближе всего Аляска, но там боюсь могут быть кланы верные Императору Коре. А вот южнее масса вариантов. Потом можно легализоваться, сесть в самолет и добраться до Москвы. Из минусов огромное расстояние, если идти с нормальной скоростью может и месяца три получиться.

Ну допустим я могу почти не спать, могу максимально эффективно пользоваться ветром, однако штормы, штиль и дефицит топлива никто не отменял. Со всеми этими прелестями можно потратить на дорогу и гораздо больше времени. И потом, где гарантия что в Америке я легче легализуюсь? Да, там меньше врагов из Кореи, но пощипать одинокого наследника без охраны… Нда… задал я себе задачку.

Хотя чего я усложняю? Почему сразу отбросил вариант с Владивостоком? Ну есть у Императора России какие-то дела с Пхеха, особенно по вопросам вдоль реки Туманная, ну и что? Мне ведь все равно в конечном итоге надо в Российскую Империю, не сдадут меня русские.

Но там очень большая корейская диаспора, и явно не потерявшая связи с родиной. А сильная агентурная сеть и охотники – это огромный риск. Был бы один, проскочил. А так воевать придется, что может не понравиться местному генерал-губернатору. Возьмет и решит все проблемы со смутьяном, выдачей меня в соседнюю страну.

Потом, усиленные патрули корейских ВМФ вдоль линии соприкосновения с Китаем и Россией должны быть. Это, по сути, второе, если не первое по предпочтительности направление, по которому Зверь Чинхва должен бежать. Здесь то вроде все спокойно, ну и Эдди постарался с проходом через эскадру Японского моря, а там все может случиться. В морском бою, на круизной яхте против сторожевых катеров и ракетоносцев я полный ноль.

Взвесив все за и против направил свою «каравеллу» прямо на восток. Это я конечно загнул насчет прямо, надо было обогнуть японские острова, а потом… Впереди предстоял длиииный путь. С таким запасом топлива, учитывая, что большую часть придется идти под парусом нормальный путешественник должен был бы потратить месяца три.

Это понимая, что яхту я веду один и в идеале можно было рассчитывать на семь-восемь часов хода в сутки. Команда из четырех человек могла бы обеспечить в два раза больше времени. Но я-то трехжильный и обладаю совершенным аппаратом анализа течений, розы ветров и прочее. Поэтому есть возможность хорошенечко экономить топливо за счет паруса и выдавать рекорды на дизеле во время штиля. Так что оптимистично полагал, что на все про все потратим двадцать шесть дней и четыре часа.

Однако моим гениальным с математической и научно-физической точек зрения расчетам не хватило для идеального отражения мира совсем немного. Я учел погоду, я учел скорость ветра, встречного и попутного, я учел осадок на дне баков с дизелем, запланировал сон по пятнадцать минут, но жизнь оказалось намного более сложной штукой чем полагал мой восьмиядерный мозг…

Сеул, Кенбоккун.

– Ваше величество, Чхоль Чинхва преодолел круг.

– Что!?! Почему я узнаю об этом постфактум!?! Щибаль…

– Корея слишком велика, чтобы удержать ментата. Нам еще повезло, древнее плетение практически не работает, многие сектора разряжены, в первую очередь были приедены в готовность только те, где его больше всего ожидали.

– Времени же было предостаточно, почему все не привели в порядок?

– У нас мало магов, пхеха. Потери просто ужасны.

– Нда… мало того, что лишились верных нам одаренных, так еще и почти уполовинили мощь кланов. Ускорьте работы в этом направлении, круг надо восстановить полностью. Это даст нашей стране дополнительный шанс в возможной войне.

– Мы приложим все силы ваше величество. А сможем ли мы нанять или привлечь одаренных извне?

– Это секрет императорской семьи…

– Ваше величество, но вы же понимаете, что после привлечения такого количества магов, информация о круге больше не может быть тайной.

– Ты прав, не до тайн, Империя под угрозой… А где он пересек горницу? Китай, Россия?

– Со стороны Японии, пхеха.

– Хитрый ублюдок.

– Ваше величество, чудо что нам повезло, и он уходил через работающий сегмент.

– Астральные след?

– Маги будут держать его несколько дней, пхеха, но установить географическое местоположение мы не можем. Слишком фрагментарна оборона с той стороны.

– А если перехватчики?

– Там довольно оживленная акватория, и круг получается просто огромный.

– «Дитя моря».

– Простите? Ваше величество?

– Ты глухой?

– Мой господин, в такое время у нас, итак, почти не осталось одаренных. Это вызовет волнения среди кланов.

– Я. СКАЗАЛ. «ДИТЯ МОРЯ»!!!

– Ваше величество, вы должны согласовать кандидатуры.

– Соберите всех подходящих из провинившихся кланов. В темницах должно быть достаточно потомков.

– Там только младшие ветви, мы надеялись перетянуть их на свою сторону. Ваше величество, там всего один рабочий сегмент, а значит для успеха операции потребуется…

– Меня не интересует цена! Щибаль, ты не понимаешь? Ты думаешь я безумец, превращающийся в кровавого тирана? А???

– Ваше величество…

– Заткнись, щибвль, кто разрешал тебе говорить ублюдок? Если эта древняя тварь обретет силы, то любая цена не покажется великой ради спасения Кореи. Я хочу закончить все сейчас, пока эта проблема не снесла нас как снежная лавина.

– Пхеха, простите меня недостойного, я не смог понять всю глубину вашего замысла…

– Что там по инциденту с химерой?

– Следствие еще не закончено…

– Щибаль! Не беси меня! Разве я спорил о ходе следствия?

– Ваше величество, по предварительным данным работал один человек, обладающий невероятной физической силой и скоростью, возможно модификант. Неизвестный уничтожил охрану химеры, группу профессора Кана и руководителя проекта полковника секретной службы Лим Хо Сина.

– А что с химерой?

– Похищена или уничтожена. Но ни фрагментов, ни следов ДНК в месте трагедии не обнаружено. За исключением клетки в которой привезли существо.

– Ты понимаешь, что это значит?

– Вы думаете?

– «Он обретет силу, а они пошлют к нему младшего… и даже боги позавидуют их могуществу…»

– Пхеха, это пророчество?

– Да, и оно сбывается… Там есть что-то про Зверя в химере или наоборот, в общем ничего хорошего. Ладно, все! Ускоряйся у нас не так-то много времени чтобы совершить ритуал.

…

Подземелья Кенбоккуна.

Как и у любого порядочного правителя у Императора Коре были свои подземелья, а в них как водится мрачные казематы, только пленников эти каменные стены не видели лет этак двести. Не сказать, что род императора страдал излишним либерализмом или боялся замарать руки в крови. Просто последнее время желающих оспаривать власть пхеха практически не стало. А те, что были, даже не удостаивались тюремных камер Кенбоккуна.

Но не в этот раз. Темницы дворца были заполнены под завязку. В основном тут коротали дни старики, женщины и дети. Мужчин было совсем немного, клановые бойцы Великих Чеболей дрались до конца. В принципе правителю не было нужды держать в плену семьи одаренных, это было вопиющим нарушением неписаных правил, да и просто незаконным.

Кланы не выступили против Императора, не начали мятеж, это четко понимала вся страна. Да пхеха жестко подавил военный конфликт внутри страны, да воспользовался ситуацией чтобы избавиться от потенциально опасных Чеболей, да под корень вырезал наследников и близких родственников Великих, но при чем тут семьи младших родов? Этого не понимал и не одобрял никто в Корее, да и в мире в целом.

Но сегодня Повелитель отдал приказ, который, если о нем узнают, отвернет от Императора всех его подданых. То, что выполнялось все в спешке и жертв отбирали прямо из камер фактически стало приговором для оставшихся. Эти люди стали свидетелями страшнейшего и презираемого цивилизованным обществом преступления.

Палачи Имперской Службы Безопасности входили в тюремные камеры и отбирали у матерей малолетних детей. Причем для этих людей не имело значение младенец это или сформировавшийся подросток, единственный критерий – ребенок должен быть адептом воды. Так как большая часть заключенных принадлежала к аристократам, то почти все семьи были магами. Единственно больше всего водников было у Тхэбон. Но и остальные роды практикующие смешанные браки могли похвастаться маленькими водниками, поэтому пострадали все и Бохай, и совсем уж жалкие остатки Чинхва.

Убитым горем матерей, грызущих в бессильной ярости прутья решеток мужчин и горько рыдающих маленьких братьев и сестренок, пока не тронули, возможно оставили жизнь для следующего кровавого ритуала, но люди эти поняли, что обречены. Несчастных детей уволокли в древний ритуальный амфитеатр, расположенный глубоко под землей прямо под тронным залом.

Мрачное место, хранящее следы сотен магических ритуалов. Голые каменные стены надежно хранили секретные техники правящей династии. Предки пхеха не просто так взобрались на трон и несколько тысяч лет властвуют над страной. Множество артефактов, тайных, не всегда земных помощников, целые километры защитных магических укреплений… Могущество, накопленное сотнями лет непрерывных войн…

Маги круга, изрядно поредели, их стало не просто мало, а катастрофически мало. Нет трех грандов и почти двух десятков мастеров, но это не самое главное. Продержаться пару десятков лет, и новая поросль заменит выбывшую старую гвардию, но тут все плохо, самых талантливых учеников взяли на передовую. Хотели как лучше, дать молодым понюхать порох настоящих сражений в относительно безопасном внутреннем конфликте.

А в итоге магический мир Кореи лишился сильных магов как минимум лет на сорок-пятьдесят. Но может кризис даже глубже. Ведь учить одаренных через целое поколение будет некому. Бывало такое и раньше, особенно в войне с алчными соседями, но тогда положение могли спасти Чеболи… Которые почти полностью уничтожены. А сегодня умерла надежда заполучить одаренных хотя бы младших ветвей.

Месяц назад советник Императора легко бы нашел людей для такого щекотливого дельца. Простых исполнителей из числа службистов и сейчас полно, а вот магов… магов, которые могут потянуть ритуал, итак-то, немного, а тех, кто захочет замараться таким… эти чистоплюи, благородные аристо, родившиеся с золотой ложкой во рту, да еще и с немеряной личной силой… Как заставить таких?

Император играет роль мудрого и доброго правителя, а грязь берет на себя советник. И ему пришлось, пришлось давить, угрожать, шантажировать, брать в заложники детей, арестовывать братьев, похищать женщин… И все это нужно было сделать в кратчайшие сроки, сектор, генерируемый древним поясом артефактов, был огромен, но и он не мог слишком долго держать Чинхва Чинхва в поле зрения.

Но советник справился, ценой десятков отбитых почек, изнасилованных женщин, отрезанных пальцев, в том числе и детских, и даже двух трупов, а как иначе подтвердить серьезность своих намерений высокомерным аристократам? В итоге круг был собран. Дети, десятки одаренных адептов воды, принесены в жертву. Энергия живых сосудов магии, высвободившаяся в один миг, была собрана древним артефактом и преобразована в нечто.

Это был не призрак или элементаль из детских сказок и новомодных видеоигр. Нет это что-то явно более тонкое, сложное. Если говорить современными терминами маги, сами того не зная, создавали энергетического робота, который был призван исполнить одну задачу. Порождение магии не имело эмоций, сомнений, оно просто выполняло программу, заложенную создателем. Примитивный алгоритм, одна цель – найти и убить.

Чем больше детей погибало в процессе ритуала, тем сильнее было «Дитя моря». Чем сильнее, тем дольше оно могло просуществовать. Единственной проблемой для эти машин убийства было толковое целеуказание. Часто эти твари принимали за цели своих собственных создателей. Но был один стопроцентный способ навести «Дитя моря» на жертву, это цепь следящих артефактов целеуказателей расположенная в море на дальних подступах к Корее.

Кто и когда создал этот гигантский комплекс артефактов неизвестно. Но вновь его открыл и поставил на службу трону один из предков пхеха. А сейчас у потомков не хватало сил даже просто вовремя заряжать артефакт, но все-таки свою службу он сегодня сослужит.

Глава 27. Морское чудовище

– Хенним, а можно мне порулить?

– Еши, куда ты собрался рулить? Нам сейчас нужно только прямо и как можно быстрее.

– Ну, брат, пожалуйста, дай хотя бы просто подержаться за руль.

– Ну как тебе откажешь, давай пробуй.

Кто из мальчишек не мечтал в детстве встать у штурвала корабля и почувствовать себя настоящим морским волком? Конечно же мой непоседа не мог упустить такой возможности. Еши на диво неплохо перенес свою семейную трагедию. Не плакал, не искал родителей, был самостоятелен в быту и даже где-то мне помогал.

Честно сказать ситуация была все еще слишком экстремальной, и я совсем не уделял мальцу времени. И маленький человечек все принимал стоически, хотя на его долю выпало столько, сколько иному матерому мужику не под силу. Тема родни, Чинхва и войны в целом пока была табу. Я молчал об этом, боясь, что Еши невольно выдаст наши разговоры, а братишка, братишка кажется старался убрать эти воспоминания как можно дальше.

Но пару дней можно было реально отдохнуть. Прогноз погоды куда как благоприятный, судно просто создано для чайников вроде меня. Автопилот легко удерживает курс, парусная оснастка полностью автоматизирована, сервоприводы, двигателя продублированы, есть резервные источники питания, работающие от солнечных панелей и небольших ветряков. В общем мечта ленивого путешественника, можно лежать и плевать в небо до следующего порта. А он у нас предвидится только недели через три-четыре.

Первые часы после разборки с бандой Эдди Ли приводил яхту в порядок. Избавился от трупов, замыл кровь, поправил несколько явно выпирающих поломок. Потом обустроили для себя место рядом с капитанской рубкой. По понятным причинам отлучатся на долго от нее нельзя. Перенесли пару матрасов, белье и необходимые мелочи.

Я покопался на камбузе и провел сортировку продуктов. Помимо мясных, рыбных и даже фруктовых консервов, круп и маринованных овощей было очень много продуктов в холодильниках и морозильных камерах. Все что не влезло в многочисленные морозилки нужно было съесть в первую очередь.

Часть электроэнергии корабль получал от дизеля, а это в условиях жесточайшей экономии топлива было непозволительной роскошью. Запланировал оставить в работе только то, на что хватало мощностей солнечных батарей ветрогенератора. Остальное буду постепенно отключать от энергопитания. В принципе мы уже сильно экономим с учетом того, что на яхте всего два пассажира. Электричество, вода, тепло… но впереди длинный рейд и лучше иметь топливо про запас.

Пока Еши дежурил у руля, донельзя гордый таким поручением, сварил для нас риса, пожарил замороженного тунца и настрогал овощной салат. Будет сегодня свежая еда, а то последние дни сидели на концентратах, моему то организму уже как-то фиолетово, а вот братишке нужны витамины-минералы и сбалансированное питание. С этими благостными мыслями я стал доставать из холодильника свежие фрукты, часть нарежу, а из цитрусовых сделаю лимонад.

Эту идиллию прервал резкий крен яхты. Блин все мои труды живописно шмякнулись на стены камбуза, получилось даже где-то красиво, но не весело. Во-первых, еда пропала, а кушать уже очень хочется. А во-вторых, сколько же это все отмывать? Ну Епши, ну засранец говорил же не трогать руль! В праведном негодовании поднимаюсь наверх и замираю…

Огромный столб воды мчится на нашу маленькую, несчастную яхту. Ого как сознание деформируется, вчера, когда драил палубу проклинал Эдди за позерство и выбор слишком большого корабля, а теперь «маленький». Это когда меня снизу толкнуло, был всего лишь отголосок смерча, до него самого еще далеко, нас приголубила только первая из десятков огромных волн, расходящихся от рукотворного урагана.

Почему рукотворного? Да я сегодня прогноз погоды видел и никакого шторма там не обещали. Шучу, конечно. Но такого монстра природа точно не могла родить, слишком уж он технологично выглядел, как лучшие образцы современной промышленности. Нечто имело внешний вид машины, собранной из прозрачных листов льда. Рубленные углы, блестящие на солнце плоскости. Вокруг всего этого искрящегося великолепия крутилась стена воды, которая издалека и показалась мне столбом. А по факту получалось, что большой щит вращался по оси вокруг существа, создавая плотную завесу, а заодно и нагоняя вокруг неслабые волны.

То, что тварь пришла по мою душу не вызывало сомнений. Я даже какие-то эманации ментала уловил, бездушные, холодные, но имеющие четкое направление, и цель их определенно я. И что мне с ней делать? Первым делом включил двигатели яхты на полную мощность, но учитывая, что она нас как-то догнала сбежать явно не получиться.

Но вроде тут есть какое-то рациональное зерно, как я понял магический конструкт очень быстро преодолевает расстояние от точки «А» до точки «Б», но в конкретной области его скорость снижается до нормальных параметров. Возможно, что рывок тварь может сделать вообще всего один раз, тратя прорву энергии, а теперь перешла на нормальный так сказать режим. Так что увеличившаяся скорость яхты дала нам небольшую фору по времени.

Расчехляю богатое вооружение яхты. Контрабандисты-наркоторговцы оснастили кораблик автоматической пушкой, парой пулеметных турелей, последние кстати с дистанционным управлением, и на сладкое встроили две шахты мини ракет. Ракеты оставлю на потом, сейчас пушка и пулеметы. Турели миниганов включил сразу, две огненные струи залили монстра свинцовым дождем. Ожидал что хрупкие ледяные пластины хотя бы треснут… Аж два раза, вообще никакого эффекта.

Чтобы отработать пушкой надо развернуть корабль. Но это значит прощай надежды избежать конфликта. В море и в том положении, в котором я нахожусь даже победа над чудовищем может стать одновременно и поражением. Потеря яхты, или ее значительная поломка, приведет к печальным последствиям, что такое путешествие в открытом океане без надежной палубы под ногами я уже знаю.

Пока топим вперед. По опыту работы с одаренными этого мира знаю, что чем больше энергии я уберу с щитов, тем легче будет победить. Поэтому пока есть запас хода и фора по расстоянию, уходим на максимальной скорости от противника, не забывая поливать его огнем из двух миниганов. Ледяной голем, по-видимому, имеет совсем уж упрощенные алгоритмы, тупо преследует нас, без намека на маневры, при этом получает две пулеметные очереди в упор.

«Система» дает мне около пятнадцати минут времени, потом я потеряю дистанцию для маневра и придется встречать врага с тем, что есть. Время позволяет подумать над вариантами решения. Первым делом принес все ручное оружие что было со мной. Первое, довольно мощная винтовка с оптическим прицелом, второе, гранатомет на восемь гранат, все остальное против такого монстра не годится.

Решил пощупать, может пулеметы слишком неточны чтобы найти уязвимые места? Понятно, что палуба идущего на всех парах корабля не самая лучшая позиция для снайперского огня, но для «системы» и модифицированного тела вполне решаемая задача. Готовлю винтовку к работе, пять патронов в магазине, рядом запас из двух снаряженных обойм.

Пытаюсь найти что-то необычное в броне ледяного голема. На первый взгляд абсолютно однородная, непробиваемая броня. Даже не так, там такое нагромождение ледяных пластин, пересекающихся друг с другом, что ничего просто не понять. Стоп… это техномагическая машина, определенно, слишком уж заметны именно инженерные фичи. Тогда, просто так такую броню строить никто не будет.

Что она скрывает? Возможно есть уязвимые выходы, что-то типа выхлопных труб для отвода магической энергии. Ну это я утрирую, но логика понятна. Тогда логичный вопрос, а почему их не расположили позади машины? Надежнее бы было. Скорее всего нет, голем явно рассчитан на работу против многочисленного противника, а значит должен быть одинаково хорошо защищен от атак со всех сторон. Хмм… логично, поэтому и такая странная система защиты, и бегающий по кругу щит.

Кстати, отдельная тема для рассуждений. Зачем такая защита, нет понятно, что если построить математическую модель процесса, то данный щит довольно эффективен, но только против врага, атакующего со всех сторон. То есть на такой скорости он соберет больше плюх, чем тратиться энергии на вращение. Но для более плотного противостояния одного щита маловато. А в случае, когда я луплю только с одной стороны, эффективнее поставить щит перед собой. Или я что-то не понимаю?

В это время мои восемь соседей по черепушке активно просчитывали узлы ледяной брони. С учетом вводных данных и гипотезы о том, что она скрывает уязвимые места отвода каких-то выхлопов, «система» выдала семнадцать точек в передней полусфере. Рисунок то оказался не совсем рандомным нагромождением плоскостей, часть из них явно перекрывала определенные области.

Дальше проще, выделил эти точки и начал обстрел. На первую пришлось потратить целый магазин. Выбил несколько острых углов, а дальше непробиваемая плитка начала давать трещины. При этом мне нужно было успевать с выстрелами, учитывая крутящийся щит. О… уже что-то, подправил турели пулеметов, теперь веер из стволов двух миниганов накрывал область из нескольких гипотетически уязвимых точек. Это не прицельные выстрелы и разлет довольно большой из-за качки, но рано или поздно количество перерастет в качество. Однако, запасы в патронов в коробах, подключенных к пулеметам не бесконечны, так что перевел их на работу короткими очередями.

Сам продолжил работать винтовкой, с учетом наработанного опыта мне стало хватать трех патронов на точку. В аккурат когда я закончил последний снаряженный магазин и стал подтягивать к себе пачку патронов, чтобы набить опустевшие обоймы, ледяной истукан сделал сразу два действия.

Во-первых, вокруг него закрутилось сразу три щита, теперь попасть в нужное место стало огромной проблемой. В принципе с одной стороны плохо, учитывая, что моя фора по времени тает, а с другой стороны это признак того, что я на верном пути. А вот, во-вторых, голем резко ускорился, и расстояние, между нами, стало сокращаться с катастрофической скоростью.

Аларм! Аларм! Еще немного и придется встречать тварь на палубе утлого суденышка. Жму кнопку старта мини ракет, две установки в каждой из которых по четыре остроконечные малютки. Стартуют две ракеты справой стороны, потом две с левой и так далее, автоматы тут же уходят вглубь зарядных механизмов, где на направляющие по револьверному принципу вновь зарядят еще восемь ракет.

Управляемые псевдоискусственным интеллектом, разработки Чинхва Инданстриес, мини-ракеты с такого расстояния гарантировано поразили цель. Восемь почти одновременных взрывов на мгновение перегрузили щиты. Голем как будто споткнулся. Два последних заряда накрыли сразу пять точек из семнадцати намеченых, если учесть четыре расстрелянных мной и две обработанные миниганами осталось поразить всего шесть целей.

Это уже кое-что и пока враг снизил скорость, закладываю крутой поворот, разворачивая яхту носом к противнику. Можно использовать пушку, но совсем недолго, буквально пару минуту. Чтобы хоть немного увеличить время до столкновения включаю задний ход и корабль пятится от врага, пусть на небольшой скорости, но это еще драгоценные пол минуты, а то и больше. Начинаю огонь из пушки… БАХ-БАХ-БАХ, сразу заложил длинную очередь, что еще больше просаживает замедляющегося голема.

Огонь артиллерии удивительно эффективен, одну за другой поражаю сразу две точки, в это время перезаряжается ракетный автомат. Немедля произвожу второй залп. Вновь вихрь ракетных сопл и серия впечатляющих взрывов, не зря эти ракеты носят имя «Иерихон», конечно, слабее, менее инновационные чем те, что устанавливают на тяжи, но более мощные за счет того, что размещены на корабле, выиграли не технологиями, но массой и размером.

Рисунок точек, определенный «системой» полностью поражен, причем часть целей перекрыто даже на два раза. Непробиваемая до того броня покрыта сетью трещин. Три вращающихся щита стали замедлять свой бег и остановились в перехлест друг с другом, закрывая голем от меня плотной ледяной стеной.

Ожидая чего-то подобного, я, до того, как защита сойдется в сплошную пелену, стрелял как сумасшедший и уже сквозь микроскопическую щель был вознагражден зрелищем треснувшей как керамическая ваза защитой голема. Но что там произошло дальше теперь было недоступно. Пока происходили какие-то непонятные дела, постарался еще больше разорвать дистанцию между яхтой и врагом.

Секунды напряженного ожидания, ракеты еще не перезарядились у меня только пушка. Щиты разлетаются брызгами осколков, успеваю сделать всего лишь несколько выстрелов по стремительно несущемуся веретену. Голем преобразился во что-то вроде небольшого тайфуна, полностью состоящего из воды. Как с таким бороться? Снаряды пролетают сквозь жидкое тело, не нанося видимого ущерба.

И тут он до нас добрался. Еши с котенком заперты в рубке, принимаю удар первозданной стихии на себя. Он объял меня, лишил дыхания, захватил тело и… блокировал мозг? Твою мать, эта тварь что еще и менталист? Как бороться с водой? Да никак, из нее надо выбираться, но я бултыхаюсь как щепка, попавшая в водоворот, а меня крутит все быстрее и быстрее.

Стоп, быть такого не может. В этой хрени магии осталось чуть-чуть, а у меня чувство как будто я вместе с океанской яхтой класса «А» вращаюсь как дерьмо в унитазе. Это иллюзия! И простой человек уже бы давно был мертв, но голему невдомек что наниты смогут поддержать мою жизнь без воздуха очень долго, на крайний случай уже запущен протокол расщепления воды на молекулы кислорода и водорода, могу и в рыбку превратиться если что.

Значит это ментальная атак. Интересно в записях архива Чинхва были сведения о ментальных убийцах, но их использовал король-ментат против своих врагов. Это что-то другое явно придуманное против моего предка, так сказать сплав стихийной и ментальной магии. Время у меня вроде есть, пока голем с увлечением пытается утопить мою непотопляемую тушку надо разобрать ситуацию.

Так, это сосуд душ. Слепок, след убитых… детей что ли? Вот же твари, кто сотворил такое? Ненависть, страх, надежда… их утопили как котят, магов воды. Утопили магов воды? Как? Одаренные в своей стихи буду похлеще меня. Явно какой-то темный ритуал из арсенала психанутого пхеха, вот же урод. Но как с этим бороться? Перекрыл ментальное воздействие противника.

В реальности яхта стоит на месте, я лежу на палубе, а сверху надо мной клякса воды. Понятно. В принципе могу выбраться, но тогда водяной смерч может доломать корабль, он, итак, пока до меня добрался сильно повредил паруса и оснастку. Надо закончить все здесь и сейчас.

Начинаю перебирать сосуд душ. Это не полноценные астральные тела разумных, лишь их часть чудовищной силой, отделенная от духа, скомканная как использованная бумага и брошенная в клетку голема. Главное тут функциональность, сохранение магической силы, возможность восстановления потраченной магии, автономность и целеуказание.

Часть систем бездарно потеряна, как например процесс подпитки голема. Автономность также сильно угнетена, видимо разработчики этой техники каким-то образом использовали ментального убийцу Короля-ментата и переделали его под свои нужды, криво, с большими жертвами, но получили довольно сильного одноразового убийцу.

Так, блок подпитки пока трогать не стоит, не восстанавливает голем свои силы, тем лучше, а то еще опять первоначальный уровень энергии получит. Вместо этого голем запитан от душ жертв, управление, первоначальное, сломано, а поверх наложен конструкт убийцы, замкнутый на страхи и ненависть жертв.

Вот только с жертвами пхеха ошибся. Как это не цинично, но надо было убивать добровольцев искренне ненавидящих Чинхва, а тут сплошь наши союзники и даже немного крови Чинхва. Ломаю скрепы держащие осколки душ, давление сразу исчезло, а водяной смерч откинувшись от меня завис в паре метров…

Глава 28. Артефакт

Работаю с душами, точнее говоря с их покореженными, смятыми остатками, которые ритуал соединил в одну сферу похожую в внутреннем зрении на клубок шерсти, состоящий из нитей разного цвета. Без «системы» такую работу не осилил бы. Осколки душ были весьма сложными, многомерными объектами, отделять их друг от друга нужно тщательно, малейшая неосторожность и астральное тело рвалось еще больше увеличивая, итак, огромную неразбериху.

По внутреннему хронометру возился по меньшей мере пару часов. Карем сознания зафиксировал встревоженное лицо Еши и умильную мордашку питомца. К чести членов моей команды, ни один из них не запаниковал и не стал мешать процессу. Еши сделал какую-то попытку, но был тут же остановлен ментальным подзатыльником от Барсика. Котенок же на удивление разумно спросил меня о необходимости помощи, иначе трактовать последовательность его образов было нельзя.

Я от такого вопроса слегка подзавис, но потом отмахнулся, котенок со своими ментальными силами мог просто порвать клубок на части. Тут нужна кропотливая ювелирная работа, а не мощь и энергия. Пока мои подопечные скучали на палубе, присматривая за моим неподвижным телом и парящим рядом водяным веретеном я разобрался с внешним покровом внутреннего ядра голема. Нити душ странным образом исчезали после того, как я отделял их от клубка. В принципе все логично, вроде как души уходят на небо если верить религиям мира, но смущало то, что уходят они куда-то рядом со мной.

Под покровом оказалась практически целая душа подростка, не хватало разве что воспоминаний, ну и блоки управления астральным телом отключены. Что-то знакомое? Блин этот ребенок явно из Чинхва. Вот основная ошибка магов Императора, подойдя к формированию плетение чисто механически они выбрали наиболее подходящую для голема душу, по силе и уровню развития, но не учли, что душа – это намного более тонкий и сложный объект. И то, что это кровь моего рода, боец, павший за честь клана, оставило свой отпечаток.

Возможно имперские маги просто утеряли истинный смысл ритуала или вся тонкая работа была переложена артефакт, который механически учитывал лишь несколько заданных параметров. Кто мог подумать, что под ритуал подберут союзника жертвы? Но сейчас это дало мне прекрасный шанс. Что делать, я ведь не просто новичок в ментале, я ноль, у которого есть какие-то способности, но как их использовать? Интуитивно сливаюсь с чужим сознанием. Оу! Теперь все понятно!

Убираю все лишнее, открываю воспоминание, восстанавливаю блоки управления, это непросто, плетения внедрены глубоко в структуру души и оставляю что-то вроде шрамов или ожогов. А вот отвязать сородича и выпустить не могу. В месте соединения какой-то клубок нитей управления, порвать это все? Чувствую есть риск окончательно уничтожить то немногое что осталось от родственника, аккуратно убрать связи не получается.

И тут парень очнулся. К диалогу он пока не способен, и будет ли способен, большой вопрос. Но мы понимаем друг друга, душа подростка жаждет отмщения, и он уверен после того, как будет утолен внутренний пожар, он сможет уйти. Что же выбора то особого нет, поэтому делаю то немного что поможет парню. Восстанавливаю блог подпитки магии, силы голема на исходе, а батарейки в виде душ вначале были истощены, а потом и вовсе высвобождены мной.

Теперь голем автономен, он может сам пополнять свои резервы и действовать самостоятельно. При этом замечаю, что все время, которое я работал, меня буквально обжигает браслет на запястье, тот парный, что мы с Анабель нашли в антикварной лавке в Инсадоне. Как же давно это было. Так, так, так… Начинаю смотреть на браслет в ментальном плане, ого! Есть толстый канал связи, скорее всего ведущий к браслету любимой. Но так далеко я еще увидеть не могу.

Но вот сам браслет… Артефакт разделен на многочисленные ячейки, часть заполнена мутными вкраплениями, чем-то знакомыми, но пока не пойму чем, другая пуста. Есть какой-то функционал управления, начинаю вслепую приводить в действие встроенные плетения. Большая часть усилий ни к чему не приводит, но, когда давлю на синенькую жилу, появляется виртуальная воронка и парящий рядом голем вдруг втягивается в браслет.

В общем в итоге еще нескольких экспериментов удалось установить, что голем может скрываться в браслете и находиться внутри в подобии стазиса. При этом магический конструкт в это время может подзаряжаться, развиваться, получая какую-то помощь от артефакта. Супер, душа подростка внутри водяного смерча в восторге, парень видит в этом способ быть со мной и осуществить свои планы на месть.

Заканчиваю с големом, размещаю его внутри браслета и встаю. Еши с котенком прыгают в восторге. Первым делом надо осмотреть яхту. Нда… постарался мой новый друг на славу. Ого улавливаю смущение от парня в браслете, кстати его зовут Иль Бо, значит голем может поддерживать со мной связь даже находясь в артефакте, классная опция.

Часть оснастки полностью сметена в воду, мачта опасно накренилась. Слава богам предусмотрительные вьетнамцы снабдили яхту ремкомплектом на все случаи жизни, оно и понятно людям с таким родом деятельности противопоказано заходить в незнакомые порты. И чтобы исключить вероятность таких событий корабль оснащен всем необходимым для ремонта в открытом море.

В принципе поломки хоть и страшны на вид, но не так критичны. Часть деталей вообще легко заменяю на такие же новые, изъятые из трюма яхты. С мачтой оказалось вообще все хорошо, для повышения выживаемости судна там предусмотрена продуманная инженерная система натягивания и крепления, при помощи нее все приходит практически в первоначальный вид. Но для надежности вставляю в специальные пазы новые стальные крепления, которые значительно усиливают мачту, в целом это снизит маневренность судна, но зато полностью нивелирует вопрос устойчивости при шторме.

Провозился с ремонтом весь день и даже часть ночи, благо практически не нуждаюсь во сне. Более того могу перегрузить часть работы на Альтер эго, а сам передохнуть. Конечно, нужен физический отдых для тела, но колония нанитов достигла такого размера, что при достаточном питании может взять на себя вообще всю нагрузку. Поэтому работаю без перерывов, надо спешить, а то, кто знает этого психанутого маньяка на троне Кореи, принесет в жертву половину своих подданых и породит очередной сюрприз.

Стартуем сразу, как только закончен ремонт. Еши с котенком до отвала наелись крабового мяса и сейчас спят в обнимку на нашем матрасе, а я изображаю из себя старого морского волка и зачем-то стою у штурвала, хотя автопилот прекрасно справляется со своей работой. Ночь на удивления тихая, дует легкий попутный ветерок, и яхта стремительно уносит нас на востокподальше от врагов.

Если бы Анадель была рядом, и родители с дедом живы это было бы самое счастливое время в моей жизни. Только вот много если… На время отрешился от всех забот, забыл про месть, горечь утраты, планы… Мы просто плыли навстречу волнам и бескрайним океанским просторам. Много занимался с котенком и големом, наши новые товарищи имели огромный потенциал роста, но отсутствие какого-либо талмуда хоть как-то объясняющего их феномен заставляло до всего доходить опытным путем.

Понимая, что столько свободного времени у меня в ближайшие годы навряд ли предвидится, каждую минуту посвятил контакту и развитию своих подопечных. Для дара Еши я мало что мог сделать, но помня, что основа успеха всех великих – это упорство и труд, загрузил братишку теорией, да и не упустил академические предметы для его возраста. При этом «система» на ура выдала мне массу методик ускоренного развития подростка, и я с удовольствием их на нем применил.

Еши ожидаемо взвыл, обиделся, надулся, но вскоре втянулся и стал продвигаться семимильными шагами. Ну и конечно не забыл про то, что половина успеха – физическое развитие. Еши решил тренировать по своей системе, компилирующей несколько наиболее эффективных приемов единоборств. Скорости и физической силы у братишки было маловато, но он маг и маг с большим потенциалом, поэтому сможет вкладывать часть энергии в развитие физической оболочки.

Позже подберу ему мастеров по модификации тела, у него как раз оптимальный возраст для начала такой работы. В целом из Еши может получиться тот еще монстр. Мотивации у пацана хоть отбавляй, природного таланта не меньше, ну а я обеспечу инструменты чтобы огранить этот алмаз. Из парня получится идеальный боевик, большинство грандов этого мира развивают лишь магическую составляющую боя, что ведет к потере огромного сегмента боевых инструментов.

Гранды вообще используются как альтернатива батареи пушек, только вот зачем? Пушек, итак, хватает, у мага должна быть своя узкая специализация. И она однозначно будет связана не с дистанционном боем, где грандам придется соревноваться с современными ракетами и пушечными снарядами, где они заведомо проиграют огромному количеству произведенных боеприпасов, а с противостоянием на короткой дистанции. По крайней мере это мое мнение.

А вот арсенала инструментов для ближнего боя у магов уровня мастер, не говоря уже о грандах, на мой взгляд весьма куцый. Или слишком энергозатратные переделки площадных плетений, или неэффективные, примененные наобум техники скорее средней, чем короткой дистанции, а потому избыточно сильные. А мы с Еши будем работать, прокачивая как раз ближний бой. Надеюсь, когда пацан подрастет, то ему некому будет противостоять в магическом бою.

Что касается Иль Бо то тут о полноценном развитии речи нет, хотя изначально неправильно созданный голем имел определенный потенциал роста до предельных параметров, заложенных в магическом конструкте изначально. Неправильный ритуал имперских магов порождал чудовищной силы существо, но оно имело и огромные минусы, было малоуправляемо, инертно и слишком уж ограниченно, действовало скудным арсеналом средств нападения и совсем не имело инстинктов самосохранения. Ну и самый большой минус – голем был одноразовым, исчерпал силы и все.

В этом плане Иль Бо выгодно отличается, он разумен, может принимать самостоятельные решения в бою, имеет систему самовосстановления. И если развивать свое магическое тело он не может, все-таки это псевдожизнь, зато мальчишка внутри водяного смерча может расти интеллектуально. Так что гружу его тактическими приемами работы малых групп, базой Чинхва по противодействию магам и прочими наработками. Если Иль Бо пройдет этот путь до конца, то даже с относительно небольшими силами станет опасным противником для большинства одаренных этого мира.

А я пришел к неожиданным выводам, кажется, удалось разгадать одну из функций браслетов Короля-ментата. Это хранилище големов, видно король таким образом сбалансировал свою слабость в стихийной магии. Кстати, весьма эффективное решение, если я все правильно понял, то помещенные в ячейки десять-двенадцать таких существ вполне могут если не прикончить пару грандов, то хотя бы дать шанс ментату самому расправиться с противниками, страшная связка могла получиться.

И потом есть ненулевая вероятность того, что я смогу перемещать големов от браслета к браслету. Просто расстояние до Анабель сейчас велико и провести такой эксперимент не представляется возможным. Появилась гипотеза, что артефакт может также служить батарейкой для одаренного, но эти плюшки сможет проверить только Анабель. В общем дело разгадки назначения артефактов сдвинулось с мертвой точки и уже начало приносить ощутимую пользу.

Однако самой большой проблемой в воспитании подопечных стал Барсик. Твою мать, своенравная донельзя умная животина была просто необучаемым ребенком, от слова совсем. Котенок игнорировал все попытки достучаться до его разума. Придуманный набор команд, заперт на ментальное воздействие без моей санкции все просто-напросто не вызывало даже тени эмоций.

Я уж было подумал, что Ирбис таким функционалом не обладает или слишком туп для таких сложностей, но тут же получил порцию ментального возмущения, дескать бро ты не прав, я умный, но просто ленивый! И потом, казалось бы, какие проблемы может принести растущий снежный барс на корабле, где всего четверо разумных включая его. Однако Барсик умудрялся внести разнообразие в наше монотонное плавание по Тихому Океану.

Во-первых, котёнок весьма щедро раздавал ментальные подзатыльники Еши и Иль Бо, почему-то полагая их своими младшими братишками. Только на меня он свою виртуальную лапку не поднимал, отдавая должное статусу вожака стаи. Хотя я уверен захоти Ирбис отшлепать меня, и я бы тоже не смог адекватно противостоять этому монстрику.

Во-вторых, непоседа однажды умудрился ментально приманить целый косяк рыбы. Видите ли, ему надоели консервы, и хищник решил полакомится свежатинкой. Огромная стая подводных обитателей, в которой неестественным образом собрались тунцы, морские окуни, акулы, дельфины и прочие обитатели океана следовала за нами как привязанная. А хитрый котяра, роняя слюну никак не мог придумать как затащить рыбу на палубу. Прыгать в море Барсику категорически не хотелось, он вообще не жаловал купание и любые гигиенические процедуры кроме вылизывания самого себя. А достать своим короткими лапками рыбу, плещущуюся внизу у него, естественно не получалось.

Тогда маленький авантюрист затеял мега аферу. Он ментально призвал плещущуюся внизу еду прыгать наверх, а сам как заправский рыбак приготовился подсекать добычу. Только вот Барсик совершил две ошибки, точнее говоря одну. Он не рассчитал своих сил. Первый раз ментальных, когда вдарил по мозгам всей немаленькой стае рыб, а второй раз, когда на рефлексах попытался зацепить выпрыгнувшую в воздух акулу.

В итоге котенок все же получил незапланированные водные процедуры, хорошо хоть я случайно увидел эпическую попытку Барсика затащить акулу на палубу, однако жадность фраера сгубила, и котенок вместе с добычей упал за борт. Спасение маленького рыбака – отдельная история, стоившая мне пары седых волос. Ирбису мало что могло угрожать в этом мире, всех хищников он легко отогнал ментальным ударом, но вот плавал он совсем плохо и изрядно хлебнул соленой водички.

Но этот печальный для нас с Барсиком опыт все же принес свои дивиденды. Теперь мы в любое время имели на своем столе свежевыловленную рыбку. Питомец выступал в роли приманки, ну а я вытаскивал морских обитателей огромным сачком на длинной жерди. Или тренировки для кидал в них небольшим самодельным трезубцем с веревкой на конце.

Рыбу любил весь наш небольшой экипаж, за исключением Иль Бо, который вообще ничего не ел. Только кот предпочитал ее в сыром виде. А мы с Еши в жареном. Хотя иногда делали себе сашими на японский манер, благо запас соевого соуса и васаби нашелся в холодильниках камбуза. Запасливый кок был у Эдди Ли. Кстати, последнего я еще не раз помянул недобрым словом.

После того как все успокоилось, и яхта легла на заданный курс, я вспомнил о грузе в трюме. Сбывать наркотики ради денег я, конечно, не собирался, зачем так рисковать в моем положении. Принял решения сбросить героин или что-там было прямо в океан, предварительно повредив упаковку чтобы зелье ушло на дно. Только вот наркотиков на яхте было много, очень много. И мне пришлось как заправскому грузчику тащить нелегкие мешки вверх и опрокидывать их содержимое, та еще работенка.

Погода стояла замечательная, а попутный ветер гнал яхту к берегам Америки с приличной скоростью. Удалось сильно сэкономить горючее. Тихий океан оправдывал свое название, путешествие начавшееся не очень удачно радовала меня уже почти десять дней. За все это время нам не встретилось ни одно судно, думаю удалось скрыться от назойливого внимания пхеха. Ну а если меня спишут на действия голема, то и вовсе замечательно.

Глава 29. Что дальше?

Кенбоккун.

– Ваше величество маги зафиксировали огромный выброс магической энергии в месте куда вышло на охоту «Дитя моря».

– Что артефакт?

– К сожалению голем нагнал Чинхва практически на краю сектора, нам удалось лишь снять показания о столкновении, сражение проходило уже вне досягаемости артефакта.

– Какие прогнозы по итогу столкновения?

– Сила созданного голема была на грани возможности магического круга. За счет количества и качества жертв маги получили запредельно могущественное существо. По некоторым параметрам голем мог дать фору даже гранду.

– Хватит прелюдий, Чинхва мертв?

– Мы полагаем да, ваше величество.

– Мне нужны доказательства. Пошлите в заданный квадрат поисковые экспедиции. Возможно, остались обломки судна какие-то следы…

– Будет сделано, ваше величество.

– Что с пленными членами младших ветвей?

– Семьи изолированы, после всего случившегося выпускать их нельзя, есть риск бунтов.

– Полное уничтожение вызовет вопросы. Найдите пару предателей, наверняка среди них есть такие. Обложите их обетами, возьмите заложников, в общем найдите слабые места. Эти люди должны быть публично выпущены.

– Подключить СМИ?

– Да, создайте впечатление, что прошло справедливое разбирательство и все невиновные выпущены на свободу. Чернь не будет пересчитывать кто там пропал за решеткой, а кто на свободе.

– Гениально, пхеха.

– Остальных переведите на остров. Думаю, нам понадобятся жертвы для ритуалов.

– Что делать с магами, которые не в состоянии удержать язык за зубами?

– Эти люди повязаны кровью. Сломались один раз, сломаются и еще. Задействуйте их в самых грязных операциях, документируйте и постоянно напоминайте о том, что они падут первыми если вдруг окажутся не на той стороне.

– Все будет сделано, ваше величество, детоубийц никто не простит, у них действительно нет пути обратно.

На самом деле советник прекрасно понимал механизм привязки исполнителей кровью, но он также понимал, что Император встает на скользкий путь кровавого тирана. Империя на протяжении тысячелетий балансировала между обширной властью правящего дома и сильными в первую очередь экономическим и военным влиянием Чеболей.

Однако сейчас пхеха сделал огромный шаг к абсолютизации своей власти. Великие Чеболи уничтожены, бывало, в истории и такое, правда чаше из-за действий врагов извне. Однако после такого вакантные места неизменно занимали лидеры из кланов второго эшелона. При этом новые Чеболи усиливались за счет армий и финансов канувших в лету кланов.

Сейчас же Император делает все чтобы имущество Великих перешло в собственность династии, а младшие ветви, имеющие контроль над собственностью, или уничтожены или находятся в тюрьме. А после того, как они стали свидетелями массового принесения в жертву десятков детей, их шансы выжить приблизились к нулю.

С одной стороны, это то, о чем так долго мечтали предки Императора. А с другой цена такого шага слишком велика. Корея потеряла не просто четыре Великих Чеболя, произошла остановка доброй трети экономики целого государства. Действующие на международном рынки Чеболи тут же уступили места своим конкурентам из Китая, России и Британии. И эти потери навряд ли удастся восстановить в ближайшее время, если вообще когда-нибудь удастся.

К тому же Империя потеряла в конфликте едва ли не четверть своей магической мощи. Слишком много одаренных погибло в войне, а «поглощение магии» примененное главами трех Великих Чеболей нанесло такую брешь, что надеяться на ее восстановление в ближайшую сотню лет не стоило. А это угроза безопасности, не понимать этого не могут кланы ближайших соседей, а значит Корею ждет проверка на прочность. И в это трудное время опора трона, Великие Чеболи пали от рук своего же сюзерена.

Уже плотоядно поглядывают на спорные острова китайские кланы, а русские ушкуйники вовсю осваивают земли на реке Туманной. Но больше всего приходиться опасаться древних врагов с Японских островов. Корея производит автомобили и Япония в этом сильна. Электроника, кораблестроение, рыболовство и много еще чего уже давно является камнем преткновения между кланами двух стран. И подданные Гэндзи не могут не воспользоваться такой ситуацией.

И сейчас страшнее всего, если правитель в страхе потерять власть скатится к террору. Уничтожая конкурентов внутри страны надо не забывать, что внешние враги будут рады любой междоусобице и воспользуются малейшей слабостью корейцев. Поэтому советник как мог балансировал между кровожадностью своего сюзерена и инстинктом самосохранения. К тому же все вообще вполне могло закончиться гражданской войной, особенно если Чхолю Чинхва удалось выжить. Списывать со счетов тридцать тысяч бойцов и помощь клана Чжэнфэй было бы весьма опрометчивым.

…

Степи тюрков.

– Что будем делать?

– Мы выполним волю главы клана, основная задача ждать молодого господина.

– Сон У, вы азиаты совсем повернуты на своих традициях, а если Чхолю нужна наша помощь?

– Сабом-ним Ча Сун, не мог ошибиться, он считал, что главное сохранить силы для будущего Чеболя.

– Александр Иванович, – взял слово до сих пор молчавший генерал Ен Чун, – не думайте, что Сон У примитивно исполняет волю господина. В этом есть разумное зерно. Если мы сейчас начнем активничать, то можем спровоцировать Императора на немедленное уничтожение армии. Как думаете сможем ли мы выстоять против современной авиации и артиллерии?

– Нет, конечно, но что мешает пхеха уничтожить нас сейчас?

– Он не хочет распылять свои силы на неявные угрозы, в Корее сейчас и без того полно проблем. Потом император сохраняет надежду уничтожить Чхоля, а значит сделать нашу армию толпой наемников без господина и цели.

– Так ведь нам надо сделать все чтобы спасти Чхоля.

– Ты не знаешь где он, ты не знаешь какой путь выберет, своим появлением скажем в Макао ты привлечешь туда охотников Императора, а если там на самом деле прячется господин? Да и чем твои люди помогут против тренированной команды убийц?

– Прав, ты, прав. Но не могу я просто так сидеть, душа ноет. Давайте что-нибудь делать!

– Мы и делаем.

– Да чем вы занимаетесь, сидите тут и оборону крепите! А что тут защищать?

– Александр Иванович, сюда прибудет господин, а вслед за ним возможно будут идти преследователи, к встрече с ними мы и готовимся. Потом люди Сон У собирают всех беженцев из Кореи, пока разместим их отдельным лагерем. Там по-настоящему много врагов Императора, но есть вероятность что между ними затесались шпионы и убийцы пхеха. Поэтому предстоит проверка и сортировка этих людей. Это существенно пополнит нашу армию.

– Хмм… а какой бюджет? То есть я тоже могу усилить свой отряд?

– Ну беженцы из Кореи живут за свой счет, это осколки Чеболей, деньги у них есть, нет сил отомстить самостоятельно, поэтому они и примыкают к нам. Но господин Ча Сун выделил достаточно щедрое финансирование, его должно хватить на несколько лет, а с учетом того, что почти все наемники Кобуксона решили дать вассальную клятву Чхолю Чинхва лишние средства имеются.

– Так, когда я подумаю, как усилить наши морские силы, насколько я знаю перед конфликтом Чинхва передали наследнику боевой флот.

– Именно Александ Иванович, когда заказы сойдут со стапелей Новорижской верфи, а в Персидский залив перебазируются эскадры сформированный принцессой Чжэнфэй нам понадобятся все моряки каких мы сможем нанять.

– Понятно, понятно, а что же вы раньше не …

– Время еще есть, были надежды на то, что главе клана удастся вырваться, но сейчас пришло время осуществить планы Чеболя Чинхва!

– А почему именно сейчас, ведь вести о поражении пришли уже давно?

– Джун Хи с отрядом телохранителей Чхоля удалось вырваться из Кореи, он передал последние приказы господина и ряд недостающих кодов.

– А где он сам?

– Мастер задержался в Китае, надеется помочь Чхолю, если тот будет прорываться к невесте. За одно, также, как и мы на российской границе, он собирает беженцев по портам Китая. У Чеболей много связей в Шанхае, Циндао и других крупных восточных городах Поднебесной Империи, туда подалось немало сильных бойцов, даже если небольшая часть из них согласиться примкнуть к нашим силам, это будет немала поддержка для планов Чхоля.

– Что же все уже при деле, значит и мне пора шевелиться, жаль командир погиб.

– Твои соотечественник не пожелали бежать и дрались с ВМС Императора до конца.

– Думаю найдется немало желающих отомстить за братьев-поморов, если будут корабли, экипажи я подберу.

– Что же, именно этого хотел от нас господин.

Поместье Чжэнфэй

Чхоль, любимый ну ответь же. Анабель пыталась связаться с женихом при помощи браслета, мягко воздействуя на артефакт магией. Сейчас она пыталась реализовать их общую гипотезу о том, что можно общаться при помощи азбуки Морзе, но ничего толкового пока не выходило. То, что Чинхва жив не вызывало сомнений, еще когда шла битва за поместье, но уже было понятно, что Чхолю придется переходить на нелегальное положение, они договорились о способе передать весточку друг другу.

И весточка была, но с тех пор прошло много времени и приходилось мучится в неизвестности. Удалось ли ему покинуть Корею, как доберется до степи? Слухи о том, что Император Кореи раскинул широкую сеть убийц по континенту, оказались даже слегка приуменьшенной версией того, что сделал пхеха.

Несколько кланов, специализирующихся на поставках наёмников и убийц всех мастей, получили задание найти и уничтожить Чхоля Чинхва. Агентурная сеть внешней разведки Империи Коре наняла тысячи информаторов по всему континенту. Более того отряды специального назначения выдвинулись во все крупные города Китайской и Российской империй и в столицы ряда других стран.

Эти беспрецедентные меры по поимке всего лишь одного человека вызвали понятное возмущение со стороны ряда кланов. Долго наймитам корейских спецслужб работать на территории иностранных государств не дадут, но несколько недель у настойчивого пхеха были. И это сильно тревожило Анабель. Со своей стороны клан Чжэнфэй сделал все возможное для защиты Чхоля, если он вдруг появится на территории Китая. Но пока его не могли обнаружить ни друзья, ни многочисленные враги.

От грустных размышлений принцессу Чжэнфэй отвлек личный телохранитель.

– Госпожа, как вам две посетительницы, Виен Пенхва и Сатоми Ишихара, на них знаки магического подчинения принца Чинхва.

– Телохранительницы, что они здесь позабыли?

– Утверждают, что выполняют приказ господина.

– Да… точно, Чхоль, говорил, что отправит их ко мне. Разместите девушек, включите их в мой эскорт.

– Будет исполнено госпожа.

Тайное укрытие Ордена очищающих.

Огромная пещера скрывала штаб-квартиру одной из самых засекреченных организаций этого мира. Мало кто вообще знал о существовании Ордена, а те, кто знали плохо представляли себе структуру и цели этой организации. Созданная тысячи лет назад она пережила века гонений со стороны сильных мира сего, открытую охоту кланов на членов ордена, предательства, внутренние разногласия…

Но масштабы, финансовые и человеческие ресурсы ордена были столь значительны, что давали возможность его членам продолжать выполнять поставленные цели даже в условиях противодействия со стороны большинства правительств мира. Более того, сейчас, когда впервые за тысячелетия появилась надежда, орден развернул кипучую деятельность.

В Корее были совершены ряд крупных акций, демонстрирующих эффективность методик по подготовке неодаренных бойцов, к тому же в неразберихе удалось пополнить бюджет за счет откровенного грабежа. Это частично скрывало деятельность ордена, списывая акции на криминал, ну и имело отличный материальный результат. Были специалисты, которые могли вытрясти из аристократов коды и шифры счетов.

Однако основной цели – вывести из-под удара наследника Чинхва, армии наказующих достигнуть не удалось. В той каше, которая заварилась вокруг Великих Чеболей значительным по меркам ордена силам делать было нечего. Две тысячи бойцов, что собрал Оган в Сеуле вполне могли нанести решающий удар в противостоянии Чинхва против связки Тхэбон и Бохай, однако, когда в дело вмешалась императорская гвардия стало понятно, что любое прямое столкновение с войсками одаренных станет последним для элитных магоборцев.

Но лидер Наказующих не опустил руки и вначале спланировал, а потом смело реализовал ряд операций, которые внесли немалую толику в тот хаос, что воцарился в Сеуле после того, как бойцы кланов не сумевшие пробиться к своим осажденным лидерам залили город кровью. Оган не безосновательно полагал что чем больше неразберихи будет в столице Империи Коре, тем больше шансов будет у молодого Чинхва бежать.

– Магистр вы звали?

– Оган, проходи, устраивайся поудобнее, нам предстоит долгий разговор.

– Рад видеть, что вы здоровы, мессир.

– Это надежды, надежды на пророчество придают мне силы. Молодой Чинхва, несомненно, идет по его пути. Смотри как стремительно закрутились события вокруг этого мальчика, такого еще не было в истории этого мира.

– Да, магистр, столько исполнившихся вех пророчества так быстро и так явно наши хронисты еще не фиксировали.

– Как думаешь он уже покинул Родину?

– Косвенные сведения определенно указывают на это, магистр.

– Любопытно, расскажи подробнее.

– Есть гипотеза, что маги империи создали «Дитя моря»

– Глупцы. Они играют с тем, о чьем предназначении даже не догадываются.

– Но сможет ли справиться с этой проблемой Чхоль? Он ведь так молод и неопытен.

– Уверен, избранный найдет ключ к тому, что создал его предшественник. Давай обсудим наши планы. Если версия с «Дитя моря» заслуживает доверия, значит молодой Чинхва ушел морем. Куда он мог направиться?

– Наследник мог выбрать какую угодно цель, слишком мало у нас сведений для толкового прогноза.

– Очевидно, что мальчик будет держаться подальше от Китая, уверен ему известно о дружественных отношениях двух Императоров. Значит если он выбрал юго-восток, то непременно должен появится у Малакского пролива. Поэтому вытаскивай своих бойцов из Кореи и направляй часть в Малайзию, а другую в Индонезию. Если вдруг он появиться там, твои люди должны оказать ему максимальную помощь.

– Но он мог все же попытаться высадиться в одной из стран, чтобы потом пересесть на самолет?

– Маловероятно, но принц дерзок, надо учитывать и такую возможность. Приведи в боевую готовность все командорства от Российской Империи до ко Филиппин, не забудь и Японию. Везде, где появится Чхоль Чинхва ему должна быть оказана любая помощь.

– Будет исполнено магистр.

– Что по армии?

– Наши солдаты укрепились в степи, часть экспериментального вооружения уже в войсках. Однако аналитики считают, что молодой Чинхва может не принять от нас помощи.

– Возможно и такое. Но наша задача облегчить его нелегкий путь. Если избранный откажется от твоей армии, действуй так, чтобы максимально убрать противников с его дороги. Сил у тебя теперь достаточно.

– Масштабы нашей армии трудно скрывать от основных игроков региона, недалек тот час, когда мы будем обнаружены.

– Пусть это не беспокоит тебя, агенты влияния в Российской Империи припишут армию к Британцам, а наш резидент в Поднебесной кивнет в сторону Шахиншаха.

– Тогда могу ли я еще усилить группу войск?

– Ожидаешь сильного противостояния?

– Британцы достаточно упорны, чтобы оставить все так как есть, а невмешательство или нейтралитет от Российской Империи трудно получить, ее генералы всегда готовы к войне.

– Что же, раз начали надо играть до конца. Собирай еще полки, лишними они точно не будут. Казначей даст доступ ко всем необходимым финансовым ресурсам.

– Спасибо, магистр.

– А что там по телохранительницам?

– Они полностью готовы, магистр. Поколебать их верность не получилось, но свою функцию защитников избранного они выполнят в любом случае. Обе прекрасно подготовлены, невероятно сильны как физически, так и магически. При этом ритуал подчинения ставит их личные желания ниже безопасности объекта охраны, идеальные телохранительницы.

– Пхеха не найдет способ подобраться к Чинхва через них?

– Все возможно, но это проще сделать не через таких преданных телохранителей.

– Все же не спускай с них глаз.

– Хорошо, магистр.

Эпилог

– Щибаль, где это мы?

– Надеюсь не в преисподней? Что-то тут темно и подозрительно жарко, именно так должен выглядеть ад.

– Это каверна глубоко под землей.

– И…? Разве не там расположен ад?

– Думаю он глубже. Это просто полость в земле.

– Ага, а с каким смыслом мы здесь?

– Это все что пришло нам на ум, решать надо было быстро, так что хотя бы так.

– Нда… дела.

…

– Лопухин, как там дела у вашего протеже?

– Ваше величество, боюсь нашим планам на молодого Чинхва не суждено сбыться.

– Да что ты говоришь? Неужели паршивец стал юлить?

– Нет, ваше величество, есть основания полагать, что Чхоль погиб.

– Он же вроде выбрался из заварушки в поместье?

– Да, но маги пхеха призвали «Дитя моря»…

– Ха-ха-ха… вот же уморы… ха-ха-ха…

– Ваше величество, неужели можно наедятся, что молодой Чинхва жив?

– Безусловно, генерал, продолжайте строить наши планы, молодой человек показался мне весьма перспективным бизнесменом.

– Будет исполнено, ваше величество.

Евгений Алексеев Чеболь. Принц без клана 2

Пролог

Глава клана Адай важно восседал на почетном месте в двенадцати канатной юрте, разбитой близ одного из немногочисленных в мангыстауской пустыне источников воды. Студеной влаги небольшого ручья едва хватало, чтобы утолить жажду приближенных и нукеров охраны, потому пастухи и скотина были вынуждены откочевать ниже по течению, там воды было больше, но она набиралась соли и неприятно горчила. Это была самая большая проблема Мангышлака, вода! Ее тут всегда не хватало.

– Эй, кым, эскерлер что там решили корейцы?

– Досточтимый Эмир, Тэсо Пенхва не принял наших людей.

– Что!?! Как посмел этот котакпас? Это земля клана адай, и он здесь лишь гость!

– Его лагерь прекрасно защищен и к тем восьми тысячам пехоты, с которыми он прибыл изначально, присоединилось еще около трех тысяч бойцов.

– Откуда столько людей?

– Беженцы из Кореи, эмир, а еще полагаю наемники из Гиркании.

– Кто разрешил воинам чужого клана усилиться на нашей земле? Вы с воем уме?

– Господин вы сами распорядились не препятствовать ему, тогда угроза со стороны Чинхва и его союзников Уйсуней была еще слишком сильна.

– А… точно. Кто же знал, что один из богатейших кланов мира так бесславно сгинет в междоусобице. Что происходит вокруг их тридцатитысячного войска?

– Они укрепили свои позиции и безвылазно сидят в лагере.

– Вы предлагали им найм? Такие солдаты в умелых руках могли бы сильно поменять расклад сил в Тюркском треугольнике.

– Да, господин, но они оставляют без ответа все обращения.

– Черт бы подрал всех этих непонятных корейцев. Чума на их голову и чего их так тянет на земли адайцев?

Глава 1 Шторм

Земли Уйсуней.

Огромный военный лагерь, каких давно не видели в степи раскинулся в предгорьях Архарлы. Скрытый от возможного налета авиации в змеящихся каньонах и ущельях он был похож на встревоженный осиный улей. Здесь собрались два полнокровных тумена Дулатов и лишь на пять тысяч меньше каракесеков. Грозная, хорошо обученная армия.

Под знамя объединенного войска Усуней и Аргынов стекались бойцы со всей степи. Тюрки жаждавшие восстановления былого могущества, мстители, потерявшие в войне с империями родных и близких, дехкане, стонущие под пятой завоевателей… все, кто мог держать оружие откликнулись на призыв двух самых сильных кланов степи.

Баи и купцы щедрой рукой раскрыли свои кубышки, отдавая нажитое для снаряжения войска. Понятно, что ни Китай, ни Россия, ни тем более Британия не были заинтересованы в поставках в степь современного оружия. Но мир не заканчивался тремя империями, и за деньги в просторы Дешт-и-Кипчак хлынули французские винтовки, немецкие танки и пушки, корейские ракеты и даже японские ударные вертолеты.

Еще никогда степь не собирала такую сильную армию. Многочисленное войско было вооружено по последнему слову техники, а нанятые специалисты по радиоэлектронной борьбе, работе с беспилотными аппаратами, саперы и инженера прекрасно дополняли грозных турдахаудов и каскыров.

– Куда (сват на тюркском), что думаешь делать?

– Абулхаир, брат, надо ждать, я верю в этого мальчика, не мог он сгинуть просто так.

– Время идет, а нукеры Аскерзаде все больше и больше наглеют. И потом, остановленное Чхолем переселение каракалпаков, вот-вот должно начаться вновь.

– А что говорит эмир Мирзали?

– Его сородичи приняли слова о пришествии приемника Императора, но хотят увидеть его воочию.

– Законное желание, особенно учитывая сколько неудачных попыток испытаний и самозванцев знает история.

– Тайр, может начнем все сами? Твои турдахауды и мои каскыры могут многое.

– Ты же видел сородичей, ни Турфанцы, ни Якуты, ни Буряты… так и не смогли прийти к окончательному соглашению. Без них новое государство обречено. А все договоренности завязаны на знания Чхоля.

– Но может просто начать с битвы с адайцами? А там…

– Это вариант, но я наделся что Чинхва остановит волну каракалпаков, представь себе, что как только наши тумены покинут кочевья, на земли востока хлынет двухсоттысячная орда. Что сделают твои каскыры?

– Они покинут войско и вернуться защищать свои дома.

– Также поступят мои турдахауды, как бы ни верны были воины клану, долг перед семьей и родной землей все перевесит.

– Тогда что остается?

– Ждать, силы собраны, и мы готовы, как только он появиться, сразу начнем.

– Боюсь мы сейчас как лук с натянутой тетивой, но впереди дождь и успеем ли выстрелить до того, как жилы размокнут? Не получится ли поздний удар слабым?

– Может быть, брат, может быть. Но другого выхода я не вижу.

Территория между владениями Союза кланов Аргын и кланом Адай.

– Эмир Мирзали от подданых Императора пришли обещанные грузы.

– Что передали нам братья Чинхва?

– Армейское снаряжение, самого отличного качества. Теплые взводные палатки, печки, полевые кухни, пластиковые формы для возведения стен, колючая проволока и мины. Много продуктов, в основном все длительного срока хранения: тушенка, рыбные и овощные консервы, крупы, макароны, сушеные и консервированные овощи и фрукты…

– А оружие?

– Его не так много, пока только стрелковое: автоматические винтовки, пулеметы, ручные гранатометы, противотанковые ружья. Обещают артиллерию, немного танков и БМП. Но тут мы сами немного виноваты, Сон У раньше запрашивал сколько подготовленных артиллерийских расчетов и экипажей для бронетехники у нас есть. Наш штаб задержался с ответом, поэтому состав с тяжелым оружием пока в стадии формирования.

– Накажи виновных в заминке, в кои то веке кто-то дает клану тяжелое оружие, а мы не можем организоваться?

– Сделаю, повелитель. Нам нужны деньги на наем бригады ремонтников и формирования мобильной станции технического обслуживания, еще нужны фуры с емкостями для топлива, тракторы, краны…

– Зачем это все?

– Чинхва скинули штатный состав обеспечения бронированной бригады, действуем по их указке, у них довольно продуманная система организации боевых частей.

– Что же положимся на них, у нас нет опыта использования таких крупных соединений бронетехники.

– Зато наши люди дали рекомендации Чинхва по использованию джипов в степи.

– Чем вы им там помочь смогли, у ни же прекрасная техника?

– Что-тот по выбору моделей, и пыле защите.

– Понятно. Сколько бойцов под ружьем?

– Три тысячи пехоты, но ее численность продолжает расти за счет стекающихся к нам сородичей из Коканда. Многие слышали об успешном испытании и хотят первыми примкнуть в Императору.

– Ну не так-то их и много.

– Часть кланов считает, что мангыты все придумали, ха-ха-ха… глупцы.

– Все, как всегда, люди готовы верить любому кроме истинного владыки, пока он не взял земли в свои крепкие руки, а ведь потом будут говорить, что чуть ли не их кланы подняли Императора на белой кошме… Не тяни рассказывай новости ты получил о Чхоле Чинхва.

– Эмир, Чинхва проиграли битву.

– Что известно об Императоре?

– Ничего, но среди мертвых его нет.

– Им не удержать ментата, значит скоро истинный правитель будет дома. Усиль работу с нашими родичами в Коканде, пусть видеозаписи с испытанием Чхоля Чинхва дойдут до каждого каракалпака.

– Мы думали сделать помимо роликов с его испытаниями интервью с очевидцами, например, багатура Амана многие знают как честнейшего человека, в его словах мало кто усомнится.

– Да и аксакалы имеют авторитет среди кланов, хорошая идея. Только подберите реальных очевидцев, тщательно проверьте биографию и славу тех, кто будет защищать честь Императора. Ни тени сомнения не должно упасть на ваши видео, никакого монтажа, никакой подгонки, путь картинка будет не так совершенна, зато в ее истинности никто не усомнится.

– Все будет сделано, досточтимый эмир.

– Перед тем как запускать ролики принесешь мне на просмотр.

Где-то в тихом океане.

Идиллия морского путешествия закончилась где-то дней через десять после схватки с големом. Нас накрыл шторм. Хотя это, наверное, мягко сказано, случился мать его отец всех штормов. Может быть я преувеличиваю, учитывая неопытность в морском деле, но то, что творилось в океане, было просто неописуемо.

О том что грядет грандиозный абзац узнал за пару дней до беды, вначале от Иль Бо, который будучи адептом водной стихии такие вещи чувствовал на раз, а потом подтвердил и собственными ощущениями. «Система» как заведенная орала «Аларм!» двадцать четыре часа в сутки. Анализ показаний динамики скорости ветра, атмосферного давления и прочих параметров явственно указывал на скорые первозмогания.

Но мои труды начались задолго до начала шторма. Я как новичок в морском деле, да и просто далекий от мер предосторожности человек, добросовестно скачал из кластера методичку по подготовке к шторму и выполнил пять ее основных пунктов.

Во-первых, были собраны и надежно закреплены имевшимися веревками все паруса. Во-вторых, все бочки, емкости, панели, находящиеся на палубе, были помимо штатных креплений дополнительно перевязаны прочными канатами. Все лишнее занесено внутрь яхты. В-третьих, был проведен осмотр двигателя и генераторов, возможно, придется делать маневры уклонения. В-четвертых, внутри помещений все было также надежно спрятано и зафиксировано сетками. И в-пятых, все отверстия, вентиляционные проемы, стыки были тщательно проверены там, где нужно дополнительно загерметизированы.

Приготовил в специальной кастрюле, имеющей хорошо закрывающуюся крышку по типу скороварок, сытное мясное рагу. Еду легко греть, кастрюля с варевом надежна крепилась прямо над плитой двумя стальными обручами, что гарантировало ее от падения даже в сильные волнения на море. Этой пищи нам должно хватить на несколько дней. Думаю, в шторм будет не до готовки. Потом у нас с Еши были фруктово-злаковые батончики и орехи, а Барсику придется есть нелюбимый им сухой корм.

Проделав всю эту работу, я занялся инструктажам подопечных. Эта задача была едва ли сложнее чем все мои предыдущие приготовления, но я справился. Правда пришлось применить непедагогичные меры убеждения, Еши попросту схлопотал по заднице, а котенок получил головную боль от моего ментального разноса. А то паршивец не был намерен мириться несколько дней с отсутствием свежей рыбки и планировал рейды на палубу через пару только ему известных лазеек.

Лазейки были тут же были найдены, загерметизированы и укреплены заглушками на случай, если Барсик все же не внял моим увещеваниям. Иль Бо предостерегать смысла не было, голем был в своей стихии и шторм мог даже пойти ему на пользу, так как такие волнения всегда несли много стихийной магии. А это для моего сородича вполне могло послужить катализатором роста силы до заложенных разработчиком плетения параметров.

Основная стратегия на предстоящее событие была у меня простой как пень. Я намерялся не сопротивляться стихии и, задраив все люки, тупо переждать бурю в непотопляемом отсеке. Были, конечно, очевидные минусы у такой точки зрения, но учитывая мой нулевой опыт в противостоянии с морским штормом я, надо сказать не безосновательно, полагал, что лучшее, что могу сделать для корабля, это не мешать ему выжить. Придется полностью положиться на неизвестных проектировщиков и строителей яхты, надеюсь класс «А» ей присвоен не просто так.

Так и сделали, прямо перед штормом все было проверено еще на несколько раз, а когда стихия совсем уж разбушевалась я взглянул на огромную волну, накатывающуюся на шхуну, поспешно задраил люк. В принципе рассчитывал, что перенесем это испытание легко и непринужденно, но как же я ошибался. Шторм продлился добрых пять дней, все это время яхту носило по волнам как скорлупку ореха. Высота водных валов порой достигала десятков метров, а тот аттракцион, что нам устроила стихия, мотал нас так, как ни одна самая навороченная карусель в мире.

Еши с котенком блевали не останавливаясь, я-то считал, что мои парни из железа и морской болезнью их не пронять. Будущий гранд и царь зверей аж позеленели, дурно пахли рвотой, совсем не ели и вообще вызывали жалость своим унылым и болезненным видом. Иль Бо единственный из нас мотался по яхте, под ней и над ней.

Если бы не голем мы сильно рисковали утонуть. Иногда волна почти целиком накрывала корабль и не раз грозила его перевернуть или сбросить с гребня высоченной волны. Но Иль Бо неизменно исправлял ситуацию, поддерживал яхту в нужной плоскости и смягчал удары стихии. При этом голем значительно усилился по объему магических резервов и с каждым разом его помощь становилась все более существенней.

Шторм благополучно пережили и даже без серьезных последствий для членов немногочисленного экипажа, чего не скажешь про судно. Тщательная ревизия выявила, что четыре из шести топливных баков лишились большей части горючего. Скорее всего повреждения были получены в ходе конфликта с големом, но пока не случилось экстренной ситуации все было внешне благопристойно. А вот удар стихии выявил слабое место.

Потом, так тщательно отремонтированная мной мачта, все-таки дала трещину и теперь явно не могла нести всю парусную нагрузку. Я кончено проведу очередной ремонт, укреплю там, где совсем уж плохо, но давать полноценный ход под парусами наш корабль уже не сможет. Да и часть парусов пришла в негодность или вовсе была вырвана из креплений и унесена в океан. Но эта не проблема, в трюме дожидался своей очереди запасной комплект.

В свете этих событий пришлось распрощаться с идеей доплыть до западных берегов Америки. С таким парусным вооружением и крохотным запасом горючего в лучшем случае доберемся до материка года через два, это и то при попутном ветре. Утрирую, конечно, но суть нарисовавшейся проблемы понятна.

Тогда всплыл вариант эвакуации, который я отодвигал дальше всего. Нужно понимать, что между берегами Кореи и Америки есть немало островов. Правда большая часть из них или необитаема, или заселена так незначительно, что их в расчетах на спасение можно было отбросить. Навряд ли там будет можно сделать ремонт или разжиться топливом. Скорее местные голову отрежут и попытаются ограбить богатых путешественников.

Однако в аккурат посредине между Сеулом и Новым Светом лежала группа Гавайских островов. Учитывая, что штормом нас снесло немного южнее от первоначального курса, то до Гавайев мне было рукой подать. А там на главном острове построен крупный международный аэропорт, с которого можно вылететь хоть до Российской Империи.

Однако задумывая всю эту авантюру, я не мог не обойти вниманием возможность сократить свое путешествие вдвое и естественно в первую очередь подумал об этих островах. Но прочитав информацию о творившемся там беспределе, тут же отбросил идею лететь в Российскую Империю с Гавайев.

В этом мире аборигены Гавайских островов не подчинились ни одной из Империй. Более того многочисленные попытки японцев, голландцев, британцев и американцев захватить власть на островах оканчивались ничем. Маори, населявшие эти островки оказались весьма лютыми воинами. Заточенные на магию воды они творили в открытом море такое… В общем их деяния запомнили все без исключения захватчики. И большая их часть просто плюнула на независимых и воинственных аборигенов. Выгоды от войны явно не могли покрыть затраты.

При этом, как только появлялась угроза извне, жители Тихоокеанского треугольника, включающего в себя все острова между Новой Зеландией, Островом Пасхи и Гавайями, объединялись и давали отпор захватчикам. Центром союза кланов был остров Таити, но туда чужакам путь был заказан. Однако в обычное время островные кланы не останавливаясь воевали друг с другом за крохотные клочкисуши и богатые рыбой атоллы.

Даже сами гавайские острова были разделены на владение четырех кланов, постоянно воющих между собой. Мне в принципе плевать на местные разборки, но, чтобы целым и невредимым добраться до самолета, надо изрядно потрудиться. В принципе необходимо было попасть на главный остров Оаху, а точнее в его столицу Гонолулу, а оттуда самолетом уйти в Европу или даже сразу Российскую Империю.

Но все осложняло местное население, чрезвычайно враждебно относящаяся к гостям извне по понятным причинам. Столетия войн научили кланы Маори не доверять никому из жителей материков. Но и это не все, на четырех крупнейших островах архипелага именно сейчас вспыхнула война между кланами. Все незначительные банды периодически мерялись друг с другом силой, но, чтобы мне повезло нарваться на время, когда все четыре основных клана сцепились в драке все против всех. Давненько такого не случалось.

Эти причины тут же ставили крест на моем желании как можно быстрее попасть в степь. И обдумывая куда податься на яхте Эдди Ли, я разумно отбросил надежды сократить путь за счет Гавайских островов. Однако в ситуации, когда нет другого выбора, пришлось затевать и такое рискованное мероприятие. По большому счету у меня было два возможных варианта действий. Первый и наиболее предпочтительный, это пробраться на Гонолулу и улететь. Второй – починить на островах яхту, пополнив запас топлива, вернуться к старому плану, достичь западных берегов Америки.

Однако оба варианта были рискованны, но первый предполагал меньше телодвижений и лучший результат. Ну а риски, риски есть даже умереть сидя дома, например, от инфаркта.

Глава 2 Аборигены

Что я знаю о кланах Гавайского архипелага? Лидеры этой страны держаться скажем так из-за географии. Так сложилось, что устояться в течении сотен лет смогли только те, кто оккупировал один из крупных островов, а их в архипелаге всего четыре, остальные или слишком малы по площади или там все печально с ресурсами. Но именно двадцать малых островов и атоллов служат ареной постоянных битв между четырьмя кланами.

Каждый пытается выстроить свою островную империю и подгрести под себя как можно больше земель, все, как и везде. Крупнейший остров Гавайи контролирует клан Маори, кстати относительные новички тут, выходцы с Новой Зеландии, бежавшие сюда несколько сотен лет назад от красных мундиров Британской Империи. Но беженцы были столь многочисленны, что смогли заселиться хоть по чуть-чуть почти на все острова архипелага. Поэтому для всего мира, народ Гавайев ассоциируется с маори.

Но местные старожилы не сильно дают спуску пришельцам. Клан Мангареванцев контролирует третий по величине, но самый густонаселенный остров Оаху, на котором расположен крупнейший город архипелага Гонолулу и единственный международный аэропорт. Мангареванцы признанные лидеры архипелага, самый сильный и богатый клан.

Остров Мауи контролируют Манихики, этакие середнячки, земля не самая лучшая, меньше Гавайев, но больше Оаху, небольшое в сравнении с соседями население. Но держаться за счет того, что вокруг Мауи полно других мелких остров, что дает дополнительные ресурсы. Ну и Маори и Мангареванцы постоянно пытаются перетянуть Манихиков на свою сторону, а потому боятся обострять отношения.

И последним большим кланом Гавайев являются Ракаханга. Их остров Кауаи расположен крайним в линии архипелага, прямо за Оаху. Остров самый маленький из четырех главных, равно как и население. Мангареванцы практически перекрывают связи Ракаханга с Маори и Манихиками, единственное что удерживает клан от поглощения хозяевами Оаху, это запредельная воинственность Ракаханга, воины которых опираются на сильнейших магов всего Тихоокеанского треугольника.

Перед тем как свалить из опостылевшей родины, я не мог не пройти мимо этих замечательных островов. В принципе идеальный способ достаточно быстро и незаметно затеряться. Океан не оставляет следов, до Гавайев относительно недалеко, а на самих островах не так много представителей мировых спецслужб. Не сильно интересна эта земля сильным мира сего. Полезных ископаемых нет, рыбы едва хватает на прокорм местного населения, земля хоть и плодородна, но ее немного. Географически отсюда одинаково далеко как до Нового Света, так и до Восточной Азии. Ну и свирепых к пришельцам аборигенов никто не отменял.

Но этот заманчивый со всех сторон вариант пришлось отбросить в сторону. Риски вляпаться в очередную авантюру в этом регионе зашкаливали. Тем более в момент, когда я стал изучать возможность достичь Степи воспользовавшись аэропортом Гавайев, там случилась очередная грандиозная войнушка.

Хозяева Оаху, обоснованно считающие себя самым сильным кланом архипелага, решили наконец покончить с многовластием и занять давно желаемую роль островных королей. Но мангареванцы забыли, что острова до них пытались захватить куда более сильны британцы, японцы, китайцы и американцы. Однако водная преграда, сводила на нет преимущества в силе. А на море искусным магам воды было без разницы сколько у противника пехоты и пушек. Специфические плетения водной школы, которые сохранились только тут и быть может еще на Таити, превращала войну в этих водах совсем уж в гибельное занятие.

Конечно, современная авианосная эскадра, да с десятком мастеров или грандом с учениками вполне могла решить вопрос с Гавайским архипелагом. Только кто будет рисковать такой силой за жалкие клочки суши посреди бескрайнего океана? А меньшими силами тут нечего было делать. Даже самые малочисленные Ракаханга на своих бамбуковых катамаранах вполне могли помножить на ноль флот из десятка современных фрегатов и корветов.

Чего там удумали при таких раскладах Мангареванцы не очень понятно. Может моча в голову стукнула их клан-лидеру, а может просто скучно стало жить. Но воины Оаху вдруг решили взять штурмом остров Мауи. И надо сказать у них почти получилось, толи Манихики проспали нападение, толи так уверились в своей неуязвимости, но дело вполне могло закончится тем, что Мангареванцы станут владельцами сразу двух островов.

Но в отличии от Манихиков чужаки Маори спали в пол глаза. И как только началась нездоровая движуха на соседнем острове бригады татуированных здоровяков дружно запрыгнули в катамараны и начали топить подкрепления Мангареванцев спешащих развить успех и полностью захватить соседний остров. Это дало хозяевам Мауи передышку, и они поганой метлой погнали коварных захватчиков со своих земель.

Тут бы Манихикам и Маори объединиться, а вот поди же ты многолетняя вражда перевесила чувство благодарности и даже наличие общего врага-агрессора. В какой-то момент жители Мауи и Гавайев также сцепились между собой. Последними в веселье включились Ракаханга, черт знает что их на это побудило, но сейчас архипелаг представлял собой разбуженный осиный улей и надеется потихоньку пристать к какому-нибудь острову было бы слишком оптимистичным. Меня скорее всего потопят на подходах. Так что чем ближе были острова, тем больше пухла моя голова от попыток решить задачу как попасть на Оаху, нанять самолет и свалить отсюда поближе к Москве.

Плыть куда-то еще на яхте в таком состоянии смысла особого не имело, так что я, забив на все предстоящие трудности потихоньку двигался к Гавайскому архипелагу в надежде, что жизнь сама все расставит по местам. Где-то, конечно, безответственно и самонадеянно, но марафон превозмоганий начавшийся с нападения Чеболей Бохай и Тхэбон и, в конце концов, забросивший меня на край света, окончательно доконал чувство самосохранения. Я устал просчитывать, воевать и выгадывать, так что будь что будет.

Нда… судьба в очередной раз плюнула мне в рожу. Сколько говорил себе нельзя расслабляться и надеяться что все решится само собой. Как правило при таких раскладах все решалось в худшую сторону. Однако в этот раз моя карма превзошла сама себя. Яхта была еще довольно далеко от Гавайского архипелага, шли мы умеренно, экономя на всякий случай топливо, а ветерок был как раз небольшой, чтобы дать нам немного скорости и не сломать многострадальную мачту.

Вся команда, состоящая из меня – гордого капитана, юнги Еши, бездельника матроса Барсика и браслетного пассажира Иль Бо отчаянно бездельничала. Мы грелись на солнышке, пили ледяной лимонад и закусывали жареными в кляре ломтиками рыбы. И тут к стыду своему я проморгал наличие десятка катамаранов по курсу судна.

Когда их заметил, мы уже все принимали безусловно полезные, но не в таком виде морские ванны. По ходу два дерущихся флота даже не обратили на нас толком внимания, и так профилактики для кто-то из аборигенов небрежным жестом разделил наш кораблик на двое и отправил на дно. Типа с глаз долой и из сердца вон. Хорошо хоть все были на палубе и оказались на поверхности воды, а не в каюте под водой.

Я блин еще пережёвывал кусочек изумительно вкусного филе, а в руке держал так пришедшийся мне по вкусу самодельный лимонад. Ну знаете сок лайма, сладкий сироп, немного мяты, пару кубиков льда… Угу в стакане теперь больше морской воды чем чудесного напитка. Так, где мои подопечные?

Еши уверенно держится на воде, только видно хлебнул от неожиданности, а сейчас выплевывает все что по недоразумению проглотил. Котенок в лучшем положении, он зацепился лапками за мою шею и почует на лаврах, дожевывая кусок рыбы, который не выпустил даже в такой экстремальной ситуации. Ну Иль Бо вообще в браслете, ему на нашу яхту фиолетово. И тут я в очередной раз ошибся, дал волю эмоциям и возмущениям.

И кто же первым проснулся в моей голове, угадайте с трех раз? Блин, могучий зверь во мне проснулся, страшный в своем праведном гневе. Долбанные аборигены разбудили жабу. Я ведь ее после гибели родителей изрядно отпинал и она вроде как забившись в самый темный уголок благополучно издохла. Ан нет, ошибался, жаба в своем закутке тренировалась и копила обиду и вот настал ее час.

Мощное земноводное размером с кита залилось горючими слезами по утерянным ништякам. Там и ракетницы дорогущие, пушечка новая, пулеметики дистанционные, опять же витовчка с гарнатометиком… уууууу. А если вспомнить центнеры мороженого мяса, чуть ли не тонну консервов… Жаба выла на луну как заправский волчара и требовала вернуть все в тройном размере, стрясти с гадских аборигенов все их фрукты-овощи и драные катамараны. Был правда один щекотливый момент. А кто из двух дерущихся сторон так ювелирно разрезал наш кораблик надвое?

Хотя каких двух, при внимательном взгляде оказалось, что тут воюют флоты как минимум трех кланов. Так вижу самые многочисленные флаги Мангареванцев, десяток катамаранов которых, тесным строем отбивается от пяти лодок Ракаханга и семи Манихиков. Хотя последние нет-нет да пульнут друг в друга плетениями, в общем эпичные идиоты. Так кого мне винить в потерях? Да и стоит ли? Ребята тут собрались мощные, в челюсть бьют до того, как «здрасти» скажут, могут ведь дать столько, что и не унесу.

Да и положение мое не очень уверенное, некомфортно нам волкодавам-карателям биться по шею в морской водичке, да еще и со сворой умелых магов, твердо сидящих на устойчивых катамаранах. Так что жабе придется гнев свой умерить, мне нужна холодная голова и тонкий расчет. Иначе будем вплавь до Америки добираться.

До кого как говориться докопаться, учитывая, что даже не знаю кому предъявлять претензии? По логике неплохо бы помочь Мангареванцам, у них ведь так нужный мне аэропорт. Однако жители Оаху, судя по всему, здесь главные агрессоры и силенок у них больше, чем у всех. А победитель как мы знаем из печального исторического опыта помощь может не прошеную помощь и не оценить. Еще обвинят в чем, да и утопят заодно с врагами.

У Манихиков тоже все более или менее, могут принять меня за пассажира пытающегося сесть на уходящий поезд. Причем пассажира чужого, безбилетного. А таких в этих местах не любят. А вот проседающие в обороне Ракаханкги явно нуждаются хоть в какой-то поддержке, иначе будут биты и понесут самые большие потери из все трех присутствующих сторон. Вы не подумайте, что геройства для я решил встать на защиту самой слабой стороны, просто элементарная расчетливость говорит о том, что тот, кто действительно нуждаемся в помощи, будет и наиболее за нее благодарен.

Ага только как теперь эту помощь оказать? Подплыть, например к Мангареванцам с Барсиком на шее и с Еши на буксире и сказать вы что падлы ухи объелись там на своем Оаху? Те, конечно, испугаются, уписаются от смеха и отчалят домой, ага аж три раза. А с другой стороны, чего я стесняюсь у меня же в браслете универсальный кораблеутопитель Иль Бо. Могут ли аборигены навредить голему? Теоретически, конечно, да, но судя по ощущениям большая часть водных плетений только усилит моего сородича, а других стихийных магов здесь не наблюдается.

Но пускать дело на самотек не стал, итак, много сегодня чего на самотек отдал, из-за чего и яхты лишился. Поймал проплывавший мимо фрагмент катамарана и спасательный круг, кажется, с нашей яхты. Закрепил все своей курткой, на доску усади Барсика, а Еши заставил зацепиться за импровизированный плот. Теперь какое-то время можно быть за них спокойным, а значит и я смогу принять участие в деле.

Как на заказ три катамарана сцепившись абордажными крючьями отнесло в сторону от основной массы воющих. Видимо у этих конкретных товарищей кончились магические аргументы, и они перешли к традиционным методам борьбы. В связки присутствовало два Мангареванца и один Ракаханг. Но к веселью желала присоединиться пара Манихиков, против них направил Иль Бо, а сам рыбкой нырнул под воду и всплыл уже между двумя корпусами катамарана.

Это был не катамаран блин, а целый катамаранище! Сколько же там народу, да и прыгать блин высоковато. Твою мать это же явно артефакты, иначе зачем использовать деревянные лодки в современном мире? Огромные корпуса, выполненные из искусно обработанной древесины, не видно даже малейшего следа стыков. Неужели они вырезаны из цельного куска дерева? Не может быть, таких деревьев не бывает, катамаран в длину добрых сорок метров, а в ширину около семи. Тут явно не меньше сотни свирепых Мангареванцев.

Что-то я кажется слегка погорячился с вступлением в конфликт, может поплавать под водой, чутка подождать? Когда тут все прояснится? Так Чхоль, соберись, не время ссать, че они для тебя офигительного, да на третьем ядре, так разминка! Шиза, да ты набралась немеряного оптимизма, вы с жабой отжигаете сегодня, а воевать то мне! Но это я так внутри себя по быстрой обсудил перспективы надвигающегося конфликта. Тело тем временем выполняло поставленные задачи.

Однако ломится сходу на три скрепленные между собой катамарана мне резко расхотелось. Там такая битва кипела, куда встревать? Потом страхолюдного вида крепыши, устрашающе татуированные от пяток до макушки изрядно меня, напугали. Аборигены как-то уж очень органично применяли магические щиты, артефактные копья и деревянные мечи с каменными вставками. Явно давно тренируют скилы, лет этак с тысячу, ну их нафиг фанатиков. Боевых искусств.

Решил сделать какую никакую разведку. Вокруг поплавать, на людей посмотреть, себя… не показать. Сделал небольшой круг. Осторожно оглядывая палубу и вовсю махающих страхолюдными предметами бойцов. Порадовался за свое мудрое решение сразу не лезть на борт. Все-таки в воде я пока в безопасности. Ошибочность моих рассуждений рассеял не слабый порез бочины. Это хорошо один из кластеров отвечал за мониторинг воды вокруг, иначе это был бы не порез, а проникающая рана, прямо блин до сердца проникающая.

Первой мыслью было, нифига себе тут рыба меч плавает. Что-то нереально быстрое с выставленным вперед жалом на огромной скорости проплывало в воде, вот я и подумал про богатую фауну Гавайского архипелага. Марлин, как есть марлин! Но как вы понимаете это оказался вовсе не нарвал, а совсем обычный представитель человека плавучего, сиречь боевой Мангареванец. Вот же тварина, он себе что там реактивный двигатель на заднице отрастил? Гад еще раз молнией мелькнул около меня, в этот раз я был готов и очень ловко, как мне показалось, увернулся. Ага ловчее конечно, чем в первый раз, только вот на ноге рваная кровоточащая рана.

Был бы обычным человеком давно бы скончался от кровопотери, но наниты свое дело знают туго и латают плоды ошибок своего непутевого хозяина. Но это не есть хорошо, кровь теряем, силы, калории, так этот водяной единорог меня на ленточки нарежет. Хоть бы ножик взял поострее, а то больно то как. Чувствую он меня деревяшкой с камнями пользует, прямо по живому пилит. А это знаете ли очень болезненно. Да еще и какой-то гадостью, камешки обмазал, как бы не маринованными какашками своих вождей, злой, однако мне противник достался и неблагородный.

Что же мне с ним таким быстрым делать? Из оружия у меня ничего, как говориться с чем упал в море с тем и воюю. Мечталось на борту разжиться трофеями, но, если так пойдет и дальше до борта я не дотяну. Татуированный паренек еще раз промелькнул около меня, в этот раз без кровавых последствий. А как вы думали, я на глазах становлюсь ловчее. Если бы все тренера таким мечем учеников тренировали, то у нас одни флеши бы были, по крайней мере те, кто тренировки переживут.

Однако надо что-то быстрее соображать, долго тянуть с водоплавающим нельзя, к нему ведь могут соклановцы присоединиться, а это фатально, я с одним то решить не могу. Резко ныряю на глубину, посмотрим, как у него с дыханием под водой. Черт, получил еще одну рану, оказалось совсем неплохо у него под водой. Вот же твари, нанитов у туземцев быть не должно, а дышат как будто жабры отрастили. И откуда такие мутанты только берутся? Пропеллер на заднице, меч на лбу, да еще и жабры?

Глава 3 Морской бой, не подумайте, что игра такая 😊

С водоплавающим я в конце концов справился, боевой пловец сдулся, как только мне удалось схватить его за конечность. В ближнем бою он был не мастак, придушил гаденыша и заодно обзавелся странного вида мечом. Блин кажется это артефакт и в моих руках он буде ненамного эффективнее дубинки, но лучше так чем совсем без ничего.

Выныривал теперь намного осторожнее, оказывается я не самая страшная тут акула. Уфф… вроде больше человеко-рыбо-мечей не наблюдалось. Нафиг-нафиг, лучше побыстрее прыгну на палубу, там хоть опасный, но зато насквозь знакомый враг. Я так и сделал, ракетой выметнувшись из моря, оказался на палубе катамарана. Однако тут же пришлось пожалеть о своей безрассудной поспешности. Меня едва не нанизали сразу три меча, причем один был в руках условно дружественного Ракаханга. Что блин за привычки тыкать куда попало своими деревяшками?

Цыкнув на будущего союзника, я, не стесняясь пнул в пах одного из мангареванцев, а второму засветил дубинкой в лоб. В итоге получил по спине от тупого донельзя ракаханга. Пришлось лягнуть придурка в живот, чтобы до него быстрее дошло кто тут друг, а кто враг, и что бывает с последними. До парня вроде дошло и он послушно пристроился мне в тыл.

Прочно сцепленные палубы трех катамаранов превратились в одну большую арену сражения. Изначально мангареванцы зажали корабль ракахангов с двух сторон, но последние не пожелав драться на два фронта сломали рисунок боя превратив его во множество схваток и поединков всех против всех. А потому было совсем непонятно, где тут чья территория. Но такая мешанина мне была даже на руку, я мог потихоньку выносить мангареванцев, постепенно сравнивая численность противников.

Надо сказать, что ракаханги несмотря на численное преимущество хозяев Оаху неплохо держались. Их маги явно сильнее, а воины свирепее что ли. Дрались они истово, яростно, часто на грани фола, но головы не теряли и умело создавали паритет там, где мангареванцы пытались создать единый фронт, и не боялись отступать если чувствовали слабину. Неплохих союзников я себе выбрал. Ну пора преподать аборигенам урок.

Эта самоуверенная мысль стала началом моего позорно длинного забега по трем палубам катамаранов, надеюсь, что мой новоприобретенный союзник не слишком во мне разочаровался. Я весь на шарнирах, ну а че как никак картель, ментат и вообще красавчик резко и конкретно вмешался в схватку двух ракахангов и четырех мангареванцев.

У нас все козыре на руках, бой из тотального превосходства мангареанцев должен был превратиться в численно равное противостояние, а качественно, за счет меня мощного, так и вовсе в доминирование. Потом мы не делали реверансов, а попросту напали со спины, что давало нам преимущество неожиданности и вообще ставило противника в опасную ситуацию.

Однако действительность оказалась не такой радужной как мне думалось. Мангареванцы имели фаркопы на заднице и ничуть не стушевались изменившемуся положению, а даже наоборот офигительно прибавили. Толи мы подключились, когда ракаханкги уже сдавали бой, толи наши враги, подстегнутые новой угрозой, выдали все свои козыри, но тех, кого мы хотели спасти резво смяли. А потом вчетвером занялись мной и моим помощником. И тут пришлось отступать, а точнее просто драпать.

Эти монстры со своими палками работали слаженными двойками, и если мой ракаханг еще что-то успевал, то я к чертям вообще бросил свою дубинку, нафиг меня с ней прибьют быстрее чем без нее. Уклонятся пришлось со страшной скорость, а об атаках я даже не думал. Дубинку мою эти вояки отбивали на раз. А руками я просто не мог дотянуться. Кружево, которое плели аборигены своими палками было сравнимо разве что с щитом учителя или даже подмастерья. Вот только у меня в руках не было надежных автоматов с большим калибром.

А потом эти мельницы ускорились и я, махнув рукой на гордость, задал стрекача. Но справедливости ради бежал я довольно прагматично, во-первых, подцепил по пути ранее подмеченное ведро с булыжниками, судя по всему, их использовали в качестве метательных снарядов, видно местные продолжали использовать в дистанционном бою пращи. Странновато для нынешнего времени, хотя может быть это очередные артефакты и посланные в цель рукой мага могут натворить дел.

Далее по плану я горным козлом заскочил на выступающий короб каюты и аки заправский обезьян при помощи одной руки и двух ног стремительно взобрался на мачту. Надо сказать мой союзник и четыре преследователя изрядно прифигели от таких маневров и даже забыли мутузить, друг друга уставившись на меня. А я, удобно расположившись на верхушке мачты, выпустил по мангареванцам пулеметную очередь каменных окатышей из ведра, дав фору любой самой активной мартышке. И надо сказать знатно преуспел.

Толи дубинки могли плести веер защиты лишь против ударов с фронта, толи просто мой ход с атакой верхней полусферы был слишком неожиданным, и я практически сразу оглушил двух врагов, а оставшаяся пара пала жертвой моего союзника, который воспользовался тем что мангареванацы пытались отбить камни обильно летящие сверху и позабыли об открытых спинах.

Так, маневр с пробежкой и обезьяним стилем борьбы оказался на диво эффективным. Надо бы закрепить наметившийся успех. Прошу моего ракаханга приманивать мангареванцев к мачте, тот все схватывает на лету и уже через пол минуты пробегает мимо меня с тремя врагами на хвосте. А я вновь начинаю метать булыжники, тактика надо сказать безупречная, а самое главное бехопасная. Был бы у меня дробовик или винтовка, я бы в одно рыло тут пол роты положил.

Много позже я узнал, что магические щиты кланов Гавайских островов держат в лоб пулеметную очередь, а коллективный щит вообще спокойно отражает артиллерийский снаряд, но в верхней полусфере он вообще ничего не защищает, а потому уязвим даже для булыжника, особенно брошенного моей тяжелой рукой.

Между очередными партиями мангареванцев приходится спускаться с насеста и собирать булыжники, иначе их запас давно бы иссяк. Вместе с союзником мы набили противников как таежный охотник белок. Тушки периодически приходится скидывать в трюм, иначе при виде такого никто под мачту вообще не сунется. Но долго так развлекаться нам не дают, видимо что-то заподозрив за моей приманкой ринулось сразу шесть бойцов.

При этом двигались они осторожно и быстро подметили меня, оседлавшего мачту. Их внимательность обернулась нескольким метко запущенными палками, я конечно ответил камнями, но угол атаки был не тот, и мои снаряды бессильно ударили в щиты, а после того, как одна из дубинок чуть не отбила мне ногу пришлось куницей лететь вниз по мачте. Положение, однако, резко ухудшилось, шестеро полнокровных бойцов против нас двоих, это даже хуже, чем в начале.

Какой у нас расклад? Ракаханг возьмет на себя двоих, больше он не потянет, а пятерых не потяну я. Честно сказать я и двоих то не очень тяну, но выхода то нет. Впрочем, в прошлый раз у меня была палка в качестве оружия, а теперь целое ведро и десять булыжников. Только вот как их применять? Булыжники от щитов врага тупо отскакивают, а ведро разве что на голову одеть, хотя и тут не очень пойдет, звенеть в ушах будет по самое не балуйся. Но тактический план будущей баталии вчерне накидал. Поехали!

Один. Ракаханг храбро бьется аж с двумя мангареванцами, но судя по мыслям продержится недолго и сильно надеется на «богоподобного воина», ну это я сам приукрасил, а то в его башке мелькали образы трусливой мартышки с ведром камней. На меня наседают четверо, мысли у парней простые, в их очевидно безмозглых бошках как калейдоскоп мелькают схемы связок, тычков и уколов. Ни одной зацепки блин, а видение их будущих ударов мне помогает только уклониться, уж слишком быстро их идеи превращаются в реальные атаки.

Два. Однако мангареванцы зело поражены, ну а что, они вчетвером стараются, потеют, а я даже ведром еще не пользовался, не говоря уже о булыжниках. Решаюсь на финт, ментальный удар по площади… Блин всем досталось, в том числе и моему ракахангу… Извини братан, не хотел, так сказать дружественный огонь. А потом делаю просто умопомрачительный прыжок, в верхней точке траектории бросаю булыжником в одного из противников.

Три. Номер удался. Правда со стороны моя тактика выглядит нелепо. Бегаю, прыгаю, грузно приземляюсь, берегу ведро, без булыжников мне не победить. Мои упражнения с менталом каждый раз получаются все лучше и лучше. Правда с каждым успехом ракаханг все тяжелее и тяжелее встает, ну не научился я работать ювелирно. Вырубил еще двоих мангареванцев. Теперь у союзника один противник, а у меня двое. Дела не то чтобы очень хорошие, но, если говорить о динамике они стали в два раза лучше.

Четыре. А вот это беда, камушки кончились. Надо ускоряться пока противник этого не понял. Змеей выворачиваюсь между двумя мечами мангареванцев, кидаю в того, что справа ведро, он инстинктивно закрывается, уходя с линии атаки. И резко подбиваю ногу левого, он как раз пытался атаковать из замысловатой позиции поэтому теряет равновесие и грохается на пол.

Пять. Удачно упал, его макушка как на заказ ложиться под мой пинок. От души провожу футбольный пенальти, у них точно верхняя полусфера слабое место. Парень отключается и кажется с концами, теперь у меня только один враг.

Шесть. Смотрю ему прямо в глаза. Он решает ударить в левый бок, я просто делаю шаг вправо. Он доворачивает меч чтобы меня достать, я ныряю навстречу и прохожу в ноги. Это страшно, пока их было четверо мое предвидение не было так очевидным, а сейчас до мангареванца доходит, что я вижу каждый его шаг, читаю его как открытую книгу. Глаза суеверного аборигена расширяются от ужаса и он, неожиданно бросив меч, грохается передо мной на колени.

Семь. Видя это, противник ракаханга недоуменно застывает и тут же получает от нерастерявшегося союзника прямой в голову. Однако это полная виктория. Оглядываюсь вокруг. На палубе нет никого, сражающиеся полностью переместились на два других корабля, а тех, что были здесь мы с героическим ракахангом уже закончили.

Ко мне прилетает Иль Бо, судя по мыслеобразам он уже разобрался с кораблями манихиков. Оборачиваюсь к своему союзнику, а этот чудила грохается на колени рядом с мангареванцем. Читаю мысли своего товарища по оружию.

«Прости меня о Великий. Вначале я принял тебя за очередного неумеху с материка. Потом ты показал, что можешь бить мнгареванцев простыми булыжниками. Но в высокомерии своем я подумал, что не станет легендарный воин лазить по мачтам как обезьяна и прыгать в бою как кенгуру. Однако следом я увидел истинное искусство, боевое предвидение… Ты просто играл с нами как с детьми… Эти удары в голову, которые доставались и мне, как шлепки нерадивым ученикам… А теперь дух воды, что стоит перед тобой…»

– Встань с колен друг мой, не пристало настоящему воину склоняться даже перед царем царей! – свою пафосную речь я подкрепил изрядной ментальной волной, ибо с двух сторон показались воины магареванцев и ракахангов. Видно, на одном из катамаранов победили жители Оаху, а на втором – Кауаи, и теперь спешили скрестить мечи в решающей схватке, а тут посередине такая картина. Я весь из себя могучий, с «Духом воды» за левым плечом и по-хозяйски подобранны оцинкованным ведерком в правой руке, а передо мной два воина на коленях.

После задвинутой на английском речи, обратил свой взор на мангареванца. Тот смиренно стоял на коленях, опустив голову в пол, как бы отдавая мне свою шею. Ну вроде тебе решать: казнить или миловать. Попробуем на этом сыграть. Выпускаю Зверя, его ментальная мощь мгновенно, словно взрывной волной расходиться от меня по палубам всех трех катамаранов. Тех, кто поближе буквально бросило вниз, кто-то успел схватиться за шпангоуты, часть оказалась на четвереньках, а самые невезучие упали в воду.

Загоняю Зверя обратно в клетку, этим приемом надо пользоваться как можно реже. С каждым разом совладать с ним все труднее. Монстр помнит мощь и ярость карателя, но в то же время подбирает ко мне ключики, не напролом так в обход хитрая тварь хочет завладеть сознанием. Пока держусь на том, что подставляю под его удары кластер, что будет если враг поймет обман?

Пока все еще в прострации начинаю гвоздить взглядом аборигенов. Островитяне как нашкодившие подростки отводят глаза и стыдливо прячут лица в ладонях. Нехило я их пронял!

– ЧТО ЗДЕСЬ ПРОИСХОДИТ? – мой рык, с остатками эманаций Зверя доходит до сознания людей подобно раскатам грома, тем более я усиливаю свои слова ментальным ударом. Мощи, конечно, кратно меньше, но для доходчивости сойдет.

– О Великий, мы Ракаханги дети острова Кауаи приветствуем тебя.

– Мангареванцы с Оаху приклоняют перед тобой колени.

Воины со всех сторон пали на одно колено и склонили головы. Как легко подчинились эти свирепые варвары. Тела воинственных дикарей украшены сотнями татуировок, даже лица покрыты боевой раскраской, получается действительно устрашающе. Горы мышц, прямая осанка, свирепые оскалы, что заставило этих грозных ребят так быстро сдаться? Ответ в их головах, кажется, мой неугомонный предшественник и здесь оставил свой след.

Только был он тут не в роли короля-ментата, а «Великого Воина Из-За Морей». При этом я делаю стопроцентное попадание со своим големом и ментальной мощью, ибо «разил не оружием, но яростью своей, а мощь его подпирали могучие духи». Угу если у предшественника была полная обойма големов в браслете, то понятно, чем он их так напугал. Я бы тоже долго, лет этак тысячу, вспоминал бригаду таких монстров.

В конечном итоге воюющие стороны разошлись по сторонам, Ракаханги к тому времени потеряли два из пяти катамаранов, манихики – четыре из семи, а мангареванцы пять из десяти принявших участие в бою, причем экипаж еще одного корабля был уничтожен мной и моим помощником при помощи ведра камней.

Воюющие стороны, итак, сильно выдохлись, а мое появление стало лишь удобным поводом для завершения сражения, тем более закат был не за горами. Нашу сцепку разъединили и два катамарана противника с сильно урезанными экипажами направились в сторону Оаху. Наш же корабль по моей просьбе вначале подобрал Ещи с котенком, а потом направился к берегам острова Кауаи вотчины клана Ракаханг.

К моему немалому изумлению оба моих подопечных чувствовали себя прекрасно, как оказалось Барсик подбил Еши на опасное занятие. Естественно все интересы растущего котенка крутились вокруг рыбы. Однако даже он понимал, что приманивать акул и прочих морских тварей сидя на крохотном куске древесины было бы опрометчиво.

Но жажда наживы и неуемный характер все-таки заставили Ирбиса рискнуть. Он, как бы сказать, уменьшил силу своего зова, а Еши в это время активно крутил головой. Если вдруг видел плавник акулы, то Барсик ментально отгонял всю рыбу. Два недотепы сильно рисковали, ведь хищник вполне мог атаковать из-под воды. Но все закончилось хорошо, парочка выловила трёхкилограммового тунца, причем удерживать бьющеюся рыбину пришлось вдвоем, ирбис долбил ментальными атаками, а Еши руками.

Дальше наступил момент, который юными авантюристами как водится не был предусмотрен. Рыба есть, но как ее разделать, сидя по горло в воде? Итак, пока ловили чуть плот не потеряли. И тут к удаче в их сторону поплыл большой фрагмент катамарана, возможно от того, что разрушил голем. А может и сами туземцы постарались.

Кусок палубы, плавучесть которого обеспечивали полые стволы бамбука был хоть и неказист, но обладал двумя неоспоримыми преимуществами: парочка могла спокойно на нем расположится, а в одну из досок воткнулся каменный наконечник копья с коротким остовом сломанного древка. Еши с Барсиком сменили место своего пристанища, комфортно устроились на досках, и вытащив наконечник с увлечением разделывали и поедали сырого тунца.

За этим занятием я их и застал, пришлось поднимать на борт и обоих негодников и выловленную ими рыбу. Удивлению ракаханга при виде Ирбиса не было предела, то ли опять какие легенды, то ли просто что-то для них новое, я так и не смог разобраться. Но Барсик почувствовав общую волну настроения, усилил впечатление о себе очередным для аборигенов ментальным ударом. Твою мать, так я скоро без союзников останусь.

Глава 4 Легенда о Лаекаваи

К родному острову тройка катамаранов неслась на всех парусах, тут промедление смерти подобно, воды вокруг архипелага кишат рейдерами противников, а сейчас не лучшее время для сражения, слишком много убитых и раненых. Но самое главное в бою пострадал наследник вождя Капоно, единственный сын, и его срочно требовалось передать в руки целителей клана. Раны у Кекоа, к слову, моего ровесника, выглядели не очень хорошо. Парень потерял много крови, да и дубинки с камнями были «грязным» оружием. Слишком сильно и рвано они кромсали живую плоть, причиняя страдания сейчас и проблемы в будущем.

Однако к моему удивлению целью нашего стремительного забега был не Кауаи, а находящийся рядом с ним гораздо меньший остров Палиули. Насколько я помнил этот остров по каким-то причинам вообще не заселен. Зачем нам пустынный пляж, когда нужен главный город клана, реанимобиль, операционный стол и прочие атрибуты цивилизованной медицины?

Однако на берегу нас уже ждали. Несколько строгих женщин, облаченных в классические медицинские халаты, носилки, капельницы, в общем все по-взрослому. Наследника клана аккуратно на плоском лежаке спустили вниз и передали в опытные руки местных медиков. Значит с тех пор как я читал информацию об архипелаге что-то изменилось, или я слишком мало времени уделил значению Палиули в жизни клана Ракахангов.

Пока на берег вытаскивали остальных раненых и тела, я со своим союзником, которого видимо определили в мои сопровождающие немного прошлись по береговой линии. Идеальный пляж, прозрачная вода и кокосовые пальмы, прямо рай на земле. Как я понял отряд заночует здесь, не пострадавшие в бою воины выгружали с кораблей легкие навесы и тюки с гамаками, последние тут же растягивали около приглянувшихся пальм.

Откуда-то из глубины острова женщины принесли корзины с печеной рыбой, фруктами и овощами. В полых стволах бамбука и чашах, искусно сплетенных из пальмовых листьев, парил ароматны рис, приготовленный в кокосовом молоке и щедро сдобренный местными приправами. Столов никто не накрывал, все брали пальмовые листы, из заранее заготовленной огромной стопки, накладывали себе понравившееся угощение и расположившись прямо на песке у воды ели, большинство руками, хотя некоторые пользовались современными вилками и ложками.

– Господин разделите с нами пищу, – напарник по сегодняшнему бою приволок на огромном пальмовом листе богатырскую порцию рыбы, овощей и риса, не забыл он про ложку и фрукты на десерт.

– Спасибо, – я искренне поблагодарил молодого ракаханга, еда была, кстати, особенно после эпических превозмоганий с непробиваемыми мангареанцами. Я стал искать глазами Еши с Барсиком, надо было покормить сорванцов, но догадливый помощник рукой указал мне ближайший навес, под которым мои подопечные лопали свою порцию вкусняшек.

– Господин, – обратился ко мне ракаханг, – после того как я утолил первый голод и потянулся к сосуду с сладковатым пальмовым вином, – вы прибыли на Гавайи с какой-то целью?

Хмм… интересный заход, образы у моего собеседника довольно яркие. Я похож на легендарного «Великого Воина Из-За Морей», который по легенде должен прийти за своей возлюбленной. Тут слегка непонятно, вроде как согласно преданий Воин тут в последний раз был во времена правления Короля-ментата, какая любимая могла ждать его так долго? А… возможны варианты, она превратилась в птицу, и я ее расколдую, или заберу артефакт, который поможет вернуться принцессе к жизни. Фига се, чем дальше, тем интереснее.

– Да, мой друг, я должен выполнить одну старинную миссию, – подстраиваю рисунок беседы под образы доверчивого ракаханга, а сам продолжаю считывать информацию, пока собеседник обдумывает мой неоднозначный ответ.

Самое важное – легенда о принцессе Лайекаваи. Прибыла с Запада, воспользовавшись каким-то могущественным артефактом, уже интересно. Потом поселилась на острове Палиули, лечила всех, кто к ней обращался, прослыла этакой локальной матерью Терезой для жителей архипелага. Волшебницу никто не пытался тревожить, лидеры кланов боялись разгневать прекрасную чужеземку, искусство которой спасло немало жизней.

Потихоньку к ней стали отправлять одаренных девочек на обучение. Прекрасная Лаекаваи отбирала учениц по одному ей известному принципу и за несколько лет уровень целительской магии на Гавайском архипелаге достиг небывалой высоты. Идиллию нарушили пришельцы с Таити, лидер клана Футан посетил Палиули и излечил там раны, полученные в сражении, а потом безумно возжелал взять Лаекаваи в жены.

Ни уговоры, ни угрозы ни к чему не привели. Более того о домогательствах Футанов стало известно кланам четырех островов, и они выставили эскадру Таитян, запретив приближаться к Гавайскому архипелагу. Дальше истории уходит в область мифов. Что там на самом деле произошло покрыто тайной. Однако через несколько недель на острове нашли погибших учениц Лаекаваи и следы магического боя.

Лодки Футанов были причалены здесь же в бухте Палиули. Искореженные тела таитян лежали по всему острову. Опытные следопыты по следам нашли место последнего сражения Лаекаваи. Между озерами Халули и Халали лежали трупы лидера клана Футан, его магов и личных телохранителей. Тело принцессы, как и ряд ее вещей так и не были найдены. Немногие уцелевшие ученицы лишь несвязно упоминали о чудесном плаще из перьев озерных птиц. По их версии выходило, что принцесса обернулась птицей и спряталась среди озер Палиули от людской жестокости, правда перед этим замочив всех агрессоров.

Нда… когда мы с Анабель запустили искателей древности с заданием найти артефакты вроде набора Юэй Фэнь, браслетов или моего доспеха эта легенда несколько раз проскальзывала. Но так как место трагедии принцессы Лаекаваи все еще являлось табу для пришельцев на архипелаг, миф оставался мифом. Делать серьезные исследования при наличии агрессивных и хорошо вооруженных аборигенов было бы слишком дорогим удовольствием.

С тех пор поменялось лишь одно, Палиули стал вотчиной Ракаханга, остров Кауаи расположен в каких-то двух-трех часах от пристанища Лаекаваи. Но на нем по-прежнему не было деревень или каких-либо даже временных пристанищ, кроме школы целительниц. И потомки вынесли урок из трагедии принцессы, теперь рядом всегда находилась двойка боевых катамаранов Ракаханга, защищая жительниц от нападения чужаков.

Ну и основное в легенде – оставленное завещание Лаекаваи, которое гласило, что придет ее суженый и расколдует принцессу-птицу или заберет с собой ее артефакты чтобы призвать любимую с небес на своей далекой родине. А воину как водится приписывались нереальные силы, в виде стихийных духов и ментальной мощи, а также упоминался Ирбис. То-то глаза ракахангов расширились в священном ужасе при виде котенка спокойно поедающего тунца посреди океана. Ну а потом Барсик укрепил веру аборигенов в меня Великого ментальным ударом, или все же в котенка Великого?

Пока я обсасывал образы своего попутчика, беседу с ним вел один из моих альтер эго. Ракаханг аккуратно прощупывал дальнейшие действия, а кластер искусно уворачивался от прямого ответа, боясь навредить моим планам, которых кстати пока еще не было. Уж слишком много новой информации вывалилось. Пробелов в легенде о Короле-ментате хватало, и там было не все ясно с тем, как погибла королева, возможно я раскрыл недостающую часть истории, хранившейся в архивах Чинхва.

Естественно, я жаждал разгадать секрет острова Палиули и найти артефакты принцессы Лаекаваи. Если в образе птицы скрывалась предшественница Анабель, то ее артефакты однозначно подойдут моей невесте, а если там еще и что-то оставленное Королем-ментатом то и вовсе праздник. Так что задача номер один на ближайшие дни – получение разрешения на исследование острова и поиск наследства Лаекаваи.

На ночь нам троим любезно предоставили шатер. Сытые и довольные приключениями Еши с Барсиком улеглись спать в обнимку, а я решил немного пройтись по ночному острову. Формально ни запрета, ни разрешения на это от ракахангов я не получал, у тех был временный кризис власти. Командир похода, наследный принц клана ранен, его заместитель и вовсе убит. Решение по мне должен принять глава клана, которого ждут в Плаиули завтра. Так что мой статус пока находится в подвисшем состоянии. Воины благодарны мне за ничью в сражении с мангареанцами, которое они, уже положа руку на сердце проиграли, ну и из-за легенды к нам особенное отношение.

Тенью выскользнул из шатра. Ночь сегодня хоть глазвыколи, но я загодя модифицировал зрение, слух и обоняние, поэтому двигаюсь уверенно не хуже, чем днем при свете солнца. Катамараны ракаханга причалили к острову на юго-востоке, отсюда рукой подать до озера Халали. Иду по набитой кем-то тропе, особых трудностей нет, дорога аккуратно расчищена, там, где надо засыпана вулканической породой, есть даже несколько помостов из стволов бамбука. Видно, этот путь пользуется популярностью у местных жителей.

Озеро открылось неожиданно, вот я в непролазных джунглях и бац открытая водная гладь. Немаленький водоем с солоноватой водой, сюда видимо стекаются ручейки воды с близлежащих вершин, ведь Палиули и Кауаи знамениты своими дождями. Тут даже зафиксирован самый долгий в мире непрерывный дождь, длившийся чуть меньше трехсот дней. Однако вода в озере не пресная, есть в ней соль, меньше, чем в море, но есть. Интересно.

Халали и Халули расположены рядом друг с другом, решаю обойти оба озера восьмеркой, так я смогу гарантированно увидеть каждый кусочек берега обоих водоемов. Есть еще третье озеро, но оно заболочено и пока не представляет интерес, оставляю его на потом. Озера действительно тропический рай для птиц, тут много рыбы, растительности и относительно безопасно. На Оаху, Гавайе и Мауи водятся куницы, а здесь и на Какуи таких хищников нет. Потому у пернатых тут раздолье. Понятно почему Лайекаваи шила свой плащ из перьев птиц. Их тут много и выбор расцветок и размеров велик как нигде в мире.

Периметр обходил довольно медленно, тщательно осматривая как сушу, так и водную гладь. Ничего особенного, никаких следов присутствия человека, кроме тропы по которой я иду. Ни помостов, ни причалов, ни маленьких озерных лодочек. Местные явно предпочитают купаться и ловить рыбу в океане. В принципе логично, чем мог привлечь их внутренний водоем? Разве что пресной водой, а она тут соленая. Потом болото и грязь, приносимая сюда ручьями, делает воду мутноватой, плюс она заросла зеленью, в море явно чище и приятнее.

Так несколько раз слышу всплески рыб, надо бы проверить гипотезу. Быстро раздеваюсь и ныряю в воду. Скорость, ментальная волна и у меня в руках бьется тело довольно крупной рыбины. Кефаль? Да кажется это кефаль. Хмм… Есть над чем подумать. Нужно несколько дней для исследования озер. Уверен если и есть разгадка тайны Лайекаваи, то она под водой. Крошечный остров за эти годы аборигены перекопали вдоль и поперек, но так и ничего не нашли. В принципе и дно озеро, наверное, тоже неплохо исследовано, учитывая количество магов воды в клане. Но, возможно, что-то они пропустили.

Возвращаюсь в лагерь, скоро рассвет, делаю вид что совершал утреннюю пробежку. Кросс закончил в лагуне, с удовольствием плаваю в теплой, прозрачной воде. Роскошно. Когда выходил на берег меня уже ждал напарник, в руках блюдо с дымящимся вареным бататом, кукурузными лепешками и вчерашней печеной рыбой, а в кружке ароматный кофе. Жить стало лучше, жить стало веселее!

Я расположился на берегу и стал неспеша завтракать, наблюдая за просыпающимся лагерем ракахангов. Все-таки это военный лагерь, бойцы отряда встали по команде и ушли на пробежку, потом отработка каких-то техник, плавание и завтрак. К тому времени как моряки приступили к еде проснулась и моя парочка недоразумений. Ещи я принес стандартный набор продуктов, такой же как был у меня в тарелке, а вот кот от печеной рыбы отказался.

Барсик подошел к воде, напрягся и спросонья приманил небольшой косяк макрели. Блин, это королевская макрель. Глаза завтракающих солдат повылазили из орбит, когда на берег стали выбрасываться двадцатикилограммовые серебристые рыбины. Ирбис по-царски выбрал себе понравившуюся и укоризненно посмотрел на меня, дескать чего стоим, давай разделывай, корми питомца, мог и сам рыбку к завтраку поймать.

Пришлось просить нож и готовить угощение для котенка, заодно отрезал пару кусков и нам с Еши, будем сашими делать. Остальную рыбу отдали солдатом, что вызвало немалое оживление за столом, одно дело подъедать остатки вчерашнего пиршества, а другое свежевыловленная жирная королевская макрель. Акции Барсика в глазах общественности взлетели на небывалую высоту, отныне котенок всеобщий любимец. Аборигены ничего так не ценят в домашних питомцах, как приносимую ими пользу, роскошь заводить бездельников которых надо задаром кормить и лелеять сюда еще не дошла.

За солдатским столом по понятным причинам оживились. Парни разделывали свежевыловленную рыбу нарезая ее на тонкие ломтики. Рыбка на местном наречии называлась «оно» и, как оказалось, пользовалась огромной популярностью, только во так с берега выловить пару центнеров таких крупных экземпляров было делом нереальным. Немного погодя целительницы островитянки принесли к рыбе вареный рис, соевый соус, васаби и маринованный имбирь. А на обратном пути забрали излишки макрели, ее сегодня приготовят к обеду. Девушки сами не смогли бы унести солидный улов и к ним в помощь, к зависти сослуживцев, откомандировали несколько бойцов.

Однако приход девушек огорчил воинов. Странно обычно хорошая еда и вид молоденьких красавиц наоборот поднимают настроение. Как позже оказалась целительницы принесли неутешительные вести о состоянии Кекоа, наследник был на грани и ему не помогли даже удивительные техники принцессы Лаекаваи. Молодой воин еще держался, но прогнозы были неутешительны, только постоянная поддержка сменяющихся пар целительниц удерживала парня в этом мире. Завтрак завершился в гробовом молчании, лишь изредка кто-нибудь бросал короткие фразы или просьбы передать соус или тарелку с рисом.

Барсик, урча и довольно жмурясь продолжал кромсать гигантский кусок рыбы, размером, немного уступающим ему самому. Меня немного удивляла прожорливость и ненасытность питомца, потом он аномально быстро рос, этак ему скоро ментальные способности не потребуются, вымахает с лошадь ростом, и кто ему что скажет? Мы с Еши уже закончили и сыто отдуваясь тянули прохладный лимонад, принесенный все теми же кудесницами. Наше благостное ничегонеделание прервал возглас наблюдателя, он что-то сигнализируя показывал рукой на входящие в бухту катамараны.

Лидер Клана Справедливый Капоно прибыл проведать своего сына. Флагман хозяина Кауаи был грозен и велик. Окрашенный в черные цвета, тримаран был вдвое шире и в полтора раза длиннее обычных боевых кораблей. Это сколько же бойцов он на себе несет? Под стать головному кораблю были и четыре катамарана несущие на себе гвардию свирепых ракахангов, закаленных в междоусобице.

Вообще воинское искусство островитян, учитывая, что они не пользуются современным оружием, находилось на нереально высоком уровне. Магия воды никогда не была самым сильным боевым даром, но тут на Гавайском Архипелаге из нее выжали максимум. Универсальные щиты, дистанционные атаки, площадные техники, такого богатого арсенала я не видел ни в одном из кланов цивилизованного мира. При этом аборигены одинаково успешно использовали магию как в ближнем бою, так и на дистанции.

Все воины без исключения вооружены артефактами, а это значит здесь на Гавайях доля одаренных в популяции значительно выше, чем на материке. Набрать команды магов на такое количество катамаранов было бы не под силу и в десятки раз большему государству на материке, а тут к этому относятся как к обыденности. Удивительно.

Глава 5 Капоно лидер клана Ракахангов

Что сказать о лидере Ракахангов? Матерый, могучий альфа-самец. Высокий под два метра, но рост скрадывается за счет неимоверной ширины тела вождя. Могучая как котел паровоза грудная клетка, ноги и руки как стволы молодого дуба, широкое плоское лицо, устрашающие татуировки по всему телу, идеальный рисунок которых нарушается лишь многочисленными шрамами.

Вождь облачен в доспехи из дерева, но я уверен эти дощечки легко выдержат удар крупнокалиберной пули. Две деревянные пластины закрывают торс, юбка из узких частых плашек – пах, то же самое со спины. Ноги снизу и руки от кистей до локтя прикрывают широкие медные браслеты, явно не простые цацки, а могучие артефакты. Кожи лица почти не видно, синяя татуировка закрывает почти все, кроме губ и глаз.

Из оружия стандартная палка с камнями – местная разновидность меча. В руке копье с широким листовидным наконечником, на поясе рядом с мечем набор метательных штук сильно смахивающих на бумеранги австралийских аборигенов. Ну и страхолюдного вида кинжал, куда без него? Рыбку то надо чем-то резать.

Капоно несмотря на впечатляющие габариты и массу легко спрыгнул с катамарана, опасный, обманчиво тяжелый боец. По факту быстрый и гибкий, чего трудно ожидать от такого амбала. Вождь, коротко поприветствовав собравшихся, стремительным шагом отпаривался к целительницам. Оно и понятно, сын лежит при смерти, что еще может интересовать в такой момент отца?

Пока глава клана в сопровождении ближайшего окружения скрылся в джунглях, на берег стали высаживаться воины с его катамарана. Суровые ребята, судя по образам моего помощника это местная разновидность спецназа, Черные Пантеры. Ребята действительно чем-то походят на этих грациозных хищников. Только откуда у островитян атрибутика Черного Континента? Ну да не важно, самое главное – это действительно элитные воины. Прекрасно вооружены, дисциплинированные тренированы. Но самое ценное явно ветераны, прошедшие не одну битву.

Воины были явно по статусу выше, чем кортеж наследника Кекоа. Более матерые, в среднем старше по возрасту и опытнее. Мои знакомцы слегка приуныли и старались реже отсвечивать. Суровые Пантеры подавляли своей силой и готовностью драться в любой момент. Вроде бы все нормально, но мне такое поведение не понравилось. Я как опытный боец почувствовал желание пришельцев задавить всех авторитетом, а потому напрягся, ожидая показательного конфликта и он не заставил себя ждать.

Какой-то придурок, проходя мимо Еши с котенком, шутя отвесил моему братишке подзатыльник. Шутя то шутя, только тяжелая рука гвардейца ракахангов чуть ли не опрокинула мальца на землю. Не успел я отреагировать как недоумок получил песчаным кулаком в лоб, однако будущий гранд показал зубы. Несколько черных от татуировок пантер обнажили оружие и попытались окружить Еши, но тут же попадали от ментального удара Ирбиса. Правда досталось и вашим, и нашим, снежный барс не умел бить избирательно, поэтому влепил по площади.

Телохранители Капоно быстро очухались и активировав щиты попытались атаковать братишку, вот же идиоты, на десятилетнего пацана разозлились. Я подскочил к своим выпуская из браслета Иль Бо и одновременно гвоздя придурков ментальной волной, ярость и накопленная злоба хлынули из моего сознания. Пляж резко замолк, кажется, проняло всех.

– ТЫ, – я указал на придурка, начавшего заварушку, – КАК СМЕЛ ТЫ ПОДНЯТЬ РУКУ НА ЧЛЕНА МОЕГО КЛАНА?

– Я… простите…, – воин растерялся, но изначально хотел гордо возразить, пришлось поковырять у него в голове, вытаскивая наружу эманации страха, стыда и вины. Иначе все могло зайти слишком далеко, дерзнувшего оскорбить Чинхва пришлось бы убить, а мне не хотелось начинать знакомство с вождем ракахангов с убийства его телохранителя.

– Извинения приняты, – я поставил точку, не давая провинившемуся воину начать новый конфликт.

– Что здесь происходит? – раздался громогласный рык Капоно Ракаханга.

…

Я отошел в сторону, давая подчиненным вождя самим рассказать о произошедшем. Не гоже мне оправдываться перед равным, и моей вины в произошедшем точно не было. Да, сейчас я слабый гость на чужой территории, но многие ракаханга обязаны мне жизнью и то, что молодой Кекоа до сих пор жив полностью моя заслуга. Если бы мне не удалось остановить абордаж его катамарана, участь всего экипажа была бы предрешена.

Надо отдать должное матерый мужик Капно долго не рассусоливал. Две-три рубленные фразы, короткие вопросы и не менее лаконичные ответы. После чего пара охранников тут же схватила обидчика Еши под руки, а тот покорно пошел как минимум на экзекуцию, хотя с этих суровых товарищей станется и отделить неумную голову от туловища.

– Рад приветствовать Вас на священной земле принцессы Лаекаваи.

– Рад встречи с главой уважаемого клана Ракахангов.

– Я правильно понимаю, что вы бы хотели не афишировать свое имя и клан?

– Да это так, я буду благодарен если мой визит к вам останется как можно дольше в тайне.

– Любая просьба спасителя моего сына будет выполнена.

– Как здоровье принца Кекоа?

– Плохо, целительницы уповают лишь на чудо и что-то говорят об утерянных артефактах Лаекаваи.

– Хмм… я хотел просить дать мне возможность найти артефакты, для той, кто по праву является наследницей девушки, которая скрывалась тут под именем Лаекаваи.

– Ракаханга сотни лет защищают остров Палиули, сохраняя от чужаков то немногое, что осталось от Великой Целительницы, меня могут не понять если я отдам реликвии чужаку.

– Вы не можете найти эти вещи все это время, а значит для клана их просто нет. И потом я уверен, что в ваших руках артефакты не будут работать.

– Разумно, но для нас служение и охрана за столько лет стали привычным делом, если хотите укладом.

– Ну Палиули, как я понял, сохранил свое значение как остров, где можно получить медицинскую помощь. Что если усилить это его значение, вместо того чтобы охранять то, что не принесет пользу даже гипотетически?

– Каким образом?

– Я готов профинансировать и обеспечить доставку на остров современного медицинского оборудования, а заодно и строительство корпуса для больницы.

– У нас нет достаточно квалифицированного персонала.

– На первое время наймем узких специалистов за большие деньги, возможно некоторых заинтересуют техники ваших целительниц. Младший медперсонал можно будет набрать прямо здесь и обучить нам месте. А вот вашу талантливую молодежь надо отправить в лучшие вузы Америки, Японии, Кореи, Китая… Я готов выделить под это дело грант.

– Хмм… это большие деньги.

– Они будут переведены на указанный вами счет авансом прямо сегодня, если мы достигнем соглашения.

– Я должен обсудить все со старейшинами…

– Не затягивайте, возможно, артефакт сможет помочь вашему сыну.

– Вы же сказали, что он не будет работать ни в чьих руках кроме…

– Есть одна гипотеза.

– Хорошо, мы вернемся к этому вопросу, после моего возвращения на Палиули.

Капоно со своей бандой отчалил по делам, кажется, намечалась очередная заваруха то ли с Маори, то ли с Мангареванцами, но обещал скоро вернуться. Я пока с непонятным статусом остался на Палиули, в качестве этакого гостя, уважаемого, желанного, но для которого есть область табу вокруг священных для Ракахангов мест обитания принцессы Лаекаваи.

Время посвятил занятиям с Еши и Барсиком. Много бегали вдоль песчаного берега, ловили рыбу, с учетом способностей Барсика, для всех. Исследовали остров, там, где не было риска нарушить табу Ракахангов. Ничего особо интересного не нашли. Остров был богат на кокосовые пальмы, банановые рощи и манго. Большая часть деревьев явно была культивирована, за полудикими садами кто-то ухаживал, вырубая стрые деревья и сажая взамен новые.

Единственным отличием местного леса были заросли Коа, высоких, крепких деревьев с невероятно прочной древесиной. Как мне объяснили доски из этого дерева были абсолютно невосприимчивы к агрессивной соленой воде, а прочность и красота древесины ставили ее даже выше, чем знаменитое красное дерево. Но самое главное именно из Коа островитяне строили свои катамараны, делали мечи, копья и доспехи. Это растение каким-то образом было восприимчиво к плетениям и служило отличным материалом для определенного вида артефактов.

Если большая часть артефактов цивилизованного мира опиралась на природные аккумуляторы в виде драгоценных камней и некоторых видов металла, то здесь это было дерево. Но отличие было не только в этом. Артефакт с материка был технологической вещью, его можно было отождествлять со схемой: зарядная батарея плюс направляющее плетение. А вот аналоги из древесины Коа имели совсем иной принцип работы, эти артефакты как бы жили псевдожизнью паразитируя на выхлопах магии из своего носителя, давая взамен повышенную прочность, силу и защиту.

С нами путешествовал и мой давешний помощник, парня звали Кеони, что на местном наречии значило добрый и он полностью соответствовал данному ему при рождении имени. Кстати, вождя Каполо считали справедливым, именно это и означало его имя, а принц Кекоа – храбрый, вот эта храбрость и довела его до предсмертного состояния.

Кеони проводил для нас экскурсию и как заправский этнограф рассказывал о флоре и фауне острова, ну и мягко направлял нас если мы вдруг невольно могли нарушить секреты прибывания здесь принцессы Лаекаваи.

– Смотрите, – Кеони указал на необычного вида пичугу. Пернатое создание имело странный изогнутый дугой клюв и необычный окрас перьев, сочно красный и ярко желтые цвета на черном фоне.

– Как называется это птица?

– Момо, цветочница момо. По легенде из ее перьев был сделан чудесный плащ Лаекаваи.

– Ого, они же крошечные, сколько же нужно было перьев?

– О… это задача для целого народа, момо ловили на всех островах архипелага, нужны были перья по меньшей мере нескольких тысяч птиц. Ведь плащ Лаекаваи был выполнен из красных перьев, а их не так-то и много. Лишь окантовку и узоры сделали из черных и желтых перьев.

– Интересно. А как выловили такое огромное количество птиц?

– Они очень любопытны. Охотники заготавливают шесты, концы которых обмазываются клейким веществом. Птица садится на шест и прилипает.

– А как ткался плащ? Вы пробовали сделать что-то подобное?

– Конечно, техника изготовления полностью известна за исключением магической составляющей. Из волокон местного дерева сплетаются нити, а из них связывается сеть. К ней, внахлест прочно крепятся крошечные перья.

– Да трудоемкий процесс.

– В итоге получается легкий, бархатистый плащ. Также делались и шлемы из перьев. Они, кстати, и без магии служили неплохой защитой от стрел и ударов дубинки, металла на островах почти не используют. Однако все попытки сделать из плащей артефакт потерпели фиаско.

– То есть перья совсем инертны к магии?

– Наши маги пришли к таким выводам.

А это звоночек, ведь наши с Анабель браслеты как раз-таки сделаны из инертного к магии материала, хотя однозначно обладают магическими свойствами. Все больше признаков указывают на то, что я напал на след артефактов наших предшественников. За такое не жалко тех миллионов, которые я посулил Справедливому Капоно. Артефакты такой силы бесценны, а возможные плюсы от них могут перевесить любые деньги.

Согласно легенде, перьевой плащ и шлем Лаекаваи был универсальной защитой и целительским артефактом одновременно. Если его силы были хотя бы вполовину так же хороши как приписывают ему островитяне, то это просто мега бомба. А ведь чем-то Лаекаваи приголубила экспедиционный корпус таитян!

День на Палиули прошел незаметно. Для Еши это был как урок географии и биологии в естественной среде. Барсик классно поохотился и вдоволь полазил по узким лесным тропинкам, даже Иль Бо был выпущен на свободу и вдоволь полетал в скрытой от чужих взглядов бухте набираясь сил. Мы уже шли в сторону лагеря, когда моя чуйка вдруг взорвалась серенадой сигналов. Аларм! Аларм! Аларм!

«Система» во время прогулки фильтровала картинки, выхваченные взглядом, фильтровала и просеивала какофонию звуков, расщепляла и анализировала запахи. Итог, в нескольких километрах отсюда тайно высаживается десант противника. Почему тайно? Они делают это без шума, без обязательных при высадке шуток и разговоров. Почему враги? А кто еще будет высаживаться на Палиули с такими предосторожностями?

Быстро объясняю все Кеони и отправляю его предупредить ракахангов на берегу. Еши и Барсик остаются под защитой Иль Бо. Место тут достаточно уединенное и если никто не будет искать специально, то мои подопечные будут в безопасности. Сам решаю идти на разведку, пришельцы появились на острове уж слишком «вовремя», именно тогда, когда гвардия Капоно отбыла по неизвестным делам, а здесь остался беззащитный наследник. Как вариант человек-скала уже мертв, а неизвестные убийцы пришли закончить обезглавливание клана Ракахангов.

Бесшумной тенью двигаюсь по лесу, стремительно надвигающиеся сумерки мне только на руку. В тропиках темнота наступает быстро, без прелюдий и длинных закатов. Но я отлично вижу и ориентируюсь в темноте, а вот могут ли так мои противники вопрос. Так что это скорее преимущество для меня. «Система» уже давно вычислила местоположение отряда противника, они двигаются, но довольно неуверенно. Это чужаки и они плохо знают остров.

Отряд небольшой, может быть десятка полтора-два бойцов. Значит прибыли они на одном катамаране, возможно незаметно миновав дозоры Ракахангов. Это явно островитяне, нет сопутствующего для воинов материка звона металла, слышно лишь трение деревянных частей доспехов и оружия из того же материала.

Я все еще безоружен, поэтому набираю по пути куски вулканической породы, и крепкую суковатую дубинку. Кто знает, может разведка обернется боем, хотя не хотелось бы до этого доводить, с таким-то арсеналом. Блин ускоряюсь, кажется, враг нашел то, что искал. Сбываются мои самые нехорошие прогнозы, чувствую ситуация вынудит вмешаться в бой.

Выбегаю из джунглей на поляну, тут расположилась довольно красивая деревушка, которую от меня так тщательно скрывали. По центру поселения стояло довольно большая хижина, скорее всего местный лазарет и у его входа уже кипела схватка. Несколько ракахангов отчаянно отбивались от наседавших на них неизвестных воинов.

Непосредственно центральную усадьбу осаждал десяток бойцов, еще человек пять прочесывали хижины. По идее надо спасать наследника, но лезть в мясорубку перед лазаретом было бы слишком самонадеянно, с учетом того, что за спиной останется еще как минимум пятерка диверсантов. Решаю вначале разобраться с меньшими группами противников.

Двойка, как я теперь убедился мангареванцев, как раз заходила в ближайшую ко мне хижину. Аккуратно продвигаюсь к ним, внутри идет бойня. Кто же там так сопротивляется? Идет явно магический бой, и я пытаясь понять, что происходит чуть не прозевал момент, когда один из мангареванцев вылетел спиной вперед прямо мне под ноги. Я, конечно, не растерялся, опыт-то о-го-го. Не мудрствуя, свернул незадачливому мангареванцу шею.

О, выкинул камни и палку, теперь у меня меч-дубинка, хороший стальной нож и пара коротких дротиков. Жаль топора нет, в хижине он был бы кстати. Аккуратно вхожу в дверь, хорошо, что поосторожничал. Плетение воды чуть не снесло мне голову, но готовый к такому повороту я вовремя среагировал. Как оказалась одна из целительниц вела бой со вторым мангареванцем. Чуть не попал под дружеский огонь.

Однако, видно весь ее запал был потрачен на первого противника, а сейчас диверсант явно додавливал девушку. Тесновато, но противник неплохо подставился поэтому бью его мечом в спину. Облом, долбаный щит как у тех на катамаране. Первого то я достал из верхней полусферы, потому так легко скрутил шею, а вот этого так просто не взять. Противник оборачивается ко мне и выкидывает в мою строну руку, вооруженную стальным жалом, короткий блок, я внутри щита, пользуясь этим выворачиваю его конечность. Кажется перестарался, рука с хрустом ломается и виснет как сухая ветвь. Ментальный удар, и следом поворот его шеи на сто восемьдесят градусов.

Глава 6 Диверсанты

– Ты как?

– Все нормально, они меня не достали, но я полностью исчерпала резервы. Спасибо… Ты тот, кого называют «Великим Воином Из-За Морей»?

– Да. Извини, мне надо спешить.

– Да, да. Я соберу сестер, мы поможем.

Убедившись, что с целительницей все в порядке я рванул на выход, время утекало с каждой минутой, часы, отведенные наследнику Ракахангов стремительно таяли. На очереди тройка мангареванцев зачищающих соседнюю хижину. Однако судя по буйству внутри жилища, там засели матерые боевые сестры, если такие есть среди целительниц, доказательства моей догадке послужил буквально выползший на четвереньках воин.

Я даже не успел свернуть врагу шею, сам сдох. Что-то мне расхотелось помогать целительницам, попаду под горячую руку и амба, тут явно логово каких-то валькирий. Судя по всему, несчастных диверсантов там приняли совсем неласково, аборигены и рады бы были бежать, но видно их не отпускали. Я даже мужскую жалость испытал к бедолагам, получить по шее от женщин то еще фиаско.

В общем к тому моменту, когда я ограбил первого бойца и заставил себя зайти в дверь, с мангареванцами все было закончено. Боевые женщины могучего телосложения чуть было не приголубили меня чугунной сковородой на полсотни яиц. Но я вовремя пропищал, что пришел помочь, за что получил обоснованно недоверчивый взгляд. Меня рассматривали как лживого таракана, которого надо прихлопнуть.

Пришлось быстро и сбивчиво объяснять кто я и откуда, пока грозные бабцы не пришлепнули меня профилактики для. Они мне вроде как поверили, но подозрительных глаз по-прежнему не спускали. Втроем с двумя воительницами двинулись к лазарету. Там держался последний ракаханг, но надо отметить, что несмотря на двукратное превосходство наши разменяли троих бойцов на пятерых захватчиков.

По итогу осталось всего пятеро врагов. Учитывая двух могучих женщин за спиной у нас, было даже преимущество. Что могут противопоставить тщедушные мужчинки двум шкафоподобным танко-бабцам? Да зачем я вообще сюда пришел? Уверен гром-бабы легко справились бы и без меня. Однако рано я списал магареванских самцов.

Мужики густо навалились на воинов-целительниц правильно расставив акценты и осознав кто тут главная угроза. При этом парни явно использовали артефакты, что резко сказалось на здоровье, в потом и активности женского спецназа. С одной стороны, часть меня порадовалась за мужскую половину человечества, эххх могем! А с другой огорчилась, мои надежды на скорую победу за широкой женской спиной канули в лету. К тому же единственный уцелевший ракаханг видно от счастья при виде подмоги взял и тихонько сполз по плетеной стене лазарета.

В итоге эти события оставили меня наедине с тремя целыми мангареванцами да еще одним вполне шустрым подранком. Расклад получался совсем уж грустный, учитывая их щиты, вооружение и умение работать в команде. Но особого выхода не было и мне пришлось принимать бой!

Один. Сделал нестандартный ход, задал нереального стрекача от противника. У диверсантов разрыв шаблона, я же должен грудью лечь на защиту Кекоа Ракаханга. По инерции они бегут за мной, труса надо наказать. Но я делаю офигительный для простого человека прыжок и оказываюсь на крыше ближайшей хижины. Ну а дальше по уже отработанному сценарию, мечу дротики в верхнюю полусферу двух самых быстрых преследователей.

Два. Одного уконрапупил, второй оказался шустрее и смог увернуться Грамотный зараза, приказывает подранку и еще одному бойцу идти добить Принца Ракахангов, а сам остался сторожить меня, прямо глаз не сводит, блин караулит как лев задравшую его обезьяну. Хмм… так дело не пойдет, я вновь разрываю шаблоны и бегу на противоположенную сторону крыши, там перескакиваю на следующую и так далее.

Три. Противник снизу слегка зависает, а я благополучно перескакиваю на крышу лазарета и встречаю двумя оставшимися дротиками несостоявшихся киллеров. Вот что значит превосходство в скорости и нестандартное мышление, ну и отсутствие боязни показаться безмозглой мартышкой. Блин все-таки это меня задевает. По итогу подранок ушел в страну вечной охоты, а целенький стал подранком.

Четыре. Очнувшийся командир диверсантов с опаской приближается к лазарету. Оно и понятно, я ведь на крыше, а вдруг еще чего метну сверху вниз? Правда трофейные дротики кончились, но я могу и чес-палку пульнуть. Парни принимают решения дополнить свой магический щит немаленьким куском выбитых ворот, защищая уязвимую верхнюю полусферу. Два амбала с трудом тащат его над головой. Идея понятная, теперь они неуязвимы для моих метательных снарядов, а как только войдут в здание, то все преимущества будут на их стороне.

Пять. Им ведь проще было разделиться и атаковать. Хотя есть логика. Понятно, что я выберу своей жертвой здорового, а подранок может и не успеть убить Кекоа. Так что противник выбрал по их мнению беспроигрышную стратегию, наивные. Мнгареванцы с щитом над головой были уже у дверей лазарета, когда я выложил свой козырь, взял и с разбегу прыгнул на щит. Дальше понятное дело, оба недоумка завалились на землю, и пока они пытались встать нанес удары по открытым макушкам.

Обоих просто вырубил, не нанося смертельных ранений, я-то уже прочитал планы противника, но Капоно будут нужны показания и живые свидетели, так что позволил себе роскошь взять парочку живых пленников. Помня, что люди даже с маленьким даром могут быстрее прийти в себя и легче перенести раны, первым делом туго спеленал обоих мангареванцев, так сказать с запасом. Обвязал ноги у ступней и под коленями, руки за спиной выше кистей и в локтях. Беглецов или удара в спину нам сейчас не надо, да и не сейчас тоже не надо.

Осторожно заглянул в лазарет, а то учитывая боевитость местных сестер милосердия можно и от дружеского огня погибнуть. Не зря осторожничал, дверь вынесло вместе с косяком «молотом воды». Пришлось долго и нудно уверять недоверчивых целительниц в том, что я свой и атака закончена. Если бы не пришедшие в себя бой бабы, мы бы тут до утра простояли. Очнувшиеся воительницы громогласно потребовали мяса, пива, мужчинку и медицинскую помощь. Причем именно в таком порядке.

Я от греха подальше отодвинулся метров на двадцать, чтобы иметь фору для бегства. На что получил презрительную усмешку и замечание, что детей эти благородные во всех отношения женщины в таких целях не используют. Но произнося это одна из них уж через чур плотоядно подмигнула глазом. Страшно то как! Я отодвинулся еще дальше. Лучше бы она глазом не мигала, это было похоже не на девичье кокетство, а моргание циклопа перед тем, как он собирается человека сожрать.

Правильность моего поведения подтвердила просьба второй воительницы помочь подняться, на что я резко разорвал дистанцию. Сами встанут, и лазарет недалеко, а то чувствую, что за мою помощь получу такую благодарность, что магареванцы покажутся душевными парнями. За такую трусость, получил законное обвинение в отсутствии такта и милосердия. Подтверждаю, я плохо воспитан и еще молод чтобы так рано и так много страдать за свое милосердие.

К счастью, ситуацию разрядило прибытие отряда ракахангов с моим напарником Кеони, хитрые валькирии прикинулись немощными, и доблестные воины немедля понесли их в лазарет, причем на каждую пришлось не менее двух суровых мужчинок. Одна из женщин перед тем, как исчезнуть в дверях задорно мне подмигнула. Бедные, бедные ребята, сейчас их будут благодарить за оказанную помощь и чувствую даже вчетвером они такую награду не потянут… А я с легким сердцем отправился искать Еши, котенка и Иль Бо, Кеони по уже устоявшемуся обычаю следовал за мной.

По пути анализировал сложившуюся ситуацию. Упертые мангареванцы настойчиво пытались захватить власть на островах. При этом агрессоры умело пользовались военной мощью, дипломатией и диверсией. Ракахангов они решили устранить, уничтожив правящую верхушку клана. У Капоно один наследник и тот при смерти, заманили клан-лидера в ловушку, и добили наследника, такой вот простой, но рабочий план.

Но диверсия с Капоно у хозяев Оаху не вышла, да и не удивительно такого матерого хищника застать врасплох та еще задачка, а вот с устранением наследника я им подгадил, хотя тот кажется вполне и сам может добиться нужного мангареванцам результата.

Что касается военной мощи, то, как ей пользуются мангареванцы я вчера видел, хорошо пользуются, только вот они должны понимать что это путь в никуда. Исчерпают свои силы и станут легкой жертвой таитян или воинов с острова Пасхи, это если никто из цивилизованных государств не захочет подгрести под себя ослабленные Гавайи.

Законный вопрос, а где же тут дипломатия? А дипломатия была, в стане ракахангов работало немало шпионов и несколько предателей из верхушки клана. Тут по классике, за пост наместника Кауаи при короле мангерванцев, сливать сведения и заманивать своего клан-лидера решился его сводный братишка. Обласканный приемный сын, с непомерными амбициями, и откуда только такие идиоты берутся?

Наличие этих безусловно секретных сведений в головах, нападавших объясняется тем, что действовать они были вынуждены в условиях спешки. Вчера устранить принца Кекоа не удалось из-за не вовремя ввязавшихся в бой кораблей манихиков, а потом из-за легендарного меня. А ведь предатель практически подставился, чтобы заманить наследника в ловушку. Только бессознательное состояние Кекоа до сих пор не привело к разоблачению приемного брата вождя.

Поэтому он спешил. Наспех организовал засаду для Капано, вызвал его на встречу и тем самым окончательно раскрыл себя. Ну и попытался одним ударом добить еще и принца. Поставил на один удар и проиграл. По итогу все живы, а коварный родственник или сгинул в море и или примкнул к мангареванцам, только вряд ли им нужен такой союзник.

Еши с котенком нашли там, где и оставили, под присмотром ответственного Иль Бо неугомонная парочка вела себя прилично и никуда не влипла. Кажется, на этот день лимит приключений был исчерпан, и мы уставшие и набравшиеся впечатлений сытно поужинали и отправились отдыхать.

Однако, когда Еши и Барсик уже видели десятый сон я уловил приход в бухту флота. Как они передвигались и нашли лагуну в такой темноте? Боясь очередного нападения, выскочил из шатра и успокоился, увидев знакомые очертания катамаранов Капоно. Даже в это время было заметно, что эскадра побывала в бою, сломанные мачты, запах гари и едва уловимый аромат замытой человеческой крови. Не просто далась матерому вождю ракахнагов эта поездка.

Возвращаться в палатку не стал, уверен Капоно после того, как навестит сына и пленных, захочет поговорить, да и выспался я уже, пары часов сна моему организму стало хватать за глаза. Развел небольшой костер из заранее заготовленных дров. Очаг из камней, несколько полешек для сидения были сделаны Еши еще днем, а дрова подкинули воины, заготавливающие топливо для кухни.

Взял из запасов Ирбиса несколько небольших рыбин, посолил поперчил и нанизав на прутики стал печь, чувствую вождь сегодня совсем не ел, угощу гостя. Хотя кто тут гость? Сорвал неподалеку пару лаймов, с ранее примеченного дерева, сбрызну рыбу соком ароматных цитрусовых, когда она подойдет и будет снята с углей, разбил пару свежих кокосов, вроде все готово к обстоятельной беседе.

И Капоно не заставил себя ждать, клан – лидер пришел ровно к тому моменту, когда рыба была идеально готова. Мягкие шаги воина и охотника я услышал задолго до появления гостя, несмотря на немалые габариты отец Кекоа двигался быстро и бесшумно. Воин, не сбавляя шага вышел из темноты, молча сел рядом со мной и с коротким благодарным кивком принял из моих рук прутик с печеной рыбой и пальмовый лист в качестве тарелки. Несколько минут мы молча ели, разговор начался, когда оба приступили ко второму шампуру.

– Спасибо, – коротко рыкнул вождь, и говорил он не только об угощении.

– Принято, – коротко под стать ему ответил я. Интересный диалог получается.

– Ты ведь наследник Чинхва, точнее говоря уже глава клана?

– Технически нет, ни Мировой Совет Кланов ни Император Коре за мной этот титул пока не признали. Но да, я Чхоль Чинхва. Как догадались?

– Трудно не сопоставить факты, произошедшие в Империи Коре и появление очевидно одаренного ментата на Гавайском Архипелаге.

– Логично, что думаете делать?

– Ты спас моего сына, дважды. Я в неоплатному долгу пред тобой. Лучше скажи, чем могу тебе помочь?

– Мне нужны артефакты Лаекаваи и надежный транспорт до точки на побережье Каспийского моря.

– Легенда?

– Никто не может сказать об этом с уверенностью, я сторонник того, что моя судьба в моих руках. Но часть событий случилась, и я предполагаю, что Лаекаваи, возможно, приведет меня разгадке еще одной тайны.

– Артефакты твои по праву! Ракаханга окажут любую помощь в поисках. Что касается доставки тебя в Степь, я дам ответ в течении недели. Вопрос решаем, мне лишь нужно утрясти несколько деталей.

– Спасибо!

– Это меньшее что я могу сделать для тебя. Единственная просьба, если сможешь активировать артефакт, помоги Кекоа.

– Безусловно.

– Ну что же спасибо за угощение, я сейчас уплыву, попробую успокоить свою супругу, она рвется к сыну… Наверное, придется сюда ее привезти. Не хотел, чтобы она видела его в таком состоянии.

К поиску артефактов приступил рано утром. Капоно предоставил все записи и материалы, которые хранил его клан. Тут были редкие подробности жизни принцессы Лаекаваи на Палиули, восстановленная по крупицам хронология нападения таитян и многое другое. Но самое главное за сотни лет поиском наследства Великой Целительности занималось не одна тысяча человек. Учитывая ограниченные размеры острова и то с какой тщательностью проводились и документировались поиски шансов что-то найти практически не было.

Судя по документам, артефакты искали стихийные маги, современные саперы, этнографы, археологи и ряд других специалистов. Остров буквально перекопали, прибрежные воды, бухты и озера были также тщательно исследованы. Никаких следов. Абсолютно.

Выводы специалистов сводились к тому, что артефакты были уничтожены вместе с принцессой в ходе последней ее битвы с таитянами. Следы площадных техник как бы на это указывали. Закопавшись в кипу документов, отчетов, рисунков и фотографий я просидел два дня. Теперь картину событий более чем тысячелетней давности, наверное, так досконально не знает никто.

Зацепок действительно практически нет, но их и не могло быть у островитян, я же к данным ракахангов имел легенду и, как я теперь думаю, живое воплощение Лаекаваи в лице моей невесты. Конечно, события, произошедшие после гибели Короля-ментата остались за рамками предания, но понимая образ мысли и мотивацию целительницы я смог смоделировать более или менее вероятную версию того что тут произошло.

По моей версии Лаекаваи, равно как и моя Анабель, не была целительницей, это лишь побочный эффект ее исследований боевой магии. Исходя из этого менялась и логика событий прошлого. Принцесса не бежала от противника, а учитывая ее желаний уйти из этого мира после смерти Короля-ментата, она, наоборот, жаждала битвы и готовила остров Палиули к ней.

Когда я стал анализировать события исходя из этой гипотезы, многие несостыковки в истории с вождем Футанов приобрели совсем иное значение. Кстати плащ из перьев птиц, скорее всего был чем-то вроде дополнения к набору Юэй Фэнь, и я думаю, что он не защищал от магических или физических атак, а скорее всего служил для регенерации, это в настоящее время было самым слабым местом в защите Анабtль и мы долго ломали голову как этот недостаток устранить, но так и не пришли ни к какому решению. Видимо Лаекаваи этот вопрос решила.

Дальше было делом техники. Имея свидетельства о следах сражении и применения магических техник, я стал выстраивать картину произошедшего. Тут удобно сделать засаду, здесь хорошо бы поставить ловушку… Пазл начинал складываться, удалось найти незначительные, еще бы через тысячу лет, следы сражения, что подтвердило мои догадки. Ну а дальше финальная битва, а значит и предполагаемый район поиска артефакта. Таким образом сузив район до нескольких гектаров, я сумел найти сокровища Лаекаваи!

Глава 7 Военные планы

Найденные артефакты были даже на первый взгляд бесценны, но с одной ремаркой – только для нас с Анабель. Плащ и шлем, выполненные действительно из перьев птиц Цветочниц Момо, не смогла активировать ни одна из целительниц. Миниатюрные диски по фактуре, набору символов и размеру явно могли подойти к тем, что я нашел в озере Айнаколь, для остальных это не более чем куски странного металла.

Но самым большим сюрпризом для меня стал относительно небольшой, сантиметров семидесяти меч. Легендарный «Вскрыватель» из-за которого Мировой Совет Кланов в свое время запретил использование артефактов для не магов. Именно с этим оружием армии Ордена и другие борцы с одаренными могли на равных поспорить с мастерами, а то и даже грандами. Сотнями лет артефакты изымались, а точнее сказать снимались с трупов и безжалостно уничтожались. После такого неудивительно, что даже слухи об этом оружие перестали появляться в мире.

Но вот передо мной, выглядящий как новенький «Вскрыватель» и в пару к нему кинжал явно с теми же свойствами. Не пойму зачем второй короче? Функция у них вроде одна, атака. Хотя торможу, в те времена все железяками махали, не исключено, что их использовали не только против магов, но и по прямому назначению в рубке. А там да, короткий мог пригодиться. Хотя лично я бы предпочел бы два одинаковой длинны меча.

Но это я так капризничаю, такие артефакты резко поднимают мой с Анабель боевой потенциал, по сути, выводя на с в ранг одних из самых сильных бойцов планеты. Так что богам этого мира я вознес мощнейшую молитву, причем дважды. Первую за такой щедрый подарок, вторую за то, что обычным смертным и магам он был как телеге пятое колесо, вроде и выбросить жалко, а применить негде. А то ведь Капоно мог и не удержаться, все-таки легендарные артефакты Лаекаваи.

Но, к чести вождя, он даже не стал смотреть, что я там нашел. Лишь скромно напомнил о до сих пор лежащем в коме Кекоа. Я приложил максимум усилий, чтобы помочь юноше. Мы одевали его в плащ, покрывали голову шлемом, пытались влить магию… все тщетно. Потом все целительницы по очереди пробовали манипулировать в плаще под ним, на нем, применять лечебные плетения, результат – ноль…

Решение нашлось случайно, артефакт активизировался браслетом, уверен что-то, далеко в Шанхае, почувствовала и Анабель. Небольшая волна всколыхнула перья плаща и все. Особого результата на первый взгляд не получилось, не было мгновенно затянувшихся ран, спавшего жара и лихорадки, переходящей в глубокий сон. Раненый по-прежнему чувствовал себя не очень, только вот интуиция подсказывала это начало выздоровления, а не предсмертное состояние как было до сих пор.

Плащ, как-топодстегнул регенерацию организма Кекоа, он не встанет мгновенно или даже через неделю, но точно поправиться. Радости главы клана и, все же приехавшей на Палиули матери принца Ракахангов, не было предела. Я, как трижды спасший сына был торжественно объявлен приемным сыном правящей семьи, осыпан почестями и регалиями.

– Чхоль сынок, может останешься здесь? Привезешь свою Анбель, здесь Император Коре вас не достанет.

– Не могу, слишком много людей на меня рассчитывают.

– Понимаю, но помни тебе всегда тут будут рады.

– Спасибо.

– Я организовал твою доставку до Степи. Отсюда вылетишь гидросамолетом до Лос-Анжелеса, там зафрахтован Джет прямо до Астрахани. Возможно, будет пару дозаправок, но тебе даже не придется выходить из самолета.

– Лучше не придумаешь, а вы возьмите вот это. Тут коды доступа к счету в Лондоне, там двадцать миллионов фунтов, денег должно хватить на строительство современной больницы, закуп оборудования и наем первого пула врачей…

– Чхоль не стоит, деньги тебе понадобятся…

– Я уверен, что это хорошая инвестиция, а касательно грантов на обучение на вас выйдет вот этот фонд, они профинансируют обучение первой сотни студентов.

– Спасибо, спасибо, сынок.

…

Наверное, все жители Палиули и половина уроженцев Кауаи провожала раздобытый вождем Ракахангов самолет. Нда… неплохой образчик современной техники. Японский гидроплан производства клана Кабушики, двадцать десантных мест, неплохое вооружение, для прикрытия высадки и поддержки пехоты. При этом практическая дальность перелета составляла впечатляющие пять тысяч километров, чего с лихвой хватало для достижения Лос-Анжелеса.

Ракаханги загрузили борт многочисленными подарками и всевозможными деликатесами, чтобы скрасить нашу дорогу. Еши радовался, парень вообще сильно оттаял за последнее время и из угрюмого ребенка превратился в шустрого непоседу. Барсик был по-царски милостив, запас тунца и другой свежевыловленной рыбы удовлетворил даже его непомерные требования. Ну а Иль Бо было на все это глубоко плевать, голем набравшись сил залег в спячку в браслете. Нам предстоял длинный перелет, поэтому мы удобно устроились в просторном салоне и позволили себе расслабиться, впереди непростые дни, а там и война…

В Лос-Анжелесе нас ждал канадский Супер-Джет с дальностью полета более пятнадцати тысяч километров, что гарантировало нам достижение заданной точки без дозаправок и остановок, даже лучше, чем предполагал Капоно. Заминка была лишь на то время пока пересаживались с борта на борт, а служащие аэропорта перегружали багаж. Артефакты, конечно, никому не доверил, все нес в удобном кофре, который всегда был при мне.

Новый самолет порадовал комфортом. Как быстро я привык к роскоши, в которой жили Чеболи, теперь для меня транспорт с двадцатью пустыми пассажирскими местами на двоих и котенка был не очень уютным. Э-хе-хе, чтобы сказал мастер-наставник карателей? В Джете было все необходимое баловню судьбы и отпрыску богатейшего клана мира, когда-то богатейшего, кхрррр… Спальня, душевая кабина, кабинет с доступом в сеть, столовая… Экипаж воздушного судна был готов предоставить все возможные услуги для того чтобы скрасить длительный, двенадцатичасовой перелет из Лос-Анжелеса до Астрахани.

В конечной точке меня встречала довольно внушительная делегация во главе с Сон У, Александром Ивановичем и генералом Ен Чуном. Под охраной почти батальона пехоты мы переместились во временный лагерь сил Чинхва, который с некоторых пор был обустроен как стационарная военная база. Пора было претворять к жизни прерванные войной планы.

Месть Императору подождет, да и надо признаться, что я пока к этому не готов, но, если все планы клана Чинхва, бывшего клана Чинхва, осуществятся, у нас появиться шанс. Все заинтересованные лица собрались в штабе армии для обсуждения начала военной компании. Помимо моих людей по телемосту на связь вышли главы кланов Каракесеков, Дулатов и генерал Ляо, представляющий экспедиционный корпус клана Чжэнфэй.

– Господа, я полагаю все ознакомились с Генеральным планом атаки на клан Адай? Удар будет нанесен одновременно сразу по трем направлениям. Вкратце напомню о согласованном порядке действий моей армии. Силы Чинхва продвинутся вглубь территории вассального рода Табын вниз по течении реки Урал. Всего будет задействовано до тридцати тысяч пехоты, с бронетехникой, артиллерией и авиацией. В местечке Гурьев мы ожидаем первое серьезное столкновение с противником. Далее слабозаселенные полупустыни и штурм крепости Тенгиз. После этого мы будем готовы оказать помощь союзникам. Операцией с нашей стороны будет руководить генерал Ен Чун. Абулхаир Алдибекович, вы продолжите?

– Кхм… силы клана Каракесек численностью до пятнадцати тысяч ударят с Востока на Запад широким фронтом по владениям рода Шекты. Мы планируем охватить их земли дугой и уничтожить врага в крепости Актобе. Наша армия помимо техники, полученной при содействии клана Чинхва, имеет оружие, переданное кланом Лопухиных. Русские снабдили нас устаревшими, но надежными танками и системами залпового огня.

– Их техника хорошо зарекомендовала себя, – высказал мнение генерал Ен Чун, признанный профессионал имеющий опыт использования лучших в мире образцов оружия.

– Я так понимаю мой черед, – взял слово Тайр Мансурович, – клан Дулат силами двух дивизий атакует сердце владений адайцев на полуострове Мангышлак. Вход во владения Аскерзаде превращен в укрепленный район, для нас это узкое горлышко и успех компании почти целиком зависит от того насколько быстро мы сможем прорвать оборону.

– Возможно, – взял слово генерал Ляо, – наши силы смогут облегчить вашу задачу. На Каспий, как только господин Чинхва захватит порт и терминалы крепости Тенгиз, будут переведены корабли флота Чжэнфэй с десятью тысячами пехоты. Эти войска имеют опыт десантирования на позиции противника с моря. Думаю, что удар с воды несколько обескуражит адайцев и заставит их разделить свои не так уж и великие силы.

– Это так, господа, но надо учитывать силы клана Пенхва, которые по нашим данным контролирую часть побережья, и достаточно мобильны, чтобы осложнить высадку десанта, – поделился разведданными Сон У.

– Какими войсками располагает Тэсо Пенхва? – живо отреагировал генерал Ляо, знакомый с противником по прошлой компании.

– По нашим сведениям, Пенхва изначально привез из Кореи около восьми – десяти тысяч пехоты, на тот момент ему были приданы полки кланов Тхэбон и Бохай. Что твориться сейчас не совсем понятно, однако известно, что Тэсо значительно нарастил численность своих войск за счет наемников.

– Насколько нам известно в той битве Чеболи Бохай и Тхэбон сражались на одной стороне с Чинхва.

– Это так, возможно получиться извлечь из этого какую-то выгоду. Думаю, надо провести работу с остатками дружественных кланов.

…

На самом деле в моем распоряжении было уже намного больше начальных тридцати тысяч бойцов. Из Кореи прибывали все новые и новые бойцы, сумевшие уцелеть в мясорубке, устроенной Императором. Собралось уже не менее десяти тысяч воинов и поток не думал иссякать. Понятно, что вместе с идейными союзниками мы получили шпионов ИСБ, но впереди война и на передовой эти товарищи пожалеют о том, что взялись за такое непростое дело.

Помимо этого, клан Мангытов уже поставил под ружье около пяти тысяч кочевников, и их количество росло лавинообразно. Хорошо интенданты при посредничестве клана Лопухиных завезли оружие с запасом, но, если дела дальше пойдут такими темпами, придется скупать все, что можно будет найти на рынке.

Уже пришлось озадачить наш филиал в Европе на поиск подходящего вооружения, там этого добра, в том числе и экспериментального, просто неприлично много, надо наладить надежный канал поставки пушек и бронетехники оттуда. Например, австрийские «Кирасиры» и «Уланы» зарекомендовали себя как недорогая, простая в обслуживании и надежная техника. Самое оно то в наших условиях.

Сейчас объединенная армия трех кланов раза в три превосходила адайцев, а если учитывать вооружение, то перевес был еще более значительным. Тут можно было расслабиться и почивать на лаврах, но понятно, что за Эмиром Аскерзаде стоят его покровители из Британии, да и правитель Гиркании давно с жадностью смотрит на эти земли.

Не возьму только в толк зачем им понадобились пустыни Мангышлака? Не уж-то тоже нашли нефть? Все равно не сходиться, без инфраструктуры вкладывать сюда огромные деньги в разработку месторождений смысла не было, а тут все придется делать с нуля, начиная от электроэнергии и заканчивая дорогами. Блин, даже продукты приходится везти от соседей. И это сейчас, когда население на этих обширных территориях с гулькин нос, что будет когда к нам потянутся тюрки со всего мира?

Так что по факту я считал, что сил у нас еще недостаточно. Определенные надежды внушал рекрутинг солдат Российской Империи, начатый Александром Ивановичем, но полностью полагаться на эти войска нельзя, кто знает не столкнутся ли завтра интересы Романовых и нарождающегося Союза Тюрков?

Все-таки ставку делаю на ветеранов Империи Коре, как только поток беженцев из кланов разгромленных Пхеха стихнет, на родине начнет работу развитая агентурная сеть, задачей которой будет вербовка и переправка в степь всех недовольных действиями Пхеха рядовых членов кланов и независимых родов, а их судя по последним экзит-поллам ой как немало!

Помимо этого, были у меня определенные идеи по привлечению Головорезов с Борнео и Ракахангов с Гавайев. Но пока это только голые планы, причем для того, чтобы привлечь последних нужно помочь им в решении конфликта на островах. А так эти «дикари» с нестандартной тактикой ведения боя вполне могли стать сюрпризом любому цивилизованному врагу как на суше, так и на море.

При всем этом надо было решить многоуровневую задачу с правильным распределением финансов, времени и достаточности военных сил в тот или иной период. Например, сейчас наши военно-морские силы вполне меня устраивают. Им надо лишь обеспечить высадку войск на Мангышлак и блокаду полуострова от транспортов с оружием и продовольствием извне. Теми силами, что прислали Чжэнфэй и уже были под командой Александра Ивановича, эти вопросы решались на раз-два, только вот для дальнейших перспектив этого было явно недостаточно.

Если проект канала между Каспием и Персидским заливом будет реализован, океанские флотилии того же Марокко или Сомали просто размажут мой флот тонким слоем по поверхности Индийского океана, я не говорю уже о седьмом авианесущем флоте Роял Нави базирующемся в этих водах.

Проблема в принципе решаема, только вот заказать корабли сейчас? Тогда нужно готовить команды, вносить задаток на верфи, начинать комплектовать оружие и строить базу… А это совсем не детская задача, требующая помимо инвестиций в здания и сооружения, огромных работ по очистке подходящей бухты, покупку специальных морских транспортов, обучение специалистов и много другое…

То есть, каждый час деньги будут утекать бешенной рекой. А если подождать, пока все реализуется? Там есть риск начать работы когда в акваторию Каспийского моря войдет скажем индусский береговой флот, вроде мелочь, а его будет достаточно, чтобы разгромить тут все к чертовой бабушке, а контроль на море, значить контроль товаропотока и денег.

Дилемма. Можно, конечно, положиться на флот Российской Империи, но это потеря самостоятельности и постепенное скатывание к зависимости от северного соседа, что мне ни сейчас, ни в будущем не нужно. Хорошо было бы спрятаться за могучую спину Романовых, но как я уже говорил: «имперский пес отведавший воздух свободы никогда добровольно не вернется на цепь».

Потом мне уже сейчас надо думать о воздушном прикрытии земель свободного клана. Не имея поддержки сил государства, мы станем легкой мишенью для авиации трех империй, Уйсуни тому живой пример. Последний оплот независимости тюрков хоть и держится молодцом, а по факту загнан современными штурмовиками чуть ли не в каменный век. Перемещаются малыми группами, крупных наземных объектов не имеют, ни транспортных артерий, ни разработки месторождений, так экономику не построить.

А даже если нам и дадут это сделать, то в будущем смогут одним махом все уничтожить, а ведь я собрался строить тут все основательно. Первые наметки, конечно, были, основное – покупка через того же Лопухина современных систем ПРО, но не факт, что Романовы на это пойдут. Вторым этапом нужно планировать формирование полноценного воздушного флота, работать только от защиты – заведомо проигрышная стратегия.

Тут мои люди двигались сразу в двух направлениях. Основные надежды я связывал с кланом Фо Лю Бая, и со дня на день ждал Чек Пэ. Мои союзники понимали, что в Корее их рано или поздно дожмут, сейчас после разгрома Великих Чеболей репрессии сократились, даже идиот на троне понимал, что без кланов ему не выжить. Но Клан Фо в любом случае был первым кандидатом на выпил. Поэтому Лю Бай быстро согласился передислоцировать имущество и вооруженные силы клана в степь.

Его начинания с ударными транспортниками и воздушно-десантными войсками вполне могли перерасти в формирование полноценной авиации, а с учетом его уникальной школы магии воздуха я мог получить нестандартное боевое подразделение.

Ну а второй путь развития авиации зиждился на увлечении Пахомыча беспилотниками. Эти умные штуки имели незаслуженно малое распространение в современной военной доктрине больших Империй. Возможно – обоснованное, пушечного мяса у правителей всегда хватало, а оно ценилось дешевле электронных мозгов. Но для меня ограниченного в человеческих ресурсах, это был прекрасный выход. Так что сейчас лучшие специалисты в области ударных беспилотников шерстили рынок на предмет покупки огромного количества аппаратов. Исследования еще не были закончены, но уже появились фавориты из Израиля, Германии и России.

Глава 8 Военный поход

В назначенный час снося жидкие заслоны рода Табын армия Чинхва двинулась в атаку. Общим наступлением командовал многоопытный генерал Ен Чун, за мной лишь самые важные, стратегические вопросы. Все непосредственное управление армией на основателе Кобуксона. Несмотря на то, что удар был нанесен вдоль линии реки Урал, из-за многочисленности войск по факту шли тремя колоннами, охватывая довольно широкий фронт.

Восточное направление контролировал Сон У, у него в подчинении целая дивизия. Это подразделение было значительно усилено бронетехникой, грузовым транспортом, джипами и огромным количеством артиллерии и РСЗО. Благодаря этому средняя скорость продвижения моторизированных частей была значительно выше, чем у основных сил. На то был и расчет. Сон У должен был окружить главную крепость Тенгиз, блокировать к ней подступы и не вступая в прямое столкновение начать бомбардировку, еще до того, как мы разберемся с силами рода Табын в Гурьеве.

Западный фланг если так можно говорить об эскадре Александра Ивановича состоял из десятка боевых катеров, и полусотни разномастных десантных ботов. Роду Табын противопоставить нам на море было нечего, тем не менее блокировать их берег стоило. Во-первых, пусть и маловероятно, но Аскерзаде мог послать подкрепление, во-вторых, исключать эвакуацию важных персон и ценностей не стоило. При этом флот был готов высадить отряды пехоты в тыл как к воинам, оборонявшим Гурьев, так и к крепости Тенгиз.

Центр построения занимали три пятитысячные бригады Кобуксона, их основная задача прижать живую силу противника к Каспийскому морю, не дав врагу укрепиться в населенных пунктах или начать партизанить в многокилометровых камышах, которые покрывали огромную территорию. Кстати, очень опасное место, аборигены тут прекрасно ориентируются и могут свободно выходить в море на моторных лодках или атаковать по суше, нанося опасные короткие и удары.

Еще одной проблемой было возможное соединение сил табынов в крепости Тенгиз, если гарнизон Аскерзаде будет усилен отрядами местных беков, быть беде. Победить то мы победим, только вот цена такой Виктории может оказаться уж слишком высокой. А учитывая наши планы по дальнейшему освоению этих земель и утерянную поддержку клана из Кореи такой сценарий станет фиаско для моей армии.

Генерал Ен Чун отправил первую бригаду по левобережью реки Урал, местные считали, что река служит границей Запада и Востока, поэтому этой группе войск дали название «Запад». Соответственно полки, идущие вдоль правого берега, назывались восточными, ну а последний отряд, двигающийся в километрах пятидесяти-семидесяти от водной артерии. Получил название «Охотники».

Вся эта армия двигалась с Севера на Юг частой гребенкой прочесывая засушливые степи и полупустыни. С современными средствами разведки и обнаружения это был достаточно простая задача. В воздухе висела целая армада беспилотников, данные видеонаблюдения, радиоперехвата и даже тепловизоров стекались в подвижные информационные центры. Там показания обрабатывались и отправлялись в войска в виде сжатых пакетов.

Командиры подразделений на уровне рот и батальонов высылали вперед дозорные отряды на багги и БМП, были даже отдельные разведывательные машины с бронированием и вооруженные пулеметами. Эти части, опираясь на данные с воздуха, проводили их уточнение на земле, а в случае вступления в огневой контакт с противником локализовывали место происшествия и вызывали на помощь пехоту из основных колонн.

По самой реке, вниз по течению, шла пятерка боевых катеров, на расстоянии друг от друга – километр-два, в принципе одного судна было достаточно чтобы контролировать не сильно широкое русло реки, но кто знает, чем располагает противник. Хотя мы не ждали прорыва Табынов вверх по Уралу, логичнее им уходить в дельту и прорываться в Каспийское море, но там их ждал флот Александра Ивановича и пять тысяч клановой пехоты.

Я двигался в специально оборудованном под командный пункт грузовике в группе войск «Восток». Но так как особых обязанностей в походе не было, то занялся тем, что перебирал артефакты. «Вскрыватель» и парный кинжал к нему оказались не так уж и эффективны, или я неправильно ими пользуюсь или чего-то не хватает. Попробовал с мастерами, подмастерьями… эффект есть, но столь незначительный, что иногда проще дубинку потяжелее применить. Нда… радость-то была преждевременна. Срочно нужно искать мануалы по этим артефактам, или доходить самому экспериментальным путем. А пока в бой с ними идти опасно, надежды большие, а результаты так себе.

Так пришла очередь дисков, их у меня шесть и странных шариков-дисков из хранилища Лаекаваи тоже шесть, уже хороший признак. Так для начало попробовал впихнуть шар в отверстие в центре диска. Как говорится, обломался. Хмм… две пары просто сложил рядом, может полежат вместе и что-то получится? Хотя зачем их разделили? А если вместе они потенциально опасны? Скажем в моих руках портативная ядерная бомба, а этот шарик как раз доведет массу радиоактивного вещества до критической? Бред, конечно, обе части я на радиацию проверил, но в этом мире магия может и не такое…

Нда… значит один набор пусть полежит в коробке, может, что и срастется. Пару отдам магам, пусть разными стихиями аккуратно поработают. Сами-то диски уже проверили, они не восприимчивы к магии, абсолютно инертный в этом плане материал. Если и сердцевина окажется такой же, то пиши пропало.

Один диск с сердцевиной решил потаскать на себе, кто знаем может он не магией, а какой-нибудь праной питается. Понимаю, что данная гипотеза антинаучная и даже антимагическая, но я в этот мир как-то попал? Еще с двумя наборами продолжил возиться, с первым, попытаюсь впихнуть не впихуемое, а для второго буду точить приблуду, чтобы держать шарик в центре отверстия, авось две половинки, не иначе как чудом, срастутся. Так, с моими ништяками на этом закончили.

Еще раз просмотрел плащ и шлем Анабель, блин дизайн спорный, лучше бы это был бронник и юбка, а то, как такое носить в людном месте, какое-то чудо в перьях получится. Но надо будет и не так вывернешься. Еще раз убеждаюсь, что заточен артефакт под мою невесту. Может как-то ограниченно функционировать дистанционно в моих руках при наличии браслета на запястье.

Мы вчера с Анабель делали несколько экспериментов с плащом, что-то получалось, но как этим управлять ума не приложу. Реакция артефакта на наши манипуляции была хаотичной и непостоянной. Например, Анабель мысленно активизировала плащ, и он реагировал, делал тоже самое через десять минут – никакого движения.

Но в принципе передача его целительских свойств для нашей пары не актуальна, моя запредельная регенерация уже превышает возможности артефакта, так что путь лучше его чудесные плюшки полностью достанутся принцессе Чжэнфэй. Кстати скоро артефакты будут у нее, у нас в расположении ждут люди клана Чжэнфэй.

За этими делами время пролетело совершенно незаметно. Бригада продвигалась вперед практически без остановок, немногочисленные патрули адайцев либо сразу бежали при приближении войск, либо уничтожались, чаще всего ракетами воздух земля. Беспилотники были явно в новинку для кочевников, а в открытой на все четыре стороны степи спрятаться от этих аппаратов было невозможно. Если же вдруг кому-то удавалось уцелеть, то мобильные отряды рейнджеров, наводнившие все пространство перед основными силами, быстро решали проблему за счет подавляющего превосходства в численности и вооружении.

Группы «Запад» и «Охотники» продвигались так же полномерно и без эксцессов. Пока нас ничего не настораживало, армия за несколько часов углубилась лишь на сто-сто пятьдесят километров вглубь территории клана Адай. Охотники продвинулись дальше, но у них и темп другой и места, по которым шли были вообще не заселены. Адайцы готовясь к неизбежному столкновению явно оттянули свои патрули от границ, защищать им тут было особо нечего, а остановить нашу армию небольшими заслонами было бы глупой потерей сил, а Табыны явно не были дураками.

Первая серьезная пробуксовка военной машины Чинхва произошла близ озера Индер. Там пользуясь какими-то старинными укреплениями, сложным рельефом с одной стороны и озером с другой, противник организовал засаду. Ну как засаду, скорее бой на встречных курсах, с целью прощупать захватчиков на близкой дистанции.

Со стороны адайцев в столкновении учувствовало до батальона пехоты при поддержке нескольких минометов и пары пушек. Силы невеликие, да и средств усиления было явно недостаточно, но расположились грамотно, имели подготовленные заранее позиции: колючая проволока, минные поля, открытые сектора обстрела.

При этом обойти их конечно было можно, что мы и сделали, но вот взять с тыла из-за удачного расположения так же сложно, как и с фронта. В принципе можно оставить все как есть, особо этот батальон нашим планам не мешал, но тут как в дуэли, первая перчатка брошена. Возьмем их быстро и эффектно, боевой дух у табынов снизится, провозимся пару дней, в Тенгизе нас будет встречать отчаянное сопротивление. Так что Ен Чун, итак, никогда не упускающий даже мельчайшие детали, приступил к разработке операции со всей серьезностью, и такое же отношение передал своим подчиненным.

Вообще получилась неплохая обкатка подразделений перед основным сражением. Первым делом на позиции рода Табын обрушился шквальный огонь артиллерии. Ветхие древние строения, хоть и могли считаться раньше неплохой крепостью, явно не были рассчитаны на удар ста пятидесятимиллиметровых бомб. При этом куцую артиллерию адайцев вымели ударами высокоточных ракет из беспилотников.

Следующим этапом окопы зачистили снайперы. Их работа заключалась не в том, чтобы уничтожить живую силу противника, а в том, чтобы заставить пехоту не высовывать голову наружу. Дополнительным стимулом для этого был частый пулеметный огонь. Ну и в довершение на позицию вышли тяжелые танки при поддержке пехоты. Учитывая, что к тому времени у адайцев не было ничего из тяжелого оружия, кроме нескольких устаревших ПТУРов все закончилось довольно быстро. Многочисленных пленных пришлось под конвоем отправлять в лагерь Чинхва.

Подумывал пострелять из винтовки, но одно дело крошить идейного врага, когда силы клана на исходе и каждый ствол дорог, а другое, когда лидер вмешивается в мелкую заварушку для развлечения, могу прослыть кровавым маньяком. А так хотелось пострелять из новых игрушек, команда расстаралась, нашла и приобрела для меня очередную пару вещиц от гениального конструктора Гаретта. Право слово, серьезно подумываю о приобретении его конструкторского бюро.

В двух огромных кофрах лежали в принципе ровно те же самые изделия, к которым я привык: снайперская винтовка и снайперский гранатомет. Только это были модифицированные, процентов на двадцать усиленные варианты. Патрон мощнее, граната больше, оптика лучше, хотя как это возможно? Единственный минус все эти плюшки получены за счет увеличения массы, но для меня это в нынешнем состоянии совсем не критичные изменения.

Но не только винтовки Гаррета побуждали меня бросится в сражение. Пахомыч решил отблагодарить за подаренный ему боевой корабль и поднял свои связи в оружейной столице Российской Империи, конечно же Туле. К сожалению, русские инженера производили прекрасные образцы серийного оружия, надежные, безотказные, но средние по своим характеристикам. Оно и понятно крепкие вояки предпочитали иметь в руках надежный инструмент, нежели навороченный, но капризный шедевр.

Поэтому Гаррет мог щеголять своими винтовками, а братья Леннеры точнейшими автоматическими винтовками. Но это все про то, что касается заводов, унификации, серии… А вот индивидуальные штучные проекты туляки вполне могли делать, а иногда выдавать то, что долго будоражило умы оружейников всего мира. Так вот у одного такого таланта Пахомыч сделал заказ, за который платили поморы всем отрядом вскладчину. Да еще и мастер, узнав, что это подарок боевому командиру, сделал солидную скидку. Он, кстати, не прогадал, как только я получил и опробовал презенты, то сразу же заказал пять копий оружия, про запас и кучу боеприпасов.

Ребята зная, как я работаю с магами, и слушая мои сетования на недостаточную мощь винтовок, разработанных в клане Чинхва, решили сделать оружие, которое отвечало бы моим запросам. В чем была беда инженеров Чинхва? Они были ограничены рамками своего мышления. Винтовка не должна весить больше пяти-семи килограммов, для автоматической стрельбы нужно не менее двадцати патронов, калибр не должен превышать… Таких скрепов у корейских Кулибиных было столько, что я однажды попробовав их сломать, плюнул на все и оставил как есть…

А вот у русского мастера видимо тормозов не было. То, что он сотворил не вписывалось ни в какие каноны оружейного дела. Чего уж там любой, любой маломальский специалист поднял бы это творение на смех. Но мне пара «громобоев» пришлась по душе.

Как описать это чудо, вершину эволюции оружейной мысли? Начну с калибра, а был это офигенный четвертый, мать его, калибр, сиречь двадцать шесть с половиной миллиметров в диаметре, что уже переводило мои «громобои» из разряда винтовок-коротышей в пусть «карманную», но артиллерию. На вид пушки походили на увеличенные в масштабе обрезы. Только вот вместо заряда переломом ствола, туляк снабдил монструозные стволы автоматической системой подачи патронов. Правда было их всего по десять на каждый, но зато каких!

Патрон имел вес около четверти килограмма, поэтому только боезапас весил умопомрачительные два с половиной килограмма, а сама винтовка и вовсе весила далеко за десять килограммов. При этом оружие было рассчитано на то, что я буду стрелять из него с двух рук, как из револьверов. Но я вполне мог это сделать, даже несмотря на чудовищную отдачу. Кстати, при испытании, боец-помор получил реальный перелом рук, а боцман, решивший что его моряк дятел-обыкновенный, выбил себе плечо из суставной сумки.

Кстати, утром прибыли люди клана Чжэнфэй и привезли мои доспехи и ножи, они же заберут плащ и шлем Лаекаваи, так что теперь я во всеоружии. Правда «громобои» немного неуклюже сидят на поясе, да и для того, чтобы они там держались пришлось городить целую систему плечевых ремней, но оно того стоило. «Вскрыватель» пришлось крепить за спиной, кинжал на поясе. Если восстановлю диски, даже не знаю куда их вешать буду, разве что как ожерелье на шею. В разгрузке еще два боекомплекта к винтовкам, а это больше пяти килограмм веса, а в довершение россыпь гранат и газовый пистолет. Выглядеть я стал как витрина оружейного магазина.

* * *

На ночь бригада расположилась у озера Индер. Вокруг пустыня, вода в озере соленая, как здесь выживают местные? Ни деревца, ни травинки, одни колючки да песчаные холмы и это в нескольких километрах от Урала – полноводной, богатой флорой и фауной реки.

Войска разбили полноценный лагерь, часть его опиралась на захваченные укрепления табынов, остальное сделали саперные части. Понимая, что адайцы могут воспользоваться ночным временем, чтобы сравнять счет, многоопытный Ен Чун круто настропалил офицеров. У многих уже начала кружиться голова от успехов и в полках царили шапкозакидательские настроения, что грозило нам ночным реваншем. Так что я с крутыми мерами главы Кобуксона был полностью солидарен.

Помимо стандартно выдвинутых боевых охранений и разведгрупп, генерал не поскупился на установку сигнальной сети, минных полей и заграждений из колючей проволоки. Оборону усилили плотные патрули и наблюдательные пункты с приборами ночного видения, штатными снайперами и пулеметчиками. Несмотря на то, что остановка планировалась лишь на одну ночь, солдаты до темна рыли капониры для танков и БМП, а также обустраивали артиллерийские позиции, единственным послаблением было то, что земляные укрытия для техники делали в одном экземпляре, а не в трех, как положено в уставе Кобуксона.

Глава 9 Ночной бой

Как водится ночью не спал. Решил прогуляться в степь, кости размять, да и что-то тревожно на душе. Без опеки верного Джун Хи и соглядатаев Дю Кюна стало легко передвигаться, как я хочу и куда хочу. Только плюс ли это? Верные, старые волки опекали наследника как могли, и это было чертовски приятно, что кто-то готов голову за тебя сложить.

Через посты ушел одни. Карта минных полей и секретов у меня в голове, как и явки и пароли. Двигался не спеша, но и в то же время не вразвалочку, хотел успеть до рассвета выйти за границы крайних дозоров, а они растянулись по степи ой как неблизко.

В этот раз чуйка сработала только на половину. То, что у нас назрели серьезные проблемы она выловила четко, только вот с направлением ошибочка вышла. Хотя… как сказать… В общем я подошел к месту магического ритуала, кто бы сомневался, как раз в тот момент, когда маг земли в буквальном смысле этого слова нырнул в песчаный бархан. Чувствую под землей он минует всю нашу хитрую систему обороны и вступит в плотный контакт прямо в центре нашего лагеря.

Логично, если это мастер, то в скоплении сонных солдат и ночью мы не сможем использовать пушки и крупнокалиберные пулеметы, а значит одаренный повеселится на славу. Даже то, что ему будут противостоять маги Кобуксона не уменьшит, а даже скорее наоборот увеличит потери в живой силе. Только вот наш заслон строился как раз-таки с учетом таких умельцев, он ведь должен растерять силу пока до нас доберется?

Но на месте его нырка в песок стоит десяток человек, может часть из них маги и они, так сказать, пнули своего коллегу в нашу сторону? Осторожно подкрадываюсь, ага… так и есть, они его и отправили в путешествие под землей, только мастер, пользуясь артефактом, будет подкачивать энергию от группы своих учеников.

Первым делом отбиваю сообщение Ен Чуну, пусть готовится, уж больно нестандартная задача перед ним стоит. Но может есть в Кобуксоне умельцы, могущие прервать длинный заплыв противника под толщей грунта? Ну или организовать ему горячий прием. А чем заняться мне?

Так у нас один подмастерье, два учителя и семь простых пехотинцев, водители, охрана и проводники. Немало, но на моей стороне неожиданность и Иль Бо на крайний случай. Хотел оставить его вместе с Еши и Ирбисом в лагере, но в браслете голему удобнее и силы так быстро не теряет, так что пришлось оставить сорванцов на попечении пары крепких сержантов, которые обещали вымуштровать братишку и питомца. Только вот боюсь к моему возвращению там будет все ровно наоборот, уж очень у Барсика тяжелые ментальные оплеухи, а Еши временами выдает такое, что все забывают о его десятилетнем возрасте, вундеркинд же!

Голема прибережем, чувствую он мне еще понадобиться, пока попробую справиться сам. Подобрался максимально близко, темнота мне в помощь, и без всяких рыцарских заскоков сделал по выстрелу в каждого из учителей. Бах-Бах… Нда… отныне имя моим «Громобоям», «Гроза учителей», оба учителя валятся на землю. Откровенно говоря, сам такого не ожидал. Начал с учителей с тем расчетом, чтобы остаться с подмастерьем один на один. Пехота не помеха, а вот одаренные втроем вполне могли доставить неудобства. Но решить вопрос парой выстрелов конечно даже не думал.

Однако, маги упали, не скажу, что замертво, но явно большого участия они в схватке принять не смогут. Очевидно магическое истощение, видно или ритуал требовал максимального усилия или просто учителя что-то напортачили. В активе один подмастерье и семь пехотинцев.

Делаю то, что собрался проделать мастер с нашими войсками, только в значительно меньшем масштабе. Резко сокращаю дистанцию и начинаю убивать пехоту, работаю «Вскрывателем» и его напарником. Надо кстати дать ему имя. Маг ничего не может поделать, слишком темно и он боится навредить своим. Мелькают лишь отдельные вспышки выстрелов и отблески клинков. Меньше минуты времени и я остался один на один с подмастерьем.

Сразу перейти к «громобоям» или попробовать мечами? Выбираю второе, потенциально подмастерье не так опасен, а когда выдастся такой удобный случай попрактиковаться. Меч и кинжал в руках, начинаю танцы.

Один. Ну че, как мужик на деревне, подбежал и каааааккккк трахнул его по башке! Блин как будто ломом по бетонной стене врезал, отдачей чуть руку не вывернуло, а больно как! Читаю его мысли, ржет гад, думает, что я идиот, лупящий железякой по щиту мага. Хотя если подумать, так оно и есть…

Два. Твою-то мать, один из учителей стал подавать признаки жизни. Да и второй вроде зашевелился, это блин потенциально будущий «абзац». Резко меняю стратегию, прекращаю лупить по щиту подмастерья и разрываю дистанцию, надо подранков добить.

Три. Что-то как-то легко все получилось, обоих учителей укоротил на голову с гарантией. То ли у них с магическими резервами совсем плохо было, а может и «Вскрыватель» сработал. Надо этот момент отфиксировать и позже прокрутить, может найду решение проблемы?

Четыре. Гадский подмастерье разозлился не на шутку, стал гвоздить меня плетениями густо, да с выдумкой. Если бы я его не читал его мысли, точно бы подставился, строит многослойные конструкции, прячет одно заклятие под другим, классно маскирует свои намерения, плюс школа у него мне незнакомая, очень тяжелый противник. Затейник блин. Пока приходится бегать, сойтись в ближнем бою не получается.

Пять. А может ну его нафиг эту практику? Пристрелю гада пока он меня на запчасти не разобрал, уж очень изобретательный маг попался, с явно извращенной фантазией. Он меня чуть на кол не посадил, гад. Шипы свои растит и растит из земли, а я горным козлом скачу, устал уже.

Шесть. Расчетливый подмастерье не дает мен сблизиться. Не уж то? Что получается, когда я себе руку об его щит отбивал, а он ржал как конь, все-таки что-то случилось? Может после града ударов его щит просел, и маг сложил два плюс два и теперь не хочет рисковать, подпуская меня ближе? В его башке мешанина образов, и тактические приемы, подтвердить свою гипотезу пока не получается. Но я рвусь к нему, но он отбрасывает меня плетением, а сам разрывает дистанцию. Будь у него скорость сравнима с моей, давно бы свали гад, а так довольно быстро наверстываю упущенное.

Семь. Нашел окно в его защите. Сближаюсь и луплю «Вскрывателем». Угу, надежды юношу питают зря! Ноль эффекта и все та же отбитая рука, аж мурашки пошли, неприятные такие, резкие. Делать нечего, усиливаю давление луплю по его щиту с двух рук, при массе кинжала, не говоря уже о мече, и моей скорости, эффект не слабее пули из автомата, так что есть шанс просадить его щит, тем более маг явно не в лучшей форме. Большая часть резерва ушла к сонсе-ниму, который сейчас весело плывет под землей к моим солдатам. Кстати, план я ему уже обломал, второй порции энергии от своих учеников он не дождется, а значит если захочет сохранить силы, то выйдет из-под земли раньше запланированного.

Восемь. Противник явно подустал и проседает, загонял я его чисто на физике. Интересно будь у меня в руках вместо мечей два лома, я бы его быстрее уработал? Если все идет хорошо, то значит надо удвоить усилия, что я и сделал. И крупно пожалел о содеянном, говорят же: «работает не трогай»!

Девять. Видно, ожидая скорую развязку, подмастерье буквально взорвался ударами магии земли, причем понимая, что такого юркого и к тому же предсказывающего удары противника ему так просто не достать, он рубанул «Молотоми» сразу по всем направлениям и на максимальную дистанцию.

Десять. Я, конечно, готовящийся сюрприз увидел заранее, но масштаб действа cвкупе примененным магом артефактом не оставили мне шанса. Слишком далеко и часто ударил подмастерье. Минимизировал ущерб как смог, но нога попала под булыжник, упавший сверху, ну и убирая голову с траектории полета куска гранита пришлось подставить ключицу.

Одиннадцать. Хотел как лучше, а получилась, жопа получилась… Игры кончились, мне еще мастера догонять, не говоря уже о возможном поединке. Вытаскиваю «Громобои» и начинаю жестить. Щит у одаренного к тому времени, итак, дышал на ладан, так что мои четверть килограммовые патроны разорвали его остатки на лоскутки. Но помня очухавшись учителей, пришлось доделать работу, отделяя очередную голову от тела.

Оценка состояния. Ногу укрепили наниты, кость сломана, но спарка миллионов маленьких роботов создала полноценную опору. Ушибленные ткани бешено регенерируют, подстегнутые коктейлем гормонов и сиропом полезных веществ. С ключицей сложнее, но там комплекс мер тот же самый.

Нужно срочно пополнить армию маленьких помощников, они несут тяжелые потери. Во фляге раствор протеинов, выпиваю залпом и закусываю десятком капсул с металлами и микроэлементами. Сжевываю несколько батончиков, из карманов разгрузки. Самое главное процесс запущен, пока добегу до мастера должен восстановиться. Так глупо подставился, блин.

Заряжаю «Громобои», к мастеру надо подходить с полными обоймами. Зарядов, итак, немного, а там чувствую придется стрелять щедро, с такими противниками бережливость до добра не доведет. Мечи за спину, эксперименты на сегодня закончим, не до них, шкура дороже. Попрыгал, вроде нога в порядке, бежать можно.

Ускоряюсь, мастер идет под землей медленно, но и я долго провозился с его учениками. Что интересно он решил? Будет ломится до лагеря на собственных резервах или выскочит из-под земли раньше? У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы.

В первом случае, получим ослабленного одаренного прямо в центре своих позиций. Во втором, он попадает под удар наших огневых точек, но будет гораздо сильнее и явно сможет преодолеть заслон, что в принципе приведет к ситуации номер один. Однако лично для меня лучше, чтобы он вышел на поверхность земли раньше, меньше бежать, больше шансов его остановить и не допустить в лагерь полный беззащитных от его техник солдат.

Как взять след мага, путешествующего на глубине десять метров под землей? Да ни как, я просто по логике решил, что ему незачем там круги писать, это потеря силы и времени, поэтому мысленно провел прямую между точкой старта и центром лагеря. Возможно, под землей мастеру могут встретиться трудные для преодоления породы, но думаю он будет постоянно возвращаться к генеральной линии.

Взвинтил темп, надо успеть к его выходу на поверхность. Хорошо Ен Чун предупредил дозорных, не хватало еще дружескую пулю словить. Я двигаюсь в неплохом темпе и сканирую менталом весь свой путь под землей. Пора бы ему уже появиться, но снизу пусто. Неужели он настолько меня опережает?

С замиранием сердца вбегаю разворошенный как улей лагерь. Вроде тихо. Нахожу глазами Ен Чуна, он машет головой, дескать пока ничего. Начинаю поиск, от центра лагеря по расширяющейся окружности. Бинго! Он подо мной. Прикладываю палец к губам показывая, чтобы никто не выдал сведений, о том, что мы ищем диверсанта. Кто знает может мастер умеет считывать вибрацию земной коры.

Погружаюсь в его мысли. Твою мать! Аларм! Аларм! Кричать нельзя, волевым усилием заставляю себя успокоится. Отбиваю Ен Чуну код, показываю направления основного удара противника. Сегодня ночью род Табын решил доказать, что у него есть яйца. Нас сюда заманили, пожертвовали батальоном пехоты, чтобы армия остановилась именно в этом месте.

Расположение крепости и часть лагеря заминированы. При этом противник прекрасно понимал, что Кобуксон не встанет лагерем на не проверенной земле. Поэтому заряды спрятаны при помощи магии в толще земли. Из-за этого здесь мастер, в назначенный час он протолкнет бомбы ближе к поверхности и инициирует взрыв.

Детонация такого количества боевого вещества гарантировано снесет половину лагеря, а вокруг уже стягиваются семь тысячи пехотинцев, часть собрал сам род Табын, другие прибыли из крепости Тенгиз, но основные силы дал все-таки предоставил Аскерзаде, что создало локальный перевес в этом конкретном месте.

Дальше понятно. Взвыв, уничтожение командного состава. Паника и следом ночная атака. Чтобы не насторожить нас раньше времени адайцы пока только на подходе к лагерю, но они готовы бешено рвануть, как только мастер подаст условный сигнал. А он этого сделать не мог, так как держал связь через своих покойных учеников.

Маг нехило поработал пока я убивал его школяров и возвращался в лагерь. Бомбы уже почти на поверхности и готовы к подрыву. Кстати, после взрыва бомб и атаки на лагерь одаренный планировал выйти наружу и покончить со мной и генералом Ен Чуном, награда за наши головы была поистине царской, да еще и Император Коре обещал всяческие милости тем, кто поспособствует гибелинаследника Чинхва.

Пока маг под землей недоумевает о потере контакта, обратно ему в любом случае не дойти и не выяснить почему нет связи, мы бешено эвакуируем солдат, оружие и боеприпасы. При этом роты одновременно должны занять позиции подальше от основного лагеря и встретить ночную атаку во всеоружии.

Себе оставляю десяток бойцов. Сам сел за прицел автоматической шестиствольной пушки «Вулкан», кстати, патроны у нее как у моих «Громобоев», только немного длиннее. Рядовые оборудовали позиции: пятеро с противотанковыми ружьями, двое с ПТРК, трое с крупнокалиберными пулеметами. Мы пока довольно далеко от предполагаемого места появления мага, по его замыслу он должен ворваться в наш лагерь в момент, когда тут начнется хаос из-за детонации тонн взрывчатки.

В принципе неплохая идея, сам бы так сделал, но солдат в лагере уже нет, равно как и ценного оружия. Интенданты уже хотели начать собирать палатки и мелкий бытовой скарб, но я их остановил, это дело наживное, а взрыв должен грянуть с минуты на минуту.

В это время батальоны Кобуксона разворачиваются на позициях. Адайцы рассчитывают на штурм под прикрытием взрывов в основном лагере чуть ли не в ножи. Их стратегия: скорость, натиск и превосходство на узких участках. Впереди пойдут отряды специального назначения, насыщенные магами, пехота вооружена только холодным оружием. Их задача как можно тише вырезать охранение и обеспечить прорыв основных сил.

Мастер неплохо осведомлен о планах клана, видимо не самая слабая фигура во внутренней политике кочевников. Чего он тут забыл? Хотя мало кто на такое способен, тут хочешь не хочешь, а придется лезть на передовую. Его мозг кладезь разведданных, мы знаем порядок атукающих сил, знаем где противник накапливает собранную со всех зависимых родов бронетехнику, знаем расположение немногочисленной артиллерии… Мы полностью готовы, и только желание подловить магов на атаке наших укрепленных позиций останавливает нас от действий на опережение.

…

Почему молчит Абылай? И вторая часть сил не пришла, неужели что-то случилось? Может Ерке не вытянул, слабый он для таких дел. Да… мог истощить себя в ритуале, а теперь подвел всех остальных… В принципе сил на путь и взрывчатку у меня хватило. Правда все накопители истратил и солидную часть резервов, теперь придется рассчитывать только на то, что осталось. Но после такого взрыва может все решится само собой?

Тем более после моего сигнала в атаку пойдут лучшие из лучших батыров степи. Эмир даже отправил сюда часть своих элитных воинов, маги, пусть слабенькие, но зато обвешанные родовыми артефактами как коновязь уздечками во время большого тоя. Сильное войско, ему не по чем идти под градом пуль и снарядов, такие прорвут жидкие заслоны Чинхва и вырежут всех захватчиков, пусть темная ночь им будет помощницей.

Наверное, я не дождусь весточки от своих нерадивых учеников, бездарные, ленивые суслики! Видно, пора начинать, а то моего сигнала уже заждались храбрые аскеры клана Адай!

Глава 10 Ночной бой, продолжение

Серия взрывов невероятной силы потрясла лагерь. Даже показалось что мы удалились от него недостаточно далеко. Такой сигнал точно увидели все в ровной как стол степи, и наши батальоны, засевшие в километре от основного лагеря и полки адайцев, ждущие сигнала в ночной тишине. На несколько долгих минут все замолчало, казалось, сама природа застыла от удивления при виде такой мощи. Ожидание можно было потрогать физически, оно как натянутая тетива лука звенело над будущими участниками ночной схватки.

И вот вдали осторожно застрекотали винтовки, хлестко, как плеть стали щелкать пулеметы, уханье взрывов, старт сотен ракет… Чинхва делали то, что кочевники никак не могли ожидать от окруженного, неожиданно атакованного противника, в лагере которого царит рукотворный ад. Но наши артиллеристы, как только первые заслоны столкнулись с спецназом Табынов, точным огнем накрыли позиции танков, артиллерии и места скопления пехоты.

Высокоточные ракеты, нашли и поразили командные пункты, технику, средства ПВО, в общем все что мне удалось вытащить из головы мастера и то, что за это время обнаружили дроны, которым и темное время не помеха. Грозная атака семи полнокровных полков клана Адай захлебнулась, даже не успев начаться. Но подлинная трагедия происходила на передовой Чинхва, там гордые сыны степей, защитники родов, батыры, обвешанные артефактами с саблями и соилами в руках вместо скорострельных автоматов голой грудью, шли на амбразуры.

Наши маги ударили по щитам, ломая и кромсая древнюю защиту. Но цель их была не поразить противника, а лишь открыть дорогу современному оружию. И наемники Кобуксона не стали скромничать, открыв шквальный огонь. При этом под ногами адайцев то там, то тут срабатывали мины, их задерживали ряды колючей проволоки и узкие траншеи, а каждая секунда промедления стоила ночным убийцам десятков, а то и сотен жизней. В общим до позиций Кобуксона не добрался ни один дятел с железяками, ибо «кто к нам с мечом придет, тот от пулемета и погибнет».

Истребив передовые части рода Табын, кобуксоновцы пошли в организованную атаку. Противник напуган ночной бомбардировкой и деморализован. Штаб, а с ними офицеры и средства связи уничтожены ракетами, отдельные роты и даже батальоны так и не получили приказ. Никто не знал, что делать. Атаковать по первоначальному плану? Нет сигнала от передовых групп спецназа. Бежать? Так казнят за трусость. Поэтому войска инертно стояли на совершенно неподготовленных для обороны позиций.

А тут ночную тьму разорвали прожектора танков и БМП Чинхва, за броней которых следовала железная пехота. При этом артиллерия монотонно продолжала свою кровавую работу, внося еще большую сумятицу в ряды адайцев. Смелые, но глупые ринулись в контратаку и пали под плотным пулеметным огнем, трусы бежали, но многие из них были пристрелены рейнджерами Чинхва, которые веером охватили место разгрома армии рода Табын.

В это же время на базе мастер земли решил явить миру свой лик. Красиво сделал, посредине плаца взметнулся фонтан земли и камней, вознося на несколько метров вверх впечатляющую фигуру матерого мага, облаченного в древние доспехи, к бабке не ходи еще один артефакт. Но пафос момента быстро сдулся, ибо вместо многочисленных зрителей, жертв и пожаров одаренный увидел лишь пустой лагерь и отблески пламени от догорающих палаток.

Но долго созерцать эту унылую картину мы ему не дали. Первым как водится выступил я. Длинная очередь шестиствольного «Вулкана» так взбодрила мастера, что он аж засветился в ночи. Следом подключились незаметные на фоне снарядов автоматической пушки, но не менее важные, пули противотанковых ружей и пулеметные очереди.

Разъяренный неудачей и в одночасье свалившимися бедами маг рванул в мою сторону. И тут по нему всадили сразу с двух ПТРК, одаренный даже, споткнулся, а щит ощутимо провис, мы ведь его воочию видели из-за постоянно бьющихся о него снарядов. Мастера сильно качало, а он думал мы с ним в жмурки тут будем играть? Горе диверсанта, потерявшего резерв во время путешествия под землей, а потом получившего горячий свинцовый душ, буквально деклассировали до уровня подмастерья, а ведь это только начало.

Пока этот крот сидел в своем подземелье мы густо усыпали плац минами, все покрыть конечно не удалось, часть мин неминуемо сдетонировала бы от взрыва подарков рода Табын, но кое-что заложить удалось. И наш мастер ожидаемо набрел на одно из таких минных полей. Подрыв дистанционный, пульт естественно у меня в руках. БАБАХ…

Ждал, конечно, что от мастера рожки да ножки останутся, он ведь, итак, был совсем плох, но из облака взрыва неожиданно выскочил могучий чародей, откуда только сил подзанял? Хмм… а это мысль, тут ведь своя школа магии, наверное, местные умеют брать энергию у своей жизни, сжигая годы за одну единственную минуту.

Цивилизованные маги так не умеют, забыли они, что значит биться до смерти, а вот дикие кочевники все помнят и на мою беду используют. Я знаю, что времени у него немного, но и он это знает, а потому спешит, отмахивается от огня пушек и пулеметов как от роя надоевшей мошкары и ломится в ближний контакт.

Надо его немного осадить. Даю команду и залп еще двух ПТРК освещает ночь огненными хвостами ракет, это немного охладило мастера, а вслед подрыв еще одного минного кластера и длинная очередь из вулкана в упор. Все, он понял кто его главный враг и спешит ко мне на встречу, боялся, что выберет кого-то из солдат, тогда жертв с нашей стороны не избежать. Десять бойцов садят по мастеру из всего что есть. Это не дает одаренному атаковать даже точечными техниками, не говоря уже о площадных. Единственное что он может – это вступить в ближний бой, заставив стрелков замолчать из боязни ранить своих, и он упорно идет.

Не лучший выбор сделал мастер, он дает возможность почти до последнего момента расстреливать его щит из «Вулкана», так что даже заемные силы тают с неумолимой скоростью. Все, лента в пушке закончилась, а перезаряжать уже нет времени, вытаскиваю «Громобои» и иду на встречу сильному врагу. Сильному не в смысле, способному магу или физически здоровому человеку, нет, сегодня нам попался настоящий боец! Сильный не телом, не мастерством, но духом! Надо уважить врага и закатить достойный бой! Поехали!

Один. Стремительно несусь к нему на встречу, в руках «Громобои», он готовит «каменное копье». Бах-Бах… рука-нога, сбиваю каст, но он полон сюрпризов в меня летит не одно монструозное веретенообразное тело как обычно, а целый рой маленьких острых слюдяных игл.

Твою мать, неужели он готовился драться со мной, слишком нестандартная техника для одаренного. В чем беда боя мага со мной? Маги готовятся ломать щиты противника, поэтому их плетения избыточно энергозатратны, если «копье», то метра два длинной и килограммов под сто весом, если «молот», то булыжник величиной с голову. Мощно с запасом, только мне уклониться легче и резерв одаренного проседает быстрее. А вот облако малозатратных поражающих элементов, да на большой площади, а то и с разных направлений это опасно, очень опасно…

Вот и мое слабое место, а то возгордился нереально. Каст сбил, а все равно полностью уклониться не могу. Попадание, второй раз в ту же ногу, а говорят снаряд дважды в одну воронку не влетает, а тут блин прям по свежей ране, сразу двумя иглами. Так-то не опасно, только вот мастер закусил удила, а я с каждым ранением буду все слабее и слабее, и придет время, когда наниты не смогут обеспечить прежнюю скорость, а это верная смерть.

Два. Делаю вид, что мне все нипочем, холодный взгляд, высокомерный жест рукой и новая порция свинца. Бах-Бах… С благородством пора заканчивать, это не я бой мастеру подарил, а он до меня добрался. Накидываю на него щуп. Твою дивизию, безотказный инструмент соскальзывает, как когда-то вначале, до того, как Зверь прокачал мой дар. Его точно готовили против меня, у него артефакт и он чувствует мою неудачную попытку, победно улыбается и выдает очередной залп…

Три. Сука, сука, сука… не успеваю. Тварь, придумал бы что-нибудь по новее, опять иглы, и опять печально много! Часть принял на щит, другую отбил «Громобоями», щибаааальььь!!! Ну как так, третий раз, та же нога, да я скоро калекой стану. У них что там самонаведение на кровь и ушибы? Наниты офигевают и миллионными пачками попадают в систему выделения, я так не вывезу. Почему он раньше не включил защиту от ментала? Скорее всего у него ограничения по времени. Как это мне помогает? Да никак у мастера, итак, немного времени до конца жизни, но боюсь его усилиями у меня и того меньше.

Четыре. Хромаю. Но продолжаю бегать. Мастер готовит новую пакость, у меня еще шестнадцать патронов, чего я экономлю? Бах-Бах-Бах-Бах… Ооооо, смог!!! Я смооооог!!! Четырьмя выстрелами, в опорную ногу, и именно в то время, когда он, делал сложный пасс, опять тварь решил повторить с иголками, потерял равновесие. Свалил мастера, прямо на землю.

Пять. Бегу к нему на всех парах, надо пользоваться удачей. Он начинает подниматься. А фиг тебе, Бах-Бах по руке, на которую он оперся. Черт!!! Вместо того чтобы по классике упасть, он переворачивается через себя и прямо на карачках взмывает вверх на растущем из земле каменном столбе. Пока я удивленно лупал глазами, эта сволочь, зарядила еще одним облаком «каменных игл».

Шесть. Увернулся, отбил, только одну пропустил! Думаете в ногу? Хрена с два, в ключицу, у них точно блок самонаведения, метят прямо в рану. Теперь я хромаю и болезненно зажимаю плечо, а вознесшийся вверх мастер готовит новое плетение. Ему по ходу понравилось, а что наверху я его достать не могу, а он может спокойно меня обстреливать. Но и не лыком шит, пока он там увлеченно кастует стреляю ему по ногам. Бах-Бах…

Семь. Сбил птичку, хорошо летел прямо вниз своей умной башкой. Я его в воздухе еще раз подстрелил, а то он видно себе соломки пытался подстелить. Каст сбит, и враг падает как все нормальные люди: больно и травматично, особенно учитывая высоту столбика. Злорадствую, не все же мне превозмогать.

Восемь. Он применяет что-то новое, плотное облако пыли и песка летит прямо в мою сторону. Ослепил, спрятался, и получил фору по времени, точно головастый. Я ведь в основном сталкивался с одаренными пытающимися вывезти за счет грубой силы, а тут такой талант на мою голову. Интуитивно ухожу влево и ложусь на землю. Вовремя, за облаком летел все тот же рой «каменных игл».

Девять. Бах-Бах-Бах-Бах, вновь щедро палю, остается всего два патрона, но сейчас не до экономии, чувствую он врежет чем-то особенным. Накаркал блин, из-под земли вырастают шипы, угу вот у кого учился покойный подмастерье. Хорошо, что я сильно сбил его плетение, успеваю уйти от основной массы атак, последний шип лишь краем цепляет сбоку по ребрам, кхрррр, противно как. Это моя оплошность, думал они с боков гладкие, и решил протиснуться между двумя рукотворными сталактитами, ан нет, они и по бокам острые.

Десять. Оборачиваюсь и зло выпускаю из «Громобоев» два последних патрона. Пули ничего не останавливает, без щита эти снаряды просто разрывают плоть мастера. Это все? Улавливаю его последнюю мысль: «Сильный враг, значит достойная смерть».

Да это был настоящий боец, бывают противники, которые дерутся храбро пока чувствуют преимущество: их больше, они сильнее, быстрее… Однако, как только эти люди чувствуют, что могут проиграть, они сразу становятся осторожны, даже трусливы и в любое время готовы закончить схватку… Про них говорят: «Он может быть и мастер, но не боец». Но сегодняшний диверсант, доказал, что он боец: один, в тылу врага, с планом, который пошел наперекосяк, с возможностью убежать, он остался и бился до конца, «безумству храбрых поем мы песню».

По итогу ночного столкновения Адайцы потеряли до пяти тысяч убитыми, более двадцати танков и сорока БМП, артиллерию и кучу транспорта. Помимо этого, наши маги сумели вскрыть щиты более чем сотни подразделений низкоранговых одаренных с артефактами. Этих бойцов можно было смело приравнивать к танку. Если бы они сумели добраться до наших солдат, случилась бы беда.

Войска получили бесценный опыт и представление о возможностях противника. Степняки, дикари дикарями, а вполне смогли нас удивить, и только случайность спасла Кобуксон от полного разгрома. Офицеры штаба спешно пересматривали тактические наставления, а полевые командиры готовились к марафону учений, проверок и прочих радостей от начальства. «Лучше потеть на тренировках, чем истекать кровью в бою», с этим лозунгом полки пехоты утроили свои усилия.

Группа войск «Охотники» при этом еще больше увеличивает потери противника, так как разрозненные отряды бегут не к Гурьеву, а пытаются прорваться к крепости Тенгиз. Тех не многих кто все-таки сумеет избежать столкновения с «Охотниками», ждет жесткое разочарование, так как крепость уже скоро будет блокирована отрядами Сон У.

Ночная операция повлекла за собой и тактические изменения в текущих планах. Наша ставка на битву в Гурьеве стала не такой уж и бесспорной. Изначальны хотели разгромить там силы рода Табын, чтобы не допустить партизанской войны. Достать в степи местных нукеров, разделившихся на мелкие отряды, было бы сложновато, другое дело перемолоть их в одном столкновении. В общевойсковых операциях кобуксоновцы объективно были на голову выше местных вояк.

Однако теперь, когда основные силы противника разгромлены, целесообразность штурма Груьева оказалась под серьезным вопросом. Ради каких целей это делать? Войск там осталось скорее всего немного, больше ополчения и мирных жителей. Жесткий городской штурм и неизбежные жертвы могут сильно настроить против нас простых обывателей, а мы сюда собирались прийти всерьез и надолго. Так что как ни крути с местными придется налаживать отношения.

Трофеев в Гурьеве тоже немного. Откуда взяться ценностям в заштатном городке, или даже скорее большом селе? Хоть этот населенный пункт и считался экономическим центром региона, но по меркам цивилизованного мира, кроме еженедельной сельской ярмарки, где встречались немногочисленные земледельцы, скотоводы и рыбаки особо примечательного тут ничего не было.

По итогу дебатов, все же решили не менять маршрут, а посмотреть на городок вблизи, если разведка обнаружит там серьезные соединения противника – быть штурму, окажется что всех защитников мы уже перебили – блокируем город силами одной бригады, а сами уйдем к крепости Тенгиз.

Если с вопросами, возникшими после ночного нападения у армии, было все более или менее ясно, то вот у меня лично наметился кризис. Стало понятно, что информация о моем стиле ведения боя если не широкодоступна, то по крайней мере не так уж и секретна. Пхеха явно щедро делится ей со всеми моими противниками.

А это значит совсем иной уровень врагов. В поединке с магами я выезжал лишь за счет того, что они использовали излишне могучие техники, предназначенные для проламывания щитов своих собратьев. Но меня то можно пронять и вовсе простыми плетениями, нужно было лишь поймать. Что для мастера или даже подмастерья не такая уж и сложная задача. Даже с учетом того, что я сбиваю каст площадная техника может быть достаточно большой, чтобы гарантировано меня накрыть. То есть теперь подмастерья уже потенциально опасны, а учителя по факту становятся для меня потолком.

К тому же фактически для боя с магами я не развиваюсь, точнее говоря делаю это экстенсивно. Становлюсь сильнее, быстрее, пушки у меня больше… Но это путь в никуда, для одаренных такие фокусы становятся понятны, предсказуемы. А значит скоро появятся и методы противодействия.

Ментал? Прекрасный я бы даже сказал читерский прием, но артефакты, которые были у охотников Пхеха и давешнего мастера земли, резко снижают эффективность ментала в бою. Как оказалось эти приборы не так уж и редки, просто о них забыли за ненадобностью, но зная, что кланы и роды тащат в сокровищницы магические вещи как белки орехи в дупло, думаю много кто сможет откопать у себя такую вещицу.

Выводы неутешительные, если я и дальше хочу превосходить противников в бою, мне нужно срочно расти, причем не оттачивать старые приемы, а находить новые пути противодействия монстрам этого мира – магам.

Глава 11 Штурм крепости Тенгиз

К Гурьеву подошли только бригады «Запад» и «Восток», учитывая потери адайцев этого должно хватить за глаза. Тем более пришли вести от Александра Ивановича, часть верхушки рода Табын пыталась эвакуироваться на нескольких пассажирских лайнерах в сопровождении пары боевых кораблей. Небольшая эскадра вышла из устья Урала и тут же была остановлена нашими сторожевиками. Попытки вернуться обратно в лабиринт притоков были жестко пресечены пушечным залпом.

По итогу корабли без боя приняли призовые команды, лишь одно судно пришлось брать на абордаж, там находились члены семьи главы рода Табын, сам он по полученной информации с личной охраной ушел в крепость Тенгиз. Беглецы планировали спрятаться даже не на Мангышлаке, а двигались в сторону Гиркании, и навсегда покидали родные берега. И как люди, следующие на чужбину, взяли все что могло им пригодиться в иммиграции.

Трофеи, судя по отчету помора были несметно богаты. Наличные деньги, ценности, слитки драгоценных металлов, кочевники по старинке не доверяли банкам и предпочитали возить свои богатства в сундуках, этот обычай сыграл с ними плохую шутку. Мне еще предстояло поработать с пленными на предмет сокрытого, я ведь лучше любого детектора, но награбленное приятно удивило даже меня, этак наша экспедиция сможет выйти на самоокупаемость, откуда только у степняков столько? Хотя тратить некуда, веками собирали, может быть… может быть…

Группа «Охотники» двигалась к Тенгизу, перехватывая беглецов и остатки войск адайцев, часть из них бежала от нас, другие, наоборот, уходили от механизированной дивизии Сон У, которая катком прошла по восточным владения Табынов. Поморы разделились на две части, транспорты с клановой пехотой Чинхва и конвоем из сторожевиков двинулись к Тенгизу, оставшаяся небольшая группа ждала нас, чтобы передать пленных и ценности.

* * *

Гурьев, небольшой городок, тысяч на тридцать-сорок жителей. Немного переселенцев из Российской Империи, бежавших сюда в разные годы, чуть больше выходцев из Кокканда, прибывших сюда по морю в поисках лучшей доли ну и конечно рядовые члены рода Табын. Городок рос как ремесленный центр этого немаленького края. Русские и кокандцы разбили сады, засеяли поля, открыли мастерские и даже небольшие фабрики. Кочевники, как и сотни лет назад привозили мясо, шерсть и кожу.

Не обошлось и без торговых компании соседних государств, которые на свой страх и риск поставляли фабричную продукцию из России, Китая, Британской Индии и Персии. Персы шли по морю, поэтому в речном порту часто бывали их торговые суда, но сегодня напуганные слухами о войне чужаки покинули город, застывший в ожидании нападения.

Ночью в безумную атаку ушли почти все защитники Гурьева. Ушли и не вернулись, правда никто особо не горевал о доблестных воинах клана Адай, они ведь вели себя в городе как оккупанты или захватчики. Кочевники так и не смогли выстроить нормальную систему взаимодействия с жителями.

Адайцы так не стали в Гурьеве своими, они предпочитали базироваться в Тенгизе, а город был этаким местом отдыха, разгула… Налоги взимались не по фиксированной ставке, а от прихоти эмира, охранять караваны нужно было скорее от своих же нукеров, которые нет-нет да выходили на разбойничью тропу. Конечно, в целом все было не так уж и мрачно, но сильно жалеть о феодалах никто не стал.

У Гурьева не было стен или оборонительного рубежа. Город хаотично раскинулся на обоих берегах Урала. Две его части соединял всего один плохенький мост. Он, равно как порт и паром, служили источниками благосостояния Гурьева. Купцы здесь могли спокойно перевезти свои товары с одного берега на другой, и закупиться тем, что приходило с моря, передохнуть в уютных гостиницах, поесть свежей еды.

Наши передовые отряды не встретили никакого существенного сопротивления. Два-три инцидента с особо упертыми представителями хиленького гарнизона не в счет. Войска в город заходить не стали, но пришлось оставить около тысячи бойцов в качестве гарнизона, а к нему несколько толковых инженеров. Предстояло разработать, а потом и реализовать систему современных оборонительных рубежей.

Основные силы не останавливаясь двинулись к крепости Тенгиз, я с мобильной ротой охраны немного задержался. Нужно было выпотрошить пленных которых привезли поморы. Это не заняло много времени, основные ценности беглецы забрали с собой, в округе практически не было достойных тайников.

Нужно было выбирать как добраться до Тенгиза, в принципе моя рота была вся «на колесах» и догнать кобуксоновцев не составляло проблем, но как вариант можно переместится к крепости морем. Выбрал второй путь, тем более под рукой было достаточно пустых кораблей.

До Тенгиза было километров четыреста по суше, и меньше ста по морю. Так что несмотря на фору в лагерь Сон У прибыли раньше Ен Чуна. Клановая пехота Чинхва уже осадила крепость. По нашим данным в ней находилось около семи-восьми тысяч солдат, пять тысяч основного гарнизона и три тысячи ополченцев. В принципе осажденные могли и контратаковать войска Чинхва, но пока раскачивались, на кораблях прибыли пять тысяч пехоты, а следом по суше подошли «Охотники».

Тенгиз был крепостью, построенной по британскому проекту, даже часть конструкций и оборудования были завезены сюда из Индии через Афганистан и Коканд. Что сказать? Крепкий орешек, учитывая то, что и главная ставка Аскерзаде выполнена теми же мастерами у Тайра Мансуровича серьезные проблемы, а если к ним прибавить Тэсо Пенхва его шансы захватить Мангышлак приближались к нулю.

Одно дело изучать разведданные и карты, другое увидеть все своими глазами. Крепость Тенгиз считавшуюся одной из самых слабых фортификаций из трех принадлежащих клану Адай по факту являлась целым комплексом взаимосвязанных оборонительных сооружений.

На пустой ровной как стол равнине возвышались несколько естественных холмов. Господствующие высоты были изрыты траншеями, утыканы сферами ДОТов и бетонными перекрытиями надежных убежищ. Всего таких точек обороны было шесть. Все они с разных сторон прикрывали комплекс подземных и наземных сооружений расположенных на седьмом, центральном холме.

Дальние подступы прикрыты волчьими ямами, минными полями, колючей проволокой и противотанковыми ежами. В пространстве между холмами укрыты позиции артиллерии и ракетные установки. Пехота надежно защищена бетонными брустверами, а в случае бомбардировки каждое подразделение имеет в непосредственной близости блиндаж. Все цепи обороны насыщены пулеметами, гранатометами и ПТРК. Есть и неплохое подразделение снайперов.

Ко всему в просторных подземных ангарах пряталась бронетехника и ударные отряды, готовые короткими злыми укусами контратаковать осаждающих. А теперь мы понимаем, что у степной пехоты есть и козыри непривычные современной армии. Отряды одаренных, защищенные артефактами, готовы на ночные вылазки и удары лоб в лоб, а их поддержат клановые маги, пусть не классической современной школы, но маги…

Нда… брать с ходу Тенгиз было бы слишком самонадеянным, при этом мы слишком близко находились к Мангышлаку, Аскерзаде мог в любой момент перекинуть сюда свою пехоту. По морю безусловно, слишком велика береговая линия, чтобы полностью ее блокировать, по суши при условии, если Дулаты еще не перекрыли узкий проход на Мангышлак. Поэтому штурм, как ни странно, пришлось начать с фортификационных работ. Батальоны строили укрепленные лагеря способные защитить как от врагов из осажденной крепости, так и от тех, кто возможно придет им на помощь.

Строительство не заняло много времени, в механизированной дивизии Сон У была заранее сформирована мощная инженерная часть. Траншеекопатели, экскаваторы и самосвалы были закуплены в Российской Империи, брали то, что было под рукой. Стандартный проект шестиугольных баз для подразделений до батальона с учетом геологии пород вокруг Тенгиза разработан заранее.

В закромах интендантах запасены специальные пластиковые кубы, усиленные стальной сеткой, их раскрывали заполняли имеющимся грунтом и получали элементы стены с размерами полтора на полтора метра. Песок брался тут же, излишков при рытье окопов и строительстве брустверов было с избытком. Получались весьма эффективные, быстровозводимые мини-крепости. А с учетом того, что они прикрывали друг друга и были насыщены огневыми точками, средствами ПВО и артиллерией получался настоящий комплекс оборонительных укреплений.

Здесь солдаты смогут спокойно передохнуть после изматывающих атак, перегруппироваться, оставить легкораненых и вновь пойти на приступ Тенгиза. В лабиринте шестиугольников скрывались капониры танков и БМП, отдельно стояли позиции РСЗО и полковой гаубичной артиллерии. В отдалении под прикрытием нескольких пехотных батальонов строились стартовые площадки для ударных беспилотников и десятка прибывших по морю вертолетов.

Бухту крепости Тенгиз блокировали сторожевые корабли поморов, их тут с учетом речных катеров собралось почти два десятка, при этом десять пушечных кораблей береговой охраны вполне могли обстреливать укрепления противника, не говоря уже о четырех ракетных катерах подчиненных Пахомычу.

Пока шла подготовка к сражению обе стороны прощупывали линии обороны друг друга короткими жалящими атаками. Однако адайцы быстро убедились в том, что попали в грамотно организованную блокаду как с суши, так и с моря. Мы со своей стороны пока не нашли слабых мест в спроектированной британцами крепости. Понятно, что штурм теми силами что у нас есть увенчается успехом, только вот прогнозируемый порядок жертв при этом наводил на грустные мысли.

Крепость Тузтау, ставка эмира Асккерзаде.

– Досточтимый Эмир, клан Каркесек осадил крепость Актобе, земли рода Шекты взяты под контроль летучими отрядами каскыров.

– Что говорят наши братья?

– Они просят помощи, это война, господин, не набег. К сожалению, Кракесеки привели слишком много солдат. Более пятнадцати тысяч пехоты наводнили исконные кочевья Шекты.

– Откуда столько? Разве у них не должны были начаться проблемы с каракалпаками и турфанцами на востоке?

– По нашим данным каракалпаки мирно прошли через земли союза Уйсуней и кланов Аргынов, их пропустили без сражения. Англичане даже перестали выдавливать кочевников из Коканда из боязни, что тем самым лишь усилят независимый союз Уйсуней и Чинхва.

– Хмм… странно, очень странно. Что случилось с драчливыми и дерзкими каракалпаками, там первыми шли вроде непокорные Мангыты, их хлебом не корми, дай повоевать?

– Ходят слухи о том, что они признали Чхоля Чинхва потомком императора, ханом ханов.

– Что!?! Эти придурки перекурили своей конопли? Какой император?

– Он прошел тест.

– Не может такого быть, почему я узнаю об этом только сейчас?

– Слухи ходили давно, досточтимый эмир, но, как и всегда им никто не придавал значения. Однако совсем недавно началась настоящая пиар компания. В сети распространяются ролики, на видео юноша похожий на Чинхва выполняет все условия древнего теста.

– Это можно смонтировать.

– Подлинность записей подтверждают непосредственные участники, даже глава Мангытов не побоялся выступить, а с ним в унисон поют аксакалы, известные батыры и акыны. Люди не могут не поверить такому!

– Да… всегда найдутся идиоты…

– И их много, господин, по нашим сведениям, более десяти тысяч молодых воинов исчезли и Нукуса, скорее всего они всплывут в военном лагере Чинхва.

– Так значит Чинхва и Каракесеки могут еще и укрепиться силами каракалпаков?

– Скорее Чинхва.

– Кость ему в горле, проклятый щенок. Потерял всю семью, а неймется малолетнему придурку. Что ответили эмиссары его Императора, они нам помогут?

– Нет, господин, в Корее большие проблемы, кланы Японии, Китая и России обратили свой взор на пустующие мета Великих Чеболей, грядет война за их наследство.

– Хмм… я так понимаю ты начал не с самых плохих новостей? Хотя куда уже хуже.

– Да, досточтимый Эмир, следующая новость будет хуже. Чинхва осадили крепость Тенгиз. Наши ожидания по ночной атаке у озера Индер не принесли результатов.

– Что так, вроде мы выделили табынам достаточно сил?

– Весь план строился на подрыве лагеря заранее подготовленными зарядами.

– Помню такой опыт, он еще ни разу на моей памяти не давал осечек. Что у них толкового мага земли не было?

– На дело ушел целый мастер, но что-то пошло не так.

– Мнетат… ментат… нда… Какими силами они осадили Тенгиз?

– По нашим данным у Чинхва около тридцати тысяч солдат, этого за глаза хватит чтобы покончить с родом Табын.

– Морской путь блокирован?

– Да, господин, там немало кораблей.

– А что по нам?

– Перешеек практически полностью блокирован, Дулаты строят укрепленные позиции. Пока возможность выйти с Мангышлака еще есть, и наши разведчики просачиваются сквозь заслоны турдахаудов, но вскоре эти лазейки прикроют.

– Сколько солдат наскреб Таир?

– Два тумена.

– Многовато, но ведь недостаточно? Как считаешь?

– У нас в Тузтау пятнадцать тысяч бойцов, еще одиннадцать у Тэсо Пенхва, сверх того из порта Баку вышли корабли с пятью тысячами наемников Ширвана, а гирканцы отправили две тысячи «пустынных ястребов».

– Отлично! А что британцы?

– Они обещают ударить по Уйсуням, но как мне видится хотят это сделать руками каракалпаков.

– А с учетом легенды ничего у них не выйдет?

– Да такие прогнозы дают наши аналитики.

– Выбей у лорда Фэйна два, нет три полка гуркхов! Пришло время им помогать, иначе угрожай тем, что клан Адай найдет себе новых союзников в лице персов, осман или даже русских.

– Это опасная игра, господин.

– Чего боятся нам? На пороге враг и он хочет уничтожить наш род, тут любые средства хороши.

– Досточтимый эмир, у ряда военачальников есть предложение атаковать Дулатов, пока к ним не присоединились силы Чинхва и Каракесеков.

– Генералов воодушевило наше численное преимущество?

– Да, господин, с учетом наемных отрядов у нас уже более тридцати тысяч бойцов.

– Это не совсем так. Наемников можно использовать в обороне или в атаке на отдельном участке, а у нас их слишком много, почти две трети. Если отправить их воевать за нас, ничего не получиться, идти вместе – надо для начала отработать систему взаимодействия между подразделениями, а это так просто не сделаешь.

– Понятно…

– И есть у меня большие сомнения в отношении Тэсо Пенхва. Он явно неуправляем, а что в голове у главы разгромленного клана, войска которого на три четверти состоят вообще из сторонних людей, я не знаю…

Лагерь клана Пенхва, побережье каспийского моря.

– Господин, на связи канцелярия Императора Кореи.

– Все вон. Щибаль, что понадобилось этому упырю?

– Сабом-ним, соединять?

– Давай.

* * *

– Ваше величество…

– Тэсо, что-то давно тебя не видно при дворе?

– Хмм…, пхеха, неудачи моего клана известны всей Кореи, мне ли посещать Кенбоккун?

– Да, да ты прав мой старый друг. Наш общий знакомый крутовато с тобой обошелся.

– Что было то прошло, тем более я жив…

– Не буду ходить вокруг да около, я звоню для того, чтобы обсудить с тобой возможность восстановления Чеболя Пенхва.

– Заманчиво, даже как-то не верится. Что я должен для этого сделать?

– Ничего такого, что ты не делаешь сейчас. Поддержи клан Адай и поспособствуй тому, чтобы о Чхоле Чинхва больше никто, ничего не услышал.

– Хмм… на что я могу рассчитывать в случае успеха?

– Если в целом, то только на себя, ха-ха-ха.

– Э… не понял.

– Лис, ты же был самым пронырливым из всех четверых, не разочаровывай меня. Я подарю тебе лишь шанс, а от того, как ты им воспользуешься будет зависеть благополучие Чеболя Пенхва.

– Сети моей компании перешли к Бохай, кто сейчас их контролирует?

– Государственная компания, пока не утрясены юридические вопросы наследования или завоевания в рамках Кодекса Кланов. Но как ты понимаешь, с учетом того, что последнее никак не подпадает под нормы Кодекса, я как будущий владелец отпадаю. Каких-то наследников видеть не хочу…

– То есть я смогу отвоевать свою собственность?

– Именно, но как ты сам понимаешь прежней вольнице не бывать…, и… я могу помочь решить вопрос с твоей дочерью…

Глава 12 Штурм крепости Тенгиз, продолжение

Вокруг Тенгиза собралась вся армия Чинхва, более тридцати тысяч закаленных в войнах бойцов. Эта армия удачно дебютировала в разгроме японского клана Асукабэ, а потом разгромила один из сильнейших кланов Кореи – Пенхва. Пехота имела бесценный опыт штурма укрепленных позиций малыми силами и с незначительными потерями. Ветераны двух компаний, а таких было большинство, действовали без суеты и ненужного героизма.

Штурм крепости, тем более при захвате территорий был скорее не военной операцией, а тяжелой и нудной работой. Большую часть времени решались вопросы доставки сотен тонн грузов: снарядов, провианта, комплектующих… Создавались целые полевые цеха для ремонта огромного парка боевой и гражданской техники, склады со всевозможными материалами и провизией, разворачивались полевые лазареты. Логистика, снабжение, строительство – вот все что решалось в эти дни.

И когда процесс был запущен, и мы наконец уверились в его бесперебойном продолжении начался штурм. Осажденные за это время не сделали ни одной попытки вылазки или другой активной деятельности, ведя лишь пассивное наблюдений. Такая позиция была понятна, в обороне противник мог рассчитывать нанести нам в три-четыре раза большие потери, тогда как в атаке род Табын рисковал растерять, итак, свои небольшие силы.

Штурм как водится начался с артподготовки, снабженцы закупили огромное количество списанных боеприпасов через клан Лопухиных по довольно низкой цене. Снаряды были абсолютно исправны и испытания нескольких пробных партий прошли даже с запасом, однако Российская Империя проводила очередную модернизацию своих вооруженных сил и часть артиллерии и складов остались не в удел.

Конечно, на это и многое другое оружие была масса претендентов как внутри России, так и за ее пределами, но часть пирога в рамках сотрудничества по строительству канала между Каспием и Персидским заливом досталась и мне. Поэтому артиллеристы не сильно стеснялись в расходах боеприпасов и в буквальном смысле этого слова начали ровнять форты крепости Тенгиз с землей.

Крепость как фортификационное сооружение было образцом современного военного строительства. Шесть естественных холмом замечательно прикрывали основную цитадель. Господствующие высоты давали батареям рода Табын преимущество в ведении контрбатарейной борьбы, а грамотная расстановка брустверов и ДОТов не оставляла нам шанса на атаку пехотой. Удар в лоб грозил огромными потерями в живой силе, а я этого себе позволить не мог.

Как только наши гаубицы обрушили на форты тонны снарядов, противник стал огрызаться своими немногочисленными, но неплохими британскими пушками. Этого и ждали наши беспилотники, которые уже загодя были подняты в воздух. Точные удары «умных» ракет не оставили пушечным комплексам обороняющихся ни одного шанса.

Что сказать? На данном этапе мы были многочисленнее, технологичнее и гораздо оперативнее своих оппонентов. После беспилотников, получив уверенность в том, что род Табын практически не располагает современными средствами ПВО был нанесен удар десятком вертолетов, которые еще до конфликта прислал отец их Кореи. Это были надежные, мощные машины, их удар конечно нельзя было сравнить с тем шквалом огня что обрушила на крепость артиллерия, но расчет строился на психологический эффект.

Табыны должны были понять, что имеют дело с профессиональной армией, а не с такой же бандой как они, только большего размера. И окончательно добили их наши транспортники, которые с самого начала были переоборудованы в ударные бомбардировщики. Налет более десятка огромных самолетов должен был впечатлить кочевников.

В целом эффективность бомбардировки была не слишком высокой. Британцы строили грамотно, и большая часть объектов обороны была неплохо защищена слоем грунта и бетоном. Но главная цель – вынос артиллерии адайцев – была достигнута. Следующим этапом были запущены минные тральщики, так как разбить их противнику было нечем, то в минных полях и рядах колючей проволоки были проделаны широкие, удобные проходы.

А дальше мы уперлись в тупик. Все что было снаружи достала артиллерия, подходы вроде свободны, но как только штурмовые отряды пробовали на прочность укрепления кочевников, то, как по волшебству стрелковые галереи наполнялись пехотой, а ДОТы начинали поливать наших бойцов пулеметным огнем. Попытки достать защитников артиллерией были не слишком удачны, они наносили нам больший урон, чем мы и такой расклад никого кроме табынов не устраивал.

Сложность была в том, что любая колонна атакующих простреливалась как минимум с двух холмов, а чаще даже с трех. При этом к веселью еще и присоединялись стрелки с центральной цитадели. А если мы пытались атаковать более крупными силами, то минометы и автоматические гранатометы еще больше увеличивали наши потери.

Как вариант было можно действовать по стандартной схеме. Укол пехотой, вынос проявившихся защитников, снова укол и так далее, но опять вставал вопрос потерь. По итогу Ен Чун сформировал команды одаренных которые под защитой магических щитов могли провести штурмовые группы прямо до галерей противника, а чтобы снизить нагрузку на щиты целые взводы снайперов прикрывали атаку, точечно уничтожая пулеметные расчеты и гранатометчиков.

Колонны атаковали со всех сторон. На первый взгляд табынам должно было показаться, что все эти десятки групп, двигающиеся змейкой, собираются проникнуть в галереи. На самом деле часть просто отвлекала внимание, оттягивая огонь на себя, туда вошли маги и солдаты в тяжелых панцирях. Другие служили подспорьем для снайперов, в случае если огневые точки противника были хорошо укрыты. Имея в своем составе тяжелые гранатометы и пулеметы они априори не могли быстро двигаться и достигнуть фортов, но вот подойти поближе и выбить защитников – вполне.

В итоге цели достигли лишь семнадцать взводов на шесть фортов, однако штурмовики были монстрами ближнего боя. Маги, дробовики, огнеметы, титановые щиты, прочные панцири и гранаты. Все это было уже не раз апробировано и отработано в реальных штурмах. Один за другим целые сектора обороны кочевников стали замолкать, и туда тут же направлялись свежие роты клановой пехоты Чинхва. В течении трех часов все шесть фортов пали. Цитадель рода Табын осталась без внешней защиты за считанные часы.

Крепость Тенгиз, цитадель.

– Мырза, все шесть фортов в руках захватчиков, мы потеряли больше половины аскеров.

– Шакалы, позор на ваши головы, как можно было сдать столь отлично укрепленные позиции так быстро?

– Мырза, они сильнее нас, их тактика совершенна, воины дерутся как львы, и они лучше вооружены, на голову лучше.

– С каких пор современные британские пулеметы и пушки стали плохим оружием? Что ты несешь, хочешь оправдать свои неудачи?

– Мырза, мне нет оправдания, я не смог защитить род. Наше оружиехорошее, ничуть не хуже, чем у Чинхва. Но эти воины, они применяют разные виды, под разные задачи.

– И что, не ты ли говорил мне о единообразии?

– Мырза, я ошибался, мне было проще обучить тупоголовых пастухов работать с одним типом винтовок. Если вдруг кто-то неправильно за ней ухаживал, товарищ подсказывал что делать. Появлялись лучшие стрелки и за ними тянулись остальные…

– И!?!

– Чинхва не такие, под ближний бой они используют дробовики и огнеметы, на дальней дистанции снайперские винтовки…

– Хмм… понимаю… У них много специализированных групп под разные задачи?

– Да, мырза, и это нельзя сделать, просто раздав солдатам новое оружие, нужны годы тренировок и тактические наработки, такое может себе позволить только государство или очень сильный и богатый клан.

– У нас есть шанс удержать цитадель до подхода помощи от Аскерзаде?

– Нет, мырза. Я скажу больше, мы не продержимся и до утра.

– Почему ты так думаешь?

– Уверен у них есть специалисты по ночному бою, а нам нечего им противопоставить.

– Нда… я слышал о том, как молодой Чинхва чуть ли не в одиночку взял форт с тысячным гарнизоном.

– Да, я смотрел отчет по той операции, его кажется признали самым эффективным использованием живой силы за всю историю огнестрельного оружия. Мырза нам правда нечего противопоставить таким монстрам. До этого дня я думал, что слухи преувеличивают боеспособность этого клана, но теперь мне кажется, что они даже преуменьшены.

– А как же тогда их разгромили в Корее, там ведь целых три Великих клана не смогли толком оказать сопротивление правителю?

– Я изучил этот вопрос, мырза, кланы вначале передрались между собой, а Император Коре добил остатки. При этом против двух туменов он задействовал почти сто шестьдесят тысяч бойцов и потерял едва ли не половину. Уничтожены три гранда, десятки мастеров… И это при том, что Чеболям нечего было противопоставить штурмовым самолетам и ракетам средней дальности.

– И что нам делать?

– Сейчас, мырза, мы можем что-то выторговать за сдачу цитадели, если они возьмут ее сами, то нам придется лишь мириться с участью пленников.

– Ты предлагаешь предать Адай?

– Адайцы поработили нас на правах сильного, почему нам не перейти под руку более достойного, как веками делали наши предки? Тем боле клан Мангыт из Каракалпаков признал Чхоля Чинхва потомком Великого Хана, да не увянет о нем память в сердцах воинов. Разве это урон чести встать рядом с будущим Повелителем Степи?

– Хмм… мы принесем ему вассальную клятву и приведем под его руку славных сынов рода Табын, что кочуют от берегов Каспия до пустынь Иргиза!

– Да, мырза, мы встанем за спиной его и приведем к покорности тех, кто не верит!

Штаб армии Чхоля Чинхва.

– Сабом-ним, глава рода Табын смиренно просит его принять.

– Что? Ты не ошибся? Они хотят аудиенции, не переговоров?

– Господин, ритуал соблюден, они просят именно об аудиенции.

– Генерал, это не может быть ловушкой?

– Не представляю, как они смогут ее реализовать, мы в любом случае их обезоружим, на вас повесим щит… Даже не знаю…

– Хмм… а может парламентер что-то сказал? Что-то выбивающееся из общей картины протокола?

– Они упоминали Великого Хана…

– Вон оно что! Я готов принять их через час.

…

Встречу организовали в штабе, в зале для брифингов. С нашей стороны участвовали генерал Ен Чун, Сон У, несколько офицеров штаба, пара магов и десяток моей личной охраны. Все меры безопасности были предприняты. Сопровождение таабынов остановлено еще на подходе к нашим укреплениям, к моему телу допущены лишь четверо наиболее весомых лиц в роде Табын. Но даже их тщательно обыскали и полностью разоружили, оставив лишь ритуальное оружие.

Ровно через час передо мной преклонив колени стояла солидная делегация рода Табын. Глава рода, мырза Султанбек, могучий батыр, широкий в кости, с кривыми как сабля ногами всадника. Скуластое лицо, иссини черные волосы, заплетенные в тугой хвост, говорят некоторые из умельцев используют его в рукопашной схватке, вплетая в волосы кусочки металла. Немолодой воин легко, по-юношески преклонил колено.

С ним в свите пара почтенных аксакалов, те опустились на пол кряхтя и с превозмоганиями, но останавливать их не стал. Старость, конечно, нужно уважать, но не в данном случае. И последним кого допустили ко мне, был седовласый воин, не старый, но видно повидавший столько, что иному старцу не дано, от того и седина. Вот он-то меня и насторожил. Я не мог его прочесть. Аларм! Аларм!

Один. Я выхватил «Громобои» и всадил две пули в руку и ногу седовласого, сбил каст, это был точечный удар – «стрела огня». Он подмастерье, не сильный, но опасный в относительно небольшом помещении штаба. Пластиковая панель позади меня оплавилась, источая неприятный химический запах.

Два. Наши маги запоздало активировали щит. Точнее один из двух мастеров повесил над нами пузырь водяного щита, а второй атаковал техникой земли врага. Тот, к удивлению всех присутствующих, отразил мастерскую технику и вновь атаковал меня. Но в этот раз его плетение принял на себя щит.

Три. Седовласый понимал, что его попытки бессмысленны, чего он добивается? Не мог он прийти сюда наобум. Резко меняю позицию. В это время к бою подключилась охрана, помещение заполнили звуки выстрелов и пороховая гарь, десяток стволов за секунды выплюнули сотни пуль по вражескому магу, но ни одна из них не достигла цели. Кстати, Султанбек и пара аксакалов окутались общим щитом, но держали нейтралитет и постарались уйти с линии атаки.

Четыре. Оба наших мастера объединили усилия и заключили Седовласого в капсулу стихий. По идее верных ход, в тесном помещении и с таким превосходством в силах, изоляция была лучшим решением. Но чуйка была против, что-то не так! Седовласый вместо попыток разбить пленяющую его пелену, нагнулся, что-то втыкая в пол и совершил несколько пассов.

Пять. От воткнутого в пол ножа ко мне потянулась змейка электрического разряда. Нда… что-то нестандартное… Плетение задержал щит мастеров, но надолго его не хватило, у меня было в распоряжении лишь несколько секунд. Я не придумал ничего лучше, как выхватить «Вскрыватель» и рубануть им по плетению. Как ни странно помогло, в месте столкновения молнии и меча раздался взрыв, отбросивший меня на пару метров.

Шесть. Толчок от взрыва погасил кувырком назад, и остановил себя двумя воткнутыми в пол клинками. Ну, сука, держись! Стартую с низкого старта, седовласый что-то опять пытается сделать со своим артефактом, но я ракетой преодолеваю разделявшие нас метры и просто сбиваю коленопреклоненного врага на пол.

Семь. Срубаю артефакт на полу резким ударом «Вскрывателя», ритуальный нож раскалывается пополам. В это время мастера гвоздят седовласого техниками. Лезвия в ножны, в руки «Громобои», Бах-Бах-Бах-Бах… стреляю в упор, в проседающий щит врага, больше не потребовалось, противник мертв. Видно, так долго он держался только на артефакте и как только я его сломал, сломался и его щит.

Я оборачиваюсь к трем оставшимся живым парламентерам. Наверное, что-то такое было у меня на лице, мырза Султанбек и два аксакала не мешкая рухнули на колени. Если в начале встречи они стояли, склонив одно колено, то сейчас лежали на полу в полном поклоне, прямо как корейский ритуальный «тер» покойным предкам.

Не тратя время на разговоры, я грубо вламываюсь в головы всех троих, сейчас надо максимально быстро понять была ли это спланированная акция или инициатива Седовласого. Хмм… Султанбек и его подчиненные чисты, можно и поговорить.

– Кого ты привел ко мне?

– Повелитель, это мастер войны рода Табын, я знаю его с рождения.

– Это говорит не в твою пользу!

– Клянусь, я не знаю, что на него нашло, повелитель. Он сам выступил инициатором нашей встречи, именно он убедил меня в том, что я должен принести клятву верности Вам.

– Повелитель, разреши мне сказать, – обратился ко мне один из аксакалов.

– Говори.

– Повелитель, батыр Ергожа, как мне кажется, действовал по наущению Эмира Аскерзаде. Он за месяц до начала войны был на Мангышлаке и вернулся оттуда довольно странным, все списывали это на тяжелую болезнь его дочери… Но мы думаем его обязали убить Вас. Есть у клана Адай способы заставить человека делать то, что им нужно.

– Хмм… похоже на версию, – я одновременно сверял слова старца с его мыслями, вроде он говорил то, что думал.

Обыск ожидаемо показал, что артефакты против ментата приобретают все большую популярность, у Седовласого был практически такой же артефакт как мы находили ранее. Их что в прошлом на фабрике миллионами производили? Других доказательств версии аксакала не было, но одно наличие защиты от чтения мыслей, о которой в роде Табын никто не знал, явно говорило о том, что руку тут приложили сторонние силы.

Глава 13 Военные будни

– Досточтимый эмир, да продлятся дни твоего правления, мырза Султанбек принес вассальную клятву Чхолю Чинхва.

– Ты хотел сказать он сдал крепость Тенгиз?

– И это тоже, досточтимый Эмир. Мырза потерял первую линию обороны за считанные часы, а потом затеял переговоры, в ходе которых род Табын стал вассалом Чинхва.

– Да чтоб его, неужели Чинхва взял его под контроль?

– Это было нашей первой версией, эмир, но согласно историческим записям ментально подчиненный должен постоянно находиться рядом с Чинхва. Однако мырза действует самостоятельно и лично приводит к повиновению слуг рода Табын новому правителю кочевья.

– Презренный предатель решил продать нас? Вот же трусливый шакал, сын ишака и самки сайгака…

– Эмир, нужно ваше решение по экспедиционному корпусу, мы ведь отправили в помощь табынам две тысячи гирканских «Пустынных ястребов».

– Где сейчас наемники?

– Они по суше миновали заслоны Дулатов и углубились в степи севернее Мангышлака. Вернуться обратно прежним путем они не смогут, весь перешеек превращен Дулатами в укрепленный район.

– А что, если они нанесут удар по Дулатам? А этот корейский пес начнет штурм турдахаудов с нашей стороны? Удар с двух сторон…

– Повелитель, у противника серьезное численное преимущество, а в обороне оно станет еще явнее, Дулаты даже в одиночку справиться со всеми нашими союзниками и наемниками, а когда полки Чинхва придут на помощь… Мы зря потеряем наши силы.

– Отправить наемников в Актобе? Там Шекты в любом случае долго не продержатся. Что думают по этому поводу мои военачальники?

– Они в основном брюзжат о том, что зря отправили помощь коварным табынам.

– Не так уж то они и неправы. Но ты сам знаешь слишком много на полуострове стало наемников, даже больше, чем адайцев, а это не очень правильно. Как кстати обстоят дела с набором ополченцев?

– Под ружьем уже почти тумен, но это по большой части безусые юнцы и старики…

– Это адайцы! В первую очередь адайцы одного этого достаточно, чтобы обратить врага в бегство. Отправь половину ополчения на перешеек, с пятью тысячами нашей клановой пехоты они надежно перекроют перешеек. Остальных распредели по бастионам крепости. Наемники Ширвана и корейский пес пусть начинают строить укрепления вокруг Тузтау. Они должны первыми принять на себя удар захватчиков. Что касается гирканцев, пусть затаятся, а сам организуй десантный флот, надо забрать их морем, пока корабли Чинхва не блокировали полуостров.

– Будет исполнено, повелитель.

Военный лагерь клана Дулат.

Клан Дулат неспешно, но неотвратимо перекрывал единственный сухопутный путь с полуострова Мангышлак. Древний враг должен пасть, и точка в противостоянии кланов юга и запада будет поставлена в этой войне. Поэтому турдахауды не спешили, важно было сделать свою работу хорошо, так чтобы никакая случайность не могла нарушить запланированный ход событий.

Вначале горячие головы на полном серьезе обсуждали как на плечах у передовых отрядов адайцев ворвутся в их исконные владения и с ходу возьмут крепость Тузтау. Но чем ближе дивизии дулатов подходили к землям врага, тем яснее становилось, что так легко и быстро противника не взять. Мангышлак вот уже несколько сотен лет не знал пяты захватчика, при этом дерзкие и наглые адайцы не раз устраивали разорительные набеги на своих соседей. Разбойники, а по другому их не назвать, забрав ценное неизменно укрывались за перешейком, прячась от заслуженной кары.

Все попытки взломать оборону перешейка оканчивались плохо. Мало того что это было максимально неудобное место для атаки, адайцы за сотни лет понастроили тут такого, что кажется сами порой блуждали в лабиринте крепостей, башен, бастионов и подземных переходов. При этом грамотные британские консультанты вычленили наиболее перспективные узлы обороны и на базе их построили глубоко эшелонированную, непробиваемую преграду.

При этом полки, чтобы осадить бастионы перешейка должны были преодолеть безжизненные пространства Плато Устюрт. Редкие источники воды, отсутствие растительности, сухие ветра, бездорожье и максимально недружественный рельеф делали даже просто достижение земель адайцев тем еще квестом. А если учесть укусы аскеров местных племен, традиционно верных клану Адай, то даже полноценная осада перешейка уже была немаленькой победой.

Тут нужно отдать должное Тайру Мансуровичу, он подошел к делу максимально серьезно и сумел оснастить экспедиционный корпус всем необходимым. За несколько месяцев до начала операции летучие отряды рейнджеров наводнили песчаные равнины. Передвигаясь на специально сконструированных для этих мест багги, дулаты наносили на карты ориентиры, отмечали удобные маршруты, делали закладки на будущее.

Следом в степь пришли отряды специального назначения. Штурмовые роты брали под контроль источники воды, ставили на стратегических высотах долговременные посты, позже инженерные отряды и вовсе возвели в важных точках защищенные бетоном огневые точки и обзорные площадки. Как только дорога была взята под контроль началась переброска основных сил.

При этом армия Дулатов фактически состояла из тридцати-тридцати пяти тысяч человек. Однако непосредственно в осаде учувствовало всего двадцать тысяч отборной клановой пехоты. Остальные представляли собой инженерные войска и ополчение, им ставилась задача сохранить надежную дороги между владениями Уйсуней и Мангышлаком. От бесперебойной поставки боеприпасов, провизии и даже воды зависел успех всей компании.

Добравшись до перешейка Тайр Мансурович уже знал о численности собранного Аскерзаде гигантского войска. На тот момент наемники из Гиркании и Ширвана еще не прибыли на Мангышлак. Но даже так, учитывая войско Тэсо Пенхва перевес был отнюдь не на стороне нападавших. Тут бы адайцам атаковать наглых Дулатов, но не совсем понятные взаимоотношения с кланом Пенхва и боязнь попасть в ловушку заставили Аскерзаде осторожничать, о чем он потом не раз жалел.

Пенхва прибыли сюда как эмиссары кланов Бохай и Тхэбон, которых, во-первых, уже нет на земле, а во-вторых, их главы перед разгромом были союзниками с Чинхва. То есть у отряда корейских союзников как минимум половина была нейтрально настроена по отношению к Чхолю Чинхва, а еще треть – это наемники. Идти в атаку с такими силами было явно опрометчиво, им то и самостоятельную оборону какого-то участка доверить страшно.

Исходя из этого Аскерзаде не атаковал Дулатов, а предпочел отсидеться за стенами. Но когда он получил помощь от Ширвана и Гиркании, да еще и набрал целый тумен ополченцев, то конечно захотел метлой вымести из своих земель Дулатов, однако было уже поздно, захватчики надежно окапались и продолжали укреплять и без того неслабые позиции.

Тайр Мансурович сильно рисковал, оставаясь на перешейке, атака более многочисленного противника, а потом неорганизованное отступление по Плато Устюрт могло стать началом конца клана Дулат. Но желание отомстить давнему врагу пересилило и Дулаты рискнули. В считаные дни были вырыты сотни километров траншей, построены капониры для артиллерии и танков, возведены железобетонные ДОТы.

Потом, когда лихорадка спешки немного улеглась и опасность быть застигнутыми на неподготовленных позициях миновала, Дулаты стали проводить планомерную работу по созданию кругового комплекса обороны. Местные грунты, камни все пошло в ход, буквально за пару недель довольно изматывающих строительных работ перешеек полуострова Мангышлак был надежно перекрыт целой системой земляных фортов, построенных по современным технологиям. Стационарные укрепления соединялись между собой сетью траншей и гирляндами огневых точек. Дулаты перестали надеяться захватить цитадель адайцев своими силами, но лишить армию Аскерзаде маневра они смогли.

Крепость Актобе, армия клана Каракесеков.

Род Шекты не был самым ярым сторонником Адай, скорее они просто подчинились сильному и удобному союзнику. Адайцы давали Шекты больше, чем брали, и попробуй иначе. Строптивый вассал был довольно далеко от Аскерзаде, а вокруг кланы Аргынов и Уйсуней. Дулаты и Каракесеки были лишь сильнейшими, но и другие вполне могли принести много бед. А так Адай поддерживая Шекты и Табын надежно закрыли свои горницы с Севера и Севера-Востока, а учитывая Плато Устюрт с Юго-востока и Юга, все направления по суше были защищены. Были. До тех пор, пока не появился щенок Чинхва.

Шекты само собой ожидали атаки со стороны Каракесеков, слухи о том, что чужеземец из Кореи повздорил с адайцами и грядет очередная война кланов шли давно. Потом они сменились уверенностью в том, что Каракесеки и Дулаты окажут Чинхва помощь. Но позже все списали Чинхва со счетов. Клан разгромлен императором Коре, а единственный наследник бесследно исчез. Экспедиционный корпус корейцев наглухо закрылся в своем лагере и лишь изредка отправлял разведку во внешний мир.

Однако вскоре деятельный юнец вновь появился на горизонте и Дулаты и Каракесеки не стали нарушать данного ими слова. А как иначе? Но все ожидали что кланы подойдут формально к выполнению своих обязательств, окажут поддержку, но незначительную, только чтобы обозначить свое участие в выполнение договоренностей. И в этом была ошибка рода Шекты, они не ждали такого полномасштабного вторжения.

Семь групп Каракесеков по полторы тысячи в каждой огромным полукругом охватили все земли Шекты. Каскыры – легендарные степные воители Аргынов словно стаи волков резали разрозненные группы Шекты, давя кочевья одно за другим. В центре этого войска шла бригада из пяти тысяч клановой пехоты, которая служила ядром всей многочисленной армии. И стоило Шекты где-то организовать сопротивление одной из групп, как от центральной части на помощь спешили моторизированные отряды поддержки.

Племена пали за считанные дни, надежда оставалась лишь на крепость Актобе. Только вот глава Шекты мырза Салибай, вдруг получил сведения о том, что его «коллега» мырза Султанбек принес вассальную клятву Чхолю Чинхва. Хитрец нашел выход из сложной ситуации, быстро переметнувшись на сторону сильного. И войско сохранил. А значит с ним сохранит власть и богатство. Зачем держаться за адайцев, тем более их уже осадили Дулаты? Кто мог подумать, что пустяшный конфликт приведет к таким последствиям? Крепость Актобе мало чем отличалась от Тенгиза, один типовой проект британских колониальных войск. Только вот у Шекты, которые не разменивались на ловушки и сражения вне крепости, с людьми было гораздо лучше. Почти десять тысяч человек стояли в обороне, и эта немалая сила легко могла перемолоть пятнадцать тысяч каракесеков, сидя за крепкими стенами. И на что только рассчитывал эмир Абулхаир?

Однако сидеть и ждать куда направит Чинхва свои войска было не самой умной идеей. По слухам корейцы разобрались с обороной Тенгиза за считанные часы и даже вспотеть не успели. Ожидать что воины рода продержаться дольше было бы слишком самонадеянным.

Куда пойдут Чинхва? Логика подсказывает, что в первую очередь они возьмут штурмом Актобе, зачем оставлять за спиной сильного врага? Тем более что Аскерзаде никуда не денется обложенный туменами эмира Тайра. Даже наоборот ослабнет на чертовом Мангышлаке, где не хватает воды даже для лошадей, не говоря уже о женщинах и детях. Хмм…

…

– Сабом-ним, разговора свами просит, нет смиренно просит глава рода Шекты, мырза Салибай.

– Хмм… просит, поветрие у них что ли? Соединяйте.

…

– Господин Чинхва, это Салибай, глава рода Шекты беспокоит.

– Внимательно слушаю вас.

– Я бы хотел дать вам вассальную клятву.

– Мне? Почему не Абулхаиру Адильбековичу, чья армия стоит у порога вашего дома?

– Легенда…

– Если бы вы поверили в легенду, то сделали бы это гораздо раньше, давайте не будем проявлять друг к другу ненужное неуважение.

– Хорошо. Мне выгодней оказаться в вашем подчинении. Каракесеки придут навсегда и камня на камне не оставят от рода Шекты.

– Вы думаете, что я буду лучше?

– Это я и хотел обсудить. Я готов выплатить контрибуцию, оказывать Чинхва военную и финансовую помощь…

– Иными словами вы, спасаясь от разгрома хотите откупиться, дать обещание невнятной помощи ни о чем? Нет, мне это абсолютно неинтересно.

– Чхоль, но вы потеряете много пехоты захватывая нашу крепость, а воины вам понадобятся при штурме твердыни Адай! Потом вы приобретете деньги, и помощь…

– Я ни потеряю ни одного солдата. Поменять ваши деньги и невнятную помощь на союз с Каракесеками? Вы серьезно?

– То есть вы не хотите…

– Мне не нужен независимый род Шекты на моих землях, мне не нужен вассальный род Шекты, мне не нужны ваши земли. Так что в течении двадцати четырех часов экспедиционный корпус Чинхва будет у стен крепости Актобе. И если раньше я старался действовать максимально гуманно, то на примере вашей крепости мы постараемся убедить весь клан Адай, что лучше не сопротивляться. Надеюсь, вы наслышаны о том, что Чинхва не боятся замараться кровью.

А дальше я совсем по-хамски, максимально небрежно прервал разговор. На данном этапе было абсолютно важно не создать прецедент торговли. Иначе в будущем я получу не монолитный свободный клан, а аморфное образование члены которого будут раздергивать МОИ (это жаба проснулась) финансовые потоки. Да и в целом по договоренности земли в округе крепости Актобе уходили каракесекам, зачем встревать и забирать к себе хитрого, непокорного Салибая с его проблемным родом?

В принципе меня бы устроило, если Дулаты самостоятельно захватили бы крепость адайцев и заняли Мангышлак. Получился бы прекрасный буфер между моими землями и потенциальными врагами. Однако уже сейчас было понятно, что Таир Мансурович не сможет взять Тузтау имеющимися силами. Придется, как мы раньше и договаривались, включаться в битву за полуостров. Однако теперь есть возможность максимально увеличить свою долю в трофеях.

Я не собирался сам бежать на помощь к своим союзникам. Это было бы как минимум уроном чести для них, ну и меньшая доля плюшек для меня. Поэтому пока союзники не просили о помощи, войска начали восстановление укреплений крепости Тенгиз и строительство долговременной системы обороны вокруг центра наших будущих земель.

В моем случае делать ставку на одну только крепость был не просто опасно, но и малоцелесообразно. Нужна была динамическая защита транспортных узлов, производств, месторождений, порта… Зная будущую планировку своих владений, было время подумать и сопоставить факты из прошлого мира. Наметил расположение баз ПВО, пограничные посты перекрывающие пути к основным объектам.

Инженерные войска под прикрытием батальонов клановой пехоты начали строительство. Десять тысяч беженцев из Кореи и пять тысяч каракалпаков надежно перекрыли весь район от неожиданных атак. Разобравшись с текущими вопросами, я засел в штаб со своими военспецами для разработки операции против клана Адай.

Взять Тузтау с моря было нереально. Мы могли блокировать основной порт адайцев и даже установить контроль над большей частью побережья, но атака с моря не дала бы никаких результатов, уж в чем в чем, а в обороне побережья британцы знали толк. Грамотно расположенные батареи с запасом могли противостоять нашим катерам, и по большому счету были рассчитаны на корветы и фрегаты, которые в Каспии были только у флота Российского Императора, но прибегать к его помощи пока не стоило.

Сам собой напрашивался простой план высадки в одной из точек длинной береговой линии, контролировать которую полностью адайцы не могли. Единственно надо избежать столкновения с силами Пенхва, а значит высаживаться придется с южной стороны полуострова, думаю Тэсо за это время установил полный контроль над своей частью территории, причем его войска скорее всего использовали те же средства контроля пространства, что и мы: камеры, датчики, минные поля, беспилотники и другие высокотехнологичные примочки.

Глава 14 Подготовка к штурму Мангышлака

Мырза Салибай сломался ближе к вечеру, род Шекты попал в полную вассальную зависимость. Согласно договоренности, я даже не брал на себя обязательства по сохранению его целостности. То есть получил право дробить род по своему усмотрению. Земли пришлось разделить с Каракесеками, те были довольны получить неплохой кусок владений почти без боя. Я в свою очередь отторговал себе ту часть территорий, где вероятно залегают богатые месторождения хрома.

Воины рода Табын и Шекты должны были в бою доказать свою полезность для Чинхва, и я безжалостно отобрал лучших солдат вчерашних вассалов Аскерзаде для борьбы с кланом Адай. Всего получилось десять тысяч бойцов, способных в любую минуту атаковать Мангышлак, каракесеки выделили столько же воинов, оставив треть своей армии осваивать новые территории.

В итоге с тридцатитысячным корпусом Чинхва и двадцатитысячной армией Дулатов собралась внушительная семидесятитысячная армия, при всем этом мы не оставляли свои базы без охраны. Получилось солидное войско, которое было нестыдно иметь и иным государствам. Однако, даже при наличии таких сил взятие Тузтау было непростой задачей. Наше двукратное преимущество в живой силе не давало уверенности в победе. Точнее говоря взять то крепость, мы возьмем, только вот как при этом не потерять большую часть с таким трудом собранных войск? Пиррова победа в нашем случае означала поражение, стервятники из Гиркании, Ширвана, Коканда или даже Российской Империи тут же слетятся добить победившего и урвать его добычу.

Тем не менее вся эта огромная масса войск готовилась к атаке. Интенданты докупали необходимое оружие, боеприпасы, провиант и снаряжение. Поморы начали поиск подходящих транспортов. Найм такого огромного количества судов, конечно, даст четкий сигнал Аскерзаде о направлении атаки, но другого выхода не было, да и что мог сделать глава адайцев? Начнет распылять свои силы по немалой береговой линии, значит даст нам возможность прорвать его растянутую оборону.

Нам в любом случае придется делать все по классике: захват плацдарма, его расширение и атака. Если Аскерзаде будет препятствовать высадке, то только подставит свои силы под удар моих кораблей. У него довольно слабая полевая артиллерия, а под пушки фортов мы по понятным причинам не подставимся. Англичане сделали в Тузтау стационарные башни с флотскими зарядными механизмами, а это значит пушки лишены мобильности, встретить нашу армию на южном побережье Мангышлака адайцам будет нечем.

Однако военные дела были лишь внешней мишурой того, что я делал на самом деле. Весь фонд из десятков миллиардов долларов, которые были собраны кланом Чинхва и лично мной был запущен в работу. Если финансовая разведка Российской Империи думала, что фунты аккумулировались только под проект водной артерии до Персидского залива, они глубоко ошибались.

Пока я не установил контроль над рядом счетов, открытых родителями и дедом, но и моих личных капиталов, собранных после игры с биткоином, продажи сотовой компании и прибыли с производства блоков памяти хватало на текущие расходы. Кстати, производство Phoenixв Корее не посмел тронуть даже Император, понимая, что последующие аресты и блокировка рынка на международном уровне снизят, итак, и без того печальный поток налогов, который сильно пострадал после разгрома четырех Великих чеболей.

Мне пришлось щедрой рукой начать тратить деньги. Проект компрессорного завода и будущей гигантской скважины на месторождение в местечке Тенгиз был уже готов. Я выжал из своего мозга все что смог, а это была драгоценная информация. Точные координаты места оптимального для бурения, примерный проект комплекса из шести очередей компрессорных станций, комплектация нефтеперерабатывающего завода и завода по производству пластикатов. На все это были нужны гигантские средства, но как только этот проект заработает, он даст ошеломительную прибыль.

В моем первом мире месторождение нефти Тенгиз было не самым крупным, входило лишь в топ двадцать. Однако по себестоимости, легкости извлечения это было безусловно лучшее место для добычи черного золота. Даже не на пике производственных мощностей тут добывали около полумиллиона баррелей в сутки и таких показателей с местными техно магическими решениями я достигну за пару лет, а при выходе на рабочую мощность можно получать один миллион баррелей в сутки и даже при таком темпе добычи нефти тут хватит на сто лет.

Один миллион баррелей в сутки – это порядка ста миллионов фунтов чистой прибыли каждый божий день и более тридцати шести миллиардов в год, сумасшедшие цифры. В этом мире сырье стоило значительно дороже. Часть месторождений вроде Тенгиза не была открыта из-за того, что тут просто не было государства и инфраструктуры, другие находились под властью кланов, которые или приберегали ископаемые для будущего или просто не имели средств развить месторождение, или не хотели привлекать инвестора из боязни потерять независимость. Кланы по большому счету тормозили экономическое и технологическое развитие, но в данном случае мне это было на руку.

Я сильно рисковал, начиная разработку такого перспективного месторождения до того, как установлен полный контроль над территорией, но если приступить к делу позже, то финансовые ресурсы могли уйти на содержание армии и на инвестиции в будущем может не хватить. Мои люди в Лондоне, Нью – Йорке, Берлине, Токио и Москве заключал контракты на поставку материалов, оборудования и наем специалистов. Охотники за головами искали лучших экспатов, молодых, перспективных и рисковых, другие в такие неспокойные края не поедут.

Здесь на финансовых рынках и рынках человеческих ресурсов шла настоящая битва. Мы скупали строителей из Манилы и нефтяников из Сибири, тащили слесарей из Тулы и крановщиков из Британии… Часть техники, компрессора выкупалась с наличия или действующих заказов других клиентов, то есть мои снабженцы агрессивно перекупали даже чужие заказы для того, чтобы ускорить процесс ввода месторождения Тенгиз.

Помимо этого, я крепил оборону. Военные базы, танки и пушки могли защитить нас от атак кочевников, но серьезные конкуренты, которые не пропустят выход на рынок нового поставщика черного золота, однозначно отреагируют, и чем жестче мы их встретим, тем будет лучше для бизнеса. Поэтому мы использовали дружбу клана Лопухиных на полную мощь.

Во-первых, строились стационарные аэродромы и закупались современные истребители и штурмовики, а в дополнение к ним ударные вертолеты. Во-вторых, строилась система ПВО как стационарных, так и на базе автотранспорта. Причем помимо ракетно-пушечных комплексов выкупались стационарные системы РЛС, с огромным трудом была приобретена пара Аваксов. В-третьих, я ждал из Поднебесной два современных десантных корабля, несколько корветов и два фрегата.

Команды на корабли, расчеты для новой техники, пилоты истребителей нанимались из числа членов разгромленных корейских кланов. Инструктора для преимущественно российской техники нашлись через посредничество клана Лопухиных. Строить оборону рассчитывая только на подданых Романовых было рискованно, учитывая возможные конфликты с кланами северного соседа. Нефтяные короли Тюмени, Сибири и Дальнего Востока вполне могли спровоцировать военный конфликт, это, не говоря уже персидских нефтяных магнатах и кланах Ширвана, издревле торгующих черным золотом.

Помимо всего прочего был заложен порт. Из Кореи выкуплен целый комплекс терминалов, ранее принадлежащих клану Тхэбон. С потерей объемов производства оружейного клана его предприятия работавшие только на отгрузке военной техники стали простаивать и разоряться, что в конечном итоге привело к продаже имущества с молотка. Мои эмиссары, не стесняясь выкупали все на корню, отличная техника и механизмы легко переправлялись морем и были готовы к монтажу на новом месте.

Рассчитывал, что будет как минимум месяц до того, как армия приступит к операции по захвату Мангышлака, но жизнь как обычно имела на этот счет свое мнение. На связь со штабом армии вышли эмиссары клана Пенхва. Причем не те, кто сидел с Тэсо на полуострове, а прямо из Кореи. Старые недруги недолго ходили вокруг да около и почти сразу предложили устроить встречу между мной и Тэсо Пенхва. Причем парламентеры без всяких проблем согласились на то, что встреча пройдет на нашей территории. Оно и понятно. У Тэсо сейчас собственной земли не было вовсе, а лезть в осиное гнездо клана Адай я бы не стал ни при каких условиях.

Встречу решили провести на берегу Каспийского моря, как раз напротив позиций клана Пенхва. Тэсо отплыл от полуострова глубоко ночью, шел в сопровождении личной охраны и пары местных проводников. Точка высадки была заранее оговорена, и с учетом продвинутой системы геопозиционирования парламентеры не нуждались в каких-либо сигналах от нас, а я-то наивный предлагал посветить на берегу фонариком, или на худой конец развести костер.

В назначенное время на галечном побережье показалась солидная группа боевиков. Маги, не из слабых, все в активных щитах. Несколько аэронавтов и десяток рыцарей, по прошлому опыту и сам Тэсо, наверное, в костюме аэронавта. При этом каждый из воинов ко всему вооружен огнестрельным оружием, видно Пенхва вынесли урок из конфликта с нами и теперь не брезговали новинками оружейного рынка. Ну и как дополнение вокруг тесной группы суперменов шли колонны матерых спецназовцем числом не менее полусотни.

Мое воинство с доспехами-артефактами сильно поредело, часть стала собственностью Императора, другая сгинула в войне. Немногие работают в Китае с Джун Хи, ну и есть надежды что кто-то сможет выбраться из Кореи. Так что моя охрана выглядела несколько жиже чем у побежденного нами Пенхва. Однако по факту, учитывая, что в степи нет эдиктов Императора, моим силам размолоть магическую защиту Тэсо было делом нескольких минут.

Площадка для будущей встречи была окружена многослойным пирогом разномастно вооруженных групп. Дальние подступы за двойками и тройками снайперов, следом бойцы с РСЗО и ПТРК, еще ближе тяжи. В воздухе висит звезда ударных беспилотников. Все это щедро разбавлено бойцами спецназа с обычными автоматическими винтовками и гранатометами. Непосредственно со мной пять мастеров, три из Чинхва и по одному от беженцев из Кореи и Мангытов.

Группа воинов Пенхва остановилась на берегу. Аэронавты поднялись в воздух и разошлись в разные в стороны. Рыцари заняли оборонительные позиции с флангов, готовые в любой момент сорваться и сократив дистанцию резать врагов. Стрелки рассредоточились по периметру, грамотно распределяя сектора огня. Маги остались по центру и поставили щит на всю группу и одинокую фигуру в костюме аэронавта в цетре.

Я по-пижонски вышел на берег один. Оно и понятно у меня в основном специалисты по огневому прикрытию, и взять с собой людей значит попросту их подставить под мечи рыцарей. А так случись заварушка, мне с большой долей вероятности удастся уйти под прикрытие своей охраны, ну а стрелкам будет удобнее разбирать на запчасти всех, кто имел неосторожность выйти на открытый всем ветрам берег Каспийского моря.

– Добрый вечер, – приветствовал меня аэронавт, поднимая забрало лицевого щитка, под которым ожидаемо оказалось физиономия улыбающегося Тэсо Пенхва.

– Доброго времени суток! – я был даже немного рад увидеть человека с кем так тесно когда-то были связаны мои родители.

– У меня немного времени, Чхоль, так что извини перейду сразу к делу. Я готов стать союзником Чинхва и помочь с захватом Тузтау.

– Хмм… что вы хотите взамен?

– План, твой план на эти земли и место для моего клана. Как ты понимаешь после всего вернуться в Корею Пенхва не смогут.

– Почему?

– Император сейчас ведет себя как узурпатор, отсекая на корню все инакомыслие, и очень часто злоупотребляет нормами Кодекса Кланов. И потом он сулил мне награду за то, что я помогу тебе исчезнуть. Впрочем, ты, наверное, и сам все можешь прочитать все в моей голове?

– Да нет особо, разве что эмоции, – я намеренно занижал свои способности, магов после истории со Зверем «видел», не так четко, как хотелось бы, но все-таки мог читать.

– Понятно, но ты хотя бы поднимешь, что я не лгу?

– Понимаю только то, что вы действительно хотите со мной договориться.

– Ну раз мыслечтение нас подводит, то давай попробую убедить тебя по старинке. Послушаешь мои стариковские доводы?

– Конечно.

– Ну что же… Во-первых, как ни крути в моих бедах виноват я сам и Император. Именно он плавно подводил меня к конфликту с Чинхва, играя на старых обидах и амбициях. Целью пхеха было падение все четырех Великих Чеболей, чего он и добился. И я твердо понимаю, что моему клану с таким правителем не по пути. Во-вторых, понимаю, что Чинхва здесь совсем не зря. Умник ни за что бы не финансировал бредовые идеи, и я надеюсь поправить печальное положение дел своего клана, рядом с новой идеей Ча Суна. Ну и самое важное – это моя дочь. Хоть Император и обещал как-то избавить ее от ритуала, но тысячелетия истории моего рода не помнят такого случая. А я все же надеюсь, что дочка будет жить, пусть рядом с тобой, но жить, а возможно и родит мне внуков, а значит наследников для Чеболя Пенхва…

Хмм… пока Тэсо говорил, я прокручивал в голове его истинные мотивы. Лис на удивление почти не хитрил, его доводы полностью совпадали с личными убеждениями. Но принял их он не потому, что прямо-таки хотел сотрудничества с Чинхва, просто у Тэсо не было других вариантов. В обещания Императора он не верил, да и понимал, что не сможет имеющимися силами выполнить его просьбу. Глупый человек бы купился на посулы правителя, но многоопытный глава Чеболя прекрасно знал, чего стоят слова сильных, в особенности если ты не сможешь полностью удовлетворить их просьбу.

И потом войско Тэсо подчинялось ему все хуже и хуже, если на наемников денег еще хватало, то вот клановая пехота Тхэбон и Бохай все больше склонялась к тому, чтобы отколоться от Пенхва или по крайней мере не воевать против Чинхва, с которыми лидеры кланов приняли последний бой будучи союзниками. А это больше половины бойцов, находившиеся сейчас в подчинении Лиса.

То есть хитро мудрый Тэсо Пенхва искренне хотел продать мне то, что, итак, почти в моих руках. При этом запрашивал он за свою ничего не стоящую услугу просто огромную цену. Долю и место в моих будущих планах, да еще и наследников, которые смогут претендовать не только на активы клана Пенхва, но и на то, что принадлежит Чинхва. Вот что значит опытный политик, ни разу не соврал, говорил искренне и с внутренним убеждением, и так, что даже чтение мыслей не поможет. А по итогу ничего не терял и не давал собеседнику, при этом наделся получить максимум.

– Ну что скажешь?

– Вы просите слишком много, и почти ничего не даете взамен.

– Одиннадцать тысяч бойцов, в нужном месте и в нужное время могут сохранить десятки тысяч жизней.

– Это так, но моя разведка говорит о том, что половина из них готова перейти на мою сторону уже сейчас и это не будет мне стоить ничего. Я сразу открою карты, беженцы из трех Великих Чеболей стекаются ко мне со всех уголков Кореи и есть те, кто держат связь с корпусами, находящимися на Мангышлаке.

– Переход на твою сторону шести тысяч, это не одиннадцать.

– Слабый довод, достаточно того, что ваша армия будет нейтрализована. В любом случае помочь захватить Тузтау вы не сможете, по нашим данным Аскерзаде не очень-то и доверяет вам, а потому его воины настороже.

– Хорошо. Что предлагаешь ты?

– Вассальная зависимость клана Пенхва.

– Кланы не могут… хмм… даже так?

– Даже так.

…

Глава 15 Штурм Мангышлака

У Тэсо не было выбора, а у незадачливого Аскерзаде появилось дыра, нет дырища в стройной обороне. Но мы как все нормальные герои начали с атаки на перешеек. Войско Дулатов атаковало позиции противника. Пять тысяч клановой пехоты адайцев и столько же ополченцев надежно перекрыли узкое горлышко Мангышлака. Надежные древние крепости, усиленные современным железобетоном, огневыми точками и самое главное крепкими на удар, уверенными в себе воинами клана.

Таир Мансурович все делал по классике, гвоздя кирпичные стены, возведенные мастерами Коканда, из русских и китайских пушек. Но фишкой был отряд магов земли, целая армия учителей, подмастерьев и даже пары мастеров. Нет их не отправили держать щит перед штурмовыми группами, Дулаты вспомнили о древнем искусстве подкопа. Сменяясь один за другим, маги рыли сеть тоннелей. Один центральный и ответвления от него ко всем важным узлам, которые были выявлены атаками пехотинцев за время осады.

Понятно, что проходы строились не для неожиданной атаки спецназа, как в средние века, хотя рассматривался и такой вариант. Дулаты поступили одновременно проще и сложнее. Следом за магами шли саперы, отряды тащили брикеты тротила и дистанционные взрыватели. Тут надо было не пожадничать, подземные туннели могли обнаружить и тогда произвести подрыв можно было лишь ценой жизни магов и саперных команд, так что как бы нам не хотелось, но подкопы подвели лишь к десятку бастионов, и то едва не поставили под угрозу всю операцию, когда один из туннелей вышел в подвал одного из фортов.

Но, итак, сделали не мало, в прямом столкновении даже такое количество магов земли едва ли добилось бы уничтожения трех фортов, а тут одновременный подрыв сразу десятка бастионов вывел из строя практически всю линию обороны. Точнее говоря, проделал в ней такую брешь, что наши войска имели все шансы, захватив разрушенные взрывом укрепления,получить надежный коридор прямо во владения эмира Аскерзаде.

В образовавшуюся брешь бросились штурмовики, пехота споро зачищала разрушенные узлы крепости и уничтожала ополченцев противника, засевших в сети окоп. Кинжальный пулеметный огонь вдоль линии окоп быстро оживил вчерашних пастухов, и они споро начали прятаться. Бастионы падали с невероятной быстротой и ошеломленные серией взрывов адайцы не могли никак собраться и закрыть огромную брешь в своей обороне.

У эмира Аскерзаде было два выхода: оттянуть свои войска к Тузтау и закрепиться там или отправить на перешеек подкрепление. Нас по большому счету устраивало оба варианта. Если защитники отступят с передовой, то их перехватят бойцы Тэсо, по итогу адайцы потеряют перешеек и не получат подкрепление в основную крепость. При варианте отправки помощи из Тузтау, наши основные силы находящиеся уже около места дислокации Пенхва немедленно атакуют крепость и ударят в тыл защитникам перешейка. Казалось, у Аскерзаде нет выхода.

Однако жизнь преподнесла очередной сюрприз. Как только передовые отряды Дулатов достигли второго ряда бастионов, их накрыл объемное заклинание «Пустынного пламени», заживо сгорело несколько рот и с таким трудом полученные из Российской Империи танки. Заклинание было уровня гранда. Но учитывая, что по штурмовикам стали работать только в определенном месте, появилось подозрение о работате артефакта гигантской мощности. В пользу этой версии говорил и тот факт, что до этого маги адайцев почти не работали на передовой. Скорее всего они сливали свои резервы, наполняя артефакт.

Эта полоса cтала непреодолимо преградой, понятно, что надолго плетения такой мощи не хватит, но весь вопрос насколько? Судя по всему пользуясь магической защитой адайцы перегруппировали войска и, оттянув первую линию защитников с флангов, заполнили ими брешь в обороне. Пока на неподготовленных позициях, но с каждым часом пехота и техника восстанавливали былую монолитность защиты перешейка, которую с таким трудом удалось разрушить.

Момент был упущен, десяти тысяч бойцов хватало чтобы закрыть узкий перешеек на пять или даже шесть раз, так что у защитников Мангышлака было еще достаточно сил и средств огневой поддержки, чтобы восстановить прежнюю плотность и глубину обороны. Изобретательная и где-то даже отчаянная атака магов земли и саперов в итоге не привела ни к чему. Единственным успехом клановой пехоты был захват нескольких полуразрушенных бастионов, практически вклинившихся в оборону противника, но при таком интенсивном огневом контакте удержать их надолго было невозможно.

Первая удача так быстро сменившаяся провалом немного обескуражила турдахаудов да и самого Тайра Мансуровича, но общий план атаки даже не был рассчитан на такой успех, роль Дулатов на сегодня – отвлечение внимания и в любом случае они с этим справились на отлично. Занятые мониторингом ситуации на перешейке офицеры клана Адай проморгали массированную высадку пехоты Чинхва.

Корпус, сформированный из бойцов родов Табын и Шекты Ен Чун поставил напротив наемников из Ширвана, защищавших Тузтау с Востока. Каракесеки блокировали бойцов, защищавших перешеек, Пенхва перекрыли Тузтау с северной стороны, Юг остался за Чинхва и наемниками Тхэбон. С запада крепость прикрывал Каспий и мощные портовые батареи, но морской путь надежно заблокировали сторожевые корабли Александра Ивановича. Нашим судам было не с руки тягаться с британскими пушками, но ничто не мешало контролировать залив, находясь вне зоны досягаемости вражеской артиллерии. Осада Тузтау началась!

Тузтау, личные покои эмира Аскерзаде.

– Шешен, этот корейский ублюдок предал нас, предал!

– Досточтимый эмир, у нас достаточно сил, чтобы дать укорот этим котакпасам, клянусь хлебом эти твари умоются кровью.

– Да, они пожалеют, что пришли на святые земли клана Адай, аруактар нам в помощь.

– Господин, может еще рано?

– Да, да… но пусть маги все подготовят заранее, Крепость Тенгиз была взята за считанные часы, а Шекты и вовсе сдались без боя, кто знает каких демонов призвали корейцы?

– Все будет исполнено, эмир.

– И не мямли! Подбери достойную жертву, духи предков любят нежные тела детей с даром, ты меня понял? С даром!

– Но господин так мы рискуем настроить против себя наших основных защитников!

– К тому времени, когда придет их черед, будут ли у нас живые маги? По крайней мере многие из одаренных падут в схватке, вот их отпрыски и послужат величию Адай!

– Слушаюсь и повинуюсь, досточтимый эмир.

Приказ эмира Аскерзаде разбудил в сердце верного соратника мырзы Исламбея давно дремавший ужас. Раз в сто лет клан согласно заветам предков, кормил, по-иному не скажешь, древних защитников. Обращаться слишком часто – опасно, не кормить – значит потерять защиту. Хотя те, кто был свидетелем работы тварей не раз говорили о том, что цена помощи чаще выше, чем потери от столкновения с врагом.

Мырза должен был тайно, не дай бог узнают маги крепости, подготовить все к ритуалу пробуждения. Защитников кормили лет тридцать назад, так что они еще в силе. Есть правда мнение что период между кормлением надо уменьшить, чем больше веков проходило, тем менее охотно пробуждались древние химеры и просили больше. Может стоит пересмотреть устоявшийся ритуал и пробуждать их уже раз не в сто, а в восемьдесят или даже семьдесят лет. Но выйти с таким предложением ни у кого не хватало духу, те кто знал о ритуале, скорее наоборот хотели бы повторения этого ужаса как можно реже.

Однако то, что приказал эмир ломало все устои. Одаренные это особая пища, дети одаренных так вообще источник запредельной энергии, а несколько детей… Как бы это пиршество не переросло в громадную жертву, ведь получив порцию силы, химеры начнут уничтожать цели, а там вместо того, чтобы обессилить в битве, начнут, наоборот, набирать мощь. И что и или кто их тогда остановит?

И не падет ли жертвой древних защитников сам клан Адай? Аскерзаде-то может и уцелеет, есть кровь и ритуал, но клан это не только семья эмира, но и другие люди. А они сегодня явно могут стать пищей, химера в силе своей может престать разбирать своих и чужих, да и на погонщиков им всегда было наплевать. Но приказ есть приказ и мырза с тяжелым сердцем отдал распоряжение «немым» начинать подготовку.

Предстояло много работы, нужно проверить древние водяные механизмы открывающие многотонные ворота из жадеита. Надо привести в порядок ритуальный зал и жертвенные столы, не гоже детям Адай умирать в грязи и старой пыли. Потом «немые» наполнят сосуды энергией для призыва, проверят схемы магических токов…

Лагерь Чинхва, полуостров Мангышлак.

В штабной палатке собрались руководители боевых подразделений армии, объединенной под знаменами Чхоля Чинхва. Операцией руководил основатель Кобуксона Генерал Чон Гу. Гений партизанской войны на острове Борнео, самый талантливый офицер своего времени. Человек сумевший после ухода из действующей армии основать самый успешный наемный отряд в Азиатском регионе, слава которого дошла и до Нового Света.

Александр Иванович – помор, выросший из простого капитана абордажной секции до адмирала немаленького флота, сейчас в нашем распоряжении десяток сторожевых кораблей, четыре ракетоносца, и несколько речных катеров. Все су да имеют десантные секции и натренированную, злую морскую пехоту. Общая численность военно-морских сил достигала двух тысяч человек. При этом помимо ожидаемых от Чжэнфэй крупных кораблей планировалось еще больше расширить морские силы за счет выкупа боевых судов Германии, России, и королевы морей Британии.

Сон У, вырос из главы охраны моей карманной корпорации в настоящего полевого командира. Офицер до того, как возглавить службу безопасности моего бизнеса имел военное образование и опыт службы в армии, но сейчас приняв участие в нескольких военных конфликтах, вырос до общего руководства клановой пехотой Чинхва, которая насчитывала не менее пятнадцати тысяч бойцов. Конечно, вчерашнему «паркетному» офицеру приходилось трудновато, но пехота клана славилась своей дисциплинированностью и крепкими традициями, так что возможные огрехи управления компенсировались выучкой и умением бойцов.

Тэсо Пенхва пришел на военный совет с двумя офицерами, как я понимаю это представители кланов Тхэбон и Бохай. Старый волк немного сдал, а как иначе? Потеря Великого Чеболя, единственная дочь в роли магической рабыни, а теперь и не самая завидная роль вассала… Однако Тэсо калач тертый, повидавший на своем веку много взлетов и падений, оправится, а если выберет правильную сторону, то станет крепкой опорой.

Силы Каракесеков представлял отец Адии эмир Абулхаир, а Таир Мансурович участвовал в совещании посредством видеосвязи. Ко всему присутствовали, но несильно отсвечивали мои новые вассалы мырза Султанбек и мырза Салибай. Могучие степные воины старались ссутулить плечи и сгорбить гордую осанку, недавнее поражение и переход на сторону вчерашнего врага давили на независимых глав немалых родов. Но ничего оботрутся, обтерпятся и будут ходить в одной упряжке.

– Господа, Тузтау в плотном кольце наших сил, равно как и бойцы клана Адай на перешейке. Диспозиции всем известны. Мы здесь чтобы выработать общее решение по скорейшему завершению уничтожения войск эмира Аскерзаде. Генерал Чон Гу вам слово.

– В настоящий момент у нас подавляющее превосходство в живой силе, более восьмидесяти тысяч бойцов против тридцати у противника, десять тысяч, из которых ополчение, пусть довольно неплохо обученное и ранее воевавшее, но все-таки это не элитная клановая пехота. У нас сейчас два варианта развития событий. Первый наши войска уже реализуют – это строительство укреплений вокруг мест скопления вражеских сил и долговременна осада. Второй – немедленная атака. Прошу доложить, как обстоят дела у каждой из пехотных групп, для выработки общего плана действий.

– Дулаты здесь давно, – взял слово Таир Мансурович, – наши укрепления с учетом двукратного превосходства в живой силе неприступны для сил адайцев засевших на перешейке, тем более половина бойцов там ополченцы.

– Однако перешеек до сих пор неприступен?

– Слишком много там понастроили предки Аскерзаде, к тому же древняя магия и артефакты буквально вплетены в эту линию обороны.

– Принято, что скажет эмир Абулхаир?

– Генерал, у меня десять тысяч бойцов, и мой фронт немного растянут, он шире, чем тот, что прикрывают Дулаты. Однако сейчас батальоны в спешном порядке окапываются. Сильно помогли траншеекопатели предоставленные Чинхва. Но говорить о том, что нам удастся отразить любую атаку пока еще рано. Фронт слишком широк, и точечная атака вполне может достичь успеха. Я бы был более уверен если бы мне перекинули тысяч пять Дулатов, тем более Таир Мансурович не против такого варианта.

– Не думаю, что есть такая необходимость, чуть позже поясню почему. Но первостепенная задача для нас – это не выпустить силы адайцев с Мангышлака, также нельзя сбрасывать со счетов две тысячи «Пустынных ястребов» из Гиркании, они в любой момент могут атаковать Дулатов в тыл, а если согласуют свои действия с адайцами на перешейке… Силы Тайра Мансуровича нельзя ослаблять ни при каких условиях… Так, что скажут мырза Салибай и Султанбек?

– У нас есть большая доля неуверенности, господин генерал, – начал мырза Султанбек, первый принявший вассалитет, а потому старший в этой паре, – против нас пять тысяч наемников из Ширвана, но самое главное они не связаны с защитой Тузтау. Тем более нам известно, что для обороны английской крепости достаточно десяти тысяч человек, а это значит, что Аскерзаде вполне может усилить ширванцев скажем пятью тысячами своих воинов и атаковать нас. Удар мы, конечно, отразим, но, если у эмира Абулхаира будет прорыв беды не миновать.

– Это прекрасно! – неожиданно отреагировал Генерал Ен Чун.

– Э… генерал, вы не поясните нам свою позицию, – выразил общее недоумение Александр Иванович, внимательно слушавший все доклады в ожидании своей очереди.

– Как вы все знаете первый провыв Дулатов был рассчитан на разгром войск на перешейке, что позволило бы нам высвободить тридцать тысяч бойцов для осады Тузтау, которые сейчас отвлечены на блокаду. Однако одним из возможных вариантов событий было выманивание сил противника из основной цитадели под удар армии клана Пенхва.

– Объединенных сил Пенхва, Тхэбон и Бохай, – внес коррективы один из молчаливых офицеров пришедший на совещание вместе с Тэсо, последний недовольно поморщился на эти слова как будто в рот ему попала долька лимона.

– Угу, принято, объединенных, значит объединенных, – как ни в чем ни бывало продолжил генерал Чон Гу, – сейчас ничего не поменялось, слабость ваших позиций как правильно отметили эмир Абулхаир и мырза Султанбек выглядит вполне естественно. Сил вроде бы достаточно много, чтобы заподозрить нас в намеренном ослаблении фронта, но и мало для надежной блокады. На этом и строится наш расчет. Согласно психопрофилей эмира Аскерзаде и его ближайших соратников, эти военачальники склонны к дерзким и скоротечным атакам, сидение в крепости для них подобно смерти.

– Генера, вы предполагаете вылазку? – быстро сообразил Пенхва.

– Надеюсь на это. У Аскерзаде немного поводов для нее, удар по Пенхва или группе Чинхва ни к чему не приведет. Просто выйти и посмотреть на берег Каспия, надежно блокированный кораблями поморов? А вот согласованная атака из перешейка и усиленного отряда ширванцев может помочь адайцам соединить свои войска в Тузтау.

– Весомый повод для атаки.

– Именно, и, если они начнут, нам будет легко атаковать противника пятнадцатитысячным корпусом Кобуксона, не задействованным в блокаде Тузтау, что может привести к уничтожению обороны перешейка и тех сил, что пойдут на вылазку из основной крепости.

– Может нам тогда еще ослабить скажем блокаду перешейка?

– Думаю не стоит, это может вызвать обоснованные подозрения. Сейчас ситуация выглядит вполне естественной, у нас разношерстная армия. Мы, естественно, поставили войско эмира Абулхаира в поддержку операции их союзников Дулатов, а табынов и шекты напротив ширванцев, чтобы не сталкивать их с вчерашними союзниками.

– А перевес отдельных групп войск в численности легко объясним нашей неслаженностью.

– Да, то есть мы распределили войска достаточно правильно и логично. Фронт войск у Чинхва шире, Пенхва остались на ранее занимаемых позициях, все логично. А отдельные слабые места объяснимы значительным перевесом наших сил и уверенностью в том, что осажденным некуда идти. Перешеек перекрыт, а вокруг море.

Глава 16 Осада Тузтау

Тузтау, личные покои эмира Аскерзаде.

– Досточтимый эмир, разведка нашла слабое звено в цепи осаждающих.

– Говори.

– Чинхва собрали свое войско из нескольких устоявшихся подразделений. Самое главное против наемников Ширвана стоит сборный отряд предателей из Шекты и Табын. Часть из воинов с неохотой пошла на предательство их можно обернуть в нашу сторону.

– Хмм… если придать ширванцам три-пять тысяч клановой пехоты еще не так давно наводившей ужас на воинов Тенгиза и Актобе… Может сработать.

– А если согласовать атаку с воинами перешейка? Мы сможем освободить из окружения десять тысяч верных нам воинов. Тогда взятие Тузтау станет невозможным. С такими силами и запасами что есть в крепости даже если Чинхва и достигнут своей цели, то удержать наши земли они точно не смогу.

– Хмм… слишком гладко все получается. А где хваленая пехота Чинхва и этот… Кобуксон?

– Они расположились с южной стороны, там фронт шире.

– Тридцать тысяч пехоты держат фронт, который лишь в два раза больше, чем у Пенхва или презренных предателей? Где логика, почему хотя бы пять или даже десять тысяч солдат не создали резерв, тем более рядом с силами недавних противников?

– Расстояние не так уж велико, может они надеются быстро прийти на помощь?

– Может быть… может быть… но пять-десять тысяч так легко не перекинешь.

– На этом я и строю свой расчет, это ошибка молодого Чхоля Чинхва, он думает, что успеет в любой момент, но наши воины умеют наносить молниеносные удары и смогут вовремя вернуться в крепость, тем более там есть несколько секретных проходов…

– Заманчиво… заманчиво… но…

В крепости началась активная подготовка к атаке, тревожно забили боевые барабаны, крикливо взвыли карнаи. Он-баши строили смелых воинов клана Адай, проверяли амуницию, оружие и боеприпасы, вылазка обещала быть грандиозной, почти пять тысяч человек отправлялись в бой за стены Тузтау.

Артиллерия готовилась обрушить на лагерь противника всю свою мощь. Конечно, основные позиции хитроумного врага были вне зоны досягаемости даже большинства британских пушек, но самые большие из них на пределе возможностей вполне могли дотянуть. Также планировалось потратить на атаку невеликий запас ракет. Аскерзаде многое поставил на свой сокрушительный удар.

Готовились и в лагере ширванцев, дисциплинированная горная пехота собирала стрелковое оружие, распределяла пулеметы, которые должны будут кинжальным огнем поддержать атаку, устанавливали минометы для прикрытия первого натиска. Отдельно готовились маги, сегодня они примут на себя основной удар, ширванцы славились своими стремительными эволюциями на поле боя под прикрытием одаренных.

Это требовало слаженной работы чародеев и простых бойцов. От первых требовалось виртуозная работа с щитами, растянуть их фронт, усилить при обстреле, двигать, поспевая за бегущими воинами. А пехота? Пехота должна была верить магам, не разбегаться в стороны от разрывов бомб, не растекаться по первым попавшимся удобным траншеям в общем такая атака, да еще и пятью тысячами бойцов требовала годы тренировок. Но неожиданный, стремительный, лобовой натиск мог стать ключом к победе в сражении, за это и просили ширванцы немалые деньги за свою работу.

* * *

Бойцы родов Табын и Шекты готовились принять страшный удар. По опыту прошлых войн солдаты знали манеру ширванцев атаковать невзирая на заградительный огонь и потуги магов. Их удивительный прием часто обескураживал противников на поле боя. Но степняки уже не раз испытывали на себе искусство заморских воинов, были у кочевников и свои заготовки на этот счет.

Самое главное выдержать первый натиск, на самом деле ширванцы не так уж крепки в бою грудь на грудь, просто современная война требует рассредоточить воинов, а тут толпа бойцов, да еще и вооруженных специально для схватки в тесных окопах. Но если знать, что будет, можно ведь и подготовится?

Мырза Салибай и его коллега Султанбек не сговариваясь оттянули самые боеспособные подразделения назад. Ширванцев надо ловить встречной атакой, первые ряды окоп они возьмут на кураже, а потом захлебнуться, затормозят и тут… Но и первым рядам надо дать шанс, подготовить минные ловушки, сделать несколько траншей простреливаемыми для хитрых секретов, спрятать в капонирах десятки мастеров ножевого боя, для тесной схватки в окопах.

Но остановить ширванцев пол дела, следом обязательно придут адайцы, а это страшные противники, быстрые, безумно храбрые, отлично обученные и самое главное безмерно уверенные в своем превосходстве. Не раз они били Табынов у Тенгиза и Шекты в Актобе, потому и был страшен их удар, подавляющий, мощный, неостановимый…

* * *

Кобуксон готовился поймать выманенного из логова зверя. Половина пятнадцатитысячного корпуса должна поддержать объединенное войско табынов и шекты, другая пробиралась к позициям каракесеков. Требовалось огромное искусство, чтобы переместить такую массу войск и не насторожить засевших в укреплениях адайцев. Однако опытные наемники, прошедшие не одну военную компанию, действовали максимально скрытно и смело.

Надо было быть очень дерзкими, чтобы в ущерб мобильности и огневой мощи оставить громоздкую бронетехнику, артиллерию, да почти все тяжелое оружие перед лицом атаки. Но кобуксоновцы верили в свою звезду и выдвинулись на позиции лишь с личным оружием. Расчет строился на неожиданности, скорости и атаке на встречных курсах, которую могло отразить не всякое боевое подразделение, а тут с обоих сторон будут не монолитные отряды, а сводные боевые единицы, состоящие из разношерстных бойцов.

Техникой пожертвовали, потому что незаметно перевезти танки, БМП и даже грузовики было невозможно, поднятая пыль была далеко заметна в ровной как стол степи, а ночью выдал бы свет фар и шум. Но так как солдаты выдвинулись заранее, то к месту битвы они обязательно успеют, а там будет нужна скорее не скорость, а крепкая рука и меткая стрельба.

Артиллерию оставили, потому что Кобуксон вступит в битву, когда порядки наших бойцов и воинов Аскерзаде смешаются. В мешанине, где в схватке сойдутся сорок тысяч человек проводить бомбардировку, было одинаково рискованно как для своих, так и для чужих сил. Но нас почти в два раза больше и при таком численном преимуществе победа будет за нами.

Штаб Чинхва.

Данные разведки, обработанные видео с беспилотных аппаратов, дронов и камер, установленных прямо на передовых, стекались на огромные мониторы штаба, в котором сейчас приуставали я, генерал Ен Чун и прочие офицеры. Рабочая атмосфера и обычная штабная суета были густо приправлены предбоевым напряжением. Все ждали что предпримет вспыльчивый Аскерзаде, и он не заставил себя долго ждать.

– Что происходит?

– Господин, они развернули часть ширванцев на север.

– Какой в этом смысл?

– Посмотрим, возможно обходной маневр, хотят ударить мырзу Султанбека с фланга?

– Возможно, тогда почему не отправили такой же отряд на юг?

– У них должна быть информация о численности Чинхва здесь, возможно опасаются нашей ответной реакции.

– Логично и все-таки следите за их маневрами, что-то мне не нравится.

– О, из крепости выходят батальоны адайцев. Точно они хотят ударить по предателям, это в стиле эмира Аскерзаде, он, наверное, до сих пор злобой исходит на своих прежних вассалов.

– Похоже на то, но что-то как-то вяло они. Хотя логично, ширванцы освободили дорогу, а сами атакуют по широкому фронту…

Одновременно с ширванцами начались перестроения войск и на перешейке. Противник активно выдвигал полевую артиллерию, часть пехоты под прикрытием ранее построенных редутов стала подходить ближе к позициям каракесеков. Элитные бойцы накапливались в удобных оврагах, похоже искусственного происхождения, максимально сокращая расстояние для броска. Все наши прогнозы сбылись, Аскерзаде клюнул на наживку, осталось подсечь его атакующие отряды и постараться по максимуму уменьшить число защитников Тузтау в полевом сражении.

Однако адайцы почему-то медлил, ожидая какого-то непонятного для нас момента. Отряды штурмовиков лениво топтались на позиция даже не думая переходить в атаку. Лишь ширванцы активно передвигались в степи, делая отчего-то непомерно большой крюк. Через почти час непонятных эволюций и топтания батальонов адайцев под стенами Тузтау, до нас стало доходить, что что-то тут не так.

Когда я сложил два плюс два было уже поздно. Ширванцы стремительно атаковали позиции Тэсо Пенхва, а к ним на помощь из Тузтау бросилась пятитысячная бригада элитной адайской пехоты. Старый Лис, откровенно проспавший нападение, получил страшный удар, тем более его линия обороны представляла собой три отдельных лагеря. Тхэбон и Бохай так и не подчинились Тэсо и выстроили свои лагеря самостоятельно. Ураганный огонь артиллерии и танков ширванцы пережили за счет магических щитов, и сократив дистанцию, вклинились в нестройные порядки корейцев.

В центре стояла пятитысячная группировка, состоящая из двух тысяч бойцов Пенхва и трех тысяч его наемников. Фланги прикрывали трехтысячные бригады некогда Великих Чеболей. Ширванцы ударили по Тхэбон занимавшим правый фланг. Противник очень точно рассчитал свое нападение, соклановцы крохобора были сильны в артиллерии и технике, но слабы пехотой.

Как только воины Ширвана, славящиеся своими умельцами ближнего боя, достигли окоп Тхэбон, началась резня. Боевые машины и пушки в одночастье стали ненужной обузой, на протяжении всей линии обороны закипела отчаянная рукопашная схватка. Длинные винтовки Тхэбон имели отличную кучность и точность боя, только вот внутри сети узких траншей это было неудобное и громоздкое оружие.

Ширванцы вооружили своих штурмовиков короткоствольными автоматами, пистолетами и гирляндой гранат, а холодное оружие у наемников было делом семейным, так что тут каждый имел что-то свое и нередко магическое. Из-за всего этого бойцы Тхэбон были чуть ли не беззащитны перед врагом и теряли позиции одну за другой. К тому же ширванцы, захватив позиции, щедро минировали и уничтожали дорогостоящую боевую технику и артиллерию Тхэбон.

После того, как первый край корейцев был смят, ширванцы ударили в незащищенный фланг наемников Пенхва. К этому времени бригада адайцев уже вовсю утюжила широким фронтом лагеря Бохай и Пенхва. Люди Аскерзаде поддержали атаку английскими танками, БМП и автоматическими гранатометами, установленными на баги степняков. Это, не считая стандартных пулеметов и минометов, количество которых в штурмовых ротах было удвоено за счет резервов крепости.

Тэсо второй раз за короткий промежуток времени был близок к очередному полному разгрому. Позиция незавидная, левый фланг хоть и сопротивляется, но шансы отразить атаку вдвое превосходящего по численности наемного отряда весьма невысоки. Вроде впереди относительно немного адайцев, но коварная атака ширванцев вначале лишила передний край управления, а потом и вовсе обратила в бегство. Контратаковать при таких раскладов совсем не получалось.

Что-то могли бы предпринять Бохай, но их лидер почему-то медлил. А потом стало поздно, часть воинов Ширвана разделавшись с Тхэбон вклинилась в центр Пенхва. А адайцы нанесли по дуге жалящий удар по позициям Бохай, и им резко стало не до помощи центру. Опасность невелика, и будь на месте Тэсо Пенхва Юри Бохай клановая пехота немедленно бы бросилась на выручку. Но воины Бохай особой любви к Тэсо не испытывали и получив формальный повод в виде атаки, решили отсидеться в окопах.

Положение спас Кобуксон, наемники не могли успеть на северный край наших сил, но вместо атаки люди Ен Чуна стремительным броском заменили отряды Шекты и Табын на восточных позициях. А те в свою очередь создали угрозу атаки в тыл ширванцев. Горцы, почувствовав скорый карачун смазали атаку и пройдя как нож сквозь масло позиции Тхэбон неожиданно отвернули к Тузтау увлекая за собой и бригаду Адайцев.

Вылазка клана Адай дорого обошлась армии Лиса, в скоротечной схватке ширванцы уничтожили почти треть корпуса Чеболя Тхэбон, сами Пенхва потеряли до батальона клановой пехоты и около тысячи наемников, не пострадал лишь левый фланг, состоящий из бойцов Бохай. Страшные потери сильно ударили по стареющему Тэсо, последнее время лидера некогда одного из величайших кланов Кореи преследовали одна за другой крупные неудачи.

При этом защитники Тузтау из-за того, что сумели удивить всех неожиданным маневром практически не понесли урона. Адайцы заслуженно могли праздновать победу в сегодняшнем сражении. Однако, чтобы враг не поймал кураж нужно было его отрезвить, иначе нас ждала череда дерзких вылазок и нападений. Держать огромную армию в постоянном напряжении из-за одной стратегической ошибки штаба не стоило и многоопытный Ен Чун тут же попытался исправить ситуацию.

По его команде армада беспилотников начала атаку на отходящие к крепости войска. Маги ширванцев явно выдохнулись в прошлой атаке, а теперь поставили над колоннами лишь слабенькую преграду, адайцы тоже сполна потратили свои силы в лобовой атаке на Пенха, так что ракетный залп десятков беспилотников нашел свои цели, превращая триумфальный отход в бегство.

Части сделавшую вылазку еще не достигли зоны эффективной работы средств ПВО Тузтау, а потому наши беспилотники практически безнаказанно громили стройные колонны пехотинцев. Часть, нанеся удар ракетами, начинала поливать землю пулеметным и пушечным огнем. Другая не имевшая такого вооружения уходила на перезарядку. Эффективность БПЛА объяснялась еще тем, что в скоротечную атаку противник логично не взял никакого оружия для защиты от угрозы с воздуха, за что и поплатился.

Однако значительных потерь добиться не удалось, пара дымящих танков и БМП брошенных тут же на поле боя и немного живой силы были невеликой ценой за практически обескровленную бригаду Тхэбон, к тому же оставшуюся без немаленького количества пушек и техники, изрядно побитое войско Пенхва и намечающийся конфликт между Тэсо Пенхва и бригадой Бохай.

Откровенно сказать воинство Тэсо Пенхва разваливалось на глазах. Собранное из не притертых друг к другу подразделений оно так и не стало единым целым, а потери и поражение усилили, итак, неслабую неприязнь между командирами бригад и главой всего отряда. Все это было совсем не к месту, но причину конфликта надо устранять.

Тэсо был отличным стратегом, финансистом, акулой бизнеса, но как военачальник он откровенно слаб. Проблему могли бы нивелировать генералы его клана, но они все как один погибли при штурме Пенхона. Выступать в роли полевого командира глава Чеболя явно не мог, да и было бы безалаберно использовать такой талант на этом поприще. Это все равно что смартфоном орехи колоть.

Я, конечно, планировал исправить положение дел, но немного позже. Пенхва перешли на нашу сторону в разгар военной операции и проводить замену было бы нецелесообразно, да и подозрительный и осторожный Лис, мог подумать, что его намеренно отодвигают от бойцов, чтобы уничтожить. К тому же я не был готов отдать под управление Тэсо значимую часть своей финансовой империи, хотя такой менеджер, с таким опытом и весом был бы ой как к месту.

Команда управленцев Чинхва показала себя достаточно эффективным, неплохим инструментом. Однако звезд с неба ребята не хватали и отжать сто пятьдесят процентов из ста явно не могли. Но мне, учитывая просто наполеоновские планы по освоению месторождений и строительству чуть ли не города, требовалась звезда, нет ЗВЕЗДА, и возможно Тэсо Пенхва на эту роль тянул. По крайний мере он один из немногих кто работал с такими масштабами и знал цену ошибки решений, принятых на таком уровне.

В любом случае с дивизий Пенхва надо что-то решать, в идеале подразделения нужно раскидать по более крупным соединениям клановой пехоты Чинхва и отрядам Кобуксона. Технически и тактически это практически равные солдаты, их включение в орбиту моего клана при такой схеме пройдет абсолютно безболезненно. Я был бы рад точно также переварить бойцов Табын, Шекты или Каракалпаков, но там совсем другой уровень подготовки и вооружения, даже не уровень, а подходы и методы к решению различных задач…

Глава 17 Диверсант

Следующие дни ничем примечательным не выделялись, осада Тузтау плавно перетекала в тот вариант, который меня совсем не устраивал. Долго стоять под неприступными стенами крепости было мало того, что совсем не веселым занятием, так к тому же грозило огромными неприятностями. Одно дело быстрая, дерзкая и молниеносная военная компания, другое затянувшийся междусобойчик двух больших банд.

В первом варианте, те игроки региона кто хотел и мог бы попытаться принять участие в войне, просто не успевали отреагировать, а вот во втором у тех же Кокандцев, Гирканцев или даже Ширванцев появлялась возможность собрать свои войска и попробовать под шумок оттяпать кусок побольше. Вмешайся в конфликт любая третья сторона и я рискую полностью потерять контроль над ситуацией.

Как вариант можно было отойти на свои позиции и довольствоваться тем, что есть, но это репутационные потери, финансовые, а самое главное злой и активный враг под боком. По всем параметрам надо завершать осаду в ближайшую неделю, а мы так и не смогли подобрать ключи к бастионам Тузтау. Проект крепости на первый взгляд мало чем отличался от такой же в Тенгизе, все-таки и тот, и другой реализованы при помощи и непосредственном участии британцев, однако на Мангышлаке Аскерзаде удалось развернуть полноценную современную систему обороны.

Основной камень преткновения – батарея дальнобойных пушек, из-за которой наши лагеря находились на огромном удалении от Тузтау. Расстояние было явно велико для одного броска и путь к стенам обещал быть тернистым. Проблема решалась траншеями и оврагами, которые ширванцы и адайцы использовали в своих вылазках, однако лабиринт окоп был густо усеян датчиками движения, камерами и минными кластерами. Так просто там не пройти. Все это можно было устранить и инженерно-саперные части вплотную занимались разминированием, но это опять потеря драгоценного времени.

Ко всему пушки форта грозили размолотить всю нашу бронетехнику еще до подхода к рубежам противника, а там веселая полоса препятствий из противотанковых ежей, колючей проволоки и железобетонных ограждений. А контрбатарейная борьба со столь мощным противником по понятным причинам превращалась в игру слепоглухонемого с карточным шулером, там нам совсем ничего не светило.

Помимо артиллерии в отличии от своих союзников Шекты и Табын Тузтау имела неплохую бронетанковую часть. Пара десятков танков и БМП короткими контратаками с использованием рельефа, минных полей и пристрелянных артиллерией точек могли наделать немало бед. При наличии такого отряда идти в лобовую атаку было весьма рискованным мероприятием.

Ко всему Аскерзаде обзавелся, видимо за свой счет, хиленькой, но ПВО. Британцы намеренно оставили слабое место в защите крепостей, не поставив современные средства борьбы с авиацией. Ну должны же были они оставить вход для себя! Однако адайцы эту свою слабость прекрасно осознавали и по мере сил и средств пытались ее устранить. Что вылилось в несколько российских противозенитных установок и сонма устаревших ракет земля-воздух, а также неплохих китайских РЛС. Заклятые «друзья» британцев постарались своим коллегам насолить, а в итоге подпортили малину мне.

Наш воздушный флот был очень и очень неплох для местных реалий, однако он такой же устаревший и невеликий на фоне современной авиации той же Кореи. Поэтому для полевых сражений его хватало, а вот при штурме Тузтау существовал ненулевой риск полностью потерять с таким трудом собранное авиакрыло.

Ко всем этим трудностям прилагалась более чем двадцатитысячная прекрасно вооруженная орда. С таким гарнизоном Тузтау могли держать в постоянной готовности не менее трех полков, а этих сил с лихвой хватало для полного контроля всего периметра обороны, включая выносные посты и секреты. Последние по данным разведки по секретным ходам уходили далеко за переделы стен и позволяли адайцам контролировать земли на многие километры вокруг.

Все военачальники моей немаленькой армии напряженно искали выход из сложившейся ситуации. У нас было достаточно пехоты, пушек и техники для осады и взятия Тузтау, только вот прогнозируемый размен в живой силе не устраивал никого. Можно было даже высвободить армию Таира Мансуровича и дать десяти тысячам адайцев уйти с полуострова, с риском что они пройдутся по нашим владениям, но даже две дивизии дулатов почти никак не улучшали расклады по штурму.

Оставалась только уповать на разведку. Дроны – камикадзе сотнями поднимались в воздух, чтобы получить данные о том, что делается внутри Тузтау. Несколько мастеров-диверсантов попытались проникнуть сквозь охраняемый периметр, но или терпели неудачу и были уничтожены, или вступали в огневой контакт раньше, чем успевали получить хоть какие-то сведения.

С моря на весельных лодках к порту подходили боевые пловцы, однако в гавани Тузтау их ждал неласковый прием магов воды. Одаренные чувствовали живых на многие километры вокруг и легко уничтожали наших диверсантов. Чего уж там мы даже отправляли ночью нескольких магов воздуха на парапланах, но и их непостижимым образом перехватывали адайцы. Очень круто все устроили британцы, или это личная паранойя Аскерзаде?

По большому счету оставался только один вариант проникнуть в цитадель клана Адай, самое плохое было в том, что способ этот подразумевает лишь одного диверсанта, а это жирный минус. Если для победы огромной армии нужно личное участие ее лидера, то фиговый из меня лидер. Но другого выхода я не видел…

* * *

К визиту в Тузтау готовился очень тщательно, наличие артефактов, блокирующих мои способности ментата, и появление команд охотников сильно охладило мою самоуверенность и добавило здоровой осторожности. Я был вновь в своем любимом доспехе с ножами на цепях, за спиной «Вскрыватель» и кинжал, почем-то после последней схватки на ум пришло имя «Младший», не совсем логично, но может он и не пара к «Вскрывателю»?

«Громобои», гранаты, газовый пистолет и даже гранатомет за спиной, пришлось тащить все. Еще хотел взять винтовку Гаррета, но тогда бы это получилась не разведывательная операция, а какой-то штурм бастиона в одно лицо. Хоть и с трудом, но пришлось обуздать жабу, груз, итак, уже приближался к полцентнера. А ведь еще был рюкзак! Да рюкзак, с пластидом, дистанционными взрывателями, и прочими необходимыми мелочами в стане врага, весом этак в килограмм тридцать. Нда… разведчик то получился слегка перегруженный, как осел в ярморочный день…

План был простой, найти отряд шпионов адай, если большой проредить их в бою, если маленький то просто проследить и на их плечах проникнуть в крепость по тайным ходам. Не исключено, что всех бойцов отряда придется взять под контроль, но не тотальный, а позволяющий бойцам обходить ловушки и мины.

Разведка Аскерзаде была чрезвычайна аккуратна и засечь подходящую группу противника не получалось несколько дней. Пришлось в полной сбруе ждать оказии с вечера до раннего утра. Лишь на четвертый день появился отряд адайцев. Слава богам разведчиков было всего четверо, столько я мог уверенно взять под контроль, при этом среди диверсантов не было магов, что вдвойне облегчало задачу.

Специалисты Чинхва аккуратно сели на хвост лазутчикам и очень бережно «поводили» их по расположению наших сил, давая бойцам пищу для размышлений и новые впечатления. Воодушевленные удачно выполненной миссией диверсанты дружно последовали «домой» и сами не заметили, как попали под мой колпак. Каждого разумного вел отдельный кластер. Я вмешивался в их мозг по минимуму, скрыл тяжелогруженого себя, аккуратно считывал протокола допуска на базу, и плавно направлял отряд по тому пути, который меня устраивал.

Как оказалось сеть подземных переходов и открытых траншей имела несколько ступеней защиты и в части пунктов контроля на территории Тузтау имелся визуальный контроль. Это меня не устраивало, операторы за пультом быстро вычислят, что разведчиков пятеро. Понятное дело пропустят, может язык, может перебежчик, или гонец, но обязательно вызовут группу дознавателей, а там до моих подконтрольных дойдет, что я лишний…

Но оборудовать все подземные ходы камерами и операторами адайцы не смогли или не захотели, была пара мест так сказать экстренного проникновения, там была упрощенная процедура и касалась она отрядов с ранеными. Понятное дело держать в фильтрационном отсеке группу, рискнувшую жизнями в ночном рейде, да еще и с раненым на руках – это моветон. Солдаты с передовой могли сгоряча и стрельнуть…

Хмм… значит нужен раненый, а ведь мне в целом ребята взятые под контроль симпатичны. Так сказать, юноши с взором горящим, патриотичные, честные, не испорченные… Но надо, значит надо. Усилил контроль над всей четверкой, и стрельнул по командиру отряда, так растерянность остальной тройки будет выглядеть более естественной. Поначалу сам хотел сойти за подбитого лебедя, но мой рюкзак, оружие, в общем не захотела Жаба доверять ценное имущество в чужие руки, а в роли раненого это неизбежно пришлось бы сделать.

Кстати, лица у нас у всех перемазаны темной краской, а одежда – камуфляж без знаков различия, так что найти отличие моей корейской морды от местных тюрков сложновато. Легко сойду за своего, благо уже довольно бегло говорю на местном наречии. Мои подопечные сноровисто перевязали раненого командира, соорудили из плащ-палатки и пары деревяшек импровизированные носилки, и мы вчетвером потащили немалую тушу адайца в Тузтау. Это я дал маху, командир разведчиков оказался могучим воином, надо было стрелять самого худого, тащить было бы легче, но выбирать уже поздно.

Моими стараниями пункт пропуска в крепость был выбран просто идеальный. Маниакальная система защиты и допуска была известна совсем немногим подразделениям, но на удачу и моему. За счет этого на приемке стояла всего пара обленившихся волкодавов. А зачем больше при такой секретности и количестве ловушек? Притом, чтобы пройти в Тузтай волкодавы должны были открыть целую систему сейфовых дверей, иначе даже подразделение с гаубицей рисковало остаться тут лет этак на сто.

Волкодавы были взяты под контроль, история моего появления подчищена, и четверка разведчиков отправилась с докладом наверх, а охранники перехода спокойно задраили двери и как ни в чем не бывало продолжили свое дежурство. А я призраком растворился в сети переходов и галерей Тузтау.

Моя основная цель пушки морского форта. Аэросъемка и чтение разведчиков дали общую картину расположения артиллерийского щита адайцев. Три батареи расположились в глубине бастионов Тузтау. Первая в подземном бункере на холме, там орудия могли ходить по внутренним рельсам, появляясь в нескольких разных местах. Три пушки главного калибра океанского линкора, смонтированные на гигантском передвижном механизме… Очень, очень впечатляет, реализовать такое было практически невозможно с учетом уровня местного технологического развития.

Две остальные батареи были немногим менее мощнее и располагались в двух параллельных галереях. Таким образом три пушечных форта образовывали гигантскую букву «П», где верхняя планка обращена к морю. Бункеры, где скрывались зарядные механизмы и расчеты артиллеристов были связаны подземными переходами, однако и тут коридоры закрывали надежные металлические двери с пулеметными расчетами. Силовой штурм явно обойдется большой кровью.

Я тенью крался к своей цели, заранее скрываясь в нишах при приближении многочисленных патрулей. Параллельно читал мыслипроходящих мимо солдат, обстановка стандартная, усиленная охрана лишь издержки того, что гарнизон крепости в три раза превышает штатную численность и отцы командиры чтобы не нарушит дисциплину нагрузили солдат работой, ибо как известно нет ничего более опасного чем рота бездельничающих вояк, а вот две дивизии, да еще и в осадном положении…

Двигался по довольно длинному коридору, пришлось рискнуть, другого пути на данном участке не было и как на зло, когда удалось быстрым шагом преодолеть половину пути, с обоих сторон появились две внушительные группы солдат. Пехотинцы удивленно замерли, завидя странную, нагруженную под завязку фигуру. Однако я тут же взял под контроль первую группы и что-то радостно вещая ускорил шаг.

От адайцев вперед вышел матерый боец, подчиненный моей воле. Мы картинно с ним обнялись, что сняло подозрения группы за моей спиной, а я, поздоровавшись с ребятами впереди прошел сквозь них как нож сквозь масло. Уфф… вроде все прошло чисто, но беда не приходит одна, в следующем коридоре со мной буквально столкнулся странный боец, и самое плохое то, что я его не видел…

Один. Понимаю, что это маг с артефактом против ментата, причем активированным. Неужели кто-то за камерами просчитал, что встречные люди не уделяют мне должного внимания и отправил специалиста? Плохи тогда дела, но буду надеяться, что это случайна встреча. Коротким, скупым движением выхватываю «Младший» и не замахиваясь наношу режущий удар. Ожидаемо замерцал щит одаренного.

Два. Не отпускаю тесного контакта. Маг огня выпускает короткие жалящие плетения. Ого, он, кажется, неплохо заточен на ближний бой. Луплю его обоими мечами, теория работает, это уже не похоже на рубку дерева круглым ломом, больше смахивает на тупой, зазубренный колун, еще не топор, но уже что-то. Однако все искусство сводиться не к скорости и точности удара, а к силе, просто глушу мага грубой физической мощью.

Три. Он пытается разорвать дистанцию и передохнуть, но я прилип как муха к липкой ленте. Шансов успешно работать с ним на дистанции, да еще и в узком коридоре маловато, так что будем лупить до посинения, надеюсь посинения его рожи, а не моих рук. Отбил я свои мышцы неимоверно, как будто целый день долблю бетон.

Четыре. Начинаю ускоряться, надо бы попробовать взять нахрапом. Мечи замелькали с невероятной скоростью, превратившись в два пропеллера, а я уклоняясь от атак одаренного стал так резво менять позицию, что порой мою тушку заносило аж на потолок, то есть я как на скорости фактически делал круг по полу, стенам и потолку довольно просторного коридора, при этом наносил удары с невероятных углов атаки и в разных плоскостях. Если не пробью щит мага, его должно как минимум стошнить от моих эволюций, у самого уже голова кружится.

Пять. Тактика дала результаты, мага слега качает, точно сейчас блеванет. Шучу, просто пару раз удалось зафиксировать пробитие щита, мечи явно набирают силу, похоже их применение на магах и именно в реальном бою как-то увеличивает пробивную способность артефактов. Будем нарабатывать.

Мага добил, бедняка продержался совсем немного, это не мастер и даже не подмастерье, просто учитель, обвешенный неплохими артефактами. Как бы не разведчик основной группы охотников. Надо срочно укоряться, рассчитывать на то, что наш поединок остался незамеченным явно не стоит, а мне ведь еще три батареи подрывать.

Теперь главное скорость, несусь по коридорам сломя голову, осталось совсем чуть-чуть и даже если неизвестные наблюдатели вычислили конечную точку моего маршрута и подняли тревогу, надеюсь, что противник отреагировать не успеет. Все-таки ранее утро и так глубоко в крепости солдаты явно более расслаблены чем на переднем крае.

К широким воротам артиллерийского бункера выскочил как раз, когда пара солдат неспеша их закрывала. Скорость позволила успеть просочиться к нужной цели, она же чуть было не сыграла злую шутку, выскакивая на открытое пространство я не успел взять под контроль пулеметчика, сидящего в металлическом колпаке и тот, чуть было не дал по узкому коридору длинную очередь. Но что-то там к моему счастью заело, а потом я взломал мозг незадачливого стрелка, вход в арсенал Тузтау открыт.

Глава 18 Падение клана Адай

Операция по большому счету была провалена. По плану должен был незаметно, при помощи ментальных способностей пробраться к складам боеприпасов, минирование, взрыв, шум, гам и мой аккуратный отход, возможно по воде. Хотя маги воды изрядно напрягали, но есть вероятность что их ловушки настроены на желающих проникнуть в гавань Тузтау, а вот уходящих из нее ловить не будут.

Но после столкновения с магом и поднятой на объекте тревогой действовать скрытно не получится, тут вопрос стоит, а получится ли что-то вообще? Или может уже пора сматывать удочки? Опять же куда? Мне в любом случае продвигаться к гавани, а по артиллерийским коридорам я туда доберусь как бы не быстрее всего. Только вот как передвигаться? Осторожно? Скорее всего команда охотников уже вызвана, если уже давно не сидит тут. Так что осторожничать смысла нет. На скорости? Похоже на то, только работа на опережение поможет мне выполнить задачу и сохранить жизнь.

Галерея была достаточно длиной, однако безлюдной, кроме рельс и технических помещений тут ничего не было. Нечастые патрули из троек бойцов я в расчет не брал. Такие малые группы брал под контроль без особых сложностей, сближался и уничтожал при помощи холодного оружия, предварительно сверяя маршрут и местоположение других бойцов клана Адай. В неплохом темпе добрался до первого арсенала, часовых всего двое, а зачем больше в хорошо охраняемом бункере, находящемся внутри еще лучше охраняемой крепости?

Основная задача постовых – поднять тревогу, для этого все есть и кнопочки секретные, и рации, и дверь стальная чтобы дать время оповестить группы быстрого реагирования, но вот защиту против ментата не предусмотрели, ну или не так-то и много таких артефактов, чтобы раздавать их всем постовым. Так что пальцы у охранников онемели, языки отнялись в самое нужное время, и я спокойно проник в помещение арсенала.

Что сказать, глаза радуют с британской предусмотрительностью расположенные в ряд тела крупных снарядов корабельного калибра. Выбор богатый, тут и фугасные, и осколочные, и зажигательные… Выгружаю четверть своих запасов пластида, взрыватели, все минирую. На вход ставлю растяжку, пороховой погреб подорвет или она, или дистанционный импульс от моего пульта. И ходу!

Скоро в дверь арсенала кто-нибудь нагрянет и тогда он взорвется, а мне бы хотелось сделать это в нужный момент и при помощи своего пульта. Первый капонир я проскочил как хайвей в ранее утро, почти без встреч и заминок. Ко второму, параллельному бухте и тому, что скрывал самые большие пушки крепости прибыл в прекрасном расположении духа и на кураже.

Тут как водится появился обломись. Причем обидно, что это была не мощная группа охотников или на худой конец рота спецназа, меня великого и ужасного остановила банальная дверь и отсутствие за ней охранника. Право слово, вопиющая халатность. Будь там охранник я бы живо заставил его руки открыть надежную, бункерную дверь, но увы мне всемогущему…

Глупее ситуацию придумать нельзя, время тикает, а я стою у единственной двери ведущей из одного капонира в другой. Решил немного подождать, вариант с выходом на поверхность имел массу недостатков, оставшиеся два бункера, судя по всему, были наглухо задраены, таким нехитрым способом руководство Тузтау защищало свою артиллерию от диверсантов.

В итоге после томительных минут ожидания мне удалось поймать проблеск разума за стеной. Я ухватился за разумного всеми своими виртуальными щупальцами и с невероятной силой потянул его к двери. Очумелый адаец активно сопротивлялся, но пару ментальных подзатыльников привели его в чувство. Оооо… наконец-то я двинусь дальше. Однако всю радость подпортили бойцы пришедшие с той стороны, где я оставил немало трупов.

Чуйка взвыла сиреной. По мне явно собирались запустить плетением и как минимум уровня подмастерья, но дверь вовремя открылась, и я рыбкой юркнул в проем, одновременно выталкивая вперед моего невольного помощника. За спиной раздался мощный взрыв, а я, благополучно избежав опасность, задраил за собой монументальную дверь, которая надежна отсекла преследователей.

Человек открывший мне дверь помог аж три раза, впустил внутрь, защитил своим телом от плетения мага и подсказал кратчайший путь до арсенала, пусть и против своей воли, но ценный был соратник, хе-хе. На удачу второй арсенал был буквально в нескольких десятках шагах, а мой помощник был одним из его охранников, удалившихся с поста в туалет и пойманный мной на пределе моих возможностей.

Второго охранника попросту выключил, выкачав все необходимые сведения. Арсенал представлял собой увеличенную копию прошлого хранилища артиллерийских снарядов. Провел минирование по тому же принципу, что в первом складе. И ходу!

Впереди третья и последняя батарея, но та в которой я сейчас нахожусь самая опасная. Основные помещения для обслуживающего пушки персонала находились здесь, а потому коридоры гораздо более многолюдные и хорошо охраняемые. Ну и потом весть о проникновении диверсанта, наверное, уже распространилась по бункеру и сейчас задраиваются стальные двери перекрывая путь к цели.

Тактика противника понятна локализуют местонахождение, запрут и вызовут специалистов. Такой расклад нам не по душе, надо бы им слегка подпортить планы. Бахну ка я слегонца, вроде как уже миновал два коридора и за спиной штук пять бронированных колпаков, а это гарантия безопасности, англичане ведь строили. В общем устроил большой БА-БА-БУМ!

Мама… британцы сука халтурщики, не знаю, что там с остальными бронеколпаками, но тот, что был ближе ко мне, ласточкой вылетел из стальных пазов и, подхватив меня как ковер самолет, раз стопитсот шмякнул о стены и потолок бункера. Как я при этом не превратился в стальной блин с мясной начинкой не пойму.

Нда… какой-то насквозь обидный рейд получается, превозмоганий нет, серьезных противников нет, а раны и ушибы как обычно, если даже не больше. И ведь сам себе их нанес… Сука! Опять жру капсулы с металлом и как я свою колонию нанитов еще в красную книгу не занес? Следом полетели протеиновые батончики и бутылочки с витаминизированным сладким напитком. Рюкзак, однако, солидно полегчал, минус пластид, минус продукты, не без пользы, однако.

Пришлось лежать немного дольше чем рассчитывал, перелом двух ног и ключицы это вам не хухры-мухры. Пока наниты латали тело я вовсю шарил в суетящихся головах бойцов клана адай, бегающих в отдалении от эпицентра взрыва. Их деловая суета начинала меня беспокоить. Где паника, где вырванные с корнем волосы на голове, подмышках и ниже? Выжившие должны были бешенными самками носорога сносить все подряд, а они суки готовится, работают… Кто-то неглупый ими явно руководит.

Пора отправить врага по ложному следу. Подрываю первый бункер, типа из второго убежал в него и там опять напакостил. Версия, конечно, шита белыми нитками, но в том хаосе, который создала моя, в прямом смысле слова подрывная деятельность, не мудрено было ошибиться. И неизвестный мне кукловод ошибся, направив нукеров по ложному следу. А я? Ходу че!

Отверстий в монолитном ранее бастионе было хоть отбавляй, и я выбрался через одно из них. Снаружи бушевал пожар, бегали отделения бойцов, а из нужного мне бункера выбежал немаленький отряд «специалистов». Я не видел мысли некоторых из них, точно по мою душу. Только вот птичка уже улетела, да еще и воспользовалась открытой дверью так любезно предоставленной охотниками за ментатами.

По итогу третий бункер я взорвал, гордость британской артиллерии приказала долго жить. Возможно, часть пушек и уцелела, но без боеприпасов, в куче завалов, с покореженными рельсами, стрелять у Аскерзаде явно не получится. Это все можно починить, снаряды привезти, только вот Александр Иванович в гавань клана Адай никого не пустит, а по суше все пути давно перекрыты Тайром Мансуровичем.

Однако все эти радостные события носили скажем так глобальный, даже стратегический характер, а вот конкретно у меня случился натуральный абзац сиречь локальный трындец, он же северный пушной зверек. По плану я весь ментально могучий должен был тенью заминировать все три арсенала, благополучно нырнуть в воды Каспия и уже оттуда нажать на кнопочку. Для этого даже пульт мне предоставили непромокаемый. Ну а там понятное дело в море меня ожидали катера морских десантников, стопка настоечки на клюкве и бутерброд с малосольной семгой, луком и картошкой по поморской традиции.

А что в итоге? Вокруг всполошившиеся адайцы, числом не менее десяти тысяч, море света от прожекторов и пожаров. Злые как собаки патрули могли бы и не ходить кругами их так много, что вполне хватит встать цепочкой и блокировать всю территорию. В бухте носятся катера, часто утюжа все водное пространство и самое главное вдали виднеются баржи, надежно перекрывшие вход в гавань, чувствую там и маги воды засели. Весь мой стройный план побега летел в тартарары.

По зрелым размышлениям я решил переждать. Опасно, конечно, патрули довольно плотно шерстят все вокруг и спрятаться особо негде. Сейчас ночь и мне еще удается как-то оставаться незамеченным, но днем обязательно обнаружат. Надо срочно искать надежное убежище. Бежать не вариант, тут даже случайно брошенный взгляд может обернуться веселым загоном одинокого и глупого меня внутри стен Тузтау. Уж лучше я сам куда-нибудь загонюсь.

Долго искать времени не было, да и подходящих вариантов раз два и обчелся. Первый затаиться в развалинах, в принципе очень заманчиво, но есть риск что местные спасатели в поисках заваленных тел будут шерстить участок, а каверну достаточную для того, чтобы я мог там пересидеть пару дней, вскроют в первую очередь. У адайцев с современными датчиками было все в порядке и даже если я не буду отсвечивать меня вычислят тепловизором и приняв за раненого начнут откапывать.

Как вариант можно попробовать проникнуть в форты, но там сейчас лютует внутренняя служба безопасности клана, да и сделать это незаметно в текущей ситуации невозможно. Ну и последний не самый примечательный, но похоже единственно правильный для меня вариант – небольшой вентиляционный короб на крыше ремонтной мастерской.

Ночью в цехе обычно никого нет, а днем снизу дребезжат сверла, скрипят токарные станки и ухает «гильотина». Короб, который я выбрал, особо не посещался. Британцы оборудовали его для приточной вентиляции, но она года два назад как сломалась, оборудование растащили, а чистоту воздуха в помещении регулировали шириной открытия цеховых ворот, ну это нормально, даже как-то по-русски что ли.

В принципе неплохо, у меня в рюкзаке батончиков и энергетического коктейля дня на три, а при экономии так и вовсе на неделю. Только как туда незаметно попасть? Я перед уходом из бастионов оставил небольшие заряды с дистанционным подрывом в нескольких труднодоступных местах. Подбирал так, чтобы взрыв срывал трубу или кусок бетона… Правда после большого БА-БА-БУМА не все они уцелели, слишком сильно недооценил я мощь местных арсеналов. Если подорву один из сохранившихся подарков все внимание на какое-то время будет отвлечено на новую «диверсию» и возможно я проскочу. Так и сделал, правда еще один взрыв в бункере центральной батареи особого ажиотажа не вызвал, наверное, его списали на продолжающуюся изредка запоздалую детонацию отдельных боеприпасов. Но все-таки внимание охраны я отвлек и смог ужом проскользнуть к ремонтной мастерской. А там сущие пустяки, ну для меня модифицированного: несколько метров по вертикальной стене, потом немного ползком, и я вваливаюсь в крохотную коморку, которой предстоит стать моим домом на несколько дней.

Став не совсем человеком, я получил возможность обходиться без туалета, наниты могли переработать все, что попадало в кишечник. Перейдя в режим строжайшей экономии, нуждался лишь в восполнении потерянной с дыханием и через кожу воды ну и калории на обеспечение пассивной жизнедеятельности органов. Мозг работал, даже жрал в три горла. Хотя почему в три, когда нас с кластерами аж девять? Удобно устроившись и отключив все кроме слуха, обоняния и ментала, я погрузился во что-то типа анабиоза.

* * *

– Где этот выродок? Где тварь которой я вверил в руки британские пушки, приведите ко мне ублюдка Гизата!

– Досточтимый эмир, я здесь.

– Ах ты падаль, как смел ты так тихо сидеть у меня под носом? Кым гой, а ну ка подержите выродка! Я проучу этого безмозглого ишака камчой! – Аскерзаде в гневе был страшен, а камча, искусно сплетенная из полосок сыромятой кожи с металлическими вставками, казалось, жила своей жизнью.

– Аааааааа…

– Эй, ты мужик или баба, Гизат, недостойно батыра выть как ребенку от жалкого удара плетки.

– Эмир, прошу не надо, я пыль под вашими ногами, пощадитеееее!!! – бедняга Гизат причитал не зря, плетка главы клана из-за вставок-артефактов пару сотен лет назад применялась против всадников в кожаных панцирях, а человеческое тело она рвала чуть ли не до костей.

– Как смеешь ты молить о пощаде, червь! Единственная защита клана от пушек Чинхва потеряна за одну ночь! А ты вместо того, чтобы умереть на батарее спал под теплым боком продажной девки! Сластолюбивый коткпас, говорили тебе, бабы до добра не доведут!

– Пощади, дядя, молю тебя духом своего отца, он ведь был тебе старшим братом и перед смертью завещал заботиться обо мне…

– Уууу… шакал… не марай своим нечестивым ртом память о моем брате, если бы он знал, что его сын вырастет такой жалкой тварью, он бы сам придушил бы тебя в утробе матери. Уберите эту падаль с моих глаз, и пусть он ждет своей участи в самом сыром зиндане Тузтау!

Несчастного Гизата крепкие воины клана под локти уволокли из главной залы. Бедняга после нескольких плетей даже не мог ходить. Хотя ему еще повезло быть племянником страшного в гневе эмира, которого от скорой расправы остановила лишь родная кровь, все еще чтимая в степи. Эмир, мрачно насупившись, сидел на своем троне, и буравил тяжелым взглядом своих приближенных.

Мын-басы войска суетливо переговаривались, прячась за спинками стульев, а лашкарши клановой пехоты низко опустил голову, боясь встретиться взглядом с разгневанным повелителем. Многочисленные и сладкоречивые советники вдруг как один онемели, лишь глава отряда Ширванцев чувствовал себя вольготно, обижать наемников в такой ситуации никто не станет, наоборот их привечают словно родных.

– Что скажут мои военачальники? Чем ответит мырза Асет, на дерзкую вылазку Чинхва?

– Мой господин, если вы прикажете я сам встану во главе атакующей сотни, мы накажем дерзких.

– Атакующей? Ты тупой ублюдок, кого вознамерился атаковать? Пятидесятитысячную армию Чинхва? И чем интересно мои нукеры удивят укрепления корейцев? Да те со смеху попадают, когда мы выйдем из крепости.

– Я не подумал, досточтимый эмир…

– Асет, Асет… тебя поставили Лашкарши не для того, чтобы ты показывал могучую магию или борол своих бойцов на матах, понимаешь? Тебе идиот как раз-таки надо больше думать, ДУМАТЬ!

– Эмир, да продлятся дни твоего правления, прости меня неразумного, я еще молод и неопытен…

– Придурок, уже шестой десяток, а он молод… нда… это большая ошибка назначать на ответственные посты родичей, говорил мне генерал Фэйн, а я подумал он хочет ослабить мой род…

Глава Адай склонил голову в тяжелом раздумье. Меч крепости или даже скорее длинное копье, из-за которого ни один враг не мог приблизиться вплотную к стенам разрушил всего один отряд диверсантов. Или это был один человек? Неужели…? Кому еще по силам было бы проникнуть в сердце клана и столь дерзко разрушить самый мощный ее бастион? Такое по силам только демону Чхолю Чинхва, неужели в степи появился истинный потомок Великого Хана? Если это так, то печальная доля постигла мой род и клан. Гордый Адай падет под ударом Могучего…

Глава 19 В Цитадели

Я проспал почти четверо суток, мозг и ментальные способности работали на всю катушку, столько информации из вытащенной из чужих голов я не обрабатывал никогда. Впитывал мысли всех, до кого мог дотянуться и надо сказать такая богатая практика не могла не сказаться на росте способностей. Теперь работаю тоньше, дальше и могу взять под контроль больше разумных. Это плюшки интересные и очень полезные, но именно сейчас мне больше помогало время.

Небывалая активность, поднятая моей диверсией, стала постепенно сходить на нет. Отряды, вызванные из бастионов, окружающих основную цитадель вернулись на свои позиции, спасатели переворошили самые крупные завалы, осталось лишь несколько небольших бригад. Кстати, я был прав, адайцы вели поиск жертв диверсии при помощи тепловизора, так что спрятаться там бы не удалось.

Мое убежище оказалось идеальным с точки зрения отсутствия внимания со стороны хозяев Тузтау, а так днем было мучительно жарко, ночью холодно, ну и мой запас еды и напитков хоть и не быстро, но таял. Можно, конечно, еще посидеть, но Асерзаде ждал со дня на день атаки Чинхва. Успешная диверсия должна была завершиться штурмом. По всем раскладам дня два-три войска должны были готовиться к активным боевым действия, но четыре уже многовато, как минимум можно ожидать работу артиллерии, а она молчала.

У СБ-шников клана Адай неминуемо должны были появиться вопросы. А там если кто-то предположит работу ментата, а следов я оставил немало, то сложив все факты в кучу придут к выводу, что Чхоль Чинхва прямо внутри Тузтау и до сих пор не покинул крепость, а там найти меня будет делом времени. Так что надо срочно рвать когти.

Только выход пока пришлось отложить по ряду причин. Во-первых, как я и подозревал, бухту охраняли маги, но к мастеру воды прилагалась древняя сеть артефактов, густо усеявшая как дно гавани, так и немаленькую зону в открытом море. Эти данные я подчерпнул из голов нескольких адайцев, так что сомневаться в наличии такой эффективной системы охраны не приходилось. «Дитя моря» в моем браслете возможно мог что-то противопоставить магии защитников Тузтау, но полагаться только на голема рискованно. Надо доподлинно выяснить что представляет из себя защита порта.

Во-вторых, Тузтау бурлила от какого-то внутреннего события. Обрывки сведений, неясные опасения одаренных дали основание полагать что Аскерзаде готовит какой-то древний ритуал. Причем большая часть людей не сомневалась в том, что Чинхва будут безусловно сметены, причем последствий того, что затеял глава клана боялись даже больше, чем поражения от Чинхва. Уйти из крепости и не выяснить, что готовит нам враг, было бы как минимум безответственно.

Однако, чтобы получить полные сведения о готовящихся событиях надо попасть в здание главной цитадели, ну или подобраться как можно ближе. Около мастерской люди нужного мне уровня не появлялись. Самыми большими чинами были офицеры инженерных войск или интенданты, эти люди на удивление неплохо осведомлены о положении дел в клане, но о больших секретах и ритуалах рода знали лишь со стороны без особых подробностей.

Визит по понятным причинам запланировал на ночь. Сейчас крепость я знал едва ли не лучше, чем сам Аскрезаде. Пронырливые интенданты, хозяйственники, ремонтные бригады, чьи головы я сканировал все четыре дня моего вынужденного сидения в вентиляционном коробе, на отлично знали самые заброшенные коридоры Тузтау и самые укромные места. Так что я четко представлял куда, когда и самое главное, как пробраться в Цитадель.

Операцию начал в наступившей довольно резко темноте, в этих широтах ночи достаточно темны, а при отсутствии луны и облачности как сегодня, то и вовсе «хоть глаз выколи». При этом освещение крепости вернулось к военному времени, то есть максимально сокращено. Наши беспилотники как ударные, так и разведывательные изредка проверяли ПВО адайцев на прочность, при этом освещать объекты обороны было бы подарком для ночных бомбардировщиков Чинхва. Так что я достаточно незаметно спустился с крыши мастерской и аккуратно проник в цитадель.

Штаб армии Чинхва.

– Господин до сих пор не появился, надо решать, что делать, – начал генерал Ен Чун, руководивший операцией по захвату земель клана Адай.

– Разведка однозначно указывает на то, что господину удалось взорвать все три батареи. Взрывы были мощные и зафиксированы всеми средствами контроля, участвовавшими в мониторинге событий того дня. При этом адайцы ожидаемо приуныли, это говорит о том, что Чхоль в руки Аскерзаде не попал, – взял слово Сон У.

– А если он ранен и лежит в развалинах крепости? Или… или погиб при взрыве? – высказал свои опасения Александр Иванович.

– Я в это не верю, господин обладает необыкновенной регенерацией, скоростью и способностью оставаться незамеченным. Думаю, что-то его задержало в Тузтау, возможно Чхоль нашел что-то такое что поможет нам взять укрепления противника без лишних потерь, – предположил основатель Кобуксона.

– Генерал, тогда его скоро начнут искать.

– Почему так думаете, Александр Иванович?

– Сейчас следователи Адайцев должны прийти к выводу, что диверсант был один, ну или это совсем небольшая группа. Есть вероятность того, что противник вычислит ментальные способности диверсанта. И мы до сих пор не начали штурм.

– Хмм… это будет значить, что господин еще внутри Тузтау…

– Надо что-то предпринять. Может начнем бомбардировку?

– А есть у нас уверенность в том, что бомбы не попадут в убежище господина?

– Нда…

– Я предлагаю начать переброску новобранцев из Гурьева. У нас там собралось немало сил каракалпаков и наемников из Кореи.

– Тем самым мы оправдаем промедление с началом штурма.

– Да, еще можно попробовать приобрести пушки у русских…

– Логично, вроде как готовим генеральное сражение и хотим достичь абсолютного преимущества на поле боя.

– И надо аккуратно слить информацию об этом разведчикам адайцев.

– Можно еще и часть Дулатов переместить на Мангышлак, думаю тысячи три-четыре не скажутся на блокаде.

– Хорошо, на том и порешим, начинаем перемещать бойцов с перешейка, это быстрее всего. А потом вытягиваем войска с Гурьева, корабли пусть ходят демонстративно днем. Ну и пушки на палубу барж надо поставить, пару гаубиц вроде привезли в лагерь.

– Есть еще идея, надо перевести в лагерь ученика господина и его ручного зверя. Слухи о них ходят давно и появление в лагере лучше всего скажет о том, что Чхоль Чинхва на месте и руководит штурмом.

– Отличная идея, Ирбис и будущий гранд вызывают много интереса, а слухи об их проделках дошли уже до Пекина, так что в Тузтау о них услышат, как только эта парочка появится на Мангышлаке.

– Боюсь только мы не сможем удержать их от авантюры, если на Еши хотя бы есть какие-то рычаги, то Ирбис…

– Да… если с ними что-то случиться, господин нам головы снимет…

– Все-таки это может сработать, давайте думать, как переместить их в наш лагерь и гарантировано держать подальше от неприятностей, думаю все-таки это нам по силам, просто надо заранее все предусмотреть…

Штаб клана Адай.

– Досточтимый эмир, корейцы начали стягивать силы к Тузтау.

– Наконец-то, а то я уже думал, что эти трусы передумали штурмовать нашу крепость. Но куда им больше пехоты, или они везут пушки?

– По нашим сведениям к штурмующим присоединили большое количество Дулатов, а из Гурьева на баржах и сухогрузах доставляют новые полки корейцев и каракалпаков. Эти части состоят в основном из новобранцев и в клане Чинхва не дольше месяца, но как пушечное мясо сойдут…

– Значит все-таки штурм, а я предположил, что сам Чинхва после диверсии застрял в крепости…

– Господин, этого не может быть, у нас на территории слишком плотное патрулирование, да и охрана объектов на должном уровне. В крепости переизбыток пехоты.

– Ну, артиллерию он нашу как-то взорвал?

– Досточтимый эмир, одно дело стремительная операция, другое – прятаться внутри Тузтау целых четыре дня…

– Хмм… может быть, может быть…

– Так ведь еще ходят слухи, что в лагере Чинхва появился Ирбис…

– Ирбис?

– У Чхоля Чинхва есть необычный питомец, это детеныш снежного барса, по слухам он необычайно послушен и умен.

– Хмм…

– Значит скоро штурм! Готовьте воинов, Тузтау неприступная крепость клана Адай, и даже этой орде не удастся взять ее штурмом!

* * *

– Исламбей, друг мой, все готово к ритуалу?

– Да, мой господин, маги круга принесли в жертву нескольких неодаренных, энергии мало чтобы разбудить защитников, но достаточно, чтобы проверить артефакт передачи силы. Все работает, как всегда, только…

– Что? В чем ты опять сомневаешься?

– Досточтимый эмир, в армии Чинхва много одаренных, защитники всегда подпитывали силы и воевали за счет врагов, но их силу держали в узде хранители и часть отводили в крепость. Мы утеряли этот секрет три поколения назад, от «немых» мало толку, это лишь жалкие слуги прежних…

– Ты боишься, что мы не сможем остановить их?

– Да господин.

– А какой у нас выбор? Мы падем под ударами противника, так зачем нам заботиться о мире, в котором не будет места клану Адай? Ты меня понял?

– Да господин.

Цитадель Тузтау, где-то в подземном лабиринте.

Нда… все указывало на то, что мне надо проникнуть в подземелье, но задача усложнялась наличием камер видеонаблюдения. Если отдельных товарищей и небольшие отряды я мог спокойно убедить в том, что меня нет, то вот операторов, сидящих черт знает где такими методами не пронять. Хотя может я сильно усложняю?

В итоге родился простой план. Я переоделся в форму офицера клановой пехоты адайцев, раздобытую тут же, и разгуливал по Цитадели как свой. Группы больше пяти-шести человек по помещению не ходили. Какой в этом смысл, да еще и глубокой ночью? Так что я спокойно брал их под контроль и убеждал что по коридору идет насквозь всем знакомый порученец, причем образ человека, имеющего право ходить в конкретном секторе, вытаскивал прямо из голов встречных. Ну а операторы видели лишь встречи нарядов и офицера, которого все пропускали как старого знакомого.

Лишь один раз столкнулся с целым взводом пехотинцев, но тут оказалось достаточным убедить офицеров отряда, коих было всего трое, ну а мысли рядовых были столь пусты и индифферентны, что там даже подправлять ничего не нужно. Вот что значит армия, подчиненные априори не сомневаются в решениях старших офицеров.

Да и я мало чем вызываю подозрения, многие адайцы по примеру ширванцев и своих предков носят различное нестандартное холодное и стрелковое оружие. Так что мои «громобои» и мечи хоть и вызывают интерес, но не подозрения, а именно что интерес к необычному оружию. Других деталей, выдающих во мне чужака нет. Выгляжу может немного необычно для кочевника, но не как белый человек в стане аборигенов, такой же азиат, может смесок или учился, где за границей, у адайцев это не редкость с учетом британского покровительства.

Наоборот, мое нестандартное оружие вкупе с нестандартной внешностью как бы выдают во мне штабного офицера, может быть даже консультанта от генерала Фэйна. Такие мысли часто мелькали в головах, встречающихся мне людей, а я ненавязчиво их подтверждал при помощи ментальных способностей.

По итогу после получаса довольно хаотичных перемещений по резиденции Аскерзаде мне удалось вытянуть счастливый билет. Я очень удачно нарвался на сопровождение какого-то важного лица, при этом не столкнулся с ними лицом к лицу, а засек стоя в одном из боковых коридоров, где дала вид, что курю в специально отведенном для этого месте.

Шаги довольно внушительной группы услышал загодя, равно как и запах десятка разумных, двигающихся по главному коридору. Однако, когда колонна офицеров и охранителей прошла мимо меня я понял, что часть из врагов скрыла щитами свои мысли. На «охотников» эти люди не были похожи, а значит это какие-то замечательно важные особы, идущие по очень важным делам, раз такую «шишку» подняли глубокой ночью.

Из голов людей незащищенных артефактами выловить удалось совсем немного. Общее направление, мы идем в подземелье. Ну и день или два назад там творилось что-то нехорошее, пугающее. Это явный след, и я как заправская борзая сделал стойку. Определенно все похоже на то, ради чего влез в осиное гнездо. Ну или по крайней мере не менее важное. Так что, выждав пару минут, пристроился в хвост к заинтересовавшей меня группе. Достаточно далеко чтобы они меня не видели, но на таком расстоянии, чтобы гарантировано не потерять их в лабиринте подземных переходов.

Начал активно сопоставлять имеющуюся информацию. Глава группы мырза Исламбей, доверенное лицо эмира Аскерзаде, с ним пара каких-то странных недомагов, называют их «немыми», причем как я понял это совсем не фигура речи, бедняг на самом деле в раннем детстве лишают языка. Именно эта тройка закрыта артефактами против ментата, остальные это охрана Исламбея, по совместительству его ближайшие родичи: двоюродный брат и родной племянник. Чужим осторожный мырза не доверяет. Оставшиеся пятеро рядовая пехота клана, но люди проверенные и верные лично Исламбею, кого-то он вытащил из долговой ямы, кого-то спас в бою… Видно мырзе предстоят действительно секретные дела.

К моему удивлению группа, пройдя несколько коридоров сменила вектор движения, вместо спуска в подземелья Исламбей повел людей совсем другим путем, кстати, удивился не только я, но и все члены отряда мысли которых я мог читать. Однако никто даже не пикнул, а молча последовали за своим предводителем.

Надо отметить, что гарнизон Тузтау в разы превышал штатную численность личного состава, предусмотренную для крепости такого размера, Аскерзаде стянул сюда слишком много сил. Поэтому малолюдных мест даже в Цитадели днем с огнем не слышишь, однако же мы вот уже минут пятнадцать бродим по абсолютна безлюдным коридорам. Это жу-жу явно неспроста, причем с моим удивлением, солидарны как личные телохранители мырзы Исламбея так и пятерка верных пехотинцев.

Мырза наконец-то добрался до цели своего путешествия. В одной из башен размещались кельи, по-другому трудно сказать, видимо жилье для семей защитников Тузтау. Удивление вызывало то, что в этом конкретном месте, несмотря на общую скученность была занята всего две-три «квартиры». При этом в каждой из них раздавался горестный плач женщин и немногочисленных детей.

Попробовав ментальный щуп, я к своему удивлению почувствовал одаренных. Что это? Гетто мать его для магов? Эта элита современного общества обычно имеет гораздо лучшие условия, а довольно сырая и плохо обустроенная башня не место для семей чародеев. При этом, судя по творящемуся в комнатах, эти семьи недавно потеряли своих мужчин, и что-то мне подсказывает виной тому моя подрывная деятельность. Нда… маги явно погибли во время взрыва батареи. Все удивительнее и удивительнее, повезло же мне набрести на своих, по сути, кровников.

Но дальнейшие события удивили меня вдвойне, а солидарных со мной солдат Исламбея и того пуще. Мырза коротким кивком приказал воинам пленить несчастных женщин и детей. Да что тут творится? Может провокацию какую удумали? Вроде как меня могучего ментата хотят выставить детоубийцей? Дескать пришел, да порешил кровников пока они не выросли? Черт его знает, те головы что я мог прочитать также недоумевали, ну а из трех, что явно знали больше, ничего и не выудишь.

Пока мне лишь оставалась роль бесстрастного зрителя. Ну разбираются адайцы с вдовами и отпрысками своих магов, ну че дела житейские. Как я понял бедные женщины хотели возмутиться плохим условиям и отсутствием внимания со стороны руководства клана, но видно это тот случай, когда было лучше если бы Аскерзаде забыл о семьях погибших напрочь.

Когда до вдов что-то начало доходить было уже поздно, воины Исламбея навели стволы на младших детей и под страхом их смерти набросили на женщин и подростков крепкие стальные кандалы, не дающие ни малейшего шанса на побег. Рты несчастных заткнули кляпами, а порукой их покорности послужили совсем уж крохотные отпрыски магических семей. Сомневаться в серьезности намерений «немых» не приходилось, эти своими нечеловеческими харями могли убедить кого угодно.

Глава 20 Ритуал

Всего на жертвоприношение, других идей у меня не было, собрали семь женщин и около двух десятков детей. Судя по открытым мыслям мальцов, это было три семьи. У кочевников принято многоженство, и у каждой из женщин погиб кормилец. На всю эту толпу одаренных было не так уж и много, три женщины и четверо детей в возрасте от двух до четырнадцати лет. Остальных как я понимаю взяли за компанию, ну и заодно убирали лишних свидетелей.

У запасливых адайцев нашлись колодки и для малышей, или это что-то типа утягивающегося размера? Но не суть важно, колонна из-за того, что цепи позволяли сделать, лишь короткий гусиный шаг двигалась нереально медленно, даже двухлетний пацан которого постеснялись связать был быстрее всей толпы.

Скорость отчаянно раздражала Исламбея и послушные его взгляду немые полосовали несчастных бичами. Но ускориться женщины и дети не могли просто физически. А когда перед нами появлялась лестница то и вовсе наступал абзац. Охранники, чтобы не злить и без того пришедшего в ярость мырзу, хватали пленников на руки и перетаскивали через сложные участки пути.

Я честно сказать был в тупике, то немногое гуманное что осталось в душе карателя, нет скорее Чхоля Чинхва набатом кричало, что детей надо спасать. С другой стороны, выручать своих кровников из рук своих же врагов было как минимум глупо и точно нерационально. Но мучался я совсем недолго. Прежде всего до того, как караван с пленными тронулся, «немые» что-то вкололи всем без исключения жертвам, я тогда не придал этому большого значения, решив, что это какой-то транквилизатор для успокоения несчастных. Однако случай открыл мне глаза на произошедшее.

В коридоре появилось несколько бойцов в масках, плотно закрывающих лица. Воины молча перекрыли дорогу впереди группы Исламбея, а позади показался еще один отряд. Я, к счастью, был довольно далеко от места событий и не попал в клещи неизвестных. Но выбравшись на одну из галерей нашел удобное место, с которого были видны все разворачивающиеся события.

– Эй, Исламбей куда ты уводишь вдов сынов клана Адай?

– Не твое собачье дело, пес.

– Ты как вор пробрался в дом погибших мужчин рода, а теперь смеешь называть меня псом?

– А как иначе звать того, кто даже не осмелился показать свое лицо.

– Зачем мое лицо вору, воющему с женщинами и детьми?

– Я воюю с Чинхва, а ты рискуешь сделать услугу клану, осаждающему наш дом.

– Воюешь с Чинхва убивая будущих магов клана Адай? Ты безумец?

– Нет я просто знаю больше, чем ты, Турарбек.

– Что же, я не думал, что маска поможет, – вздохнул лидер воинов, снимая маску.

– Турабек, скоро предстоит штурм, и каждый воин Адай будет нужен на стенах Тузтау. Пока не поздно уведи своих людей, и я забуду, что ты преградил мне дорогу.

– Это женщины и дети моих друзей и родственников, как бы ты поступил на моем месте?

– Это надежда клана и воля Аскерзаде, что бы ты делал на моем месте?

– Нам не понять друг друга Исламбей…

– В любом случае, Турарбек, эти люди обречены, пол часа назад им вкололи смертельную дозу древнего раствора.

– Тавриии!!!!

С этими словами говоривший залил все вокруг огнем. Однако это мало ему помогло, над людьми мырзы повисла полусфера непонятного щита. Я даже стихию не смог определить, это что-то совсем новое. А ведь у меня немаленький опыт, да и с учетом тренировок в родном клане мог удивиться только силой щита или какой-нибудь изощренной комбинацией разных стихий. Но это было что-то другое…

А дальше начался самый настоящий трэш. Двое «немых» чисто в моем стиле на немыслимой для простого смертного скорости рванули к Турарбеку, при этом удивительные бойцы нарушали все законы физики, змейкой перебегая с пола на стену, со стены на потолок и обратно, для этих ребят силы земного притяжения явно не существовало. Воины, стоящие за спиной дерзкого мага, ударили кто мог плетениями, кто не мог свинцовым дождем. Но это их не спасло.

«Немые», стремительно добравшись до противника в буквальном смысле зарезали всех кроме одаренных, щиты которых оказались воинам не по зубам. Но подручные Исламбея ничуть не растерялись, в том же темпе вернувшись назад они погрузили свои серповидные ножи в вовремя вытолкнутые им навстречу два женских тела. Женщины-маги были мгновенно принесены в жертву, а пары ножей-артефактов в руках «немых» замерцали отблесками обсидиана. Неужели «Вскрыватель» и «Малыш» работают по такому же принципу? Если так, то не самый лучший вариант.

Одновременно с этими событиями в тыл Исламбека обрушила удар вторая группа воинов. Но тут все происходило по классике пятерка охранников схлестнулась с таким же количеством противников. Пули бессильно столкнулись с магическими щитами, и схватка неизбежно перетекла в рукопашный бой. Обе стороны были вооружены древнего вида саблями и кинжалами, звон которых гулко отдавал эхом в пустых коридорах. Родственники Исламбека стерегли пленных и, как и сам мырза, в схватку пока не вступали.

Тем временем пара бойцов вновь сблизилась с Турабеком и двумя его оставшимися в живых одаренными бойцами. В этот раз бой прошел совсем по иному сценарию. Пары серпов мелькали с жуткой, даже для моего разогнанного восприятия скоростью и хоть, и не так быстро, но все же привели магические щиты в негодность. А там настал черед и одаренных.

В тылу колонну верх также одержали приближенные Исламбея, только им победа досталась дорогой ценой из пяти воинов выжили лишь двое, причем оба были ранены, впрочем, несерьезно и вполне могли продолжить свою работу. Отряд немного задержался, раненых наскоро перевязали, а на трупы даже не обратили внимания. Мырза погнал своих пленных к прежней цели.

Вот тут уместно сказать, «а что это было»? Че то я слегка труханул, да что там слегка, если бы не вынужденное четырехдневное голодание, я бы прямо здесь кирпичную кладку отложил. Откуда земля родит таких монстров? Судя по тому, что я видел «немые» на голову круче меня, а после того, как макнут свои серпы в тела жертв, так и вовсе становятся непобедимыми монстрами. И зачем мне при таких делах ходить за ними и искать приключения на свою пятую точку? Может ну егонафиг? Домой очень сильно хочется…

Нещадно подгоняя обреченных, которым со слов Исламбея вкололи что-то нехорошее, вся компания без приключений, если не считать безнадежных попыток детей отомстить за матерей или бежать, достигла древнего вида ворот. Крепость Тузтау видимо строилась на месте куда более древнего сооружения клана Адай и все еще хранила старинные секреты клана.

Ворота искусно вырезанные из как бы не цельного жадеита были украшены удивительной резьбой по камню. Створки изобиловали резными фресками на редкость реалистичной охоты. Несмотря на то, что фигурки охотников и их жертв были вырезаны из камня, у меня появилось ощущение, что запечатленная тут сцена носит чуть ли не документальный характер. Уж очень выверены были позиции всех участников драмы.

В картине смущало только одно, охотниками тут были совсем не люди, но какие-то страшные звери. Их принадлежность к какому либо классу животных я так и не смог определить, тем не менее весь их облик говорил о тысячах лет эволюции, которые привели к созданию совершенной машины убийства. А вот жертвы были обычными, обычными людьми… И, судя по всему, неизвестные звери особенно любили перекусить стихийными магами, ну если я правильно трактовал картинки на древних жадеитовых воротах.

Хмм… а ведь жертвы то прямо в кассу, этих барельефов мне хватило для того, чтобы понять зачем мырза тащил сюда детей и жен магов своего клана. Стали понятны и его доводы о том, что он пошел на преступление из-за главы клана и войны с Чинхва. Если этому упырю удастся каким-то образом оживить таких тварей и натравить их на мою армию, то даже десяток химер мог решить исход сражения, а сколько их скрывается за жадеитовыми дверями никому неизвестно. Впрочем, как мне подсказывает чуйка скоро будет раскрыт и этот секрет.

«Немые» нажимая на ряд выступов на воротах и стенах их обрамляющих чуть ли не сыграли увертюру, по итогам которой стало понятно, что в одиночку я эти дверки не открою, там в нескольких местах нужно было нажимать на два рычага одновременно, только вот расстояние между ними было не меньше десяти метров. Причем чертовы слуги мырзы доставали рычаги довольно высоко от пола, хотя что им паукам, бегающим по потолкам. В итоге этой кипучей деятельности тяжеленые ворота стали потихоньку открываться. Надеюсь, Исламбей не будет закрывать их за собой. Иначе я рискую остаться за бортом основных событий.

Как только ширина щели между створками стала достаточно большой, чтобы пропустить человека оба «немых» скользнули внутрь, а следом за ними нукеры стали заталкивать пленных одного за другим. Ну а последними в проеме скрылись Исламбей и его нукеры, при этом жадеитовые створки еще даже не открылись до конца. Судя по звукам, противник ушел вглубь зала, так что и мне можно рискнуть посетить святая святых клана Адай.

За дверьми было довольно темно, а огромная зала уходила далеко вглубь и вниз. По большому счету помещение было похоже на огромный амфитеатр, и сейчас Исамбек с жертвами был уже на полпути к центру арены, а мне еще предстояло начать спуск по огромной высоты лестнице. В центре арены ярко горел магический свет, а «немые» суетливо бегали вокруг четырех огромных статуй, внешний вид которых в точности передавали створки жадеитовых ворот.

Бронированные чудовища, с огромными когтистыми лапами, тупые хищные головы с огромными пастями, гибкость и сила, огромная масса и скорость, в этих статуях сочетались невозможные для представителей современной фауны характеристики. Четыре совершенные машины убийства, я даже не представляю, как их остановить если они вырвутся на оперативный простор. Древние химеры становятся сильнее от простого поедания жертв, значит с каждым столкновением они будут становиться сильнее и сильнее.

Однако, если я хотел как-то повлиять на ситуацию, то самое время сделать свой ход. Только вот что-то сильно заныли старые раны и дали о себе знать многочисленные переломы, к дождю что ли? И на сердце тревожно, короче ссу я неимоверно, мало того, что ту два супербойца мало уступающих мне в скорости, так еще и четыре демона не иначе как из преисподней. И правда, а чем не адские гончие? Как еще называть тварей смысл жизни которых в пожирании разумных?

В первую очередь к жертвенным столам были надежно привязаны неодаренные, и пока я раздумывал как бы мне вмешаться, «немые» за пару секунд прикончили всех. Я-то ждал каких-то ритуальных действий, долгих завываний и камланий в стиле шаманов своего мира, а тут раз и чик-чик… Блин я даже толком отреагировать не успел, да и позиция у меня так себе. Только вот глаза и мысли жертв на алтаре… Их высасывали, это было хуже любых пыток, твари пожирали саму человеческую суть, разрывая душу на клочки.

После простых смертных настал черед одаренных. В первую очередь была принесена в жертву женщина. Ее в отличие от простых смертных привязали к столбу, находящемуся в окружении четырех статуй. Несчастную женщину буквально разорвали на части, тело ее осталось абсолютно целым, только вот душа… Твари явно стали сильнее, я почувствовал тяжелые, нечеловечески сложные мысли, медленно заворочавшиеся в четырех огромных тушах.

И тут «немые» при помощи бойцов клана Адай стали привязывать к алтарям четверых оставшихся детей, ровно по одному на каждую тварь. Все это время кластеры бешено просчитывали варианты. Все они упирались в способности «немых» и неизвестной природы щит. Но сейчас возник тот случай когда супербойцы занятые приготовлениями явно не обращают внимание на то, что твориться вокруг, а Исламбей, по моему мнению автор необычной защитной техники, бил поклоны каждой из статуй и проводил по их мордам своей рассеченной ладонью.

И я сделал то, на что так и не мог решиться все это время, высунувшись из-за широкого парапета произвел ровно четыре выстрела из своих «Громобоев»… Мгновение паузы и страшной силы ментальный крик волнами разошелся по огромному амфитеатру, это ударили статуи, точнее не ударили, а заявили о своем негодовании. Сила ментальной мощи пригнула к земле всех живых, устояли только Исламбек с «немыми», но на тех вроде артефакты. Так значит они одели их не ради меня, а из-за свое работы…

Я… сделал единственное, что могло приостановить планы Аскерзаде и спасти детей. Четырьмя меткими выстрелами убил четверых детей магов. Выхода у меня не было, спасать жизни заранее отравленных одаренных мог разве что бог медицины, а вот спасти души было мне по силам, и я это сделал, иначе детские астральные тела послужили бы пищей грозным химерам. Одновременно с этим я на некоторое время лишил клан Адай возможности оживить своих защитников. Понятно Аскерзаде найдет для ритуала еще несколько детей магов, но все это потребует времени и возможного конфликта с семьями и родами магов чьих детей потащат на алтарь, встретившийся нам Турарбек тому пример.

И тут произошло сразу несколько событий, которые станут в длинную череду случайностей, приведших к громадной катастрофе. «Немые» в ярости воткнули свои серповидные ножи в тела умирающих детей, собирая крохи силы, которая стремительной рекой утеряла из убитых мной тел. Чудо воины на огромной скорости ринулись ко мне. Но и не стоял намете, а пальнув пару раз для острастки, побежал к жадеитовым воротам, точнее говоря организованно отступил, или все же задал стрекача? Кого я стесняюсь, я мало того, что бежал, да блин чуть со страху не обделался. Хотя кого я опять обманываю, в штанах то тепло и мокро… было бы если я в последние четыре дня не голодал и не экономил воду. Все-таки фитнес-голодание годная тема.

А дальше по какому-то злому року и исключительно из страха за собственную шкуру я вдарил ментальной волной. Пусть шансов пробить артефакты «немых» не так-то и много, но я надеялся, что это хоть как-то притормозит молчаливых убийц. Тем более мои выстрелы из «Громобоев» даже не заставили этих суперменов замедлиться, еще чуть-чуть и придется принимать неравный бой, а у меня даже лишних одаренных нет, чтобы также, как и они макнуть свои мечи в тела жертв, авось артефакты станут сильнее и помогут разобраться со слугами Исламбея.

Мои потуги остановить менталом «немых», кажется, кроме меня никто не заметил. Убийцы продолжали монотонное приближение ко мне. И чего им надо, подумаешь пару детей пристрелил, так ведь они хотели того же самого? И тут меня спасли твари. Они неожиданно проснулись и буквально телепортировавшись вдруг оказались рядом с «немыми». Точнее говоря туши монстров, окружили старавшихся для них супербойцов и немедленно их схарчили.

Твари вдруг раздулись до невероятных размеров и налились жуткой злой силой. Под пластами брони забурлили сильные мышцы и стальные канаты сухожилий. Сдается мне настал мой черед, но тут меня в очередной раз спасли враги. Химеры решили, что мырза Исламей более лакомая и близкая добыча, чем гонятся за одним неодаренным лучше сожрать мага и его подручных, примерно такие скромные пожелания мелькнули в головах преследователей.

Я уже был у жадеитовых ворот, когда бросил любопытный взгляд на Исламбея. Тот показывал чудеса ловкости и магической силы. Мырза крутил вокруг себя и своих людей полусферу щита, отражая удары четырех громадных химер. Вот только как-то причинить вред древним существам у него и у его бравых солдат совсем не получалась. А сила утекала с каждой секундой и страшный итог был все ближе…

Глава 21 Бой в цитадели

Так, надо срочно и очень быстро отсюда бежать. К жадеитовым воротам вел всего один коридор, терять время на то, чтобы попытаться их закрыть я не стал, там одному человеку не справиться. Без промедления понесся как ветер, чувствуя за своей спиной сгущающееся напряжение. Химерам, Исламбея и его родственников надолго не хватит, а эти твари абсолютно ненасытны и, закончив с очередной жертвой, немедленно перейдут к поиску новой.

А что, если при помощи них избавиться от клана Адай? Блин, но тогда химеры усилятся и быть беде. Но, с другой стороны, если Аскерзаде изловчится и направит своих семейных питомцев на войско Чинхва, то мы явно перестанем думать о захвате Тузтау, тут бы войска спасти. И кто знает какие инструменты и артефакты есть у главы клана Адай, так что пока есть возможность надо нанести противнику максимальный ущерб его же оружием.

По итогу брейншторма меня любимого с моими же восемью Альтер эго решился на безумную идею поиграть в салочки с четырьмя зверушками Адай. Чтобы максимально обезопасить себя от случайностей мне нужен маршрут, в ходе которого химеры будут отвлекаться на новых врагов. Иначе если я один стану эпицентром внимания умных тварей, бегать буду недолго.

Кластеры перебирали информацию полученную из сканированных мной адайцев. По сути, получился интерактивный план крепости, в котором были не только сведения о коридорах и залах, но и о людях, защищающих их, инженерных системах, бронеколпаках… На каждой узловой точке маршрута мне нужно несколько альтернативных вариантов, иначе закрытый невовремя шлюз и придется остаться наедине с бронированной тварью. Как только план вчерне был готов, я приостановил свой сумасшедший бег.

Судя по звукам твари только закончили с Исламбеем, или старикан оказался нереально крепким, или обладал какими-то знаниями о химерах. Скорее последнее, плюс родовые артефакты, ну и не зря же он мазал своей кровью туши убийц. Были видно какие-то блоки-привязки, только вот в этот раз они не сработали, и что-то мне подсказывает всему виной мой ментальный удар, только лупил я по «немым», а сломал в итоге древние игрушки клана Адай.

Как только твари вступили в начало коридора у меня появилась фора в десять-пятнадцать секунд, и я начал заниматься изощренной версией самоубийства. Во-первых, высунулся в открытый проем и в бешеном темпе отработал «Громобоями» по двум первым големам. Стрелял четко по опорным ногам в моменты, когда баланс стремительно двигающихся химер нарушался из-за сделанного шага. По итогу после пары точно выпущенных обойм оказалось, что двигаться в тесном коридоре зверюшки адайцев не умеют.

Завал из четырех мастодонтов плотно перекрыл немаленький коридор, а падение многотонной стаи по ощущением покачнуло Цитадель. Ну а следом я заполировал все взрывами пары мин, установленных мной тут же. Однако, взрывчатка и взрыватели подходят к концу, надо бы пополнить запасы. Но это была, так сказать, прелюдия, из того, что я успел рассмотреть было понятно, что чудовищ клана Адай такими дешевыми фокусами не пронять. Думаю, их и прямое попадание из полевой пушки вряд ли бы остановило, да ведь в такую подвижную мишень еще нужно попасть.

Но вот мои ментальные оплеухи химерам явно были не по душе и я, воспользовавшись заминкой тут же отвесил всем четверым щедрую порцию мозголомных ударов, ментат я или не ментат? Ну а дальше по классике пока враг не очухался мощный скоростной забег по пандусам и лестницам подземелья. Бег наше все, а как иначе выжить?

Скорость я развил очешуительную ибо ничто так не стимулирует на рекорды как четверка бронированных зверюг, наступающих на пятки, в крошечных мозгах которых бьется одна мысль – убить назойливого карлика посмевшего издеваться над вселяющими ужас химерами. Твари и вправду думали, это не просто тупые звери, а довольно сложные машины убийства и они уже просчитывали варианты, но я видел все их уловки и пока мог адекватно реагировать, благо цитадель большая и маневр пока есть.

Больше я не заморачивался на ловушки, фора в расстоянии между мной и преследователями быстро таяла. Но впереди маячил отличный для меня шанс, казарма полная вкусными людишками, целая рота элитной клановой пехоты. Постовых я в буквальном смысле взломал, и они вбежали в общую залу словно сопровождая знакомого офицера.

И я сказал ребятам чистую правду. Дескать по вине руководства клана вырвалось на свободу чудище да не одно и сейчас оно придет нас кушать. Мой вид, форма, пара охранников и неслабый ментальный посыл заставили солдат истово поверить в слова и к тому моменту, когда химеры достигли этого участка крепости, их ждал ощерившийся стволами узкий коридор.

А я, организовав оборону, незаметно отошел на задний план. И как только чудовища получили первую и самую щедрую порцию свинца еще раз отвесил ментальных оплеух, так сказать, закрепил условный рефлекс. Увидел Чхоля Чинхва – значит огребешь! А сам не дожидаясь результата побежал дальше. Пока рота адайцев своими телами давала мне немалую фору я пополнил запас взрывчатки и детонаторов в ее же арсенале, перезарядил «громобои» и побежал к следующей точке, отмеченной в моем плане.

Для меня самое главное было не дать химерам значительно усилиться, а то, кто его знает на что будут способны древние твари, сожрав скажем пять-десять тушек одаренных? Поэтому выбирал маршрут старательно обходя зоны крепости, где обитали маги и наводил зверей по большей части на простую пехоту. Жизненные силы простых людей тоже давали чудовищам энергию, но не так много, и потом в борьбе прекрасно вооруженные и предупрежденные мной солдаты неплохо обессиливали магических тварей, а мои ментальные оплеухи с каждым разом приносили все больший и больший эффект.

Мы с химерами выкосили по меньшей мере пару тысяч солдат Аскерзаде, причем всего за каких-то сорок-пятьдесят минут, такими темпами я за ночь разгромлю войско клана Адай, только вот как бы потом не остаться и без своей армии. Передо мной встала непростая дилемма, нужно было вести големов на центральные части цитадели, но там большая концентрация одаренных.

Мои преследователи, итак, схарчили по пути пару консервных банок с дармовой энергией и чуть было не подловили меня стремительного, еле ноги успел унести и вернулся к прежнему темпу лишь после пары удачно сработавших минных ловушек. Хотя это я скромничаю, ловушек, там целый арсенал пришлось под химерами взорвать, только это их притормозило и отняло заимствованные силы. Так что давать им на обед Аскерзаде со свитой большой «опасян». После такой белковой диеты древние зверушки вполне могут омолодиться и так накажут меня за оплеухи, что и косточек для похорон не останется.

По второму варианту надо бы сделать круг по внешнему кольцу бастионов, укоротить ширванцев, клановую пехоту и ополчение. Есть где разгуляться, только вот между отдельными замками немалое расстояние, а на прямой, да без промежуточных точек остановки демоны клана Адай меня явно нагонят, нужен финт, иначе машины убийства до целей не довести. Однако всюду клин, а решение надо принимать очень быстро, медлить с таким проворным противником смерти подобно, я сейчас как белка в колесе, остановлюсь и тут же упаду.

* * *

– Кто мне объяснит, что вообще происходит?

– Досточтимый эмир, защитники пробудились и атаковали воинов клана Адай. На текущий момент потеряно больше двух тысяч пехоты. Седьмая и восьмая роты спецназа посланные разобраться с ситуацией перестали выходить на связь сразу после того, как доложили о столкновении с химерами.

– А где мырза Исламбей?

– Мы предполагаем, что он первым пал жертвой химер. Видно, что-то пошло не так. По вашему заданию он взял семьи трех одаренных, погибших при взрыве арсенала, анализ камер видео наблюдения показал, что сегодня ночью Исламбей, двое «немых» и семь его нукеров скрылись в зоне ведущей в подземелье. Там видеонаблюдение было отключено по приказу мырзы, так что мы можем только догадываться о том, что в итоге произошло.

– Значит защитники вырвались на свободу и больше не подчиняются нам. Асет, какие меры предпринял мой лашкарши, кроме позорного слива двух рот элитных спецназовцев?

– Досточтимый эмир мы учли ошибки и стараемся не вступать с химерами в контакт. Наши люди задраили бронеколпаки, перекрывают металлическими ежами коридоры, создавая полосу препятствий, эффективными показали себя и минные ловушки.

– Хмм… разумно… разумно… учтите, что химеры усиливаются душами магов, поэтому отведите одаренных от передовых позиций. Защитники слабы перед атаками дистанционного оружия, надо выманить их наружу и подвести под артиллерийский обстрел, это сильно ослабит тварей. Хотя лучший вариант – направить их на лагерь Чинхва. Подумайте, чем и как их можно выманить из цитадели.

– Будет исполнено, досточтимый эмир.

* * *

Я практически завершил круг, обежав немаленькую Цитадель адайцев. Скоро мой марафон пойдет по тем местам, где мы уже побывали, а подходящего решения все не находилось. Похоже судьба вынуждала меня атаковать логово Аскерзаде, только вот «чуечка» голосовала против такого варианта, опасность одномоментного усиления химер была столь высока, что моя личная паранойя предпочитала бежать от четырех тварей несколько километров по пустой как стол равнине, именно столько нужно было преодолеть до ближайшего бастиона Адай.

Но вот бинго! Я почувствовал мысли одиноко разумного прячущегося в ангаре. Все солдаты разбежались, те кто посмелее и поглупее на атаку тварей в лабиринте коридоров, умные ушли поближе к свите Аскерзаде, а вот парень из числа ополченцев просто проспал в салоне военной машины всю движуху, и сейчас не знал, что делать. То, что в крепости происходят какие-то страшные события он уже понял, а вот куда бежать еще не определился. Ну что же этот сложный выбор за него сделает судьба. Не снижая скорости, я влетел в ангар.

Один. Парень взят под жесткий ментальный контроль. Сейчас не до церемоний у нас считанные секунды до того, как четверка адских гончих ворвется вслед за мной. Сунул парню в руки комплект взрывчатки и взрывателей. Руки у пацана дрожат, полный контроль над его телом перехватывает кластер.

Два. Мы в страшной спешке минируем места, вычисленные «системой». При минимуме подрывов тут удастся достичь максимального результата. Но с взрывчаткой так спешить нельзя, невольный напарник чуть было не совершил самоподрыв, тут или была потеря контроля с моей стороны или он взбрыкнул. Но кажется оба поняли, что в таких обстоятельствах так шутить нельзя.

Три. Мы бежим к машине, вначале думал оставить парня здесь, немного он бы химер задержал, но по ходу пьесы появилась идея получше. Адаец садиться за руль, я прыгаю за пулемет, расположенный в кузове степного баги. Хмм… неплохой английский L11, тяжелый пулемет, используемый для подавления стрелков противника и поддержки атаки, «мягкий крепеж», снижающий отдачу, короб с солидным запасом патронов. Кучеряво живут адайцы.

Четыре. Не успел я толком проверить пулемет, как в ангар вломились, по-другому не сказать, разъяренные темные туши. Ну и опять получили заслуженных ментальных шополаков. Ха, а тварей то я приучил, броненосцы аж присели от моего ментального удара, или это я стал мощнее? Это я вам еще Зверя не показывал, химеры тупоголовые.

Пять. Тра-та-та-та… в дополнение к ментальной мощи бью по лапам химер заставляя их спотыкаться, а следом один за другим взрываю заложенные нами заряды. Со скрипом падают металлические кран-балки, валятся массивные опоры, блин как бы я не перестарался. Эй животинушки вы там не помирайте раньше времени, у меня на вас боольшие планы!

Шесть. Адаец под моим чутким руководством показывает чудеса эквилибристики на затрапезном джипе. Таких скоростей пустынный колесник не знал, наверное, даже на трассе, а тут мы выжимали из древнего дизеля все на что он способен. Машина стрелой летела по пересеченной местности подлетая на низких холмах и резко проваливаясь в канавы.

Семь. Твари сумели вырваться из завала. Химеры как огромные бизоны стали оттряхиваться от бетона и стали, которую я навалил на них при помощи взрывов. Испортил им процедуру, зарядив длинную пулеметную очередь. Путь до бастиона обещал занять совсем немного времени, так что патроны можно было не экономить.

Восемь. До бастиона адайцев домчались за семьдесят секунд. За это время химеры дважды практически нагоняли автомобиль, но пулеметная очередь по лапам и ментальные подзатыльники тормозили чудовищ, давая время разорвать расстояние, между нами.

Жаль, что ни бастион, ни Цитадель адайцев не успели накрыть химер артиллерийским огнем, уж очень быстро все случилось. Однако нас ждали открытые ворота, в которые мы, ни на секунду не тормозя и въехали. Причем гарнизон бастиона ощерился стволами пулеметов и автоматических винтовок и как только джип ушел из сектора обстрела на химер обрушился свинцовый ливень.

Но древних тварей такими фокусами не остановить и многотонные туши стали с разбегу ломиться в хлипкие для живых таранов ворота. Но защитники бастиона были видимо крепко проинструктированы кем-то из цитадели во дворе уже готовилась пара танков, по замыслу вломившихся химер встретит залп прямой наводкой, а потом лобовая атака пятидесятитонных тяжелых английских танков.

Меня с напарником встречали словно героев, еще бы выманили с риском для жизни таких опасных зверюг и подвели их под танковый удар. Офицеры, даже не удосужившись проверкой личности повели нас прямо к коменданту на доклад. В позе, движении и мыслях сопровождающего сквозила уверенность в силах гарнизона, этот самоуверенный павлин считал дело сделанным, а бесславную гибель химер предрешенной. Только вот я точно знал, что пара танков ничего тут не решит и надо быстрее сваливать подальше.

Не успели взобраться на верхний пандус как ворота вылетели под яростным натисков четырех броненосцев. Оба танка сделали по запоздалому выстрелу, идиоты надо было стрелять, когда химеры еще ломились в ворота, а так снаряды улетели в степь, а твари разбежались по внутреннему двору бастиона.

Танки, взревев мощными движками чуть ли не прыжком бросились вперед, только вот как эти имбицилы собирались ловить ловких и быстрых магических зверей? Тем более что те перемещались не только по земле, но и прыгали, бегали по вертикальным стенам и вообще двигались по немыслимой траектории. Я думал химеры просто проскользнут в узкие коридоры и начнут свой страшный пир, но две из них прыгнули на башни танков и взломав ударами лап верхние люки, стали доставать из стальных машин куски человеческой плоти, точно, как медведь достает мед из лесного улья.

Павлин, который взялся проводить нас до коменданта замер статуей, парень похоже обделался от страха, а два чудовища, незанятые танками уже вступили не пандус. Я действовал по старой схеме, ментальные оплеухи и короткие очереди по лапам преследователей, с учетом неслабого наклона пандуса, это в совокупности принесло мне пару драгоценных секунд, и я резко рванул в коридор справа от себя, намереваясь проделать по бастиону такой же круг как в Цитадели.

Хотя, учитывая, что бастион немного меньше центральной крепости и тут нет отдельного убежища такой вариант мог и не получиться. Во-первых, химеры могли здесь более эффективно срезать углы, а во-вторых, любой невовремя попавшийся маг мог резко поднять скорость и силу подуставших тварей. А у меня еще не было готового плана, я только-только начал сканировать солдат собирая схему здания и свой возможный маршрут. Но сейчас что-то планировать очень тяжело, если в Цитадели я отталкивался от мест ночевки рот и батальонов, то тут весь бастион был изначально поднят по тревоге и пехотные части уже перемешали порядки. Бардак, однако, и как тут прикажете готовить ловушки для четверки зверей?

Глава 22 Один в поле воин

– Кто эти герои, что выманили защитников из Цитадели?

– Досточтимый эмир, их имена пока неизвестны, предполагаем, что это работники ангара. Там большая неразбериха, часть воинов отражала нападение тварей, другие бежали… – Лашкарши явно намекал на то, что два героя вовсе и не герои, а трусы и беглецы.

– Асет, воины Адай не бегут, а отступают, запомни! – тут же окоротил туповатого военачальника эмир. Узнайте имена этих сланых нукеров с риском для жизни, спасших клан от катастрофы.

– Будет исполнено, повелитель, – резко сменил риторику Асет, понимая, что мудрый глава задумал какой-то политический ход, а в этом как в прочем и во всем остальном Лашкарши был дуб дубом.

– Жаль не сумели подловить химер между цитаделью и бастионами, а ведь я говорил.

– Господин все произошло так быстро.

– Теперь будь готов заранее, если химеры пойдут на Чинхва то и слава богу. Но если атакуют соседние форты или не дай боги решат вернуться в цитадель их должны встретить пушки и пулеметы!

– Воины первого и третьего бастионов уже предупреждены, мы готовим минные ловушки. В цитадели все орудия на боевой готовности, мы также активировали пояс минных кластеров…

– Хмм… кто знал, что заготовки для Чинхва придется применять против защитников клана…

* * *

Интересная вещь, пытаешься сделать что-то эпичное, а выходит всякая хрень, и наоборот, когда самому смешно от своих потуг, окружающие вдруг видят подвиг. Но в моем случае я вообще пытался по максимуму навредить клану Адай, а в голову какого-то идиота из цитадели взбрело назначить меня геройским героем всего клана. Эта прихоть неизвестного чуть была не сломала все мои планы, комендант бастиона вместо того, чтобы всемерно защищать крепость от химер, попытался вытащить меня из-под удара.

Его потуги осуществляли силы местного спецназа и в этом заключалась самая большая ошибка коменданта. Отделение супербойцов наполовину состояло из слабеньких, но одаренных. Поначалу десять мощных стволов работая в унисон и вправду слега притормозили броненосцев, и как бы я не семафорил идиотам отступать поверившие в себя люди рванули в атаку. И тут одна из химер ожидаемо сожрала, по-другому не скажешь, слабенького одаренного.

Твою-то мать после такого питания бронированная туша ракетой промчалась по пандусу ломая тела и безошибочно отшвыривая одаренных в пасти своим товарищам. Ого они еще и делятся друг с другом! По итогу противостояния бастион получил четыре пышущих силой твари. Мощь, исходящую от темных бронированных тел, казалось, можно было пощупать руками. Ну а от элитного отряда остались рожки да ножки, и где-то даже в прямом смысле этой фразы.

Я, конечно, всю разборку до конца смотреть не стал и даже пропустив регулярный сеанс ментальных оплеух бросился наутек. Броненосцы после диеты из магов в разы ускорились, играть с ними в салочки стало опасно. Но спецназ погиб не зря, из головы командира я успел подчерпнуть сведения о находящемся неподалеку малом арсенале. Там отдельно от простого солдата всякие супермены хранили шикарный запас своих плюшек, картинки того, что там есть сильно обрадовали земноводное, Жаба заурчала в сладком предвкушении.

Фора по времени, которую я получил за счет гибели спецназа, стремительно таяла, химеры ускорились неимоверно, и защитники форта практически их не сдерживали. Но все-таки я успел немного разжиться ништяками в элитном арсенале и даже его заминировал. Жаба в этот раз чуть было меня не подвела. Тяжелый рюкзак с новым запасом взрывчатки и детонаторов, гарнатомет – все это тяжелым грузом легло на плечи и снизило скорость.

Твари практически столкнулись со мной на выходе из арсенала, я к тому времени был в метрах десяти слева от ворот, а они в метрах тридцати справа. Пока преодолел еще двадцать метров, химеры достигли жерла ловушки, в которую моими усилиями превратился склад боеприпасов. К счастью, там ничего особо не надо было делать, стопки взрывчатки и металл лежали очень удачно, а открытые ворота послужили направляющими удара. Только вот по планам я должен был удалиться дальше, но химеры такого шанса не дали.

Я нажал на кнопку дистанционного подрыва. Широкие ворота арсенала в мгновение ока превратились в ворота ада. Гигантский раструб пламени ударил из склада в коридор. Взрывом меня подхватило словно пушинку, но это, скажем так, был почти управляемый полет, я знал когда рванет, и куда меня приблизительно бросит, поэтому вовремя сгруппировался и по максимуму использовал ударную волну, чтобы выиграть еще немного расстояния между мной и преследователями. Падал, уверенно гася скорость оборотами через себя, немного получил в бока тяжелым рюкзаком и оружием, но сносно, жить, а самое главное бежать могу.

А вот химерам досталось по самое не балуйся. Помимо столба огня они попали под летящие на огромной скорости раскаленные железяки. По сути броненосцев шмякнуло взрывом о противоположенную стену, потом расстреляло железным мусором и сверху прижало высокотемпературной струей огня. А когда накал стихии спал и твари стали потрясенно поворачивать головами в поиске виновника сего праздника жизни, я наградил их мощнейшим фирменным подзатыльником.

То ли и вправду мощи в моих ментальных силах прибавилось или твари растеряли свою защиту после ошеломительного взрыва, но после моего удара вся четверка аж «слетела с ног». Бедолаги в буквальном смысле слова попадали обратно на пол. А я, а я, конечно, опять побежал, рассчитывать на долговременный эффект от своего удара было бы слишком самонадеянным.

В итоге я со своим хвостом прошел второй бастион длинным зигзагом сметая при помощи питомцев Аскерзаде заслоны его же клановой пехоты и ополченцев. Роты солдат пытались баррикадироваться, минировать коридоры, выкатывать пушки и бить прямой наводкой, но все эти потуги приводили лишь к одному – неуязвимые бронированные чудовища с невероятной эффективностью перемалывали полки клана Адай.

Тузтау в отличии от его копий в Тенгизе и Актобе защищало не шесть, а пять фортов. Тут в силу расположения на побережье Цитадель защищала порт, а пять крепостей полу дугой окружали его, упираясь крайними в море. Бастион, в который меня занесло на багги, оказался вторым по счету от моря. Чтобы продолжить свой путь вдоль линии защиты адайцев мне нужно было подгадать и уйти к третьему форту, так я смогу при удаче уничтожить сразу четыре опорных пункта противника, и в конце концов опять вернуть тварей туда откуда они начали свой страшный маршрут.

Мой забег вдоль линии укреплений главной крепости клана Адай начался с багги, потом я удачно нашел мотобайк и смог навести броненосцев сразу на два форта, причем внутри укреплений двигался, не слезая седла железного коня. Выживу надо купить себе такой, стоящая вещь. Между вторым и третьим фортом со мной параллельно двигалась куча беженцев и артиллерия вынужденно молчала, боясь задеть своих. Лишь цитадель пыталась вести заградительный огонь, чтобы оттеснить химер в сторону расположения войск Чинхва.

Но уже между третьей и четвертой крепостями до военачальников Адай стало доходить, что беженцы тащат за собой смерть и совместный ураганный огонь цитадели и четвертого форта смешал с землей всех, кто смог вырваться из мясорубки, устроенной тварями в третьем бастионе. Там броненосцам удалось сожрать мастера самоуверенно решившего, что ему по силам одолеть древних химер, усилившись неразумным одаренным, твари смогли уничтожить почти весь гарнизон. А его остатки добила собственная артиллерия.

Адайцы предпринимали героические попытки отвлечь тварей на себя и увести их сторону блокадного кольца воинов Чинхва, но химеры упорно шли за мной, видно мои ментальные подзатыльники пришлись им по вкусу. После падения четвертого форта в головах хозяев Мангышлака явно возникла четкая связь между кем-то бегущим от форта к форту и упорством с которой броненосцы уничтожают, то, что должны по идее защищать. Чтобы остановить эту цепь несчастий был отдан приказ в стиле «стоять на смерть». И надо отдать должное мужеству воинов клана, из четвертой крепости никто не бежал, все пытались остановить химер внутри бетонных стен.

При таких раскладах заманивать броненосцев от четвертого до пятого бастиона на байке было сущим самоубийством, десятки пушек, ракет, гранатометов и снайперов легко бы поразили одинокую цель, мне было достаточно ранения, падения с мотоцикла или любой другой мелочи, чтобы попасть в лапы химер. Я реально завис перед дилеммой куда направиться дальше. Вечно наматывать круги по обезлюдевшему четвертому бастиону было нельзя.

Но тут нашелся прямо скажем читерский выход, на одной из смотровых башен стоял готовый к полету разведывательный моторный дельтаплан. Популярная в степи вещь, лечу высоко, гляжу далеко. В отсутствие гор и авиации противника идеальное средство получение информации. На нем я и добрался до последнего бастиона, постоянно награждая оплеухами бегущих за мной броненосцев.

Пока адайцы сопоставили летящий по небу дельтаплан и химер, пока расчехлили свои средства ПВО я уже упал на крышу приземистой широкостенной башни и с ходу взял под контроль бойцов на ней, слава богам было их всего четверо. А вот ниже судя по мыслям меня поджидал целый взвод. Но я, как все герои, опасность решил обойти, спецназ снизу стали закидывать гранатами мои четверо подконтрольных бойцов. А после того, как гранаты закончатся можно было еще пострелять из винтовок, веселье обещало затянуться.

Пока появилось время сделал ревизию своего оружия, перекусил и попил из запасов адайцев, а потом лихо скатился на крышу соседнего здания по наклонной стене башни. Надо сказать башня была выполнена в форме четырехугольного усеченного конуса и при должном умении и координации легко превращались в этакий аттракцион. Единственно чтобы не потерять последние штаны позаимствовал у своих подопечных сегмент щита от какого-то орудия, валявшийся без дела. На этих импровизированных санках я и покатил вниз, скорость и неожиданный маневр в очередной раз дали возможность скрыться в коридорах бастиона и сохранить свою драгоценную шкуру в целостности.

Пятый бастион мы с химерами разведали под орех, ну а как иначе, опытные уже, у нас прям симбиоз получился, они ненавидят меня, я недолюбливаю их, а жить друг без друга не можем. Только вот тут в полный рост стал вопрос достижения цитадели Адай, причем именно вместе с броненосцами. При этом нужно найти такой путь, где меня не подстрелят стрелки клана Адай, рьяно обороняющие цитадель, и не поймают химеры.

Ко всему стоял вопрос о том, что произойдет если, броненосцы накушаются дармовой энергии клановых магов, коих в цитадели собралось совсем немало. Там еще и детей, одаренных полно, а как я понял это особенный деликатес для древних чудовищ. Что будет если химеры наберут мощь? Разберутся с армией Чинхва? Выйдут в степь? Кто сможет их обуздать? А если они сожрут гранда, или будущего гранда? Черт, Еши… Но они с Барсиком далеко, успею эвакуировать…

* * *

– Барсик, это ведь настоящий военный лагерь, понимаешь чудила? Как же круто опять видеть стяги Чеболя Чинхва и марширующие батальоны клановой пехоты.

– Мрррр…

– Да рядом тут море, будет тебе рыба, тем более Пахомыч обещал…

– Мурррр мявввв?

– Ага порыбачим, я пообещал, что мы из лагеря ни ногой. Мы тут вообще-то спасаем Чхоля.

– Мур?

– Да, он в разведку пошел, вроде там чего-то взорвал, но пока не вернулся. Как мне объяснили если враги увидят нас тут, то подумают, что Чхоль в лагере и не будут его искать у себя в крепости.

– Мррр мррр…

– Кому ты там надаешь? Там пушки, танки, а ты балда один…

– Мурррр…

– Вдвоем? Ну вдвоем, я тоже Чхоля не брошу, он знаешь меня откуда вытащил?

– Мурррр мяууу…

– Да знаю я, тебе еще хуже было, только толку-то от нас…

Неразлучная парочка, мешая разговорную речь и ментальный обмен, рассуждала сидя на самой высокой сторожевой башне лагеря Чинхва. Отсюда ровную как стол степь можно было обозревать на многие километры вокруг. И все же бастионы Тузтау где пропал Чхоль были видны еле как. Со слов генерала Ен Чуна лагерь расположили так далеко из-за опасений перед главным калибром пушечного форта адайцев, но сейчас стараниями Чхоля эта проблема решена и завтра бойцы всех трех армий начнут двигаться к крепости противника.

Но даже на таком расстоянии очертания приземистых башен бастиона, расположенного на холме, внушали уважение. Стволы орудий, серый массивный бетон, сеть огневых точек и удобных редутов. Крепость оставляла впечатление надежного, неприступного укрепления. И тут вдруг над ее стенами часто заполыхали сполохи выстрелов. В кого стреляли адайцы? Если армия Чинхва только готовится переместиться ближе к стенам?

Еши и Барсик с замершими сердцами наблюдали за странной картиной, даже их детские умы понимали, что происходит нечто необычное, что подтверждалось пристальным вниманием взрослых, которые взяв бинокли также неотрывно следили за происходящим. Еши прямо на башне раздобыл пару биноклей, одним-то он воспользовался без труда, а вот Барсик отмахнулся от бесполезной игрушки, может зрение Ирбиса было лучше цейсовской оптики?

Тем временем все указывало на то, что гарнизон адайцев ведет нешуточный бой. То одна то другая бойница вспыхивали взрывом, причем было понятно, что снаряды или мины разрываются только внутри зданий. На отдельных высотах как свеча загорались полыхающие огнем раструбы пулеметов, но адайцы стреляли не в кого-то за стенами, а поливали огнем внутренние помещения и крепостной двор. Апогеем этого безумия стала батарея, которая стала навесным огнем громить собственные укрепления. Да что же там происходит?

* * *

– Генерал Ен Чун, адайцы потеряли второй, третий и четвертый бастионы. Сейчас идет бой за пятую крепость. Мы не понимаем, что происходит.

– Что засекли посты наблюдения?

– Первым пал второй форпост. Начало заварухи мы пропустили, поэтому первопричина не сильно ясна. Позже, когда были выделены люди для разведки, появилась первая информация.

– Кто-то бежал в нашу сторону, есть свидетели?

– Из второй крепости никого, там была неразбериха и видимо основные беженцы ушли к цитадели. Но нам удалось установить факт того, что часть людей ушла к третьему бастиону и после этого там началось тоже самое, что и во втором.

– Химеры?

– Вернее всего, после падения третьей крепости нашим передовым секретам удалось перехватить пару растерявшихся ополченцев, они в страхе бежали, сломя голову не разбирая направления. Их показания невнятны, но разгром дело рук каких-то магических тварей.

– Что еще удалось заметить?

– Судя по действиям адайцев они подозревают кого-то в том, что он водит зверей по крепостям.

– Откуда такие выводы?

– Они начали уничтожать своих, не подпуская к крепости даже раненых. А на последний пятый батальон четверку химер навел человек, летевший на дельтаплане. Все, кто шел по земле были уничтожены артиллерией и минометами.

– Это господин, – вдруг высказался генерал Ен Чун.

– Почему? – коротко спросил задумавшийся Александр Иванович.

– Только он мог сладить с защитниками клана Адай.

– Защитников?

– Старые рода, вроде императора Коре хранят древних существ, как-то завязанных на кровь рода, иногда, согласно легендам, эти твари могут помочь, но цена за это всегда очень высока.

– Господин контролирует химер?

– Думаю нет, даже их условные владельцы не застрахованы от того, что они не разорвут своих хозяев, что мы, собственно, сейчас и наблюдаем.

– Тогда как?

– Возможно, он их цель.

– Что???

– Аскерзаде должен был обозначить цель, и если ему это удалось, то они нашли господина и теперь пытаются его уничтожить, но Чхоль нашел выход и обратил оружие врага против него же.

– Как нам помочь господину, может отправить магов?

– Ни в коем случае Сон У, про этих тварей мало что известно точно, но они определенно становятся, сильней убив магов. Возможно, если Чхоль сумеет заманить химер в воду, то мы сможем увести их с собой на середину Каспия, а там обессилить и уничтожить.

– Морская операция? – возбудился помор.

– Только как поведать о наших планах Чхолю?

– Он сейчас в пятом бастионе, судя по прошлым у нас осталось немного времени. Надо отправить туда вертолет с громкоговорителем и сообщить о планах Чхолю.

– Давайте попробуем. И Александр Иванович катера должны подойти к берегу.

– Им не дадут пушки Цитадели, даже с учетом того, что господин уничтожил основную батарею, артиллерия Аскерзаде все еще сильна…

– Тогда все надежды на вертолет, и пусть наберут гарнитур связи и скинут вниз, если Чхоль найдет одну из них возможно у нас появиться связь. Глушилки адайцев как я понимаю перестали работать вместе с падением фортов.

– Сделаем.

Глава 23 Пятый форт

В стане клана Адай царило уныние и растерянность. Потеря практически всей армии за считанные часы ошеломила каждого оставшегося в живых. Неприступные стены, грозное оружие и тысячи умелых бойцов не смогли ничего поделать с четырьмя защитниками. Защитниками клана, которые сейчас съедают его заживо. Былинадежды на то, что какой-то выход найдут наемники из Ширвана, но эти неумехи только усилили химер телами своих магов. Сейчас всевластные мын-басы, гордые беки, батыры, подавляющие своей силой, как жалкие овцы жались к трону Аскерзаде. Никто не знал, что делать, наверное, впервые за многие годы.

– Этот шайтан сын иблиса в одиночку разгромил мой клан! Ведь говорили: «Когда он придет, то поразит вас вашим же оружием. Вассалы предадут, ибо они присягали не вам, но истинному повелителю. Те, кто склонят головы пойдут рядом с ним к величию и славе, а глупцы падут и будут забыты…».

– Повелитель разве мы предали Адай?

– Асет, лучше не открывай рот. Ты и есть Адай! А предали нас Шекты и Табын, разве не их воины стоят у древних стен Тузтау? Разве не защитники клана сегодня уничтожили цвет его воинства? Что осталось нам? Сдаться или погибнуть с гордо поднятой головой?

– Мы еще можем пролить немало крови чужаков, ведь они убили наследника клана.

– Это была честная дуэль… не напоминай мне о смерти сына, сегодня как никогда клану нужен лидер с трезвой головой. Где сейчас химеры?

– Они уничтожают пятый форт. Следующие на очереди мы.

– Это будет катастрофа и возможно не только для Мангышлака, но и всей степи. Все будет зависеть от количества магов на их пути.

– Эти твари, господин, они убийцы магов?

– Да, это идеальное оружие против одаренных, их сила растет в противостоянии с ними. Поэтому правители мира сделали все, чтобы уничтожить их навсегда, но вместе с памятью о химерах, люди забыли, как смогли их победить.

– Возможно мы выпустили в мир то, что его уничтожит?

– Когда-то наши предки совладали с многотысячными армиями этих монстров, найдут способ и сейчас, вопрос лишь в количестве жертв.

– Что нам делать?

– Свяжитесь с армией Чинхва, их глава скорее всего рядом с химерами. Но я хочу понять, чего нам ждать от противника, так что можно поговорить и с генералом Ен Чуном.

– Будет исполнено господин.

* * *

Я наматывал круги по пятому бастиону, готовясь ринуться к морю. От стен крепости до побережья было метров пятьсот и тут химеры вполне могли до меня дотянуться, так что надо было готовить несколько зубодробильных финтов, чтобы слега притормозить изрядно отожравшихся броненосцев. Диета из воинов клана Адай явно шла им на пользу, силы прибавилось, скорости, если бы не мои с каждым разом все более тяжелые ментальные плюхи они бы уже давно закончили наши смертельные игры в салки.

Пару удобных мест для стопорения чудовищ я приметил, правда, чтобы подготовить там минные ловушки пришлось дважды возвращаться к ним. За один подход просто не успевал. Схема простая стопорю химер на каком-нибудь удобном пандусе, дополнительно отвешиваю ментальные оплеухи и несусь к месту будущей ловушки, ставлю пару мин и вновь ищу удобное место чтобы опять получить фору и закончить с минированием облюбованного участка.

И тут, когда я выбрался на одну из башен то заметил огни вертолета. Это жу-жу неспроста, вертолетов у адайцев нет, а если бы и были, тяжи, заточенные на ПВО, посбивали бы их даже при такой большой дистанции. Значит это наши. Ну по логике до Ен Чуна давно должно было дойти что что-то тут не так, ну а связать это с моей тушкой дело пары минут, там верящих в такое полно, особенно после штурма бастиона Пенхва, о котором растрезвонили по всем военным институтам мира.

Надо побегать по верхним пандусам и редутам крепости, кстати и сам хотел сюда, есть тут пара хитрых маршрутов, где я смогу оставить химер с носом. Первый из них самый элементарный, тупо взобрался на крышу здания по пожарной лестнице. Химеры меня чуют и пойдут по своему уровню вслед, когда я двинусь, а возможно часть успеет перекрыть выход из здания, но время пока есть. Их способность бегать по вертикальным стенам тут не прокатит, слишком высоко, все же они не как пауки, силу тяжести с такой массой не обманешь. Жду вертушку.

Из геликоптера густо посыпались странного вида шары… Оооо… так разведгруппам скидывают электронику. Что тут у нас? Хмм… прибор связи, сам бы мог догадаться, видно глушилка адайцев приказала долго жить. С магией оно так, разрушили контур, и хана, а мы с химерами славно повеселились в четырех из пяти фортах. Значит генералу есть что сказать, раз он так превозмог, доставляя связь. Гарнитуру на себя, еще пару подобрал про запас, забросил в рюкзак и ходу, фора совсем тю-тю.

Хитрые твари уже перекрыли три из четырех проходов, но я выбрал эту крышу не просто так, на самом деле тут было пять выходов, но это броненосцам невдомек, я ведь мельче, шустрее, да и просто человек, хе-хе. Скользнул в шахту вентиляции и на невероятной скорости понесся вниз, в вертикальных коробах я практически падал, изредка тормозя полет вниз короткими кинжалами, в тех, что шли под уклоном, катился на предварительно подхваченном на крыше сегменте брони. По итогу поимел отличную фору по времени и разодранную в клочья куртку.

Так теперь сверка маршрута и забег к тому месту, где надо закончить ловушку и остановить химер. В принципе фора и сейчас неплохая, но пока я доберусь до точки старта броненосцы явно меня догонят. Есть несколько секунд можно связаться со своими. Аппарат был уже настроен, оставалось закрепить рацию на корпусе, закинуть гарнитуру в ухо и нажать кнопку, а дальше можно говорить на бегу. Нажал и обломался, для начала надо выбраться с нижних уровней, но я туда и бегу.

– Генера, это Чхоль Чинхва, вы в курсе что происходит?

– В общих чертах, господин.

– У меня мало времени, буду краток. Я прицепил на хвост древних химер и при помощи них разгромил гарнизоны цитадели и четырех фортов. Но к этим тварям нельзя близко подходить, они практически неуязвимы, а после того, как пообщаются с магами становятся сильнее на порядок. Поэтому в цитадели остались маги и часть воинов Адай, ну и с первым фортом я не уже не успею.

– Господин, это, итак, больше, чем достигло все войско.

– Сейчас планирую уйти в море и увести за собой тварей, думаю в воде я буду быстрее, да и голем возможно найдет какое-то решение. Хотя ао предварительному мнению и ему противопоказано приближаться к гончим.

– Мы подготовили катера, они смогут подобрать вас в море.

– Хорошо, но уведите подальше корабли, химеры могут на них усиливаться, а я намерен их истощить, а потом попробовать добить. Так что из всех лодок нужна самая быстроходная и с большим запасом хода. Если есть возможность заправлять ее на ходу, то закиньте туда побольше топлива.

– Сделаем.

– Лишние корабли и людей уберите.

– Но господин…

– Это пища для химер, чем меньше пищи тем больше у меня шансов!

– Сделаем все.

– Катер нужен с пулеметом, который можно развернуть назад, ну и лент побольше, а лучше несколько коробов, у меня будет немного времени на перезарядку. На руль одного бойца, не больше. Группа пушечных катеров должна пеленговать меня и следовать в километре-двух. Связь со мной, поддержка огнем, и немедленный уход по моему требованию.

– Принято.

– Я буду уходить строго на запад, скорость будет зависеть от возможностей тварей.

– Мы будем вас пеленговать, подгадаем судно к нужной точке и предупредим вас.

– Хорошо.

Пока шло обсуждение, я бегал по пандусам в очередной раз подводя химер к ловушке. Фора, полученная из-за скоростного слалома по системе вентиляции, дала время закончить минирование. И когда броненосцы в очередной раз настигли меня, то получили порцию взрывов и новые ментальные оплеухи. Нда… это умные, сильные твари, но скажем так прямолинейны и неспособны придумать что-то изощренное, хотя это все же животные…

Химеры могли разделиться и попробовать перекрыть несколько путей, они могли притаится в засаде и ждать, они могли своим телом прикрыть того, кто имел больше шансов прорваться к жертве… Это очень много для простых зверей, но до человека-разумного они все же не дотягивали. Оно и к лучшему будь твари немного хитрее и на земле бы царствовали не люди, а цивилизация разумных броненосцев.

Чудовищ в этот раз потрепало довольно неслабо. Они уже пару кругов без новых жертв и им нечем подкрепиться. Так что арматура и летающие по коридору трубы изрядно их поранили. Крови нет, но какая-то жидкость с них явно потекла, да и броня уже не выглядит однородной и шелковистой как в начале, теперь это больше похоже на обтрепавшуюся временем кошму.

Может ну его нафиг морские заплывы? Побегаю еще и кончу тварей? Хотя нет, они быстро учатся и, изучив мои фокусы, смогут подловить. Да и материалов и мест под ловушки осталось маловато. А если эвакуироваться на вертолете? Твари будут предоставлены сами себе, а это значит первым делом усилятся, закусив беднягой Аскерзаде и его свитой, а потом займутся моими людьми. Так тоже не пойдет, все же придется превозмогать, совершая героический заплыв по неласковому Каспийскому морю. Решено, и я рванул к побережью…

* * *

В безжизненной степи, где первые лучи солнца только-только разгоняли ночную мглу, шла странная парочка. Худой, выглядящий младше своих десяти лет мальчик, а рядом с ним представитель семейства кошачьих, необычайно крупный котенок снежного барса. Даже если предположить, что Ирбис, который стал встречаться реже в дикой природе, чем в зоопарках, каким-то чудом смог добраться из предгорий Алатау, а мальчик сбежал из ближайшего форпоста, то каким чудом идут бок о бок человеческий детеныш и один из самых страшных хищников этих мет?

– Мррррр…

– Барсик, ты же сказал посмотрим поближе и вернемся, давай обратно…

– Мурррр?

– Да не трус я, но мы же обещали.

– Мррр… мррр…

– Да знаю, что он бы бросился нас спасать, но разве мы можем чем-то ему помочь? Ай… ты чего дерешься, сейчас как врежу, – с этими словами Еши стал формировать плетение, – ай… да больно же, – ирбис ментальной оплеухой сбил плетение.

– Мур… мяв…

– Ну так-то да, оплеухи у тебя мощные, а если я под них буду магичить может и поможем. В лагере с нами даже мастера боялись связываться. Только если там Чхоль не справился куда уж нам?

– Мяуууууууу…

– Но близко подходить не будем, помнишь деда Ен Чун говорил, что нас пока только на дистанции ставить надо, в ближнем бою мы эта, как ее?

– Мур… Мур… Мяууууу…

– Да-да, как твой любимый Пахомыч говорил, «бледная спирохета», вот мы кто в ближнем бою. А чего ты его так любишь?

– Мрррррррр…

– Мог бы и не спрашивать, шкура продажная, все в рыбе меряешь… Ай… да не дерись ты, а то хвост подпалю.

– Мрявввввв…

– То-то же.

Неразлучная парочка сбежала из палатки, в которой они должны были спать. Охранника нейтрализовал Барсик, равно как и наблюдателей на воротах. Двоих сорванцов просто никто не видел, настолько мощной ментальной силой обладал снежный барс, что мог двигаться невидимкой даже в толпе людей, а еще и прикрыл своего товарища. Преодолеть такое расстояние по степи для двух детских ног и четырех лапок было задачей нетривиальной, но находчивая парочка угнала небольшой разведывательный багги, на котором Еши выучился ездить еще в лагере под Астраханью.

На нем до пятого форта они добрались на удивление быстро. Еши ехал без фар, да и вообще не смотрел на дорогу. Юный маг видел путь в толще камней и земли, на ходу сращивал канавы, убирал выпуклости и камни, которые могли помешать машине. Барсик вновь отвечал за скрытность, но в темноте заметить тихую машину без света фар было невозможно. Так питомец и воспитанник добрались до крепости и стали осторожно пробираться вверх, обходя грозные доты и пустые бойницы. Куча трупов и кровь не смущали ни того, ни другого, друзья за свою короткую жизнь прошли такой путь, что даже сотни убитых людей не могли смутить их желание помочь Чхолю Чинхва.

Ребенок был невероятно ловок, тем более сама земля услужливо подставляла под его ноги каменные столбики там, где это требовалось. Ну а снежный барс – дитя гор, передвигался по бетонным склонам как будто это были родные вершины Пэктусана. Еще немного и перед глазами двух друзей откроется внутреннее пространство крепости, где как они надеялись ведет битву Чхоль Чинхва, и уж они-то не подкачают и помогут хен-ниму в его ратном труде.

* * *

– Генерал Ен Чун, это эмир Аскерзаде.

– Внимательно вас слушаю.

– Вы уже в курсе о том, что сделал Ваш господин?

– Вы про разгром армии Адай?

– Да. Раз вы уже в курсе, я бы хотел предложить сотрудничество. Химеры могут стать проблемой не только для моего клана или Мангышлака, но и для всей Степи.

– Возможно.

– Поверьте мне, это так. Я в силу обстоятельств знаю немного больше, чем все остальные, все же эти твари были защитниками клана более тысячи лет.

– Что вы предлагаете?

– Ваш господин сейчас водит за собой химер?

– Да.

– Тогда просто передайте ему, эти твари слабы в воде, они плохо плавают и если он сможет их увести в Каспий, то там можно будет с ними расправиться при помощи пушек и ракет.

– Это ценные сведения. Что клан Адай ожидает в обмен на помощь?

– Мой клан осознал свою ошибку. Деяния молодого Чинхва ясно указывают на то, что случилось второе пришествие Великого Хана в Степь. Я и мои люди готовы преклонить колени перед Единственным Повелителем…

Ен Чун после окончания связи тут же попытался связаться с Чхолем. Но господину, по-видимому, было не до разговоров и тут в зал связи чуть ли не ворвался офицер, отвечающий за безопасность воспитанника господина и его питомца. Сердце в груди генерала тревожно екнуло и не зря… Теперь нужно связаться с Чхолем любой ценой.

* * *

Ком не умолкал, шипя и мигая лампочкой вызова, но я преодолевал довольно сложный участок, где часть пути пришлось передвигаться, цепляясь руками за ряд труб под потолком, так что ответить я попросту не мог. Ком умолк, значит вопрос не такой уж жизненно важный, тем более мне пришлось сбивать химер выстрелами из «громобоев» и снова бежать сломя голову. Однако мгновение спустя назойливое мигание повторилось вновь, чуйка подсказала что что-то не так.

– Чхоль, с нами связался эмир Аскерзаде, ты на верном пути, химеры слабеют в воде.

– Хорошо, что-то еще?

– Господин…

– Генерал!

– Господин Еши и Барсик исчезли из лагеря.

– Хррр… когда это случилось, они в лагере под Астраханью или уже в Гурьеве?

– Они были здесь, под стенами Тузтау.

– Что!?! Прекратите поиски, не вздумайте подкормить химер своими неумными телами!

Я резко прервал связь и не снижая скорости вбежал на ближайшую башню. Короткий взгляд по сторонам, уфф… никого нет. Надо ускоряться и уводить опасность в море, даже если сорванцы здесь, то с ними ничего не случиться, как уведу чудовищ подальше свяжусь с Ен Чуном и он вышлет вертолеты для их поисков. Только бы адайцы не вмешались.

Черт! Черт! Черт! Какого хрена? Парочка неразлучных друзей показались на редуте, но самое плохое две химеры развернулись к моим подопечным и несмотря на мгновенно нанесенную мной ментальную оплеуху не подумали менять направление движения. Другие две твари блокировали меня, и на секунду показалось, что чудовища победно ухмыляются, наконец-то найдя слабое место такой неуловимой дичи.

Анализ. От меня до пары химер не больше ста метров. Двум другим броненосцам около полукилометра до Еши и Барсика, но это не имеет значения, с их скоростью и силой они преодолеют пространство в считанные секунды. А я, я не смогу даже помочь воспитаннику и питомцу, справиться в рукопашной с этими живыми танками просто нечем, и даже если случиться чудо, детей мне не спасти…

Глава 24 Победа!

Один. Иль Бо стартует с браслета, тугой струей воды он перебрасывает меня через пару блокирующих меня броненосцев прямо за спины двоих тварей, что нацелились на Еши и Барсика. Уже в полете я расчехляю «Громобои» и начинаю стрелять. Тяжелые пули не причиняют химерам особого вреда, но я как обычно бью по опорным ногам и сваливаю обеих на землю. Теперь ментальный удар и скоростной рывок между потрясенными убийцами магов. Иль Бо от греха подальше снова прячется в браслет, а вдруг броненосцы едят и големов.

Два. Теперь воспитанник и питомец за моей спиной, но передо мной четверка бронированных мастодонтов, которым я на один зуб. Какое-то время выиграет Иль Бо, но и ему близкий контакт с химерами противопоказан. Я отступаю назад, к двум сорванцам, из-за которых пришлось отложить морские ванны, так полезные мне и нашим взаимоотношениям с четырьмя монстрами клана Адай.

Три. Впереди пятьсот метров, хотя уже, наверное, на полсотни меньше. Препятствий немного, да и возможностей для маневра как кот наплакал. Но я на бегу применяю свой козырь, который берег на спринтерский забег от пятого форпоста до побережья. Слепил взрывчатку с детонаторами, планировал вклинивать их в булыжники на побережье, там песчаник с щелями, которые выбил ветер за многие годы, из такого могли получиться хорошие мины. В форте все не так весело, но можно что-то выжать. Оставляю за собой цепь мин.

Четыре. Как только броненосцы входят в эпицентр будущего каменного шторма, жму на кнопку и мои преследователи получают щедрые порции бетона, труб и каменной крошки, такое сегодня меню в столовой пятой крепости. Хотя химеры сегодня мяса наелись от пуза, куда им еще?

Пять. Разворачиваюсь и чередую ментальные оплеухи с выстрелами из «Громобоев». Особо удачно получилось, когда удалось завалить тварей на пол в том месте, где подготовлена мина, тогда мои «друзья» получают сразу три блюда: свинцовую пулю, ментальную оплеуху и огненный душ. Еще лучше, когда броненосцы валят, друг друга даря драгоценное время.

Шесть. Сорванцы было рванули ко мне, но я жестами показал куда им бежать. Ничего кроме подъема на высокую водонапорную башню не придумал. Но это лучшее из того, что есть, с ребенком и питомцем на руках бегать я не смогу, придется держать оборону. Еши с Барсиком все правильно поняли, тем более с котенком у нас ментальная связь. Правда забираться по лестнице Ирбису будет невероятно сложно, но возможно они справятся до того, как химеры будут у башни.

Семь. Они чувствуют мое слабое место если раньше четверка преследователей шла тесным строем, то теперь пара химер рыскает в сторону, ловя шанс достичь Еши раньше меня, не знаю как Барсик, но будущий гранд может решить все проблемы магических тварей, усилившись они не только меня но и всю армию Чинхва сожрут, там ведь еще адайцы в Цитадели засели, а они те еще консервные банки с халявной энергией.

Восемь. Надо рисковать, на пути несколько ящиков со снарядами, несчастные пехотинцы выкатили сюда орудие и видимо пытались бить по зверюгам прямой наводкой. Может и попали, стволы согнуты ударами лап, на оружейной стали есть следы от когтей, что-то это меня напрягает, ну и трупов вокруг, точнее говоря частей тел, набросано немало. Видно, броненосцам бронебойные или осколочные пришлись не по вкусу. Но не суть важно, минирую ящики со снарядами славная будет ловушка. Только вот я не совсем успеваю отбежать, но другого варианта нет, если не отсеку погоню сейчас, то химеры нагонят меня очень скоро.

Девять. Несмотря на то, что не успел еще уйти на безопасное расстояние жму на кнопку дистанционного взрывателя. В этот раз все не так радужно, получаю пару осколков в руку и ногу, в спину тоже прилетело, но там доспех. Наниты работают, но я теряю темп. Разворачиваюсь и одновременно с ментальным ударом даю длинную очередь по ногам химер. Твари с грохотом валятся на землю, среди бушующего пламени. Ходу!

Десять. Еши с Барсиком сумели взобраться наверх. Мой черед, и я вроде успеваю, несмотря на ранения выдал неплохой темп, теперь только подняться по лестнице. Твари уже близко, но я со страху почти вертикально взлетел наверх и даже не понял, как оказался рядом со своим младшим братишкой и питомцем. Обоим, конечно, достанется, но сейчас нужно решать, что делать.

На вершине башни кто-то также, как и мы прятался от химер, но видимо пока я играл с ними в салки уцелевшие адайцы покинули это убежище. В принципе неплохой вариант, вода есть, еду неизвестные притащили в рюкзаке и тут же и бросили, по идее можем тут переждать. Основание вышки – довольно крепкое, сплошной металл… Блин что за ересь я несу, какое сидение на водонапорной башне? Химеры дадут максимум пару минут и найдут способ как достать нас. Надо срочно что-то решать.

Иль Бо наружу, тут много воды, а есть сведения что это не лучшая среда для броненосцев. Пусть ненадолго, но мы сможем лишить их сил и маневра. Как вариант нас могут забрать с вертолета, но тогда проблема химер останется не решенной… Да и черт с ними, самое главное вытащить Еши и котенка, а там с тварями я рано или поздно разберусь.

– Генерал. Вы меня пеленгуете?

– Да, господин.

– Вертолет рядом?

– В паре минут лета от вас, мы держим в воздухе три машины, у них есть лестницы и страховочные троса для эвакуации.

– Нас надо снять с водонапорной башни. И… что с Адай, почему они не трогают вертушки?

– Аскерзаде, по-моему, хочет сдать клан, сейчас у нас временное перемирие.

– Хмм… их надо эвакуировать, равно как и начать отвод наших войск. Я планирую продолжить заманивать броненосцев в воды Каспия, но, если вдруг химеры решат подкрепиться перед морским вояжем, они не должны найти пищу.

– Я понял, вертолет уже идет к вам. Вы воспользуетесь им?

– Нет, химеры идут за мной, сейчас ваша задача снять с крючка будущего гранда и питомца. Я планирую стартовать к морю с этой же позиции, но мне пришлось выложить практически все козыри, нужна ваша помощь.

– Можем прямо сейчас поднять в воздух несколько ударных вертолетов они могут поддержать вас огнем или скинуть груз.

– Нужно и то, и другое. Скидываю вам свой маршрут, пары ударных машин должны стопорить химер, бегущих за мной. Попасть они навряд ли попадут, но, если ударят по широкому фронту заградительным огнем это даст мне время.

– А какой груз нужен?

– Нужно засеять две линии минных заграждений здесь и здесь, больше вряд ли успеете. Потом мне нужны маячки для ракет, ну и отдельная машина, которая по сигналу будет наносить удар по маякам.

– Сделаем.

– Тогда подытожим, первая машина эвакуирует Еши и Ирбиса, по команде я стартую, к этому времени мне нужен заградительный огонь, за время пока я вновь пересеку пятый бастион должны быть готовы минные заграждения, что касается морской части операции там все по-прежнему.

– Принято.

– Поехали!

Эвакуировать сорванцов едва успели, твари, не найдя ничего лучше стали по очереди пробовать на прочность водонапорную башню, они таранили железную конструкцию как испанские быки ворота загона перед корридой. Монструозное строение ощутимо покачивалось и дало крен, что еще больше подзадорило броненосцев и они утроили свои усилия. Башню качало из стороны в сторону, в таких условиях поднять ребенка и ирбиса было той еще задачей, но мы справились.

Химеры, понимая, что могут упустить жертву зарядили акробатический трюк. Одна из них ударила бронированной башкой в основание колонны, вторая сделал тоже самое только в прыжке, по итогу получилось горка из двух тварей, ну а третья взмыла по телам товарок наверх и даже сумела зацепиться когтистыми лапами за край площадки, но я мгновенно разрядил в ее бесстрашную морду оба «Громобоя» прямо в упор, от неожиданности та упала вниз, подминая под собой последнего броненосца, который вознамерился также запрыгнуть на башню. А вот фиг вам!

Момент удобный, твари копошатся внизу, слегка очумевшие одни от падения вниз, другие от того, что падали на них. После всех перипетий башне осталось совсем немного, крен довольно критичный до падения всего ничего. Собрал взрывчатку что осталась в рюкзаке, гранаты в разгрузке, что-то осталось от адайцев, все это завернул в ткань и бросил вниз, одновременно детонируя заряд.

Химер снизу нехило проняло, я еще по традиции засадил ментальных плюх, чтобы, так сказать, закрепить эффект. Башня после взрыва внизу начала падать как раз в нужном мне направлении, а высвобожденный из браслета Иль Бо в очередной раз придал мне импульс. Голем тут же отправился восвояси, берегу его силы для моря, там он будет незаменим.

Получив нехилую фору, рванул к побережью. Вертолеты Чинхва уже висели над местом событий, и как только я стартовал, стали поливать броненосцев пулеметным и пушечным огнем. Особых успехов не достигли, но скорость преследования явно сократили. В паре мест я закрепил маячки для ракет, а фора дала мне возможность покинуть эпицентр будущего взрыва ракет и как только химеры пересекли воображаемую линию, отдал приказ вертолетам выпускать ракеты.

Нда… дури то у современного оружия много, рассчитал чуть неверно, мог и не успеть уйти от взрывной волны. Бахнуло солидно. Защитники адай скрылись под клубами огня и дыма. А я рванул к побережью, где уже были засеяны две полосы минных заграждений. Благодаря им пятьсот метров до воды преодолел относительно безопасно. Измученные заградительным огнем и ракетами чудовища, итак, двигались все медленнее и медленнее, а тут минные поля…

Ну а я бросился в воду и стремительной ракетой помчался к катеру. В нем, как и договаривались меня ждал один боец, крупнокалиберный пулемет с огромным запасом патронов, мощный мотор и канистры с дополнительным топливом. Дальше последовало изматывающее плавание по водам Каспийского моря, твари как привязанные ходили за мной, а я щедро поливал их пулеметным огнем, и однажды наступил момент, когда химеры решили отвернуть…

Вот тогда атаковали мы, в воздухе появились вертолеты и стали заливать акваторию огнем пушек и ракет, поднятые волны топили броненосцев, а те несмотря на свою неуязвимость все же нуждались в кислороде. Но иногда были и попадания, и все чаще патроны не просто отскакивали от бронированных туш, а стали оставлять царапины, потом глубокие борозды и в конце концов наносить серьезные раны.

Однако, чтобы добить химер окончательно потребовалось подвести пушечные катера береговой охраны, действовали максимально осторожно, били издалека, чтобы не дать шансов броненосцам восстановить силы за счет людей. Водовороты, поднимаемые взрывами бомб и ракет, превратили акваторию в локальный шторм. И я честно сказать упустил момент, когда враг исчез под водой.

Но на этом понятно все не могло закончиться. Нужно убедиться, что химеры мертвы, а не топают по дну Каспия к очередной жертве. Глубина моря в его северной части незначительна, всего метров двадцать пять – тридцать, так что модифицировал дыхательную систему, тело и зрение, и нырнул. Место было неглубокое, а гигантские туши на дне выделялись огромными валунами. На первый взгляд мертвы или по крайней мере обессилены настолько, что не могут пошевелиться, но кто их знает, может это очередной трюк?

Аккуратно приблизился. Понятно, что огнестрел, взрывчатку, одежду и доспех оставил на катере, в руках только «Вскрыватель» и «Младший». Сделал все по уму, три туши валялись близко друг от друга, четвертая немного подальше, подплыл к ней на тот случай если броненосцы все же притворяются. Тварь оказалась жива! Ее глаза горели адским огнем в толще темной воды. Я, конечно, труханул и резко сдал назад. Но меня никто не преследовал. Машина убийства выдохлась настолько, что не могла пошевельнуться, но и не умерла, слишком велик был запас сил, вложенный создателем в эти существа.

И тогда я ударил, метнтально и от неожиданности чуть не потерял сознание. На меня хлынул поток чужого сознания. Нет желаний, нет эмоций, только какие-то сложные конструкции, алгоритмы, поддерживающие то или иное состояние. Химеры больше похожи на машины, с сложным, самообучающимся, но несовершенным искусственным интеллектом.

Мелькнула мысль попробовать использовать их, но копнув глубже я понял, что, подчинить их невозможно, взломать или переписать алгоритм невероятно сложно, да и у химер кажется попросту отсутствует такая опция. Адайцы использовали их, просто расставляя приоритеты целей, при этом сами они в этом списке и оставались. То есть броненосцы в любой момент могли обратить оружие против своих хозяев, что они и сделали. Это как использование боевых слонов в древности, вроде эффективная вундервафля, а на поверку может уничтожить больше своих, чем врагов.

Врезал ментальным ударом по оставшимся трем, та же картины. Живы, но не могут двигаться, если дать им время они могут подняться и продолжить задачу по уничтожению разумных и особенно магов. Ну а если они каким-то образом заполучат в свои лапы одаренного или еще хуже ребенка… Как быть? С одной стороны, идеальное оружие, есть куча вариантов использования. Например, запихать в металлический ящик и держать до поры до времени, потом жертвоприношение, выпустить на территорию противника и прийти посмотреть, что получилось. Неплохой вариант, однако.

Только вот не нравятся мне эти броненосцы, интуиция подсказывает что нам с ними не по пути и даже Жаба орет не так сильно, а просто по привычке, хочет такой аргумент в загашнике иметь, но боится. Какие варианты? Оставить их тут? Не-не, море мелкое, событие известное, есть риск что те же британцы завтра слегка подкормят тварей, а те решат вопрос с кланом Чинхва на Мангышлаке. Надо добивать.

Можно глубинными бомбами пошерстить, но есть риск завалить тут все илом и растерять туши врагов, а это опять-таки не стопроцентная гарантия. Пойти постучать по ним мечами? Ну почему бы и нет, как обычно только тяжелый труд, только хардкор! Вы представляете себе труд по забиванию мастодонта на глубине больше двадцати метров двумя железяками. Причем броня у чудовищ сродни стальной плите.

Нда… по завершению титанического труда можно было смело рассказывать, что я как ученик кунг-фу повторил прием сто тысяч раз, ну или бил от заката до рассвета три недели подряд… эпичный подвиг четырежды вознаградил меня каким-то запредельным «уфффффф…», которое выдавали броненосцы отходя в мир иной. А мечи в это время ощутимо наполнялись силой, причем я это не чувствовал каким-то шестым чутьем или попросту задницей. Нет время сократилось, первого я забивал определенно дольше чем второго и так дальше по нарастающей.

Значит мечи я прокачал, интересно если бы броненосцы были не обессилены насколько сильнее был бы эффект? В любом случае результат превозмогания на морском дне по ощущениям был явно полезнее чем забивание моими дубинками нескольких десятков, а то и сотен магов. Хотя все-таки жаль, что не смог подчинить себе химер, это была бы тот еще ядрен-батон в предстоящей войне. С другой стороны, Романовы неспроста отказались от этого оружия, а русские всегда славились интуитивно правильными решениями, да и моя чуйка орала, что с такими товарищами нам не по пути.

К тому моменту как выбрался на поверхность, вокруг, несмотря на запреты, собралась вся флотилия поморов. И как только я мокрый и продрогший взобрался на катер сотни глоток моряков разразились ликующими криками.

– Урааааааааааа!!! Слава Чинхва!!! Победа!!!

Хмм… неужели мое очередное тупое рубилово под водой так впечатлило моряков? Вроде его и видеть то никто не видел? И химеры не могли как-то заметно впечатлить моряков, в воде броненосцы выглядели жертвами, а не убийцами тысяч воинов. Загадка, однако…

Глава 25 Свободный клан

Причину необычного поведения я узнал на палубе «Стремительного», где меня обнял Александр Иванович, Пахомыч и его «орелики». Как оказалось клан Адай капитулировал, а победу над по праву сильнейшим кланом Степи вполне заслуженно записали на мой счет. История знала лишь несколько случаев, когда одинокий воин побеждал многотысячное войско. При этом даже бансины не рисковали выходить в одиночку против такого количества бойцов, на такое были способны только ментаты!

Но боги с ними с регалиями, а пока я пил вкуснейший чай с медом и брусничным вареньем, закусывал все на астраханский манер жирной, соленой воблой. Самое оно-то после героических свершений, еще бы баньку и любимую поближе… ммм… В благостном настроении предстояло пребывать еще несколько часов, далеко же мы отплыли от берега. Это к лучшему, есть время отдохнуть, спокойно поесть и набраться сил.

Мой рейд в крепость Тузтау неимоверно затянулся, а задача по уничижению батареи переросла в разгром Цитадели Адай. Но последние часы непрерывного бегания, прыгания, кувыркания, плавания… кажется вымотали даже нанитов. Кстати, надо принять капсул, на морском дне опять погибла целая колония микророботов, обеспечивая хозяину возможность дышать, плавать и полноценно воевать.

В общем на берег меня доставили с помпой, но это так цветочки, Генерал Ен Чун, главы Дулатов, Каракесеков и подвластные роды затеяли торжественную процедуру сдачи крепости Тузтау. При этом за время пока я долбил броненосцев под водой сюда прибыл глава клана Мангытов эмир Мирзали, ну ему рядом, а вот визит главы рода Квинси из Кросно было сюрпризом, добираться из одной «горячей» точку в другую было совсем непросто, но еще больше меня удивил принц Ракахангов Кекоа.

По-хорошему с юношей я толком и незнаком, но он аж трижды обязан мне жизнью. Отбитый корабль, нападение убийц на райском острове, а потом лечение при помощи плаща Лаекаваи. Однако зачем и как он прибыл сюда – тоже загадка. Неужели кто-то из моих пригласил парня? Хотя не могли, даже зная о моих Гавайских приключениях, вызывать целого принца в опасное место даже для меня было бы слишком. Скорее всего случайность.

На «Стремительном» ждал отличный парадный мундир пошитый, кажется, вечность назад, нашлась подходящая одежда для Еши, даже Барсику попытались завязать не шее торжественный бант, но он его, конечно, сорвал. Котенок заявил мне, что и так красив дальше некуда и всякие там тряпки лишь портят его идеальный образ. В общем по трапу стремительного мы сходили при полном параде и соответствовали тем, кто встречал нас в порту захваченной крепости клана Адай.

Мои люди вместо обычных приветствий преклонили передо мной колени, впереди Генерал Ен Чун, Александр Иванович, Сон У, следом более широкий ряд: Лорд Квинси, Эмир Мирзали, Тэсо Пенхва, главы родов Шекты и Табын… все образовали два полукруга в центре которого стоял я. Отдельно преклонил колени Кекоа Принц Ракахангов и пара незнакомых парней явно гавайского происхождения.

– Сегодня мы приветствуем своего законного повелителя, – громогласно начал Генерал Ен Чун, – величайшего полководца, сильнейшего воина на планете. Это честь преклонить колени перед тем, кто уже прославил нас в веках!

– Рраааааааа!!!!!

– Я привел с собой пятнадцать тысяч лучших наемников Кореи, гордые и независимые воины, прошедшие ни одну компанию. Но все они, кто хоть раз имел честь воевать рядом с Чхолем Чинхва не припомнят более искусного воителя чем он. Я говорю от имени всех своих солдат, мы хотим стать рядом с тобой и твоими потомками до конца мира, мы смиренно просим взять нас под твою могучую длань!

– Я буду только рад если столь сланые воины станут частью моей семьи, моего рода и моего клана!!!

– Ррааааааааа!!!!!

– Господин, мы вверяем тебе свои жизни, свои семьи и своих детей. Порукой нашему слову будет наше оружие послушное твоей воле, наша кровь, наше время и смерть!

– Да будет так, отныне Генерал Ен Чун, признаю тебя главой рода Кобуксон, вассалом Свободно Клана Чинхва!

– Рраааааааа!!!!!

– Я Сон У, ваш покорный слуга, да не зайдет солнце над кланом Чинхва!

– Ты был с моим отцом, ты был со мной, ты достоин большего, отныне ты глава рода Сон У!

– Рррааааааа!!!

– Я Дежнев Александр Иванович, глава наемного отряда поморов, за моей спиной две тысячи смелых морских волков со всех уголков Российской Империи и еще три тысячи идут по Дону и Волге чтобы встать под твою руку светлый князь!

– Это честь принять в своих рядах таких воинов. Приветствую тебя глава рода Дежневых!!!

– Ура!!! Ура!!!! Урррааааааааа!!!!!

– Я Лорд Квинси, гранд, которому ты спас жизнь и вернул честь. И как только я попал в тень твоего величия к моей семье вернулись друзья и соратники, сегодня в Ясло осело более пяти тысяч бойцов из Британии, Австрии и России и все они как один хотят встать рядом с достойными сынами клана Чинхва! Примешь ли ты нас? Достойны ли мы такой чести?

– Кто как не воины храбростью и силой заслужившие земли в одном из самых опасных мест в Европе, кто как не братья сумевшие помочь нам оружием, техникой и боеприпасами? Это честь для меня принять в свой клан славный род Квинси!

– Урррааааа!!!

– Я глава клана Мангыт эмир Мирзали преклоняю колени перед Ханом Ханов, мы рабы твои, в твоих руках наши жизни, честь… все… мы исполним любую твою волю!

– Я сделаю все, чтобы ваша вера привела к величию сланых сынов Мангыт!

– Повелитель, кланы и независимые рода Каракалпаков шлют своих сынов к нам. Старики хотят видеть молодых рядом с истинным правителем.

– Да будет так!

После выступил коварный Тэсо, которому некуда было деваться, следом главы родов Шекты и Табын, уже по факту давшие мне вассальную клятву. Последним взял слово храбрый Кекоа сын справедливого Капоно принц клана Ракахангов.

– Великий Воин пришедший на благословенные Гавайские острова спас мою жизнь трижды, но не это главное. Его деяния сохранили целый клан Ракахангов, – хмм… когда это я успел, – мой отец Капоно взял под свою руку несколько островов и даровал их молодежи Ракахангов, Маори, Манихиков и Мангареванцев, тем, кто пожелал служит Великому Воину. Примешь ли ты две тысячи смелых бойцов под свою руку?

– Это честь для меня, отныне Кекоа ты глава рода!

– Харрааааа!!!

Вся эта церемония не была абсолютной импровизацией, мы планировали это сделать после победы над кланом Адай, но менее помпезно и в более узком кругу. Однако нельзя не отдать должное момент был подобран как нельзя удачно, стратегически и политически верно. Победа над Аскерзаде действительно получилась эпичной, а проведенная церемония великолепной, тем более слухи о ней разойдутся не только по степи, но и как минимум по всем странам-игрокам, заинтересованным в Мангышлаке. Мы одним ударом делали серьезную заявку, как бы говоря окружающим, что в Степи появился новый игрок, а не очередная пешка.

Принятие в Свободный Клан родов из Европы и Гавайев, степного Клана и пусть и разбитого, но клана из Империи Коре, возведение в новое состояние нескольких наемных отрядов, все это по отдельности не вызывало особого интереса, чего только не бывает в мире, но когда такие события случаются под сенью одного новорожденного клана это вызывает как минимум интерес, а как максимум дает повод опасаться столь резво начавшего полугосударственного образования.

А ведь еще впереди первый по-настоящему ценный трофей Свободного Клана – капитуляция могучего Адай, и не просто капитуляция, а принесение вассальной присяги. После церемонии мы по традиции подняли бокалы с новыми членами Свободного Клана Чинхва, столпами его силы и могущества. И уже в окружении внушительной свиты полководцев, воинов и магов я двинулся к площадке, где мне предстояло принять регалии клана Адай и ключи от Тузтау.

Аскерзаде в сопровождении аксакалов и батыров терпеливо ждал меня преклонив колени. Гордые сыны Адай не смели поднять на меня своих глаз, головы опущены вниз, взгляд в пол, а позы выражают покорность и полное подчинение. Интересные тут обычаи, если дерутся, то чуть ли не до последнего, если подчиняются, то полностью, с потрохами. Блин фанатики какие-то, с одной стороны льстит, конечно, но с другой я бы предпочел более, скажем так, разумных воинов. Мне ведь не религия нужна, а армия способная защитить будущие владения и в кратчайшие сроки перерасти в нечто большее.

– Зачем вы здесь? – начал я с ритуальной фразы, принятой в Степи.

– Мы преклонили колени, чтобы молить о прощении.

– За что?

– За дерзость!

– Я прощаю вас, вы не знали, что делали.

– Прости нас, за то, что встали с оружием против истинного повелителя!

– Я прощаю вас, вы защищали свой дом и свои семьи.

– Прости нас, за неверие!

– Я не миссия, а лишь человек, мне не за что вас прощать.

– Тогда прими нас, прими как подданых твоих, как вассалов, как рабов, ибо ты Правитель из наших Легенд и по заветам предков, мы должны служить, чтобы Величие и Слава вновь воссияли на Степью!

– Да будет так!

Древний ритуал, о котором я узнал еще от Мангытов был соблюден в полной мере. Отныне я полновластный правитель всех, кто считает себя сынами Адай. Земли, ресурсы и люди безоговорочно принадлежат в первую очередь мне, а уже потом пользующимися ими членам клана. Нда… это полная, безоговорочная победа. И то, что она достигнута практически без потерь в живой силе и технике делает Свободный Клан Чинхва одним из влиятельнейших игроков в тюркском мире.

Одно плохо, как только мы объявили о своем Праве и Силе, вызов Чинхва могут бросить все игроки региона. Конечно, ни Российская Империя, ни Поднебесная, ни тем более Британия не будут опускаться до какого-то там Свободного клана. Но их вассалы вполне и вполне… Законный повод для войны, возможность обкатать свои силы в вооруженном конфликте, ну и новые территории.

Пока большую часть потенциальных противников останавливает скудность местных земель, получить в обмен на войну пустыни, нищее по меркам цивилизованного мира население и беспокойных соседей не самая лучшая сделка. Однако, как только я начну реализовывать планы по строительству канала, эти места стразу станут лакомым куском.

Тот же Ширван или персидская Гиркания захотят убрать со своей дороги соперника за жирный пирог транспортных платежей, которые сулит торговля стран Индиского океана с Европой. А египетские мамлюки конечно же не дадут так легко закрепиться конкуренту Суэцкого канала. Они за пару столетий собрали немало средств со своей водной артерии, и поэтому будут готовы выложить огромные деньги, чтобы альтернатива их торговой дороге так и не появилась.

Ну а если заработает Тенгиз, на меня обратят внимание все нефтяные Короли персидского залива, да и кланы Тюмени и Башкирии не обойдут стороной перспективное месторождение. Не говоря уже о Китае и Британии, которые с маниакальным упорством пытаются подмять под себя все сырьевые ресурсы в мире. Это сейчас может показаться, что я сосредоточил в руках огромные силы и финансовые средства, но это только на фоне того, что имеют кочевники, а вот для противостояния серьезным регулярным армиям мы пока недоросли ни в военном, ни в политическом поле.

И последнее здесь как бы не важнее, дипломатия бьет силу и от того насколько правильно удастся выстроить отношения с тремяосновными игроками этого региона зависит будущее Свободного Клана Чинхва. Как жаль, что отец и дед не смогли удержаться, сейчас их помощь или просто совет были как никогда нужными.

Но будем решать задачи по мере их поступления. Прежде всего нужно навести порядок на подконтрольной мне территории. Сейчас владения Свободного клана простираются от устья Урала на Севере до Коканда на Юге, от побережья Каспия на Западе до владений Уйсуней и Аргынов на востоке. Это огромная по площади местность занимает территорию почти в полтора раза больше Империи Коре. Однако при этом ее общее население едва ли превышает популяцию одной провинции на моей родине.

К тому же считать всех, кто кочует по пустыням плато Устюрт, Мангышлака и поймы реки Урал можно лишь очень условно, сегодня это мои подданые, а завтра они собрали свои юрты и откочевали в соседний Коканд или в Омскую Губернию. Ко всему большая часть земель – это пустыня и бесплодные солончаки, однако пески Персидского шаха процветают в еще более худших условиях, так что есть потенциал и у нас.

При этом у текущего положения немало плюсов. Российская Империя в лице Романовых возлагает на Чинхва большие надежды связанные с строительством канала, а это значит, что северные границы пока в относительной безопасности. Восток прикрыт двумя дружескими кланами, а Запад Каспийским морем, учитывая, что все державы, имеющие выход в него, относятся к морю довольно прохладно, эту сторону пока тоже можно считать относительно безопасной.

Зачем странам развивать водную артерию, которая ведет лишь к паре соседей, ничем особым не торгующим? Но это сейчас, строительство канала живо активизирует строительство или переброску военного и торгового флотов в это среднеазиатское озеро. Поэтому чтобы обезопасить эту сторону нужно срочно форсировать развитие военно-морского флота, и в первую очередь получить корабли, приобретенные через деда Анабель.

Единственным наиболее опасным направлением является юг. Во-первых, англичане не спустят мне потерю земель которых они уже фактически считали своим протекторатом. А это значит возможный конфликт с Кокандом, который и по армии, и по населению явно имеет значительное преимущество. Во-вторых, внушают опасения гирканцы. Они, конечно, полностью зависят от политики Персии, но Атабек видно имеет какую-то свободу маневра и неровно дышит к землям Адайцев, а это потенциальная угроза. Тут надо как можно скорее продвигать проект по строительству канала между Персидским заливом и Каспийским морем.

* * *

– Генерал Фэйн у меня две новости, вот думаю с которой начать.

– Как водится одна плохая, а другая хорошая?

– К сожалению, обе плохие.

– Тогда начните с менее плохой.

– Хмм… нашелся прощелыга Квинси, все-таки догадка наших разведчиков, о том, что русских в Кросно прикрывает английский гранд оказалась верной.

– Ага, значит этот прощелыга сбежал-таки в Европу.

– Да, генерал.

– Так что же в этой новости плохого? Мерзавец найден, осталось прикрутить его яйца и вновь заставить работать на корону, это же прекрасно!

– К сожалению вынужден вас разочаровать, Квинси принял вассальную присягу и больше не находится в нашей юрисдикции.

– Вот это оборот. Если я правильно припоминаю его личное дело, он соглашался на самую грязную и опасную работу только чтобы сохранить остатки независимости своего рода. Так кто же заставил гордеца Квсинси подчинится лорду, если этого не смогла сделать даже служба безопасности британской Империи?

– Чхоль Чинхва.

– Черт, а этот огрызок корейского клана причем?

– Он все-таки сумел дожать адайцев и основал Свободный клан.

– Ну это ведь прогнозируемое событие, то, что молодой Чинхва залезет в логово росомахи было понятно заранее. Но его силами, да без поддержки из Кореи взять Тузтау без огромных потерь нельзя, тем более если верить разведке у Аскерзаде осталось несколько игрушек древних, а они при должном умении вообще могли размолоть корейцев. Так что чего мы ждем? Выдвинете на Мангышлак пару дивизий кокандцев, ну и придайте им два полка пенджабцев для уверенности.

– Генерал, тут я вынужден перейти ко второй плохой новости.

– Не тяните резину лорд Оукленд, что за привычка смаковать всякое дерьмо, раз уж решили его вывалить сделайте это по мужски, без лишних вздохов и прелюдий!

– Генерал, Чхоль Чинхва взял Тузтау в одиночку.

– Что!?! Как?

– У нас нет точных сведений, но не это самое главное. Адайцы, равно как и другие племена дикарей также присягнули Чинхва. Теперь нам не взять Мангышлак парой дивизий, боюсь даже все войско Коканда не справится новым свободным кланом.

– Хмм… а вот тут вы ошиблись, мой старый друг.

– Я уверен, что военные силы…

– Я не про военные силы, а про ваше «не это самое главное». Из всего что вы сказали новости о том, что Чинхва сумел в одиночку взять крепость и есть самая важная информация. Присягнувшие дикари, импотенты кокандцы… все это возня в песочнице. А вот набирающий мощь ментат, это серьезно, это очень, очень серьезно.

– Вы думаете?

– Ну а кто другой мог такое провернуть? Даже бансины за всю историю мира не пытались воевать в одиночку против армий, а вот ментаты могли…

– Что нам делать генерал?

– Нам? Нам пока ничего, это уже не наш уровень, я должен проинформировать обо всем канцелярию Его Величества…

Глава 26 Производственная

– Генерал Ван Чжао история с корейским принцем получила неожиданное продолжение.

– Что там? Этот беспокойный юноша наконец-то понял, что взрослые игры не для мальчиков с «взором, горящим»?

– Генерал, боюсь он доказал обратное.

– Хмм… удиви, что там мог сделать пацан без поддержки клана за спиной?

– Он захватил две трети владений клана Адай, мог бы все, но из политических соображений бросил кость кланам Дулат и Каракесек. К тому же получил надежную защиту с Востока.

– Вот это поворот! Я думал отпрыск Чинхва гораздо умнее, он ведь, наверное, остатки клановой пехоты положил на алтарь своей победы, идиот малолетний. И за это убожество Чжэнфэй хотел отдать свою внучку? Я был лучшего мнения о проницательности Морского Дракона. А что там генерал Фэйн? Наверное уже в трубу дудит и своих черномазых сипаев-индусов на верблюдов рассаживает?

– Э…, мой генерал, все немного не так как вы описали.

– Не мямли!

– Чинхва взял Адай в одиночку.

– Я же сказал тебе выражайся ясно! Э… что ты сказал?

– Его армия не пострадала, Мангышлак судя по слухам взят молодым Чинхва в одиночку.

– Охренеть… подробности?

– У нас там туго с разведкой, известно лишь то, что победитель провел церемонию создания Свободного Клана, список его новых вассалов внушителен.

– И кто кроме дикарей туда попал?

– Как раз-таки они и попали, причем помимо степных там оказались племена Гавайцев и даже вассалы из Европы.

– О-го-го, выясни подробно кто и как попал в этот клан.

– Будет исполнено, генерал.

– А что по Чжэнфэй, мы ведь после гибели Чинхва в Сеуле списали этот сценарий.

– Мы возобновили наблюдение за Анабель и Морским Драконом, все указывает на то, что Чжэнфэй чтут свое слово и выполнят обязательства перед Чхолем Чинхва в полной мере.

– Это говорит о многом, значит старик видит потенциал. Хотя чего там не видеть, ментат это такой зверь, который при любом раскладе не обделит тех, кто будет рядом с ним.

– Что нам предпринять в связи с изменившимися обстоятельствами?

– Самое главное не делай резких движений, тут лучше что-то упустить, чем показаться плохим. Я должен получить аудиенцию в Пекине, прежде чем определиться с линией поведения.

* * *

– Ну что Лопухин ваш пострел везде поспел?

– Да Ваше Величество, молодой Чинхва превзошел все самые смелые ожидания. Не зря вы поддержали его прожект.

– Да, перспективный юноша, и проект отличный, только сдюжит ли? Сейчас ведь вороны селятся.

– Могу ли я оказать посильную помощь?

– А он готов ее принять?

– Нет, ваше величество, молодой Чинхва все так же независим и горд. Я не имел ввиду военную помощь. Поставки, и даже больше не вооружения, а станки, оборудование, металлы, продукты, электроника…

– Это можно, тем более как я понимаю он платит за все полновесными фунтами?

– Да, Ваше Величество, Чхоль весьма щепетилен в финансовых вопросах…

– Эх, оженить бы его, тем более чувствую наша красавица Орлова пришлась ему по душе…

– Анабель Чжэнфэй…

– Да, это проблема…

– Может…

– Даже не думай о таком, вместо союзника можем получить такого врага… Помощь окажи, тем более не без выгоды для Империи. Окружающим надо тонко намекнуть что Романовы заинтересованы в сохранности текущего положения дел на восточном побережье Каспия. И если надо готовы свои интересы отстаивать полками Астраханского Генерал-губернаторства, да и флот наш на Каспии может испугать кого угодно.

– Будет сделано Ваше Величество.

– Но самое главное быстрее продвигайте вопрос с каналом, время как нельзя более удачное. Англичане увязли в заварушке с французами в Новом свете и с немцами чего-то не поделили в Европе, так что могут и не успеть среагировать на наш проект.

– Передадим Чхолю эту информацию, он к медлительности не склонен, думаю сможет ускорить процесс. Кстати, его проект с технической точки зрения просто блестящ. А проработка деталей и знание местности в Персии определенно указывают на тесное сотрудничество Дивана и инженерных служб Чинхва. Только вот разведка не может найти ни одного следа такого взаимодействия.

– Хмм… с нашим парнем загадка на загадке, но пока он с нами в одной упряжке это делу не помеха, даже наоборот… Но глаз с него не спускай! Людишек то поди внедрил к поморам?

– Не без этого, Ваше Величество, контроль обеспечим.

– Не переусердствуй, любой шпион рядом с ментатом однажды может стать не нашим сотрудником, а каналом, по которому Чинхва сливает нам выгодную для него информацию.

– Учтем, методики, наработанные предками, Тайная Канцелярия нам передала, есть методы и против таких монстров.

– Тут, Лопухин, метод один, действуй искренне и дружелюбно, это гарантия от любых проколов. И не дай боги какому-то служаке попытаться нейтрализовать его близких… Ты меня понял?

– Да, ваше величество, сделаем в лучшем виде…

* * *

– Что скажут эмиры?

– Атабек, это серьезная угроза нашим планам.

– Диван против вмешательства в разборки между Российской Империей и Британией, тем более там есть какое-то напряжение в Кавказских горах, толи ширванцы чего-то не поделили с горными кланами, толи, наоборот.

– Что же нам просто сидеть и ждать, когда Чинхва соберет под свою руку армию кочевников и обратит взор на плодородные долины Гиркании?

– Нда… когда-то такая небрежность дорого стоила нашим предкам. Не стоит недооценивать воинственных кочевников, они по-настоящему страшны в битве, а если получат достойного лидера и оружие…

– Может все-таки задушить волчонка пока он не набрала сил?

– Хмм… мы рискуем навлечь на себя недовольство Шах-ин-шаха. С другой стороны, разбираться с набравшимся сил Свободным кланом в итоге рано или поздно заставят нас.

– А это может обернуться большой кровью… Что если отправить ассасинов?

– Не верю я ордену, он руки и уши Дивана, они согласятся выполнить работу, но при этом все будут знать, кто выступил заказчиком… Постой, ты же говорил, что «Пустынные ястребы» были отправлены в поход как раз перед блокадой и, так и не смогли вернуться на Мангышлак?

– Да это так, наемник даже не успели вступить в сражение…

– Что же свяжись с ними, только сделай это без лишних свидетельств, пусть все выглядит так, как будто потерявшее связь подразделение продолжило выполнять возложенную на него Аскерзаде работу…

– Это гениально, повелитель…

– Исполняй!

* * *

– Командир мы получили приказ от Атабека.

– Чего они хотят? Мне смертельно надоело сидеть в песках и ждать, когда нам подпалят хвосты пехотинцы Чинхва.

– Правитель хочет голову Чхоля Чинхва!

– А может ему сразу трон Шах-ин-шаха на блюдечке принести?

– Ага или Коканд взять штурмом вместе с британскими войсками.

– Так это не шутка?

– Да, командир, Атабек приказывает действовать так как будто мы не знаем о поражении клана Адай и атаковать кортеж Чхоля Чинхва при первом удобном случае.

– Веселое задание, это должно стоить неприлично дорого, сколько ты запросил?

– Десять миллионов фунтов бонуса, плюс все положенные отрядные выплаты.

– И они на это пошли?

– Да.

– Плохой признак, видно нас списали со счетов…

– Тоже так думаю, никто платить даже в случае успеха не будет, остатки «Пустынных ястребов» расформируют, бросят кость ветеранам, а память об отраде уничтожат.

– Думаю Атабек действует в разрез с инструкциями Дивана, раз не отправил сюда свою гвардию.

– Считаешь нам нужно выбираться в Персию?

– Пока ничего не считаю, но времени у нас не так-то и много, скоро Чинхва начнут наводить порядок на своей новой территории, и тогда доберутся до нас.

– У нас продукты и вода на исходе, а грабить поселения нельзя, тут же себя обнаружим.

– Сколько протянем?

– Максимум пару недель.

– Что же будем что-то решать. А может и вправду напасть? Вроде Чинхва собирались вернуться в Тенгиз?

– Он ушел по морю, там дорога раза в три короче.

– Понятно…

* * *

Самая беспокойная для нас граница это юг, но тут строить линию обороны было просто бессмысленно, огромные пустые пространства, низкая плотность населения, отсутствие четких границ. Придумывать что-то радикально новое не имело смысла, пришлось довольствоваться тем, что имели Адай. Опорные пункты в виде крепостей и выборочный контроль, в основном крупных групп людей.

Если действовать как в цивилизованном государстве и досматривать каждого пересекшего условную границу кочевника, то мы попросту нарушим веками устоявшееся положение дел. Люди здесь находят жен и мужей в соседних кланах, а преодолеть тысячу километров для того, чтобы навестить сватов для них не такая уж пугающая задача. Да и потом они и сами не сидят на месте, а постоянно передвигаются по степи в поисках пастбищ для своего скота и лучшего дома на то или иное время года.

Надо это все конечно ломать, но не так быстро, а то может получиться слишком болезненно для них и затратно для нас. Пока Ен Чун организует постоянные наблюдательные посты, между ними поставит пограничные отряды, еще дальше ударные группы. Эта система не очень эффективна так как у нас мало вертолетов и вообще нет авиации, но даже десять ударных машин и сотня БПЛА ставили нас на голову выше всех, кто мог теоретически пересечь границу.

Ко всему Кобуксон развернет на южной границе глубокую сеть электронных датчиков. В тылу начнется строительство нескольких РЛС, пусть и прошлого поколения, но я и не рассчитываю останавливать тут современную авиацию. Все это послужит инфраструктурой к будущим средствам наступательных и оборонительных ракетных войск, что в свою очередь станет платформой к формированию полноценной авиации.

Ен Чун с помощью местных проводников найдет и начет подготовку нескольких баз для бронетанковых частей. Железный кулак для контратак и остановки наступающих дивизий Коканда нужно надежно скрыть от средств аэрокосмической разведки, которую широко используют британцы, иначе англичане размолотят нашу технику при помощи авиации до того, как мы сможем надавать по щам агрессорам.

К силам Аскерзаде добавили Кобуксон, как самое сильное и слаженное боевое подразделение моей армии, Север прикроют мангыты и новобранцы из числа беженцев из Кореи. На востоке будет достаточно Шекты и Табын которых также разбавит корейская пехота. Основные же силы Чинхва, те пятнадцать полков что передал мне отец, встанут на защиту Тенгиза. Там будет столица Свободного Клана, и основной источник его благосостояния.

Это место сейчас важно для клана как никогда, поэтому я немедленно отбыл к Тенгизу, как только все формальности с приемом клана Адай были завершены. Войскам предстоял довольно сложный и изматывающий маршрут по пустыне, но я воспользовался кораблями Каспийской флотилии и был в Тенгизе буквально в тот же день. В пока небольшую гавань начало прибывать портовое оборудование, строительная техника, несколько заводов, которые мы по дешевке скупали в разоренной войной Корее.

Все что связано с нефтехимическим производством и добычей нефти мы пока загоняли на склады, сейчас никто и подумать не сможет, что мы найдем тут огромное месторождение нефти. Все, кто знают о моих сделках по покупке оборудования крутят пальцами у виска, считая, что это жадность, недальновидность или просто неграмотность молодого Чинхва. Пусть так оно и будет, как можно дольше.

Сейчас разрабатывать нефть не просто ненужно, а смертельно опасно. У меня нет необходимости в геологоразведочных работах, не нужны длительные изыскания, все уже есть в моей голове, и, если под рукой на складах будет необходимая техника мы развернем нефтедобывающий комплекс за считанные месяцы. Но для начала нужен мир с Кокандом, Гирканией и Ширваном и самое главное канал между Каспием и Персидским заливом.

А сейчас я разворачивал мощный строительный комплекс. В первую очередь ориентировались на местные ресурсы. Территория была богата залежами ракушечника – прекрасного природного строительного материала. Причем его добычу и распил на товарные блоки можно было развернуть максимально быстро.

Параллельно выросло несколько камнедобывающих участков и камнедробилки «Хайдоркан», а к ним освоены месторождения битумов, которыми так богата эта пропитанная нефтью земля. Кстати, из-за этих месторождений многие и считали полупустыни Тенгиза бесперспективными в отношении добычи легкой нефти, ученые считали, что тут есть лишь залежи тяжелой, непригодной к дальнейшей перегонке. Но я-то знал где искать ее более легкие фракции.

И в довершение был развернут цементный завод, в Индере построен завод по производству гипсокартона, железо для стройки пока пришлось покупать в Астрахани, но тут хотя бы была понятна логистика. Правда крепла зависимость от Российской Империи, но с этим пока ничего нельзя было поделать. Последним крупным звеном, разворачиваемой строительной империи стали мобильные бетонные и асфальтные заводы производства клана Тхэбон.

Эти модульные предприятия идеально подходили для наших условий, при отсутствии элементарной инфраструктуры они могли сами ее создавать, базируясь на нескольких десятках мощных грузовиках, заводы легко разворачивались в нужном месте, а потом также легко моги перебазироваться в другое.

Имея такое развитое строительное крыло и опираясь на небольшие производства Гурьева, мы начали масштабные строительные работы. Военные базы, аэродромы, рабочие поселки, дороги появлялись как по мановению волшебной палочки. Тенгиз закипел как разворошенный муравейник. На первом этапе мало кто мог понять логику затеянной гигантской стройки. Объекты возникали в самых неожиданных местах, не связанные ни с чем они памятниками стояли в голой степи, причем некоторые дороги и вовсе просто тупо заканчивались так никуда и не придя.

В это время я почти не спал, благо организм позволял, а наша армия работала в три смены. Солдаты вспомнили свои гражданские специальности, а кто таковых не имел обучались на прямо тут же созданных рабочих факультетах. Ко всему были привлечены все беженцы и их семьи, не говоря уже о местном населении, которое активно росло за счет переселенцев из Коканда.

Технических специалистов не хватало, но мы привлекали их со всех уголков мира, а особенно монго прибывало из владений Российской Империи. Тюрки, мечтающие о возрождении своей империи, мигрировали сюда в поисках новой идеи. Татары, буряты, хакасы, башкиры и якуты готовы были прийти сюда на работу, за немалые деньги, но даже с ними было трудно найти людей согласных работать в таком опасном и глухом месте.

Когда первый этап строительных работ был завершено, а инженерный состав Свободного клана Чинхва перевалил за десять тысяч специалистов самых разных отраслей, наступил черед строительства электростанции. Без электроэнергии, точнее говоря без местного ее дешевого источника двинуть дальнейший прогресс было невозможно.

В этих местах в моем прошлом мире царствовали угольные электростанции, уж очень дешевую энергию давало крупнейшее в мире месторождение угля. Но оно находилось далеко на Востоке во владениях Аргынов. Строительство там электростанции, инфраструктура все это было пока слишком дорого и нерентабельно, ну и масштабы еще откровенно не те, да и будут такими далеко не сразу.

Так что я выбрал самый простой и дешевый в данном случае вариант. Во-первых «нашел» месторождение газа, и прямо на нем поставил электростанцию. Оборудование было уже заранее приобретено, и даже рассчитано на то, что я буду получать здесь. По самым оптимистичным подсчетам мы перерастем станцию лет этак через двадцать-тридцать, так что сейчас за электроэнергию можно было не беспокоится. Оставалось лишь развернуть производство кабеля и линий электрических опор. Но я проектировал свои объекты достаточно компактно, так что много сил и средств это не отняло, зато промышленность обзавелась кабельным производством и заводом по изготовлению металлоконструкций. Теперь можно было переходить с к следующему этапу грандиозного плана.

Глава 27 Суета

Имея электроэнергию, дороги и строительный трест мы смогли начать перебазирование в Степь того, чего от нас ожидали все вокруг. Осколки высокотехнологичной Империи Чинхва: производство тяжей, смартфонов, карт памяти, экранов… В принципе я в этом совсем не нуждался, заводы отлично работали около мест реализации основной продукции. Но, во-первых, это создавало завесу истинным намерениям. Все наблюдатели выдохнули и решили, что Чинхва решили воссоздать в Степи то, что имели в Сеуле. Во-вторых, спасенные из Кореи производства действительно нужно было куда-то перебазировать, почему не сюда? Тем более скоро тут будет довольно оживленная водная артерия.

К тому же эти фабрики требовали совсем иного уровня развития промышленности и культуры производства, так что могли вполне придать импульс всей отрасли в регионе, выступить паровозом будущей торгово-промышленной империи региона. Параллельно были введены в строй несколько небольших нефтеперерабатывающих заводов. Они опирались на незначительные по мировым меркам месторождения, и были интересны лишь как локальный источник дешевого бензина и дизельного топлива.

Штаб-квартира промышленного крыла Свободного клана Чинхва.

– Господа кто-нибудь понимает, что происходит?

– Василий Тимофеевич, что вы имеет ввиду?

– Мы развиваемся рывками, и только удивительные знания господина вытаскивают нас их очередной ямы. Вспомните, мы стали задыхаться из-за недостатка поставок топлива из Астрахани, причем это не была подстава от наших партнеров в России, просто мы стали жрать слишком много бензина и дизеля! А сделать запас или построить пару нефтехранилищ даже не удосужились.

– Но, господин ввел в строй сразу пять мини-нефтеперерабатывающих заводов и махом решил все наши проблемы.

– Я именно об этом. Откуда он знал? Откуда на складах Чиинхва нашлись модульные нефтеперерабатывающие заводы, откуда без геологоразведочных работ и нескольких лет опытных разработок были найдены столь рентабельные месторождения?

– Вы много не знает, Василий Тимофеевич, поэтому вам трудно объяснить нашу веру в него.

– Чертовщина какая-то. А его проект электростанции на газе? Вы его видели?

– А что в нем не так?

– А то, что станцию и инфраструктуру к ней начали строить до того, как нашли месторождение газа! Как так можно работать? И куда мы в конце концов тянем линии электропередач и дороги? Там же ничего нет!

– Верьте в него, Василий Тимофеевич, другого пути нет. Повелитель знает куда нас ведет, и лучше его этого никто не сделает!

– Нда… хорошо я верю, верю в то, что ваш Чхоль может видеть землю на десять километров в глубину, но даже если он найдет здесь, золото, медь или уголь, куда мы это будем продавать?

– Просто верьте, Василий Тимофеевич, и делайте свою работу должным образом, и она будет достойно вознаграждена.

* * *

В иссушенной безжалостным солнцем пустыне не было ни одного деревца. Песчаные барханы, колючки и ни единой травинки. Как ни странно, в это забытое богом место вела отличная, новая дорога, радующая автолюбителя своим шикарным высокотехнологичным покрытием из местного асфальта и умных присадок.

Слева от хайвэя был устроен удобный съезд и там, к удивлению сотрудников промышленного департамента, открылся вид на современный, какой-то даже европейский поселок. Пока еще чахлые посадки деревьев обещали в будущем стать широкой полосой леса, которая защитит уютные домики вахтового поселка от суховеев и пыльных бурь. Вокруг чистота, тротуары, размеченные улицы, пока пустые здания добротных столовых, фитнес залов и даже кинотеатров.

Вдали виднеется комплекс деловых зданий, офисы, опытные производственные участки. Но все это пока пусто. Лишь несколько уборщиков да одинокие фигуры инженеров и рабочих. Для кого вырос этот город? Инженера даже представить себе не могли масштабов объекта, для которого нужно строить такое в сердце пустыни. Даже электростанция обходилась первое время жильем из построенным из морских контейнеров, а тут практически современный город со всеми удобствами.

Солидную делегацию лучших инженеров встречал сам Чхоль Чинхва. Глава клана, которому едва ли можно было дать восемнадцать лет, выглядел подчеркнуто молодо и щегольски. Любой при встрече с таким юнцом пренебрежительно бы отмахнулся от неразумных идей самоуверенного управленца. Но все, кто попал сюда уже на собственной шкуре убедились в том, что кланом управляет прирожденный лидер, незаурядный технарь, да и попросту гений со сверхспособностями. Поэтому маститые проектировщики, энергетики, механики готовились внимать словам того, кто силой своей воли превращал пустыню оазис, которому бы могли позавидовать даже персы.

– Господа – это проект комплекса задний который вам предстоит возвести. В первую очередь необходимо протянуть высоковольтную линию электропередач.

– Господин, но по пути сюда мы уже видели сети…

– Это простая «десятка», а мне нужно как минимум двести двадцать киловольт или даже «пятисотка».

– Ого! Что вы планируете тут строить?

– Пока секрет, но габариты оборудования и мощности полностью отражены в чертежах.

– Господин, осмелюсь сказать, что тогда мы сможем догадаться о назначении объекта.

– Только в общих чертах, но в целях пресечения возможной утечки информации вам придется на время работ поселиться здесь, – мягко улыбнулся молодой Чинхва, – я надеюсь никто не против этого предложения?

– Конечно нет, судя по всему, тут гораздо комфортнее чем в Тенгизе.

– Это так, городок строился в соответствии с самыми высокими стандартами. Но вернемся к проекту. На экране общий план зданий, это интерактивный проект, если приблизить отдельный участок, то получите исчерпывающую информацию по прочности конструкций, нагрузке и прочих параметров…

– Привязку к каким материалам нам делать?

– Местным.

– Так вот зачем избыточные мощности у карьеров? А то думал зачем мы накопили такой громадный запас блоков!

– Боюсь с учетом масштабов объекта он быстро растает. На карте отмечено несколько мест, где можно развернуть дополнительное производство и добычу строительных материалов.

– Это похоже на отлично проработанный план, зачем мы все здесь?

– Я рассчитываю, что после того, как объект буден возведен, вы станете его постоянными работниками. Возглавите службы главного энергетика, главного механика, инструментальный участок, строительный и так далее…

– Откуда, откуда вы все это знаете?

– Чинхва тщательно готовятся к любому своему проекту! Господа, здесь вся требующаяся для вас информация, пора приступать к работе. Если будут вопросы, планерки будем проводить по понедельникам, в это же время.

* * *

Промышленность была краеугольным камнем в будущем процветании Свободного Клана, но не менее значима было строительство инфраструктуры. Дороги, линии электропередач, все это были важные, но лишь локальные проекты. Другие, вроде железных дорог или автомагистралей от Уйгурского Каганата до Каспиского моря было пока рано затевать. Но вот один глобальный проект мне был по силам, и ввести его в строй следовало до того, как начнем договариваться о канале, соединяющем Персидский залив, Балтику и Черное море.

Строительство порта недалеко от Тенгиза шло полным ходом. Основная проблема была в заилении, причиной которого были воды Урала. Вообще строительство полноценной морской гавани именно здесь было трудной задачей и к тому же довольно проблемной в будущем. Северная часть Каспия заметно менее глубокая нежели ее южная сторона, там глубина доходила до километра, у нас не более двадцати пяти метров. Плюс ил, плюс распространяющиеся как степной пожар заросли камыша…

Но порт нужен был мне именно здесь, не на Мангышлаке, где было более удобно, не в устье Урала… И мы пошли на затраты, были приобретены два специально разработанных корабля, имеющих оборудование для расчистки дна. Тихоходы огромными ковшами черпалками углубляли дно там, где это было нужно и в итоге получили вполне удобную гавань.

Параллельно возводились бетонные сооружения причалов, ставились арки портальных кранов, строились огромные склады. Помимо всего монтировалось оборудование, привезенное из Корейского порта, раньше принадлежавшего клану Тхэбон. Масштаб строительства превзошел все что мы могли отсюда экспортировать, но я упорно продолжал расширять грузовые и нефтеналивные терминалы.

Отдельно строились ремонтные и судостроительные верфи. Мы покупали моторные заводы, современное сварочное оборудование, газодинамику для нанесения антикоррозийного покрытия… Порт уже сейчас был самым крупным на Каспии, ни Астрахань, ни Баку, ни тем более Коканд или Персия не могли похвастаться подобными масштабами. Сейчас я ковал самую мощную инфраструктуру для будущего морского пути.

Когда основные промышленные и инфраструктурные проекты были запущены пришел черед подумать и о втором этапе строительства обороны. Благо для этого появилась соответствующая техническая база, заводы нам в помощь. Первый этап строительства оборонительных рубежей был реализован под руководством генерала Ен Чуна. Это практически стандартная для любого мелкого государства пограничная сеть. Но, как и любые пограничные войска эти силы были рассчитаны на отражение первого удара и выигрыш времени для мобилизации и развертывания основных сил. А вот их у нас как раз-таки не было.

Первым делом нужно было обезопасить основные объекты от налета авиации противника, а в отличии от Дулатов мы имели слишком много уязвимых точек, чтобы позволить самолетам потенциального противника летать над территорией Свободного Клана Чинхва. Ставку сделали на русские системы ПВО по праву считающиеся лучшими в мире.

Новые нам, конечно, никто не продал, а вот ЗРК прошлого поколения удалось приобрести при помощи все того же Лопухина. Князь немало заработал на посредничестве, так что Чинхва не становились должниками, однако помощь генерал-аншефа было трудно переоценить. Всего удалось приобрести пять таких комплексов, четыре сухопутного базирования и пятый морского.

Сухопутные системы состояли из доброго десятка мощных грузовиков каждый, имели до ста ракет и полтора десятка пусковых установок. Ко всему станция РЛС, командный пункт и вышку для размещения антенного поста. Четыре ЗРК были приобретены в одном комплексе и образовывали что-то вроде израильского «Железного Купола», только русские назвали свое творение «Острог».

Противоракетные системы четырех дивизионов, расположенные на расстоянии пятидесяти-семидесяти километров от Тенгиза, полностью перекрывали всю территорию подконтрольную клану и даже «видели» небо над Кокандом и Российской Империей, не говоря уже о владениях Уйсуней и Аргынов. При этом сектора обстрела ЗРК пересекались над будущим месторождением нефти, перекрывая воздушное пространство на несколько раз.

Живучесть системы ПВО обеспечивалась ее мобильностью, грузовики могли незаметно менять место базирование, а развертывание в боевое положение занимало буквально десять-пятнадцать минут. В дополнение к мощному «Острогу» приобретались ракетно-пушечные комплексы ближнего и среднего действия, «Кольчуги» и «Щиты». Небо и часть моря были под нашим плотным контролем.

При этом приобретенный сторожевой корабль «Азов» мог как дополнить защиту Тенгиза, так и взять под отдельный контроль интересующий меня участок моря. Но одной защитой сыт не будешь, и мы спешно формировали свое авиакрыло. Получить полноценные военно-воздушные силы за такой короткий срок и с ограниченным бюджетом было нереально, тем не менее кое-что в этом направлении удалось сделать.

Купить что-то хорошее на Российском рынке не получилось, Романовы в отношении истребителей и штурмовиков вели довольно жесткую политику. Брать самолеты британского и китайского происхождения не стал, эти страны мне не союзники и как они смогут воспользоваться своими машинами никто не знал, зато была уверенность что они будут хуже своих аналогов. Обычная практика, когда империи продают третьим сторонам усеченные по возможностям версии боевых машин.

В итоге удалось найти целых двадцать тяжелых универсалов, списанных Королем Бразилии. По факту это были удачно переработанные британские Джокеры, но бразильцы вселили вторую жизнь в довольно старенькие самолеты, превратив их в монстров воздушного океана. Эти машины в свое время на равных могли поспорить с лучшими представителями Европы, России и Азии.

Нам Джокеры достались вместе с ремонтными мастерскими, запчастями и богатым арсеналом вооружения. Все это списывалось министерством обороны Бразилии, которое Британия вынуждала купить новые машины, а по мне старые по соотношению цена качество были на голову выше новых.

Аэропорты и ангары под новую технику были давно готовы, пилоты, заранее сформированны из бойцов клана, проходили стажировку на лучших авиабазах. Помимо прочего ждали прибытия еще одной партии ударных вертолетов, транспортных самолетов и многого другого. Клан постепенно набирал военную мощь и обрастал мышцами.

Ко всему клан перестал продавать на сторону тяжи. Уже сейчас я мог похвастаться тремя сотнями этих боевых машин, а к возможному началу противостоянии с потенциальными противниками рассчитывал довести их численность в войсках до двух тысяч.

Лорд Квинси скупал и переправлял ко мне все экспериментальные образцы вооружений, что европейцы обкатывали на спорных землях. Особо понравившиеся образцы покупались нами несколько большими партиями, так у Чинхва появились танки, БМП в достаточных для такой армии количествах. Сейчас вооруженные силы клана объединяли тридцать тысяч пехоты, прибывшей из Кореи, десять тысяч беженцев, столько же Мангытов, около двадцати тысяч адайцев и их бывших вассалов Шекты и Табын. Ко всему две тысячи гавайцев, пять тысяч поморов, получалась весьма внушительная армия.

* * *

– Лорд Оукленд, что нового у вашего подопечного?

– Одна скукота генерал, юноша оказался не завоевателем, а матерым бизнесменом. Он затеял просто бесконечную стройку, причем часть объектов строится явно на вырост.

– Чего он такого городит в этой пустыне?

– Переносит производство Чинхва, видно понимает, что, как и любому клану электронику и мозги нужно лелеять и защищать на родовых землях.

– Ха, а его папаша и дед их упустили, даже сочувствую молодому человеку, ему приходиться все делать самому.

– Оно и к лучшему, займется бизнесом глядишь перестанет помышлять о войне.

– В принципе нас участок стабильности в Степи, пусть и не наш, вполне устраивает, тем спокойнее сможем разобраться с Уйсунями.

– А что по военным силам?

– Что-то делает, но незначительное, весь упор на защиту. Приобрели средства ПВО, носятся по пустыне и строят оборонительные рубежи, как будто они помогут от ракетного удара и спецназа Его Величества.

– Ну откуда ему знать о таких раскладах? Перенес заводы, деньги будет делать, логично что хочет защитить последние осколки своего клана. Похвально, весьма похвально.

– Если так продолжится и дальше, можно будет забыть о беспокойном корейце. Он себя истратит в хозяйственных заботах. Мы даже подумываем ему пару выгодных контрактов предложить, чтобы, так сказать, дать понять, что сотрудничать с Британской Короной выгоднее чем воевать.

– Дельная мысль, можем ведь со временем получить союзника похлеще Аскерзаде. Кстати, а с ним то связь удержали?

– После присяги он не идет на контакт, думаю боится.

– Не понял?

– Ну с правителем ментатом трудно строить заговоры…

– Ах вот ты и о чем, и вправду весомый аргумент. А так жаль старый кочевник мог вполне пригодиться. Тем не менее Лорд Оукленд прошу вас не расслабляться, пока мы не получили ответ из министерства Чхоль Чинхва только наша проблема.

– Есть не расслабляться.

– Ты солдафона-то не включай, давай лучше выпей со старым другом, давно мы не сидели за бокалом доброго виски.

– Оу… мне прислали отличные сигары…

– Так чего же ты ждешь старый скупердяй, тащи, а то мне смертельно скучно коротать дни в этой ужасной дыре…

Глава 28 Пустынные ястребы

После того как нарождающаяся промышленность смогла работать пусть не как часы, но хотя бы ни как сердечник, которому каждые пять минут надо запускать мышцу ударной дозой электричества, настал черед проработки вопроса строительства канала. Медлить и откладывать этот вопрос уже было нельзя. Лопухин тонко намекал о том, что сейчас идеальная политическая ситуация, не упустить бы момент. Гирканцы по данным разведки все больше и больше склонялись к военному конфликту с нами, а соглашение о канале мгновенно решило бы этот вопрос.

Я стал готовиться к визиту в один из древнейших городов мира, столицу Персии Сузы. Попасть в Диван восточного правителя было одновременно просто и сложно. Просто, потому что тут работала система бакшишей и за мзду можно было увидеть даже Шах-ин-шаха. Однако тех, кто таким образом попал на прием к правителю персов, не воспринимали всерьез, а мне позарез нужен был именно деловой, серьезный разговор.

То есть на прием к Повелителю персов нужно было попасть через кого-то из приближенных двора и речь шла не только о простом посредничестве, но и о представлении двору и влиятельным лицам древнего государства. А для этого нужен весомый повод или связи. К сожалению, у меня не было ни того, ни другого. Прибегать к помощи Лопухина, значит показать свою беспомощность перед одной из сторон проекта и вызвать подозрения о пристрастности у другой. Меня примут за посредника русских, а не как самостоятельного игрока.

Я должен быть максимально нейтрален, независим и удобен как для Романовых, так и для древнего рода Ахеменидов до сих пор железной рукой правящих древним государством. Ключи к Дивану персидского правителя искали все друзья Чинхва, но, к сожалению, ни в промышленном, ни военном, ни тем более финансовом поле мы не пересекались.

Персы были богаты, просто неприлично богаты. Черное золото сделало эту страну одной из богатейших наций мира. При этом Ахемениды не пытались развить электронику, судостроение или что-то еще. Они просто покупали то, что им нужно, не заглядывая далеко вперед, странная политика, но видно могут себе это позволить. Конечно, это меня ни как бы не касалось, но при таких раскладах было очень трудно чем-то удивить или зацепить разжиревших чиновников Дивана, а это значит почти невозможно попасть на прием к Шах-ин-шаху.

Тем не менее подготовка к визиту шла полным ходом. Это Восток, и я там не должен выглядеть бедным родственником или хуже того немытым варваром с окраин. Там не поймут полюбившиеся мне броневики и суровые в своей функциональности боевые машины. Только роскошь, хром и глянец. Пришлось изрядно потратится, но кортеж для торжественных выездов так или иначе пришлось бы приобретать, так что не поскупился на себя любимого и свою охрану.

Из машин я традиционно предпочел лимузины и внедорожники Тхэбон, все же дань родине и отсылка к моим корням. Просто были приобретены последние модификации этих машин с эксклюзивной, дорогой отделкой. Машины доставил Джун Хи, который к тому же привез тех телохранителей что сумел сохранить.

С мастером огня были уже пятеро учеников, часть из которых он набрал из числа тех, кто потерял своих учителей. Численность рыцарей и аэронавтов практически восстановили за счет артефактов переданных Тэсо Пенхва. Ну а боевое крыло охраны всегда было отлично вооружено. Однако в эту поездку Джун Хи взял не четверку тяжей как обычно, а сразу два десятка, поэтому в кортеже было непривычно много микроавтобусов, железные машины требовали много места.

В Сузы заранее отправились представителей Свободного Клана, они приобрели подобающее моему статусу жилье, согласовали бумажные формальности и вели подготовку визита непосредственно на месте. Готовились и корабли для переброски кортежа по морю. Тут главное угадать с численностью, возьму слишком много могут воспринять как угрозу, мало – вызовет презрение, а то еще хуже жалость. Александр Иванович пока колдовал с раскладами, подбирая оптимальный вариант.

Визит в Персию мог сильно затянуться, поэтому я в бешеном темпе посещал все наиболее важные объекты. Где-то надо было передать рабочие чертежи, которые я хранил до последнего момента, чтобы не раскрывать истинную цель создания объекта, где-то решить вопрос с правильной компоновкой производств исходя из картины будущего, известной только мне. Как обычно не хватало одной последней недели, последнего дня или даже минуты чтобы довести все до идеального состояния.

Напоследок я оставил визит к будущему компрессорному заводу. Монументальный производственный комплекс поражал воображение. Его размеры были столь значительны, что мы уже даже не пытались скрытьсуществование такого объекта. Единственно были запущены разные слухи, одни говорили, что тут будет строиться фабрика роботов, другие уверяли о будущем производстве тяжей и ракет… Все было окутано тайной, а шпионов ловила целая сеть секретов, подконтрольная только вновь созданной службе безопасности клана.

Ну а основные источники утечки информации проверял я лично, что гарантировало стопроцентный результат. Прочитанные мной люди выдавали даже те моменты, когда они сливали информацию своим половым партнерам, их тут же находили и я вновь сканировал людей. Кстати, так удалось вскрыть агентурную сеть китайцев и британцев. Русские действовали более осторожно, у меня сложилось впечатление что у моих бывших соотечественников есть какие-то наработки по работе с ментатами. Хотя что здесь особого придумаешь, просто использовали агентов втемную, попадется, спишут на каких-нибудь персов или ширванцев.

Так что мне предстояло сделать скрининг сотрудников перед тем, как я на несколько недель отлучусь с Тенгиза и раздать последние поручения. Ну и заодно хотел посмотреть на прогресс в строительстве предприятия, от которого зависело будущее благосостояние клана. Средств еще хватало, но уже сейчас отток денег на порядок превышал приток, и, если я не хочу обанкротиться, эту ситуацию надо было срочно менять. А единственным стабильным источником денег в ближайшее время могло стать только черное золото.

Еще со времен Сеульских покушений я перестал пренебрегать личной безопасностью. Мой кортеж всегда состоял из отборных бойцов, магов и лучшей техники. А сегодня Джун Хи так вообще затеял генеральные учения перед поездкой в Персию, поэтому взял все машины, на которых мы планировали передвигаться в Сузах и всю небольшую армию, что должна была защищать меня в древней столице Ахеменидов.

Джун Хи даже вознамерился отработать взаимодействие охраны с силами поморов, предполагалась что Александр Иванович сформирует на кораблях сопровождающих меня полноценные отряды морской пехоты, с танками, БМП и даже парочкой ударных вертолетов. Понятно, что таким силам ни за что не дадут дислоцироваться в столице, однако они могли даже, будучи за городом сыграть роль огневой поддержки или «кавалерии из-за холмов». В Сеуле эту функцию выполняли отряды быстрого реагирования клана, в Персии схожую задачу попробуют взять на себя поморы.

Так что у нас сегодня полномасштабное учение. Благо дорога хорошая и комфортабельные лимузины Тхэбон могут передвигаться по пустыне без особых проблем, а то раньше приходилось пользоваться джипами или даже вездеходами из-за отдельных непроходимых участков. Поездка на пусть и бронированной, но гражданской машине живо вернула меня в счастливые времена комфорта, роскоши и семейной любви. Чхоль горевал по погибшим родителям, деду, семье и старый каратель ничего не мог поделать… Как давно это было и как быстро закончилось! Грххххх… я невольно заскрежетал зубами, вспомнив улыбающееся лицо виновника всего произошедшего. Коварная тварь сумела выказывать искренне расположение к отцу и его семье, при этом воткнула в спину предательский нож, но Пхеха еще горько пожалеет об этом, осталось немного!

Ровная, однообразная дорога и абсолютно безжизненный пейзаж за окном незаметно успокоили меня. Наверное, пустота за окном соответствовала пустоте в моей душе и лишь небольшой огонек надежды в образе Анабель вселял робкую надежду на лучшее. Все это вкупе с воспоминаниями о родителя, накопившаяся за дни титанической работы и превозмоганий усталость послужили тому, что я проморгал момент, когда вокруг кортежа взметнулись бурунчики песка и мы в мгновение ока оказались окруженные отрядом «Пустынных Ястребов».

Ни головной дозор, ни сеть дронов, летящая впереди нас, не могли заметить засаду. Воины пустынь использовали магию земли и старинные артефакты, чтобы скрыться под толщей песка. Туда не проникал ни сканирующий взгляд оптики, ни тепловизор, бесполезен был и пеленг радиопереговоров, потому что гирканцы раций не использовали, только артефакты и-то в ограниченном режиме.

Нда… мастерски меня подловили. Знали? Есть предатель или просто случайность? Скорее ни то ни другое. Здесь больше монотонная работа по моей поимки, и недели терпеливого ожидания. Я в последнее время расслабился и часто пользовался новой, удобной дорогой это-то меня и подвело… Одно из нерушимых правил – частая смена маршрута. Но как его менять, если дорога всего одна?

Джун Хи таскал за мной полноценную роту, тяжи, все воины в экзоскелетах, десяток рыцарей и три аэронавта, ну и сам мастер с матерыми учениками. Огромные силы учитывая, что охраняют всего одну персону. Но весь наш немаленький кортеж из десятка микроавтобусов, джипов и трех лимузинов был окружен плотным кольцом гирканцев. Причем их воины угадывались как прямо перед нами, так и на господствующих вершинах на несколько километров вокруг. Они что сюда пару полков привели? Позже я узнаю, что был не то, что недалек от истины, а прямо попал в десятку со своим шуточным предположением.

Связь была тут же блокирована магическими артефактами противника, но это автоматически давало команду на пульт поморов, о том, что надо невзирая ни на что выдвигаться к объекту охраны. Учитывая количество гирканцев, поморов могло и не хватить, они располагали пусть элитным, но всего лишь батальоном, однако вмешательство такого подразделения давало шанс Джун Хи выполнить основную задачу, вывести охраняемую персону из-под удара. Оставалось только продержаться до того момента, как к нам поспеет помощь.

«Пустынные ястребы» были вооружены прекрасными турецкими автоматическими винтовками, имели снайперские винтовки, тяжелые пулеметы, гранатометы и… все. То есть в основном легкое стрелковое оружие и поддержка огнем взводного, в лучшем случае ротного, и то только из-за насыщенности, тяжелого оружия. Никаких пушек, танков и прочих изысков современной армии. Все отдано в угоду скорости передвижения, причем без технических средств. Иначе они не могли бы так эффективно прятаться в песках.

Хмм… в принципе несмотря на почти двадцатикратное преимущество гирканцев в численности мы могли побарахтаться. Щит магов даст нам время проредить порядки противника, их одаренные явно выдохлись неделями поддерживая маскировку. Два десятка тяжей огнем автоматических пушек и тяжелых пулеметов подавят огневые точки «ястребов», а за это время пехота сможет собрать из бронированных автомашин кортежа закрытый со всех сторон форт.

Ну а рыцари и аэронавты, навязав гирканцам ближний бой, смогут внести в стройные построения наемников смятение и панику. А там на подходе ударные вертолеты, которые должны стартовать с палубы сухогруза, переделанного в десантный корабль. Ракеты и снаряды пушек по наводке, которую уже сделали наши технари, выгрузка пары взводов десанта, которые нанесут удар в тыл и смогут отвлечь внимание на себя. А там можем дождаться и мобильного батальона морпехов полностью обеспеченного джипами, мотоциклами и усиленного танками и БМП.

Это даже похоже на оптимистичный план, правда с кучей допущений, но все же. Однако «Пустынные ястребы» судя по всему лишь продемонстрировали свои возможности, хотели бы воевать, нас бы уже давно дружно поливали огнем, однако ни один из двух тысяч бойцов даже не взвел курок. Опрометчиво, Джун Хи уже активировал артефакты, встроенные в машины, мы теперь вполне можем осуществить нарисованный в моей голове план.

– Господин Чинхва, я Джамал командир гирканского отряда наемников «Пустынные ястребы».

– Ну меня вы, судя по всему, знаете, – сказал я, выступая вперед, – с чем пришли?

– Очень круто для человека окруженного двумя тысячами отборной пехоты.

– Уставшей, истощенной длинным маршем и с полностью выдохшимися магами. К тому же ваша еда кончилась пару дней назад, а недостаток воды вы испытываете уже больше десяти дней.

– Откуда?!? Хмм… значит это правда… вы умеете читать мысли. Но, если вы так всеведущи почему попал в такую примитивную ловушку?

– Да, и куда я попал?

– Вы окружены, на сотню ваших телохранителей у меня две тысячи бойцов, – очень уверенно начал лидер «Пустынных ястребов».

Только вот его уверенность стала таять на глазах, когда над кортежем замерцал мощный мастерского уровня щит. А следом под его прикрытием из микроавтобусов один за другим стали вываливаться тяжи образуя из беззащитного скопления гражданских маши ощерившуюся стволами крепость, а сотня пехотинцев богатая современными ПТРК, пулеметами и гранатометами заученно собрала из бронированных автомобилей линию обороны.

Часть пространства закрыли прочные титановые щиты. Вытащенные из багажников, оттуда были также извлечены даже минометы, которые заняли центр импровизированной крепости. В небо грозя раструбами пламени взмыли аэронавты, а пары рыцарей заняли позиции для атаки, отбирая от уверенности Джамала то немногое, что от нее осталось. То, что без магов рыцари рано или поздно перережут хоть две тысячи бойцов, было понятно каждому, да и скорее воины просто побегут, как только поймут, что их безнаказанно убивают как овец на бойне.

«Пустынные ястребы» в своем стремлении двигаться скрытно и нападать неожиданно лишили себя как тяжелого оружия так и магов, превратившись из сбалансированного подразделения в толпу пехотинцев, будь у меня как обычно в Степи колонна из пары танков и десятка БМП я бы вообще мог прорезать порядки гирканцев как нож масло и уйти в любой момент.

– Если честно Джамал я не чувствую себя попавшим в ловушку. Мои люди полны оптимизма и даже готовы атаковать. То оружие, что теоретически может нас достать, минуя щит мастера, вынесут тяжи, рыцари и аэронавты, а потом мы уйдем в глухую оборону и будем перемалывать «ястребов» пушками и пулеметами.

– И все же вас слишком мало…

– Ударные вертолеты уже в пути, а за ними идет колонна бронетехники и морская пехота.

– Это блеф, мы отрубили вам связь до того как…

– По протоколу у нас контакт с группой быстрого реагирования каждые шестьдесят секунд, как раз на такой случай. После потери связи и видеоряда от дронов к точке последнего пеленга стартуют силы быстрого реагирования клана.

– Хмм…

– Джамал, не стоит начинать разговор с позиции силы, тем более она не на вашей стороне. Вы же пришли сюда не стрелять, а что-то предложить?

– Откровенно говоря думал, что демонстрация возможностей наемного отряда поможет мне выторговать более выгодные условия, оказалось, что я лишь показал сою слабость, – поник глава «Пустынных ястребов».

– Ну не все так плохо, на самом деле я сильно впечатлен вашими навыками скрытного проникновения на территорию противника, есть конечно недостатки, но я думаю это дело поправимое.

– Спасибо на хорошем слове. Поговорим?

– Я немного выбился из графика, давайте заключим перемирие, вашим людям подвезут воду и провиант, а мы тем временем побеседуем в моей машине пока я буду добираться до объекта.

– Согласен. Сейчас отключим глушилки.

Глава 29

По итогу мои люди вместо бомб и ракет привезли в пустыню цистерны с артезианской водой и фуры с индивидуальными рационами питания. А Джамал, сидя в моем лимузине, подписал со мной договор найма. В принципе «Пустынные ястребы» никого не предавали. Их наймодатель Аскерзаде сам перешел на мою сторону, почему бы это не сделать и псам войны?

От Атабека Гиркании воины зависели неформально, эти связи понятны, любые ЧВК всегда тем или иным способом контролируют спецслужбы стран, в которых они базируются. Но Джамал решил сменить место жительства и сделать своей основной базой земли свободного клана Чинхва. Я, кстати, имел на этот счет идеи, и давно собирался открыть на части территорий что-то вроде вольного братства, иметь под рукой хорошо спаянные отряды наемников, для выполнения деликатных задач было весьма и весьма хорошим делом. Возможно «Пустынные ястребы» станут первой ласточкой в новом деле.

В целом именно на этот отряд наемников у меня была масса работы, начиная от элементарной скрытной охраны своих объектов, до миссий в Персии и Гиркании. Пустыня подразумевала совсем иной опыт работы нежели был у клановой пехоты Чинхва. Куча мелочей начиная от ухода за оружием, строительства убежищ и заканчивая применением электроники разительно отличалась от той подготовки, которую имели солдаты из Кореи.

Можно было воспользоваться опытом кочевников, но у тех было откровенно слабовато с тактикой применения современного вооружения, пострелять толпой, устроить засаду еще куда не шло, а грамотно использовать дроны, средства РЭБ, совмещать работу артиллерии, ракетных войск, авиации и действия подразделений на земле кочевники не умели. Так что «Пустынные ястребы» могли стать тем звеном, которое бы обеспечило симбиоз современных методов ведения войны от высокотехнологичной армии Чинхва и богатый опыт местных по работе условия пустынь и полупустынь.

Мы с Джун Хи практически сразу внесли коррективы в состав миссии для визита в Персию. Во-первых, имея специалистов по скрытному перемещению было бы преступлением не взять их с собой. Единственно все гирканцы были мной тщательно просканированы. О лояльности Чинхва тут говорить было рано, но люди, идущие со мной как минимум должны были чтить Кодекс Кланов и блюсти Честь наемника.

К моему удивлению удалось набрать неплохой отряд поддержки, десять не слишком сильных магов, которые могли гарантировано прикрыть группы по пять-шесть воинов ну или тяжа и двух бойцов поддержки в экзоскелетах. В итоге в пустыне у меня под рукой всегда могла находиться полурота, причем не урезанный вариант как у гирканцев, а вполне самодостаточное подразделение с тяжелым оружием. Два взвода клановых бойцов Чинхва это весомый аргумент в любом конфликте.

К тому же для экзотики и придания антуража в делегацию вошли представители Мангытов и Адайцев, в основном маги и батыры. Последние по большому счету местная вариация модификантов, слабосилки из числа одаренных вкладывали свой дар в развитие физических способностей. Слава богам таких монстров у кочевников было немного, и применяли их в условиях современных конфликтов не очень правильно. Вытаскивать таких бойцов на передовую, чтобы воодушевить простых воинов та еще идея. Я видел батыров только как участников специальных операций, этакий облегченный вариант рыцарей.

Всего по итогу взяли два десятка Мангытов и столько же Адайцев, честно сказать с последними была заминка. Нужно было отобрать тех, кто не затаил на меня обиду, а после того, как с моей помощью на тот свет отправилось две трети клановой пехоты, таких батыров и магов было очень сложно найти. Пришлось довольствоваться сборной солянкой из адайцев, шекты и табын. Спорное, конечно, решение с учетом трений между племенами, но когда-то в любом случае придется начинать.

По итогу, в Персию меня будут сопровождать телохранители Джун Хи, два взвода кочевников, два взвода гирканцев и батальон морской пехоты, с п парой ударных вертолетов, четверкой тяжелых танков и десятком БМП. Все это погрузим на солидный флот, который должен показать персидским чинушам серьезность и немалую военную силу визитера.

Флагман – фрегат «Азов», судно российской постройки, доставшееся нам после списания с Черноморской флотилии. Тут ситуация получилась комичной. По факту я разместил клану Лопухиных заказ на пять систем ПВО, которые мы ранее обговорили и на продажу которых получили отмашку аж от самого Самодержца Всея Руси.

Так вот, четыре ПВО и даже объединенные в комплекс «Острог» мне нашли почти сразу, а вот с пятой вышел затык. Но я в принципе был готов от нее отказаться, так как по совокупности «Острог» практически ничем не уступал пяти отдельным средствам ПВО так как общая система управления и перераспределения целей процентов на двадцать поднимала эффективность отдельных ЗРК. А если вспомнить про дополнительно закупленные «Щиты» и «Кольчуги», то пятая ЗРК становилось чуть ли не излишней роскошью.

Но функционеры Империи, жестко накрученные военным ведомством, решили выполнить задачу любой ценой. И нашли оригинальный выход. Фрегат «Азов» был изначально экспериментальным кораблем, который вводили в состав эскадры как универсальное средство ПВО, тогда британские океанские эскадры имели кучу авианосцев и теоретически могли уничтожить любой флот Российской Империи.

Так что Азов был как нельзя кстати, но, когда корабль спустили со стапелей, оказалась что судно совсем непригодно для длительных океанских рейдов. Запас хода мал, корабль перегружен и не только пусковыми шахтами ПВО, но и вооружением, положенным фрегату по штатному расписанию. Болтаться где-нибудь у берега, вблизи портов несчастный фрегат еще мог, а вот ходить в длительные походы от Черного Моря до Нового Света, увольте. Разве что таскать за собой транспорт поддержки.

Так и служил «Азов» все свое время бесполезной игрушкой в Крымском порту. Тут материковые ПВО Российской Империи крыли всю акваторию с огромным запасом, а стационарные комплексы РЛС просвечивали вообще, как бы не всю Османскую Империю. Так что богатое вооружение фрегата, рассчитанное на открытые океанские просторы, оказалось никому ненужным и тихонечко устаревало.

Как водится от «живого» свидетельства крупного просчета желало избавиться все адмиралтейство, тем более многие из текущих офицеров принимали участие в создании нового класса кораблей, и как только номинальный срок службы фрегата «Азов» подошел к концу, его тут же выставили на торги. И это несмотря на то, что ведомство обычно по три-четыре раза продлевало сроки эксплуатации боевых кораблей. Новые как обычно запаздывали, а Родину надо чем-то защищать.

Кланам России такое судно было как телеге пятое колесо. Внутренние моря от авиации защищены имперскими ПВО, да и боевые самолеты огромная редкость для клановых армий. У кланов морских держав вроде Британии, Франции, Германии, Кореи или Японии, во-первых, были свои корабли, а во-вторых, одним из немаловажных критериев была возможность использовать боевой корабль на океанских коммуникациях. «Азов» для этих целей не годился, как по запасу топлива, так и по вооружению. Какому клану нужно ПВО в океане? Авианосцев то нет! Нужны пушки и торпеды, а их из-за ЗРК «Перун» плачевно мало.

А вот мне фрегат «Азов» подходил со всех сторон. Тенгиз я защитил, но ведь есть еще Мангышлак, на который скорее всего придется первый удар Британцев если они решат проверить на прочность Свободный клан. Отличный вариант в случае чего дорогую ЗРК можно увести под защиту основной базы.

Что касается пушечного вооружения, пока даже с тем, что есть на «Азове» можно напугать кого угодно в Каспийском море, а если добавить пару ракетных катеров Пахомыча то мы могли если не потягаться на равных с Каспийской эскадрой Российской Империи, то хотя бы составить ей ощутимую оппозицию. Ну а карманные флоты Коканда, Гиркании, Персии и Ширвана мы такими силами могли гонять по всему Каспию как кур в курятнике.

К рейдовой эскадре помимо фрегата и двух ракетных катеров добавили переделанный из сухогруза десантный корабль, с вертолетной площадкой и два транспорта обеспечения, топливо, запчасти и даже малую ремонтную мастерскую приходится таскать за собой. Портовой инфраструктуры на Каспии нет, от слова совсем. А заходить в чужие порты на боевом корабле тут считается моветоном. Так что «все свое ношу с собой».

Как водится на Востоке прежде всего следовало озаботиться богатыми подарками в первую очередь для Шах-ин-шаха и его многочисленных домочадцев, ну а потоми для его приближенных из дивана. Правителю Персии пришлось дарить двух тяжей, которых перевооружили турецкими автоматическими пушками, традиционно наиболее распространенными в этом регионе. Получился презент равный тому, что был преподнесен Российскому Императору. Сделаешь меньше оскорбишь Шах-ин-шаха, больше, а вдруг Романов не так поймет?

Что дарить детям и женам правителя одной из богатейших стран? Нефтяные доходы позволяют ему купить все что пожелает душа и даже больше. Тут только удивить, что-то эксклюзивное. Во-первых, набрал смартфонов, специально собранных ограниченной серией, помимо технических примочек, много драгоценных камней и благородных металлов, как внутри корпуса в виде деталей, так и снаружи. Всякие там золотые контакты и сапфировые стекла, думаю это зайдет на ура.

Взял немного новейших планшетов. Их как раз запустили на перенесенной в Тенгиз фабрике. Продукт для рынка новый, в этом мире до его изобретения, а точнее говоря массового использования оставалось два-три года, но я со своим читерством подтолкнул прогресс, не без выгоды для себя. Тут польза и мне и Дивану, реклама Чинхва Технолоджис, с одной стороны, и престижная игрушка для любителей новых технологий.

Ко всему пришлось взять традиционных украшений, только не рядовые бриллианты в золоте и платине, а как водится у кланов артефакты, где материал стоил лишь сотую часть, а основная ценность изделия заключалась в магии. Тут пришлось выбирать из того, что есть, а большую часть приобрели у кочевников, у них кстати оказалось немало уникальных вещей. Все же здесь развитого оборота таких ценностей не было и многие семьи хранили по-настоящему редкие экземпляры.

В назначенный час, согласовав свой визит в Сузы по дипломатическим каналам, эскадра вышла из порта Тенгиза. Впереди лежал морской путь длинной более чем в тысячу километров. Учитывая тихоходный транспорт и десантный корабль у меня впереди было два-три дня плавания. Шли по восточной стороне, но достаточно далеко от берега, чтобы не нарушать границ Коканда или Гиркании.

В Диване нас особо не ждали, решить квест по попаданию на аудиенцию к правителю Персии предстояло прямо в Сузах, но самое главное разрешение на визит получено, а значит я уже смог заинтересовать южного соседа. Предложение у меня дельное, и интерес обоюдный, беспокоила только позиция Гирканского Атабека Шакруха, он по большому счету не должен вести внешнюю политику от своего имени, но значит ли это что попытка уничтожить меня при помощи «Пустынных ястребов» воля Шах-ин-шаха? Или это личная инициатива правителя Гиркании?

* * *

– Повелитель, Диван дал разрешение главе нового свободного клана Чинхва прибыть в Сузы.

– Амирхан, какое мне дело до варваров, желающих приобщится к нашей древней культуре? Ты Визирь моего Дивана, должен начинать войны или строить города, что нам до очередного авантюриста?

– Да смилостивишься ты надо мной, Царь Царей, это не простой юноша. Я давно слежу за его судьбой и у меня, как и у разведки Дивана есть мнение, что Чинхва будет добиваться личной встречи с Вами.

– Юноша, глава свободного клана? Сколько ему лет?

– Едва ли восемнадцать, Шах-ин-шах.

– Хмм… занятно, за его спиной стоит сильный отец? Я что-то слышал о Чинхва из Кореи.

– Да он из этого клана, но его сородичи пали, клан Чинхва, по сути, разгромлен Императором Коре. А парень смог бежать из горящего Сеула и в короткие сроки захватил обширные земли восточного побережья Каспия.

– Впечатляет, только вот кому нужны эти пустыни?

– Их занимал гордый клан Адай, да еще и при поддержке британцев, однако молодой Чинхва сумел за несколько недель уничтожить всех соперников, а большая часть адайцев и вовсе стала его вассалами.

– Интересно, конечно, только зачем это мне Визирь? Там что-то пытался провернуть Шакрух, может ты радеешь за Атабека?

– Как раз наоборот, повелитель, наместник Гиркании, по моим сведениям, пытался помешать Чинхва и даже отправил в помощь кочевникам наемников…

– Сын ишака, я же говорил шакалу не вмешиваться во внешние дела без моего разрешения! Вызови нечестивца в Диван!

– Будет исполнено повелитель!

– У тебя что-то еще? – грозно насупил брови всемогущий правитель Персии.

– Я зайду позже, о великий, – Визирь, видя настроение капризного Шаха, сдал назад, хоть вопрос с Чинхва так и не был решен. Сейчас смысла давить не было, так можно получить и обратную реакцию, учитывая праведный гнев Царя Царей, но вот вернуться к вопросу позже вполне возможно. Тем более удалось заронить интерес в любопытную душу правителя.

* * *

– Атабек, вас вызывают в Диван!

– Кто отправил весть?

– Канцелярия Визиря.

– Плохой знак, ненавижу этого шакала, презренный червь видно опять затеял какую-то интригу.

– Как будете добираться до столицы?

– Хотелось бы самолетом, но я уверен Визирь этого только и ждет, чтобы обвинить меня в стяжательстве.

– А если рейсовым?

– Все равно со мной поедет охрана, секретарша… проще свой самолет брать. А когда нас ждут?

– На следующей неделе.

– О… так значит время еще есть. Пусть подготовят яхту и пару боевых катеров. Сделаем инспекцию морским силам, да и немного попугаем браконьеров, а то рыбаки жаловались, что пришельцы из Ширвана и России совсем обнаглели…

– Прекрасный выбор, господин. Все будет готово к завтрашнему утру.

– Не забудь прислать кортеж в порт Энзели!

– Обижаете господин, лимузины для вас и близких, внедорожники для охраны будут в порту уже сегодня!

* * *

– Олег Викторович, протеже князя Лопухина собирается к вам в Сузы, генерал-аншеф просил подсобить парню если что.

– Это тому шустрому корейцу, о котором давеча шла речь?

– Так точно, Олег Викторович.

– Поможем, отчего не помочь? Только чувствую я этот пострел и сам нам поможет при случае.

– Да прыткий юноша.

– А чем подсобить? Мыслями умными или рукой крепкой?

– А по обстоятельствам, дело он затевает Императору угодное, не побоюсь сказать важное для всей России. Но парень гордый, помощи не просит, а наверху решили, что для зачина это даже лучше. Так что помогай неявно.

– А как я узнаю, что помощь нужна? Слежку установить?

– Не без этого, но еще есть у него в окружении пара верных ребятишек, мои люди им контакты твои оставили, будет что, обратятся. Но сильно не рассчитывай, парень мысли читать умеет, так что сам понимаешь близко к нему соглядатая не подвести. Ну и сам это учти!

– Вон оно как, век живи, а жизнь опять с новыми сюрпризами, я-то, грешным делом думал, что все повидал на своем веку…

– Есть у нас подозрение, что клятые «друзья» будут всячески делу молодого Чинхва противиться. Будут козни всякие строить, в плохом свете выставлять, а то и бретера подведут… Так что готовься, работы предстоит много.

– А люди? Где людей брать?

– С Родины к тебе уже выслан самолет, там ребята из группы «А», так что сам понимаешь, какой у Самого интерес к Сузам. Ну и мы понятно по своей линии подкинем тебе агентов, кстати завтра парочка уже появится у тебя.

– Вот же, прости господи, жопа!

– Викторович, ты чего, радоваться же должен?

– Раз вы такие щедрые, значит все действительно хреново. Пойду я, готовится надо!

– Ну и правильно, работа предстоит серьезная. С богом!

Эпилог

– Щибаль, ты не мог взять сюда хоть что-нибудь кроме ананасов?

– Я спешил, взял все по списку, мясо, овощи, злаки и фрукты.

– Ага, а о разнообразии ты подумать не мог? Ладно бы на день запасался, тут же еды на несколько лет, но все щибаль банки одинаковые!

– Что тебя не устраивает? Не хочешь ананасы открой банку с кукурузой.

– Ты издеваешься? Я уже съел ШЕСТЬДЕСЯТ СЕМЬ банок кукурузы, да я на нее смотреть не могу.

– Тунца?

– Остроумно, щибаль. Все бы отдал за кусочек сушеного манго.

– Хмм… было манго.

– И?!?

– Оно двумя уровнями выше.

– Ооооо…

* * *

Евгений Алексеев Чеболь. Свободный клан

Пролог

— Какие новости, Оган?

— Магистр, я начинаю его боятся, молодой Чинхва прогрессирует слишком быстро. А его знания просто поражают, наши соглядатаи сообщают, что все, кто с ним столкнулся, в один голос утверждают о возможности Чхоля видеть будущее…

— Невероятно, такого нет даже в легендах! А на чем строятся такие догадки?

— Он знает где и в каком объеме найдет полезные ископаемые. Даже если предположить, что Чеболь Чинхва готовился к захвату прикаспийской низменности лет пятьдесят назад, то даже так такую информированность трудно объяснить.

— Почему, Оган? Они ведь могли в тайне сделать геологоразведочные работы и засекретить результаты до будущих времен?

– Магистр, разведка это одно, а добыча совсем другое. Тем более утаить результаты разведки стольких месторождений и от стольких свидетелей — это непосильная задача. А потом он знает примерную мощность месторождений, указывает наиболее эффективную компоновку оборудования…

— Нда…

– И если бытовые предсказания можно связать с чтением мыслей, то как объяснить его обширные знания этих диких земель?

— Постой, Оган, возможно, его успехи на бирже, в бизнесе…

— Хотел сказать тоже самое! Неужели провидец, магистр?

– Если так, то он должен видеть и нас!

– И против него не стоит выступать, с таким даром он может сам справиться с любыми проблемами.

— Нда… что твоя армия в Степи?

– Нас уже около тридцати тысяч, это лучшие бойцы что когда-либо собирались под знаменами Ордена.

– Хорошо, окажите Чинхва помощь, как только она потребуется, лишь его добрая воля может дать нам шанс на исполнение Цели. Заставить ментата, а может быть и провидца нельзя, можно лишь стать ему другом или сделать так, чтобы он чувствовал себя обязанным Ордену.

Глава 1 В море

— Дядька, далеко же зашли, как бы нам приключений не найти.

— Шта… не каркай, возьмем белугу и домой уйдем.

— Так ведь у нас как бы не богаче с рыбой? Зачем в такую даль подались?

— Сам как будто не знаешь, Архип житья не даст, как стал главой артели, так и подались рыбаки на сторону, с гнильцой человек. Ну ниче, долго его мужики терпеть не будут.

— Так если мы белугу возьмем, он все равно нас у порта встретит?

– Вот же тетеря. А кто тебе сказал, что мы в Астрахани ее сбудем? Зайдем в Баку или Энзели, там цены не ниже, если не выше.

— Так ведь персы и ширванцы нас не любят.

— А им не нас любить, а мясо рыбье, да икру паюсную. А обмануть не обманут, знают ведь, что тогда больше никто к ним не зайдет. Торговцы они свою выгоду знают.

– Так ведь их же рыба будет, а не наша с устья.

— Ты языком меньше мели, а на рыбе не написано откуда она.

— Да я же только на «Ласточке»…

– Смотри! Инородцы многие по-нашему говорят, так что лишний раз рта не открывай.

«Ласточка» в поисках улова и вправду зашла довольно далеко от русского берега. Смелые моряки удачно миновали разбойный берег адайцев и вот уже пару дней как болтались между территориальными водами Ширвана и Гиркании. Судно рыбаков по большому счету было большой моторной лодкой, местная самоделка, которую называют «байда».

Много рыбы на такой не увезешь, да и не надо. Браконьеры рассчитывали на одну, много две белуги. Рыба богатая, несколько центнеров деликатесного мяса и до тридцати-сорока килограммов безумно дорогой черной икры. Тут при удаче с пары достойных рыбин семья промысловика могла безбедно жить всю зиму.

Но и выловить такую добычу нелегко, день за днем рыбаки выходили в море в поисках удачи. Каспий был опасным морем, там, где дозор несли корабли Российского Императорского Флота все спокойно, а вот в дальше – полный бардак. Кочевники на катерах, у которых что поймать рыбу, что отнять все едино. Кокандцы, гирканцы и ширванцы и вовсе ловят лодки рыбаков ради развлечения. Спорт у них такой, настрелять чужих рыбаков, кто больше за месяц.

От того и осторожничал Тимофеевич с двумя своими подручными: молчаливым сыном Алешкой и не в меру болтливым племянником Петром. Байда у старого рыбака была знатная, четырнадцать метров в длину, три мощных подвесных двигателя с Азовского моторного завода, два ходовых и один в резерве. Скорость «Ласточка» на таких движках давала хорошую, но на Каспии все сторожевые катера ходили быстро, так что лучше им на глаза не попадаться.

— Дядька, кажется, взяла! – Петр, проверявший петли, неожиданно почувствовал, как минуту назад расслабленная леска напряглась словно струна.

– Аккуратнее, не торопись, уже не уйдет. Пусть силы слегка потеряет. Тяжелая…

Тимофеевич даже немного позавидовал удаче племянника, живой и суматошный Петр, ко всему был неплохим работником, в вот молчаливый Алешка и говорил мало, и в работе не горел, потому и не женат до сих пор, не смотрят на него девки, хоть парень справный, да и на лицо не урод.

Белугу с огромным трудом затащили в лодку, рыба оказалась не маленькой, килограмм триста будет. Ну и само собой икра! Теперь надо было срочно уходить из негостеприимных гирканских вод. Только куда? Отсюда до Энзеле было намного ближе, чем в Баку и Тимофеевич решил править байду в сторону Персии.

В Ширване оно, конечно, сподручнее, там и русских много и народец Империи не чужой, но в Персии, по слухам, рыбаков привечают, цены выше, опять же таможня не лютует. Да и богатые шейхи при удаче могут отсыпать за икру и рыбу серебряных «туманов». Да и чем свежее улов, тем больше шансов получить за него хорошие деньги. Хоть рыбаки и обложили тушу пакетами со льдом, но это не рефрижератор современного траулера, надо спешить, а до персидского порта идти в два раза меньше по времени.

Но рыбацкая удача переменчива и когда «Ласточка» встала на новый курс, на горизонте появилась белоснежная яхта в сопровождении двух боевых катеров. Один из них тут же заложил крутой поворот отсекая байду от нейтральных вод, а второй с места стартанул к несчастной лодке. К ловле присоединился и гражданский корабль, хотя какой он мирный? На носу два бойца расчехляли крупнокалиберный пулемет, а на шикарном балконе главной каюты устанавливали сошки снайперского ружья.

Были, конечно, у русских моряков верные винтовки, и пара обрезов, только этими пукалками разве что рассмешить гирканцев, сейчас браконьеров от лютой расправы могла спасти только «Ласточка», ход у нее хороший, шансы есть. Тимофеевич запустил сразу два мотора, а неплохо понимавший в технике Алешка возился с третьим, его пока решили не трогать.

Гирканцы вроде как развлекаются, есть такая мода у местных богатеев, будут в загонную охоту играть, но, если увидят, что добыча уходит, могут отработать по байде пушкой. Так что вначале надо разогнаться на двух моторах и незаметно увеличить расстояние, а потом завести третий мотор и уходить на полной мощи.

*****

Наместник Гиркании изволил почивать в своей каюте, вчера он провел довольно приятный вечер в обществе двух горячих наложниц, потому позволил себе спать до полудня. Морской воздух, вкусная еда и молодые девки дали возможность на время забыть о будущей неприятной встрече с Визирем. Атабек в очередной раз похвалил себя за удачно выбранный транспорт до Персии. Самолет — это быстро, но скучно и уныло, толи дело яхта!

– Атабек на горизонте браконьеры!

-- Ай молодец, хвалю! Откуда эти жалкие твари?

– Похоже на русских, но астраханские лодки сейчас у многих в ходу.

– Говорили с ними?

– Капитан, отдал им приказ остановиться, но крысы продолжают попытки уйти в открытое море.

– Блокируйте дерзких, и подготовьте мое ружье, хочу немного развлечься.

– Все уже готово господин, винтовка установлена на балконе вашей каюты, прикажете принести вино и легкие закуски?

– Да сделай и пусть их принесет та светленькая, что обслуживала нас за ужином.

– Будет исполнено повелитель.

На балконе Атабек полной грудью вдохнул свежего морского воздуха. Хорошо! Любимая винтовка готова к стрельбе, удобная стойка, снаряженные обоймы. Рядом диванчик и столик с фруктами, мясом и восточными сладостями. А вокруг порхает чудесная пери, молодая сочная, то, что надо с утра! Может вначале нагнуть ее в талии и намотать на руку длинные светлые волосы…?

Юркая лодка браконьеров была пока далеко. Неизбежная качка и расстояние делали стрельбу бессмысленной. Но глупцы только отдаляли момент расправы. От сторожевых катеров Гиркании мало кто мог уйти, тем более пушки и пулеметы в любой момент готовы перерезать пути к бегству, ну а если незваный гость окажется через чур шустрым, яхта, заказанная на верфях Голландии, могла догнать кого угодно, по крайней мере на Каспии.

Шакрух отложил стрельбу на потом, а пока взбодрил себя бокалом красного вина, закусил куском вяленой говядины и усадив рядом девку стал лапать большие податливые груди и гладить широкие загорелые бедра, которые юбка открывала чуть ли не до трусиков. Но в этот момент резко застучал пулемет одного из катеров. Что происходит?

Оказалось, что добыча почти ускользнула из лап охотников. Потрепанная на вид байда неожиданно проявила огромную прыть. Лодка до того, казалось, шедшая на перделе своих возможностей, вдруг резко ускорилась и заложив широкую дугу вырвалась из клещей сторожевиков и устремилась в нейтральные воды. На катере запоздало среагировали, попытавшись накрыть байду вначале пулеметом, а потом и вовсе снарядами автоматической пушки, но было уже поздно, браконьеры почти ушли.

– Господин, нам продолжить преследование?

– Как он смог вырваться?

– Думаю у них был еще один двигатель, может не завелся с самого начала, а может рыбаки специально приберегли его для последнего рывка.

– Хитрые твари, усыпили бдительность моряков. Передай капитанам катеров мое недовольство. Машинам полный вперед, мы должны проучить дерзких.

Атабек, несмотря ни на что, был неплохим воином, по крайней мере в годы своей молодости. Ведь не зря его поставили наместником не в самый простой регион Империи, да еще и пограничный. Море сегодня было спокойным, яхта, развивая бешеную скорость уверенно резала волны, настигая беглецов. Байда, сколько бы ни было на ней моторов не могла тягаться с творением европейских инженеров, поэтому расстояние стало неуклонно сокращаться.

Шакрух напряженно ждал момента, когда сможет выстрелить. Время текло, но опытный охотник умел ждать. И вот… Бах-Бах-Бах… Атабек не стал скупиться, и чтобы увеличить свои шансы произвел три выстрела подряд. Удобная стойка винтовки, куча компенсаторов и конечно мастерство стрелка дали свои плоды, один из двигателей байды задымил и скорость лодки резко упала.

*****

– Что там Алешка?

– Корневой нам прострелили, теперь не уйдем.

– Черт, совсем чуть-чуть ведь осталось.

– Потянем, до нейтральных вод считанные минуты.

– Ну и что, дядька, это ведь их не остановит.

Бах-Бах-Бах… неизвестный стрелок вновь произвел серию выстрелов, он или промазал в двигатели из-за качки или наоборот специально стрелял уже по людям. Алешка упал на дно лодки сломанной куклой, парня ранило в плечо, но пуля громадного калибра раздробила кость и разорвала мышцы. Тимофеевич сейчас не мог бросить руль, так что оказывать первую помощь бросился Петр, только вот руки у племянника отчаянно дрожали, и он никак не мог наложить тугую повязку.

А неизвестный стрелок продолжал стрелять. Вот уже выведен из строя второй движок, а в корпусе байды многочисленные дырки. Гирканец давно мог настигнуть браконьеров и взять лодку на абордаж, но видно кто-то на яхте решил поупражняться в стрельбе по живым мишеням. К тому же давешние катера появились справа и слева от рыбаков. Обложили рыбацкое судно с со всех сторон, как гончие оленя. Хотя погоня уже давно пересекла морскую границу Гиркании, шансов на спасение у Тимофеевича уже не было. Жаль, что и Алешка сгинет, то-то будет горевать мать и сестренка в одночасье оставшись без кормильцев… И тут на горизонте показались силуэты русских боевых кораблей.

– Петр зажигай сигнальную шашку, кажется, свои!

*****

Корабли эскадры клана Чинхва шли упорядоченным ордером. Впереди флагман «Азов», в паре кабельтовых слева и справа ракетные катера «Гунунг 1» и «Гунунг 2», понятно, что название им дал Пахомыч, ставший после того, как завалил корабль на несколько классов выше непререкаемым авторитетом ракетного дела. В центре десантный корабль, а замыкали построение два транспорта поддержки.

За время рейда нам встретилась лишь пара рыбацких шхун. Но и те поспешили уйти в сторону от греха подальше. Александр Иванович проложил маршрут по нейтральным водам, поэтому вероятность встретить тут боевые корабли была минимальна. Однако, когда до порта Энзели оставалось всего ничего на горизонте появилась странная процессия.

Конечно, радары давно засекли отметки чужих кораблей, но три вымпела, лишь два из которых тянули на боевые катера, никак не могли обеспокоить не побоюсь этого слова сильнейшую эскадру на Каспии. Хорошо быть первым парнем на деревне! Но когда группы кораблей сблизились до визуального контакта на лицо показался конфликт.

Роскошная белоснежная яхта, несмотря на мирный вид, вооруженная до зубов, преследовала небольшую браконьерскую лодку. Ко всему два сторожевых катера береговой охраны прижимали пулеметным огнем несчастную байду с двух сторон. При этом они давно могли потопить утлое суденышко, но как будто издеваясь постреливали то поверх голов, то прямо по курсу заставляя браконьеров отчаянно маневрировать. И тут над катером взметнулось густое облако сигнального дыма.

– Господин, это русские, их преследуют корабли Гирканцев, – обратился с невысказанной просьбой Александр Иванович. Помор понимал, что у нас важная миссия в Персии и начинать ее конфликтом с флотом Атабека было бы по меньшей мере глупо. Но ничего не сказать он не мог, видно болела душа за соотечественников, попавших в беду.

– Мы в нейтральных водах?

– Да господин.

– Я правильно понимаю, что на яхте поднят личный стяг Атабека Гиркании?

– Да господин.

– Дайте предупредительный залп из главного калибра, всем судам стоп-машины. И добавьте лично от меня, любой огонь, даже из винтовки, будет воспринят как враждебные действия.

Зачем я намерено обострил конфликт с Шакрухом Гирканским? Особенно перед визитом в Сузы, куда, судя по всему, и шел Атабек. Еще в Тенгизе пришел к выводу, что нападение «Пустынных ястребов» – личная инициатива наместника. Слишком все топорно и без логического продолжения. Был бы это приказ Шах-ин-шаха гирканцы бы пробовали на прочность мою защиту раз за разом, а тут одна попытка и тишина. Как будто-то кто-то попытался нашкодить за спиной у хозяина, получится хорошо, а нет спишем на случайность.

Если мои выводы верны, то такого недоброжелателя, воспылавшего ко мне неприязнью без всяких причин,следует проучить. Иначе, оставшись безнаказанным, Атабек затеет следующую пакость, а она на таком уровне вполне может оказать существенное влияние на мои планы. Так что гирканец оказался в нужное время и в нужном месте, да еще и застали мы его за неблаговидным делом.

Ну обнаружил ты браконьера в своих водах – арестуй лодку, задержи преступников, изыми улов, на худой конец, если они вдруг оказали сопротивление, пристрели. Это и то если силы примерно равны, и пограничники рискуют своими жизнями. Но тут два боевых корабля и хорошо вооруженная яхта против трех рыбаков! Их гоняют по морю как крыс, наслаждаясь превосходством, совсем недостойно правителя. Застали мы Атабека со спущенными штанами за неблаговидным делом, надо пользоваться ситуацией.

– Иванович, как-то незаметно можно узнать, рыбку и оружие твои земляки выбросили?

– Сделаем, – оживился помор, точно соотечественников, да еще и коллег моряков хотел спасти.

Как поморы связались с астраханскими рыбаками неведомо. Но ни я со своим чутьем, ни гирканцы вроде ничего не заметили, а если и увидели что-то, то ничего не поняли. Самое главное от рыбы и оружия браконьеры избавились в первую очередь. А еще у них тяжелый, если не оказать срочную помощь парень не вытянет.

Две эскадры напряженно замерли напротив друг друга, как только стало известно о раненом, на «Ласточку» ушла моторка с целителем, позже, когда конфликт разрешится поднимем парня на борт «Азова», тут есть довольно неплохая медицинская секция. А сейчас следовало связаться с правителем Гиркании, который явно кипел от наглости пришельцев, ведь Атабек явно считал, что это территориальные воды Персии и плевал он на Международное Морское Право.

– Кто вы такие? – в рубке раздался истеричный голос разбалованного властью Атабека, – Как смели угрожать оружием наместнику Гиркании, поставленному сюда волею Царя Царей?

– Куда сюда?

– Э… кто ты дерзкий? Я же сказал на правление Гирканией.

– Мы в нейтральных водах, причем здесь Ваш титул и полномочия? Я Чхоль Чинхва глава свободного клана, следую с миссией в столицу Персии Сузы.

– Хмм… мы преследовали браконьера, которого застали в наших водах, почему вмешиваетесь в свершение правосудия?

– Мы лишь пресекли пиратские действия неизвестной эскадры в отношении к одинокому мирному судну, находящемуся в нейтральных водах.

– Что вы придумали! Агрххх… Я же говорю, я правитель целой страны, и поймал у себя крысу, ворующую нашу рыбу! И я хочу наказать тварей за нарушение границы!

– У вас быстроходная яхта, голландской постройки, крупнокалиберный пулемет на носу и стрелки с оптикой на палубе, это, не говоря уже о пушках и ракетах двух сторожевых кораблей. Что мешало вам поймать нарушителя в своих водах, арестовать и примерно наказать?

– Это не ваше дело, я преследую…

– Я лишь защищаю одно неизвестное судно от трех других, которые вместо того, чтобы остановить жалкую лодку, стреляют в членов ее экипажа и дырявят борт.

– Они не подчиняются командам…

– Они только, что встали по требованию моей эскадры.

– Чего вы хотите?

– Разобраться.

Глава 2 Сузы

— Чинхва, я обнаружил в своем доме воров, преследовал их и настиг, я в своем праве наказать их!

— Я свидетель того, что два военных корабля и вооруженная до зубов океанская яхта окружили десятиметровую лодку с тремя рыбаками и вместо того, чтобы цивилизованно решить вопрос, открыли стрельбу боевыми патронами, находясь при этом в нейтральных водах.

— Ты видел последствия, но не разобрался в причинах.

— Атабек, представь себе мужчину, который стреляет женщине в руки и ноги, ты остановишь его?

— Чхоль, а если она до этого зарезала детей этого человека?

– Но ты остановишь его, ты же не знаешь, что было до того?

— Я тебя понял, в твоих словах есть доля истины, — наместник нехотя дал задний, еще бы сила не на его стороне, – ты вмешался в несправедливое на вид дело и должен убедиться, что сильный не причиняет беспричинно вред слабому.

— Именно, я действую согласно Кодекса Кланов и международного права, справедливость важнее всего!

— Как ты предлагаешь решить вопрос?

– Призовая команда обыскивает байду, если там пусто, ты отпускаешь рыбаков, если находишь незаконный улов, то наказываешь в соответствии с законами своей страны.

– Они могли выкинуть рыбу! — Атабек не хотел сдаваться.

– Ты мог ошибиться и стрелять в невинных людей, используя против гражданских боевые корабли в нейтральных водах! – я намекнул и на ответственность за действия.

— Я тебя понял. На том и решим.

Рыбы у астраханцев, конечно, уже не было, ровно, как и оружия и даже рыболовных снастей, опытные браконьеры избавились от улик в первую очередь. Владыке Гиркании не осталось ничего как умыться. Боюсь я в очередной раз его разозлил, хотя, учитывая беспричинное покушение на меня это так, цветочки. По большому счету я, итак, слишком снисходительно обошелся с Шакрухом, но дело не в моей мягкости, а в нежелании портить отношения с Персией. С Атабеком надо разобраться, но как-то тоньше, нежели чем простым нападением в море.

Гирканец ушел своей дорогой, а нам пришлось немного задержаться. Целители подлатали Алексея, но нужно было еще пару часов, чтобы парень гарантировано добрался до Астрахани живым. Я предложил морякам присоединиться к нам и вернуться домой после того, как будет закончена миссия в Персии, но рыбаки вежливо отказались, сославшись на ждущие дома семьи.

Я прочитал парней, они, конечно, браконьеры, но то, как поступил с ними Атабек тоже не лезло ни в какие ворота. На всякий случай мы собрали видеозапись произошедшего, запись разговора с Атабеком и свидетельские показания россиян. Особо это дело не раскрутить, но кто знает может это окажется той песчинкой, которая обрушит камнепад на наместника Гиркании.

С астраханцами мы тепло распрощались, ребята были искренне благодарны за спасения, к тому же поняв, что они в бедственном положении я заключил с ними контракт на поставку свежей рыбы в Тенгиз. Близко, безопасно и цену предложил хорошую. Гордые рыбаки не взяли бы деньги у своего спасителя, а сделать для меня и моих людей хорошую работу, выгодно и мне и им.

Дальнейший путь до Энзели прошел без приключений. Только вот зайдя в порт мы с удивлением увидели пришвартованные у длинного пирса знакомые корабли Атабека Гиркании. Хмм… будет прикольно если Шакрух отправится из порта прямо в Сузы. Нам двоим явно тесно на этой земле…

*****

– Я этого просто так это не оставлю, тварь заплатит за мое унижение.

-- Атабек, возьми себя в руки, Чинхва сегодня оказался сильнее, завтра преимущество будет на твоей стороне.

– Я вырву этому ублюдку сердце, он специально подгадал момент, не удивлюсь если рыбаки были наживкой, ведь среди его людей очень много русских!

– Да я слышал, что все моряки флота Чинхва из России.

– Точно, он мстит мне за нападение «Пустынных ястребов».

– И все же, Шакрух, будь осторожнее, все что я знаю об этом молодом человеке просто кричит о его опасности.

– Что в нем опасного? Клан разгромлен Императором Коре, верные соратники погибли, ну а то, что он сумел справиться с Аскерзаде имея под рукой современную технику и обученных бойцов – невеликая заслуга. Подумаешь разогнал банду дикарей.

– И все же не торопись, я предлагаю решить вопрос немного иначе…

*****

Приход в порт такой солидной эскадры вызвал понятный интерес. А выгрузка на пристань огромного количества техники и вооружения так и вовсе заставила замереть местных жителей с открытыми ртами. Примчавшиеся к пирсу силовики выглядели весьма жалко на фоне бронетехники, тяжей и солдат в экзоскелетах. Все документы и разрешения были заполнены загодя, так что мы без помех последовали к снятому для нас огромному поместью.

Здесь предстояло разместиться батальону морской пехоты, оборудовать вертолетную площадку и быть готовыми оказать мне поддержку если придется жарко. Вглубь страны такую армию ожидаемо не пустили, но даже так наличие под рукой морпехов вселяло определенную уверенность. Сузы были совсем недалеко от Энзели, так что у меня было прикрытие бронетанковыми частями и даже щит ПВО класса «Перун».

Передохнув день я отправился со своим сопровождением с Сузы. Там предстояло провести немало встреч в поисках ключа к Дивану правителя Персии. Дорога до блистательной столицы была просто замечательной. Прекрасное, ровное покрытие, зеленые насаждения по обочине и клумбы с экзотическими цветами на разделительной полосе. Богатая, благополучная страна, цветущий оазис в царстве пустынь, вот что делает нефть животворящая. Надо бы и мне Тенгиз преобразить.

В Сузах нас встретили люди клана, мы здесь надолго так что сразу приобрели поместье. Если, а точнее когда, будет построен канал из Персидского залива в Каспийское море клану Чинхва в любом случае понадобиться представительство в столице одного из двух важнейших партнеров.

Люди Джун Хи тут же проверили все здание на наличие прослушки, тайных входов и всего прочего. Следом специалисты клана Чинхва приступили к наладке системы обороны. Датчики движения, видеонаблюдение, сигнализация… все по последнему слову техники. Воины установили порядок дежурств, оборудовали огневые точки, создали накопители для пехоты.

В поместье заранее были набраны слуги, повара, садовники… всех их пришлось пропустить через меня, но я старался делать это незаметно, чтобы не будоражить лишние слухи. По итогу из трех десятков персонала трое работали на разведку Дивана, один на британцев, еще один на Российскую Империю и последний продавал информацию всем, кто готов был за нее платить. Пришлось этих людей взять под плотный контроль, немедленное увольнение ожидаемо вызовет вопросы, придется сделать это постепенно, но предупрежден – значит вооружен.

В заботах прошел остаток дня. Зверски голодные мы отдали должное незнакомым, но удивительно вкусным кушаньям Персии. Рис с изюмом, вяленой курагой, травами и сливочным маслом, тушеная баранина, курица в остром соусе, рыба и много овощей и фруктов. Ко всему подали приятное местное вино, легкое, сладковатое и в то же время, коварно дурманящее голову. Сытый и довольный, я лег немного поспать, хотя организм все меньше нуждался в этом атавизме хомо сапиенса, мне нужна была физическая и психологическая разрядка.

А ночью меня навестили представители самой древней профессии на Востоке, и, если кто подумал, что это проститутки тот здорово ошибся. Ассасины, представители ордена убийц пришли по мою душу. Одно то, что пара воинов в сферических шлемах и космического вида защитных костюмах сумела пробраться через плотное кольцо электронной и физической защиты усадьбы говорило о размере угрожающей мне опасности.

Ассасины – один из старейших кланов планеты. Секрет живучести этого ордена убийц – абсолютная аполитичность, отсутствие собственной земли, штаб-квартиры и публичных органов управления. Киллеры делали свою работу беспристрастно, чисто, но никогда не объявляли на жертву тотальной войны. Если нанятый убийца в ходе исполнения заказа погибал, то контракт считался закрытым. Ассасины не брали за него деньги, но и не старались всеми силами отправить мишень на тот свет. Ведь такие действия могли привести к уничтожению клана.

Зато орден брался за любые дела. Мог взять контракт на знаменитость или даже правителя государства. Просто надо было понимать, что киллер мог и не достичь цели, но заплатив собственной жизнью обеспечивал отсутствие вопросов к клану. Надо отдать должное за персидскими убийцами закрепилась репутация крутых профессионалов, и если они брались за дело, то как правило цель погибала. Еще бы у рядового исполнителя крутая мотивация или убей или умри сам!

Ко всему наем ассасинов означал полную конфиденциальность и полное отсутствие путей, ведущих к заказчику, достигалось это довольно простым методом: контракт заключали одни люди, документы сбивали другие, а исполняли третьи, при этом звенья цепочки не знали друг друга лично и общались в древности посредством закладок и записок, а сейчас перешли на электронную почту.

Пару убийц я не «видел», профи озаботились артефактами против ментата. Если бы не мой организм, нуждавшийся всего лишь в нескольких часах сна, я бы точно проспал нападение. Ассасины прошли наши посты и электронику, не потревожив ни одного человека, ни один датчик. Как такое возможно, ведь даже магией современные приборы не обмануть? Видно, что-то я про волшебный мир не знаю.

Однако мой слух, обоняние и что-то вроде локатора чувствующего вибрацию пола и изменения потоков воздуха киллерам обмануть не удалось. Крадущиеся шаги я почувствовал задолго до того, как под моей дверью оказались враги. Понимая, что меня могут попытаться взять нетривиальными методами, я защитил организм от ядовитых газов, нарастил нано-броню под кожей, модифицировал зрение…

Конечно же сменил положение, ждать убийц в постели было бы непростительно глупо, равно как и прятаться в шкафу, поэтому переместился в смежную со спальней комнату, из которой было несколько путей отхода, это была заранее продуманная заготовка как раз на такой случай. Оружие, доспех уже на мне, я собран и готов к любому развитию событий. Самое основное, как только что-то начнется заору во весь голос, призывая на помощь Джун Хи и его товарищей, самый надежный способ спастись.

Однако следующие минуты показали, что я слишком самоуверенно думал о том, что готов к любым фокусам со стороны ассасинов. Эти двое даже не стали пытаться меня пристрелить, отравить или зарезать, креативные ублюдки аккуратно взломали дверь и чуть ее приоткрыв запустили ко мне небольшого зверька вроде куницы.

Понятно, что мне принесли пушистика не для игры, на самом деле это был двухкилограммовый модификант-убийца, матерый хищник, натасканный исключительно на людей. Все мои уловки с сокрытием местоположения, неожиданным и эффектным выходом из засады разбились о удивительное чутье маленького хищника. Еще не войдя в комнату, он уже знал, что я не сплю и где меня искать.

Спи сейчас я на кровати, даже пикнуть бы не успел как остался бы с вскрытым острыми зубами горлом. Но мне удалось встретить одного из самых своих сильных противников стоя, в доспехе и при оружии. Ассасины, сволочи, даже не дожидаясь результата тут же рванули на выход. Вот же гады полностью полагаются на зверя, как же их не упустить? Ну какие варианты, пришлось орать дурниной, хоть моральное удовлетворение получу, если куница уделает меня, то может люди Джун Хи хоть киллеров стреножат. А дальше мне резко стало не до людей.

Один. Два килограмма живой стали на немыслимой скорости врезались в меня где-то на уровне груди. Тварь явно метила в горло, но промахнулась, точнее сказать я в последнюю секунду успел увернуться. Однако удар был такой силы, что я чуть было позорно не грохнулся на землю, при этом зубы куницы бессильно лязгнули о нагрудник доспеха, ага артефакт ей на по зубам.

Два. Отбросил зверюгу от себя подальше. Физику не обманешь, два килограмма есть два килограмма и мой мощный импульс швырнул убийцу к самой дальней стене. Но куница, кажется, даже не почувствовала удара и тут же стартанула обратно ко мне.

Три. У меня в руках «Вскрыватель» и «Малыш», но оба меча бессильно чиркнули о металлической прочности шкуру куницы, блин аж искры высек, это что киборг? Рано я расслабился, думал пораню агрессора мечами, но не прошло. Однако это пол беды, я рассчитывал, что если не прибью, то хотя бы откину куницу мечами, а она проскользнула по низу и вцепилась стальными зубами в ногу.

Четыре. У меня на ногах металлические поножи, но даже сквозь них почувствовал нереальную силу сжатия челюстей маленького хищника. Маленький то маленький, а сунешь палец – руку откусит. Пытаюсь резким замахом стряхнуть зверька с ноги, но он держится силой одной челюсти. Ну что-же, ты сам этого хотел, пинаю ногой стену. Уййййййй… Я-то рассчитывал, что между носком моего ботинка и стеной расплющится куница, но умная тварь в последний момент спрыгнула, а я со всей дури пнул бетонную стенку. Больно блин!

Пять. Бесславное поражение, животное делает меня по скорости, силе и похоже уму. У меня осталась только выносливость и регенерация, кстати первое вытекает из второго, но на этом много не вытянешь. В очередной раз судьба тыкает меня носом в превосходство мира над моим несовершенным телом. Машу мечом в ту сторону, где как я думал бегает киллер. Обломался, тварь прыгает со спины, делая мои железяки бесполезным грузом, атаковать за спину я не умею.

Шесть. Удар с тыла чуть было не опрокинул меня лицом в пол, но я удержался. И даже извернувшись сумел зацепить хвост куницы. Безрезультатно, сомкнуть кулак я не успел, и зверек в буквальном смысле выскользнул у меня из рук.

Семь. Вот стыдоба то, я могучий каратель с третьим ярдом, с восемью суперкомпьютерами в башке, весь из себя матерый ментат терплю бедственное поражение от куницы размером с крупную крысу. Тварь носится по комнате с нереальной скорость и атакует со всех плоскостей. Вот и сейчас куница разбежалась вдоль стены и по потолку летит в мою сторону, нацелив острые зубы в незащищенное горло, а лапами норовит ткнуть в глаз. Успеваю увернуться, и двинуть зверька кулаком в бочину. Хотя как в бочину, мой кулак на половину ее тельца.

Восемь. Киллер, отчаянно заверещав, опять отлетает к стене. В этот раз приложило его нормально, к скорости куницы, а добавил импульс удара, получилась этакая меховая пуля. По итогу в стене аж вмятина осталась, надеюсь я этой твари что-нибудь сломал. Хмм… может и повредил чего, только по ней не видно, опять навострилась на горло.

Девять. Мечи в ножны, если смогу куницу как-то замедлить можно и попытаться ее покромсать, химер же я так уделал в конце концов. Стоп, а ведь это идея! Срываю с постели тяжелое одеяло и едва успеваю выставить его перед зверьком. Тот запутывается, вот что значит размер имеет значение. Зверек слишком мал чтобы сразу выбраться из-под королевского размера куска тяжелой ткани. Киллер явно дезориентирован.

Десять. Хватаю лезвия и начинаю плашмя лупить по тому месту, где с бешенной скоростью под одеялом метается мелкий киллер. Смешно, конечно, грозный убийца заблудился под одеялком, но и я хорош с двумя огромными мечами загоняю крысу. Однако, мои тяжелые плюхи, кажется, достигли цели, куница поплыла и видимо растеряв последние ориентиры стала двигаться менее целенаправленно и гораздо медленнее. Хороший признак, я утроил усилия.

Одиннадцать. Все это время я помимо физических ударов пытался глушить животное ментальными плюхами. Но видно мозг киллера был столь примитивен, что там ломать было нечего, ну или у него мощная защита. Но тут неожиданно получился прорыв, видно синергия тяжелых ударов мечом, который я в очередной раз использовал вместо лома, и грубые ментальные оплеухи раскрыли сознание твари…

Глава 3 Операция «Антикиллер»

Вот и все, на этом химера приказала долго жить, ну или основательно вырубилась. Куница без видимых на то причин безжизненно застыла, как будто неизвестный кукловод отключил кнопку на опасной игрушке. Обернувшись, я увидел Джун Хи и несколько бойцов с удивлением, рассматривающих своего босса, неистово рубящего двумя мечами собственное одеяло.

Блин заглянул в мозги парочки из них, они реально предположили, что к шефу пришла кукушка или он обкурился на вечер глядя, еще мелькали картины с белочкой и зачем я оставил на столе початую бутылку с виски? Ситуацию надо исправлять, а то еще запишут меня в психованного паникера и на выручку спешить перестанут. Начнем с самого безотказного варианта — с наездов! Как никак меня чуть только что не прибила маленькая тварь, ладно бы умер, но так позорно…

— Джун Хи, вы смогли задержать пару дрессировщиков?

— Эээ… господин, после вашего крика нам удалось задержать двух ассасинов, скрытно проникших на нашу территорию. Но дрессировщиков не было, — недоуменно развел руками Мастер Огня, очевидно тоже начиная подумывать о кукушке в чердаке шефа.

— Это они и есть, дрессировщики, – я кажется подтвердил опасения всех четверых, по крайней мере лица у них приняли скорбное выражение, как при общении со слабоумным или больным человеком, — Как это получилось? Вы ведь уверяли, что периметр в полной безопасности?

— Противник применил неизвестные нам техно-магические средства маскировки, их в буквальном смысле не видят люди и техника. Более точный результат дадут подробные исследования. Господин, а почему вы называете их дрессировщиками?

– Потому, что они принесли сюда это, — указал я на собственное одеяло. Телохранители при этом в очередной раз недоуменно переглянулись, — Щибаль, чего вы переглядываетесь? Под одеялом химера, которая чуть меня не угробила, – лица охранников тут же виновато вытянулись, и даже Джун Хи непроизвольно встал по стойке смирно.

– Забрать существо? — осторожно спросил Джун Хи.

– Она очень быстрая, я ее лишь оглушил, одело нельзя поднимать, без него нам зверя не поймать.

– Что же тогда делать?

— Я продолжу бить тварь, хуже от этого не станет, а вы принесите какой-нибудь железный ящик, закинем химеру в него вместе с одеялом и закроем. Потом надо перенести тело в закрытое помещение и исследовать.

– Сделаем господин.

По итогу тело химеры упаковали в стальной ящик и отнесли в подвал, где была оборудована абсолютно глухая комната с мощной стальной дверью. Для исследований нам нужны были специалисты научного крыла клана Чинхва, люди Джун Хи могли провести лишь первичный осмотр, глубже копать заинтересовавшие нас объекты они не рискнули.

Но у нас было два мать их живых ассасина, и универсальный правдодобыватель в лице меня любимого. Основной интерес -- кто заказчик, побочный – средства, при помощи которых обманули систему охраны. Наличие таких возможностей напрягало, получается убийцы могут проникнуть куда угодно?

Люди Джун Хи сноровисто стреножили двух несостоявшихся киллеров. Парня и девушку раздели догола, хмм… девчонка ничего, блин, это, наверное, долгое воздержание за меня думает. Потом опытный телохранитель проверил зубы, просветили кожу, снял все украшения… Все делалось для того, чтобы исключить возможность самоубийства, ассасины вполне могли пойти на такой шаг если бы почувствовали, что могут навредить своему ордену.

В случае со мной никакая стойкость к пыткам и психологическая устойчивость не помогут и люди, надевавшие на себя амулеты против ментата, не могли этого не понимать. Джун Хи нашел у каждого убийцы по меньшей мере три способа лишить себя жизни. Фальшивый зуб с ядом, который нужно надкусить, встроенный в защитный костюм инъектор и капсулу под кожей. То, что ассасины достались нам живыми, было результатом удачного стечения нескольких факторов.

Во-первых, парочка была железно уверена, что куница со мной справиться, раньше зверек никогда не давал осечек. А значит, даже попавшись живыми, убийцы рассчитывали потянуть время и попытаться сбежать, ну а если не выйдет уйти за кромку одним из трех способов. Во-вторых, Джун Хи взял киллеров весьма оригинальным способом, два бойца чисто в регбистском стиле схватили чужаков под пояс и вместе с ними вылетели в окно. Таким нестандартным приемом достигалось сразу две цели, убийца шокирован, а потенциально опасный объект убран максимально далеко от охраняемого лица. Типа вдруг чудила тротилом со стальными шарами обмотался, сразу его в окошко и с глаз долой.

По итогу имеем двух живехоньких, спеленатых как младенцы ассасинов, даже во рту что-то вроде соски, чтобы язык себе не откусили и не померли раньше времени от потери крови. Мне ведь их допрашивать не надо, просто рядом посидеть в бесстыжие глазки заглянуть. Черт опять блин гормоны, уж очень девушка-убийца соблазнительно выглядит, особенно в таком наряде, в смысле совсем без одежды. Да и люди Джун Хи, сволочи, связали ее так, что выпятили, то, что надо скрывать, у бедняги даже нет возможности как-то прикрыться. Видно, ломали женскую психики, есть такой метод, но мне он ни к чему.

Так, долой эротические фантазии, Анабель мне потом все под корень срежет, ну и в конце концов каратель я или подросток! Начнем сеанс мозголомства. О-хо-хо, голова то бобо, у ребят явно есть навыки противостояния ментатам, что-то новенькое, раньше были только артефакты. Видно, орден ассасинов намного древнее, чем я о нем думал. О таких техниках нет даже упоминаний, не то, что живых адептов, а тут пожалуйста сразу двое.

Но или киллеры что-то выучили не так или все же артефакты на порядок эффективнее, я немного поддавил и ментальные стены рухнули, пропуская жало моего разума вглубь. Вычислить заказчика сходу не удалось, ну это ожидаемо. Орден работает на этом поприще тысячи лет и явно имеет проверенные временем методы отсечения следа ведущего к тому, кто хотел моей смерти.

Схема простая и от того наиболее эффективна. Заказчик обратился к ассасинам по своим каналам, те переправили информацию подразделению убийц, причем две группы в составе клана абсолютно не знали друг друга. В принципе это, итак, было общеизвестно. На что надеялся я? Ставку мы сделали на скорость, как только станет известно, что покушение не удалось ассасины, обрубят все каналы связи между двумя группами, но сейчас старые протокола, почтовые адреса в сети и даже места закладки оружия все еще работают.

Если кто подумал, что мы в лучших шпионских традиция разослали наших агентов под видом плененных ассасинов и стали домогаться связи, то глубоко ошибся. Джун Хи выслал к точкам боевиков, а потом мы дали новостям просочиться наружу, используя для этого раскрытых предателей среди прислуги. Те, конечно, понесли ценные сведения в первую очередь своим хозяевам, но рано или поздно плохие новости дойдут и до ассасинов.

Расчет строился на том, что количество воинов в клане не должно быть велико, особенно доверенных. При этом большая часть бойцов должна быть задействована в миссиях, тем более клан имеет международную известность и его услугами пользуются по всему миру. Так что в Сузах клан должен испытывать дефицит в исполнителях, а значит есть ненулевая вероятность, что на зачистку точек связи или на подстраховку чистильщиков придет кто-то значимый, тот кто в итоге послужит ниточкой, ведущей к заказчику.

Был риск что такие действия могут вызвать полноценную войну с ассасинами, но тщательно взвесив все доводы, я логично рассудил, что война в принципе, итак, начата, ассасины, покушались на мою жизнь, чего больше? Мое участие в акциях могло сильно повысить результат операции, поэтому я лично отправился к одной из перспективных точек.

Связистом убийц была благовидного вида продавщица цветочного магазина. Женщина в принципе мало что знала о деятельности людей, передающих ей информацию и тяжелые сумки, она работала по принципу меньше знаешь – лучше спишь. Но это была одна из немногих точек, где убийцы засвечивали свое лицо перед живым человеком. Даже просто придя сюда я уже получил немало информации, выудив из памяти женщины изображения доброго десятка агентов клана убийц. На самом деле это уже очень много, столько киллеров сразу не были известны даже большинству руководителей ассасинов, не говоря уже о чужаках.

Если бы не образы из головы цветочницы, я бы точно проморгал попытку устранить связную. Килершей выступила благообразного вида старушенция, сущий божий одуванчик. Причем она действовала по олдскульной программе, никакого огнестрела, никаких новомодных штучек, бабуля вознамерилась прикончить свою жертву при помощи острого кинжала замаскированного под ручку костыля.

Цветочница что-то колдовала на улице, поправляя идеальные прилавки с выставленными букетами и горшками с живыми растениями. И тут я увидел киллера на пенсии, женщина мило улыбалась своей старой знакомой, ведь, судя по всему, она здесь нередкий гость и даже позволяет себе поболтать со связной. Улыбка несла какие-то гипнотические флюиды, иначе как объяснить, что цветочница смотрела только на губы убийцы и не замечала, как ее руки вытаскивают острое жало…

Хмм… стрелять в бабку не хотелось, а вдруг не выживет, года то уже преклонные, но, если ее не стреножить убьет ведь цветочницу как пить дать. А она хоть уже и бесполезна для нас, но все же невольно сделал мне много добра… По итогу короткого мозгового штурма с самим собой нашелся третий вариант. Старой кляче засветил позаимствованной тут же керамической тарелкой, которую ставят под цветочные горшки, ну а саму связную по– простому угостил кулаком в челюсть. Обе наповал, люди Джун Хи под видом кареты скорой помощи сноровисто запаковали противников и унеслись вдаль.

Ликвидацию точек связи ассасины начали примерно в одно и тоже время, из трех наиболее перспективных, где мы установили засаду «выстрелили» только две. Одна моя, а вторая несколькими улицами ниже, там удалось захватить мужчину, а вот на последней отработал снайпер, которого, конечно, не удалось найти. К слову сказать и из мужика мы мало что выудили, это был рабочий, которого наняли по сети и заплатили за то, чтобы он просто уничтожил место закладки. Этот след ни к чему не привел.

А вот старая килерша оказалась кладезем информации. Ветерана профессии любили многие молодые члены клана ассасинов, которым она щедро передавала тонкости нелегкой работы. В клане бабку считали талисманом и перед большим делом приходили с ней поболтать. Так что через нее удалось сразу выйти и на посредников покушения.

Дальше дело техники. Мы были просто быстрее чем коммуникации ассасинов. Если бы у убийц было время тщательнее подготовить операцию, то бабку килершу вел бы снайпер и в случае контакта убрал бы и ее или по крайней мере тут же получил бы приказ вывести из-под удара посредников. Но никто в этом мире не мог рассчитывать на такую скорость получения информации, какую обеспечивал ментат. Стойкие бойцы клана должны были выдержать как минимум несколько часов, а то и суток допроса, а за это время их коллеги, как правило, успевали подчистить все следы. Но не в этом случае.

Дальнейшие действия были делом техники. На самом деле мы вели себя довольно грубо и прямолинейно, учитывая, что находимся на территории чужого государства, но за счет скорости, и тотального превосходства в живой силе удалось избежать громких столкновений и перестрелок в черте города. Честно сказать руководство клана ассасинов даже не успело испугаться или запаниковать к тому времени, как я знал имя заказчика и основных руководителей древнего ордена.

Пугать клан своими возможностями не стал, зачем лишние проблемы. Реакция убийц-профессионалов, равно как и количество сюрпризов вполне могли неприятно удивить даже охрану Императора средней величины государства, что уже говорить о моем Свободном клане. Даже того, что я прочел в голове многоопытной бабульки за глаза хватало понять, что при нужде орден может выдать на-гора кучу химер, артефактов и самое главное подготовленных людей, которые пусть не с первого раза, но смогут решить практически любую проблему.

Поэтому я поступил изящно, нашел посредников якобы по общим каналам и заказал Атабека Гиркании, проплатив немаленький тариф, причем сразу положил пятикратную сумму, чтобы так сказать с гарантией. Наместник немаленького государства то вливающегося, то уходящего из под контроля персидского владыки был целью весьма амбициозной и сумма за его устранения впечатляла, но чего не сделаешь ради себя любимого, тут или я его или он меня.

Кстати, вполне себе неплохое решение вопроса, чем затевать войнушку – лучше воспользоваться услугами профессионалов. Но такие радикальные меры не всегда оправданы, но в данном конкретном случае я отвечал на агрессию симметрично и вполне адекватно. Ну и потом, если бы конфликт со мной был бы принципиален для элит, устранение Шакруха ничего не решило бы, а так, когда это определенно была инициатива Атабека его смерть означала конец не начавшейся войны между Гирканией и Свободным кланом Чинхва.

*****

– Владыка, нам поступил весьма необычный заказ.

– Удиви.

– Молодой Чинхва оплатил устранение Атабека Гиркании, по пятикратному тарифу.

– Хмм… с гарантией значит. Если я правильно припоминаю, Шакурх сделал заказ на молодого человека несколькими днями ранее?

– Да, но исполнители дали осечку.

– Они живы?

– Скорее всего нет.

– Как это понимать?

– У нас нет точных сведений, тела или живые киллеры находятся в поместье Чинхва.

– Он ведь ментат?

– Да, господин.

– И ты так спокойно рассуждаешь об этом? Что мог выяснить человек читающий мысли? Ты разве не понимаешь, что это ставит жизнь ордена под угрозу?

– Опасности уже нет, владыка. Если бы ментат решил сделать орден врагом, то не стал бы обращаться по официальным каналам демонстрируя свою осведомленность. Думаю, скоро нам предоставят тела исполнителей, равно как, связных и тех, кто шел их устранять.

– Так дело дошло до зачистки?

– Да, но она закончилось, едва мы начали. Чинхва опередил нас на несколько ходов.

– Неуютно чувствовать, что кто-то может добраться до руководства ордена. Может стоит…?

– Я думаю лучше такой мир, чем война с ментатом, у которого под рукой сильный клан. Тем более есть сомнения что ассасины смогут устранить Чинхва.

– Неужели?!?

– Атабек хоть и не платил по пятикратному тарифу, но был весьма убедителен и щедр, поэтому устранять Чинхва пошли Лина и Кай…

– Это обладатели химеры?

– Да, как вы знаете они еще ни разу не подводили, однако ментат справился, и молниеносно отреагировал. При этом он постарался минимизировать ущерб, наносимый нашей организации. Всего лишь подтвердил для себя имя заказчика и в свою очередь оплатил наши услуги.

– Изящно, весьма изящно. Вроде как готов и впредь с нами сотрудничать и зла на ассасинов не держит.

– Да, он посреднику так и сказал, инструмент никто не винит, ответственность на том, кто этот инструмент держит в руках.

– Хорошо, значит Атабека Гиркании надо устранить, пятикратный тариф обязывает нас выполнить работу в любом случае… – неожиданно речь главы ордена прервала трель сообщения, – Посмотри, что там, – на этот, ком приходили только экстраважные вести, которые нельзя игнорировать

– Господин, наши люди доставлены живыми, причем их оставили недалеко у порога штаб-квартиры. Это Кай с Линой, госпожа Мира и цветочница.

– Ну что же, это еще один довод в пользу Чинхва, с ним можно и нужно работать.

– Что делать с исполнителями?

– Переведи их подальше, Европа, Новый Свет, хотя, наверное, Кай и Лина теперь бесполезны без своего зверька?

– Судя по всему, им вернули и химеру.

– Нда… это же кем надо быть чтобы остановить древнее чудовище, а потом спокойно вернуть его людям пытавшимся тебя убить? Уфф… хорошо, что мы не затеяли полноценную охоту на Чинхва!

– Да, лучше нам Шакруха Гирканского пять раз прибить, чем связываться с таким монстром…

Глава 4 Аудиенция

— Повелитель, у меня дурные вести.

— Визирь, что ты как старая тетка причитаешь, твоя теща что ли скончалась?

— О, Шах-ин-шах, сегодня утром найден мертвым наместник Гиркании, твоя верная рука в стане непокорных огузов. Атабек Шакрух скончался на сороковом году своей жизни.

— Хмм… вот же гаденыш, а ведь я хотел приказать снять кожу с тупой ублюдка, а он и умер не так как хотел его повелитель. Никчемный был человечишка. А визирь?

— Не могу не согласиться.

– А чего тогда скулишь как будто был его самой любимой женой?

— Положено по протоколу, заведенному вашим дедом, Царь царей.

— Ух ты, серьезно, что ли? Чего это мой дед заставлял оплакивать своих наместников. Они же поди были такие же идиоты, как и сейчас?

– Я могу ошибаться, повелитель, но ваш дед таким образом убрал немало неугодных ему лиц в Диване.

— О как умно, то есть если сегодня Министр нефти и газа не поплачет должным образом по ненавистному ему гирканцу, то я смело могу казнить его?

— Кхм… мой царь, времена то поменялись…

– Ха… так чего же ты тогда ноешь? Или так дорог твоему сердцу покойный Атабек? Молчишь? Знаю, что враг он тебе и роду твоему, так что радуйся, что убрал проблему со своего пути.

– Царь царей, руку даю на отсечение, это не я!

— Руку говоришь? – нехорошо ухмыльнулся правитель.

– Шах-ин-шах, это Чхоль Чинхва расправился с Атабеком, — поторопился оправдаться Визирь.

– Что!?! Чужеземец убивает моего наместника, в моей столице!?!

-- Повелитель, не гневайся, Чинхва был в своем праве.

– Да как ты смеешь, червь!

– Прости за дерзость меня, о великий, – припав ниц заверещал Визирь, понимая, что Шах-ин-шах сгоряча может натворить бед, – прошу тебя выслушай.

– Говори!

– Атабек повздорил с корейцем в море, но у того было больше кораблей и пушек. Затаив обиду гирканец нанял ассасинов…

– Вот шакал, сын ослиц и верблюда! Так что, Чинхва убил Шакруха перед смертью?

– Нет, мой правитель, кореец каким-то образом нейтрализовал двух лучших ассасинов, а потом сумел выйти на посредника…

– Ай шайтан!

– А орден ассасинов предпочел заключить с ним мир и принял заказ на Атабека Гиркании.

– Ай, красиво… дела не мальчика, но мужа! Я хочу видеть его!

– Возможно от ментат, мой господин, и мы не знаем границ его возможностей.

– У нас в сокровищнице есть немало артефактов, не думаю, что это проблема.

– Но чиновники…?

– Уберите тех, кому есть что скрывать, хотя бездельники из Дивана и без всяких ментатов судачат о самых секретных делах Персии.

– Будет исполнено мой повелитель, на какое время вызвать молодого Чинхва?

– Завтра к обеду, я хочу разделить с ним пищу.

– Ооооо…

*****

Одним из людей, которых мы за немалые деньги подрядили устроить встречу в Диване оказался сам Великий Визирь, правая рука Шах-ин-шаха Персии. Но даже он не мог навязать свою волю правителю богатейшего государства Востока. Капризного и своенравного Царя Царей можно было лишь заинтересовать, подтолкнуть в нужную сторону, но даже тогда результата можно было ждать долгие дни, а то и месяцы.

Однако я получил аудиенцию неожиданно быстро, а по меркам Дивана просто молниеносно, что вызвало немало кривотолков в Сузах. Вся столица обсуждала невиданное событие, обычно столь скорого приема владыки удостаивались лишь иностранные принцы или по-настоящему великие деятели. Лидеры кланов, наместники, министры могли ждать приема, неделями околачиваясь вокруг дворца, а тут аудиенция в первые дни приезда в страну, дело небывалое.

Кто бы знал, что такому успеху я обязан убийством Атабека. Если такие новости вдруг дойдут до страждущих попасть на прием к падишаху, боюсь он может лишиться всех своих наместников, ибо люди, измотанные ожиданием решения царя с легкостью, могли пойти даже на убийство. Шучу, конечно, но завистливые взгляды, которыми меня провожали менее удачливые претенденты на высочайшую аудиенцию чуть ли не прожигали кожу, ощутил себя толстым стальным листом, который режет струя беспощадной плазмы.

В Диван я направился расфуфыренный как павлин. Это Восток, здесь могут встречать и провожать по одежке. Баснословно дорогая ткань итальянского костюма, швейцарские часы, ничем не примечательные на первый взгляд, но стоящие как небольшой самолет, несколько аксессуаров, цена которых определялась их исторической и культурной значимостью, а не стоимостью материалов, хотя металлы и драгоценные камни и сами по себе стоили целое состояние.

Но фишкой моего визита была парочка неразлучных друзей. Да, да, да… Еши с Барсиком пришлось взять с собой. Мне нужно было поразить Шаха, а лучше этих двоих с такой задачей никто и ничто не справятся. Правда проштрафившихся проказников держали в жестком теле и ни на море, ни в дороге они свою прыть проявить не смогли. После случая в пятом форте Тузтау мой питомец и названный братишка находились на положение арестантов. Шаг влево, шаг вправо расценивался как новая попытка нашкодить и карался без предупреждений, попки обоих сорванцов жестко пострадали от своей неуемной жажды приключений. Но я думаю не без пользы для миссии в целом и дисциплины отдельных членов команды в частности.

Я бы ни за что не взял двоих хулиганов в Сузы, но, откровенно говоря, это был беспроигрышный ход. Падишах Персии слыл отличным отцом и любителем экзотических зверей. На его приемах часто бегали его многочисленные отпрыски от жен и наложниц ни мало ни смущаясь высоких гостей, а чадолюбивый отец великодушно прощал детям все их шалости. Ну а выводку химер и просто экземпляров фауны мог позавидовать любой зоопарк мира.

Визит в Диван в сопровождении будущего гранда и тысячу лет не появлявшегося в мире Ирбиса с ментальными способностями, как минимум привлечет ко мне пристальное внимание. А непосредственность и дружелюбность малышей должны были наладить первый робкий контакт между могучей Персией и нарождающимся Свободным Кланом.

Дворец Персидского Императора поражал не меньше, чем Кенбоккун или резиденция правителя России. В моем мире ни одно из древних сооружений, не сохранилось в таких масштабах, здесь же сооружение дополнялось веками и приобрело поистине монументальный характер. Главные ворота высотой двадцать метров поддерживались статуями двух гигантских быков. Длинная анфилада колонн и зал для аудиенций.

Гигантское помещение, украшенные барельефами стены, гигантские статуи и вазы, потолок теряющийся вдали… Как они обогревают это здание? Тут пространства настолько огромное, что можно садить лес и прокладывать туристические маршруты. На чем мать его держится потолок? Ферм такой гигантской длинны быть не может, без магии тут явно не обошлось.

Технику и тяжей пришлось оставить у ворот, клановую пехоту остановили на входе, еще через пару переходов задержали мангытов и адайцев, в конце блокировали магов, рыцарей и аэронавтов. В итоге оставшийся маршрут проделали втроем, я, Еши и Барсик. Ирбис вышагивал царственной походкой, не обращая внимания на архитектурное чудо, ну это понятно, кроме рыбы котенка ничего не интересовало. А вот Еши крутил любопытной головой на триста шестьдесят градусов как сова, точно будущий гранд.

Я же был собран и напряжен как пружина. Встречи с такими людьми могли закончиться чем угодно, правители порой забывали о границах дозволенного имея в своих руках абсолютную власть и личное могущество. Наши сопровождающие как один были закрыты ментально, ну это ожидаемо, а вот то, что нам по пути встречались лишь немногочисленные слуги и рядовыеохранники наводило на мысли. Имперская охрана явно высоко оценила мои ментальные способности и предприняла беспрецедентные меры.

Но все же кластеры работая в бешенном темпе набирали пусть на первый взгляд незначительную, но на самом деле бесценную информацию. Там кусочек плана здания, тут привычки вельможи… Незаметно для себя мы дошли до цели, обитые золотом гигантские двухстворчатые двери, а за ними… Сюрприз, мы попали не в помпезную залу для приемов, нас троих увели вбок, где в алькове уютно расположился Падишах Персии.

Благородный Царь Царей кивком головы указал нам на топчан, устланный множеством подушек. Простая, почти домашняя обстановка располагала к доверительной беседе, вроде хороший признак, но кто их знает коварных правителей Востока, надо не расслабляться. По обоюдному согласию Еши и Барсик отправились в дальний угол и включились в игру, которую затеяли полдюжины отпрысков Шах-ин-шаха.

Принцы и принцессы Персии разных возрастов с восторгом окружили Барсика и попытались загладить своенравно Ирбиса, но тут же поплатились за свои намерения. Гордый Снежный Барс вам не плюшевая игрушка! Кот было взбрыкнул, но тут же был загипнотизирован золотистой рыбкой и мягкими поглаживаниями старшей дочери Императора.

– Ваше величество!

– Присаживайтесь молодой человек, прежде чем приступить к делам прошу отведать персидских яств, – Падишах лукаво улыбался, играя радушного хозяина, такое поведение слега сбивало с толку. Представляю неопытного пацана моего возраста это вообще должно было выбить из колеи, так сказать разрыв шаблона.

Вокруг только десяток телохранителей, незаметно дежурящих в альковах, все естественно с артефактами, защищающими мозг. За столом только Шах-ин-шах, визирь и я. Причем второе лицо в государстве довольно расторопно ухаживает за своим сюзереном и успевает накладывать еду мне. И надо отдать должное это был взрыв вкуса, с которым могли сравниться разве что дамплины от бабушки Сеонг из Инсадона. Как давно это было, как будто в другой жизни.

Нам подали неизменный персидский рис, фаршированных перепелов, кебаб, инжир, финики, простые и безумно вкусные пшеничные лепешки… Я с удовольствием отдал должное изысканным блюдам и замечательным восточным десертам. Мое непринужденное поведение явно вызвало одобрение, Падишах не посчитал это наглостью, а был рад тому, что кто-то не дрожит от страха рядом с правителем. Когда первый голод был утолен, а к столу подали чашки с ароматным чаем, начался деловой разговор.

– Расскажи мне про своего братишку.

– Это кровь моего клана, Падишах, я вытащил его из захваченного врагами поместья. Уже сейчас он выделяется как маг, его сил хватает для создания плетений мастерского уровня, только контроль хромает.

– Будущий Гранд?

– Да, о царь царей.

– Хорошо, а легендарный Снежный Барс? Он ведь не так прост, слишком крупный для своего вида.

– Ваше величество, я выручил его из плена, люди издевались над ним, проводя какой-то эксперимент. И… он обладает ментальной мощью, – я намеренно был откровенен, хотя выдавал лишь те факты, которые скрыть было невозможно, ментальные оплеухи Барсика уже стали легендой, а слава о них распространились от Гавайев до Прикаспийских пустынь.

– Понятно, я люблю все необычное, особенно зверей. Я правильно понимаю это твой друг?

– Больше, ваше величество, мы связаны с ним почти родственными связями.

– Да… у меня есть фамильяр, – с этими словами Падишах как-то по-особенному свистнул и на его зов в дверях показался громадный леопард. Опасный, сильный зверь и явно не простой. Я было напрягся, понимая, что от зверя можно ожидать чего угодно, но дети правителя с визгом бросились к леопарду, и стали дергать несчастного за усы, двое младших залезли на спину, а хулиганистого вида принц вцепился в хвост. Бедный зверь терпел, но не смел даже рыкнуть…

– Он неподражаем, ваше величество, – я отдал должное доброму нраву и великодушию императорского леопарда.

– Да, он уникален, как и твой Ирбис, они ведь братья по крови. Мой друг семь раз спас мою жизнь, это самый верный союзник трона.

– Я впечатлен, благородство и верность достойны всяческого уважения.

– Ну что же мы немного узнали друг о друге, ведь говорят, чтобы понять человека достаточно узнать кто его друзья, можно перейти и к делам. Расскажешь зачем так настойчиво пытался со мной встретиться?

– Ваше величество, у меня есть проект, если вкратце я предлагаю построить канал между Каспийским морем и Персидским заливом.

– Хмм… что это даст моей Империи? Сейчас я спокойно могу перекинуть грузы по железной дороге, да это дороже чем по воде, но товарооборот настолько ничтожен, что даже такой путь излишен.

– Я предварительно договорился с Императором России о переброске товаров из Индии, Китая, Черного континента и Персии по речным каналам в Балтийское и Средиземное моря. При таких условия товарооборот между Европой и Юго-востоком может превысить то, что сейчас пропускает Суэцкий канал.

– Ты говоришь от имени Романовых?

– Нет, я инициировал проект и хочу быть третьей стороной в консорциуме.

– Зачем нам третий?

– Разногласия между Персией и Россией велики, конфликт на Кавказе, Урарту и Ширван…, для успешного проекта вам нужен посредник…

– Русские в любой момент могут закрыть товаропоток.

– Равно как и вы.

– Но тогда мы останемся с затраченными на ненужный канал деньгами.

– Чинхва готовы взять на себя все расходы по строительству водной артерии. Так ни Россия, ни Персия не будут рисковать, одни деньгами, вложенными в чужую страну, другие инвестициями, которые в один миг могут обесценится.

– Хмм… смело.

– Свободный клан возьмет на себя все финансовые риски. Дополнительно мы предоставим перевалочную базу на Тенгизе. Удобный порт, современные терминалы…

– Это похоже на план. Есть ли чертеж сооружения?

– Посмотрите сюда, – я открыл планшет, – здесь есть два варианта, первый короче, но выходит в Персидский залив, на который рано или поздно станут претендовать Саудиты, второй длиннее, но с ним можно попасть сразу в Оманский Залив.

– Интересно… есть несколько нюансов, оба пути пересекают земли кланов и святые места…

– Это проблема.

– Нет.

– Выгоды от проекта?

– Если брать за основу хотя бы треть потока Суэцкого канала, который мы переманим тем, что торговые корабли смогут избежать Гибралтар и большей пропускной способностью, консорциум сможет получить до десяти миллиардов фунтов ежегодно.

– Заманчиво… как предполагается делить прибыль?

– Вы и Россия получите по две пятых, мне одна часть.

– Разумно, учитывая твои инвестиции, думал будешь претендовать на треть.

– У меня внушительная роль на начальном этапе, но канал будет существовать пока на то будет воля правителей двух держав.

– Проект интересный и самое главное неплохо проработан. Но сам понимаешь вначале его должны проверить инженера, юристы и финансисты. Это займет какое-то время, и потом необходимо оценить политические риски. Боюсь у нас будет серьезная оппозиция в лице Мамлюков Египта и их британских покровителей.

– Романовы готовы обсудить с будущим партнером вопрос военного сотрудничества вплоть до строительства военной базы в Индийском океане и сети РЛС вместе с комплексом ПВО, закрывающим всю территорию Персии.

– Это совершенно меняет дело, мы учтем этот момент когда будем обсуждать проект.

– Ваше величество, спасибо за то, что выслушали меня. Могу ли я преподнести дары императорской семье?

– Конечно, мои сорванцы любят дары, хе-хе…

Подготовленные мной дары вызвали умеренный восторг семьи Шах-ин-шаха. Уже большой успех, учитывая, что этих людей, пресыщенных огромным богатством очень трудно удивить. Аудиенция продлилась больше, чем Император уделял кому-либо из посетителей. Что также говорило о высокой заинтересованности Персии в проекте.

Охрана выводила нас из дворца другим путем. Видимо это были залы общего назначения, где своей очереди ожидали сотни вельмож и чиновников. Все они с завистью смотрели на того, кто удостоился, подумать только, обеда с Царем Царей и приватной беседы в его личных покоях. Подозреваю, что это тоже был какой-то политический ход, но игры восточных дворов с трудом поддаются логике, так что я не стал ломать голову, а просто на автомате воспользовался так неожиданно возникшей возможностью покопаться в головах важнейших сановников и гостях персидского правителя.

Глава 5 В ожидании

Я с командой настроился на длительное ожидание, двор правителя Востока это огромный, неповоротливый механизм, который держится на системе сдержек и противовесов между чиновниками Дивана, наместниками провинций и эмирами крупных кланов. Сейчас должны начаться длительные консультации, которые выявят скрытые и явные проблемы при будущем строительстве канала. Стороны, так или иначе задействованные в проекте, будут пытаться тянуть одеяло на себя.

Любой механизм, требовалось смазать, оставить дело на самотек нельзя. Сейчас начнется большая политика. Разведка египетских Мамлюков и Эр-Рияда, несомненно, узнает о моей инициативе, слишком много людей и компаний в ближайшее время подключится к обсуждению строительства канала. А это значит, что страны, получающие выгоду от Суэцкого канала, постараются задержать реализацию проекта или вовсе сделать ее невозможной.

За мою сторону будет играть Россия, возможно Ширван. Против уже упомянутые выгодополучатели Суэцкого канала, к коим с большой вероятностью могут добавиться Османы и Британия. Османы контролируют Босфор и Дарданеллы, а это значит весть товаропоток Черного и Мраморного морей идущий дальше в Эгейское и Средиземное моря. Причем львиная доля грузов — это продукция губерний Российской Империи, и, если она вдруг повернется в сторону Каспия, потери османов могут стать значительными.

Королева Морей Британия прежде всего контролирует Гибралтар, а значит выход товаров из Суэцкого канала во Францию, Германию, страны Балтики и Северного моря и соответственно обратный поток высокотехнологичной продукции из Европы в Юго-Восточную Азию и Индию. Но строительства Каспийского канала давало возможность как минимум странам Балтики отправлять товар через Российскую Империю на Каспий и дальше в Индийский океан.

А учитывая, что Валуа и Кайзер сейчас в ссоре с правящей Британской династией, то есть вероятность что и клиенты Суэцкого канала на Атлантике могут развернуть свои сухогрузы на Каспий. Глобально я со своим проектом менял всю геополитику не только в этом конкретном регионе, но и в Евразии в целом, так что уровень противостояния мог быть очень и очень значительным. Правда и поддержка обещала также быть неслабой.

Мне ужасно не хватало Дю Кюна и его шпионского крыла клана Чинхва. Сейчас в Сузах начиналась Большая Игра спецслужб целых государств и я стою на острие всей этой возни, которая может привести к абсолютно любым последствиям. До того как появиться в столице Персии сюда были стянуты все агенты Чинхва разбросанные по миру, но наши люди никогда не работали здесь и им требовалось время для развертывания шпионской сети и силовых групп, а его как водится катастрофически не хватало.

Что-то сделал в свое время Дю Кюн, где-то подключился я, но этих усилий было маловато, для противостояния лучшим разведкам мира и спецслужбам целых государств. Уже на второй день после моей аудиенции в южных портах зафиксировали появление многочисленных агентов из Египта, более того Мамлюки перекидывали наспех собранные роты клановой пехоты.

Британцы напирали с Востока, где Персидская Империя тесно граничила с Индо-Пакистанскими колониями владычицы морей. Там персы жили в тесном добрососедстве с афганцами, кашмирцами, пенджабцами поэтому проникновение представителей про британских кланов было не избежать. Эр-Рияд и Османы точно также имели общие границы с Персией, так что их агентов в Сузах было полным-полно.

На что я надеялся имея такую сильную оппозицию? Ну в первую очередь Падишах на своей земле и как только примет решение строить канал всех этих шпионов погонят из Персии ссаными тряпками. Британцев должны взять на себя русские, они в этом регионе давно и плотно воюют. Так сказать, особо не вынося сор из избы, но разведку двух сверхдержав тут прямо баталии устраивают, особо не стесняясь в средствах.

С османами я надеялся разберется Ширван, люди Лопухиных вроде как должны тут посодействовать и объяснить все выгоды такого проекта для богатой нефтью страны. Мамлюки по большому счету должны плотно бодаться с Персами, а Эр-Рияд можно и уговорить, к ним ведь есть порты как в Красном море, так и в Персидском заливе. Но это все в теории, а вот как пойдет на практике кто его знает? Ведь меня обоснованно могут посчитать ключом к проекту, а значит нет Чинхва и нет Каспийского канала. Так что мы готовились, а Джун Хи крепил оборону.

Но самое главное было склонить чашу весов на сторону проекта, а это работа с местными. В приоритете — Визирь, он вроде на моей стороне, но ведь Египесткие Мамлюки могут его и перекупить, деньги то на кону стоят гигантские. Потом надо отработать с кланами через земли которых планируется строительство канала, от их содействия или противодействия строительству очень многое зависит. Поэтому мне нельзя сидеть сложа руки и ждать решение Падишаха, придется побегать.

По Визирю пока ничего не стал решать, он в принципе, итак, на нашей стороне. Тут удачно сошлось несколько факторов, сам вельможа как государственный деятель прекрасно понимал выгоды канала для Персии, потом он был нами прикормлен и получил несколько предприятий в Юго-восточной Азии за свое содействие. В принципе все выглядит довольно неплохо, но это Восток и ситуация могла поменяться в любой момент поэтому я принял решение лишь контролировать объект. Слежка, контроль связей по мере сил и личные встречи, там, конечно, он будет с артефактом против ментата, но что-то можно будет выудить из голов его окружения.

А вот по кланам, которые так или иначе будут контролировать земли вокруг новой водной артерии все не так однозначно. Во-первых, их там совсем немало, и у каждого абсолютно разные интересы. Тут всех на свою сторону не привлечь, а значит неизбежны конфликты и оттягивание сроков строительства канала. Во-вторых, есть два проекта каналов, короткий — в Персидский залив. И более длинный ведущий в Оманский залив. У обоих проектов масса плюсов и минусов и какой из двух будет реализован не знает никто. Но людей надо начинать обрабатывать уже сейчас.

Предпочтительней всего на первый взгляд Западный канал. Длинна семьсот километров против тысячи у восточного проекта. Сама водная артерия прикрыта владениями персов на Западе и тем же османам до канала будет трудно дотянуться, а вот на Востоке британцы могут хоть десять раз на дню бомбить неугодный им проект.

Однако Западный канал выводил корабли в Персидский залив, контролируемый персами и Эр-Риядом совместно, что давал кланам Аравии формальный повод на разделение доходов, а дальше придется идти и через Оман, а Восточный проект сокращал количество партнеров до Омана, в залив которого можно было вывести конечную точку маршрута из Каспия.

На Западе канал плакировалось провести, используя имеющиеся русла рек и озера, что существенно сокращало инвестиции в строительство, тогда как на Востоке только пустыни, которые требовали огромного количества воды просто для заполнения канала. Но при этом на Западе перепад высоты с Каспием был в два раза выше, чем на Востоке, а это неизбежное строительство шлюзов, затопление плодородных территорий и прочие прелести крупного строительства. Доводов за оба варианта масса, а окончательное решение остается за Падишахом.

Но я уже сейчас включился в работу по перетягиванию кланов на свою сторону. Канал мог дать местным выгодный торговый путь, продажи, связанные с обслуживанием проплывающих мимо кораблей, инфраструктура, питание, услуги, ремонт… Но все это взамен привычному земледелию и скотоводству, что решат надменные шейхи не знал сам Визирь, так что мои люди впряглись в работу. Причем начали с Западной стороны, где ожидалось наибольшее сопротивление.

Сейчас проект могла спасти только скорость. Тем же мамлюкам, британцам и саудитам требовалось время, чтобы выработать решение, назначить исполнителей и начать борьбу. У меня в этом отношении была небольшая фора и время на подготовку, но она таяла с каждой минутой, а учитывая возможности конкурентов так и вовсе была уже исчерпана. Если я с трудом аккумулировал финансовые средства для строительства канала, то владельцы Суэцкой водной артерии просто могут выложить на кон несколько миллиардов фунтов для организации противодействия. Масштабы у Мамлюков явно больше моих, а значит денег, оружия и людей тоже больше.

*****

— Что там затеяли Персы?

— Мой султан, Шахиншах заинтересовался проектом строительства канала в Каспий.

– На кой он ему?

— Романовы поддерживают проект, со своей стороны они уже расширили Волго-Донский канал, появится прямой выход в Черное море и на Балтику.

— Хмм… они минуют Суэц?

– Да, мой повелитель.

— Почему наша разведка проморгала подготовку такого проекта? Это угроза Султанату в целом и вызов Мамлюкам!

— Мой повелитель, идея пришла извне. Все подготовил Свободный клан Чинхва, что недавно отвоевал территории на восточном побережье Каспийского моря.

– Недавно?

– Буквально месяц назад.

— И при этом сразу такой проект?

– Мы думаем, что это одна цепь событий. Чинхва потерпели ужасный разгром на своей родине, но все же продолжили вначале захват земель в Степи, а теперь появились со своими идеями в Сузах.

– Возможно это креатура Дома Романовых?

— Скорее всего, ресурсы у новорожденного клана просто огромные для этих мест, ну и амбиции гигантские.

– Вижу. Что предприняли?

-- Разведка ищет подходы к Дивану, будем пытаться зарезать проект на стадии планирования, придется покупать ряд чиновников. При этом мы отрабатываем сразу несколько вариантов. Царя царей, будут убеждать в технической несостоятельности проекта специализированные организации и Британские консультанты.

– Они каким боком? Уже за Гибралтар переживают?

– Не без этого, да и просто с русскими по инерции бодаются.

– Эти могут. Ну и что там дальше?

– В части политики, есть агенты в влияния в МИДе, они постараются убедить Падишаха в том, что нестабильность в регионе принесет больше убытков чем теоретичная прибыль от проекта. Ну а финансисты расскажут о низкой рентабельности, конкуренции с нашей стороны, которая в любом случае приведет к снижению цен за транзит грузов.

– Хорошо, а что предпринимается в отношении Чинхва?

– Пока рано говорить о его физическом или политическом устранении. Если он лишь посредник между Шахиншахом и Романовыми, то его ликвидация не даст особых результатов. От Российской Империи проект курирует лично князь Лопухин, так что я думаю он просто может поменять одну пешку на другую. Устранив молодого Чинхва мы можем обострить отношения с Россий, что может привести к любым последствиям.

– И все же, продумайте и такую возможность.

– У нас есть несколько вариантов, клан Бахритов под благовидным предлогом перекинул в Персию два батальона клановой пехоты. Если на то будет Ваша воля можно развязать войну кланов согласно Кодекса, это уберет Чинхва из раскладов на неопределенный период.

– Хорошо, отрабатывайте этот вариант. Если ничего не изменится придется пойти на такие радикальные меры.

*****

– Мой король, персидский Диван затеял строительство канала из залива в Каспийское море.

– Нам что с того?

– Это может стать альтернативой пути через Суэцкий канал.

– Ну мы сильны как в Красном море, так и в Персидском заливе, разве что придется делить деньги не с Йеменом, а с Оманом.

– Повелитель, есть ведь риски что нефть Ширвана хлынет в страны юго-Восточной Азии по новому пути.

– Хмм… что скажет советник по экономике?

– Султан, да продлятся дни твоего правления, у Ширвана нефти не так-то и много, да и дорогая она в добыче, а если прибавить стоимость транзита… Тем более персы сами торгуют черным золотом и поэтому максимально усложнят трафик танкеров в залив.

– Правильные мысли.

– Тогда нам пока не вмешиваться в этот проект?

– Да, займите выжидательную позицию. Там в основном предвижу борьбу России и Персии с одной стороны, против Британии и Египта с другой. Мы же должны мудро избежать конфликта и присоединиться к победившей коалиции, чтобы не упустить свою выгоду. Но все же, держите агентурную сеть и солдат наготове, кто знает к чему приведет это противостояние.

*****

– Генерал Фэйн, это становится плохой традицией, но Чинхва в очередной раз нас уделал.

– Оукленд не вы ли меня уверяли в том, что кореец занят обустройством на новом мете и не помышляет о сюрпризах?

– Этот так, генерал, но я не учел, что вся это возня с пустынями Адайцев имеет совершенно иную подоплеку.

– Да не тяните уже! Какие могут быть подоплеки в тупоголовых степных кланах?

– Это игра Романовых, генерал. Чхоль Чинхва сейчас с миссией в Сузах, Диван принял его в рекордные сроки, буквально на следующий день после приезда в Персию.

– Ого, помнится лорда Винздора продержали почти месяц в ожидании аудиенции, и он хвастался в Лондоне о том, что его клан уважают на всем Востоке. Знал бы бедняга, что какому-то корейцу пришлось ждать лишь пару дней…

– Именно, такой интерес наводит на мысли. Мы активировали разведку, и она принесла вести, которые взбудоражили весь регион. Чинхва предложил проект канала из Каспийского моря в Персидский залив.

– Что за ересь? Какой в этом толк, там даже у самих русских полу развитые губернии, товаропоток никакой, а потом дикари-пираты на моторных лодках… Хмм… так вот зачем Чинхва понадобились земли адайцев.

– Да генерал, они очистили берег от тех самых дикарей, у Коканда нет удобного выхода на Каспий. Теперь все восточное побережье контролирует Персия и Чинхва, а западное Российская Империя и Ширван. У нас нет возможности повлиять на этот морской путь.

– Твою мать. Надо полагать это не все? Романовы по логике дадут выход кораблям из Индии и Китая в Азовское море, потом Черное…

– Все намного хуже, мой генерал.

– Балтика?

– Да. Разведка в Москве зафиксировала выделение огромных средств на реставрацию и расширение сети речных каналов, в принципе она уже сейчас не уступает по пропускной способности Суэцкому Каналу.

– Юго-восточная Азия однозначно выберет этот путь.

– Да генерал. Тут у нас мамлюки со своими требованиями, а потом или османские проливы или Гибралтар. То есть чтобы нормально торговать надо проходить узкие горлышка проливов, где корабли обложены данью со стороны кланов, а за ними, могут поджидать и враги, ведь других путей нет.

– Угу, а дорога до Балтики будет полностью контролироваться русскими и персами.

– И Чинхва!

– Ну, лорд Оукленд, на фоне этих событий, это скорее креатура русских. Так что всего две страны, безопасный путь. Теперь понятно почему они так рьяно строили портовую инфраструктуру, а мы то думали, что кореец по-глупому ввязался не в свое дело.

– Генерал, проект просчитан на годы вперед. Думаю, военные успехи Чинхва и огромные деньги, которые клан вкладывает буквально в пустыни имеют российское происхождение. Даже захват Тузтау теперь вполне оправдан в военном и политическом смысле. Полуостров прикроет их от агрессии со стороны Коканда, и создаст одну цепь между владениями Чинхва, Гирканией и Персией.

– Вроде там были трения между Атабеком Гиркании и Чинхва, он же послал «Пустынных ястребов» в поддержку Аскерзаде?

– Генера, есть еще одна плохая новость. Шакрух вызван в Сузы, и убит Ассасинами. Вот такие дела генерал Фэйн, а ведь мы массу времени потратили на этого перспективного во всех отношениях лидера.

– Значит Падишах уже принял решение по каналу. А может наши планы по Гиркании стали ему известны?

– Не исключаю, устранить наместника целой страны из-за проекта русских как-то уж слишком даже для Дивана.

– Нда… если вспомнить претензии персов на Афганистан у нас намечаются огромные проблемы в этом регионе. Но все это меркнет перед возможной потерей товаропотока через Суэцкий канал. Лорд Оукленд, нужно провести консультации с профильными министерствами, боюсь дело вышло за рамки наших полномочий.

– Генерал, я взял на себя смелость включить вас в число приглашенных на видеоконференцию с советником Императора, он обеспокоен ухудшением отношений с Францией и Германией…

– Которые могут развернуть свои сухогрузы в сторону Балтики и новой водной артерии русского Императора!

Глава 6 Каналу быть!

— Лорд-адмирал, все участники конференции на связи.

— Ну что же господа начнем! Сэр Эдвард вам слово.

— Лорд-адмирал, господа, мой основной доклад касается обострения ситуации в Атлантике. Как вы знаете противостояние кланов, а следом военные конфликты колониальных армий в Азии и на Черном континенте вызвали конфронтацию между Европейскими державами. Сейчас Германия и Франция собрали довольно внушительную коалицию, каперские флоты этих держав при поддержки Испанского королевства, Голландии, Италии, Норвегии и стран Балтии объявили в буквальном смысле пиратскую войну конвоям Британской Империи. Снижен товарооборот с колониями, мы терпим огромные убытки.

— Что вы предприняли?

— У Роял Нави связаны руки, введение в войну нашего флота приведет к симметричным мерам со стороны коалиции, а мы сейчас не готовы противостоять объединений армаде материковых держав.

– Мы научили мир искусству каперской войны, и вы Первый морской лорд Британии расписываетесь в своем бессилии перед жалкими пиратами? Сэр Эдвард, лорд Хок, напомню вам, что в ваших руках военная мощь Империи, над которой никогда не заходит солнце! Вам что нужно подсказать откуда набрать силы? Переведите в Атлантику дикарей с Юго-востока, наберите авантюристов в Австралии, Новом Свете, в конце концов посадите на корабли индусов, их там уже миллиард развелось… Наши сухопутные коллеги, кстати, совсем недурно используют гуркхов. Что мешает вам творчески использовать их опыт?

— Виноват Лорд-адмирал мы удвоим усилия.

— Кстати, раз уж вспомнили про Индию, генерал Фэйн по какому вопросу вы напросились на участие в Морском совете? Насколько я понимаю вы сейчас представляете сухопутные силы Империи в Центральной Азии? Для тех кот плохо учил географию там абсолютно нет морей!

– Эээ… Лорд-Адмирал, в том регионе есть довольно большое Каспийское море.

— Генерал Фэйн, я понимаю, что в Академии сухопутных войск таким тонкостям не придают значения, но Каспий, это озеро! Чтобы там не писали на картах русские горе-географы.

— Лорл-адмирал при всем уважении вынужден с вами не согласится. Каспий технически именно море, так как русские двести лет назад при помощи магов воды связали его судоходными каналами с Азовским и Балтийскими морями через Волго-Донской канал.

– К черту технику, это русский речной путь играет лишь роль внутренней артерии и уже давно имеет меньшее значение в регионе даже чем автомобильные дороги, не говоря уже Транссибирской железнодорожной магистрали.

– Это так Лорд-адмирал, но есть ненулевая вероятность что Каспийское море будет соединено каналом с Персидским заливом.

— Что!?! Кто за этим стоит? Русские?

– Точной информации нет, Лорд-адмирал, но аналитики считают, что это проект Романовых.

– Да… поразили вы меня, генерал Фэйн, я бы даже сказал убили такими новостями. Господа кто в курсе подобного проекта?

— Он у нас в разработке, Лорд-адмирал, по линии Ми6. Эти новости появились буквально несколько дней назад. К местному царьку заявился дикарский клан с Каспия и заявил о своих амбициозных панах. Пока вроде ничего серьезного не произошло, все на стадии обсуждения. Зная бюрократическую неповоротливость Шаха и его Дивана, мы прогнозируем, что проект так и не будет согласован.

– Что скажете вы Генерал Фэйн?

-- У меня иное мнение. В течении этого года наше представительство в Тюркском треугольнике терпит одно поражение за другим. Вначале мы не смогли расстроить союз двух мощных тюркских кланов в Москве. Потом потеряли своего ставленника контролирующего западное побережье Каспийского моря, а вместе с ним и надежды заполучить порт для Коканда. А теперь был убит Атабек Гиркании, являвшийся нашим сторонником. Мы предполагали поднять бунт и отторгнуть сатрапию у Падишаха в пользу Коканда или Афганистана.

– И? Генерал Фэйн ваши сухопутные расклады нам слегка непонятны, объясните, как это касается флота?

– Проанализировав причины поражений мы пришли к выводу, что за всем этими несчастиями стоит династия Романовых. Они целенаправленно вместе с Персией захватили весь контроль над побережьем Каспийского моря, а теперь со строительством канала смогут отвернуть товаропоток от Суэцкого канала.

– Черт, а ведь это похоже на правду! Но почему вы так уверены, что русские финансируют проект?

– Формальным инициатором выступил Свободный клан Чинхва, которому едва ли три месяца. А учитывая, что они полностью разгромлены в Корее им точно должно было быть не до масштабных проектов, только сверхдержава за спиной могла толкнуть дикарей на такое дело. К слову, это подтверждается тем, что флот Чинхва в Каспийском море полностью укомплектован поморами, а в качестве флагмана выступает фрегат «Азов», списанный с Российского Императорского флота.

– Это проблема, если к Европейской коалиции добавить поморов… – высказал свои мысли вслух Первый морской лорд.

– Это удобный момент для Романовых, – взял слово Лорд-адмирал, – развязанная в Атлантике каперская война заставляет торговые конвои искать более безопасные пути. Мы рассчитывали, что это поднимет цены на услуги Роял Нави, а в итоги может просто развернуть товаропоток от Суэцкого Канала в сторону России, там на внутренних коммуникациях никто не сможет угрожать безопасности сухогрузов и танкеров.

– Да лорд-адмирал, именно поэтому мы попросили включить нас в Морской совет. Дело вышло за рамки компетенции сухопутных сил Империи в Индийских колониях. Нам противостоит слишком сильный противник, который оперирует не только на суше, но и главным образом на море.

– Хорошо, признаю вы правильно поступили генерал Фэйн, иначе ваш вопрос мог затеряться в коридорах адмиралтейства. Но теперь надо решать, что мы можем предпринять против очередной угрозы?

– Лорд Адмирал я предлагаю членам Совета взять паузу и более полно ознакомиться с информацией по проекту. К тому же через пару недель Ми6 планирует сделать расширенный отчет по этой ситуации. На основании чего можно создать рабочую группу и выделить под нее отдельный бюджет.

– Согласен, более того нам скорее всего нужно включить в рабочую группу представителей сухопутной армии, контрразведки и Ми6. Подготовьте кандидатуры для отправки в регион, нужно держать руку на пульсе. Появление альтернативы Суэцкому каналу, да еще и полностью неподконтрольной Британии Император нам не простит…

*****

Бойцы группы «А», легендарные волкодавы Императора России прибывали в аэропорт столицы Персии. В целях конспирации высылку одним самолетом в последний момент заменили на несколько пассажирских рейсов. Спецназовцы прибывали в Сузы из Франкфурта, Японии, Москвы, Эр-Рияда… Опытные оперативники перелетали из страны в страну, меняли паспорта и в конечном итоге Персидская служба безопасности имела дело с двумя сотнями граждан различных стран, никак не связанных между собой.

Дальше отделения и взводы спецназа собирались на тайных базах, во владениях дружественных кланов. Там бойцы получали оружие, средства усиления и с ходу приступали к тренировочным и настоящим задачам. Сузы кипели как разворошенный веткой туриста муравейник, Чхоль Чинхва заставил довольно провинциальную столицу превратиться в место разборок между лучшими спецслужбами мира.

Британцы, традиционно сильно представленные в восточных регионах страны, активно перебрасывали боевиков, в южных портах нагло высаживались элитные воины мамлюков, которых легко можно было узнать по внушающим ужас магам Черного Континента, традиционно усиливающих египетские взводы. Отдельно прибывали агенты разведок мира, за британцами потянулись, немцы, французы, османы…

Проект Каспийского канала рисковал стать центром нового конфликта между ведущими державами мира. А ареной предстоящих событий выступили непривычные к такому провинциальные Сузы. Контрразведка, внутренние войска, просто полиция сбились с ног пытаясь блокировать действия многочисленных профессионалов, которые законными и незаконными способами пытались добыть информацию из Дивана, а параллельно вооружали своих боевиков, все готовилось к тому, что кабинетные баталии скоро перейдут в уличные бои. Потому что, когда конфликт не решается словами наступает черед пушек.

– Олег Викторович, как обстановка?

– Как я и думал.

– Э… а можно поконкретнее.

– Поконкретнее, полная ЖОПА!

– Кхм… я бы попросил вас…

– Вас…? Сука ты Игорек, знал ведь, что тут будет. Группу «А» мы вышлем, агентов подкинем… Хрен моржовый, да мне рязанской десантной дивизии мало будет, нож тебе в печенку, а шпионов твоих в расход пустят в первый день как Диван объявит, что участвует в проекте, да тут всего пятого управления мало будет!

– Викторович, чего-то ты сгущаешь краски…

– Краски сгущаю…? Ты Игорек точно издеваешься, твоих бы штабных аналитиков-паралитиков сюда, а то небось сидят по кабинетам и в жопы долбятся, дятлы! Ты хоть знаешь, что тут происходит? До батальона британских спецназовцев просочились через восточную границу, и как ты понимаешь эти монстры сюда не по бабам пришли. А почти тысяча клановых бойцов мамлюкского клана Бахритов во главе с Абу Бакром Каирским высадились в порту Бендер-Риг, Мансур Нур-ад-Дин из Хальфы привел суданских наемников с магами Черного Континента… И все это только то, что смогли засечь мои люди! А их у меня не так-то и много, чтобы отследить всю толпу вооруженных людей что стекается в Сузы.

– Викторович, но ведь и тебя Москва без помощи не оставила.

– Че, Игорь Владимирович, князь ты наш пресветлый, а не засунуть ли вам группу «А» в вашу благородную задницу, я что с двумя ротами буду за дивизией гоняться? Да нас прямо на базе сожгут, уже определили, где мы, кто мы и как нас. Негритосы ритуал около основного лагеря спецназа готовили, а британцы в городе блокировали оперативную точку, и выжидают. Дескать приходите, выручайте своих, а мы вас тепленькими да тоненьким блином по булыжной мостовой раскатаем!

– Олег Викторович, каспийская эскадра высадит на северо-западе войска клана Строгоновых с Урала, у них какие-то трения с мамлюками были лет четыреста назад, так что на основании Кодекса Кланов будут у вас в Сузах через пару дней.

– Сколько пластунов дали?

– Два батальона, да мы еще батальон морпехов переоденем под Строгановых.

– Это дело. А по шпионам как? Мочи нет от британцев, душат гады, прямо за горло взяли.

– Немцы с французами обещали подсобить, они с Черного Континента своих выводят после неудачной войны в Конго. Парням сильно подосрали наши британские друзья, так что боши с лягушатниками готовы рвать и метать.

– Фуф… может и сдюжим…

*****

– Джун Хи как обстановка?

– Накаляется.

– Мы готовы?

– Не совсем господин, я не ожидал такого уровня противостояния, да еще так быстро.

– Но ее появление решит все вопросы?

– Безусловно, господин.

– Там все согласовано, да и недалеко тут до места базирования, осталось продержаться совсем немного.

– Все зависит от Дивана, если они вынесут предварительное решение в пользу строительства канала боюсь штурма нам не избежать.

– Ну это то, чего мы добиваемся… действуйте по плану «Осиное гнездо» и готовьте команду зачистки.

– Будет исполнено, господин.

Поместье, выкупленное кланом в нескольких километров от столицы Персии, изначально было крепким орешком. На несколько километров вокруг пустыня без единого деревца или оврага, где можно укрыться. Крепкие стены, приземистые трапеции бетонных дотов, нагромождение редутов и подземных переходов, в которых прятались огневые точки снайперов и пулеметных расчетов. В таком месте рота моей охраны могла продержаться и против батальона.

Тем более у нападавших не должно быть много времени. Все-таки мы в десяти минутах езды от столицы, а совсем недалеко расположена база внутренних войск Персидской стражи. Эти войска как раз должны пресекать незаконные военные конфликты на подконтрольной им территории. Но несмотря ни на что, Джун Хи не почивал на лаврах и всемерно укреплял нашу персидскую штаб-квартиру.

В поместье не останавливаясь заезжали грузовики с рулонами колючей проволоки, стальными деталями из которых собирали сложные конструкции, бомбы для минных кластеров, траншеекопатели, европейские армированные мешки, чтобы быстро возводить из песка стены там, где это не предусмотрели предыдущие владельцы поместья. Отдельной статьей была закупка устаревших ракет, класса земля-земля, нам удалось скупить их прямо тут, оружие шло на демонтаж и утилизацию, но несколько сотен боеголовок имели кучу взрывчатки и мои специалисты придумали как ее использовать.

В тот день секретарь Дивана сделал публичное заявление, которое транслировалось на всех центральных телеканалах страны и было опубликовано ведущими печатными изданиями, новость тут же подхватили ведущие мировые таблоиды разнося весть о новом глобальном проекте.

«Мы Царь Царей, Падишах Персидский сатрап Мидянский, Валилонский, Гирканский, повелитель Пуштунов…» объявляем о начале строительства канала соединяющего южные и северные границы нашего государства. Эта водная артерия станет самым удобной дорогой, соединяющей Европу и Азию.

Товары из Китая, Индии, стан Юго-восточной Азии, Кореи, Японии и Восточной части Черного континента будут беспрепятственно проходить через канал в Каспийское море и далее по Волго-Донскому каналу до Черного или Балтийского морей по выбору грузоотправителя.

Это будет совместный проект Персидской Империи, братской ей Российской империи и свободного клана Чинхва! Долгие века мировое сообщество не знало такого единения целью которого является мирное сотрудничество и торговля, но мы заявляем, что готовы защищать свои идеи с оружием в руках и не потерпим вмешательства кого-либо в суверенное дело Персии и ее друзей!

Зажигательная речь персидского Падишаха вызвала эффект разорвавшейся бомбы. Мировые сми перекатывали из пустого в порожнее обсуждая новый проект века. Политологи, инженера и военные специалисты обсасывали со всех сторон возможность реализации амбициозных планов Персидского владыки.

Пробританские лоббисты вывалили кучу негатива, начиная от дестабилизации обстановки в регионе, до возможных экологических последствий. Жители Туманного Альбиона всерьез озаботились выживанием каспийской кильки, на которую раньше им было глубоко плевать как с точки зрения гастрономии, так и с точки зрения сохранения вида.

Властителей морей сильно задел намек на Пуштунов, и вправду зачем Падишах заехал на эту тему? Итак, проблем валом, а он ко всему еще решил надавить на афганский вопрос, ведь относительно недавно Пуштуны были вассалами Персии, ну как недавно, лет триста-четыреста назад.

Отдельно обсосали тему Российской Империи и ее неуемных амбиций. Все дружно испугались не того что деньги уплывут из Суэцкого канала в Каспийский, в конце концов по большей части это личные проблемы Мамлюков, больше всего британцев и их союзников взволновала возможность Русского Императорского флота свободно выходить в Индийский океан.

Англичане с трудом удерживают Османов от дружбы с северным соседом только для того, чтобы затруднить выход Черноморской флотилии на оперативный простор, да и там дальше Гибралтар… А тут русские никого не спрашивая могут вывести свой самый сильный флот в Мировой океан. А если начнут строительство верфей на Каспии, быть беде.

Отдельно обсудили и роль клана Чинхва, меня ведь официально признали чуть ли не равноправным партнером в будущем проекте. Даже простое упоминание рядового клана совместно с двумя могущественнейшими мировыми державами возвышало Чеболь над многими. Только вот взлет был слегка преждевременным. А как известно, чем выше летишь, тем больнее падать. А тех, кто решит опрокинуть самого слабого из участников проекта найдется немало, итак, уже крутятся вокруг поместья как вороны, почуявшие мясо…

Глава 7 Нападение

— Джентльмены, нам поставлена задача взять поместье, находящееся не более чем в десяти километрах от местной столицы. Более того рядом расположена база Персидской стражи, там что-то около полка мобильной пехоты. По нормативам они будут на месте событий в течении двадцати минут. У кого какое мнение по этому поводу?

— Сэр, это нереальная задача, даже если учесть наше превосходство в численности и выучке, взять укрепленное поместье за такое время просто невозможно.

— А если подумать, Билли?

— При всем уважении, сэр, у нас две взаимоисключающие задачи. Стражи дадут нам всего пол часа, это катастрофически мало. При этом линия укреплений, которую нам предстоит штурмовать за счет ДОТов и редутов, прикрытых бетоном, продержится как минимум пять-шесть часов, учитывая, что тяжелого вооружения у нас нет.

— Билли ты прямо как генерал, обозначил проблемы, а решать их заставляешь спецназ. Но надо отдать тебе должное основное ты вычленил верно. Теперь по операции, капитан Сандерс, вам слово.

– Господа офицеры, я представляю Ми 6 на ближнем Востоке. По штурму буду краток, Стражи Персии задержатся на один час.

— Это конечно хорошо, но мало. Нам ведь надо сделать дело и постараться уйти подальше.

— Пуштуны ударят по границе в момент вашего перехода, так что можно выгадать еще полтора часа.

– Хмм… итого два с половиной часа, с этим уже можно работать. А если одна из рот оседлает дорогу от поместья до Стражей, то при удаче мы получим еще час.

— Да больше, майор, сделаем пару минных постановок с флангов, а на дорогу заложим фугасы, пока они будут разбираться, пока вызовут саперов…

— А еслиприменят вертолеты?

– У нас четыре ПЗРК есть, собьем.

– Так по итогу у нас минимум три с половиной часа, а при хорошем раскладе и все пять, но это не решает вопрос с укреплениями. Наша цель глава клана Чинхва, а все что я про него слышал говорит о том, что он трудная мишень.

— Позволю себе сделать уточнения, господа, если Чхоль Чинхва выживет после нападения, руководство будет считать операцию проваленной, более того последствия такой неудачи значительно ухудшат положение всех британцев на территории Персии, и ко всему приведут к ответной реакции России, Германии, Франции и возможно Китая.

– Черт, я кое-что слышал об этом человеке, и, если половина слухов о нем правда, то нам не хватит и суток для его гарантированной ликвидации.

– Оооо…. Билли, да ты сегодня просто фонтанируешь информацией, а ну-ка расскажи, что такого в этом парне?

— Его считают гением тактики, преподаватели в Академии разбирали штурм крепости в исполнении пехоты клана Чинхва, как один из самых последних современных конфликтов. Там Принц Клана с группой не больше взвода в течении нескольких часов непрерывных боев сумел заставить сдаться целый форт с гарнизоном более трехсот солдат.

– Хмм… может статься азиаты как обычно все преувеличили…

-- К сожалению, майор, – опять вмешался представитель разведки, – но в данном случае они скорее приуменьшили заслуги молодого Чинхва. Его действительно признают одним из самых талантливых тактиков современности. По последним данным он за несколько дней взял две крепости английской постройки с гарнизонами более десять тысяч бойцов в каждой.

– Черт, а может ну его…

– То, что он хорошо руководит полками не значит, что сможет сопротивляться нашему спецназу. Тем более он всегда действовал против технически менее подготовленного противника. Дикари, кланы, цепляющиеся за магию…

– Ну с современным оружием у нас все в порядке…

– Господа, только что пришли новости от генерала Фэйна, Лорд-Адмирал присвоил операции высший приоритет важности. К нашей команде будут прикомандированы два мастера стихий, а шестой авианесущий флот обеспечит работу звена ударных бомбардировщиков.

– Йохоуууууу…

– Но надо понимать, господа, тройка самолетов будет под флагом Фиджи или какого-то другого варварского государства. Дикари как водится «заблудятся» и сгрузят бомбы, у них будет всего одна возможность.

– Этого, итак, более чем достаточно, чувствую Форин-офис будет долгие годы отмываться за такое.

– Ну что же, джентльмены, нам дали все что возможно и даже больше, теперь все зависит от храбрости солдат и нашего умения, за работу!

– Гип-гип, уррааааа!

*****

Кореец выбрал не самое удачное место для базы, ему бы остановиться в Сузах, на одной из центральных улиц и уповать на свою охрану, а он забрался непростительно далеко от города. Хотя такое расположение имело свои плюсы, клиент видимо боялся вызова на дуэль или провокаций со стороны Ми 6, а тут его всякие бретеры и коварные женщины не могли достать по определению. Несколько километров простреливаемых песков и поместье, превращенное в укрепленный бастион гарантировано избавляли Чинхва от незваных гостей. Если у них, конечно, не было с собой двух мастеров стихий и звена современных бомбардировщиков, ну и батальона элитного спецназа в придачу.

Бойцы британского спецподразделения по понятным причинам не имели пушек, танков и БМП, все-таки это территория чужой страны. Но «Парни из Эдинбурга» не раз работали в такой ситуации и могли эффективно выполнять задачи и без тяжелого оружия. Точнее говоря, они нашли ему адекватную замену: большее количество снайперов, крупнокалиберные пулеметы, гранатометы, ПТРК и ПЗРК…

Каждое отделение было вооружено в два раза лучше, чем обычное пехотное, на уровне взвода это преимущество уже было троекратным за счет дополнительных тяжеловооруженных боевых единиц, а рота по огневой мощи приближалась к своему армейскому собрату, имеющему минометы и БМП. Так что батальон спецназа британской сухопутной армии был грозной силой, а с обещанной помощью так и вовсе…

Атаковать Чинхва решили с двух направлений, тон будущей битвы задавали два стихийных мастера с учениками. Маги, выжав все резервы и артефакты, должны были обеспечить щит, прикрывающий атакующие роты от огня защитников поместья. При таком раскладе два подразделения элитной пехоты имели все шансы добраться до стен без потерь, а там каким крутым не был бы Принц Чинхва матерые наемники, прошедшие не один военный конфликт, должны были справиться с охраной противника.

Все-таки городская охрана – это не полноценное воинское подразделение. Задачи не те, навыки другие, и опыт неподходящий. Телохранители стараются использовать точечное оружие, причинять меньше разрушений, работают с оглядкой на гражданских. Поэтому в столкновении с армейцами они всегда пасуют, потому что в поле правят совсем другие принципы военного дела. Так что британцы были уверены в своем превосходстве, им бы только подобраться поближе.

Третья рота во главе с майором рассредоточила свои четыре взвода по периметру на случай прорыва. У парней были готовы минные закладки, полосы шипов на основных автомобильных дорогах, ну и конечно снайперы и пулеметы, которые гарантировано посекут бегущих в пустыне, где нет даже холмика, чтобы укрыться. Кстати, из-за этого пришлось проводить операцию впопыхах. Устраивать бойню можно было глубокой ночью, но обычно днем отряд подбирался на дистанцию броска, а в темное время воевал, но тут надо было сделать все быстро, добраться и атаковать в темноте.

Четвертая и последняя рота спецназа прикрыла две основные дороги ведущие от города к поместью, по любой из них могли двинуться силы Стражей Персии, их нужно было аккуратно и с минимальными жертвами притормозить. Невероятно трудная задача, ведь если сопротивляться слишком слабо – сомнут, сильно – начнут преследовать, а «Парням из Эдинбурга» еще до границы с Пуштунами переть, а это без малого километров триста.

Все войска заняли свои позиции и пришло время атаковать, воины в последний раз перед боем перепроверяли личное оружие, амуницию, настраивали приборы ночного видения, готовили запасные обоймы, пили драгоценную воду, до атаки оставались считанные минуты, напряжение росло…

*****

– Чхоль Чинхва?

– Да, слушаю.

– Мы с вами не знакомы, но наш общий друг князь Лопухин просил помочь вам в случае чего.

– Рад, что светлый князь не забывает своих друзей даже в такой дали.

– На вас сегодня нападут.

– Мы хорошо подготовились и с нетерпением ждем гостей.

– К сожалению, количество гостей превышает все разумные пределы, образно говоря, они съедят все ваши припасы и выпьют все вино.

– Я уверен еды хватит на всех.

– Хмм… считаю своим долгом предупредить, Стражи Персии будут сегодня крепко спать, а два чемпиона по поеданию огня и земли решат присоединиться к гостям.

– Мы справимся.

– Это не все, гости решили показать вам полет стаи гусей, боюсь они могут сильно изгадить все что вы там настроили, птицы крупные дерьма в них очень много. Я не успеваю собрать своих людей к вам на помощь, они будут в Сузах только под утро. Настоятельно советую вам эвакуироваться, если хотите могу прислать за вами вертолет

– Боюсь уже поздно, вертолет тут не пролетит.

– Что же, надеюсь мы успеем.

– Не торопитесь, я же говорю мы справимся… И спасибо за информацию Олег Викторович, она дорогого стоит.

– Откуда вы знаете… впрочем все рано. Дождитесь нас, мы ускоримся.

– Спасибо!

Глава резидентуры Российской Империи в Персии нервно ходил по кабинету и курил сигареты одна с за другой. Подопечного, чью роль в новом проекте он только начал понимать после выступления Падишаха Персии сегодня же хотят и убрать. Причем довольно нагло, я бы даже сказал топорно. Видно, лайми решили устроить урок в назидание всему миру. Ну а как еще объяснить батальон пехоты, штурмующий поместье меньше чем в десяти километрах от столицы, и более того поддержку боевых самолетов в небе чужой страны.

При этом британцы особо то и не скрывались, наглые сволочи действуют напролом. А ведь часто эта тактика неплохо срабатывает, ошеломленные дикари начинают боятся напористых, смелых на первый взгляд англичан. А ведь если дать им дружный отпор, что смогут жители небольшого по сути острова? Людей мало, ресурсов и того меньше.

Еще молодой Чинхва излишне самоуверен, что ему стоило при первых признаках штурма эвакуироваться? Ну потерял бы роту солдат, да и возможно без Чхоля в поместье и никакого штурма бы не было. А тут сидит и ждет в бетонной коробке, когда британцы начнут бомбардировку. Головы мне не сносить, проект без посредника вполне может затормозиться на годы.

И как на зло две роты группы «А» все на заданиях. Первая встречает войска Строгановых на границе с Ширваном, а вторая учит уму разуму наемников из Египта, иначе штурм поместья Чинхва состоялся бы еще до выступления Падишаха Персии. Там Мамлюки таких отморозков нагнали, что кроме как убить, стрелять, взорвать ничего не умеют. Никакого такта, пришлось окорачивать, иначе большая кровь.

Только вот северный пушной зверек пришел откуда не ждали. Это моя ошибка, не думал, что ведомство генерала Фэйна решится на такие резкие дела. Тут видно подключился кто-то выше, а учитывая, что сигнал про самолеты пришел с флота, то это скорее всего Первый морской лорд или даже сам Лорд-адмирал… Хмм… с этими выводами надо поделиться с разведкой, если я не пальцем в небо ткнул, то это меняет весь расклад в регионе. Не зря Шестой авианесущий флот вошел в Персидский залив, ой не зря.

*****

– Эдди, что-то слишком прогнозируемо мы действуем. Холм один, и вся рота накапливается за ним, не находишь что это большой подарок для осажденных?

– Грэм, не усложняй все, саперы прошлись тут на три раза, ни бомб, ни фугасов. Да и слишком ты высокого мнения об ускоглазых, видно же, что они только на помощь стражи и уповают. Никто не ждет тут целой войсковой операции. Чем они нам навредят?

– Просто узнают, что мы тут и отработают минометами?

– На это у нас есть мастер с учениками. Из-за него и собрались такой тесной толпой. Если одаренные слишком широко растянут щит, толку от него будет мало. А так нам ни пулеметы, ни даже легкие орудия не страшны.

– Хорошо коли так, а то что-то неуютно мне, как тогда перед Галифаксом, помнишь?

– Еще бы, тогда твоя интуиция нас здорово выручила, хоть мы тебя и дразнили паникером.

– Эдди, во мне сейчас все кричит намного сильнее чем тогда. Ты меня знаешь, я не трус, но сейчас готов бежать отсюда сломя голову.

– Я тебя знаю Грэм, и в прошлый раз те, кто тебя не послушал, приехали домой в гробах. Но сам пойми, если мы с тобой убежим нас посчитают дезертирами. А не дай бог твоя интуиция ошиблась, так вообще могут расстрелять свои же ребята…

– Что же делать?

– Давай просто поближе к мастеру держаться, около него щит будет посильнее и случись что мы под ним переждем, а потом побежим?

– Ну давай.

Группы «Альфа» и «Браво» заняли свои позиции недалеко от поместья. При этом как будто специально подготовленные холмы смогли надежно скрыть от наблюдателей по роте солдат с каждой из двух сторон. Это в принципе неслабо так настораживало, а вдруг ловушка? Но саперы и маги все перепроверили на несколько раз, место действительно было безопасное. Разве что противник мог пристрелять по ориентирам свою артиллерию, но по данным разведки ничего тяжелее двадцатимиллиметровых вулканов у Чинхва не было. А щит мастера такое даже не поцарапает.

И потом тут все зависело от скорости. Холм давал возможность британцам накопиться и достичь поместья одним броском. А дальше у корейцев просто не останется времени на раздумья. Преимущество в одаренных, живой силе и вооружении вселяло неслабую уверенность бойцам элитного подразделения. «Парни из Эдинбурга» заслужено занимали место в топ десяти армейских подразделений Мира. И это был не просто списочек соревнований, а уровень, учитывающий боевые операции, количество потерь, а уж потом тактические соревнования между подразделениями. Те, кто входил в десятку этого рейтинга не просто считались крутыми бойцами, а были ими на самом деле.

В мире было лишь одно иностранное подразделение сумевшее подняться выше первой десятки, полностью оккупированной спецназом британцев и их сателлитов, более того эти специалисты занимали и уверенно держали первую строчку рейтинга несколько десятков лет. Ненавистные наемники из Российской Империи – «Бешеные Медведи». Причем если в стрелковой подготовке, магии, и прочем все примерно были раны, то в ракетном и саперном деле русские были на порядок круче.

Но здесь «Парням из Эдинбурга» противостоит не элитный отряд Российской Империи, а всего лишь частная охрана заштатного азиатского клана. И всякие там электронные навороты, да новомодные шагающие машины не смогут ничего противопоставить элите мирового уровня!

*****

Личная охрана Чхоля Чинхва за короткое время стала одним из самых боеспособных подразделений в мире. Только в Сеуле бойцы отразили более десяти нападений, иногда перерастающих из локальных перестрелок в полномасштабные сражения. А участие клана в войне с Асукабэ, Пенхва. Тхэбон, Бохай, а потом и вовсе с имперскими войсками закалило бойцов Джун Хи крепче стали.

В небольшом подразделении остались только суперпрофессионалы, учитывая тяжей, рыцарей и аэронавтов, простым бойцам приходилось тянуться выше головы, чтобы не быть бесполезным грузом рядом с такими монстрами. И они тянулись, выжимая из техники и вооружения максимум возможного. С такими бойцами и за крепкими стенами Чинхва имели все шансы отразить нападение элитного британского батальона, но господин требовал от людей большего.

– Господин, датчики показали, что противник занял позицию для броска.

– Там, где мы и ожидали?

– Да, по роте сосредоточено за двумя холмами.

– Все подразделения на позициях?

– Да… да… да…

– Александр Иванович, вы готовы?

– Абсолютно, можем вести десять целей одновременно.

– Источник утверждает, что их будет трое, возьмите их с запасом, сделайте двойную фиксацию. Оставшиеся четыре заряда будут резервом на всякий случай.

– Отличные новости, так работать будет гораздо легче.

– И помните, тех кто на трассе ваши не должны трогать, у них там сильная защита. Работают только по заслону.

– Принято.

– Ну что господа, поехали!

Глава 8 Разгром

Первым нашим сюрпризом для нападавших были ракеты. Мы скупили списанное со складов Персидской армии старье. Если учитывать, что Диван изначально закупал не самое лучшее, а потом неохотно снимал с вооружения то, что по мнению казначея еще работало, то представьте, что это были за раритеты.

Нам достались российские П18 как минимум с полувековой историей. Умной электроники нет, пусковых установок нет, возможности навести тоже нет. Единственный на первый взгляд вариант — использовать в саперном деле. Но Пахомыч прямо со своих Гунунгов замотивировал моих телохранителей отборным матом на корейском языке, где щибаль было чуть ли не ласковым приветствием. По итогу помор заставил собрать из металлоконструкций, которые мы заказывали якобы для ремонта здания, примитивные направляющие — салазки для ракет.

При таком раскладе стрелять ракетами можно было в одну определенную точку. Менять направление и угол атаки конечно тоже можно, только вот куда в итоге попадешь? Бесполезное, по сути, оружие с лотерейной вероятностью поражения противника. Но в одну то точку мы закинуть свои древние ракеты могли, из этого и стали исходить.

Еши, будущий гранд земли, создал из песка несколько естественного вида барханов. Как я полагал, учитывая, что скрыться на пустынной равнине больше негде, желающие на нас напасть будут накапливаться за «естественным» с их точки зрения рельефом. Дальнейшее было делом техники, могучего превозмогания, трехэтажных матов и мучений одного конкретного мага земли. Народ освоил сварку и из швеллеров собирал направляющие для ракет, дальше пробный запуск и понимание, нужно менять угол или передвигать холм земли.

Когда все стороны достигали консенсуса началась нудная заливка парапетов, на которых теперь устанавливались уже десятки метателей ракет. Так сказать, шло творческое масштабирование опытного экземпляра. И весь этот охранительный труд пришлось повторять несколько раз, чтобы гарантировано поразить врагов, желающих спрятаться за искусственными холмами, произведенными моим братишкой. Благо ракет было безумно много, и мы могли щедро расставить их по периметру поместья, иначе пришлось бы еще городить систему переноса ракет с точки на точки, этакую ручную систему наведения, в прямом блин смысле этого слова.

Хотя по итогу, когда тупоголовые британские наемники сосредоточились всего за двумя холмами, нам при помощи тяжей и такой-то матери все же пришлось перетаскивать ракеты, чтобы усилить удар именно на эти две точки. Наверное, еще никогда продукт высоких технологий корпорации Чинхва Индастриз, гордые боевые шагатели, напичканные суперсовременной электроникой, не использовались в качестве погрузчика тяжестей, но как говориться «тяжело в учении, а лучше груз потаскать, чем пулю словить».

В общем, когда мы врезали доброй сотней ракет по затаившимся за холмами британцам, все стало похоже на празднование китайского нового года. Честно сказать чуть свое поместье не сожгли, раструбы десятков хвостов раскаленного пламени буквально плавили бетон и металл, однако второй раз пострелять не получится, надо будет все перестраивать. Но главное результат, две группы, прятавшиеся за холмами, мы гарантированно накрыли.

Парни оказались не такими уж и тупыми и скучились только из-за того, что понадеялись на щит мастера. Но такое количество пусть и устаревших, но просто чудовищных по силе заряда ракет, смело защиту одаренных в считанные мгновения, а потом начался персональный ад для двух рот британского элитного спецназа. Противника мы обнаружили при помощи дронов и скрытых камер наблюдения, через них же и наблюдали дальнейшую судьбу незадачливых англосаксов, а она, надо сказать, была весьма незавидной.

*****

— Альфа, Браво, что у вас твориться?

— Командир — это ракетный удар, позиции роты уничтожены, маги уничтожены, нас атакуют! Ааааа…

– Майор, тут точно «Бешенные Медведи»! Это русский спецназ!

— Эдди, не мели ерунды…

— Майор, только они умеют так виртуозно пользоваться ракетами…

– Черт, черт, фиксирую залп ручных ракетометов, они давят нас пушечным огнем…

— Откуда пушки, нет машин…

— Это шагатели, ааааа…..

*****

– Лидер один, это земля, прием… лидер один…

– Лидер один на связи!

— Наконец-то, вы готовы к выполнению боевой задачи?

– Да, звено в небе, будем у вас через несколько минут.

– Противник нанес по нашим позициям массированный ракетный удар, миссия под угрозой, прошу немедленно атаковать поместье.

— Сделаем.

Три хищных силуэта, нарушив воздушное пространство Персидской Империи, стремительными тенями неслись к цели. Современные самолеты, стартовавшие с авианосца «Фьюриус» флагмана шестого авианесущего флота Британской Империи, имели противорадиолокационную защиту, которую доморощенные ПВО восточной страны преодолеть не могли. Они, конечно, что-то там обнаружили, и даже подняли привычный вой в эфире, но пока пограничники будут разбираться с адмиралом звено выполнит свою задачу и уйдет из зоны досягаемости ракет противника.

Для того чтобы гарантировать поражение цели пришлось действовать достаточно дерзко. Поместье мало того, что находилось недалеко от столицы, оно было еще достаточно большим, чтобы жертва могла уцелеть, даже после бомбардировки. Чтобы увеличить шансы спецназа, авиация решила рискнуть и сделать максимально эффективный налет, а это возможно на более короткой дистанции и с нескольких заходов. Асы британских ВВС, а других на авианосцы не берут, виртуозно выходили на позицию удара, и тут система неожиданно замигала красным сигналом оповещения о захвате. Откуда здесь современные ЗРК?

– Лидер один, я захвачен неизвестной системой ПВО, ухожу на противоракетный маневр.

-- Лидер два, я тоже в клещах, похоже это русские.

– Откуда здесь их ЗРК? Меня тоже ведут, ухожу в сторону Афгана.

– Черт, фиксирую запуск ракет, земля-воздух, это точно русские. ЗРК «Перун» мать его.

– Да поможет нам бог!

– Командир, они произвели второй залп, прости меня Эльза, диспетчер передай моей семье, я их очень люблю…!

*****

– Локаторы зафиксировали звено высокоскоростных целей, предварительно это британские Еврофайтеры.

– Ну других судя по данным разведки быть не должно. Будем считать, что это наши цели.

– Самолеты заходят на боевой удар, цель предположительно поместье главы клана. Это точно они!

– Произвести захват цели.

– Захват произведен.

– Атакуйте!

В порту Энзели неожиданно ожил русский фрегат «Азов» огромные сигары ракет приняли боевое положение и, к удивлению служителей порта, шесть из них не мешкая стартовали в небо. Гавань осветили огненные хвосты рукотворных комет, а немногочисленные парочки, тихо сидящие на лавочках набережной, наблюдали удивительно красивое зрелище.

– Александр Иванович, фиксируем поражение трех воздушных целей.

– Отлично, передайте благодарность расчету ЗРК «Перун»

– Есть!

– Начинайте перезарядку, и держите четыре оставшиеся ракеты в полной боевой готовности, возможно британцы захотят посчитаться.

В рубке фрегата «Азов» разразились сдержанные возгласы радости по поводу первой победы морского корабля над небесными хищниками. Звено суперсовременных Еврофайтеров – достойная добыча и для современных кораблей, а для списанного, признанного неудачным «Азова» так и вовсе трофей всех времен и народов. И путь перехватчики имели другую цель и не противостояли кораблю, победа есть победа, а три самолета врага огромной стоимости уже никогда больше не взлетят.

Теперь предстояло отвечать на вопросы силовиков Персии, объясняться почему фрегат выпустил боевые ракеты, находясь в порту чужого государства, но самое главное было сделано – противник поражен, а угроза главе клана устранена. Надо бы выслать морпехов в предполагаемый район падения истребителей. Гладишь живых пилотов схватим, все же легче будет отбрехиваться. Но это не самое главное, сейчас на кону жизнь главы клана и надо завершить разгром британского спецназа посмевшего осадить поместье Чхоля Чинхва.

– Выпускайте ударные вертолеты, они должны помочь нашим.

– Есть!

– И помните бьем группы, сосредоточенные вокруг поместья, с заслоном разберутся другие.

*****

Песок за спиной роты англичан неожиданно вспух, выпуская наружу десятки бойцов в странной фантастической броне, а за ним появились фигуры огромных шагающих машин и людей чью силу многократно увеличивал экзоскелет, а защиту давали многочисленные титановые щитки. Неизвестные совершали огромные прыжки и приземлялись прямо посреди спецназовцев. Такой маневр тут же исключал применение огнестрельного оружия, в тесноте и темноте легко было поразить своих, а вот к бою холодным оружием британцы ни морально, ни физически готовы не были.

Два взвода «Пустынных ястребов» усиленные тяжами и бойцами в экзоскелетах одновременно с ракетным ударом атаковали роту противника, нацеленную на сдерживание Стражей Персии. Британцы готовили позиции в спешке и на небольшое время, поэтому тылы остались полностью неприкрыты, так что гирканские наемники, пробравшись под защитой песка и своих магов земли нанесли удар прямо по незащищенным спинам спецназовцев.

В первые секунды боя гордость англичан, элитная рота тяжелой пехоты потеряла не меньше трети личного состава, а когда азиатские варвары вступили в ближний бой оказалось, что все тактические наработки, все современное оружие пасует перед саблями и кинжалами воинов пустынь. При этом те, кто должны были своим огнем сдерживать наступающих сами были сметены ручными пушками и шестиствольными пулеметами шагающих стальных гигантов. Да они еще и ракеты использовали, как будто плотного огня было мало.

В это же время защитники крепости бросились добивать пораженные ракетным ударом роты противника. Британцы оглушенные и ошеломленные гигантским залпом не смогли оказать хоть какого-то достойного сопротивления. Телохранители, облаченные в тяжелую броню и вооруженные дробовиками и короткоствольными автоматами, просто вспороли остатки британцев безжалостно уничтожая врага.

Синхронно с ударом их крепости два ударных вертолета, стартовавших с десантного корабля в порте Энзели, начали утюжить заранее помеченные маркерами сигналов группы последней четвертой роты британцев. Не ожидавшие атаки с неба, да еще такой точной солдаты элитного подразделения «Парни из Эдинбурга» дрогнули. Оно и понятно, вначале роты Альфа и Браво буквально сметает ракетным залпом, потом с радаров исчезают три самых современных перехватчика Императорских ВВС, следом какие-то дикари в буквальном смысле начинают вырезать заслон…

А тут в ночи появились рыцари и аэронавты, которые бросились к пехоте как волки к стаду овец. Вмесите с ними работали модификанты обладающие огромной физической мощью и скоростью. Эти воины вместо современной брони носили панцири из зачарованной бычьей шкуры, головы прикрывали оскаленные волчьи пасти, а запястья украшали широкие медные браслеты, которые из-за магии спокойно могли принять на себя удар сабли. Но самое главное дикари в шкурах не боялись крови и с охотой ее проливали, отрезая если получится уши, губы, носы.

Сегодня выучка, технологии и современная тактика столкнулись с средневековой жестокостью и в этот раз воины прошлого доказали, что они еще кое-что могут даже с противником, который считался непобедимым для большинства бойцов современных армий мира. Жесткие, крепкие британцы спасовали перед кровавым ужасом, который творили аборигены.

Без централизованного управления, рассыпанные в ночи, обескураженные, еще минуту назад готовящиеся добивать бегущих Чинхва, воины начали складывать оружие. Такого позора завсегдатаи топа рейтинга лучших подразделений мира еще не знали. Их утешало только ошибочное предположение о том, что противник принадлежит к лучшему отряду мира – «Бешеным медведям».

*****

– Генерал Фэйн, как вы объясните свою неудачу? Адмиралтейство предоставило все что вы запросили! Мы нарушили воздушное пространство суверенного государства, перекинули батальон одних из лучших в мире бойцов, пожертвовали целой ячейкой агентов, чтобы задержать помощь Персидской стражи… А где обещанный результат?

– Лорд-адмирал, мы недооценили уровень поддержки Чинхва Российской Империей. По непроверенным данным против наших ребят играли «Бешенные медведи», если вы помните это бессменный чемпион тактических игр между лучшими подразделениями мира.

– Откуда такая прямо скажем экзотическая версия?

– Ее высказал в радиообмене уже покойный лейтенант Эдди Ли. Парень прослужил в «Ребятах из Эдинбурга» без малого семь лет, и несколько раз сталкивался с русским спецназом как на соревнованиях, так и в реальных операциях, мы не можем не принять его версию к сведению. К тому же некоторые тактические приемы, которые противник продемонстрировал в ночном бою прямо указывают на Медведей, так виртуозно использовать устаревшие ракеты могут только они.

– Хмм… резонно, эта версия многое объясняет. Вы ведь в курсе, что три современных перехватчика сегодня ночью были сбиты недалеко от Сузов?

– Да, Лорд-адмирал.

– Так вот их поразили ракеты «земля-воздух» русского ЗРК «Перун», который, подумать только находится на фрегате «Азов». Корабль в свое время был признан неудачным и продан клану Чинхва буквально пару недель назад.

– Не так уж и неудачный проект получается, уже оправдал свое существование, сбив сразу три Еврофайтера. Наверное, еще с русским экипажем передали?

– Генерал вы попали в точку, все моряки Азова – поморы. Кстати, те еще звери, их морская пехота считается одной из лучших на планете. Не исключаю что они могли сработать не хуже Медведей.

– Лорд-адмирал, версия с русскими обретает прочную основу. Слишком много случайных совпадений не находите?

– Решено генерал, будем придерживаться этой версии. Одно дело потерять батальон элитного спецназа и звено современных перехватчиков в бою с заштатным Свободным кланом, другое – проиграть русским, которые без сомнения действуют в тандеме с местными властями.

– Мы работаем на чужой территории, против равного противника, но у того карт бланш от Падишаха Персии, это полностью меняет дело.

– Рад что мы пришли к взаимопониманию, завтра нас, несомненно, ждет нота протеста от Персии, а Форин-офис как обычно поднимет волну против армии и флота. И чтобы усидеть в своих креслах мы должны не топить друг друга, а настаивать на одной версии.

– Приятно работать с профессионалом, Лорд-адмирал.

– Взаимно, генерал…

*****

– Олег Викторович, что у вас там твориться?

– Да наш пострел дел наворотил, аж самому завидно.

– Можно подробнее, а то британцы грозят, укоряют «Бешеными Медведями». А они вроде вообще не на этом континенте.

– Угу, какие к хренам Медведи? У нас теперь Чхоль Чинхва есть!

– Да что он там натворил?

– Для начала, имея под рукой всего одну роту телохранителей, уничтожил батальон элитного спецназа. Да не простой батальон, а именной, из первой десятки топ-рейтинга!

– И кто это?

– «Парни из Эдинбурга».

– Ого, они вроде недавно с девятой на седьмую позицию переместились.

– Ага, а сейчас в самый низ турнирной таблицы упадут, нет больше лихих Эдинбургских парней, кончились все, повстречав молодого корейца в Персии.

– Нда… а что за история с самолетами?

– А пострел и тут смог удивить, купил у нас на Черноморском флоте списанный фрегат «Азов», а на нем «случайно» оказался ЗРК «Перун»…

– А ведь я эту историю знаю. Лопухиин своему протеже ЗРК выбил, а найти подходящий не смогли, ну и продали «Азов», который глаза всему адмиралтейству мозолил. Корабль в довесок шел, как самый неудачный проект за последние пол века.

– Ага неудачный… уже себя оправдал, поди те три птички, которые Чинхва сбил, стоят как два таких фрегата.

– Не ну это ты лишку хватил, новые корабли дороже.

– Ну так и «Азов» трудно назвать новым кораблем.

– Тут ты прав, Олег Викторович. Что делать теперь будем? Как отбрехиваться от версии с Медведями?

– Ну это вам решать, покажите их что ли по телевизору. Нет у нас в Персии Медведей, нам Чхоля Чинхва с его зверинцем вполне хватает.

Глава 9 Абу Бакр Каирский

В загородном поместье одного из старейших Персидских кланов сегодня было непривычно суетливо. В построенные на вырост казармы размещались многочисленные иностранцы. Пехота разительно отличалась от персидских воинов, иначе экипирована, много темнокожих выходцев Черного Континента, много ритуальных копий — асегаев, артефактных щитов, мечей-шотелов, и кинжалов.

Однако мамлюки, а это были несомненно они, не ограничивали себя только холодным оружием. Пехота Черного Континента всегда славилась творческим совмещением современного европейского оружия, полученного в войнах с франками, испанцами и британцами, и традиционного магического вооружения, которым так богаты кланы Африки.

Современные автоматические винтовки, пулеметы, гранатометы… воины были отлично снаряжены, на завить любому клану от Каира до Кейптауна. И даже если кто-то из бойцов носил на теле искусно выполненный панцирь из черного дерева, то это совсем не значило что он не может позволить себе современный бронежилет. Скорее всего эти дощечки держали пулю намного лучше, чем современные титан и керамика.

Отдельно приковывали к себе взгляд многочисленные татуировки на торсах, конечностях и даже лицах воинов. Маги Африки знамениты секретными умениями телесных рисунков, усиливающими энергетику организма. Нити рисунков иногда покрывали кожу так плотно, что было трудно разобрать отдельные элементы, но в целом складывалась жуткая, фантастическая картина.

Руководил этим отрядом матерый воитель, облаченный властью мамлюк, представитель племени чужаков на Черном Континенте, сумевших из рабского положения подняться до вершины власти. Но это было давно, время и многочисленные смешанные браки сделали правящие рода внешне неотличимыми от местной элиты. Однако командир бойцов сохранил в себе черты тюрков, насильно привезенных в Египет тысячи лет назад.

Воин был низкого роста, но столь широк в плечах, что казался почти квадратным. Могучие руки, широкие как лопата ладони, крепкие как ствол дуба ноги, и грудь больше похожая на наковальню. Тонкая стальная кольчуга, с древним еще кажется скифским узором, короткий старинный акинак на поясе, рядом современный Люгер, а за спиной пороховое ружье, с вороненым стволом и искусно вырезанным из ореха прикладом, явно раритет и точно артефакт.

Лицо воина растянулось в широкой улыбке при виде встречающего его перса. Тот внешне отличался от Мамлюка как дуб от высокого, стройного кедра. Утонченный, гибкий, но не менее сильный. Эти воины стоили друг друга и прекрасно это понимали.

— Абу Бакр, друг мой! Рад, рад видеть тебя на персидской земле.

— Исфахан, спасибо что встретил нас несмотря на отношение Падишаха к ситуации, клан Бахритов уже обязан тебе.

— Какие счеты между нами? Истории дружбы наших кланов уже больше тысячи лет, а?

— Рад, что благородные Думбули помнят древний пакт!

– Равно так же, как и Бахриты, друг мой. Прежде чем мы начнем разговор о делах, позволь разделить с тобой пищу и вино.

— Оооо, друг мой я зверски голоден, а жажда мучила меня с тех пор, как я покинул порт Каира, твое предложение очень кстати, долг Бахритов растет с каждой минутой моего прибывания в Персии, ха-ха-ха.

— Пойдем, пойдем твоя любимая козлятина стынет, ради тебя и твоих воинов охотники вчера перетрясли все холмы на сто километров вокруг.

– Я уже чувствую ее божественный запах, а рот мой наполнился слюной…

Воители отдали должное роскошной кухне, персы славились на весь мир своим чревоугодием. К жареной козлятине подали кислые фрукты, прекрасно отенявшие насыщенный вкус мяса. Следом пришел черед фаршированной птице, печеной рыбе, все это запивалось сладчайшим персидским вином. Роскошный пир завершил ароматный чай с восточными сладостями, сухофруктами и орехами.

Ни хозяин, ни гость, отдавая дань традициям ни словом не обмолвились о делах. Степенно беседуя о детях, родне, торговых новостях воины готовились к деловому разговору. Ели полулежа на удобных вышитых шелком матах, опираясь на многочисленные подушки. И когда последняя чашка чая была выпита, а оба сыто отдуваясь откинулись на мягкие подушки пришло время обсудить то, ради чего в Персию прибыла тысяча элитных воинов клана Бахритов.

— Друг мой, ты знаешь зачем я здесь, — закидывая в рот спелые ягоды винограда обратился Абу Бакр к хозяину поместья, – есть ли какие-нибудь новости?

– Вчера появились слухи о том, что британцы пытались уничтожить Чхоля Чинхва, но потерпели неудачу, — Исфахан задумавшись подпер рукой подбородок.

– Есть какие-нибудь подробности.

– Есть, но они столь удивительны, что требуют перепроверки.

— Да? Ты уже меня заинтересовал…

– Судя по новостям, молодой Чинхва с ротой телохранителей разбил батальон элитного британского спецназа. Если верить центральному телеканалу, то это были «Парни из Эдинбурга» да еще и при поддержке трех Еврофайтеров с авианосца «Фьюриус».

-- Шестой флот?

– Да.

– Как отреагировал Диван?

– Ожидаемо, выдали ноту протеста и отослали британских послов в Лондон.

– Значит есть железные доказательства?

– Вроде как Чинхва передали правительству пойманных пилотов и многочисленных пленных. Причем личности Эдинбургских спецназовцев довольно известны, да и пилотов легко опознали. Британцам не отвертеться просто так, на лицо агрессия, притом совсем немаленькими силами.

– Кто стоит за уничтожением «Парней из Эдинбурга»? – сделал свои выводы могучий мамлюк.

– Очевидно русские, – подтвердил его худшие ожидание перс, – Еврофайтеры сбили из ЗРК «Перун», местные ПВО такие птички даже не видят толком. Ну и спецназ Британии при четырехкратном превосходстве в живой силе просто так не взять, а судя по кадрам бравые ребята сломлены и унижены на голову превосходящими их солдатами.

– Нда… такие есть только у русских. Задача становится гораздо сложнее чем виделась в Каире, – нервно затеребил бороду Абу Бакр.

– Ты все-таки хочешь начать с устранения Чинхва?

– А какой у меня выход, Исфахан? Султан требует немедленного решения вопроса, но вместо политиков и шпионов мне дали тысячу бойцов. Надо быть глупцом чтобы не понять, чего именно ждет от меня сюзерен.

– Абу, и все же я думаю, что осел груженый золотом откроет больше дверей чем даже десять тысяч воинов, действуя с позиции силы можно добиться много, но можно и все потерять. Чинхва для всех темная лошадка и чего ожидать от его воинов теперь после разгрома британцев не знает никто. Будь осторожен, если решишь встать на тропу войны с ним.

– Это не проблема для Думбули?

– Наше слово и долг перед Бахритами выше личных интересов, ты знаешь и твой клан помнит!

– И мы всегда будем рядом, даже тогда, когда над нами зайдет солнце!

– За дружбу, – поднял наполненный вином бокал Исфахан.

– За дружбу, – повторил его жест Абу Бакр Каирский.

*****

Пара пластунов из далекой Сибири больше недели дежурила недалеко от поместья Думбули. Несмотря на то, что на Урале почти не было песков, русские разведчики мало чем уступали «Пустынным ястребам». Обнаружить их было практически невозможно, хотя спрятаться рядом с крепостью эмира Исфахана было особо негде, но у бойцов из клана Строгоновых были свои секреты, ведь в пустыне первый раз они воевали почти пять веков назад.

Тогда Строгоновы были на пике своего могущества. Уральские залежи меди и серебра вознесли клан на недосягаемую высоту. Тогдашнему лидеру Тимофею Аркадьевичу Строганову стало тесно на Руси, и он отправил своих эмиссаров далеко на Восток. За Уралом бойцы нашли богатые земли и, итак, небедный клан прирос новыми вассалами.

У новых подданых оказались неплохие связи с тюрками, гирканцами, пуштунами и персами. Караваны с металлами, орехом, воском и пенькой пошли по всему миру. И однажды на узкой тропинке пресеклись интересы Египетских Мамлюков и Строгоновых. Тогда Мамлюки были уже правителями целой страны, но и владения Строгановых мало чем уступали иному государству.

Началась война, но родовые земли противоборствующих были слишком далеко друг от друга, так что все вылилось в вялотекущий конфликт на чужих территориях. Торговые караваны дрались на рынках Кабула, воевали на дорогах Персии и стерегли корабли в Красном море. Стороны не забывали друг друга и раз в сто лет возобновляли активные боевые действия, а потом вновь затихали. Сейчас открытой войны не было уже более полувека, и вот интересы Строгоновых совпали с волей государя и поэтому элитные бойцы клана прибыли в Персию, чтобы отдать долги давнему врагу – Мамлюкам.

Два батальона клановой пехоты и батальон морпехов Российского Императорского Флота базировались южнее, у русских тоже нашлось немало друзей в Персии, которые предоставили гостям кров, пищу и помощь. Пластуны изначально были готовы работать на юге, об этом говорила экипировка бойцов специально разработанная для условий пустынь и полупустынь Ближнего востока.

Войско русского клана было традиционно отлично вооружено. Лучшие образцы стрелкового оружия, много снайперов, пулеметчиков, саперов. Взводы щедро снабжены ПТРК, ПЗРК, гранатометами и традиционными для русских минометами. Не хватало только пушек и танков, но их в чужую страну не потащишь, тем более враг тут тоже только в «командировке». Будь у мамлюков здесь стационарная база, то в рамках Кодекса Кланов можно было и бронетехнику привезти, благо транспорты Каспийской флотилии под рукой.

Ко всему полная поддержка Его Величества, свидетельством тому батальон морпехов переодетый в форму Строгановых. Если бойцы старейшего на Урале клана считались твердыми профессионалами с отличной репутацией, то имперская пехота была и вовсе монстрами. В рядах много модификантов и бойцов в новомодных экзоскелетах, это, вроде несущественное отличие, дает значительное преимущество в тяжелом вооружении.

Вместо крупнокалиберного пулемета – автоматическая пушка, вместо ПТРК, комплекс на четыре-шесть ракет… В итоге вооруженный по последнему слову техники батальон морпехов стоил двух, а то и трех батальонов клановой пехоты. Не зря многие считали власть Романовых в Российской Империи почти абсолютной.

– Олег Викторович, что будем делать с мамлюками?

– Будем посмотреть по обстоятельствам, пока сидят на базе Дунбули, нам их не достать. Война с местным кланом никому не нужна.

– А если выступят? Я к чему мне их в пути брать или надо около поместья Чинхва ждать? А то если вся работа в охране, то мы бы заранее окапались…

– Окапываться однозначно нельзя. Мы тем самым версию британцев только подтвердим, те свое поражения от Чинхва списывают на русских. Оно хоть и лестно, но, во-первых, неправда, а во-вторых, не очень-то и полезно для дела. Так что тут надо бы аккуратнее. И потом если узнают, где и сколько нас окопалось просто приведут людей побольше, да и отбомбятся вначале по полной, чтобы не рисковать.

– Значит в пути?

– Да и в пути не совсем удобно, разведем на чьих ни будь землях кровопролитие, кто виноват будет? Скажут коварные русские подстерегли мирных туристов из Египта, по итогу окажемся террористами.

– Так мы же по Кодексу Кланов…

– А кто нас будет спрашивать, отбомбят артиллерией, а потом разбираться будут, кто нашкодил.

– Так как тогда?

– Стеречь, ждать удобного момента, на карте есть пара мест, где нам резвиться можно, но боюсь Мамлюки будут их обходить десятой стороной. Вероятнее всего в спину ударить, когда они Чинхва осадят.

– Так ведь можно и объект потерять, мамлюков тут щедро набросали, если что нашего корейца шапками закидают, он же у нас маленький, щупленький.

– Ага, славные британские солдаты на этот счет совсем другого мнения,можешь поинтересоваться, там говорят от батальона человек десять в живых осталось.

– Ничего себе у вас дела, небось индусов или пуштунцев покрошили?

– Да нет, это были «Парни из Эдинбурга», если слышал.

– Ого, топ-семь этого года, вот дела...

– Вот… и было их без малого пять сотен элитного спецназа, думаю нам бы они при прочих равных точно зубы обломали, а щуплому мальчику не смогли.

– Эээ… а как это?

– А мы и сами не знаем, есть даже плохая мыслишка немного подождать, посмотреть, как Чинхва мамлюков раскатает, но риски есть, да и неудобно будет если узнают, что мы зрителями отработали.

– Блин, а так-то интересно посмотреть на их работу, так сказать, перенять опыт…

*****

Абу Бакр Каирский шел на встречу с человеком, которого Султан назначил командиром второго отряда, направленного мамлюками в Сузы. Лично он с ним знаком не был, но слухов и фактов об этом человеке было достаточно. Одно только прозвище Палач говорит о многом. Таких в среде профессиональных воинов презрительно называют «мясниками». Нет воины мамлюков не отличаются толерантностью или строгим выполнение международных конвенций, там, где надо они легко и с охотой льют чужую кровь. Но то, что делал Палач и его наемники из Судана переходило все границы. А его маги из глубины джунглей Черного континента славились своим ритуалами, где в жертву приносились десятки людей.

Чтобы не привлекать внимания глава Бахритов взял на встречу лишь несколько приближенных телохранителей, мог бы пойти и сам, но пренебрежение мерами безопасности опасно, особенно в чужой стране. Хотя Абу Бакр мог и один, он был одним из самых сильных и смелых командиров Султана Мамлюков. О его дерзости и храбрости ходили легенды на всем Черном Континенте. Он не раз с оружием в руках ходил до самого экватора, уничтожая врагов своего сюзерена огнем и мечом.

Встреча была назначена в неприметной кофейне. За низким столиком эмира уже ожидал человек с лицом, изуродованным многочисленными шрамами. Причем круглые и ровные они указывали на то, что это не боевые раны, а намеренно нанесенные увечья. Фигура скрыта широким бурнусом, под которым можно было спрятать хоть кинжал, хоть базуку, на голове намотанная в несколько слоев ткань, под которой суданцы любили прятать метательные ножи. Острый взгляд голубых как небо глаз резко контрастировал с темным почти как у чернокожего лицом.

Но Абу Бакра было не испугать оружием или внешним видом, Каирский Лев излучал такую силу и уверенность, что даже внушающий ужас глава суданских головорезов проникся его харизмой. Эта как встреча кобры и мангуста, оба знают силу друг друга, оба излучают угрозу и уверенность в себе, но ни один не уступит другому, смелость против ужаса, холодная кровь, против чистой ярости…

– Я Мансур Нур-ад-Дин, из Хальфы, – поприветствовал входящего мамлюка наемник из Судана.

– Тот самый, Палач из Хальфы? – тут же среагировал Каирский Лев.

– Я не люблю это прозвище!

– Оу, оу… я все понял…, – мамлюк поднял руки в примирительном жесте, – Раз ты нашел меня, значит должен знать, я Абу Бакр Каирский.

– Меч Султана, Каирский Лев? Твои прозвища куда приятнее моего.

– Просто мне повезло.

– Не могу не согласиться, – кивнул Мансур Нур-ад-Дин и тут же предложил, – Выпьешь? Вино, виски, водка?

– Давай виски, – выбрал мамлюк.

– Я бы на твоем месте предпочел бы водку, надо поближе знакомиться с русским национальным напитком.

– Я смотрю ты много о них знаешь?

– Точно больше, чем ты.

– Откуда такая уверенность?

– Они следят за тобой, а я слежу за ними.

– Хмм… мои воины ничего такого не заметили.

– Воины слепы, у русских много мастеров. Слежку обнаружили мои маги, а когда кушиты проследили за шпионами, то нашли логово полное бойцов неизвестного клан с эмблемой серебряной медвежьей головы на груди.

– Грххх… Строгоновы, – не сдержал эмоции глава клана Бахритов, который от имени мамлюков не раз воевал с бойцами русского клана.

– Старые знакомые?

– Да, – не стал вдаваться в подробности Каирский Лев, – сколько их?

– Больше, чем ты сможешь одолеть.

– Я спросил сколько их, а не твоего мнение о силах Бахритов!

– Не кипятись, там три батальона клановой пехоты, и у них отличное вооружение.

– Это проблема, со мной всего тысяча бойцов… и если я схлестнусь с Строгоновыми миссия будет провалена.

– Я здесь чтобы помочь.

– Сколько у тебя людей?

– Пять сотен.

– Хмм… вполне, вполне… у меня родился спонтанный план, где твоим людям отводится основная роль.

– Я внимательно слушаю, когда еще сам Каирский Лев попросит помощи у презренного Палача, ха-ха-ха…

Глава 10 Кровавая жатва

— Олег Викторович, это Егор Строганов, наши подопечные двинулись.

— Погулять вышли или все серьезно?

— Всерьез. Грузовиков нагнали, оружие грузят, боеприпасы, пайки, даже медицинскую секцию в одном из кунгов оборудовали.

— Брони нет?

— Не видно пока, но вроде пару джипов с пулеметами им подогнали, а может просто сопровождение от Думбули.

– Ага… ну выдвигайте своих, направление понятно уже?

— Да явно навострились на Чинхва.

— Ну у них от ваших фора в пару часов, так что вы как раз их накроете, когда они с голой задницей на стены Чинхва побегут. В тыл им и вдарите, папуасам каирским.

– Так и сделаем Олег Викторович, у нас численное преимущество, справимся.

— Я свои две роты тоже подтяну, подсобим чем сможем.

— Дядька, может не надо ваших там мясорубка будет, за нами морпехи…

– Ты чего это? Моих за бойцов не держишь?

– Ну почему же, но у вас ведь ребята больше в городе, с пистолетами шпионов ловить…

— Группа «А» у нас.

– Ой!!! Олег Викторович, извините, не знал…

– Ладно, молодежь… Ну ни пуха!

— К черту!

*****

– Абу Бакр они клюнули!

-- Нда… что у тебя за маги? Мои ни черта заметить не могут.

– Те, кто помнит величие Черного Континента иногда могут пользоваться малой толикой силы предков, и ты можешь Абу Бакр, надо лишь вспомнить!

– Угу, давай потом об этом. Что там происходит?

– Русские встали на ваш след, их основные силы идут параллельно с отставанием на пару часов, думаю хотят подгадать к вашей атаке на клан Чинхва. Ударят вам в спину, «благородные» «Серебряные медведи».

– Ну у Строгоновых «благородство» в крови.

– Действуем по плану, во имя Султана, во имя Мамлюков!

– За Султана!

*****

– Господин, какая-то странная возня происходит вокруг поместья.

– Звонил Олег Викторович, говорит мамлюки идут на нас войной, но вроде как Строгоновы должны их перехватить.

– Хмм… наши агенты говорят о том, что отряд клана Бахритов двигается к нам с юго-запада, за ним следуют клановая пехота Строгановых. Вроде как собрались подловить их на атаке на нас.

– Джун Хи, тогда кто суетится на краю нашей территории?

– Хмм… как только я пытаюсь сосредоточиться на этом, меня что-то…

– Джун Хи сядь!

Я влез в голову своего главного телохранителя, так… так… Вот это новости, это работа сродни той, что пусть топорно, но могу проделывать я. Неужели к нам пожаловали ментаты? Кто-то на границе наших владений очень ненавязчиво отворачивает внимание постов от определенного места. Более того, эти ребята как-то дистанционно смогли внушить офицерам не обращать внимание на странности.

Причем под ментальное воздействие попал и Джун Хи, который лишь однажды был на выезде в той стороне. Плохи дела, что-то не так и самое паршивое, что я занятый делами не обращал внимания на ситуацию и она зашла слишком далеко. Противник, как и преследующие их Строгоновы скоро будут на нашей территории, а она как подсказывает мне интуиция может стать большой ловушкой для всех сторонников строительства Каспийского канала.

Отправлять разведку нет смысла, от средств видеоконтроля противника видимо скрыла магия, а от человеческого взгляда закрыл ментат или ментаты, надо самому. Времени мало, брать с собой кого-то опасно, откуда я знаю какой силы там мозголомы, мне ведь может прилететь в спину от своих телохранителей, взятых под контроль.

Оседлал горный байк, полюбившийся мне после штурма Тузтау и выжимая все возможное двинулся в сторону предполагаемого лагеря врага. В это время бойцы крепости перетаскивали ракеты нацеливая наше грозное оружие на новую точку. Предполагаемый лагерь магов-ментатов довольно далеко, разброс у нашего оружия будет дикий, но какой-то урон мы должны нанести из-за огромного количества ракет.

Одновременно был вызван батальон поморов с десантного корабля и оба ударных вертолета. Успеют ли они подойти вовремя большой вопрос, но скоро нам явно будут нужны все наличные силы. Пришлось плюнуть на все законы и отдать приказ выдвигаться с танками, БМП и артиллерией. Если колонна пехоты беспрепятственно пройдет от Энзели до поместья у меня в руках будет лишний козырь.

Байк съедал километр за километром. Пользуясь кластерами, я подбирал оптимальный маршрут, развивая максимальную скорость. Машина шла на пределе своих возможностей, а каждая кочка, подъем или неровность служили для того, чтобы ускорит, итак, разогнанный до бешенных скоростей мотоцикл. Расчет десятков физических параметров, ускорение, сила сцепления, центробежная сила, встречный ветер, характер грунта…все эти данные, обработанные суперкомпьютером в моей голове, давали мне лишние минуты.

И вот передо мной лагерь воинов Черного Континента, а за кого мне принимать кучу негров с традиционным оружием африканских воинов. Как? Как такое можно было не заметить? И тут ответ на вопрос нашелся сам собой, в мой мозг грубо вломился ментальный конструкт, только был он каким-то неживым, топорным. Магия рассчитана на грубый взлом и одно единственное внушение: здесь никого нет, здесь ничего не происходит.

Так… это артефакт. На живого человека такая магия явно не тянет. Слава богам, а то столкнуться с коллегами, да еще и более опытными могло стать катастрофой, превратился бы в слюнявого идиота, исполняющего чужие команды. Что мы имеем? Сотни воинов Черного континента. Информации о них немного, но архаичное оружие и уверенность, с которой они ждут удар трех батальонов русской клановой пехоты говорит о том, что эти воины могут больше, чем дикари с копьями, намного больше…

Надо предупредить Олега Викторовича, а то Строгоновы попадут в умело расстеленную ловушку. Набираем номерок… Черт! Связь отрублена, опять артефакт, не много ли их у дикарей-суданцев? Пока я разочаровано щелкал тумблером ко мне тихонько подкрался писец. Меня засекли, и мало того ко мне в стремительном темпе двигалась группа бойцов. Черные как смоль воины, практически голые, за исключением богатого арсенала холодного оружия, развешанного на телах вместо одежды. Бежали туземцы так быстро, что я реально испугался, что двигатель байка не вывезет.

Но думая о скорости и нагрузках я прошляпил еще один момент. Как оказалось в своем любопытстве и беспечности я миновал несколько секретов и сейчас бойцы, оставшиеся за спиной, замыкали вокруг меня полукольцо, прижимая к основному лагерю суданцев. Они на своих двоих, но очень, очень быстры. Однако если не случится ничего экстраординарного скорость байка должна вытащить меня из дерьма.

Анализ. Надо уходить на Северо-восток, там есть достаточный просвет между граппами ловчих. Даю по газам и срываюсь с места поднимая тучу пыли, скрываться уже нет смысла. Но в последний момент я понимаю, что это ловушка. Группы кушитов – знатные охотники саванн, они знают куда пойдет дичь, они знают, чем и как ее поймают. Делаю резкий поворот, байк летит под углом градусов пятнадцать к земле, а я коленями скребу грунт.

Вовремя в меня летят призрачные сети, это какая-то магия. Вроде безвредные, невидимые нити энергии, соприкасаясь с травой и кустами, превращают их в труху. У негритосов, кажется, неисчерпаемый заряд снарядов, сети летят щедрой волной, выжигая все вокруг. Меня пока спасает только скорость, но я езжу по замкнутому кругу, который сужается с каждой минутой.

Есть выход. Рискованно, на грани фола, но выбирать не приходится. Небольшой холм при должном разгоне даст мне возможность совершить прыжок, в полете я обойду группы преследования и выскочу за опасный периметр, есть одно, но они будут метать свои сети, а в воздухе я маневрировать не смогу…

Разгоняюсь почти до сотни в час, и в безумном прыжке взмываю в небо. Одновременно высвобождаю Зверя и наношу мощный ментальный удар по площадям. Охотников буквально придавило к земле, а я спешу загнать тварь обратно в клетку. Этот опасный ход дал мне несколько драгоценных секунд, ошеломленные ментальной мощью суданцы позабыли о своих сетях, а я вырвался в пустыню и дал по газам. Уррааааа!!!

Запоздалые асегаи и метательные диски летят мне в спину, но я уже набрал скорость и уверенно выхожу из зоны поражения, а самое главное скоро выйду из радиуса «глушилки». Газууууу…

– Олег Викторович, Строгоновы идут в ловушку. Впереди закрытые артефактами позиции наемников из Судана. Их много и Бахриты явно в курсе происходящего.

– Понял мы атакуем немедленно. Спасибо за предупреждение. И… Чхоль продержитесь там, я высылаю вам две роты группы «А», они будут у вас в течении получаса.

– Спасибо, и удачи вам!

– К черту!

*****

– Абу Бакр мы раскрыты, атакуй Строгоновых немедленно, удержи их пару часов любой ценой, я иду на штурм Чинхва!

– Черт, мы так не договаривались, я потеряю всех!

– Друг мой, Чинхва оказался намного опасней чем мы думали, он видит нас за щитами колдунов. Теперь он цель номер один для моих магов. Дай мне время, и я выполню волю Султана Мамлюков.

– Хорошо.

По первоначальному плану Бахриты должны были заманить батальоны Строгоновых под удар суданских магов. При этом сами мамлюки, миновав позиции Мансура Нур-ад-Дина, получали время перестроить порядки и также нанести удар по ошеломленным магией русским пехотинцам. План довольно топорный, в расчет почти не брался гарнизон крепости Чинхва, но артефакты, используемые магами Черного Континента и дерзость задумки, обещали слугам Султана успех.

Но все пошло совсем не так как задумывалось изначально. Теперь тысяче клановой пехоты Бахритов придется удерживать натиск трех элитных батальонов Строгоновых и не на подготовленных позициях, а прямо в поле. Разворот прямо в пути и атака более многочисленных преследователей не самые лучшие условия для начала битвы. Да и у Палача из Хальфы все пошло наперекосяк. Его воины, скрытые за магией, рассчитывали при ее помощи втянуть противника в рукопашную, а теперь будут с холодным оружием атаковать крепость Чинхва.

*****

Сразу после того, как нас предупредил Чхоль Чинхва батальоны Строгановых стали разворачиваться в линию. На крыши кабин грузовиков выставили пулеметы, пехота высыпала из кузовов, армия бойцов с Урала надвигалась на старого противника широким фронтом волна за волной. Немного левее двух батальонов Строгоновых шло подразделение морпехов, по замыслу они должны были атаковать мамлюков с фланга, чтобы ускорить их разгром.

Но Абу Бакр, предупрежденный Мансуром Нур-ад-Дином, также предпринял меры по подготовке к сражению. Его воины ускорились, чтобы максимально приблизиться к позициям, подготовленным суданцами, и если повезет, то отступая под натиском русских, мамлюки смогут оказаться в более или менее укрепленном лагере и в обороне уровнять силы с Строгоновыми, которых было в полтора раза больше.

Столкновение двух старых врагов началось в буквальном смысле с колес. Одни бежали, другие преследовали и вдруг наступил момент, когда стрелки обоих отрядов сократили дистанцию для уверенного огневого контакта. Русские на голову превосходили мамлюков по современному вооружению, стрелки Строгановых стали вести точечный огонь с максимальной дистанции, тогда как Бахриты еще даже не могли достать своего врага.

Снайперы и ракеты поражали грузовики мамлюков и те были вынуждены замедлиться и принять бой на невыгодных для себя условиях, на неподготовленной территории. Казалось, победа Строгоновых неизбежна, два батальона уверенно теснили противника за счет превосходства в выучке и огневой мощи, а морпехи уже зашли в фланг мамлюков и открыли губительный пулеметный огонь, который кинжалами вгрызся в порядки воинов Египта.

Но уральцы, прекрасно выполнившие тактический маневр, допустили две стратегические ошибки. Все-таки молодому командиру отряда не хватило опыта разглядеть все подводные камни вооруженного столкновения на чужой территории. Так случилось что сражение началось на земле небольшого независимого рода дружественного Думбули и те имея право и силу навести порядок, да еще и поддержку могучих Думбули вступившихся за братский клан Бахритов, ударили русским в тыл.

Силы персидского рода были невелики, но на своей земле они имели три пусть и старых танка и семь БМП, а это в любом случае аргумент. Да и несколько сотен бойцов нельзя было списывать со счетов. Ситуация осложнялось еще и тем, что русские, завязав бой с местными, рисковали вскоре получить удары еще и от соседей… Ну как, чужаки, пришли, стреляют, безобразничают надо дружно им навалять.

В принципе морпехи на которых пришелся основной удар независимого рода вполне могли размазать и его войска и продолжить давить мамлюков, благо огневой мощи хватало, но пока высокие командиры улаживали политический вопрос в Диване, теперь им в свою очередь пришлось занять круговую оборону.

Стороны снизили темп стрельбы и воспользовавшись паузой стали активно окапываться, что те, что эти знали толк в строительстве полевых оборонительных сооружений. Мамлюки думали, что время на их стороне, во-первых, Палач из Хальфы выполнит свою задачу и уничтожит Чхоля Чинхва, во-вторых, подтянутся соседи и друзья клана Думбули и помогут завершить разгром зарвавшихся русских.

Напали именно русские, и никого не будет интересовать, что они шли на выручку своему союзнику. Факт остается фактом, Строгоновы первыми открыли огонь по мирной колонне мамлюков на землях независимого рода, а потом еще и стреляли по хозяевам земли, вопиющая наглость и неуважение законов Персии!

У Строгоновых тоже были свои резоны подождать. Морпехи аккуратно, если так можно выразиться, подбили или обездвижили всю бронетехнику. Жестить с ПТРК не стали, просто ювелирно отработали противотанковыми ружьями, этому старью сполна хватило и этого. Так что в принципе как-то нанести ощутимый урон имперскому батальону пока никто не мог, можно и подождать.

В это время посол Российской Империи в свете нового проекта ставший большим другом Дивана пытался попасть на прием к Шах-ин-шаху или на худой конец к Великому Визирю. Учитывая, что вассалы персидского владыки выступили на защиту мамлюков, которые пришли уничтожить начинателя проекта, архивыгодного для всей страны, Падишах мог и лично уничтожить Думбули вместе со всеми его друзьями. Так сказать, за измену Родине и общественность его в этом безусловно поддержит.

И потом Олег Викторович был совсем иного мнения по поводу результатов конфликта между суданскими наемниками и охраной Чхоля Чинхва. Если Абу Бакр не сомневался в победе своего соотечественника, то координатор Российской Империи на Востоке не без основания предполагал, что Палач из Хальфы сложит все своих кушитов у стен поместья.

Так что обе стороны застыли в ожидании, а в это время воины Судана, в спешке без необходимой подготовки рвались к стенам поместья. При этом ментальный щит магов Черного Континента как будто валом катился впереди наступающих порядков, и простые пехотинцы Джун Хи в буквальном смысле этого слова не видели противника.

Нет ребята понимали, что впереди появились множественные цели, что это враг, но внимание соскальзывало с деталей и выстрелы винтовок не достигали цели, а пулеметные плети и вовсе уходили в сторону. Я в принципе мог взломать этот щит, или правильнее сказать нейтрализовать его действие на головы моих людей, но пока нас все устраивало.

Противник довольно далеко от стен чтобы вести массированный заградительный огонь, да и пользуясь щитом кушиты вели себя беспечно, полагая что вскоре вступят с изнеженными азиатами в ближний бой, где асегаи, шотелы и щиты дадут максимальное преимущество. Еще, по моим прогнозам, на близком расстоянии ментальная магия неизвестного артефакта действует не так убедительно, думаю суданцы перейдут на магические щиты, как только подойдут ближе.

В принципе эффективно, экономят стихийный щит, потом короткий бросок и ближний бой. Так вот почему в этом мире необразованные аборигены смогли гораздо дольше сопротивляться прогрессивным европейским державам. Магия в симбиозе с менталом вполне могла посоревноваться с современными пушками и пулеметами.

Глава 11 Кровавая жатва, продолжение

С наемниками из Судана поступили точно так же, как с британцами. Единственно ракеты выпускали не в одну точку, а расставив широким фронтом, как бы прочертили линию. Сложность состояла в том, чтобы накрыть идущих на нас воинов Палача из Хальфы. Массированный, неточный удар создал относительно широкую полосу огня и взрывов. Естественно, положить всех кушитов мы не смогли, но ошеломили изрядно.

Расчет магов черного континента на артефакт ментальной магии не оправдался, я-то их «видел» и отдал приказ бить по площадям. Не ожидавшие такого суданцы потеряли больше трети солдат, а воинский дух оставлял желать лучшего. Штурм укрепленных позиций в таких условиях и с допотопным оружием превращался в массовое самоубийство. Но Мансур Нур-ад-Дин гнал своих верных бойцов на стены поместья.

Я чувствовал себя истребителем диких, но гордых индейцев Северной Америки. Кушиты бежали к нам потрясая асегаями и размахивая шотелами. Деревянные щиты прикрывали их тела, но как вы понимаете это была слабая защита. Тяжелые снаряды «Вулканов» и пули крупнокалиберных пулеметов если не могли пробить артефакты, которыми по сути являлись щиты, то просто сбивали раскрашенных аборигенов как кегли.

Получив очередь из свинцовых подарков, воины валились на землю, теряли щиты и подставляли под выстрелы уже ничем не защищенные тела. Ко всему заработала батарея минометов, разметая, итак, жидкие порядки противника. И когда сил у Мансура Нур-ад-Дина почти не осталось все мое войско бросилось в атаку.

Щекты и Табын на равных бились с суданцами холодным оружием. Джун Хи при поддержке рыцарей и аэронавтов вырезал магов Черного Континента, а телохранители лоб в лоб схлестнулись с пехотой противника. Те пытались достать моих бойцов копьями, но получали в ответ меткие очереди из автоматов и дробовиков.

Результат был очевиден современное оружие и правильная организация били численно превосходящие, но плохо вооруженные силы дикарей. Но Палач из Хальфы не был ретроградом или глупцом, почему он так бездарно слил свой овеянный славой отряд? Ответ на этот вопрос напрашивался сам собой. Мы с Барсиком омывали ментал вокруг волнами очищения убирая с воинов дурман, наводимый артефактом.

Возможно, я недооценил действие применяемой суданцами магии и, если бы не меры, предпринятые мной и питомцем, пехота Чинхва вполне могла продолжать не «видеть» противника и пасть под мечами и асегаями кушитов. Поэтому и гнал вперед своих воинов неистовый Нур-ад-Дин в надежде что в ближнем бою они покрошат «ослепших» противников. Но мы ракетным обстрелом явно как-то снизили эффективность артефакта, а потом ментально взбодрили своих телохранителей.

Так что надежды Палача из Хальфы явно не оправдались, и он погнал элиту своего рода на убой. Сам он перед смертью пытался проявить чудеса боевого искусства, зажигательно плясал уворачиваясь от пулеметной очереди и даже подпрыгивал от многочисленных разрывов. У него, конечно, был самый мощный доспех на всю его банду, но древние деревяшки явно не были рассчитаны на такую мощь. Лет пятьсот назад предок Мансура Нур-ад-Дина в такой броне мог смело сойти за неуязвимого полубога, но сейчас его ужимки были жалкой клоунадой перед сотнями стволов, плюющих свинцом и огнем.

К тому времени как с суданцами было покончено подоспел батальон морпехов, не сказать, что успели, но тоже хлеб. Недолго думая объединившись в один отряд, мы выступили в сторону сил Строгоновых. Развернутый фронт войска выглядел довольно внушительно. Впереди четыре тяжелых танка с грозными орудиями, дальше десяток БМП с пушечными башнями, пулеметами и автоматическими гранатометами, между ними большое количество тяжей и пехоты в экзоскелетах, а над всем этим два ударных вертолета.

Если добавить группу рыцарей, аэронавтов, рвущихся в бой модификантов то тут было от чего испугаться. Мы оказались в тылу позиций мамлюков тогда, когда они как раз собрав вокруг себя друзей Думбули решили перейти в атаку на батальоны Строгоновых, но тут увидели позади себя чуть ли не армейскую операцию, и спешно стали перестраивать порядки. На поле боя наступило шаткое равновесие.

Этого времени представителю Российской Империи хватило чтобы донести до ушей Великого Визиря о творящемся беспределе. Падишах большую часть времени был ленив и инертен, но иногда в нем просыпался боевой дух его предков и тогда Империя вновь как в старину поднимала голову и как вол стряхивала с себя паразитов, поселившихся на огромном теле страны.

Египетский посол был выслан из страны, как и несколько сотрудников, замеченных в участии операции по переброске через границу нескольких тысяч пехотинцев из Султаната. Лидеры кланов, оказавшие помощь эмиссарам из Египта были тут же вызваны в Диван, часть из них позже была казнена за измену Родине, а их земли разделены между более дальновидными и верными сподвижниками трона. Другие, замаравшиеся меньше, отделались тюремными сроками, штрафами, урезанием прав, льгот и земель.

Все стороны замерли в тревожном ожидании. За такими резкими шагами должна быть сила иначе те же британцы могут нахально объявить себя оскорбленными и начать военный конфликт. Однако несмотря на всю спонтанность Дивана, время раздачи лещей и оплеух было подобрано филигранно. Британия увязла в общеевропейском конфликте за колонии на Черном Континенте и в Новом Свете и не могла рисковать еще и дестабилизацией ситуации вокруг жемчужины своей империи Индийских колоний.

Потом за спиной Персии сейчас очень явно проявилась могучая рука правящего дома Романовых. И то, что Падишах рьяно защитил их ставленника Чинхва и батальоны Строгоновых, говорило в вере правителя в безоговорочную поддержку северного властителя. Ну и потом по большому счету Шах-ин-шах был полностью прав. На его земле был совершен беспредел, да еще из-за того, что Царь Царей просто решил построить канал!

Это все дела большой политике которые станут известны много позже, а конкретно сейчас они вылились в то, что войска клана Думбули, армия хозяина земель где произошел конфликт и войска его соседей без всяких объяснений попрыгали в грузовики и убрались восвояси. По итогу тысяча мамлюков осталась наедине с полуторатысячным отрядом русских и моими немалыми силами в придачу. Причем что русские, что я, без ложной скромности, могли в одиночку разделать войско Абу Бакра Каирского под орех.

Пустынный Лев, Меч Султана, могучий воин, умнейший командир откровенно, как бы это сказать нежнее, обделался. А кто бы не испугался до колик при виде свирепых противников, вдвое превышающих собственное войско числом, да еще и помощи от местных ждать не приходится, скорее они, наоборот, как только подтянуться войска Шаха, тут же присоединятся к запиныванию Бахритов.

В отличие от своего незадачливого коллеги Мансура Нур-ад-Дина, немного потерявшего берега от своих головокружительных успехов в саванне, где Палач из Хальфы весело гонял полуголых Масаев, Абу Бакр прекрасно видел и понимал насколько его воины уступают вышколенным и прекрасно вооруженным батальонам Строгоновых и тем более высокотехнологичным монстрам, которых привел Чинхва.

У последнего больше всего пугало сочетание древней магии и современных технологий, ведь по преданиям, которые на Черном Континенте сохранились гораздо лучше, чем во всем остальном цивилизованном мире Великие Предки воевали именно так. Магия и техника вот два кита на которых строилось величие прошлого, и Чхоль Чинхва сумел соединить в своем небольшом войске чудовищных по мощи шагателей и магов пустыни умевших скрытно передвигаться под толщей песка, стихийного мага и ударные вертолеты…

Каирского Льва одолевали понятные сомнения. Ввязаться в бой и положить всю элиту клана? Позорно сдаться, но тысячи лет истории клана, да и кровью и потом заработанная репутация. Слава, гремящая от Черного континента до владений Османов, Персов и даже Европы, ее так трудно переступить. Как хочется взять в руки кривую саблю и бросится на врага! Как быть?

— Мой господин, они хотят говорить с вами, — прервал тяжелые раздумья Абу Бакра его адъютант.

— Соедини, — отрывисто рявкнул могучий воитель.

*****

— Я Чхоль Чинхва, слышал вы шли за моей жизнью?

– На то воля Султана Египта…

— Я понимаю это, только поэтому и решил поговорить. Вы в меньшинстве, и мало кто из мамлюков сможет сегодня остаться в живых.

— Мы не останемся в долгу.

– И это справедливое утверждение. Предлагаю сохранить жизни ваших и моих воинов.

— Как ты себе это представляешь?

— Вы сложите оружие, капитулируете, но с условием что вместо плена я вышлю вас обратно в Каир.

– Неприемлемо, молодой Чинхва. Меня и моих людей казнят по прибытию на Родину, да и воины не пойдут на такое даже ради сохранения жизней.

– Хмм… ваше предложение?

— Бой с тобой одни на один. Армии при любом результате поединка разойдутся без боя.

– А в чем моя выгода кроме сохранения жизни солдат? Тем более большая часть останется в живых в любом случае. Мамлюки при победе без жертв получат все, выполнят задачу и сохранят жизни, что получат Чинхва?

– Справедливо… даже не знаю, что предложить…

— Как вариант остановите нападения на меня со стороны Султана Египта?

– Это не в моей власти.

-- Вассалитет твоего клана перед моим?

– Людей не выпустят из Каира, живыми…

– Нда… тупик, однако.

В это время мою попытку мирно урегулировать конфликт прервало появление солдат Стражей Персии. К месту противостояния подошли два полка мобильной пехоты и полк бронетанковых сил с артиллерийским дивизионом в придачу. Шансы Абу Бакра Каирского нанести хоть какой-то вред стремились к нулю. Полноценное армейское подразделение, притащившее с собой танки, пушки и РСЗО в корне меняло дело, мамлюки рисковали кончится, не успев даже добраться до врага.

Персы, кстати, стали картинно разворачивать свою традиционно неслабую артиллерию, да еще и чуть ли не узорчиком выстроили танки и БМП. Это подготовка явно заставила бесстрашного Абу Бакра понервничать, ведь хуже проигрыша может быть только проигрыш всухую, а тут отважным бахритам ничего не кроме бесславной смерти не светило. И тут раздался усиленный динамиками спич командира Стражей Персии.

– Абу Бакр Каирский, глава клана Бахритов, к вам обращается назначенный милостью Падишаха Персии, да продлятся дни его правления, командир бригады согдианцев полковник Фазрух. Вы находитесь на территории Персидской Империи с оружием в руках, просим объяснить цель вашей миссии.

– Согласно кодексу кланов…

– Вы не зарегистрированы в Диване как клан, выполняющий миссию на территории империи.

– Мы прибыли на отдых, но узнали о том, что воины клана Строгоновых находятся в соседнем городе, у нас с ними давняя вражда!

– Клан Строгоновых не имеет земель или укрепленных поместий на территории Персидской Империи, как ваши действия согласуются с Кодексом Кланов?

– Эээ…

– Абу Бакр Каирский сейчас мы можем расценить ваше пребывание на территории Империи с оружием в руках как недружелюбный акт, направленный на провокацию нашей державы. Что, несомненно, ухудшит отношения между Египетским Султанатом и Персидской Империей вплоть до объявления войны.

– Это частная миссия, полковник Фазрух, и Султан Египта тут не причем.

– Тогда вы признаетесь нарушителем законов Империи в части применения оружия, насилия над гражданами Империи и ее гостями. Предлагаю вам в течении часа сложить оружие и сдаться законным властям, в противном случае будем вынуждены применить оружие. Уведомляю вас, что данный сектор отмечен средствами электроники как цель для ракет средней дальности и двух эскадрилий фронтовых бомбардировщиков. У вас нет шансов Абу Бакр, настоятельно советую вам даже не думать о сопротивлении!

Каирского Льва загнали в угол, кисоньке наступили на хвост, но забыли, что загнанный зверь гораздо опаснее…

*****

Где-то на Британских островах.

– Полковник Хантер, салаги облажались.

– Подробности?

– Майора подрядили на операцию в Персии.

– Какого хрена! Он должен был обучать щенков на территории британских колоний! Подавление бунтов, антитеррористические операции в тандеме с армией и флотом. Кто санкционировал операцию?

– Командир на нас надавил Лорд-адмирал.

– И что?

– Вас не было, полковник, и я дал согласие.

– То есть ты Джон, отправил зеленых пацанов на смерть? И при этом опорочил «Парней из Эдинбурга»? Чем ты думал Джон?

– Командир, все выглядело безобидно. Парни должны были уничтожить цель недалеко от границы с пуштунами. Сотня частной охраны против батальона спецназовцев. К тому же флотские пообещали звено Еврофайтеров.

– И ты идиот купился? Ты хоть пробовал пошевелить мозгами? Когда чертов флот давал самолеты в чужом небе? Если уж эти перестраховщики решились на такой шаг, значит там была серьезная проблема! Ты понимаешь? Как ты мог отправить их на убой, Джон?

– Командир, прости, я не думал, что так обернется…

– Четыреста семьдесят три бойца, Джон. Четыреста семьдесят три парня из Эдинбурга. Гойл – мой сосед, Мики – братишка Дугласа, Лари – Кузен Смита…

– Я был там, Хант, я был там…

– То, что ты был на похоронах парней ничего не значит. Их матери, сестры и жены не смотрели тебе в глаза, они смотрели на меня, меня они считают виновным в смерти парней… И даже это не страшно…

– Хант…

– Ты знаешь закон отряда…

– Я знаю…

– Здесь и сейчас!

Молодой мужчина, сидящий напротив седовласого полковника после хлестко прозвучавшей фразы каким-то слитным движением вынул из ножен совсем не парадный кортик и резко воткнул его себе в тело, причем явно зная как и куда, чтобы гарантировано покончить с жизнью и минимально замарать кабинет командира кровью.

– Позор смыт кровью, Джон Гордон, погиб как герой, погиб за отряд, – обратился полковник Хант к до сих пор молчавшим офицерам, сидящим в этом же кабинете. Здесь не было чужаков, только те, на ком держался полк «Парней из Эдинбурга».

Многие подразделения первой десятки набирали своих бойцов проводя конкурсы среди лучших офицеров пехоты, флота и ВВС, но не таким путем пошли предшественники полковника Ханта. Целые поколения они выбирали в свой отряд ребят с одного города, одной улицы и соседнего двора. Дети присматривались друг к другу в играх, выбирали наиболее стойких и сильных, смелых и верных… Отряду не нужны были особо талантливые маги или чемпионы по борьбе, нет ребята подбирали тех кому было можно доверить свою спину, тех кто будет стоять в бою друг за друга, или иначе ему будет стыдно пройти по улицам родного города и ни одна девушка Эдинбурга не посмотрит в сторону труса.

Эта схема работала сотни лет и будет работать еще больше. Только вот сейчас перед «Парнями из Эдинбурга» встала большая проблема. Репутация, понижение рейтинга – все это мелочь по сравнению с случившимся. Отряд потерял новое поколение.

Спецназовцы всегда имели в структуре четыре батальона. Один – ветераны, которым остался один шаг до отставки, лучшие из них еще останутся как инструктора, но и сейчас они больше заняты передачей опыта молодым поколениям, чем настоящими боевыми операциями. Два батальона – крепкие профи в расцвете сил, на них ложится груз основных задач выполняемых «Парнями из Эдинбурга» и последнее подразделение – новобранцы.

Это не зеленые юнцы, а уже прошедшие армию и флот бойцы. Просто опыта поменьше, нет отточенной филигранности, ну и большой крови солдаты не видели. Обычно с ними ходили сержанты из ветеранов, но раз в полгода – год, батальон получал отдельную миссию. Подбирали не сильно опасную точку на земном шаре, так новичкам давали почувствовать самостоятельность, но при этом без особого риска. В этот раз это были Индийских колониях, ну а результат уже известен всему миру.

Отряд на этом не закончится, ветераны отстоят на одну смену больше, а молодежь все еще толпится в очереди на приемных пунктах, но, если все оставить так как есть, честь «Парней из Эдинбурга» придется отмывать годами. А это было неприемлемо для полковника Ханта и его офицеров. Такое поражение нужно оправдать, и сделать это так, чтобы весь мир убедился в случайности произошедшего…

Глава 12 Кровавая жатва, финал

— Лорд Адмирал, спасибо что приняли меня.

— Слушаю вас полковник Хант.

— Мои ребята погибли в операции, санкционированной вашим ведомством. Однако есть сведения что небольшая часть новобранцев жива и находится в плену у клана Чинхва.

— Полковник, сейчас тема атаки на Персию под запретом.

— При всем уважении Лорд-адмирал, вы знаете неписаное правило: Империя не бросает своих солдат. И потом это ошибка не моих ребят, их бросили под «танки», зеленых еще даже не закончивших курс обучения. Я думая палату лордов должна заинтересовать гибель пяти сотен молодых британцев.

– Вы мне угрожаете, полковник?

— Я лишь даю понять, что в этом вопросе пойду до конца, Лорд-адмирал, на кону честь и вопрос существования моего отряда.

— Ну был отряд, и нет отряда.

– Даже так. Боюсь, Лорд-адмирал, вы не понимаете специфику вопроса, на «Парнях из Эдинбурга» завязано слишком много, чтобы просто так отмахнуться от нас.

— Да понимаю я все, Хант! Только и ты пойми, там сейчас очень накаленная ситуация, Падишах рвет и мечет…

— Когда Британию волновали мелкие царьки на периферии?

– У нас проблемы в Европе, если добавить к этому персидский узел, индийские колонии, претензии пуштунов, согдийцев и бактрийцев… Там такой клубок…

– Понимаю, Лорд-адмирал, но дело уже сделано и оставив все как есть мы покажем только свою слабость.

— А вы думаете если я отправлю в Персию полк и разберусь с Чинхва это убедит остальной мир в нашей силе?

– Я не предлагал это.

– Хмм… слушаю вас Хант.

— Бой чести, по древним традициям норманов, сколько там охраны у Чинхва?

– Точно неизвестно, помимо сотни личных телохранителей есть какое-то подразделение поддержки.

-- Я не буду размениваться на мелочи, мы отправим ровно сотню бойцов. Мы заявим о своих намерениях на весь мир, и, если у Чинхва есть хоть капля чести, они примут бой.

– А если вы проиграете?

– Гибель моих людей в любом случае послужит чести Британкой Империи, победа без сомнения возвысит ее.

– Победит сильнейший…

*****

На пустынной равнине элита клан Бахритов держала совет. Никогда еще воины не были в столь безвыходной ситуации. До цели остались считанные метры, но вокруг многочисленный враг. Гибель элитной, самой боеспособной части клана ставила под угрозу вообще все его существования. Нет шансов на победу, нет шансов на спасение… Но Абу Бакр Каирский все же собрал своих близких, возможно на последний совет.

– Мои братья, славные сыны клана Бахритов! Нас загнали в угол как крыс, враг силен, гораздо сильнее чем мы встречали когда-либо. У нас нет шансов на победу в битве и у нас всего одна возможность спастись… Плен, предательство интересов Султана – вот выход, который предлагает нам враг! Что скажете вы?

– Лучше смерть, чем такой позор.

– Мамлюки никогда не сдавались, по крайней мере мы, «высокие»!

– Наши предки не склонили головы перед Ханом ханов, неужели мы покоримся жалким Персам?

– Значит вы готовы? – подвел итого Пустынный Лев.

– Мы с тобой, командир, слава дороже смерти. Наши дети будут гордиться своими отцами, и тогда клан не умрет!

– Братья, мы можем жить до старости в мире и покое, но разве такой путь мы выбрали когда встали на стезю воинов? Сегодня мы покроем славой свои семьи, роды и клан! Я поведу вас на страшного врага, никто не выживет, но, если мы сумеем достать Чинхва или обратить его в позорное бегство, ни одна собака не скажет, что Бахриты проиграли!

– Арраааааааааа…

– За Абу Бакра Каирского!!!

– За Пустынного льва!!!

– Во славу Бахритов!!!

*****

В лагере мамлюков началась непонятная суета. Срок, отведенный полковником Фазрухом, истекал с минуты на минуту, а мне все больше и больше не нравилась сложившаяся ситуация. Казалось, у Абу Бакра нет выхода, кроме как сдаться на милость Стражей Персии, но жизнь уже не раз показывала, что люди способны принимать самые парадоксальные решения.

И тут меня осенило, я допустил стратегическую ошибку затеяв переговоры с Пустынным львом, как и все исходил из постулата, что Абу Бакр любой ценой постарается сохранить жизни членов клана и свою. Но все что мне удалось узнать об этом человеке просто кричало об обратном. Он сделает по-другому!

– Джун Хи, заградительный огонь на семь-один-два…!!!

Вовремя! Танки синхронно ухнули орудиями, а пушки БПМ часто застрекотали, но самое главное вертолеты окутались облаками газов от стартовавших одновременно десятков ракет. В современном бою секунды решают все. Если бы морпехи промедлили еще немного, то ПТРК и ПЗРК мамлюков могли уменьшить силу нашего залпа как минимум вдвое. А так вместо густой завесы из переносных ракетных комплексов позиции Бахритов отметились лишь немногочисленными стартами редких снарядов на реактивной тяге. Да и те в свете массированного залпа с нашей стороны били не прицельно и уже по технике спешно меняющей позиции после выстрела согласно боевому уставу.

Два батальона Бахритов одновременно с разменом залпами скрылись за взвесью пыли и искусственных песчаных смерчей. Явно работа редких магов воздуха, возможно совместно с адептами земли. Часть войск ринулась навстречу войскам Строгановых, другая изобразила блокирование сил Стражей Персии. Но это меня нисколько не обмануло, основная масса мамлюков ринулась к нам. Немногочисленные смертники хоть немного, но задержат помощь, и русским и персамнужно время, чтобы разобраться в пылевой завесе, и кто и куда там стреляет.

По итогу сам Абу Бакр получил шанс выполнить волю своего Султана. Пусть мало кто из Бахритов выживет, но если задуманное удастся или хотя бы они обратят Чинхва в бегство, то покроют славой свои имена. Драться там, где враг сильнее и при этом вырвать или почти вырвать победу – дорогого стоит. Замысел понятен, мотивы понятны, но как разрушить планы смелого Каирского Льва?

Первый раунд был за Чинхва, наш залп, опередив атаку каирских воинов, явно расстроил их планы сократить расстояние прикрываясь огнем пушек и пулеметов. Они сами попали под наш огонь, который к слову и не прекращался ни на секунду. Опытные офицеры лишь корректировали целеуказатели с учетом приблизительной скорости передвижения Бахритов, которые, несомненно, приближались к нам под покровом пылевой завесы.

Нас примерно столько же сколько и мамлюков, те оставили на заслон не меньше пары сотен бойцов, потом потери после нашего феерического залпа, ну и надеюсь что-то еще нам удалось настрелять вслепую. Так что сотен шесть-семь египтян против примерно такого же числа моих бойцов.

Сотня Джун Хи матерые профессионалы, они сдюжат и в ближнем бою. Взводы Табын и Шекты дерутся также, как и их коллеги из Африки, модификанты, куча старинных артефактов как на теле, так и в руках в виде колюще-режущего оружия. Пустынные ястребы вообще универсальны, с учетом того, что мы их усилили тяжами явно потянут бой с бойцами Абу Бакра если не с преимуществом, то точно на равных.

А как поморы? Моряки неплохие бойцы, в десантные секции других не берут, но тактика долбаных каирских ретроградов может явно преподнести нехорошие сюрпризы, надо оттянуть морпехов назад. Возможно их спасет точный огонь и дистанция, будь у меня сотня щитоносцев как в древние времена не задумываясь поставил бы их перед русичами, получилось бы по классике, тяжелая пехота сдерживает первый натиск, а стрелки косят противника.

Но увы современная тактика таких изысков не предполагает… Хотя городские силы правопорядка вроде до сих пор с титановыми щитами носятся, да и штурмовики Чинхва ими не брезговали, надо блин подумать на досуге и о такой тактической экзотике. Хмм… у меня еще есть немного времени пока Бахриты до нас добегут, да и нашим ничего не мешает немного сдавать назад по мере приближения пыльного облака. Нашим пушкам и пулеметам это дает дополнительное время для стрельбы по площадям, может быть не сильно эффективной, но все же лучше разменивать снаряды на жизни врагов, чем менять жизнь на жизнь.

Так, а что, если…? Мне нужно немного проредить мамлюков, ну и сделать щит между ними и уязвимыми для ближнего боя морпехами. Встаем слоеным пирогом, впереди «Пустынные ястребы» дальше мои телохранители с танками и БМП, следом батальон поморов, а вертолеты вокруг. Вы спросите почему Ястребы впереди? Под танки их бросил? Да нет… Их маги создадут завесу сродни той которую подняли мамлюки, типа выскочили Бахриты для решающей схватки, а там и новый привет, но теперь уже от Чинхва.

Есть у меня ощущение, что воины из Каира сами слепы в созданном их магами смерче. Они идут, ориентируясь на направления струй воздуха, рискованно, зато это надежный способ сблизиться с нами без критичных в такой ситуации потерь от пулеметного и пушечного огня. Но я-то в этом смерче буду видеть, мало того, что ощущения запаха, температуры и прочие вещи у меня более развиты, но менталу то песок вообще не помеха.

Беру под контроль восемь операторов тяжей. Артефакт со мной и это удается мне без особых проблем, тем более что такой вариант мы не раз тренировали с бойцами личной охраны. Я один в девяти телах, чудовищно сильный, вооруженный восемью двадцатимиллиметровыми «Вулканами» и восемью крупнокалиберными пулеметами. «Громобои» пока на бедрах в руки беру автоматические винтовки, сейчас основная задача уничтожить как можно больше живой силы противника.

Мои бойцы отслеживают меня по радиомаякам, обстрел будут вести только там, где нас гарантировано не зацепят. Прыгаю в пылевую бурю, времени у нас немного, но «Пустынные ястребы» надеюсь смогут его продлить. Внутри песчаного смерча нулевая видимость, но мне это и нужно, навожу орудия тяжей на многочисленные огоньки разумов, мамлюки повсюду, и они полностью беззащитны перед восьмеркой стальных монстров.

Шагатели стоят строем, который перекрывает широкий фронт, одновременно стальные машины прикрывают друг друга, а я вижу и защищаю любую из них. Для нас опасны только воины, случайно сблизившиеся с нами на расстояние вытянутой руки, но такие быстро уничтожаются превосходящим огнем. Мы двигаемся вдоль порядков противника просто выкашивая все живое вокруг. Кровавая жатва, наша восьмерка собрала богатый урожай.

Вулкан и пулеметы работают короткими скупыми очередями, но они работают не наугад, а бьют точно в цель. Я гашу сознания врагов одно за другим и они тухнут как свечи. Заминку вызывают только маги, но они все тратят свои силы на поддержание бури, и совсем не защищаются, а восемь тяжей, бьющих в одну точку, разрывают одаренных в считанные секунды. Огни их сознаний намного ярче чем у простых смертных, поэтому я заранее сосредотачиваю огонь пушек и пулеметов на магах.

Буквально за несколько минут я уничтожил больше двухсот пехотинцев противника и тут даже у ослепленного песчаной бурей Абу Бакра возникло понимание что что-то идет не так. Неожиданно завеса вдруг как по команде пала, хотя почему как, она и упала по команде, отданной Пустынным Львом. При этом мои «Пустынные ястребы» защищая армию Чинхва подняли свою пылевую бурю. Только вот получилось так, что я с тяжами и мамлюками остался по одну ее сторону, а телохранители и поморы по другую.

У Абу Бакра появился маленький, но шанс, Ястребы уже получили приказ убрать пылевую завесу, но видно для их магов на это требовалось немного времени. Так что за эти минуты мамлюки вполне могут добраться до ненавистного противника, но и мы в любой момент можем нырнуть в песчаную завесу и раствориться, так что счет даже не на минуты, а на секунды. И я решил использовать их по максимуму.

Тяжи, пятясь назад открыли ураганный огонь из пушек и пулеметов, сжигая весь так тщательно сберегаемый боезапас. Такая плотность стрельбы просто смела ближайших к нам египтян, а потом, когда вроде как появилась пауза, стальные гиганты применили ракеты. С пусковых установленных на плечах вылетело по четыре смертоносных малютки, итого тридцать два огненных смерча, который в вихре пламени уничтожили едва ли ни треть оставшихся в живых мамлюков. А потом завеса пала и жалкие остатки воинства Абу Бакра оказались лицом к лицу с сотнями стволов готовых разразиться смертоносной стрельбой.

Минута паузы и… они не дрогнули, атаку возглавил сам легендарный Абу Бакр, он повел оставшихся в живых прямо под огонь наших орудий. История вновь повторилась, еще недавно мы уничтожали бойцов Палача из Хальфы, а теперь на нас точно так же шли бойцы Пустынного Льва. Однако в отличие от первых, мамлюки нанесли нам больший урон. Эти воины имели навыки и умения борьбы с армией, вооруженной современным оружием. Да и сами были вооружены ничуть не хуже, если не считать пушек и пулеметов.

Ну а если кто-то из египтян добирался до наших порядков, то возникала короткая жесткая схватка. И лишь один клин воинов был пока нам не по зубам. Небольшая группа элитных бойцов прикрывалась артефактными щитами и магией и несмотря на то, что все больше и больше стволов сосредотачивало свой огонь на них, они упорно прорывались ко мне. Однако прямое попадание танковой пушки ста двадцатимиллиметрового калибра разбило и этот островок сопротивления. Бойцов раскидало неимоверной силы взрывом, и большая часть уже не смогла подняться.

Но один воин нашел себе силы встать и медленно пошел ко мне. Эта самоотверженность достойна уважения, человек шел к своей цели несмотря на то, что не осталось ни одной надежды. Но если Абу Бакр надеялся на бенефис в свою честь и неувядаемую славу погибших Бахритов, я ему этого позволить не мог. Морпехи уже разворачивали сети и ловили оставшихся в живых мамлюков и подбирали раненых, а Пустынного Льва я должен взять лично.

Пришлось картинно идти навстречу герою. Тот едва сдержал улыбку, матерый вояка и не менее хитрый политик готовил ловушку. Он все это время добивался только одного – поединка и моей смерти, во славу своего имени, рода и клана. Но я, даже не видя мысли Пустынного Льва, прикрытого артефактом, все прочел на его лице. Однако как мне, кажется, великий боец допустил ошибку, и я решил рискнуть, поставив все на просчет главы Бахритов.

Пустынный Лев вышел ко мне с асегаем в правой руке и шотелом в левой. Тело его прикрывал доспех из деревянных плашек, ну и сам Абу Бакр имел ранг подмастерья. Огнестрельного оружия при таких талантах Пустынный Лев не имел, ну оно ему и не к чему. Опасный противник, и очень неудобный для меня. Магов я брал скоростью, предвидением, менталом и самое главное в ближнем бою.

Но Меч Султана имел артефакт против ментата, был подмастерьем огня, а значит априори лучше меня на дистанции, ну а в ближнем бою судя по асегаю и шотелу, которые как будто жили своей жизнью он был как минимум равен мне даже с учетом моей скорости и силы. Крепкий орешек и, если бы часть его резервов не была истрачена на попытку подобраться ближе у меня не было бы шансов в бою с этим монстром.

Мы как два хищника стали кружиться вокруг друг друга. Понемногу, осторожно сокращая расстояния. Абу Бакр был сдержан, и даже скуп на движения, возраст, опыт и сила, вот его стиль. Огромная физическая сила бойца могла обмануть касательно его скорости, но я видел, что Пустынный Лев нереально быстр.

– И все же поединок? – неожиданно нарушил молчание Абу Бакр.

– Да, – ответил я односложно.

– Почему, вам ведь это по-прежнему ничего не дают?

– Мне не нужен герой или мученик.

– Разумно, а если я выиграю?

– Без шансов.

– Ого, самоуверенно для неодаренного.

– Я не сажусь за игровой стол, если не уверен в победе.

– При всем уважении, Чхоль, я не самый удобный противник.

– Это так, но вы проиграли до того как вступили в схватку.

– Хмм… ну что же бой покажет.

И этот живой танк стремительно, без подготовки понесся ко мне. Огромное сильное тело, в древней броне как болид пыталось протаранить мою тщедушную тушку. Но я просто сбежал, это было не стратегическое отступление или трусость я просто проверил насколько я быстрее Льва. Сделал круг и вернулся к противнику с улыбкой.

– Неплохо, вы полны сюрпризов, – как ни в чем ни бывало заявил глава Бахритов, – не находите что наш поединок все больше похож на дружественный спарринг?

– Я вам не враг, как говорил и раньше.

– Да мы не враги, но, между нами, уже слишком много крови.

– Не я тому виной.

Глава 13 Один на один!

Всю тактику боя я построил на одной подмеченной детали. Большая часть артефактов против магии разума имела определенный рисунок, товарный знак или клеймо мага, не суть важно, но именно его я заметил на одном из перстней, украшающих руки Абу Бакра. А это серьезный просчет, ему бы перстенек подвесить на шею, да спрятать поглубже под броню. Хотя есть вероятность, что артефакт работает только на пальце, кто их эти раритеты разберет.

Один. Копье огня в исполнении Пустынного Льва, классика жанра, но на высоком техническом уровне. Силы у Абу Бакра не так-то и много, но мастерства и филигранности хоть отбавляй, думаю он и ранг взял не из-за выдающихся магических способностей, а скорее благодаря контролю, точности, и максимальному КПД. Опасный противник, именно такой — мой самый страшный кошмар. Еле уворачиваюсь от его совершенной техники.

Два. Бах-Бах, «Громобои» в работе, бью в опорную ногу, Меч Султана делал стремительный подшаг и собирался запустить в меня чем-то нехорошим, сбил каст, надо срочно сокращать дистанцию. Но есть страхи перед ближним боем уж очень ловок могучий глава Бахритов…

Три. Мы на средней дистанции. Бах-Бах-Бах-Бах… Стреляю не останавливаясь, маг огня лупит просто не переставая, его руки как раструбы двух огнеметов и в меня одна за другой летят смертельные техники. Только скорость, точный расчет и верные «Громобои» спасают мою драгоценную шкуру. Хорошо, что сил у Абу Бакра немного, иначе поддави он немного интенсивнее и я бы начал нести потери.

Четыре. Продолжаю сближаться. Мне нужен чертов ближний бой, но бахрит как будто зная это постоянно разрывает дистанцию. Он не быстрее меня, но его скорости в сочетании с магией огня пока достаточно чтобы держать меня на расстоянии. Надо рисковать, делаю простой кувырок вперед. Бах-Бах… сбиваю каст. Рывок на короткую дистанцию. «Громобои» в зацепах на бедрах, а в руках «Вскрыватель» и «Младший».

Пять. Мы начинаем древний как мир танец. У него в руке асегай и шотел, непривычная пара: короткое копье, нестандартное метательное, а заточенное под ближний бой. Лезвие копья немногим уступает «Младшему», получается меч с длинной рукоятью. Шотел — странного вида серповидный меч, техника работы с ним мне незнакома, равно как и защита от нее. Как я и думал Абу Бакр максимально неудобный противник. Бьет под неожиданными углами и «системе» пока довольно трудно его просчитать. Нужно время.

Шесть. Его копье держит меня на расстоянии. А в минуты сближения шотел жалит неопасными, но неприятными укусами. Тактика Пустынного Льва понятна, он изматывает противника, нанося кучу мелких порезов. Вроде не опасно, но боец теряет много крови и быстро начинает сдавать. Особенно в пустыне, в жару и при дефиците воды. Но у меня регенерация и практически мгновенно затягивающиеся раны, так что таким способом карателя не пронять. Но он меня реально бесит, изрезал всего, а я даже достать его не могу! Да еще это чертово копье!

Семь. Это уже совсем несмешно. Мы рубимся добрую минуту и со стороны, наверное, бой похож на пару крутящихся стальных смерчей, которые нет-нет пересекаются друг с другом, только вот желанного результата нет ни у той, ни у другой стороны. Что характерно мамлюк не применяет магию или не умеет на такой дистанции или отдыхает пока есть возможность.

Восемь. Есть шанс, но он похож на лотерею. Если у меня все получиться победа за мной, а если нет, то за Абу Бакром. Стоит ли так рисковать? Время в принципе работает на меня, я устаю меньше, урона особого нет. Потянем? Йохоуууу… он открылся, может и не подумал, что я так могу. Делаю длинный выпад и тут же ухожу с линии удара. Бинго! «Вскрыватель» отсекает несколько пальцев, и самое главное тот на котором перстень против ментальной магии. Абу Бакр теряет шотел и остается лишь с асегаем.

Девять. Тут же луплю по нему магией разума. Нет результата! А ведь я в расчете на ментал не успеваю закрыться и получаю копьем в бедро. Мамлюк тут же совершает ошибку выдергивая его обратно. Нет с точки зрения обычного воина он, несомненно, прав, вернул себе оружие, да и потенциально опасную рану открыл, увеличивая потерю крови. Но в случае со мной — копье в бедре значительно снизило бы скорость, ну а рана, наоборот, быстрее затянется нанитами при отсутствии постороннего предмета.

Десять. Один-один. Я лишил его меча и пальцев на кисти, а он подловил меня на отходе. Но мне легче восстановиться, надо лишь выиграть время. Самое печальное вместе с пальцами я срезал не артефакт против магии разума или их у Абу Бакра несколько. И тут я получил так как давно не получал. Стена огня просто прошла прямо через меня. Фронт слишком широкий чтобы я успел увернуться, единственное пламя неоднородно и я, воспользовавшись нишей, в которой пламя было менее интенсивно, просто позволил телу свернувшись в клубок пережить огненный шторм.

Одиннадцать. Черт ожоги по всему телу, доспех опять прижарился к коже, волосы пришлось потушить ударом обожженной же руки. Наниты работают, отключаю болевые рецепторы. Эта тварь явно не подмастерье. Как? Как он смог скрыть свой уровень? И зачем пошел на потерю пальцев? Это явно мастер и он вполне еще может держать щит от физических атак. Значит просто заманил меня, пожертвовал малым, чтобы достать и покончить дело одним ударом. Понятная тактика, хороший размен, учитывая слухи обо мне вполне обоснованная жертва.

Двенадцать. Матер огня, скрывший свой уровень артефактом. Вполне логично, не скрой он свои способности фиг бы ему, а не поединок. Жесток, хитер и отчаянно смел. Дал мне подобраться к себе очень близко, чтобы закончить все махом, оно и понятно он должен рассчитывать и на реакцию моих телохранителей, а вдруг те увидев, что у босса нет шансов возьмут и прихлопнут мага. Абу Бакр тем временем давит все больше и больше. А я не могу толком остановиться и вывожу лишь на превозмогании и ценой гибели огромной колонии нанитов.

Тринадцать. Где его чертов артефакт? Конечно, под броней. Какие у меня шансы против мага такого уровня? Магии разума нет, патроны в «Громобоях» на исходе, а в ближнем бою он монстр… Стоп. Шотела то у него теперь нет, если он не умеет быстро перестраивать стили боя — это шанс. Начинаю вновь сближаться. На лице Ау Бакра понятное удивление, обожженный, раненый противник, который по всем канонам должен держать глухую оборону, вдруг перешел в атаку.

Четырнадцать. Контакт… я взвинчиваю темп и начинаю лупить мамлюка обоими мечами. Это тот самый стиль что я использовал при убийстве химер под водой, только те не могли ответить и были абсолютно неподвижны. А мастер огня огрызается своим огнем и крутится со страшной скоростью. Но его щит начал понемногу проседать, все-таки «Вскрыватель» и «Малыш» не просто куски стали. Но это было бы слишком просто, мастер огня неожиданно в буквальном смысле этого слова взлетел в воздух. Блин его ноги и руки как дюзы ракет пышут реактивным пламенем. Ими он чуть меня не достал, да еще и разорвал дистанцию.

Пятнадцать. Арсенал плетений огня на короткой дистанции у Абу Бакра откровенно невелик, а вот как маг дальнего боя он хорош. В меня полетело такое, что дальнейший бой больше стал похож на клоунаду. Кувырки, немыслимые прыжки, и самое главное бег на огромной скорости, вот и все что я мог изобразить. Маг метал свои плюхи, густо, широко и богато. Русский что ли? Щедрый-то какой, сука!

Шестнадцать. Пока бегал отстрелял все что было в «Громобоях», во время коротких пауз между сплошными валами атак забросил в рот горсть капсул, нанитов надо восстанавливать. Как ни парадоксально, но я побеждаю. Нет дело не в уроне, который нанесен Пустынному Льву. Просто я начинаю выигрывать морально! Он не может меня достать, а я с каждой новой волной плетений сокращаю расстояние. Понятно, что Меч Султана может повторить фокус с пламенем из задницы и опять бежать. Но сам факт — простой смертный без магии разума, тупо загонял целого мастера огня. Это кого хочешь заставит отчается.

Семнадцать. Стоп… Что я упустил? Хмм… была ведь гипотеза, что с пальцем я все же отсек артефакт. Точно! У него их два и тот, что остался явно слабее. Или скажем так он иссякает под моим ментальным воздействием. Если у артефактов, с которыми я сталкивался ранее был по ощущениям бесконечный запас энергии, то у того, что сейчас на Абу Бакре явно не все так радужно. Или «Вскрыватель» и «Малыш» помимо магии и жизненной энергии еще и жрут щит против ментала. Начинаю давить на головушку своего оппонента. Есть результат! Каирец стал немного проседать и это не очередная ловушка, нутром чую.

Абу Бакра я дожал, мастер огня был просто загнан как лошадь. Я лупил его щит мечами отнимая магию и силы Пустынного Льва, одновременно атаковал ментально, заставляя воина делать ошибки, сомневаться и проскальзывать в атаках. Еще дважды бахрит уходил от меня подобно ракете, но каждый раз его атаки после разрыва дистанции были все менее и менее впечатляющими.

А я первозмагая, получая кучу ожогов и уколов асегаем все больше и больше теснил мамлюка, в финале наша схватка превратилась в жесткое рубилово, где мы молотили друг друга как два деревенских парня на кулачных боях. И тут случился просто невозможный финал, я удачным ударом вырубил Абу Бакра и тупо взял его в плен.

Я обессиленно привалился к неподвижному телу противника и принял от кого-то от своих людей бутылку напитка и протеиновый батончик. Вокруг мелькали люди, суетились медики, а я просто наслаждался минутами отдыха. Да я загонял пусть не очень сильного, но техничного мастера огня. Однако это и мне стоило немалых сил…

*****

После нашего поединка остатки мамлюков сложили оружие. В целом попытка Египтян закончилась ничем, это применительно как к каирцам так и к наемникам из Судана. Более того инцидент вызвал конкретные шаги со стороны Дивана. Огромное количество эмиссаров египетского Султана было выдворено из Персии, те неразумные, что попытались оказать сопротивление были безжалостно уничтожены.

Ситуация грозила скатиться к войне между двумя державами, но, к счастью, обе стороны отлично понимали, что военный конфликт не принесет пользы ни одной из сторон. Да и канал раз на то есть воля Императора России и Падишаха Персии рано или поздно будет построен. К тому же британцы, получив довольно солидную оплеуху тут, и сильно растеряв позиции в Европе, взяли ожидаемый тайм-аут. Наступило долгожданное перемирие между сторонами, а я и мои люди получили передышку.

Более того произошло долгожданное событие, которое сильно уменьшало шансы любого противника строительства канала. В порты Персии прибыла флотилии Анабель Чжэнфэй. Любимая помимо современных боевых кораблей прибыла с десятью тысячами пехоты, собранной ее дедом. И самое главное Диван еще несколько месяцев назад дал разрешение на проход этой армии через территорию страны.

Однако в свете новых событий это войско пока осталось недалеко от столицы. Теперь я какое-то время просто недосягаем для противников строительства канала. Чтобы перебросить силы достаточные для уничтожения двух дивизий, оснащенных по последнему слову техники, нужно было как минимум начинать войну со всей Империей. В принципе и случившихся нападений британцев и египтян можно было избежать, если бы Диван не принял так быстро решение по проекту.

Впереди предстояло много рутиной, но думаю теперь безопасной работы. Нам могли угрожать точечные атаки, вроде киллеров, дуэлей и прочего. Но наученные горьким опытом мы с Анабель заперлись в поместье, а на деловые встречи ездили лишь с солидным сопровождением. Как и в старые времена к лимузинам Тхэбон присоединились мощные Хонг Кваи принцессы Чжэнфэй, за которой кстати неотступно следовали Сатоми Ишихара и Виен Пенхва, охрану своей невесты я мог доверить только им.

Сейчас в Персии разворачивалась большая политическая игра. Император несмотря на все свое могущество не мог просто стукнуть кулаком по столу и изъять клановые земли под нужды проекта, тем более что я брал его строительство на себя. А это значит приходилось отдельно договариваться с каждым кланом, с каждым независимым родом через чьи земли пройдет канал.

Несмотря на несомненную пользу водной артерии и понимание будущих доходов от сервиса, были и свои минусы. Затопленные земли, трудности, связанные с переходом с одного берега канал на другой. Жители выторговывали мосты, паромные переправы, некоторые просили чуть ли не пожизненное обеспечение зерном, в качестве компенсации за потерю плодородных земель и лугов. Все это неимоверно увеличивало стоимость проекта, делая его все менее и менее рентабельным.

Мы работали по обоим направления, решая вопрос строительства канала как на Западе, так и на Востоке. При этом я ожидал что такая политика вызовет конкуренцию элит, которые начнут лоббировать строительство канала на своих землях. Ведь те кланы, которые будут иметь хотя бы частичный контроль над водной артерией в будущем просто озолотятся. Однако пока такого эффекта не получилось, и даже наоборот противостояние проекту и глухое недовольство им росло.

Причина крылась все в тех же британцах и египтянах. Конкуренты не смогли решить вопрос военным путем и перешли к экономическим мерам. Подкуп, шантаж, предложение выгодных контрактов… Параллельно с моими людьми двигались и нанятые врагом матерые финансисты, консультанты всех мастей и просто бандиты, где золотом, где оружием убеждавшие людей выступать против проекта.

Пришло время борьбы кошельками и к сожалению мои противники и тут имели преимущество. Египтяне уже давно «стригли» деньги с Суэцкого канала и могли пожертвовать хоть годовой выручкой ради того, чтобы конкурент их бизнесу открылся позже или и вовсе зачах. Выгода от таких действий в любом случае перевешивала затраты, так что мамлюки вкладывали немало денег в борьбу со мной. Ну а лайми традиционно были сильны в таких вопросах, а денег у самой крупной колониальной державы мира было хоть отбавляй, да чего уж там они их и печатали.

Спасало только то, что я боролся с назначенными неповоротливой государственной машиной менеджерами. А те тоже были людьми и часто их личные интересы нисколько не пересекались с поставленными задачами, а значит можно и нужно было влиять на эффективность их работы, что я и не без успеха делал. Но все-таки нужен финт, иначе с такими тяжеловесами мне не совладать.

*****

– Какая она счастливая.

— Не завидуй подруга, Чхоль счастлив и это для нас самое главное.

— Да ты права Виен, но тебе то легче, а я полюбила Чхоля еще до того, как прошла ритуал подчинения.

– Ага, но это не помешало тебе попытаться его убить?

— Ну… там был сложный выбор, жизнь отца, моя, против жизни почти незнакомца. А ты сама? Столько раз пыталась его убить, а теперь говоришь о любви…

— Только с тобой, Сатоми, только с тобой. И, возможно, это просто влияние ритуала подчинения… Хотя то, как я цеплялась к нему в школе, даже предпочитая общество малоперспективного, неодаренного юнца принцу Сонджо… Не знаю что-то в нем было уже тогда…

– Как бы было хорошо, если бы он решил завести несколько жен или хотя бы наложниц…

– Шшшш… ты как дитя, Сатоми, узнает Анабель, не сносить нам головы, давай лучше сменим тему.

— Давай… Э… ты что-то слышала об отце?

– Да, он здесь недалеко. Принял вассальную присягу, теперь не только я душой и телом принадлежу Чинхва, но и мой клан.

– Это хорошо, повелитель набирает силу.

— Да, с этим не поспоришь. Я, кстати, хотела с тобой обсудить наших учителей. Тебе не кажется, что они играют с господином?

– Тоже так думаю, если не играют, то по крайней мере пытаются им манипулировать. Да и что-то в нашем обучении проскальзывало такое…

-- Угу мне показалось они хотели обойти защиту ритуала подчинения.

– Разве такое возможно?

– Черт его знает, я до того, как пошла к ним на обучения тоже ничего не слышала об Ордене и его искусстве боя, однако есть же, да еще и какое эффективное…

– Это да, я как боец ММА подтверждаю, их знание анатомии и скрытых резервов тела просто потрясающие…

Глава 14 Особенности экономики крупного строительства

Клан Роухани Западная граница Персии.

Лидер Роухани согласился на встречу со мной только после того, как Великий визирь лично попросил его принять делегацию Чинхва. До того ни звонки из Дивана, ни просьбы партнеров не имели никакого результата. Думаю, что Хасана Роухани уже купили британцы или египтяне, но его земли были ключевыми для строительства канала по Западной стороне. Земли клана тянулись узким клином с юга на север и по ним как раз проходили несколько водоемов, которыми я хотел воспользоваться, чтобы снизить затраты на строительство.

Принимали меня неласково. До родовых поместий, к слову, славящихся восточной роскошью мы так и не добрались, для встречи был разбит палаточный лагерь прямо в пустыне. При этом большую часть моей охраны остановили на границе владений. А потом отсекали бойцов на каждом рубеже. Я как будто на прием к Царю Царей иду. Хотя была в этом доля истины, когда-то клан Роухани царствовали на этих землях и титул Падишаха получен именно из-за того, что предки правителя Персии подчинили множество государств в том числе и Роухани.

Роскошные шатры из китайского натурально шелка, давали тень и прохладу. Внутри все было устлано легендарными персидскими коврами, которые женщины до сих пор ткут вручную или на самодельных грубых станках. Цена таких раритетов просто заоблачная. Тучный и рыхловатый Эмир изволил почивать на подушках, лениво отщипывая спелые ягоды винограда от огромной грозди кишмиша и изредка прикладывался к кубку с вином.

Я вошел под тень шатра стремительным, деловым шагом. Ситуация на первый взгляд максимально неудобная. На мне европейский костюм и я настроен на решение финансового вопроса, а тут надо разлечься на подушках и долго беседовать с настроенным по сибаритствовать Хасаном Роухани. Переговоры сразу же приняли не очень хороший оборот. Но я молод и мне не привыкать подчинятся традициям разных стран, мой деловой костюм максимально удобен для любой позы, и я легко плюхаюсь перед хозяином шатра на подушки, приготовленные для меня. Впереди предстоял длинный раунд восточных разговоров обо всем и ни о чем…

— Спасибо что приняли меня, — начал я разговор.

— Благодари за это Великого Визиря, меня ничего не связывает с Каспием, думаю, мы только потеряем время, — довольно неучтиво буркнул Эмир, да и к тому же попирая восточные традиции сразу же перешел к делу. Хотя так даже лучше.

— Возможно, мое предложение изменит Ваш взгляд на вещи.

– И такое может случиться, но это должно быть очень щедрое предложение, — с ходу взял быка за рога Эмир.

— Как вы знаете я планирую строительство канала от Персидского залива до Каспийского моря. По вашей территории это будет сделать удобнее всего.

– Я правильно понимаю, что тебя интересуют русло рек и озеро?

— Да.

— Мы ловим там рыбу, а воду используем для орошения, что будет когда ты запустишь сюда соленые воды океана?

– Проект изменит экологию водных ресурсов минимально, у нас будет система шлюзов и эко-переходов, обеспеченная магами. Вы практически ничего не потеряете, а только приобретете. Вот здесь вся техническая документация по этому вопросу.

– Канал разобьет мои земли на две части, а мы кочевники привыкли свободно перемещаться с юга на север, с запада на восток. Это неудобно.

— Будут построены паромные переправы и удобные переходы как для автомобильного транспорта, так и для тех, кто путешествует по старинке на верблюдах…

– Все это понятно, но неудобно…

– За неудобство Роухани получат как минимум доступ к дешевым товарам, которые потекут по каналу, вот здесь, — я ткнул указкой в точку на карте, – и здесь, запланированы причальные станции. Люди смогут пользоваться морским транспортом для поездок, а грузовые корабли -- разгружать все что вы закажете из Китая, Индии, Малайзии…

– Это все заманчиво, но я и сейчас получаю товары с побережья, и мне без разницы приедут они морем или на грузовике. Цена… мы платим за все черным золотом, которым так богата наша страна, так что жалкие фунты волнуют нас меньше, чем возможная потеря рыбы или воды для орошения пустыни.

Нда… ситуация трудная, ни мне, ни Дивану по большому счету нечем надавить на этого человека. Кодекс Кланов защищает его земли от насильственного изъятия, а сам он явно не видит, или не хочет видеть перспектив для себя от строительства канала. Можно попробовать обойти его владения, но ни с западной, ни с восточной стороны нет такого удобного рельефа.

Там холмы и скалы, придется затратить огромные деньги на рытье каналов. Тут по руслам рек и озеру есть шанс пройти без значительных затрат, а иначе придется в буквальном смысле грызть скальник, пусть не зубами, но даже ковшом экскаватора это утомительное и дорогое занятие. И потом там с кланами не так удачно, придется договариваться не с одним человеком, а с представителями сразу нескольких семей, а чем больше сторон, тем меньше у меня маневра. Пообещаешь причальную станцию одному, другие захотят того же, несомненно, каждый затребует переход или паром…

Надо как-то убеждать жирдяя, а то он мне весь проект сломает. Считай за Роухани не меньше тридцати процентов земель, по которым пройдет канал, а если говорить о трудозатратах, то именно на его территориях можно сэкономить до пятидесяти процентов всех затрат по строительству канала. Придется предлагать бакшиш… Так, пауза на мои раздумья была короткой, растем, однако, я даже виноградину прожевать не успел как был готов вновь продолжить разговор.

– Эмир, а что, если вы получите один процент.

– Эээ… процент от чего?

– Один процент от трафика по каналу, и, если откровенно это будет в любом случае в разы больше, чем вам предложили британцы или египтяне.

– Хмм… процент от ничего, это гораздо меньше чем круглая сумма здесь и сейчас.

– Деньги сегодня, это лишь деньги, а я предлагаю золотой поток на многие годы вперед. При этом он может окупиться и в первые год-два, а если взять перспективу десятилетий, а то и веков… Ведь кланы должны думать на многие годы вперед, закладывая сегодня будущее могущество для своих потомков!

– Хмм… удивительно слышать такие правильные мысли от столь юного главы клана. Я думаю, нам надо основательно подкрепиться перед тем как приступить к серьезному разговору…

Камень сдвинулся с мертвой точки. Эмир повел себя как восточный торговец, желающий выгодной сделки. Первым делом по его щелчку наш стол украсили варварски богатые персидские кушанья. Ягнятина с рисом и вялеными абрикосами, птица в меду, инжир, финики, сладкое вино… Слух наш услаждала сказочная персидская музыка, а глаза – легконогие девушки, исполняющие незамысловатый восточный танец…

По итогу мы остановились на трех процентах, и это была на самом деле гигантская цифра. Я прогнозировал, что моя доля в проекте несмотря на то, что все затраты по строительству возьмет на себя клан Чинхва составит не более двадцати процентов. Это и то очень оптимистичная цифра, более реально было получить десять процентов доходов от трафика. Остальное разделят между собой Российская и Персидская империи. Правда на них и ляжет основной груз обслуживание, защиты и продвижения канала. Не малые, к слову, цифры, это и достаточно сильная флотская группа на постоянном дежурстве в Индийском Океане, средства ПВО вокруг канала, ежегодные работы по его очистке, ремонту шлюзов и прочее.

Так что мои десять-двадцать процентов – это очень и очень хорошая доля, но за нее я рискую деньгами и кровью своих людей, а вот Роухани получат почти треть от этого пирога, не шевельнув и пальцем. Но другого выхода я не видел, да и жадность не самое лучшая стратегия, тем более у меня ведь был совсем иной интерес в проекте.

В течении пары недель я посетил кланы Мохсени, Ферейдун, Хатами, Хаменеи и еще несколько ключевых независимых родов. Где-то помогал Диван и Великий Визирь, где-то пришлось нагло покупать восточных владык, почувствовавших запах наживы. Но по большей части я не платил наличным, а заключал договора, где брал на себя обязательства сделать те или иные выплаты в случае отчуждения земли под строительство канала.

Когда процентов семьдесят работы было проделано начались ожидаемые мной трудности. Те, кто пожал мне руки вдруг стали забирать свои обязательства обратно, а люди, с которыми я еще не встречался или начали уклоняться от встречи подобно Хасану Роухани или все же взглянув мне в глаза ответили категорическим нет.

В целом из ключевых кланов, с которыми договор как говорится должен быть заключен при любых раскладах, остался лишь Али Рафсанджани. Его владения в отличие от земель Роухани вытянулись не параллельно каналу, а перпендикулярно. При этом чтобы в случае отказа обойти его территорию требовалось сделать гигантский крюк, ради которого пришлось бы договариваться чуть ли не с таким же количеством кланов как я уже договорился. Это, не говоря уже о технических и финансовых сложностях такого решения.

Но вот молодого главу Али Расфанджани чем-то очень серьезно зацепили или египетские Мамлюки, или британцы и он вот уже две недели просто тупо игнорировал все мои потуги по поводу выкупа или аренды земель под канал. Тем более вытянутая саблей земля клана имела довольно развитую логистику как раз с запада на восток, там пара карьеров и несколько фабрик активно сообщались по транспортной артерии и мой канал явно осложнял этот проторенный маршрут.

То есть помимо интереса противников строительства канала были еще и объективные экономические причины. Причем как я понял Расфанджани довольно долго пользовались дорогами соседей, но, когда их аппетиты неприлично выросли клан, наняв магов земли и армию бульдозеров, с огромным трудом построил собственный путь. И сейчас явно не желал пускать «каналу под хвост» все достигнутые результаты.

Но самое главное случилось то, чего я ожидал. Это не было приятное ожидание, но лучше твердо знать, что предпринимает противник чем маяться в неведении о какой-нибудь уж очень ухищренной пакости. Египтяне и британцы пошли по пути перекупа тех, кто согласился на строительство канала. Ожидаемая мера, нерадостная, но для меня это было даже неплохо. По крайней мере это как минимум отлагало военный конфликт, с которого мы, собственно, и начали.

Понятно, что одно не исключает другого и впереди еще месяцы противостояния рыцарей плащей и кинжала, отравлений, шантажи подкупа, но это слава богам не баталии, в которых принимают участие тысячи бойцов. Так, чего доброго, мы развяжем войну на ближнем Востоке и тогда строительство любого канала станет попросту неинтересным, какой безумец повезет товар через охваченный войной регион?

*****

– Генерал Фэйн, к вам сэр Крисби из департамента финансов Роял Нави.

– Пусть заходит.

В приемную генерала вошел импозантный мужчина в безупречном костюме. Несмотря на жару, на теле пришедшего не выступило ни капельки пота, это или ужасно дорогой «личный» артефакт или какое-то новомодное изобретение. В любом случае такая вещь стоит очень и очень дорого, что говорило о финансовой состоятельности штатского чиновника. Хотя какого черта штатские на флоте?

– Генерал Фэйн, сэр Мортимер Крисби, прошу прощения за штатский вид, но я здесь с секретной миссией, – вошедший как будто прочитал мысли генерала, о внешнем виде вошедшего.

– Так вы из адмиралтейства или Ми 6?

– Ни то ни другое генерал, я из частной лоббистской компании при дворе Его Императорского Величества.

– А…

– Да, это именно мы.

– Хмм… и что понадобилось вам в Индийских колониях?

– Нам поручили работу, которую не смогла выполнить армия и флот. Пытаемся остановить строительство канала между Каспийским Морем и Персидским заливом.

– И как вы себе это представляете, молодой человек?

– Собственно мы уже это сделали!

– Да ну? А я слышал, что Чинхва носится по Персии как гоночный болид и уже вот-вот начнет разрезать ленту на открытии долбанного канала.

– Слухи о его успехах значительно преувеличены.

– Что же если все на самом деле так как вы это представили, то чем вам может быть полезно Генерал-губернаторство Его Величества?

– Мы хотели бы как бы это сказать, защитить результаты своей деятельности.

– Давайте подробнее.

– Наши люди работают против Чинхва в нескольких направлениях. Самое бесперспективное – это Диван, там мы пытаемся заблокировать или затянуть согласование проекта строительства канала по техническим и экологическим причинам. В целом они явно преодолеют эти препятствия не без помощи политической воли Падишаха и Визиря, но, по моим прогнозам, это будет стоить Чинхва от двух до шести месяцев затягивания начала строительства.

– Боже мой, отличный результат, – с неподдельным восторгом воскликнул старый вояка Фэйн, – такого мне бы не удалось добиться даже при помощи пары полков пехоты!

– Да генерал, иногда деньги и знания являются более эффективным оружием чем пушки и пулеметы. Но и они не работают без грубой силы. Если позволите я продолжу.

– Конечно!

– Второе направление, по которому мы тормозим строительство канала это саботаж и переманивание специализированных предприятий, могущих осуществить работу такого масштаба. Часть юридических лиц мы заблокировали санкциями, вынесенными правительством Британской Империи. Теперь если какой-нибудь клан решит стать подрядчиком в этом проекте, то он потеряет право приобретать машины, оборудование и даже материалы в странах Британского Содружества. Более того его личные активы, счета в банках, недвижимость и прочее могут быть арестованы до момента разбирательства. Этим лицам будет также отказано в медицинской, юридической и финансовой помощи.

– Оу… так значит Чинхва нескоро найдет подрядчиков?

– К сожалению это не так, у него есть русские и их союзники, ну и потом Европа, в пику нашему противостоянию по колониям, вполне может осуществить этот проект. К тому же сами Чинхва имеют возможность привлечь строителей из Юго-Восточной Азии.

– Тогда какой смысл?

– Это даст нам еще пару-троку недель, все-таки часть специфичного оборудования и микросхем производят только в нашей Империи. И потом такие меры в любом случае создадут дефицит в технике, что по итогу поднимет ее стоимость. А это значит строительство канала станет значительно дороже, а рентабельность менее привлекательней.

– Хмм… хитроумно, но как вы все-таки сумели остановить стройку или мы говорим только лишь о перенесении сроков ее начала?

– Нет, Генерал Фэйн, речь именно о полноценной останове проекта на длительный срок. Ну или как альтернатива значительное, многократное увеличение сроков строительства. Перейду к делу, я правильно понимаю это карта интересующего нас региона?

– Да.

– Смотрите, вот здесь Чинхва планирует протянуть линию канала.

– Стоп, стоп мы слышали о том, что у него два альтернативных варианта!

– Восточный вариант однозначно утка. Там тысяча километров против семисот на Западе. К тому же одни пустыни, а на западе удобная сеть русел рек и озер, которая сократит затраты на строительство чуть ли не в двое.

– И все же…

– Это не все, генерал. Чхоль Чинхва лично объезжает кланы Запада и выбивает земли под проект. Более того нам стало известно, что он подписал соглашение с кланом Роухани о передаче ему трех процентов от будущего трафика по каналу.

– Эээ… не совсем понял.

– Генерал поверьте мне это огромная цифра. Думаю, сам Чинхва получит не более десяти-пятнадцати процентов и при этом отдаст сливки клану, который даже пальцем не пошевельнул для реализации проекта. Этоподтверждает, что все его усилия направлены на реализацию западного варианта проекта. Слишком много денег и сил он туда вложил. Одних только обязательств больше чем на миллиард фунтов.

– Ого, это похоже на правду, тем не менее что по Востоку?

– Там бродят его эмиссары с сущими копейками на руках, хотя за эти пустыни и таких денег слишком много. Однозначно пустышка. Дорого, требует кучу инфраструктуры, и пользы немного, тем более там есть ряд технических проблем.

– Хорошо вы меня убедили. Тогда чем я могу вам помочь?

– А вот на это есть следующий план…

Глава 15 Война бюджетов!

— Господин, британцы начали масштабную игру вокруг Расфанджани, думаю нас будут сталкивать лбами.

— Силовой вариант?

— Да, сабом-ним.

— Нда… я думал Мортимер Крисби работает куда тоньше.

— Он утроил финансовые усилия в работе с кланом Роухани, но видимо этого им показалось мало. К тому же Египтяне, кажется, параллельно работают с Хасаном Роухани, они явно готовят какой-то финт.

– Значит решили подстраховаться… Что немцы с французами?

— Их сведения безупречны, со слов координатора они ко всему стягивают в Сузы пятерки боевиков, иначе с обнаглевшей британской резидентурой не сладить.

— Как они планируют силовой конфликт с учетом двух дивизий Чжэнфэй, что-то не очень срастается?

– Могут просто попробовать подловить вас с охраной.

— Как вариант, но тогда у них очень хорошие средства слежки, попробуйте зайти с этой стороны, или подайте эту идею немцам и французам. Что кстати Олег Викторович и его ребята?

— Работают, группа «А» после того, как опоздала в прошлый раз, пытается реабилитироваться всеми силами, я так понял они сейчас заняты только вами. Отслеживают передвижения и страхуют на маршруте, просят меня заранее согласовывать план поездок.

– Думаю от них утечка маловероятно. Контактируйте по максимуму, две роты элитных бойцов это в любом случае весомый аргумент.

Пока все шло по плану британцы и египтяне втягиваются в финансовую борьбу с нами вкладывая огромные суммы денег. Тут мне явно проще, на моей стороне политическая воля Падишаха и какой-никакой административный ресурс Дивана, ну и право первого. Я раньше всех пробежал по кланам, сделал предложения и договорился с большей частью людей. Теперь чтобы переубедить Эмиров изменить своему слову аргумент у британцев должен быть гораздо щедрее моего. Тут ведь и нарушение слова, и потеря деловой репутации, риски перед Диваном…

В общем перекуп кланов и родов, с которыми я договорился о строительстве канала стоил моим оппонентам по меньшей мере в несколько раз дороже, если не на порядок. Вообще началась игра в тяни-толкай… Британцы приходили к тому или иному роду и получали его согласие поддержать протест против строительства канала, потом мои люди взывали к прежним договоренностям и властям и вновь присоединяли колеблющихся к петиции за строительство канала. По итогу провинциальные кланы неслабо так заработали только на этой затянувшейся торговле.

Потом я тратил свои ресурсы, работали только клановые финансисты, которые к тому же знали о моих способностях ментата. Поэтому у меня на дело ушло ровно столько же фунтов, сколько было выделено из казны. А вот у британцев и египтян под шумок неплохо так воровали. А как проверить ушла ли взятка конкретному адресату?

Тем более что адресат начинал менять свою позицию как долбанный флюгер и руководство кричало: «Купите мне этого козла за любые деньги!». И деньги из бюджета Индийских колоний и Лорд-адмиралтейства потекли рекой. До поры до времени финансовая служба Императора Британии закрывала на это глаза, понимая важность момента, но всему есть пределы, и я старательно к подводил дело к этой черте.

Апогеем нашего противостояния стал конечно же клан Роухани, посуленные мной три процента, обещали просто астрономические выгоды если не сейчас, то в будущем, и чтобы перебить этот аргумент британцем нужно сильно первозмочь. Как позже станет известно, вопрос вообще решался совместно Лондоном и Каиром. Клану Роухани светили даже астрономические два процентов от трафика Суэцкого Канала. Но тот не будь дураком запросил их сразу здесь и сейчас, помесячно. Так сказать, ровно с того времени, как клан откажет Чинхва в строительстве, деньги должны поступать на счета.

Такое требование слегка смутило и Мамлюков и Лайми, дело затормозилось, но хватало итого что несколько десятков кланов встали чуть ли не на довольствие британского бюджета, требуя все новые и новые вливания за свой отказ от проекта. Тем более если я не мог обойтись без Роухани и Расфанджани, то с остальными кланами было проще. Там можно было уйти влево или вправо от основного проекта, или и вовсе выстроить альтернативный канал, опирающийся на другую сеть водоемов, поэтому там борьба шла не прекращаясь.

При этом в определенный момент Чинхва вообще отошли в сторону. И Британия с Египтом боролись, по сути, с жадностью кланов Персии и со своими вошедшими во вкус агентами. Те уже сами были рады спровоцировать новый виток конфликтов, чтобы продолжать заливать все рекой полноценных фунтов. При этом о наличии или отсутствии нашего противостояния действительно было нельзя догадаться. Ну пришел клан Ферейдун и заявил, что Чинхва предложил больше, как это проверить? Тем более что агент-то проверять и не желает, а даже наоборот сам начинает выбивать деньги из финансового департамента…

Мы, конечно, могли оценить сумму, вложенную противником лишь косвенно, но, судя по всему, кланы Персии обогатились как минимум на миллиард фунтов в ходе этих торгов, тогда как Чинхва едва ли потратили на операцию пол сотни миллионов. Конечно, мы были далеки от окончательного согласования проекта канала, но размен лично меня устраивал. Если мои действия будут так дорого обходиться британской казне, то рано или поздно они перестанут финансировать безумно дорогое мероприятие.

К тому же я скрупулезно собирал многочисленные факты незаконного обогащения агентов британской Ми 6. Такие деньги и заработанные так быстро легко не скрыть, поэтому даже опытные шпионы оставляли многочисленные финансовые следы, которые мы тщательно документировали и подкрепляли фото, видео, аудио материалами. Получилась убойная бомба.Проникшись легкой наживой, в обогащении учувствовало все больше и больше офицеров высшего состава. Чего уж там некоторые нити абсолютно точно вели к Генералу Фэйну, а другие еще выше в правительство Британской Империи.

*****

– Сэр Мортимер, надо отдать должное ваш план прекрасно работает, какое простое и в то же время изящное решение.

— Не буду скромничать, генерал Фэйн, идея хоть и не моя, но моему департаменту удалось придать ей должный масштаб и самое главное правильное направление.

– Хмм… при этом и ряд джентльменов сумели извлечь немалую пользу из дела, отстаивающего интересы Короны!

– Именно так, генерал, мы всегда работаем, ставя в приоритет государственные нужды, ну и по мере сил стараемся не забывать об истинных патриотах своей родины, которые однозначно заслуживают большего. Кстати, Лорд-адмирал велел передать вам свою признательность и восхищение вашим профессионализмом.

— Ну что вы, право слово. Все это его рук дело, мы лишь жалкие исполнители. Все-таки меня смущает один немаловажный момент нашего с вами плана.

– Внимательно слушаю генерал!

-- А что, если Чинхва все-таки удастся пробить контракт на канал?

– Генерал, это невозможно. Как только он договаривается с одним кланом мы перекупаем другой. Он начинает разрабатывать новый проект, тратит деньги на изыскания, согласования, а там та же чехарда с собственниками земли.

– А что, если он скупит землю по двум-трем веткам и сможет построить пусть не прямой, а «кривой» канал?

– Кто согласует такой проект? Искусственно удлиненный путь, расходы, проблемы для танкеров и сухогрузов, как разворачивать набравший ход транспорт с тысячами тонн груза?

– Да, да вы абсолютно правы, это льет бальзам на мою душу. И зачем я затевал всю эту военную компанию, обернувшуюся потерями верных сынов Британии, когда все можно было решить за счет денег?

– Это не совсем стандартный для армии путь, но еще древние говорили что там где не пройдет многотысячная армия, осел груженый золотом проторит широкую дорогу.

– Мудро, мудро…

– К тому же, генерал, есть клан Расфанджани, владения которых Чинхва никак не обойти, он однозначно сунется туда еще раз. Слишком неудобно расположены земли, очень трудно будет их обойти. А мы, как и договаривались с вами подготовили там знатную ловушку. Если нам повезет мы одним махом сможем решить проблему и спрятать все концы в воду.

– Это было бы замечательно, я уже присмотрел неплохое поместье под Лондоном. Провести в нем счастливую, обеспеченную старость рядом с детьми и внуками, не это ли награда для старого офицера?

– Кто как ни вы генерал заслуживаете этого? Когда масса псевдовояк получает чины и титулы сидя за письменным столом, вы грудью защищаете интересы Британии в самых опасных ее точках. Так что то, что нам удалось получить благодаря тупому упорству Чинхва вполне себе заслуженная плата.

– Рад что наши точки зрения в этом вопросе совершенно одинаковы. Мне даже немного жаль Чхоля, пацан действительно талантлив, только вот не туда влез юнец. Сидел бы себе в своих степях, глядишь и целее бы был.

– Ну он знал на что шел и с кем связывался, у таких персонажей печальный исход неизбежен.

– И все же давайте еще раз пробежимся по плану ликвидации главы Чинхва.

– Генерал, мы исходили из того, что полноценная военная операция против армии Чжэнфэй попросту невозможна. Если привлечь бойцов хотя бы столько же сколько есть у Чинхва в Персии это будет равносильно объявлению полномасштабной войны. Это значит требуется устранить Чхоля по средством локальной военной операции или точечно.

– По военной операции вы просили всего батальон. Как такими силами…

– Генерал, организована засада на землях Расфанджани, благо есть уверенность, что он там обязательно появится. Часть охраны Чинхва отсекут еще на подступах под благовидным предлогом, а недалеко от поместья залег особый батальон из Чада. На вид сущие дикари с Черного Континента, будут работать под египетских наемников. По факту это седьмой батальон Мбхоте Зугава экспедиционного корпуса Британских колониальных сил.

– Специалисты по смене режимов?

– Они самые, опыта по устранению первых лиц государств у них хоть отбавляй, так что думаю Чинхва будет им на один зуб.

– Пусть не расслабляются, кореец весьма ловок. На худой конец может и сбежать.

– Если честно генерал я не очень-то и рассчитываю на успех военной операции, но шанс есть шанс. В нашем деле любая мелочь может привести к успеху.

– В очередной раз вынужден отметить схожесть наших позиций, так на что все-таки вы рассчитываете?

– Три бретера прибыли из Нового света, лица, не часто мелькавшие в светских хрониках, крепкие профессионалы. Крутятся в салонах столицы Персии. Рано или поздно Чхоль Чинхва будет вынужден выйти в свет. Да не один, а со своей подружкой, а это явно его уязвимое место.

– Ого серьезно работаете, с гарантией. Не хотел бы я становиться объектом охоты вашего управления.

– А то! Но это не все, есть несколько женщин, которые могут спровоцировать как конфликт, так и порочную связь со смертельным исходом от рук «ревнивого» мужа. Это парные агенты, большая редкость в нашем деле. К тому же попробуем подвести к нему отравителей. Ну и по классике снайперы на крышах. В общем стоит ему появиться в городе, и мы его оттуда не выпустим.

– Да помогут нам боги!

*****

Сузы, Золотой квартал.

– Первый будьте готовы, кортеж Чхоля Чинхва выдвинулся из поместья к столице. Возможно, у нас будет шанс, разведка дала информацию о том, что он планирует посетить городскую резиденцию клана Расфанджани.

– Да на днях наши агенты в Диване давали информацию о том, что Великий Визирь лично хочет провести беседу с упрямцем и склонить его к сотрудничеству с Чинхва.

– Неплохо, значит у нас есть точный адрес, где высока вероятность появления Чинхва.

– Стоп. А если они проведут встречу в Диване?

– Так дела тут не делаются, перед тем как попасть в высокий кабинет конфликтующие стороны проводят переговоры при участии «руки и глаз» Визиря и если после этого останутся какие-то нерешенные вопросы, то Визирь встречается со сторонами, и возможно по отдельности.

– Интересно. Но в любом случае у нас только одна точка атаки.

– Гарри, почему одна-то? А дворец?

– Вообще с ума сошел? Нам в квартале от резиденции Падишаха пукнуть не дадут, не то, чтобы стрельнуть из метателя.

– А если я с максимального расстояния, с пары километров…

– Не вариант, у нас будет только один шанс, после этого придется спешно эвакуироваться из страны, а потратить этот шанс на твою попытку слишком расточительно.

– Значит поместье Расфанджани.

– Да только там. Все как обычно, Микки и Бернс обеспечивают удобную точку и пути отходя, я с Гарри работаем по объекту, дублируем друг друга для гарантии. Все понятно?

– Да босс…

– Да босс…

Британские рыцари плаща и кинжала бросились выполнять команду командира группы. Работы предстояло много, а времени, как всегда, в обрез. Кортеж Чхоля Чинхва доберется до места не больше чем за час, побудет в гостях от силы час-полтора, это и то с учетом того, что Расфанджани не зная истинных целей операции немного задержит Чинхва. Посвящать перса в планы киллеров было нельзя, как же чертовски тяжело иметь дело с ментатом. Хоть глава клана и получил от британцев артефакт, появились сведения что Чхоль Чинхва научился некоторые из них обходить.

Так что брать Принца корейского клана планировали на выходе, то есть у группы киллеров будет два с половиной часа на все про все. В первую очередь нужны подходящие позиции для снайперов, несколько путей отхода, пара угнанных машин и организация прикрытия. Если получится минирование, чтобы задержать рьяных телохранителей Чинхва. Это все каждая пара проделывала отдельно друг для друга. Получилось две независимые боевые единицы, а значит шансы на успех удваивались.

*****

– Герр Вебер, что-то наши островные друзья полны энтузиазма, надо предупредить Джун Хи пусть удвоит меры предосторожности.

– Яволь, месье Легранж, азиат, итак, спит в полглаза, но думаю эта предосторожность не будет лишней. А как вы думаете насчет того, чтобы слегка, как это сказать, пощипать гусей за их хвост.

– Я очень положительно думаю об этом, надо рассчитаться с лайми за Кейптаун.

– Я, я… за все надо платить.

– Будем брать сразу или немного подождем?

– Могут ведь отвертеться, они же еще те крючкотворы. Нагонят юристов еще окажется, что мы с вами виноваты.

– А если того, – один из благовидного вида мужчин провел пальцем по горлу.

– Отличный вариант, и самое главное нет никаких проблем.

– Тогда работаем?

– Я с помощниками возьму на себя тех двоих, что ушли за угол.

– Ну что же, тогда мне достанутся ближайшие, не придется далеко ходить.

Тройка матерых европейца, явно германского происхождения, неспеша двинулась за парой англичан, исчезнувших в переулке. Четвертый их помощник следовал за группой на неприметной, потертой машинке местного производства, правда под капотом старой Ланчи был баварский рысак, который мог придать легкой таратайки просто гоночную скорость.

К тому же у машины был вместительный багажник для покупок в супермаркете, но там сегодня были не пакеты с продуктами, а пулемет, пара одноразовых гранатометов и прочие радости наемников. Под светлыми куртками немцы носили верные «Вальтеры», но для серьезной заварушки этого было мало. Поэтому предусмотрительные боши плотно набили багажник специальным «снаряжением».

Их коллеги из Франции действовали примерно схожим образом, чего ожидать – Европейская школа. За сотни лет противостояния друг другу там выработались примерно одинаковые методы и способы достижения целей. Французы, немного более темные чем уроженцы Бранденбурга, больше подходили для солнечных улиц Персии, да и были тут более частыми гостями. Так что двигались они немного увереннее, а в целом неотличимо напоминали немцев.

Их тоже было четверо против пары британцев, но ветераны нескольких шпионских войн не расслаблялись, в уличном бою численное превосходство могло быстро сойти на нет. Тем более британцы тащили в своих сумках что-то тяжелое, как бы не станковой гранатомет, а там одной удачной гранаты хватит на то, чтобы уничтожить всю группу.

Надо бы валить их прямо на месте, но командиры решили повременить и узнать, что затеяли лайми, заодно и задокументировать факты их злостного нарушения законов Персии, тогда и послам будет проще выручать своих резидентов если что случиться. Одно дело выглядеть убийцей невинных британских туристов, другое предотвратить теракт или покушение на убийство.

Глава 16 Расфанджани

— Сабом-ним, коллеги передали, что на вас готовят очередное покушение.

— Да когда успокоятся эти британцы, какое это по счету нападение за последнюю неделю?

— Если учитывать отравителей, то девятое, господин.

— Нда… упорные ребята, с этим определенно надо что-то делать.

— Сабом-ним, французы работают в паре с немцами они хотят прихватить лайми прямо в процессе. Но я считаю это слишком рискованно, щит можно и обойти.

– Есть вариант. Анабель должна остаться в поместье, а если я их почувствую, то даже под щитом уйду с траектории огня. И Джун Хи твои люди не должны толпиться вокруг иначе кто-нибудь может подставиться.

— Я понял, господин.

— Если наши друзья смогут захватить киллеров живыми их как можно быстрее нужно будет доставить ко мне. Очевидно, что кукловоды сразу же начнут резать нити ведущие к ним, но всякие команды зачистки и эвакуации из страны можно будет попробовать подловить. А там глядишь и раскрутом клубок…

– Я заранее отправил коллегам подкрепление, две группы бойцов из числа местных агентов. Они обеспечат доставку если нам удастся поймать убийц.

Кортеж выехал из поместья заранее, хотя я и должен формально прибыть в городскую резиденцию Расфанджани немного позже, но тем не менее лучше немного поколесить по столице чем заставить себя ждать, а уличное движение в Сузах могло внести коррективы в любые планы. Такого хаоса и бардака на проезжей части я не видел нигде в мире. Многочисленные трехколесные мотоциклы — копия моторикшей из Индии, байки всех мастей, маленькие юркие малолитражки, телеги на конном ходу, грузовики… бррр…

Джун Хи в этой мешанине приходилось нелегко, но слава богам британцы после разноса, устроенного Диваном, не решались на полноценные уличные бои. В таком скоплении это сулило огромные жертвы среди гражданских, так что даже лайми старались не злить местные силы правопорядка. Островитяне действовали осторожно и точечно, но мои телохранители, здорово натасканные в Сеуле, где я был объектом охоты нескольких кланов, довольно спокойно справлялись с появившимися проблемами.

Как докладывали резиденты Франции и Германии, которые включились в большую игру против Британцев, брать меня будут скорее всего после встречи, до нее англичане просто не успеют подготовиться. Судя по всему, они получили информацию о встрече совсем недавно. Значит надо поработать с окружением. Крыса скорее всего или в Диване, или в клане Расфанджани. Хотя для последнего убийство гостя у порога его дома не есть хорошо. Ему после такого руки никто не подаст, однако времена поменялись и большие деньги могут совершать чудеса, так что и эту версию не стоит исключать.

К немаленькому по меркам Персии поместью, особенно учитывая, что оно располагалось в центре столицы, мы подъехали к как раз вовремя. Судя по всему, вестник Падишаха уже внутри и все ритуалы по приему высокого гостя соблюдены, теперь мой черед. На пороге меня встречали многочисленные родичи, оно и понятно глава клана скорее всего с представителем Дивана.

Пройдя анфиладу тенистых коридоров, обставленных с персидской роскошью, мы оказались в довольно уютном помещении. Неведомы дизайнеры создали поистине райский уголок. Недалеко журчал искусственный ручеек с кристально чистой водой и небольшой круглой заводью. Деревья и кустарники умело создавали иллюзию нахождения где-то в лесу. Растения были так подобраны и рассажены, что практически полностью скрывали окружающие нас стены. В центре этого великолепия был накрыт традиционно низкий столик, вокруг которого в искусно созданном беспорядке лежали вышитые шелком подушки всех форм и расцветок.

Навстречу поднялся уже знакомый мне Али Расфанджани. Относительно молодой, тридцатилетний лидер весьма успешного как в экономическом, так и военном плане клана. Поджарый, жилистый, опасный как волк, хищное волевое лицо воина-мага, привыкшего повелевать людьми. А не вставая с подушек мне вальяжно кивнул чиновник из Дивана, в отличие от хозяина дома слуга Падишаха был полноват, рыхл и на первый взгляд ленив. Однако что-то в нем настораживало. Ой не простой это человек, и я почти уверен, что жирок — маска, для того чтобы усыпить бдительность неразумных юнцов.

Мне было предложено возлечь на подушки, к чему я уже давно привык в Персии, да и в Корее это было сплошь и рядом. По традиции мы немного пощипали расставленные на столе кушанья и подняли несколько тостов за здоровье и процветание Царя Царей, его жен и наследников. Когда дело дошло до шербета, ореховой пахлавы и фруктов, а разговоры о погоде, политике и экономике исчерпали себя, слово взял представитель Дивана.

– Господа, мы здесь чтобы согласно древней традиции согласовать ваше дело. Как завещали предки я должен предупредить вас о некоторых традициях, принятых при дворе Царя Царей, да продлятся дни его правления.

– Мы внимаем голосу правителя нашего, — подкрепил ритуальной фразой речь посланника хозяин дома.

– Да будет так, во-первых, не должно быть ссоры и любого проявления агрессии ни с одной из сторон. Во-вторых, ваш спор и аргументы должны быть полностью высказаны здесь и сейчас, если Великий Визирь поднимет руку вот так, – показал нам чиновник, — то следует прервать речь и внять словам. Если же встречу почтит своим вниманием сам Падишах, то следует лишь слушать и отвечать на вопросы. В-третьих, если вы хотели обсудить какие-то условия соглашения их следует выработать до того, как мы будем в Диване, там вы должны озвучить только окончательную версию соглашения.

– Но мы еще не пришли ни к какому соглашению, -- возмутился Али Расфанджани.

– Для этого я здесь. У нас еще несколько часов, а может быть и дней до того, как нас оповестят о времени аудиенции.

– Ну что же я еще раз повторюсь – канал полностью разрушает отлаженную моими предками систему логистики между промышленными объектами калана, – сходу взял быка за рога Али Расфанджани.

– Во сколько вы оцениваете ущерб? – я включился в разговор.

– Трудно оценить. Если бы дело было только в экономике, хотя и она имеет большое значение. Это труд поколений моих предков, каждая пядь этих гор, каждая дорога полита кровью и потом бойцов клана. Все в Персии знают, как досталась нам эта дорога!

– Али, я как никто другой знаком с этой историей, – неспеша начал чиновник, – но времена меняются, на смену одним приходят другие… Так ли велик урон, который получит клан от строительства канала? Кто-то считал выгоды? Тебе обещают мост, тебе обещают паром, тебя просят выбрать любой из многочисленных участков на твоей земле…

– К тому же Чинхва готовы компенсировать неудобства, деньгами, услугами, любой доступной помощью. Надо лишь обсудить ее размер, – немного поддавил и я.

– Али, мальчик мой, ты знаешь меня много лет, мой клан сотрудничал еще с твоим прадедом, поверь я последний кто желал бы Расфанджани плохого, – хмм…, а Великий Визирь знает толк в деле, и переговорщика знатного подобрал, такого, которому молодой Расфанджани просто так отказать-то не сможет.

– Дядя, кто как не ты должен понимать цену Дороги.

– Али, она будет сметена историей, рано или поздно.

– Лучше поздно, лучше не тогда, когда клан в моих руках.

– Вас не оскорбит откровенный вопрос, Али? – я неожиданно вклинился в беседу.

– Говорите, мы ведь здесь именно из-за этого.

– Если дело в британцах, я готов зеркально отразить все их предложения и посулы и еще добавить от себя.

– Нет, Чхоль, британцы тут ни при чем, они удобны лишь как приятное дополнение, к той точке зрения что я отстаиваю.

– Я понял вас, Али. В присутствии гласа Шах-ин-шаха хочу заверить вас что у меня нет претензий к Вашему решению в отказе выделить землю под строительство канала. Чинхва всегда уважали и будут уважать суверенное мнение клана, в рамках Кодекса Кланов.

– Чхоль… – вскинулся представитель Дивана.

– Спасибо вам за содействие. Для меня важнее сохранение мира и должного порядка нежели личные амбиции. А канал… канал мы построим…

– Неожиданно, я думал вы будете биться до конца, – обоснованно недоумевал Али Расфанджани.

– Есть черта, которую по моему мнению не стоит переступать, даже из-за очень большой выгоды. Вы ее, по-моему, провели и сейчас важно не допустить, чтобы я или кто-то еще эту линию не переступили.Если вы что-то слышали об истории моего клана, то последствия того, что стороны не могут вовремя остановиться бьют по обоим участникам конфликта и результаты всегда печальнее чем кто-либо мог предсказать.

– Хмм… я вас понимаю, и благодарен за то, что не стали разговаривать с позиции силы. Мы Расфанджани будем думать над этим вопросом, и сегодня я скажу государю, что хоть я и ответил «нет» Чхолю Чинхва, это не значит, что мы не ищем общих точек соприкосновения и полностью отвергаем строительство канала. Мой клан понимает его важность для страны и готов перейти к более глубокому обсуждению проекта.

– Я благодарен вам Али Расфанджани за возможность, которую вы нам даете, – блин я реально поражен, мой шаг назад, наоборот побудил ранее непреклонного Али задуматься о проекте. Просто какой-то результат верх ногами получается. На самом деле я на такой эффект совсем не рассчитывал, у меня уже подходила реализации очередной ступени плана, но видно Али, своим довольно нетипичным ходом, может еще немного продлить марафон финансовых потерь для Британской Короны.

– И в знак моей доброй воли Чхоль Чинхва, – Али отвесил мне поклон, – и не для протокола, – кивок в сторону представителя Дивана, – я хотел бы вас предупредить. Мои британские партнеры зачем-то просили как можно дольше потянуть встречу с вами. Будьте осторожны возможно они планируют покушение на вас.

– Спасибо. Я высоко ценю вашу искренность.

– Что за варварство, – вскинулся в праведном гневе чиновник Дивана, – Чхоль я вызову Стражей Персии…

– Спасибо, все под контролем, я думаю ничего критичного сегодня не случится.

– Может все же…

– Мы только помешаем работе профессионалов, – пришлось мне немного приоткрыть завесу тайны.

– А ну раз так…, – быстро сообразил весьма компетентный сановник, – тогда позвольте мне согласовать дальнейшие детали…

На этом переговоры подошли к концу, а чиновник, сделав куда-то звонок объявил нам, что встреча с Великим Визирем откладывается на завтра. Первым пришлось отправить по своим делам чиновника, иначе, если бы мы одновременно вышли из поместья, то совершенно неподготовленный человек подвергся бы необоснованному риску. Хотя был соблазн все провести в присутствии официального лица…

Я с охраной выходил из поместья по всем правилам, нечего давать киллерам лишний шанс. Итак, то, что у Расфанджани не было возможности садить гостей в автомобили под прикрытием здания, было тем еще подарком для всевозможных недоброжелателей. Я-то думал, что все клановые здания от такого недостатка давно избавились, но видно до столицы Персии такая мода еще не дошла. Может здесь намного спокойнее живется? Точнее жилось, до того, как в Сузах появились Чинхва, хе-хе.

Джун Хи с учениками подняли мощный щит, телохранители рассредоточились по периметру. С одной стороны они давали мне место для маневра, а с другой действовали в рамках логики, прикрывать телами объект охраны не было особой нужды, из-за щита одаренных, а вот перекрыть направления возможной физической атаки необходимо.

По открытой площадке до автомобиля были считанные шаги, лестница, небольшой парапет и все. Но я чеканил каждый метр, исподволь наблюдая за всем вокруг, тело как сжатая пружина, и еще до того, как мозг понял, что происходит, ноги выстрелили меня вправо и вниз. Вовремя! Два огненных болида, как метеориты сгорая в щите Джун Хи все же прошили творение мага насквозь. Первый воткнулся в то место, где я был секунду назад, а второй рассержено дребезжал буквально в паре сантиметров от моей ноги.

Артефакты. Я и не слышал о таких, пробить мастерский щит, это не просто круто, это блин нереально. Магическая наука говорит нет таким феноменам, разве что на меня потратили два заряда уровня Гранда, а то и Бансина… Черт, но даже если они нашли того, кто зарядит плетением накопитель, то откуда такие компактные снаряды? Я слышал, что артефакторика не получила современного развития потому, что мы не могли найти подходящих материалов и структур для хранения магии и конструкта. КПД там было не просто низким, а печально низким, в отличии от поделок ушедших…

Да впору не киллеров ловить, а подбирать то, чем в меня пульнули, это же бесценные мать его вещи, тем более у нас есть один настоящий и второй будущий гранды. Лишь бы батарейка не сдохла по пути. Земноводное просто переродилось аки Феникс, почуяв такую наживу Жаба раздулась и больше стала походить на динозавра чем на безобидную озерную рептилию. Вот беда будет если там что-то испортилось…

Тем временем я засек некое шевеление в тех точках откуда были сделаны выстрелы. Похоже немцы и французы уже пакуют горе-убийц. Джун Хи уже держал в том районе оперативников, но, судя по отрывистым командам в ком, отправил туда еще пару машин. Сейчас к кварталу стягивались спецназовцы, взятые из дивизии Чжэнфэй. Местных решили не привлекать из-за возможной утечки, а бойцы моей невесты пока не должны были обрасти соглядатаями и шпионами. Ну и потом они до конца не знали зачем их рассредоточили по городским кварталам.

Бойцы ведомые агентами русских, немцев и французов частой гребенкой прошли круг центром которого было место покушения. По итогу были взяты десятки подозрительных личностей, возможно лишь один из них связан с киллерами, но мы цеплялись за любую возможность. Тем временем ко мне подвезли киллеров, сеанс ментоскопирования был сделан тут же в микроавтобусе, правда предварительно пришлось избавить нападавших от артефактов.

Результат был, да еще какой. Связные, конспиративные квартиры, точки эвакуации, закладки денег и документов… Теперь нужно было не растерять преимущество и в темпе вычищать агентурную сеть британцев в Персии. Тем более что часть указанных точек была раскинута по всей стране. Ко всему из тех лиц, которых задержали бойцы спецназа Чжэнфэй пара оказалась ликвидационной командой, парни получили задание уничтожить киллеров, охотящихся на меня. Разумно, но очень цинично, в стиле британской разведки.

Поймали мы всего одну пару килхантеров, а должна была быть и другая. Значит они ушли и уже предупредили своих о том, что ведется масштабная охота на британских резидентов. Время… время… Надо ускоряться, только опережение на шаг или два может принести успех операции. Видно, сегодня нам с Анабель киношку не посмотреть.

*****

В пятизвездочном отеле Интерконтиненталя сэр Мортимер Крисби ожидал приятных новостей. Проделана немалая работа, британские джентльмены словно заправские пауки соткали вокруг Чинхва запутанную паутину, целью которой было лишь уничтожить зарвавшегося юнца. В Лондоне понимали, что удаление с доски этой фигуры не решит проблему в целом, но возможно отложит ее на следующие несколько десятилетий.

Мортимер и его люди на месте знали, что ни Расфанджани, ни куча мелких лендлордов не смогут надолго заморозить проект. Год-два можно отыграть такими мерами, но в масштабах катастрофы это лишь жалкие крохи. Монополия на Суэцкий канал и запертый в Черном море Босфором и Дарданеллами флот Российской Империи вот два краеугольных камня могущества Британии в Атлантике и Индийском океане, которые могут рухнуть из-за строительства канала. Пред этой угрозой меркли любые финансовые репутационные потери.

Поэтому представитель финансового департамента адмиралтейства и Ми 6 в одном лице, сделал все возможное для устранения врага. Путем интриг и подтасовок заманил его в городское поместье клана Расфанджани, убедил строптивого главу клана немного задержать Чинхва, но самое главное выпросил и послал за головой Принца клана две пары киллеров. Сами убийцы крепкие профессионалы, но этим сейчас никого не удивить, но вот специалистов умеющих пользоваться древними метателями заряженными редчайшим артефактами надо еще поискать, да и были они чуть ли не достоянием короны. Но сэр Мортимер мог быть убедительным, когда хотел…

Глава 17 Карты открыты

К Мортимеру Крисби вошла секретарша, приятная во всех смыслах девушка, которая отлично помогала боссу не только в деловых вопросах, но и не отказывала в личных. Это, кстати сказать, была рекомендованная «службой» практика. Как оказалось при таком раскладе агенты имели меньше соблазнов и реже попадались на «медовую ловушку». Были, конечно, моменты с межличностными отношениями, всякие там психоэмоциональные проблемы, но конкретно в офисе сэра Мортимера все было более чем замечательно.

Бетси как обычно одела строгий деловой наряд. Но чертовка даже в темном костюме и офисной блузке могла выглядеть так сексуально, что каждый раз будоражила неуемную фантазию одного из лучших специалистов Британской Короны по решению щекотливых вопросов. Но сегодня Бетси была строже чем обычно, что-то явно произошло…

— Сэр Крисби у нас плохие новости.

— Что там, Бетси?

— Чинхва жив.

— Дело житейское не получилось в этот раз, получится в следующий. Лучше подойди поближе, Бетси, и покажи, что там у тебя под юбкой. Ты сегодня без трусиков?

— Сэр, сейчас не время для этого, я не договорила. Они смогли захватить обе пары специалистов.

– Что!?! Какого черта, а где люди Галахера?

— Сэр, они тоже у Чинхва. И я боюсь ментат заставил их говорить быстрее чем мы успеваем обрезать хвосты.

— Черт!!! Уничтожь бумаги, закажи мне билет на первый же рейс.

– Куда, сэр?

— Куда угодно, в любую точку Британского Содружества, через час я уже должен быть в небе. И, всем резидентам код «Ной».

*****

В этот день началось то, что немного позже войдет в анналы истории шпионских войн как самое крупное поражение Британской разведки за все время ее существования. Агенты русских, немцев и французов подняли огромный пласт нескольких дублирующих друг друга активных и спящих ячеек британкой Ми 6. Всех захваченных пропускали через меня, выявляли все новые и новые связи. Когда количество шпионов перевалило за сотню, в дело пришлось подключать Стражей Персии и внутреннюю службу охраны Падишаха.

Более того связи многих агентов распространялись далеко за пределы страны. Если резидентов в Коканде или Пуштуне мы достать не могли, то вот у Саудитов, Османов можно было дискредитировать британцев там, где они пытались по своей излюбленной привычке нассать в тапки «дикарей». Ну а те следы что вели в Россию, Германию, Францию, Китай… были тщательно отработаны и дали пусть не такие отличные результаты как в Сузах, но тем не менее очень серьезно пошатнули потенциал Ми 6. Агентурная сеть — это такая вещь, которую деньгами и силой не построить, тут нужно время, и кропотливая работа. Своими действиями в Персии мы отбросили разведку лайми лет на десять назад.

Но самый большой успех меня ждал в аэропорту. Этого человека нам бы в любом случае не удалось взять, да и прикопать где-то в пустыне тоже было бы крайностью. Не та фигура, чтобы просто выпнуть ее с доски. Но мне нужно было посмотреть в глаза человеку, который невольно подыграл мне и моей команде. Во-первых, вытащу немало сведений, а во-вторых, немного веселья я заслужил.

Сэра Мортимера Крисби я выудил из памяти уже четвертого или пятого пленного, дальше наши люди старательно обходили стороной его номер в Интерконтинентале, но установили тотальную слежку. Прослушивание телефона, жучки на окна и прочие изыски современной радиоэлектронной разведки. В итоге, когда британский джентльмен направил свои стопы в воздушную гавань, я выехал туда же, чтобы, так сказать, засвидетельствовать свое почтение.

Человека с мощным дипломатическим паспортом невзирая на весь иммунитет приняли в крепкие объятия неизвестные люди в масках. Холеного британца сноровисто избавили от всех артефактов, сковали руки и ноги наручниками и поставили передо мной. Рейс до Куала-Лумпура куда Бетси смогла найти билет своему боссу немного придержали, так что у нас было несколько минут на беседу.

Собственно, я в ней не сильно нуждался, так как аж всеми восемью кластерами скачивал то, что крутилось в голове Британского разведчика. А было там надо сказать весьма и весьма немало. Убить его что ли? С другой стороны, после такого пришлют еще двух, потом четырех, бороться с целой империей гиблое дело. А этот хоть и опасен, но теперь уже свой, родной, я ведь даже знаю о чем он говорит с женой после секса.

– Как вы смеете! Я гражданин Британской Империи!

– Сэр Мортимер Крисби…

— Меня зовут Адам, Адам Смит, это какая-то чудовищная ошибка!

– Сэр Мортимер, если вы прекратите кричать, то еще сможете успеть на рейс до Куала-Лумпура.

– Я… я… говорите, что вы хотели?

— В принципе уже все.

– Что значит уже все, -- закатил истерику понявший что его только что полностью выпотрошили британец.

– Я получил все что хотел. И к вашим мыслям о том, что мной нарушены все правила, задержание, заплатит за это… Сэр Мортиме вы знаете и я знаю, что вами были организованы попытки меня пристрелить, отравить, заманить порочной связью, … Помните, я поступаю довольно милосердно, любой другой не выпустил бы из рук такого врага живым ни при каких раскладах. Это понятно?

– Ддддааааа…

– И еще одно. Никому не говорите о личной встрече со мной, никому. Вы не глупый человек и должны понять, что если я знаю то, что у вас в голове, то первым уберут Вас. Понятно?

– Я… я не знаю…

– Если сумеете пережить то, что вас ждет в ближайшие пару месяцев, возможно я помогу вам восстановить ваши позиции в будущем, но работать вы уже будете на меня.

Голова сэра Мортимера Крисби оказалась просто кладезю полезной информации, часть из которой явно относилась к особо охраняемым секретам Британской Короны. Что-то я отложил на потом, а часть можно было применить уже сейчас. Все что могло повредить противнику и помочь мне тут же было пущено в ход. Причем я тщательно дозировал наносимый урон, так как не хотел войны с самой могущественной империй Мира.

Исходя из этого кое-какие сведения были аккуратно слиты разведкам Российской, Германской и Французской империй, что-то передали Персидской страже, но так чтобы с Чинхва эти сведения никто не мог связать, было на то пару надежных каналов. О… кстати вскрылась информация о засаде на землях Али Расфанджани, к чести, последнего он мнил что эти силы охраняют его от возможной агрессии Чинхва. По факту батальон матерых спецназовцев, переодетых под аборигенов Черного Континента ждал именно меня.

Этих кадров слил Стражам Персии. Али Расфанждани как только узнал об истинной роли наемников и той подставе, которую ему готовили британские друзья немедленно атаковал «гостей» в тыл. А Стражи Персии атаковали в лоб, применяя тяжелое оружие и авиацию. Оставшихся в живых предъявили миру как очередной акт агрессии Британской Империи. При этом многие страны Черного Континента с удивлением узнавали в немногочисленных выживших тех ребят, что так нагло меняли режимы по всей Африке. Что опять вызвало новую череду скандалов.

*****

Соляная пустыня Дешт Кевир за полгода до событий.

Песчаная буря была сегодня немного слабее чем обычно. Тем не менее ветер завывал не переставая, перенося огромные массы песка, с одной стороны, в другую. Мелкая пыль забивала все вокруг, одежда, шатры, спальное место – все было в песке. Бедуины ели мясо с песком, пили воду осаживая на дно песок, дышали сквозь бурнус воздухом, смешанным с песком. Жить здесь было невероятно трудно, нет воды, нет деревьев, нет плодородной земли. Только песчаные барханы да колючки на сотни километров вокруг.

Но сегодня относительное затишье и пара кочевников неожиданно встретилась на бескрайних просторах пустыни. Случайная встреча – радость. Можно расспросить о родственниках, друзьях, кочующих вдали, угостить друг друга и просто увидеть чужое лицо, за многие месяцы добровольной, кочевой изоляции.

– Сухрай, у тебя тоже купили кусок пустыни?

– Да какие-то безумцы заплатили за пески хорошие деньги!

– Может они и не такие дураки? Может на этих землях нашли нефть?

– Нет, они дали бумагу о том, что если тут найдется нефть, то она будет принадлежать только пустынным кланам.

– Это не может быть обман?

– Решение подтвердил Совет Кланов Дешт Кевира!

– Тогда да, без обмана. Но зачем им наши пески?

– Может они запретят кочевать тут?

– Да ну, они так сразу и сказали бродите как бродили, помех никто чинить не будет.

Так ни к чему и не придя пара кочевников отправилась по своим делам, оставив этот вопрос на потом. Самое главное на деньги непонятных чужаков уже куплены лучшие верблюды в Персии, а это значит на столе не переведется мясо и жирное верблюжье молоко, а шерсти вдоволь хватит для ковров и одеял, которые так нужны в холодные ночи.

*****

– Это Хасан Роухани, – лидер клана говорил напористо и жестко, он всегда выбирал такую тактику когда приходилось донести до собеседника необходимую, но неприятную новость.

– Слушаю вас Эмир, – молодой Чинхва, как назло, был приветлив и дружелюбен.

– Я вынужден отказать вам в контракте, британцы предложили больше, – сразу рубанул Роухани.

– Хмм… что они вам пообещали? – сделал вид, что растерялся Чинхва.

– Они не пообещали, а уже перечислили один процент прибыли от трафика Суэцкого канала, за прошлый месяц. И обязались платитьстолько же в течении десяти лет или до тех пор, пока я не соглашусь на строительство канала между Персидским заливом и Каспийским морем, – как бы не старался старый перс, но в его словах звучало тщательно скрываемое торжество. Он все-таки выбил деньги для своего клана.

– Я предлагал больше.

– Я предпочел синицу в руках чем журавля в небе.

– Это ваша право Эмир Роухани, жаль что у нас не получилось, этот проект важен для Персии в целом, – Чинхва попробовал надавить на патриотизм.

– Юноша, я думаю о своем клане, ты должен меня понять! – отрезал непреклонный эмир.

– Я вас понял.

*****

После эпичной чистки в рядах британской разведки и связанных с ними групп боевиков из Египта, было принято решение объявить об истинных намерениях по строительству канала. Теперь стройке почти ничего не угрожало, а пул земли перешел во владения клана Чинхва и был закреплен за ним высочайшим повелением Падишаха Персии.

К тому же мы так сильно пощипали британцев финансово и физически, что они на некоторое время явно перестанут что-либо предпринимать в регионе, просто сил на это у лайми уже не осталось. Пришел черед разыграть последнюю мощную карту, чтобы джентльменам стало окончательно не до Канала между Каспийским морем и Оманским Заливом! Да-да-да, мы решили, что мыс Рас-эль-Хайма, контролирующий выход из персидского залива слишком опасное место и вывели будущую водную артерию прямо в Оманский залив.

А Падишах как обычно отжег по телевизору, однако это становится доброй традицией.

«Поданные моей благословенной страны. Сегодня великий день для всей Империи, персидского народа и его союзников! Мы объявляем на весь мир о начале строительства Канала между Каспийским морем и Оманским заливом. Благословенная пустыня Дешт Кевир, колыбель наших предков отныне станет нитью, связывающей Запад и Восток. Впереди тысяча километров песков, месяцы упорного труда и решение сотен труднейших технических задач.

Но мы справимся дети мои! Несмотря на противостояние недружественных проекту стран, несмотря на саботаж внутренних незрелых сил мы достигнем цели. Ибо мы не одни и уже заручились поддержкой величайших держав мира. Российская Империя, Поднебесная, Франция, Германия, Союз стран Балтии все эти страны поддержали наш проект и готовы подать руку помощи в трудную минуту.

Необоснованные санкции Британской Империи и ее сателлитов с такими союзниками нам не страшны, равно как и необоснованная агрессия со стороны Египестких Мамлюков жаждущих сохранить монополию там, где место здоровой конкуренции. Я заявляю всему миру о праве и возможности Великой Персидской Империи строить на своей земле торговые, мирные пути. Без оглядки на кого бы то ни было!»

Выступление Императора Персии стало тем камнем, что обрушил огромную лавину на головы британских и египетских чиновников. Сотни миллионов фунтов, десятки отрядов боевиков, развитая шпионская сеть, агенты под прикрытием, «кроты», и крупные чиновники лояльные Британской Империи стали жертвой ошибки резидентуры.

Такого фиаско ни Ми 6, ни разведка Роял Нави, ни специальное агентство при Дворе Его Императорского Величества не испытывали до сих пор. Угробить бюджет средней страны Черного Континента на покупку людей вообще не причастных к строительству канала было не просто глупо, а даже в некоторой степени преступно.

Головы полетели тот же час, и те, кто отделался строгими выговорами закатывали в честь такого события праздники. Чаще людей отправляли в ссылку в какой-нибудь Зимбабве, а то и вовсе тюрьму замка Линкольн или сразу на погост. Позор сыны Британии по традиции смывали должностями, свободой и кровью.

– Сэр Мортимер Крисби ваше прошение об отставке удовлетворено.

– Эээ… лорд Монтгомери, я не подавал…

– Молодой человек, здесь билеты в Сидней.

– Австралия?

– Скажите спасибо вашему отцу, и будьте благоразумнее, думаю у вас совсем немного времени. И… в Австралии не самый лучший климат.

– Спасибо, я все понял.

*****

Когда основные баталии вроде бы утихли британцы решили немного отыграться. Надменные и высокомерные лорды, правящие Империей, над которой никогда не заходит солнце, решили взять реванш. Слишком много молодых и перспективных юнцов вроде сэра Крисби попали под жернова обстоятельств, нужно было вернуть в сердца рыцарей Британии веру и надежду в непобедимость Великой Державы.

Несмотря на возможное обострение и будущие дипломатические проблемы с аэродромов Британских Индийских колоний и с авианосца «Фьюриоз» шестого авианесущего флота Его Величества стартовали современные бомбардировщики. Их целью была построенная на юге Персии база строительной техники, куда морем доставлялись грузы из Китая, Юго-восточной Азии и Европы. Вся эта армия бульдозеров, экскаваторов и грузовиков готовилась к рытью гигантского канала.

И Лайми весьма расчетливо подгадали время, когда Чинхва аккумулировали почти все, что требовалось для гигантской стройки. В это раз в акции участвовало два новейших стратегических бомбардировщика. Генерал Фэйн и Лорд Адмирал, казалось, учли все факторы, они не имели право на очередную ошибку. Первое фиаско записали на функционеров пониже, птиц такого полета трогать побоялись, но шакалы и вороны уже вились вокруг. Тут надо или восстановить реноме, или как минимум не допустить нового провала.

Понимая важность события для карьеры друг друга генерал Фэйн и Лорд Адмирал отработали по максимуму. Хотя за неделю до акции была потеряна вся сеть агентов и разведданных с территории Персии поступало прискорбно мало их было достаточно для подготовки простой акции, которая тем не менее могла дать нужный эффект и восстановить пошатнувшуюся репутацию двух джентльменов.

Во-первых, немногие оставшиеся друзья из числа персидских кланов вовремя оповестили о скоплении техники на южной базе клана Чинхва. Во-вторых, лазутчики пуштуны с огромным трудом перебравшись через границу обеспечили точную наводку бомбардировщиков на цель. В-третьих, чудом уцелевшие шпионы заверили руководство в том, что ЗРК «Перун» все еще находится на фрегате «Азов». Хотя оно и понятно, корейцы или поморы не смогли бы реализовать сложную задачу по демонтажу ракетного дивизиона с корабля и перевозке его же за тысячу километров. И потом, кто тогда будет прикрывать главу клана?

Но не надеясь даже на это, Лорд Адмирал при поддержке генерала Фэйна выбил разрешение на применение современных стратегических бомбардировщиков, которые ЗРК класса «Перун» если и могли обнаружить, то сбить или помешать работе уже были не в силах. В принципе на руках у высших армейских и флотских чинов были все карты. Да и цель выбрали полегче. Так чтобы ее не защищали сверх меры, подумаешь база строительной техники, зато средства атаки получили – хоть дворец Падишаха бомби.

Глава 18 Взятки до добра не доводят!

— Кхх… кхх… — шлем пилота суперсовременного бомбардировщика немного шумно накачивал кислород, высота запредельная, — это Лидер один… Лидер один, как слышно?

— Лидер два на связи, слышу хорошо кхх… кхх... Заходим на удар. Обстановка спокойная, целеуказатель найден.

— Работаем по плану, вы первые мы следом.

– Принято.

Две пары бомбардировщиков заходили на цель с разных сторон. С авианосца стартовала пара универсальных перехватчиков, одной из функций которых являлась бомбардировка. Их удар планировался скорее, как разведка перед боем, проверка эффективности средств ПВО если они есть, а следом должен последовать мощный удар пары стратегических бомбардировщиков, стартовавших с базы британских ВВС близ Хайдарабада.

Тяжелые машины несли на своих крыльях и в вместительных трюмах поистине чудовищную мощь. Эти бомбы должны были стереть базу Чинхва в пыль, не оставив Свободному Клану ни одной единицы техники. Бомбардировщики летели на запредельной высоте, недоступной большинству модификаций ЗРК, и перехватчикам почти всех стран мира. У Персии средств разобраться с такой авиацией однозначно не было.

— Лидер один, мы отработали по указателям цели. Все в порядке, были облучены радарами противника, но дальнейших действий не последовало.

— Лидер два принято, заходим на цель.

*****

Ловушку я готовил давно, нужно было охладить горячие головы британских генералов. Из головы продуманного юноши Мортимера Крисби я представлял кто идейно вдохновляет моих противников и примерно просчитал как они отреагируют на разгром агентурной сети в Персии. Эти люди просто так обид не прощают и умеют отвечать ударом на удар, иначе они не сидели бы в тех кабинетах, в которых сидят.

Опрокинуть офицеров такого уровня просто так не получится, тем более Лорд-Адмирал в буквальном смысле считался столпом Империи. Так что я понимал, что разгром британской резидентуры в Сузах был лишь первым актом в битве за Канал. Но имея таких противников у Чинхва был лишь один способ победить: заманить в ловушку, навязать свои условия и уничтожить.

Разведчиков вычислили практически сразу, а как иначе в набитой датчиками пустыне, где негде спрятаться. А дальше их взяли под плотный контроль технари, которых спрятали в толще барханов маги «Пустынных ястребов». А позже к контрразведчикам присоединился и я, считал коды, подгадал начло операции… дальше дело техники, мы переместили целеуказатели и направили бомбардировщики противника на десяток километров севернее.

Высокоточные ракеты и бомбы поразили склад авто разбора, который мы переместили с сухогруза в это забытое богом место. Ночью объект абсолютно не отличался от скопления бульдозеров и экскаваторов на базе Чинхва. Но это была только первая часть ловушки, мы усыпили бдительность пилотов бомбардировщиков. Британцы ожидаемо расслабились «выполнив» миссию, и заложили неспешный отворот домой.

Вот тут вступил тщательно скрываемый сюрприз клана Чжэнфэй – приданое Анабель. Каким богам заложил душу ее дед Жэнь Чжэнфэй, чтобы купить для нас суперсовременную китайскую ЗРК «Дыхание дракона». Если «Перун» относился к третьему поколению средств ПВО, то «Дыхание дракона» было уверенной четверкой, а по некоторым параметрам могло сравниться и с образцами пятого поколения.

ЗРК перевезли к берегам Персии в сухогрузе, в котором по легенде и по факту перевозилось снаряжение для десятитысячного корпус Морских Драконов. Но часть этого сухогруза была переоборудована под автоматику для «Дыхания дракона». После сигнала от нас, комплекс был развернут в боевое положение и выцелил сразу четыре уходящих домой бомбардировщика.

— Пост один, вижу отметки двух гусей, это Тайфуны, уходят в сторону авианосца.

— Пост два, засек пару невидимок, курс юго-восток, высота полета десять тысяч, это тяжелые бомбардировщики ВВС Британской Империи класса «Спирит».

– Пост один, двойное дублирование, повторяю двойное дублирование атаки… как только будете готовы производите боевой пуск.

– Пост два, достаньте мне их, если надо потратьте весь боезапас!

— Принято.

Комплекс мог вести одновременно сразу десять целей, на перехватчиков с «Фьюриоза» хватило трех ракет, а вот чтобы поразить два тяжелых бомбардировщика Морские драконы потратили целых пять ракет. Но оно того стоило, Британская Империя сегодня потеряла больше двух миллиардов полновесных фунтов, именно столько стоили уничтоженные бомбардировщики, но больше меня радовало, что это скорее всего последний довод к завершению карьеры генерала Фэйна и его старшего коллеги Морского Лорда.

Сама по себе потеря огромной, даже для бюджета Британкой Империи, суммы не могла свалить Морского-лорда, по факту входящего в топ-десять влиятельнейших людей страны. Скорее всего жертвой мог пасть только генерал Фэйн, к слову, также не последний человек в палате лордов. Но если делу придать нужное общественное внимание и поддержать горячими фактами могло случиться и не такое.

*****

Генерал Фэйн неспеша пил чай. Прекрасный отборный чай с горных склонов острова Цейлон. Напиток ему подали в истинно колониальном стиле, хорошо обжаренный чайный лист был заварен в тяжелом керамическом заварнике, в чашку добавлена толика сгущенного молока и смесь пряных специй. Британский офицер ценил именно этот вкус, который обострял внимание и дарил ясность разуму. В дополнение генерал лениво макал свежеиспеченные лепешки роти в пряный соус масала с гороховой пастой, кусочками курицы и жгучим перцем.

Может ну его к черту? Зачем домик в Британии? И сам генерал, и его семья привыкли жить в Индийских колониях, где Фэйны правили подобно древним раджам. К услугам семьи была варварская роскошь царских дворцов и удивительная красота горных поместий, личные аквапарки на севере и комфортабельные курорты на южных берегах океана. А индианки? Разве они не краше сухих, плоских и бледных британок? Черт, а может отправить семью в Лондон, а самому…

Сладкие мечты Генерала Фэйна прервал его адьютант бестактно вломившийся в личное пространство властителя этих земель. Это было настолько не похоже на обходительного и где-то даже излишне вежливого Коллинза, что генерал вместо возмущенного возгласа все же решил выслушать своего помощника, за такой спешкой явно стояли важные новости. Наверное, операция удачно завершена, а это первый успех за месяцы неудач!

– Генерал Фэйн, операция провалена!

– Что!?! Коллинз, доложите, как полагается!

— Генерал, мы потеряли оба «Спирита», а судя по записи в сети наши коллеги к тому же лишились пары бомбардировщиков.

– Какого черта? Они хотя бы сумели разбомбить технику Чинхва?

-- К сожалению нет, данные объективного контроля показывают, что наши люди бомбили склад металлолома, расположенный на расстоянии нескольких километров от основной базы.

– Как такое могло произойти?

– Наши наводчики скорее всего были захвачены и вели авиацию к ложной цели.

– Но это проверенные люди… боже, ментат?

*****

– Генерал Фэйн, вам удобно говорить? Это приемная Лорда-Адмирала, он хотел поговорить с вами.

– Да, соединяйте.

– Генерал, вы уже в курсе?

– Да в общих чертах.

– Видео в сети видели?

– Смотрю сейчас.

– Занятное зрелище, я так понял люди Чинхва все оснастили камерами, вплоть до ракет поразивших наши бомбардировщики. Но самое плохое даже не гибель славных бомбардировщиков за миллиард фунтов каждый, а то, что они бомбили базу металлолома в Персии, и все это снималось и транслировалось по телеканалам ведущих держав мира. Генерал, как вы допустили это?

– Лорд-Адмирал, я действовал согласно утвержденного вами плана…

– Фэйн, у вас есть на руках подписанный мной приказ?

– Но, Лорд-адмирал, вы же сами распорядились…

– Мало какие планы мы с вами обсуждали, пуштуны в Персии и стратегические бомбардировщики в чужом воздушном пространстве не имеют никакого отношения к флоту Его Величества, ну а за потерю двух «Тайфунов» адмирал Роуз ответит лично перед Адмиралтейством, а если надо то и я понесу наказание от Императора.

– Значит вы уже нашли козла отпущения?

– Генерал, сделайте все правильно, а когда буря утихнет я и партия, стоящая за мной, протянем вам руку помощи!

– Что же я обдумаю Ваше предложение.

– Фэйн вы меня не поняли, это не предложение!

*****

Генерал не спал, несмотря на то что было далеко за полночь. Даже пара бокалов виски не смогли отвлечь его от тяжелых раздумий. Потеря двух стратегических бомбардировщиков ставшая очередной в череде неудач в этот раз могла закончиться позорной отставкой. Утрата влияния на Мангышлаке никого особо не волновала, лорды из Лондона совсем не придавали значения очередной пустыне с дикарями на лошадях.

Разгром батальона элитного спецназа был уже более ощутим, и некоторые деятели начали раскручивать это дело с в столице. Но тут дела житейские, чтобы обрушить руководителя такого уровня было необходимо что-то более серьезное. И тут последовал форменный разгром резидентуры в Персии. Все это могло стоить должности, и чтобы поправить ситуацию пришлось идти на отчаянные меры, которые только ее ухудшили.

Да еще эта тварь, Лорд-мать-его-Адмирал! Предупреждали меня не связываться с флотскими. Влияния у них хоть отбавляй, а как еще может быть в державе – Властительнице морей, но и высокомерной гнили не меньше. Подгорело у адмиралов, и они тут же решили сдать сухопутного генерала. Сволочи! Трусливые твари!

Мозг одного из самых талантливых выпускников Высшей Военной Академии самой могущественной страны в мире метался от поиска выхода до бесплодных анализов случившегося. Всему виной, конечно, был злой гений – Чхоль Чинхва. Ментат, которых мир не знал сотни лет, да еще и, судя по всему, невероятной мощи. Возможно, в этом кроется выход? Надо разыграть эту карту, демонизировать Чхоля Чинхва и свалить все беды на его гениальность, могущество, союзников… Это может сработать! Фэйн приободрился от собственной идеи и вдруг в абсолютной тишине раздался звонок правительственной связи.

– Генерал, узнал?

– Маршал Веллингтон, чем обязан?

– Я набрал тебя, в память о нашей службе в рядах «Железнобоких». Помнишь? – голос маршала звучал с неприятной от старого товарища снисходительностью. Что-то тут не так!

– Такое трудно забыть, – сдержанно ответил Фэйн.

– Ты помнишь девиз?

– «Сила и честь»! – недоумевая на автомате выдал генерал.

– Да мой брат, «Сила и честь»!

– Зачем брат «железнобокий» звонит мне в такой час, чтобы узнать помню ли я девиз, с которым не раз шел под пули? Или мои братья решили сдать меня подобно флотским крысенышам? – не на шутку разозлился, итак, взвинченный генерал Фэйн.

– Нет, брат. Я хотел услышать твой голос, как командор ордена «Железнобоких» и напомнить тебе, что бываю ситуации, когда остается лишь один выход! – обескуражил маршал Веллингтон, ведь эта была ритуальная формулировка, своего рода черная метка братства «Железнобоких». Только вот за что такое?

– Что? Артур, ты часом не простудился там в Лондоне? Ты приносишь мне весть «Железнобоких» из-за потери двух бомбардировщиков? Да дорогих, но… – испуганно зачастил генерал Фэйн, боясь, что братья по оружию что-то напутали, ведь метка – это верная смерть!

– Фэйн, ты что еще не видел? – недоуменно воскликнул маршал.

– Что я должен был увидеть? Что и где мать его я должен видеть?

– Друг мой, это на всех новостных каналах. Ролики вышли в сети, там допросы свидетелей, номера счетов, суммы, твой домик пол Лондоном…

– Крххх…. – застонал генерал Фэйн, не веря в случившееся, мысли заметались в бешенном калейдоскопе ища выход … и тут как гром прозвучали слова старого товарища.

– Мне очень жаль Фэйн, мой старый друг, для чести семьи, рода и клана, ты можешь поступить единственно правильным образом. Я обещаю тебе позаботиться о твоем сыне!

Генерал медленно положил трубку телефона. Мечты о тихой обеспеченной старости, родственниках подобострастно крутящихся вокруг его личного двора, и ждущих подачек, щедрые балы, блестящее будущее сыновей и выгодная партия для дочери… Вдруг мелькнула надежда, еще не все потеряно, надо…

Хмм… мой старый друг прав. У меня только одни выход. Если начнутся разбирательства, все отвернуться от меня, имущество будет конфисковано в пользу казны, дети лишаться будущего. Да нет их просто убьют… Просто убьют… Будут оскорблять, унижать, задевать мать и сестру… А там дуэль, одна за другой, и даже если мои мальчики будут ловчее дело решит наемный бретер, я сам не раз участвовал в таком… Господи какой позор!

Бах…

*****

Причиной всех бед генерала Фэйна была начатая Чинхва компания в сети. Сотни обличающих роликов, слитые архивы документов, разоблачения, съемки роскошных особняков, яхт, апартаментов, купленных на украденные из казны деньги. Скандал набирал обороты и буквально за несколько часов из сети перекочевал на крупнейшие новостные каналы. Посыл в первую очередь поддержали СМИ Российской и Персидских Империй, потом Европа, но и британцы не могли остаться равнодушны к тому, что происходит в их собственной армии и флоте.

Но это не все, я действовал наверняка и в Счетную палату Империи, Службу контроля Его Величества, в ведущие газеты и телеканалы были направлены объемистые папки с доказательствами того, как обогащались высшие офицеры армии и флота, вмешиваясь в суверенные дела Персидской Империи. Материалы были поданы грамотно. По ним вполне логично выходило, что вся возня вокруг строительства Каспийского канала была затеяна только с целью обогащения конкретной группы высших должностных лиц Туманного Альбиона, а сам проект не нес никакой военной, экономической или политической угрозы Британской Империи.

В пользу этой версии сыграло и то, что бюджетные деньги вкладывались в Западный проект, тогда как в работу был принят Восточный. Общественность должна была либо поверить в вопиющий непрофессионализм генералитета, либо заподозрить их в сговоре с врагом. В обоих случаях руководителей провальной Персидской эпопеи следовало как минимум отправлять в отставку, но с учетом того сколько «грязного белья» было вытащено наружу, в этот раз высший командный состав не смог обойтись без жертв.

Первой и одной из самых крупных побед стало самоубийство генерала Фэйна. Да бравый офицер своим поступком возможно избавил семью от позора, но в современном мире гибель одного из фигурантов не прекращала уголовного преследования сообщников, ареста бесчестно нажитого имущества и широкого освещения всего, и вся в СМИ.

Материалов на генерала Фэйна, фактически имеющего власть имперского представителя на территории индийских колоний было более чем предостаточно. Собранная доказательная база не подлежала сомнению. Все случаи кражи казенных денег были тщательно задокументированы, а пути перевода со счета на счет засвечены от момента кражи до оседания в карманах того или иного должностного лица.

Размеры сумм и то с каким размахом воровали те, кто должен был защищать Родину искренне возмутили британцев. Такое требовало крови высшего генералитета, которому тут же припомнили гибель сотен солдат. агентов и потерю дорогостоящей техники. Чинхва в этом раскладе выглядели чуть ли не Робин Гудами, ибо помогли Британии открыть глаза на гниль внутри собственной армии и флота. При этом сами корейцы чего-то там строили в никому не нужной пустыне, а генералы чтобы обогатиться придумали повод помахать шашкой и под шумок ограбить казну.

Однако, смерть генерала Фэйна, предполагаемого кукловода всей этой компании, в принципе завершала всю эту историю и даже в положительном ключе. Дескать офицер оступился, офицер смыл позор кровью, а Британия и дальше будет гордится своими сынами. Но такой расклад совсем не устраивал меня, и я выложил следующую порцию жареных фактов, целью которых был Лорд-Адмирал Британской Империи, первое лицо военно-морского флота самой могущественной страны в мире.

Глава 19 Победа!

Лондон. Палата лордов.

— Джентльмены, сегодня на повестке дня вопрос служебного расследования проведенного Комитетом Внутреннего Контроля Палаты Лордов Британской Империи. Предметом нашего анализа явилась компания по противодействию «Проекту строительства канала между Каспийским морем и Персидским заливом» санкционированная высшим генералитетом Британской Империи. Ответчиком по данному делу является Лорд-Адмирал флота Его Величества, Морской-лорд флота Его Величества, генерал-майор сухопутных сил Его Величества в Индийских колониях, Глава комитета по особо важным делам при канцелярии Его Величества… — секретарь палаты лордов долго перечислял фигурантов нашумевшего дела, упоминая для протокола всех кого сегодня усадили за длинную скамью подсудимых.

— Слушание по вышеуказанному делу считаю открытым! — громогласно поставил точку глава комитета Лорд Даррелл, — обвинение представляет Главный государственный обвинитель Его Величества Лорд Иствуд.

– Господа, обвинение в ходе сегодняшних прений докажет неоспоримость вины должностных лиц Британской Империи в хищении многомилионных сумм, в нанесении армии и флоту страны многомиллиардных убытков и… в вопиющей НЕКОМПЕТЕТНОСТИ, недостойной лиц облаченных такой властью! — Лорд Иствуд, был одним из самых красноречивых вельмож своего времени, возможно этому краснобайству он и был обязан своему высокому положению, но сегодня помимо красивых фраз и витиеватых оборотов его речь блистала фактами, доказательствами и тонко сделанными выводами.

Позиция обвинения была абсолютной. Тем более неизвестные предоставили столько материалов и доказательств махрового взяточничества, растрат бюджетных средств, что впору было расстреливать каждого второго участвовавшего в этой компании. Но если мелкие агенты получали крохи, то высшие чиновники Империи просто озолотились на проблеме Персидской Компании.

По отдельным случаям данные поражали тщательностью проработки. Фиксировался момент вывода денег со счетов казначейства, перевод их на агентские счета. Все согласно ведомственных инструкций, в вот дальше начинался цирк. Если вначале преступники обналичивали суммы, а потом делили, что было сложнее отследить, то позже генералы не стали заморачиваться и этим.

Деньги уходили в офшоры, перекидывались через несколько подставных фирм, а потом у того или иного генерала или его жены, детей, родителей… появлялась в собственности яхта, самолет, вилла… Все это было эффектно подано в виде цепочки счетов, сумм, сдобрено аудио записями переговоров о дележе денег, заказов предметов роскоши, а в конце вишенкой на торте подавался обзор того, что приобрел конкретный коррупционер на похищенные из бюджета деньги и видео где должностное лицо с циничным удовольствуем пользуется незаконно полученными благами.

Чего греха таить взятки брали все, но общественность возмутило отношение родни и окружающих. Эти деньги считали справедливой наградой за работу в «горячих точках». Никто не укорял мздоимцев, наоборот их поощряли и причисляли к героям, и все это на фоне сотен похоронок, приходящих из Персии. При этом как оказалось все эти жертвы были сделаны чтобы разрушить мирный проект независимого государства, направленный на улучшение торговли. Причем те же Индийские колонии или про британская Малайзия только выигрывали от строительства канала.

Ко всему все деньги и люди были потеряны при попытке расстроить проект, которого не существовало. Западная ветка оказалась плохо сляпанным фейком, на который купились маститые политики, генералы и самое главное служба внешней разведки. Потеряны сотни боевиков, десятки резидентов и агентов влияния и это, не говоря об огромной бреши в казне.

По самым скромным подсчетам Персидская авантюра обошлась Британии в несколько миллиардов фунтов и это считая только прямые потери, такие как сбитые «Спириты», «Тайфуны» и «Еврофайтеры», и деньги, утекшие на взятки, подкуп и просто в карманы генералитета. Однако убытки от ответных мер России и Европейских держав еще только предстояло оценить.

— И эта каша заварилась из-за того, что кто-то наверху ошибся в принятом решении! Причем сделал это намеренно, – эффектно закончил свой спич Лорд Иствуд.

Палата лордов потрясенно молчала, все присутствующие здесь были не без греха, но такой разнос с такими убедительными доказательствами… От Лорда Иствуда ждали чего угодно, но только не обстоятельного, тщательно подкрепленного убойными аргументами доклада. После такого у многих высших чинов оставался только один выход... Но как оказалось Иствуд не закончил речь, а лишь взял паузу собираясь с духом перед новым броском…

— Но самое главное господа, это то, что гниль коррупции проникла на самый верх нашего общества. Я заявляю, что инициатором и самым главным бенефициаром украденных денег является Лорд-Адмирал!

Если до того тишина в зале была подавляющей, то после обвинения Иствуда она стала абсолютной. Все, итак, уже поняли кто стоит за неудачами в Персидской компании, но бросать вызов тому, кто так близко стоить у трона можно было только в двух случаях: или по наущению Императора, или по скудоумию. Теперь большинство гадало какие побудительные причины были у человека, стоящего на трибуне. А он как ни в чем не бывало продолжил.

— Из моего доклада все уже поняли, что огромная часть украденных бюджетных средств не была освещена. Все эти яхты, самолеты и виллы едва ли покрывают половину похищенного. И я уверен каждый в этом зале уже задался вопросом, а где остальное? Господа, на этом слайде схема того, как фунты, полновесные британские фунты честных налогоплательщиков оседали на счетах, принадлежащих членам семьи, Лорд-Адмирала флота Его Величества.

То, что отобразилось на экранах, было настоящей бомбой. Одно из первых лиц государства, сотни миллионов фунтов бюджетных средств перекачанные на личные счета… Если у кого-то и были сомнения в предоставленных сведениях, то они тут же исчезали при взгляде на Лорда-Адмирала, потрясенно откинувшегося на своей трибуне, с которой он столько раз обличал казнокрадов, нерадивых полководцев и возомнивших себя царями генерал-губернаторов огромной Британской Империи. Сегодня меч правосудия настиг и его. Первого среди равных, одного из избранных Императором…

После такого был только один выход и маг воды, когда-то водивший в бой огромные эскадры, знал, как это сделать без оружия, которое все члены Палаты Лордов оставляли при входе в зал заседаний. Уход из жизни одного из столпов Великой Морской Державы стал достоянием всей страны, по чьему-то упущению трансляция заседания не была прекращена вовремя. Но возможно так и было задумано, граждане Британской Империи увидели без купюр, что бывает с казнокрадами вне зависимости от занимаемого ими положения.

*****

Тем временем Чинхва начали полномасштабное строительство Канала между Каспийским морем и Оманским заливом. Рытье тысячи километров в песках – не самое простое занятие, ко всему оно было осложнено неблагоприятными погодными условиями, дефицитом воды и сложной логистикой. Все что можно было спокойно доставить по нормальным дорогам здесь приходилось тащить до места с гораздо большими временными и физическими затратами.

Помимо протяженности была и огромная задача сделать канал шириной от трехсот метров и глубиной до двадцати метров, что позволяло проходить его практически всем видам морского транспорта. При этом российская сторона приводила собственные каналы в соответствие с пропускной способностью их Персидского собрата.

Однако сложность строительства заключалась не только в масштабах земляных работ, с ними пусть медленно, но можно было справиться без особых проблем. Трудности, именно инженерные трудности, вызывало возведение системы шлюзов, подземных туннелей, соединяющих два берега канала, строительство причальных станций и мест для временного отдыха экипажей. Все это требовало точных расчетов, дополнительных материалов, а иногда и целых металопроизводств. Да и техника, логистика должны были соответствовать таким потребностям, а это товар штучный, на заказ.

Но самое главное проект на какое-то время избавился от угрозы давления со стороны Британской Империи. Там сейчас такая каша заварилась, что джентльменам стало резко не до канала в частности и Персии в целом, свои бы проблемы разгрести. Тем более десять тысяч пехоты Чжэнфэй высадились на берег и построили вдоль протяженности всей линии канала десять военных баз. Войска по факту дублировали пограничные силы Персии, и делали невозможным атаку объекта малыми силами. А водить через границу дивизии – это равносильно объявлению войны, британцы на такое сейчас не пойдут.

С воздуха на Севере канал прикрывал «Перун», а на Юге «Дыхание дракона». Строили водную артерию сразу несколькими бригадами, но пока все они были хорошо защищены имеющимися средствами ПВО. А позже должны были встать на боевое дежурство шесть дивизионов ЗРК «Перун» поставленных Персии Российской Империей в рамках военного сотрудничества по защите канала, ожидали и пары дивизий российского контингента, которые окажут помощь в охране границ, на первое время.

Обеспечив безопасность рабочим, я взвинтил темпы стройки подключив имеющихся своих и наемных магов. Маги земли работали может и не быстрее армии экскаваторов, зато стены и дно канала деформированные магией выглядели и имели свойство железобетонных, что конечно не могло не радовать. Потом часть магов, присоединившись к стройке, довольно легко выдавала результат лучше бригады бульдозеристов, но это на короткой дистанции — час-два. А вот если работать целый день с одним перерывом на обед, то тут техника превосходила магию.

*****

Малый совет Императора Британии.

– Господа, кто объяснит мне, была ли смерть Лорда-Адмирала следствием его жадности или это происки врага Империи?

– Ваше Величество, моя служба провела объективное расследование, все данные о мздоимстве Лорда-Адмирала полностью достоверны. Он зарвался и создал достаточно заметную схему увода денег из казны. Рано или поздно преступление было бы раскрыто, — взял слово глава Специальной Службы Его Величества. Ведомство курировало армию, флот, авиацию, разведку и силы правопорядка.

– Мы не первый раз сталкиваемся с коррупцией в высших эшелонах власти, но давно это не выносилось столь открыто и дерзко. По-моему, свершившиеся наносит огромный ущерб репутации текущей иерархии правления. Есть ощущения что все направленно на раскачку разногласий внутри страны, -- не согласился с мнением силовиков главный идеолог страны.

– Там фигурирует наследник клана Чинхва, говорят он ментат, – неуверенно высказал предположения наследник Императора. Принц был молод, немного старше биологического тела Чхоля Чиннхва, и обычно боялся высказывать свое мнение в присутствии членов Малого Государственного Совета, боясь попасть впросак, в кругу умнейших людей Империи. Но ему хотелось предположить, что молодой человек его возраста мог вершить большие дела.

– Думаю Чинхва просто пешка, – прервал сына Император, чтобы это не сделал один из его приближенных, не гоже вассалам обсуждать мнение будущего правителя, – слишком маленькая фигура для подобных дел. Функционер уровня Лорда-Адмирала без сомнения мог создать непреодолимые проблемы не только клану Чинхва, но и даже Императору Коре!

– Но все же Ваше Величество, – неожиданно уперся наследник, – кто как не ментат мог вытащить такие подробности о транзакциях покойного?

– Ваше Величество, позволю уточнить, – мягко, но в то же время довольно настойчиво вмешался глава Службы Финансового Мониторинга, – мы прошли по цепочке счетов Лорда-Адмирала. Там нет ничего сверхъестественного, он был весьма неосторожен и сильно наследил. Но самое главное мы обнаружили следы русской, французской и германской разведок. Очевидно, что эти страны работали в тесном контакте, собирая информацию против всего нашего генералитета.

– Согласен с коллегой, очевидно, что была проведена масштабная работа, которая не под силу ни одной державе, не говоря уже о Свободном клане. Собранные материалы впечатляют своей полнотой и объемом, при этом данные стекались автору компромата со всех уголков мира. Лорд-Адмирал, чтобы скрыть свою преступную деятельность от соотечественников совершил роковую ошибку. Он воспользовался офшорами, контролируемыми Российской Империй, видимо думал, что никто не подумает искать следы его деятельности у заклятых врагов Британии.

– Косвенным доказательством вмешательства сверхдержав является наличие у заштатного клана современных систем ПВО, которые даже недоступны такой стране как Персия, – привел очередной аргумент силовик, – то, что были сбиты «Спириты» вообще из ряда вон. «Дыхание Дракона» еще не разу не сталкивалось в противостоянии с нашими «невидимками», ни в учебном, ни тем более реальном бою. Теперь у Поднебесной есть очевидное преимущество. Боюсь дикари начнут скупать ПВО вместо наших самолетов.

– А китайцам то, что понадобилось?

– Они давно выступают против монополии Суэцкого Канала, по большому счету основной товаропоток между Европой и Востоком осуществляется Китайской Империей, и они как никто другие заинтересованы в новом проекте. Кстати, несмотря на падение Чинхва в Корее, наследница клана Чжэнфэй по-прежнему является его невестой, а «Дыхание Дракона» чуть ли не ее приданное. Представляете ПВО пятого поколения – приданое клановой девице! По-моему, это просто топорная работа китайских спецслужб.

– Которую мы тоже проморгали…

– Только из-за пары мздоимцев, которым звон монет заткнул уши и ослепил глаза.

– Нда… то есть вся это возня дело рук наших недругов в Европе?

– Похоже на то, Ваше Величество, при этом русские удачно подобрали место и время. Канал выгоден китайцам, чтобы в будущем снизить цену на транспортировку товаров. Ровно те же доводы у французов и немцев.

– Значит остановить стройку нам не под силу?

– Ваше величество, мы можем, но усилия и средства, затраченные на выполнение такой цели, в разы превысят выгоды от ее достижения.

– Что же, тогда решено, сверните все операции против этого проекта, надо спасти, то, что еще на разворовали, агентов законсервировать, деньги по возможности вернуть в казну.

– Ваше величество, а Чхоль Чинхва, он что останется безнаказанным? – вдруг спросил принц, опять против своего обычного поведения проявивший странную инициативу.

– Наследник, правителей Великой Империи меньше всего должны интересовать исполнители, иначе мы рискуем погрязнуть в противостоянии с назойливой мошкарой и упустить настоящего зверя.

*****

Дома меня ждала сама прекрасная девушка на свете. И у нас появилось время на то, чтобы побыть вместе. Внешние угрозы купированы, бойцы обеспечивают охрану поместья, а дела впервые вошли в постоянное русло. Так спокойно мне не было с тех пор, как мы собирались семьей, до того, как на нас напали…

– Привет, любимая, как ты?

– Соскучилась, знал бы ты как я соскучилась…

– Я тоже скучал, родная, наконец-то ты рядом.

– Как там проект?

– Все хорошо, строительство идет ударными темпами. С учетом магов мы закончим канал в два раза быстрее чем планировали.

– Да… классная идея, откуда ты только их берешь? Нанять никому не нужных слабосилков со всего мира только для того, чтобы ровнять русло канала. И кто мог знать, что они окажутся намного эффективнее техники и мастеров земли.

– Родная, мастера все-таки лучше, их просто очень мало. А вот если говорить о соотношении цена-качество, то да, толпа магов низкого ранга гораздо эффективнее, тем более они в целом быстрее восстанавливаются и выполняют свою работу. Она несложная, просто до ужаса монотонная. Как раз для тех, у кого сил немного.

– У меня самый умный жених на свете! Ой! Что это я тебя заболтала, ты, наверное, голодный? Сходишь в душ, потом за стол?

– В душ, и давай вместе…

– Ай, дурачок…

Глава 20 Личная

Утром я решил сделать себе выходной, точнее говоря я это сделал глубокой ночью, когда обессиленная любимая вроде как легла рядом со мной, чтобы понаблюдать за моей работой, а потом мгновенно засопела. А я по обычаю сверстал несколько планов для подразделений Клана Чинхва по всему миру. Понемногу восстановил армию финансистов, юристов, и силовиков Чинхва, которые работали с отцом и Дю Кюном. Основные контакты и протоколы спящих агентов были у меня на руках, но реанимировать полноценную работу целой системы было непростым делом.

Потом пришел черед строителей Каспийского Канала, следом работы по обустройству территорий на Мангышлаке и Тенгизе, координаты для геологоразведчиков и старателей, отправленных к конкретным координатам. Мои люди привыкли, что глава клана ночью высылает огромные, тщательно обработанные кластерами планы работ, а потом в течении дня отслеживает прогресс исполнения тех или иных задумок, и по ходу дела вносит коррективы. Так получалось довольно эффективно, и я не довлел над своими людьми, при этом успевал контролировать практически всю жизнь огромного клана.

Но занимаясь кланом я перестал развиваться сам и особенно остро этот вопрос стал сейчас, когда рядом сопела любимая женщина, и несмотря на всю охрану давило понимание хрупкости подаренного счастья. В прежнем мире я рассчитывал только на себя, и сейчас мне тяжело было полагаться на друзей, охрану и клан. Тем более за спиной маячила настоящая семья, а дети если считать Еши и Барсика уже были. Правда обидеть эту парочку, кажется, скоро станет труднее чем меня самого. Даже не представляю кого надо нанимать, чтобы скажем похитить гранда или котенка по-отдельности, а в паре они уже сейчас стоят мастера.

Хотя чего уж там если Ирбису дать волю, то он и мастера завалит… Если бы не слабый контроль, то даже я не смог бы сопротивляться первозданной мощи Снежного Барса. Его ментал — как поток, смывающий все на своем пути, я пока обходился тем, что просто отходил в сторону. Что будет когда котенок начнет управлять своей силой и сумеет направить ее в нужное русло?

С тех пор, как на меня объявили охоту в Сеуле, я стал гораздо сильнее, все-таки третье ядро, доспех, ножи на цепях, пара мечей… Обрастаю потихоньку барахлом, которое так не любил раньше. Костыли, но без них с монстрами вроде мастеров и грандов пока никак. Есть надежда, что мечи станут тем универсальным ключиком, которые откроют двери к любому одаренному, но тут нужна или тяжелая кропотливая работа или какой-нибудь кровавый ритуал как водится в этом поганом магическом мире. Пока ищу, как ускорить раскрытие потенциала артефактов без лишних жертв.

На дистанции все печально. «Громобои» как мне кажется вершина того, что может дать современная оружейная наука, но против одаренных это все еще слабый аргумент. Может в будущем появятся какие-нибудь компактные плазмобои или лазеры, но сейчас к глубокому сожалению это максимум из того, что можно носить на себе. Появилась правда идейка на основе двух трофейных артефактов, но и тут не без недостатков.

Во-первых, снарядов всего два. Хотя если говорить о артефактах потенциально имеющих возможность преодолеть щит мастера, то слово «всего» тут неуместно. Но тут несколько нюансов: щит Джун Хи был растянут, и можно ли считать его мастерским в тот момент еще вопрос, во— вторых, сила пробивания очевидно зависела от способностей мага накачивающего артефакт и времени между зарядкой и применением артефакта. Сомнительных моментов много, а информацииполный ноль, до сих пор само существование таких артефактов ставилось под сомнение, не то, что описание их свойств и способов применения.

Отдельно нужно коснуться конструкционных особенностей метателей. Это тоже артефакты, в раструбах двух немаленьких труб формировался статический заряд, который при нажатии кнопки в нижней части орудия выпускал снаряды в нужном направлении. Ну что тут сказать, немного тяжелее и длиннее «Громобоев», но носить можно. Пока все на что я возлагал надежды находится на уровне апробирования или не слишком эффективно против одаренных.

Правда есть надежды на растущую ментальную мощь, но без учителей и толковых схем до нормальной работы еще ой как далеко. Это учитывая, что половина кластеров денно и нощно перебирают варианты работы с менталом. Килотонны древних текстов, картинок, скудных исторических сведений, все это тщательно просеивается в поисках крупиц знаний. Результат есть, но его еще надо изучить, и провести эксперименты так сказать к в условиях приближенных к боевым.

Плюс есть соблазн со Зверем внутри клетки, он явно дает бешенный прирост сил, но вот чем это может закончиться для меня, и буду ли это я? Историки в один голос утверждают, что все, кто пользовались его мощью рано или поздно менялись и не в лучшую сторону, к тому же с печальным результатом в итоге. Этот способ усилиться надо оставить на самый крайний случай, а лучше и вовсе не идти таким путем.

Был еще Иль Бо заключенный в браслет. Голем — неплохой козырь в любом столкновении, но его силы не безграничны, а набор инструментов не так широк, как у одаренного. Вот если бы в моем распоряжении была целая обойма големов. «Дитя моря», «Сполох солнца», «Голем земли», «Ураган» — четверка таких сущностей могла бы послужить неплохим оружием против любого врага. Но способ, при помощи которого получают помощников мне явно не по душе. Да и использовать Иль Бо как щит не поднимается рука. Как соратника, как воина да, как бездушную машину — нет, все-таки слишком много осталось у нечастного парня от его прежне личности.

Касательно питомца и братишки я уже мог в принципе сильно не волноваться, парочка стремительно набирала мощь и вскоре возникнет вопрос кто кого защищает. Анабель с учетом артефактов Юэй Фэнь и плаща Лаекаваи стала тем еще монстром. Невеста и до того была незаурядным бойцом, учитывая оригинальный способ воспитания внучки от Морского Дракона, но с древней защитой и приобретенной способностью регенерации ее потенциал возрос на порядок. Плюс дед подобрал для Анабель атакующие водные артефакты невероятной силы, так что невеста в ранге учителя могла на равных бороться с подмастерьями, а при удаче имела шанс победить и мастера.

Вроде бы все было относительно неплохо, но это если считать наши шансы против заурядного врага. А вот как только на горизонте появится гранд или хорошо сработанная тройка-четверка мастеров, то все мои потуги и способности близких тут же потускнеют и превратятся в ничто, как карета и слуги Золушки в полночь. Есть, конечно, надежда на пушки и пулеметы охраны, но мне привыкшему к личной силе было от этого очень и очень неуютно.

Однако сегодня ночью пока невеста уютно посапывала в метре от моего рабочего стола, перебирая возможности быстрого усиления я неизбежно вернулся к дискам, найденным на дне Айнаколя. К ним присоединил шесть небольших сфер, полученных на Гавайских островах, за все это время я неоднократно проверял непонятные артефакты, соединял друг с другом, при помощи магов подвергал воздействию различных стихий, таскал на своем теле – все безрезультатно.

Но именно в Персии случилось то, чего я так долго ждал. Вообще, когда супруга Жанибека рассказала про дервиша, пришедшего именно из Персии, я ждал в этой сказочной стране каких-то находок, версий. Мои люди и изредка я сам шерстили лавки артефактов, перелопатили гору свитков и даже глиняных табличек в библиотеках, чего уж там даже наскальные петроглифы были тщательно оцифрованы и включены в массив исследования. Однако даже такая интенсивная работа не приносила никаких результатов.

Но прогресс пришел «откуда не ждали». Я таскал диск и сферу под доспехом большую часть времени нахождения в Персии. И даже подзабыл о своем эксперименте, что, неудивительно учитывая интенсивность событий, происходящих вокруг строительства Каспийского канала. Прорыв произошел тогда, когда мне пришлось широко применять ментальные способности.

Борьба с киллерами, последующая работа с агентурной сетью Британской разведки, выявление лазутчиков, использование ментала в переговорах, так много и так часто я свои новые способности еще никогда не использовал. Я бил по площадям, ошеломлял группы противников, грубо вламывался в чужой мозг, ломая защиту, пытался незаметно влиять на чужую волю… И неожиданно получил зуд.

Поначалу я списывал это на перенапряжение из-за неумеренного использования способностей. Однако прошло время, мы расправились с большинством противников, и моя голова прекрасно отдохнула, а вот зуд не прекращался. Более того он усилился, а один из кластеров проводивших анализ внешних раздражителей сделал неожиданный вывод о том, что зуд, беспокоящий меня, носит периодический характер. То есть это какой-то машинный сигнал и машина по всей видимости отчаянно пытается достучаться до меня.

И тут я вспомнил про артефакт, именно, что один артефакт. Так как к тому времени сфера, которую я никак не мог впихнуть в отверстие диска чудесным образом оказалась внутри него. Получилась этакая модель приплющенного Сатурна, хотя скорее не так. Шарик разделился на две половинки, которые торчали немного подальше от диска, а в середине проходил стержень.

Полусферы мигали огоньками, а по диску бегала линия чистого света, но это все внешние изменения. Самое главное артефакт пытался со мной соединиться, отправляя невероятно сложный ментальный сигнал. У меня была небольшая статистическая наработка ментальных сигналов. Я пробовал на прочность разные артефакты щиты и получал какие-то отклики, ломал оборону мозга одаренных и простых людей, все эти сигналы были подобно буквам неизвестного мне алфавита и кластеры пытались построить какую-то более или менее понятную систему.

Но в разгадке любого шифра должна быть хотя бы одна шифрограмма и одно слово напротив, тогда анализируя кучу сигналов и проводя сопоставления можно было получить шанс к ключу. И он у меня появился. Кластеры перебрали миллионы вариантов, и каким-то чудом, начав с того, что что артефакт выходит на связь кодом вроде слова, «прием» сумели расшифровать череду ментальных сигналов.

Короткие и длинные, сильные и слабые, точечные и площадные, односложные и многоуровневые — это был многомерный, забубенный, невероятно сложный аналог азбуки «Морзе». В итоге в моей голове сигналы складывались в слова, а слова в предложения. Я смог разобраться с артефактами Короля-Ментата. А кому еще могли принадлежать вещи умеющие использовать силу ментала, для того чтобы достучаться до человека?

Артефакт присоединился ко мне без всяких там паролей. Интересно если появится другой ментат, он что будет служить обоим? Ого на мой невысказанный вопрос появилось предложение по привязке. Интересно, я приложил руку к диску, быстрый укол и, судя по всему, девайс теперь подчиняется только моим личным командам. Как генетика связана с менталом бог его знает, но у меня в голове возникло именно такое понимание.

Более того полуразумная машина пояснила, что предыдущий владелец позаботился о потенциальном наследнике и убрал с прибора привязку, иначе артефакт бы самоуничтожился после ста лет ожидания, а так он законсервировался и ждал своего нового владельца. Хмм… понятно почему таких вещей осталось так мало, короли-ментаты, судя по истории, явно не успевали подумать о наследниках и в большинстве своем погибали в бою, до того, как оставят завещание. Ну а их помощники или оружие, подчиняясь алгоритму самоуничтожения исчезали из мира.

Мне неимоверно повезло, раз я сумел заполучить что-то из такого редкого наследия прошлого. Так, теперь можно поэкспериментировать с функционалом. Как таскать с собой тяжеленые диски и самое главное зачем? Ого, не успел в моей голове сформироваться вопрос, как тут же сам собой возник и ответ. Диск довольно плавно оторвался от столешницы, на которой я с ним экспериментировал и поднялся вверх.

— Атаковать, ближайшую особь? – прозвучал в моей голове холодный машинный голос. Я аж вспотел от перспектив, когда понял кого зловредная железяка назвала «особью».

— Близкий человек, защищать, любой ценой, — быстро сформулировал я команду для безмозглого диска. Не мог что ли предположить, что женщина, лежащая в постели хозяина, не может быть врагом? Хмм… хотя бывают прецеденты.

– Функционал не предусмотрен, для реализации требуется центр управления, – последовал незамедлительный ответ.

— Что это такое?

– Искусственный Интеллект, привязанный к носителю, используется для управления защитным модулем в боевых условиях, способен самостоятельно выбирать цели для атак и расставлять приоритет защиты от угроз.

– Ого… возможна привязка напрямую к носителю?

— Безусловно, но управление двумя и более модулями отрицательно сказывается на основных функциях носителя, данная функция предусмотрена в случае, если носитель не способен самостоятельно управлять телом, – ага, это понятно, только вот мои кластеры явно никто не учел.

-- Возможно ли подключение шести модулей сразу?

– Это стандартное количество модулей, «защитники» имеют отработанные алгоритмы работы в паре и в тройке. Возможно создание динамической защиты совместно полным звеном модулей.

– Что ты умеешь?

– Вопрос не корректен.

– Какие функции заложены в модуль?

– Разведка с передачей информации носителю напрямую мыслеформой, физическая атака и физическая защита.

– Радиус действия?

– Разведка и атака до ста километров, эффективная атака два-три десятка километров, защита – в непосредственной близости от носителя.

– На чем работаете?

– Вопрос не корректен.

– Какое топливо вы используете?

– Энергореактор.

– Каков ресурс реактора?

– Конечен, но согласно формулировке разработчика не в обозримом будущем.

– То есть хренов «Perpetuum Mobile», по крайней мере на наш век хватит.

– Вопрос не ясен.

– Это не вопрос Балда, а мысли вслух.

– Мой позывной Балда?

– Ну пусть будет, раз так получилось.

– Принято.

– Как активировать остальные пять модулей?

– Необходимо ментальное воздействие, передаю параметры волны.

После этого в моей голове заскрипел зубодробильный ментальный ключ, блин – это чудо что в ходе своей эпопеи у меня получилось спонтанно выдать что-то такое. Хотя частота и интенсивность сигнала довольно часто используемая, скорее это был просто простейший тест на наличие ментальных способностей и умение их контролировать. Барсику мои диски точно бы не подчинились.

– Как присоединить вас к носителю?

– Модули по умолчанию подключены к сознанию носителя после привязки ДНК.

Так что у нас получается, шесть полуразумных дисков, с бесконечным источником энергии. Управление – без сомнения ляжет на кластеры, их более чем достаточно для того, чтобы использовать шесть боевых модулей. По функционалу: разведка – уже круто, модули передают мне картинку и звук прямо в мозг, и, судя по всему, могут делать это на огромном расстоянии.

Боевой потенциал тоже неплох, я так понимаю диски могут резать противников острой кромкой, наносить что-то вроде кинетических ударов просто несясь на огромной скорости. Только вот вопрос, а могут ли они стрелять или как-то по-другому наносить урон с дистанции. Хотя зачем это? Учитывая, что сами диски и есть дистанционное оружие.

Касательно защиты, тут думаю артефакты могут использоваться как мобильные летающие щитки. При необходимости собираемые в одну большую плоскость, при иной нужде защищающие сразу с шести направлений. Во времена холодного оружия, человек имеющий такой щит был равен полубогам. Как пробить сразу шесть щитов, летающих с невероятной скоростью? Да и сейчас это неслабая защита.

Йохоооуууу, мои вопросы с дистанционным оружием и защитой решились просто замечательно. Надо, конечно, потренироваться и попробовать подключение артефактов к кластерам, но я особых трудностей не вижу, а вот перспективы открываются… Надо полностью пересчитать тактику применения остального оружия с учетом новых возможностей, впереди много работы рррррр…

Глава 21 Выходной

Утром сделал перерыв. Нужно размяться и приготовить завтрак на двоих. Еще в Сеуле это стало чем-то сокровенным для нас с Анабель и все дни, когда удавалось проснуться вместе и никуда не нужно было спешить мы завтракали вдвоем, по-семейному, интимно, особенно после ночи полной любви.

Но вначале тренировка, во многом для меня с учетом колонии нанитов это стало атавизмом, микророботы могли привести организм в тонус и без утомительных упражнений. Однако как показывает опыт, навык, эмоции и настоящие физические нагрузки дают пусть небольшой, но ощутимый плюс в сравнении с развитием при помощи одной только модификации мышц.

Немного бега, турник, брусья, бой с тенью, упражнения с мечами. База еще спала, за исключением охранников, так что на стадионе я был один и мог делать все что угодно. На тренировке меня сопровождал боевой модуль «Балда», мы с железякой понемногу привыкали друг к другу. Действие полу разумной машины контролировал один из кластеров, и она то парила рядом со мной, то удалялась с целью разведки на несколько километров вокруг.

Что сказать? Наши системы обнаружения моего «воздушного скаута» явно не видели. Оно и понятно. Ни радары, ни средства визуального контроля дрон с такими характеристиками обнаружить не могли. Только днем и только в непосредственной близости был хоть какой-то шанс заметить разведчика, хотя, учитывая скорости «Балды» и это была чисто иллюзорная возможность. Дрон не выделял тепла, не излучал никаких известных нашим техникам электромагнитных волн, был абсолютно бесшумен и малозаметен. А учитывая управление кластером так вообще нереально умен, ну это по большей части комплимент мне любимому.

Что по атаке? На стадионе было установлено несколько макивар, с учетом приезда Анабель фанатов кунг-фу в моем окружении явно прибавилось. Дал мысленный приказ атаковать одну из них. А что, деревянный истукан вполне похож фигурой на человека, материал прочный, поцарапаю немного и все. Упс… сделанный из твердой породы дерева тренажер развалился на две неравные половинки. Верхняя часть, срезанная по диагонали со звоном, упала на пол, точно твердое дерево, а огрызок остался стоять на постаменте.

Как, да еще и за один проход? Диск то совсем не такого размера, чтобы сделать разрез больше своего радиуса в несколько раз. Блин, кажется, круги вокруг диска в процессе атаки раздвигаются, увеличивая режущую кромку до нужного размера, надо провести побольше экспериментов. Ага и заказать несколько макивар, а то телохранители Анабель останутся без «спарринг партнеров».

Осталось протестировать защиту. Что бы придумать такое, чтобы по-быстрому и никого, не напрягая в такую рань? О… есть метатель мячиков на теннисном корте, задумано — сделано. Настроил аппарат на максимальную мощность, взял дистанционный пульт, отошел на несколько метров и огонь! Нда… пришлось тут же выключать машину, а то я еще и теннисистов оставлю без спортивного инвентаря, как будто адептов кунг-фу мало. Диск разрезал теннисные мячи с умопомрачительной скоростью, они как будто просто не вылетали из пушки. Накачка воздуха, громкое пух и шлеп-шлеп, две мятые половинки на полу. Это конечно мало о чем говорит, мне ведь надо пули останавливать, на худой конец стрелы, но оптимизм утренняя демонстрация внушает!

Так, скоро Анабель проснется, она у меня ранняя пташка, пора заканчивать с тренировкой. В дом вернулся легкой трусцой и сразу забежал в душ, а там меня ждал сюрприз… оказывается родная уже проснулась, и тоже принимала водные процедуры… На сегодня я отпустил всех слуг, в своих апартаментах мы одни, такие минуты уединения обязательны, хочется иногда просто поваляться в домашней одежде или без нее…

Завтрак готовили вместе, после тренировки и утренней битвы в душе плавно переместившейся в спальню кушать хотелось зверски. Гигантская яичница, подогретые мясо и рыба, рис, куча овощей, фруктов и орехов все исчезло с невероятной скоростью. Сытые и уставшие мы переместились в зал, пощелкать пульт телевизора и поболтать ни о чем.

— Какие у тебя сегодня планы, любимый? — Анабель уютно положила свою голову мне на плечо и задумчиво перебирала пальчиками ворсинки пледа, на котором мы лежали.

— Я взял выходной.

— Урааа… – восторгу невесты не было предела, еще бы целый день вместе за много месяцев разлуки.

— Кстати сегодня приезжают Еши и Барсик, звонили вчера, говорят накупались и нарыбачились, хочу тебя с ними познакомить.

— Сама жду не дождусь, мне уже все уши прожужжали про твоего братишку и питомца. Слухи об их проказах сильно преувеличены?

– Наоборот приуменьшены, думаешь почему я отпустил их к морю в такое неспокойное время? Тут от скуки и безделья они бы больше бед наделали, — удивил я любимую.

— О-го-го… А если бы их похитили?

– Есть мнение, что после пары недель, мне бы приплатили, за то, что я возьму их обратно.

– Боже, кого ты привел в нашу семью?

— Да, возможно я немного погорячился, когда брал на себя такое, но другого выхода теперь нет, ха-ха-ха…

– А давай чем-нибудь порадуем твоих?

– Хмм… ну с Барсиком все просто — пол центнера рыбы и он у твоих ног. А вот Еши… он, кажется, любит тактические игры, по крайней мере всегда просится на тренировку с людьми Джун Хи. Правда его неохотно берут, боятся мальца...

– Да… взрослые бойцы могут по неосторожности причинить вред ребенку.

-- Да нет ты не поняла, Еши если теряет контроль может грохнуть магией земли, а он у нас как-никак будущий гранд.

– Ооооо – любимая так очаровательно показала удивление на мордашке, что я не смог сдержаться, – пусти у нас же серьезный семейный разговор, охххх…, ой…

Мы опять потеряли час или два, а ведь сорванцы и вправду скоро будут в поместье, а это беда! Если эту парочку не занять игрой или делом. То они займут весь коллектив базы разгребанием того, что могут наворотить два донельзя талантливых ребенка, не знающих границ дозволенного, точнее говоря не умеющих вовремя остановиться.

– Чхоль, ты меня с новыми членами семьи собрался знакомить, а сам даже не даешь ни минуты на подготовку! – притворно надула губки Анабель, вновь рискуя потерять очередной час, или два, или три…, – Стоп! Я иду одеваться. На свою половину! – у Анабель как водится на востоке были свои покои, где кстати обитали Сатоми и Виен.

– Хорошо, хорошо, – я поднял руки сдаваясь на милость разгневанной победительнице.

– А ты придумывай теперь сам, чем нам заняться.

– Уже придумал.

– О расскажешь?

– Ты же хотела одеться?

– Не зли меня!

– Давай сыграем в тактическую игру. Три на три. Ты с телохранительницами против меня Еши и Барсика.

– Мы же размажем вас, и потом как учитывать магию?

– Костюмы для таких тренировок у нас есть, там правда скудноватый арсенал плетений, но я сейчас все настрою.

– А как будем учитывать ментал?

– А мы без него, вам кстати придется воспользоваться артефактами против магии разума, иначе если Барсик разыграется это может плохо кончиться для всех участников соревнований.

– Ага… значит спаянные тройки, полигон, тактические костюмы?

– Именно!

– Холодное оружие с датчиками есть? Огнестрел, гранаты?

– Конечно. Возможна также и имитация артефактов.

– Оооо… хочу, хочу, хочу…

– Анабель! – меня ее хочу переключило явно не в то русло.

– Ай маньяк, все я убежала, – принцесса поняла, что если затянет еще на пару минут, то опять окажется в постели, а там душ, перекус и все по кругу, так что Чжэнфэй позорно ретировалась, первый раунд остался за мной, ну а как иначе, колония нанитов готова поддержать носителя в любом деле, хе-хе…

*****

Тактические игры были любимым занятием на базе, оно и понятно при таком скоплении сил специального назначения. Имитация боевого конфликта, здоровая конкуренция между подразделениями, притирка для более эффективной работы друг с другом – пользы от таких игр была масса. Чинхва всегда охотно тратили деньги на подобные мероприятия, ведь это позволяло при относительно низких затратах на порядок увеличивать боеспособность подразделений.

Сейчас на базе сформировались команды игроков по пять человек. Пальму лидерства вот уже пару месяцев держал отряд моей личной охраны. Оно и понятно свалить мастера, двух рыцарей и двух аэронавтов было практически невозможно. По крайней мере теми силами, которые были в наличии у соперников. Помимо Джун Хи, свои команды выставили «Пустынные ястребы», поморы, рода Шекты и Табын.

Иногда на игру заглядывали бойцы от Стражей Персии и российского спецподразделения Группы «А», которые после стольких попыток защитить нашу миссию в Сузах, стали базироваться прямо около нас. В принципе совсем немного людей и после месяца нешуточных битв на тренировочном полигоне выявились фавориты и аутсайдеры, но русские и персы могли часто менять состав команд и преподносить сюрпризы.

Группа «А» по всей видимости иногда включала в свою команду разведчиков Олега Викторовича, те явно фиксировали наши навыки на всякий случай, а заодно и тренировались сами. Это конечно немного неправильно передавать такой опыт потенциальным противникам, но я был сторонником того, что обмен навыками и приемами более результативен, чем закрытость и «варка в собственном соку». Когда-то Поднебесная совершила подобную ошибку и упустила шанс стать гегемоном над всем миром.

Ко всему мы недавно ввели имитацию тяжа в игру, что внесло долю неопределенности в результаты тактических игр. Те же Ястребы и Адайцы, у которых огневая поддержка была слабым местом резко прибавили в результатах, но больше всего разброда внесло появление на базе охраны Принцессы Чжэнфэй, Морские Драконы – традиционно сильные бойцы, и они смогли удивить даже местных чемпионов в лице Джун Хи.

В играх применялись совершеннейшие разработки инженеров клана Чинхва. Костюмы из легкого, но невероятно прочного композитного волокна с кучей чувствительных датчиков и систем настроек. Для мага мы программировали площадные и точечные техники, причем можно было задать их силу, радиус и урон, который в случае попадания в бойца блокировал те или иные части костюма «раненого» или полностью выводил его из строя.

Автоматы, пулеметы и снайперские винтовки были снаряжены баллонами с сжатым воздухом и шариками снарядов с краской. Гранаты и снаряды пушек помимо краски, имитирующей осколки, имели еще и электронный импульс, который мог выключить слух, зрение в костюме попавшего под «взрывную волну» бойца. Отдельно было проработано холодное оружие, их пластиковые заменители так же могли блокировать сочленения костюмов, и прочее при касании. В общем мы сделали все, чтобы имитация боевого столкновения была максимально полной.

Мои бойцы – Еши и Барсик давно рвались в тактические игры. Но их не принимали как по возрасту, так и по малочисленности команды. О слабости речи тут не шло, грозную парочку боялись все без исключения и их шансы занять хотя бы середину турнирной таблицы были совсем не нулевые. Так что я, зная страстное желание своих близких повоевать затеял сегодняшнюю игру.

Причем Анабэль Чжэнфэй, та еще фанатка боевых искусств, тоже была не прочь провести время на полигоне, так сказать, познакомиться с членами семьи в процессе. Ее, а точнее говоря мои телохранительницы, и вовсе были узкими специалистами в тактике боевых столкновений малых групп, и такие тренировки стали частью их жизни.

Команды могли подбирать какое угодно оружие из богатого арсенала, изобретенного сумасшедшими техниками Чинхва, которые к тому же были фанатами таких игр. Причем игроки делали это в разных комнатах. Сегодня я, Еши и Барсик выступали за «Синих», а Анабель с Сатоми и Виен за «Красных». В целом полигон был рассчитан на бой сразу четырех команд.

Огромное пространство было застроено несколькими зданиями, пара рощиц, овраги, заграждения из мешков с песком. Также был и подземный уровень. Подробные карты местности раздавались всем участникам, чтобы старички прекрасно знакомые с диспозицией не имели преимущества. Игра предусматривала возможность борьбы за флаг, либо просто на вылет.

Мы все вшестером встретились за обедом, чтобы познакомиться и обсудить план игры. Первый контакт как я и ожидал прошел довольно скомкано. Еши смущался, при виде трех, по его мнению, взрослых тетенек, хотя девушкам не было и восемнадцати, Барсик по обычаю нагло ел рыбу и хитро посматривал на Анабель. Скотина сразу вычислил, что это моя самка и думал, как меня по этому поводу поддеть, причем чтобы понять его намерения даже не нужно было использовать ментальные способности. Ну а Сатоми Ишихара с Виен Пенхва так и вовсе молчали, опустив головы. Хмм… так мы каши не сварим, но может после игры все наладится?

Но первый лед разбил Ирбис, он царственно протопал к моей возлюбленной и задумчиво положил ей свою теперь уже не маленькую башку на колени, при этом сделал невинную мордочку и тихонько замурлыкал. Анабель на автомате стала гладить хитреца, да при этом сразу попала в точку, от которой Снежный Барс особенно тащился. Это вызвало вначале притворную, а потом неподдельную реакцию питомца. Он зажмурился от удовольствия и буквально повис на ногах Принцессы Чжэнфэй.

Эта умильная инсценировка вызвала всеобщее веселье и разрядила обстановку. Мы стали оживленно обсуждать будущую игру и договариваться о правилах. В целом сошлись на матче на вылет, пять раундов до полной победы. Оружие индивидуальное, ограничений нет, кроме запрета на ментал. Недовольному Барсику пришлось пояснить, что на девушках артефакты, которые ему не пробить, так что пусть обходится лапами и хвостом, ну и зубами на крайний случай.

В принципе мощные композитные доспехи Барсику не взять, но датчики отреагируют на усилия и покажут адекватные повреждения, так что Ирбис не беззащитен перед врагом, только дайте подобраться поближе. Дамы и мы решили, что вооружаться будем порознь, так будет больше сюрпризов и разнообразия в игре.

Слух о том, что сегодня будет играть команда главы клана и его невесты, да еще и друг против друга, мгновенно разнесся по базе. Все свободные от дежурств поспешили занять специально оборудованные зрительские места, где можно было наблюдать за кусочком полигона напрямую, а также были расставлены с мониторами, демонстрирующими даже самые глухие закоулки тренировочного поля битвы.

Я тщательно подошел к выбору оружия. Сегодня мне работать за огневую поддержку остальных членов команды, Барсик не мог стрелять по определению, а Еши пока толком не владел ни одним видом огнестрела. Он, конечно, взял себе неплохой автомат, но это так для отвода глаз, на самом деле будущий гранд рассчитывал только на магию, оно и верно при таких-то природных бонусах. Питомец оброс накладками на когти и броней на все тело, получился бронекот. Уфф… хана деффчонкам!

А вот мне пришлось изрядно поломать голову. Диски брать пока не стал, это явное читерство, да и вытаскивать такой козырь на широкую общественность было рановато. Ножам на цепочках нашлась замена, укол ими будет фиксироваться как пробитие доспеха, а вязать противников, точнее говоря противниц смогу, итак. Меч и кинжал подобрал, такого добра навалом. А вот с огнестрелом заморочился, по правилам игрок может применять в учебном бою все что утащит с точки рестарта, вот тут меня обуяла форменная ЖАБА.

Взял снайперскую винтовку, автоматический гранатомет, дробовик, два короткоствольных автомата, пол ящика гранат, пяток мин с взрывателями… и пулемет, крупнокалиберный, причем вес игрового оружия равнялся весу настоящего боевого, как я понял это достигалось свинцом. В итоге еле поднял все, что нагреб, а ведь хотелось еще ракеты, но их не было в арсенале, разработчики не смогли сделать адекватной, безопасной замены. Были снаряды на водомете, но они явно не дотягивали до оригинала. Из-за этого кстати тяжи еще не показали полную эффективность.

По итогу местные старожилы слегка прифигели когда я поднял все до чего добралась моя Жаба, а потом еще и понесся легкой трусцой до облюбованной позиции. Они, конечно, слышали, что я сильнее чем кажусь, но добрый центнер c огромным гаком, на субтильном азиатском юноше, это да, это шок.

Глава 22 Выходной, продолжение

Тактическая игра началась. У нас сильные противники, которые не сидели зря в Шанхае и явно готовились к работе втроем, там правда ставка делалась на защиту Анабель, но все же девушки знают, чего ожидать друг от друга. А вот моя тройка — в ближайшем будущем на команду явно не тянет. Виен Пенхва в костюме аэронавта, Сатоми Ишихара — рыцаря, Анабель в мерцающем щите Юэй Фэнь и с плащом Лаекаваи свернутом в пояс, так он занимал совсем мало места при этом не терял своих свойств. Черт — это мощная заявка на победу, чего уж там у нас явно нет шансов, по крайней мере в первой схватке.

Тройка девушек работает грамотно, прикрывает друг друга по «этажам», их магические щиты резонируя усиливают, итак, не пробиваемую для нас защиту. Что-то я передумал не брать с собой диски, надо бы вызвать их к себе, если придется худо, а то стыдно перед пацанами сливаться всухую, да еще и команде девушек. А такой финал все более и более очевиден.

У нас тактика простая — никакой тактики. А что придумывать с моими бойцами? Решил отпустить Барсика вперед, он будет рубить девушек в своем стиле, как истинный хищник снежных предгорий. Благо зданий тут много, и есть где затаиться Ирбису, а искусство охоты у него в крови, авось кого-нибудь отловит. Еши готовит хитромудрую ловушку, иногда у него неплохо выходят плетения-конструкторы, реально прямо дотягивают до уровня гранда, может и его капкан сработает.

Я занял доминирующую высоту. Пока было время вихрем промчался по коридорам, обложил все минами, растяжками и камерами видео наблюдения, теперь ко мне просто так не подберешься. Сам окружил свою нору оружием в ожидании удобного случая, возможно кто-то из девушек подставится, хотя с такими профессионалками рассчитывать на бесплатный подарок не стоит, но есть шанс, что Барсик или Еши выведут мишень под мой огонь.

Один. Я использую ментал для обнаружения целей. Артефакты надежно прикрывают девушек, но я стал более уверенно пользоваться магией разума. Просвечиваю пространство вокруг, как локатором раскидывая мыслеволны и ловя отклик, там, где в ответ получаю поглощенную защитой пустоту и находятся отряд «Красных». Мы с Барсиком на одной ментальной волне, с Еши такого плотного контакта не получается, но у нас парные рации с миниатюрными гарнитурами в ушах. В плане коммуникаций — как минимум равны девушкам.

Два. Навожу Ирбиса на трех валькирий. Девушки явно просчитывают углы обзора, поэтому ни одна из них не показывается мне на глаза. Хотя впереди есть участок, который они могут преодолеть только по открытому пространству или под землей. Но подземный переход – ловушка, там я потратил сразу две мины и установил пять растяжек. Да и отсутствие маневра и выбора маршрута должны отпугнуть Анабель, тактические приемы Морских Драконов исключают такие опасные места в первую очередь.

Три. Вижу глазами Снежного Барса трех амазонок. Они довольно резво придвигаются по пересеченной местности, явно решили атаковать, оно и понятно с таким снаряжением трудно сидеть в обороне. У них автоматические винтовки, гранаты, и кажется гранатомет. Тяжелого оборонительного вооружения нет, минимальный вес и скорость, определенно рассчитывают на мощь аэронавта, скорость рыцаря и щит Анабель.

Четыре. Барс дождался удобного момента, стремительное тело хищника бросается вниз, при этом чувствую даже на таком расстоянии мощный ментальный удар. Как бы Ирбис не прибил мою невесту и телохранительниц, с такой ментальной оглоблей можно и щиты проломить умеючи. Слава богам Барсик пока не умел, а девушки грамотно подловили хищника. Анабель ловко поймала котенка на щит, Сатоми заблокировала пути отхода, а Виен Пенхва накрыла сверху ловчей сетью. Один-ноль, это явно домашняя заготовка, питомец обездвижен и фактически будь это реальный бой его бы уже убили. Нда… будет урок самонадеянному.

Пять. Плохо, что атака и потеря одного из бойцов даже не заставили противниц подставиться, к тому же отряд потерял глаза и нюх. Но впереди открытый участок, черттт!!! Тройка валькирий рванула с такой скоростью, что я успеваю подбить только Анабель, черттт!!! У меня в руках игровой аналог винтовки Гарета, мягко спускаю курок и пять шариков краски с огромной скоростью летят в сторону принцессы. Бью по строго рассчитанным точкам, Анабель как будто спотыкается о невидимую преграду и катится кубарем.

Шесть. Аэронавт вычислил мою огневую точку, по всем канонам надо бежать, тем более что рыцарь несется вслед за своим летающим собратом, правильнее сестрой. На падение Анабель никто не реагируют, чертовки знают, что щит Юэй Фэнь так просто не взять, опять заготовка, принцесса подставилась и выиграла время для прорыва пары бойцов, которые как раз-таки страшны на короткой дистанции. А сама, наверное, присоединится, когда будут добивать последнего солдата «Синих».

Семь. Слитным движением меняю обойму в винтовке и почти в упор стреляю по Виен. В реальности мои выстрелы навряд ли сработали бы на костюме аэронавта, но игровая механика блокирует часть функционала дочки Тэсо, и она камнем летит вниз. Упс… а если? Ага нет, скорость ее падения медленно гасится дюзами костюма, а то я испугался, что Пенхва сверзится вниз с огромной высоты, тут просто травмами не отделаться. Развивая успех, бросаю вниз три связки гарант, одна за другой. Там все забрызгано краской как будто бешеный маляр решил преобразить родной город.

Восемь. Ах ты ж, система игры явно на нашей стороне, аэронавт считается подбитым, один-один, однако. И тут сработала ловушка Еши. Твою-то мать электромагнитные волны имитировали ходящие туда-сюда пласты земли, Сатоми должно было размазать в плоскую лепешку, но японка оказалась шустрее, да и костюм рыцаря придал девушке просто невероятную скорость. Она в буквальном смысле вбежала верх по вертикальной стене здания и кавалеристским наскоком рубанула Еши парой мечей. Печально, два-один.

Девять. Стреляю беглым огнем по Сатоми. Фиг вам получился, я помню в нее из пистолета в упор и без костюма рыцаря попасть не мог, а тут из винтовки, да на таком расстоянии… вся обойма псу под хвост. А писец то все ближе, пора начинать оленьи скачки, блин какой-то эскимос из меня получается, то вигвам, то северный пушной зверек, то олень. Разрывы гарант возвестили о том, что Сатоми сносит растяжки одну за другой, оно и понятно рыцарю они нипочем.

Десять. Рыбкой ныряю вдоль длинной лестницы. Это место тем и замечательно, что с точки обзора есть прямой путь в подземелье. Винтовку оставил, гранаты и мины уже расставлены, так что я практически налегке, подумаешь гранатомет, дробовик, пулемет и пара автоматов, детский вес по сравнению с тем, что был вначале. Аккуратно пячусь в сторону базы «Красных», жду девчонок оттуда откуда только что ушел. Самое главное мины преодолел и между мной и противником есть полоса препятствий.

Одиннадцать. Серия взрывов прогремела в коридоре за спиной, это Сатоми прорывается сквозь заслон, но там у меня все очень грамотно устроено, даже рыцаря это должно остановить. Увлекшись тылами, я позабыл о втором направлении и о том, что моя невеста мыслит очень нестандартно. Анабель после того, как я ее опрокинул и отвлекся на Виен, а потом на Ишихара вернулась обратно на свою базу и предугадывая мой ход рванула по подземелью и неожиданно атаковала меня.

Двенадцать. Я слился, учитывая тесный коридор и отсутствие маневра, проиграл магу. Расчет строился на то, что «Красные» не поверят в мою идею добровольно загнать себя в ловушку и не перекроют оба конца коридора, а минная постановка даст фору по времени. Но Анабель меня переиграла, чисто тактически.

Бои между нашими командами закончились вничью, мы слили два первых боя, потом одна победа, а следом нереальный результат — ничья, я подловил Анабель на минной постановке, а она достала меня площадной техникой, опять в том же подземелье. Последний бой был опять за нами, к этому времени я получил читерское преимущество смоделировав тактику «Красных» с учетом ограниченного числа инструментов и не меняющейся карты боевых действий. По итогу победила дружба.

Довольные друг другом мы вшестером отправились мыться, отдыхать и переваривать произошедшее небольшое приключение, не подозревая, что своими поединками вызвали настоящую бурю эмоций в рядах бойцов клана Чинхва и Чжэнфэй. Как оказалось видео наших боев по внутриклановой сети посмотрели все ярые участники тактических игр и болельщики.

Более того, на базе были профессиональные комментаторы, поднаторевшие в этом деле судьи и тактические аналитики. Ведь бои не просто фиксировали результат столкновения, но и служили учебным материалом для остальных бойцов. Наиболее эффективные схемы атаки и обороны оценивались экспертной шкалой и или рекомендовались к применению и отработке, или наоборот запрещались как потенциально опасные.

Фурор вызвал подсчет аналитиков, который ставил обе наши группы по рейтингу выше текущих чемпионов, это при том, что ни «Синие», ни «Красные» не были полностью укомплектованы. Половина лагеря крепко засомневалась в результатах оценки боевой эффективности, другая тут же возвела нас в ранг абсолютов. В общем мы своим тимбилдингом сами того не понимая вызвали нешуточное волнение в войсках…

Тем временем Сатоми и Виен ушли к себе, я с Анабель вместе приняли душ, а Еши с Барсиком отправились в бассейн. Мы договорились позже собраться и вместе пообедать после эпичных трудов. Как и ожидалось тренировочные бои растопили лед в отношениях, и мы непринужденно общаясь, уничтожили поистине гигантское количество рыбы, мяса, фруктов и овощей. К обеду присоединился Джун Хи, давно воспринимаемый мной и Анабель как член семьи, этакий добрый дядюшка.

К вечеру ждали еще и Александра Ивановича с Тэсо Пенхва, последний не удержался и приехал проведать дочь. Выходной определенно удался, было невероятно приятно находиться в кругу друзей и близких, при этом не ощущая постоянной угрозы со стороны врагов. Повара, сопровождавшие меня, сегодня, очевидно, тоже поймали кураж. У нас получился микс кухонь: корейский пулькоги, японские суши и темпура, персидская ягнятина с рисом, китайская утка в медовом соусе и даже русские пельмени.

Вкусная еда, богатый выбор напитков и общество прекрасных девушек, что еще надо для хорошей компании. Тем более я с Анабель несколько раз исполняли песни под гитару или аккомпанемент навороченной аудиосистемы. Пели все что уже приобрело не побоюсь этого слова мировую известность. Пока мы жили кланом, хиты продолжали завоевывать популярность в мировых чартах и становились классикой. Вечеринка только начала набирать обороты, и гости еще толком даже не утолили первый голод как в столовую вежливо постучавшись вошел вестовой.

Солдат о чем-то тихо переговорил с Джун Хи, и потому как озабоченно нахмурилось лицо главы моей охраны я понял, что всему хорошему приходит конец. Жаль, что он наступил так быстро. Интересно какая сволочь решила испортить мне выходной? Хотя видимо до ответа на мой незаданный вопрос осталось лишь несколько секунд.

— Сабом-ним, у ворот поместья парламентер, он представляет отряд «Парни из Эдинбурга».

– И???

— Как оказалось, господин, отряд де-юре и де-факто независимый род. Такой статус они получили пару сотен лет назад.

— Без земли?

– В момент присвоения статуса им передали какой-то небольшой надел, формально закрепляющий за ними право, сабом-ним.

– А семья?

— Аналогично, господин, род Персивалей, что-то вроде марионеток. На самом деле всем управляет назначенный глава отряда. В настоящее время это полковник Хант, известная в узких кругах личность.

– И какого черта они к нам приперлись?

– Думаю, хотят обсудить вопрос по пленным, в рамках Кодекса Кланов.

— Хмм… они пришли сюда как часть армии Императора Британии, а пленных хотят получить как независимый род? А если выставить вон парламентера?

– Боюсь род Персиваль получит формальный повод объявить нам войну и пользуясь Кодексом Кланов притащит сюда несколько британских полков.

-- Приведите его ко мне в кабинет.

Так, парня обыщут перед тем, как запустить ко мне, Джун Хи профессионал и потенциально опасного врага к телу босса не допустит. Но этика Кодекса Кланов не допускает изъятия личных оборонительных артефактов, а там на сто процентов будет защита от магии разума, и само-собой стихийные игрушки, атакующие заберут, но щиты оставят. Жаль, хотелось бы почитать что там в голове у парламентера, но это было бы слишком легко.

Чтобы не портить праздник остальным я удалился в рабочий кабинет, предварительно парой фраз успокоив Анабель. Она у меня замечательная, все понимает с полуслова. Ну еще бы Жэнь Чжэнфэй воспитывал внучку лично, и принцесса не раз была свидетельницей объявления войны или просто сложных переговоров, и поэтому знала, как себя вести, чтобы мужчина мог принимать решение, не отвлекаясь на эмоции.

Это база временная, не владения клана, поэтому кабинет не оборудован для встречи с потенциально опасным противником. У отца и деда в Сеуле в этом отношении все было на высочайшем уровне: боевые артефакты, следящие приборы, да и просто пулеметные турели. Даже если гость задумал что-то нехорошее он и пикнуть не успел бы, как его размазали на мелкие атомы.

Тут придется обойтись по старинке, две пары рыцарей в нишах, Джун Хи и пара тяжей. Если смотреть со стороны совсем не доверительная беседа получается, но кто бы сомневался, учитывая, как было сведено знакомство с «Парнями из Эдинбурга». По идее я бы мог вообще их не принимать, но давать лишний повод к войне не хотелось, у Чинхва, итак, достаточно врагов.

В мой кабинет мягко по кошачьи вошел матерого вида мужчина. Капитанские погоны явно не соответствовали возрасту и властным манерам офицера, чувствовалсянекий маскарад. Не мог простой капитан или даже майор вести себя так свободно и непринужденно в кабинете главы целого клана. Пусть он еще молод, но власть, сила и деньги всегда возвышали лидеров над простыми смертными, а гость если и не ровня мне, то где-то рядом. Уж не сам ли полковник Хант решил заглянуть на огонек?

– Добрый вечер, я представляю независимый род Персиваль, и отряд специального назначения на службе Императора Британии «Парни из Эдинбурга».

– Вы здесь как представитель Императора Британии или независимого рода Персиваль? – как-то он неоднозначно представился, надо придраться.

– Я тот, кем назвался.

– Я думаю вы меня поняли, если вы тут как уполномоченное лицо Британской Империи, представьте верительные грамоты вашего государства и официально сообщите о цели визита на территорию Свободного клана. Если вы представляете интересы независимого рода Персиваль мы можем без лишних проволочек перейти к делу, – дожал я. Теперь у офицера нет выбора, его точно не отправило сюда с миссией британское правительство, ему остается акцентироваться только на делах рода. А это сразу же убирает претензии со стороны подразделения императорских войск, переводя конфликт в частное дело двух аристократов.

– Эээ… я представляю род Персиваль, – стушевался офицер, явно больше привыкший решать дела при помощи физической силы, чем в словесном поединке.

– Слушаю вас.

– Хмм… совсем недавно силы клана Чинхва пленили какое-то количество бойцов из отряда «Парни из Эдинбурга», я бы хотел обсудить с вами их судьбу.

– Какое отношение армейское подразделение Императора Великобритании имеет к делам рода Персиваль, – я стал, не чинясь разыгрывать карту, которую выбил вначале беседы.

– Так получилось, что большая часть бойцов отряда одновременно являются членами рода Персиваль, – а вот тут полковник Хант, у меня исчезли последние сомнения по поводу личности гостя, крупно прокололся. На самом деле бойцов спецподразделения «Парни из Эдинбурга» считали членами рода Персиваль и даже проводили процедуру приема, только вот после того, как новички пройдут полный отбор. Были исключения, когда к новобранцам попадали дети бойцов рода, но большая часть из них наследственных прав не имела, только одаренные, а я из голов пленных знал, что среди них нет ни одного истинного Персиваля.

– Среди моих пленных нет ни одного представителя рода Персиваль.

– Здесь какая-то ошибка?

– Никаких ошибок! – я внутренне спокойный, продемонстрировал показной гнев, это по правилам надо, а то, чего гость удумал, сомневаться в честности хозяина дома?

– Эээ… прошу прощения, – пошел на попятную полковник Хант, – может просто кто-то из моих бойцов побоялся признаться в том, что он Персиваль?

– Я ментат…

Глава 23 Мирная

Полковник Хант, по сути, потерял все заготовленные аргументы и это было понятно даже баз ментальных способностей, офицер, несмотря на щит против магии разума, выдал гримасой все, что он по этому поводу думал. Глава спецназа Британской Империи пришел сюда под личиной представителя независимого рода Персиваль, с которым де факто у меня не было конфликта.

Но Хант вполне мог похлопотать о вызволении из плена сородичей, нормальная процедура. Бойцы лично мне или моему клану урона не нанесли, действовали по приказу государства, так что могут быть выкуплены, обменены на услугу… Судя по всему был такой начальный план, но сейчас он летел в тартарары, так как у меня в плену не было ни одного члена рода Персиваль.

Интересно как вывернется Хант? Видно, что это довольно опытный, тертый жизнью боец, при этом с незаурядным мышлением и смелостью, раз не побоялся прийти в логово ментата под личиной офицера подразделения, которое совершило вероломное нападение на мое поместье. В принципе мстить силам, относящимся к государственным армиям, смысла не имело, но вот безнаказанно ущипнуть мне ведь никто не мешал. Тем более никого из «Парней из Эдинбурга» тут быть не должно!

— Да… не ожидал, Чхоль Чинхва, вы переиграли меня вчистую, даже не знаю, что сказать, — включил наивного эдинбургского парня полковник, явно хочет перейти к доверительной беседе. Стоп, а может он тонко меня на что-то провоцирует?

— Я ни во что не играл, — держусь настороже, взвешиваю каждое слово, передо мной опытный хищник и он явно плетет кружева ловушки. Будет глупо повестись на простую подначку. Что же вы затеяли Хант?

— Хмм… я хотел бы открыть карты. На самом деле я и есть глава «Парней из Эдинбурга», полковник Хант к вашим услугам, – офицер явно ждал удивления с моей стороны, но так ничего и не увидел, и тут же прореагировал, — Что, неужели мой артефакт не работает?

— Полковник, раз вы решили открыть карты, может перейдем к вопросу, который вас беспокоит? – уклонился я от прямого ответа.

— Да-да, конечно, я ведь отнимаю ваше драгоценное время. Я пришел сюда за своими людьми. Эти парни, что напали на вас…, я ответственен за их судьбу. И они не желали лично вам зла, а просто исполняли приказ, — Хант почему-то резко поменял тональность разговора, неужели решил отказаться от замысла и обойтись без ловушек?

– Без проблем, вы можете забрать их, но при стандартном обязательстве с их стороны никогда прямо или косвенно не выступать против клана Чинхва, меня и моих близких.

– Это справедливо, думаю никто из моих ребят не будет возражать против такой меры предосторожности с вашей стороны.

— Вы располагаете транспортом?

– Да, конечно, правда его остановили в нескольких километрах отсюда, но…

– Ваши люди в порядке и смогут преодолеть это расстояние, но мы в любом случае довезем ваших бойцов до транспорта, — я развеял не высказанные опасения полковника.

– Благодарю, это рыцарский поступок. В смысле не транспорт… хотя, и он тоже, но то, что вы отпускаете людей, напавших на вас…

-- Не стоит, полковник Хант, я понимаю, что иногда люди вынуждены выполнять долг, тем более я ЛИЧНО убедился в том, что нападавшие не имели каких-то побудительных причин воевать с Чинхва, за исключением приказа вышестоящего командования. При этом виновные насколько мне известно уже наказаны, и Император Британии не имеет ничего против строительства Каспийского Канала.

– И все же редко встретишь людей в полной мере, понимающих связанные с армией сложное сосуществование понятий «долг» и «желание». Я как глава отряда «Парни из Эдинбурга» заявляю о нашем долге перед Чинхва, порукой тому мое слово и дело!

Ханта с его людьми я отпустил намеренно, все что было нужно и возможно вытащить из пары десятков чудом уцелевших в ночной бойне спецназовцев я уже вытащил, так что отпуская пленных я не только избавлялся от ненужной обузы, но еще и попутно делал должником полковника и если верить его словам то и весь отряд элитных спецназовцев, глядишь когда-нибудь пригодятся.

*****

Совершенная магическая маскировка скрывала, несомненно, элитную сотню бойцов. Щит иллюзий, редчайший артефакт ушедших, мог надежно спрятать от случайного взгляда немаленькое пространство. Это не был волшебный плащ невидимка, раз и нет нас. Но если не знать заранее, что тут прячется отряд спецназа, то обнаружить его было невозможно.

Магия воздействовала на окружающих сразу в нескольких планах, создавала оптическую иллюзию как бы вычеркивая силуэты солдат из картинки, глушила звуки, распределяла избыточное тепло, убирала запахи и ко всему давила ментально, настойчиво отводя мысли всех попавших под воздействие артефакта от довольно приличного защитного контура.

При этом группа солдат могла даже небыстро двигаться в нужном направлении, правда эффективность иллюзии при этом сильно падала, но все же свойства у щита были ошеломительные, такой мог иметь только отряд суперэлитных бойцов, за которым стоит сверхдержава. Так оно в принципе и было, под магическим покровом скрывались «Парни из Эдинбурга», ожидавшие чем кончатся переговоры их лидера с Чхолем Чинхва.

Миниатюрное войско полковника Ханта было прекрасно экипировано и вооружено. Эта сотня только по огневой мощи была равна усиленному батальону, еще бы ведь каждый боец отряда был магом или модификантом. Первые имели природную ударную мощь, вторые за счет физической силы могли взять оружие большего калибра и много, очень много!

Солдаты ждали сигнала. Их лидер пробрался прямо в логово противника, который стал причиной гибели целого батальона новобранцев. Лучшая рота «Парней из Эдинбурга» пришла мстить за мальчишек, которых натаскивали на смену псам войны. Однако брать укрепленное поместье силами даже такой прокачанной роты было бы форменным безумием, и британцы рассчитывали на трюк своего командира.

*****

– Палыч, это че за монстры такие?

– Да сам гадаю, вот же зверюги какие. Кончат ведь подопечного, а заодно и нас покрошат.

– Ага, с таким-то составом не стыдно и на гвардию выходить!

– Вообще-то у нас тут две роты волкодавов, группа «А», как никак, должны сдюжить.

– Да не, наши рядом с этими – паркетные шаркуны. У нас же спецы по городскому бою, в здании пистолетом метко пострелять, винтовочкой кого охолонить. А тут цельное армейское подразделения, мощь и напор.

– Так-то да, наш все время твердит: «избыток тяжелого вооружения ведет к неоправданным потерям среди гражданского населения».

– Точно-точно, только чую тут недостаток этого-самого, тяжелого… приведет к потерям среди военного населения. Карачун нам вполне может случиться. Надо Чинхва звонить поморам, у тех хоть танки да вертолеты есть.

– Не успеют, эти нас минут за тридцать на ленточки порежут.

– Ну может, пока большие люди разговор ведут, выдвинутся, глядишь к раздаче подарков успеют.

– Это надо с Джун Хи говорить, а он точно на встрече, но командиру доложим авось смогут поморов вызвонить.

Разведчики Группы «А» были люди особой касты, выходцы из Сибирской тайги, люди старого уклада. Их предки бывало ходили на священного зверя, который еще не перевелся в самых глухих северных лесах. Медведь с ментальными способностями и модифицированным магией телом, или полуторатонный бронированный вепрь. Чтобы уметь работать с таким зверем надо знать и уметь гораздо больше, чем дают любому выпускнику военного института.

Боевые артефакты, родовые примочки, особое оружие – это все понятно. Все это старались сохранить и кланы центральных регионов Империи, а вот маскировка, способы проникновения сквозь магическую пелену, средства наблюдения, всю эту специфику сумели сохранить только в девственных лесах Сибири. Отделение таких следопытов традиционно нанималось на службу к Императору, согласно древним договорам между правящей династией и когда-то завоеванными сибирскими кланами.

Только эти двое и смогли обнаружить, точнее почуять скрытую артефактом сотню британских бойцов. Только вот найти не значит обезвредить, но об этом голова должна болеть у командира, именно ему собирался сделать обстоятельный доклад дотошный сибиряк-следопыт Палыч.

– Командир, это разведка.

– Да понял я что не веселая девка, их тут днем с огнем не сыщешь, – с хохмил майор Озеров. Отчего-то пребывавший в неплохом расположении духа, может из-за временного затишья, а может из-за принятой вечерком стопки домашней настойки, полученной прямо из Перми сегодня вечером, а может от того и другого вместе.

– У нас проблемы, командир, – не принял веселого тона Палыч.

– Что случилось? – мгновенно как волкодав перед броском подобрался майор.

– Тут сотня бойцов образовалась, под непростым артефактом. Иллюзия на высшем уровне, отсекает слух, зрение, обоняние и отключает мозг, насилу заметили.

– Отставить лирику, численность и вооружение потенциального противника?

– Есть отставить лирику! До сотни пехоты, разделены на четыре усиленных взвода. Три – модификанты, штатное оружие рядового бойца – крупнокалиберный пулемет, подразделение поддержки – гранатометы и ракеты. Четвертый взвод ударный, две звезды боевых магов, десять рыцарей и пять аэронавтов.

– Ни хрена же себе!

– Ага.

– Так, так, так… надо звать поморов, хоть видимость драки создадим.

– А предупредить Чинхва?

– Уже!

Однако немного времени спустя, к удивлению, Группы «А» к месту дислокации отряда, скрывающегося под магическим пологом, подъехало несколько микроавтобусов, из них вышли порядка трех десятков молодых людей, которых прятавшиеся бойцы крепко обнимали, похлопывая руками по спинам, явно с чем-то поздравляя. Почти сразу вся компания, уже никак не маскируясь покинула территорию, контролируемую кланом Чинхва и их союзниками.

– Уффф, Палыч, пронесло! А то обычно большие люди поспорят, а мы разгребаем.

– Ага, это тот случай, когда отцы командиры не накосячили, а избавили себя и нас от реально крутых проблем!

Разведчики, радуясь бескровно решенной непростой ситуации позабыли о маскировке и на секунду открылись британским солдатам. Те по большей части занятые спасенными новобранцами не заметили присутствия тайных наблюдателей. Но полковник Хант и несколько ветеранов, прошедших не одну «горячую» точку все увидели, и понимающе переглянулись, сделав свои только им известные выводы.

*****

Когда «Парни из Эдинбурга» пересекли границу Персидской Империи и Пуштуна один из ветеранов осмелился задать вопрос командиру. В сотне мстителей было много бойцов потерявших своих родственников, и они сегодня пришли сюда платить по счетам. И то, что все закончилось бескровно, не всех устраивало, даже с учетом освобожденных из плена.

– Полковник, почему мы не атаковали Чинхва, ребята готовились рвать глотки врагов и выпить их кровь до дна?

– Он все знал, – задумчиво ответил Хант.

– Эээ… что знал командир? – ветеран никак не мог взять в толк, о чем говорит лидер.

– Он знал, что я полковник Хант, он знал где вы и сколько вас. И если бы мы решили закончить дело бойней, то жертвой в ней были бы совсем ни Чинхва.

– На вас же был артефакт против мага разума?

– Думаю ментальная мощь Чинхва уже намного превышает все что у нас есть.

– И все же, полковник, как вы все разгадали?

– Чинхва совсем не удивился, когда я назвал свое имя и должность. Думаю, он знал о моем визите еще до того, как мы пересекли границу. Потом его тактика переговоров безупречна, он размазал меня еще даже не начав беседу, это возможно только при условии, что он читал мои мысли.

– Ого!

– Я пытался апеллировать к Персивалям, но оказалось, что мы не приняли ни одного новобранца в род.

– Это же наша традиция, не все проходят экзамен до конца, – прокомментировал один из ветеранов.

– Сегодня она сработала против нас.

– Полковник, – включился в беседу один из бойцов, – мы же прикинули его силы, как бы Чинхва справились с нами? На нашей стороне огневая мощь, магия, артефакты и опыт!

– Ага, если бы ты был немного внимательнее, Винсент, то заметил бы пару разведчиков под индивидуальными артефактами не хуже нашего. И я уверен они открылись специально, чтобы показать, что Чинхва не блефовал. Вокруг нас стояли волкодавы похлеще нас. Да и думаю их было гораздо больше.

– Хмм… значит нам повезло?

– Не просто так, в обмен на наших ребят и наши бесполезно потраченные жизни я задолжал Чхолю Чинхва.

– Командир, пришли данные с космоса, вы были абсолютно правы, вокруг нас было около двух сотен бойцов, это не считая охрану Чинхва, а путь к отступлению перекрывал батальон морской пехоты с танками и БМП. Они даже пару ударных вертолетов держали на расстоянии одного броска.

– Братья, поблагодарим богов за то, что так легко отделались…

*****

Чуть позже я восстановил картину событий. Череда случайностей, неправильно истолкованные фразы и события сыграли нам на руку. Освободив из плена три десятка молодых людей, с которыми я уже не знал, что делать, мы без особых усилий получили в должники командира одного из самых сильных подразделений мира.

Британцы переоценили наши силы и отказались от силового решения конфликта. Хант подумал, что я читаю его мысли несмотря на артефакт, мы «случайно» показали ему мастера стихий, рыцарей, аэронавтов и тяжей. К тому же все бойцы Джун Хи работали только в экзоскелетах. Как позже выяснилось это практически уравнивало монстров из Эдинбурга и мою охрану, а непроизвольно засветившаяся Группа «А» и вовсе убедила врагов, в том, что тут для них организована ловушка.

Полковника Ханта можно понять. Он далеко за границей, без санкции правительства, а здесь подготовленная засада. При таких делах невольно начнешь подозревать, что намерения отряда слиты кем-то из предателей. Все-таки сотню бойцов просто так через охраняемую границу не перекинешь, об операции поневоле знало немало людей, и кто-то мог продать. Так что у британского офицера, по его мнению, остался лишь один выход, к которому я его тщательно подталкивал, в итоге случилось то, что случилось.

Чувство опасности, которое терзало меня все это время, немного спало, но и не исчезло совсем. Я еще раз почувствовал, как зыбко счастье. Мы могли бы выйти из боя с британцами победителями, но какой ценой? Командир Группы «А» даже не сомневался в том, что лайми уничтожили бы его две сотни в считанные минуты, настолько разные классы были у бойцов в вооружении. Телохранители продержались бы дольше и возможно даже победили, но скольких близких было бы потеряно?

В таком бою вероятность потерять Анабель, Еши… была безмерно велика, так что вопрос роста личного могущества надо форсировать. В моем положении это не блажь, а единственный способ выжить. Нужно быстрее освоить артефакты, нарастить ментальную мощь и самое главное вернуть способности карателя.

Но где взять время на личное развитие? Каспийский канал отнимал кучу внимания, параллельно развивались даже более важные для Свободного Клана проекты: разработка нефти-газовых месторождений, разведка месторождения хрома и многое другое. Полным ходом идет строительство инфраструктуры: автомобильные и железнодорожные пути, источники электроэнергии и сети, водоводы, жилье…

Помимо этого, приходилось поднимать подсобное производство: металлообработку, производство строительных материалов, сельское хозяйство… По большому счету строилась экономика независимого квазигосударства, понятно, что большую часть товаров можно купить на внешних рынках, но, чтобы состоятся как страна, нужен определенный базис, минимум без которого говорить о самостоятельности не имеет смысла.

Сделать это только на территории подконтрольной мне было возможно, но не так быстро, а у меня были определенные ограничения по времени. И чем быстрее я разверну Свободный Клан на тюркской земле, тем больше шансов успеть выполнить миссию в Корее. После этапа вывода на заданную пропускную мощность Каспийского Канала и начала продажи природных ресурсов, Чинхва смогут перейти к следующей ступеньке плана.

Глава 24 Стройка века – Каспийский Канал!

Как рассчитывается время строительства канала? На первый взгляд просто — считаем сколько миллионов, а точнее говоря миллиардов кубометров грунта надо извлечь, делим на производительность всяких экскаваторов и бульдозеров и получаем — лет десять в моем случае. К этому делу надо добавить обустройство шлюзов, переходов, тоннелей, неизбежные препятствия в виде твердых пород, да и просто инженерные просчеты, и тогда сроки мероприятия становятся и вовсе грустными.

Но этот проект я должен был завершить за год, в худшем случае за два. И шансы сделать это у клана Чинхва были. Основная проблема современных контрактов — это сами контракты. Работу ними Чинхва начали еще в Сеуле, когда я определился с выбором места для будущего Свободного клана. Что происходит, когда две крупные компании пытаются заключить договор?

Инженера и экономисты начинают считать проект: считают людей, считают технику, считают материалы, считают простои, считают субподряды… Следом финансисты начинают считать деньги, где, что и как займут, где поимеют кассовый разрыв, сколько будут просить аванса… И в конце концов юристы выдают драфт контракта. Причем надо понимать, что все это происходит с двух сторон, для этого проводятся бесконечные встречи, конференц-колы, мараются тонны листов согласования. А потом бац меняется проект, потому что или ошиблись геологи, или политики не смогли выкупить нужный участок земли или… И все начинается по новой: экономисты считают, финансисты ищут деньги…

Когда я только столкнулся с первыми наметками таких проблем и понял сколько времени у нас займет наем подрядчиков мы тут же отказались от такой схемы работы. Во-первых, долго, во-вторых, неоправданно дорого, а учитывая мою вынужденную спешку возможные партнеры будут на меня давить. Это тот самый случай, когда за одну работу берут фунт, а если просишь сделать ее в два раза быстрее просят сразу в десять раз больше денег. Такое для меня неприемлемо и нужно было искать выход.

Решение нашлось в объеме работы, он был так велик и нестандартен что можно было применять методы, которые при других условия казались бы верхом транжирства и нерационального использования финансовых ресурсов. Ориентировочный бюджет строительства оценивался в десять миллиардов фунтов, но это при традиционной методике и скорости строительства. То есть при помощи специализированных подрядных организаций и где-то в течении десяти лет.

Эксперты делали выводы, что уменьшение сроков вдвое приведет как минимум к утроению бюджета. Компании подрядчики будут вынуждены закупать технику, которая в дальнейшем им не понадобится, а значит расходы по ее амортизации постараются впихнуть в проект. Можно было нанять больше подрядчиков, но это потеря в качестве, контроле и то же самое удорожание проекта.

Чтобы перевести в Персию такую армию людей, машин и механизмов со всего мира понадобятся гигантские деньги, а резервов близлежащих стран едва хватало на первоначальный сценарий проекта — десятилетний срок стройки. Одно дело тащить подрядчика из соседней Османии, другое дело из Нового Света. И потом худо-бедно можно было согласовывать действия десяти-пятнадцати крупных застройщиков, другое — если их будет армия.

И вот примерно на таких мыслях меня и озарило. Армия! У меня под рукой тридцать тысяч дисциплинированной клановой пехоты Чинхва, десять тысяч не менее стойких и закаленных Чжэнфэй, ко всему тысяч двадцать беженцев из Кореи и от сорока до пятидесяти тысяч местных родов и каракалпаков. Вся эта орава сейчас со страшной скоростью проедает финансовые ресурсы Чинхва, правда завоевав мне необходимые для развития территории.

Но это же настоящая строительная армия! Танкисты и экипажи БМП свободно пересядут на бульдозеры и экскаваторы, огромное количество гражданских водителей без проблем потянет парк самосвалов. Инженерные войска вообще идеально подходят для подобных задач. Нужно было лишь немного времени и денег, чтобы отобрать и обучить людей, не сильно потеряв в обороноспособности земель Свободного клана.

Однако за последние месяцы Чинхва во многом преуспели. С востока земли клана прикрывают надежные союзники Аргыны и Дулаты, на севере Российская Империя, заинтересованная в сотрудничестве с кланом, на юге есть напряжение со стороны Коканда, но там стиснутый с двух сторон Мангышлаком и теперь дружественной мне Гирканией, после безвременной кончины Атабека Шакруха, да к тому же с неразберихой воцарившейся в Британских Индийских Колониях после самоубийства генерала Фэйна, никто не помышлял о войне за пустынное побережье Каспия. Все конечно изменится, как только мы добудем первую нефть, но время и резервы еще есть.

И пока мы проворачивали аферу в Персии, чтобы на время избавиться от пристального внимания британских аристократов в Тенгизе, были развернуты курсы по подготовке экскаваторщиков, бульдозеристов, водителей грузовых машин, механиков, мотористов… Среди беженцев нашлось немало готовых специалистов, равно как и в клановой пехоте. Армия только на первый взгляд куча солдат с винтовками, в современном мире так не бывает. В первую очередь это техника, электроника, механика и уже потом живая сила.

Персидская компания разом избавила нас от очень сильных противников. Тот же Атабек Гиркании или удар нескольких полков из Коканда могли расстроить проект строительства Каспийского канала быстрее и лучше если бы они направили свой взор на земли адайцев. Ведь мне не нужен был канал без сырьевых месторождений Каспия, и, если бы противник отвечал ассиметрично у Чинхва не хватило бы сил тащить сразу два проекта – строить канал и развивать сырьевую базу.

То есть генерал Фэйн мог вообще не ввязываться в борьбу на территории Персии. Там он был заведомо в проигрышной ситуации, ведь Диван и самое главное Падишах поддержали проект, а это значит британцам пришлось работать в стране, где все силовые структуры настроены против лазутчиков из Туманного Альбиона. А это значит, что лайми приходилось работать с оглядкой на политическую ситуацию, осторожничать и не дожимать там, где нужно. Что в конце концов и привело к их полному поражению.

А вот если бы британцы затеяли войну на Мангышлаке…, где за меня по большому счету некому было заступиться, то Чинхва сейчас было бы не до строительства канала. Те же бомбардировщики, нанеси он массовый удар, вогнали бы клан в каменный век буквально за пару месяцев атак. А в небе Тюркского Треугольника авиация Фэйна могла действовать куда более свободно чем над персидскими территориями, не говоря уже о танках, пушках и пехоте.

Но мы смогли просчитать противника и заманить его в персидскую ловушку. Тут сыграло сразу несколько факторов: силы Чинхва не были восприняты в серьез, британцы по обыкновению действовали с позиции силы, нагло и слишком прямолинейно, ну а чего изобретать ради какой-то пыли под ногами? И потом Островная Империя прогнила изнутри, и когда ее генералы потеряли границу между работой на государство и себя, маленький клан смог выиграть большую битву.

К тому времени как была начата стройка у меня в распоряжении было около двадцати тысяч высококвалифицированных рабочих и армия из пятисот инженеров. При этом строительные подразделения были четко структурированы, по-военному дисциплинированы и не нуждались в мотивации. Это люди клана, и они работали ради будущего десятков поколений, как живших до нас, так и тех, кто придет после.

Оставался вопрос техники. И тут я по мнению моих оппонентов и даже партнеров сделал крупный финансовый просчет. Мои эмиссары по всему миру стали скупать бульдозеры, экскаваторы, мобильные ремонтные мастерские, земснаряды и многое другое. Все это не вызывало нареканий до тех пор, пока количество техники не превысило по мнению «экспертов» разумную величину.

Идеальным считалось соотношение, когда большая часть парка техники полностью амортизировалась к концу стройки, ну это если заказчик решался приобретать машины самостоятельно. Либо нанимались подрядчики, которые в рамках контракта окупали текущий износ техники и переходили на следующий объект, но при таком раскладе сроки стройки не форсировать.

Но я в очередной раз взбудоражил мир, когда приобрел контроль над крупным производством строительной техники в Европе. Компания выпускала как раз то, что мне было нужно, но разорилась из-за растущей конкуренции. На первых порах меня привлек огромный запас готовой продукции на складах фирмы. Если бы Чинхва покупали такое количество бульдозеров и экскаваторов на рынке, то это обошлось бы в десять раз дороже чем покупка разорившегося гиганта.

Понятно, что производитель техники достался мне с долгами, нерешенными проблемами с налогами и рабочим персоналом, но все равно это была отличная сделка. Особенно понимая, что у меня вскоре будет огромный спрос на такую технику в Тюркском треугольнике. Завод был в буквальном смысле погружен на корабли и перевезен на Тенгиз по Волго-Донскому каналу, а армия техники, ржавевшая на складах, отправилась в Персию на зафрахтованных сухогрузах.

*****

Среди барханов, на которых часто мелькали силуэты огромных двугорбых азиатских верблюдов, строился огромный завод. Хотя скорее это был целый промышленный комплекс. Десятки длинных, широких корпусов из суперсовременных энергосберегающих панелей, мощные кран-балки, тельфера, могучий станковой парк…

Поставить производство современной тяжелой техники с нуля было нереально, а вот купить готовое и переместить пусть и сложно, но возможно, тем более Чинхва удалось уговорить часть специалистов разорившейся компании заключить трех-пятилетние контракты на работу в степи. Многие отказались, боясь войны, отсутствия условий в дикой Азии, но часть тех, кому было особо нечего терять, заманенные хорошими заработками рискнули и не прогадали.

На новом месте европейцев ждали шикарные корпуса модульных жилищ, аккуратные, чистые забитые суперсовременной бытовой техникой из Империи Коре. Бесплатные фитнес залы, шикарные столовые, больше походящие на рестораны, центры досуга и многое другое. Вместо диких и необученных аборигенов в просторных классах сидели механики и инженера, которые часто превосходили квалификацией своих учителей.

С полным парком оборудования и тем персоналом что предоставил наниматель первая продукция обещала выйти из ангаров фабрики в ближайшие месяцы. При этом конструкторское бюро и блок разработчиков новой продукции, оставленный пока на родине, готовил несколько новых видов техники. И к удивлению знающих людей это были не бульдозеры для рытья Каспийского Канала, а специфичные машины для разработки месторождений открытым карьерным способом.

*****

Князь Лопухин был вызван к государю на ежемесячный отчет, ничего экстренного, стандартная для двора процедура общения с Императором. Петр Иванович Романов любил держать руку на пульсе важных событий, происходящих как внутри огромной державы, так и за ее пределами. После того как были обсуждены проект строительства военной-морской базы в Карибском море, состав колониального контингента на Черном Континенте пришел черед вопрос строительства Каспийского Канала.

— Федор Юрьевич, что происходит у молодого Чинхва?

— Ваше Величество, наш партнер сумел крепко удивить британцев, правда все уверенны, что это наших рук дело, но я точно знаю, что это Чхоль.

– То есть волна антикоррупционных скандалов, череда самоубийств в кругах высших чиновников Британии — это дело рук нашего мальчика?

— Процентов на девяносто, Ваше Величество. Чхоль, конечно, прибегал к помощи русской агентуры, да и французы с немцами с нашей подачи поучаствовали в операции, но ни я, ни разведка никак не могли предположить глубину и широту планов Чинхва. Максимум на что все рассчитывали – это укоротить Ми 6 в Персии, а по итогу была обезглавлено весьма мощное представительство англичан в Коканде и Пуштуне, снижена активность Роял Нави, ну а сеть агентов Ми 6 в Персии выкорчевана вообще подчистую.

– Нда… я-то, грешным делом, хотел вас поздравить с удачной компанией. Эффективность ментата в условиях современного мира пугает, я так понимаю раньше их сдерживала скорость реакции, расстояние и время. Данные «протухали» до того, как их успевали применить, а сейчас я смотрю полное раздолье… Князь, не вырастишь ли ты на нашу голову проблему?

— Думаю нет, Ваше Величество, Чхоль молод и довольно искренен в отношениях, если мы выполним свою часть уговора, то Чинхва будут свято блюсти свою.

– Молодость – это единственный недостаток, который теряется сам собой, что будет когда кореец повзрослеет? Нам, князь, нужно думать не на два-три года вперед, а на сотни лет.

— Ваше величество, канал дает Империи выход в Индийский океан.

– Он принадлежит не нам и даже не Чинхва… но, если все участники будут получать выгоду от проекта… хмм… А что там мои аналитики плетут про его ошибку в финансировании строительства? Чуть ли не провал всей стройки века прогнозируют!

-- Ваше величество, это деньги Чинхва, в принципе его дело, как и куда он их тратит.

– Ты не вольнодумствуй, Лопухин, Чхоль взял на себя обязательства и твое дело контролировать не только их прямое исполнение, но и прогнозировать возможные проблемы.

– Ваше величество, Чинхва обвиняют в том что он приобрел слишком много единиц техники, но это только ускорит ввод канала в строй, а куда ее пристроит кореец после завершения проекта, это его личное дело.

– Слабо верится, что столь продуманный юноша допустил такой элементарный просчет, или его что-то очень торопит, раз он пошел на такие траты или есть какой-то далекоидущий план. Ваша задача, князь, избавить меня от излишних сюрпризов, возможно не совсем для нас приятных.

– Я понял, Ваше Величество, будем работать.

– Ты знаешь, Федор, мне покоя не дает его покладистость на переговорах, не упустили ли мы чего?

– Что вы имеете ввиду Ваше Величество?

– Помнишь мы ожидали что Чхоль будет торговаться за каждый процент. Ведь аналитики предполагали, что для того, чтобы заполучить землю под строительство, придется пожертвовать частью доли в будущих доходах от трафика судов.

– Да, ваше величество, тем более наша разведка, изучив кланы Персии с высокой вероятностью прогнозировала трудности с кланом Расфанджани и Роухани.

– И я припоминаю, что аналитики как один из путей решения предполагали передачу прав третьим лицам на долю в доходах, даже кажется такую возможность в контракт включили. И при всем этом Чинхва не торговался за увеличение куска своего пирога. Треть, конечно, много, но на четверть он вполне мог рассчитывать. Ведь и я и персидский коллега предполагали, что придется заплатить за территории. Тем более Падишах намерено самоустранился от этого вопроса в надежде что Чхоль обратится к нему за помощью в обмен на долю.

– Что естественно не понравилось бы нам, у персов было бы больше контроля. Но, ваше величество, Чинхва ведь пошел по Востоку, а там как мы теперь знаем земельный вопрос был решен еще до того, как началась стройка.

– Тем не менее это не отменяет возможности выторговать лучшие условия. Даже когда правда раскрылась бы, никто бы не стал пенять Чинхва, сумели получить земли без потери доли, значит все что выторговали – законная прибыль Свободного клана.

– Может просто не стал жадничать? Вроде как вклад в партнерство?

– Не похоже, совсем непохоже. Чхоль Чинхва зарекомендовал себя как жесткий и прагматичный бизнесмен. Что он попросил включить в контракт помимо прочего?

– Ничего особенного, стандартные, ожидаемые вещи: защиту канала на суше после завершения этапа строительства, контроль МВФ России и Персии выхода из Оманского залива, обеспечение безопасности судоходства на Каспии, бесплатный проход грузов Свободного клана и его вассалов в обе стороны…

– Стоп! Стоп! Ай да сукин сын!

– Ваше величество!?!

– Смотри, Оманский залив уже тогда должен был нас насторожить, почему не Персидский?

– Ну мы подумали персы, итак, контролируют…

– Ну так и Оманский, итак, контролируют, наш флот то он запросил только в Оманский залив!

– То есть уже тогда можно было понять, что его не интересует Западный проект?

– Именно, Федор, именно! А вот последнее… ты подумай только, зачем ему провоз товаров Свободного Клана и его вассалов и почему мы так легко на это согласились?

– Так ведь там в пустыни кроме рыбы да песка нет ничего… Блинннн!!!

– Дошло? Ай да сукин сын, обул нас как детей, интересно Падишах уже понял, как продешевил? Ха-ха-ха…

Глава 25 Курултай

На востоке Персии началась настоящая войсковая операция. Полки экскаваторов, бригады бульдозеров и дивизии грузовиков атаковали миллионы тонн песка. Десятки вертолетов сновали вдоль воображаемой лини строительства неся внутри себя руководителей среднего звена, инженера намечали участки, определяли бригады и технику необходимые для выполнения конкретного объема работ.

Следом шли службы снабженные, ставили мобильные городки, проводили электричество, разворачивали мобильные станции технического обслуживания. На базы завозилось топливо, продукты питания, запчасти, предусматривались и удобства для рабочих: кондиционеры, полевые кухни, душевые… Но основной рабочий персонал менялся каждые две недели, так люди могли передохнуть в уютных городках от изматывающих суховеев пустыни и работать более эффективно.

Замедлить работы могли немногочисленные скальные участки, но туда направили команды магов, оказалось одаренным не было особой разницы: лопатить тонны песка или бурить гранит. Так что пока батальоны копателей ворочали тоннами песка, волшебники рубили скальную породу и плавили гранит. При этом скорость строительства канала не падала ни на секунду.

Первыми были подготовлены участки, где по проекту запланировали строительство тоннелей, мостов и шлюзов. Винтовые подъемники, затворные механизмы, монструозные шарниры, гигантские шлюзы, направляющие, боны… все это было давно заказано и оплачено на фабриках Персии, России, Китая… И сейчас отдельные подразделения, этакий строительный спецназ, монтировали металлоконструкции, заливали бетон и устанавливали громадные сооружения.

Эта работа обычно производилась в конце проекта, но сейчас мы не могли позволить себе такой роскоши. То, что металл стали устанавливать в первую очередь, гарантировало что к тому моменту как русло канала будет закончено, одновременно завершат и все самые сложные сооружения. Само же рытье будущей водной артерии производилось на двадцати отдельных участках. На каждом из которых было занято две-три тысячи человек и до полутысячи единиц техники…

Мало кто мог понять и оценить, что происходит. Но мои инженера сделали для себя правильные выводы, канал будет завершен ненамного позже того времени, как только любое из подразделений закончит свою работу. А что такое пятьдесят километров по пустынной земле, если под рукой техника и тысячи людей? В день нужно было пройти чуть больше ста метров, чтобы закончить проект всего лишь за один год!

Год — это так мало для того, что задумано и одновременно ужасно много для тех, кто возможно еще ждет. Это учитывая, что я потратил немало времени, чтобы выбраться из Кореи и добраться до Великой Степи. Но время не потрачено впустую, все что я с отцом и дедом наметили сделать за десять лет, будет закончено за два года. Да неидеально, однозначно не так выгодно, как задумывалось раньше, больше того Чинхва очень много потеряют в финансовом плане, но фактор времени с каждым месяцем давит все сильнее и сильнее.

Теперь, когда у сроков ввода канала в эксплуатацию появился определенный срок, а работы по нему вошли в привычное русло, настало время форсировать работы по месторождению, которые до того я тщательно скрывал и тормозил. Непосредственно на объекте работали только люди, проверенные мной лично, надежные, верные делу клана. При этом они периодически проходили ментальный контроль, утечка могла стоить Чинхва дорого, пока мы не были полностью готовы к тому, чтобы принять вызов от желающих захватить богатые недра адайских земель.

Бойцы Чжэнфэй и эскадра Морского Дракона осталась контролировать безопасность вокруг канала, до того момента как свои обязательства начнут выполнять ракетные дивизионы и пехотные полки Российской Империи. А я переместился обратно на клановые земли. Что бы не думали партнеры, именно там сейчас ковалось будущее Каспийского Канала.

*****

Курултай! Степные вожди собирали первый за многие сотни лет Курултай. Когда-то великие вожди съезжались со всех уголков мира, чтобы обсудить экономику, политику, войну! Тогда Хан Ханов правил половиной Китая, Кореей, Сибирью, Ближним Востоком вплоть до границ Османов в Европе, Русью до ее границ с Тевтонами, Ширваном, Урарту, … почти весь известный мир покорился великому предку.

И сегодня оставшиеся в живых потомки собирались в надежде на восстановление прежнего могущества и силы. Союзы Уйсуней и Аргынов выступили инициаторами общего собрания, их самые сильные кланы — Дулаты и Каракесеки после заключения союзного брака стали грозной и единственной независимой от крупных держав силой. Остальные были, возможно, богаче, имели больше солдат и техники, контролировали более обширные земли, но никто из них не мог претендовать на роль объединителя тюрков, так как сами зависели от сильных соседей.

Турфанцы пришли сюда осторожно, и кто знает чьи интересы они отстаивают на встрече: тюрков или властителей Поднебесной? Кокандцы даже не пытались скрывать про британские настроения и в открытую вели разговоры с кланами о необходимости сильного покровителя. Ширванцы, имевшие де-юре собственное государство, а де-факто разрываемые Османами, Персией, Российской Империей, и недружественным Урарту пришли просто послушать, на самом деле не зная, что предпринять.

Были и представители кланов, которые уже давно потеряли даже видимость суверенитета. Это в первую очередь многочисленные кланы Российской Империи: татары, калмыки, башкиры, хакасы, буряты, якуты… Прибыли не все кланы, а лишь те, кого новая родина чем-то не устроила, по большей части не лучшие из тюрков. Без основания гордые, без силы дерзкие, без влияния чванливые…, но кто еще мог не ужиться на новой родине за более чем тысячу лет? Хотя, хотя были среди них истинные бриллианты, те кто реально хотел восстановления былого величия тюрков и готов был отдать за это свою жизнь и будущее клана.

Прибыли и представители нескольких кланов из Османской Империи, Европы, Нового света… Те вели себя как туристы, просто вспомнили о своих древних корнях и захотели потусоваться у колыбели своего народа. С удивлением смотрели на огромные юрты, ритуальные костры и бесчисленные стада лошадей и овец, пробовали национальные блюда, заглядывались на девушек… С этих толку мало, но и не выгнать же, ведь клич был брошен на весь мир, и кто знает, может и среди этих людей найдутся те, кто нужны будущему союзу.

В отличие от своих союзников Тайра Мансуровича и Абулхаира Адильбековича искавших в прибывших силу я смотрел на этих людей с другой точки зрения. Крымские татары — неплохие моряки и вполне могут пригодиться в моем быстро растущем флоте, башкиры — нефтяники, и кто как не они смогут быстро наладить добычу черного золота на Тенгизе, якуты знают толк в золоте и драгоценных камнях… Я искал людей не для войны, но могущих сделать нарождающийся союз куда прочнее чем тысячи танков.

Если эти территории станут поставщиками качественного и недорого сырья, то все окружающие страны будутзаинтересованы в сохранении стабильности. Единственно надо сделать так, чтобы громадные соседи и помыслить не могли проглотить такой лакомый кусочек в одиночку. Для этого мы должны быть достаточно сильны, чтобы другие игроки могли успеть вмешаться и защитить «свои» природные ресурсы.

Вечно голодный до углеводородов Китай можно подсадить на Каспийскую нефть, Россия получит уран, дешевую электроэнергию угольных станций, черные металлы и кокс для Магнитогорска, Британию можно подкупить вольфрамом, хромом, цинком… Всем понадобятся ресурсы богатых тюркских земель, только их надо правильно перераспределить, сохраняя равновесие и каждым шагом уверяя мир, что без Чинхва все эти богатства сгинут в пламени войны.

Однако до настоящих дел еще далеко, чертовы традиции тысячелетней давности требовали пира с большой буквы. Может раньше это и было круто накормить несколько сотен глав кланов, но сейчас предстоящий праздник обжорства и культа жирной еды лично меня довольно сильно напрягал. Особенно учитывая, что Курултай проводили на моей территории. Это была не дань моей крутости или особый почет, просто сейчас Тенгиз был наиболее безопасным местом в Степи.

Воздух надежно закрыт четырьмя ЗРК «Перун», суша защищена войсками Уйсуней и Аргынов, а море надежно блокировано флотилией Чинхва. Потом место стало удобным в плане логистики. Одни гости прибывали в аэропорт Астрахани, и на катерах доставлялись прямо к месту встречи, другие добирались через Ширван по той же схеме. Это сильно играло мне на руку, тюрки, еще не заключив союз уже приучались считать Тенгиз самым удобным местом на древней родине. А что будет когда дострою Каспийский Канал?

Однако помимо политических плюсов от того, что местом Курултая выбрали Тенгиз было и куча минусов. В первую очередь это заботы, связанные с встречей, обустройством и сопровождением огромного количества чужаков, среди которых как минимум половина были профессиональными шпионами. При этом нас попросили соблюдать традиции, хорошо хоть за этим следили каракесеки, дулаты и каракалпаки, заморочек в этих приемах оказалось больше, чем я думал.

Рассадка гостей за столом: напротив двери, сбоку, у двери — оказалась мерилом уважения к гостю. Подача тех или иных частей туши животного – тоже традиция. Одна кость полагалась старейшему, другой кусок самому молодому, третий — смелому… Черт!!! Черт!!! Черт!!! Умножьте это на несколько сотен делегаций из разных стран мира, у которых были свои нюансы в обычаях, и вы поймете, что без обидных накладок не обошлось. А в этом мире накладки обычно заканчивались дуэлями!

Мои воины сбились с ног улаживая одну конфликтную ситуацию за другой. Откровенно я молился всем богам об окончании бесполезного по моему мнению марафона поедания беспредельного количества мяса и жира. Нездоровая, высококалорийная пища практически без овощей и фруктов должна была прикончить союзников раньше, чем они согласятся на план, предложенный Свободным кланом.

Однако я недооценил все эти хороводы вокруг низеньких столов, когда целые банды тюрков кочевали из юрты в юрты и под каждым новым шаныраком рассаживались в новом порядке. Как оказалось на первом этапе застолий складывались партии, выявлялись сторонники и противники. Потом начались разборки уже внутри групп, за то, кто конкретно будет представлять интересы того или иного союза. При этом кочевники часто обходились без слов, например, если Эмир татарского клана, вдруг по собственному почину садился ниже более молодого Мырзы бурятского независимого рода, это значило что бурят выбран представлять общие интересы на Курултае.

Однако если лидер не был выявлен явно в дело вступали традиционные способы относительно цивилизованной борьбы за власть. Капитаны степных кораблей брали в руки кобызы и домбры и состязались в острословии, интеллекте и гибкости ума. Традиционные конкурсы акынов выявляли самых красноречивых из тех, кто претендовал на власть. В то же время эмиры состязались в традиционной борьбе — курес, в умении управлять конем… В общем споры старались решить мирными состязаниями.

Я изначально ломал голову о том, как будет происходить Курултай, идея выслушивать мнения нескольких сотен человек не очень-то и вдохновляла, проводить здесь вече в старорусском стиле явно бы не получилось. Если в Великом Новгороде народ начинал драть друг другу бороды, то тут вся аристократия мало того, что владела магией так еще была и вооружена до зубов.

Но теперь все стало более или менее понятно. Хождения кругами наметило десяток крупных партий и независимых одиночек. Эти люди фактически выражали мнение большинства тюрков, и именно им доверили достигнуть договоренностей устраивающих всех участников Курултая. Теперь, когда количество переговорщиков сократилось на порядок можно было работать по конкретным темам.

Понятно, что таких же результатов можно было достичь двухсторонними встречами, переговорами по сети, но такой традиционный способ имел место быть и в данном конкретном случае показал весьма высокую эффективность. В итоге общественность выдвинула на переговоры несколько десятков наиболее влиятельных и представительных тюрков.

Таир Мансурович, Абулхаир Адильбекович и я представляли хозяев Курултая, с нами в качестве советников и знатоков тюркских реалий на встречу пошли виднейшие деятели Уйсуней, Аргынов, Адайцев и Каракалпаков, в том числе я настоял на участии главы Мангытов и Эмира Аскерзаде. Адаец имел обширные связи в Ширване, Коканде и Гиркании, а также заслужил неплохую репутацию среди Астраханских, Омских и Оренбургских тюрков. Мангыт же как первый из Каракалпаков поднявший флаг Хана Ханов был незаменим в переговорах с Кокандом, где диаспора каракалпаков все еще имела огромный вес.

Второй по численности и значимости была группа тюрков – выходцев из Российской Империи. Лидер — молодой глава независимого бурятского рода, что, учитывая наличие в партии нескольких десятков Эмиров немаленьких кланов было само по себе нетривиальным событием. Видимо лидер российских тюрков имел незаурядные способности и почитаемые всеми достоинства.

Хотя на первый взгляд мырза Тарбагатай ничем примечательным не выделялся. Посредственный маг, не самый сильный боец, скромно одетый, абсолютно не представительный, худощавый, невысокий. Только острый как кинжал взгляд и благородная осанка говорили о том, что это совсем не простой человек. Ко всему властные манеры выдавали в нем человека уже давно привыкшего повелевать без оглядки на старших. В каком же возрасте он возглавил род?

Третьей по численности группой были сторонники Ширвана. Хотя кто там был дирижером совсем непонятно. Формально всем руководил Ахмед бек Джаваншир, глава сильнейшего клана Ширвана, но ходили слухи о том, что Джаванширы слишком часто прислушиваются к мнению Осман, к слову представитель Арасов из Османской Империи так же вошел в группу ширванцев.

Ахмед бек — убеленный сединами старец, опытный, хитрый, обладающий немалой властью и личным могуществом. Бек достиг ранга мастера и поговаривали, что недалек тот час, когда он станет грандом. Да не вундеркинд, но трудяга, который своим потом и упорством пусть поздновато, но достиг верхней ступени магической силы. Неудобный, опасный противник.

Четвертая группа – выходцы из Коканда. Несмотря на то, что после хождения кругами эти люди сформировали одну фракцию, внутри Кокандцы были сильно разобщены, причиной тому каракалпаки, которые составляли едва ли не половину всего союза. Складывалась довольно интересная ситуация, и явно в пользу тюркской идее.

Последней крупной группой ожидаемо оказались Турфанцы. Стонущие под пятой китайцев тюрки, с одной стороны, жаждали скинуть с себя ярмо поработителей, а с другой разумно этого боялись. Восточный дракон был в зените своей силы и растоптать даже такой сильный народ для многочисленной и прекрасно вооруженной армии Поднебесной не составило бы труда.

Хитрых Турфанцев представлял Эмир Бин Азир, мощный воин, лет сорока. Было видно, что это человек, который провел всю свою жизнь в сражениях, только вот смущало мысль о том, где он воевал? Против китайцев – маловероятно. Скорее он дрался с братьями тюрками: уйсунами и аргынами, не самый лучший выбор для переговорщиков.

Оставшихся значимых глав кланов и независимых родов на переговорах представляли одиночки. Были тут выборщики от Европейских кланов, довольно слабые в военном отношении, но обладающие капиталом и технологиями. Новый свет представлял один мощный клан с севера, даже не представляю какими судьбами тюрков занесло так далеко от дома.

Все участники, удостоенные чести представлять и отстаивать позицию тюрков на Курултае, были определены глубоко ночью. Все-таки договориться такому огромному количеству лидеров, собранных в одном месте, было не самым простым делом. Но все закончилось благополучно и намного быстрее чем я ожидал. Завтра предстоял итоговый раунд переговоров, где и будут обсуждены самые важные вопросы.

Глава 26 Юрта

Курултай — это собрание и коллективное волеизъявление большого количества глав кланов, которые в свою очередь говорят от имени целых народов, однако, чтобы вся эта махина работала нужно единое мнение довольно небольшого числа самых влиятельных тюрков. И сегодня я принимал участие в таком собрании, которое как надеялись многие из присутствующих послужит возрождению тюрков.

Выбранных лидеров пригласили в роскошную юрту, которую привезли сюда Дулаты, точнее говоря Уйсуни. Ни один из кланов не был собственником древней реликвии, ее хранили как общественное достояние и память об ушедших предках, властвовавших почти на всей Евразией от моря до моря! По легенде юрта была одной из тех, что разбивали для Хана Ханов. Конечно, таких артефактов скорее всего было гораздо больше, тем более порабощенные народы исправно платили дань, в том числе и магическими предметами.

Говорят, в этой юрте нельзя было солгать, хотя это ее свойство неоднократно опровергалось потомками. Несколько значимых переговоров, которые проводили тюрки с китайцами, русскими или британцами в итоге завершились не в пользу потомков Великого Хана, только из-за того, что они не смогли распознать обман, понадеявшись на чудесные свойства жилища.

Возможно, этот переносной дом и вовсе не имел отношения к Правителю Степи? Однако, это точно был довольно сложный и дорогой артефакт. В юрте было прохладно летом и тепло зимой и это без традиционного костра. Ни стрелы, ни копья, ни даже современные автоматные пули не могли пробить защиту простых войлочных стен. Возможно жилище выдержало бы и артиллерийский обстрел, но Уйсуни обоснованно не стали заходить так далеко, можно и наследия предков лишиться.

Деревянные части юрты: кереге, шанырак, настил пола — не гнили, не портились от времени и были прочны словно сделаны из самого прочного металла. Добротная сталь даже не оставляла царапин на отполированных временем деталях. Войлок не ела моль, он не истирался там, где соприкасался с деревом или землей. Все части чудесного жилища не пропускали воду, не горели… В общем мечта современного архитектора, да и только.

Легенды гласят, что помимо неработающей системы антивранья, тут еще были встроены боевые защитные механизмы и регалии власти Великого Хана, но они скорее всего были утеряны во время многочисленных войн и лишений, которые тюрки испытывали последние столетия. Что-то спрятать в полностью разборном жилище было нереально, так что потомки смирились с фактом, что часть чудесных свойств кочевого дворца утеряна.

Мебель и внутреннее убранство юрты были новоделом, конечно Уйсуни пытались повторить древние технологии и вручную ткали ковры, шили теплые, набитые хлопком «корпе» и украшали золотым шитьем подушки. Гостям накрыли огромного размера сборный стол, резные детали которого выполнили из черного и красного дерева. Не знаю антиквариат это или работа современных мастеров, но за этим предметом искусства было даже как-то неудобно есть.

Столы накрыли традиционным вареным мясом, жареными в масле кусочками теста — баурсаками, принесли кумыс и шубат, первое — напиток из кобыльего молока, второе — из верблюжьего. Однако отдавая дань традициям прикаспийских кланов дастархан дополнили вареной белугой, печеным осетром и черной икрой. Богато и в то же время довольно аскетично, набор блюд, специй и методов кулинарной обработки минимален. Тюрки с усмешкой просили как можно меньше портить мясо перцем и овощами.

Первый голод был утолен, хотя о каком голоде речь, эти люди три дня только и делают что едят, они из-за стола то встают в лучшем случае пару раз за день: один чтобы сходить в туалет, а второй чтобы добраться до кровати, хотя многие спят прямо тут-же. А что? Матрасы мягкие, подушек много, а одеяло принесут расторопные служанки. Я это конечно утрирую, но по факту не сильно далеко отошел от истинного положения дел. Тюркские традиции со временем не потеряли своей эффективности, но цена таких результатов для желудка была велика, а попробуй не ешь за общим столом… В общем после того, как все поели сколько смогли, Таир Мансурович взял слово.

– Братья, мы собрались здесь чтобы обсудить дела тюрков. Еще пару лет назад Уйсуни почти сложили руки и выбирали себе покровителя из трех окружающих нас империй. Но состоявшийся союз между каракесеками и дулатами дал нам надежду на будущее. А потом появился Свободный Клан Чинхва, с проектом, который, возможно, вдохнет новую жизнь Степь!

— Что даст нам морской путь, который контролируют персы и русские? — выкрикнул представитель Коканда.

– Клан Чинхва имеет долю в проекте, — быстро ответил за соратника Абулхаир Альдибекович.

— Ну и что с того? В чем польза для тюрков? – не унимался кокандец.

– В чем польза говоришь? Ради этого мы сегодня и собрались! Только вот чтобы сохранить тайну нужно проверить все ли присутствующие здесь искренне выступают за Союз Тюрков или пришли по шпионить для своих хозяев! — припечатал Таир Мансурович, разгневанный бестактными замечаниями кокандца.

– Что за недоверие! – не полез за словом в карман оппонент.

— Мы здесь гости и доверили свои жизни хозяевам встречи, и вы еще смеете сомневаться, – поддержал протест ширванец.

-- На самом деле родичи мы прибыли, издалека прекратив все свои дела, а тут встречаем сомнения? – обиделся якут с обмороженным до красноты лицом…

– Чем спорить не лучше ли просто открыть свои мысли ментату? В чем проблема для вас снять артефакты и подтвердить свои истинные намерения? – вновь надавил Таир Мансурович.

– Где гарантия, что секреты наших кланов не станут известны Чинхва? – тут же вполне обосновано возразил кокандец.

Я как-то довольно отрешенно наблюдал за происходящим, конечно, пора было включаться и брать ситуацию под контроль, но пока мы ели и вели пустопорожние разговоры, ответственность за тело было перекинуто на кластер. Мое же сознание занималось с удивительной юртой. Именно, здесь я понял, о чем говорят одаренные, когда описывают мир магии.

Маги огня видят вокруг себя сполохи пламени и помогают первородной стихии вырваться наружу в нужном им месте. Водники находят в мире тугие жилы и плетут из них узоры силы. Свои особенности есть у магов земли и воздуха, но суть сводится к тому, что одаренные видят немного больше, чем простые смертные.

Те же кто сумел освоить сразу несколько стихий и вовсе наблюдают радугу чуть ли не каждую секунду. В этом кстати и сложность, видеть несколько сил может немало людей, но освоить и контролировать их способны лишь самые дисциплинированные и интеллектуально развитые. Ведь чтобы смешать в один магический узор две или даже три стихии требуется точный расчет, скорость, богатое пространственное воображение и незаурядные способности.

Но это лирика, я как маг разума тоже что-то видел. Только моя картина мира ограничивалась или глухой стеной если человек имел артефакт или огоньком разума. Но в юрте я впервые увидел артефакты ментальной магии. Мои диски были той же природы, но пока они не активировались я их не «видел». А здесь вся юрта пылала, как новогодняя гирлянда. Узор был так сложен и непонятен, что я поначалу подумал, что это сделано реально для красоты. А кто его знает Хана Ханов мог, наверное, себе и такое позволить, чтобы, так сказать, услаждать свой взор и тренировать чувство прекрасного!

Однако мои кластеры шутку юмора не поняли и мгновенно разложили орнамент на составляющие: на лицо питающий контур, место воздействия – юрта, и йохоуууууууу!!! Мать моя это огромный обнулитель защиты от магов разума. Просто в ноль все артефакты, и точка. Механизм простой ушлый читер вроде меня подключается к системе и вуаля, нет у нас больше волшебных колпаков, все тюрки, как открытая книга, вижу мысли присутствующих намного лучше, чем просто используя свои способности. Они демонстрируются как бы под увеличительным стеклом или на широком трехмерном экране.

Но и это не все. Гирлянда ту не спроста, разные группы огоньков – разные контуры плетений. Если тот, что ломает артефакты меня не удивил все же еще один артефакт магии разума, коих я уже видел немало, то вот второй, я бы назвал его «оборонительный»… второй меня впечатлил. Мало того что это был конструкт невероятной сложности и какого-то запредельного функционала, большая часть которого была для меня непонятна, но самое главное ментал влиял на реальный мир.

Для меня это был основной затык, магией разума нельзя разрушить крепость или построить дворец. Чего уж там даже ложку левитировать не получалось. Но здесь и сейчас я видел рабочую схему того, как разумом меняют реальность. И это просто здорово! Однако пока мои достижения в распознании чужого плетения не пошли дальше возможности закрыть двери. Хотя и этот маленький шаг для человечества был для меня прыжком, огромным прыжком вверх.

Но на этом сюрпризы юрты не закончились, плетением был покрыт пол прямо под моей задницей. Я, вообще говоря, был абсолютно равнодушен к заморочкам кочевников о том, кто «выше» кого будет сидеть, тем более что стол круглый, а земля под ним ровная. Что мать его в таком случае значит термин «выше»? Но все местные эту тему знали назубок, а потому долго и нудно спорили кого и куда посадить.

Хозяева с одной стороны должны были уступить почетные места гостям, но с другой стороны это деловая встреча не гоже сразу прогибаться под оппонентов. Тайра Мансуровича и Абулхаира Адильбековича на главные места не пропустили, но все вместе согласились усадить «торде» меня. Типа нейтральная личность, и не тюрк вовсе. Меня тогда это место нисколечко не обрадовало, до выхода далеко, лишний раз в туалет не сбегаешь, придется беспокоить соседей. Однако сейчас, когда обнаружил третий магический контур стало понятно кто тут обычно сидел…

Что бы это могло быть? И тут я из любопытства стал нажимать на «полки» контура, стараясь добиться на всем протяжении огоньков магии разума одного похожего свечения. А ведь даже детям говорят не стоит совать пальчик туда, куда не следует. В это время беседа лидеров тюркских партий окончательно оказалась в тупике, доводы и брюзжание слюной закончились, а для рукопашной вроде повода еще не были, а всего-то надо было согласться на коротенькое ментоскопирование, с одним единственным вопросом: «Ты за нас, или против нас?» И тут я добился одинакового сияния от всех огоньков контура…

Неведомой магией меня взметнуло на ноги, да так мощно что сидевшие рядом со мной аксакалы в страхе подались в стороны. В руке прямо из воздуха соткался Посох Силы, а на плечи как будто опустилась тяжесть сотен тонн груза, от которой я почувствовал себя всесильно горой. Руки и ноги потяжелели, теперь я скала! Вцепился пальцами сплетенный из пяти жгутов силы Посох, пропуская через себя волны невероятной силы. Мощь зазвенела туго натянутой стрелой и это напряжение почувствовали не только сидящие в юрте, но и все собравшиеся на Курултай!

– «ЛУЧШЕ БЫТЬ ПОСЛЕДНИМ СРЕДИ ВОЛКОВ, ЧЕМ ПЕРВЫМ СРЕДИ ШАКАЛОВ» – вдруг вырвался из моей тяжелый все подчиняющий глотки рык, на самом деле я невольно прочитал руны, скользящие вокруг свитых в тугую косу силовых жгутов бьющих энергией, но они прозвучали укором собравшимся в юрте тюркам.

Главы кланов действительно ссорились как свора шакалов вокруг трупа лошади. От могучей Империи тюрков остались лишь жалкие крохи, владения когда-то сильнейших кланов скукожились и усохли как шкура быка, выставленная на солнце. И сейчас самые лучшие сыны тюркского народа скалили зубы споря о том к какой стае им прибиться, чтобы выжить. Волки искали защиты у тех, кого раньше считали законной добычей.

Мырзы и эмиры пораженно замерли! Cлова, которые я произнес, были одной из немногих цитат Хана Ханов, дошедших до наших дней в неизменном виде. А то с какой ментальной и стихийной мощью они были произнесены живо напомнило присутствующим легенды о Сыне Неба! Ко всему я, не удержав рвущуюся мощь выпустил из посоха вверх огромный столб энергии. Стихии ничего не разрушая вырвались к шаныраку и опали на поляну вокруг бодрящим потоком силы.

Окружающих окатило животворящей волной, у людей зажили мелкие раны, исчезли застарелые шрамы, в телах появилась невероятная легкость и заиграла могучая сила, десятки магов перескочили на следующий ранг… Как будто длань Неба коснулась поляны, даже пожухлые, выжженые беспощадным солнцем ростки трав выпустили робкие зеленые листики.

Я же, стоя в юрте был одновременно в тысяче мест сразу, видел и чувствовал глазами тех, кого коснулась так щедро разлитая мной магия. И в какой-то момент люди вокруг стали падать ниц, вознося молитву Вечно Синему Небу вернувшего им Повелителя. Гордо восседавшие влиятельнейшие мырзы и эмиры уже давно лежали, стыдливо уткнув в пол юрты головы. Как шкодливые дети, вдруг пойманные строгим родителем на очередной проказе, они не смели взглянуть мне в глаза.

Но зачем это мне? Здесь и сейчас я видел их, читал как открытую книгу, мог вытащить любой самый сокровенный момент из их жизни… ЭТО ВЛАСТЬ! Всеобъемлющая, всепоглощающая, пьянящая… Вместе с ползущими за мной вождями я вышел на порог юрты и окинул тысячи людей не смевших оторвать голову от земли. От каря до края я видел лишь силуэты людей, склонившихся перед древним пророчеством.

– С каких пор тюрки стали сворой псов, подбирающих объедки с чужого стола? Я вижу сынов Вечно Синего Неба, обсуждающих чью кость, завтра будут грызть их дети, на кого пошлет своих слуг новый хозяин! Лучше умереть, чем жить так как вы, забыв свою СИЛУ и ПРАВО. Я наделил вас могуществом, яростью и бесстрашием, а увидел трусливых шавок!

– Повелитель, прости нас, – почти хором взвыли старейшины, к которым медленно, но неуклонно присоединялись голоса всех остальных.

– Чего вы хотите для себя? Чего вы хотите для своих детей? Вас прельщает судьба рабов?

– Нет, Повелитель!

– Тогда к чему эти споры? Что ждет вас на землях, ставших чужими? Вы вассалы сильных, у вас есть иллюзия независимости и надежда сохранить наследие тюрков, но с каждым годом вы все больше и больше становитесь китайцами, русскими, британцами…

– Поведи нас, Повелитель!

– Укажи нам путь!

– Мы вверяем тебе свои жизни и души!

Многие из этих людей лишь поддались минутному порыву, внушению той силы что коснулась их тел и душ, другие искренне верили в то, что настал их час и Хан Ханов вновь поведет бесчисленные тумены в поход на врагов, были и те кто сумел воспротивится древней магии и затаили зло против Союза Тюрков… Но сейчас надо было решать, что делать с вновь образовавшейся толпой фанатиков и как не пойти на поводу у их желаний, ведь несмотря на весь пафос я преследую совсем иные цели…

Своей неожиданной находкой я сломал весь сценарий переговоров. По первоначальным планам мы собирались уговаривать выбранные тюркские кланы присоединиться к нам, купив их сотрудничество долей в богатых месторождениях меди, железа, угля… В первую очередь планировалось разрабатывать те месторождения, которые максимально быстро дадут прибыль. Меньше вложений, пусть простая, но товарная продукция. Железные окатыши, уголь, катодная медь, и нефть!

Потом ряд месторождений не сильно перспективных в моем прошлом мире здесь имели огромное значение. В этом мире слабая добыча ресурсов на Черном Континенте и на Юге Нового Света сделала ряд металлов намного дороже, просто из-за того, что разведанных запасов меньше. Поэтому припрятав для себя самые лакомые месторождения, я вполне мог пожертвовать информацией для своих настоящих и будущих союзников.

Этот Союз мог стать ключом к военной силе. Для того чтобы выполнить планы Чинхва нужна была огромная, хорошо вооруженная армия и у меня было совсем немного шансов получить ее в нужный срок. Если бы не поджимавшее время, можно было разыграть целую серию изящных комбинаций и получить желаемое приложив минимум усилий, но мне приходилось нестись напролом, пытаясь скоростью и грубой силой подмять под Чинхва как можно больше. И вот судьба подарила мне очередной шанс, не слить все, а сделать так как надо!

Глава 27 Финансово-промышленная

— Лорд Грейсток, рад приветствовать вас с Британских Индийских Колониях, — лорд Оукленд был в меру подобострастен, но и одновременно дерзок. Бесконечные проверки, смерть генерала Фэйна, потеря почти всей агентурной сети подготовили старого вояку к любому исходу дела.

— Хмм… не лучшая доля приходить на смену покончившему счеты с жизнью генерал-губернатору. Оукленд, старина, каким он был генерал Фэйн? — Лорд Грейсток неожиданно выбрал доверительный тон, значит новый наместник настроен не начинать свое правление с кровопускания!

— Профессионал, скорее солдат нежели политик, и как теперь понимает вся Британия не чуждый простым человеческим слабостям, – Оукленд был краток и сдержан, новые боссы не любят слышать хорошее о предшественниках, неосознанно ревнуя к прошлым успехам, но и не терпят плохое, примеряя высказывания подчиненных на себя, а ведь служащий не должен по всем канонам обсуждать руководителя. Эту немудренную истину Оукленд усвоил за долгие годы службы.

— Нда… а как вам удалось уцелеть в той мясорубке, что учинили волкодавы Его Величества?

— У меня есть один недостаток, лорд – я абсолютно честен. Однако в этот раз против обыкновения он спас мою задницу от крупных неприятностей, — офицер не погрешил против истины, честность, которая не раз ставила Оукленда в неудобное положение в этот раз спасла его от каторги, на которую уехало чуть ли не треть департамента.

— Ха-ха-ха, да вы шутник Оукленд, мне рекомендовали вас как крепкого служаку, который несмотря на все потрясения держит руку на пульсе.

– Это льстит мне лорд, но если быть честным, после известных вам событий руки нам даже не укоротили, а срубили под корень, так что мы тут, откровенно говоря, перебиваемся крохами того, что уцелело после бойни устроенной Чхолем Чинхва, – позволил себе немного поплакаться Оукленд, дела то действительно были плохи как никогда. Тщательно взращенная агентурная сеть приказала долго жить, а развернуть новую дело даже не нескольких лет, а возможно десятилетий.

— Этот юноша на самом деле так опасен? – вежливо, но без огонька поинтересовался Лорд Грейсток, явно недооценивающий роль Чхоля Чинхва в произошедшем.

– Многие в министерстве считают, что за ним стояли русские, но я больше, чем уверен, что и генерал Фэйн, и даже Лорд-Адмирал пали жертвой интриг ментата, — Оукленд попытался сразу же предостеречь нового босса от пренебрежения самым опасным противником.

– Хмм… интересная точка зрения, но я привык доверять людям работающим на «земле»… Что сейчас происходит вокруг клана Чинхва? -- сразу же все понял Лорд Грейсток, явно умный и опытный политик, умеет быстро перестроиться.

– Он строит канал, причем делает это нерационально быстро.

– ??? – Грейсток не проронил ни слова, но его лицо было красноречивее любых вопросов.

– Наши финансисты считают оптимальным сроком строительства для такого канала – пять-десять лет. Если выполнять работы быстрее нижней горницы этой планки, то прогнозируется удвоение стоимости работ, за каждые год-два, – пояснил Оукленд.

– И в какие сроки Чинхва планирует завершить стройку?

– Мы ведем мониторинг прогресса его работ через систему спутников, через два года, самое позднее три канал введут в строй.

– Это многое меняет, вы уже поделились своими выводами с Адмиралтейством?

– Да, но боюсь им не придали должного значения, там сейчас такая неразбериха после гибели Лорд-Адмирала. Однако мне удалось свериться с несколькими уцелевшими после чистки специалистами.

– И что интересного они сообщили?

– Адмиралтейство строит планы исходя из прогноза десятилетнего срока строительства и вывода канала на проектную мощность. То есть боевые эскадры русских в Индийском океане и разворот торгового флота в сторону Балтики станет сюрпризом для Роял Нави!

– Черт! – Босс был поражен, любой аналитик был бы поражен. Самое ценное достояние Британской Империи – гегемония на море, была под угрозой.

– Лорд Грейток, это не самая большая проблема.

– Боюсь предположить, что может быть хуже свободного выхода русских в Индийский Океан? У них ведь теперь Черноморский, Балтийский и Каспийский флота могут спокойно оперировать практически в любой точке земного шара… твою мать…

– Чинхва собрал Курултай тюрков…

– А… вы про эту древнюю идею возрождения Великого Хана… честно сказать очередная байка вроде побасенок про шестирукого индусского божка… На фоне морских проблем, собрание кучки дикарей не выглядит сильно угрожающим.

– У них что-то там произошло, лорд Грейсток, наши союзники из Коканда, верные, повязанные кровью и деньгами циники вдруг прониклись теми самыми побасенками, над которыми мы также весело посмеивались год назад. Кстати, точно так же все смеялись над идеей строительства канала из Каспия в Океан.

– Оукленд, как-то вы неконкретны. То, что происходит в Степи – это проблема? – Лорд Грейсток явно решил сосредоточится на вопросе Канала, кочевники его интересовали постольку поскольку.

– Сейчас нет, но не жду от Чинхва ничего хорошего, возможно это станет проблемой через какое-то время.

– Ну как станет, так и подумаем над этим, – поставил точку в разговоре лорд Грейсток.

*****

После умопомрачительной во всех смыслах демонстрации моей и нереальной мощи, офигительности и где-то даже улетности, Посох Силы сам собой развеялся на глазах у изумленной толпы. Я-то честно сказать неслабо расстроился, где теперь этот могучий девайс искать? А вот подданые, хмм… по-другому их теперь даже неудобно называть, преисполнились оптимизма, оказывается Хан Ханов так и делал: то призывал посох, то прятал его в какой-то пространственный карман.

Хоть это антинаучно и антимагично, но факт есть факт вот посох был, а вот его нет! Только как бы половчее это фокус повторить. Не дай бог разовая акция, перед фанатами стыдно будет и обидно будет когда за ним кто-нибудь из сильных мира сего припрется. Бить меня будет, пытать жестко, а я и сам без посоха, так один раз потрогал и все. Но как бы я не пытался напрячь булки и повторить запомненные до миллисекунды ощущения эта зараза не хотела появляться по новой.

Может у Посоха перезарядка? Ага, оружие станет доступно вновь через тысячу лет… приплыли блин. Я и с ментальными полочками мысленно потренировался и прежний состав людей собрал в юрте по надуманному поводу, а зловредная палка и не думала появляться. Так думаю надо расслабиться и немного отвлечься, всегда так, когда чего-то сильно хочешь, это самое не идет, а вот стоит отпустить, как бах вот и долгожданный результат.

Юрта теперь однозначно мой новый дом, а что удобно же блин, да еще и можно с собой в самолете возить. А если говорить о безопасности, то мне, кажется, я в ней и атомный взрыв спокойно переживу. К тому же расшифровка второго клубка контуров, того, что определил как защитного, показала возможность не только дверки закрывать. Там такое заложено! Но это дело надо испытать, интимно и где-нибудь в безлюдной пустыни, чтобы ненароком никого не прибить.

Но больше всего порадовала схема обхода защиты артефактов разума. Мало того что теперь они мне не помеха в юрте, есть не нулевая вероятность того, что смогу данное плетение приспособить под свои нужды. Сделать более компактным, менее универсальным и в бой. Если удастся освоить такую технику это поднимет мои возможности на порядок.

Юрту мне, конечно, тут же подарили, точнее говоря вернули как законному хозяину. Фанатики тут же решили поднять меня на белой кошме, объявить Ханом Ханов, Потрясателем Вселенной… и всей толпой рвануть возвращать утраченные земли. Пришлось охладить их боевой пыл, с голой задницей на ядерные державы ходят только совсем укуренные отморозки, мы не из их числа. Вокруг люди трезвые, степенные, которым есть что терять и к чему стремиться.

Так что в первую очередь были закреплены договоренности, которые продекларировали ранее. Пытаться сохранить произошедшее в секрете – бесполезная трата времени и сил, слишком много свидетелей. Причем опасны как те, кто не проникся, так и те, кто поверил. Первые побегут докладывать своим покровителям, вторые начнут рьяные попытки собрать силы. Если честно сейчас для меня явные сторонни будут даже опаснее противников.

У сильных мира сего не должно мелькнуть и тени того, что может возродиться древняя Империя с территориальными претензиями. Раздавят как таракана и даже не заметят. Тут надо действовать аккуратно, просто продолжить развивать свой первоначальный план. Правда имея вот такие незапланированные бонусы. Все-таки теперь гораздо легче продавить то, что затеял. Тут даже, кажется, наоборот придется часть желающих сдерживать, а то и вовсе оттирать. Иногда ведь даже безынициативный исполнитель лучше ярого энтузиаста.

В первую очередь мне нужно сосредоточить усилия на экономической базе, причем нужно сделать резкий скачок, выводящий меня далеко вверх. Наметил несколько наиболее перспективных проектов. Разрабатывать месторождения придется по принципу долевого участия. Клан владелец земли получает ренту от пяти до двадцати процентов, просто за то, что ребятам повезло родиться в этом месте и они смогли удержать за собой эти территории.

Кланы тюрков-чужаков приводит рабочую силу и технологии. Но у тех, кто посетил Курултай они априори были не самумами передовыми, так крупные месторождения не раскачать. Поэтому их привлекали на относительно мелкие месторождения, в основном нефтяные. А вот на крупные разработки золота, меди, урана, вольфрама, хрома, никеля… придется вводить инверторов.

Но сделать это надо в первую очередь политически, а уже потом финансово грамотно. Вот это займет огромную прорву времени, надо убедить матерых воротил сырьевого рынка в том, что у нас есть богатые месторождения, что мы можем обеспечить их безопасность, и самое главное сможем этот товар вывезти из Степи и транспортировать до потребителя. При этом нам надо выбрать кланы достаточно влиятельные чтобы они могли защитить свои инвестиции, но и в то же время не настолько могущественные чтобы попытаться бросить вызов тюркам.

Первым делом нужно проработать договора с местными. Переселение в Степь родственных кланов автоматически усилит нашу объединенную армию и даст средства на строительства внутренних дорог. Откровенно я настроился на долгие месяцы переговоров, часть из которых неизбежно закончится провалом. Для того чтобы убедить кого-либо мне придеться раскрыть полную информацию о том или ином месторождении, но в случае отказа от сотрудничества эти бесценные сведения утекут на сторону.

Однако случился Посох, плетение, давшее мне шанс обойти магические щиты и добраться до разумов глав кланов. Работа, которую рассчитывал закончить за полгода была сделана за один день. Кластеры в бешеном темпе собирали информацию, отсеивали ненужное, выбирали тех, кто имел финансовые, военные, и политические ресурсы. Следующее сито отбора – лояльность или на худой конец умение неукоснительно соблюдать взятые на себя обязательства.

В конце концов получил сжатый отчет, квинтэссенцию того, что могли получить лучшие СЕО мира совершив сотни переговоров, отправив на разведку тысячи лучших агентов, выпив декалитры дорогущего виски, выкурив центнер гаванских сигар и накатав тысячи часов на горных лыжах где-нибудь в Альпах. Хорошо быть ментатом, еще лучше владеть Посохом и юртой Великого Хана я обошелся без вышеназванных изысков. Осталось сделать последний штрих. Пока вожди кланов еще здесь нужно заключить с ними договора и увеличить свою силу.

Башкирские Юрматы когда-то властвовали на просторах севернее земель адайцев, родственники, соседи. Сейчас их вытесняют Сибирские Нефтяные Кланы из Шантигары, осталось совсем немного и их дожмут. Клан невероятно силен, богат и амбициозен, но против тех же Строгоновых им не потянуть, а нефть рано или поздно привлечет хищников, в принципе уже привлекла.

У меня есть выход для Юрматов, Тенгиз и Кашаган я им, конечно, не отдам, а вот Карачаганак, с его нефтью и газом может стать жемчужиной в новых владениях Юрматов. Для меня это надежная защита с севера. Отступив однажды, гордые башкиры больше не сделают шаг назад, да и уходя с родных земель они могут обложиться обязательствами и договорами с будущими владельцами башкирской нефти, что еще сильнее укрепит наши северные границы.

Ко всему вокруг Юрматов полно мелких кланов и независимых родов с хорошей армией и отменной российской боевой техникой, не чета Юрматам, конечно, но тоже сила. Им можно отдать «мелкие» месторождения прикаспийской низменности и Мангышлака, их немало, и часть из них несложно запустить, сделав минимальные инвестиции. Я получу долю от растущего потока нефти как хозяин земель, еще больше не останусь в накладке как владелец портовых терминалов и танкеров, ко всему сбуду черное золото под своим флагом и потихоньку начну отбивать деньги, вложенные в строительство канала.

Осталось обсудить размер моей доли в нефтяном бизнесе Юрматов. До истории с посохом я был готов отдать им семьдесят-восемьдесят процентов, но теперь точно знаю, что загнанные в угол башкиры будут рады и половине. Отличные бизнес я не вкладываю ничего и получу половину от доходов нефтяного бизнеса, да еще и загружу свои терминалы, флот и Каспийский канал.

Клан Кереев жил под крылом Императора России совсем неплохо. Выходцы из Южной Сибири владели несколькими некрупными месторождениями угля, имели кое-какую торговлю и даже миноритарную долю в Кузнецком угольном бассейне. Правда она с каждым годом все больше и больше размывалась Кланами из Москвы. Но на жизнь Керееям хватало, а вот растущие амбиции молодой поросли этот бизнес устроить не мог.

Аристократы постепенно выхолащивались, превращаясь в обычных мещан. Нет денег на армию – значит нужно избегать конфликтов, нет конфликтов – хиреет родовая школа стихийной магии, нет сильных магов – не будет и новых сфер бизнеса, и так по кругу. Пройдет два-три поколения и потомкам когда-то грозных багатуров придется встать вровень с коммерсантами средней руки, ладно бы хоть богатыми и перспективными, но у клана не было возможности роста в их родном деле.

Уголь Российской Империи давно поделен между сильнейшими игроками. И это были даже не энергетические компании, горючий камень подмяли под себя сталелитейщики, производители меди и алюминия, против них у древнего тюркского рода не было ни одного шанса. Однако я мог этот шанс дать. Близ небольшого соленого озера Туз на северо-востоке тюркских владений располагалось если не самое крупное месторождения угля в мире, то одно из самых перспективных.

В этом мире истории с двумя соляными головами не случилось, и русские геологоразведчики не нашли богатые, пригодные к промышленной разработки залежи. И город Экибастуз так и не был построен. А именно здесь располагался разрез, который может стать самым большим в мире и выдавать пятьдесят миллионов тонн угля ежегодно. Такие масштабы могли удовлетворить амбиции кого угодно и Кереи понимающие толк в добыче горючего камня не могли пройти мимо такой возможности.

Угольный бассейн находился на территории клана Каракесек, значит будущую долю придется делить между Кереями, Аргынами и Чиинхва. Но мой основной интерес совсем не в этом, кланы столкнутся с гигантской проблемой продажи угля. Нет железных дорого, а до ближайших потребителей в Российской Империи или Поднебесной многие километры диких, безлюдных земель. Куда девать такую прорву угля? У Чинхва на этот счет был ответ, я уже оплатил производство оборудования для тепловой электростанции невиданной мощи, ну и предприятия в Тенгизе готовы начать строительства линии электропередач Восток-Запад.

Третьей точкой роста было строительства обогатительной фабрики близ местечка Сарбай. Там под толщей земли находилось одно из самых мощных месторождений железа в мире. Огромные пласты рудного тела лежат сплошными магнетитовыми породами толщиной до двух километров. Для промышленной переработки это уникальное месторождение тем более совсем рядом расположен Пашковский металлургический комбинат, который когда-то возвели с расчетом на переработку горы Магнитная, но сейчас запасы ее руды истощены, а комбинат остался.

Разоренное предприятия клан Пашковых выставил на торги лет десять назад. Но даже местным воротилам такой гигант, да еще и без сырьевой базы и дешевых энергоносителей оказался ни к чему, тем более что основные его конкуренты в Череповце, Донецке… таких недостатков не имели, а значит и могли дать на рынок более дешевую сталь. В общем акции Пашковского комбината клан Чинхва выкупил еще до войны с Императором Коре. Тут я не был намерен делиться долей с чужим кланом, а планировал отдать эти безлюдные территории одному из вассальных родов Чинхва.

Глава 28 Финансово-промышленная, продолжение

Все три проекта были не самыми топовыми, что можно развернуть в степи, но у них было несколько очевидных плюсов. Месторождение угля и железа можно было разрабатывать открытым, карьерным способом. А это значит вся армия самосвалов и экскаваторов, что сейчас задействована на строительстве Каспийского Канала будет не просто востребована, а оторвана с руками, возьмут и еще попросят.

Потом, что метал, что уголь станут сырьем для Пашковского металлургическогокомбината, при этом все сырьевые базы расположены относительно недалеко от развитой инфраструктуры Российской Империи: от Сарбая до горы Магнитной мы вполне можем протянуть железнодорожную ветку своими силами, а от угольного бассейна до Омска рукой подать. Потом максимально быстро можно получить готовую, товарную продукцию без затрат на строительство больших комбинатов и огромных сооружений.

Шахты, металлообработка, не говоря уже о готовых изделиях потребуют если не десятки лет, то как минимум года три на развитие. Тем более остро станет вопрос с логистикой и сбытом, а именно в этих трех проектах эти проблемы были уже решены. Нефть и газ уйдут по Каспию в юго-Восточную Азию и Китай, равно как и стальной прокат с Пашковского комбината. Электроэнергия, уголь и излишки железного концентрата будут продаваться потребителям Российской Империи.

При этом вся промышленная инфраструктура для развития этих предприятий уже готова. Завод по производству тяжелой техники перемещен из Европы в Тенгиз и сейчас осваивает новые виды продукции, которых не хватает для будущих проектов. Производство рельс налажено на Пашковском металлургическом комбинате, кабель, провод и опоры высоковольтных линий электропередач делают предприятия, строившие инфраструктуру нефтяного месторождения Чинхва. Причем металлоконструкции они ка раз производили из металла горы Магнитной: траверсы, башни и прочее варили из своего швеллера и уголка, зато теперь не надо перестраивать технологические линии под другое сырье.

Были в степи месторождения и поинтереснее: медь на границе владений Уйсуней и Аргынов, уран недалеко от Коканда, золото, серебро, никель, хром… Но все они требовали гигантских вложений и даже не то, что в добычу и обогащение, а в инфраструктуру. Нужны были дороги хотя бы до Каспийского моря, чтобы наладить массовую продажу ценного сырья. А здесь за год не решить, тысячи километров дорог это даже не канал, это огромные сложные технические, инженерные сооружения, с тоннелями, мостами, пандусами… такое с кондачка не построить, нужны проектные институты, профильные предприятия и специализированная техника.

Но все это можно реализовать. Потренируемся на угле, железе и нефти, подкачаем мышцы и в бой. Вообще план у Чинхва был поступательный. Первый этап — строительство канала. Второй этап — нефтянка, и развитие за счет нее производственной инфраструктуры: дорожники, энергетики, инструментальщики, кабельщики… Третий — уголь, сталь, и дальнейшее усиление промышленного потенциала. И на последнем этапе развитие цветной металлургии, химии, урановой промышленности.

Но нехватка времени немного скомкала три первых этапа и мне приходится развивать их почти одновременно. А это неизбежный рост стоимости, ошибки, накладки, запаздывание одних и слишком быстрый рост других предприятий. Но другого выхода у меня не было, и сейчас я лишь мог минимизировать потери за счет правильного планирования и ресурса тюрков.

Причем взаимовыгодное сотрудничество с Кереями и Юрматами должно послужить сигналом для остальных кланов тюрков к переезду в Степь. Так у нас появится военная и экономическая сила, да и попросту вырастет население, сделав рентабельным строительство дорог, электрических сетей и прочих благ цивилизации. Сейчас предстоял раунд переговоров с главой Кереев и Юрматов, но я уже видел мысли этих людей и могу предсказать их реакцию на предложение, трудностей там быть не должно.

*****

Солончаки — бич и благословение этих земель. Соль и засушливый климат не дают развивать на этих просторах успешное земледелие. Редкие растения могут прижиться в такой агрессивной среде, а уж тем более дать хороший урожай. Но местные издревле занимались добычей соли и неплохо жили. Когда-то этот минерал был ценнейшим продуктом и выменивать соль на мясо, зерно, а то и звонкую монету приезжали со всех концов света.

Но время бежит и соль потеряла свою цену, полки супермаркетов завалены этим продуктом и цена на него так невелика, что говорить о торговле, да еще и из неспокойных степей даже не стоит. Неприхотливый скот, который с трудом находил прокорм в этих безжизненных степях — вот единственное достояние местных родов. Но сейчас мяса, шкур и молока уже совсем мало для того, чтобы жить в ногу со временем и даже самый отсталый мырза понимал, что долго так продолжаться не может.

С севера приходили богатые русские, с превосходным оружием, техникой и удивительными товарами. С востока теснили китайцы, имевшие то же самое что и русские, а тот и лучше, и больше. Куда деваться тюркам, так и не сумевшим стряхнуть с себя вековое проклятье кочевника и завоевателя? Сейчас в мире правят созидатели, те кто что-то изобретают, производят, добывают в конце концов. Надежды догнать или хотя бы стать вровень с технологичными народами у Аргынов уже не осталось, значит потомкам уготована судьба зависеть от сильных соседей.

Но сегодня перед Аргынами замаячила надежда, нет НАДЕЖДА. Сотни направленных взрывов взметнули вверх тысячи тон породы, под которой нашлись громадные залежи каменного угля. Нет, горючий камень тут находили издревле, даже добывали его довольно крупными партиями, ну это если мерить запросами мелкой деревни, а больше отсюда и не вывезти. Но то, что обнаружили геологи…!

По самым скромным оценкам геологоразведчиков тут миллионы тонн качественного, зрелого угля. Но я-то точно знал, что вовсе не миллионы, а полтора десятка миллиардов тонн, при этом доступных к добыче открытым способом, что сразу снижало себестоимость продукции в разы. Один больной вопрос – логистика. Но ветка железной дороги до российской «Сибирской магистрали» уже запроектирована и согласована соответствующими министерствами северного соседа.

А потом в нескольких километрах от разреза уже начали строить первые пусковые комплексы гигантской электростанции. Проще всего сжигать уголь здесь и транспортировать не менее ценный товар — электроэнергию, которой как раз не хватает за Уралом. Где бурными темпами растет промышленность и дефицит энергобаланса в регионе растет каждый год. Так что, когда мы пришли в Министерство энергетики Российской Империи там за наш проект схватились обеими руками, даже денег предложили, но Чинхва по понятным причинам отказались, «такая корова нужна самому».

Первые вскрышные экскаваторы стали убирать породу, взломанную тоннами взрывчатки, получилась полоса шириной сто метров и длиной около трех километров. Для начала этого было достаточно. На первых порах уголь будут вынимать простые дизельные экскаваторы, закупленные нами вместе с Европейским Заводом, но позже их заменят более совершенные роторные машины, работающие от электричества.

Для этого на заводе в Тенгизе уже подготовлен пакет проектной документации, произведен гибкий кабель. Экономия будет дикая, дешевой электроэнергии вокруг разреза скоро станет больше, чем нужно, а это практически бесплатная работа техники. При этом мы на первых порах брали из земли то, что легче и дешевле всего достать, огромные пласты чистого угля с низкой влажностью и лучшими характеристиками теплоемкости, а модули будущей электростанции готовились именно под специфику этого топлива.

Кереи как я и ожидал не решились бросить Российскую Империю без оглядки назад. Старшее поколение осталось на родине, собирая финансовые и человеческие ресурсы для молодежи, которую и отправили рискнуть на новом месте. У молодых больше энергии, энтузиазма и веры в будущее. При этом клановые специалисты несмотря на возраст проявили не дюжий профессионализм и рьяно взялись за дело. Глаза у ребят горели, перспективы месторождения головокружительные, они только догадывались, а я точно знал, что на этом месте будет самый большой угольный разрез в мире мощностью пятьдесят миллионов тонн угля.

В километрах тридцати от разреза как грибы после дождя росли аккуратные промышленные поселки, которые в будущем станут спальными микрорайонами промышленного городка. Вокруг жилья для рабочих и специалистов высаживались лесополосы, строились парки, скверы, объекты досуга. Я пользовался готовыми планами и цифрами прошлого мира, при этом имел более совершенно технику и материалы, поэтому темпы строительств были просто бешенные.

Ко всему большую часть строений возводили по модульному принципу. Готовые составные части зданий и домов привозились с комбинатов и тут же на месте собирались как конструктор. При отделочные работы уже были сделаны на заводе, это уничтожало индивидуальность проектов, но зато мы в кратчайшие сроки получили добротное жилье для рабочих и их семей.

Молодые Кереи не были стеснены условностями старшего поколения, а потому быстро сошлись с местными кланами и многочленными энтузиастами, которые, не дожидаясь решения кланов или родов по собственному почину бросились в Степь, после того как услышали о возможном наследник Хана Ханов. От таких людей не стоило отказываться, ведь добровольцы чаще всего стоили двух-трех наемных работников.

В итоге население ранее пустынных территорий одномоментно выросло в несколько десятков раз, уже сейчас вокруг угольного месторождения проживало около двадцати тысяч человек, а к концу года ожидали вдвое большего количества. Много техники, много рабочих рук — скорость освоения залежей угля.

Параллельно велось строительство железнодорожной ветки. Тут пока пришлось нанимать подрядчика из Российской Империи. Так дешевле и проще, все-таки мы собирались включиться в сетку железных дорог соседней страны, и кому как не их предпринимателям будет проще построить, а потом и зарегистрировать дорогу в соответствии с внутренними правилами Империи.

*****

На Сарбае все было не так весело, оно и понятно сюда я изначально не стал привлекать никакого стороннего клана, а это значит, что моим людям приходилось начинать все с начала. Но оно того стоило, если доля угля в будущей себестоимости металла была не так уже и велика, то вот железная руда – это основное. И отдавать такой поистине лакомый кусок было бы преступлением.

В моем прежнем мире это месторождение обнаружил летчик, пролетая над безлюдной степью он заметил, что оборудование просто сошло с ума. Представьте себе какая гора метала пряталась относительно неглубоко под землей. При этом содержание железа в породе было в среднем выше сорока процентов, а запасы… запасы просто поражали воображение.

И опять можно было работать без шахт, открытым способом. Получались уникальные условия для добычи нетехнологичными методами и при этом с огромной отдачей. Экскаваторы, самосвалы и немного взрывчатки, вот и все что нам потребовалось на первых порах. Людей клана Чинхва отправили на обучение и стажировку задолго до того, как мы вообще начали разговоры о Сарбае. И сейчас они, возвращаясь обратно становились учителями для своих соклановцев.

Специалистов: инженеров, технологов, энергетиков, механиков и других… наняли на стороне, все равно получилось дешевле чем отдавать долю какому-нибудь клану. Позже я планировал перенести Пашковский металлургический комбинат на свою территорию, точнее говоря со временем построить его более современную версию. На Пашковском будут отработаны технологии, выращено поколение специалистов, а вот работать они будут уже в Степи. Но сейчас нам было выгодно производить сталь именно в Российской Империи и избегая пошлин продавать.

*****

У Юрматов дела шли не в пример веселее. Но тут сошлось сразу несколько факторов. Во-первых, они решили переселиться в Степь всем кланом, сразу обрубив концы, уж слишком допекли конкуренты. Во-вторых, уйдя с рынка так решительно и резко, Юрматы смогли одномоментно получить не маленькую сумму денег от продажи своей собственности, поэтому имели средства для вложения в новые проекты. В-третьих, оперировали они на Тенгизе, а тут уже была построена довольна неплохая инфраструктура, так что клан начинал не с нуля. Ну и последнее Юрматы, зная куда и зачем идут, прихватили с собой технологическое оборудование и машины, так что помимо людей у башкир были и средства производства. Так что нефть мы получили раньше всех.

Каспийское месторождение нефти на самом деле залегало на довольно большой глубине и подобраться к черному золоту было не так-то просто. Прикаспийская низменность если посмотреть на нее в разрезе представляла собой что-то вроде казана из магматических пород. На дне громадной каменной посудины плескалось огромное озеро отличной нефти, но с течением времени от озера отделялись небольшие «пузыри» черного золота и как бы всплывали наверх.

Часть оказывалась на поверхности превращаясь в асфальтные озера, другая смешивалась с породой и не представляла ценности, но некоторые «пузыри» доплывали почти до верха и останавливались на небольшой глубине. Вот эти облачка нефти и достались Юрматам, для Тенгизского месторождения нефти это было немного, а вот для отдельного клана очень даже о-го-го. Ну а Чинхва без труда и мотаний по пустыне доставалось пятьдесят процентов. Вполне справедливо, учитывая, что это клановые владения и я безошибочно указывал места для бурения и примерную глубину залегания черного золота.

Правда в конце концов все это вызвало суеверный трепет у команды геологоразведчиков. Если мои знания касательно угольного разреза или Сарбайского месторождения можно было отнести к каким-то тайным изыскательским работам, где на огромной территории залегания пластов вполне могли затеряться пробные шурфы и шахты, тем более местные нет-нет да и копали уголь и железо по мелочи дырявя почву вокруг мелкими подземными лазами, то вот с нефтью все было не так однозначно.

В пустыне все прекрасно видели огромное количество месторождений нефти, указанных с невероятной точностью, рядом с которыми не было и намека на изыскательские работы. А так быть не могло, хоть какие-то следы должны были остаться. И тогда по тюркским кочевьям поползли слухи о всевидящем Хане, мистика куда от нее деться? Тут и древний Посох Силы, и ритуальные фразы Хана Ханов, а теперь вот и доскональное знание недр. Ну кому как не хозяину Степи знать где скрываются ее сокровища?

*****

Я же пока бурил, если то, что делали мои инженера можно было назвать бурением. Уровень сложности работ на месторождении Тенгиз был невероятно высок, но мы пока справлялись с поставленной задачей, и я верил, что недалек тот час, когда в небо ударит огромный фонтан нефти. Возвращаясь к месторождению, надо сказать, что в моем мире долгое время брали нефть из тех пузырей, что всплывали наружу, но по чистой случайности был найден выход нефти, прямо ведущий на дно «казана».

Там на древнем морском дне прятались поистине невероятные сокровища, добраться до которых было можно всего с двух точек, и одну из них я сейчас разрабатывал. По совокупности добыча нефти с Тенгиза кратно превысит все, что потенциально может добываться на землях клана Чинхва. Гигантское месторождение — одно из крупнейших в мире, может приносить около двадцати пяти миллиардов фунтов ежегодно. Невероятная сумма, и как только о ней станет известно, на запах денег придут вороны. Так что чем дольше я продержу все в секрете, тем больше возможностей подготовиться будет у клана.

Сейчас территория, где планируется добыча нефти совсем не походила на знакомые всем нефтяные качалки. Черное золото добывается на глубине четыре-пять километров, а это огромное давление, так что достаточно пробурить скважину, установить сепараторы и включить кран! Но вначале надо пробиться, а это ой как непросто для клана, который никогда не был силен в добычи природных ресурсов…

Глава 29 Год спустя

Уже почти год как Лорд Грейсток стал генерал-губернатором Британских Индийских колоний. Для наследника пусть и одного из самых богатейших и древнейших кланов «Империи, над которой никогда не заходит солнце» это был серьезный успех. Быть фактически наместником огромных территорий, на которых проживали миллионы людей — это дорогого стоит.

Император, распекая ушедшего из мира генерала Фэйна, особый акцент сделал на то, что фактически правитель этих земель, второй после государя, должен сосредоточить усилия на защите, строительстве и увеличении доходов с колоний. А мелкие авантюры на дальних границах служат лишь завесой для людей нечистых на руку.

Поэтому несмотря на убедительные доводы лорда Оукленда, показавшего себя человеком дела, Грейсток постарался забыть про Свободный клан Чинхва и его роль в разгромном поражении Британской Империи в персидском конфликте. Да и честно сказать заботы о хозяйстве огромной колонии отнимали все время и генерал-губернатору было вовсе не до возни в тюркских пределах. Правда фоном постоянно шли новости разведки о невероятно сильном прогрессе в строительстве канала, и бывало они тревожили сановника хуже зубной боли, но что-то предпринять по этому поводу он не решался, помня печальную судьбу своего предшественника.

Но целый год хозяйственных забот и решение только внутренних проблем порядком наскучили молодому и перспективному генерал-губернатору. К тому же тревожные сигналы из вне все больше и больше беспокоили Грейстока. События, происходящие вокруг прямо, или косвенно касались вверенных ему земель и самое плохое, что влияние это хоть и было пока незначительным, но в будущем грозило серьезными политическими, финансовыми и возможно территориальными потерями. А допустить этого генерал-губернатор не мог.

Если наместник не вмешивался в ситуацию на Мангышлаке и в Персии это не значит, что он сидел сложа руки и не держал руку на пульсе. Не предпринимал активных действий — да, однако следил, исподволь наращивал силы и готовился. Британцы немного восстановили агентурную сеть в Персии, реанимировали и вернули в строй, уцелевших агентов, завербовали новых сторонников, вложили немалые средства в армию Коканда.

Позволить себе рисковать британской пехотой Лорд Грейсток не мог, но отправить на убой кучу дикарей ему никто не мешал. Тем более, проявив себя как неплохой финансист, он смог изыскать средства на усилении кокандцев из внутренних источников, не прося помощи у метрополии. Все это было сделано незаметно, без истерик по поводу скорого открытия Канала.

Лорд понял, что этот вопрос стал немодным и даже опасным при дворе, поэтому обстоятельный доклад Оукленда о прогнозах об окончании строительства Канала в годичный срок попросту не заметили, или не захотели заметить. Многостраничный труд аналитиков колонии спрятали под сукно. Но фактов из реальной жизни не вычеркнешь и с каждым днем, с каждым новым отчетом разведчиков Грейсток убеждался в том, что час, когда Русские, Персы и Чинхва объявят о завершении строительства был все ближе и ближе.

Поэтому генерал-губернатор с каждым днем пытался нагнать то, что можно было сделать еще год назад, будь он немного смелее и решительнее. Понимание того, что как только упадут доходы от Суэцкого Канала, а значит и Гибралтара, как только русские боевые эскадры выйдут в Индийский океан, так сразу Малый Императорский Совет начнет искать крайнего, и им окажется в первую очередь наместник Императора. И никто не вспомнит, что сам правитель просил не влезать в «мелкие» интриги клана Чинхва.

Генерал-губернатор целый год не касался темы Свободного клана, стоически пропуская новости о клане мимо ушей и делая вид что они ему не интересны. Когда бредни про Курултай разнеслись по всему миру он не шевельнул и бровью. Новость о том, что десяток не самых слабых тюркских кланов бросили свои земли и переселились в дикую степь, он встретил, даже не оторвавшись от экрана ноутбука.

Вести о начале разработки гигантских залежей угля и железа, а также множества относительно небольших нефтяных месторождений, казалось, остались незамеченными. Какую-то реакцию смогли вызвать слухи о гигантских запасах нефти в Степи, но разнос этой информации за авторством авторитетнейших геологов Британии развеял и эти опасения.

Однако продолжать делать вид, что ничего не случилось было уже роскошью. События набирали обороты и даже самый бесталанный аналитик понимал, что все что готовил союз России и Персии вывалится наружу именно сейчас, когда будет объявлено о завершении строительства канала. Игроки копили силы и готовились к обострению ситуации. Настал момент сделать решительный шаг и встретить будущее облачившись в доспехи и с замкнутым забралом!

— Лорд Оукленд, ваши прогнозы относительно окончания строительства канала оказались весьма точны. Как бы ни старались русские и персы преподнести нам сюрприз, все уже давно поняли, что водная артерия Чинхва начнет работать совсем скоро, — не смотря на отрешенный вид генерал-губернатора Оукленд уже научившийся различать по мельчайшим деталям заинтересованность шефа понял, что настал час активных действий, которого старый служака ждал так долго. Все-таки оплеуха, отвешенная британцам, по сути, заштатным кланом, заставляла многих ветеранов закусывать губы до крови и скрежетать зубами. Старая гвардия жаждала мести, солдаты империи желали проучить много возомнившего о себе азиата.

— Да, ваше превосходительство, наши аналитики оказались на высоте, – скромно передал свои лавры аналитическому отделу старый служака, он работал не амбиций ради, а был одним из немногих настоящих патриотов Британии.

— Ну что вы мой друг, не скромничайте. Я уже год здесь и могу различить кто достоин похвалы, а кто просто пристраивается к удачному проекту… И все же, что вы ожидаете от русских, персов и клана Чинхва в связи с открытием нового пути из Индии в Европу?

— Касательно русских все более или менее понятно. По моим данным они демонстративно строят два авианесущих флота на Балтике. Но этого явно много для атлантического океана, там и баз то нет для такого количества кораблей, – стал с жаром выкладывать свои доводы Оукленд.

— Если я правильно помню у русских уже три флота в этой акватории, пять будет на самом деле слишком много, — не мог не поддержать эту точку зрения генерал-губернатор.

– Именно, еще один авианосец в Атлантике куда не шло, а вот второй флот они точно готовят для Индийского океана.

– Хмм… а место базирования, это все-таки десять-двенадцать кораблей, возможно атомные субмарины и корабли поддержки.

— Само собой, но что им мешает базироваться скажем в Астрахани или на Мангышлаке? – решил подыграть шефу, лорд Оукленд.

– Возможно, но я не видел отчетов о строительстве базы военно-морского флота такого уровня. Есть растущий порт во владениях Чинхва, есть Астраханский терминал, но этого явно мало для авианосца и его сопровождения, — Грейсток был рад показать свою осведомленность в текущих реалиях и подкованность в вопросах флотского обеспечения.

– Это так, ваше превосходительство, вынужден с вами согласиться, но есть одна совершенно дикая идея…

-- Не тушуйтесь Оукленд, это просто беседа, скажем так, для общего развития, – поддержал немного засомневавшегося подчиненного Лорд Грейсток.

– Ваше превосходительство, русские через подставные лица выкупили у независимого рода Лемье остров Диего-Гарсия.

– Твою мать! Долбанные лягушатники, так решили отомстить за Конго? Трусливые твари! – Не смог сдержать эмоций генерал-губернатор, – Это же идеальное место для базы ВМФ, практически центр Индийского океана, полный контроль над всеми морскими путями в регионе. Черт! Теперь я уверен, что оба авианесущих флота строят для будущей базы российского флота!

– И она станет связующим звеном между атлантической и тихоокеанской группировками русского флота, а снабжение будет проходить через Каспийский Канал, – Лорд Оукленд дополнил новыми доводами уверенность шефа.

– Черт! Как же все паршиво. А что Персия, какие прогнозы по ней?

– Тут, слава богам, крупных неприятностей ждать не стоит, мгновенного эффекта от строительства канала Падишах не получит. Однако в будущем усилившийся Шах-ин-шах, при поддержки Российской Империи может предъявить свои права на Пуштун или Бактрию, а возможно и Коканд. Но думаю они решаться на такое совсем не скоро.

– Нда… опасности нет, но и радоваться нечему. Ну а теперь давайте обсудим самое главное. Что. Вы. Ждете от Чинхва? – отчеканил последнюю фразу лорд Грейсток.

– Я не знаю! – неожиданно растерянно произнес Оукленд, – От ментата можно ожидать чего угодно, там бешенный коктейль обид, могущества, подростковых гормонов… Чхоль Чинхва опасен сам по себе, но самое главное он не предсказуем, мы не можем прогнозировать его ходы. Любая дичь, любая самая сумасбродная идея может заиграть красками в руках этого чудовища!

– Какие соображения вы имеете по всей этой ситуации?

– Нам надерут задницу и сделают это в первую очередь придворные Его Величества! – сделал неожиданный вывод Оукленд.

– Хмм… не могу с этим не согласиться. Но что нам предпринять, чтобы хоть как-то выйти из ситуации и не оказаться на месте генерала Фэйна?

– Как и год назад я придерживаюсь того мнения, что атаковать Канал – бесполезная затея. Так мы ставим себя против Персии, а то и Персии вместе с Россией. Генерал Фэйн и Лорд-Адмирал думали, что противостоят Чинхва, но тот изящно увернулся и подставил наших не самых худших аристократов под карающую машину Российской Империи и Дивана Шах-ин-Шаха.

– Да еще и французы с немцами подключились, – одобрительно кивнул Лорд Грейсток.

– Да… а несмотря на большие возможности генерал-губернаторства Британских Индийских колоний, все-таки надо признаться себе в том, что наш уровень – это все же не Персия и уж тем более не Россия, надо бить по Свободному клану, это самое слабое место Союза.

– Хмм... есть в этом зерно истины. Если убрать с Чинхва с доски, можно оттянуть самые страшные последствия на какое-то время. Пока найдут замену, пока разберутся с неспокойным восточным побережьем Каспия… А там глядишь и Роял Нави созреет и предпримет ответные меры, – поддержал подчиненного генерал-губернатор, все больше убеждаясь в ценности Оукленда.

– Да, надо выиграть время.

– Какие, на ваш взгляд, есть слабые места у Чинхва? Как мы сможем его остановить?

– Слабых мест у Чинхва осталось совсем немного, вот если бы мы выступили год назад…, – позволил себе короткий укол Оукленд, ждавший своего часа весь год, – Первое – это массированный удар по его землям. Тотальная война на уничтожение.

– Силами Коканда?

– Да.

– А второе?

– Эту меру я настоятельно не рекомендовал бы использовать, только как самый крайний случай. Надо понимать, что в случае неудачной попытки, Чинхва имеет возможность добраться до любой истины!

– Я осознаю все риски, связанные с противостоянием с ментатом.

– Его слабое место Анабель Чжэнфэй!

– Хмм…

*****

Генерал-аншеф Лопухин выловил на одном из приемов своего давнего товарища адмирала Апраксина. С моряком судьба свела их еще тогда, когда князь только получил лейтенантские погоны, а адмирал в чине мичмана командовал десантным шлюпом. Тогда вылезти из той задницы, в которую Империя отправила своих верных солдат помогла только смелость, дружба и самопожертвование. С тех пор два потомственных офицера хоть и виделись редко, но дружили по-настоящему. Так что никого не удивило, что два высокопоставленных чиновника уединились в одном из кабинетов, как раз-таки предусмотренных для таких переговоров.

– Слушай, Алексей Матвеевич, это твои на Каспии порт строят? – ошарашил Лопухин неожиданным вопросом.

– В Астрахани что ли? – недоуменно предположил адмирал.

– Да нет, около крепости Тенгиз, – внес уточнения генерал-аншеф.

– Федор Юрьевич, ни сном не духом о таком проекте, – яростно замотал головой моряк.

– Черт, а я думал это вы, там же настоящую военно-морскую базу строете. Подумал для новой флотилии почву готовите.

– Да ну тебя, сухопутная ты душа, океанскому флоту нужна база в Океане.

– А это сюрприз, надеюсь хоть приятный. Нда… что же ты Чхолюшка творишь, одно потрясение за другим… – непонятно пробормотал генерал.

– Постой, Лопухин, ты не про того парня, что выкупил на торгах Пашковский металлургический комбинат? – в свою очередь удивил друга генерал.

– Твою мать, Апраксин, а кто выкупил комбинат?

– Ну какой-то азиат из тюрков.

– Мой не тюрок, он кореец…

– А точно! Точно, кореец, владеющий землями на восточном побережье Каспийского моря, – вдруг вспомнил адмирал.

– Так… – протянул генерал-аншеф, – А каким боком он и Пашковский комбинат связаны с адмиралтейством?

– Так этот юноша вовремя решил нашу проблему с броневыми листами. Комбинат то обанкротился, сырья нет, угля нет. А клан Пашковых лет пятьдесят как поставлял флоту броню. А ты сам знаешь стройка у нас сейчас идет ударными темпами.

– Ага, и?

– Ну так мы то сталь Пашковым уже оплатили, бюджет тю-тю, и стали нет. Вот тут наш юноша и случился, броню поставил, всем зело помог.

– А что вы ему в обмен дали?

– Да к торгам допустили, старье списываем с Азова, Черного моря и даже Владивостока.

– Боевые корабли?

– Ты что? Думаешь, как его Чхоль, хочет из нашего старья флот сколотить? Там же в основном корабли береговой охраны выставили, они для океана негодны.

– Так ему океан и не нужен, думаю он только на Каспийское море рассчитывает.

– Твою-то мать, а мы думали он их на металлолом скупает, да еще разрешили своим ходом до Каспия дотащить, на его верфи. И продали по ценен металлолома, так сказать в ответ за вовремя полученную броню. Как думаешь нас за это? – сделал красноречивый жест адмирал.

– Да нет, нормально все будет, может даже и похвалят. Нда… помог ты мне, брат, сильно помог.

– Да ладно. Ты как? Может еще по одной?

– А давай!

*****

– Генерал Ван Чжао, три клана тюрков во главе с Бин Азиром продают все свое имущество. Разведка выяснила, что эти люди планирую переезд в Степь. Как нам отреагировать на эти действия?

– Хмм… мы ведь ничего не теряем, наоборот получим дополнительные земли для кланов из центрально Китая, причем без конфликта. К тому же избавимся от самых беспокойных турфанцев, а то я чувствую эти упрямцы опять забыли итоги прошлой чистки.

– Да еще бы забрали с собой тибетцев, я бы эти тюркам даже приплатил. Но генерал, степное войско слишком усилилось. Там за последнее время стало слишком много людей.

– Если говорить о динамике, то да, если сравнить с населением Поднебесной, то плюс-минус пару миллионов ничего не решают. Да и чем нас может напугать толпа аборигенов? Винтовками? Если на то будет воля императора наша авиация сотрет их никчемные армии в пыль.

– Генерал, а какова позиция двора по проекту Каспийского Канала?

– Мы поддерживаем проект, англичане слишком много силы забрали на море, пора остудить их пыл.

*****

Огромная территория площадью двадцать на двадцать километров была огорожена гигантскими постройками. Всюду виднелись шеренги черных столбов, уходящих за горизонт, больше похожих на объект современного искусства, чем на нефтедобывающий завод. Это была уже вторая очередь – свайный этап, несколько десятков и тысяч бетонных опор каждая весом шесть тонн должны были стать основанием будущего объекта.

Поселок нефтяников больше походил на станцию где-нибудь на марсе. Обтекаемые фасады зданий, полностью закрытые от внешней среды переходы. Работники предприятия могли посещать спортзалы, рестораны, кинотеатры, не выходя из помещений. Климат тут суровый и мы избавили нефтяников от нужды под него подстраиваться. Под стеклом и бетоном было немало деревьев, клумб и даже овощных грядок.

Сегодня был особенный день, мы наконец-то добрались до нефти. Собственно первые литры черного золота были подняты наверх еще неделю назад, так что даже самые закоренелые скептики уже твердо знали, что нефть тут есть. Но сегодня торжественный запуск, будем по традиции открывать фонтан маслянистой жидкости, чтобы омыть всех тех, кто учувствовал в проекте, на счастье. С одной стороны радость, а с другой тревожно. С этого момента пойдет отчет для всех тех, кто решит бросить вызов владельцам самого богатого месторождения нефти в мире!

Эпилог

— И это манго? Это мать твою манго? Щибаль, да как ты мог?

— Да что опять не так-то, ты год ныл нам о манго, а теперь получив его несчастлив?

— Я мечтал о мясистых кусочках малазийского божественного фрукта, я думал об феерии вкуса пока сжигал всю эту чертову породу, а ты… ты…

— Эй, скажи членораздельно что тебя не устроило?

— Это же банка из дешевого супермаркета, это же полная пестицидов фруктовая каша из гребаного Китая, щибаль. Они сами это не едят, поэтому нашим торгашам сплавляют. Неужели ты не мог позволить себе купить что-то более приличное?

– Вообще-то ты еще не открыл ни одной банки… как смеешь так говорить о фруктах, подаренных мне родней?

— Да я по чертовым китайским иероглифам все поня… Стоп! Так ты говоришь их тебе родня подарила? Прости, брат, может я и ошибся, они не могли тебе туфту послать…

— Вот же идиот, мы здесь все с ума сойдем пока доберемся до уровня с крабовым мясом…

– Что!?! Щибаль, зачем ты это сказал? Сколько еще копать?

— До верха?

— Нахрен мне твой верх! До крабового мяса?

Евгений Алексеев Свободный клан 2

Пролог

— Ну что же, можно считать, что наша гипотеза о провидце подтвердилась. Теперь понятно почему некоторые шаги Чинхва кажутся нелогичными для большинства аналитиков, он оперирует данными, которые еще не случились!

— Магистр, что заставило вас увериться в этом? Он опять что-то выкинул?

— Нет, это просто накопительный эффект того, что собрали аналитики. Слишком нестандартная игра на бирже, покупка предприятий которым все пророчили крах… Но самое главное, конечно, знания о месторождениях. Десяток из них наши люди аккуратно перепроверили, ни он, никто-либо другой однозначно не проводил там исследований. Чхоль Чинхва просто знал где и что лежит. Других вариантов у нас нет.

— А может какие-нибудь артефакты или записи древних, плетения…

— Оган, он не маг, да и все что дошло до нас из эпохи ушедших имеет, как бы это сказать, массовый характер. Если бы была возможность обнаружить ископаемые дистанционно о ней бы уже знали. Могли не иметь артефакт, но знали бы… Версия с провидцем более вероятна.

— Британца зашевелились.

— Думаю их ждет неприятный сюрприз. Чинхва явно это предвидел и то, во что он превратил Мангышлак может поразить кого угодно.

— Магистр, как вы думаете, он видит нас?

— Безусловно, я не думаю, что Чхоль Чинхва всевидящ, но то, что попадает в его поле зрение явно рано или поздно находит отклик в его даре. Знать бы только может ли он управлять им, или это видения, посылаемые ему спонтанно? Но у меня ощущение, что, как бы то ни было, нас он видел.

— Значит он ждет от моей армии каких-то действий?

— Делай что должен, не зацикливайся на даре Чхоля Чинхва, провидец сам найдет как извлечь пользу от наших решений, самое главное мы ему не враги. И в свете этой информации, надо прекратить все попытки манипуляции им и его окружением, только искренняя поддержка и участие.

— А как же наша цель?

— Я думаю, он справится с задачами Ордена гораздо лучше нас, Видящий такого уровня априори не может ошибаться.

Глава 1 Политическая

— Сабом-ним, на той стороне явно готовятся к силовому решению вопроса, — поделился своими опасениями Сон У.

— Жаль, мне показалось, что Лорд Грейсток разумный правитель. Но, очевидно, он заложник ситуации и вынужден действовать так, как диктует ему система. А она у британцев умеет решать вопросы только одним способом… Что нас ожидает?

— Полномасштабная война, сабом-ним, британцы бросят на нас всю авиацию, бронетехнику и многочисленную пехоту Коканда, численность армии оценивается в пятьдесят тысяч бойцов, но если метрополия поддержит их сипахами и пуштунами то мы скорее всего будем иметь дело с семидесятитысячной войсковой группой, — Сон У был не на шутку встревожен предстоящими перспективами, хотя Чинхва за год стали намного сильнее, все же война с целым государством пусть и зависимым от Британии совсем не то что воевать с кланами.

— Господин, — вмешался Джун Хи, параллельно с основной деятельностью исполняющий обязанности главного разведчика, — самая большая проблема их техника. Имея статус государства и поддержку метрополии Кокандцы сумели собрать парк из двухсот довольно приличных танков, это конечно списанные машины пятидесятилетней давности, но они в хорошем состоянии, имеют неплохое вооружение и частично модернизированы. Потом на нам придется воевать против нормальной авиации, это два десятка бомбардировщиков и столько же истребителей, ко всему десяток военно-транспортных самолетов и тридцать ударных вертолетов.

— Есть самоходная и буксируемая артиллерия, силы ПВО и даже ракетные войска, — дополнил нерадостную картину Сон У.

— В принципе ожидаемо, мы давно готовились к противостоянию с государством, — приободрил я своих соратников, — если это все сюрпризы что приготовил нам противник, мы выстоим. Самое главное помним, все начнется не раньше, чем мы объявим о месторождении нефти, а это мы сделаем позже того, как откроют судоходство по Каналу. Так что думайте, планируйте и ищите.

На самом деле Чинхва могли сильно не переживать из-за нападения даже такого сильного противника как Коканд. За прошедший год к нам Степь переехало более трех десятков кланов. Помимо этого, шли одиночки, семьи, роды, воодушевленные идеей возрождения древней державы. Как правило это были люди имели авантюрный склад характера, независимые, голодные до работы и фанатично преданные. Из-за этого наши вооруженные силы неуклонно росли и если говорить о пехоте, то численно степное войско уже давно превосходило кокандцев.

Другое дело боевая техника. Но Чинхва в принципе уже собрали больше танков и самолетов чем все ближайшие соседи кроме Китая и России. Помимо вооружения, которое в европейской буферной зоне скупал Лорд Квинси, к нам попало немало единиц техники списанной Российской армией. При этом снабженцы старались брать сразу полнокомплектные подразделения с мобильными мастерскими, подвозчиками топлива и боеприпасов. Пусть техника и не совсем новая, зато за счет хорошего уходя и наличия оригинальных запчастей она могла дать фору многим современным образцам.

К первым двадцати бразильским «Джокерам» мы приобрели еще полсотни этих замечательных машин. Сухопутные монстры с огромной грузоподъемностью, маневренностью и просто запредельным для этого класса машин вооружением, ко всему были весьма неприхотливы и в силу того, что эксплуатировали довольно старые технические решения были дешевы и не сложны в ремонте.

Вертолетный парк был полностью переоснащен сотней японских «Кавасаки» — крепкие универсалы, имеют мощную ударную силу: двадцатимиллиметровые пушки, пулеметы и ракетное вооружение, а также могут выступить в качестве транспорта. Дополнительно увеличился и парк нашей военно-транспортной авиации уходящей корнями еще в войну с кланом Асукабэ.

Но это не самое важное, больше всего меня воодушевил приезд давних союзников. Мой школьный друг Чек Пэ и его дед, гранд воздуха Фо Лю Бай с армией воздушно-десантных сил, с кучей самолетов и вертолетов переехали ко мне из Кореи. На родине все было плохо, Пхеха перекраивал страну, готовя клановую олигархию к абсолютной монархии, кланы роптали, но помня о судьбе четырех Великих Чеболей не решались на открытый конфликт.

Растущая конфронтация между императором и кланами отрицательно сказалась на экономике страны. Чеболи перестали инвестировать в новые проекты, переносили бизнес и финансовые ресурсы за рубеж. Вместо развития корпораций кланы, предчувствуя новые проблемы, спешно вооружались. Целые производства обменивались на батальоны бронетехники, тяжей, ударные вертолеты и боевые корабли.

Помимо внутренних проблем снежной лавиной нарастали угрозы со стороны соседей. Кланы Китая и Японии стали пробовать на прочность ослабевшие корейские Чеболи. Без защиты Четырех Великих противопоставить что-то монстрам вроде Ямагути из Токио или Ванам из Сычуаня было нечего. До масштабной войны пока не дошло, но соседи активно прощупывали ситуацию.

Закопанные тысячи лет назад «топоры войны» были извлечены из тени. Нашлось много желающих предъявить кланам Кореи старые обиды, а заодно и оттяпать кусок пожирнее. Слабых в этом мире не любят. Причем все понимали, что это только начало большой игры, Гэндзи терпел довольно долго и был готов предъявить прежние претензии своего рода на земли корейского полуострова.

Император Поднебесной хоть и числился в друзьях Пхеха, но никакие моральные нормы не помешают ему воспользоваться ситуацией если сосед споткнется на своем непростом пути. Все замерли в ожидании, если Император Коре малой кровью сумеет подчинить себе всю страну, то в мире появится очередной военный монстр. Однако кровавое начало уже сильно расшатало оборону Страны Утренней Свежести, и малейшая ошибка могла ввергнуть Корею в хаус междоусобицы, а на огонек обязательно заглянут или японцы, или китайцы. Чего уж там даже русские оттяпали кусок земли вдоль реки Туманной, и, если увидят возможность пойдут и дальше.

Вся эта неразбериха была мне сильно на руку. Во-первых, Пхеха явно было не до остатков Чинхва, ему бы со своими проблемами справится. Во-вторых, поток беженцев ко мне тек если не рекой, то довольно бурным ручьем. В первые месяцы это были в основном осколки четырех Великих Чеболей, но в последнее время стали прибывать представители и других кланов.

Население быстро беднело и как водиться тут же появились преступники, жадные до чужого добра. Это в свою очередь опять приводило к новому витку недовольства и причинам не заниматься бизнесам. Образовался порочный круг, и те, кто хотел из него вырваться уезжали за рубеж. Большая часть в Новый Свет, Юго-Восточную Азию ну и совсем отчаянные ко мне в Степь.

Кстати, со дня на день жду старых школьных друзей Кена из Джунбу и Чон Су из Ыйбанов, ребята прибудут с целью глубокой разведки на предмет вложений клановых денег в Степь. Слухи о моих успехах достигли даже Кореи. С одной стороны это радует, с другой — ну его на фиг лишнее внимание. В-третьи, если вдруг Импераратор Поднебесной, а скорее всего Гэндзи решатся на войну с Кореей это может изрядно ослабить Пхеха, а то и вовсе уничтожить его род.

Однако до выполнения глобальных задач пока ещерано, в первую очередь надо разобраться с местными делами. Хоть время и поджимает, но выполнять поставленные цели следует с позиции силы, а здесь и сейчас у меня слишком шаткое положение и пока Чинхва не докажут всем окружающим, что способны править на этих землях говорить о следующих шагах плана слишком рано.

За прошедший год сделан просто невероятный объем работы. Введен в строй первый пусковой комплекс теплоэлектростанции, получены партии железорудных окатышей в Сарбае, на полную мощность вышел Пашковский металлургический комбинат. Все это стало возможным благодаря огромным инвестициям и привлеченным кланам. Построены десятки километров железнодорожных путей, сотни километров высоковольтных линий электропередач, дороги, жилые поселки и даже небольшие города.

Модульное строительство, композитные материалы…, технологии привлеченные из Коре позволили нам держать высочайший темп строительства и ввода предприятий. Сейчас освоение Степи начинало переходить во вторую фазу. Имея электроэнергию, металлопрокат и развитый строительный трест я мог покусится на строительство Электролизного завода для производства товарного алюминия прямо у угольного месторождения, медеплавильного комбината близ озера Воркаш, завод хромовых соединений близ Актобе, уран…

Планов громадье, тем более после памятного курултая желающих инвестировать и переезжать в Степь было хоть отбавляй. Даже до самых оголтелых скептиков стало доходить насколько масштабное дело мы затеяли. Эти огромные территории было малопривлекательны из-за враждебно настроенного населения, бедных в плане земледелия земель и в силу полного отсутствия инфраструктуры.

Но то количество полезных ископаемых, которое я обещал своим будущим партнерам просто поражало воображение. Запасы урана, серебра, хрома, меди, никеля, цинка, золота были так значительны, что входили в десятку крупнейших в мире. А это сулило огромные прибыли, особенно в свете того, что скоро у этой земли появиться морской путь в Индийский и Атлантический океаны.

При этом в принципе мог пренебречь даже долями в новых месторождениях ведь я практически ничего в них не вкладывал, лишь выдавал информацию о местоположении и возможной конфигурации будущего производства. Однако на первых порах геологоразведка и должна была быть самой большой инвестицией, так что я мог претендовать минимум на треть. Потом строить комбинаты было бы попросту не из чего, или пришлось бы везти материалы втридорога из соседних стран. А Чинхва могли обеспечить сталь, бетон, строительную и карьерную технику. Да и доставку специализированного оборудования проще сделать через терминалы Тузтау и Тенгиза.

Сейчас был недалек момент, когда мои партнеры поймут почему, я так легко согласился на двадцать процентов от доходов с трафика по каналу Каспий-Оманский залив. При том что был автором проекта, легитимным владельцем земель по которым прошел канал, да еще и полностью взял на себя расходы по его строительству. Мое согласие на такой низкий процент буквально ослепило переговорщиков Российской и Персидской империи.

Они предполагали, что Чинхва будут настаивать, как минимум на трети и планировали добиться согласия на четверть. При этом готовились к требованиям по возмещению инвестиций за счет тарифа в первые два-три года и прочим вариантам. А тут бах, и мы соглашаемся всего на одну пятую, если честно я был готов согласится и на десять процентов, но это неизбежно вызвало бы настороженность и партнеры стали бы вдумчиво копать зачем мне это понадобилось.

А пошли мы на такие беспрецедентные уступки лишь для того, чтобы пропихнуть пункт о бесплатном проходе кораблей и товаров клана Чинхва или его вассалов, причем как в Оманский залив, так и в Балтийское море. На тот момент чиновники России и Персии закономерно решили, что даже один отвоеванный процент стоит бесплатного трафика товара из Степи. А что оттуда возить? Если и найдут что-то Чинхва, то пока товар добудут в дичайших условиях, пока до побережья его дотянут по бездорожью, да среди враждебных аборигенов, пока его погрузят… там цена такая получится, что Свободный клан и сам откажется от такой затеи.

Но шутка юмора заключалась в том, что мне и вовсе не надо было ничего, никуда тащить. Нужно было просто протянуть совсем небольшой по длине нефтепровод до терминала, а танкеры уже стояли в портах Мангышлака и Тенгиза в ожидании своего часа. Причем дабы защитить свои самые значительные инвестиции мы с Джун Хи проработали и осуществили отличную «дымовую завесу».

Юрматы за год освоили и ввели в строй десяток небольших месторождений вокруг Тенгиза, так называемых нефтяных «пузырей» должно было хватить надолго. Правда себестоимость и трудности логистики там не на высоте, но учитывая, что были совсем халявные месторождения, где нефть залегала почти на поверхности проект был все равно выгодный. Так что терминал на Тенгизе и Танкеры в его порту были прекрасно залегендированы. Порт в основном для погрузки продукции сталелитейного производства ну и немного нефти.

А вот основной нефтеналивной флот сосредоточился вокруг Мангышлака. Там мы разработали месторождение близ местечка Жанаозень. Довольно крупное и перспективное если конечно не сравнивать с Тенгизом. Сам полуостров был неплохо защищен при Аскерзаде, но сейчас мы превратили его в осиное гнездо. Бастионы, укрепрайон на перешейке, огромная войсковая группировка, все это должно было убедить наших противников, в том, что самое ценное здесь и атаковать надо именно Мангышлак, тем более он вообще-то прямо граничил с Кокандом.

*****

— Лорд Оукленд, что у нас с планом операции? — генерал-губернатор пристрастился к индийскому чаю, чудесный напиток успокаивал нервы и дарил ясность мысли, поэтому к самому непростому вопросу на вверенных территориях он предпочел подойти именно на чаепитии, а не в деловой обстановке.

— Мы готовы как никогда, ваше превосходительство, — уверенный тон вечно скептически настроенного Оукленда вселял надежды. Старый служака редко проявлял оптимизм после того, как его прежний руководитель свел счеты с жизнью именно из-за того, что проиграл Чхолю Чинхва.

— Что же замечательно, осталось подождать, когда они откроют чертов Канал и вся правда вылезет наружу. Кстати, я думаю, что партнеры Чинхва не очень-то и обрадуются тому, что Свободный клан станет продавать нефть. Что Россия, что Персия и сами могут обеспечить потребителей черным золотом, лишний конкурент им не к чему.

— Да это может вызвать определенный дисбаланс. Сейчас рынок поделен достаточно четко, акватория Индийского океана за Персией, Атлантика — за Россией, ну это если брать во внимание только участников проекта. А вот Чинхва внесут в сложившийся порядок дисбаланс и явно нарушат равновесие на рынке.

— Хмм… надо обмозговать как мы сможем этим воспользоваться.

— Лорд Грэйсток, откровенно говоря, у Свободного клана тут достаточно маневра, на юге есть клиенты Саудитов, Нигерии, Бахрейна…, а на севере нефть помимо Российской Империи хорошо продают норвежцы, Новый свет, те же Саудиты… Если Чхоль поставит цель не конфликтовать с партнерами по проекту, а он это сделает, у него все равно будет достаточно рынков сбыта. Потом у него есть стальной прокат, уголь, и черт знает что еще они накопают в этой Степи…

— Нда… богатые оказались земли, туда бы инфраструктуру и лояльное население… Все-таки я склоняюсь к мысли что решение вопроса с Чинхва как это не печально лежит в силовом поле.

— Да, ваше превосходительство, других действенных рычагов у нам пока нет, а промедление может привести к еще большим проблемам. Степь слишком сильно и самое главное быстро усиливается, и куда будет завтра направлена эта растущая мощь понятно всем. Российская Империя слишком сильна, да и к тому же с Чинхва их связывают партнерские отношения, Поднебесная — родина его невесты, да к тому же там просто-напросто нечего захватывать, турфанцы бедны, а внутренний Китай не по зубам даже русским. Остается только Коканд.

— А почему мы уверены, что Чинхва решится воевать?

— Слишком огромная армия, она уже съедает больше, чем могут принести все проекты Свободного клана и количество солдат растет не переставая. Если армия не прокормит сама себя, то она сожрет клан, и Чхоль не может этого не понимать. Тем не менее не предпринимает никаких шагов для ее сокращения.

— А это значит он планирует войну, — закончил за своего подчиненного Лорд Грейсток, эти выводы они уже не раз повторяли друг другу, но какие-то сомнения все же оставались.

Глава 2 Брифинг

Задолго до объявленного времени совещания в просторном холе силового ведомства Коканда стали собираться представители крупнейших кланов. В большинстве случаев это были пары или тройки суровых бактрийцев, глава клана плюс специалист по военным вопросам. Группы людей приветствовали друг друга, делились слухами и гадали о причине общего сбора. В принципе все понимали, что основной вопрос на сегодня это ситуация на Сервере, но деталей предстоящего совещания не знал никто.

Особняком держались надменные офицеры британской армии, четверо мужчин и одна довольно приятного вида девушка. Они демонстративно встали посреди холлы, заставляя курсирующих туда-сюда кокандцев осторожно обходить довольно свободно ведущих себя представителей Большого Брата. Британцы, в отличие от кокандцев шепчущихся по углам, говорили громко, жестикулировали и частенько в голос смеялись. При этом местные испуганно вздрагивали, боясь, что смеются над ними или наоборот зло исподлобья буравили спины слишком вызывающе ведущих себя иностранцев.

Бдение в холле закончилось с появлением высокого, широкоплечего англосакса в форме полковника пехоты британской сухопутной армии. Офицер шел в сопровождении министра обороны Коканда и ряда высших чиновников министерства. Однако все эти «ряженые» генералы заглядывали в рот простому полковнику. Коканд давно и прочно зависел от благосклонности и воли Британии, а ее полки в Пуштуне и Индии гарантировали покорность тюркских кланов. Само же правительство и органы местного самоуправления по факту были бутафорией и просто передавали команды британцев, выдавая их за свои.

После того как в зал совещаний прошли высокие гости, были приглашены и те, кто ожидал в холле. Правда британцев позвали минут на пятнадцать раньше и после небольшого совещания разрешили войти остальным. Эта демонстративное пренебрежение местной знатью показало, как «высоко» колониальные власти оценивают бактрийских воинов. Вообще говоря, это был бич британской политики, Великая Держава имела проблемы почти в каждой колонии и крылись они в этих самых мелочах. Метрополия считала британского майора выше по положению нежели туземного генерала, не все народы хотели мирится с таким положением дел.

Аристократия Коканда тщательно скрывала свои обиды, но они были. К тому же их настроения подогревали изменения в Степи, там родственные тюрки начали жить если не лучше, то точно перспективнее кокандцев, которые еще год назад задирали нос перед «дикими» собратьями. Товары из Индии, Австралии, Нового Света, а иногда даже и из Британии служили поводом похвастаться. Но что стоили «стеклянные бусы» дикарей в сравнении с тем, что Чхоль Чинхва дал тюркским кланам? Отныне многие из них стали вровень с цивилизованными соседями: имеют богатые месторождения сырья, заводы, коммуникации…

Вождей тюрков ждали все, кто вошел в конференц-зал ранее. Во главе овального стола восседал полковник, вокруг него довольно свободно расположились британские офицеры. Чиновники министерства жались в одном из углов, сидели зажато, выпрямив спины и не позволяли себе тени эмоций. Вошедшим пришлось рассаживаться на места, обращенные спиной к входу, только они и остались свободными. Интересно знали ли британцы, что это самое непочетное место за столом? Обычно его занимает молодежь или совсем уж никчемные родичи.

— Господа, я советник Маккейн, полковник британских сил специального назначения в отставке, — с ходу представился широкоплечий британец, — Я и мои люди, по рекомендации генерал губернатора Британских Индийских Колоний Лорда Грейстока и с согласия коалиции кланов Коканда, будем курировать разработку плана военной операции армии Коканда против Свободного клана Чинхва. Позвольте представить моих специалистов, — господа чьи имена называл полковник привставали и кивали собравшейся публике, — Майор Томпсон — разведка, майор Линдеман — специалист по операциям с массированным применением бронетехники, капитан Харрис — авиация, капитан Глот — военно-морские силы, лейтенант Дадли, прошу любить и жаловать единственную девушку в нашей команде, будет отвечать за правильное освещение нашей компании в СМИ.

— Рады приветствовать…

— Рады приветствовать…

— Рады приветствовать… — словно китайские болванчики, склонялись в поклоне главы кланов.

— Я думаю, начнет сегодняшний брифинг майор Томпсон, от его сведений будут зависеть наши дальнейшие планы. Вы согласны господа, — ответом полковнику были очередные неэмоциональные кивки азиатов, — Ну что же раз никто не возражает, майор…

— Кхм… кхм… полковник, господа — британец кивком поприветствовал аудиторию, — позвольте представить сводный отчет нашей резидентуры в Степи. Клан Чинхва занял позиции клана Адай и не сильно заморачиваясь повторил их структуру обороны.

— Еще бы, проектировали то ее британские инженера, и даже крепости строили из индийских материалов, — самодовольно прокомментировал полковник, намекая на то, что лучше уже ничего не придумаешь.

— Таким образом у Чинхва три крепости, как верно подметил полковник Маккейн, британской постройки: основная база Тенгиз, и две второстепенные на Мангышлаке и в Актобе. Укрепления были разработаны техническим бюро Ливерпуля, как типовой форпост сухопутной армии британских колониальных войск на враждебной территории. Понятно, что паспортные характеристики фортификационных сооружений не отражают текущее состояние крепостей, но общее понимание с чем нам придется столкнуться есть.

— Как распределены силы противника?

— Основная масса пехоты на Мангышлаке — это граница с нашими владениями и там Чинхва надеются остановить нашествие, пользуясь фортификационными сооружениями на перешейке полуострова и восстановленной крепостью Тузтау.

— Майор, но в этом же нет логики, — недоумевал полковник, — что мешает нам просто блокировать Мангышлак и ударить по их основной базе? Или даже провести десантную операцию?

— Командир, мы задались тем же вопросом. Аскерзаде мог допустить такой тактический просчет, у кочевников маловато опыта использования современных средств доставки и для них возможно Мангышлак стал бы непреодолимой преградой. Но Чинхва, по нашим сведениям, довольно успешно пользуется современными технологиями, а значит не мог допустить такой ошибки. Тем более дело касается стационарной обороны, над которой у него и у его военспецов было время подумать.

— Так в чем тогда дело?

— Мы думаем, что Тенгиз не ключевое место для свободного клана иначе объяснить такой дисбаланс в обороне просто невозможно. Семьдесят процентов клановой пехоты и единственный ЗРК «Перун» расположенный на фрегате Азов защищают Мангышлак.

— То есть вся это возня вокруг Тенгиза…

— Дымовая завеса, — уверенно прервал полковника майор Томпсон, — мы долго не могли докопаться до истины, учитывая что рядом с ментатом довольно непросто проводить разведывательные мероприятия, а имея лишь косвенные данные такого уровня «игру» не расшифровать. Но нам помог случай и это был не просчет спецслужб Чинхва, а действительно ряд непредвиденных обстоятельств.

— Интересно, интересно, Томпсон, сделайте более подробный экскурс, чтобы нам были понятны ваши резоны, а то уж слишком сильно ваша версия расходится с тем, от чего мы все это время плясали.

— Если вы помните одной из гипотез того, зачем Чинхва явились в Степь, было обнаружение ими гигантского месторождения углеводородов. Весь этот каменный уголь, железо — не стоили тех материальных и финансовых затрат, которые понес клан. А вот версия с нефтью могла все объяснить. В эту версию укладывался сверхсекретный объект близ Тенгиза, куда за все это время так и не смог попасть ни один разведчик Британской Империи, более того мы предполагаем, что даже русские и китайцы не смогли внедрить туда своих людей. По слухам сам Чхоль Чинхва проверяет людей, работающих на таинственном объекте.

— Разве такая секретность объекта не указывает на его важность для Чинхва? — осмелился спросить один из кокандцев.

— Мы тоже так думали, — кивнул головой майор, — но как я уже говорил нам помог случай и анализ документов транспортного департамента Чинхва, к одному из специалистов которого резиденты сумели подвести женщину, в постели он рассказал столько сколько не смогли собрать наши лучшие агенты.

— Майор избавьте нас от грязного белья, — недовольно насупился полковник, его такие истории всегда раздражали, то ли в прошлом им точно так же воспользовалась какая-то красотка, то ли неясные слухи о нестандартной ориентации офицера имели под собой почву.

— Эээ… наши люди обратили внимание на интервью светской львицы, фотомодели Гоги Юрматы, в миру Асель Юрматовой дочери главы башкирского клана, того самого что присоединился к Чинхва и начал разработку нефтяных месторождений в прикаспийской низменности. Так вот эта девица поведала журналистам что вскоре их клан вознесется так высоко, что аж до неба достанет. Но это все лирика, а вот начавшие копать в этом направлении разведчики нашли вот это фото, — майор продемонстрировал на экране фото, где была запечатлена полуголая азиатка на фоне скалы.

— И что здесь такого? — почему-то раздраженно спросил полковник, ему явно не нравились красивые женщины, остальные, например завороженно замерли рассматривая прелести восточной красавицы.

— Вот здесь, — майор поспешил увеличить изображение в нужном месте, — мы заметили нефтяные вышки, уходящие за горизонт, а вот эта скала оказалась знакома одному из адайцев работающих на нас. Это Мангышлак, и, судя по всему, огромное месторождение нефти ради которого Чинхва все это затеяли находится немного северо-восточнее Тузтау. Как только мы приняли эту версию как рабочую, все нестыковки в поведении Свободного клана стали на свои места.

— Хмм… может ли это быть дезинформацией?

— Слишком много случайностей. Провернуть такое сложно лучшим спецслужбам мира, но не надеясь на это мы перепроверили факты. Сделали несколько снимков со спутника, отправили легкие дроны, все разведывательные БПЛА сбивались ЗРК «Перун», а вот «Москиты» сумели прорваться. Там действительно качают нефть, много нефти!

— Однако это не исключает секретный объект в Тенгизе, есть ли данные, подтверждающие вашу версию?

— Только косвенные полковник, но их накопилось довольно много. Во-первых, защита Мангышлака гораздо сильнее чем Тенгиза, в разы. Во-вторых, мы отправили дроны на секретный объект, действовали с рыбацкой шхуны, страшно рискуя. Там нет нефтяных вышек, все закрыто темной пленкой, это скорее производственный объект, возможно нефтехимический комбинат. В-третьих, я упоминал о болтуне из транспортного департамента, так вот мы верифицировали его данные, у Мангышлака танкеров в пять раз больше, чем у Тенгиза.

— Похоже на рабочую версию, — решил подытожить полковник Маккейн, — что у нас получается? Чинхва обнаружили сведения о перспективном месторождении на Мангышлаке, скорее всего купили кого-то в окружении Аскерзаде, а то все эти россказни про его дар попахивают мистикой. В эту логику укладывается захват Мангышлака, иначе зачем было штурмовать абсолютно неудобный регион, в котором не было ни добычи, ни приличных земель.

— Возможно Чинхва хотели завершить разгром клана Адай?

— Это вполне могли провернуть Уйсуни с Аргынами, тем более им эти земли пригодились бы гораздо больше. Зачем мараться Чинхва, тем более тогда, дружественные кланы стали бы щитом против Коканда. Нет Чхолю Чинхва нужен был именно Мангышлак, — окончательно убедил сам себя Маккейн, — Более того, один из самых гениальных тактиков современности не мог не понимать уязвимость Мангышлака для Коканда. И тогда они разработали план. Наши силы, время и люди отвлекаются на Тенгиз, сколько мы потеряли там людей?

— Почти пол сотни, — мгновенно отреагировал Томпсон.

— Вот. Значит не зря Чинхва все это затеял, заодно и завод построил и мути нам нагнал. Думаю, это тщательно спланированная ловушка. Чхоль мастер заставлять противников работать по его правилам и на удобной ему территории. Что будет если мы атакуем Тенгиз? Наши коммуникации растянуты, трудно перебрасывать резервы и боеприпасы. Самый удобный путь — море, но там у Чинхва одна из самых сильных эскадр в Каспийском море, нам им попросту нечего противопоставить. А вот Мангышлак уязвим, вплотную прилегает к нашим границам, щита из союзников нет, море так тщательно ограняемое Чинхва нам не помеха.

— Но перешеек, — вновь робко встрял кто-то из Кокандцев.

— Британская армия не будет атаковать укрепленные позиции в лоб. У нас достаточно штурмовиков, чтобы подавить ПВО противника. Дальше понятная схема, ударные вертолеты и бомбардировщики сровняют укрепления Чинхва с землей, военно-транспортная авиация осуществит высадку двух бригад воздушных десантников прямо на Мангышлак. Бойцы спецподразделений порежут коммуникация и ударом с тыла обеспечат прорыв основных сил через перешеек… — Маккейн в одиночку набрасывал план будущей операции… Капитан Харрис, мой план не звучит через чур оптимистично?

— Сэр, наше авиакрыло априори сильнее того, что сумели собрать Чинхва, нам будут противостоять пара десятков устаревших Джокеров, списанных бразильскими ВВС, против наших Харрикейнов из Пуштуна и Еврофайтеров с Фьюриоуса им нечего противопоставить. ЗРК Перун может быть проблемой, но учитывая место его базирования я думаю мы сможем решить эту задачу.

— Что скажет по этому поводу капитан Глот? — обратился полковник к единственному в зале совещаний флотскому офицеру.

— Если дипломаты сделают то, что обещали, мои ребята размажут недофрегат Азов за несколько минут, — кратко отрапортовал бывалый морской волк.

— Хмм… майор Лидеман, дополнения, пожелания?

— Пустыня — это то, на чем специализируются мои ребята, если авиация обеспечит выход на оперативный простор мы сломаем любую пехоту противника.

— В принципе все довольно ясно, с учетом того, что для нас по настоящему важным стал только один объект задача значительно упростилась, тем более атаковать предстоит пограничный район. Тем не менее господа я прошу не расслабляться, Чхоль Чинхва неоднократно доказывал, что пренебрежение его способностями смертельно опасно. Мне нужен детальный проект операции по разгрому сил Чинхва на Мангышлаке…

— Какова роль кланов Коканда в этой компании — довольно робко поинтересовался матерого вида тюрк, получилось, что весь брифинг местные аристократы просидели в качестве слушателей.

— Мы рассчитываем, что вы сможете купировать действия Союза кланов Уйсуней и Аргынов. Нам не нужен захват их территорий, достаточно гарантировать отсутствие их войск у нас в тылу. Но если что-то удастся захватить никто не будет против, ха-ха-ха… — полковник пребывал в отличном настроении, вырисовывался неплохой план операции, гарантирующий несомненный успех, а это награды и карьерный рост в будущем…

— Полковник, а что по поводу освещения компании? — очаровательно переставив сексуальные ножки, выставленные напоказ, капризным тоном спросила лейтенант Дадли, привыкшая к повышенному вниманию со стороны офицеров. Однако сегодня женские чары не сработали, определенно у Маккейна были какие-то проблемы с женщинами.

— На данном этапе лейтенант Дадли ваша основная функция меньше болтать и согласовывать любой ваш чих со мной. Я понятно объясняю?

— Да сэр, — обиделась красотка неожиданно грубому тону полковника, но армейская дисциплина есть дисциплина, даже для таких парадных офицеров как лейтенант Дадли.

— Вы сегодня здесь, чтобы позже нам не пришлось рассусоливать и объяснять мелочи. Конспектируйте, запоминайте и думайте как вы расскажите британской общественности о профессионализме армии стоящей на защите Родины…

Глава 3 Подготовка

Назначили день торжественного открытия Каспийского Канала, уже точно известно, что на церемонии будут первые лица Российский Империи, Поднебесной, ряда стран Юго-Восточной Азии, представители стран Юго-Восточного побережья Черного Континента и само собой Падишах в сопровождении чуть ли не всего Дивана.

Пригласили Мамлюков, которые естественно отказались от участия в церемонии, но понятно, что персы решили немного потроллить конкурентов, да и лишний инфоповод в СМИ закинуть. Новостные агентства любят скандалы, а лишнее упоминание о Канале дает дополнительный пиар. Но помимо Мамлюков ожидали гостей от ближайших соседей: Османская Империя, Ширван, Саудиты, Оман… А вот Британская Империя приглашена не была, даже из вежливости, что само по себе уже породило кучу кривотолков.

Мероприятие обещало стать грандиозным, если не общемировым, то точно регионального значения событием. Политики помимо простого появления нового торгового пути прогнозировали заключение ряда экономических, а возможно и военных союзов. Появление в водах, традиционно контролируемых Роял Нави, сильной эскадры Русского Императорского Флота явно нарушало привычный баланс сил, а если Поднебесная и Россия, традиционно близкие партнеры, договорятся о совместном контроле акватории Индийского Океана, то тут может произойти все что угодно.

Для меня же это было не просто очередной карьерной вехой, все же быть пусть младшим, но партнером таких лиц — дорогого стоит. Политический вес Чинхва вырастет в разы, вновь после поражения в Корее возвращая нас на мировую арену. Но меня, откровенно говоря, такие бонусы пока особо не радовали. Открытие Канала должно было стать спусковым крючком к событиям, который ждет любой Свободный Клан. Проверка на прочность, вызов согласно Кодекса Кланов…

Если сейчас для окружающих соотношение благ на территории Свободного Клана и свинца в столах клановой пехоты было не очень привлекательным, то ввод в строй Канала все менял. Любая война, исключая месть или эмоции, требовала получения выгоды. И все, кто подумывал бросить вызов Чинхва, в первую очередь задумывались о стоимости такой операции.

Добраться даже небольшой компанией очень трудно, а перекинуть сюда армию вообще неприлично дорого. Сам свободный клан после войны с Аскерзаде и операции в Персии мало кому мог показаться легкой добычей, а потом крепкие союзники в лице Дулатов и Каракесеков вообще отбивали охоту ввязываться в бой. Но в принципе все эти вопросы можно решить, Чинхва то на Каспии тоже далеко не старожилы, но тут во всей красе вставал вопрос: «А зачем?».

До сих пор это отлично защищало Свободный Клан Чинхва, особого смысла тратить деньги, время и жизни своих солдат не возникало ни у кого. К тому же по-настоящему сильных кланов способных сковырнуть нас отсюда и при этом достаточно непрочно сидящих у себя на родине были считанные единицы, к слову, мы их постоянно мониторили и исподволь собирали информацию.

Но открытие Канала меняло все. В первую очередь сюда станет легко прийти. Морской транспорт дешев, а препятствовать проходу через Канал не получится, Кодекс Кланов превыше всего. При таких раскладах на Каспийское море можно хоть авианосец загнать. Потом, именно к открытию Канала я подгадал первую отгрузку каспийской нефти. Это конечно не станет сразу приманкой для всех, но чем больше я начну возить, тем более заманчивыми станут эти земли для потенциальных захватчиков. И среди них есть такие монстры, что мне даже сейчас, на пике могущества просто не вытянуть.

Точнее говоря вместе союзными тюрками, мы, конечно, справимся, только вот потери, откинут меня от намеченной цели на годы, если не десятилетия назад, а это просто нельзя допустить. Поэтому Чинхва тщательно готовились к тому моменту, когда откроют канал. Мы были одновременно рады тому, что одна из ступенек Плана покорена и жутко боялись того, что за этим последует. В этом мире нельзя было двигаться вверх, каждый раз не получая все более и более сильного противника.

Одним из вариантов решения этого трудного вопроса была демонстрация. Чинхва должны были показать миру, что лучше не соваться на их земли. Ко всему было не лишним разделить ответственность между десятками тюркских кланов. Так, чтобы все понимали хочешь драгоценное сырье — будешь воевать с целым народом. Это должно сработать, стая волков всегда опаснее даже самого сильного одиночки.

Пехота Чжэнфэй уже давно переместилась в Степь, сейчас ее место заняли бригады Российского иностранного легиона, а небо закрыли более совершенные собратья моего Перуна, но уже четвертого поколения. Корабли, подаренные дедом Анабель, вместе с двумя тысячами морской пехоты и баржей-ракетоносцем ждали своего часа в Оманском заливе. Как только канал откроют они станут его первыми клиентами.

В целом мои войска, за исключением агентурной сети покинули Персию, и то, чтобы лишний раз не раздражать Диван пришлось оставить самый минимум, контролировать-то канал мне как-то надо. Особенно трафик, на тот случай если ко мне решит сунуться кто-то по-настоящему грозный. Кстати по российской ветке канала такое провернуть было нельзя, у русских была куча законодательных заморочек и часть их канала не подпадала под морское право и действие кодекса Кланов, так что если русские не захотят, то военные корабли из Балтики в Каспий никогда не попадут.

Однако в этот раз в Персию брать с собой целую армию я не планировал. Количество иностранных делегаций и соответственно охраны первых лиц было просто запредельным. При таких делах только форменный безумец рискнул бы на какой-то силовой акт. Это вам не охоту за лидером клана устраивать, а неуважение к силам, которые вершат судьбу мира. Так что я обошелся простой ротой Джун Хи, без всяких там кочевников и Пустынных Ястребов.

Наоборот, сейчас нужны только профессионалы, сдержанные, опытные и не способные случайно спровоцировать конфликт, на такую работу годились только вышколенные еще отцом телохранители. Конечно, до места событий меня сопровождала немаленькая эскадра, а в десантных отсеках бдели верные поморы. Но это так на случай конфликта на море, на суше в этот раз все должно быть в порядке.

Тем более мой уровень как бойца вселял все больше и больше оптимизма. Радикального прорыва не случилось, но я чувствовал, что в шаге от него. И впервые за время моего появления в этом мире это было не связано с способностями карателя. Хоть мне и не удалось овладеть Посохом Силы, но я еще раз смог вызвать его, при этом находясь далеко от юрты, а это значит этот могучий артефакт все-таки «завязался» на меня и теперь всегда где-то рядом. Только научиться бы его вызывать осознано, тут о применении говорить рано, как в руки-то получить не знаю.

Однако другие дела шли заметно лучше. Мечи после обработки менталом стали работать гораздо эффективнее против магической защиты. Ключ к управлению «Вскрывателем» и «Младшим» дала юрта и Посох, я увидел, как работают артефакты магии разума и перенес этот опыт на два клинка. Не скажу, что они на раз вскрывают щит мастера, но теперь в ближнем бою это грозное оружие.

Правда непонятно как мои предшественники пользовались такими сложными инструментами, хотя, возможно, я делаю что-то не так? Лично мне приходилось собирать сложный, трехмерный конструкт из магии разума. Причем от точности построения и запитки каждого элемента строго выверенным объемом ментальной магии зависела эффективность оружия. То-то я сам не мог допереть, да и никогда бы и не допер. Кто эти люди что придумали такие артефакты? И люди ли?

Ладно со мной то понятно, за меня конструкт держали кластеры, они же и рассчитывали его параметры с точностью до сотых градуса, а чем обходились древние? И как таких скоростей-то достигали, ведь мечами еще надо было махать, а значит постоянно менять положение магического конструкта в пространстве, а он зараза одной целой гирляндой не двигался, надо было каждую точку синхронизировать с линией движения меча, точнее в моем случае двух мечей. У любого другого разумного мозг должен был явно сломаться от перегрузки в первые секунды боя. Может я делаю что-то не так?

Но это все нюансы, самое главное у меня появилось эффективно оружие ближнего боя против одаренных, ну а простых бойцов «Вскрывателем» и «Младшим» можно было крошить аки капусту на зимнюю закваску. Но как говориться плюшки на этом не закончились. Я после первого успеха с дисками реанимировал оба звена боевых модулей. Теперь меня везде сопровождала шестерка вечно крутящихся как тарелки инопланетян дисков.

В состоянии покоя диски органично парковались на моем доспехе усиливая его и без того неслабую защиту. В бою модули разлетались в стороны и контролировали все вокруг меня. Разведка с ними или дистанционная атака достигали просто поразительных результатов. Я, конечно, не мог вскрыть щит мага за секунды, но удары так быстро просаживали щит одаренного, что даже Джун Хи пасовал в поединке со мной один на один. Тем более я мог вообще не появляться на виду у мастера стихий.

Диски также отлично помогали и в ближнем бою, служа защитой. Если шестерку ставить за спиной, то можно было смело биться так как будто у меня позади монолитная стальная стена. А в случае, когда враг окружил и предстоит принять бой на всех направлениях вокруг меня, словно я Сатурн или Юпитер, с бешенной скоростью начинали вращаться аккреционные кольца. Бой в городе, бой внутри здания стали моими коньками, ведь при помощи функции разведки я видел все что твориться этажом выше или ниже, видел, что делает враг за очередным поворотом, и более того мог его дистанционно атаковать и обезвредить.

При этом я в очередной раз удивлялся предшественникам, работающим с такими артефактами. У меня два кластера занимались мечами, шесть дисками. Можно было, конечно, управлять боевыми модулями скажем тремя параллельными сознаниями, но с значительной потерей эффективности, однако, чем обходились ушедшие? Я помню о каком-то управляющем девайсе, но тогда какой мощи был тот суперкомпьютер? И как он интегрировался в сознание? Иначе то никак, у нас тут ментальное управление. Но все эти вопросы пока остались без вразумительного ответа.

Но на этом мой арсенал не заканчивался. В браслете в стазисе ждал вечно готовый к схватке Иль Бо. Вместе с Анабель нам удалось решить вопрос с его подпиткой, и привязкой. Теперь Иль Бо фактически бессмертен в этой ипостаси, пока цел браслет. Анабель может подпитывать голема дистанционно через парное украшение, а если Иль Бо критически терял запас магической энергии, то мог на автомате втянуться обратно и там переждать.

Был еще и механизм подпитки големов, встроенный в браслет. Такой же, ментальный, но я пока не мог с ним разобраться. Усиление за счет плененных душ, да еще и дружественных было не самой лучшей идеей, так что это путь в никуда, поэтому я был доволен и Иль Бо для которого излишка сил, сливаемых Анабель каждый день, хватало за глаза.

Хотя был слух о Джине в пустыне Дешт Кевир, где мы построили канал, там не по легенде, а согласно документально зафиксированных фактов раз лет в сто появлялся неизвестный Дух Пустыни, уничтожал караваны, редкие кочевья, и убивал все живое. Иногда даже само существование Дешт Кевир приписывали Духу. Дескать тут раньше леса росли, а за тысячи лет дух все пожег.

Но легенды легендами, а Дух точно есть и его действия явно укладываются в модель поведения Огненного Голема, созданного по принципу Иль Бо. Только вот будет ли он пригоден для моего браслета? Сущность явно растеряла остатки рассудка за прошедшие тысячелетия, о чем свидетельствует постоянная агрессия и отсутствие попыток как-то наладить контакт с смертными. Но может быть я просто об этом не знаю? Тем не менее пользоваться безумцем достаточно нетривиальная идея.

Однако не смотря на всю эффективность всех моих девайсов, как новых, так и старых: ножей на цепях, доспеха и матрицы управления, все эти «костыли» не сильно меня радовали. Ну помните я ведь каратель, надеющийся на способности исключительно своего тела и разума. Артефактов можно легко лишиться, ведь как-то они оказались в моих руках, а вот способности всегда при мне. До четвертого ядра было пока далеко, показатели скорости, силы и интеллекта хоть и возросли кратно, но все же не дотягивали до нужных параметров. Тем более я слишком часто использовал таланты не для саморазвития, а для спасения собственной шкуры.

Однако этот мир открыл мне истинный дар — ментал. Юрта, Посох, и контуры ментальной силы хоть и остались пока неразрешенной загадкой, но все же дали огромный материал для работы. За полгода допилил алгоритм вскрытия артефактов против магии разума, не скажу, что всех, но как опытный медвежатник я скупал все что было на рынке, классифицировал и пробовал взломать.

Это было как решение головоломки, универсального ключа наподобие того, что был в юрте, не получилось. Видимо для этого все же нужна громоздкая стационарная структура, но вот набор отмычек я получил. Теперь пусть не сразу, но довольно быстро мог проникнуть в мозг, защищенный артефактом. Возможно есть те, что мне не поддадутся, но такие пока не попадались. И кстати тот чей девайс я взламывал это однозначно понимал, так что аккуратно проникнуть в мозги правителей не получится.

Другое дело в бою, рано или поздно есть шанс взломать врага, а зная его мысли можно легко победить. Еще бы мочь брать под контроль или уметь внушать… Но с одаренными, как и раньше это не сильно работает, по мелочи споткнуться, сбросить каст… — это можно, а вот полноценно управлять как я это могу с простыми смертными не получается. Еще бы Посох Силы приручать, этот девайс явно можно не причислять к костылям, он ведь всегда со мной и чую таит в себе мощь нереальную, хе-хе, но пока недоступную.

Однако даже без посоха я становился тем еще читером. Артефакт каждый по отдельности особо никакого бы не впечатлил, учитывая какие монстры обитали в этом мире. Стихийные маги, заряженные родовыми артефактами с успехом, могли показать фокусы и по сильнее, я не говорю уже о грандах, но вот все мои плюшки вместе взятые могли просто измотать замордовать любого самого замечательного мага. Такой арсенал, да по нужному месту… а бить по яйцам меня жизнь научила!

Ну и вишенкой на торте стала моя работа с Барсиком. Я научился использовать ментальную магию котенка, которая вообще-то больше походила на стихийное бедствие. Поначалу пробовал это бедствие контролировать, но вся история человечества показала, что недоумки пытающиеся оседлать бурю как правило становились ее жертвой, но вот просто направить ее в нужное русло, подтолкнуть…

Наша с Ирбисом связь росла, блин даже приходилось отключать канал с ним во время близости с Анабель, извините за интимные подробности. Мы становились не одним целым, но имели как бы общее ментальное поле, и через него я смог вызвать нужный эффект. Сам Барсик рос бешенными темпами, все же он генетически выведенная химера.

Теперь это не милый пушистик, а вполне себе статный, тяжелый хищник, уже сейчас он весил добрых пятьдесят килограмм, и все еще продолжал расти. Шкура Ирбиса держала удар меча по касательной, возможно могла бы справиться и с пулей, но мы на такой эксперимент не пошли. Однако инженеры Чинхва подняли старые разработки и собрали для котенка гибкую композитную броню на основе углеродного волокна, керамики и металлов. В таком облачении бронекот мог точно держать пулю, а его скоростью и силой он становился опаснейшим врагом.

Боевой стиль Ирбиса был органичным сочетанием физической силы и ментальной мощи, котенок вполне умело использовал, как и то, так и другое, но особенно ему удавались комбинировать оба своих дара, смесь получалась убойная.

Глава 4 Дипломатическая

Решил взять Ирбиса с собой в Персию. Снежный Барс не перестал быть верным другом и соратником по проказам с Еши, но все же центром его преданности был я. Друзья по-прежнему часто играли и развлекались вместе, но будущий гранд все больше и больше втягивался в тренировки. Клановые учителя давал ему как магию, физику, так и стрелковое, саперное дело, разведку, работу с электроникой… В общем у Еши стало очень мало времени, да и я впряг Барсика в работу.

Так что малыши хоть и расставались с неохотой, но отнеслись с пониманием к тому, что в Персию со мной поедет только Ирбис. Анабель с Еши оставались в Тенгизе, брать всю семью в чужое государство было бы слишком опрометчивым и неосторожным поступком. А вот Снежный Барс, работая в паре, мог усилить меня на порядок. Он же как Посох Силы, только тот давал энергию мне, а Ирбис отнимал ее у врагов!

К Персам двинулись привычным ордером, Азов в качестве флагмана, несколько сторожевых кораблей, переделанный из баржи десантный корабль и пара ракетоносцев Пахомыча. На Каспии нам пока мало кто мог угрожать, но надо отвыкать от такого положения дел. Канал многое поменяет, в том числе и расклады в этой песочнице. Тот же Ширван явно начнет усиливать свой флот. А что, теперь это имеет смысл, выход в океан появился, а значит и возможность отправить свои товары на новые рынки. Да и не все гости с Оманского залива придут с мирными, торговыми целями. Хотя иные торговые караваны бывают хуже пиратской эскадры из Сомали.

Но пока Каспийское море относительно безопасно. Мы спокойно достигли берегов Персии, а там я уже привычно отправился в собственное поместье. До начала церемонии оставалась неделя. Прибыл заранее, так как строил и финансировал проект полностью самостоятельно, а значит по сути являюсь пусть и формальным, но хозяином Канала. Понятно, что Падишах повелитель этих земель и он тут явно важнее, а без русского Императора смысла в канале убавится как минимум вдесятеро, но и роль Чинхва никто не недооценивал. Мы инициаторы, застрельщики, люди, взявшие на себя весь риск и удачно завершившие начатое, за это почет, уважение, лавры, ну и зависть, не без этого.

Так что, несмотря на свою возросшую крутость, я был образцово осторожен и без охраны никуда невыезжал. Попытку устранения, несмотря на завершение проекта, исключать было нельзя. Я бы вообще заперся в своем поместье до начала церемонии, но без участия Чинхва такое мероприятие не провести. Конечно, основную нагрузку по подготовке важного события взяла на себя служба протокола Шах-ин-шаха и посол Российской Империи в Персии, но технические вопросы были на Чинхва.

В этом мире, с учетом развитой магии можно было обставить открытие Канала куда как зрелищней чем в моем прежнем. Как обычно это происходит, ленточка, шлюз открыли… А может и вовсе Канал уже готов, а высоким гостям и зрителям показывают шеренги проплывающих судов, желательно военных, так зрелищней. Но мы легких путей не ищем, тем более такое событие бывает нечасто, да и элементы шоу на открытии Канала будут дополнительной его рекламой. Если постараться, СМИ об этом будут говорить несколько месяцев, да и потом будут вспоминать при каждом удобном случае.

Так что мы пригласили модное пиар-агентство из Лондона, что уже само по себе пикантно, учитывая, что британский лидер не был приглашен, наняли бригаду затейников из Москвы ну и до кучи целую мехколонну из Персии. По итогу силами магов, могучей колесной техники и руками рабочих были построены зрительские трибуны, защищенные климатическими щитами, несколько палаточных городков с шведскими столами для фуршета, ну и пара-тройка развлекательных комплексов, чтобы приглашенная массовка чувствовала себя хорошо и создавала положительный эмоциональный фон.

Лица счастливых людей, получивших бесплатную еду и развлечения, сделают каналу куда большую положительную рекламу, нежели напряженные, скучающие госслужащие, нагнанные Диваном. Нужно учитывать, что кадры и видеоролики сегодняшнего мероприятия разойдутся по всем новостным каналам, и от того, что они там покажут, будет зависеть отношение к проекту. Поэтому отдельно были наняты люди сопровождающие СМИ, журналисты получат внимание как наследные принцы.

В их распоряжении рабочие зоны, мобильные кабинеты, доставка еды, и прочие радости жизни, вплоть до эскорта на время мероприятия. Согласитесь делать репортаж куда приятнее, если в перерывах между интервью тебе делает массаж приятного вида молодая девушка. Не вульгарная проститутка, а начитанная интеллектуалка, которая и беседу поддержит и скрасит тяжелые рабочие будни.

Помимо этого, была куча техномагических задач, которые надо было решить в кратчайшие сроки. Потом службы охраны первых лиц предъявили море требований к мету проведения мероприятия, причем у каждой страны был свой список, а учитывая что ожидалось прибытие как минимум двадцати лидеров держав… Сами мы бы конечно не справились, тут большую часть вопросов решал Диван и Посольство Российской Империи, но часть технических вопросов бумерангом ложилась на Чинхва.

Где-то было нужно построить маленький дворец, где-то разбить прохладный шатер, кому-то потребовался рукотворный земляной вал… Требований было столько, что можно было смело нанимать подрядную организацию сравнимую по численности с строителями канала, но слава богам опытные международники лихо отсекали восемьдесят процентов просьб, сосредотачиваясь только на самом необходимом и важном. Но худо-бедно к началу церемонии все было готово.

Гости стекались со всего мира, прилетая в Сузы за день-два до даты официальной церемонии. Это был удобный повод провести встречи, получить аудиенцию, решить сложный вопрос. Диван был похож на разворошенный улей, служащие носились по коридорам с невероятной скоростью, не иначе как разгадав секрет открытия ядер, а ответственные секретари держали в голове столько вопросов об обеспечении встречи, что мне с кластерами можно было убиться от зависти.

Падишах все это время, кажется, даже не спал, гости прибывали в разное время и многих, очень многих этикет требовал принять лично. Даже Петр Иванович Романов, точно не имеющий ни секунды свободно времени, прилетел в Персию на два дня раньше, что уже само по себе стало сенсацией. Двухстороння встреча Императора Российского и Шах-ин-шаха проведенная за закрытыми дверями и без традиционного коммюнике для персы вызвала еще больший ажиотаж.

Но дальше начались и вовсе неожиданные сюрпризы. Буквально за день до церемонии в аэропорту Сузов приземлились мощный лайнер Германского Кайзера в сопровождении двух групп суперсовременных истребителей «Хаймаштауцер», а следом приземлился борт номер один Императора Франции, который охраняли не менее грозные перехватчики «Леклерк». Боевые самолеты чуть ли не коснулись друг друга крыльями описывая круги над садящимися подопечными. Смысла в этом конечно было немного, учитывая ПВО столицы, усиленную русскими ЗРК пятого поколения, но шуму наделало не мало.

А дальше новый раунд двухсторонних встреч, а потом и совместная работа всех четырех лидеров. И все это опять за закрытыми дверями. Тут уже даже самый слепой политик должен был понять, что дело явно не окончится лишь простым открытием Канала. Но видно, чтобы развеять последние сомнения в Сузы прибыл Император Поднебесной. Его сопровождение было не менее впечатляющим чем у французского или германского лидера, тут даже самый ленивый репортер мог догадаться кто и куда прибыл. Истребители личной охраны Правителя Китая трудно было с чем-то спутать.

С прибытием китайского коллеги ранее обосновавшиеся в Сузах лидеры, кажется, воспряли новыми силами. И где их только берут, не иначе как родовая магия. Встречи и работа над сверхсекретными документами понеслась по нарастающей, хотя кажется даже сами дипломаты не ожидали нового витка безумной работы. Люди просто валились с ног и спали прямо в коридорах, но видно оно того стоило.

За всем этим, прибытие лидеров Дании, Таиланда, Норвегии, Филиппин, Швеции, Вьетнама, Нигерии, Саудовского королевства и многих других осталось без должного внимания. Точнее внимание было уделено, но на фоне властителей супердержав выглядело довольно блекло, хотя имело возможно даже большее значение, ведь впервые за тысячи лет удалось собрать в одном месте правителей стран Востока, Юга и Запада.

Новостные СМИ пестрели зажигательными статьями, политические обозреватели строили различные предположения и давали противоречивые прогнозы, но вопрос у всех на устах был один: «Что происходит?». И если для простых обывателей это был предмет любопытства, то для британских дипломатов происходящие события стали одним сплошным комком боли. Сейчас спросить работников Форин Офиса мнение о саммите в Сузах было равносильно тому, что пройтись ржавой пилой по оголенному нерву. По крайней мере именно такие гримасы возникали на лицах британцев.

Потеря всей агентуры в Персии не могла не сказаться на качестве и объеме информации, поступающей в центр. Да и высылка дипломатов, половина из которых совмещала штатскую специальность с службой в Ми 6, тоже не способствовала улучшению ситуации. А тут такая оплеуха, ни британцев, ни их сателлитов не пригласили на Саммит, который, по сути, собрал все заинтересованные стороны, оперирующие в Индийском Океане. Индийском! А где мать его Владычица Морей? Или на худой конец всякие там Новые Зеландии и Австралии?

Как все эти люди собрались обсуждать что-то важное без британцев? Еще неделю назад такое непотребство никому и в голову не могло прийти. Однако вот, все это происходит наяву, и совсем не похоже на сон. Император рвал и метал, гордость не позволяла ему проявить публичный интерес, но по слухам на Малом Совете он так вздрючил руководителя Форин Офиса и Ми 6, что те вывалились из кабинета едва ли не ползком. Властитель Британии если не сдерживал эмоции давил магией в реальном плане, без плетений выжимая подчиненных досуха, родовой скилл, однако.

Британцы копали изо всех сил, но видно в подготовке соглашений, которые будут озвучены буквально на следующий день учувствовали только самые доверенные лица и ни один даже самый маленький факт наружу не просочился. Так что Императору Британии сюрприза уже не избежать, а будет ли он приятный покажет время, хотя состав участников явно указывает на то, что готовится очередная пакость. Окрепшим государствам не дает покоя лидерство Островной Империи в океане и скорее всего это очередная попытка его подточить.

На фоне всей этой заварухи мои интересы вдруг стали так незначительны и неинтересны, что я даже немного за переживал. Тут как бы из-за моей авантюры мировая война не случилась, оно ведь так и начинается: одного не пригласили, другой слишком резко высказался и понеслась… Мои муки совести были прерваны весьма неожиданным приглашением, лидеры Персии и России хотели обсудить с третьим партнером результаты проекта. В принципе все логично, но на фоне тех, кто стоял в очереди на прием это было мощно! Одним своим участием в доверительной, кулуарной беседе я становлюсь если не вровень с правителями мира, то оооочень рядом!

Встреча проходила за закрытыми дверями. Как бы дразня публику Его Величества провели небольшую пресс-конференцию, были оба лидера ну и смущающийся я. Прессе просто дали знать, что мы собрались для важного совещания и оставили смаковать короткий бессодержательный релиз в пустом зале. Ну а мы втроем удалились в покои Падишаха, где за чашечкой кофе просто и довольно доверительно побеседовали о будущем Каспийского Канала и церемонии, связанной с его открытием.

Низкий чайный столик, довольно простой без вычурной персидской роскоши сервиз, неимоверно вкусный чай и бесподобные сладости. Эти мелочи сами по себе настраивали на добродушный лад, но чертовы психологи Падишаха добавили тонкий запах свежеиспеченной сдобы, пахнули домашним уютом и теплом, блин вот как можно добиться нирваны без применения галлюциногенов, травок и грибов. Персы знают толк в удовольствиях и дадут в этом фору всем остальным народам мира.

— Рад видеть вас молодой человек, хочу поздравить вас с тем, что вам удалось выжить и закончить начатое дело, — Шах-ин-шах говорил словно добрый дедушка.

— Спасибо, ваше величество, — я был сдержан и старался не произносить лишнего.

— Неплохо ты нас обыграл с грузами, — с хитринкой в уголках глаз подколол Романов.

— Ваше величество и не думал, — сделал я искреннее лицо.

— Шельмец, но прав, ты нас нигде не обманул, а просто взял свое, и скажу тебе очень удачно взял. Просто мы с коллегой, — Петр Иванович коротко взглянул на Падишаха, видно они этот вопрос уже обсуждали, — никак не могли предположить, что ты окажешься таким шустрым.

— Спасибо, ваше величество, — я придерживался выбранной стратегии, максимальная вежливость, минимум слов.

— Все что ты получил — это только твоя заслуга. Когда кстати свадьба? Мы от коллеги из поднебесной слышали у тебя невеста есть? — интересно Романов что-то пробивает или просто ведет вежливую беседу?

— Есть неоконченное дело, ваше величество, после которого мы заключим с Анабель Чжэнфэй брак.

— Дело хорошее. Наш восточный друг в курсе ваших планов и насколько я знаю полностью их одобряет, — Оооо… отличные новости, да еще чуть ли не из первых рук, значит Император Китая препятствовать нашему с Анабель браку не будет. Не то что бы я за это переживал, Кодекс Кланов в данном случае выше воли правителя, но все же одной проблемой меньше. При этом раз слово правителя сказано при другом, значит оно будет выполнено в любом случае, иначе урон чести и потеря репутации.

Дальше потекла обычная, дружеская беседа, никаких тайн закулисных мировых кукловодов. Некоторое время мы даже посвятили обсуждению сладостей. Что это, собственно говоря, было? Естественно, у людей такого уровня просто бесед быть не может. Там в любом случае было накручено несколько слоев. И говорить о том, что беседа была нецелесообразно потраченным временем было бы глупо.

Во-первых, Падишах и Русский Император явно показали друг другу, что я действительно нейтрален. Мою тушку просканировали целой батареей скрытых артефактов, что-то я почувствовал на уровне интуиции, а что-то мне явно показали. Что это была за проверка не понимаю и даже не слышал о таком упоминаний, однако тесты явно устроили обе стороны.

Во-вторых, правители создали одной простой беседой кучу проблем для противников, никто ведь и подумать не мог, что мы просто попили чай. Но сколько усилий бы не прикладывали агенты союзников и врагов, они слышали только ответ про милое чаепитие, что сеяло сомнения в агентах и служило началом новых более масштабных копаний. Все хотели знать зачем два Императора позвали Чинхва.

В-третьих, в какой-то мере это был тест моих ментальных способностей, и, наверное, моих моральных качеств. Уверен если я попробовал бы взломать артефакты правителей, это тут же было бы обнаружено, причем скорее всего я бы даже об этом не догадался, за ментальной стеной меня бы жал ворох ненужных воспоминаний, а я бы окончательно выпал из круга лиц, с которыми можно иметь дело.

Помимо всего прочего одной своей аудиенцией правители резко вознесли репутацию Свободного Клана на недосягаемую высоту. Почти равный, а учитывая, что некоторые главы государств не получили даже двухсторонней аудиенции, а Чинхва побывали на трехсторонней встрече, это был знак. Знак окружающим, что клан-партнер немного больше чем просто спаянная кучка независимых родов, или имеет сильный потенциал стать большим. Сигнал четкий, с мощным таким посылом, это однозначно большой плюс.

Скорее всего были и еще какие-то подводные камни этой встречи. Даже больше я уверен, что Император России и Падишах достигли каких-то личных целей: кого-то уязвили, кому-то намекнули… Хорошо вершить судьбы мира, каждый твой чих или невовремя оброненный платок может быть истолкован, обсосан и притянут к какому-то мудрому решению.

Глава 5 Церемония

Церемония открытия канала для меня лично началась еще поздно ночью. Трибуны, палатки для фуршета, обзорные площадки… все это требовало тщательной проверки. Но это делали специально обученные люди, моя же роль сводилась к сканированию, широкополосному сканированию всех служащих, агентов иностранных спецслужб, прессы… Для простых посетителей мероприятия было одно требование — отсутствие артефактов против магии разума. Но это не касалось аристократов, дипломатов и служащих иностранных государств, за их благонадежность отвечали службы протокола и СБ Падишаха Персии.

Такое солидное собрание однозначно привлекало всякого рода авантюристов, энтузиастов, людей желающих попиариться на той или иной проблеме, их отсекали еще за несколько десятков километров. Дальше проникала пресса, но и она пропускалась через частое сито. Труднее всего было с аристократами, клан угодный Падишаху Персии, мог выкинуть что-нибудь в отношении французских Ренье, или русские Голицыны лет сто как враждовали с германскими Клаусами. Все эти нюансы учитывались при рассадке гостей, планах по маршрутам их передвижений.

Гости не должны были случайно столкнуться за бокалом шампанского или у пирамидки галет с сливочным маслом и белужьей черной икрой из Каспия. А если такое и случится, именно здесь должен находиться усиленный состав агентов, переодетых в штатское, причем таких матерых, чтобы могли без вреда для окружающих скрутить одаренного высокого ранга. В общем заморочек в планировании и организации было более чем достаточно. А как иначе? Саммит грозил превратиться в крупнейший за несколько десятков лет.

К девяти часам утра, пока безжалостное персидское солнце еще не достигло пика своей активности, начали съезжаться гости. Процесс рассчитан на целый час, вельможи занимали закрытые ложа, зрители рассаживались на трибуны. Европейские строгие костюмы и галстуки, персидская парча, азиатская вышивка золотом… сегодня в центре пустыни Дешт-Кевир собрались представители почти половины населения планеты.

Первым взял слово хозяин мероприятия Император Персии, Шах-ин-шах, правитель Гиркании, Мидии, Фракии, Парфии… властитель тысячи народов, Падишах династии, правящей этими землями более семи тысяч лет. Сегодня он выглядел как никогда величественно, Персия когда-то входящая в число сильнейших государств мира давно не учувствовала в чем-то масштабном, довольствуясь незавидной ролью малозначимой в большой политике страны. Но сегодня Персия по праву встала в один ряд с Великими, напомнив всем о миллионах бойцах, когда-то покорявших все народы вокруг!

— Уважаемы гости, главы держав, друзья, соратники! Я Падишах Персии рад сообщить Вам о завершении величайшего проекта в истории Евразии. Вот уже почти как тысячу лет как прерван Шелковый Путь, народы нашли обходные пути и продолжили многовековую торговлю, но память, память о дружбе, союзе и взаимной выгоде осталась в веках! И сегодня все мы участники исторического события! Новый путь между Европой и Азией открывает свои двери для всех желающих. Мы гарантируем безопасность, скорость, удобство и экономию, что сделает ваши товары конкурентными. По нашим прогнозам, этот путь увеличит товарооборот между странами участниками вдвое в ближайшие пять лет, что принесет взаимную выгоду всем, кто воспользуется каналом Оман-Каспий-Балтика.

— Урраааааа!!! — дружно взорвались трибуны, не без помощи отрепетированных заранее команд.

— Друзья мои, — Падишах успокаивающе поднял руки, — перед тем как мы соединим воды Индийского океана и Каспийского моря я бы хотел дать слово человеку чья воля и сила сумели притворить в жизнь наши общие замыслы. Клан сумевший за один год сделать то, во что многие даже отказывались верить, достоин стоять здесь и сейчас, рядом с нами. Мой друг, Чхоль Чинхва!!!

— Уррраааааа!!!

А вот это явно не по сценарию, мне конечно предполагалась пара слов, но в плане-мероприятий это было где-то довольно далеко, после лидеров Франции, Германии… и уж точно не перед Романовым. Старики — разбойники явно что-то затеяли, без их ведома такие изменения в протоколе немыслимы, вот же конспираторы могли и предупредить меня на приватной беседе. Но особо тушеваться я не стал, тем более речь была заготовлена заранее, а на память с учетом восьми кластеров жаловаться не приходилось.

— Уважаемые главы государств, гости, для Чинхва это честь стоять рядом с лидерами сильнейших стран мира. Честь что нам доверили эту ответственную работу и приняли как партнера. Мы сделали все, чтобы этот проект стал самой удобной, самой безопасной, короткой и выгодной дорогой из Азии в Европу и обратно. Во имя дружбы, партнерства и сотрудничества!

Я специально лупил как можно более нейтральными и безадресными предложениями. Моя речь на фоне спичей Императоров должна быть максимально блеклой, здесь и сейчас место для скромности. О достижениях Чинхва говорит одно то, что я стою на одной трибуне с лидерами не самых последних держав мира. Я, итак, вызвал кучу желчи и зависти у многих, добавлять к этому раздражение хвастовством явно не стоило. Так что больше дифирамбов партнерам, будущим клиентам канала и стандартные пожелания всем бобра, удачи и здоровья. Ну как-то так.

А вот то, что произошло дальше, не побоюсь этого слова, взорвало умы большей части населения планеты. Если простые обыватели не сразу восприняли такие новости, то вот всякие политологи, дипломаты и аналитики тут же взорвались мириадами обзоров, ток-шоу, интервью с «специалистами», в общем продемонстрировали горячий отклик и беспокойство о грядущих последствиях. Виной всему стала речь Перта Ивановича Романова, который взял слово после меня. Знал бы, о чем он будет говорить, я вообще мог хоть джигу станцевать, в любом случае о том, что я выступал забыли буквально через несколько секунд после того, как Российский Император стал вываливать на слушающих свои широчайшие планы.

— Дорогие друзья, мои коллеги и партнеры по проекту немного поскромничали, — сразу сделал неожиданный ход Романов, а толпа тут же замерла, все ведь рассчитывали на дежурный спич, — Канал для Азии и Европы — это не просто очередной торговый путь для товаров, это еще и дорога для партнерства, экономического, политического и даже военного сотрудничества. И мы не стали бы собирать вас всех здесь ради очередного экономического проекта. НЕТ! Мы здесь чтобы навсегда изменить МИР, как бы пафосно это не звучало.

— Оууу…

— О чем он?

— Что происходит, — трибуны всколыхнул шепот недоумения, а Романов как опытный кукловод сделал небольшую паузу, давая людям слегка выпустить пар.

— Первым совместным шагом Российской Империи и Персидской Империи будет подписание союзного договора! — ошарашил всех Петр Иванович, а его персидский коллега согласно закивал, подтверждая свое участие.

— Да будет так, во веки веков! — все же не сдержался Падишах и прокомментировал своего теперь уже союзника.

Новость была не то, чтобы непредсказуемой, наличие российского контингента вдоль границы с Британскими колониями как бы о многом говорило, но все ждали что анонс этих событий сделают позже и не так демонстративно, все же новый союз довольно сильно менял расклад сил в регионе и обычно такое проворачивалось более завуалировано. Однако, до большинства тут же дошло, что на этом новости только начались, что вызвало новый шквал недоуменных шепотков.

— Близ первого шлюза Канала будет построена современная база Российского Императорского Флота, которая станет домом для вновь сформированной седьмой эскадры во главе с авианосцем «Астрахань», но это не все! — прервал Император начавшиеся аплодисменты, — На острове Диего-Гарсия начато строительство еще одной базы для восьмой эскадры, которую возглавит авианосец «Ростов». Таким образом, Российская Империя сможет обеспечить безопасность торговых караванов практически всей акватории Индийского Океана.

Однако Петр Иванович не по-детски отжег. Одним выступлением он застолбил целых две базы флота в водах, где традиционно доминировали британцы, что уже само по себе было вызовом. А отсылка к безопасности, ставила под сомнение возможности лайми контролировать морские маршруты в Индийском океане, кстати небезосновательные.

Эти места были традиционно известны частыми пиратскими нападениями на незащищенные сухогрузы и танкеры. Пиратов с Черного Континента и Юго-восточной Азии было так много, что выловить всех было непосильной задачей даже для четырех британских флотов. Тем более морские разбойники обычно использовали для захвата мирных кораблей чуть ли не рыбацкие лодки, поймать такую цель, да еще и доказать ее причастность к пиратам было непростой задачей. Так что русские формально имели право и повод побеспокоиться о безопасности своих инвестиций в Канал Оман-Каспий-Балтика. Однако как оказалось на этом сюрпризы совсем не закончились. Слово взял очередной правитель — Кайзер Германской Империи.

— Господа, я присоединяюсь к своему российскому коллеге и хочу внести свою маленькую лепту в общее дело. Германия объявляет о строительстве базы Кригс Марине в Танзании, отныне пять субмарин будут нести постоянный дозор в Индийском океане. Я думаю, это будет способствовать повышению безопасности на торговых путях между Востоком и Западом, — если раньше публика делала попытки аплодировать, то сейчас большая часть гостей была явно не в своей тарелке, слабо понимая, что происходит. Однако сюрпризы сегодняшнего дня на этом не закончились, следом слово взял Император Франции, Валуа.

— Мои друзья, Франция не может молчать, когда говорят наши давние партнеры. Но буду краток. Мы объявляем о начале строительства базы ВМФ на острове Мадагаскар. Уже сейчас туда прибыли два десантных корабля и пятитысячный корпус Французского иностранного легиона. В течение года численность боевых кораблей классом не ниже фрегата будет доведена до пятнадцати вымпелов, а контингент сухопутных сил вырастет до пятидесяти тысяч пехоты. Ко всему будет построена современная авиабаза, рассчитанная на военно-транспортные самолеты и до сотни Еврофайтеров!

Но убил всех Император Российский, который терпеливо выслушав коллег, а надо сказать, что помимо французского и немецкого лидеров выступили еще ряд правителей, каждый из которых озвучил нечто подобное что и предыдущие ораторы, разве что в более скромных размерах. Дания тащит пару фрегатов и арендует часть базы у немцев, Бельгия прибьется к Французскому легиону, даже греки и сербы попросили в аренду часть базы Российского Императорского Флота. Что это мать его такое? Крестовых поход что ли? Но Петр Иванович Романов все объяснил парой фраз, оно и не трудно умеючи-то.

— МЫ объявляем о заключении военного и экономического союза стран участников сегодняшнего саммита. Общие положения новой международной организации уже согласованы большинством стран. Ключевое здесь — это взаимная военная помощь, против любого агрессора, который попытается нарушить развитие мирной торговли между Западом и Востоком. Мы здесь чтобы сделать народы наших стран благополучнее, счастливее, а самое главное безопаснее в любой точке планеты! — Петр Иванович гвоздил конкретно, а исходящая от него аура силы заставила людей склонять головы в почтении.

Кстати, этому влиянию не подвергся только я и Кайзер Германии, внимательный взгляд которого чуть не прожег во мне дырку. Хмм… вроде я ни на чем не спалился? Подумаешь голос бансина на меня не произвел впечатление. А должен был? Все-таки надо было от греха пригнуться и прикинуться веником, а не пялится вокруг, но сделанного назад не вернешь.

А вот тема, поднятая Самодержцем российским — это сурово, походу грядет долбанный передел колоний, иначе зачем сюда сунулось столько европейцев? Ситуация в самом деле назревала давно. Запад Африки европейские державы худо-бедно поделили, а вот Восток Черного Континента, пользуясь тем, что Королева Морей занята Индийскими колониями и при этом препятствует всем остальным державам, пока сохранял независимость.

Посудите сами, Суэцкий канал и Гибралтар контролируют британцы, там военный флот и пехоту не протащить. Если идти вдоль Черного Континента, то вообще лажа получается, коммуникации растянуты, толковых портов по пути нет, а всяких пиратов с древними плетениями и команд магов воды будет достаточно чтобы сделать поставки оружия и боеприпасов полным геморроем.

От того Восток Африка, небедный, густонаселенный так и не пал жертвой одной из сильных держав. Британцам Индию бы удержать, да и то, что они хапнули севернее. Сейчас им явно не до новых колоний. Но как рачительный и скупой хозяин они сюда никого не пускают. Никто ведь и не докажет, кто завалил транспорты французов и немцев, аборигены или британские боевые пловцы.

Но Канал менял все расклады. Теперь при поддержке России базы немцев, французов, голландцев, датчан… смогут спокойно нарастить боевой потенциал в Индийском океане, получат надежные коммуникации и возможность в любой момент перекинуть на этот театр военных действий хоть десять, хоть сто дивизий. А это, а это означает начало освоения дикой восточной части Черного Континента. Британии остается только наедятся что планы вновь созданной коалиции не распространяются немного дальше, чем было озвучено.

Хотя наличие в союзе Китайской Империи возможно подразумевало обмен. Поднебесная пустит жадных до колоний европейцев к себе в подбрюшье, туда, где окапались британцы и заменит одних колонизаторов на других. А в обмен получит доступ к некоторым территориям Черного Континента. Выгодно всем, правда совсем опасно для британцев, мировой гегемон получил знатную оплеуху!

Но как бы тут полномасштабная войнушка не случилась, это совсем не вписывается в мои планы. Однако пока такой нестандартный ход от российской дипломатии обещал превратиться в золотой дождь для собственников Канала. Проход боевых судов, десантных кораблей, сухогрузов с танками и пушками, это большие деньги, причем во время войны их мало кто считает. А потом награбленное и добытое как водится повезут домой в метрополию, и опять начнут лить золотой дождь на пусть и частично, но мою мельницу. Деньги прямо просились в карман.

Однако, жизнь показала, что ни только Чинхва умеют играть в два, а то и в три слоя. Я-то наивный полагал, что просто замечательно «обул» пару Императоров и протащил проект канала, который мне необходим. Думал буду сырье возить и не тужить. Ну а Российский Император и Персидский Падишах получат свою долю в трафике.

Ан нет. Этим волкам доля в трафике, что слону дробинка, приятная, но мелочь. А вот затеять передел мира, буквально вручную поменяв его географический ландшафт, а как иначе называть превращения Каспийского озера в море, это пожалуйста. Тут если честно по большому счету «обули» меня. Если бы Канал начала строить или Персия или Россия, то явно был бы иной уровень противостояния, да и британцы отнеслись бы ко всему намного серьезнее. А то стыдоба, генерал-губернатор и Морской лорд проворовались, а это показатель слишком халатного отношения, и такого не было бы, если бы стройку не доверили заштатному Свободному клану, которому ко всему еще пару месяцев назад накостыляли на родине.

Меня использовали, но тут без обид. Было бы плохо если бы я со своей стороны не воспользовался бы ситуацией, а так мы квиты. Император и Шах-ин-шах достигли своих целей, а я своих. Правда в свете новых событий стоит переоценить реакцию и возможные меры противодействия со стороны лайми. Все-таки для нарождающегося Военного союза самым слабым звеном пока является Канал, есть риски, что горячие головы с той стороны попробуют доказать, что ни Россия, ни Персия не смогут обеспечить нормальной, безопасной работы водной артерии. А это значит новая проверка на прочность. Моим то партнерам полегче будет, это все-таки страны, а вот мне… Бить будут по самому слабому месту, это я знаю точно, сам так всегда делаю.

Глава 6 Новые реалии

После таких ошеломительных новостей остаток церемонии прошел довольно скомкано. Затеянное мной шоу, когда маги воды и земли довольно эффектно соединили два ответвления канала, символично смешав воды Каспия и Оманского залива, вызвало довольно жидкие хлопки. Народ думал явно не о Канале, умы захватили новые перспективы в регионе. Очевидно, что рано или поздно полыхнет война за колонии, кланы рванут получать свой кусок пирога.

Сейчас был самый удобный момент заключать союзы, просить покровительства сильных и сбивать коалиции. Британия слишком долго держала первенство в этом регионе, слишком медленно осваивала земли вокруг. Все это сохранило тут лакомые куски, которых на планете становилось все меньше и меньше. Богатый ресурсами Черный Континент, с технологически отставшим населением манил авантюристов всех мастей.

При этом все понимали, что русские, французы и немцы прорубят широкие просеки в рядах крепких кланов восточной Африки и возьмут лучшее, но шанс поживиться будет у остальных. Кто знает какими сюрпризами богаты малоизученные недра Черного Континента? Маги здесь мощные, и ходит много слухов о древнем королевстве, скрытом в глубине непроходимых джунглей, так что веселья хватит на всех. Британцы что-то пытались сделать в Африке, но у них в этом регионе было больше более рентабельных и менее зубастых целей.

Лично я сразу решил, что Чинхва в этом празднике жизни участвовать не будут, нам бы Степь освоить, там на ближайшие лет сто работы хватает, это не говоря уже о Плане. Поэтому предстоящая движуха на фуршете была даже потенциально опасна, могут ведь быть предложения, где неправильно воспринятый отказ вполне имеет шансы перерасти в ненужный сейчас конфликт. С другой стороны, увидеть столько представителей сильнейших кланов в одном месте вряд ли удастся еще когда-либо. А тут честно сказать были представители многих семей, с которыми я бы хотел сотрудничать в будущем.

По итогу решил работать. Сейчас хороший момент, многим интересны Чинхва как один из весомых участников проекта. Надо пользоваться неожиданно свалившейся популярностью. Благо наметки с кем и о чем поговорить у меня были. Кстати, мы с Джун Хи головы ломали, просматривая списки гостей и удивлялись зачем тут столько кланов связанных с добычей полезных ископаемых и развертыванием первичного цикла переработки. Как будто для наших нужд подгадали, а оказывается они все наметились на Черный Континент.

Но этим людям еще предстоит отвоевать свой кусок пирога, а сейчас они вполне могли обменять свое оборудование и технологии на тяжи Чинхва, ставшие весьма популярными на рынке вооружения или на точную информацию о месторождениях Восточной Африки. Ведь драка за землю будет происходить вслепую, и по итогу любой из кланов может получить просто кусок безжизненной саванны или землю с ценными недрами.

Тут обычно работает вариант — бери большую площадь, бери горы и будет шанс на месторождение, в крайнем случае фрукты и овощи можно выращивать. Но я мог предложить отличный вариант, это ведь просто золотой козырь в торговле. Клан может отвоевывать участок поменьше, по силам и при этом вытянуть счастливый лотерейный билет в виде россыпи золота или залежей ванадия. Думаю, за это мне продадут или подарят, что угодно, а кое-какую репутацию провидца-рудознатца я уже заслужил.

Был у меня огромный соблазн оттяпать что-то себе, тем более Черный континент таил такие богатства, что могли сделать меня монополистом в добыче ряда материалов. Но драка там будет такая, что даже если весь клан Чинхва переедет в Африку, бросив земли Адай можем так умыться кровью, что будет не до природных ресурсов.

Вообще изначально подбирая место для будущего Свободного Клана, я первым делом обратил внимание на Черный Континент. Было там просто нереально богатое месторождениями место. Представьте себе относительно небольшую территорию, на которой располагались крупнейшие в мире месторождения золота, платины, ванадия, хрома и марганца. Причем не просто самых больших, а по платине, хрому и ванадию больше половины всех мировых запасов, по марганцу так и вовсе почти девяносто процентов. Это не считая угля, алмазов, цинка, меди…

Небольшая территория, трудный ландшафт, легко оборонять, легко прятаться. Но это было одновременно плюсом и проблемой данного места. Земли эти имели крепкого хозяина, который пользуясь месторасположением, древней магией и храбрыми воинами вот более пяти веков не пускал в свою страну ни одного европейца. Король Зулусов Чака, покорил многочисленные племена банту и умнейших косу.

Зулусу издревле воевали, это был один из самых воинственных и многочисленных народов Черного Континента, который наряду с Масаями, Бушменами и другими кланами продолжали сохранять некоторые территории Африки от вторжений воинственных европейцев и азиатов. Сейчас под рукой Короля Чаки Седьмого было не меньше одного миллионов бойцов. Причем тут трудно было говорить о том, что это несовременная и слабая армия.

Да у зулусов было откровенно плохо с танками и самолетами, да что там говорить у них, и автоматическая винтовка была не самым распространенным оружием. Но это не от малого ума или бедности, нет. Зулусы как некоторые народы Нового Света развивались немного другим путем, по крайней мере в военном плане. Авиацию Королю Чаке заменяли аэронавты и маги воздуха, вместо танков выступали големы земли и огня, за спецназ — химеры. Много, очень много артефактов, знаний и тайн сохранили зулусу. И пока эта система работала.

Могучая Британия смогла основать на этих негостеприимных землях лишь несколько форпостов на побережье. Выступ материка был удобен для баз военно-морского флота, но дальше продвинуться лайми не удалось. Более того как только линкоры выходили из порта и лишали крепости огня своих главных калибров, несметные полчища аборигенов вырезали несчастных английских солдат. Это борьба с переменным успехом продолжалась уже несколько столетий, и никто не мог заявить о том, что Королева Морей могла удержать кусок земли зулусов более полувека.

Учтя все эти трудности, я от идеи захватит кусочек Африки отказался, хотя там был удобный морской путь и несравнимо богатые залежи полезных ископаемых. Но как говориться кусок мог оказаться больше, чем мы могли проглотить. И потом, британцы вовсю копали алмазы в пустыни Намиб и не было гарантии, что однажды эти пески не станут плацдармом для колониальных войск.

Но сейчас все поменялось, коалиция России, Франции, Германии и Китая начнет осваивать Восток Черного континента. Современные танки, установки залпового огня, ударные вертолеты и бомбардировщики пусть и небыстро, но рано или поздно приведут к покорности независимых зулусов, воинственных масаев и странноватых бушменов. А заодно и снимут вопрос с британской колониальной армией. Так что со временем можно и вернуться к вопросу освоения территории короля Чаки.

Причем если я сумею захватить хотя бы месторождение хрома, то стану практически монополистом в мире, а это контроль рынка феррохрома и нержавеющей стали, что, учитывая Пашковский комбинат и Сарбайское месторождение сулит просто огромные прибыли. Но сейчас этот проект надо отложить подальше на «полку».

Пусть смелые французы с Мадагаскара или немцы из Танзании обломают свои зубы о войско Короля Чаки, там скорее всего Британцы подтянутся, пехотой рисковать не станут, а вот оружия и инструкторов подкинут, что еще больше затянет военный конфликт. А я тем временем освою не менее богатую Степь.

Но надо выжать максимум из создавшегося положения, и я уже мысленно составлял план сегодняшнего вечера. Придется превозмочь на фуршете, наметил несколько месторождений золота, меди, угля, железа, свинца… Определил основные направления, по которым неизбежно двинутся войска колонизаторов, и начал собирать слухи о том, какой клан куда собирается отправить свои армии. Понятно, что аристократы будут действовать по согласованию со своими сюзеренами, но какую-то свободу они тоже будут иметь. Императорская армия даже той же России в одиночку такую компанию не вытянет, по ряду юридических и политических причин.

*****

Церемония открытия Канала плавно перетекла в фуршет, гости поднимали бокалы шампанского за будущее проекта, а пили уже за союз колониальных сил на Черном Континенте. Когда я вошел в бурлящий разговорами комплекс шатров, там можно было выделить три основные группы.

Русские генералы брали на себя север, оно и понятно если смотреть с географической и политической точек зрения. Ближайший союзник Персия — недалеко, до новой базы флота рукой подать, ну и с рядом государств Севера Черного континента у Российской Империи давние экономические связи. Однако с точки зрения полезных ископаемых не самый лучший выбор. Но Петр Иванович Романов даже не удосужился сообщить мне о своих планах, так что претензий ко мне быть не должно. Хотя кое-что раздобыть тут можно. Надо теперь определиться с кем из кланов посотрудничать.

Китайцам повезло еще меньше, чем русским. Их направление от Сомалийского рога и дальше вглубь на запад. Более бедных полезными ископаемыми территорий я не знал. Хотя, возможно, бойцам Поднебесной достаточно захватить жизненного пространства? Ведь для этой перенаселенной страны даже просто плодородная земля и пастбища для скота являются бесценным ресурсом. Тут мне выторговать что-то существенное не удастся, информация о залежах калия или угля, причем не самых больших и трудно извлекаемых много дивидендов не принесет.

А вот французам и немцам реально повезло. Войска Кайзера двинутся от Танзании в сторону Конго, а там неминуемо подсекут «Медный пояс» — огромное, богатое месторождение, тянущееся на добрые пятьсот километров. Там помимо меди немало и других залежей. Один клан такое не потянет, но я могу представить все в виде ряда нескольких крупных рудных тел и продать все по отдельности.

Однако немцы неминуемо столкнуться с пигмеями, самым загадочным и малоизученным народом Африки. Но все, кто пытались с добрыми или плохими намерениями изучить территорию подвластную Черным Карликам или мбути, как они называли себя, сами бесследно исчезали в бескрайних джунглях Конго. При этом пропадали как небольшие экспедиции, так и настоящие колониальные войска.

Древние греки потеряли тут десятитысячную армию гоплитов. Ксеркс, первый Падишах Персии отправил сюда тридцатитысячный корпус парфян и так и не дождался вестей об одном из лучших своих подразделений. Хотя ходят слухи хитрый правитель так избавился от непокорных воинов, грозивших его власти. Мамлюки, британцы, саудиты и даже китайцы… Никто и никогда не смог увидеть Конго и вернуться назад.

От этого земли пигмеев обрастали невероятными слухами и мифами. Тут однозначно было чего опасаться. Современные армии не знали куда бить. Снимки со спутников, самолеты-разведчики не находили тут и следа человеческой деятельности. Жалкие поселения аборигенов, мало отличающиеся от хижин прошлого тысячелетия, ни мостов, ни ухоженных полей, ни карьеров…

Но когда я искал информацию о тех, кто ответили на зов моего Зверя, тогда, когда впервые на озере Айнаколь была разбужена Тварь, живущая во мне… Так вот те крохи информации что удалось найти указывали, что если Лев, свитый из потоков энергии и существует, то он обитает где-то рядом с загадочными Мбути. И, возможно, именно он сжирает армии пришельцев желающих получить богатства Черных Карликов.

Французы же пойдут от Мозамбика на запад в Замбию, Зимбабве и Ботсвану. Это самое «жирное» направление, по богатству уступавшее разве что тому, что я наметил для себя. Однако тут ценные ресурсы были расположены менее кучно и не имели таких общемировых масштабов. Ко всему проживавшие здесь банту считали себя вассалами Короля Чаки, так что французам на Востоке должно достаться не меньше, чем англичанам на Юге. Джунгли Черного Континента плохо влияют на здоровье всех захватчиков.

Все эти факты я прокручивал перед тем, как бросится в омут высоко светских разговоров, одновременно подбирая информацию о месторождениях, которые можно продать, данные о кланах присутствующих на Саммите и том, что у них можно попросить взамен своих ценнейших сведений. При этом мне приходилось отделять то, до чего в ближайшее время колонизаторы не дотянутся и сохранять в секрете ту информацию, которая может невольно навести на припрятанные мной лакомые кусочки.

Большинство кланов, присутствующих здесь, имели серьезный потенциал для колонизации: ресурсы, технику, деньги и солдат, других сюда и не приглашали. Организаторы мероприятия провели неплохую подготовительную работу. Но не все мне подходили. Кто согласиться поверить в мистические способности какого-то азиата? Кто при этомрискнет вложить немаленькие деньги только в обмен на координату на карте? Кто в конце концов будет покупать то, что еще даже не завоевано?

Эти вопросы резко сужали круг моих интересов. Однако в первую очередь мне нужно поговорить с французским кланом де Бриенов, переехавших из родной Шампани в Квебек, с немецким кланом Фуггеров и русскими Беклемишевыми. Этим трем мне однозначно есть что предложить, а самое главное обменять на что-то ненужное им…

*****

Глава Форин Офиса был в ярости, через несколько часов ему предстояло сделать доклад перед Императором. А как оправдать политическую слепоту ведомства, отвечающего за внешнюю политику Британской Империи? Проворонить такой союз — это не просто фиаско, прошлый разгром агентурной сети в Персии теперь уже кажется малозначащим событием, на фоне таких-то потерь. И все, потому что кто-то слишком халатно отнесся к политическим изменениям в регионе.

— Лорд Грэйсток, кто-нибудь может сказать мне что происходит? Через час у меня аудиенция у Его Императорского Величества, и я точно знаю зачем я понадобился сюзерену!

— Лорд Хоксбери то, что твориться в Персии навряд ли входит в компетенцию вверенного мне генерал-губернаторства. Те державы, что принимают сейчас участие в Саммите способны сохранить свои планы от такого маленького человека как я. Меня больше беспокоит что северные тюрки сбили крепкую коалицию и собираются прирезать к своим владениям земли Коканда…

— Все с вами понятно, лорд Грейсток. А какая позиция у Адмирала Бишопа? Как поживает Шестой авианесущий? Уютно ли вы себя чувствуете в Индийском океане?

— Лорд Хоксбери, ваш сарказм неуместен. Наша позиция по поводу происходящего была и будет неизменной, Канал Каспий-Оман надо разрушить. Хоть и прошлый лидер Роял Нави ушел из жизни, но даже его не совсем правильные действия были направлены на купирование того, что мы наблюдаем сейчас.

— Нда… А что в принципе мы теряем с приходом русских, немцев и французов? Гегемонию в регионе? Ну так мы властвуем в этих вода почти пять веков, ловим пиратов, подавляем бунты, а что в итоге?

— Индийские колонии?

— Ну так они останутся при нас, Коалиция дала ясный сигнал, что владения Британии ее не интересуют, все усилия направлены на Черный Континент.

— Но это же наша сфера влияния?

— Да ну бросьте, у Королевы Морей нет столько пехоты, чтобы пройти вглубь континента, тем более преодолевая сопротивление чертовых аборигенов. Я думаю, все еще можно обернуть нам на ползу, пусть немцы, французы, китайцы и русские сполна хлебнут колониальной войны в непроходимых джунглях. А мы черномазым немного поможем, оружия продадим, малых пиратских катеров реализуем, списанные пушки, ракеты опять же.

— Лорд Хоксбери, это несомненно действенные меры, но не вызовет ли это нападки на наши колонии в Индии?

— Если будем действовать осторожно и системно, то это может сработать. Диверсии на канале, война в Степи, вооруженное сопротивление на Черном Континенте… И потом надо попробовать разделить союзников.

Глава 7 Фуршет

Палатку для фуршета мы воздвигли воистину умопомрачительную, все как в лучших фантазиях самых мощных любителей потусить. Размер огромный, к тому же к центральной зале примыкают ряд второстепенных помещений. Часть утилитарного характера: кухня, помещение для обслуги, другая — для удобства гостей. Есть несколько альковов для кулуарных бесед, десяток кабинетов, где можно уединиться, мини-конференц залы если есть необходимость собрать короткий брифинг на тридцать-сорок человек.

Все защищено от прослушки мощными артефактами, везде поддерживается комфортная температура, в десятке зон стоят столики с легкими закусками, крошечными пирожками, фруктами и напитками. В прочем по залу ходят официанты, которые подносят еду в любую точку огромного шатрового комплекса. Кстати, сегодня кухня пользуется особым спросом, на таких массовых приемах не часто балуют осетриной и паюсной черной икрой, однако мы не могли не похвастаться богатствами Каспия на мероприятии посвященном его открытию.

Так, для начала я хотел поговорить с де Бриеном, он для Чинхва сейчас интереснее всего, но первым на глаза попался Александр Беклемишев, тоже не последний в моем списке потенциальный партнер. Молодому главе клана едва исполнилось тридцать лет. Старинный русский род, славные предки, огромное богатство нажитые за века благополучия.

Беклемишевы издревле славились своей удачей в делах. Чем бы не занимался клан, все процветало в умелых руках его лидеров. Тысячу лет назад они имели большие сельхозугодия и поставляли пшеницу на Юг. Лет пятьсот назад включились в добычу и обработку природного сырья. Причем славы металлистов или добытчиков минерального сырья не сыскали. Брались за все подряд, не были первыми ни в чем, но тем не менее неплохо преуспели.

Беклемишевы умели правильно инвестировать, они предпочитали небольшие месторождения, но с каким-нибудь преимуществом: высокое содержание металла в руде, большая концентрация в одном месте, возможность добычи открытым способом… Специалисты клана выискали что-то особенное и на этом зарабатывали. Как только это преимущество исчерпывалось, Беклемишевы искали новый источник дохода.

Естественно, с такой специализацией они стали одной из лучших кандидатур для освоение Черного Континента. Кто знает, что будет найдено в недрах этой страны? А у Беклемишев опыт в разработке чуть ли не десятка видов полезных ископаемых от металлов до залежей соды, от нефти до разработки мрамора. Ко всему огромное, развитое крыло геологоразведки. Самое оно то на неизведанных землях.

— Александр Иванович, доброго дня, все ли в порядке? — я начал беседу с дежурного вопроса.

— Чхоль Чинхва, замечательная церемония, — доброжелательно улыбнулся Беклемишев.

— Вы не могли бы уделить мне несколько минут?

— Безусловно, мне самому интересно побеседовать с тем, кто начал такой масштабный проект, — русский вельможа и вправду был положительно настроен, я не мог прочитать его мысли из-за артефакта, но вот эмоции почему-то закрыты не были.

— Ну я даже не предполагал, что это выльется во что-то настолько глобальное.

— И все же? — удивился Беклемишев.

— Нет. Конечно, я предполагал, что политические расклады в регионе поменяются, но не так стремительно, — не стал я разочаровывать возможного партнера.

— А это да, Романовы любят удивлять. Какие у вас дальнейшие планы, будете участвовать в освоении Черного Континента? — все правильно оценил Беклемишев.

— Скорее нет, чем да. У клана достаточно нерешенных вопросов, чтобы ввязываться в новую авантюру.

— Понятно. Жаль. Жаль, что столь креативный союзник не будет рядом в нашем походе, — искренне посетовал русский.

— Поверьте, с удовольствием бы присоединился, но обстоятельства. Тем не менее, Александр Иванович, у меня к вам предложение. Я готов предоставить информацию о ряде месторождений в интересующем вас регионе, в обмен на кое-какое оборудование.

— Хмм… интересно. Мы на продажу выставили два комплекта оборудования: медеплавильный комплекс и завод по производству минеральных удобрений, что вас заинтересовало?

— Оба, и еще мы бы хотели купить ваши права требования на оборудование электролизного завода, если слухи о том, что вы решили отказаться от проекта соответствуют истинному положению дел.

— Даже так! — удивил я собеседника, — Хмм… вы не находите что одной информации за целых три комплекса будет как бы сказать, хмм… маловато…

— Я соотношу стоимость геологоразведочных работ, которые вам предстоят и мои расчеты показывают, что вам даже придется доплатить.

— Молодой человек, здесь есть место, где мы бы могли обсудить этот вопрос без лишних ушей?

— Конечно.

С Беклемишевым я немного рисковал, у Чинхва абсолютно не было гарантий того, что русские не решат освоить территории тюрков, если узнают о несметных богатствах недр Степи. Им сделать это было бы гораздо легче, учитывая общую границу. С другой стороны, Российская Империя относительно недавно переварила кланы башкир, татар, хакасов, бурятов… и добавлять к этому население Степи было довольно рискованно.

Потом кочевники были вооружены лучше жителей Черного континента и всегда могли перейти на сторону Китая или Британии. Так что статус этих территорий, по моим прогнозам, должен был продержаться еще минимум пол века. А там глядишь экономика региона подрастет, чтобы защищать сама себя. Тем более самое большое богатство этих земель — это нефть, и если Чинхва удастся ее удержать, то удержим и все остальное.

В конце концов, после долгих споров и нещадной торговли я за информацию о нескольких месторождениях в глубине континента выторговал себе два производственных комплекса, которые отработали у Беклемишев несколько лет и были в неплохом состоянии и один еще даже не сошедший с конвейера. Там клан Александра Ивановича ошибся с собственными запасами сырья, и не смог выиграть в конкурентной борьбе за новые месторождения. Тут было два варианта или продавать начавшие приносить убытки заводы или идти на кабальные услуги с кланами-монополистами в отрасли. Беклемишевы выбрали сделку с Чинхва.

*****

Следующими мне попались опять не де Бриены, но Фуггеры. Немецкий клан мне отчаянно не нравился, уж слишком кровавая была репутация у них. Рэкетиры, скупщики краденого, ростовщики, и наконец банкиры, безжалостные акулы финансового бизнеса. В принципе нормальная карьера для большинства банковских домов. Но меня пугало не это.

Фуггеры были не просто банкирами, они были инвестиционными банкирами. То есть специализировались не на кредитовании и обслуживании, а на управлении капиталами и инвестициях. Этот клан сам активно искал пути обогащения, а при этом имел практически неограниченные финансовые ресурсы своей банковской группы. Жуткое сочетание силы и денег, надо с этими людьми быть предельно осторожным.

Банковский дом мне был интересен тем, что когда-то финансировал ряд крупных производственных проектов. Часть перспективных фабрик разорилась, а оборудование неликвидным грузом легло на баланс финансового учреждения. При этом технологии для продвинутой Европы устаревали каждый год, и желающих приобрести залоговое имущество было все меньше и меньше. Причем если здания и земля ушли с молотка в первые годы реструктуризации, то вот технику и машины аккуратные немцы собрали, и законсервировали до лучших времен.

Мне там приглянулся почти новый цементный завод, полу гражданское производство броневиков, и еще ряд предприятий меньшего масштаба. Был соблазн прикупить еще и ряд горнодобывающих комплексов, но не у Фуггеров, эти только получат намек и сразу попытаются оторвать кусок побольше. Глава Фуггеров был человеком немолодым, ему давно перевалило за семьдесят. Однако мужчина он энергичный, и его обманчивая дряхлость и лишний вес не раз вводили противника в заблуждение. За личиной доброго дедушки скрывался стремительный, жестокий воин.

— Якоб фон Фуггер, не могли вы уделить мне толику внимания?

— Джа, герр Чхоль Чинхва, кто откажется говорить с человек, который знает свой дела так корошо? И я думаю ты можешь звать меня дядюшка Якоб, мне уже давно семьдесят… — Фуггер привычно отыгрывал добренького Санта Клауса, но я-то знал, что это прагматичный делец, акула и был настороже.

— Спасибо, дядюшка Якоб, я бы хотел обменять информацию… — начал я, но был мягко прерван собеседником.

— О месторождениях западной Танзании на некоторое оборудование, находящееся у меня в залоге, я ведь прав, мой мальчик? — Фуггер показал мне что его служба безопасности не зря ест свой хлеб и давно связала интерес ряда европейских фирм с Чинхва, а аналитики банковского дома убедились в том, что я могу предложить достоверные сведения о недрах. Что же, это несомненно облегчало заключение сделки.

— Я восхищен работой ваших специалистов! — я решил немного польстить, ходят слухи это единственный ключ к Якобу фон Фуггеру.

— Мы уже довольно долго занимаемся деньгами, это накладывает определенные обязательства, — позволил себе немного заслуженного самодовольства представитель крупнейшего в Европе Банковского Дома, — Здесь есть место, где мы могли бы обсудить детали?

— Конечно, герр Якоб, прошу вас идти за мной.

Иметь дело с Фуггерами несмотря на все риски было довольно приятно. Четкий, деловой подход. Минимум эмоций, максимум трезвых аргументов. Договор мы составили просто образцовый, договорились обо всем ясно и предельно однозначно, без формулировок, позволяющих двойного толкования. Если сравнивать немца с Беклемишевым, то это был ордунг во всех деталях, а мое соглашение с русскими выглядело на этом фоне этаким «братанским зуб даю», где все шероховатости будут сглажены за счет «братан, я отвечаю».

*****

После того как мне удалось практически без перерыва поговорить с Беклемишевыми и Фуггерами, меня постигла череда неудач. Я настойчиво преследовал главу клана де Бриенов, но тот либо был занят или вовсе отсутствовал в главной зале, или в самый нужный момент меня перехватывал кто-нибудь из гостей. Сказать, что все беседы были бесполезны, значит погрешить против истины.

Ряд кланов из Италии, Дании, Китая и Франции предложили довольно выгодные вещи. Но обе стороны только прощупывали почву и не были готовы к сделкам, поэтому конечного результат мы не достигли. Я не знал, что просить, а обращающиеся тоже толком не представляли, чего хотят от Чинхва. Все это отнимало драгоценное время, и я уже реально рисковал упустить де Бриена. Но под конец вечера удача все же улыбнулась мне.

Пятидесятилетний Латур де Бриен, типичный француз, утонченный, следящий за собой мужчина, к тому же облаченный в безупречный, по французики элегантный костюм. Однако несмотря на свой лоск и налет цивилизации это был сильный, отнюдь не паркетный воин, мастер огня в расцвете своей мощи. Вообще французы сильно отличались от медведеподобных русских или угловатых, грубых немцев. Однако они все же могли быть по-настоящему сильны, ведь не даром в свое время полки французов завоевали почти всю Европу. Одним из таких воинов был де Бриен.

— Латур де Бриен, позвольте представиться, я глава клана Чинхва, Чхоль Чинхва, — уже отчаявшись провести деловой разговор, я неожиданно столкнулся с французом, спокойно поедавшим бутерброды с икрой у одного из фуршетных столиков, к слову, изрядно проголодавшись за день, я пришел туда за тем же.

— Я думаю здесь не осталось тех, кто не мог бы узнать одного из участников проекта, — широко улыбнулся француз, ни на секунду, не отрываясь от своего увлекательного занятия.

— Да, Чинхва получили сегодня свою толику славы, — я неспеша стал намазывать тост сливочным маслом, в это время мой собеседник уже густо накладывал на свою заготовку горку черной икры.

— Это прекрасно когда слава заслужена, — сделал мне комплимент де Бриен, поднимая бутерброд с икрой немного вверх, словно предлагая тост. Я не стал разочаровывать француза и отсалютовал своим бутербродом, едва не раскидав икру по столу.

— Я хочу приобрести комплекс по переработке хрома, — ошарашил я француза уже успевшего откусить солидный край от своего бутерброда.

— Кхмммм… — чуть не подавился от неожиданности де Бриен, — а что заставляет вас думать, что этот комплекс не понадобиться нам самим? — задал резонный вопрос де Бриен, едва успев прожевать кусок хлеба с икрой.

— Месторождение в Нунвауте, на которое вы рассчитываете окажется не столь большим как вы предполагаете, — еще раз удивил я француза.

— Хмм… и насколько? — к чести де Бриена, он не стал задавать вопрос об источнике моей информированности, либо уже поверил в мои способности, либо просто трезво предположил, что глава клана не станет говорить попусту.

— Раз в двадцать меньше, — правильно понял я вопрос своего собеседника.

— Нда… печально, вы понимаете, что я должен все перепроверить?

— Конечно, я даже готов указать места для проверочных шурфов, чтобы более полно обрисовать рудное тело…

О планах де Бриенов я знал как только они появились в списке приглашенных. Да они и не скрывали, что нашли огромное месторождение хрома на севере от Квебека. Однако в этом мире практически полностью повторилась история моего мира, когда богатая компания была мистифицирована геологоразведчиками, сделавшими не полный цикл исследования, и поспешила выдать предварительный результат за окончательный. А потом череда случайностей, боязнь наказания и развернувшееся компания послужила тому, что де Бриены инвестировали в проект куда больше, чем это было необходимо для такого месторождения.

В том числе был заказан современный обогатительный комплекс производительность которого была раз в сто больше той, что была необходима, если вообще имело смысл такой комплекс строить. Де Бриены рисковали потерять не только на закупке оборудования, но и на строительстве здания, коммуникаций и закупе технике. Однако я успел вовремя, французский клан пока только сделал авансовую оплату за оборудование, остальное планировалось внести лишь на следующий год.

Для меня это был идеальный вариант. Оборудование я мог приобрести с большим дисконтом, де Бриенам в любом случае его дорого не продать, слишком специфичный товар. А заказ нового — это потеря времени и денег. Тем более что с французским кланом я собирался рассчитываться совсем не деньгами. По итогу договор мы заключили. Однако случился весьма выгодный день!

*****

Вечер подходил к концу. Вельможи довольные плодотворными переговорами, кухней и выпивкой стали по одному выходить на улицу. Ну как улицу, площадку перед анфиладой шатров, расположенных на холме, закрыли климатическими щитами, и здесь в отличии от пустыни было прохладно, и напрочь отсутствовал вездесущий, назойливый песок. Так что выходящие любовались прекрасным закатом, водной гладью нового канала, который гротескно смотрелся в тысячелетнем царстве песка.

К этому времени я запланировал лазерное шоу и фейерверк, на фоне которого по каналу должна была проплыть парусная яхта, снаряженная Русским географическим обществом. Курсанты Морского кадетского корпуса сдавали на этом корабле предэкзаменационную практику и не без содействия Лопухина прибыли сюда, чтобы одними из первых пройти из Оманского залива в Каспийское море, а потом вернуться домой на Балтику.

Причем для кадетов это было весьма завидное путешествие. В пути от Балтики до экватора будущие адмиралы и капернаги успели хлебнуть штормов, недельного штиля и нудной палубной работы. Экзотические порты и заморские неприступные барышни уже наскучили, а тут такая возможность. Вместо тяжелых и однообразных будней морского путешествия обратно от экватора до Балтики, кадетов ждало плавание по внутренней провинциальной России.

Хлебосольные российские губернии, дворянские балы, милые сердцу барышни и податливые девицы… У многих курсантов вдоль канала были поместья, а это значит радушные встречи, роскошные столы и ночевка в нормальных кроватях, а не в тесном кубрике… Яхта построенная по проекту семнадцатого века сразу привлекла внимание зрителей своей грацией и неповторимой красотой, а выстроенные на палубе кадеты в форменных курточках в унисон грянули гимн…

Но я смотрел совсем в другую сторону…

Глава 8 Дух Пустыни

В кабинете генерал-губернатора Индийских колоний лорда Грейстока тревожно звонил телефон. Иначе воспринимать сигнал правительственной связи было нельзя. Если звонили оттуда, значит случилось что-то экстраординарное, иначе просто присылали письма. Хуже был только вызов в метрополию или приезд спецпредставителей сюда.

— Лорд Грэйсток, с вами желает говорить лорд Хоксбери!

— Я на проводе.

— Грэйсток, у меня мало времени, к вам прибудут специалисты с деликатным поручением. Им надо оказать максимальное содействие, но сделать все скрытно, ни одна живая душа не должна связать их действия с Британией.

— Где будет проходить операция, на Канале?

— Да.

— Как мои люди тогда уберут исполнителей?

— То, что они разбудят, убьет их само…

*****

Сумерки в пустыне начинаются рано. Отряд пуштунов скрытно перебрался через границу Персии еще несколько дней назад. Если раньше сделать это было довольно просто, то после разгрома агентурной сети британцев, стало, наоборот, архисложно. Граница на замке, и под плотным контролем армии Падишаха. Тем более пуштуны шли не налегке, а волокли за собой пленных. В основном детей, но одаренных, а с ними несмотря на возраст надо держать ухо в остро.

Маленьких магов постоянно обкалывали снотворным, иначе проснувшийся одаренный вполне мог оказать сопротивление или выдать местоположение отряда многочисленным патрулям Стражей Персии. Сейчас, когда проводится церемония открытия Канала, воины Шах-ин-шаха особенно бдительны. Патрули на границы утроены, а секреты и боевые группы перекрыли пустыню на десятки километров вглубь. К тому же несколько бригад русских раскинули свои дозоры, а к этим воинам хоть и непривычным к пустыне нельзя относится свысока. Их выучка, дисциплина, техническая подготовка и оснащение всегда на высоте, что доказывалось многочисленными военными конфликтами.

Но пуштуны шли за кордон не просто так. Артефакты скрыта, собственные родовые техники позволили относительно небольшой группе тайно проникнуть сквозь границу. Правда тут помогла сама природа, сильная песчаная буря облегчила переход на вражескую территорию. Даже такой огромной армии, которой располагал Падишах, было мало, чтобы перекрыть Дешт-Кевир. Песок, поднятый порывами ветра, уменьшал обзор, заставил оставить на земле дроны, засыпал автоматические камеры. Да и люди вместо того, чтобы смотреть в бинокль, спряталась от вездесущего песка. А как иначе? Бывало, что песок стирал кожу до мяса, как наждачной бумагой проходя по неприкрытым участкам тел несчастных.

Но магам земли, под покровом артефактов было плевать на бушующий снаружи шторм. Пуштуны двигались подобно «Пустынным ястребам» под переваливающимися барханами и несли свою ношу. Откуда появились эти несчастные дети не знал никто, оно и к лучшему, их участь была незавидна. Британцы распорядились скормить малюток Пустынному Духу. Причем человек отдавший такой приказ, дал точные координаты и инструкции как выманить голема и направить его в нужную сторону.

Предполагаемых жертв расставили цепочкой от места обитания Джина по направлению к Каналу. Около каждого ребенка активировали артефакт, что говорило о том, что кто-то из британцев прекрасно осведомлен о природе Огненного голема, и если не умеет управлять им, то вполне может направить Духа в нужном направлении…

Однако, когда пуштуны направили плетение в сторону логова Джина, то вместо слабого существа, которое нужно накормить энергией в небо взметнулся огромный столб пламени, и те, кто думал, что контролируют ситуацию пали первой жертвой разъяренного духа. А дальше огненный голем пошел по оставленным смертными следам…

*****

В программе вечера предполагалось современное лазерное шоу. Ну вы понимаете всякие там летающие в небе драконы, взрывы, огненные смерчи, предполагалась инсталляция из смеси современных попыток создать объемную голографию, пиротехники и магии. Результат, судя по тому, что я видел в миниатюре должен быть впечатляющим.

Однако, как только я вышел на пандус, подставляя лицо прохладному воздуху, наведенному магией климатических артефактов, то заметил странноватое зарево огня на другом берегу канала. Там насколько я помню должны были расположиться батареи пиротехников, но немного левее, того места, где сейчас разгорался пожар.

Твою мать! Неужели Джин? И тут мои самые плохие предположения подтвердились. Засуетились агенты персидских спецслужб, легко узнаваемые по строгим костюмам и гарнитурам в ушах. Следом волнение передалось охране находящихся здесь глав государств. Профессионалы действовали без особой суеты, но общее напряжение разлилось в воздухе, и публика заподозрила что-то неладное.

— Джун Хи, что происходит? — мой главный телохранитель сейчас работал со своими персидскими и российскими коллегами в центре управления безопасностью сегодняшнего мероприятия. Поэтому если кто и имел точные сведения о происходящем, то только Джун Хи.

— Сабом-ним, это предположительно магический голем километров в тридцати на юго-востоке от объекта, — не выдавая волнения коротко рубанул Джун Хи.

— Тридцати!?! Так какого он размера? — удивленно воскликнул я.

— Он большой господин, судя по описанию просто огромный! Это столб огня, движущийся, уничтожающий все на своем пути и самое главное разумный.

— Твою мать, откуда столько энергии?

— Мы не знаем, но тварь явно питается одаренными, чем больше слуги Падишаха сопротивляются, тем громаднее становится голем.

— Сколько у нас времени?

— Господин, он движется очень быстро, эвакуация гостей уже начата, но, если его не задержать, он догонит основную часть магов на полпути в Сузы. Мы не можем забрать всех вертолетами, часть уходят на машинах, а там есть участок пути, засыпанный песком…

— Хмм… и что будет когда он сожрет столько одаренных? — этот вопрос я по большей части задал сам себе.

Конференция, сулившая глобальные изменения в мире, грозила выполнить эти самые изменения даже быстрее чем задумывали ее участники и явно не в том ключе что предполагалось. Гибель лидеров стольких стран мира грозила хаосом на огромной территории, но в даже это меркло перед возможностью создать чудовище, которое не сможет остановить и весь мир.

Голем, если сумеет догнать и сожрать как минимум, сотню мастеров и огромное количество низко ранговых одаренных станет столь силен и стабилен на нашем плане, что после такой подпитки я даже не видел способа его уничтожить. Дальнейшие перспективы были еще более жуткими, после сытной разборки с правителями и их охраной Джинн мог поглотить Сузы, что выводило его на уровень если не Демиурга, то младшего бога. А высшая сущность, да еще и на земле, да еще и без мозгов, а только с позывом жрать, грозила не просто глобальными изменениями, а вполне могла обернуться внеочередным апокалипсисом.

При этом даже намеков на то, как его остановить не было. Исторические записи свидетельствуют, что голем уничтожал все живое, бродил по пустыне и если никого не мог встретить, то создавал убежище и прятался в него до следующей побудки. Местные племена давно усвоили урок и даже не пытались магичить или воевать против Джина, они просто бежали, а если не успевали уйти от погони, то вначале убивали всех одаренных, а потом и сами сводили счеты с жизнью, чтобы не давать шанса усилиться древнему духу.

Но в нашем случая такая схема не работала, слишком сильным и быстрым стал Джинн, и слишком много одаренных собралось сегодня в Дешт-Кевир. Были надежды на то, что канал задержит голема, но по опыту Духи не боятся чужеродной стихии. К тому же я сам озаботился строительством нескольких переходов с одного берега на другой.

Чисто теоретически, если аппроксимировать на Джина результаты моего столкновения с Иль Бо, его должны остановить кинетические удары современного оружия, ну или по крайней мере лишить части магии. Однако в отличии от Дитя Моря, Дух Пустыни сделан по какой-то более совершенной схеме, он поглощает энергию разумных не только в процессе ритуала создания, а может это делать прямо в битве. Кто были те сумасшедшие маги что создали такое? Они на самом деле «выпустили Джина из бутылки». Иль Бо мог питаться за счет энергии окружающего мира, но поглощать души?

Такой голем может сам себя неограниченно подпитывать за счет жертв. И тут расклад не в пользу современной армии. Допустим сосредоточим на нем огонь пушек и ракет, а он будет жрать стрелков. Что в итоге, в чью пользу будет баланс? Что-то мне такими подсчетами заниматься резко расхотелось. Но кинетические удары это один способов борьбы и его надо использовать.

Поехали дальше, чисто теоретически маги стихий могут с ним бороться с Джином, но как обойти поглощение душ? Значит только дистанционные атаки, стихийные щиты и артефакты против магии разума. Ну и последнее с Иль Бо мы тогда разобрались не в последнюю очередь при помощи ментала, что мешает повторить нечто подобное, тем более со мной Барсик, а вместе мы сила!

— Джун Хи, мне нужны все ракеты доступные вам, подвесьте вокруг этого чучела дроны-наводчики, ну и по максимуму используйте снаряды с наведением на тепло.

— Сабом-ним, а он не усилиться т такого?

— Думаю нет, его может усилить магия огня или души, кинетический удар и взрывная волна должны отнимать энергию, по крайней мере в теории.

— Понятно, господин. Мы можем поднять в воздух десять ударных вертолетов, есть немного БПЛА с ракетами, вторым эшелоном задействуем РСЗО, у нас две установки на этом берегу. Потом есть ракеты на тяжах и ПТРК у пехоты.

— Последнее отставить, только огонь с максимальной дистанции, минимум два километра до цели. Лучше подключите артиллерию персов, но с условием что стрелки по команде бросят пушки и отступят. Главное не дать голему пополнить запас сил.

— Понял командир, а поддержку ударных перехватчиков запросить?

— Однозначно, ракеты воздух-земля будут кстати. Потом надо собрать на нашем берегу одаренных с возможностью дистанционных атак. Канал на какое-то время даст им фору, и мы сможем пощипать Джина. Предпочтительны маги воды, огневиков исключить. Это касается и вас Джун Хи, всех адептов вашей стихии надо срочно эвакуировать.

— На Канале сейчас эскадра Александра Ивановича, мы Азов подтянули чтобы дополнительно прикрыть неба от атаки со стороны Британский Индийский колоний…

— Это хорошо, пусть Пахомыч готовит Гунунги. Все данные с дронов выводить на мониторы ЦУПа, обстрелом буду руководить я сам.

*****

Во время разговора с Джун Хи я уже несся на немыслимой скорости к командному пункту своей небольшой армии. Чинхва не зря считались кланом, свободно использующим высокотехнологичные девайсы во всех сферах жизни, оно и понятно с таким развитым блоком электронной промышленности, которая до сих пор приносит девяносто процентов денег клану. В одной из палаток был оборудован суперсовременный командный пункт, на мониторы которого собиралась информация со всех точек оборонительной системы отвечающей за безопасность Церемонии.

Сейчас я убрал на задний план все лишнее и сосредоточил на основных панелях данные о големе. Скоро над ним повиснут десятки дронов с камерами и датчиками наведения, что послужит сигналом к началу операции. Командиры вертолетных звеньев, РСЗО, Гунунгов отчитывались о своей готовности. Мы ждали подтверждение от артиллеристов Падишаха, но тем требовалось время чтобы привести пушки в боевую готовность, то же самое касалось и перехватчиков, как назло, в воздухе не было ни одной машины, но сейчас они спешно снаряжались и готовились к вылету. В самый неподходящий момент меня отвлек зумм личного кома. Этот звонок я не мог проигнорировать, черт!

— Чхоль, что у тебя? — в трубке прозвучал властный бас Российского Император.

— Ваше Величество, я попробую остановить голем.

— Хмм… мои специалисты говорят, что лучшая тактика с такими тварями артефакт, которого у нас нет с собой, или изоляция от возможных жертв.

— Это так, ваше Величество, но по нашим расчетам Дух Пустыни слишком силен и он нагонит кортеж в любом случае, а это даст ему море энергии. Что будет потом и вовсе грозит концом света, но до столицы Джин не должен добраться, любой ценой!

— Понятно, какая помощь от нас требуется?

— Мне нужны ракеты и пушки, имеющие возможность работать по заданным координатам с максимальной дистанции. И четкое понимание со стороны исполнителей, что лучше бросить оружие, чем послужить кормом Джину.

— Это будет. Что-то еще? — блин, я даже зауважал Романова, понимает, что сейчас не до него, времени много не отнимает, говорит сжато и только по делу.

— Одаренные с артефактами против магии разума, причем те, кто предпочтут умереть нежели до конца биться с големом, конечно, исключая адептов огня.

— Даже так! Они у тебя будут. Чхоль, ни пуха не пера!

— К черту, — машинально и чисто по русски ответил я. Хмм… что это было? Очередная проверка или просто эмоции, но сейчас не до этого.

На пульте управления начали появляться первые данные. Изображение чудовищного по мощи Голема Огня просто завораживало. Столб пламени высотой под сотню метров, веретенообразная форма схожая с Иль Бо, только в этом случае вместо вращающихся ледяных щитов и панциря гудела сплошная стена плазмы. Гигант с огромной скоростью двигался от точки к точке, при этом было установлено, что на каждой из них он останавливается на несколько минут и усиливается.

Черт! Там жертвы, заранее подготовленные жертвы. Именно так его натравили на нас. Просто и изящно, выложили для чудовища дорожку из кусков «дичи», кровавые следы, которые приведут Джина прямо к нам. Может можно прервать этот путь? Поздно! Сеть беспилотных аппаратов уже висела над всем предполагаемым маршрутом голема. Тепловизоры обыскивали всю пустыню, правда не с целью найти жертв Голема, а для того, чтобы предупредить и эвакуировать тех, кто возможно задержался в Дешт-Кевир.

Голему явно скормили одаренных, такое усиление невозможно при поглощении простых смертных, причём я предполагаю, что это скорее всего были дети. Вот же твари безжалостные, британцы, а это явно было их рук дело, совсем слетели с катушек. Видно, новости о флоте Коалиции в Индийском Океане выбили и из колеи кое-кого в Лондоне. Чую трений не избежать, надо готовиться к нападению на Мангышлак.

— Сабом-ним, мы обнаружили еще жертвы! Всего три точки, каждая с интервалом пять километров. Они в стазизе поэтому тепловизоры их не видят.

— Черт, сколько до них?

— От нас пять километров.

— Голему?

— Пять до ближайшей.

— Вертолеты к двум ближайшим к нам. Жертвы эвакуировать. К первой точке вылетаю я, машина около ЦУПа как раз собирается на взлет.

— Сабом-ним, но этот геликоптер не вооружен.

— Я не воевать еду, Джун Хи, все данные перевести на мой личный комм, стрелять только по моей команде.

— Принято.

Я бросился к винтокрылой машине на ходу проверяя личное вооружение. Пара мечей-артефактов, диски, доспех, ножи на цепях, Иль Бо в браслете, рядом верный Ирбис, вроде ничего не забыл. Еще бы Посох Силы призвать вот было бы круто, но будем работать с тем, что есть. Пока летели сделал ревизию ментальным «отмычкам», кто знает, может придется покопаться в сознании Огненного Голема.

В это время один из кластеров, взяв управление телом на себя, стал выгадывать нам время. В первую очередь ударные вертолеты дали неслабый залп по Духу Пустыни. Одновременный удар десятков ракет потряс даже эту махину. Гигант, судя по изображению стал прямо по-человечески недоуменно оглядываться, но найти врага он явно не мог, вертолеты били с максимальной дистанции, находящееся вне зоны досягаемости Голема.

Однако Огненный Истукан, будто нарочно, решил развеять мою уверенность. Тварюга буквально выплюнула в небо десяток болидов. Сгустки первородного пламени унеслись в ночь, а эфир наполнили крики пилотов винтокрылых машин. Три из десяти ударных вертолетов пали жертвой снарядов Духа Пустыни. Ничего себе джин! Он что в своей заднице имеет систему наведения? Ударные вертолеты били с максимальной дистанции и так эффективно ответить? Мы чего-то явно недопонимаем в технологиях древних!

Глава 9 Битва духов

Следом по моей команде стартовали волны ракет с РСЗО. Там расстояние было запредельным, и я надеялся, что ответ Голема не будет столь фатальным. Но все же после залпов машины спешно меняли местоположение. Судя по картинке Дух Пустыни стал терять энергию, столб пламени просел процентов на пять-десять, и уменьшил интенсивность свечения. Хотя кто его знает может просто какую-то пакость готовит?

Дальше по схеме били беспилотники, Гунунги Пахомыча с его запредельной везучестью я оставил на крайний случай. Каждая волна ракет заставляла Голем уходить в глухую оборону, огненная стена перед ним уплотнялась, а сам Джинн становился меньше в размерах. Это не могло не радовать. Вертолеты мы больше не применяли, боясь потерять дорогие машины, но вместо них в работу включилась артиллерия, пушки били не так точно, зато артиллеристы Падишаха от щедрот своих отвесили столько снарядов что с лихвой окупали невозможность точечного удара. Да не ювелирная работа, но иногда удар кувалдой работает лучше, чем укол шпагой.

И тут видно до туповатого Джина дошло что так он растеряет всю накопленную силу, и он неожиданно рванул вперед. Я координировал залпы, но количество попаданий ожидаемо снизилось, а голем на невероятной скорости приближался к жертве. Но поздновато геликоптер уже снижался в районе подсвеченным одним из дронов. Долго искать мне не пришлось, хотя будущая батарейка для Джина была надежно спрятана, но в ментале я ее четко видел. Точнее не ребенка, отданного на заклание, а странноватый артефакт магии разума рядом с ним.

Так, анализ структуры плетения. Артефакт магии разума, что-то вроде призыва. То-то для меня он горит как звезда в безоблачном небе. Значит так голему дают знать, что тут есть чем поживиться. Это может сработать. Забираю ребенка, тщедушное тельце девчонки лет семи-восьми, вот же ублюдки бездушные, долг неизвестного врага передо мной растет. Гребаный артефакт как-то завязан на ребенка. Просто так его не снять, или девочка погибнет, как только я уберу девайс с нее, или мне придется таскать все вместе.

И тут как водится случилось самое худшее, голем огня выплюнул в нашу сторону снаряд. Огненный болид преодолел несколько километров и снопом пламени обрушился на вертолет. Я в это время колдовал над артефактом и бессознательным телом ребенка, Ирбис ушел на разведку, но держал со мной плотный ментальный контакт, а пара бодигардов контролировала окрестности вокруг. По итогу мы остались без геликоптера и пилотов на расстоянии чуть меньше трех километров от разъяренного Духа Пустыни.

Моя чуйка предчувствовала полный абзац, но тут она ничего экстраординарного не сообщила, даже бодигарды и те догадались, что дела плохи. Нет, можно было, конечно, бросить ребенка и рвануть на север, или на юг, но мы же легких путей не ищем. Телохранители получили задание тащить несчастную девочку к каналу. Я вместе с питомцем, налегке, буду отсекать преследователя, если так, конечно, можно сказать о моих намерениях, слишком уж неравный противник в этот раз.

Двух остальных детей вертолеты на всех парах уносили на запад, там или они выйдут за переделы действия артефакта призыва, или мы покончим с Джином. Чуйка кричала о том, что так легко в этот раз не отделаться. Был вариант вернуть ближайший к нам вертолет, но рисковать остаться наедине с джином и двумя батарейками для него не стал.

При этом все это время двигающегося к нам Огненного Голема пытались остановить артиллерийскими снарядами и ракетами. Однако умная тварь быстро училась и показывала невероятные способности. Часть ракет она сбивала! Твою мать сбивала ракеты в воздухе! Часть брала на щиты. Причем энергии на такую защиту тратилось совсем немного. Неплотная завеса огня каким-то образом детонировала все снаряды, в том числе и артиллеристские. То немногое что проходило сквозь защиту совсем незначительно замедляло Джина.

Мы бежим, сейчас спасет только скорость. Я забрал девочку у бодигардов и понесся вперед. Телохранители пока не отстают, но, если вдруг появится угроза того, что они попадут Духу Пустыни живыми, они покончат с жизнью, или помогут сделать это друг другу. Сейчас любой ценой нельзя допускать усиление Голема Огня. Вновь меня отвлек зумм, но можно говорить и на бегу, я же трехжильный.

— Сабом-ним, мы выслали вам вертолет, — в гарнитуре раздался тревожный голос Джун Хи.

— Черт! Отзови его обратно… — неужели они не поняли, что Голем научился засекать дальние цели.

— Кхррр… — в коме раздался скрежет, скорее всего связь с пилотами вертолета была включена на динамики. И да, вертолета уже нет.

— Джун Хи, дальность его техник около пяти километров, рассчитайте его скорость и время подлета, лучше сбросьте мне багги, для троих взрослых, Барса и ребенка. Только с гарантией, не надо слишком близко, мы дотянем.

— Сабом-ним, все сделаем. Почему Джин не стреляет в вас?

— Он хочет использовать жертву для усиления, поэтому пока у него будет шанс нас поймать, Голем даже не подумает применять дистанционные техники. А вот если он поймет, что мы ускользнули…

— Господин, что мы еще можем сделать?

— Маги на западном берегу готовы?

— Да, господин.

— Отведите подальше эскадру поморов, учитывайте его способность вести ответный огонь. И продолжайте бить дальнобойной артиллерией и ракетами.

— Сделаем, сабом-ним.

— Все отбой.

Мы бежим, голем старательно обходит нас своим в вниманием в виде огненных подарков, но фаерболы время от времени кометой взмывают вверх и пролетают у меня над головой. В кого пуляет этот неуемный Джин? Или так дорогу решил нам подсветить? Время от времени с нашей стороны летят ракеты и бомбы, разрывы слышны пока далеко за спиной, но расстояние неумолимо сокращается.

Сейчас мое состояние можно описать математической задачей из учебника младшей школы. Три человека бегут со скоростью семь-восемь километров в час, за ними движется Огненный Голем только в несколько раз быстрее. На вопрос как скоро он нас догонит и какой будет конец неискушенный математик тут же ляпнул бы: «да там полная жопа».

Но по факту все было довольно прилично, мощная бомбардировка пушками и частые ракетные удары делали свое дело. Да большая часть снарядов детонировала на щитах, да из-за того, что тварь стремительно движется, эффективность наводки падает, но тут начал работать закон больших цифр. Тонны снарядов, сотни ракет замедлили Джина просто своей динамикой и энергией взрывов, от физики не убежишь. Я не знаю, что там у Духа пустыни с резервами магии, но скорость мы ему просадили.

И все же безумный бег по пустыне стал тем еще испытанием. Это с высоты шагающего по ухоженной парковой дорожке пять-семь километров так себе расстояние, а вот бег по песку, когда нога проваливается по щиколотку и кажется, что бархан не хочет тебя отпускать, скатывание кубарем по склону и тяжелый подъем наверх… Боги,даже для меня с «системой» и нанитами это стало испытанием.

Кластеры просчитывали каждый мой шаг, улучшенное зрение давало всю доступную информацию о мельчайших деталях почвы, на которую ступала нога, наниты накачивали мускулы коктейлем энергии, но все же это было нелегко. Чего уже говорить о бодигардах, ребята спеклись на втором километре, дикая доза стимуляторов подарила еще два. А вот последний километр стал адом. Матами и пинками я протащил всю троицу еще метров пятьсот. Мог бы быстрее, но телохранители двигались слишком медленно.

Одному Снежному Барсу было все нипочем, его лапы мягко перебирали песок, а глаза ночного хищника видели даже лучше, чем мое модифицированное зрение. Ирбис в любой момент мог скрыться от противника, да и к битве отчаянный зверь был готов на все сто и мысленно недоумевал, почему хозяин бежит от священного поединка. И как я не пытался втолковать питомцу, что при таких раскладах получится не поединок, а барбекю из пяти разумных, кот остался при своем мнении и лениво бежал рядом со мной.

Я задержался на пару секунд, чтобы взглянуть на огромное веретено, движущееся за нами. Зрелище было потрясающее. Столб огня, окруженный крутящимися вихрями пламени, периодически становился ярче, когда «умные» снаряды попадали в его броню. Голем, несомненно, потерял в росте и массе, ему переход тоже не дался легко, но я все еще не видел для нас шанса победить огненное чудовище.

Я оценивал обстановку стоя на вершине бархана, с девочкой на одном плече и Барсом около бедра. Телохранителей столкнул вниз по склону, теперь предстояло спуститься и поднять двух бедолаг на следующий бархан. Но я уже видел смутные очертания машины, сброшенной Джун Хи, до нее оставалось совсем немного, и мы скоро помчимся от Джина на четырех колесах при помощи доброй сотни лошадиных сил!

Бах-Бах… Щибаль! Вот же черт! Придурки хреновы! Да пошли вы в задницу! Ублюдки малодушные! Я орал в голос, потому что два идиота которых тащил эти километры сделали себе по выстрелу в висок. Черт! Почему не забрал у них пистолеты? Почему не взял под контроль разум? В смерти этих людей виноват я, лично! Щибаль! Логика бодигардов понятна, они стали обузой, они стали угрозой спасения господина и возможностью усилиться для голема, и решили уйти. Но как не вовремя. У нас был шанс добраться до багги впятером, маленький, но был.

Хотя кому я вру? Наступил голевой момент. Дух Пустыни приблизился к нам слишком близко, чтобы мои помощники могли стрелять без боязни попасть и по нам. Поэтому разрывов бомб становилось все меньше и меньше, а это значит, что на последнем участки погони Джин будет гораздо быстрее, а охранники становились медленнее и ребята, все правильно рассчитав, решили достойно уйти из жизни, спасая своего господина. Слава! Слава людям на деле поставившим долг выше собственной жизни!

Времени на рефлексию не было, и я взвинтил темп. Мне осталось совсем немного до спасительной машины и до конца кропотливой работы, которую все это время делали кластеры. По пути мои Альтер эго не сидели без дела, а разбирали паутину ментальных связок, плотно окутавших сознание ребенка. Черт, кажется, артефакт изначально делали так, чтобы развязать жертву и «маяк» было невозможно.

Мешанина плетений и наростов была такой плотной, что поначалу я вообще боялся что-то трогать. Тем более ментальные нити так тесно переплелись с разумом ребенка, что любое неосторожное действие могло привести к необратимым последствиям. По-простому говоря, я вполне мог спасти тело, но в итоге получил бы бессознательный овощ.

Но потратив уйму времени на анализ паутины, это если учитывать, что думал, как минимум в восемь раз быстрее, нашел способ избавить девочку от артефакта призыва. Нудный, топорный, но способ. И в течении безумного забега по пескам распутывал связь между артефактом и ребенком. И сейчас, когда мы добрались до машины, у меня получилось их разделить.

Круто, конечно, но пока что-то делать с этим нельзя. Попытаюсь выкинуть артефакт, голем может прихлопнуть нас просто для профилактики, подумав, что его цель в другом месте. Так что пока все было, как и раньше: я бегу, ребенок спит на моем плече, а барс идет немного впереди. Вот и багги, отличная машинка, даже пулемет есть позади, будь нас трое я бы точно сел за гашетку и прошелся бы длинной очередью по кровожадному Джину.

Машина завелась без проблем, бак полный, а мне всего ничего до водной преграды, где нас точно так же ждет катер, а там и до спасения недалеко. Водная преграда и маги на той стороне должны притормозить чудовище, а может быть мы сможем и уничтожить Ужас Дешт Кевира? Рассчитал скорость и двинулся. Надо немного оторваться от Джина, иначе было слишком рискованно, однако совсем разрывать расстояние не стоило, вдруг Джин в отчаянье решит сжечь ускользнувшую от него батарейку. Но чем больше километров между мной и Огненным големом, тем спокойнее и эффективнее будет работать артиллерия и ракеты.

Но умная тварь тоже умела делать выводы и как только я стал разгонять багги Джин ускорился, более того он стал посылать в сторону машины плетения огня, слава богам не масштабные техники, а точечные удары, но тем не менее пришлось ломать маршрут, делать резкие повороты и использовать не самые удачные пути дороги в угоду безопасности и возможности скрыться от прямого обстрела противника.

К слову, Джин к этому моменту уменьшился чуть ли не вдвое и был уже не так грозен, как в начале, если дела пойдут так же хорошо и дальше у меня есть отличный шанс спасти ребенка и собственную задницу. За Барсика не беспокоюсь, Ирбис мог уйти в любой момент. Я как обычно сглазил, неожиданно Дух Пустыни скастовал стену огня и пустил ее по следу багги.

У меня оставались считанные секунды, фронт слишком широк чтобы его обойти по краю, да и понятно, что Джин в таком случае окажется слишком близко. Давлю на газ, но плетение явно быстрее, остается один шанс. Останавливаю машину, и мы вновь бежим, только теперь снаружи Иль Бо. И как только стена позади нас взрывает полные бензином баки, так недолго прослужившего мне стального коня, Дитя Моря ставит вокруг меня, девочки и Барсика щит воды.

Уффф… стена огня прошла, мимо не причинив вреда, но теперь я снова бегу на своих двоих, а ребенок на моем плече. Иль Бо прикрывает тылы, бороться с огненным Големом ему рановато, но вот защитить группу от неожиданной плюхи вполне. Понимая, что теперь впереди километры песка, а новое багги Джун Хи не успеет поставить, да и навряд ли Джин даст на нем поездить, я на ходу вколол несколько боевых коктейлей, глотнул капсулы с металлом и начал загодя жевать протеиновые батончики, сейчас нанитам нужно море энергии.

Если честно я бы не вытянул, уж насколько мое тело было неприхотливым, но бездушная тварь за спиной и вовсе не знала усталости. Да голем становился меньше и слабее с каждым попаданием ракеты, но его размер был все еще велик для меня. Столб с добрых ста метров высоты, скукожился до жалких тридцати, но всей моей честной компании и этого было много. Потом уменьшившись в размерах Джин стал резвее и менее уязвим, все же у маленькой мишени есть свои плюсы.

Но нас спасло две вещи. Первая это Пахомыч, помор ничтоже сумняшеся, трезво рассудив, что меня или сожжет Дух Пустыни или его ракеты, взял и долбанул со всей мощи своих гипертрофированных Гунунгов. А дури там было о-го-го. Наплевав на мореходность, перегруз и элементарные меры безопасности Пахомыч вооружил свои катера так, что они серьезно рисковали утонуть от собственного залпа. Столько ракет, кажется, не нес на себе даже полноценный фрегат. Так что залп двух Гуннугов был просто чудовищен.

Мои корейцы так не смогли бы. Рискнуть жизнью своего господина, оооо… Азиаты лучше бы дали мне сгореть в пламени битвы и сами бы примчались умирать рядышком, чем сделали то, что сделал Пахомыч. Сонмы ракет пролетели так рядом, что мне показалось я могу пощупать их хвосты, а жар от сопл вроде как обжег мне макушку, хотя есть вероятность что это просто самовнушение.

В результате этого поистине блистательного залпа Гунунги в один момент потеряли весь свой боезапас, а Дух пустыни измельчал еще на треть и сильно сбавил в скорости. Мы с за это время получили немалую фору и шанс добраться до восточного берега канала. Однако Огненный Голем почти догнал нас второй раз.

Положение спас теперь я сам. И даже благодарить никто не будет, все же свою шкуру выручал. Если, честно отчаявшись я просто приказал Иль Бо при помощи плетения запульнуть артефакт куда подальше. Мой друг из браслета с задачей справился на ура, и подхваченный копьем льда артефакт унесся в синие дали, а точнее говоря в ночь просто с невероятной скоростью. Джин на автомате рванул за артефактом призыва, а мы вновь оторвались.

Разъяренный Дух Пустыни догнал нас уже на берегу канала…

Глава 10 Битва духов, финал

Я загодя наметил немаленькую яму, видно оставленную ковшом экскаватора. Чудо, кстати, учитывая вечно плывущие пески. Ну и вместо того, чтобы необдуманно садиться в катер мы нырнули в овраг. Уже из которого я дал команду стихийным магам атаковать Голема. Если бы мы с ходу прыгнули в катер, то оказались бы меж двух огней, получалась отличная мишень для Духа Пустыни и закрытый сектор обстрела для сборной солянки стихийников.

Совместный, судя по всему, заранее отрепетированный удар магов был страшен. Чего только не прилетело огненному истукану: ледяные копья больше похожие на столы секвои, глыбы земли размером с морской сорокафутовый контейнер, хотя кажется это и были контейнера из-под оборудования, наполненные землей. Воздушники тоже чем-то отметились, но их было прискорбно мало, а действия незаметны на фоне более яркой магии адептов земли и воды.

Дух Пустыни ушел в глухую оборону. Щиты приобрели яркий, темно оранжевый окрас и гудели как гигантский трансформатор под напряжением десять тысяч вольт. Имели ли техники эффект? Пока было не ясно, все эти ледяные скалы и каменные глыбы в буквальном смысле сгорали в пламени. А что происходило внутри совсем неясно. Однако Голем уменьшался в росте. Это значит энергия все же покидала врага. Надо нажать!

К празднику жизни добавились ракеты, пушки, бившие прямой наводкой и даже, кажется, противотанковые ружья и снайперские винтовки. Все эти укусы незначительные каждый по отдельности в совокупности дали неплохой результат. Если бы мои люди не боялись зацепить меня, то Джинну досталось бы куда как больше, но и так вышло неплохо.

Залп пехота и маги держали долго, без перерыва таранили щит плетениями, ракетами, снарядами и пулями. Но самовар, на который сейчас походил Джин, должен был взорваться. И он рванул, еще как рванул! На что это было похоже? Представьте себе РСЗО, которое вдруг окутывается пламенем стартующих ракет, помножьте это на сто и получите примерную картину произошедшего.

Мириады относительно небольших плетений огня ударили по широкому фронту на другой берег канала. Однако там технику ждал интегрированный щит, около трети магов не учувствовали в нападении на голем, а занимались только защитой, и такой подход себя оправдал. Плотная стена плетений воды, земли и воздуха хоть и с трудом, но выдержала натиск Джина.

Возможно, свою роль сыграло то, что Дух огня выпустил сразу много мелких плетений, по совокупности удар был чуть ли не уровня гранда, а вот каждое плетение в отдельности оказалось совсем слабеньким. Но все же были пострадавшие, магия Джина сильно отличалась от стихийной классики, это все равно что сравнивать бомбу семнадцатого века и современный кумулятивный снаряд с урановым сердечником.

Его стрелы огня имели несколько слоев, каждый из которых отвечал за свой участок работы: вклинивался в структуру магического щита за счет удара, прожигал брешь и взрывался внутри купола. Если бы сводный отряд магов не знал, что их ожидает, то большая часть пала бы уже после первого удара. Но участники из разных стран, понимая, что на кону жизнь, щедро делились друг с другом знаниями, поэтому был центральный защитный купол, были купола на сектора, а следом индивидуальные оболочки щитов.

После неудачного залпа у голема наступил ожидаемый откат, маги коалиции оправлялись после удара и готовили ответ, самое время для нас с Барсиком. Не в смысле воевать, а в смысле делать ноги. Но операцию спасения самих себя надо прикрыть, иначе никак, иначе могут и задницу подпалить, а это урон чести и достоинства, как я с такими ранами невесте покажусь?

Особо высовываться не стали, с таким противником это себе дороже. Правда я при помощи комма активировал стрелков и ракетометчиков, парни видно немного замерли, впечатленные магической войной. Наши с Барсиком потуги никто и не заметит, никаких спецэффектов. Я просто настроился на волну Ирбиса, ну или он на мою. Кот даванул силой, а я оформил поток сырой энергии в некий ментальный удар. Правда сколько мы не старались бить у нас получалось только по площадям.

Со страху или от куража Ирбис вложил в магию разума столько силы, что я еле смог ее обработать. И едва успев, выпустил ментальную волну в мир, впервые было ощущение, что если передержу, то меня размажет в тонкий блин. Но, итак, придавило так, что даже мне самому пришлось пригнуть голову. Однако я ошибался, думая, что наши плетения никто не заметит! Шарахнуло так, что маги на другом берегу растеряли всю концентрацию.

Стихийный щит рухнул, а в мой комм послышались едва сдерживаемые маты всех, кто был со мной на связи. Ни чего себе, это как же далеко бахнуло? Я даже слегка испугался того, что мог невольно стать причиной гибели огромной армии одаренных. Если Дух Пустыни выдаст сейчас плетение хотя бы вполовину такое же мощное, как было в первый раз, то всем магам коалиции случится полный и окончательный абзац! Но не случился!

Зловредному Джинну было не до того, его броня превратилась в бесформенный наплыв и больше не вращалась, а впечатляющий столб пламени, рвущийся вверх, стал больше походить на огарок свечи, темный и совсем неяркий. Время вдарить. Не думайте, что решился по геройствовать, просто отдал приказ усилить огонь. От магов сейчас толку мало, они в страхе восстанавливают щит стихий и даже не помышляют об атаке, но вот современная техника отработала на ура: высокоточные ракеты, противотанковые ружья, ПТРК… Голем просто скрылся за облаками взрывов.

Я с ребенком на руках и Барсик рванули к катеру. Ирбис следовал за мной неотступно, хоть его и возмущало бегство, храбрец хотел битвы, а хозяин тащил его от оппонента. Но я трезво рассудил, что если мы затеем войнушку с Джинном, то тут неизвестно кто больше пострадает Голем или наши маги. И это несмотря на то, что у них щит против магии разума и огромное расстояние, между нами. Все-таки у Ирбиса какая-то странная сила. У меня даже сомнения возникли о том, кто в нашей паре главный.

Моторы завелись с пол оборота, Джун Хи лажу не подсунет. И катер подобрал отменный, знакомая мне конструкция — астраханская байда. С тремя моторами, только немного доработанная, все три двигателя запускаются одной кнопкой у руля. И когда только успели сделать? Или нашли удачный вариант по месту? Я рву не прямо на магов, а наискосок по течению, так несмотря на расстояние потрачу примерно одинаковое время, а заодно быстрее освобожу для магов сектор обстрела.

Мы успели преодолеть едва ли половину канала как дуэль между группой магов и упертым Големом возобновилась. Я вытащил на свет Иль Бо и он тут же накрыл катер щитом, ибо Джинн про жертву не забыл и попыток нас достать не оставлял. Но чем дальше мы уходили от восточного берега, тем больше у нас появлялось шансов на спасение. Тем более по моей команде ударили истребители Персидских ВВС, к которым присоединились звенья немецких «Хаймаштауцеров», французских «Леклерков» и русских «Витязей».

Самолеты из охраны Императоров были особенно хороши. Суперсовременные боеприпасы, которые они обрушили на Голем были просто убийственной мощи. К тому же как только мы ушли на воду, стала полноценно работать полевая артиллерия и даже минометы. Хотя Джин продолжал довольно эффективное маневрирование, скрыться от такого огня ему было некуда. Площадь, покрываемая взрывами, просто не оставляла Духу Пустыни ни единого шанса.

Щибаль! Когда жизнь вроде наладилась подкрался очередной облом. Долбанные гардемарины российского императорского флота на парусной яхте «Елизавета» заложив лихой галс, встали напротив места, где мочили Пустынного Духа. Идиоты-романтики совершили сразу две ошибки. Во-первых, они перекрыли сектор обстрела магам, а во-вторых, с борта яхты в воду посыпались морские десантники, они же сука будущие батарейки для Огненного Голема.

Выхода нет, сейчас эта тварь сожрет моряков, а среди офицерского корпуса ВМФ Российской Империи это поголовно дворяне и одаренные, а значит Джинн наберет столько силы, что наши салки со смертью начнутся по новой. Надо рисковать, я закладываю обратный курс, а довольный Ирбис готовит новую волну ментала.

Мы вдарили немного раньше, чем достигли берега. Постарались сделать это максимально точно и аккуратно, гардемарины в любом случае попадали под удар, и скорее всего артефактов против магии разума у них нет. Но даже если часть идиотов и погибнет не жалко, будет меньше батареек для Духа Пустыни. Моряки в это время вовсю били водными плетениями, кто бы сомневался, но против совершенной защиты древней твари куцые способности юных магов явно не играли, и гардемаринов ждал жестокий ответ.

Но ментальный удар разрушил коварные планы Голема, его опять выбило из сознания и погрузило чуть ли не в стазис. Щит оплыл, а огненное веретено перестало вращаться. Но дальше-то тупик. Что делать? Гардемарины повалились без сознания, а может и хуже — превратились в овощей или погибли, но оставлять их Джину нельзя.

Потом ни маги на том берегу, ни артиллеристы не могут бить по Джинну пока я и моряки тут. Вытащить такую ораву не могу, может перебить и бежать? Опять не могу, хоть и нерационально, но не могу. Сотня молодых парней, и я вижу по загорающимся огонькам разума, после моего с Барсиком удара выжили почти все и при этом остались в полном разуме. Не могу! Надо пробовать уничтожить голема. Тем более сейчас он сильно уязвим.

Один. Диски сорвались со своих гнезд на доспехе. Шесть боевых модулей вгрызлись в пассивно висящий щит Огненного Голема. Кинетические удары и режущие кромки из чудесного металла неплохо справлялись со своей работой. Тем временем я вытащил «Вскрыватель» и «Маладшего» и дал Иль Бо приказ действовать самостоятельно. Дитя Моря стало заходить справа, Барсик слева.

Два. Стазис Джина стал понемногу проходить, застывшее пламя вновь набирало цвет, а веретено пока медленно, но закрутилось. В это время я взял под контроль одного из моряков, усадил его на катер и отправил на тот берег спасать ребенка. Следом поднял еще парочку и заставил собирать своих товарищей на яхту и как можно быстрее бежать.

Три. Голем взвыл разъяренной сиреной, шесть дисков вгрызлись в огненное веретено и видно причиняли чудовищу страшную боль, если оно может такое испытывать. Но вой явно указывал что может, это радует. Джинн стал бессистемно метать вокруг себя комья огня. Я на скоростях уворачиваюсь а вот морякам вроде попало, но те маги воды пока справятся, а не успеют сбежать сам начну их убивать.

Четыре. Гардемарины, видно, получили поджопник откуда-то из канцелярии Петра Ивановича Романова. Потому, что вместо безмозглых попыток воевать с Духом Пустыни стали осознано собирать более пострадавших товарищей и в темпе грузиться на яхту. Это хорошо, а то уже думал брать грех на душу.

Пять. Все, мне не до гардемаринов, чертов Джин очухался раньше, чем я думал. Мы с Ирбисом пока не готовы повторить свой ментальный удар, после двух раз подряд наши резервы почти исчерпаны, нужно накопить сил. Э-хе-хе, придется побегать. Диски продолжают грызть тело Голема, а я как-бы это не было страшно начинаю сближаться с разъяренной огненной стихией.

Шесть. Мечи начинают кромсать внешний щит Духа. Пара артефактов работает на удивление эффективно, видимо мои железяки сделаны именно для такого врага. Вплетение ментальной магии крушит броню Голема, и я догадываюсь почему. Тварь является сплавом ментальной и стихийной магии, причем ментал — это каркас плетения, а стихия огня его наполнение. Нет каркаса и сегмент брони с пшиком выпускает из себя живое пламя.

Семь. Я практически прорубил путь к телу Джина, но чуйка громко орет, что эти успехи слишком хороши. И правда, коварная тварь готовила ответ. Не размениваясь на мелочи Дух запустил в меня стену огня. Анализ! Бежать бессмысленно, принять огонь на себя? А переживу? Отзываю диски к себе и формирую из них щит, скукожившись прячусь за него. Раскаленные языки пламени уже около меня, но тут на меня падает линза воды, Иль Бо выручил.

Восемь. Барсик прыгнул на Пустынного Духа со спины. Его когти рвут тело врага, а неосознанные ментальные удары раз за разом прошивают мозг твари. Я, успешно переждав стену огня, вновь отправляю боевые модули грызть Голема. Следом с мечами на перевес бросаюсь в атаку, при этом наношу одновременно удары мечами и менталом. С другого боку в бой бросается Иль Бо. В месте, где встречается магия огня и магия воды вверх с шипение поднимается столб пара.

Девять. Мы слабее, но нас трое. Он хочет вырваться и пополнить запасы энергии телами русских гардемаринов, но как только пытается уйти в одну из сторон, на него начинают сыпаться мощные удары. Голем пробует сосредоточиться на ком-нибудь из нас, но я уже вижу его тягучие, медленные мысли и легко купирую все попытки врага вырваться.

Десять. «Вскрыватель» с конструктом магии разума уже кромсает само тело Голема. Сочетание силы артефакта и плетения ментала просто убийственно для противника, он становиться все меньше и меньше и уже практически сравнялся с нами в росте. Иль Бо со своей стороны давит голой силой магии воды, а Барсик несмотря на жар рвет тело голема когтями и продолжает глушить менталом. Если бы не наши постоянные атаки его мозга, Дух пустыни мог бы реализовать тысячу способов спасения, но его замутненный разум не видел даже самых очевидных решений.

Одиннадцать. Я проник в его сознание, а точнее остатки того, что было. Голем явно утерял свою индивидуальность, личность, это скорее сплав инстинктов самосохранения, жажды убийств и жестокости. Такое чудище нам не нужно. Но память магического конструкта полна секретов, собранных за тысячелетия жизни в Дешт-Кевир, быстро скачиваю в себя все, что там лежит, особо не разбираясь.

Двенадцать. Мы с Барсиком созрели для новой, пусть небольшой, но атаки. И я не упустил эту возможность, наш ментальный удар вбил сознание Голема в землю, сохранять жизнь такому нельзя, и мы втроем добиваем уже несопротивляющегося врага.

После всего я устало откинулся на землю, рядом прикорнул Ирбис и с удовольствием гладил шелковистую шерстку питомца. Барс жмурился и потешно мурлыкал от счастья. Битва и хорошая рыба, что еще нужно воину-барсу? Вы спросите откуда рыба? Иль Бо после битвы пошел окунуться в воду и вытащил несколько рыбин, уже заплывших в канал. Их питомец и поедал, время от времени отрывая от жирных тел огромные куски. Только один вопрос не давал Ирбису покоя: «Когда мы пойдем на ментальную рыбалку?». С того путешествия котенок любил приманить в море косяк рыбки побольше и заставлять ее прыгать на палубу корабля.

*****

— Коллеги, как вы оцениваете потенциал ментата? — спросил Петр Иванович Романов, сидя в удобном персидском кресле.

— Он не слишком силен, но как это не парадоксально сумел зайти намного дальше, чем его более талантливые предшественники, — задумчиво высказал Кайзер Германской Империи.

— Опасен ли Чинхва? — суетливо спросил император Персии, он чувствовал себя довольно неуютно в окружении лидеров сильнейших держав, хотя и формально являлся хозяином сегодняшнего приема.

— Пока нет, — спокойно изрек Император Поднебесной.

— Хмм… с его удачей возможно он скоро станет серьезной проблемой? — задал вопрос в никуда Император Франции.

— Удача — капризная девка, — весомо бросил Романов, — если ментат зависит от нее, значит до настоящей силы ему далеко. Посмотрите бой с големом он выиграл только за счет массированной бомбардировки и армии магов. Честно сказать эти силы при грамотном управлении справились бы и без ментата.

— И все же, я сторонник того, что проблемы надо устранять до того, как они выльются во что-то серьезное, — Император Поднебесной был невозмутим, но, по существу, предлагал уничтожить Чхоля.

— Чинхва не враг нам, — возразил император России, — он отлично отработал против Британии, я бы не хотел терять такой инструмент.

— Что же, эта точка зрения мне понятна, — выразил свою позицию Кайзер.

— От него больше пользы если он жив и наш союзник, чем от мертвого, — вступился за Чинхва Повелитель Франции.

— Решено, — подвел итог Романов, пятый голос Падишаха пока был не в счет, все решали Императоры четырех сильнейших держав.

Глава 11 Сокровище Али-Бабы

В приемной Императора сильнейшей в мире державы царило уныние. Его Величество последние месяцы был сильно не в духе. Крупные потери в Европе, назревавшая война за колонии в Новом Свете, а теперь утрата доминирующей роли в Индийском Океане. Владычица Морей затевала много войн и всегда выигрывала за счет чужих штыков: сталкивала Францию с Германией, выступала на стороне голландцев против Испании, пользовалась обидой пуштунов против Персии или сепаратистскими настроениями Кавказа в противостоянии с Российской Империей.

Но веками отлаженная схема стала давать сбой. Намечавшаяся война кланов Поднебесной и России на территории Дальнего Востока решилась мирным договором. В Европе два извечных противника — боши и лягушатники — заключили неожиданный союз и собрали мощную коалицию. В Новом Свете при поддержке Кайзера и Валуа испанцы затеяли войну на юге. А теперь вот такая мощная оплеуха в Индийском Океане.

Британия уже смирилась с потерей претензий на Восточную Африку, но ведь четверка мощнейших государств мира вполне может перенести интерес на Азиатский Треугольник и Юго-Восточную Азию. А если учесть, что аборигены Австралии еще сопротивляются, равно как и Мауи с Новой Зеландии, то все может стать намного грустнее.

Все эти отнюдь невеселые расклады были сейчас на уме у большей части сотрудников Форин Офиса, которых вызвали на прием к Императору во главе с лордом Хоксбери. Опытные чиновники предчувствовали просто очешуительный разнос и заранее готовились к публичной порке. Двор долго терпел, делал поблажки, давал время исправиться, а по итогу получал результат хуже нежели предыдущий.

Обычно главу Форин Офиса пропускали без томительного «маринования» в приемной, как лицо особо приближенное и обличенное высшей степенью доверия. Но сегодня ситуация поменялась коренным образом, лорд Хоксбери стоял в зале около получаса. Причем именно стоял, так как для ожидающих аудиенции иных опций не было: ни кресел, ни диванов.

Чего уж там, даже пройтись туда-сюда было непозволительно, стоять на вытяжку как верный солдат Империи, вот и весь выбор. А для довольно тучного сановника, к тому же страдающего подагрой это было невыносимо мучительно. Император прекрасно знал о недуге своего министра, так что это явно осознанная оплеуха, так сказать разогрев перед мордобоем. Томительное и тревожное ожидание подошло к концу, двери зала приемов открылись и лорд Хоксбери, наконец предстал перед Повелителем.

— Ваше величество, — склонился в глубоком поклоне глава Форин Офиса, сейчас он был без команды своих замов, которых оставили в приемной.

— Лорд Хоксбери, я недоволен вами! — гневно высказался Император Британии.

— Ваше величество, я верой и правдой служу…

— Молчать! Провалы в вашей работе привели к тому, что Империя как никогда близка к потери своего положенияв мире! — в этот раз сюзерен был просто взбешен.

— Ваше Величество, но вопрос с Чинхва…

— Хоксбери, вы идиот? Вы собрались обсуждать со мной действия сельского клана? У вас враждебный союз в акватории Индийского океана, холодная война с Европой, реальный конфликт с испанцами… А вы сосредоточились на как там Хи…? Чи…нхва?

— Ваше величество, они ключевой…

— Хоксбери во имя нашей школьной дружбы, закрой свой рот! Ты и в учебе был туповат, но старателен, но сейчас этого мало. Соберись! Есть хоть один успех? Что там с тем щекотливым делом? — тон правителя немного потеплел, все же Хоксбери его товарищ по детским играм и просто хороший друг.

— Все прошло идеально ваше величество! — глава Форин Офиса воодушевился тем, что наконец-то расскажет о своих успехах, да и почувствовал расположение Императора.

— Хоть что-то… Как все приняли главы государств?

— Как и ожидалось, они спровоцировали молодого Чинхва на ненужный героизм, — голос Хокбери был полон энтузиазма.

— Ты уверен? — нахмурился правитель.

— Абсолютно, в охране Русского Императора, и Владыки Поднебесной были соответствующие специалисты и артефакты, способные решить данную проблему. Ну и ход с яхтой русских был однозначно срежиссирован. Безусловно моряков использовали в темную, но сам факт их такого несвоевременно появления говорит о многом, — быстро зачастил лорд, боясь вызвать очередной гнев сюзерена.

— Логично…. Есть какие-то намеки на раскол?

— Думаю мы только посеяли зерна сомнения. Император Китая безусловно голосовал за немедленное уничтожение ментата, он имел самый печальный исторический опыт столкновения с магами разума. Возможно, колебался французский Валуа.

— Но Романов все перевесил?

— Безусловно, двор Российского лидера славится своими экспериментами в этой области.

— Я слышал, что у них не получилось каких-либо определенных результатов?

— Это так, но их ученые полны оптимизма и эксперименты с евгеникой продолжаются даже с большим энтузиазмом, это если судить по размерам ассигнований.

— Что же исследования исследованиями, но на этом можно сработать. Пошевелите эту болячку, если ментат успешно отразит все наши атаки — это будет повод для Китая решить вопрос радикально. Если не отразит, значит одним врагом Империи будет меньше.

— Исполним, Ваше Величество.

— И помни Хоксбери твоя цель не Чинхва, менатат лишь инструмент. Используй этот фактор, столкни наших врагов… Понял? Человек, род или даже клан не может угрожать Империи!

*****

Несмотря на скомканный конец, оценка Саммита была на высоте. Самые важные его участники, как оказалось, довольно спокойно достигли столицы и устроили afterparty в одном из роскошных дворцов Падишаха. При этом сильных мира сего ни капли не беспокоил вопрос с Духом Пустыни и с теоретическим концом света. У меня появилось стойкой ощущение театральности произошедшего, но подтвердить свои сомнения было не на ком. Лица в чем-то осведомленные закрыты щитами, а остальные знают меньше меня.

С нашей стороны потерь почти не было, если забыть о сбитых вертолетах и их экипажах, но на фоне масштабов трагедии это было не так-то и много. В итоге мы спасли одного ребенка, девочку, которую забрал я, и двух подростков: странноватые парни, азиаты, на вид лет по шестнадцать, но довольно крепкого телосложения. И самое интересное я их не видел в ментальном плане, при том, что артефактов при них не обнаружили. Но с этим можно разобраться позже.

Сейчас кластеры в бешенном темпе перебирали скачанную память голема. Я сортировал сведения по ранжиру их важности и возможности применения здесь и сейчас. Есть пара довольно приличных кладов с золотом серебром и драгоценными камнями, несколько схронов с артефактами, утерянная библиотека, склад предметов искусства… Голем судя по воспоминаниям заставал людей, прячущих добро в пустыне, и сжигал.

Истукану было все равно на ценности, но они иногда привлекали новые жертвы, поэтому Дух Пустыни такие места запоминал и периодически их навещал. С учетом такой охраны все ценности были в порядке и ни одна монета не попала в чужие руки. Эта территория за века стала табу для всякого рода авантюристов и искателей кладов, но надо поторопиться, слухи о гибели Джина разойдутся быстро, а желающих разбогатеть найдется ой как не мало.

Пока везде царил хаос и неразбериха, я под предлогом поиска следов тех людей, что натравили на нас голема, разослал в пустыню партии поисковиков. Причем на основные точки рванули вертолеты, в них погрузили тяжей, которые были приспособлены для выполнения земляных работ и магов земли. Задача моих людей тривиальная — грабеж. Будем откапывать клады и возить их на корабли. Кстати, со стороны эскадры также выдвинулись морпехи для поддержки операции.

Я сам с Джун Хи, его учениками, тремя аэронавтами и рыцарями на двух геликоптерах отправился в центр владений Духа Пустыни. Там было то, во что я не мог поверить. И это, понимая, что информация получена как бы из первого источника. Несмотря на чуждость сознания Огненного Голема я в конце концов сделал вывод, что это не спятивший с ума отголосок человеческого разума а, «Иной»! В отличии от Иль Бо Джин не был плодом ритуала или артефакта, это было живое существо. Безумно древнее и абсолютно чужое.

И это существо пыталось мать его размножаться. Все эти нападения, сжигание целых кочевых поселений — были попыткой набрать энергию необходимую для процесса почкования. От так сказать основного тела, отделялся крохотный огонек, который имел шансы подрасти. Но за многие тысячи лет Джину ни разу не удалось сохранить нормальное потомство.

В седой древности виной тому были охотники из числа людей. Персы крали маленьких големов, и использовали в войнах, что не в последнюю очередь и стало источником могущества армии Падишаха. Резкое же снижение поголовья Духов Пустыни привело со временем к поражению от объединенной армии греческих Полисов, которые, кстати, были величайшими магами воды.

Много позже, размножатся не получалось из-за каких-то болезней если так можно выразиться по отношению к Джинам. Потомство появлялось, какое-то время боролось за жизнь и погибало. Численность Джинов катастрофически быстро уменьшалась, и в вскоре остались лишь немногие представители этого вида, самые сильные и живучие. И они, защищая себя от людей, жгли все вокруг. Это в свою очередь вызвало новый виток ответных мер от людей, пока само существование Джинов не стало легендой.

Неумолимое время стерло даже память о древних существах и способах взаимодействия с ними. И вот один из «иных» встретился на моем пути, а перед смертью оставил информацию о своем потомке. Кстати, до меня начало доходить, что Джин вполне мог унести свои тайны с собой и лишь надежда на то, что я смогу дать жизнь последнему заставила его раскрыться. Хотя кто его знает, может это хитрый ход и коварный Дух Пустыни заманивает пищу к своему ребенку?

Но не пойти я не мог, единственно предпринял меры предосторожности взяв с собой бойцов и питомца. Не слишком много, чтобы не насторожить соглядатаев, но достаточно чтобы помочь в случае неприятностей. Логово Джина пряталось в сети пещер в центре неосвоенной части Дешт-Кевир. Несколько песчаных барханов, торчащие из толщи песка зубья скал и абсолютная пустота. Все вокруг выжжено безжалостным персидским солнцем, а то, что уцелело пало жертвой Огненного Голема.

Мои люди распределились вокруг входа в пещеры, внутрь я вошел только с Барсом. Остальные могли послужить пищей голему. Если Дух Пустыни передал мне настоящие воспоминания, то меня ждет переход по сети пещер, зала, скрытая в лабиринте переходов, в центре которой установлен магический конструкт, внутри которого словно в теплице растет небольшой язычок пламени.

Без сторонней помощи этому «ребенку» не выжить. Дух Пустыни потерял за свою долгую жизнь около сотни своих детей. Вырождение его рода привело у тому, что самостоятельно потомство не могло пересечь десятилетний рубеж существования. Да и все это время малейшая случайность приводила к гибели молодых Духов. Только специальное плетение могло хоть как-то сохранить жизнь потомства.

В прошлом десяток «детей» погибли из-за животных, так или иначе нарушивших покой огонька. Джин истребил все живое вокруг. Растения, прораставшие даже в пустыни, погубили еще десяток потомков и голем сжег все в глубину на десятки метров. Остальные просто медленно угасли. Выжил лишь один, тот кого однажды забрал человек, мощный менталист не в пример мне. Подозреваю это был Хан Ханов, и он играючи совладал с тем, с кем мы сегодня превозмогали при помощи не самой маленькой армии, и даже не стал убивать Пустынного Духа, оставил на размножение.

Мой предшественник был вооружен дисками, мечами, на его руке браслет, на теле доспех… есть еще какие-то артефакты, но в целом я оказывается собрал многое из того, что принадлежало Хану Ханов. Эта картина стала решающей в моем желании попытаться забрать маленького Джина. Смог он, смогу и я!

В реальности было все как в воспоминаниях Пустынного Духа. Зала освещенная едва теплящемся «Огоньком», живущим как комнатное растение под колпаком магии. Я взглянул на него менталом. Пусто! Ничего, совершенно ничего. Черт! Барсик сел неподалеку, недоуменно фыркая, но он получил от меня приказ не мешать, а потому улегся на прохладный пол и задремал.

Я как бы это было не смешно сел помедитировать. Честно сказать всю жизнь относился довольно скептически ко всем этим практикам, но мир показал эффективность некоторых, казалось бы, шарлатанских приемов. Я принял удобную позу, сосредоточился и выпустил наружу как бы туман магии разума. Тонкая сеть ментала покрыла всю пещеру и осела инеем там, где прятались жгуты силы.

О-го-го! Колпак над «огоньком» был совсем не прост. Жилы силы, вплетенные в каркас пещеры, струной натягивали защиту над мальцом. Забери я кадку с ребенком Духа Пустыни, и пещера тут же рухнет, погребая нас под толщей породы. А вот и ловушка от Голема. Хотя… зачем? Месть, желание истребить… нет «Иной» мыслил другими категориями, чуждыми человеку.

Это больше похоже на тест. Если я покажу достаточный уровень ментальной магии, значит смогу сохранить жизнь потомку Джина. Ну а на нет, спроса нет. Будем относиться к этому так, но не забывая возможность очередной пакостной ловушки. Кластеры загудели от напряжения, перебирая рисунок плетения. Ответ лежал на поверхности, но простой смертный для вычисления всех векторов сил и сверки результатов засел бы тут как минимум на год, это и то имея под рукой суперкомпьютер. Однако Джинн отжег!

Решение было изящно. Одно вкрапление в рисунок и контур поддерживающий свод и другой отвечающий за колпак начинали действовать независимо друг от друга. Любая, малейшая ошибка, и все тут накроется тоннами камня. Хмм… значит «Иные» предпочитают не силу, но разум. Интересный расклад, учитывая, что Джинн лупил нас как полоумный отморозок. Хотя кто его знает, может это было осознанное самоубийство? Тысячи лет одиночества, отчаянье, враги кругом…

Я как надежда возник у него перед смертью, тогда, когда менять что-либо было поздно, да захотел бы один из тех, кто когда-то правил миром, смотреть как его потомок служит? Смириться мог, выбрать как путь сохранения вида мог, но сам жить с этим? Да похоже на то, если я что-то понял в логике Джинов. Как жаль, такой учитель магии разума мне бы не помешал. Хотя в скачанных воспоминаниях было несколько закрытых «сундуков», возможно там собрано то, что я ищу.

Так с ловушкой вроде разобрались. Но как сохранить жизнь «огоньку», он и вправду очень нестабилен, любой перенос или нарушение внутреннего баланса в колпаке грозят ему смертью… Еще раз выпускаю туман, но теперь уже целенаправленно, только на «огонек». Вроде как рентген, и то приходится дозировать силу, а вдруг ненароком наврежу ребенку.

Так, что тут у нас? Черт! Структура явно нежизнеспособна, каркас плетений сложный, но явно видно множество хрупких мест, как будто короед постарался, и самое паршивое просто менталом тут дело не исправить. Основная жила — огонь, сильна, на нее и опирается весь основной конструкт. Но вот ребра каркаса выполнены из плетений всех стихи и ментала! Черт надо внимательнее посмотреть на Иль Бо.

То есть все стихии соединены в одно целое, скреплены менталом. А направление магии указывает наиболее ярко выраженная жила. Здесь может помочь только маг универсал, обладающий всеми четырьмя стихиями и менталом в придачу. Таких я точно не знаю. А если объединить менталиста и магов? Не получится, образно за видение отвечает ментал, за действие — стихия. Как объяснить тому же Джун Хи, куда какой жгутик силы подсунуть, тут и зрячему то будет трудно, а слепому — невозможно. При этом иногда нужно вплетать ментал и стихию вместе…

Я решил попытаться сам. Вытащил наружу Иль Бо и попробовал манипулировать с его самым тонким жгутом силы. На удивление получилось! Раньше для меня работа со стихиями была табу. Но как оказалось с дружественной силой и в микроскопических объёмах я могу управлять. А именно это и нужно для такой тонкой работы. Я что-то вроде ткача или мастерицы с парой спиц и мотком водяной жилы. Начал понемногу вплетать синие жгуты в каркас «Огонька».

Сука! Сука! Долбаный самонадеянный ублюдок! Ну куда я полез? Каркас перекосило и стало в буквальном смысле ломать. Щибаль! Я же косорукий идиот, который впервые увидел столь сложную структуру, впервые увидел жгут силы, впервые смог им манипулировать и тут же полез решать проблему, которую Дух Пустыни не мог решить несколько тысяч лет. Твою мать!

Глава 12 Вызов!

Идиот, гребаный идиот! Я начал стабилизировать Голема Огня водной стихией. Щибаль! Огонь — водой! Что делать? У меня в охране есть маги земли, одаренных со стихией воздуха нет. Да и смогу ли я пользоваться их силами? Магия Иль Бо она как бы родная что ли. Какая-то трансформация происходит со спасенным мной Големом воды, наш с Анабель артефакт роднит его магию со мной. Но я связывал это с тем, что подпитка идет от невесты… А теперь появилась мысль о том, что может быть браслет как-то помогал ментату осваивать магию стихий?

Решил, что «чужая» магия мне не поможет, я силу Иль Бо то еле использую, а тут такая тонкая работа. Судорожно пытаюсь выплести жгуты воды, которые с таким трудом ввел в каркас, но становиться только хуже. Структура начинает разрушаться еще быстрее. Мое внутреннее время замедленно, все восемь кластеров работают в бешенном темпе в поисках решения. Пробую ментал, пытаюсь манипулировать стихиями, ищу жилы земли, буквально раскладываю на молекулывоздух…

И вдруг меня охватило знакомое чувство. Сила стихий подхватила с земли и подняла над полом. Приятная тяжесть легла на плечи, а в руках возник Посох. Раааааа!!! Я пытаюсь обуздать огромную мощь, но это мне не под силу. А может делаю что-то не так? Зачем контролировать силу? Я пропускаю ее через себя и… приятный поток бугрит мои мышцы, наполняет бодростью каждую клетку…

Я выхватываю из потока пучок сил и начинаю вплетать жгуты в каркас. Одно за другим меняю ребра в каркасе «Огонька». Работа идет быстро, но хитросплетений много, и я кропотливо восстанавливаю сантиметр за сантиметром. И вот работа закончена, потомок «Иного» стабилизирован, с облегчением откидываюсь на спину.

— Привет, — звучит в моей голове чужая мысль.

— Ну здравствуй, — тут же ответил я, понимая кто говорит.

— Тебя прислал родитель?

— Да

— Значит он ушел?

— Да.

— Он говорил, что так будет и предупреждал, что ты меня заберешь.

— Именно поэтому я и пришел.

— Я вижу своего собрата, он живет в твоем хранилище?

— Да, так он всегда со мной и может получать силу.

— Замечательно, я займу соседнюю с твоим другом ячейку.

На этом мыслеречь прекратилась, а на моем браслете стало на один свободный слот меньше. В пещере больше не было ничего ценного, в обиталище Джина ступала нога только одного человека — Хана Ханов. Кстати, он бы мог использовать эту пещеру как надежное место для схрона. Хотя в те времена Джинн не был такой уж большой проблемой для сильных магов или обладателей артефактов. Просто в Дешт-Кевире такие встречались редко и совсем не интересовались Пустынным Духом.

Я оглянулся вокруг и с удивлением увидел, что Барсика нет рядом, а внутренние часы показывают, что прошло три дня! Я занимался «Огоньком» без малого семьдесят часов. Неудивительно что Ирбис вышел наружу, наверное, проголодался. Я встряхнулся, оглянулся вокруг и быстрым шагом выбрался наружу. В лагере ждал верный Джун Хи, а из тени радостно мурлыча тут же выскочил Барсик.

Котенок и вправду проголодался и с удовольствием поедал любимую рыбу. Выхватив его мысли, я понял, что верный питомец дважды выходил поесть и утолить жажду и неизменно возвращался в пещеру, никого, не подпуская ко мне. Тем временем в моих руках чудом возникла гигантская тарелка с кучей еды, Джун Хи привык к своему подопечному и знал, что мне нужно в первую очередь.

Огромные куски мяса, тушеных овощей и риса исчезали с невероятной скоростью, равно как и несколько литров соков, капсулы с микроэлементами и витаминами. Несмотря на то, что сегодняшнее приключение обошлось без травм и увечий, сил и энергии я потерял не меньше, чем после боя с грандом. Но самое главное — дело сделано, а восстановиться смогу в два счета, только дайте побольше еды. Когда первый голод был утолен, я обратил внимание на встревоженное лицо Джун Хи. Стоп! Он явно беспокоится не за мое состояние.

— ???

— Сабом-ним, у нас неприятности, — тут же ответил на мой невысказанный вопрос телохранитель.

— Что случилось?

— Коканд бросил вызов Свободному Клану…

*****

Штаб наступающей армии Коканда находился в трехстах километрах от Мангышлака. В пустыне буквально за несколько недель выросла современная база. Противовоздушное прикрытие осуществляли два суперсовременных ЗРК «Фридом». По большому счету в один комплекс входило три дивизиона ракет земля-воздух на базе гигантских траков, шесть пушечно-ракетных комплексов на гусеничном ходу, звено разведывательных БПЛА, радиолокационный комплекс и целая куча служб обеспечения.

В принципе одна такая система надежна закрывала от ударов с неба всю территорию на километры вокруг, но два ЗРК, перекрывая сектора ответственности, могли решить практически любой вопрос, связанный с угрозой с неба. Возможно, кто-то посчитал бы такую защиту избыточной, но полковник Маккейн, помнящий как русские бомбардировщики смешали дивизию гуркхов в северной Африке, твердо усвоил, что средств ПВО много не бывает.

На земле база в принципе не нуждалась в защите. Это был центр огромной атакующей армии Коканда, которая в свою очередь являлась лишь прикрытием основной операции. Более ста тысяч клановой пехоты тюрков, бактрийцев, пуштунов и даже несколько кланов из Индии были готовы атаковать пределы Уйсуней, Аргынов и Свободного клана Чинхва. Давно это земля не знала столь масштабного вторжения. Лорд Грейсток после знатной оплеуху полученной Британией в Индийском Океане с легкостью получил разрешение на полномасштабную операцию.

Раньше политики долго переливали из пустого в порожнее, оценивали риски, взвешивали позиции Китая и России, прогнозировали потери в случае неудачи и в конце концов запретили бы операцию. Но сейчас Королева Морей спешила доказать всему свету, кто мире хозяин. И такой мощный удар мог показать колеблющемся, что Британский Лев все еще силен и ни Восточный Дракон, ни Северный Медведь не соперники разъяренному Царю зверей!

Клановые армии не могли действовать одной сплоченной армией. Но это и не требовалось, силы на той стороне были так же разобщены и не имели одной монолитной армии, связанной единым центром управления. Задача захватчиков была простой. Треть армии, в основном тюрки Коканда должны были ударить на востоке. Каракалпаков было опасно использовать против их соотечественников, засевших на Мангышлаке, а вот против Уйсуней, старых врагов их вполне можно задействовать.

Центр взяли на себя бактрийцы, там они по прогнозам столкнуться с армией Аргынов стянутых сюда с Севера. Эти племена редко пересекались друг с другом, общей границы у них никогда не было. Здесь сложностей не ожидалось, дисциплинированные бактрийцы выполнят любую волю своих господ — британцев.

На западе атакуют лучшие силы кланов: воинственные Пуштуны и сильные в магии индийские кланы. Эти воины уже несколько веков перенимают опыт британкой армии, они лучше вооружены, обучены и тактически грамотны. Танки, броневики, артиллерия, поддержка ударными вертолетами и авиацией делают эту группу самой опасной в предстоящем противостоянии, если не считать войска напрямую подчиненную полковнику Маккейну.

А вот полковник собрал под своей рукой настоящую элиту, пятьдесят тысяч пехоты, состоящей из матерых ветеранов. Гуркхи — верные псы британцев, в бой на Мангышлак пойдут лучшие из кланов Непала: Гурунги, Шерпы и Таманги. Все непальцы в обязательном порядке проходили парашютную подготовку, могли без бронетехники и тяжелого вооружения на равных противостоять полноценным армейским подразделениям. Это были идеальные десантники, штурмовики укреплений, войска для работы в тылу противника.

До начала операции оставались считанные дни, но полковник Маккейн все же проклинал нерешительность лондонского командования, атаковать нужно было сейчас, когда все противники упиваются триумфом в Сузах, а самоуверенный мальчишка Чинхва увел единственную ЗРК от Мангышлака, оставив полуостров беззащитным от атак с воздуха. Но пока трусишки Форин Офиса не убедились в том, что русские и китайцы в очередной раз их нагрели, ждать отмашки было бесполезно. Главное, чтобы потом не было бы поздно!

— Майор Томпсон, есть изменения в диспозиции противника?

— Полковник Маккейн, все по-старому. Они, конечно, зашевелись, наши приготовления трудно не заметить, но ничего радикального сделать не успеют. Более того сейчас самый удобный момент, фрегат «Азов» далеко от Мангышлака и для атаки нам даже не нужно привлекать помощь Форин Офиса.

— Ты же знаешь, майор, наверху любят потянуть, чертовым пиджакам невдомек, что минуты их промедления оборачиваются тысячами жизней верных сынов Британии. Но это все лирика, давайте к делу. Майор Линдеман, как скоро вы присоединитесь к Гуркхам?

— В течении недели, быстрее вскрыть линию обороны будет тяжеловато.

— Не быстро, но мы можем подгадать наше выступление, так что непальцы будут без брони пару дней.

— Было бы прекрасно сэр, вы же знаете брать укрепления впопыхах это слишком большие потери.

— Это понятно, капитан Харрис, что у вас?

— У нас лучшие полетные карты, спутниковая система отработала на все сто. Штурманы транспортов изучили маршруты, они доберутся до цели даже с закрытыми глазами. Ударная авиация готова бомбардировать позиции Чинхва хоть круглосуточно.

— Отлично, капитан Глот, а чем вы нас порадуете?

— Все готово, ждем только одобрения Форин Офиса. Но мы полагаем операция станет возможной только после того, как лидеры стран покинут Сузы.

— Ну что же, господа, мы сделали все что могли, осталось только ждать.

*****

Моя Эскадра пока шла по каналу, до выхода в Каспийское море было несколько часов. Я давно ждал нападения со стороны Коканда, даже определенным образом провоцировал британских сателлитов на атаку. Вызов от возможных оппонентов был неизбежен. Свободный Клан не имеет защиты государства, а потому войну мне могут объявить не только кланы, но даже страны.

Поводов конфликтовать с Чинхва до сих пор было немного. Сильные союзники, бедные земли и сложная логистика. Но со строительством Канала все эти аргументы против войны резко сошли на нет. До меня стало легко добраться морем, открытие месторождений сделало земли Чинхва достаточно привлекательными, а союзники казались сильными лишь на фоне соседей, а вот возможные противник со всего мира превращали и этот фактор в ничто. Так что ждать можно было кого угодно, и я, трезво оценивая силы клана, не мог полагаться на случайность.

Тенгиз был самым уязвимым местом Свободного Клана. Потеря крупнейшего месторождения нефти или просто инфраструктуры грозила лишить Чинхва доходов не неопределенное время. А нет денег — нет мощной армии. Нужно продержаться как минимум год, лучше два и тогда финансовые потоки за вырученное черное золото позволят надежно защитить всю территорию Свободного Клана.

Я и мои военные аналитики понимали, что самыми первыми нанесут удар Британцы, тут и общая граница, и сложные отношения, и жажда реванша… Кланы Шантигара из Российской Империи или бойцы Китайской Империи перед таким конфликтом должны будут в любом случае узнать позицию своих сюзеренов, а она могла быть и резко отрицательной, все же я постарался стать удобным союзником. Хотя если будет шанс заменить чужих Чинхва на свой клан, кто устоит перед соблазном?

Понимая все это я решил разыграть первый конфликт по своим правилам. Мы заманим противника туда, где нам удобнее всего воевать и где мы даже в случае неудачи не понесем серьезных потерь. Эти радужные планы я рисовал исходя из невеликой численности войск Коканда и возможной не очень щедрой поддержки Британцев, которые с большой неохотой позволяли своей армии учувствовать в наземных конфликтах.

Но вести полученные Джун Хи в корне меняли все. Вместо пятидесяти тысяч кокандцев и пары дивизий британских сухопутных сил противник собрал более ста пятидесяти тысяч бойцов и грозил вообще захватить всю Степь. Видимо я сильно недооценил тихого и спокойного лорда Грейстока и, конечно, не мог предусмотреть оплеуху, нанесенную Коалицией Британскому Императору. Все эти факторы привели к тому, что мной же спровоцированное нападение грозило перерасти в катастрофу.

Данные разведки поступали на «Азов» в режиме реального времени. Мы спешили к Мангышлаку, чтобы хоть как-то минимизировать последствия первого авианалета. Вздох облегчения вызвало то, как британцы распределили свои силы. Если бы они тридцатитысячным корпусом блокировали силы Дулатов и Каракесеков, и навалились бы основными войсками на Чинхва, то шансов достичь своих целей у нас не осталось бы.

Мои союзники безусловно атаковали бы противника, но далеко от дома они не смогут оперировать всеми силами, часть войск придется оставить для охраны родных кочевий. Тогда у Кокандцев на Мангышлаке был бы решающий перевес в людях и технике. Но самоуверенные лайми отправили почти половину своих войск на захват восточных и центральных земель тюрков, а это давало мне шанс притворить в жизнь первоначальный план.

*****

В бескрайней степи тревожно пахло порохом, бензином и потом тысяч людей. По бездорожью маршировали стройные полки клановой пехоты Коканда, с редкими вкраплениями бронетанковых частей. Армия вторжения не отличалась большой численностью или экстраординарным оружием, тем не менее недооценивать полнокровные дивизии совсем не стоило.

Поднебесная Империя, получив данные от разведчиков не предприняла никаких мер. Разве что усилила пограничные части в Турфане. Китайцы по привычке привыкли не к активным действиям и риску, а предпочли дождаться, когда противники погубят себя сами. В этот раз даже ВВС северо-западного округа осталась равнодушна к конфликту, хотя ранее эти ребята не упускали возможность погонять кочевников по Степи, весело расстреливая подвернувшиеся юрты и крупные скопления аборигенов.

Три десятитысячных корпуса кокандцев первыми вступили в войну. Дивизии атаковали Уйсуней на рассвете. Прекрасно вооруженные отряды специального назначения вырезали передовые дозоры и углубились вглубь территорий независимых тюрков. Немногочисленные танки и БМП громыхая броней торили путь для пехоты. Войска шли без артиллерийской подготовки, обоснованно полагая что у Уйсуней нет серьезных укреплений или большого количества техники. Вышколенные британцами полки работали как часы захватывая километр за километром.

Однако дальше так удачно начавшаяся атака по неведомым причинам стала захлебываться. Авангард столкнулся с турдахаудами Дулатов, а это были страшные противники. Воины возникали из ниоткуда, наносили удар и вновь исчезали. При этом это были не одиночные «супермены», а тысячи солдат с современным оружием и неслабой магией.

На своей земле элита клановой пехоты устроила агрессорам кровавую баню. Минные ловушки, меткий и своевременный огонь минометов, небольшие, но удачно расположенные колонны бронетехники — Дулаты воевали по-новому, дикари легко и непринужденно применяли современные боевые машины, показывали чудеса слаженности и взаимодействия.

Отличная связь, огневая поддержка и немаленькая численность завели офицеров армии Коканда в тупик. И когда вроде бы выход из него был найден, треть корпуса перешла на сторону Дулатов. Это были кланы, изначально не хотевшие братоубийственной войны с тюрками. Умело проведенная работа нашей разведки и предложенные земли с богатыми недрами, сыграли решающую роль.

Кокандцы, атаковавшие укрепленные позиции Дулатов, итак-то, не имели подавляющего преимущества, а после удара в спину от своих же соотечественников оказались и вовсе в тяжелой ситуации. Тем временем Дулаты получили помощь от Каракесеков и сами перешли в атаку. За считанные часы поредевший корпус кокандцев был вначале взят в клещи, а потом и вовсе окружен. Образовавшийся котел некому было прорывать извне, а солдаты, попавшие в окружение были полностью деморализованы и сдались в течении нескольких дней.

Глава 13 Война!

Я наконец достиг командного центра армии Свободного клана, организованного между Мангышлаком и Тенгизом. К нашему удивлению британцы довольно спокойно пропустили «Азов», хотя разведка прогнозировало прорыв границы Персии и разбойничий налет на судно, особенно уязвимое в относительно узком Канале. Лишить нас защиты против налета с воздуха, как мне казалось, было основной целью нападавших, хотя если хорошо подумать…

Четыре ЗРК Перун, стоящие на страже в Тенгизе были на одно-два поколения старше «Дыхания Дракон», а по документам и вовсе проходили как старье чуть ли не середины прошлого века. Причем визуально отличить старую и относительно новую систему было невозможно. Дополнительная покупка пушечных и ракетных комплексов убедила потенциальных противников в том, что Чинхва пытаются склеить оборону Тенгиза из допотопного старья.

Так что наши четыре Перуна, которые в совокупности стоили одного ЗРК «Дыхание Дракона», а то и двух таких систем, были списаны со счетов. Но они в принципе и не должны принимать участие в предстоящем сражении. До того, как случился Саммит, я считал, что вооружения, поставленного рядом с Мангышлаком с лихвой хватит для отражения любой британской угрозы. Но понимание того, как Канал поменял расклад в регионе, может толкнуть лайми на отчаянные меры.

В целом пригонять на бой с Чинхва объединенную армию Коканда, Пуштунов и Непала было уроном чести для британцев. Победителей не судят, но, если такие силы потерпят поражение это будет полное фиаско. В принципе Лорд Грейсток заранее подстелил соломки, нападение на Уйсуней и их союзников Аргынов как бы намекало на то, что битва шла три на три. При этом лайми сосредотачивали против Чинхва свои самые боеспособные подразделения: гуркхов и пуштунов.

Кокандцы отправленные на Восток и бактрийцы, ударившие в центр, по сути, были дымовой завесой. Удар эти армии наносили по пустынным землям и в идеале должны были «отвоевать» никому не нужные нейтральные земли, закрепиться и оттянуть на себя силы Дулатов и Каракесеков. Главная задача — не дать экспедиционным корпусам этих кланов присоединиться к Чинхва. Я со своей стороны планировал примерно то же, только в наших мечтах турдахауды и каскыры должны были ударить по Коканду и оттянуть на себя часть британской армии.

Но Королева Морей пошла на репутационные риски и привлекла к операции на Мангышлаке слишком много сил. В принципе Британия уже проиграла. С той армией, которую собрал Свободный клан, да еще и в обороне мы в любом случае размажем британцев. А такое поражение, когда огромная Британия, напрягая все свои силы не смогла разбить всего лишь Свободный клан — позор. Более того авантюристы, рыцари, наемники и романтики всего мира, узнав о таком, начнут пробовать на прочность земли находящиеся под протекторатом Империи, а это может стать началом конца, как когда-то произошло с Священной Римской Империей.

Вопрос только в том, чтобы данная победа не стала пирровой для Чинхва. Цена виктории может стать слишком высокой, а для меня сейчас потеря даже трети сил клана неприемлима. Время поджимало, набрать достаточную мощь для реализации замыслов Чинхва я после такой войны не уже не успею. Нужно срочно менять тактические наработки, без мощного фокуса не обойтись.

Сейчас Чинхва были на пике своего могущества. Тридцать тысяч клановой пехоты сформированы еще в Корее. Это закаленные боями, прекрасно оснащенные, опытные люди. Каждый из них абсолютно предан Чинхва, бойцы выросли с мыслью о том, что их жизнь посвящена клану. Если у клана все будет хорошо, то и клан позаботится о своих детях. Общее превыше личного, вот девиз рядовых членов почти любого клана, по-другому такие структуры бы не выжили.

Помимо костяка из тридцати тысяч клановой пехоты было десять тысяч Морских Драконов. Чжэнфэй ничем не уступали Чинхва, также мотивированы, так же отлично вооружены и обучены. При этом что корейцы, что китайцы имели в своих частях танковые части, РСЗО, БМП, современную артиллерию. Пехота насыщена индивидуальным тяжелыми вооружением: крупнокалиберными пулеметами, гранатометами, противотанковыми ружьями, ПТУРсами, ПТРК…

А в случае с Чинхва мы довели численность тяжей до невероятной тысячи единиц, такой армии шагающих машин в этом мире еще не видели. Ко всему у Чинхва было более двадцати процентов от численности личного состава бойцов в экзоскелетах, а это больше пушек, пулеметов и ракет на каждое подразделение. Что делало два взвода Чинхва равными по огневой мощи как минимум простой роте.

Помимо элиты клановой пехоты у нас были армии Адай, Шекты и Табын, более двадцати тысяч Каракалпаков, две тысячи «Пустынных Ястребов», десантники клана Фо, флот поморов с морской пехотой, и флот Чжэнфэй в Оманском заливе. К тому же из беженцев из Империи Коре были сформированы полки, вполне боеспособные части, если учесть, что там было довольно много бойцов из кланов Тхэбон, Бохай и Пенхва. Костяк этих сил возглавил Тэсо и сейчас там собралось более пятнадцати тысяч бойцов. Так что я мог выставить до ста тысяч солдат и офицеров, современную авиацию, бронетехнику и артиллерию, таких сил точно хватало для того, чтобы размазать армию Лорда Грэйстока.

Однако, если изначально я рассчитывал на нестойких и довольно слабых кокандцев, то сейчас против нас были гордые Пуштуны и просто невероятно стойкие Гуркхи. Пуштуны зарекомендовали себя упорными, умелыми и дерзкими бойцами. Их держава сотни лет противостояли разным захватчикам, поэтому воины этой бедной, горной страны были одними из самых опасных в мире.

Что же касается гуркхов… Это элита, люди считающиеся себя бойцами от бога. Непальцы выступают в качестве карающего меча Островной Империи уже несколько сотен лет. Самые горячие точки планеты, самые опасные битвы, самые безнадежные военные конфликты, гуркхи тянули на себе то, что французы отдавали на откуп Иностранному Легиону, а русские Казакам. Это прирожденные воины, солдаты готовые умереть и покрыть свое имя славой. Такие просто так не отступят, а значит впереди тяжелый бой.

Это-то меня и пугало, приведи британцы сюда двести тысяч бактрийцев и мы все равно смогли бы обратить их в бегство, а вот пуштунов и особенно гуркхов придется убить. Но время для боя, когда ярость дерется против ярости, честь не позволяет сделать и шага назад, а гордость и смелость бойцов столь запредельна… это время еще не наступило. И весь мой штаб пытался изобрести способ отбиться от британцев и не потерять слишком многое.

Мангышлак был превращен в огромную ловушку. ЗРК «Дыхание Дракона», который по мнению всех ждал перебазирования в Оманском заливе уже давно тайно перемещен к Мангышлаку. Секрет, о том на каком корабле Морской Дракон отправил подарок своей внучке, уже был секретом Полишинеля. Все спецслужбы мира знали, что неприметное судно обеспечения в составе боевого флота Поднебесной и есть место базирования грозной ЗРК. Но по факту сейчас на сухогрузе стояли лишь элементы какого-то старья, а само судно лишь отвлекало внимание противников. Более того мы ждали диверсии.

Вокруг Мангышлака сосредоточили перехватчики, бомбардировщики и около семидесяти тысяч пехоты: вся клановая Чинхва, Чжэнфэй, сборная солянка из Кореи, морская пехота поморов, «Пустынные ястребы», воздушные десантники клана Фо и немного адайцев. Последние, по сути, должны были сыграть роль приманки и оттянуть на себя пехоту Коканда, чтобы подставить под удар элиты моего клана.

Часть каракалпаков остались охранять Тенгиз, а вот армия из основной части воинов клана Мангыт, бойцов независимых родов Табын и Шекты численностью до двадцати тысяч вклинилась вглубь нейтральных территорий плато Устюрт. Эти войска должны были ударить в тыл силам Британии, втянувшимся в сражение.

Кочевники с одной стороны слабые в прямом столкновении из-за отсутствия тяжелого вооружения и неумения им пользоваться, были с другой стороны идеальными исполнителями для работы по тылам наступающей армии. Они прекрасно знакомы с этими местами, умеют и любят воевать в условиях пустыни, мобильны, дерзки и весьма эффективны в налетах, которыми по большому счету и занимаются всю жизнь.

Ударил и отступил прекрасная тактика для таких вооруженных формирований. Единственным условием для успешности такого плана должно быть отсутствие проблем с авиацией, но у нас были планы как этот вопрос решить. Однако все это касалось кокандцев, а вот как будут двигаться пуштуны и гуркхи совсем непонятно. Непальцы так вообще считались чуть ли не экспертами в войнах, где армия работала без тылов и без прослеживаемой логистики, а это ломало все планы.

К тому же бактрийцы рвущиеся в Степь между территориями Чинхва и Дулатов могли нарваться на наш резерв и разрушить замыслы об ударе в тыл. Это конечно зона ответственности турдахаудов и усиливших их каскыров, но при таких масштабах исключать возможность случайного столкновения не стоило. Тем более в пустыне довольно трудно спрятать такую армию.

Но первую битву в этой войне выиграли мы. Сработала наша заготовка с кланами Коканда. Правда готовили мы ее для Мангышлака, но и так получилось неплохо. Тюрки, тайно согласившиеся на переход в Степь, нанесли удар в спину вчерашним повелителям, а объединенная армия Уйсуней и Аргынов довершила разгром. Теперь на восточном фронте над британской колонией угрозой нависла пятидесятитысячная армия кочевников, которая уже начала захватывать земли вдоль Ферганского хребта. И уже недалек был тот час, когда огромная армия возьмет перевалы и огненной лавиной хлынет на плодородные земли внутреннего Коканда, а там и до владений Пуштунов рукой подать.

*****

Боевые пловцы Роял Мэри по праву считались подразделением номер один в мире. Операции «Вспышка ярости», «Главный шанс», «Танкерная война» и другие были вехами в славной, многовековой истории специальных сил Британского Флота. Маги воды издревле пользовались страшной славой у всех флотов мира, действуя из морских пучин, незаметные, бесшумные они меняли расклады сил в крупнейших морских сражениях.

Мастер стихии в порту мог уничтожить целую эскадру, а подразделению учителей по силам потопить современную атомную субмарину. Новые технологии, мины, акваланги, оружие лишь увеличили возможности таких подразделений. Конечно, были артефакты, маги, специализирующиеся на противостоянии именно боевым пловцам, но все же это была грозная сила, один из столпов британского могущества.

Этой ночью тройка элитных бойцов была сброшена прогулочной яхтой «Кремовая Пышка» в десятке километрах от базирования флота Чжэнфэй. Спецназ работал под действия клана или какой-нибудь второстепенной слабенькой державы вроде Египта. Поэтому сухогруз «Шэнь» было решено утопить банальным способом: несколько мощных мин ниже ватерлинии и все, просто и без затей.

Сейчас мастеров воды способных тайно уничтожить огромный корабль было не так-то и много, а вот дураков с аквалангом и минами хоть пруд пруди. Правда мало кто из них мог подобраться незамеченным к флоту Морского Дракона, напичканного сторожевыми артефактами, но мало ли какие древние артефакты могли оказаться у египетских мамлюков или сомалийских пиратов? Так что во взрыве корабля-носителя ЗРК «Дыхание Дракона» можно было обвинить добрый десяток стран.

Тройка спецназовцев, состоящая из мастера воды и двух подмастерьев без особых проблем, преодолела огромное для простого человека расстояние. Можно было подбросить боевых пловцов поближе, но британцы, зная протоколы Морского Дракона, который любое судно в радиусе десяти километрах считал базой морских пловцов или шипматкой мини субмарины решили перестраховаться, тем более для трех одаренных это было не расстояние. Родная стихия как будто сама проложила для своих адептов высокоскоростное шоссе.

Эхолоты, датчики скорости, артефакты обнаружения жизни… все это британцы умели преодолевать, оставаясь невидимыми для самых навороченных систем обнаружения, профессионалы экстракласса не могли облажаться в скрытном проникновении к такому заурядному объекту как сухогруз. Тем более часть его боевых собратьев вышла в тренировочный рейд, а в порту оставалось лишь пара незначительных сторожевиков, причем между боевыми кораблями флота Чжэнфэй и сухогрузом успели вклинится ряд танкеров и транспортов.

В гавани, в ожидании открытия Канала, было довольно тесно, сотни кораблей прибыли для того, чтобы пройти в ранее закрытое Каспийское море одними из первых. Поэтому Чжэнфэй не смогли настоять на том, чтобы между их боевыми кораблями и транспортом поддержки не было чужих судов. Тем более китайцы все еще пытались уверить остальной мир в том, что это не чем не примечательный сухогруз, а не база для суперсовременного ЗРК.

Так что охрана вокруг «Шэня» была не на высоте. Возможно, экипаж базы «Дыхания Дракона» и подготовлен лучше, чем команда обыкновенного сухогруза, но этого прискорбно мало для того, чтобы противостоять тройке элитных боевых пловцов, которые мало того, что были одаренными, так еще и прекрасно владели современными средствами подводной войны.

Десять километров преодолены за счет практически не оставлявших следа артефактов, которые давали пловцам что-то вроде движителя, скорость небольшая, зато незаметно и бесшумно. Пришлось потратить целых два часа на весь путь, долго, нудно, зато безопасно и китайцы так и не смогли никого обнаружить.

Дальше три мины с нулевой плавучестью, которые бойцы во время движения держали перед собой, надежно примагничены ко дну сухогруза «Шэнь». Таймер взведен заранее, оставалось лишь дать ему старт. Британцы предусмотрительно оставили в запасе четыре часа: два на то, чтобы достичь «Кремовой Пышки» и еще два, чтобы успеть под крылышко Шестому авианесущему флоту Роял Нави.

Время подобрали оптимально, за четыре часа Морские Драконы навряд ли обнаружат мины, тем более большая часть экипажа по данным разведки получила сегодня увольнительную. Моряки как водится много времени проводили в портовых кабаках, а как иначе удержать две тысячи матросов в чужом порту? Только учения и бодрящие увольнительные с выпивкой и продажными девками спасали положение, именно этим Морские Драконы и занимались. Фрегаты и катера в море, экипажи сторожевиков и судов поддержки в барах.

Это небрежность дорого обойдется Чжэнфэям, понадеявшемся, что ничего серьезного на время проведения Саммита не произойдет. Но насколько знал руководитель операции, там и сам Саммит не обошли вниманием, поэтому до скромной диверсии в порту никому не будет дела. Можно, конечно, еще пару судов потопить, но оно того не стоило, оставшиеся в порту сторожевики были добычей явно недостойной таких охотников.

Когда тройка пловцов больше похожих на космонавтов в своей высокотехнологичной, обтекаемой броне с кучей непонятных, но грозного вида предметов, однозначно являвшихся оружием, взмыла из воды и приземлилась на палубе «Кремовой Пышки» у ее капитан Итана Барлоу отлегло от сердца. Моряк давно возил команды боевых пловцов на дело и за годы его службы случалось всякое: то ребята прибудут мрачные, не в полном составе, то и вовсе не вернуться, а иногда на палубу приземлялись и те, кто пришел по координатам вытащенным из британцев, да бывало и такое… Но сегодня все в порядке, прибыли свои, все трое и целехонькие.

— Сэр Уильям, как все прошло? — капитан держал в руках поднос с коньяком, сладким кофе и шоколадом, традиции встречи боевых пловцов были неизменны от Арктики до экватора, почему-то рыцари глубин всегда выныривали из воды продрогшие и голодные.

— Все хорошо, желтомордые макаки даже не проснулись, — с некоторой долей неуверенности ответил мастер воды.

— Вас что-то беспокоит? — Итан чутко улавливал оттенки настроения своего давнего соратника.

— Слишком гладко все прошло, старина Барлоу, слишком гладко. Ты же знаешь я этого не люблю, — задумчиво ответил руководитель операции, до сих пор чем-то обеспокоенный.

— Командир, просто вы привыкли к более сложным целям, а тут сухогруз, пусть и носитель ЗРК, но все же переделанный гражданский корабль. И потом они целый год торчат в этой бухте, тут немудрено и расслабиться.

— Есть резон в твоих словах, но все же Саммит и прочее…

— Так Саммит в километрах трехстах от берега, тем более я слышал там Ми6 устроили веселье намного занятнее нашего тихого мероприятия.

— Умеешь ты находить нужные слова, Итан. Что там у тебя, — расслабился мастер и позволил себе взять с подноса стакан, давая сигнал своим подчиненным, которые только того и ждали. Марш-бросок в двадцать километров под толщей воды все же не самое простое испытание и натруженные мышцы требовали алкоголя, калорий и отдыха…

Глава 14 На море

В персидском порту неожиданно взлетел на воздух китайский сухогруз. Очевидцы увидели подброшенное вверх огромное судно, зарево пожаров и скорую гибель корабля. По счастливой случайности большая часть экипажа находилась в увольнительной на берегу. По предварительным данным из более чем пятидесяти членов экипажа погибло человек пять, не больше. Хотя более осведомленным чиновникам было известно, что с корабля вытащили больше тел, правда это были не китайцы, а какие-то европейцы.

— Командир Ляо, сухогруз «Шэнь» взорван в порту.

— Кто-то из экипажа пострадал?

— Нет, мы увели людей заранее.

— Это были не профессионалы? — недоумевал командир Ляо, убрать людей вовремя не вызывая подозрений было трудно. Как предугадать, когда британцы совершат дивизию? А на судне кто-то все-таки должен находиться. Спасти всех можно было только в одном случае, когда диверсанты будут обнаружены заранее. Но это возможно только в случае, если нападение совершат не самые лучшие бойцы. А это могло говорить о том, что цели операции не достигнуты.

— Нет командир, это высококлассные бойцы, просто в качестве средства уничтожения они использовали мины, притом довольно старого образца, засечь получилось их.

— Как они поверили в то, что корабль обитаем?

— Мы разместили на нем британцев, пойманных на шпионаже в зоне ответственности Поднебесной Империи.

— Понятно, а обратный путь боевых пловцов отследили?

— Боевых пловцов мы без мин тут же потеряли, но ранее в десяти километрах от порта встала в дрейф прогулочная яхта «Кремовая Пышка», после предполагаемого сброса пловцов она продолжила плавание, но через два часа легла на обратный курс. Мы просчитали время необходимое пловцам для пути в порт и обратно и пришли к выводу, что яхта и есть судно обеспечения.

— Неплохо, вы что отслеживали все подозрительные корабли?

— Да, командир, нам дали доступ с к спутнику, который подвесили над Персией на момент визита Императора в страну.

— Понятно, что предприняли в отношении судна обеспечения и боевых пловцов?

— Через десять минут их остановят наши корабли, возвращающиеся с учений. К слову, яхта идет к Шестому авианесущему флоту, нам придется прибегнуть к самым решительным мерам.

— Выполняйте, оно того стоит. Давно не удавалось захватить боевых пловцов Британской Империи.

— Не факт, что они не уйдут.

— Не факт, но судно обеспечения и экипаж скорее всего удастся взять. Но и для пловцов я так понимаю есть несколько сюрпризов.

*****

На «Кремовой пышке» царило праздничное настроение. Операция по уничтожению шипматки грозной ЗРК «Дыхание Дракона» прошла успешно. Личный состав приняв законные сто грамм отличного французского коньяка на этом решил не останавливаться, тем более командир был не против расслабиться. Что-то не давало ему покоя, а хороший коньяк позволил расслабиться и отдохнуть после несложного, но выматывающего задания. Неспешный, ленивый разговор прервал встревоженный чем-то капитан корабля. Итан Барлоу заметно нервничал и даже забыл отдать честь.

— Сэр Уильям, поступил запрос от эскадры Чжэнфэй, — голос старого морского волка дрожал от нехороших предчувствий, а интуиции Барлоу стоило доверять, он не раз спасала жизнь самому капитану, его команде и пассажирам.

— Это нейтральные воды, игнорируйте их, сколько осталось до Фьюриоса? — подобрался боевой пловец, предчувствуя неприятности.

— Четыре часа ходу, — печально проинформировал Барлоу.

— Радируйте контр-адмиралу Джобсу, пусть высылает перехватчики, надо охладить пыл этим молодчикам. И держите курс на Шестой флот, в эфире с китайцами не звука, — голос мастера воды внушал уверенность и надежду. Британцы не привыкли к тому, чтобы им кто-то мог угрожать на море.

Когда Итан вышел из каюты, боевые пловцы, не сговариваясь отложили коньяк и закуски. Моряки стали облачаться в свои костюмы. Каков бы ни был исход столкновения с эскадрой Чжэнфэй, маги воды сумеют ускользнуть, ибо еще не придумали боевого корабля способного остановить человека-амфибию. Но вот экипажу «Кремовой Пышки» придется несладко если дело дойдет до пушек, яхте нечего противопоставить фрегатам Поднебесной.

Китайцы не стали миндальничать, одна предупредительная очередь поперек курса, чисто для протокола, а потом сразу удар главным калибром. Тянуть время Чжэнфэй не собирались, понимая, что скоро тут могут показаться самолеты лайми. От мощного залпа несчастную яхту, кажется, распылило на атомы. Не ожидавший такой прыти сэр Ульям по итогу потерял одного из своих соратников. Взрыв десятка снарядов в непосредственной близости смертелен даже для одаренных.

Оставшаяся в живых пара боевых пловцов была сильно дезориентирован, но все же сделав правильные выводы устремилась на дно. Следом последовала ожидаемая серия взрывов глубинных бомб. Вертолеты и пушки кораблей не поскупились, эскадра накрыла чуть ли не квадратный километр. Если сэр Уильям решил бы уходить в сторону, а не вниз, то их неминуемо зацепило бы взрывами, итак-то, неслабо поболтало.

Однако сюрпризы от китайцев на этом не закончились. Под водой боевых пловцов ждали, так сказать, коллеги, только было их раза в три больше, и они с ходу стали разряжать в двойку противников могучие артефакты. Вода вспенилась от техник и ударных волн магии. Все произошло слишком быстро и неожиданно, а когда мастера Уильям откинулся с трезубцем засевшем глубоко в плече, а подмастерье закрутился, запутавшись аж в трех сетках, британцам осталось либо умереть, либо сдаться. Лайми ожидаемо выбрали жизнь.

— Командир Ляо, мы взяли сэра Уильяма и одного из его учеников. Одаренных обкололи наркотиками и готовят к отправке.

— Они должны быть у господина Чинхва как можно быстрее, погрузите их на самолет. Но маршрут проложите подальше от зоны боевых действий, западный берег Каспия самое оно то. Следом Астрахань, а уже потом люди Чинхва сами решат, как доставить пленных до повелителя.

— Будет исполнено.

*****

Поверенный осторожно вошел в кабинет генера-губернатора. Однако после серии неудач, сегодня британцы достигли кое-какого успеха. Правда гибель команды, осуществившей подрыв, немного смазала радость победы, но цель достигнута, а Британия найдет себе еще много верных солдат взамен павшим воинам.

— Лорд Грейсток, зенитно-ракетный комплекс «Дыхание Дракона» уничтожен! — бодро отрапортовал поверенный, хорошие новости всегда легко приносить.

— Прекрасно! — не сдержал эмоций счастливый генерал-губернатор, знавший что чуть ли не половина успеха операции на Мангышлаке зависит от результата действий боевых пловцов, — нужно обязательно представить сэра Уильяма и его учеников к награде!

— А вот с этим будут проблемы, лорд Грейсток, сэр Уильям, равно как и его помощники пропали без вести, то же самое касается и команды яхты обеспечивавшей доставку группы до побережья Персии, — как будто прожевав лимон сказал поверенный, а вот такие новости он бы предпочел не доводить до руководства.

— Версии? — лорд по понятным причинам был резок и немногословен.

— Есть уверенность, генерал-губернатор, — выложил свои соображения повереный, — «Кремовая Пышка», так называлась яхта обеспечения, перед исчезновением радировала на «Фьюриоз» о проблемах с эскадрой Чжэнфэй и даже просила поднять в воздух ударные самолеты.

— И что в итоге?

— Контр-адмирал Джобс поднял в воздух дежурное звено Еврофайтеров, но они не нашли даже обломков, атаковать эскадру Чжэнфэй без доказательств ее нападения на британский корабль наши летчики не решились.

— Нда… но по большому счету это мы первыми взорвали их корабль обеспечения, китайцы имели право на такую реакцию, а то, что наши не смогли уйти чисто… это вопрос. Сделайте доклад в Ми-6 возможно у нас утечка, не вижу другого способа отследить тройку боевых пловцов.

— Будет исполнено, лорд Грейсток.

— И дайте знать полковнику Маккейну, что кроме фрегата «Азов» с устаревшим «Перуном» его больше ничего не держит, теперь операция полностью в его руках.

— Да, лорд Грейсток.

*****

История с «Дыханием Дракона» сработала на все сто. Армия британцев была дезинформирована касательно наших возможностей по обороне воздушного пространства, а это уже половина успеха. Более того мы спровоцировали британский флот на активные действия, и они не заставили себя ждать.

Часть эскадры, состоящая из боевых кораблей, блокировала флот Чжэнфэй в акватории Оманского залива. Формально между флотом клана и боевыми судами целой державы не могло быть разногласий, и такое поведение британской эскадры должно быть осуждено мировым сообществом, но, когда это волновало Владычицу Морей?

Разъяренные уничтожением своего корабля обеспечения британцы придумали сотню формальных поводов чтобы удержать корабли Чжэнфэй в порту, в котором они застали врасплох китайскую эскадру. Под предлогом расследования гибели своих соотечественников лайми всячески третировали и провоцировали подданых Поднебесной.

Формально Роял Нави морское право не нарушали, в этом они были доки. Воспользовавшись своими крючкотворами, лайми затеяли формальное, безнадежное дело в одном из европейских судов. Но цель была не победа в судебной тяжбе, а получение полу легитимной возможности блокировать корабли Чжнфэй в порту.

Однако все эти действия были абсолютно бесполезны с точки зрения общепринятой военной логики. Эскадра Чжэнфэй могучая для аналогичного флота любого из кланов мира была, по сути, ничем в сравнении с «Шестым авианесущим флотом», а большая половина его состава отвлекалась на блокаду. А сам флагман — авианосец «Фьюриоуз» так и вовсе исключался из игры при таком раскладе.

Но британцы не зря были самой сильной морской державой в мире, да и глупыми их адмиралов очень трудно назвать. Разгадка странного поведения прозвучала для всех громом среди ясного неба. Что-то много последнее время стало сенсаций вокруг Канала. Британская Империя официально обнародовала передачу авианосца «Фьюриоз» и фрегата «Корнуолл» в аренду Коканду.

Для таких действий есть определенные ограничения по водоизмещению, передавать уж очень мощные флоты в поддержку сателлитов нельзя, неписаное правило Кодекса Кланов. Ни одна держава в мире не рисковала отдать в аренду авианосец с таким куцым сопровождением, но в случае с Каспийским морем для британцев сложились просто идеальные условия.

Восточный берег Каспийского моря не был закреплен ни за одной из держав, а значит признавался открытым морем, то есть британцы формально могли спокойно ходить вдоль побережья Мангышлака и Тенгиза, даже не участвуя в войне. А будучи сданными в аренду Коканду так и вовсе имели право делать в моих водах все что угодно.

В любомдругом случае авианосец в Каспийском море мог разве что рассмешить. Такой дорогой корабль пал бы легкой жертвой в ограниченном пространстве, имея всего два выходя из естественной «бутылки». Материковая авиация, ракеты, а в некоторых случаях и береговая артиллерия с легкостью могли уничтожить такой уязвимый в тесном пространстве корабль.

Но сейчас выступить против фрегата и авианосца в Каспийском море было некому. Даже если русские пойдут на конфронтацию и попытаются помочь своим протеже Чинхва передачей корабля, то именно в данный момент у них нет ничего способного завалить не то, что авианосец, но даже фрегат. Эскадра поморов же придется перехватчикам «Фьюриоуза» на один зуб. При этом укороченная британская флотилия разом решала все вопросы армии Коканда. Положение могли и должны были спасти корабли Чжэнфэй, которые надолго стали бы гегемоном в акватории Каспийского моря, но они блокированы на неизвестное время и вряд ли успеют к раздаче «слонов».

Еврофайтеры авианосца получат возможность действовать в непосредственной близости от шипматки. А это увеличенный боезапас под крылом и большее время в воздухе и конечно частота взлетов. Этот ход сразу ставил под угрозу воздушной атаки и Мангышлак, и Тенгиз, при этом британский фрегат сразу выводил из игры наш «Азов», а при поддержке самолетов лишал нас возможности оперативной переброски войск как по морю, так и по суше. Кстати, весь флот поморов так же выходил из игры.

При этом вопрос о перемещении «Фьюриоза» и его сопровождения по Каналу Каспий — Оман был решен сразу, как только главы держав подписали соглашение, присваивающее ему статус международного. Согласно морскому праву, владельцы Международных каналов должны были обеспечить равный доступ военных и торговых судов всех держав. Блин я был против такого пункта в соглашении, но партнеры в лице Российской Империи и Персии резонно аргументировали, что отсутствие такого пункта отвернет как минимум половину клиентов в пользу Суэцкого Канала, который такую формулировку в свой устав включил.

«Канал должен всегда оставаться свободным и открытым как в мирное, так и в военное время для всех торговых и военных судов без различия флага. Право свободного прохода через канал имеют во время войны также и военные корабли воюющих держав. В канале, в его выходных портах и в водах, прилегающих к этим портам на протяжении 3 миль, запрещаются всякие действия, могущие создать затруднения для свободного судоходства. Блокада канала признается недопустимой».

Сука! Британцы умыли нас нашим же соглашением о Канале. Они не блокировали вход в Оманском заливе, а лишь притормозили эскадру Чжэнфэй в порту, при этом сам порт был вне трехмильной зоны от устья Канала. Сами лайми спокойно воспользовались своим правом и переместили авианосец и фрегат на Каспий, в одну секунду поменяв весь расклад сил на внутреннем море, ранее считавшемся песочницей Российской Империи.

Я проделывал кучу действий: выбивал корабли у будущего тестя, скупал боевой флот у Российской Империи, наивно полагая что эти меры обеспечат мне превосходство в Каспийском море на годы вперед. И вправду кто сунется сюда большой эскадрой, которую легко можно разгромить с суши. А вот если мериться «москитным» флотом, то равного эскадре поморов при поддержке Чжэнфэй на Каспии еще долго не будет.

Но кто мог подумать о таком изящном ходе со стороны Туманного Альбиона? Одним росчерком пера все потуги Чинхва, многомесячный титанический труд и огромные финансовые вливания были по большому счету слиты в унитаз. Откровенно я ждал чего-то подобного, и готовился к битве на Каспии, но при этом мне грезилось что под рукой будут корабли Чжэнфэй, а противник не рискнет ничем большим кроме фрегатов и корветов. Однако жизнь в очередной раз показала, что может предвосхитить все самые смелые фантазии.

На суше если не абзац, то близко к тому, на море так вообще фиаско, фига себе я спровоцировал британцев! Кажется, это может оказаться последняя провокация в моей недлинной карьере главы клана. Все-таки сильно не хватает Дю Кюна и его ребят. Если клановая пехота перешла ко мне со всей структурой управления: штабами, офицерами, младшим командным составом, то вот от разведки Чинхва остались лишь жалкие кусочки, которые я все это время пытаюсь склеить.

Есть немало резидентов, но что они без внутренних служб? В Сеуле сгинули целые департаменты, наработанные годами связи, а самое главное аналитический центр, который умел сделать правильные выводы из собранной информации и худо-бедно спрогнозировать реакцию противника. Этого всего клан лишился в войне, а такие вещи за два-три года не восстановить, от того и ошибки в управлении и такие вот невероятные сюрпризы от британцев.

До сих пор нас спасал класс противников. Кочевники, кланы с периферии не могли противостоять даже тем немногим разведчикам, что остались у Чинхва. Полевой армейской разведки и нескольких штатских агентов вполне хватало, чтобы собрать оперативную информацию. Но сейчас, когда нам противостоят профессионалы сильнейшей в мире державы изо всех щелей показались наши слабые мета.

Скорость, наглость и неординарность ходов пока вводила противника в заблуждение, а потом неясные возможности ментата… Но с каждым разом британцы будут видеть все больше и больше прорех в обороне, а если потеряем инициативу — сожрут. Чинхва при любом раскладе должны победить в текущем конфликте, у меня всего один шанс на то, чтобы выполнить волю Клана.

Глава 15 Разгром

От отрогов Гиндукуша до скрывающихся за облаками вершин Памира когда-то простиралась Бактрия, сильнейшая из сатрапий Персидской Империи. Бактрийцы составляли четверть населения крупнейшей в прошлом страны, а ее воины были самыми боеспособными в войске Падишаха. Значение этого народа было столь велико, что наместниками сюда назначались вторые лица государства: наследные принцы или родные братья Шах-ин-шаха.

Бактрия — опора трона, и в то же время источник непокорства. Слишком сильна и независима была эта страна, не раз бактрийцы претендовали на первые роли в Персидской Империи, не раз становились участниками восстаний и мятежей. Но тогда Балх держал под рукой согдианцев, маргианцев и, собственно, бактрийцев. Однако, сейчас эта некогда гордая держава скукожилась до микроскопических размеров и полностью зависела от своих покровителей — британцев.

Именно поэтому лучшие сыны Бактрии, ее воспетые в легендах воины глотали пыль в далекой Степи. Тысячи лет назад даже Падишах Персии не рисковал отправлять сюда свои многочисленные войска. А после прихода Хана Ханов эта область вообще стала табу для завоевателей. Только Великие Империи рисковали идти войной на Степь. А сейчас ведомые волей Британского Императора и бактрийцы вступили в войну с грозным соседом.

Тридцатитысячная армия бактрийцев осторожно пересекла границу тюркских владений и тому были причины. Мрачная слава турдахаудов гремела сотни лет. Эти отморозки вырезали захватчиков с особой жестокостью. Нередко агрессоры находили свои передовые дозоры с собственными яйцами в зубах, а убить по-тюркски, сведя за спиной руки и ноги несчастного у них было вместо приветствия.

А их союзники каскыры так и вовсе считались людьми с удовольствием, пьющими кровь из горла еще живых жертв. Цепные псы клана Каракесек своей жестокостью могли удивить даже видавших виды бактрийцев. Единственным утешением было то, что турдахаудов и каскыров в составе кланов становилось все меньше и меньше, да и некогда грозные бойцы пасовали перед современной техникой и автоматическим оружием.

Разведчики бактрийцев на баги и мотоциклах разошлись по степи широким веером. Оптика, камеры, дроны — технических средств было в избытке и все они тщательно просеивали песок плато Устюрт в поисках противника. Дальнюю разведку осуществляли звенья БПЛА. Командующий армией бактрийцев чувствовал, что до столкновения с силами противника остались считанные часы.

По замыслу полковника Маккейна армия должна была при первом столкновении с передовыми частями Дулатов и Каракесеков выдвинуть вперед сторожевые полки и под их прикрытием начать строить укрепленные позиции. Для этого бактрийцам придали огромную по местным меркам инженерную часть.

Были реквизированы экскаваторы, бульдозеры и самосвалы. В огромных фурах везли маскировочные сети, мины, пулеметные турели, сборные пункты наблюдения и даже отдельные сегменты будущего укрепленного района. Был разработан проект развертывания такого комплекса прямо в поле в условиях огневого контакта с врагом.

Тем самым бактрийцы оттянули бы на себя огромную часть кочевников и даже если бы те попытались помочь Чинхва, зажатым на Мангышлаке, то неминуемо столкнулись бы с крепостью, а взять такие укрепления с кондачка было нереально. Учитывая цели вторжения, было подобрано и вооружение этой группы войск.

У бактрицев практически полностью отсутствовало наступательное вооружение, крен был сделан в сторону пушек, станковых гранатометов, даже пулеметы подбирались со станинами и щитками в надежде на стационарную установку. Все строилось с расчетом на установку в траншеях и бастионах будущей крепости.

— Господин командующий, разведчики обнаружили дозоры противника, — начальник штаба невольно допустил в своем тоне нотку облегчения. Всем надоело таскаться по выжженной солнцем пустыне, где кроме песка и сухого ветра ничего не было.

— Наконец-то, — точно также облегченно вздохнул генерал, — командуйте выдвижение сторожевых полков, а инженерные войска пусть начинают строительство линии укреплений. И да, в первую очередь разверните батареи, пушки против дикарей будут лучшим оружием.

— Командир, разведка нащупала два крупных соединения: на Западе располагается от пятнадцати до двадцати тысяч бойцов противника, на востоке группа из десяти тысяч, но похоже, что за ними есть еще какие-то войска.

— Хмм… ну с востока понятно, это Уйсуни или Аргыны, а что по западу?

— Наши дроны фиксируют знаки кланов Мангыт и Адай.

— Даже вот как! Спешно разворачивайте строительство крепости, мы должны задержать эти войска здесь. И доложите полковнику Маккейну, особенно надо отметить то, что у Чинхва на Мангышлаке на двадцать тысяч меньше пехоты чем мы полагали изначально!

— Будет исполнено, господин командующий.

Бах-Бах-Бабах….

— Что черт побери происходит?

*****

В двадцати километрах от разворачивающейся базы бактрийцев находился укрепленный лагерь объединенного войска клана Мангыт и родов Шекты и Табын. Эмир Мирзали — глава клана Мангыт — по праву возглавлял армию. Как в старину кочевники разделились на части. Левое крыло состояло из воинов рода Шекты возглавляемой мырзой Салибаем, правое было отдано мырзе Султанбеку и его верным Табынам. Двадцать тысяч бойцов, огромная по степным меркам армия.

Аскеры точили сабли на выступающие на плато Устюрт порядки пуштунов и даже возможно страшных своей неизвестностью и мрачной славой гуркхов, однако противник пришел откуда не ждали. На юго-востоке показались передовые отряды бактрийцев, смешавшие все планы Эмира. Что делать? Ввязаться в битву с новым противником? Но тогда без поддержки окажутся части засевшие на Мангышлаке. Отойти в сторонку? Но как оставить за спиной такую армию?

Эмир Мирзали давно держал связь с расположившимися неподалеку пограничными отрядами кланов Каракесек и Дулат, но тех было всего десять тысяч и переложить на их плечи армию бактрийцев по меньшей мере имевшей под ружьем тридцать тысяч бойцов было невозможно. Но связаться с соседями надо, заодно и определиться с планами.

— Это Эмир Мирзали, Свободный клан Чинхва.

— Я командир пограничной стражи союза Уйсуней и Аргынов, мырза Карамай.

— Сосед, баурым, вы знаете о тридцати тысячах бактрицев?

— Да, гонцы уже спешат за помощью. В течении двух дней нас будет двадцать тысяч, и еще десять тысяч прибудут до конца недели.

— О, хорошие новости, а то нашим войскам скоро выступать против пуштунов, бактрийцы в наши планы не входили.

— Мы знаем о вашей миссии ага, если вы подстрахуете нас день-два, то мы сами решим вопрос с обнаглевшими дехканами, — кочевник презрительно высказался о бывших землепашцах, которых местные воины никогда не держали за хороших воинов.

— Думаю пару дней у нас есть…

Бах-Бах-Бабах….

— Что черт побери происходит? — в руках эмира неожиданно зазвонил его личный телефон.

— Эмир Мирзали?

— Да, кто это?

— Я мастер Огран, союзник Чхоля Чинхва, хотел предупредить вас, сейчас мы уничтожим армию бактрийцев. Одна просьба не путайтесь под ногами, — довольно нагло и высокомерно заявил говоривший.

— Что же мастер Оган, мы с удовольствием понаблюдаем за вашими действиями, — с усмешкой ответил Эмир Мирзали, он в любом случае ничего не терял. Если неизвестные уничтожат бактрицев — отлично, если случится наоборот, то противник в любом случае будет потрепан, а нагловатый союзник получит заслуженный урок. Только одна мысль не давала покоя Эмиру Мирзали, а где все это время пряталась армия, начавшая громить несчастных бактрийцев?

*****

Перед порядками бактрийцев рябью взорвалось само пространство. Буквально из ниоткуда на незащищенные позиции посыпались бомбы, ракеты и мины. Массированный залп пришелся на войска скучившиеся на относительно небольшом пространстве. Колонны пехоты только разворачивались для того, чтобы начать окапываться, а боевая техника откатывалась назад, освобождая место инженерным войскам, приступившим к строительству капониров.

А следом из пространства, подернутого рябью на нестройные ряды бактрицев напали воины в футуристического вида броне. Причем пехоту поддерживали фантастического вида танки, боевые машины пехоты, а в небе появились ударные вертолеты. Техника и люди до начала сражения явно находились под действиями мощнейших артефактов скрыта, что позволило орденцам застать бактрийцев врасплох.

Орден атаковал противника с южной стороны, то есть в тыл. При этом наиболее боеспособные части бактрийцев как раз переместились назад, освобождая место инженерным войскам, и тут их застал массированный артиллерийский огонь. При этом канониры ордена переносили свои залпы с юга на север по мере того, как в разгромленные пушками ряды бактрийцев врезались воины ордена. Элитные бойцы, облаченные в непробиваемую броню, органично использовали как огнестрельное, так и холодное оружие. При этом даже одаренные не моги ничего поделать с невероятно быстрыми и умелыми солдатами.

Удар ордена страшен. Давно бактрийцы не сталкивались с противником, вооруженным мечами и кинжалами. Кровь, отсеченные конечности… только немногие мастера сабли служили очагом сопротивления, но даже приверженцы древних традиций ничего не могли поделать с мастерами меча к тому же защищенными композитной броней. Орденцы не брезговали вписывать в рисунок боя стрельбу из пистолетов, дробовиков и короткоствольных автоматов, что поднимало их эффективность на небывалую высоту.

Армия бактрийцев таяла с ужасающей скоростью, командный состав погиб одним из первых. Воины в доспехах-хамелеонах оставались невидимыми даже после того, как покидали странную аномалию, в которой прятались солдаты ордена. Эти невидимки загодя подобрались к штабу, офицерам и даже сержантам. И как только основные силы начали атаку, они вырезали всех офицеров противника.

Без должного управления и координации между частями бактрийцы превратились в избиваемое волками стадо. Нападавшие ударили мощно, слаженно и весьма прагматично. Противник мог бежать только навстречу силам Чинхва или пограничникам Дулатов, то есть по факту несчастные оказались в полном окружении. Был зазор между западной и восточной группами кочевников, но прорываться дальше на север?

Тридцатитысячная армия буквально за первые минуты боя потеряла едва ли не треть, а остальные солдаты были так деморализованы, что стали бросать оружие на землю, поднимать руки вверх и вставать на колени. Для полного разгрома огромной армии воинам Ордена потребовалось совсем немного времени. Да если бы кто-то фиксировал результат столкновения это определенно был бы мировой рекорд.

Переоценить значение неожиданного разгрома бактрийцев было невозможно. Это событие практически полностью меняло ситуацию на фронте. Теперь помимо огромной армии Дулатов и Каракесеков на востоке начавшей грабительский набег на предгорья Ферганской долины, под угрозой оказался и весь центр Коканда.

Высокотехнологичная армия ордена, которая как оказалось имела еще, и современные истребители-невидимки насчитывала без малого три дивизии отборной пехоты. Подразделения были обильно насыщены артиллерией, танками, средствами ПВО и многим другим. Черт, мои люди иногда даже не знали для чего предназначено то или иное вооружение, рядом с этими ребятами даже Чинхва выглядели парнями из прошлого века, а кочевники вообще смотрелись немногим лучше солдат с кремниевыми ружьями.

Теперь дождавшись подкрепления со стороны Каракесеков и Дулатов общая численность войск на плато Устюрт достигла семидесяти тысяч и между этой армией и центральными провинциями Коканда не было ни одного серьезного подразделения противника. Ничто не мешало огромной орде кочевников совершить набег на богатые города зарафшанской равнины, а там и рукой подать до родины пуштунов. Немыслимо, еще недавно гонимые тюрки, получили возможность вернуть себе огромные территории Коканда, а может и дойти до Индии.

При этом вся группа войск британцев, нацеленная на Мангышлак, оказалась в тяжелом положении. Открытая с фланга для удара со стороны объединенной армии Ордена и кочевников, она уже не могла безоглядно атаковать укрепления полуострова. Даже захват крепости Тузтау не давал гуркхам решительного преимущества. Что с того, если по итогу победители окажутся в кольце врагов, а их база, аэродромы и магазины с припасами будут захвачены жадными до добычи кочевниками.

Тотальное превосходство на море давало какое-то преимущество британцам, но численный перевес Чинхва на суше сводил на нет все плюсы, полученные британцами от рискованного ввода «Фьюриоуса» в Каспийском море. Пуштуны уже завязли в обороне перешейка Мангышлака, а танковый кулак майора Линдемана стоял за спиной верных вассалов Империи.

Операция вступила в завершающую стадию и полковнику Маккейну оставалось лишь разгромить укрепления Чинхва на Мангышлаке, подавить хиленькие средства ПВО и высадить огромный десант гуркхов. Но после потери двух огромных армий решиться на такой сумасбродный поступок было немыслимо.

Но что оставалось британцам? Отступать имея на плечах клановую пехоту Чинхва, причем отступать на порядки армии, которая за несколько часов разбила тридцать тысяч бактрийцев, все это неминуемо грозило полным окружением и скорой расправой. Что же делать? Полковник Маккейн разослал повсюду сотни БПЛА в поисках ответа на вопрос: «как спасти свою шкуру, а заодно и одну из перспективных колоний Британской Империи»

*****

— Что черт побери происходит? — гневно выговаривал полковник Маккейн своим офицерам, — майор Томпсон, кто на кого здесь охотится?

— Командир, мы отмечали в своем докладе, что ни бактрийцам, ни кокандцам не нужно атаковать пределы Степи. В задачу этих подразделений входило обозначение угрозы, строительство укрепленного лагеря и сковывание сил противника.

— Томпсон, как бы эти крохотные части смогли сковать те огромные армии, что вы проворонили? Мать твою, майор, вы докладывали о тридцати-сорока тысячах на востоке и о двадцати тысячах в центре! — полковник от бешенства брюзжал слюной, буквально заплевывая лицо майора. Маккейн имел привычку орать, приставив свое лицо почти вплотную к собеседнику. А зловонные слюни, вылетающие из его рта, многие воспринимали как преднамеренное наказание.

— Полковник, так и было на момент нашей разведки, я не знаю откуда взялось столько сил! — растеряно ответил майор.

— Вы идиот, Томпсон? Вы хотите уверить меня в том, что не заметили семидесятитысячную армию в центре и еще пятьдесят тысяч на востоке? Мы отправили шестьдесят тысяч бактрийцев и кокандцев против вдвое большего числа врагов! Да над нами будут смеяться все профессионалы, работающие на Империю. Это черт побери не просто прокол, это нахрен мать и отец всех проколов, это чемпион среди эпических обломов, когда-либо случавшихся с британской армией за всю историю ее существования!

— Но командир на востоке было сорок тысяч, просто предатели…

— Ага и еще десять тысяч предателей, прекрасно, — гневно прервал подчиненного полковник, — А что вы скажете по поводу центра, как мать вашу двадцать тысяч превратились в семьдесят?

— Командир мы предполагали что Чинхва попытаются переместить к нам в тыл какую-то часть своих войск, но максимум рассчитывали на две дивизии, а с сорока тысячами бактрийцы должны были справиться, тем более у них было сильное инженерное крыло и работая от обороны они вполне могли справиться с любой задачей, — отчаянно пытался оправдаться майор Томпсон предчувствуя наказание от своего босса. Маккейн зарекомендовал себя как справедливый, но предельно жестокий к непрофессионалам лидер.

— Откуда тогда взялись тридцать тысяч странной пехоты? И куда черт побери она опять исчезла? КАК ТЫ МОГ УПУСТИТЬ три дивизии на голом плато Устюрт!?!

— Я не знаю, — окончательно поплыл майор, сгорая от стыда перед обожаемым командиром и коллегами, которых так круто подвел.

Глава 16 Место встречи изменить нельзя

Лорд Грейсток лично вылетел в Пенджаби для брифинга с полковником Маккейном и его людьми. Ситуация требовала экстренного решения, а такие вопросы по видеосвязи не решить. Несколько дней на раздумье у армии все еще были, но положение на фронте ухудшалось каждую минуту. На востоке все было просто отвратительно. В центре особых движений пока не было, но эта пауза была видимо связана с притиркой подразделений противника друг к другу. Очевидно, что как только они выработают общую позицию, то атака на центральные провинции Коканда не заставит себя ждать.

Брифинг собрали в здании местной администрации. Маккейн с его людьми прилетели военным транспортом, а лорд Грейсток прибыл на Джете прямо из Нью Дели. Минимум людей, минимум церемоний, все отдано в угоду скорости принятия решения. Генерал-губернатор не стал бы настаивать на личной встрече, понимая сложность ситуации, но он хотел предложить весьма смелое решение, и должен был своими глазами увидеть реакцию на такой план. Ведь от убежденности исполнителей зависит его будущий успех.

Маккейн взял с собой только капитана Харриса, отвечающего за авиацию и капитана Глота, осуществляющего взаимодействие с авианосцем «Фьюриосом» и фрегатом «Корнуолл». Именно так потребовала администрация генерал-губернатора. Странный выбор, сейчас все решала разведка и бронетанковый кулак майора Линдемана. Ну черт с ним с майором Томпсоном, он так облажался, что воспринимать его мнение всерьез никто не будет, лучше сделать наоборот, но танки то в данной ситуации самое главное. На равнине только они могут оказать существенное влияние на расклад в войне. Но их штатских не поймешь, хотя говорят Грейсток не так уж и плох…

— Полковник Маккейн, господа офицеры, — лорд Грейсток кивнул собравшимся стремительно входя в зал для совещаний. Офицеры прибыли немного раньше генерал-губернатора, в Нью-Дели неожиданно разыгралась непогода и вылет пришлось отложить на целый час.

— Ваше превосходительство, — дружно ответили военные, вставая с кресел и отдавая честь. Маккейн уже начал нервничать, ведь в его отсутствие сумасшедшие Чинхва у которых оказалось в три раза больше войск чем они думали вполне мог разбить гуркхов и пуштунов, так же как до этого были уничтожены армии Коканда и бактрийцы.

— Господа, буду краток, у нас есть огромные вопросы касательно происходящего на севере. Наша операция по купированию действий Свободного клана Чинхва обернулась угрозой для Коканда и возможно Пуштуна, — Грейсток говорил резко, напористо, — Что вы намерены предпринять для исправления ситуации?

— Ваше превосходительство, — взял слово полковник Маккейн, — мы в трудном положении, продолжить атаку на Мангышлак не представляется возможным, а отступать, имея на плечах армию Чинхва и угрозу удара кочевников в фланг, очень опасно.

— К тому же куда вы будете отступать? — неожиданно вставил генерал-губернатор, — Я думаю, что к тому времени как вы с боями достигнете Ферганской долины вас там будет ждать пятидесятитысячная армия кланов Каракесек и Дулат.

— Ваше превосходительство, вы прекрасно ориентируетесь в ситуации, это облегчит разговор, — тяжело вздохнул неимоверно уставший за эти дни полковник Маккейн, — Мы сможем. Поставим несколько заградительных отрядов и остановим Чинхва, будем контратаковать танками. На встречных курсах наша бронетехника должна показать лучшие результаты. Если сумеем оторваться, то потеряв до двух дивизий ворвемся в ферганскую долину и разгромим Дула…

— А что потом? — резко прервал полковника губернатор, — вы сами озвучили что потеряете четверть бойцов в своем отступлении, минимум столько же погибнет в столкновении в Коканде, а дальше? Больше ста тысяч воинов Чинхва все еще будут маячить у вас за спиной, это если они не догонят вас по пути.

— Но у нас авиация…

— Полковник, я не спорю, но даже вы согласны, что доведете до Пушиуна не более сорока тысяч бойцов, Коканд вы не отстоите, это весь результат нашей операции?

— Лорд Грейсток, я пытаюсь что-то спасти, Чинхва оказались слишком сильны…

— У меня есть довольно неординарное решение, только поэтому я вас сюда вызвал. Мне нужно искреннее мнение о том насколько такой план осуществим. Господа, я прошу вас быть предельно откровенными, без поправок на титулы и положение.

— Ваше превосходительство, не всякий вельможа просит о таком, мы благодарны вам за оказанную честь, — сделал реверанс полковник Маккейн.

— Что же время не терпит, приступим, — Лорд активировал карту над столом, которая показывала интересующий регион, — мое предложение следующее: вы продолжите атаку на Мангышлак, гуркхи захватят богатые нефтяные месторождения, а Пуштуны возьмут перешеек. Таким образом по итогам компании мы выполним свою цель: месторождения нефти будет захвачено, а полуостров подпадет под юрисдикцию Британской Империи.

— Ваше превосходительство, но мы ведь окажемся, по сути, в большой ловушке, Чинхва останется лишь плотно закупорить перешеек…

— И что? Вам мало места на полуострове? На вашей стороне авианосец Фьюриоус и Канал Каспий-Оман, отрытый Чинхва, ха-ха-ха. Мало ли у Британии таких колоний? Гонконг, Сингапур, Макао… Мы в окружении врагов, но выход в море и совершенное британское оружие, наоборот, превращают это в преимущество. Мангышлак легко оборонять, достаточно десяти тысяч, чтобы закупорить перешеек, а при условии нашего превосходства на море и в воздухе…

— Но тогда мы потеряем Коканд, — возразил Маккейн.

— Во-первых, полковник, мы его теряем в любом случае, только по вашему варианту в придачу к Коканду вы лишитесь сорока тысяч солдат, техники, кучи снаряжения и нефтяного месторождения Мангышлака. А во-вторых, что значит теряем? Пусть кочевники перережут друг друга, усиливая ненависть между Степью и Кокандом, по итогу Британии достанутся пустые земли, которые мы сможем заселить верными индусам.

— Хмм… интересный план, а как же угроза Пуштуну? — все еще сомневался полковник.

— Я формирую стотысячный экспедиционный корпус сипаев, первые дивизии будут в Пуштуне через пару недель, в течении месяца-двух армия вторжения будет готова, и мы вернем Коканд обратно под сень Империи, — внутренне восхищаясь сам собой провозгласил лорд Грейсток.

— Черт! Это гениально, у меня вылетело из головы, что мы можем использовать британские войска для возврата Коканда, — поддержал босса умный Маккейн, хотя чего греха таить, план и вправду был хорош.

— Именно, одно дело конфликт со Свободным Кланом, где мы должны придерживаться формальных правил цивилизованной войны и Кодекса Кланов, другое дело оборона собственных владений.

— То есть Коканд окончательно войдет в состав Империи? — подлил масла на очаг тщеславия генерала-губернатора Маккейн.

— Именно, русские сделали то же самое с землями Шантигара, что мешает нам? — пафосно ответил потомок Грейстоков.

— Тем более там некому будет сопротивляться после того, как Чинхва и его союзники огнем и мечом пройдут по кланам Коканда. Круто!!! — не сдержал восторгов капитан Харрис.

— Не забывайте, мы еще получим Мангышлак с его нефтью! — поддержал коллегу капитан Глот. Теперь становилось понятным зачем здесь представители авиации и флота, весь план был построен именно на превосходстве на море и в воздухе.

— Ваше превосходительство, вы гений стратегии, Чинхва со своими тактическими уловками просто не способен понять всю красоту этого замысла. Признайтесь вы давно готовили такой финт? — Маккейн из полевого командира стремительно превращался в придворного льстеца. А как иначе? Только что изворотливый ум чиновника спас его многоопытную военную задницу из, казалось бы, безвыходного положения.

— Это был план «Б», на случай если у вас не получится. Настоящий политик должен находить выход из любой ситуации! — польщенный Грейсток распустил хвост словно павлин, чертовски приятно утереть нос всем этим воякам, показывая, что аристократия не зря сидит в высоких кабинетах. Если все удастся на олимп взойдет новая Звезда. Такие деяния, несомненно, поставят Грейстока в один ряд с влиятельнейшими политиками Британской Империи.

План и вправду выглядел конфеткой, создавалось впечатление, что британцы заранее знали обо всех уловках Чинхва. Под удар подставили самые боеспособные части Кокандцев, формально не являющихся вассалами Британии и изредка поднимающих бунты. Да и потеря бактрийцев под таким соусом не выглядела чем-то особенным, кто знает может лайми тем самым ослабили элиту Бактрии, которая не раз была замечена в вольнодумстве и ностальгии по прошлым временам.

А вот верные пуштуны и элитные гуркхи значительных потерь в результате операции не понесут. При этом возьмут под свою руку богатый нефтью Мангышлак. Ну и последующее изменение статуса Коканда, который из союзного государства минимальными усилиями превратится в колонию, закрепит ошеломительный успех. При этом все это будет достигнуто почти без потерь, ведь бактрийцев и кокандцев за своих никто не считал. И чем больше варваров падет в междоусобице, тем больше жизненного пространства освободится для верных сынов Британии!

— Господа, осталось согласовать план вчерне. Пусть каждый выскажется, может я что-то упустил, — продолжил генерал-губернатор.

— Думаю, наша атака на Мангышлак неприятно удивит Чинхва. Пехота на позициях и кроме вынужденной паузы на фронте ничего не изменилось, мы готовы продолжить план в любой момент. Единственно, есть риск не удержать базу, а там особо ценные дивизионы ЗРК «Фридом». Но они мобильны и будут перемещены в лагерь Пуштунов. Позже после захвата Мангышлака «Фридомы» станут надежной защитой новой колонии, — высказал свои мысли полковник Маккейн.

— «Харрикейны» базируются в Пуштуне, поэтому временная потеря Коканда никак не повлияет на их боеспособность, — подхватил эстафету капитан Харрис, — При этом «Еврофайтеры» «Фьюриоса» за счет близкого расположения смогут противостоять любой авиации Чинхва. Больший боезапас, большее полетное время, больше вылетов… мы сомнем всех!

— Маккейн, а что вы скажете по бронетанковым частям?

— Лорд Грейсток, у нас двести тяжелых «Челенджеров» и пятьдесят разведывательных «Сейбров», мы не видим сил способных остановить наш бронированный кулак, — полковник в отсутствии майора Линдемана, отвечал за все наземные силы.

— В море я так понимаю у нас абсолютное превосходство?

— Безусловно, лорд Грейсток, — уверенно подхватил капитан Глот, — даже фрегат «Корнуолл» сам по себе является сильнейшим кораблем в Каспийском море, устаревший Азов, тем более переделанный под носитель ЗРК «Перун», конкуренции ему не составит. Но авианосец «Фьюриоус» просто доминирует в этой луже, ни Чинхва, ни даже русским в обозримом будущем нечего противопоставить Роял Нави.

— Ну что же, господа офицеры, подводя итог брифинга, я объявляю начало операции по захвату полуострова Мангышлак!

*****

В командном центре Чинхва царило безудержное веселье. Так часто бывает, когда ситуация от безнадежной вдруг неожиданно меняется до восхитительной. Причем для этого нам не пришлось делать никаких усилий, все совершилось как будто по волшебству. Чуть ли не половина сил британских наймитов разбита, а войска наших союзников уже вовсю захватывают земли Коканда.

Да и армия нападающих, которая поначалу так меня напугала оказалось под угрозой окружения. И плевать на Фьюриоус, у нас тут самая сухопутная точка в мире и победа на земле гораздо важнее чем превосходство в море. Я собрал военный совет для того, чтобы решить, как действовать дальше. Понятно, что противник найдет способ блокировать наши армии и отступить в сторону ферганской долины, однако стоило подумать над тем, как зажать их в клещи и попробовать окружить.

От армии кочевников на вертолете прибыл Абулхаир Адильбекович, его коллега Таир Мансурович сейчас веселился в Восточном Коканде во главе пятидесятитысячной армии тюрков. Западная группа в большинстве своем состояла из каракесеков и воинов кланов начавших переселяться в Степь, поэтому ее командование логично легло на отца Адии.

С моей стороны на совещании присутствовали Эмир Мирзали как командир отдельной группы войск, Сон У — возглавлявший клановую пехоту Чинхва, Тэсо Пенхва под командованием которого находился сводный отряд беженцев из Кореи, Александр Иванович — адмирал нашего флота, гранд воздуха Фо Лю Бай со своим внуком Чек Пэ, как командующий ВВС, Джун Хи который возглавил специальные силы таких как двух тысяч «Пустынных ястребов» и других элитных отрядов.

Прибыл и таинственный Мастер Оган, с которым до того я общался лишь несколько раз. Именно этот человек стоял за моим спасением от покушавшихся на меня мастеров стихий. Он невольно помог ученым Чинхва в разработке химических составов против одаренных, и он же стоял за обучением подчиненых мне ритуалом телохранительниц. Все действия Ордена пока шли мне на пользу, но неясные мотивы и закрытость организации мешали нашему более тесному сотрудничеству.

Возможности Ордена немного пугали, если вначале я думал, что это организация вроде ассаинов, то сейчас после демонстрации довольно большой армии, да еще и вооруженной по последнему слову техники я не знал, что и думать. За такой организацией должна стоять как минимум одна из сверхдержав или сообщество сопоставимое по мощи с таким государством.

При этом странный интерес ордена ко мне и «бескорыстная» помощь слегка напрягали. Тем более у меня были косвенные свидетельства того, что орден пытался как-то обойти печать подчинения у моих телохранительниц. Что не есть хорошо для партнеров, у товарищей явно свои цели и пока нам по пути их можно использовать, но надо держаться настороже, а то оглянуться не успею как стану чьим-то слугой.

— Господа, надо скоординировать наши планы по группе войск Британской Империи, и выработать наиболее приемлемый способ уничтожения противника, — открыл я сегодняшнее совещание.

— А стоит ли это делать, может проще выдавить врага за пределы Коканда? Будет меньше потерь с нашей стороны, а британцы навряд ли попытаются закрепиться, у них слишком мало сил, — высказал неожиданную мысль Абулхаир Адильбекович…

Однако обсудить этот нестандартный ход у нас, к сожалению, не получилось. В зал совещаний в буквальном смысле ворвался вестовой. Новости оказались достойны того, чтобы прервать военный совет. Как оказалось британцы все же решились напасть на Мангышлак. Вот же изворотливые ублюдки, я, конечно, такого варианта не исключал, но вероятность его реализации была весьма незначительной. Однако жизнь часто преподносит самые немыслимые сюрпризы.

Изначально Мангышлак и задумывался как огромная ловушка. Британцы должны были обломать на полуострове свои зубы. Но в моем плане не был предусмотрен «Фьюриоус» и две ЗРК «Фридом», а успех операции был возможен только при тотальном превосходстве Чинхва на море и в воздухе. И как бы я не ломал голову совсем уж безболезненно решить вопрос с авианосцем и ЗРК, расположенными в центре укрепленного лагеря, никак не получалось. Тем более разгром бактрийцев и кокандцев до недавнего времени избавил меня от этих проблем.

Однако, теперь придется приступить к их решению заново. По «Фридомам» вроде появился неплохой шанс. По данным разведке британцы логично решили покинуть свой укрепленный лагерь. А как они его удержат если пуштуны заняты осадой перешейка, а гуркхи в полном составе собрались на Мангышлак? Это уже неплохо, а значит группа Эмира Мирзали и его союзников стала приносить пользу только одним своим существованием.

То есть ЗРК «Фридом» будут находится в непосредственной близости от оборонительных систем перешейка. С другой стороны, мои войска, бойцы таинственного ордена и возможно люди клана Каракесек могут ударить в тыл пуштунам и зажать их между двух огней. Как интересно пуштуны справятся с такой ситуацией? У них явно есть на этот случай какой-то финт.

Возможно, они попробуют укрепиться на перешейке и защитить себя с двух сторон? В пользу этого варианта говорило то, что вместе с «Фридомами» в сторону пуштунов отправились фуры с переносными укреплениями, оборудованием и прочим скарбом, снимаемым с крепости британцев. Значит вопрос с ЗРК я в принципе могу решить, но вот что предпринять в отношении авианосца???

Глава 17 Диверсант

По «Фьюриоусу» был один безумный вариант, мы его рассматривали чисто гипотетически, но видно пришло время превращать теорию в реальность. Однако для его реализации требовалось время, так что сейчас самое основное — это уничтожение ЗРК «Фридом». Естественно, поймать в пути эти системы не удалось.

Противник предпринял все меры безопасности, чтобы время и способ перемещения огромных ракетных комплексов осталось в секрете. А учитывая, что доступа в основной лагерь британцев, защищенный артефактами у нас, не было, я и не надеялся на такую удачу. Одно то, что «Фридомы» скоро окажутся в лагере пуштунов, стало уже нереальным подарком.

Как только разведка доложила о том, что ЗРК «Фридом» прибыли на позиции пуштунов я дал себе команду на старт операции. Ну себе и Барсику, ибо на задание мы шли вдвоем, если не считать шесть полу разумных дисков. Черт эти кругляши меня самого пугают, есть ощущение что они самообучаются и от операции к операции становятся все самостоятельнее и независимее, это при том, что каждый из них контролируется отдельным кластером.

Теперь понимаю как мои предшественники управляли этими артефактами. Они ими нифига не управляли! Тут вообще спорный вопрос кто кем управлял. Два звена мощных боевых модулей, да еще и с зачатками самостоятельного мышления… не это ли было причиной падения ментатов прошлого? Шучу, конечно, но факт есть факт, диски оказались теми еще умниками.

Ну так вот, я Барсик, шесть жестянок вот и вся команда. Брать кого-то в тридцатитысячный лагерь пуштунов было весьма неразумно. Шуму будет много, а результат так себе. Британцы недооценивали возможности нашей авиации, но тем не менее ЗРК берегли, и я достоверно знаю, что системы были всегда на боевом взводе и люто охранялись. Причем две роты охраны, состоящие из ветеранов-гуркхов, следовали за «Фридомами» постоянно.

Это было установлено при попытке застать британцев врасплох. Подмывало меня разбомбить лагерь гуркхов, но «Фридомы»… Причем вначале с ротой охраны в лагере пуштунов оказался один зенитный ракетный комплекс, и как только он встал в боевое положение, стали перемещать второй. Нда… богатые британцы, тут и одного «Фридома» за глаза хватало, а они сразу два поставили, так оказывается не просто так, а вот на такой случай. Группа войск лайми ни на одну секунду не оставалась без прикрытия в воздухе.

Так вот, я решил по-простому пройти в лагерь пуштунов, заминировать оба «Фридома», взорвать все к чертям и вернуться домой. На первый взгляд очень самонадеянно, но это если не принимать в расчет мои возросшие способности ментата. Сейчас я вполне уверенно мог заставить окружающих тупо не смотреть в мою сторону ну или внушить, что в этом конкретном месте никого нет. То есть я по большому счету становился невидимкой, ну а Барсик видно умел так от рождения, только осуществить такой фокус смог относительно недавно, видно тоже должен был немного подрасти.

Так что мы отправились вдвоем, из снаряжения все как обычно, только рюкзак с взрывчатки за спиной. По идее все довольно просто, заходим, минируем и уходим. Но есть несколько проблем: системы видеонаблюдения я не обману, если оператор рядом увижу и погашу его сознание, а если сидит в паре километрах? Но тут в принципе кластеры мне в помощь. Можно заранее засечь и рассчитать углы камер, выделить мертвые зоны и вперед. В безвыходной ситуации один из боевых модулей может просто закрыть диском объектив камеры. Не самое изящное решение, но почему бы нет.

Но помимо технических средств наблюдения, которых я на самом деле не опасался были враги и пострашнее — маги с артефактами против ментата. Этих не обмануть, и раствориться посредине лагеря я не смогу. Здесь можно рассчитывать на то, что таких индивидуумов все-таки не так много, ну и я последнее время весьма поднаторел в взламывании артефактов разума. Грубо, заметно, но тут особого выбора нет, придется работать грязно и ускоряться.

К позициям Пуштунов добирались на одном из багги разведчиков. Бойцы клана Адай постоянно мониторили положение противника на плато Устюрт и юркие разъезды кочевников уже примелькались и не должны вызвать подозрений. На одной из таких машин я в сопровождении пары местных бойцов и мага из «Пустынных Ястребов» преодолел большую часть пути.

Меня с Фарой, подмастерьем песка, именно так именовали себя маги «Пустынных Ястребов» оставили в нескольких километрах от лагеря пуштунов. Кстати, одаренные наемного отрядапо факту плохо владели стихией земли за исключением одной ее ипостаси — работы с песком, вот в этом они были мастера. Фара должен был сэкономить мне силы и исключить вопрос с возможным обнаружением меня техническими средствами.

На участке пять-шесть километров от лагеря оборона пуштунов была насыщена современными средствами наблюдения, камеры, дроны, всевозможные датчики… Пройти я мог, учитывая, что операцию начали глубоко за полночь, но силы мне понадобятся в огромном лагере пуштунов. Тем более, что ЗРК «Фридом» располагались в центре довольно хаотичного расположения британских наймитов.

В целом лагерь пуштунов трудно было назвать крепостью в том понимании как ее строили Чинхва или британцы. Это было скорее продуманное скопление родовых и клановых войск, каждое из которых строило свою защитную систему, при этом отдельные бастионы и крепости перекрывали друг друга, создавая гармоничную систему обороны. Несмотря на презрительное отношение британцев к дикарским ухваткам, структура обороны пуштунов была весьма эффективной.

Другое дело что армям цивилизованных стран такими приемами не воспользоваться. Для взаимодействия разрозненных групп была нужна довольно сложная система управления, учитывать всякие роды, кланы их многовековую вражду, дружбу, иерархию… ну или это нужно было впитать с молоком матери и не учить в школе и институте ничего кроме межродовых отношений, как это собственно и было у пуштунов.

И где-то в мешанине расположения родовых и клановых войск надежно спрятаны ЗРК «Фридом». Мне предстоит пройти лагерь противника от края до края. Чтобы достичь своей цели… По данным разведки лагерь противника несмотря на всю свою хаотичность можно было условно разделить на три круга. Внешнее кольцо — небольшие родовые армии. Разрозненные, слабо вооруженные, но при этом безудержно храбрые и рвущиеся к богатству и почету за счет жизней своих воинов.

Второе кольцо заполнили армии четырех кланов: хазарейцы, белуджи, гарзаи и гуджары. Эти лучше первых, имеют технику, в основном трофейную, отличное стрелковое оружие, более дисциплинированы чем солдаты независимых родов, многочлены, спаяны общими интересами, и в целом являются опорой войска пуштунов. Каждый из четырех кланов возглавляет вождь — малик, как правило матер стихии, его поддерживает совет старших — это маги в ранге мастера или подмастерья.

И центр пуштунов занимает войско сильнейшего клана — Абдали, по праву считающимися лидерами вот уже тысячу лет. Клан Абдали имеет образцовую армию: много магов, современное британское оружие. Танки, БМП, артиллерия. Внешнее кольцо насчитывало пятнадцать тысяч бойцов, среднее — десять тысяч, центр — всего пять тысяч. ЗРК «Фридом» располагались между центром и вторым кольцом, причем в диаметрально противоположенных точках.

По моему плану, мне нужно достичь границ первого кольца. Там проскользнуть между укреплениями двух независимых родов. Следом вклиниться во второе кольцо, опять постаравшись миновать его по нейтральной полосе между двумя кланами. Дальше минирование ближайшего ЗРК, а потом переход между центром и вторым кольцом до второго «Фридома».

*****

В лагере гуркхов царила деловая суета. После возвращения полковника Маккейна из Пенджаби военная машина британцев заработала с новой силой. Первым делом были перебазированы ЗРК «Фридом». Инженерные войска, строившие укрепленный лагерь, разбирали все что можно и перевозили к пуштунам. Им в будущем предстоит воздвигнуть аналогичные бастионы на перешейке, чтобы горцы смогли какое-то время продержаться против адайцев на западе и Чинхва на востоке.

Основная задача пуштунов встать на перешейке и закрыть вход на полуостров. Второстепенная закрытие неба над Мангышлаком от авиации противника, гуркхи не могли взять с собой громоздкие «Фридомы», десантная операция, планируемая частично с моря, а частично по воздуху перевозку такой техники не предусматривала.

При этом ждать, когда гуркхи укрепят плацдарм на Мангышлаке, не имело смысла. Планировалось что подопечные полковника Маккейна до полной победы над Чинхва не будут иметь стационарного лагеря. Спецназ без тяжелого вооружения, с минимальным количеством бронетехники и артиллерии будет воевать за счет мобильности, скорости и натиска.

Поэтому сейчас полковник Маккейн скидывал все лишнее. Оборудование, боеприпасы, снаряжение и прочее перевозились к пуштунам, позже, когда гуркхи переместятся на полуостров, они первым делом ударят в тыл войскам клана Адай на перешейке, соединятся с пуштунами и получат доступ к своим складам.

Этот план на первый взгляд, конечно, был дерзок, самонадеян и в высшей степени рискован. Но на самом деле за всем этим стоял точно выверенный расчет и глубоко проработанный детальный сценарий боевых действий. Да у британцев не было доступа к Мангышлаку, разведчики, посланные на полуостров, бесследно исчезали, но для тех, кто собирался захватить полуостров это было не принципиально.

Гуркхи славились как специалисты скоротечных боев, штурмовики укреплений, мастера ночных битв… Отсутствие тяжелого оружия на самом деле с лихвой компенсировалось фрегатом «Корнуолл», пушки которого были готовы в любой момент поддержать верных псов британской империи. Учитывая, что большая часть укреплений адайцев находилась на побережье практически в любом сражении гуркхи, могли опираться на огневую поддержку, равной которой у Чинхва не было и быть не должно.

А ко всему были истребители-бомбардировщики. Если авиация, базирующаяся в Пуштуне, не могла постоянно присутствовать в небе Мангышлака, то Еврофайтеры «Фьюриоуса» обещали круглосуточные вылеты и бесперебойную бомбардировку Чинхва. Получалась весьма эффективная схема, тяжелые Харрикейны пусть редкими, но точными атаками прекрасно дополнят легкие, модифицированные под авианосец Еврофайтеры. На последние ляжет разведка боем и вскрытие противовоздушной обороны, а Харрикейны подавят то, что будет не по силам авианосцу.

Ну и пятьдесят тысяч мобильной пехоты серьезный аргумент в любом конфликте, если гуркхи смогут в короткие сроки захватить основные узловые точки обороны полуострова, то развернув «Фридомы», закупорив перешеек крепостью и при тотальном превосходстве в воздухе и на море они смогут продержаться тут сколь угодно долго. А принимая во внимание сто двадцатитысячную армию сипаев, которая в кратчайшие сроки вернет Коканд законным владельцам компания обещала быть интересной и совсем не трудной!

Для одной из крупнейших десантных операций в истории человечества все давно было готово. На первом этапе военно-транспортные самолеты сбрасывали на Мангышлак батальоны элитных частей гуркхов. В задачу воздушных десантников входило нахождение удобных для высадки с моря участков побережья, развертывание оборонительных рубежей и обеспечение прибытия основных сил.

Самолеты стартовали ночью. Понятно, что предварительно были заброшены взводы спецназа, которые установили радиомаяки для своих собратьев. Сотни транспортов, при поддержке истребителей и двух «Фридомов» отработали как часы. Десант высадился практически идеально, гуркхи не вступили в огневой контакт ни с одной с крупной военной частью, за исключением мелких стычек с патрулями адайцев.

Десантники раскинули передовые отряды и направили крупные разведывательные подразделения в стороны южного побережья, именно туда, минуя перешеек прибудут основные транспорты. «Фьюриоус» и «Корнуолл» переместились сюда же чтобы прикрыть морскую часть операции. Захват полуострова Мангышлак вступил в решающую фазу.

*****

Я с Фарой медленно передвигались, преодолевая под толщами песка расстояние до первого кольца обороны пуштунов. Интересный опыт, за исключением ощущения тесноты и духоты в целом получилось приемлемое путешествие. Безопасно, пули у виска не свистят, иди себе да иди. Хотя моему напарнику, довольно тучному Фаре, эта прогулка так легко не далась, маг определенно работал на пределе своих сил, тут и расстояние немаленькое, и ответственность.

Хотя «Пустынные Ястребы» перемещались довольно большим числом, да еще и тяжи с собой таскали, но тут видимо длинна маршрута крыла энергию, затрачиваемую на размер купола из песка. Зашли мы с дальнего от перешейка края. По логике я заминирую первый «Фридом» и потом перемещаясь с востока на запад достигну ближайшей к перешейку точки. За это время Фара переместится туда же передохнет и будет ждать моего отступления.

Все хорошее кончается, и мы остановились практически вплотную к укреплению пуштунов. Не прощаясь с напарником, я с Барсиком вышел из рукотворного бархана и растворился в ночи. Впереди был самый простой в преодолении рубеж обороны пуштунов. Пятнадцать родов делили немаленький периметр. Отсутствие единого командования и неизбежные прорехи в обороне в принципе делали это кольцо преодолимым даже для одиночки и без моих талантов.

В принципе этот оборонительный комплекс и не был рассчитан на остановку мелких групп противника. Ну вклинится внутрь два-три разведчика, что они увидят за бастионами окружающими каждый род и клан? Сведений ценных не добудут, а вот чем ближе к центру, тем больше вероятность нарваться на патруль. Внутри периметра между укреплениями отдельных подразделений в хаотичном порядке бродили тройки или пятерки пуштунов.

В отсутствии системы патрулирования и была ее эффективность, предсказать или предугадать, когда появиться тот или иной отряд горцев было попросту невозможно. Я сам немного понаблюдал за меняющимися группами охранников. Довольно часто появлялись бойцы двух родов между укреплениями которых мы с Барсиком собрались пройти, но к моему удивлению сюда заглядывали и солдаты четырех кланов, и даже воины Абдали, что делало пространство между укреплениями каким-то бульваром для боевиков, где вооруженные автоматическими винтовками пуштуны бродили как им заблагорассудится.

Так ничего полезного и не подметив мы нырнули в проем. По факту я выбрал путь ближе к одному из укреплений, идти посередине между двумя фортами было менее безопасно, там и пересекающийся сектор сразу двух систем видеонаблюдения и любимое место встречи для патрулей разных родов, которые в своем ночном бдении любили остановиться и обменятся новостями коротким гортанными возгласами.

Я модифицировал зрение и потому прекрасно видел все вокруг. Кластеры просчитывали маршрут на несколько сотен метров, и я гарантированно не попадал в обзор ни одной из камер. А если какой-то прибор и мог зафиксировать мое присутствие, то преодолевал опасный участок ползком, прятался за валуны или наоборот пробегал по гребню бархана. Первая сотня метров прошла без особых приключений, и тут появился первый патруль.

Вот и возможность испытать свои способности в боевом режиме. К моей радости в ментале появилось три огонька, равно как и мои глаза увидели трех бойцов. Это значит, что в патруле нет никого с артефактом против магии разума. Разминуться в узком месте с тройкой пуштунов не представлялось возможным. Подмывало попробовать пройти внаглую, опираясь только на силу внушения. Но эксперименты показали, что так мой дар работает хуже. Пришлось затаиться и аккуратно отвести взгляд от себя, так мои противники и меня не заметят, и чего-то неладного не заподозрят. Но на всякий случай диски я приготовил…

Глава 18 Лагерь Пуштунов

Ничего сложного, слиться с тенью, внушить троим пуштунам что тут никого нет и идти дальше. Я не раз проделывал этот номер в тренировочных ситуациях, и неоднократно ставил эксперимент в условиях приближенным к боевым: это когда никого не предупреждая, осуществлял скрытное проникновение на защищенные объекты Чинхва и своих союзников.

Но как водится в этот раз неоднократно отработанная схема дала сбой. И причиной тому была череда нелепых случайностей. Одна из камер, движение которой я тщательно отслеживал, вдруг забарахлила и вместо того, чтобы завершить разворот, поменяла направление движения. Я рассчитывал, что не попаду в ее объектив еще как минимум пол минуты. За это время патруль должен был пройти мимо меня, а я благополучно перетечь в мертвую зону.

Но сбой в электронике отнял у меня восемнадцать секунд. В принципе не критично и пусть с натяжкой, но я все же успевал. Однако в следующий момент споткнулся один из воинов Гарзаи, патруль именно этого клана шел мне навстречу. Это съело мой и без того скудный резерв времени. Вероятность одного такого события была невелика, и у меня был солидный запас, чтобы нивелировать такую случайность.

Но две проблемы одновременно ставили крест на моей маскировке. Теперь у меня два варианта: подставиться под объектив камер или рискнуть и пойти навстречу патрулю. Камера может дать противнику слишком много. Даже если они не заметят меня сейчас, то в будущем, анализируя записи, сопоставят все факты и найдут способ противодействия ментату. Даже не найдут, а просто выкопают из архивов наработки предков. И потом, если кто-то сидит за экраном — это полный провал дела.

Так что пришлось сделать выбор в пользу прогулки навстречу тройке пуштунов. Нет я, конечно, не попер в лоб, между бастионами двух родов было довольно прилично места. Только вот мой маршрут был далек от прямого пути, чтобы двигаться в мертвых зонах приходилось петлять как зайцу и перемещаться не только слева направо, но и иногда и отступать назад. Кластеры учитывали движение десятков камер, в том числе и подвижных и выдавали мне готовый маршрут, а тут еще и тройка воинов Гарзаи.

Я двинулся вперед, при этом старался идти плавно, вроде так это не вносит в головы моих оппонентов резкий диссонанс. Хотя с менталом еще работать и работать, чтобы правильно понять на кого и как действуют его приемы. Первые шаги дались довольно трудно, уж очень непривычно было идти навстречу противникам, так как будто я не существую. Но потом вроде втянулся и стал выполнять разработанный кластерами алгоритм.

Тут в коридоре добавился еще один патруль, но и его я слышал загодя и рассчитывал свои эволюции учитывая вновь прибывших. Ситуация была изначально просчитана и управляема. Я как заправский гипнотизер перетекал от одной точки к другой оставаясь незамеченным для камер, а шесть пуштунов шли по «коридору» на расстоянии сотни метров друг от друга и не видели меня в упор.

Как-то я даже вошел во вкус этого занятия. А что? Ощущение всемогущества, божественной силы… Черт! Сглазил. Мне не давала покоя камера вышедшая из строя, и эта сука дала о себе знать, еще раз проскрипев механизмами она в очередной раз сменила вектор движения, а за ней как будто заразившись заскрипели еще две, более того на горизонте показалась бригада ремонтников. Чего им не спиться? Занялись бы починкой следующим утром.

Щибаль! Каждое из этих событий по отдельности ничем мне не угрожало, но сейчас я был где-то в середине пути, а узкое место заполнили три группы людей, всего одиннадцать человек. Ко всему барахлящие камеры не давали мне возможность правильно рассчитать маршрут, а ближайшая точка, в которой я мог затаится была как раз за спинами пятерых ремонтников, которые только показались в том месте, где я должен закончить первый этап своего пути.

Что делать? Как вариант можно вернуться обратно и попробовать в другом месте. Расчет. Не получается будет два момента, когда я окажусь в объективах камер. А это вполне может поставить крест на всей операции. Что тогда? Прорыв? А ведь это вариант, да вся база будет поднята по тревоге и начнутся интенсивные поиски. Но при таком раскладе мне будет легче обходить камеры и есть возможность затеряться среди пуштунов. Естественно, боевая готовность гуркхов может сыграть злую шутку, ну так про них говорят, что они всегда готовы на сто процентов, так что по большому счету у охраны «Фридома» ничего не должно поменяться. Решено!

Один. Боевые модули обманчиво медленно открепляются от моего костюма. Вжих… Вжих… шестеро патрульных мертвы, несколько секунд спустя без звука валится пятерка ремонтников так и не успевшая ничего разглядеть в темноте. Один из дисков срезает несколько камер наблюдения, это однозначный сигнал на командный пункт, но я, итак, уже достаточно наследил, а патрульных в любом случае скоро хватятся.

Два. Ускоряюсь, теперь нет нужды оглядываться на камеры и патрули. Диски срезают электронные глаза один за другим, если в лабиринте бастионов появляются тройки пуштунов, то они почти мгновенно уничтожаются боевыми модулями. Я сейчас как некоторые маги моего прежнего мира, которые управляли зверьми. Диски как стая волков, идут впереди меня и зачищают все вокруг. Хмм… только иногда такие анимаги могли подчинить тысячи зверей…

Три. Первое кольцо пройдено, теперь мне нужно свернуть направо, вдоль бастиона клана Гарзаи, а дальше проскочить между ними и лагерем клана Гуджаров. В конце маршрута меня ждет рота гуркхов и ЗРК «Фридом». Двигаюсь, не снижая скорости, несомненно противник уже обнаружил следы работы диверсанта и предпринимает меры. Вокруг стало больше людей, света прожекторов и мудреных пуштунских сигналов. Но пока меня спасает скорость, я успеваю покидать зоны, поднятые по тревоги до того, как они наглухо перекрывают пути к центру лагеря.

Четыре. А вот и первая трудность. Я еще не миновал бастионы Гарзаи обращенные к первому кольцу как навстречу мне выметнулась группа пуштунов. Нестандартный патруль, чуть более десятка воинов. Но это не проблема для дисков за исключением мага. Причем одаренного с артефактом против магии разума. Он видит меня и недоуменно оглядывается на товарищей. Те громко смеются, видно обвиняя коллегу в белой горячке или страхе…

Пять. Диски справляются с простыми солдатами без осечек, но маг… одаренный держит щит, и пытается выдать что-то атакующее, однако четыре боевых модуля в буквальном смысле грызут его щит. Оставшаяся пара продолжает срезать камеры видеонаблюдения, одновременно несясь навстречу патрулю, который вот-вот выйдет из-за поворота.

Шесть. Пока маг пуштунов сосредоточился на диске, я взломал его защиту. Ключ оказался прост, и универсальная отмычка, сделанная на основе плетения из юрты сработала на ура. Гашу сознание одаренного, а боевые модули завершают начатое. Из-за спешки мы идем без разведки, это надо исправлять. Теперь та пара что встретила патруль на повороте идет метров на сто впереди. Четверка вокруг меня, враг может прийти с любой стороны.

Семь. Я в коридоре между укреплениями клана Гирзаи и клана Гуджар. До местоположения ЗРК «Фридом» остался последний рывок. Но это клановые крепости, к тому же уже поднятые по тревоге. Новость о том, что сквозь построения пуштунов идет диверсант или группа диверсантов, несомненно, распространилась по лагерю противника. Много людей, а кое-где слышны запускаемые двигатели бронетехники, чувствую скоро этот невеликий зазор намертво перекроют. Может перебраться через стену и пройти внутри лагеря?

Восемь. Идея неплохая, но пока здесь все же меньше людей чем внутри лагеря. Как вариант можно было бы притаиться в одной из палаток противника, но чем больше я тяну, тем сильнее будет кольцо противников перед укреплениями гуркхов. Так что вперед! Я взвинтил темп, путь свободен от камер, а немногочисленные патрули не имеют в составе одаренных. Так что беспощадно вырезаю клановую элиту Гирзаи и Гуджар. Нда… что в итоге подумаю пуштуны? Если смотреть со стороны, то тут поработала банда средневековых ассасинов. А что? Раны только от холодного оружия, отсутствие шума и сплошь и рядом профессиональные удары по горлу. Это боевые модули так работают, шуму меньше, результат налицо.

Девять. Так не могло продолжаться долго. Маги вышли на ночную охоту. Если первый мной встреченный пуштун был максимам учителем и быстро сдался, то сейчас впереди замаячила как минимум пара подмастерьев. Хотя трудно судить по изображению, передаваемому дисками, но опыт работы с одаренными у меня немаленький, думаю не ошибся.

Десять. Сейчас они для меня не противники, но время отнимут, а там набегут… Все-таки придется нырять в лагерь. Барсика отправляю прежним путем, его не засекут. А я взмываю по стене из биг-бэгов, классно все-таки британцы придумали. Мешков привезли, техникой грунта внутрь накидали вот тебе и стена, в метра два толщиной, а по высоте сколько мешков поставишь, столько и будет. В моем случае четыре метра где-то. Мог бы запрыгнуть и сам, но диски услужливо создают лестницу, причем энергии хватает чтобы держать мой вес.

Одиннадцать. Так, камер однозначно меньше, а людей в разы больше. Но есть плюс все куда-то бегут и чего-то тащат. Чем я хуже? Содрал с трупа пуштуна плащ и тюрбан, теперь в потемках от местного меня не отличить. Вы спросите откуда труп? Ну был тут один не вовремя проснувшийся. Хватаю оружие, короб с какой-то фигней и деловито несусь, изображая из себя расторопного служаку, посланного с ответственным поручением большим командиром. На меня мало обращают внимания, а я лишь стараюсь оставить магов за спиной. Пара дисков осталась на той стороне, и они дадут мне знать когда я проскочу одаренных и смогу вернуться обратно на прежний путь.

Двенадцать. Нарвался на группу техников, кто-то из них видно признал коробку и стал что-то быстро говорить. Пользоваться менталом поздно, бросаю на пол уже ненужный реквизит и работаю. Пока возился с мечами диски прикончили восемь человек, я успел разобраться только с четырьмя. Все пора возвращаться обратно за стену, одаренные давно миновали это место и спешат в сторону первого кольца. Поднимаюсь на стену точно так же, как и до этого. О, ко мне присоединяется довольный Ирбис, соскучился видно. Несемся на всех парах вперед.

Вот и расположение гуркхов. Рота горцев оборудовала свои позиции по всем правилам военного искусства. Наблюдательные посты, огневые точки, секреты. Руку даю на отсечение вторым эшелоном идут снайперы, и расчеты минометов. Оборонительный рубеж весьма эффективен, имеет достаточную глубину и плотно насыщен стрелками.

Если учесть минные кластеры, колючую проволоку, противотанковые ежи и прочие инженерные сооружения, то это просто идеальная защита ЗРК «Фридом» от атаки стрелковой или бронетанковой части. Тем более тут не проскочит сколь угодно крутая группа диверсантов, ну разве что гранд с учениками или тройка мастеров с родовыми артефактами, и то не факт!

Но вот для одинокого ментата с питомцем тут вагон и маленькая тележка лазеек. Современная оборона не рассчитана на противостояние одиночке. Никто не принимает в расчет столь малые силы, ну проберутся, пройдут один-два рубежа, а дальше понятный результат. Но я с Барсиком спокойно минуем брустверы и бастионы гуркхов.

Расположение минных полей, проходов в рядах колючей проволоке, пароли, все это добывается прямо из голов элиты британской армии. Честно сказать я даже немного разочарован. Легенды спецопераций, непальские тигры, лучшие войска специального назначения в мире оказались совсем не на высоте. И магов у них почему-то мало, а мне говорили, что одаренные заменяют гуркхам пушки и танки.

Я бегаю вдоль грозного лагеря непальцев вдоль и поперек. Оно и понятно, ЗРК «Фридом» это чертова дюжина машин, траков, РЛС и прочих вспомогательных комплексов. Минирую все, но пока не приближаюсь к самому главному, в центре лагеря два из трех ракетных траков, командный пункт и два тягача с вспомогательным оборудованием: резервные генераторы, шкафы вычислительной техники…

Но там как оказалось собрались все маги гуркхов и их было совсем не мало для сотни бойцов. Мастер, два подмастерья и учитель держат над техникой стихийный щит. Он появился, как только я начал свою бурную деятельность в лагере понятно, что при минировании техники пришлось попутно уничтожать грозных горцев. Кстати, для боевых модулей они были ничуть не более круты чем пуштуны.

Однако мастера и основную цель я приберег напоследок. К таким товарищам надо подходить осторожно. Пара боевых модулей аккуратно кружили вокруг расположения магов в поисках слабых мест, но пока ничего не находили. С основными проблемами я закончил, нужно раскачивать мастера и его учеников.

В голову особо ничего не приходит. Разбирать магов по одному, подбирая ключ к их разуму слишком долго. Каждый из них имеет артефакт, а это значит потеря времени, да и как только одаренные поймут, что против них работает ментат начнутся площадные техники и прочие заморочки стихийных магов, а это мне сейчас ни к чему.

Решил попробовать наш с Барсиком фокус. Ирбис стал накапливать энергию, а я направил сырой поток магии в сторону центра лагеря гуркхов. Волна у нас получается каждый раз все мощнее и мощнее. В этот раз радиус удара был столь велик, что по моим ощущениям накрыло как минимум станы кланов Гарзаи, Гуджары и Абдали.

Что касается четырех магов, держащих щит стихий, то их просто на просто смело. Одаренные потеряли контроль, учитель и один из подмастерьев и вовсе выпали из реальности. В сознании остались два защитника ЗРК «Фридом», на мастера бросился я с дисками, подмастерье достался Ирбису. В таком состоянии волшебники были нам не соперниками. По итогу заминировал оставшиеся машины и рванул в сторону лагеря Абдали.

*****

В палатке главы клана Абдали несмотря на поздний час шло экстренное совещание. Дерзкое нападение на лагерь, которое до сих пор не смогли остановить элитные бойцы пуштунов не на шутку напугало верхушку Союза Канов. Неизвестные диверсанты чувствовали себя в сердце военной базы слишком свободно. Шли куда хотели, по пути уничтожали отряды, посланные на их поимку, и до сих пор продолжали терроризировать боевую армию!

— Великий Малик, группа диверсантов движется по нашему лагерю. Они уничтожили больше двух сотен бойцов, и мы пока не можем остановить этих людей, — начал доклад комендант лагеря.

— Как такое возможно?

— Повелитель, мы предполагаем, что это группа высокоранговых одаренных, с артефактами и химерами, возможно участие рыцарей и аэронавтов.

— Химерами? Аэронавты? Рыцари?

— Часть убитых имеет раны, нанесенные зверем. Свидетели видели, как один из диверсантов буквально взлетал в небо, а все раны, нанесенные нашим людям — это дело холодного оружия, так эффективно им могут пользоваться только рыцари…

И тут всех присутствующих накрыла ментальная волна, пуштуны не носившие артефакты магии разума, а их было подавляющее большинство, в буквальном смысле слова скрючились от невыносимой боли. Матерые вояки блевали, ползали на четвереньках и бились головой об столешницу. Те, кто имел артефакт перенесли волну гораздо легче, но и они на время выпали из реальности.

Простые пехотинцы, охранники, радисты и вовсе потеряли сознание, а некоторые наиболее чувствительные погибли, так и не приходя в себя. Плетение затронуло как минимум треть лагеря, а количество жертв достигло нескольких сотен. Но не успели люди толком разобраться в произошедшем, как серия взрывов вновь потрясла едва очнувшихся людей.

Причем если вначале это были легкие хлопки, то позже рвануло так что во многих местах пошатнулись стены из биг-бэгов, а кое где взрывной волной снесло огневые точки. Следом лагерь озарило огромное зарево пожара, на фоне которого застрекотали автоматные выстрелы и забухали частые взрывы. И не понять то ли диверсанты ведут огневой контакт с гуркхами или это последствия подрыва склада боеприпасов…

— Выясните мне куда стремятся эти люди! — в бешенстве взревел глава клана Абдали.

Глава 19 Лагерь Пуштунов, продолжение

Суматоху я поднял знатную. Пройти теперь как планировал раньше по окружности вдоль укреплений клана Абдали к диаметрально противоположенной точке однозначно не получится. Рассекать по открытому пространству, которое пристреляно пушками и пулеметами, было верхом сумасбродства. Оставался один вариант — рвануть напрямую через лагерь главы пуштунов.

Ни секунды не сомневаясь, наметил участок стены в линии обороны клана Абдали и взмыл вверх. При этом, чтобы по максимуму отвлечь от себя внимание, совместил свое проникновение во внутренний периметр с взрывом ЗРК «Фридом». Это конечно не так сильно поразило публику, как выданная накануне ментальная волна, но в свете зарева растущего пожара на меня никто не обратил внимания. А те, кто должен был заметить, были отвлечены фейерверком взрывов и звуками так похожими на петарды китайцев, видно начали взрываться цинки с патронами.

По лагерю двигался со всеми предосторожностями. Наш с Барсиком ментальный удар прозвучал как объявление о том, что всем срочно надо вытаскивать из загашников артефакты и выходить на охоту за магом разума. Так что вскоре нужно было ждать групп одаренных, с артефактами, оружием и настроенных меня могучего ловить. А так как мы с Барсиком в самом центре вражеского лагеря такой интерес можем и не пережить.

Сейчас большинство отрядных палаток были пусты. Бойцов подняли по тревоге и отправили искать таинственных диверсантов. Исходя из этого я принял зрелое решение по этим палаткам и продвигаться. Максимум что там могло угрожать — это пара дежурных, оставленных в помещении для порядка. Стройные шатры тянулись практически непрерывными рядами от одного края лагеря до другого. Вырезая аккуратные, незаметные отверстия в матерчатых стенах казарм-палаток поближе к земле можно было даже не оставить явных следов своего пути. Тем более старался, чтобы мои лазы оставались прикрытыми солдатскими кроватями или предметами мебели.

Шесть или семь палаток прошел вообще без проблем. В большей части даже дежурных не увидел, те по уставу торчали в тамбуре или и вовсе вышли наружу чтобы поглазеть на разбуженный, похожий на пчелиный улей лагерь. Снаружи громыхали гусеницами танки и БМП, натужено ревели двигатели грузовиков, скрипели механизмы разворачиваемых орудий и ракетных установок. Короткие, четкие команды заставили огромные массы солдат двигаться, искать, бдеть…

В паре палаток мне попались солдаты: в одной несколько лентяев, уклонившихся от прямого приказа, с ними отделался легким внушением, а вот в другой нарвался на дежурных. Парни были настороже и держали курки на взводе, пришлось действовать резко. Оба остались живы, но я кажется с испугу перестарался и выжег парням мозги, а это след. Дознавателям останется найти разрезы входа и выхода, чтобы сделать выводы о продвигающемся под носом отряде диверсантов.

Теперь надо ускорятся, может быть парней хватятся минут через двадцать, а возможно по моим следам уже идет боевая группа. Но как гласит китайская мудрость: «Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, мы именно там её и встречаем». Я хотел уклонится от противника и как можно быстрее пересечь периметр лагеря и, как назло, в спешке нырнул в палатку полную спящих людей.

Что мешало отправить боевой модуль на разведку? Что мешало прислушаться к звукам за матерчатой стеной? В конце концов почему я не увидел десятки ментальных огоньков? Ведь я напряжен, кластеры мониторят ситуацию… Однако позже анализируя произошедшее пришел к выводу, что это не могло быть простым стечением обстоятельств. Скорее всего подразделение, несомненно элитных бойцов, имело какие-то артефакты скрыта, древние, широкого поля деятельности, они отсекли звуки, ментал, запах…

Расчет. В помещении восемьдесят девять спящих бойцов, в тамбуре еще трое. Магов всего двое, оба подмастерья. Одаренные безмятежно спят, а впечатляющие наборы артефактов покоятся на кистях и шеях спящих. Это какой-то спецназ, явно побывавший на опасном задании, иначе как объяснить почему рота спит, когда основная масса войск ищет диверсантов?

Один из дисков отправил разобраться с тройкой бойцов в тамбуре, остальные пять замирают в ожидании, чтобы начать кровавый путь вдоль солдатских раскладушек. Боевым модулям нужно совсем немного времени, чтобы расправиться со спящими людьми, но как бы я не старался, шума не избежать, поэтому прежде всего нужно нейтрализовать одаренных.

Со спящими мне легче работать. Первой мыслью было подобрать ключи к артефактам разума, но у одного мага его не было, а второй выставил его напоказ, узнал по характерному клейму. Я подошел ближе к магам и рубанул «Вскрывателем» по руке того, кто озаботился защитой своего сознания. Следом нанес два удара, «Вскрыватель» и «Младший» впились в свои жертвы с упоением забирая жизни и души.

Дальше короткая команда боевым модулям, и вся казарма стала похожа на декорации к фильму ужасов, кровь фонтанами, отсеченные головы, конечности, приглушенные стоны людей… Диски расправились с целой ротой, пусть и спящих солдат, неимоверно быстро. Ну и я с Ирбисом немного помогли, к тому же в опасные моменты брал под контроль тех, кто имел шансы пошуметь…

Однако теперь никто не будет сомневаться в том, кто посетил лагерь пуштунов. Мой фирменный стиль, отработанный еще в Сеуле, явно проглядывается. К слову, я уничтожил роту спецназа буквально в паре шагов от шатра Малика клана Абдали. Нагло получилось и ведь никому не скажешь, что случайность. Спецназ расположили рядом с шатром главы клана не в последнюю очередь из-за соображений использования его для защиты Малика. Хмм… а ведь мои намерения можно расценить как попытку уничтожить главу пуштунов! А может того?

Но тут я наткнулся на образ в голове очередной жертвы. Тщательно сканировать убиваемых не было времени, но выхватывать хотя бы поверхностные сведения о лагере сам бог велел. И вот, сканируя угасающее сознание одного из них, нарвался на интересную информацию… Надо сказать, что, двигаясь ко второму «Фридому» я даже не имел представления, что делать.

Сейчас, когда все настороже и примерно представляют какой атаки ждать меня будут привечать совсем иначе чем в первый раз. Исполнительные гуркхи выбьют магов с артефактами, организуют загонные команды, а при случае и вовсе площадными техниками вокруг себя разбросаются. При этом никто не отменял минометы и пушки на подступе к ЗРК «Фридом». Перед ними ведь не зря сделали полосу отчуждения, явно готовили для горячей встречи, чтобы своим не навредить и чужих от души угостить, свинцовыми подарками.

При всем этом мы с Барсиком в ближайшее время вторую волну не выдадим. Можно было бы затаиться, по лагерю покочевать, в кладовушках дня на два схорониться, бдительность усыпить, резерв магии разума восстановить и повторить все как в первый раз. Но где гарантия что за время паузы ЗРК «Фридом» не перевезут, или не вызовут из Непала специальную команду охотников? А еще хуже могут ведь и то, и другое осуществить. И тогда мечты о легкой победе можно смело выкидывать на свалку истории…

Нет, надо рвать когти сейчас и передо мной кажется забрезжил более или менее нормальный вариант. Для этого я развернулся на девяносто градусов и стал двигаться не на восток, а на север. Там буквально в трех палатках от меня располагался дивизион полковых гаубиц. Причем эти ретивые артиллеристы тренировочными болванками пристреляли все направления полосы отчуждения вокруг ставки Абдали. Был там отмечен флажком и лагерь гуркхов. Точнее оба лагеря, но меня-то интересовал только последний, уцелевший.

*****

— Кто во имя богов скажет мне куда запропастились эти диверсанты? — гневно распекал подчиненных Малик Абдали, — Как можно потерять группу противника в центре тридцатитысячного войска? Эй шакалы, вы что потеряли свое чутье?

— Господин, разреши сказать, — склонил голову простой армейский капитан, случайно попавший в шатер главы. Обычно придворные лизоблюды оттесняют настоящих вояк от правителя, но в минуты отчаяния находится место и им.

— Говори, — рыкнул Малик, не узнавая своего вассала.

— В составе отряда нападавших — маг разума, — неуверенно начал офицер, не привыкший выступать перед такими важными людьми…

— Мы знаем это, — грубовато высказался один из приближенных Малика, ревностно относившийся к любой угрозе его положению при главе пуштунов.

— Зияз, дай парню сказать, — холодно отреза лидер клана Абдали.

— Господин, в казарме в пятистах метрах отсюда обнаружены двое дежурных. Парням похоже выжгли мозг, они живы, но ведут себя как младенцы, бедняги разучились ходить, говорить и ухаживать за собой…

— Что ты мелешь, о каком уходе речь? — вновь взъелся Зияз-бек, затаивший на пехотного офицера обиду.

— Они ходят под себя, уважаемый бек, — не полез за словами в карман офицер, — но не это важно. Это след! Некто, вместе с химерой движется от лагеря гуркхов к этому шатру!

— Да что ты себе возомнил… — опять вскрикнул неугомонный Зияз, но замолчал остановленный повелительным жестом Малика, в палатку вбежал начальник службы охраны…

— Повелитель, вы должны срочно эвакуироваться, отряд рода Фарах полностью вырезан, их казарма в десяти метрах от этого шатра.

— Как такое возможно? Поднять щиты, активировать артефакты… К бою шакалы!!! Абдали не покажет спину врагу в центре собственного лагеря, уничтожьте ублюдков!!! Принесите мне их головы!!!

*****

Три палатки промелькнули как московский Арбат ранним утром. Людей немного, дорога ровная, хорошо освещенная, гуляй, да и только. Я этот путь преодолел даже с комфортом, бывает и на моей улице праздник. К позициям артиллеристов вывалился практически сразу. Они свои пушки далеко от казармы возить не стали. Тем более тут как раз был немаленький пустырь, видимо предусмотрительно оставленный для нужд батареи.

В казарме пушкарей пришлось устранить всех постовых. Да и в целом многовато было артиллеристов, столько я контролировать не смогу. Сейчас основной состав под командованием офицера крутился около четырех гаубиц. Канониры что-то там проверяли, носили снаряды, крутили непонятные механизмы и громко обсуждали происходящее в лагере.

Маг был один и как нетрудно догадаться это офицер от инфантерии. Молодой паренек и без всяких там артефактов. Умный парнишка и потенциально опасный, поэтому найдя в голове его помощников таблицу пристрелки, безжалостно уничтожил одаренного. Если бы он так хорошо не обучил своих подчиненных, пришлось бы повозиться, а так нет мага — нет проблемы.

Оставшихся проредили диски, самых нужных я тут же взял под ментальный контроль, остальные стали работать под дулами винтовок своих товарищей и опасливо оглядываться на парящие в воздухе грозные боевые модули. Гаубицы навели по заданным координатам и дали залп. Народу было достаточно, так что ребята продолжали непрерывно смешивать лагерь гуркхов с замелей еще чуть ли не пол часа. Я даже отправил один из дисков туда, чтобы корректировать огонь.

К слову, второй ЗРК «Фридом» мы разнесли к чертям. И виной тому были сами гуркхи. Парни решили лишний раз перестраховаться и боясь метата прекратили все общение с верхушкой пуштунов, обоснованно боясь, что их может взять под контроль коварный маг разума. Поэтому гуркхи решили не выполнять приказы Абдали и защищать вверенный ЗРК по своему разумению.

В итоге, пока они восстановили связь, пока искали тех, кто гвоздит бедную роту непальцев мощными фугасами, от «Фридома» остались рожки да ножки. Мой диск показал, что все три ракетных трака уничтожены, а боеприпасы сдетонировали, ко всему полностью разбита система РЛС, ну и по мелочи досталось всему остальному комплексу.

Я, кстати, из жадности подумывал о том, как затрофеить ЗРК, это было бы классное подспорье к «Дыханию Дракона». Но пообщавшись со специалистами от этой идеи отказался. Там протоколы вшиты чужие, есть возможность управления ракетами из командного центра британцев, есть система свой-чужой, ну и боеприпасы к таким вещам абы, где не купишь. К тому же надо обучать людей, тренироваться… Так что захват был исключен, а вот полное уничтожение «Фридомов» одобрено и осуществлено. Ура мне могучему!

Ага могучему. Сейчас мне с Барсиком вполне могут что-нибудь нежное и чувствительное прищемить. Следов оставлено о-го-го, а за периметр лагеря сунуться боязно, народ сейчас нервный, вначале накрывает огромную площадь плетениями, следом полирует залпом снарядов и ракет, а уж потом спрашивает: «Кто идет?». Правда если есть у кого спрашивать. А таких как вы понимаете — нема.

Вот и я, так сказать, подсыкиваю прямо сейчас домой бежать. Но и хорониться в лагере Абдали как-то странновато. Охрана Малика явно нервничает, землю носом роет, неровен час найдут меня и устроят битву не на жизнь, а насмерть. Им то можно, их много, а на моей стороне я да Барсик… Решил немного отлежаться. Палатки больше не резал, двигался украдкой.

Нашел склад с боеприпасами, на посту два охранника, оба не маги. Прошел прямо, взяв парней под ненавязчивый контроль. Внутри помещения выбрал уголок потемнее с снаряжением не пользующимся особым спросом, установил это по слою пыли на ящиках. Прикрывшись парой ящиков, оборудовал схрон, и затаился.

Диски снаружи исправно дают информацию. Если неведомыми путями или посредством каких-нибудь мудреных артефактов меня найдут, то боевые модули дадут знать, что дескать окружают, беги и так далее… Сейчас мне нужно подождать пока все упокоится. Цели в принципе достигнуты, а если враг думал, что я пришел за жизнью Малика, то вскоре поймут, что это или ошибка, или узрев его нереальную охрану маг разума позорно сбежал, правда попутно взорвав два «Фридома».

Потом потихоньку перемещусь к Белуджи или Хазарейцам, а там и до пограничной зоны недалеко. С магом «Пустынных ястребов» Фарой мы такой сценарий предусмотрели, так что он будет ждать меня столько сколько нужно, равно как и разъезды адайцев на багги, будут сменятся один за другим, постоянно держа неподалеку несколько машин для моей эвакуации. Тем более, как только стемнеет, я при помощи диска пошлю своим весточку.

*****

Когда полковнику Маккейну доложили, что у него нет больше двух современных ЗРК «Фридом», каждый из которых обошелся казне его величества чуть ли не в пол миллиарда фунтов, сказать что он был в ярости, значит ничего не сказать. Маккейн был так зол всего два раза в жизни, один раз, когда неизвестные преступники ограбили и убили его родителей и второй сейчас.

За такую потерю наемника по головке не поглядят. Ладно бы ЗРК сгинули в мощном сражении, сбив десятки вражеских перехватчиков. Но так бездарно слить мощнейшие ракетные системы, даже не успев сделать из них ни одного выстрела… Черт! Даже проигрыш во всей компании не бил так по репутации его отряда, как эта потеря. Одно дело проиграть сильному противнику в противостоянии армий, политики, интриг…, другое — всухую слить долбанный миллиард!

В принципе потеря ЗРК вроде никак не влияла на расклады будущей операции. По данным разведки упротивника было всего три десятка устаревших «Джокеров», купленных у ВВС Бразилии, которые никак не могли составить конкуренции эскадрильям Харрикейнов и уж тем более авиакрылу «Фьюриоуса». Тем обиднее была утрата, лучше было отказаться от этих дорогих игрушек. Их то и брали из расчета возможной угрозы со стороны русских, не стрельбы ради, а так побряцать оружием и дать знать кто тут хозяин, а вон оно как обернулось.

Теперь у полковника один выход: надо победить любой ценой, причем победить оглушительно, так чтобы все забыли об обидной ошибке. Выгода от захвата Мангышлака должна затмить потери на фронте. Но ведь Чинхва не зря нагнали сюда чуть ли не сто тысяч бойцов, куш явно огромный и если в конце концов он достанется Британии, то все прегрешения будут списаны: «Победителей не судят!».

А вот главу клана Абдали стоит наказать. Этот индюк так испугался за свою шкуру что проворонил диверсанта прямо в центре тридцатитысячного лагеря. Безумие, один воин смог пробраться сквозь многотысячные заслоны, вырезал около батальона живой силы, уничтожил батарею гаубиц, несколько складов с боеприпасами и два особо охраняемых ЗРК «Фридом». При этом ракеты не спасли отдельно выделенные элитные роты гуркхов, а этим ребятам частенько доверяли охрану наследных принцев! Значит смутные слухи из Кореи о Звере Чинхва совсем не врут!

И все-таки, зачем он с таким упорством рвался к «Фридомам»? Ведь это никак не поменяло расклад сил вокруг Мангышлака…

Глава 20 Возвращение блудного меня

Лежать пришлось изрядно. Враг не дремал и часа через три после того, как я решил схорониться, по палаткам двинулись поисковые отряды с магами, защищенными артефактами. Тут бы моей скромной маскировке наступил бы кирдык, если бы не мое параноидальное чувство самосохранения. За время паузы передвинул один из стеллажей, предварительно сгрузил с полок тяжелые ящики с оружием и боеприпасами. Потрудился мощно, стеллаж немаленький и ящиков пуштуны припасли изрядно.

Земляной пол на складе был накрыт рифлеными металлическими листами, подняв один, я при помощи дисков выкопал довольно большой схрон, вынутую землю раскидал между рядами, получилось незаметно. Свод будущей землянки укрепил найденными тут же швеллерами, дальше мы с Ирбисом залезли в погреб, а мои жестянки с натугой вначале водрузили сверху лист, потом стеллаж, следом вернули на полки тяжелые ящики с оружием.

Выполнять эти операции при помощи боевых модулей оказалось тем еще удовольствием. Но кластеры, и умные железяки справились. Тяжелые ящики брали вшестером, загоняя под дно боевые лезвия, а потом поднимали груз в воздух. Так варварски эти артефакты, наверное, еще никто не использовал. Но у меня особого пиетета к оружию не было, если надо могу и меч вместо лопаты использовать, только не очень это удобно.

Получилось хорошо. Кому придет в голову, что диверсанты могли закопаться, а потом сами над собой водрузить целый шкаф с оружием? Идея простая и надежная. При этом диски, закрепившись по лагерю, исправно поставляли мне информацию. Днем не летали, во избежание, зато ночью проникали в самые укромные места. Один даже протиснулся к штабному шатру Малика, и я хоть и не видел, зато слушал все разговоры местных вояк.

Поисковые операции продолжались часов двенадцать. Первое время очень интенсивно и рьяно, позже просто так — для отвода глаз. Учитывая, что у меня была информация из первых рук я узнал о завершении поисков даже раньше самих исполнителей. Но пришлось выждать еще часов десять, так как на складе днем полным ходом шла работа: что-то выдавали, что-то принимали… При таких условия выкапываться было неразумно.

Барсик стойко держался почти целые сутки. Я, слившись с его сознанием, замедлил метаболизм тела и погрузил питомца в сон. У меня же наоборот были горячие часы, когда еще смогу проникнуть на совещание к главам кланов Пуштунов. Кластеры слушали, анализировали… диски перемещались и поставляли все новую и новую информацию. Помимо этого, читал мысли тех, кто посещал склад. По большей части это был шлак, но иногда информация довольно четко ложилась в выстраиваемую систему.

Пуштуны, как и догадывался, оказались неоднородны. Но само по себе это знание не давало ровным счетом ничего. А вот когда посредством шпионажа поглубже проник в расклады местных аристократов, то появились разного рода зацепки и планы. Причем чтобы подтвердить те или иные версии, я отправлял по следам интересных мне людей своих металлических шпионов.

Жаль, что качество связи и управление боевыми модулями падает на расстоянии, иначе можно было, не выходя из кабинета получать самые свежие и точные новости из стана врага. Если бы не готовящаяся операция на море и скудный запас еды и воды, я бы полежал в этом гробу еще пару дней. Но как только Малик отдал приказ отменить поисковые мероприятия, уверившись в том, что диверсанты покинули лагерь Абдали, я стал готовиться к возвращению на Мангышлак.

Уходил глубоко ночью. Делал все аккуратно, засыпал яму и устранил следы своего прибывания на складе. Хотя это была конечно избыточная предосторожность, покидая это место заминировал все, причем использовал позаимствованные тут же боеприпасы. Да еще и с собой в рюкзак взял, так сказать для будущих подвигов. Так что будущий взрыв, итак, должен был скрыть все свидетельства присутствия диверсанта на складе, но мало ли.

У меня был четкий план что делать, не зря же под землей почти сутки валялся. Чтобы не навести на след, минировал склады, палатки-казармы, боевую технику по всем направлениям. Пострадают только Абдали, если бы я еще оставил гостинцы Хазарейцам или Белуджи, то стало бы понятно направление моего бегства, да и лагеря этих кланов не успел изучить подробно.

Можно было обойтись и без ночного фейерверка, и скрыть свое вынужденное сидение в лагере противника, авось в будущем бы пригодилось. А то меня в следующий раз будут искать более тщательно. Но, во-первых, как не воспользоваться удобным случаем? Во-вторых, я мог нарваться на врага и позже, путь то предстоял не близкий, два кольца преодолеть. Ну и в-третьих, случись что взрывы в лагере Абдали отвлекут внимание от моей персоны и дадут шанс прорваться. Так что я решил пакостить по-крупному.

Обратный путь потребовал усилий даже больших, чем при проникновении в лагерь Абдали. Из логова Малика выбрался легко, благо склад находился совсем недалеко от периметра. А вот дальше не заладилось. Коридор между Белуджи и Хазарейцами оказался напичкан патрулями с магами защищенными артефактами. Ну такой приказ мелькал в коридорах главы пуштунов, но я надеялся, что артефактов у них немного. Обломался!

Пришлось опять ломится через территорию лагеря, выбрал Белуджи. Там и вправду патрули с одаренными были реже, только вот по палаткам как в прошлый раз не пройдешь, большая часть солдат спит, а в такой массе пехоты просто так не походишь. Но худо-бедно я лагерь Белуджи проскочил, правда наследил изрядно, пришлось уничтожить несколько патрулей и не вовремя выбравшихся на свежий воздух солдат. Значит не зря минировал Абдали, о моем ночном вояже все равно станет скоро известно.

Дальше проще оставался последний рывок сквозь укрепления независимых родов. Тут и охрана была пожиже и с дисциплиной намного хуже. К тому же я нажал волшебную кнопочку и несколько объектов на территории главенствующего клана пуштунов взлетели на воздух. Фейерверк получился внушительный, склады с боеприпасами дают зрелищную картинку, мощный звук и долгоиграющий эффект. Когда еще бомбы перестанут детонировать?

Воспользовавшись общей суматохой, я проскочил последнее кольцо обороны и рванул к неприметному песчаному холму. Диски уже давно отыскали убежище Фары и гадать мне не пришлось. Там путешествие под защитой магией «Пустынных Ястребов», встреча с мобильной группой адайцев и я, наконец, у себя. Однако мои вылазки все чаще обходятся без жертв для любимого организма, что не может не радовать!

Надо отметить, что свой уход я обставил политически и стратегически грамотно. Клан Абдали несмотря на свое главенствующее положение не пользовался особой популярностью в Пуштуне. Когда-то не самый богатый, не самый сильный и не самый древний он сумел подняться за счет безоговорочной поддержки британцев. То есть по факту предал тогдашнего правителя и возвысился за счет грабежа собратьев, а это не забывается. Хоть сейчас и весь Пуштун в вассальной зависимости от Императора Британии, но первый склонивший голову перед захватчиками всегда будет втайне ненавидим и презираем.

В этом отношении Белуджи и Гарзаи наоборот числились в истинных патриотах независимого Пуштуна. Древность родов, богатство и сила не позволили исключить эти кланы из большой политики. Но британцы не обличали их доверием, а значит не давали выгодных контрактов, равного с Абдали доступа к оружию. Кланы потихоньку хирели и все больше зависели от милости британцев, а это не могло не вызывать тихий ропот, тем более Малик частенько своим высокомерием и пренебрежением подбрасывал щепки в огонек ненависти старых родов к выскочкам-предателям.

В этом свете все мои экзерсисы смотрелись весьма и весьма подозрительно. Что получается? Через территорию клана Гарзаи проникает неизвестная группа диверсантов, причем без потерь, к слову, и сами Гарзаи обошлись почти без жертв. Далее есть попытка покушения на лидера Абдали, есть подрыв двух ЗРК «Фридом» за которые перед британцами опять-таки отвечают Абдали, а теперь вот серия взрывов, уничтожившая склады с боеприпасами, пехоту, технику и многое другое у главенствующего клана.

А что в итоге? Диверсанты до того устилавшие свой путь кровью опять практически безболезненно уходят по зоне ответственности клана Белуджи. Что там они потеряли? Человек десять никчемных патрульных, разве это потери на фоне сотен погибших Абдали? А где были маги с артефактами, где были усиленные патрули? Почему вся эта свора не задержала ночных разбойников?

И во что тут верить? Что таинственный диверсант проник в лагерь Абдали со стороны недовольных режимом Гарзаи, накуролесил, затаился, потом опять натворил дел и ушел теперь уже в сторону Белуджи, по совпадению так же недовольных британцами. Причем работал без следов, один, и трупов сообщников даже не оставил. При том что должен был в одиночку вырезать целую роту!

А может это просто группа Гарзаи вначале уничтожила первый «Фридом» и предательством уничтожила роту рода Фарах, кстати давнего кровника Гарзаи. А потом и Белуджи пользуясь доверием, заминировали объекты ненавистных им Абдали, а теперь пытаются свалить все на мифических диверсантов, якобы бежавших по территории их клана. Есть тут над чем подумать, нестыковок в версии с диверсантом слишком много, а вот соучастие Гарзаи и Белуджи многое объясняет.

В общем я помимо того, что уничтожил кучу оружия и людей, сильно ослабил правящий клан и вбил клин в отношениях Малика с двумя сильнейшими кланами Пуштуна. Сейчас в разгар военной операции эффекта от таких действий будет немного, но если я еще несколько раз подыграю Белуджи или Гарзаи, то в будущем это может вызвать раскол в лагере Пуштунов. Тем более поводов там и без меня более чем достаточно, надо лишь немного подтолкнуть горячих горцев, и они вцепятся друг другу в глотки.

*****

Маккейна опять отвлекли новости из лагеря Пуштунов. Но пол беды были бы они хорошими… Сейчас, когда операция по переброске гуркхов на Мангышлак вступила в завершающую фазу, британским офицерам было совсем не до проблем вассалов. Но пуштунам отводилась весьма важная роль в предстоящем противостоянии и от успеха их деятельности зависел успех всей компании. Если горцы не смогут удержаться, то перекрыть перешеек будет в разы труднее. Так что Маккейн хоть и нехотя, но вынужден был прислушиваться к нытью Малика клана Абдали.

— Малик, что у вас там? — полковник был раздражен и не старался скрыть своего дурного настроения, чертовы Пуштуны приносят новости одна другой хуже.

— Поковник Маккейн, я уверен это происки Гарзаи и Белуджи, моя армия сильно ослаблена новыми диверсиями: взорваны склады с боеприпасами и ценным военным имуществом, взорвана боевая техника, сожжены тонны горючего, сверх того я потерял много людей. А эти шакалы, Гарзаи и Белуджи, только ждут удобного момента, чтобы вцепиться мне в глотку, — глава Абдали был встревожен не на шутку и его опасения передались руководителю операции.

— Черт! Только ваших местечковых дрязг не хватало. Ну что вы за люди? Дикари!

— Помогите, полковник, иначе я не смогу удержать в узде родовое войско, а вы сами знаете сколько там бунтарей и вольнодумцев, эти твари до сих пор грезят Великим Пуштуном, ничтожные мечтатели! — взмолился правитель Пуштунов, апеллируя к своей верности британцам в противовес радикально настроенным Белуджи и Гарзаи.

— Ты же знаешь резервов почти нет! Все силы уходят на Мангышлак, — раздраженно бросил Маккейн, но потом что-то решив продолжил уже более мягким тоном, — Хмм… выделю тебе батальон гуркхов и немного техники. Хватит?

— Спасибо, дорогой, я твой должник, — искренне обрадовался и этому теряющий власть глава клана Абдали, в его положении даже соломинка могла спасти клан от гибели. Сейчас для правящей партии внутренние враги были страшнее Чинхва. Последние могут только победить объединенное войско, а вот первые способны вырезать весь клан Абдали, до последнего человека.

Этот батальон был бы не лишним на полуострове, кто знает сколько там Чинхва? Свободный клан навряд ли легко отдаст месторождение нефти, ради которого примчался сюда аж из Империи Коре, так что вскоре каждый солдат будет на счету. Но и рисковать перешейком Маккейн не мог, а потому буквально от сердца оторвал пол тысячи верных гуркхов и передал правителю Пуштунов, его власть держалась только на британских штыках, так что надо поддержать угодного императору лидера.

*****

С одной из двух самых важных проблем предстоящей компании я разобрался, теперь было необходимо устранить вторую. Причем сделать это надо было с минимумом потерь, чтобы по итогу получить реальное преимущество на море и в воздухе, а не вялый паритет между силами Свободного Клана и Британией.

Пока я отлеживался в лагере Пуштунов Александр Иванович готовил придуманный мной безумный план. Однако со временем мой авторитет у подчиненных достиг таких высот, что они спокойно принимали самые дурацкие идеи. С одной стороны это безмерно радовало, но с другой немного пугало. А вдруг я облажаюсь, и даже никто не поправит.

Сейчас в Каспийском море царил этакий вооруженный нейтралитет. Авианосец «Фьюриоус» вместе с фрегатом «Корнуолл» вполне могли расправиться с флотом поморов, но занятые обеспечением десантной операции гуркхов они на рожон не шли, а только бдели чтобы не попасть под неожиданную атаку моего москитного флота.

Александр Иванович, следуя инструкциям тоже уклонялся от прямого столкновения. Да и что дало бы морское сражение десятка катеров с фрегатом и стаей современных истребителей-бомбардировщиков? Итог тут предсказуемый и однозначный. Какую-то лепту неожиданности могли внести ракетные катера Пахомыча, но сейчас ставить на удачу было еще рано, тем более у нас был сносный план, который не требовал в случае удачи больших жертв.

Сейчас драка с флотом британцев вполне могла окончится нашей победой, но Чинхва при этом опять потеряли бы огромные силы, а они мне будут нужны очень скоро, так что Александр Иванович готовился привести свою эскадру к победе малыми силами и с минимальными потерями. Жаль, что корабли Чжэнфэй все еще блокированы британцами… мне бы пару фрегатов и не пришлось бы придумывать всякие фокусы.

*****

Все это время в лагерь Чинхва в Астрахани прибывали все новые и новые силы. Люди стекались ото всюду, но было два основных источника пополнения. Самый большой — беженцы из Империи Коре, меньший — бойцы из Европы. Гранд Квинси стабильно направлял к нам людей, которые нанимались к нему в городке Кросно. Кстати, как правило, это были толковые и весьма дефицитные специалисты.

В этот раз на военном транспорте прибыл сам лорд Квинси. Британец, восстановивший честь своей семьи в рамках моего клана, стал с потрохами моим. Его деятельность в Европе приносила огромную пользу, земли Чинхва вокруг Кросно росли, а противники старались обходить стороной грозную армию, которую частенько водил в бой гранд земли.

В этот раз Квинси привез новые образцы техники, которую нам с завидной регулярностью продавали австрийцы и подданые Кайзера. Русское оружие мы в Европе не брали, дорого, да и не самые лучшие образцы там продают. Проще было купить при посредничестве клана Лопухиных, там если и предлагали старье, то с достойной скидкой и в полном комплекте.

Однако сейчас Чинхва пылесосом скупали все доступное оружие. Армия росла не по дням, а по часам, поток беженцев из Кореи и не думал иссякать, Пхеха в своем желании установить абсолютную монархию совсем потерял осторожность и вытеснял кланы один за другим. Не знаю понимал ли император, что тем самым ослаблял собственную страну? Хотя и его позиция имела свою логику, монолитное государство всегда сильнее группы аристократов, каждый из которых имеет свою позицию.

Но Императору только предстояло такое государство создать. Причем на осколках прежней разрушенной клановой системы. А вот дадут ли ему это сделать, большой вопрос. Гэндзи и кланы Поднебесной уже точат мечи на страну Утренней Свежести, волки чувствуют запах крови и обязательно придут, чтобы урвать себе кусок пожирнее…

Глава 21 Битва за небо

После того как я уничтожил ЗРК «Фридом» вопрос о превосходстве в воздухе фактически решился в мою пользу, правда британцы этого еще не знали, но в нужный момент у Чинхва будет достаточно весомых аргументов. Не знаю смогли ли они пронюхать про то, что я купил вторую партию бразильских модифицированных «Джокеров», но после ментоскапирования боевых пловцов я точно знал, что противник считает ЗРК «Дыхание Дракона» потерянным на дне Оманского залива.

В итоге у меня было семьдесят «Джокеров» наземного базирования, которые после глубокой модернизации и монтажа дополнительного оборудования, приобретенного в Российской Империи, по характеристикам превосходили палубные «Еврофайтеры» «Фьюриоуса» и немного не дотягивали до «Харикейнов». Но последние будут добираться до нас из Пуштуна, а значит вынуждены иметь полные баки и меньшее количество ракет под крыльями, что в итоге сравняет их по возможности с авиацией Чинхва.

При этом истребители противника будут работать в условиях полного контроля воздушного пространства над Мангышлаком ЗРК «Дыхание Дракона», к которой мы присоединим ЗРК «Перун», базирующийся на фрегате «Азов». Будь у британцев «Фридомы», то туго пришлось бы и той и другой стороне, а так часа весов явно перевесила в пользу Чинхва.

Ко всему у нас было две эскадрильи привезенные Фо Лю Баем. Фанату неба удалось приобрести десять китайских JM2000. Эти современные машины были монстрами по сравнению даже с «Харикейнами», а «Еврофайтеры» в палубной вариации им были на один зуб. Все эти факторы в принципе давали Свободному клану полную уверенность в победе.

Можно было в нескольких схватках уничтожить самолеты противника, а потом взяться и за его флот. Но такой путь опять грозил потерей ресурсов, а надо было четко понимать, что если я выйду из конфликта сильно потрепанным, то новые враги не заставят себя долго ждать. Желающих добить Чинхва и захватить богатое месторождение нефти будет немного, но те, что решатся могут и камня на камне не оставить от клана.

Значит надо добить флот без больших потерь, тогда противник разом решится преимущества на море и в воздухе. Так что впереди у нас сильно мной нелюбимые морские сражения. Только вот для успеха операции надо выманить «Фьюриоус» и «Корнуолл» на оперативный простор, а то мне бы не хотелось срывать их десантную операцию, проще будет разобраться с гуркхами на Мангышлаке, чем ловить их от Коканда до Непала.

О «Фьюриосе» нам было известно почти все. Чего уж там общие сведения об авианосце были даже в сети, слишком заметная фигура в мировых раскладах. Как бы не хорохорились поморы — это настоящий монстр. Треть километра в длину и чуть меньше семидесяти метров в ширину, почти сто тысяч тонн водоизмещения, ядерный реактор. Немного оружия, ракетное и пушечное, но это так, ведь «Фьюриоус» защищают «Еврофайтеры». Хотя и этих пушек было вполне достаточного для моего скромного флота.

Касательно авиакрыла, то тут все стандартно. Полсотни универсальных истребителей-бомбардировщиков «Еврофайтеров», неплохие самолеты, но базирование на авианосце вносило свои коррективы. Плавающий аэродром не мог позволить себе бомбардировщики и истребители, поэтому брали только крепких универсалов. Все бы ничего, ведь сейчас большая часть ударных самолетов строилась по такому принципу.

Но из-за длинны взлетной полосы и особенностей авианосца пришлось радикально уменьшить вес крылатых машин. А это не могло не сказаться на их характеристиках. Чуть хуже вооружены, менее маневренные, меньшая скорость набора высоты, меньше ракет… все эти незначительные в отдельности изменения вместе оказались фатальны для качества Еврофайтеров.

Но Британские ВВС обычно бомбили державы вроде Зимбабве или работали при значительном перевесе в количестве машин и средств противовоздушной обороны, так что недостатки штурмовой авиации никто особо не замечал. Тем не менее пятьдесят боевых машин были грозной силой в регионе, где тройка истребителей могла гонять целые кланы.

Помимо этого, в авиакрыле было два самолета радиоэлектронной борьбы, столько же самолетов дальнего радиолокационного обнаружения, эти эскадрильи давали британцам существенное преимущество перед туземной авиацией. Лайми видели все, глушили все и выглядели этакими полубогами в небе. Однако на стороне Чинхва была стационарная сеть наземных РЛС и подразделения РЭБ, также включающие в себя специализированные самолеты.

Помимо прочего на «Фьюриоусе» присутствовали восемь противолодочных вертолетов и два транспортных самолета, четыре плавающих танка Арчер, и шесть гусеничных машин-амфибий морской пехоты. Всю эту армаду обслуживало более трех тысяч членов экипажа, а численность авиакрыла составляла две с половиной тысячи пилотов и техников.

«Фьюриоус» был настоящим монстром, если британцы смогли бы перевести в Каспийское море субмарину, пару фрегатов, и крейсер нам бы наступил полный абзац. Но и сам по себе этот слон внушал уважение, а в связке с «Корнуоллом» и тяжелыми перехватчиками из Пуштуна они были почти непобедимы. К слову, на авиабазе в Мазари-Шарифе было как минимум полсотни «Харикейнов».

Я против всей этой армады помимо неплохой авиации мог выставить лишь десяток пушечных катеров береговой охраны, которые своими зубочистками даже не смогут поцарапать композитную броню «Корнуолла», не говоря о стальной шкуре авианосца, два довольно эффективных, но печально маленьких ракетоносца Пахомыча, недофрегат «Азов» с устаревшей для Еврофайтеров ЗРК «Перун» и два гражданских сухогруза, один из которых мы переделали в десантный корабль. Нда… и смех и грех, у британцев военно-транспортные самолеты на «Фьюриоусе», а у нас речные баржи, гордо именуемые сухогрузами.

Из козырей небольшая армия тщательно собираемых мной аэронавтов. Но сведения об их наличии я хотел сохранить в тайне любой ценой и поэтому они в боевом столкновении принимать участие не будут, по крайней мере если не станет совсем уж плохо. Покажу разве что тех троих, что уже засвечены в моей охране. Еще один козырь — ЗРК «Дыхание Дракона». Эта система могла радикально поменять расклад сил в сражении.

Кстати, из-за подарка моей невесты у меня появился боевой пловец. Мастер Уильям пытавшийся уничтожить «Дыхание Дракона» прошел процедуру подчинения. Правда пришлось принести в жертву его коллегу, ритуал требовал немало магических сил. Но и с той мразью, что пряталась за спиной стихийного мастера я бы никогда не стал работать, равно как и сам Уильям, которому этого человека навязали сверху, так что туда ему и дорога.

*****

Старт партии в игре за Мангышлак дали британцы. Они наконец закончили свою грандиозную десантную операцию. Надо отдать лайми должное перекинуть морем и по воздуху пятьдесят тысяч пехоты дорогого стоит. При этом делалось все с расчетом на сильное противостояние со стороны аборигенов полуострова. Гуркхи выдвигали вперед батальон, прощупывали наши силы, потом наращивали силы до полка и, если все шло нормально, могли перебросить и дивизию.

Летучие отряды пехоты разбрелись по огромному полуострову как тараканы. Спецназовцы совершали смелые, опасные рейды, пытались навязать бой, но нигде не встретили сопротивления. В принципе это не сильно насторожило полковника Маккейна. Он и сам бы поступил точно также, зачем биться лицом к лицу с сильным противников на открытом месте? При том, что британцы при малейшей опасности могут вызвать авиаподдержку и подавить любое сопротивление.

Адайцы и Чинхва сосредоточились в двух крепостях: на перешейке и в Тузтау. Вполне логично, первая — старые катакомбы, там и от авиации можно схорониться и долго сопротивляться пехоте врага, особенно если у той нет нормальной артиллерии. Ну а Тузтау совершенная крепость британской постройки, единственным ключом к которой может быть только авиация, ну и как оказалось ментат. Хотя если на стены поставить макак, от коих воины Аскерзаде по мнению Маккейна далеко не ушли, то и без авиации и ментата можно взять укрепления.

Учитывая все это, гуркхи, разделившись на три группы, планомерно зачищали полуостров пока старательно обходя основные скопления противников. Двадцать тысяч Гурунгов вместе полковником Маккейном и его штабом шли вдоль южного побережья. Шерпы частой гребенкой прочесывали центр Мангышлака. Эти два клана общей численностью в тридцать пять тысяч штыков должны сойтись около Тузтау и осадить крепость. К этому времени туда подойдут «Корнуолл» с «Фьюриусом» чтобы оказать поддержку при штурме.

Пятнадцать тысяч Тамангов пройдут вдоль перешейка и осадят находящихся в нем Чинхва, таким образом пуштуны с одной стороны, а гуркхи с другой возьмут силы противника практически в кольцо, это если не считать изрезанные скалами побережья, но учитывая превосходство британцев на море, можно считать кольцо абсолютно полным. А в «котле» враги долго не живут.

Но сейчас до штурма двух крепостей пока далеко, три клана гуркхов старательно зачищают полуостров от диверсантов, расставляют узловые точки будущей обороны по всем канонам современной военной науки, ведут разведку местности и даже сопровождают взятые с собой в рейд партии геологоразведчиков. Прежде всего лорд Грейсток желал убедиться в том, что нефть — не очередная хитроумная выдумка Чхоля Чинхва.

Забегая вперед, надо сказать, что геологи нефть нашли. Да и не специалисты вполне могли обнаружить стройные ряды нефтяных вышек, качающих черное золото. Каким бы Чинхва не был мистификатором, такое подделать нельзя. На Мангышлаке точно были немалые запасы этого ценного природного сырья, а объем добычи, который не останавливался несмотря на войну обещал огромные дивиденды. О чем обрадованный Маккейн тут же доложил генерал губернатору Британских Индийских колоний.

Понимая, что скоро начнется штурм, а миссия по доставке десанта на Мангышлак успешно завершена «Фьюриоус» и «Корнуолл» проложили курс вдоль побережья полуострова, чтобы подойти поближе к Тузтау и начать бомбардировку крепости, при этом из этой же точки «Еврофайтеры» будут громить перешеек, чтобы ускорить соединение Пуштунов и Тамангов, гуркхам скоро понадобится складское имущество оставленное на хранение союзникам.

Напряжение росло, вот-вот должен начаться кровавый стремительный штурм, в котором гуркхи считались признанными экспертами. И когда аналитики и разведчики сошлись во мнении, что этой ночью без предварительной бомбардировки, чтобы вернее застать солдат Чинхва врасплох, кланы Непала начнут штурм, я дал старт своей операции.

Лайми работали на расслабоне. Самолеты ДРЛО даже не взлетали в воздух, я не говорю уже о паре крылатых машин с РЭБ на борту. Что уж там даже двойки «Еврофайтеров» не бороздили небо. На «Фьюриоусе» уповали на весьма хиленькую корабельную РЛС. Видно, так низко оценивали Свободный клан, но нам так проще, проще преподать зарвавшимся врагам урок использования авиации.

Двадцать «Джокеров» стартовали с аэродрома в Тенгизе, перехватчики сегодня исполняли роль бомбардировщиков. Самолеты под завязку нагружены бомбами и ракетами воздух-земля. Цель — лагерь пуштунов, в своем рейде я, конечно, не смог взорвать огромные склады гуркхов, полные переданным на хранение снаряжением. Но координаты запомнил, а кое где и оставил маячки.

Так что у бразильских самолетов были довольно четкие ориентиры. При этом средств ПВО у Пуштунов изначально было немного, а потом они и вовсе отдали то немногое что их защищало гуркхам, ведь взамен небо над ними закрыли целых два «Фридома». Кстати, из-за них и пятьдесят тысяч непальцев были бедны на ракетные системы. А зачем? Фридомы нивелируют любую угрозу с воздуха, ну могли это сделать пока их не взорвали.

«Джокерам» стоило опасаться только «Еврофайтеров», наши РЛС точно определили, что «Харрикейнов» в воздухе нет, и даже если они немедленно будут подняты по тревоге, то застать хищников за разбоем не успеют. А вот самолеты с «Фьюриуса» вполне могли стартануть и попробовать перехватить «бразильцев», ну или наказать на обратном пути домой после бомбежки.

Имея столь четкие ориентиры и достаточное количество «умных» боеприпасов, «Джокеры» не могли подвести. И по факту они свою задачу выполнили, средства объективного контроля зафиксировали множество взрывов и пожаров на территории военной базы Пуштунов. Горело дорогое снаряжение, взрывались боеприпасы…

С авианосца ожидаемо стали стартовать «Еврофайтеры». Немного поздновато, но оно и не удивительно, чтобы обмануть РЛС «Фьюриуса» эскадрильи «Джокеров сделали круг и заходили с востока, максимальное время оставаясь незаметными для локаторов британцев, так что атака перехватчиков свалилась Маккейну как снег на голову.

*****

Полковник рвал и метал. Как? Как долбанные идиоты могли пропустить атаку целых двадцати самолетов. Да, Чинхва чуть ли не все свои самолеты отправил в бой! Сколько там он купил? Двадцать-тридцать устаревших «Джокеров». Вроде там была вторая партия, но она по данным разведки проходила как запчасти, самолетов десять целыми, а остальное хлам. Видно, корейцы совсем отчаялись получить свою авиацию раз купили кучу хлама в надежде собрать из него боевые истребители. Такое по силам только крупным державам!

Но тем не менее эти сволочи сумели и таким малым числом нанести ощутимый удар. Горят огромные склады, в которых лежит все для штурма. Пусть гуркхи и не привыкли к долговременным операциям, но боеприпасов, еды и медикаментов на пятьдесят тысяч надо припасти совсем немало. А теперь у контингента на полуострове осталось обеспечения максимум на неделю. Ну тем больше резонов будет у солдат быстрее покончить с врагом, а там подойдут транспорты из Индии со всем необходимым для организации новой колонии Британской Империи.

— Сарпом вилсон, поднимите чертовы летающие локаторы и эти как их там РЭБ! — срывал свою злость на дежурном офицере «Фьюриоуса» Маккейн.

— Будет исполнено, командир, — по-военному четко ответил морской офицер.

— А что там по преследованию? — желание мести не давало разозленному Маккейну успокоится, только кровь коварных врагов могла примирить его с текущей ситуацией.

— Они не успели, а потом противник ведет активную радиоэлектронную борьбу с наземных станций. Наши пилоты не смогли пробиться сквозь море помех…

— Черт! Откуда у них такая техника? Русские, конечно, — сам же себе ответил полковник, — И где они сейчас?

— Возвращаются на «Фьюриоус», у них кончилось топливо.

— Поднимайте новых, пусть найдут мне аэродром этих тварей. Разбомбите его, если не можете наведите туда «Харикейны».

— Будет исполнено командир.

В воздухе подвисла пара самолетов РЭБ, следом взлетали самолеты ДРЛО. Обычно поднимали только по одному борту, следующие готовились к смене, чтобы обеспечить непрерывно работу локаторов и защиты от авиации врага. Ребята, как правило, не сильно были заняты в такие операции. Туземцы редко имели хиленькую авиацию, а такие вещи как РЭБ и вовсе были для них откровением.

Но сейчас пришлось вкалывать за двоих. Маккейн обещал расстрелять каждого десятого техника, если до заката солнца не будет найден и уничтожен вместе с «Джокерами» аэродром противника. Сейчас на смену пяти эскадрильям «Еврофайтеров» стартовали новые пятерки и все они ждут подсказки от самолетов ДРЛО, чтобы умчаться за горизонт и наказать наглых аборигенов.

С минуту на минуту ждали звеньев «Харикейнов» стартовавших из аэропорта Мазари-Шарифа. Тяжелые перехватчики должны разделаться с устаревшими машинами Чинхва. Британия таких обид варварам не прощает, после таких потерь это теперь дело чести вогнать Свободный клан в каменный век, а потом отправить к первобытным дикарям цивилизованных солдат, чтобы они доходчиво объяснили туземцам, кто в этом мире хозяин!

Глава 22 Битва за небо, продолжение

В это время на фрегате «Азов» ревели сирены боевой тревоги. Нет корабль не вступал в сражение, морской хищник готовился к схватке в воздушном океане. Пассивные системы слежения засекли старт самолетов ДРЛО и РЭБ с авианосца «Фьюриоус», и пока глаза и электроника британцев только набирали высоту, нужно было птичек сбить.

От ракет ЗРК «Перун» «Еврофайтеры» вполне могли увернуться, а вот громоздкие, маломаневренные, напичканные электроникой машины обеспечения разведки и радиоэлектронной борьбы были отличной мишенью. Правда такие самолеты можно было сбить только на старте, пока они не исчезли с радаров окутавшись облаками магических щитов. Но налет «Джокеров» выполнил сразу две задачи: разбомбил склады британцев и выманил их авиацию под удар ракет Чинхва.

— Александр Иванович, цели захвачены.

— Дублирование?

— По самолетам РЭБ двойное, по ДРЛО тройное, они взлетели раньше, у нас было больше времени на отслеживание.

— «Джокеры» на подходе?

— Да командир.

— Уничтожьте самолеты обеспечения противника, сразу же меняйте местоположение корабля и готовьтесь к охоте!

Огромные сигары ракет стартовали с палубы относительно небольшого фрегата. На таком расстоянии и застав самолеты обеспечения британцев на старте, со «спущенными штанами» промахов быть не могло. Устаревшие, но все еще надежные ракеты Российской Империи поразили самолеты РЭБ и ДРЛО, оставив «Фьюриоус» без «глаз» и радиоэлектронного оружия.

*****

На капитанском мостике авианосца «Фьюриоус» царила непривычная суета. На флоте Его Величества давно не было потрясений. Причем давно — это как минимум лет двести. Британия доминировала на море и прочно держала в своих руках все четыре океана. Да были незначительные потрясения, обидные поражения, но все они канули в лету, а мощь огромного флота, который превосходил флоты Поднебесной, Российской Империи, Франции, Германии и Японии вместе взятые ни у кого не вызывала сомнений.

А на одном из столпов мощи — громадном авианосце, гордости Британии, олицетворении ее инженерного превосходства и передового оружия до сегодняшнего дня царила атмосфера показного, холодного равнодушия и снобизма. Офицеры императорского флота с высокомерными полуулыбками отдавали приказы бомбить масаев на Черном Континенте или Ирокезов в Новом Свете. Современные истребители несли в мир справедливость и цивилизацию так как это понимал Император Британии!

Однако сегодня день не задался. Впервые с того момента как гордый «Фьюриоус» сошел со стапелей Лондонской верфи у него случились боевые потери. Нет авианосец и раньше терял людей, но это были катастрофы при посадке или взлете, просто вывалившиеся за борт пьянчуги или придавленные, плохо закрепленным снарядом, бедняги. Согласитесь это трудно считать боевыми потерями. А вот сегодня куча людей погибла в воздухе и не от того, что двигатель отказал, а от самой боевой причины, случилась несовместимая с жизнью встреча боевого самолета и ракеты земля-воздух.

— Капитан мы потеряли самолеты ДРЛО и РЭБ, — старпом Вилсон говорил как всегда невозмутимо, только вот вещи, которые он произнес звучали как сценарий к фантастическому фильму.

— Что? Гарри Вилсон, ты опять перепил вчера? Если это шутка старпом, то ей сейчас не место и не время! Не забывайте это мостик авианосца флота Его Величества! — веско бросил капитан корабля, думая, что это очередной розыгрыш от любителя виски, балагура и души компании старины Гарри Вилсона. Но взглянув на своего старпома офицер начал догадываться, что все не так весело, как он полагал.

— Сэр, мы на самом деле потеряли оба самолета радиоэлектронной борьбы и дальней радиолокационной разведки, — бедняга Вилсон побледнел, ведь позорная потеря случилась именно в его смену. Такие вещи на флоте случаются весьма редко и помнят о них долгоооо… А это значит конец неплохой карьере и списание на берег, без почета, уважения и нормальной пенсии.

— Твою-то мать, Вилсон, как это произошло? — бешеным быком взревел пораженный в самое сердце капитан, вены на его шее вздулись жгутами, а тучное лицо приобрело багровый оттенок.

— Капитан, их подстерегли на старте, это чертов фрегат «Азов» со своим ЗРК «Перун», — жалко проблеял старпом, хотя даже он понимал, что старт по протоколу должны были обеспечивать дежурные звенья «Еврофайтеров». Но половина истребителей гонялась за «Джокерами», а вторая еще не была готова. И была куча вопросов к летунам, из сорока восьми «Еврофайтеров» добрый десяток вообще был не на ходу. Однако это не снимало вопрос обеспечения безопасности разведки на старте.

— Где смолоты майора Дадли?

— Сэр, они возвращаются на «Фьюриоус», — вмешался один из офицеров присутствующий на мостике как связной от авиакрыла.

— Я, молодой человек, и сам знаю, что они возвращаются, мне нужен четкий доклад! В скольких километрах от «Фьюриоуса» эти придурки? Кто обеспечит безопасность их посадки? А то сейчас «Перун» их как уток на пруду пощелкает! Это понятно?

— Да сэр, — хором ответили старпом и офицер ВВС.

— Радируйте «Корнуоллу» пусть ищет чертов «Азов», мне нужно чтобы люди, сбившие наших ребят, сегодня же пошли на корм рыбам! И поднимайте в воздух следующую партию перехватчиков.

*****

Мы создали британцам цейтнот. Половина истребителей безуспешно гонялась за «Джокерами», но опоздав со взлетом просто сожгла топливо. Теперь эти звенья должны были вернуться на палубу авианосца для дозаправки. При этом, понимая угрозу со стороны противника, «Фьюриоус» особенно после потери четырех самолетов разведки, поднимал в небо дежурные двойки перехватчиков. А если учесть те машины, что не могли подняться в небо из-за поломок то британцы на данную минуту не имели резервов.

При этом капитан авианосца все еще не воспринимал угрозу всерьез. Поэтому подмога из Мазари-Шарифа не была вызвана. Сейчас пара эскадрилий «Харикейнов» могла решить исход дела. Но кто в здравом уме будет рассказывать о своих страхах и вызывать тяжелые перехватчики, из-за такого слабого противника? Это же смешно просить помощь для борьбы с жалкими туземцами. При том что в руках все ресурсы одного из сильнейших военных кораблей мира.

Но были бы у «Фьюриоуса» самолеты ДРЛО в небе, британцы заранее знали бы о старте пятидесяти «Джокеров» с Тенгиза. Сейчас эта армада подбиралась к ничего не подозревающим «Еврофайтерам», у которых для воздушного боя оставалось совсем немного горючего. А помочь им было некому… Зато у летчиков Чинхва был козырь, и сейчас наступил удобный случай им воспользоваться.

Для ЗРК «Дыхание Дракона» была построена целая база. Охрану комплекса осуществляла дивизия пехоты Чинхва. Эти силы могли противостоять любой угрозе и в случае, если противник имел преимущество, такая армия могла дать необходимое время для эвакуации ценного ракетного комплекса.

Специалисты из Китая, уже неплохо поработавшие в Персии, готовились собрать богатую жатву. Такое количество истребителей-бомбардировщиков в одном месте и без самолетов РЭБ и ДРЛО, было крупным подарком. Пусковые трубы огромных ракет взведены в боевое положение, РЛС работает пока в пассивном режиме, чтобы раньше времени не обнаружить себя. «Еврофайтеры» ведут наземные службы Чинхва, но те и не стараются совершать какие-то маневры, а идут по прямой строго на «Фьюриоус», преступная беспечность!

В штабном кунге удивительно высокий китаец принимал сообщения от всех служб. Для операторов «Дыхания Дракона» сегодня был трудный день, предстояло много работы. Всю последнюю неделю техники отлаживали механизмы громадного ракетного комплекса, проверяли блоки управления, тестировали системы передачи данных… Не сидели сложа руки и боевые расчеты. Ракетчики имитировали тренировочные захваты целей, оттачивали до автоматизма навыки запуска снарядов… Хорошо тренированная и вышколенная команда была полностью готова.

— Командир Мун, мы готовы к стрельбе, — сделал доклад совсем еще молодой офицер.

— Хорошо, у нас будет совсем немного времени, потом эти крысы разбегутся в стороны. Вы должны захватить как можно больше целей и произвести массированный залп, — майор повторил все, что бойцы, итак, знали, но в таком деле лучше перебдеть.

— Будет исполнено.

— Потом, мы не будем делать обязательное перемещение ЗРК, а рискнем ударить второй раз с этой же позиции. Думаю «Еврофайтеры» будут заняты «Джокерами» и не смогут уделить нам должного внимания.

*****

Двадцать пять «Еврофайтеров» возвращались домой несолоно хлебавши. Пилоты в принципе понимали, что не успеют. Слишком неожиданно произошло нападение и группа внушительная. Чтобы уверено преследовать два десятка «Джокеров» британцам нужен был перевес. А чтобы поднять столько самолетов с палубы «Фьюриоуса» требовалось слишком много времени.

Но обида, глупая потеря сверх дорогих ракетных систем и жажда реванша толкнули пилотов на безнадежное преследование. Поймать давно ушедших противников, конечно, не удалось и сейчас с опустевшими топливными бакамицелый полк «Еврофайтеров» понуро возвращался на родной корабль. Вдруг почти все без исключения пилоты получили сигналы бортовых систем об обнаружении неопознанных самолетов…

— Командир обнаружены множественные цели, судя по сигнатурам сигналов это «Джокеры»!

— Я в захвате…

— Черт, не могли они появиться немного раньше у меня баки почти пустые!

— Это не те «Джокеры», которые мы преследовали…

— Командир, их вдвое больше, чем нас!

— Они атакуют!

— Прекратить болтовню в эфире. Работаем парами, расходитесь в стороны, в бой!

— Ребята, это «Фьюриоус», продержитесь, скоро все «Еврофайтеры» будут в небе.

— Черт, фиксирую множественный запуск ракет земля-воздух, у них здесь ЗРК!!!

— Подтверждаю, кажется, это «Дыхание Дракона»…

То, что дальше произошло в небе над Мангышлаком не иначе как избиением не назвать. Ракеты земля-воздух выпушенные ЗРК «Дыхание Дракона» били «Еврофайтеры» с пугающей точностью. Для наземной системы были созданы идеальные условия, множественные низко маневренные цели, отвлеченные нападением с воздуха, да еще и с ограничением по топливу…

В первые секунды боя британцы потеряли как минимум треть самолетов. Но дальше начался и вовсе ад. Пятьдесят «Джокеров» с максимальной дистанции произвели невозможно щедрый для таких самолетов залп ракет воздух-воздух. Не могли эти списанные старички нести под своими крыльями такой боезапас. Или они решили вложить все в один удар?

Но действительность оказалась гораздо хуже, чем предположения лайми. Модифицированные «Джокеры» были загружены под завязку и самое главное могли это себе позволить. Сотни ракет на полтора десятка выживших «Еврофайтеров» хватило с избытком. Но на этом драма для авиакрыла еще не закончилась.

В попытке хоть как-то переломить ход сражения в бой были брошены дежурные группы, висевшие над авианосцем после потери самолетов разведки. И это стало еще одной фатальной ошибкой. Фрегат «Азов» и не думал никуда уходить, а оставался совсем недалеко от места событий. А когда с «Фьюриоуса» стартовали «Еврофайтеры» их ждал новый залп ЗРК «Перун».

— Что мать его происходит? — если после потери разведчиков капитан ревел, то сейчас у него хватало сил только на невнятный, прокуренный сип. Будь возможность у врача присутствовать на мостике, он бы констатировал предынфарктное состояние еще недавно пышущего здоровьем офицера, слишком много всего свалилось в этот день.

— Мы потеряли больше двух третей «Еврофайтеров», корабль остался без воздушного прикрытия.

— И как скоро нам ждать «Джокеров»?

— Они ушли на перезарядку, капитан, но с аэродрома в Мазари-Шарифе должны стартовать «Харикейны», возможно они смогут решить вопрос.

— Они предупреждены о том, что воевать придется в условиях противодействия ЗРК «Дыхание Дракона»?

— Да, капитан, в их составе вторым эшелоном идут самолеты РЭБ, они подавят РЛС противника, а сами «Харикейны» зйдут не с юга, а с востока, и пройдут по краю эффективной зоны работы «Дыхания Дракона».

— Хмм… действуют как профи, ни то, что наши идиоты! Я так понимаю у них есть шанс застать большую часть Джокеров в воздухе?

— Да, командир, если все сложиться ребята из Мазари-Шарифа посчитаются за нас.

— Дай-то бог, дай-то бог… Иначе нам придется срочно уходить из Каспийского моря, свора этих списанных самолетов вполне может покусится и на Фьюриоус.

— Капитан, есть хорошие новости, «Корнуолл» нашел фрегат «Азов», — принес радостные вести офицер связи.

— Не прошло и полгода, — в сердцах бросил капитан, — пусть топит эту лохань, она слишком дорого нам сегодня обошлась.

*****

Фрегат «Корнуолл» был образчиком того, почему Британия вот уже несколько сотен лет считается королевой Морей. Прекрасное судно, быстрое, отлично вооруженное, причем замечательно сбалансированное как по ракетному, так и по пушечному вооружению. Это полноценный многоцелевой, универсальный корабль, в отличие от того же «Азова» который пришлось сильно ухудшать ради установки ЗРК.

Сейчас в Каспийском море такой корабль вполне мог потягаться со всеми судами, что по данным разведки имел Свободный клан. Большая часть пушечных катеров просто не имела возможности достать судно такого класса. Что-то можно было ожидать от прославившихся в Корее ракетоносцев, но «Корнуолл» не какой-то там списанный старичок, а вполне себе современный, боевой фрегат и его противоракетное вооружение на небывалой высоте.

Что кстати было тут же подтверждено. Русские, а именно они стояли за Чинхва, а их поморы управляли флотом Свободного клана, по своему обычаю решили пойти ва-банк. Четыре противокорабельные ракеты стартовали с двух вражеских катеров, а это насколько помнил капитан «Корнуолла» составляло весь боезапас излишне разрекламированных ракетоносцев.

Курам на смех, создать такой однобокий корабль можно только при условии жуткой нехватки денег, низкой культуры производства и полного отсутствия инженерной мысли. Вообще поделки северных варваров были весьма уродливы и однобоки. Что за мания выпирать только одну сильную сторону? Тот же «Азов» монстр в противостоянии с самолетами, но выпусти его в океан, и он тут же отстанет от флота, который должен защищать, да еще и спокойно падет жертвой какого-нибудь захудалого корвета.

А ракетоносцы? Вообще уроды! Две гигантские, по сути, одноразовые трубы ракет. Куцая система РЛС, никакой защиты, такой катер можно смело брать на абордаж при помощи резиновых лодок с моторами. При одновременном запуске двух ракет утонуло больше этих нелепостей, чем погибло в бою. И сейчас эти насмешки над кораблестроением выплюнули в сторону «Корнуолла» свои медлительные, тяжелые и морально устаревшие ракеты.

Противоракетные системы британского фрегата тут же поймали метки стартовавших громадин и четко как на учениях поразили вражеские снаряды. Было желание немного выпендриться и сбить ракеты противника из пушек, но взвесив все риски капитан «Корнуолла» решил вопрос классическим способом. Экипаж действовал штатно, цели уничтожены и теперь предстояло лишь подобраться немного ближе к «Азову» и уничтожить.

Бить ракетами в корабль оснащенный ЗРК «Перун» особого смысла не было, поэтому «Корнуолл» подбирался на расстояние короткого для морских сражений удара. Это было немного рискованно, ведь основное преимущество современных фрегатов — ракетное вооружение, но учитывая имеющиеся у флота Чинхва смешные пушечные катера боятся было особо нечего.

Капитан предполагал, что его будет встречать целая делегация. Однако рядом с «Азовом» вопреки ожиданиям дрейфовала только одинокая груженая чем-то сыпучим баржа. А где чертова дюжина мелких пушечных катеров? Где лодки с пулеметами, которые так весело лопаются при попадании в них снарядов главного калибра? Так по крайней мере было с сомалийскими пиратам. Неужели все струсили и покинули свой флагман? Может они за баржей спрятались?

Глава 23 Битва за море

На «Азове» тщательно готовили ловушку для своего формального «одноклассника», хотя по факту «Корнуолл» имел значительное превосходство в пушках и ракетах. Сейчас британский фрегат был единственным препятствием между флотом поморов и «Фьюриусом». Действуя в связке с немногими оставшимися на палубе авианосца «Еврофайтерами» он все еще мог если не доминировать, то по крайней мере обеспечить достойное отступление британцев с Мангышлака. А нас такой расклад совсем не устраивал.

Пушечные катера по сумме залпа вполне могли если не перекрыть «Корнуолл», то составить ему серьезную оппозицию, только вот пол сотни противокорабельных ракет нивелировали это преимущество на нет. Катерам в отличии от Азова защищаться от современных боеприпасов было нечем, да и много им не надо, пойдут на дно после первого попадания. А подойти на расстояние артиллерийской дуэли британец им, конечно, не даст.

Другое дело «Азов», он конечно успешно атаковать «Корнуолл» не сможет, но и враг своими ракетами крейсер русской постройки не достанет. Как бы не устарел ЗРК «Перун», но атаку противокорабельных ракет он остановит на раз. А это значит, что двум фрегатам придется сойтись на фехтовальной дистанции. Лайми будут сводить дело к артиллерийской дуэли, в которой поморы откровенно слабы. Но мы в этом сражении сделали ставку совсем не на пушки…

Можно было, конечно, пригнать «Джокеров» и устроить веселую карусель с «Еврофайтерами», но учитывая защитные системы фрегата вся эта катавасия обошлась бы нам весьма дорого. Пушечные катера близко не подвести, фрегат достаточно быстр, чтобы уйти от невыгодного ему сражения. Казалось бы, безвыходная ситуация и вопрос можно решить только при помощи нашего увеличивающегося превосходства в воздухе, но мы как водится придумали финт.

Как только «Корнуолл» нащупал своими РЛС «Азов» сразу выдвинули ему навстречу баржу. Британец должен был убедиться, что мы не прячем за ее высокими бортами пушечные катера, иначе ближе он не подойдет. При этом у любого офицера возник бы закономерный вопрос: а зачем тут баржа? В чем подвох?

И тут простой выбор. Можно потратить несколько ракет чтобы утопить сухогруз или не обращать на него внимания. Мы поставили на то, что лайми пожадничают, либо попробуют утопить, но поняв, что это не такое уж простое занятие оставят баржу в покое. Тем более она на самом деле не производила впечатления, старая, тихоходная и безоружная.

Но британец «обжегшись на молоке дул на воду». С вражеского фрегата стартовал единственный вертолет. Винтокрылая машина облетела вокруг сухогруза, чтобы убедиться в том, что за его корпусом ничего не прячется. Сделала несколько заходов над палубой, правда тут же получила несколько очередей от пулеметов «Азова» и ретировалась. Потом геликоптер полетал над округой в поисках пушечных катеров, но картинка с радара полностью повторяла реальность, сейчас на конкретном морском участке было всего три корабля: «Корнуолл», «Азов» и баржа.

*****

В рубке британского фрегата собрались самые доверенные члены экипажа. Капитан, старпом, офицер связи, командир десантного отделения и ряд доверенных офицеров. Командование не могло разгадать ребус заданный Чинхва. Радость от того, что они сумели найти так сильно испортивший сегодняшний день «Азов», омрачала неразрешимая загадка с баржей. Зачем здесь это судно, и почему оно не покидает зону боевых действий двух фрегатов? Не хитрая ли это ловушка от Чинхва?

— Лейтенант Флетчер, что вы думаете по поводу этой старой лохани, — капитан фрегата обратился за советом к самому бывалому члену экипажа, который в свое время обучил большую часть офицеров «Корнуолла».

— У меня на этот счет есть мысли, капитан, — степенно ответил старый морской волк, — я думаю это могла быть просто случайность, судно обеспечения или наоборот «Азов» устроил досмотр какому-нибудь несчастному торговцу.

— Но тогда почему он идет таким странным курсом? — резонно заметил старпом, числившийся любимым учеником у Флетчера и потому иногда позволявший себе усомниться в словах учителя. Тот, к слову, глупости не прощал и мог так резко прокомментировать собеседника, что многие офицеры не могли отделаться от шуточек и метких фраз по полгода, а некоторые сравнения или клички и вовсе прилипали до конца службы. Так что эскапада старпома была тем еще риском!

— Это загадка, возможно поморы захватили баржу и приготовили на нам какой-то фокус? Но я ума не приложу, что затевают эти дикари. Абордаж — несмешно, мы десять раз успеем потопить эту лохань до того, как она до нас дойдет, а даже если не потопим, то просто не дадим сблизится, — начал рассуждать старик Флетчер, — а может быть там какое-нибудь оружие?

— Да нет, что они могли такого на баржу смонтировать? Да и если она будет придерживаться прежнего курса, давайте просто ее утопим? — предложил офицер связи.

— Тратить ракеты на мирное судно? — задал законный вопрос прижимистый интендант.

— Потратишь, — веско бросил капитан, а интендант пожал плечами перекладывая ответственность на командира, — захочешь шкуру спасти так и все ракеты отдашь!

— Может там орудие какое внутри? — высказался комендор фрегата.

— И что? Ну засунули они туда пару пушек, пусть и мощных, а системы наводки? А скорострельность? Да и если так, врежем десятком ракет по барже и забудем о проблеме, — нашелся еще один контраргумент у капитана. Пока импровизированный мозговой штурм не приносил никакого результата.

— А может эти идиоты решили поиграть в абордаж или вспомнили про брандеры? — сделал предположение лейтенант десанта.

— Хмм… нормальную версию вы изобразить не можете, — сделал логически обоснованные выводы капитан, — может быть что угодно: десант, орудие, магнитная бомба, которая оставит нас без электроники… Какие общие выводы? Не надо дать этой лохани к нам приблизиться, но и тратить дорогостоящие боеприпасы не будем. Тем более в крайнем случае мы либо отплывем от баржи или выпустим по ней пару противокорабельных ракет. Так что ждем, когда сухогруз достигнет зоны уверенного поражения нашими пушками и топим. Все согласны?

— Да капитан…

— Разумно…

— Целее будем, — поддержал капитана нестройный хор его подчиненных.

В это время фрегат «Азов» медленно дрейфовал в противоположенную от сухогруза сторону, таким образом «Корнуоллу», чтобы приблизиться к носителю ЗРК «Перун», нужно было значительно ускориться и сблизиться с непонятной баржой. А русский фрегат планомерно отходил к огромному камышовому полю, которое покрывало тридцатиметровую полосу побережья. В этих зарослях ориентировались только местные браконьеры, и тут можно было спрятать хоть весь шестой авианесущий флот.

Однако диким кочевникам видно было невдомек, что для РЛС современного британского корабля камыши не помеха. Пока многочисленная эскадра москитного флота Свободного клана дрейфовала, заглушив двигатели, их было трудно обнаружить, но как только десятки кораблей взревели запущенными дизелями, «слухачи» «Корнуолла» стали наперегонки докладывать об обнаружении противника.

— Капитан, в двадцать седьмом квадрате обнаружены многочисленные отметки, это флотилия Чинхва. Уверенно опознаются пушечные катера, сторожевые корабли береговой охраны и моторные лодки. Последние, возможно, готовят абордаж, — офицер связи был возбужден, говорил много и быстро, нарушив все неписаные правила. Но капитан, обрадованный ясной картиной, совсем не заметил бестактности.

— Ну хоть что-то проясняется, готовьте ракеты, надо уничтожить этих крыс! — бодро отдал команду офицер.

— Капитан, на севере обнаружено звено самолетов, предположительно это «Джокеры».

— Черт! Сколько их?

— Вижу четыре метки!

— Капитан, на западе множественные быстроходные цели, это скоростные десантные катера, это ловушка.

— Твари, жалкие твари думают справиться с фрегатом Роял Нави при помощи лодок? Серьезно? — бывалого морского волка возмутила такая бездарная попытка, сколько бы не нагнали эти дикари лодок до фрегата они не доберутся!

Суда побольше станут жертвой противокорабельных ракет, мелочь возьмут на себя автоматические пушки. Четверых «Джокеров» уже взяли в захват ракеты корабль-воздух, которых на «Корнуолле» было не меньше, чем противокорабельных ракет. Морские силы Чинхва повели себя как дилетанты, ловить такого зверя надо было охотниками большего размера.

Давно прошли те времена, когда сотня каноэ аборигенов могла взять на абордаж сто пушечный парусный корабль. Медленные пороховые пушки, их низкая точность давали шанс нецивилизованным туземцам ценой больших жертв захватить большой фрегат. Но сегодня совершенные пушечные автоматы, реактивные огнеметы и самое главное «умные» ракеты стали непреодолимой стеной.

Расчеты противовоздушной обороны без команд подготовили ракеты к запуску, надежно захватили цели и произвели мощный залп. «Джокеры» Чинхва резко отвернули, ожидаемо отстрелили ложные тепловые цели и стационарные генераторы пульсирующих помех… Сбить никого не удалось, но своих целей команда «Корнуолла» достигла, истребители в спешке сбросили висящие на крыльях бомбы и отвернули назад.

Залп в сторону эскадры, спрятанной в камышах, еще готовился, а катера, заходившие с запада, решили подпустить поближе и расстрелять из пушек. За всеми этими событиями британцы упустили из вида злосчастную баржу. В рубке царил настоящий хаос и каждый из офицеров тянул одеяло на себя. Комендор готовил канониров, спешно отдавая приказы. Он считал катера главной угрозой фрегату и делал все чтобы не допустить абордажные команды до борта, хоть и сам не верил в реальность такого.

Ракетчики, напротив, твердили об опасности целого десятка относительно немаленьких судов. И вправду сумей они подойти на расстояние артиллерийского залпа случится катастрофа, «Корнуолл» если и выйдет из этой дуэли победителем, то явно не обойдется легкими потерями. Следящие за небом продолжали тревожно вглядываться на экраны локаторов, они знали, что у Чинхва огромное количество бомбардировщиков, а эти самолеты могли сильно попортить нервы.

На фоне всех этих перипетий младший офицер, которому было поручено отслеживать баржу, просто отчаянно боялся подать голос. Робкий от рождения сейчас в этой боевой суматохе он и вовсе растерялся, боясь, что его одернут, обсмеют и скажут, что настоящим морским волкам не до гражданских сухогрузов. А баржа за это время набрала ход и опасно сблизилась с фрегатом. Когда сухогруз пересек некую критическую черту, которую для себя отметил офицер, он все же решился сделать доклад, в рубке как раз наступила короткая пауза.

— Капитан, сэр… я хотел сказать, — робко начал молодой человек.

— Что вы хотите Аткинс? Не мямлите! — раздраженно бросил отвлеченный от расчетов капитан.

— Сэр, баржа уже подошла на расстояние пушечного залпа.

— Что? Черт! Спасибо Аткинс. Я и вовсе забыл об этом несчастном судне. Господин комендор уничтожьте сухогруз!

— Есть, командир!

Пушки «Корнуолла» отрывисто рявкнули, отправляя в полет сразу несколько тупоголовых тяжелых снарядов, комендор справедливо посчитал, что этих боеприпасов будет достаточно для того, чтобы уничтожить несчастный сухогруз. Однако беззащитная баржа вдруг окуталась магическими щитами. При этом, чтобы выдержать залп такой силы нужно было применить очень мощный артефакт, даже самые могучие маги не могли выдержать килотонны взрывной мощи современных снарядов.

— Капитан, баржа защищена магическими щитами!

— Твою мать, что на ней? Машинное отделение, полный назад. Приложите эту коварную тварь ракетами! — капитан частил, сейчас была дорога каждая секунда, тут и последний новичок понял, что баржа неспроста сближалась с боевым кораблем, коварный Чинхва явно нашел способ уничтожить боевой корабль.

Однако в момент, когда машины сменили реверс, двигатели вдруг натужено зачихали, а вместо бурунчиков воды, поднятых современными двигателями вдоль кормы, всплыло облако машинного масла. Кто-то или что-то повредил винты или силовую установку фрегата. Сейчас поданным Британской Империи было трудно догадаться, что причиной неполадки стал их бывший соотечественник мастер воды сэр Уильям.

Против ритуала подчинения не поспоришь, и маг исполнил свой долг. Одаренному его уровня ничего не стоило приблизится к фрегату под водой и несколькими плетениями уничтожить винты и часть передаточных механизмов силовой установки. Корпус «Корнуолла» защищенный артефактами и неплохой броней поразить было в разы труднее, а вот обездвижить вполне…

В целом корабль был неплохо защищен от магии воды, часто используемой в морских сражениях. Поэтому боевые пловцы не могли эффективно работать против кораблей такого класса, особенно в открытом море. Чудо что сэр Уильям смог добраться до судна и нанести повреждения двигающемуся с такой огромной скоростью судну, сил на это потребовалось немало. И это был огромный успех. Обездвижить «Корнуолл» — стоило половины дела!

— Старпом, что у вас, почему мы стоим? — взревел разъяренный так не вовремя случившимися неполадками капитан.

— Это диверсия, командир, — растеряно ответил старпом.

— Диверсия, уроды, всех расстреляю если выберемся, комендор добавьте к пушкам ракеты, кто бы у них там не засел такое они не выдержат.

И действительно две противокорабельные ракеты из шести выпущенных смогли преодолеть нереально мощный щит и взорвались где-то в корпусе огромной баржи. Но над той неплохо поработали на астраханской верфи. Сухогруз вместо вместительных нижних уровней имел непотопляемые отсеки, современную газодинамическую систему вытеснявшую поступающую из-за борта воду и поэтому без видимых усилий перенес попадание двух ракет. Сразу стало понятно, что «Корнуолл» потопить баржу не успевает, тем более часть ракет перехватывает «Азов».

Огромная баржа неумолимо приближалась к обездвиженному, но все еще вооруженному до зубов боевому кораблю, неся непонятный сюрприз главы клана Чинхва…

*****

На военном аэродроме Британской Империи в Мазари-Шарифе один за другим готовились к вылету тяжелые перехватчики «Харикейны». Громадные, тяжеловооруженные боевые машины предполагали дальний рейд. Как только стало известно о фактическом разгроме авиакрыла «Фьюриоуса» пятьдесят крылатых убийц поднялись в небо.

Машины загрузили боеприпасами и топливом под завязку, ведь «Харикейнам» предстояло работать довольно далеко от базы, да еще и против превосходящего численностью противника. И все это в условиях противодействия совершенной китайской ЗРК «Дыхание дракона». На авианосце, конечно, осталось несколько «Еврофайтеров», так что перевес Чинхва мог и не быть таким значительным. Тем более один «Харикейн» объективно стоил двух «Джокеров».

Изначально было принято решение дойти до Мангышлака и там связать противника воздушным боем. При этом звено перехватчиков выделялось для подавления ЗРК «Дыхание Дракона», тем более на авианосце вроде бы нащупали местоположение китайской ракетной системы. Но когда план был нанесен на карту и рассмотрен со всех сторон, стала ясно, что такая тактика не гарантирует уверенной победы над врагом, а попусту размениваться с Чинхва британцы уже не могли.

И тут один из аналитиков накопал возможное местонахождение аэродрома Чинхва. Всех путало то, что «Джокеры» уходили на восток от Мангышлака, от чего было мнение, что аэродром расположен на территории Дулатов. Были слухи о том, что союз Уйсуней готовит себе базу для авиации и они стройно ложились в версию о том, что «Еврофайтеры» громили не сами Чинхва, а их союзники. Тем более у Свободного клана должно было быть не больше трех десятков истребителей, а по факту оказалось чуть ли не сотня.

Однако, въедливый аналитик нашел информацию о покупке с аукциона ВВС Британской Империи мобильного аэродрома и его транспортировке куда бы вы подумали? В Астрахань! А бенефициаром оказался давний номинал клана Чинхва. Лот прошел как списанное гражданское оборудование, хотя все понимали, что сборную металлическую полосу можно использовать и в военных целях…

Глава 24 Битва за море, продолжение

Тот же талантливый аналитик накопал контракт на монтаж этого аэродрома близ местечка Тенгиз. Бинго! Незначительные просчеты в финансовых операциях с головой выдали местоположения логова врага. У британцев появился шанс посчитаться с Чинхва. Тем более можно было добраться до Тенгиза с восточной стороны лишь немного попадая в зону поражения «Дыхание Дракона».

«Харикейны» шли двумя эскадрильями по двадцать четыре самолета, плюс командирская машина. Особо не заморачиваясь, перехватчики рассредоточились на два эшелона. За построением шли самолеты ДРЛО и РЭБ. Задача разведки — обнаружить РЛС аэродрома или «Джокеры» противника. В целом пилоты рассчитывали не на воздушный бой, а на операцию по бомбежке наземных объектов. Но и к встрече с истребителями «Харикейны» были готовы на все сто.

Общая цель вылазки — уничтожение авиации противника. Сейчас как это не фантастически звучало судьба «Фьюриоуса» висела на волоске. Уничтожение его авиакрыла, и доминирование «Джокеров» в небе над Каспием грозило Империи потерей одного из самых сильных своих кораблей. Причем подобного еще не случалось в истории. И генерал-губернатор не собирался становиться первым политиком Британии, чьи ошибки привели к таким потерям.

Поэтому, когда поступил запрос от «Корнуолла» о помощи в морском сражении Мазари-Шариф ответил отказом, сейчас в приоритете было восстановление статус-кво британской авиации и важнее задачи быть не могло. Тем более распылять силы перед схваткой с таим сильным противником было бы слишком опасно. Все-таки как ни крути перевес в количестве был на стороне «Джокеров»

Возможно, тактически полковник Маккейн был и прав, когда сосредотачивал усилия на уничтожении авиации Чинхва. Но в стратегическом плане это была еще одна крупная ошибка. Если бы «Харикейны» помогли своему фрегату расправиться с флотом Чинхва, то это сняло бы угрозу на море, а значит и обезопасило «Фьюриоус». Одними самолетами, да еще и при активном сопротивлении «Еврофайтеров» его просто так не утопить, но если подключится москитный флот…

И у авиакрыла из Пуштуна была возможность подловить настырных поморов, но лавры скорой победы над «Джокерами», которые с таким мощным перевесом разбили палубную авиацию затмили глаза командирам небесных эскадрилий. И послушные им боевые крылья единим организмом понеслись к Тенгизу. Учитывая скорости современных машин, времени до решающей схватки осталось совсем немного.

*****

В это время в море разворачивался последний акт «Корнуолльской драмы». Непотопляемая баржа приближалась все ближе, лишенный винтов фрегат долбил по сухогрузу из всех пушек, но стихийный щит исправно держал удар, а даже если пропускал что, то снаряды как будто падали в землю. Хотя почему как будто? Они ведь и в самом деле пробив ржавый корпус древнего корабля зарывались в землю, которой были наполнены все трюмы.

У Чинхва в клане было целых два гранда, Фо Лю Бай — гранд воздуха и лорд Квинси — гранд земли. Дедушку Чек Пэ можно было безоговорочно использовать в битве с самолетами противника, но у нас там, итак, был неплохой перевес в средствах ПВО и паритет по самолетам, так что тут маг был где-то даже избыточен. А вот на воде все было очень грустно.

Чинхва по большей части были адептами стихии земли. Дед, отец, большая часть клановых магов относились к одной стихии… ну а я так и вовсе бездарь. Земля и битва на море были, мягко говоря, несовместимы. А тут у меня «завалялся» целый гранд. При этом было понимание, что атаки этой стихии будут неожиданны, а большинство судовых артефактов скорее всего заточены на противодействие магам воды.

Попытки использовать магов земли на воде были, но здесь самой основной проблемой была не атака, а возможность подвести одаренного на расстояние эффективного удара. Корабли могли уйти от слишком медленного и мощного судна противника, а легкое и быстрое пушки, ракеты или маги воды разобьют до того, как оно сумеет подобраться к «Корнуоллу».

Тогда мы стали решать задачу от обратного. Что нужно, чтобы использовать гранда земли в битве с британским фрегатом? Первое — снизить скорость корабля или вообще его обездвижить, что мы с успехом сделали. Гранду для битвы нужно много земли, и доставать ее со дна пусть и неглубокого Каспия это неоправданная трата сил, которая поставит гранда вровень с мастером воды.

Значит нужен большой сухогруз, в который можно погрузить много земли. То, что он медленный и неповоротливый — не помеха, «Корнуолл» вообще будет лишен маневра. И последнее как тихоходу добраться под огнем пушек и ракет до вожделенной цели? Здесь пришлось пойти на блеф и применить все искусство инсценировки, на которое были способны поморы.

Выставили приманку в виде Азова, которого противокорабельными ракетами не взять, а значит надо подойти ближе, по факту подходя к барже. Затуманили головы вражеским офицерам ложными попытками подвести армаду пушечных катеров и десантных ботов. Все это позволило барже с лордом Квинси на борту преодолеть практически две трети расстояния вообще без щита.

Ну а когда осталось совсем немного и на фрегате поняли, что дело запахло керосином, артефактов и сил гранда земли с лихвой хватило, чтобы выдержать кратковременный натиск пушек «Корнуолла», а большую часть ракет взял на себя ЗРК «Перун», что в целом позволило лорду Квинси подойти на расстояние удара к обездвиженному, но все еще могучему кораблю Роял Нави.

С лордом Квинси мы предварительно рассмотрели моральный аспект, чтобы не было конфликта интересов, ведь вассалу предстояло драться против своих бывших соотечественников. Но британец к Туманному Альбиону особо теплых чувств не испытывал. Империя использовала его род. Прожевала и выплюнула.

Когда дела семьи пошли под откос и друзья, и партнеры быстро отвернулись от Квинси. Конечна, львиная доля вины на безалаберных членах рода, но страна показала, что ничего не должна роду, значит и род чист перед Британией. Так что гранд шел на задание без угрызений совести, и душевных мук. Топить британский фрегат? Надо, значит надо!

Когда сухогруз доковылял до «Корнуолла» его корпус имел немало дыр от прошедших щит снарядов и ракет. Однако внутри стального тела гранд земли сотворил еще один слой, только из земли, причем плетение само восстанавливало пробоины, забирая материал из трюмов полных обычным грунтом.

Немногочисленный экипаж давно спрятался в недрах корабля и ждал эвакуации, а вот Квинси одиноко стоял на палубе, готовясь к схватке. Сегодня ему предстояло преподнести сюрприз морским волкам, которые навряд ли готовились встретить адепта земли в своей родной стихии. Магическую дуэль начал капитан фрегата — мастер воды, огромная ледяная сосулька рванула вперед, грозя развалить ржавую баржу надвое, но это плетение было остановлено.

*****

Капитан стоял на палубе своего корабля в окружении двух учеников. Все простые смертные попрятались в трюмах или закрылись в орудийных отсеках. Там, где начинался магический бой неодаренным было не место. Морские волки творили запредельную для многих магию. Для полноценного круга было нужно собрать как минимум десяток, одаренных рангом не ниже подмастерья.

Резонировать силы могло и меньшее количество магов, но только каждый из них должен был быть классом выше — мастером, лучше грандом. Ситуация, когда три волшебника, один из которых мастер, а два подмастерья, причем один едва преодолел эту планку пару месяцев назад создали плетение, предназначенное для круга, считалась невозможной.

Тем не менее британские моряки, выходцы из одного древнего рода. применив несколько стабилизирующих артефактов, покусились на заклятие такого уровня. Конечно, у них не получился аркан силы, как в круге магов, который впитывает в себя море энергии и выдаст на-гора меняющее реальность плетение, нет. Но вот значительно усилить свои заурядные резервы они смогли.

После первой ледяной иглы, которая по неизвестным причинам буквально аннигилировалась в пути, капитан сделал логичные выводы о том, что его оппонент маг воды и поэтому готовил убойное плетение, которое должно было прошибить любой щит водной стихии. Тройка собрала невероятное количество силы, теперь нужно удержать магию, сформировать из нее атакующее плетение и отправить в полет.

Эта была самая рисковая часть операции, допусти один из учеников ошибку, и вырвавшаяся на свободу стихия уничтожит фрегат, а если ориентироваться на уровень самого слабого, то в итоге получиться пшик, а не мощное плетение. Соблюсти баланс силы, досконально знать возможности своих партнеров, не поддаться соблазну набрать мощи, не передержать… такое могли провернуть только виртуозы своего дела…

Плетение гудело, как будто это была не мягкая вода, а бушующее пламя. Напряжение нарастало постепенно, но стремительно превращалось в лавину, и когда капитан увидел на лице своего ученика безмолвную мольбу, он аккуратным толчком отправил «Длань Океана», точнее его уменьшенную копию в сторону несчастного сухогруза.

Волошба получилась то, что надо. Дивный аркан должен довольно быстро добраться до судна и высосать всю энергию воды из одаренных, водоворотом вовлекая ее в воронку. А после вся эта мощь обрушится на баржу, которую уже не будет защищать щит стихий. Ну и артиллеристы обещали под аккомпанемент дать пару точных залпов, оно лишним не будет. Без магической защиты от бомб будет совсем другой эффект.

Лица магов светились простым человеческим счастьем, только что они сделали хорошую работу. Чуда не сотворили, но выложились на двести процентов и такой удар должен был разом решить исход дела и избавить «Корнуолл» от непонятной угрозы. Но времени не было, и капитан, уверенный в результате удара, увлек учеников к мостику, нужно было спешно что-то решать с двигателями и готовиться к отражению атаки москитного флота Чинхва. Однако один из магов, не отрывая взгляда от происходящего удивленно открыл рот.

— Что черт побери происходит? — забыв о субординации потрясенно произнес один из молодых подмастерьев.

— Терри, нам сейчас не до наблюдений! — не оборачиваясь бросил сквозь зубы капитан, голова которого уже была полностью погружена в новые проблемы.

— Капитан, оно исчезло… — потрясенно проблеял ученик.

— Что ты мелешь? — резко осекся мастер и обернувшись потрясенно замолк. Общий труд троих неслабых магов, при том применивших несколько родовых артефактов для координации и удержания плетений, выжатых едва ли не до дна, не дал абсолютно никакого видимого результат. Грозная воронка, задачей которой было забрать силу у вражеских магов воды свернулась с невнятным пшиком, а последовавший удар стихии и вовсе не достиг цели, остановленный каким-то каменным щитом. Каменным!?!

— Там маг земли! Тварь!!! — взвыл обманутый капитан, сейчас все силы были потрачены на бесполезное плетение и оставались лишь жалкие крохи для защиты фрегата. Бежать нельзя, защититься нечем, да помилуют нас боги.

И тут на нос злосчастной базы вышел стройны маг, облаченный в цвета земли, и судя по знакам на одежде это чертов гранд! Маг нарочито спокойно сплел кисти в атакующем заклятии и на фрегат обрушился каменный дождь, первыми жертвами которого и стал капитан «Корнуолла» с учениками, так и не успевший покинуть палубу.

Но даже если бы и успел, это не спасло бы моряков от последовавших за дождем глыб спаянной в камень земли. Веретенообразные пики буквально прокалывали броню несчастного корабля, а если попадали на верхнюю палубу, то играючи сносили все надстройки и оружейные башни. Струи земли вздымались из недр бездонной баржи и формируясь плетением просто избивали беззащитный перед стихией фрегат.

Капитан, которого от немедленной смерти спас родовой артефакт был уже не жильцом. Кровь толчками вытекала из оторванной руки, а позвоночник был перебит, обездвижив тело. Но мозг еще жил, пронзаемый ужасной болью. И тем не менее в последние секунды жизни мастер воды думал о своем противнике. Немыслимо, морского хищника, поймали в море на магию земли! Не зря говорят про главу Чинхва, что коварство и хитрость этого азиата не знает равных! Только один вопрос не давал покоя умирающему: как маг земли развеял первое плетение?

Ответ был прост. Сэр Уильям, мастер воды изящно расправился с первой иглой льда. Грубую поделку маг его уровня мог развеять буквально за мгновения, распутав магический конструкт, который каркасом держал физическое тело. И как только боевой пловец потянул за ниточки лед в буквальном смысле испарился в воздухе, пополнив воды Каспийского моря.

Чинхва предложили обреченному судну сдаться. Без двигателей, окруженный противниками и без защиты от магии «Корнуолл» не имел шансов. Но британцы упрямились, моряки ждали помощи от «Фьюриоуса» и самолетов из Пуштуна. И она могла в принципе прийти, что в конечном итоге опять ставило Свободный клан в патовую ситуацию.

Поэтому, взвесив все плюсы и минусы, мы утопили британский фрегат. Польза от такого трофея могла быть огромной, все-таки современный боевой корабль, с оружием, ракетами и дорогущей электроникой. Но по протоколу Роял Нави часть секретного оборудования самоликвидируется при сдаче, и судя по упорству британцев в команде достаточно патриотов, чтобы провернуть такое.

Потом, чем дольше упирались моряки, тем силнее гранд калечил фрегат. Уже, итак, снесены орудийные башни и разбиты камнями ракетные шахты. А как иначе? Каким бы сильным не был лорд Квинси, но стоять под дождем вражеских снарядов он не мог. Поэтому первым делом уничтожил угрозу для себя и баржи. А это сразу же уменьшало ценность корабля чуть ли не вдвое. А усчитывая покореженный корпус и самоуничтожившуюся электронику нам могла достаться лишь голая стальная скорлупа.

По итогу морского сражения авианосец «Фьюриоус» остался без защиты с моря, а до того и вовсе лишился большей части своего авиакрыла. Теперь москитный флот Чинхва, во главе с фрегатом «Азов», еще одной баржой, на которую пересел гранд Земли двинулся в сторону Мангышлака, чтобы блокировать гордость британского флота и попытаться взять его на абордаж. А один из неприметных катеров подобрал сэра Уильяма, боевому пловцу предстояло повторить успех по обездвиживанию вражеского судна.

Только вот в этот раз задача была намного сложнее. Легко разобраться с винтами такой громадины вряд ли получится, они явно были защищены от магии и скорее всего имели встроенные артефакты. Да и их размер, громадные пятилопастные винты достигали в радиусе восьми метров, а вес и толщина стали могли напугать сколь угодно сильного мага. Но сэр Уильям имел по этому поводу кое-какие соображения, да лорд Квинси обещал при случае помочь.

В принципе обездвиживать авианосец было не обязательным, но мы хотели как можно дольше продержать его в зоне действия ЗРК «Дыхание Дракона» на случай сражения в воздухе. А если «Фьюриоус» сумеет уйти в море или хуже отступить в сторону канала, Чинхва теряли все преимущества и рисковали упустить вражеский корабль.

Хотя если «Джокерам» удастся поймать перехватчики из Мазари-Шарифа, то возможно все эти финты нам не понадобятся. Авиация станет самым весомым аргументов в борьбе с гигантским кораблем. Без должной защиты против ракет и даже простой бомбардировки этот колосс на глиняных ногах долго не продержится.

При этом понимая, что план удался на восемьдесят процентов мы отдали приказ пехоте, сосредоточившейся вокруг пуштунов с восточной стороны, начинать выдавливать войско Малика Абдали прямо под пушки оборонного комплекса адайцев. Десантные корабли, которые раньше готовились эвакуировать гарнизон Тузтау и пехоту с перешейка, наоборот стали завозить в крепости клановые полки Чинхва…

Глава 25 Решающая схватка

Воздушная армада из Мазари-Шарифа сделала немалый крюк и приблизилась к Тенгизу с востока. Самолеты ДРЛО фиксировали взлетающие в бешенном темпе «Джокеры», но противник явно не успевал поднять в воздух все эскадрильи, около сорока самолетов все еще находились на земле. ЗРК «Дыхание Дракона» далеко на северо-западе, так что можно не опасаться ракет земля-воздух, тем не менее два самолета РЭБ прикрывали это направление. «Харрикейны» решили начинать атаку, более выгодных условий трудно было представить.

Мощные перехватчики, разделившись на пары начали свободную охоту за спешно взлетающими «Джокерами», те огрызались и совершали маневры. Но никто и не ждал что противник сдастся без боя, сейчас главное отогнать истребители Чинхва подальше, для того чтобы часть «Харикейнов» могла спокойно обрушить бомбы на аэродром. Причем не обязательно даже попадать во вражеские машины, спрятанные в подземных ангарах, просто повреждение взлетной полосы уже выключало из битвы тех, кто не успел взлететь. А это огромное преимущество!

Оставшись немного позади от основной группы самолеты РЭБ заняли позицию недалеко от границы действия «Дыхания Дракона». В их задачу входило подавление средств ПВО, китайская ЗРК была мобильной и вполне могла, поменяв положение, вмешаться в начинающийся воздушный бой. В принципе успеть что-то сделать за время скоротечного столкновения современных истребителей было нереально, но подстраховаться стоило.

Капитан, выбирая что подавить — древние русские системы ПВО, по данным разведки, стоящие на защите Тенгиза, или «Дыхание Дракона», выбрал последнее. «Харикейнам» и ЗРК Перун не был особо страшен, а уж его предшественника можно не принимать в расчет, а вот китайскую новинку стоило опасаться, тем более она уже показала свою эффективность в бою с «Еврофайтерами».

— Барри как у тебя? — капитан самолета РЭБ связался со своим коллегой.

— Пока все спокойно, Джон, нет даже намека на облучение РЛС, они видно в пассивном режиме сидят.

— Похоже на то, только бы не находились в дороге, не дай бог пронюхали про намечающуюся атаку и хотят подловить наших, — засомневался всегда пессимистично настроенный Барри.

— Да это нереально, капитан сам не знал, что будем атаковать Тенгиз, все до самого вылета думали, что идем на помощь ребятам с «Фьюриооса», — резонно возразил Джон.

— Оооо… ты слышал, что самолеты РЭБ там подловили на старте?

— Да жаль ребят, я ведь когда-то летал с лейтенантом Армстронгом.

— Да ты что, и я тоже, это когда ты успел? — Барри искренне удивился тому, как тесен мир.

— Да сразу после учебки, я тогда совсем зеленый был, Армстронг многому меня научил, а ты? — Джон всегда не жалел добрых слов для своих учителей.

— А я совсем недавно, в прошлом году с ним летал, на больших армейских учениях.

— А, это когда всех пилотов перетасовали. Вроде как в условиях приближенных к военным.

— Да, веселое было время…

— Черт, Барри, что твориться в западной полусфере? — прервал собеседника донельзя встревоженный Джон, что-то заметивший на мониторах…

Но как-то отреагировать пилоты уже не успели. Две пятерки суперсовременных китайских JM2000 заходили со стороны Каспийского моря. Истребители последнего поколения сделали небольшой крюк и наткнувшись на пару самолетов РЭБ, оставленных без прикрытия, легко расправились с безоружными британцами. «Харикейнов» было не так-то много, чтобы выделять отдельную пару в охранение, так что капитан британских ВВС рискнул и какоказалось зря.

Самолеты ДРЛО постигла та же участь, только там работали аэронавты. Даже самые современные системы обнаружения не могли засечь магов в древних артефактов. Так что аэронавты не зря имели заслуженную славу охотников на самолеты-локаторы. Тройка бойцов из моей личной охраны двигалась в верхних слоях атмосферы и как только они засекли цели, то хищными птицами бросились вниз, сжигая магическими конструктами самолеты из Мазари-Шарифа.

В это же время в небе над Тенгизом неожиданно для заходящих на атаку «Харикейнов» активизировались РЛС сразу четырех ЗРК «Перун». Может быть одна такая система была бы не слишком эффективной против современных британских перехватчиков: малозаметных, высокоскоростных и имеющих богатый арсенал противоракетной обороны, но четыре ЗРК, с пересекающимися секторами, выдали такую гору ракет земля-воздух, что несчастные британцы просто не знали куда уворачиваться. Казалось, само небо горит вокруг агрессоров.

Можно было подавить коммуникации ПВО Свободного клана, можно было засечь десять современных JM2000, ударивших в спину, но средства РЭБ и ДРЛО сбиты, а времени на маневры не осталось. Британскую авиацию купили, показали почти все «Джокеры» на аэродроме, и они бросились в атаку. Но у Чинхва оказалось почти в два раза больше самолетов чем предполагалось. В начале столкновения все думали, что их не более тридцати, после бойни «Еврофайтеров», оказалось, что у азиатов около полусотни боевых машин.

Однако теперь выяснилось, что на самом деле их почти под сто, особенно учитывая, что JM2000 объективно стоил двух, а то и трех «Джокеров». Так что помимо аж четырех ЗРК «Перун» несчастным «Харикейнам» пришлось иметь дело с двумя пятерками китайских истребителей последнего поколения и тремя десятками «Джокеров», уже находившихся в небе. А они продолжали взлетать с земли с огромной скоростью, у дикарей было несколько современных взлетных полос. И это в такой глуши!

Но даже того, что было в воздухе хватало для полного и безоговорочного разгрома. «Перуны» сняли богатую жатву с беспечных перехватчиков, принявших на себя роль бомбардировщиков, а потому неуклюжих и неповоротливых. Да и фактор неожиданности сыграл большую роль. Так что, когда в игру включились «Джокеры» и JM2000 все преимущество было на стороне Свободного клана.

Британцы разбитые и потерявшие до двух третьих своей авиации несолоно хлебавши бежали в Мазари-Шариф. Но на самом деле операция на этом не закончилась. Те сорок истребителей-бомбардировщиков, что «Харикейны» застали на аэродроме, на самом деле взлетали не для того, чтобы включиться в битву, а группировались для атаки на Пуштун. Такой дерзости от Свободного Клана никто не ждал. Вторгнуться на территорию Британских Индийских колоний?

Но де-юре и де-факто первыми в войну Коканда и Чинхва вмешались пуштуны, им и отвечать за свой опрометчивый поступок. Сорок «Джокеров» вошли в воздушное пространство Британских Индийских колоний на плечах, убегавших «Харикейнов». Средства ПВО в Пуштуне отсутствовали как класс, вообще-то безопасность обеспечивали те самые два ЗРК «Фридом» которые я подорвал.

«Харикейны» сделали огромный крюк, чтобы попасть в злосчастный Тенгиз с востока, затем приняли скоротечный, но жаркий бой, а потом позорно бежали на домой. Поэтому большая часть пилотов шла с на остатках горючего и особо не оглядываясь буквально падала с неба на родной аэродром. И эта поспешность обернулась очередной катастрофой, сорок «Джокеров» как на параде, сбросили свой смертельный груз на британскую базу…

*****

«Фьюриоус» несмотря на почти полную потерю своего авиакрыла все еще оставался крепким орешком, а в паре с «Корнуоллом» вполне мог причинить нам немалые неудобства. При этом надо понимать, что наш кратковременный успех может вполне скоро накрыться подкреплением из Британии в виде сотни боевых самолетов. Долететь от базы скажем в Нью Дели до нас — дело одного дня.

Поэтому-то мы постарались разгромить взлетные полосы аэродрома в хлам, чтобы на максимальное время отложить перебазировку новых истребителей в Пуштун. Там, конечно, были альтернативы британской базе, но куцые, неприспособленные, с меньшим количеством взлетных полос, в любом случае на восстановление прежней былой мощи потребуется время.

Но вот вариант с перекидкой палубных машин на «Фьюриоус» и фрегата взамен потопленному «Корнуоллу» никто не отменял. И пока над авианосцем реет британский флаг, все может быть отыграно обратно. При этом мы теряли все козыре, наши системы ПВО пусть и таким дорогим путем, но вскрыты, резервы авиации посчитаны, а новых у Чинхва в ближайшее время не будет. Просто денег нет. К тому же пехота на Мангышлаке в случае восстановления флота и авиации противника окажется в незавидном положении.

Так что нам нужно было любой ценой уничтожить или захватить «Фьюриус» в ближайшие двадцать четыре часа. Британия — это большой бюрократический аппарат, пока доложат, пока найдут кого переправить в Коканд, пока согласуют и примут решение, может пройти и гораздо больше времени. Но надо не исключать волю отдельных упорных товарищей вроде лорда Грейстока, который мог смазать бюрократическую машину, чтобы спасти свою задницу. Так что мы поспешили.

Сейчас для операции я мог задействовать весь флот поморов: фрегат Азов, десяток пушечных катеров береговой охраны, два ракетоносца Пахомыча, десантные боты, и баржу с лордом Квинси, к которому присоединился мастер Уильям. Потом десять JM2000, три десятка «Джокеров», три аэронавта и полсотни ударных вертолетов наземного базирования.

Силы немалые, только вот будет ли их достаточно? «Фьюриоус» только по численности персонала был равен всем нашим военно-морским силам, там пять тысяч бойцов и даже такни с БМП есть. Еще восемь противолодочных вертолетов, ну и какое-то количество «Еврофайтеров» явно выжило, плюс была информация, что часть самолетов изначально не смогла подняться в воздух из-за поломок, ее скорее всего при таком-то стимуле уже довели до кондиции и смогут применить в бою.

В целом нашей задачей было либо нанести авианосцу повреждения, чтобы он не смог выполнять свои функции, или попытаться его захватить. Последнее вообще чемпион среди мечт. В моем мире, если бы кто-то выдвинул идею взять авианосец на абордаж, я бы только покрутил пальцем у виска. Но здесь и сейчас сложилась уникальная ситуация. «Фюриоус» остался без авиакрыла и поддержки сопровождающих кораблей и субмарин. И потом у нас были маги, которые могли сделать невозможное возможным.

Как брать на абордаж судно чей борт вздымается над морем на высоту двадцатиэтажного дома? Лесенки приставить? При том что «Фьюриоус будет двигаться и наши десантные корабли тоже не будут стоять на месте. В общем задача у нас обхохочешься, и это при тотальном дефиците времени. Но Чинхва все же не могли не попытаться, сорвать такой куш можно лишь раз в жизни. И дело даже не в цене авианосца, которая по слухам переваливала за семь миллиардов полновесных фунтов, а если добавить авиакрыло, бронетехнику и прочее, то и вовсе превращалось в астрономическую сумму, дело в том, что клану такой корабль никто не продаст.

Уверен в мире нашлось бы немало кланов, которые могли себе позволить купить и содержать «Фьюриоус» даже за двойную цену. Только вот сложилось так, что лишь сверхдержавы могли такой корабль построить, а продавать даже списанные никто из них не торопился. В мире вообще всего примерно тридцати таких кораблей, больше всего у Британии, в разы меньше у России и Китая, и по одному-два у некоторых стран Европы, Азии и Нового Света. У Империи Коре, да что там даже у Гэндзи не было ни одного авианосца. Так что мне сам бог велел подергать удачу за хвост, тем более трофей, полученный при таких обстоятельствах, никто даже оспаривать не будет.

«Фьюриоус» все еще находился с северной стороны Мангышлака, почему авианосец не ушел южнее? Скорее всего ждал исхода охоты «Корнуолла» на «Азов», и на судне были свято уверены, в своей победе. К тому же ждали атаки «Харикейнов» на ЗРК «Дыхание Дракона» и готовились поддержать коллег остатками «Еврофайтеров». А когда стало ясно, что ни фрегат, ни перехватчики больше помочь в войне с Чинхва не могут, бежать было поздно.

Цепь наших катеров береговой охраны и два ракетоносца перекрыли путь на восток, прижимая авианосец к побережью. А маячивший позади «Азов» обещал крупные неприятности любым воздушным судам, которые попытались бы стартовать с палубы «Фьюриоуса». Баржа с лордом Квинси и мастером Уильямом была тут же. Боевой пловец готовился повторить свой подвиг с обездвиживанием корабля, но это крайний случай, я хотел получить авианосец с минимальными повреждениями, особенно винтов, силовой установки и всего того, что нам отремонтировать будет не по силам.

Пока же вся армия готовилась к плану «А». Первым делом авианосец атаковали ударные вертолеты. Действовали ювелирно, часто используя только крупнокалиберные пулеметы и автоматические пушки, ракеты — исключительно для подавления сильных очагов сопротивления. Попытки «Еврофайтеров» взлететь жестко пресекались ЗРК «Перун» и висящей в небе дежурной сменой, состоящей из десятка истребителей. Самолеты менялись, уходя на аэродром, поэтому над «Фьюриусом» на время операции несли дозор пять боевых пар.

*****

На капитанском мостике «Фьюриуса» царило уныние. Вертолеты противника безнаказанно утюжили палубу несчастного корабля, круша так и не взлетевшие в небо «Еврофайтеры» и противолодочные вертолеты. Налет был слишком массированным и неожиданным, чтобы достойно отреагировать. Пара героев сумела поднять свои машины в небо, несмотря на плотный огонь. Но все зря, ЗРК «Перун» и дежурившие на высоте шакалы из авиации Чинхва били сынов Британии пока те не успели набрать высоту.

— Чего они хотят? Почему не используют ракеты и бомбы? — задал вопрос в никуда растерянный капитан. У него не осталось сил даже на злость, отчаянное положение лишило командира воли и инициативы. Отличный служака и прекрасный администратор в мирное время или на войне против дикарей, при настоящей угрозе вдруг сдался и престал пытаться выправить ситуацию.

— Они пойдут на абордаж, — сквозь зубы процедил разозленный командир десантной секции. И непонятно что больше злило бравого офицера, дерзкое нападение Свободного клана или поведение капитана «Фьюриоуса».

— Что? Вы думаете эти несчастные решили брать штурмом авианосец? — капитан даже оживился от нелепого, по его мнению, предположения, ведь немыслимо пытаться захватить корабль такого размера, ведь только его экипаж насчитывает пять тысяч человек. При этом у Чинхва численность матросов на всех кораблях в сумме едва ли превышала эту цифру.

— Они стараются не повредить авианосец, зачем? Хотели бы уничтожить или причинить наибольший ущерб, то использовали бы ракеты и бомбы, — резонно возразил командир десантной секции.

— Хмм… а давайте возьмем вашу версию за рабочую. Сейчас мы двигаемся в сторону канала, до устья около четырнадцати — шестнадцати часов хода. Если они не будут применять тяжелые бомбы или ракеты, то остановить их нас нечем. Тут или мы войдем в канал и ускользнем от Чинхва, или нас встретят суда, посланные на помощь, — немного ожил капитан.

— Им же по максимуму затруднят проход через канал? — резонно возразил старпом.

— Само собой, но будем наедятся на британских дипломатов, Форин Офис делает все возможное. Но даже если мы не дождемся помощи, у нас есть все шансы отбить штурм и положить кучу пехоты Чинхва. Господа офицеры, какие предложения? — капитан аж взбодрился и вновь стал похож сам на себя, деятельный, властный, и куда только девался тюфяк пять минут назад сидевший на этом стуле?

— Надо готовить оборону по периметру, — предложил один из офицеров.

— Угу, а как это сделать, пока эти бомбят нашу палубу? — в голосе капитана звучал понятный скепсис.

— Давайте попробуем сосредоточить ударные группы в трюме, и как только начнется штурм, будем контратаковать.

— У них в любом случае будет пауза. Можем успеть оборудовать несколько точек с ПЗРК и преподнести неприятный сюрприз, если сделаем это организованно, то можем крепко осадить противника.

— Да и надо под шумок проверить средства ПВО на палубе, все они зачистить не могли, что-то да работает.

— Хмм… похоже на план, а я попробую вызвать из Нью-Дели истребители, много они тут не навоюют, но возможно вспугнут противника.

Глава 26 Абордаж!

Огромная туша «Фьюриоуса» стремительно для таких размеров разрезала негостеприимные воды холодного Каспийского моря. Несмотря на свой грозный вид и гигантские габариты морской хищник бежал, трусливо поджав хвост. И как бы это было не смешно его загоняла стая крохотных пушечных катеров и десяток устаревших «Джокеров».

Авианосец отчаянно пытался уйти из зоны поражения вертолетов Чинхва, чем дальше от базы, тем труднее будет возвращаться винтокрылым машинам, которые без устали несли смерть и огонь на палубу корабля. Больше времени передышки — возможность подготовить позиции перед уже неизбежным штурмом. Подумать только это первый абордаж авианосца, а за всю историю их существования и команда несчастного гиганта пыталась сделать все, чтобы он не завершился сдачей.

Уже стало понятно как враг собирается попасть на судно. Десантные боты под защитой пушечных катеров подплывали к высоченному борту. Дальше маги пытались навести пандусы, но длина такого моста была такой впечатляющей, а угол наклона столь острым, что пока ни один противник до палубы «Фьюриоса» не добрался. Да и вообще попытки были не совсем удачные, слишком хрупкие мосты, слишком легко их разрушали защитники и даже волнение на море могло переломить магические конструкты.

Но британцы понимали, что это лишь репетиция, на авианосце уже знали о роли неприметной баржи, идущей рядом с фрегатом «Азов», в гибели «Корнуолла». И когда гранд земли установит мост до «Фьюриоса» то по нему на палубу хлынут сотни, а то и тысячи морских пехотинцев. А потом, когда судно облепят солдаты врага, они сожрут его как муравьи съедают тушу обессиленного слона в Джунглях Черного Континента.

Сейчас это была разведка боем. Установили мост, проверили как реагирует команда корабля, выявили огневые точки, места скопления пехоты, вызвали вертолеты, которые бомбами и пушками зачищают потенциально опасные места. Но пока на «Фьюриоусе» верили, что отобьют штурм, высокий борт, численное преимущество и прекрасное вооружение давали все шансы на победу. Еще бы избавиться от назойливый вертолетов…

— Контр-адмирал Джобс, мне нужна поддержка с воздуха, — капитан авианосца связался с руководителем Шестого авианесущего флота, который остался на линкоре «Лайтнинг» в персидском порту. Тогда считали, что задача по блокировке флота Чжэнфэй более важная, чем проходная операция в Каспийском море. Кто бы знал…

— Капитан Тейлор… Джимми, неужели все так плохо? — Контр-адмирал Джобс и Джеймс Тейлор были старыми друзьями, и когда пришлось разделять флотилию доверить командование каспийской операцией он мог только ему.

— Да, Кэмерон, я потерял почти все самолеты и вертолеты, хотя даже не почти, мне нечего поднять в небо. «Фьюриоус» уходит на максимальной скорости к каналу, но сам понимаешь не с моими скоростями бежать от своры катеров, — не стал ничего скрывать капитан авианосца.

— Что они пытаются сделать? — не на шутку встревожился контр-адмирал, старый друг был явно в отчаянье, а это так непохоже на редко унывающего Джимми.

— Они пробуют установить каменные понтоны со своих судов, с ними маги земли. Но я так понимаю это разведка боем, выявляют узлы обороны, бомбят… Больше всего я боюсь того момента, когда в дело вступит их гранд.

— Чертов ренегат! Его манор в Британии будет разрушен до основания!

— Что ему, Кэмерон, его предки давно проиграли поместье в карты, молодой Квинси даже ни разу не был в своем родовом гнезде.

— Нда… какие прогнозы?

— Штурмом они меня не возьмут, но как только поймут, что «Фьюриоус» сможет ускользнуть, то обрушат на нас всю мощь своей авиации. Боюсь от гордости британского флота мало, что останется. Средства ПВО в руинах, на палубе живого мета нет.

— Хмм… значит абордаж у них не получится, — задумчиво бросил контр-адмирал.

— На сто процентов, Камерон. У меня пять тысяч бойцов, мы сломали несколько переборок и смогли вытянуть на палубу танки и БМП. Морская пехота подготовила мощные позиции, причем они хорошо защищены от бомбардировок. Даже если Чинхва удастся добраться до палубы «Фьюриоуса» они умоются кровью, — довольно браво доложил капитан.

— Похоже на то, но ты учел, что у Свободного клана много шагающих машин?

— Да, Камерон, даже если они переправят сотню машин им не пробиться. Даже если они смогут контролировать палубу, то в узкие переходы им пути нет. Большая часть коридоров слишком малы для них.

— Что же понятно, когда тебе нужна помощь с воздуха?

— Сейчас и все время пока я буду идти к каналу.

— Джимми, ты же понимаешь, что это нереально?

— Да, но прошу сделать все возможное, Камерон, потеря «Фьюриоуса» — это потеря всего шестого флота.

— Я понимаю это как никто другой, мой старый друг. Мы сделаем все возможное.

*****

— Лорд Грейсток, это контр-адмирал Джобс.

— Я вас слушаю, — голос генерал губернатора был доброжелателен.

— Лорд Грейсток, у нас большие проблемы, авианосец «Фьюриоус», потеряв сопровождавший его фрегат «Корнуолл», уходит к каналу. Чинхва пытаются взять его на абордаж.

— Насколько серьезна угроза? — коротко рубанул генерал-губернатор.

— Штурм завершиться неудачей, но нас больше пугает, что, выяснив несостоятельность своих планов, Чинхва подвергнут корабль массированной бомбардировке. А потеря такого…

— Я все понял, — контр-адмирал, нетерпеливо перебил Грейсток, — Что Британские Индийские колонии могут сделать?

— Нам нужны самолеты, понимаю, что работать на таком удалении очень трудно, но хотя бы на время отпугнуть Чинхва надо.

— Как скоро потребуется помощь?

— Думаю, что события достигнут кульминации завтра утром. С этого времени необходима интенсивная помощь, там и «Фьюриоус» будет гораздо ближе к нашим авиабазам в Индии. А учитывая, что он также удалится от базы Чинхва, мы сможем эффективно противостоять «Джокерам».

— Понятно, на вас выйдет полковник Хеймитч, он обеспечит авиаподдержку, детали операции обсудите с ним. Что говорит Форин Офис по проводке судов в Каспийское море?

— Персы тянут, теперь у них есть основание. Акционеры канала и клиенты довольно дружно обвинили Британию в нарушении принципов мирной торговли. И пока будет идти разбирательство британские военные суда будут лишены возможности прохода из Оманского залива в Каспийское море, — высказал наболевшее контр-адмирал.

— Хмм… этого и следовало ожидать, наша эскапада с «Фьюриоусом» должна была вызвать хоть и запоздалые, но меры противодействия. И кто знал, что они не будут такими уж запоздалыми? В этом свете, что вы думаете про группу войск полковника Маккейна?

— Считаю, что у него достаточно сил и средств, чтобы продержаться до того момента как мы вернем себе позиции на море и в воздухе. Территория там большая, а сил у Маккейна более чем достаточно. Тем более полуостров Мангышлак — это, по сути, огромная природная крепость.

— Ну да, ну да… восемьдесят тысяч пехоты просто так со стола не смахнешь… Но возвращаясь к нашим делам, контр-адмирал, я выбью любую необходимую вам поддержку, однако «Фьюриоус» должен быть спасен. Любой ценой! Иначе, этим вопросом заинтересуется лично Его Императорское Величество, и боюсь его внимание нам не понравится!

— Я понимаю, сделаю все возможное!

— Сделайте невозможное контр — адмирал, иначе грош нам цена!

*****

Я прекрасно осознавал, что как только «Фьюриоус» отойдет от Мангышлака на несколько сотен километров наше преимущество в воздухе станет весьма эфемерным и как только лорд Грейсток решится использовать британскую авиацию над Каспийским морем, будут потеряны все шансы не только захватить авианосец, но и его уничтожить. А генерал-губернатор Британских Индийских колоний показал себя человеком весьма решительным, да и административный ресурс клана Грейстоков явно играет свою роль.

Так что, чтобы спасти «Фьюриоус», сановник с немалым влиянием при дворе сотню истребителей точно найдет. Тем более над операцией дамокловым мечом висела угроза прохода ударных кораблей и субмарин Шестого авианесущего флота в Каспийское море. Сколько там мировое сообщество сможет сдерживать гегемона неизвестно, но есть все шансы увидеть собратьев «Корнуолла» прямо перед собой, а фокусов у Чинхва осталось совсем немного.

Учитывая, что в кольцо авианосец был взят ближе к вечеру, штурм нужно было проводить в сумерках или даже ночью. Но это Свободный клан это не смущало, тем более у нас был если не железный, то весьма неплохой план, как захватить «Фьюриоус». Меня часто удивляло, что местные довольно бездарно используют одаренных. По сути, большая часть магов выполняла функции больших пушек, мобильных крепостей…

Но люди своей волей буквально меняющие законы реальности способны на большее. А сильнейшие из них — гранды, и вовсе совершали невозможное! И я в очередной раз обратился к их мощи. Только теперь ведущую скрипку в боестолкновении будет играть не стихия земли, а воздух. Операция по захвату «Фьюриуоса» будет не совсем абордажем, скорее это будет высадка воздушных десантников Фо Лю Бая на палубу движущегося корабля, да еще и ночью.

Если бы кто-то в прошлом мире предложил бы мне такое… ну вы знаете, палец у виска и все такое. Однако Фо Лю Бай время зря не терял, он начал подготовку своего полка воздушных десантников еще в Корее. Разделенные на усиленные роты бойцы имели в составе пару тяжей, десяток бойцов в экзоскелетах и весьма редких магов воздуха. Именно они могли обеспечить невероятную точность и мягкость высадки.

Только магия могла правильно соотнести скорости самолета, десантников и движущегося судна. Понятно тут применялись специальные конструкции парашютов, долгим, упорным трудом разработанные плетения, причем таких, доселе не было. Магия стагнировала и пользовалась лишь старыми наработками. Если говорить о ударных техниках, то действительно придумать что-то новое невероятно сложно, а вот касательно прикладных вещей было где разгуляться. Изменились скорости, техника, возможности…

Три десятка военных транспортов несли в своих вместительных тушах спецназ клана Фо. Перед началом операции геликоптеры Свободно Клана снизили давление. Это не насторожило противника, спускающиеся сумерки должны были стать препятствием для пилотов заштатного клана. Хотя наши спокойно могли работать и ночью, но сейчас подыграли команде «Фьюриоуса».

Авианосец засыпал. Уставшие за вечер моряки радовались появившейся паузе. Атаки вертолетов, бесконечные попытки магов земли установить мост на палубу, пожары, и каждый раз оканчивающиеся неудачей взлеты «Еврофайтеров» и противолодочных вертолетов. Пилоты пытались спасти положение, но в итоге пали жертвой русского ЗРК и «Джокеров», постоянно кружившихся в небе над «Фьюриоусом».

Работники нижних палуб тоже не сидели на месте. Корабль постепенно превращался в плавучую крепость. Моряки заваривали часть проходов, строили баррикады, оборудовали пулеметные гнезда. Кают компании превращались в накопители для ударных взводов морской пехоты, отсюда командиры планировали контратаковать абордажников. Особое внимание уделили машинному отделению, капитанскому мостику и радиорубке. Подходы к этим жизненно важным точкам корабля защитили особенно тщательно.

Уставшие от отчаянья и поражений офицеры и простые матросы наконец обрели надежду. Сделанная работа вселила в людей уверенность в том, что корабль удастся отстоять. А утром командование обещало помощь из дома. Все понимали, что Роял Нави не пожелает терять один из столпов своего могущества на море, и сделает все возможное, чтобы выручить «Фьюриоус» из огромной ловушки, в которую превратилось Каспийское Море.

И когда большую часть уставших людей отпустили по каютам, а дежурные яростно терли сонные глаза, на широкую палубу корабля бесшумно, один за другим стали приземляться десантники в темной броне, а вслед за ними громыхая сочленениями спустились огромные тяжи и их собратья поменьше — воины в экзоскелетах. Ночь осветилась вспышками одиночных выстрелов, длинными трассами пулеметных очередей и взрывами гранат.

Когда капитан «Фьюриоуса» приказал осветить палубу прожекторами и контратаковать дерзких десантников, то пораженному командованию корабля, собравшемуся в рубке, спрятанной в глубине тела авианосца, предстала страшная картина. Несколько тысяч бойцов полностью контролировали взлетною палубу, очаги сопротивления подавлены, а немногочисленные защитники уничтожены.

Контратаковать при таком раскладе не имело смысл, команда только потеряет своих лучших бойцов в невыгодных для себя условиях. Теперь защитникам авианосца оставалось не дать десанту прорваться во внутренние помещения корабля. Хотя один удар британцы все же нанесли…

— Тедди, все готово? — офицер шепотом задал вопрос за полошенному механику, который устранял течь в боевой машине, подъем по трюмам нелегко дался не только людям, но и даже стальной броне.

— Капитан все в порядке, можете начинать, — измазанный маслом по самую макушку техник сделал все что мог.

Именно от его работы зависел успех сегодняшней операции. Головная машина танкового взвода, как назло, встала из-за пробоины полученной во время подъема, а обойти ее в узком коридоре не было никакой возможности, так что сейчас три остальных танка и бесполезным грузом торчали в тылу и ждали чуда. И оно случилось, техники сумели оживить машину. Долго двигаться не будет, но оно и не нужно по взлетной полосе сильно не разгуляешься.

*****

Я с Барсиком попал на «Фьюриоус» так же, как и большая часть десантников, упал с неба. Единственно наш феерический, не побоюсь этого слова, полет сопровождал лично Фо Лю Бай, ну и приземлились мы во второй волне, когда взлетная палуба была зачищена, а системы наблюдения, прожектора и прочие сюрпризы противника полностью обезврежены. Кстати, питомец изрядно испугался и клятвенно обещал мне, что если я еще раз возьму его с собой в прыжок, то он ухайдакает ментально всех вокруг, чтобы неповадно было сбрасывать Ирбисов с такой высоты.

В моем штабе все прекрасно понимали, что ждет десантников на «Фьюриоусе»: лабиринт коридоров, подготовленные огневые позиции, куда даже тяжа с собой не взять, и самое главное цейтнот по времени. Скорее всего капитан корабля, как только поймет, что дело безнадежно проиграно, вполне может отдать приказ на самоуничтожение. Чтобы предотвратить такой сценарий событий и ускорить штурм понадобился глава Свободного клана, потомок Хана Ханов, в общем великий я, и трусливый котенок в придачу.

Шшш… Щибаль! Забыл, что с Ирбисом у нас на двоих почти общее сознание, снежный барс, вымахавший уже до размеров взрослой овчарки, жестоко отомстил мне за «трусливого котенка». Когтистая лапа зверя прошлась по моим штанам и даже слегка оцарапала… Черт! Но как я теперь почти с голой задницей буду штурмовать британцев! Это же какой урон чести! Хотя хрен с ним, бывало и хуже, работаем!

На слове «работаем» мой оптимизм и вера в собственные силы куда-то потерялись. Сам я весь из себя такой смелый и нереально улетный вдруг подумал: «А хорошо, что штаны порваны, это на случай, если обделаюсь совсем даже неплохо!». Причиной такой резкой смены настроения был рев мощных двигателей чуть ли не прямо подо мной.

Следом, срывая двери на палубу как черт из табакерки из двух широченных проходов, по которым раньше видимо подавали истребители с нижней палубы стали вываливаться британские танки и БМП. Они тут что побоище решили устроить? За танками рысила пехота и с ходу стала включаться в бой.

Но в отличии от меня спецназ Фо Лю Бая ничуть не растерялся. Кремень, а не ребята, тяжи мгновенно отреагировали на новую и угрозу и из ПТРК споро, почти в упор поразили всю бронетехнику противника, та даже толком пострелять не успела. А ведь сумей они продержаться хоть минуту, то смогли бы намотать добрую половину наших бойцов на гусеницы, им бы даже особо стараться не пришлось, бежать то с корабля некуда.

И все же времени и людей было потеряно не мало. Часть задавили, часть пострадала от первых выстрелов британской бронетехники, ну пехота противника оказалось не самой простой — элитные британские морпехи. Но против двух тысяч выступило не больше роты, и атака быстро захлебнулась. Будь капитан «Фьюриоуса» немного решительнее и все могло кончиться гораздо хуже. А теперь пора действительно работать!

Глава 27 Абордаж, продолжение

Времени рассусоливать после неожиданной атаки британской бронетехники не было. В ходе боя мы взяли немало пленных и получили если не подробную схему защиты авианосца, то по крайней мере узнали о всех сюрпризах что нас ждут. Хмм… а британцы неплохо успели подготовиться, идти тем путем который наметили Чинхва, значит начать кровавый размен, а сил и времени на такую тактику у нас просто нет.

Бой в трюме огромного корабля может занять от нескольких часов до нескольких суток. Причем последнее наиболее вероятно. Там такие катакомбы, да еще и пять тысяч вооруженных матросов, техников и самое главное морских пехотинцев. Профессионалов не так-то много, но в тесных помещениях человек хорошо знающий корабль может и с монтировкой натворить дел как заправский спецназовец.

Учитывая все это, в размен решили не идти. Воздушные десантники стали имитировать атаку по всем направлениям, чтобы держать защитников корабля в напряжении и растащить оборону, а я сформировал ударное ядро, по сути, состоящее из моей личной охраны и рванул в атаку. Количество солдат в таком бою сильно не играло, за нами шли десантники, они будут занимать узловые точки обороны, но моей задачей был как можно быстрее добраться до командования.

Две другие группы используя нашу атаку как таран, позже должны были отойти в машинное отделение и радиоузел. Причем мы изначально выбрали не самый короткий путь, так как ментоскопирование пленных морских пехотинцев показало, что основные направления враг довольно плотно перекрыл, причем в обороне самой большой проблемой были не люди, но завалы, мины, заваренные проходы и прочие физические препятствия.

Если бы не это, я бы, без ложной скромности, взял «Фьюриоус» в одиночку. Посудите сами, диски идеальное оружие для такого боя. Небольшие, неуязвимые и смертельно опасные, они шли впереди меня, позади и просматривали все ответвления коридоров. Ментал исправно снабжал информацией о будущих проблемах. Солдатам в экзоскелетах идущих впереди меня даже не пришлось стрелять.

Зашли нестандартно. Зачем долго и нудно отстреливать головы и конечности засевшим в узком проходе морпехам? Хотя я мог, конечно, отправить диски… Но там мины, завалы металлического хлама, в общем куча работы. Саперы заминировали кусок палубы и направленным взрывом снесли кусок потолка в коридоре за спинами защитников. Вот туда я диски и бросил…

Брр… получилась та еще мясорубка. Кругляши, разлетевшись по коридорам, устроили там знатную расчлененку, действовали без особой фантазии только скорость и функционал. В общем минуты две, и я с бойцами прыгаем в опустевший коридор. А мои ментальные отражения как тарелки инопланетян мчатся вперед.

За спиной уже пыхтели воздушные десантники Фо. Саперы ушли к коридору, а бойцы ставили блокпосты, чтобы сделать это место опорным пунктом атакующих сил, крепкие тылы наше все. Дальше безумный лабиринт коридоров и нагромождение узлов обороны. Своим нестандартным началом мы отыграли кучу времени. И сейчас главное не потерять темп.

Один. Впереди меня отделение воинов в экзоскелетах. Парни в прямом смысле этого слова — живой щит. Первые двое тащит громадного размера и толщины титановые щиты, для команды авианосца все это выглядит как бульдозер, несущийся по узкому коридору и сносящий все с таким трудом построенные баррикады. Противник постреливает, но диски продолжают свою кровавую жатву и о какой-то долговременной перестрелке даже и речи нет.

Два. Мы идем слишком быстро. Морпехи не успевают ставить узловые точки обороны. Враг по боковым коридорам предпринял несколько контратак. И сейчас моя группа, по сути, в окружении, тем не менее ломимся вперед на всех парах. Я исправно режу врагов, заранее нахожу обходные пути в случае, если проходы слишком плотно заминированы или основательно загорожены металлическим хламом.

Три. Кто-то на той стороне явно координирует действия обороняющихся. Нашу группу целенаправленно отрезают от тылов и попытки десантников клана Фо восстановить систему узловых точек натыкаются на яростное сопротивление. Морпехи британцев как оказалось имеют яйца, или они по ходу дела их отращивают? Надо бы поймать пару экземпляров, для изучения с научной точки зрения.

Четыре. Я же мать его божественен. Вижу на сто метров вокруг себя, шесть дисков стремительными молниями носятся по коридору и просто на просто выкашивают всю живую силу противника. Да и неживую тоже, пару турелей и дроидов поддержки они просто насквозь пропилили. Что это как не всесилие? Я велик и сильномогуч!

Пять. Я сильно полагался на свою способность читать мысли. Первый раз они пытались взорвать целую секцию, минируя уровни под нами. Титаническая работа, десятки мин направленного действия, но я туда своих ребят не повел. Второй раз решили забросать нас телами, морпехи одновременно ринулись из нескольких коридоров, металлические щиты, какие-то оружейные установки на колесах и с защитой… Я умело, почти под носом увел свою команду от этой напасти, планомерно двигаясь к своей цели…

Шесть. Эйфория и излишняя самоуверенность до добра не доводят. Британцы готовили глобальную ловушку. А я, уверившись в своих ментальных способностях и вездесущих и все уничтожающих дисках, ломился вперед ка лось во время гона. А кто-то там внутри огромного авианосца с трудом, но просчитал причину того, что все попытки остановить полсотни бойцов заканчиваются неудачей.

В мой отряд вошли Дужун Хи с учениками, десяток рыцарей, два десятка бойцов в экзоскелетах и столько же простых бойцов. Последние были нужны как специалисты — саперы, электронщики, инженера, связисты, медики… При этом все они были бойцами выше среднего уровня. Впереди двигался десяток солдат в экзоскелетах с щитам, замыкали строй такие же десять бодигардов. В центре я с магами, между нами, отделение специалистов.

Этого количества было вполне достаточно, чтобы уничтожить намеченные цели и не слишком много для стремительного броска. За нами и впереди нас шли подразделения воздушных десантников, но первых очень быстро выбили или увели в сторону, а тех, кто обеспечивал тыл отрезали.

Но солдаты Фо Лю Бая, были изначально разделены на самодостаточные, независимые подразделения. Их огневая мощь, арсенал и боеприпасы позволяли вести автономный бой. В итоге внутри корабля появилось несколько десятков блуждающих и очень опасных групп. Мы были готовы к такому развитию событий, а вот команда «Фьюриоуса» большая часть которой состояла из техников и матросов, которые автомат то толком в руках держать не умели. Вместе с командирами и морпехами все получалось совсем неплохо, а вот когда стали воевать все против всех, и группы то ваших, то наших стали носиться по коридорам наступил полный хаос.

Все это вкупе сильно меня расслабило, а противник как оказалось подготовил глобальную ловушку. Следующие минные постановки и контратаки увели нас в сторону от основной цели, но незначительно и это меня не обеспокоило. В головах, нападавших были ровно те указания, что они выполняли и речи о каком-то большом плане не было и в помине. Видимо командование, понимая, что им противостоит ментат, использовало своих людей в темную.

В итоге моя колонна оказалась примерно на минус третьем уровне в той части авианосца, где у нас не было особого маневра. При этом сопротивление на какой-то период стало досочно формальным, и мы быстро двигались к ближайшему лестничному пролету чтобы спуститься ниже и уйти в нужную нам сторону. Однако диски напоролись на непреодолимую преграду, узкий коридор перекрыл щит мастера воды. А дальше начался сущий бедлам.

Семь. Из боковых кают выкатились щиты льда. Магические конструкты разделили наш отряд на несколько групп. Джун Хи не сильно заморачиваясь стал выжигать кристаллическую пластину перед нами, а его ученики делали тоже самое позади. Однако плетение воды было неплохо скастовано и тяжело поддавалось магии огня! Это уже как минимум настораживало.

Восемь. Диски, в ста метрах и закрыты двумя ледяными конструктами, бессильно грызли щит мастера, и я отдал им приказ уничтожить покрытие пола и по нижнему ярусу возвращаться ко мне. Бойцы в экзоскелетах томились в коридоре окруженные с двух сторон глыбами водной стихии. Парни приняли круговую оборону прикрыв строй титановыми щитами. Тыловая группа попала примерно в туже ситуацию. Вроде бы все неплохо, но чуйка кричала «Аларм!».

Девять. Боевые модули появились подо мной как раз вовремя. У Джун Хи и его учеников совсем не получалось пробить лед и я, недолго думая, отдал приказ дискам прорубить ход на нижний ярус. При этом всеми тремя группами занимались по паре артефактов. Едва успели, мастер спереди и мастер с тыла начали двигать ледяные глыбы, пленившие нас. Первыми под пресс должны были попасть воины в экзоскелетах, и они даже не могли толком применить свои пулеметы, боясь рикошета в узком коридоре. Знал бы что так будет вооружил бы своих огнеметами.

Десять. Мы вовремя успели вывалиться на ярус ниже, но без потерь не обошлось, пара замыкающих пала жертвой ледяной ловушки. Теперь вроде ничего не мешало продвигаться дальше, как вдруг коридор ощерился ледяными шипами. Если бы не Джун Хи, державшийся настороже, всем неодаренным тут же пришел бы конец. И дернул же меня черт спуститься к магам в тесное пространство. Ведь только в таких местах я лишен своих преимуществ. Хотя ментал…

Одиннадцать. Ищу мага, тот по всей видимости скрыт артефактов, я вижу только пустоту, ни огонька чужого сознания. Ситуация патовая, иглы не могут пробить пузырь Джун Хи, но и мы не можем двигаться так как в противостоянии магов наступило шаткое равновесие. Но время работает против нас, очевидно, что сюда спешат те, кто атаковал нас уровнем выше, да и простых солдат стоит ожидать.

Двенадцать. Попробовать уровень ниже? Нет в этот раз магия охватывает весь долбанный коридор, стены, потолок и пол. Да кто этот одаренный? Неужто целый гранд? Хотя может и мастер, заряженный артефактами или применивший секретную родовую технику. Что-то читал про такое, вроде как в средневековых войнах применяли коридор смерти против штурмующих замки. Тогда как помочь Джун Хи? Первым делом отправил боевые модули на разведку, если не я, то мои «глаза и длинные руки» должны найти противника. Сам вошел в сознание Ирбиса, кажется, пора нам задать всем тут жару.

Тринадцать. Вместе с питомцем увеличили свой потенциал кратно. Весь авианосец осветился огоньками разумных. Сейчас на «Фьюриоусе» порядка десяти тысяч человек. К десантникам Фо Лю Бая контролирующим палубу непрерывно прибывало пополнение, вертолеты и транспортные самолеты подвозили людей и боеприпасы, с кораблей по специальным тросам поднимались боевые отряды поморов. На секунду мне показалось, что я могу прочесть или погасить любой огонек. Яркие — простых смертных, матовые, тусклые — одаренных и совсем черные, сливающиеся с космосом, тех кто имеет артефакт.

Четырнадцать. Миг сладчайшего всесилия пролетел быстрее, чем я его осознал. Бац! И картинку выключили. Нет я все еще продолжал видеть всех вокруг, но ту чувство, когда ты можешь менять реальность своей волей, к сожалению, исчезло. Однако и этого было достаточно. Засек противника, мастер воды, работал из соседнего помещения. Черт! Кажется, это и есть то место куда мы стремимся, а маг, преградивший нам путь — капитан «Фьюриоуса».

Как это возможно? Ведь ментоскопирование показало, что командный пункт находится совсем в другой стороне. Скорее всего это резервный пункт, и как только стало понятно куда мы стремимся, офицеры «Фьюриоуса» сменили местоположение. Но почему тогда ловушка привела прямо в их логово? А привела ли? Просто мы своим нестандартным ходом со сменой яруса сломали все планы.

А так, прорываясь вперед к прежней командной рубке, наша группа ушла бы ниже, а потом не найдя противника и вовсе рисковала блуждать по авианосцу пока он не достиг бы берегов Персии. А тут счастливая случайность и мы в попытке сбежать оказались прямо перед своей целью. Только вот последний рубеж оказался нам не по зубам, уж очень коварным оказалось родовое плетение капитана Джемса Тейлора.

Пока Джун Хи и его ученики сдерживали ледяные шипы я с Барсиком стали прощупывать ментальную оборону врага. Выдавать волну сейчас опасно, мы могли навредить прежде всего своим защитникам и тогда ничем не сдерживаемые ледяные шипы пронзят наши тела. Что тогда? Нащупываю артефакт капитана корабля.

Пробую отмычки, сделанные на основе плетений юрты. Одна за другой они не приносят результата, артефакт капитана слишком мудрен. Пробую грубый натиск, мои волны бесследно для щита Тейлора проходят мимо. Стоп! Вокруг десятки огоньков, это офицеры авианосца. Большая часть из них имеет артефакты против магии разума. Но в уголке сидит один из младших офицеров. Он не одарен и его разум полностью открыт!

Один. Беру парня под контроль. Одновременно диски начинают резать стену. Бронированный колпак им не взять, а вот переборку стены вполне, она хоть и усилена, но не столь монументальна как дверь. Офицер почти не сопротивлялся, но я, стараясь сделать все незаметно, вначале оглушил моряка, а потом подчинил.

Два. У парня только пистолет, а этого маловато. Есть ощущение что мастер воды тратит на шипы в коридоре все свои резервы, но хоть какой-то щит маг должен был себе оставить. Хотя зачем он ему в помещении, закрытом сейфовой дверью? Но рядом с подконтрольным лежит кое-что получше, автоматическая винтовка. Незаметно ее беру, с невозмутимым видом проверяю магазин, ствол… Огонь!

Три. Параллельно предупреждаю Джун Хи о возможных изменениях, адиски уже прошли половину пути, скоро в рубку ворвутся мои убийцы. Джеймс Тейлор теряет контроль. Плетение такого уровня требует предельно высокой концентрации, а очередь из автоматической винтовки прямо в лицо от своего ученика и адьютанта концентрации явно не способствует. Шипы исчезают, одновременно с этим к моему подконтрольному летит ледяная игла…

Четыре. Будь младший офицер в своем сознании то неминуемо бы пал жертвой своего босса. Но сейчас сознанием управляю я и примерно представляя, что последует после очереди, бросил тело адьютанта вбок. Этим маневром сбил рядом стоящего бойца и подставил под удар иглы радиста. В каюте бедлам, одаренные активируют щиты и начинают подвешивать плетения.

Пять. Адъютант под столом и пока в относительной безопасности. А я в это время ищу следующего реципиента. В помещении из трех десятков офицеров есть еще пара неодаренных и пять магов без артефактов. Сдается мне я этих ребят займу по самое не хочу. Им точно будет не до нас. Заставляю второго не мага открыть огонь из дробовика по соседям. Хмм… не очень удачно получилось маги были уже готовы и в момент превратили несчастного в подушечку для игл.

Шесть. Мой первый реципиент поступил очень хитро. Ну а как иначе это же я им руковожу. Адъютант открыл огонь снизу прямо по ногам коллег. Одновременно с этой креативной и весьма результативной работой взял под контроль самого перспективного офицера. Девушка, если верить ее мыслям довольно симпатичная, а рядом с ней совсем не женский агрегат — «миниган», явно готовилась бить по дверям если они все-таки откроются.

Семь. Немало одаренных просто попадали от огня адьютанта. Щит выстрел, конечно, держал, но удар тяжелой пули по опорной ноге вполне мог опрокинуть неудачно стоящего человека. А таких было немало. Падающие в свою очередь получали теперь тяжелые пули прямо в удачно подставленные головы. И две из них лопнули спелыми арбузами, разбрасывая кровавые ошметки по комнате. Однако успехи моего первого и пока самого результативного реципиента окончились, кто-то из упавших запустил в него целое копье льда, увернуться от такой дурынды адьютант уже не смог. Но у меня еще была девушка и я параллельно подбирал следующую жертву.

Глава 28 Абордаж, финал

Восемь. Уже мертвый адъютант все еще нажимал на курок винтовки, когда офицер связи начала, не глядя, палить из «минигана». В таком тесном помещении и таким оружием можно было особо не целиться. Маги не стояли на месте, их щиты постоянно соприкасались друг с другом, металлические переборки рикошетили пули. Авиационный пулемет мог выпускать три тысячи пуль в минуту или пятьдесят каждую секунду. Вокруг воцарился ад, при этом я уловил в мыслях офицеров нерешительность, многие из них не могли убить девушку…

Девять. Пулеметчицу убил рикошет, оно и не мудрено. Моя подопечная за то немногое время что ей было отведено использовала немаленький короб патронов в ноль. Хмм… рекорд адьютанта однозначно побит, женщина сделала больше, чем двое мужчин до нее. Четверо одаренных убиты, еще двое ранены, у остальных видимо стихийные шиты посильнее или родовые артефакты. Но самое главное я посеял сомнения в головах людей, они с большой опаской поглядывают друг на друга.

Десять. Светлая мысль о том, что я могу брать под контроль только неодаренных едва забрезжила в головах офицеров британского флота, когда я сумел взять под контроль одного из магов. А дальше начался форменный бедлам. Маги как пауки в банке стали метать друг в друга мощные заклятия. И уже было непонятно кто враг, а кто друг, кто находится под контролем ментата, а кто просто слишком рьяно защищает свою шкуру. В разгар этого веселья в рубку врезались боевые модули…

Дверь мы даже не стали открывать, смотреть на кровавое побоище, учиненное дисками, я лично не захотел и отсоветовал остальным. В живых в тесном командном пункте никого не осталось. Дольше всех продержался капитан «Фьюриоуса», но и его резервов, изрядно подточенных магией шипов, не хватило, чтобы уцелеть в бойне.

*****

— Гарри, посмотри, что там мелькает в коридоре, — дозорный отряд, сформированный из членов ремонтной бригады машинного отделения, патрулировал дальние подступы к святая святых авианосца — сердцу его двигательного отсека.

— А почему я-то? — военной дисциплины у ополченцев не было и в помине, даже служба не военном корабле не приучила техников к армейскому единоначалию, и это была большая проблема.

— Цыц! Не пререкайся с командиром, мы тут не в игрушки играем, — резонно возразил назначенный руководителем патруля старший механик.

— Тоже мне командир, ты хоть сам-то знаешь как из винтовки стрелять, — острый на язык коллега часто оспаривал первенство механика в работе и теперь был недоволен своей ролью подчиненного, в военном деле он полагал себя лучшим специалистом.

— Поговори мне идиот, поболее твоего умею. В отличие от некоторых у меня и боевые награды есть.

— Ага медаль за сидение на толчке, ха-ха-ха, — подчиненный явно нарывался и, если его не наказать отрад из двух десятков рабочих пойдет вразнос.

Однако война не место для местечковых конфликтов и нормальный боец, как только увидел мелькнувший силуэт должен был или отступить или занять оборонительную позицию. Механики не сделали ни того, ни другого, так и толпились в коридоре, одни споря, а другие развлекаясь бесплатным зрелищем. Однако начавшуюся перепалку, к которой подключились сторонники формального командира отряда и неформального лидера разрешил невероятно быстрый человек в средневековых доспехах.

Рыцарь вломился в толпу спорящих механиков как волк в стадо овец. Стрелять в тесном коридоре и по своим никто так и не решился, хотя возможно это и был единственный шанс нанести хоть какой-то ущерб стальному монстру. Невероятная скорость, точность и запредельная пробивная мощь мечей-артефактов. Иной удар разрезал пополам автоматическую винтовку, бронежилет, кости и плоть… несколько секунд и в живых из несчастного отряда не осталось никого.

Примерно тоже самое происходило в соседних коридорах. Рыцари зачищали путь к машинному отделению, хоть как-то сопротивляться могли лишь редкие патрули морских пехотинцев, но их было совсем немного. Самые боеспособные подразделения полегли в первые минуты штурма на верхних ярусах авианосца, там элите морских сил пришлось столкнуться с воздушными десантниками, которые по выучке ничем не уступали британцам, а количественно в разы превосходили.

Двери машинного отделения были наглухо заварены, а изнутри завалены металлическим хламом. На предложение сдаться, капитан морпехов лишь усмехнулся. Его взвод получил задачу отстаивать это место до прибытия в британский порт и ни под каким предлогом не допускать сюда чужаков. Еды и воды было запасено вдоволь, механики хоть и служили на флоте выполняли лишь гражданские обязанности все вопросы безопасности решали профессиональные бойцы десантной секции.

Тук… тук… Бабах… Бабах… штурмующие ожидаемо произвели подрыв прохода. Хлам разметало мощной взрывной волной и теперь между бойцами «Фьюриоуса» и захватчиками больше не было надежной преграды. Но морпехи не унывали, их позиции прекрасно оборудованы, а стволы верных «Стерлингов» и «Бренов» уверенно смотрят в образовавшийся проем.

Бабах… Бабах… Черт, враг подорвал боковую стену теперь надо перестраивать всю систему обороны, а ведь сектора обстрела четко разделены, пары прикрывают друг друга… Но было уже поздно в помещение проскользнули несколько стремительных теней. Пули, выпущенные почти в упор по касательной, уходили вдоль щитков магической брони, а мечи все так же легко пробивали современные бронежилеты как когда-то резали доспехи. Рыцари в ближнем бою — самое страшное что могло приключиться с пехотой, заточенной на дистанционный бой.

Десяток рыцарей из моей охраны взяли под контроль машинное отделение, а три аэронавта захватили радиоузел. Понятно, что бойцы Джун Хи действовали в тесной связке с десантниками клана Фо, но телохранители обеспечили интенсивность, скорость и основную результативность штурма. Огромный авианосец был остановлен, а потом и вовсе развернут в сторону Мангышлака.

*****

Кормовая часть авианосца с начала штурма была спокойной гаванью. Захватчики сверху покидали гранаты. Обозначили, что палуба за ними, а дальше не пошли. Теперь на нескольких уровнях сосредоточилось до тысячи британских солдат, создав этакое ощерившееся во все стороны стволами осиное гнездо.

В зоне ответственности действовала рота морпехов и сводные отряды летчиков. Последние были неплохо подготовлены, а часть и вовсе имела профиль военной охраны аэродромов. Получился некий парадокс, не самые боеспособные части в итоге создали один из самых хорошо защищенных участков корабля. При этом особо важных узлов управления «Фьюриоусом» тут не было, и десантники клана Фо пока ограничились лишь блокировкой этой территории до лучших времен.

Осажденные бойцы постепенно привыкли к канонадам вне своей территории и даже немного успокоились. Солдаты ходили в дозор, определили буферную зону, и те места, где можно было расслабиться и убрать палец с курка. Но все понимали, что долго так продолжаться н может и с тревогой ждали в какую сторону качнется весы. И тут абсолютно все члены команды поняли, что наступили изменения и, к сожалению, они не предвещали ничего хорошего для команды корабля.

— Джек, кажется, мы остановились, что черт побери происходит? — испуганно спросил патрульный почувствовав постепенную остановку огромного судна, машины явно прекратили работать, а авианосец двигался лишь по инерции.

— Вилли, мне самому хотелось бы это знать. И почему нет вестей от командования? — командир дозора также недоумевал, вроде бойцов достаточно, а бои не так уж и интенсивны, тогда почему черт возьми корабль замедляет ход?

— В любом случае это плохой знак, мы должны уходить из чертова Каспийского моря, а не ждать пока дикари разгромят «Фьюриоус».

— Согласен со всем кроме одного, Вилли, это совсем не дикари.

— Так-то да…

Диалог двух парней из Манчестера, судьбой занесенных в далекое Каспийское море прервал полет двух стальных дисков. Парни даже не поняли, что умирают, просто вместо фраз их горла забулькали кровавые фонтаны, а в глазах поселился предсмертный ужас. Такая же участь постигла весь патруль, шесть боевых модулей расправились с дозором в мгновение ока.

Я шел во главе своих людей нагло, не скрываясь. Противник не успел реагировать на появляющиеся вдали силуэты врагов, ведь невидимая смерть уже была между ними и резала бойцов, не давая шанса на спасение. Ко всему, тренируя ментал, бил по площадям волнами ужаса, которые в буквальном смысле валили простых смертных с ног. Те, кто посильнее бежали, слабые в ужасе замирали.

Мы прошли позиции противника вдоль и поперек, уничтожая дозоры, расстреливая кают компании полные матросов. Слухи о страшном походе неуязвимого Зверя Чинхва поползли по кораблю. Смерть, кровь и ужас вот и все что ждало сопротивляющихся и люди в отчаянье, несмотря на угрозы офицеров стали выходить на верхнюю палубу, бросая оружие и поднимая руки вверх в древнем жесте подчинения сильному!

Бои внутри судна длились еще долгих шесть часов. Противник предпринял несколько контратак с целью вернуть себе контроль над ходовой установкой судна и радиоузлом. Самые активные британцы пытались заставить «Фьюриоус» сменить курс на прежний и скоординировать свои действия с командованием Шестого авианесущего флота. Но засевшие в обороне десантники Фо за счет тяжелого вооружения и опыта смогли подавить атакующих.

Потеряв централизованное управление и отчаявшись переломить ход сражения морепхи стали сдаваться. Навязанные им бои на всех уровнях выявили слабость местных солдат. Профессиональных вояк тут было едва ли десять процентов, а остальные специалисты хоть и знали с какой стороны браться за винтовку, все же не были приучены к длительному, интенсивному бою. У них раньше заканчивались патроны, чаще погибали раненые, они реже в сравнении с врагом попадали в цель…

Все эти мелочи в конце концов сложились в значительный перевес штурмующих над британцами. Ну и потом неясные слухи о судьбе командования, с которым лично расправился Зверь Чинхва заставляли даже бывалых вояк трижды подумать о принятии предложения о сдаче. По итогу гордость британского флота, один из мощнейших кораблей в мире достался нам практически неповрежденным!

Сказать о том, что мы получили кучу трофеев как-то даже слабовато для того, что представлял собой имущественный комплекс атомного авианосца «Фьюриоус». Энергореактор способен проработать без профилактики еще лет двадцать пять. На нижней палубе мы нашли десять «Еврофайтеров» в разной степени ремонтопригодности, но техники Чинхва уверенно заявили, что все машины могут быть введены в строй. Ко всему было немало разбитых, но сумевших сесть на палубу истребителей, правда они пострадали от наших вертолетов, но из них по самым скромным оценкам можно было собрать еще три-пять боевых машин.

Уцелело три из восьми противолодочных вертолета, подлежали восстановлению два плавающих танка и три гусеничные десантных машины-амфибии. Часть орудийных башен и средств ПВО была безнадежна утрачена, но взамен как минимум четверти поврежденных огневых точек в трюме нашлись новые в заводской смазке орудия и скорострельные зенитки. А боеприпасов естественно было как на полный комплект.

Но это только самые крупное и ценное имущество, настоящая сокровищница пряталась на складах и в арсеналах. Авианосец нес с своем чреве обмундирование, гранаты, стрелковое оружие, пулеметы, ПЗРК, ПТРК и минометы в количестве достаточном для развертывания целой дивизии. Это явно был груз для вооружения туземных частей. Тем не менее все было добротного качества, новое и солидным запасом ремкомплектов и боеприпасов. Как раз для того, чтобы обеспечить автономную деятельность армейского подразделения как минимум на год.

Помимо прочего склады были забиты всем необходимым для обеспечения автономного плавания пятитысячного экипажа корабля, а это… это просто умопомрачительная гора снаряжения, провианта, постельного белья, бытовой химии, блин одних тарелок и ложек были десятки тысяч. Вроде бы мелочь, но приобрести такой объем товаров и такую номенклатуру было делом огромной армии снабженцев, логистов… А нам все это досталось здесь и сейчас.

Особенно мы были рады прекрасно оборудованной мед секции, хотя какой к черту секции, когда это был практически полностью оборудованный госпиталь с аппаратами КТ, МРТ, рентгеном и лабораторией! Техническая секция также была укомплектована по высшему разряду: поверочные стенды, испытательные комплексы, развитый станочный парк от простой фрезеровки до самых навороченных роботизированных станков, сварочные автоматы, пресса… перечень этого добра, прятавшегося в плавучей крепости можно было повторять до бесконечности.

Но вишенкой на торте были специалисты. Самые ценные — обслуга ядерного реактора, не менее редкие специалисты машинного отделения. Тут вроде ничего сложного, кроме гигантских размеров, которые требовали особых навыков в обслуживании и эксплуатации. Помимо этого, в плен попало много моряков и офицеров, без которых даже поморы с управлением этого гиганта не смогли бы справиться.

Показная жестокость при штурме корабля принесла свои плоды. Многие британцы безропотно сдались и выполняли все наши требования без попыток саботажа. Все пленные невероятным образом были осведомлены о том, что произошло с командованием, но людей пугала не кровавая расправа с капитаном и его офицерами, пугал способ. То, что проверенные бойцы перестреляли друг друга, подчиненные чужой воле вызывало священный ужас. Люди боялись не то, что говорить, но и даже думать о побеге или сопротивлении. Угроза ментоскопирования висела над каждым дамокловым мечом.

Так что мы отняли у Британского Льва не только ценное имущество, но и незаменимые кадры, а вместе с ними технологические секреты самой развитой державы мира. В головах специалистов было немало информации о реакторах, кораблестроительстве и вооружении. Неуставные комплекты конструкторской документации, которая бы вроде не положены механикам авианосца, а ты попробуй починить эту махину без нее. Все это стоило возможно даже больше захваченного корабля, но интеллектуальную собственность довольно трудно оценить и все же…

Только когда я подбил предварительные итоги до меня стало доходить какие проблемы Свободный клан получил. Потеря такого корабля, а точнее говоря имущественного комплекса это не просто удар по репутации Британской Империи, это долбанная красная тряпка для разъяренного быка. Нужно срочно уводить «Фьюриоус» под защиту ЗРК «Дыхание Дракона». Британцы могут сгоряча попробовать если не отбить, то уничтожить корабль. При этом достать нас сейчас по силам только штурмовикам и то на пределе своих возможностей или стратегическим бомбардировщикам.

Пока над нами продолжали дежурить «Джокеры». Которых стало в два раза больше, на аэродром вернулись те, кто улетал с миссией в Мазари-Шариф. Кстати, еще одна плюха британцам, что-то многовато я им отвесил, и главное в кратчайшие сроки. А с другой стороны, не мы их, так они нас! Кто к нам с мечом придет, тот сам себя под гипнозом и задушит, ибо нефиг поднимать тапок на ментата. Это я так себя подбадриваю, честно сказать ссыкотно от подвигов своих нереальных.

Для завершения операции нам остались сущие пустяки. Ну это на фоне тех свершений, что добились Чинхва сегодня. На Мангышлаке заперты представители трех непальских кланов: Гурунги, Шерпы и Таманги. Грозные воины слов нет и численность немаленькая, целых пятьдесят тысяч бойцов, а если добавить к ним еще и тридцать тысяч пуштунов, то получится и вовсе страшенная армия.

Только колос то на глиняных ногах. Тылов нет, достаточного количества боеприпасов, артиллерии и бронетехники тоже нет. Склады с имуществом мы с Барсиком пожгли, а «Джокеры» добили. А расчет на снабжение морем стремительно накрывался медным тазом. Сейчас пушечные катера Чинхва частой гребенкой пройдутся по гаваням полуострова и в ноль разгромят все десантные боты и сухогрузы, которыми пользовались гуркхи для переправы на Мангышлак.

Ловушка захлопнулась…

Глава 29 В шаге от победы!

— Контр-адмирал Джобс, что вообще происходит? — лорд Грейсток был взбешен и только отточенное веками умение держать себя в руках не позволяло генерал-губернатору грязно выругаться. В этой среде слишком долго неосторожное слово оборачивалось дуэлью, как правило, смертельной.

— Лорд Грейсток, Коканд потерял «Фьюриоус», — излишне спокойно отреагировал контр-адмирал.

— Коканд? Да вы спятили? Это Роял Нави потерял гордость Шестого авианесущего флота! — Грейсток уже еле сдерживал себя.

— Прошу меня простить, генерал-губернатор, но корабли официально были переданы дружественному государству. Кокандский Каганат подписал с адмиралтейством соглашение об аренде, — ледяным тоном чеканил морской офицер, явно решивший свалить все неудачи на сухопутную армию.

— Черт побери, Джобс, я хоть и не Морской Лорд, но все же генерал-губернатор Британских Индийский колоний. Имейте уважение! Не вы ли не далее, как вчера просили меня о помощи и уверяли что Чинхва не возьмут «Фьюриоус» на абордаж! — продолжал кипятиться разъяренный сановник.

— Это так, ваше превосходительство, — все так же холодно и учтиво продолжил контр-адмирал, как будто не замечая ярости собеседника, — но помощь не пришла.

— Мы договаривались на утро! — припечатал Грейсток.

— Уже десять утра и ни один одного самолета над «Фьюриоусом» еще не было, — в том же тоне продолжал невозмутимый Джобс.

— Да что вы мелете? — сорвался на крик Грейсток, — авианосец развернулся к Мангышлаку, не пройдя и половины пути, а к пяти утра уже был в зоне гарантированного поражения ЗРК «Дыхание Дракона».

— Хмм… ваш тон, лорд Грейсток, абсолютно недопустим, но я сделаю скидку на ваше эмоциональное состояние, — нарочито поучительно вел свою линию хитроумный Джобс, сейчас он явно хотел вывести аристократа из себя, — хочу заметить команда авианосца продержалась до шести часов утра, а обещанной помощи так и не получила!

— А! Так вот вы к чему, — прозрел генерал-губернатор, беря себя в руки, поколения предков за спиной быстро вернули чиновника в русло дворцовых интриг, на этом поле флотскому не переиграть потомка Грейстоков!

— К чему же, лорд Грейсток? — безуспешно продолжал гнуть прежнюю линию контр-адмирал. Он пытался вывести из себя руководителя операции, чтобы иметь формальный повод обвинить того в некомплектности, несдержанном поведении и свалить все неудачи в Каспийском море на почти штатского сановника.

— Ха-ха-ха, Джобс, а вы как оказалось тот еще интриган, — неожиданно сменил гневный тон лорд Грейсток, — что же ваша позиция мне понятна, а запись сегодняшнего разговора прекрасно дополнит предыдущие. Скажу вам одно, контр-адмирал, ваша отсылка к отсутствию помощи с материка слаба. Полковник Маккейн захватил богатый нефтью Мангышлак, а вот флот при абсолютном преимуществе на море слил один из самых мощных кораблей Роял Нави.

Этот телефонный разговор запустил то, из-за чего гибли империи прошлого. Ее верные сыны вместо того, чтобы объединить усилия против врагов Британии, принялись подставлять друг друга. Каждый хотел переложить вину за неудачу с «Фьюриоусом» на другого. Флот и сухопутная армия, итак, жили как кошка с собакой, тем более что сам Император такую ситуацию поддерживал, боясь объединения двух своих самых сильных военных партий. Но сегодня обе фракции начали лоббировать свою версию событий.

Адмиралтейство давило на то, что генерал-губернатор вовремя не поддержал авианосец, заодно прошлись по слабой разведке упустившей ЗРК «Перун» в Тенгизе. Сухопутная армия обвиняла Роял Нави в неудаче с ЗРК «Дыхание Дракона», которая в итоге привела к гибели всего авиакрыла «Фьюриоуаса» и стала следствием потери всего авианосца. Ну и бесславная гибель «Корнуолла» неплохо ложилась в эту логику.

По итогу Морской Лорд и Премьер-министр схлестнулись в подковерной борьбе, забыв о виновнике всех проблем Британской Империи. Чего уж там, чтобы не допустить успеха операции полковника Маккейна Роял Нави затянули, а где-то даже саботировали проход кораблей в Каспийское море. Флоту как это не парадоксально было выгоднее не поддержать сухопутную операцию. В случае ее успеха виновником потери «Фьюриоуса» бесспорно будет назначен Морской Лорд.

Генерал-губернатор рвал и метал, пытаясь подержать оставшихся без складов пуштунов и гуркхов. У захвативших Мангышлак соединений оставалось боеприпасов на пять-семь дней интенсивных боев. При этом вся компания строилась на поддержке операций пехотных частей пушками фрегата «Корнуолл» и ракетами штурмовой авиации «Фьюриоуса».

Теперь оставшись без тяжелого вооружения и достаточного количества боеприпасов, полковник Маккейн не мог выбить адайцев с перешейка и взять Тузтау. Были надежды на ночной штурм, но решиться на него в условиях дефицита снаряжение расчетливый наемник пока не мог. Тем более Нью-Дели обещали скорую поддержку…

*****

Захват авианосца и последовавшие за ним разбирательства полностью сфокусировали внимание британских лордов на проблеме Мангышлака. Однако генерал-губернатор Британских Индийских колоний больше всего был обеспокоен военной операцией тюрков в Коканде. По первоначальному плану предполагалось слегка проредить элиту кланов Коканда, а потом при помощи ста двадцати тысяч верных сипаев выдавить варваров обратно в их степи. А возможно и зайти дальше.

Отчаянное положение полковника Маккейна и усиливающееся противостояние с командованием Роял Нави заставили лорда Грейстока задуматься о решении деблокады Мангышлака силами сухопутных частей. Однако разведка принесла в штаб довольно неутешительные новости. Группировка клана Дулат насчитывающая более пятидесяти тысяч бойцов подчинила все провинции Коканда восточнее Ферганского хребта. Более того к завоевателям примкнули местные кланы и усилили Дулатов еще двумя дивизиями пехоты.

Сейчас это огромная армия взяла под контроль все перевалы и более того, практически не встречая сопротивления выдвинулась на линию Ош-Андижан-Наманган. При этом Дулаты не то, что не слабели, а наоборот прирастали числом. Тут и речи не было о том, что вечно враждующие тюрки вырежут друг друга. Они объединялись и грозили перейти в атаку. Огромной армии осталось сделать лишь шаг, чтобы перейти к осаде древнего города Коканда. При этом плодородные орошаемые равнины — источник благополучия кокандцев, уже контролировались летучими отрядами чужаков.

Но это только цветочки, дела на Западе были еще хуже. Около сорока тысяч Каракесеков и тридцать тысяч членов какого-то странного ордена стремительно прошли пустынное плато Устюрт. Причем Гиркания, вдоль границ которой двигалось это гигантское войско, удивительно щедро снабжала чужую армию провиантом и водой. После бесславной гибели Атабека гирканцы пытались доказать делом свою преданность Падишаху Персии и всячески помогали его союзнику Чинхва.

Единственной защитой Бухары и Навои, а значит и стоящего за их спинами Самарканда была пустыня. Суховеи, полное отсутствие дорог, вязкий как болото и в то же время сыпучий песок, а самое главное тотальный дефицит воды веками хранили эти земли от захватчиков с Севера и Запада. Но сейчас семидесятитысячное войско преодолело естественную преграду в рекордные сроки. И остановить его было абсолютно некому.

Каракалпаки издревле населявшие эти земли увидели в рядах Каракесеков своих соплеменников. Это были вестники Мангытов и других кланов, признавших власть возрожденного Великого Хана. А учитывая страшные слухи о его деяниях и реальные потери, понесенные британским экспедиционным корпусом сплетни, обретали пугающую силу. Грозные и многочисленные бактрийцы сгинули в степи, а пуштуны и элитные гуркхи по слухам окружены и тоже скоро будут уничтожены.

На этом фоне кланы Каракалпакии массово переходили на сторону противника, усиливая и без того многочисленную армию. В итоге уже сейчас на территории Коканда оперировала ста тысячная армия тюрков и она продолжала расти. Костяк этой армии был на удивление прекрасно вооружен, а захваченным после разгрома бактрийского и кокандского воинства оружием завоеватели щедро делились с теми, кто присоединялся к войску.

Откровенно говоря, потеряв авиацию в Мазари-Шарифе и потратив все резервы на захват Мангышлака, генерал-губернатор стал сомневаться в возможности возврата Коканда в лоно Империи имеющимися силами. А если честно возникли большие страхи и за Пуштун. Малик и большая часть боеспособной армии Пуштуна сейчас на плато Устюрт, и кто при этом будет защищать горные деревушки? Местное население сипаев издревле ненавидело и войска лорда Грейстока вполне могли оказаться между двух огней. При таких делах планировать наступательную операцию было не слишком разумно.

*****

Как только «Фьюриоус» обогнул Мангышлак и встал напротив Тузтау под надежную защиту ЗРК «Дыхание Дракона» и «Джокеров», наши пушечные катера взялись за патрулирование побережья Мангышлака. Все суда, начиная от рыболовецких шхун и заканчивая британскими десантными ботами были потоплены метким артиллерийским огнем. Сейчас выбраться с полуострова можно было только через перешеек.

А там клан Адай получил морем пополнение и вытеснить их ни Пуштунам с востока, ни Тамангам с запада не представлялось возможным. Тем более Пуштунов в свою очередь окружил сводный отряд вассальных Чинхва мангытов, который усилили тридцатитысячным корпусом клановой пехоты. Наши пока не давили, но ощутимо сузили маневр для вассалов Малика Абдали.

Тузтау стал плацдармом, на котором под прикрытием укреплений накапливались пехотные части Свободного клана. Бойцы прибывали с Тенгиза и занимали заранее подготовленные позиции насыщая и без того сильную оборону крепости. Сейчас чтобы взять штурмом несколько десятков тысяч бойцов, засевших за железобетонными редутами, нужно было как минимум трехкратное превосходство в живой силе или поддержка мощной осадной артиллерии, но ни того, ни другого у полковника Маккейна не было.

А дальше началось то, чего опасался любой мало-мальски грамотный военспец. Чинхва получив тотальное превосходство на море и в воздухе, немедленно его реализовали. Имея практически под боком базу своих «Джокеров», они стали планомерно громить лишенные средств ПВО пехотные части гуркхов и пуштунов.

Первым делом британские наемники потеряли всю бронетехнику, сосредоточенную в лагере пуштунов, потом была выбита немногочисленная артиллерия. А дальше начался кромешный ад. Штурмовики стали бомбить позиции пехоты. Солдаты пытались что-то сделать, но рассчитывать сбить современный истребитель из ПЗРК было довольно наивно. Тем более те старались работать в верхних эшелонах и в основном скидывали на укрытия пуштунов и гуркхов тонны дешёвых, но весьма эффективных против вырытых в земле убежищ бомб.

Запасов этого добра в Тенгизе было хоть отбавляй, интенданты специально скупали старье со складов Российской Империи как раз на такой случай. А когда даже ручных средств ПВО у британцев почти не осталось к веселье присоединились вертолеты и военные транспорты, приспособленные под бомбардировщики. Количество бомб, пушечных снарядов и пулеметных пуль сразу же кратно возросло. А когда в дело вступили корабли, пушки и ракеты которых доставали далеко вглубь полуострова, то захватчикам стало тесно на негостеприимной адайской земле.

Блокада перешейка скукожилась до узкой полосы между северным и восточными берегами Каспийского моря. Находиться рядом с водой сейчас для гуркхов было очень опасно. Да и пустынная суша, ровная как стол, стала идеальной ловушкой. Негде скрыться, ни деревца, ни гор, ни ущелий. Открытое всем ветрам пространство. Пилотам Чинхва достаточно просто пошире открывать глаза, чтобы найти свою цель, это, не говоря уже о всяких новомодных датчиках обнаружения, разведывательных БПЛА, дронах и прочих новомодных фишках.

Солдатам под таким массированным прессингом с воздуха по боевому уставу полагалось рассредоточиться, что тамнги, гурунги и шерпы и сделали. А вот пуштунам стиснутым между адайцами и мангытами разгуляться было негде. Горцы, конечно, сразу покинули стационарные лагеря, но на узком клочке земли без единого укрытия им это мало помогло. Силы таяли с каждой секундой, а часть отчаявшихся бойцов была готова переступить черту и сдаться.

Тем более сами пуштуны за время осады и после моего феерического визита в их лагерь больше не были одним целым. Малик, опираясь на штыки батальона непальцев совсем потерял берега и старался так или иначе зацепить верхушку кланов Белуджи и Гарзаи. Между этими группами шла холодная война, усугубляемая тем, что Хазарейцы и Гуджары заняли демонстративно нейтральную позицию.

Из-за этого независимые роды, численность бойцов которых составляла половину всей армии, и вовсе потеряли свою монолитность. Вспыхнули буйным цветом старые ссоры, кровавая месть… Современная армия стремительно скатывалась к подобию феодальной вольнице средних веков. Теперь чтобы заставить что-то сделать главу клана, нужно было учесть мнение десятков других вассалов, а то и вовсе все сделать самому. Абдали стремительно теряли контроль над ситуацией и лишь иллюзия всемогущества гуркхов поддерживала слабого Малика.

И я совсем не удивился, когда к нам перебежали посыльные от кланов Белуджи и Гарзаи. Два мага пересекли буферную зону ночью. Выбор был понятен, мои солдаты стреляли без особых церемоний, а послы все-таки должны были выполнить свою миссию или по крайней мере донести ее до меня. Пассивные щиты и отсутствие сопротивления привлекли внимание старшего смены, и когда пуштуны прошли сито контрразведки клана Чинхва, перебежчиков связали со мной.

После короткого разговора предложение двух кланов в общих чертах стало понятно. Однако, чтобы убедиться в том, что это не ловушка нужно было заглянуть в головы парламентеров. Это не давало стопроцентной гарантии, ведь людей могли использовать втемную, но других вариантов не было. При этом сеанс ментоскопирования и мог быть целью двух магов. А что получить доступ ко мне и решить вопрос одним ударом.

Поэтому Джун Хи организовал встречу со всеми предосторожностями. Я даже не появился перед пуштунами. Магов посадили в закрытое помещение, предварительно избавили от одежды и всех украшений, просветили в аппаратах МРТ и сделали рентген-снимок, кто знает где и какие артефакты могли спрятать эти затейники.

Парни оказались чисты, и все же я препарировал их воспоминания сидя за стеной, не искушая магов прямым контактом. Причем процедура проходила с каждым магом по отдельности, а рядом дежурил мастер Джун Хи с учениками. В итоге версия, озвученная парламентерами, полностью подтвердилась, но как теперь исключить возможность использования одаренных в темную?

Гарзаи и Белуджи выразили готовность поддержать нашу атаку, ударив Абдали и его союзникам в тыл. При этом два мятежных клана грозились привлечь на свою сторону чуть ли не половину пуштунов. Все это конечно не могло не радовать, но требовалось решить сразу несколько проблем доверия. Во-первых, главы Белуджи и Гарзаи ожидаемо требовали личной встречи, где хотели обсудить будущее своих кланов и пуштунов в целом. Но как это провернуть? Как удостовериться, что это не ловушка коварного противника?

Во-вторых, западней мог быть и сам план. Завлекли наши силы в нападение и неожиданно ударили. Но возможные минусы и риски с лихвой перекрывались плюсами такой операции. Так что я был склонен принять предложение Гарзаи и Белуджи. Хотя в принципе можно было добить лишенные тяжелого оружия части пуштунов и без этих ухищрений, просто времени это займет больше и возможно добавит нам потерь.

Появилось и решение как разобраться с гуркхами. Слава британских псов из Непала шла впереди этих воинов и ждать белого флага от измученного бомбардировками, но не сломленного воинства не приходилось. Что же, так только хуже для непальцев. Мы плевали на их гордость и репутацию, Чинхва и не таких противников осилят! Впереди нас великие дела, клан встал на путь Чести и Славы!

Завтра мы дадим бой во имя Чинхва!

Эпилог

— Сука, это ведь все он!

— Что опять на тебя нашло, мясо крабов не то?

— К хренам крабов, я теперь их ненавижу, столько копать ради куска консервированной клешни! Я про то, что это он тогда нас подбил на чертов ритуал.

— С чего бы это?

— А кто говорил, ничего страшного, так между нами будет больше доверия…

— Хмм… ну припоминаю…

— Вот, а не был ли это хитрый ход, может его ритуал никак не коснулся?

— Да какая разница? Прошлое не изменить, надо двигаться вперед!

— Ты уверен, что они успеют? У вас ведь почти никого не осталось из старой гвардии.

— Если это в человеческих силах, мы получим помощь.

— Хотя какой у нас выбор? С помощью или без нам придется рано или поздно отсюда выбираться.

— Продолжаем копать?

— К чему там еще стремиться, наверху? Ветчина? Ростки папоротника?

— Не к чему, а к кому!

— Чтоооооо???

Евгений Алексеев Чеболь. Во имя Чинхва!

Пролог

- Лопухин, друг мой чем ты кормишь там своего корейского питомца. Нам ведь такими темпами антидопинговая комиссия может штраф влепить!

- Ээээ… ваше величество?

- Не придуривайся, генерал, твой пострел Чинхва что-то слишком резво стартует, бог с ним с разгромом британской разведки в Персии, к черту прошлого генерал-губернатора и морского лорда, их столько людей хотело поменять, что и не разберешь дело это рук Чхоля или кого еще. Но авианосец… это же какая оплеуха британцам!

- Я так понял лайми сами подставились.

- Не находишь, что слишком часто вокруг твоего подопечного люди глупеют, прямо штабелями. Как увидят молодого Чинхва так и резко сбавляют в интеллекте. Я бы еще понял если бы, то были барышни юные, но вот зрелые государственные мужи… Хотя среди британцев всяких мужеложцев полно… но это прыть твоего протеже никак не объясняет!

- Я проработаю этот вопрос!

- Ты уж постарайся Лопухин, а то, не ровен час, и мы с тобой резко поглупеем, и Россию матушку за понюшку табаку продадим!

- Не бывать тому, государь!

- Угу, угу… наверное лорды и сэры также себя копытом в грудь били, перед тем как авианосцами да истребителями разбрасываться. Подумать только миллиардов сто на убийство щенка спустили, а он только краше становится! Были б мои поданные такими, бед бы Россия не знала. Может все-таки подыскать ему Великую Княжну пока не поздно?

Глава 1 Пуштуны

Гордые пуштуны сейчас больше походили на презираемых ими кокандских дехкан. Чумазые, с измазанными землей руками люди просто вгрызались в сухую и каменистую землю плато Устюрт. Сейчас чтобы выжить нужно было уподобиться червяку, зарыться поглубже и сидеть не смея высунуть нос наружу подобно трусливому тушканчику. Могли ли терпеть такое унижение славные сыны Пуштуна?

Кто виноват во всем? Малик Абдали считал, что Гарзаи и Белуджи пропустили диверсантов, а то и сами уничтожили ЗРК «Фридом». Будь сейчас эти системы в целости, разве посмели бы пилоты Свободного клана так безнаказанно бомбить солдат Пуштуна и Непала. Презренные изменники сами страдают от бомбежек, но это не оправдывает их тупого коварства.

Однако доказательств вины Гарзаи и Белуджи не было, а наказать ненавистных соотечественников просто так не получиться. Привыкшие к независимости гордецы могут и восстание поднять. Потому и бесился Малик, потому и старался унизить своих никчемных союзников. Кичливые, древние роды с трудом признавали верховенство Абдали и своим высокомерием и чванством постоянно выводили из себя. Тем более стали роптать измученные бомбежками даже доселе молчавшие Гуджары и Хазарейцы, не говоря уже о мелких независимых родах.

Абдали чувствовал, что Гарзаи и Белуджи что-то затевают, уж слишком часто Шад Гарзаи стал встречаться с Муатабаром Белуджи, но соглядатаи клана никак не могли найти крысу в рядах вассалов. А узнать, о чем говорят главы кланов, можно было только через предателя. Хотя в бедламе что творится сейчас в степи плести интриги было верхом безумия. Однако сегодня у них опять встреча и Малик должен гадать это желание попить вместе чай или заговор против верховенства Абдали.

- Шад Гарзаи, - уважительно склонил голову, покрытую сединой, хозяин подземного жилища. Бункер Белуджи возводили маги земли, потому здесь было не в пример просторнее и безопаснее чем где-либо. Воинственные пуштуны не сильно любили созидательную магию земли, кто знал, что она так пригодится в военном деле?

- Муатабар Белуджи, спасибо за гостеприимство – молодой Гарзаи был силен, могуч и энергичен. В союзе двух кланов они неплохо дополняли друг друга, рискованность и решительность, опыт прожитых лет и осторожность…

- Как у вас сегодня? – Белуджи спрашивал об интенсивности бомбежки, сейчас это были самые важные новости для пуштунов.

- На удивление тихо, мой друг, возможно наше послание дошло до Чхоля Чинхва. А как у вас? - радостно улыбался Шад, которому не пришлось сегодня подсчитывать горькие ежедневные потери.

- Также, только боюсь, как бы это не навело на мысли Абдали, - осторожный Белуджи всегда перестраховывался, потери клана за последние сто лет были слишком велики, чтобы действовать опрометчиво.

- Чинхва не станет действовать топорно, либо выводы Малика уже ничего не стоят и изменения произойдут так скоро, что никто не успеет отреагировать, либо сегодня такой же хороший день у остальных кланов, - Шад наоборот излучал оптимизм и веру в человека, на которого он поставил благополучие своего клана.

- Возможно и так, - нехотя согласился с доводами союзника Муатабар, - в свете того, что наш план приобретает реальные черты надо обсудить стратегию переговоров. Как будем торговаться? Что будем просить у Чинхва?

- Ха-ха-ха…, Белуджи, я думаю он согласиться лишь на тот минимум, за который мы готовы драться с Абдали, - с хитринкой в глазах сделал не совсем понятное заявление Шад.

- Эээ… не совсем понял, - недоуменно почесал затылок Муатабар, - тем более я готов разорвать Малика и без всяких дополнительных условий.

- Значит ты как и я не получишь ничего! – припечатал молодой Гарзаи, - Он ментат, ты думаешь нас не заставят при встрече убрать артефакты?

- Черт, вот же… - не нашелся что сказать Муатабар.

- Ну, не все так плохо, мы конечно не получим ничего лишнего, но возможно решим свои проблемы с Абдали, - не унывал молодой Гарзаи.

- Мед на твои уста Шад, да будет так!

Встречу с мятежниками провели на северном побережье Каспия. Я, набравшись наглости, пришел только вдвоем с Барсиком, просто ментоскопирование парламентеров и многочисленных пленных показало, что ни Шад, ни Муатабар не достигли уровня мастера, а с двумя одаренными низкого ранга мы с Барсиком и шестью железяками как-нибудь уж справимся.

- Господа, - я отвесил четко выверенные поклоны двум настороженно оглядывающим моего питомца пуштунам. Барсик умел впечатлить незнакомцев, огромного размера Ирбис, мощные вооруженные стальными когтями лапы, хищный оскал и отдающая сталью шерсть. Но самое главное – глаза и исходящая из них аура ментальной мощи. Снежный Барс включал самца в ареале обитания и поддавливал всех встречных менталом. Слегка, без фанатизма, но тем не менее весьма ощутимо.

- Чхоль Чинхва, - первым пришел в себя от знакомства с Барсиком молодой парень, - я Шад Гарзаи.

- А я Муатабар Белуджи – подхватил его старший товарищ. Интересно несмотря на разницу в возрасте оба главы клана были довольно независимы и самостоятельны. С одной стороны, это совсем неплохо, но в будущем при отсутствии лидера это может стать источником проблем. Хотя Дулаты и Каракесеки неплохо сосуществуют, но тут может быть дело в том, что бремя основных решений они переложили на меня?

- Приятно познакомиться, я вижу, вы без артефактов, такая откровенность мне импонирует, - я улыбнулся напряженным пуштунам пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, но кажется, наоборот, чем-тонапугал своих собеседников.

- Эээ… мы рады, что вы откликнулись на нашу просьбу о встрече, - промямлил чем-то смущенный Шад.

Я тем временем аккуратно влез в головы пуштунов и ни капли не рефлексируя скачал все что мне нужно. Не только касательно условий и истинных целей текущей операции, но и межклановые расклады Пуштуна, которые мне понадобятся в будущем. Особенно меня интересовал компромат, экономические связи и рычаги давления на наиболее сильные военные кланы. Головы двух влиятельных аристократов оказались под завязку полны весьма ценными сведениями.

- Господа, я соглашусь помочь вам избавиться от Абдали, взамен вы сделаете все возможное для того чтобы Пуштун обрел независимость от Британской Империи и никогда не повернул свое оружие против Свободного клана, и все ваши соображения по этому поводу мне понятны и ясны, - ошарашил я собеседников, пуштуны знали что я ментат, но не предполагали, что все пройдет так буднично и нереально быстро.

- Оперативно вы нас, - все правильно понял и озвучил свои догадки Шад Гарзаи, - какой будет план?

- Если в общих чертах, вы отведете в эти квадраты свои войска при артиллерийской подготовке, потом присоединитесь к атакующим силам Чинхва вот здесь и здесь, - ткнул я в развернутую на планшете карту, - а дальше мы с оружием и почестями вернем вас в Пуштун.

- Хорошо! – оба согласились практически сразу, только Белуджи вслух, а Гарзаи мысленно.

Я уже хотел попрощаться с пуштунами как вдруг Ирбис метнулся в сторону бархана. Когти хищника ударили, казалось, в пустоту, а по факту буквально разрубили магическую пелену, которая маскировала двух людей с аппаратурой видео и аудио фиксации. В момент, когда питомец бросился в бой к нему, присоединились два боевых модуля, которые я заранее отправил контролировать округу.

Железяки не встретили особых препятствий, а так как я уже потерял интерес к шпионам, наскоро просканировав их сознание, то разрешил питомцу уничтожить врага. Скорость и убойная мощь Снежного Барса впечатлили, итак, сильно напуганных Гарзаи и Белуджи. А безжалостная и безапелляционная расправа вновь напугали собеседников.

- Это не мы… - стал защищаться Шад Гарзаи.

- Я знаю, - пришлось прервать поток оправданий, - это люди Абдали!

- Оооо… - у Муатабара получился лишь удивленный возглас, видно события, быстро меняющиеся с одного на другое, так поразили пуштуна, что он на время лишился дара речи.

- Это на самом деле люди Абдали, он не знает с кем вы встречаетесь, просто следил. У вас будут проблемы? – я задал вопрос уже зная ответ.

- Разберемся, - ожидаемо обнадежил Шад Гарзаи.

- Ну что же до скорой встречи, - откланялся я пуштунам возвращаясь на борт неприметной рыбацкой байды.

*****

- Господин, у глав Гарзаи и Белуджи была встреча с неизвестными на побережье, - начальник разведки клана Абдали докладывал, низко склонив голову перед повелителем Пуштуна.

- С кем они встречались? – бесцеремонно влез в беседу капитан гуркхов присутствовавший тут же. Малик лишь поморщился, но не одернул дерзкого чужака. А вот разведчик молчал, показывая, что подчиняется только своему сюзерену.

- Удалось что-то узнать? - разрядил обстановку Малин, но так и не одернул гуркха, уж слишком зависели Абдали от поддержки британцев.

- Повелитель, двоих моих людей под артефактом скрыта обнаружили и убили. Тела сожжены магом огня. Но перед смертью, был короткий доклад, Шад Гарзаи и Муатабар Белуджи ждали неизвестного посланца на побережье Каспийского моря.

- Неужели они сговариваются с Чинхва за моей спиной? – Малик был потрясен, он предполагал неверность старых кланов, но прямой сговор с врагом…

- А я говорил вам. – опять бесцеремонно влез наглый гуркх, - не нужно было ждать, когда эти твари предадут, теперь мы можем получить удар в спину!

- Приведите ко мне предателей! – рявкнул Абдали. То ли злясь на Белуджи с Гарзаи, то ли на бесцеремонность гуркха.

Комментировать приказ Малика никто не рискнул, но он безнадежно опоздал. Воины кланов Гарзаи и Белуджи вместе с примкнувшими к ним независимыми родами отошли от основного расположения и отреагировали на посыльных клана Абдали пулеметным огнем. Пуштуны, итак, рассредоточились из-за постоянных бомбежек, но теперь обособленный лагерь мятежников голыми руками не взять, тем более перед уже неизбежным боем с огромной армией Чинхва.

*****

Как только Белуджи и Гарзаи отошли в отмеченные нами квадраты, семьдесят «Джокеров», переквалифицированных в фронтовые бомбардировщики, около тридцати транспортных самолетов и пятьдесят ударных вертолетов, разделившись на волны, стали планомерно вгонять союзников многострадального клана Абдали в каменный век.

В этот раз налетчики знали точное расположение сил пуштунов. Гарзаи и Белуджи хоть и не сказали ничего о своих соотечественниках, но принесли схемы лагерей и укрытий в своих головах. Имея координаты и даже информацию о характере защитных сооружений, ВВС клана Чинхва показательно разбомбили казармы, скопления техники и людей, командные пункты и даже секретные бункеры.

Там, где надо, были применены боеприпасы объемного взрыва, осколочные, бетонобойные снаряды… А учитывая, что пуштуны при отсутствии техники, материалов и времени смогли построить лишь хиленькие укрепления, пилоты Свободного клана достали всех без исключения, пострадал даже штаб Малика, хоть и был защищен лучше других.

«Но это была еще не сказочка, а просто смазочка». Дальше за пуштунов принялась артиллерия перешейка и клана Мангыт. Минометы, гаубицы, РСЗО... выплюнули за несколько часов море огня. А когда на позициях противника уже мало кто огрызался, в дело вступили австрийские танки «Кирасир» и БМП «Улан», поставленные лордом Квинси из Кросно. Бронетехника в считанные минуты разрезала хлипкую оборону пуштунов на несколько изолированных частей, а элитная пехота клана Чинхва окружила деморализованное, избитое и потерявшее надежду войско клана Абдали.

При этом на сторонний взгляд уцелело слишком много пуштунов. Но это если не знать о наших договоренностях с Гарзаи и Белуджи. Те с самого начала отвели почти половину горцев в безопасные квадраты и тем самым спасли почти пятнадцать тысяч бойцов клановой пехоты и представителей независимых родов. Уже в ходе бомбардировки быстро смекнувшие куда дует ветер кланы Гуджаров и Хазарейцев попросили через Гарзаи коридор для своих солдат.

Мне такой расклад был на руку, как не парадоксально чем больше уцелеет пуштунов, тем лучше. Для меня сильный в военном плане и настроенный против британцев Пуштун был гораздо выгоднее ослабевшей страны на юге. Свято место пусто не бывает и лайми легко могут горное государство индусам, земли которых перенаселены, а кланов готовых на переезд вагон и маленькая тележка.

А так Белуджи и Гарзаи, возможно при поддержки Российской Империи, а скорее всего Падишаха Персии, который давно жаждал вернуть одно из своих прежних владений вполне могут стать буфером между Британскими Индийскими колониями и землями тюрков. Так что пуштуны, живые и боеспособные были для Чинхва гораздо полезнее, чем мертвые. А вот Абдали и их верных соратников пришлось уничтожить. Чтобы идея с буферной зоной удалась у союза Шада и Муатабара не должно быть внутренних проблем. Им, итак-то, придется воевать против очень сильного противника.

*****

- Что происходит, майор? – Маккейн сидел в подземном бункере, пара его офицеров знала толк в магии земли, но даже в таком на первый взгляд надежном убежище он не чувствовал уверенности в безопасности.

- Вы про то, что нет бомбардировки? – оттягивал время Томсон, который после своих многочисленных провалов стал парией среди британских офицеров. Его винили чуть ли не во всех бедах экспедиционного корпуса и теперь прежде, чем открыть рот он тысячу раз обдумывал свой ответ.

- Ты прекрасно все понял, Томпсон, - раздраженно рявкнул Маккейн.

- Командир, я потерял связь с Абдали, думаю пуштуны или разгромлены или близки к этому. Нам удалось получить нечеткую картинку с той стороны. – опять чего-то опасаясь медленно делился информацией Томпсон.

- И??? Майор, не тяни резину! – вскипел полковник, которого все раздражало в этом человеке.

- Сэр, авиация и вертолеты Чинхва с той стороны, и они сровняли позиции пуштунов с землей. К тому же работает артиллерия, - затараторил напуганный перспективой новой выволочки майор, ему сильно не хотелось приносить дурные вести Маккейну.

- Почему не отправили на ту сторону больше дронов? – продолжал ворчать полковник.

- Сэр, дроны тяжело преодолевают перешеек, а потом нужно еще добраться до лагеря пуштунов, а это за пределами максимальной дистанции полета самых лучших прототипов.

- Поднимите БПЛА!

- Чинхва активно используют РЭБ и переносные средства ПВО, - Томпсону опять пришлось оправдываться.

- Ты бесполезный кусок дерьма, Томпсон! Дронов нет, беспилотников нет, разведка крепостей невозможна, а нахрен ты мне вообще сдался? Знаешь, что? С сегодняшнего дня ты больше не офицер, пойдешь сержантом на передовую, понял? – выместил на подчиненного свой гнев полковник.

- Есть командир, - майор воспринял эту новость даже с некоторым облегчением. Его дед говорил: «Лучше ужасный конец чем ужас без конца», и сейчас до Томпсона дошел весь смысл этой фразы, он так устал боятся наказания от Маккейна, что когда оно наступило, то было воспринято чуть ли не как избавление от тяжелого бремени.

- Господа, - дождавшись, когда разжалованный майор покинет штаб, продолжил полковник, - необходимо выработать меры противодействия силам Чинхва. Все понимают, что мы следующие?

- Да командир.

- Да командир, - дружно ответили офицеры.

Только вот что предпринять, если единственная надежда попавших в ловушку гуркхов была на помощь извне? Однако центр никак не мог решить вопрос с авиацией Чинхва или с их господством на море. Теперь даже ввод в Каспийское море кораблей сопровождения «Фьюриоуса» ничего не решал, ведь вслед за ними в акваторию войдет эскадра Чжэнфэй. А с учетом превосходства Чинхва в воздухе все могло обернуться очередной катастрофой. Реально помочь мог только авианосец, только вот еще одного такого корабля в акватории Оманского залива нет.

Глава 2 Таманги

Пуштуны, разделенные бронированными кулаками клана Чинхва не оказали серьезного сопротивления. Окружение, тотальное превосходство в огневой мощи и численный перевес сыграли свою роль. Трудно драться если нет даже надежды на победу, тем более воины Абдали пришли на Мангышлак не по велению сердца, а послушные воли завоевателей-британцев. И то, что кланы Гарзаи, Белуджи, а потом Гуджары и Хазарейцы предпочли договориться с Свободным кланом говорило о многом.

Только в одном месте клановой пехоте Чинхва пришлось столкнуться с серьезным сопротивлением. Батальон Гуркхов скооперировался с личной гвардией Малика. Первым сдаться не позволяла многовековая репутация одних из лучших воинов в Британской Империи и значит и в мире, вторым просто нечего было терять. Даже если Абдали выйдут из этого сражения невредимыми, им не дадут попасть в Пуштун четыре клана, которые теперь объединены общим предательством.

Гуркхи изначально были неплохо вооружены. Эти подразделения умели работать без поддержки с воздуха и артиллерии. Нет, конечно, проводить глобальные операции по штурму укрепрайонов без тяжелого вооружения они не могли, но вот эффективно отражать атаки бронетехники и превосходящих сил пехоты вполне. Для этого гуркхи имели в два-три раза больше пулеметов, чем обычные стрелковые батальоны, много ПТРК, ПЗРК, противотанковые ружья, гранатометы и минометы.

Не все это богатство наемники Британии смогли сохранить, что-то пропало в бомбежке, учиненной нашими самолетами, что-то было применено в сражении, но гуркхи сберегли немало для последней битвы, а охрана Малика и вовсе имела самый лучший среди пуштунов арсенал. Ведь Абдали сидели на распределении оружия, полученного из Туманного Альбиона, и само собой немалая часть его осела в закромах Малика.

Вот тут клановая пехота Чинхва столкнулись с невероятно ожесточенным сопротивлением. Гуркхи собрали весьма эффективные подразделения «истребителей танков». Вооруженные противотанковыми ружьями, ПТРК и работающие в тандеме с магами эти бойцы сумели вначале остановить бронетанковый кулак, а потом и вовсе разбить наши атакующие части.

Только двойное, а где-то даже тройное дублирование атакующих частей Чинхва спасло положение. Наши отступающие части опирались на обширные резервы и получив подкрепление контратаковали. К моему стыду гуркхов и Абдали одолели численным преимуществом. А это был тревожный звоночек! На Мангышлаке мои войска ждала пятидесятитысячная армия полковника Маккейна. И как показал опыт эти люди даже после тотальной зачистки с воздуха сумели сохранить оружие и боеспособность.

При этом гуркхи в отличие от пуштунов имели гораздо больше возможностей на Мангышлаке. Пуштуны были стиснуты в узком пространстве перешейка и не имели маневра, а вот у армии Маккейна был в распоряжении огромный полуостров, и гораздо больше сил. Естественно, следовало полагать, что гуркхи сумели сохранить больше оружия, сил и имели возможность подготовить ловушки, оборонительные районы.

Потери при ликвидации такой группы войск могли быть весьма и весьма велики. И ни бомбардировка, ни численное преимущество не могли гарантировать нам победы. Стандартные методы тут не сработают, а фактор времени по-прежнему давил. Исключать возможность того, что британцы найдут способ помочь запертым в окружении гуркхам, было нельзя. Империя имела громадные возможности и если ее чиновники захотят, то в их распоряжении достаточно сил и средств, чтобы выручить своих наемников. Нужен финт, иначе мы провозимся с гуркхами несколько недель, если не месяцев.

*****

Времени у полковника Маккейна было совсем немного, после потери «Фьюриоуса» Свободный клан два три-дня проводил операцию по деклассированию британских средств ПВО как на Мангышлаке, так и на перешейке. Потом молниеносная операция по уничтожению пуштунов и теперь пушки и самолеты Чинхва вновь принялись за гуркхов.

Силы непальских кланов давно уже не представляли единого целого. Другого способа уменьшить потери от массированных бомбардировок просто не было. Только рассредоточиться, спрятаться и иногда огрызаться. Эффективность налетов у Чинхва должна снизиться до минимума и тогда возможно они перейдут к следующей – сухопутной части операции, где у британцев были неплохие шансы отыграться.

- Господа сколько процентов от намеченного плана выполнено? – это был возможно последний брифинг в штабе полковника Маккейна перед нападением Чинхва.

- Таманги практически завершили фортификационные работы, решение оставить у перешейка лишь заслоны значительно облегчило задачу. Противник проводит бомбардировку, по сути, пустых укреплений, - отчитался представитель одного из трех кланов гуркхов. Участок обороняемый тамангами был одним из самых ответственных, по оценкам британцев за укреплениями перешейка сосредоточилось не менее шестидесяти тысяч бойцов, а это больше половины армии Чинхва и чем позже они выйдут на оперативный простор, тем лучше.

- Самое главное помните, не держитесь зубами за землю. Сейчас же начинайте строить новые укрепления. Как только адайцы или мангыты втянуться в сражение отходите, иначе попадете под артобстрел, - в очередной раз не уставал повторять полковник Маккейн.

План гуркхов был незамысловат, но учитывая скудные средства и дефицит времени вполне эффективен. Британцы решили втягивать пехоту противника в размен живой силой имитируя слабое сопротивление, отходить на заранее подготовленные позиции и вновь контратаковать. Так Маккейн мог рассчитывать нанести Чинхва такой урон, что даже если Свободный клан победит, то цена виктории не даст им удержать Мангышлак.

- Шерпы тоже готовы. Часть наших воинов параллельно строит вторую линию укреплений.

- Ну что же прогресс у Гурунгов аналогичный. Благо места на Мангышлаке много и можем повторять наш тактический прием сколь угодно долго. Только надо помозговать, что они предпримут, когда поймут, чем мы занимаемся?

- Командир, если нам удастся втянуть армию Чинхва в размен по всей линии соприкосновения от Тузтау до перешейка у них просто не будет времени сдать назад, - взял слово лидер шерпов.

- Хмм… резонно, а если они решат взять паузу, то мы можем контратаковать и вернуть все к первоначальной стадии, - подвел итог полковник Маккейн.

*****

Гуркхи откомандированные к пуштунам невольно оказали нам огромную услугу. Их яростное сопротивление послужило дорогим, но уроком. Если бы не эти смелые ребята, Чинхва не особо не заморачиваясь повторили бы классическую схему. Авианалет, артиллерия, танки и удар пехоты. Несомненно, мы победили бы, только вот потери…

Так что штаб свободного клана подошел к операции со всей серьезностью. Лучше немного перебдеть, чем потом кусать локти. Глубокая разведка посредством технических средств и точечных ударов спецназа дала странную картину. Вблизи Тузтау и укреплений перешейка нас ждали практические полупустые укрепления, а вот дальше спешно возводились новые.

То есть атакуя по этим, самым очевидным направлениям мы рискуем завязнуть в позиционной борьбе. Причем если придется выбивать непальцев из лабиринта траншей, бункеров и подземелий, которые они успели нарыть, то наше преимущество в авиации, артиллерии и танков будет сведено к минимуму. А это то, чего хитроумный Маккейн и добивается.

С другой стороны, если Чинхва атакуют с побережья или десантируются по воздуху, чтобы ударить с неожиданного направления, то нам опять придется действовать без достаточного количества бронетехники, по морю быстро танки не перевезти, и не имея решительного численного преимущества. Однако удар в тыл гуркхам пока был наиболее предпочтительным вариантом атаки. Но как это сделать эффективно и относительно небольшими силами? Да еще и не подставить ребят, ведь непальцы вполне могли дружно покинуть редуты и контратаковать, понимая, что за спиной у десанта нет огромных сил, как если бы мы атаковали из Тузтау или с Перешейка?

По итогу была сформирована ударная группа. По факту это было самое большое соединение тяжей, когда-либо существовавшее в мире. Во-первых, ни одному клану или государству Чинхва не продавали такое гигантское количество машин. Во-вторых, пилоты тяжей должны быть одарены, пусть без особых претензий к рангу, но все-таки…

Свободный клан готовил козырь для будущего, но видно придется его применить немного раньше. Более тысячи тяжей при поддержке пяти тысяч бойцов в экзоскелетах были собраны в подразделение, не знающее себе равных в мире. Скорость, броня и ошеломительная огневая мощь. Помимо прочего эта мобильная бронепехота имели прикрытие из пятидесяти ударных вертолетов, да и все «Джокеры» на время операции будут подчинены руководителю карательной операции.

Хмм… ну а руководить разгромом пятидесяти тысяч гуркхов я назначил сам себя. В принципе можно было ограничиться ролью разведчика, именно это сейчас требовалось больше всего, но и мне пора учиться управлять большими отрядами на поле сражения, впереди предстоят битвы, рядом с которыми сегодняшняя будет выглядеть легкой разминкой.

Со мной на Мангышлак высаживалась охрана: аэронавты, рыцари, маги Джун Хи, к которым присоединился лорд Квинси и приданные ему маги кланов Чинхва, Тхэбон, Пенхва и Бохай. К тому же в любой момент к нам мог присоединиться Фо Лю Бай со своим пулом одаренных, которые базировались на воздушной крепости – командном вертолете, который барражировал в шаговой доступности от бронепехоты.

*****

Высадились на южном берегу между крепостью Тузтау и перешейком, ближе к укреплениям Тамангов. Непальцы активно рыли жесткую, каменистую почву Мангышлака, они спешно вгрызались в камень в ожидании танкового удара со стороны перешейка. Разведка гуркхов зафиксировала скопление нескольких сотен легких «Кирасиров» и до сотни тяжелых русских «Росомах». Дроны дали весьма подробную картинку, Чинхва даже не скрывали своих намерений, уверенные в тотальном превосходстве своих сил.

В три утра, когда уставшие от бесконечного рытья земли таманги видели десятый сон началась артиллерийская подготовка. Ожидаемо ударили пушки с перешейка, только сегодня они били гораздо злее, кучнее и явно с большей интенсивностью. Оно и понятно, видно орудия, развёрнутые в сторону пуштунов, присоединились к бомбардировке гуркхов как минимум удвоив силу залпа. Да и к тому же мангыты и клановая пехота Чинхва, несомненно, имели свои пушки.

Но Чинхва было невдомек, что они тратят драгоценные снаряды на почти пустые окопы. Эти олухи еще и начали бомбить побережье. Видно, на их кораблях переизбыток снарядов. А в это время часть гуркхов спокойно отсыпалась, а другая в безопасных укреплениях готовилась к бою на встречных курсах. Как только танки Свободного клана ворваться в пустые редуты к ним на встречу бросятся мобильные группы «истребителей танков». ПТРК, противотанковые ружья, снайперы…

Небольшие, эффективные своей малочисленностью и вооруженные с таким трудом сохраненным оружием… К тому же с ними маги, почти все, что мог выжать клан из своего войска. Эти группы будет трудно найти в лабиринте подземелий оставленных гуркхами, а вот они, прекрасно зная схему укреплений, имеют все шансы подловить бронетехнику Чинхва на атаке.

Но часы шли за часами, а противник так и не думал атаковать, продолжая вспахивать сухую землю снарядами. Чинхва делали продолжительные паузы, нервируя тамнгов. Нерешительно выдвигали танки, а потом вдруг отводили их назад, и бомбардировка повторялась вновь. Изредка совершали налеты самолеты и вертолеты, но с тем же незначительным успехом, так как бомбили пустые окопы.

К вечеру таманги окончательно убедились, что их ждет ночной бой. А что, танки снабжены визорами ночного видения, датчики тепла позволят отследить единичного противника. А вот «истребителям танков» придется гораздо труднее. Им контратаковать надо, и кто знает какие силы ночью проникнут вместе с танками. А вдруг там будет тысяч десять спецназовцев или каких-нибудь местных головорезов, и тогда битва за редуты рискует превратиться в кошмарную резню.

И тогда непальце сделали то, ради чего мы все это затеяли. Тонны боеприпасов, напряженная работа артиллеристских расчетов… Таманги решили под покровом ночи усилить свои расчеты «истребителей танков» и ввели дополнительные войска в редуты в ожидании ночной атаки. На передовых позиция теперь сосредоточилось не меньше половины из пятнадцатитысячного войска.

*****

Ночная высадка прошла до обыденного спокойно. Таманги под обстрелом со стороны пушечных катеров ушли в глубь полуострова, а потом и вовсе были вынуждены снять часть патрулей, так им потребовались все, кто мог противостоять разыгранному адайцами ночному штурму. Так что тяжи и бойцы в экзоскелетах сошли на берег абсолютно незамеченными. Колонны из сотен боевых машин на хорошей скорости проникли вглубь полуострова, чтобы ударить в тыл непальцам.

Я сошел не берег в первых рядах. Диски уже вовсю летали вдоль и поперек вражеских секретов и узловых точек обороны. Вся информация от них стекалась ко мне, я проецировал ее на общую тактическую карту, для командиров отрядов, так что батальоны, роты и даже взводы бронепехоты получали информацию чуть ли не в режиме реального времени.

К тому моменту как все войска вышли на заданные позиции диски и отряды спецподразделений стали сносить секреты и патрули гуркхов. Не скромничая, скажу, что едва ли не половина пришлась на боевые модули. Их скорость и эффективность начала пугать даже меня. Хорошо, что я полностью контролирую каждый дроид своими кластерами, есть ощущение, если дать им самостоятельность, они натворят тех еще дел.

В первой атакующей волне шли немногочисленны мечники и маги, они бесшумно проникали вглубь построений гуркхов и уничтожали дежурных, отмечали радиомаяками арсеналы и казармы. Когда произошло неизбежное, и лазутчики были обнаружены, в дело вступили тяжи. И ночь осветилась словно день. Тысячи орудий и пулеметов, которые несли шагающие машины обрушили на спящие позиции непальцев море огня.

Одновременно с этим вновь ударили пушки с перешейка, только в этот раз огонь артиллерии велся по маячкам, которые протащили вперед наши группы диверсантов. Поэтому снаряды точно поражали склады с боеприпасами и казармы полные еще не очнувшихся от сна солдат. «Истребители танков» засели на передовых позициях, а их ПТРК и противотанковые ружья нужны были в тылу.

Но сменить позицию было долго, да еще и в кромешной темноте, и при потере управления войсками. Само собой в хаосе ночного боя никто не успел отдать приказ покинуть редуты и вернуться в тыл. А вдруг танки все же нападут? В итоге непрекращающееся с тыла давление тяжей Чинхва выдавило остатки тамнагов на ту полосу, которую так тщательно бомбардировали с перешейка весь прошлый день.

Тяжи напирали, столкнувшись с ними непальцы раз за разом пасовали. Пули автоматических винтовок лишь высекали искры с непробиваемой титановой брони, а ответный огонь двадцатимиллиметровых вулканов и крупнокалиберных пулеметов не давал шансов даже спрятавшимся пехотинцам. Снаряды автоматических пушек легко прошивали хлипкие земляные укрепления, а если и этого не хватала из наплечников тяжей стремительно вылетали ракеты-малютки, которые могли достать даже самые трудные цели.

Попытки контратаковать или зайти с тыла натыкались на бойцов в экзоскелетах, которые неотступно прикрывали тяжей с тыла и флангов. Эти устойчивые пятерки прорубали в обороне тамангов огромные бреши, а когда одновременно работали сразу тысяча таких групп, вся стройная оборонительная система непальцев рухнула. Ночной бой превратился в резню.

При этом если вдруг какой-то группе гуркхов удваивалось скооперироваться и эффективно противостоять атакующим, те не стесняясь наводили на скопление непальцев вертолеты и штурмовики. Удар с воздуха уничтожал последние шансы тамангов нанести хоть какой-то урон стальным машинам клана Чинхва.

Глава 3 Капитуляция

В лагере Гурунгов царило уныние, весь стройный план ради которого пятьдесят тысяч гордых непальцев на целую неделю превратились в презренных землекопов, неожиданно оказался полностью бесполезным. Пятнадцатитысячная группа тамнгов разгромлена всего лишь за сутки, а шестидесятитысячная армия Чинхва получила свободный проход на Мангышлак.

Стало абсолютно ясно ни мудреные лабиринты траншей и брустверов, ни хитрость, ни резервы пехоту Свободного клана не остановят. Придерживаться старой тактики – значит потерять все, как и таманги. Менять планы просто не хватит времени и ресурсов. При тотальном превосходстве противника в воздухе, на море и на земле у полковника Маккейна оставался только один вариант – капитуляция.

Встречу Чхоль Чинхва назначил на своей территории и без обсуждения каких-либо условий безопасности парламентеров. При этом Свободный клан отказался разговаривать даже с главами кланов Гурунгов и Шерпов. Они пожелали видеть лично полковника Маккейна, что полностью нарушала неписаные правила цивилизованной воны: обычно на переговоры шли весомые чины штабов, главы независимых родов или кланов, тогда как первый руководитель оставался в тени до тех пор, пока не будут выработаны основные условия капитуляции.

Вариант, который разыгрывали Чинхва был возможен только при одном условии: противник на все сто процентов уверен в своих силах и в сдаче гуркхов абсолютно не заинтересован. В принципе лидера Свободного клана можно понять, у него по слухам около трех тысяч пленных с «Фьюриоса», более десяти тысяч пуштунов, и не менее пяти тысяч тамангов. Если добавить к этому тридцать пять тысяч гуркхов полковника Маккейна, это может стать реальной проблемой.

Однозначно ни специализированных лагерей, ни сотрудников охраны у Чинхва нет, а наладить все это – определенная потеря времени, финансовых и человеческих ресурсов. Как бы это не было цинично в данной ситуации Свободному клану проще уничтожить попавших в непростую ситуацию британских наемников. Возможно, это и вызовет бурю негодования в Лондоне, но зато избавит Чинхва от мести Гурунгов и Шерпов в будущем.

Ведь беря в плен такое количество военнопленных нельзя не прогнозировать их будущее освобождение, времена, когда всех сдавшихся казнили давно канули в лету. А это значит рано или поздно клан столкнется с местью когда-то униженных врагов, воинственных и как показывает история довольно злопамятных.

Полковник Маккейн был настроен выторговать максимум привилегий при капитуляции, все-таки под его рукой тридцать пять тысяч отлично вооруженных, не потерявших дух, свирепых гуркхов. Британец как минимум рассчитывал на отправку в Пуштун с оружием и почестями, но, когда офицеры Чинхва отмахнулись от парламентеров и их пожеланий, попросту заявив, что не заинтересованы в переговорах, до Маккейна стал доходить истинный размер катастрофы.

- Что происходит, Томми? – Маккейн уже знал результат предварительной встречи, но в таких делах информация из первых рук могла дополнить сухой отчет, возможно эмоции, невербальные знаки переговорщиков дадут более ясную картину происходящего.

- Командир, эти дикари ведут себя хуже высокомерных лордов, они просто вытерли ноги об нас, я хочу надрать задницы этим тварям, - капитан Томми, не мог скрыть своих эмоций после того, как парламентеров принял какой-то низко ранговый офицер и отправил ни с чем обратно.

- Томми, мне сейчас не твои чувства нужны, а трезвые соображения, соберись! – резко одернул Маккейн малоинформативный поток речи от излишне эмоционального подчиненного.

- Извините, полковник, не сдержался. Нас даже не допустили до офицеров штаба. Принимал какой-то полу штатский специалист. Этих азиатов не разберешь, желтомордая макака, даже не поменяв выражения лица заявила, что к переговорам допустят только вас.

- Ну мы предполагали такое развитие событий, - подбодрил парламентера Маккейн.

- Это так, командир, хотя такой вариант считался маловероятным, я выучил все реперные точки наизусть и как по писаному потребовал гарантии безопасности для вас и предложил свой вариант встречи на нейтральной территории. Что, напомню, считалось для нас максимальными уступками, положенными по протоколу. Большего не требовала даже старушка Британия от немцев после взятия Берлина.

- Кончай со своими историческими сравнениями, ближе к делу, - начал закипать Маккейн, толи от бестолкового Томии, толи от вопиющей бестактности корейцев.

- Тысячу извинений, командир, эти макаки меня действительно нешуточно разозлили. Они отказались сэр! Никаких гарантий с их стороны! Вы должны явиться один, безоружный, без артефактов, особенно они отметили артефакты против магии разума.

- И все? – Маккейн был разочарован и взбешен одновременно, большего унижения в его жизни не было, после такого он должен закусить губы в кровь и биться до последнего.

- Да, командир, больше они мне ничего не сказали. Ни сроков на раздумья, ни наших встречных требований… Ничего! Они атакуют нас вне зависимости от того примем мы их «условия» переговоров или нет, - на слове «условия» Томми скорчил гримасу, чтобы всем было понятно его отношение к предложенному дикарями сценарию. - Нда…

Полковник Маккейн понимал, что времени на раздумья у него попросту нет. Чинхва не будут тянуть, а атакуют, как только для них настанет удобный момент. Из обрывков сведений, полученных от жалких остатков тамангов сумевших выбраться из мясорубки, устроенной Свободным кланом, известно, что ключевую роль в разгроме гуркхов играла какая-то мифически огромная армия шагающих машин, и самое главное ночью они видели лучше простых бойцов.

Ко всему в лабиринте траншей бронированные машины чувствовали себя намного лучше простой пехоты. Титановые щиты и огневая мощь позволяли им очищать окопы с невероятной быстротой. Британцы относились к азиатской технике с неким пренебрежением, да и простая формула броня плюс гусеницы, была проверена временем и казалась более надежной. Тем более в прямом с столкновении танков и тяжей, последний в девяноста девяти случаев из ста проигрывали.

Однако как оказалось тяжи все же можно использовать. Но кто мог подумать, что британская пехота окажется без пушек, флота и авиации. Тяжи очевидно более мобильны чем танки и при этом лишь немного уступают в огневой мощи. Но именно эта мобильность сейчас и играла первую скрипку. Был бы это простой удар легких австрийских «Кирасиров» или даже русских более основательных «Росомах», которые по данным разведки стояли на вооружении Чинхва, гуркхи успели бы правильно среагировать, затянуть в лабиринт траншей и уничтожить танки. Но с шагающими машинами так просто не справиться…

Прикидывая, итак, и этак, Маккейн не находил выхода для себя и своих людей. Был бы он тут лишь с парой сотен верных спецназовцев, то, не задумываясь завязал бы безнадежный, но безусловно славный бой. Но на кону как минимум тридцать пять тысяч элитной британской пехоты, а сколько пленных… Упустить возможность что-то выторговать Маккейн не мог, а потому решил все-таки встретиться с Чинхва, а вдруг что-то да получится? Правда ментат сильно пугал своими способностями, но все что знал Маккейн можно было добыть и другими способами, а касательно текущего положения гуркхов скорее всего Свободный клан осведомлен не хуже, чем он сам.

*****

Маккейн подъехал к лагерю Свободного клана на новеньком, где-то даже щегольском внедорожнике Снэтч. Несмотря на то, что гуркхи шли на Мангышлак практически без техники, а то немногое что было, разбомбили Чинхва, несколько командирских Снэтчей удалось сберечь. И слава богам, а то какой вид имел бы бравый полковник британских колониальных войск отшагав по степи десяток километров, да навряд ли он бы смог успеть до того, как Чинхва начнут атаку. Время было уже вечернее и до атаки оставались считанные часы, если не минуты.

Полковника тщательно и сноровисто обыскали. Но уровень был так себе и пару нужных предметов Маккейн все-таки пронес. Однако рано радовался, обыски проводили еще трижды, на втором Маккейн расстался со всем, что нес с собой, на третьем у него нашли то, о чем он и сам не догадывался, видно служба оставила кое-какие артефакты для контроля подчиненного. На последнем четвертом обыске у полковника сложилось впечатление, что его препарировали, разобрали на части, а потом вновь собрали. Только вот на столе осталась часть деталей организма и еще неизвестно насколько жизненно необходимы они были…

Но в конце концов бедолагу допустили в обычный с виду капонир, в котором его ждал лично Чхоль Чинхва в окружении своих вассалов. Если корейцы были привычны и относительно цивилизованы, то отдельные представители кочевников выглядели немного жутковато. Воины в старинной броне, мехах, артефактах как бы не из частей тел врагов, шрамы и свирепые ухмылки на лицах, ко всему куча холодного оружия самого страхолюдного вида.

Но больше всего полковника поразили главы Белуджи и Гарзаи. Эти твари сидели тут как свои за общим столом и даже что-то лениво жевали, периодически вытягивая из блюда в центре стола мясистые, жирные кости. Сейчас бывшие союзники британцев мало отличались от адайцев, каракесеков или дулатов. Такие же, по сути, дикари, с которых очень быстро слетел легкий налет цивилизации. И по тому, как свирепо эти воины смотрели на полковника, было ясно, что бывшие подчиненные помнят офицера, щедрого на унижения и наказания, не самым лучшим образом.

И тут Маккейн пометил интересную деталь. Утонченный Чинхва, несомненно, имеющий за собой сотни поколений предков, смотрелся среди дикарей более чем органично. Он без брезгливости и с заметным аппетитом брал с блюда куски мяса и не менее вкусно их поедал. Его манеры при этом странном ритуале разделения пищи оставляли желать лучшего, а как иначе при полном отсутствии приборов, когда есть приходилось исключительно при помощи рук или небольших складных ножей, которые имел каждый из сидящих за столом. Зачем отпрыску древнего и славного рода так сильно сближаться с дикарями?

- Полковник Маккейн, добро пожаловать, - молодой Чинхва радушно приветствовал британца, помахивая внушительным мослом с остатками мяса, который до того Чхоль смачно обгладывал.

- Доброго вечера господа, - слегка шокировано ответил британец.

- Не хотите с нами поужинать? – предложил кореец.

- Хмм… спасибо, но я сыт, - вынужден был отказаться Маккейн. Полковник понимал, что совместный прием пищи хорошо скажется на дальнейших взаимоотношениях, но пересилить себя и сесть за стол с этими дикарями с их дикарской едой и полным отсутствием приборов, потомок британских джентльменов не смог.

- Зря полковник, вы ведь хотели остаться тут надолго, но даже не удосужились принять местные традиции, - укоризненно и как-то не по возрасту бросил юный Чинхва.

- Британия не была бы тем, что есть сейчас, если бы тратила время на аборигенов. Мы несем им свою культуру и несомненно более прогрессивные обычаи! – неожиданно для себя сорвался Маккейн, который всегда был яростным сторонником подавления и ассимиляции аборигенов британских колоний. Погорячился и тут же задумался, а зачем этот разговор Чинхва? Ведь на самом деле ментат попросту показывает своим союзникам спесь и высокомерие британцев, еще больше давая убедиться кочевникам и пуштунам в том, что им не по пути с Британской Империей. Вот же черт, извлекает выгоду даже из таких мелочей про себя восхитился полковник.

- Что же, господин Маккейн, ваша точка зрения имеет место быть, - довольно покладисто прекратил зарождающийся спор Чинхва, - раз не хотите есть, значит будем говорить о делах. Вам как удобнее подождать пока мы закончим или вас наша трапеза не смущает?

- Я готов проложить переговоры, - чувствуя небольшую издевку отрезал Маккейн. Уж он то покажет этому молокососу как вести беседу, зрелый и многоопытный вояка знал толк в переговорах и надеялся обескуражить Чинхва даже, учитывая его способности к чтению мыслей.

- Ну все что вы хотели мне сказать я уже знаю. И все ваши секреты, которые я теоретически хотел бы у вас выведать, тоже знаю! Поэтому будет правильно начать переговоры с ваших вопросов, чтобы так сказать зафиксировать их для кратких итогов нашей встречи, - Чинхва в очередной раз сломал все планы Маккейна, рассчитывающего на словесные баталии, кружева лести и соревнования интеллектов. Как? Как можно вести переговоры с таким монстром?

- Хмм… по-видимому вы видите и все мои вопросы? – обескуражено промямлил полковник. Давненько ему не приходилось быть в роли дурака. Проигравшего да, но дурака и простофили нет!

- Да, знаю, - не стал ерничать Чинхва, внимательно смотря полковнику в глаза. При этом Маккейн чувствовал себя загипнотизированной мартышкой перед огромным удавом, кореец как будто вынимал душу из офицера. Нужно было разорвать зрительный контакт, но у Маккейна не было сил даже просто повернуть голову.

- Тогда зачем все это? – недоуменно развел руками полковник.

- Вам виднее, ведь это вы просили о встрече несмотря на то, что мои люди дали понять абсолютную ее бесполезность, - резонно подметил Чинхва.

- Нда… и все же я хочу почетной капитуляции, свободный проход в Пуштун… а взамен гарантирую, что ни я ни мои люде не предпримут никах враждебных действий до того, как мы достигнем Пуштуна. Впрочем, вам это известно.

- Я так понимаю в Пуштуне вы вновь возьметесь за оружие? – невозмутимо поинтересовался молодой Чинхва.

- Эээ… да, это не противоречит общемиров… - начал неуверенно отвечать полковник, но был неожиданно прерван.

- А зачем это мне? - Чинхва был предельно лаконичен и понятен.

- Вы избежите лишних жертв на Мангышлаке…

- И получу вооруженную армию в Пуштуне, только теперь гуркхи будут с пушками, самолетами и танками? – вновь прервал полковника Чинхва, - не проще ли мне уничтожит вас здесь? Потери будут гораздо меньше.

- Но…, - половник умолк на полуслове, так и не найдя достойного аргумента в пользу своего предложения, - черт, а что предлагаете вы?

- Мне по большому счету нечего приложить вам кроме свинца и стали, - голос Чинхва стал объемным и каким-то особенно пронзительным, очевидно ментат применил свои способности. Полковник мгновенно почувствовал на себе сминающую силу ментальной волны. Это было не внушение, а скорее подавление воли и способности сопротивляться.

- Что я могу сделать для своих людей? – неожиданно быстро сломался полковник Маккейн.

- Хмм…

Мо итогу методом проб и ошибок я вытащил из Маккейна самый выгодный для Свободного Клана вариант. Гуркхи безоговорочно капитулировали, оружие и имущество перешли в мои руки. А вся армия отправилась на Джамбайские острова под охрану пушечных катеров. Острова идеально подходили в качестве тюрьмы: минимум охраны и максимум изоляции. При этом из затрат на меня ложилось только обеспечение провиантом и водой.

А за свое освобождение гуркхи обещали сослужить одну службу. Так что содержали непальцев в сносных условиях и постарались сохранить их боеспособность. С плененными тамангами получилась весьма внушительная сорокатысячная армия. Операцию по уничтожению сухопутной группы войск британцев можно было считать полностью завершенной, однако у нас появился незапланированный бонус, обусловленный союзом с кланами Белуджи и Гарзаи.

Сейчас в Пуштун спешно передислоцировалась огромная армия сипаев. По данным разведки и диалогу с лордом Грейстоком, вытащенному мной из головы полковника Маккейна, следовало ожидать как минимум ста двадцати тысяч бойцов при поддержке танков, артиллерии и самолетов. Вместе с тем уже сейчас наши объединенные войска каракесеков, дулатов, Ордена, каракалпаков и кланов Коканда суммарно превышали сто пятьдесят тысяч штыков и были способны не только остановить противника, но и…

Глава 4 Противостояние

Два огромных войска как гигантские змеи втягивались в плодородную Ферганскую долину. Армиям тюрков не кому было оказывать сопротивление. Лучшие сыны Коканда сами присоединились к братьям из Великой Степи, а худших давно пристрелили как бешеных собак. Каракесеки с запада и Дулаты с востока от городка к городку только прирастали силами, вбирая в себя клановыхбойцов и свободных магов, решивших наконец скинуть с себя многовековое ярмо британцев.

Более удобного момента для освобождения Коканда трудно себе представить: сторонники британцев сгинули в походе, а соседние пуштуны, винтовками которых держали в страхе тюрков по слухам перешли на сторону возрожденного Хана Ханов. Правда британцы по данным разведки собрали на границе огромное войско сипаев, но перевалы уже заняли грозные турдахауды и каскыры, так что с наскока прорваться у воинов лорда Грейстока не получится, а там подойдут и силы Свободного клана.

- Куда, рад видеть тебя живым и здоровым! – Тайр Мансурович искренне приветствовал своего давнего друга, а теперь и свата, главу клана Каракесеков Абулхаира Адильбековича.

- И я безмерно рад, как поживает мой кию бала? – свата волновала карьера и судьба зятя, все-таки благополучие Адии теперь больше всего зависело от успехов ее мужа.

- С Жанибеком все хорошо он с туменом нукеров ушел на перевалы, поможет турдахаудам, если сипаи вдруг решатся на штурм, - с гордостью за сына ответил Тайр Мансурович.

- Не молод ли он для целой дивизии? – встревожился Абулхаир Адильбекович, такая сила могла вскружить голову молодому джигиту, а на войне осторожность и трезвая голова были важнее всего.

- Вспомни себя в его годы, если я не ошибаюсь ты в этом возрасте водил против кланов Шантигары впятеро большее войско? – польстил свату Таир Мансурович.

- Да… ничто так не старит как война. Только на ней дети за год становятся джигитами, а юноши полководцами. Открытой дороги твоему сыну, брат. Верю Жанибек достойно постоит за честь Дулатов! – торжественно одобрил назначение зятя темником глава Каракесеков.

- Да будет так, пусть слова твои да богам в уши! – вторил своему другу гордый отец.

- Как распределим силы, брат? – приступил к более серьезным вопросам глава Каракесеков.

- Думаю, сегодня аксакалы Коканда принесут нам ключи от города, оставим здесь небольшой гарнизон и к границе?

- Согласен, Коканд в большинстве провинций настроен добровольно присоединиться к союзу тюрков, основная угроза – это сипаи, заполонившие Пуштун.

Армия тюрков уже имела заранее проработанную систему оборонительных рубежей. И опять она получена от Чхоля Чинхва. Тюрки уже привыкли к тому, что их вождь умеет предсказывать будущее, но и для воинов Ордена к всеобщему удивлению это не стало откровением. Генерал Оган принял все как само собой разумеющееся и без тени сомнения выполнял все, что приказывали от имени приемника Хана Ханов.

Это фанатичное подчинение сблизило таких разных бойцов: кочевников Великой Степи и членов Ордена – странных людей без родины. При этом огромное войско тюрков ничего бы не стоило против танковых клиньев и ударной мощи сипаев, если бы не крепкий костяк Ордена. Их силы с высокотехнологичным оружием, с завидной храбростью и стойкостью в битве могли остановить любой сколь угодно сильный удар. Эти два войска органично дополняли друг друга, сила и мобильность, мощный удар и стремительные кинжальные атаки…

Контролировать все перевалы от Гиндекуша до Гиркании было невозможно даже такими силами. Но план предоставленный Чхолем Чинхва позволял надежно заврыть любой прорыв на границе. Заставы и секреты полностью перекрыли постами всю границу, а в тылу стояли уже полки и дивизии. Основные позиции располагались вдоль русла рек Джейхун и Пяндж, которые стали естественным препятствием для сипаев.

*****

Первое столкновение с сипаями произошло где-то посередине воображаемой линии между пуштунским Мазари-Шарифом и кокандским Шерабадом. Разведывательный батальон сипаев, численностью в три сотни элитных бойцов в число которых входили одаренные, модификанты и просто славные бойцы, пересек Джейхун под покровом ночи. Автомобили-амфибии, БМП и плавающие танки пересекать бурную реку вплавь не рискнули, пришлось использовать сборные плоты, которые нашлись в закромах инженерной дивизии.

К утру отдельный разведывательный батальон оседлал бронетехнику и вооруженные крупнокалиберными пулеметами Снэтчи – британские армейские автомобили повышенной проходимости. Первой шла разведывательно-десантная рота, мобильная, без громоздкой техники, но отлично вооруженная и имевшая в своем составе больше всего одаренных. Вместо танков и БМП рота использовала Боевые разведывательные машины (БРМ): тяжелые – вооруженные семидесяти пятимиллиметровыми пушками и более легкие с крупнокалиберными пулеметами.

Далее шли две механизированные разведывательные роты – основная ударная сила батальона. Каждая имела в своем составе по взводу легких танков, а остальная пехота перемещалась в вместительных отсеках БМП. И замыкала построение рота радио и радиотехнической разведки, которая постоянно прослушивала радиосвязь кочевников, поэтому в ее состав входило много бойцов со знанием тюркского языка.

Задачей батальона было выявление основных узлов обороны, разведка боем и по возможности захват «языков». Такая глубинная разведка, да еще и немаленькими силами проводилась по всей линии соприкосновения армий сипаев и воинов Великой Степи. Британцы само собой использовали авиаразведку, дроны и даже космическую съемку. Но как показала практика для выявления истинной картины было жизненно необходимо применить старый дедовский метод: люди и бой!

*****

Колесная БРМ головной роты индусов споро съедала километр за километром. Пулеметная спарка держала под прицелом ближайшие холмы, а многоопытные сипаи контролировали стволами автоматических винтовок заросли камыша в низине. Но пока все было спокойно и не было даже намека на посты кочевников. На месте пограничных застав Коканда уже давно работали торговые точки или и вовсе обосновались всякие отбросы.

Пуштун и Коканд несколько десятков лет существовали под протекторатом Британии, поэтому внутренние границы между марионеточными государствами были стерты и имели весьма условный характер. Сейчас функцию разделения территорий выполняли отдельные кланы, те следили за своими землями не в пример тщательнее. Но из-за этого случались парадоксальные вещи: например, Гарзаи захватывая земли в Коканде, как бы отодвигали границы Пуштуна и наоборот.

Таким образом единой границы не было, и сейчас сипаи по факту двигались по землям пуштунского клана, а потому было не удивительно отсутствие патрулей тюрков. Эту территорию предполагалось использовать в качестве плацдарма для наступающей армии. Глубокая разведка, следом перемещение на другой берег Джейхуна пехотной дивизии, строительство укрепленного района и дальнейшая переброска атакующих подразделений.

- Бабур, это база, как слышно? – радист БРМ аж подпрыгнул от неожиданности, все это время группа разведки работала в режиме радиомолчания.

- Ражд, ты ли это? – раздался довольно четкий ответ в передвижном командном пункте командира Отдельного разведывательного батальона.

- Да, брат, как ты узнал мой голос? В этих горах больше помех чем в Бомбее! – радиоразведка действительно пыталась запеленговать переговоры тюрков, чтобы понять откуда ждать врага, но уровень помех не позволял уловить что-то путное за исключением какой-то местной радиостанции, которая беспрерывно крутила всякую ахинею.

- Сам удивлен, за целый день это первый нормальный радиоконтакт, - Бабур сидел в тесной машине, оборудование которой оставляло желать лучшего, а потому был неподдельно удивлен чистым звуком и стабильной связью, как будто кто-то ретранслятор поставил.

- Что у вас нового? - поинтересовался Радж, выполняя приказ командира батальона.

- Все тоже самое, кроме пары бедолаг, которые ринулись в кусты, как только услышали шум моторов. Абсолютно пусто, - передал Бабур.

- Командиру это не нравиться, передай лейтенанту Чандра приказ сменить тактику, надо нащупать противника иначе рискуем слишком далеко оторваться от берега Джейхуна.

- Будет исполнено!

Но приказ комбата сильно запоздал, турдахауды уже сомкнули кольцо, а ударная группа Ордена давно была готова нанести решающий удар. Все это время бойцы РЭБ засоряли эфир фривольными песенками на тюркском языке, маскируя подготовку операции. Батальон сипаев на хорошей скорости втянулся в на первый взгляд ничем непримечательную местность. Те же холмы по одну сторону дороги, те же поля по другую.

Однако здесь в замаскированных капонирах пряталась грозная батарея полевых орудий, а в поле, под артефактами скрыта, готовился к кровавой жатве артиллерийский дивизион Ордена. Хотя собрание этих машин было довольно трудно назвать обычной батареей. Самоходные орудия на танковых платформах, РСЗО на базе мощных тягачей и скорострельные зенитные орудия на колесных машинах.

Но самое главное вся эта ракетно-пушечная сила была скоординирована в одну автоматическую систему управления огнем. Все эти машины, пушки, РЛС, и ракеты работали как один организм. Теперь дивизион был страшен не числом орудий, а их слаженностью, единением, он стоял на страже как будто могучий дракон из древних времен. И когда враг целиком втянулся в подготовленную ловушку, дракон проснулся!

Дивизион Ордена накрыл сразу две ударные роты разведывательного батальона индусов. Танки и БМП просто не успели отреагировать на море огня, которое залило дорогу. Снаряды с обедненным ураном рвали броню легких танков как бумагу, а БМП и вовсе вспыхивали свечками. При этом с холмов на дезориентированные машины устроила охоту батарея полевых орудий: прямая наводка, отлично пристрелянные дистанции…

Головную мобильную роту БРМ встретил батальон танков. Тяжелая британская машина с семидесяти пятимиллиметровой пушкой была хороша против легкобронированной техники противника, могла помочь при штурме населенных пунктов. Скорость, мобильность, огневая мощь… прекрасная машина для разведки, но вот столкнуться лоб в лоб с танками, да еще и тяжелыми… Такой пушкой лобовую броню орденских мастодонтов можно было разве что оцарапать, и то не факт.

Удар в лоб был страшен, пушки били БРМ одну за другой, а юрким машинам некуда было уйти. С холмов работала пехота кочевников, а со стороны полей шли новые такни, путь назад был закрыт взрывами, там гибли ударные роты батальона, выжить разведывательным машинам под таким огнем вообще не светило… Это был полный разгром.

Замыкающую роту, ударная сила которой была незначительна, а основная функция заключалась в радиоразведке, окружили турдахауды, вооруженные ПЗРК и крупнокалиберными пулеметами. Стражи клана Дулат перемещались на юрких баги и мощных внедорожниках, привыкшие бить противника на ходу, многоопытные тюрки в считанные минуты расстреляли зазевавшихся сипаев, излишне впечатленных разгромом двух ударных рот.

Разведывательный батальон был уничтожен в считанные минуты. Понятно, что погибли не все, а часть сипаев еще относительно долго сопротивлялась, но батальон как структура был уничтожен, и свою задачу по глубокой разведке боем естественно не выполнил. Примерено тоже самое, но с разной степенью успеха произошло вдоль всей границы соприкосновения. Тюрки заманили и разгромили порядка десяти батальонов сипаев.

Вначале у Тайра Мансуровича, руководившего операцией, был соблазн затянуть более крупные силы противника, но тогда сражение могло перерасти в неконтролируемый глобальный бой, к которому тюрки еще не были готовы. Время работало на Дулатов и Каракесеков, пока конфликт не перерос в массовые бои, тюрки восстанавливали старые укрепления Кокандской пограничной стражи и строили новые, к тому же вскоре должны были подойти силы Чхоля Чинхва.

*****

Огромная сто двадцатитысячная группа войск сипаев была разделена на три части. Двадцать тысяч сосредоточились между Гиндукушем и Курган-Тюбе, на этой обширной границе вдоль русла реки Пяндж прорыв тюрков был маловероятен, равно как и наступление сипаев. Огромные безлюдные пространства и труднодоступный горный рельеф не способствовали ведению активных военных действий.

Но оставить без присмотра такую территорию было нельзя, поэтому пришлось сосредоточить тут силы достаточные для отражения первого удара, чтобы в случае чего дать время остальной армии мобилизоваться и закрыть прорыв. Еще тридцать тысяч раположили вдоль границ с Гирканией. Учитывая помощь персидского сателлита армии Каракесеков во время похода по плато Устюрт, да и роль Чинхва в строительстве канала исключать вмешательство коварного соседа во внутренние дела Пуштуна не стоило.

Тем более Падишах не раз высказывал свои претензии по поводу исконных территорий Персидской Империи. Правда такие претензии Шах-ин-шах мог предъявить доброму десятку государств от Греции до Индии, ведь в свое время персы владели едва ли не половиной Евразии. Тем не менее Пуштун отделился от Сузов относительно недавно, каких-то несколько сотен лет. Что это для кланов и родов, ведущих свою историю ни одно тысячелетие?

Поэтому на границе вдоль Джейхуна осталось лишь семьдесят тысяч бойцов, что, учитывая данные о количестве тюрков на противоположенном берегу, было недостаточно для целей, поставленных командованием. Такой армией Коканд не вернуть. Понятно, что часть сил противник также оставил на берегу Пянджа, но тюркам не было нужды опасаться Гиркании, а потому даже сейчас они численно превосходили сипаев в полтора, а то и в два раза.

Сейчас сипаи в нерешительности мялись в пуштунских горах. Атаковать Коканд было полным безумием, но просто стоять на месте тоже нельзя, ведь из Нью-Дели постоянно долбят письмами и поручениями. Однако ситуация слишком затянулась, а вести о том, что гуркхов полковника Маккейна разгромили в считанные дни и теперь войска Свободного клана могут присоединиться к своим союзникам, заставили сипаев шевелиться.

В Пуштун, разозленный неудачами на море и Мангышлаке, прибыл лично лорд Грейсток. Инспекция высокого гостя и его свиты совпала с началом массированной разведки. В эту горячую пору командный центр был похож на пчелиный улей. Адьютанты, офицеры связи и курьеры сновали с поручениями от штаба армии к штабам фронтов и дивизий.

Генерал Валеран де Бомон, лорд Уорик, координировал сложнейшую разведывательную операцию. Более трех тысяч человек были отправлены на другой берег Джейхуна с опасной миссией. Столь широкомасштабная разведка боем была сопряжена с определенными рисками и грозила превратиться в неконтролируемую битву, но другого способа подтвердить свои опасения у генерала не было.

А тут комиссия из полуштатских чинов с большими погонами и паркетных шаркунов путается под ногами. Но просто так от генерал-губернатора Британских Индийских колоний не отмахнуться, приходиться терпеть дурацкие вопросы и делать не нужные пояснения. Причем если чинуш удалось спихнуть на офицеров штаба, то лорда Грейстока требовалось обхаживать лично, иначе никак.

И тут произошла форменная катастрофа. Отдельные батальоны разведки, самые подготовленные и боеспособные подразделения индусской армии вдруг стали исчезать один за другим. Как будто моровое поветрие или селевой поток прошелся по разведчикам. Вначале вклинившиеся довольно глубоко на территорию противника батальоны делали бодрые доклады, а потом раз и как будто кто-то выключил связь.

Пока было не ясно что доподлинно произошло, но опытное чутье де Бомона подсказывало самый плохой вариант. Который позже подтвердится чудом уцелевшими в бойне одиночными разведчиками. Турдахауды не выпустили за Джейхун практически никого, из трех тысяч едва ли пара десятков смогли добраться до своего берега.

При этом как бы издеваясь и показывая свою прекрасную осведомленность, по позициям полков, которые должны были поддержать разведбаты в случае удачи, ударила артиллерия и ударные вертолеты. Причем это была довольно подлая и неожиданная атака. Пушки и РСЗО открыли огонь исподтишка и не ввязываясь в дуэль скрылись, не давая шанса сипаем посчитаться с обидчиком. Идти на другой берег без данных разведки никто так и не решился…

Глава 5 Противостояние, продолжение

- Генерал, соизвольте объяснить, что здесь происходит? – Грейcток еле сдерживал гнев, очередная неудача переполнила чашу терпения аристократа. Военная компания против жалкого Свободного клана обернулась настоящим кошмаром.

- Лорд Грейсток, я направил на другой берег Джейхуна десять отдельных разведывательных батальона. Мои люди попали в прекрасно организованную засаду, по итогу из трех тысяч вернулись лишь единицы, - устало ответил лорд Уорик.

- Как это понимать? Как более двух отборных полков могли сгинуть, даже не сумев сообщить нам о причине гибели? – хоть лорд Грейсток и не был профессиональным военным, но вопросы он задавал весьма неглупые и резонные.

- Я могу лишь предполагать, ваше высокопревосходительство, - желчно заметил Валеран де Бомон, расстроенный и без допроса со стороны губернатора, присутствие которого лишь усугубляло ситуацию, - но потеря сразу десяти подготовленных ОРБ говорит о глубокоэшелонированной обороне противника и наличии у них по крайней мере тридцати тысяч сил специального назначения.

- Хмм… поясните ваши выводы, - немного удивленно попросил, именно попросил недоуменный лорд Грейсток.

- Генерал-губернатор, ОРБ сипаев специально обучены не только вступать в бой с передовыми подразделениями противника, но и уходить от преследования и доставлять информацию командованию. Блокировать моих людей можно было только при наличии двух вышеназванных условиях. Десятикратное преимущество в силах специального назначения и глубоко эшелонированная оборона.

- Как дикари могли так быстро построить эффективную систему пограничной службы?

- У меня нет ответа на этот вопрос, если бы я предполагал нечто подобное, то никогда бы не отправил своих людей за Джейхун.

- Хмм… как вы планируете действовать в текущей ситуации?

- Ваш приказ о возврате Коканда в лоно Британии в силе? - глядя исподтишка спросил генерал де Бомон.

- Допустим…

- Тогда я буду вынужден саботировать ваш приказ! – безапелляционно заявил лорд Уорик.

- Генерал! – гневно воскликнул лорд Грейсток.

- Лорд Грейсток, атаковать сейчас - значит штурмовать хорошо подготовленные позиции противника меньшим числом. Даже если мы достигнем успеха, то в конце концов столкнемся с силами Свободного клана, полностью исчерпав резервы.

- Но если ждать, то вскоре перед нами будет по меньшей на пятьдесят тысяч больше врагов, - довольно логично подметил губернатор.

- Атаковать плохо, и ждать тоже не выход! Но мы ведь можем усилить оборону фортификационными работами, а вы параллельно мобилизуете еще несколько дивизий. Чинхва понадобиться по меньшей мере двукратное преимущество, чтобы сковырнуть нас с берегов Джейхуна!

- Хмм… а там мы сможем выставить Чинхва свои условия… - задумчиво пробарабанил пальцами по столу лорд Грейсток.

После потери десяти разведывательных батальонов и снятия дурацкого приказа об атаке Коканда, лорд Уорик рьяно принялся за строительство оборонительной линии. Скорое появление полков Чинхва подгоняло сипаев, и они, мобилизовав огромное количество гражданской техники и мирных специалистов, принялись за строительство

Основой будущего укрепленного района стали бурные воды Джейхуна. Самые удобные для форсирования участки реки обросли защищенными бетоном пулеметными точками и батареями. Все побережье максимально насытили датчиками, минными полями, колючей проволокой и прочими инженерными сооружениями, препятствующими быстрому прорыву.

В узловых точках выросли военные базы, которые служили опорными пунктами крупным мобильным силам. Эти войска по плану должны усилить заставы в случае неожиданной атаки со стороны Коканда. Но на этом генерал де Бомон не остановился, он начал строить глубоко эшелонированную оборону, размещать дивизионы гаубиц, пехотные и бронетанковые резервы на участке шириной до пятидесяти километров от берега Джейхуна.

Задача была поистине титанической, учитывая сроки, поставленные штабом. Но угроза разгрома и потери еще одной колонии постегивала корпус индусов. Несчастные сипаи реально совершали подвиги на ниве фортификационных работ. Гордые представители касты воинов, превратились в презираемых землекопов и глиномесов. Но вся эта сословная мишура довольно быстро слетела перед лицом атаки сотен тысяч варваров с севера, которые, чего доброго, и до Индостана могут добраться, как когда-то тысячу лет назад.

- Мастер Виджай, сколько мы еще будем копаться в этой грязи? - в сердцах воскликнул юный сипай, между прочим, чемпион тактических игр этого года. Молодой воин жаждал битвы с врагом лицом к лицу, а не позорного для любого кшатрия копания в земле.

- Махавир, ты же воин и должен знать, что без хороших укреплений в наши времена будет туго, - рассудительно ответил пожилой хальвидар, безусый юнец нравился Виджаю, потому он не одернул немного зарвавшегося подчиненного.

- Разве помогут нам эти редуты в атаке, или мы как презренные трусы будем только обороняться? Почему кшатриям не дадут настоящее боевое задание? Ведь с рытьем окоп могут справиться шудры, в Пуштуне, кажется, остались только они! – продолжал рассуждать зазвездившийся Махавир.

- Ланс-наик, не тебе обсуждать приказы командира, как ты собрался ставить задачи своему отделению если сам не веришь в необходимость их выполнения? – резко одернул сержант Виджай, капрала Махавира, юнец видно окончательно одурел от работы на солнце и позабыл о субординации.

- Простите, хальвидар, но люди правда устали. Тем более храбрые сипаи не понимают почему мы боимся дикарей из-за Джейхуна, ведь еще недавно их били пуштуны, которых мы не считаем за воинов! – пошел на попятную ланс-наик, чье звание соответствовало капралу британских войск и он должен смотреть на сержанта-хальвидара как на бога, а не дерзить.

- Махавир, знаешь почему нельзя обсуждать приказы командира? Он знает больше нас! - поучительно поднял палец верх сержант Виджай, - Но говорить обо всем своим подчиненным нельзя. Вот сейчас ты собрался атаковать. А ты знаешь сколько тюрков на том берегу Джейхуна?

- Не все ли равно? Разве наше оружие и доблесть не стоят десятикратного количества тюрков? – пылко возразил ланс-наик.

- Скажи это десяти отдельным разведывательным батальонам, которые сгинули на том берегу так ничего и не принеся генералу де Бомону! – хальвидар сразил подчиненного наповал.

- Как же так? – недоумевал Махавир.

- А вот так, на той стороне вдвое больше, чем у нас отлично обученной и прекрасно вооруженной пехоты, а сейчас к ним идет пополнение с Мангышлака, где по слухам сгинули пятьдесят тысяч гуркхов и почти столько же пуштунув и бактрийцев, - продолжал гвоздить фактами сержант Виджай.

- Так как же мы тогда выстоим против такой орды? – испуганно вскрикнул еще недавно наполненный храбростью ланс-наик.

- Вот! – торжествовал хальвидар, - А ты собрался атаковать. А теперь расскажи это своим смелым сипаям. И что ты получишь? Спины убегающих солдат, как только первые полки кочевников перейдут на наш берег Джейхуна. Поэтому лучше просто исполнять приказы командира, а не рассуждать попусту! Это армия, ланс-наик, и здесь не место обсуждению приказов вышестоящего офицера! Ты меня понял?

- Да, командир! – встал по стойке смирно понявший свою вину капрал.

- Вольно, - оттаял хальвидар, который и сам был не рад сложившейся ситуации, старому воину совсем не хотелось умирать в чужом Пуштуне, за интересы Императора Британии.

- Спасибо за науку, хальвидар, - искренне поблагодарил старшего товарища Махавир.

- Присядь, - неожиданно предложил сержант Виджай, - я расскажу тебе больше, но об этом никому! За такие рассказы строго накажут и тебя и меня.

- Могила! - тут же нашелся капрал.

- Ну что же… Это древняя легенда, скорее даже летопись… Более тысячи лет назад кочевники за Джейхуном были также слабы и презираемы как сейчас. Жалкие варвары ничего не знающие кроме скотоводства… Наши предки Раджи и китайские Ваны ходили в Степь ради развлечения, охота на людей говорят самое изысканное развлечение для аристократов… - хальвидар ненадолго умолк задумавшись о чем-то своем.

- А что было дальше? - прервал молчание нетерпеливый Махавир, которому хотелось услышать конец истории.

- В Степи появился лидер! Не маг как главы наших кланов и князья Раджастхана, но одаренный мощью ментата! Он читал мысли смертных как открытую книгу и управлял самыми сильнейшими из нас как марионетками, а еще говорят он видел будущее!

- О боги! Почему я никогда не слышал о таком?

- Эти легенды под строжайшим запретом, лишь избранные кланы воинов передают их от отца к сыну, чтобы, когда настанет час, мы смогли остановить беду. Скорее всего твой род совсем недавно вошел в число сипаев?

- Да, хальвидар Виджай, мы всего триста лет как ушли из клановых войск под руку Раджи.

- Поэтому ты и не знаешь, да и помнящих о нашествии Хана Ханов с каждым годом становиться все меньше и меньше. Так вот, послушные воле ментата кочевники прошли от Шатигары на севере до Каньякумари на юге, при этом народы что вставали на пути тюрков склоняли головы и присоединялись к громадному войску Потрясателя. Пуштуны, бактрийцы, согдиане, гирканцы, бенгальцы, пратихары… все как один стали под его знамена. Индостан полностью подчинился Хану Ханов, а потом пала и Великая Китайская Империя на востоке, а на западе его военачальники дошли до Османских пределов и вторглись в страны Европы…

- О-го-го! А что случилось потом?

- Он умер и империя, не просуществовав и десяти лет, опять развалилась на независимые государства.

- Да… но хальвидар, что вы хотите эти сказать? – боясь предположить самое страшное спросил Махавир.

- Ходят слухи, что в Тюркском треугольнике появился ментат невиданной мощи. Кочевники, бактрицы, кокандцы, пуштуны, каракалпаки и даже непальские гуркхи уже подчинились его несгибаемой воле. Он идет сюда! По правую руку от Хана Ханов следует зверь – гигантский Ирбис, сила которого не в железных когтях и страшной пасти, но в ментальных ударах, от которых замертво падают тысячи воинов. Над ним кружится сонм боевых метательных дисков Чакри, каждый из которых разит врагов сам по себе! А его мечи одним взмахом разрезают горы и разят целые армии!

- Черт, хальвидар, вы что хотите меня напугать? Это же сказки какие-то!

- В каждой сказке, есть доля сказки, если ты понимаешь, о чем я!

*****

Информационную войну с сипаями пропагандисты Чинхва начали еще до того, как армия Свободного клана отправилась на границу Коканда. Я ни в коем случае не алкал славы Хана Ханов и уж тем более не хотел захватить полуостровов Индостан, но избавиться от назойливого внимания лорда Грейстока с его реваншистскими настроениями нужно было как можно быстрее.

Танкеры с нефтью уже полны, а это обязательно привлечет внимание кланов Шантигары, Саудитов или других мощных конкурентов в торговле черным золотом. А достойно встречать непрошенных гостей со ста двадцатитысячной армией сипаев под боком просто невозможно. Постоянно держать войска Дулатов и Каракесеков на берегу Джейхуна мы не сможем, турфанцы или русские никуда не делись и вполне могут захотеть поживится у соседей, армии которых караулят сипаев на юге.

Поэтому пиарщики Чинхва работали на полную катушку. Реалистичные ролики на фоне полков Гурунгов и Шерпов, марширующие Гарзаи и Белуджи, а с ними и другие кланы и рода пуштунов, все это навевало на мысли. Ну а на фоне всех этих «новообращенных» армий – великолепный я с Барсиком по правую руку. К этому еще несколько кадров с авианосца «Фьюриоуса» и демонстрация разбомбленной базы в Мазари-Шарифе и Чинхва становятся ночным кошмаром для сипаев.

Тут надо было играть тонко. Напугаю британцев и со Свободным кланом покончат в мгновение ока. Все-таки у нас разные весовые категории с Британской Империей, поэтому мы допустили кучу ляпов и отсылок для умных людей. Любой профессионал распознает что это фейк. Ментального подчинения нет, гуркхи на кадрах без оружия, а из пуштунов только те, кто изначально был против Британии. Все это должно уверить штаб лорда Грейстока, что я надуваю щеки и неумело пытаюсь напугать просвещенных британцев старинными тюркскими побасенками.

Так оно по итогу вышло, и нашу пропаганду британские офицеры, да и их образованные коллеги из индусов всерьез не восприняли. А вот суеверные хальвидары, не говоря уже ланс-наиках и сипаях все приняли за чистую монету. А попытки субедаров развеять страхи нижних чинов только подогрели опасения. Тем более смелых сипаев, гордых кшатриев заставляли денно и нощно крепить оборону и бестолково рыть землю.

А значит генералам есть кого боятся! И этот кто-то явно не простой лидер грязных кочевников, таких британцы не раз казнили в назидание другим. Тут дело попахивает крупными неприятностями и тогда в кассу ложатся все последние неудачи Роял Нави, Ми-6, грозного сахиба полковника Маккейна с его свирепыми гуркхами и даже тех же пуштунов, которые если честно сказать никогда не были слабыми воинами.

В итоге сложилась парадоксальная ситуация: старшие офицеры откровенно ржали над неумелыми поделками пиарщиков Чинхва, а нижние чины с ужасом просматривали каждый кадр про возрожденного Хана Ханов и находили для себя все новые и новые доказательства старинных легенд. Зверь есть? Есть! Армии союзников примкнули к нему? Примкнули!

Вся эта возня нужна была мне для того, чтобы выдавить британцев из Пуштуна без серьезных потерь. А когда мы поднесем на блюдечке Падишаху Персии его древнюю провинцию, между мной и Британскими Индийскими колониями возникнет щит из владений Гиркании и Пуштуна, а Коканд станет еще одной безопасной тюркской территорией.

В поход к берегам Джейхуна я взял едва ли половину своей армии. Оставить Тенгиз и Мангышлак без защиты сейчас было бы верхом безумия. Десять тысяч морских драконов остались с принцессой Чжэнфэй. Ко всему армия новобранцев под предводительством Тэсо Пенхва, поморы и две дивизии кочевников. Все эти войска распределились по немаленьким владениям Свободного клана беря под охрану месторождения нефти, угля, железа, хрома и другую собственность.

Со мной пошли тридцать тысяч клановой пехоты Чинхва, двадцать тысяч мангытов и силы Фо Лю Бая. Мобильный аэродром, ранее приобретенный мной на аукционе уже, не был нужен в Тенгизе, там были введены в строй стационарные бетонные взлетные полосы. А вот в Коканде мне самолеты бы очень пригодились, поэтому сотни тягачей везли с собой передвижной дом для «Джокеров» и военных транспортов, которые прибудут в Коканд своим ходом, как только инженерные части соберут аэродром на новом месте. Вместе с основными силами перемещался и дивизион ЗРК «Дыхание Дракона», повторять ошибки британцев мы не будем.

Силы кочевников были собраны в летучие, механизированные подразделения. Этакая современная кавалерия, только вместо быстрых скакунов – багги, БРМ для разведки, тяжеловооруженные БМП и самоходные орудия для огневой поддержки, грузовики чтобы перемещать огромные массы пехоты.

Клановая пехота Чинхва, как всегда, представляла основную ударную силу. Полки насыщенны танками, БМП и самое главное сотнями тяжей и тысячами бойцов в экзоскелетах. К ним отдельные артиллерийские дивизионы с САУ, РСЗО и ударными БПЛА. Фо Лю Бай тащил по земле в основном техников и батальоны охраны аэродрома, его элитные воздушные десантники прибудут военно-транспортными самолетами. Кстати, ЗРК «Дыхание Дракона» на время операции уходил к нему в подчинение.

Но самое главное со мной шли более двадцати тысяч уцелевших пуштунов, на которых и ложилась основная роль в предстоящей операции. Кланы Гарзаи, Белуджи, Гуджары и Хазарейцы гарантировали нам теплый прием в своей стране и восстание против британских оккупантов. Только вот для его начало требовалось приободрить местное населений винтовками нашей армии.

Глава 6 Противостояние, финал

«Линия де Бомона», а именно так в кулуарах генерал-губернаторства Британских Индийских колоний стали называть построенный усилием лорда Уорика комплекс фортификационных сооружений на левом берега Джейхуна, считалась чуть ли не эталоном современного оборонительного искусства. Особенно если учесть, что Генерал Валеран де Бомон и его сипаи проделали эту работу в весьма сжатые сроки и к тому же не потратили ни одного пенни из бюджета казны.

Все строилось за счет денег пуштунов. Хотя какие там деньги у этих голодранцев. Британцы отобрали еле ходящую технику. Армейские механики привели ее в божеский вид и начали строительство. Многие сипаи имели гражданские специальности: танкисты сели за бульдозеры, водители БМП легко освоили самосвалы, нашлись инженера, строители, электрики… Материалы использовали местные, что-то отняли у пуштунов, что-то добыли прямо из земли.

Сверх того, генерал де Бомон параллельно строил укрепления вдоль границы с Гирканией, причем там фортификационная линия по глубине и насыщенности была даже мощнее, чем на берегу Джейхуна. За счет этого на границе с сателлитом Персии можно было оставить всего десять-пятнадцать тысяч бойцов, без потери обороноспособности. Протяженность границы с Гирканией всего километров пятьдесят, так что там все закрыто более чем надежно.

Дальше были границы Персидской Империи, а она выступать против Британских Индийских колоний на прямую не рискнет, так ведь можно получить и прямой удар из Туманного Альбиона. Одно дело игры полувассальных государств и колоний, другое – столкновение метрополий. Там и ядерной бомбой огорчить могут. Так что за персидскую границу опасаться не стоило.

В итоге генерал Валеран де Бомон присоединил к своей армии и весь тридцатитысячный корпус, отправленный ранее на границу с Гирканией, их место заняли спешно набранные в колониях ополченцы. Тысяч двадцать плохо вооруженных индусов из внутренних провинций, но на тех позициях что оставили им сипаи, они вполне могут сдержать гирканцев до подхода помощи.

Теперь напротив огромной армии кочевников лорд Уорик собрал сто тысяч сипаев, на границе протяженностью сто двадцать-сто пятьдесят километров. А из Нью-Дели продолжали прибывать войска, которые формировали путем тусовки гарнизонов, расширенного набора новобранцев и внутренних полицейских сил. Этими нехитрыми мерами удалось собрать еще около двадцати тысяч бойцов. Воины, конечно, так себе, но посадить в окопы и устроить кровавую баню наступающим сойдет.

Генерал подумывал отправить их на смену корпусу, охраняющему безлюдное побережье реки Пяндж, но там на полторы тысячи километров границы, итак, было всего две дивизии верных сипаев. Хоть сражений в той стороне и не предвиделось, но это был тот минимум, который мог сохранить баланс на востоке. Поэтому по зрелым размышлениям сброд, собранный Грейстоком, лорд Уорик оставил себе, глядишь обучаться у старослужащих, а отдельный двадцатитысячный корпус, осваивающий горные отроги Гиндукуша и Тулуканское плоскогорье, оставил на старом месте, так надежнее.

В этих непроходимых горах танки, РСЗО и прочие средства усиления не протащить. Чего уж там учитывая буйные воздушные потоки предгорий там даже вертолеты и авиация работали посредственно. А армию любой численности, медленно плетущуюся по горным тропинкам двадцатитысячный корпус уж, как-нибудь сдержит. Не зря же те же Дулаты, захватив восток Коканда, предпочли брать штурмом Ферганские перевалы и двигаться на запад, вместо того чтобы напрямую идти на Пуштун. Даже дикарям понятно в эти горы лучше не соваться!

К этому времени к войскам тюрков подошли силы клана Чинхва. Правда было их жидковато. Разведка отследила отход нескольких дивизий от Мангышлака в сторону Коканда, но на Плато Устюрт эти войска растворились в песчаной буре и были потеряны. Но беспокоиться было не о чем конечная точка маршрута была давно всем известна.

Однако без сюрпризов не обошлось помимо своих дикарских дивизий Чинхва приволок на берег Джейхуна «Джокеры», да к тому же прикрытые ЗРК «Дыхание Дракона». Это вкупе с почти двухсоттысячной армией могло испугать кого угодно. И силы тюрков все прибывали, чертовы кокандцы как один выступили против недавних покровителей.

Теперь, когда угроза нашествия кочевников стала реальной, загорелась звезда генерала де Бомона. В высоких кабинетах с ужасом думали о том, что если бы сипаи продолжали выполнять прежний план и отправились освобождать Коканд, то сейчас между пуштуном и дикими ордами не было бы ни одного солдата Британской Империи.

Сейчас же благодаря предусмотрительности лорда Уорика ситуация была более чем оптимистичной. На первый взгляд кочевников почти в два раза больше, чем сипаев: двести тысяч у Чинхва против ста двадцати у генерала. Но свободный клан был обязан отправить какие-то силы против двадцати тысяч сипаев на востоке, и по данным разведки не менее тридцати тысяч в ту сторону ушли, а возможно кочевники и ранее оставили там какие-то силы.

К тому же сто тысяч сипаев в обороне стоили как минимум полуторакратного количества кочевников, так что сейчас можно было считать, что две противоборствующие армии по берегам Джейхуна абсолютно равны, но это при условии, что британцы будут сидеть в обороне, а тюрки и Свободный клан атаковать.

Немного беспокоили танки Чинхва, довольно неплохие машины корпорации Тхэбон, да еще и бронетехника непонятного ордена. Судя по всему, там собрался внушительный бронированный кулак, только вот противнику надо его как-то переправить по бурным водам Джейхуна, да под обстрелом артиллерии и сразу на минные поля и противотанковые ежи коими, стараниями де Бомона, был усеян весь берег реки.

К тому же корейским танкам, было что противопоставить. Британские машины колониальной армии хоть и были старше, но вполне могли дать отпор врагу. Да и против авиации имелись кое-какие сюрпризы, новые ЗРК «Фридом» получить, конечно, не удалось, но ракетно-пушечные комплексы, зенитные орудия и ПЗРК могли составить «Джокерам» достойную оппозицию.

Да еще и с разведкой у генерала де Бомона стало заметно лучше. Все-таки среди недавних вассалов было много сочувствующих британской власти. Чиновники, администрация, полиция… многие имели родственников или деловые связи в Пуштуне и между делом поставляли информацию. Так что о начале военной компании в штабе сипаев знали загодя и были полностью готовы.

Чинхва начали атаку как по учебнику. Сонное утро вздрогнуло от залпов мощной артиллерийской подготовки, а следом в небе загудели реактивные двигатели тяжелогруженных «Джокеров». Но это вам не дикарей бомбить, или гуркхов лишенных ПВО. Канониры сипаев в лучших традициях старушки Британии затеяли контрбатарейную борьбу, а ПВО не дали бразильским недоделкам прицельно выгрузить бомбы на форты и брустверы «Линии де Бомона».

При таком противостоянии помышлять о десантной операции было бы слишком… И Свободный клан на такие действия так и не решился. Слишком интенсивным и мощным было противостояние, да и результаты бомбардировки явно не достигли своих целей, а атаковать абсолютно невредимые позиции сипаев – равносильно самоубийству.

Слишком много тяжелых орудий, скорострельных зенитных спарок и крупнокалиберных пулеметов было на позициях индусов. При этом пушки, снаряды, ракеты и пулеметы продолжали прибывать. Лорд Грейсток, кажется, добрался до самых забытых складов арсенала колониальной армии и продолжал насыщать берег Джейхуна средствами усиления, делая и без того неплохую «Линию де Бомона» просто неприступной.

*****

Двадцатитысячный корпус сипаев на востоке Пуштуна возглавил субедар-майор Расо Пратихара. Если говорить о назначении молодого человека в чине всего лишь майора колониальных войск, что в лучшем случае равнялось капитану британской армии, командующим двадцатитысячным корпусом то это был нереальный взлет. Однако если принимать во внимание его древнюю фамилию, овеяннаю славой тысяч предков и восходящую не то, что к правителям Индии, а даже богам, то это было не из ряда вон выходящее событие, а вполне себе закономерная должность.

Кого еще ставить над войском сипаев если не наследника древнейшего и богатейшего клана Индии, который то голову перед британскими завоевателями склонил относительно недавно, кстати если склонил… Только вот миссия молодого и амбициозного Расо не очень удовлетворяла. Потомок славных воинов, талантливый маг жаждал битвы, сражений и подвигов, впрочем, как и любой мужчина в его возрасте.

Однако в диких горах Гиндукуша врагов найти довольно непросто. Для начала наследник Пратихара перекрыл все заметные горные тропинки. Именно что заметные. Полностью перекрыть территорию в тысячу километров его силами было нереально. Но даже так поток контрабанды, наркотиков и оружия в этих горах довольно резко снизился.

Чтобы работать более эффективно Расо пришлось разделить войско на четыре части. Каждая, в свою очередь взяв на себя трехсоткилометровый участок границы, разделилась на еще более мелкие отряды. Тем не менее несколько баз, где располагалось не менее тысячи бойцов Пратихатра имел, слишком сильно дробить свои силы довольно опасно. Местные контрабандисты и торговцы наркотиками вполне могли собрать отряд достаточный для уничтожения роты, а то и батальона.

Но за время стояния в горах деятельный Расо Пратихара практически уничтожил все крупные силы местных аборигенов. В его двух дивизиях было около двух тысяч элитных бойцов, возглавив которых потомок раджей носился по горам истребляя всех, кто мог ему угрожать. Горные аилы и тайные базы, по обе стороны перевалов взвыли от невероятно сильного карательного отряда. Сипаи прошли ущелья, крутые склоны и даже пещеры огнем и мечом. Но людей тут было совсем немного, хотя нет-нет на заставы и даже базы сипаев нападали разозленные пуштуны и тюрки.

Но на базу Расо Пратихара никто не нападал уже несколько недель. Все крысы на многие километры вокруг четко усвоили, что к лагерю главы корпуса сипаев лучше не приближаться. Летучие отряды индусов, состоящие из сотни спецназовцев, усиленных магами, даже не зная местности легко расправлялись с горцами, а тут они изучили всю округу, сравнявшись с местными даже в этом.

Однако в этот раз все было по-другому. Из утреннего тумана вынырнули ударные беспилотники и обрушили на сонный лагерь высокоточные ракеты. «Умные» снаряды лишили базу Расо Пратихара, итак, немногочисленных огневых точек и к тому же ударили по заранее намеченнымпалаткам одаренных. Маги сипаев жили отдельно, да еще и имели более комфортабельные, роскошные палатки, за что и поплатились.

Конечно, уничтожить всех чародеев одним залпом не удалось, но это было и не нужно, вслед за ракетами в унисон ударили скорострельные пушки и крупнокалиберные пулеметы. Как удалось доставить в горы столько тяжелого оружия? Десять-двадцать «Вулканов» понятно, но протащить по узким тропинкам сотни, а то и тысячи таких стволов?

Ответ появился сам собой, с пологих склонов, поливая проснувшийся лагерь огнем, довольно уверенно спускались сотни шагающих машин. А с флангов их надежно прикрывали воины в экзоскелетах, что позволяло им нести больше груза, шагать дальше, прыгать выше… Это тяжи Чинхва! Осенило Расо Пратихара а значит главная атака на самом деле будет не на берегу Джейхуна, а здесь в горах Гиндукуша!

Но вся подготовка талантливого Пратихара оказалась бесполезной против тысяч шагающих машин. Этот ударный отряд одну за другой снесет базы двадцатитысячного корпуса сипаев в считанные дни. И то, на что рассчитывал генерал де Бомон – удержать в горах противника если он решится наступать и дать возможность основным силам мобилизоваться и остановить врага – стало невозможным.

Пратихара попытался связаться со своими отрядами и даже с де Бомоном, но ожидаемо ничего не получилось. Основной целью налета БПЛА были и вовсе не жалкие пулеметы, и хилая батарея сипаев, противник выводил из строя связь и коммуникации, часть бомб несла не тротил, но электромагнитный заряд. И даже маги не могли остановить бешеный натиск таких машин, на каждом участке фронта они сосредотачивали столько огня, что могли сломить любое сопротивление.

Параллельно с главным лагерем Пратихара мощные группы клана Чинхва разгромили самые большие скопления сипаев. Все заставы, где численность личного состава превышала батальон, были подвергнуты таким же массированным атакам с участием тяжей, а кое-где работали и боевые вертолеты. На подразделения поменьше нанесли удар пуштуны кланов Гарзаи, Белуджи, Гуджар и Хазарейцев.

Эти люди прекрасно знали местные тропинки и быстро нашли общий язык со своими соотечественниками. Тем более аборигены горели праведным гневом и желали страшной мести пришлым индусам. Так что, когда пришли свои пуштуны, отлично вооруженные и многочисленные, горцы рьяно принялись резать таких чужих в этих горах сипаев.

Война в горах – это то в чем всегда были сильны пуштуны, создать обвал, обрушить целый склон, закрепиться на узкой тропинке или незамеченными пробраться в ущелье… Пуштуны были в этом непревзойденными мастерами, единственным слабым местом этой армии был бой за укрепленные объекты и естественно контроль над плодородными равнинами, но для этого за спиной Шада Гарзаи и Муатабара Белуджи маячили шагающие машины Чинхва.

Летучие отряды пуштунов ушли, далеко вперед вырезая всех тех, кто мог раньше времени донести весть о наступлении со стороны Гиндукуша. Менее мобильная клановая пехота Чинхва двигалась медленнее, но не на много. Танки, БМП и пушки остались на берегу Джейхуна и тридцать тысяч пехоты шли практически без обоза, из средств усиления только тяжи и вертолеты, из техники легкие грузовики, джипы и даже горные байки.

Стремительный ход этой армии задерживал только рельеф, плохие дороги и отсутствие нормальных переправ через бурные горные речушки. Но войско было разделено на небольшие группы, а приданные пуштуны заранее прорабатывали маршрут, и где надо подсыпали дороги, наводили мосты и заранее прорабатывали обходные маршруты.

Будь на пути клановой пехоты Чинхва хоть какие-то значимые силы, они могли бы существенно замедлить стремительный ход войск Свободного клана. Но оставленные с этой целью сипаи были уничтожены с наскока и слишком неожиданно. Пратихара совершил стратегическую ошибку, рассредоточив свою в общем-то немаленькую армию. Будь она централизована, ее бы не уничтожили так быстро, а отступая по такой огромной территории он бы получил возможность замедлить врага. Но молодой аристократ не хотел отступать и с самого начала думал, как победитель, хотя им не являлся.

К тому времени как весть о полном разгроме двух дивизий Расо Пратихара достигла генерала де Бомона, объединенная армия пехоты Чинхва и пуштунских кланов вышла на оперативный простор. При этом силы горцев, оповещенные о приходе глав древних, почитаемых кланов, стали стекаться под знамена своих лидеров. Тысячи, а позже и десятки тысяч бойцов усилили пятидесятитысячную группировку, которая после своего неподражаемого перехода по горам имела возможность либо ударить в тыл «линии де Бомона», либо и вовсе разорить земли северной Индии!

Лорд Уорик надежно защищенный от лобового удара со стороны Джейхуна оказался в незавидном положении. Отступать сейчас в сторону Индии – значит дать свободный доступ к Пуштуну почти двум сотням тысяч варваров. К тому же те вполне могли догнать бегущих сипаев и при помощи бронетанковых сил уничтожить на открытом пространстве. Да ведь еще и в тылу ждут немалые силы Чинхва и мятежные пуштуны.

Ждать на текущих позициях? И чего можно дождаться, окружения, удара пятидесятитысячной армии с тыла? Как не поверни, сипаи оказались в сложной, почти безвыходной ситуации. Причем положение менялось так быстро, что штаб не успевал принимать решения, равно как и не успевал за событиями лорд Грейсток…

Глава 7 Ночной штурм

Британцы ждали атаки именно от ментата. До сих пор все их военные неудачи довольно легко укладывались в логику действий обычных армейских подразделений. Неожиданный удар, превосходство в живой силе, технике, но больше всего полководцы боялись ужаса, что вершил маг разума на поле боя. Сейчас, когда все уже знали с кем имеют дело, аристократы стали выкапывать из сокровищниц древние артефакты, записи…

Всплыли и факты, которые творились в Сеуле во время противостояния Чеболей и Императора Коре, леденящие кровь рассказы, фото и видео отчеты с уничтоженными в своих кроватях взводами и ротами имперских гвардейцев. А пиарщики продолжали свою работу, дополняя, итак, не радостную для сипаев картину. Объективно все ждали появление Зверя Чинхва за спиной «Линии де Бомона», в окружении тысячи тяжей и клановой пехоты, но у меня как обычно были на этот счет свои планы.

Армия Свободного клана вышла из Мангышлака в точно отмеренное время. В пустыне ожидалась буря, а маги «Пустынных ястребов» немного ее подогрели. Под покровом песка Пуштуны сразу отправились на берег Пянджа, а клановая пехота Чинхва добралась до Джейхуна, а уже оттуда под видом кучки кочевников отправилась на соединение с Гарзаи и Белуджи.

Я же, взяв две тысячи «Пустынных ястребов» и пять тысяч спецназовцев, собранных из клановых отрядов Чинхва, Тхэбон, Бохай, Пенхва, калана Фо, поморов и Чжэнфэй отправился в Гирканию. Со мной были лучшие из лучших, маги, модификанты, немного рыцарей, еще меньше аэронавтов, огромное количество мастеров холодного оружия. С нами совсем не было пушек, ракет, танков, тяжей и любой другой тяжелой техники. Мы шли карать и устрашать!

Гирканцы пропустили нас без лишних вопросов. Задачей семи тысяч бойцов специального назначения был прорыв западной части «Линии де Бомона». Генерал совершил роковую ошибку, когда снял с укреплений проверенных и надежных сипаев и заменил их на две дивизии сброда, собранного по всей Индии. Были тут и вояки из замшелых гарнизонов, и штрафники-полицейские, и просто преступники, должники, уклонисты от женитьбы…, набранные армейскими рекрутерами в многолюдной колонии.

Кое как вооруженные, совсем не обученные, лишь слегка разбавленные кшатриями, но не в достаточном количестве, чтобы быстро превратить вчерашних неумех в дисциплинированное войско. Генерал оставил несколько тысяч своих бойцов, чтобы разбавить новобранцев, но по факту нужно было размазать их в каждое подразделение сипаев, а не обосабливать только лишь на западном направлении. Но толи побоялся рискнуть перед самым нападением, толи слишком недооценивал Гирканских вояк, толи переоценил построенную линию укреплений, …

Но я решил воспользоваться так великодушно предоставленной возможностью. Мы сформировали два десятка ударных отрядов: сотня «Пустынных ястребов» и две с половиной сотни спецназовцев, этакий разведывательный батальон. Гирканские наемники обеспечили незаметное проникновение каждой из групп за первую линию редутов. Спецназовцы, обученные работать холодным оружием, пистолетами и автоматами с глушителями начали резню.

Самый сложный участок был на стыке западного и северного участков «линии де Бомона». Там по тревоге на помощь отбросам могли прийти организованные и дисциплинированные сипаи. Необходимо было уничтожить противника на линии соприкосновения бесшумно и продержаться до тех пор как армия Гиркании полностью займет Западный оборонный комплекс индусов. Там пойдет сдвоенный отряд спецназа, усиленный мной, Барсиком и лично охраной. Поехали!

В первую очередь отправил вперед боевые модули. Шесть дисков вначале дали полную картинку передовых постов, огневых точек и камер наблюдения. Следом рывок отряда под толщей песка и мои сателлиты начинают резню в окопах, секреты и сторожевые посты вынесены в первую очередь, дальше на широком участке фронта появляются семьсот бойцов.

Я с Барсиком и десятком рыцарей идем по линии соприкосновения здесь на стыке двух вражеских подразделений нужна особа осторожность. Питомец бесшумной тенью скользит параллельно мне, мощными ударами лап разрывает плоть врагов, а страшной пастью перегрызает горла спящих. Диски вообще подобны комбайну, они косят и спящих, и бодрствующих с нереальной скоростью.

Рыцари пока на подстраховке, добивают, фиксирую, ждут. Сейчас, как в общем и всегда самый опасный противник – одаренные. Уничтожить уничтожим, только вот пока прибьем шуму наделают, да еще подмогу могут вызвать. Но среди сброда магов практически нет, именно поэтому мы решились на такую операцию. Окоп за окопом проходим, почти не встречая сопротивления, простые пехотинцы просто не успевают отреагировать.

Один. Шум слева. Сканирую мыслепоток. Случайный свидетель из сипаев. Отошел по нужде и презрения для решил отлить на позиции соседей-неумех. Зафиксировал непонятную гибель дозора, над которым решил поиздеваться. Бежит к своим, но пока молчит. Модули далеко впереди, Барсик справа занят целым взводом, спящим в палатке. Начинаю преследование сам.

Два. Я ускоряюсь, догоняю сипая за пару секунд, но он успевает нырнуть в окоп, а там три, нет пять отметок разумных. Прыгаю практически ему на плечи и всаживаю в шею «Младший», одновременно полукруговым движением «Вскрывателя» цепляю шеи еще двух сипаев. Однако проблема, два других воина обалдело смотрят на меня с двух сторон и с ходу их не достать, далековато.

Три. Ментально на грани способностей бью ближайшего, одновременно отдавая приказ модулю добить оглушенного. Сам бросаюсь ко второму, тот, как в замедленной съемке поднимает автомат, если прозвучит очередь, то конец операции. Выбрасываю вперед «вскрыватель», клинок на огромной скорости как копье насквозь пронзает тело.

Четыре. Метроном работает, в чем дело? Черт кластер зафиксировал комплекс наблюдения, в соседнем окопе кто-то сидит за мониторами камер, вот же исполнительный гад. Тревога еще не поднята, но это дело нескольких мгновений, оператор никак не разберется в том, что происходит. Оно и понятно в темноте ничего не ясно, шевеление есть, но вроде никто не кричит, а поднимешь зря тревогу, потом устанешь отбиваться от подколов сослуживцев.

Пять. Бежать на прямую – спровоцирую кнопку тревоги, ментально не достану. Что делать? За спиной автоматическая винтовка, оптический прицел мне на таком уровне развития не нужен, есть глушитель, но это был крайний вариант, что же пора его использовать. Вскидываю оружие и делаю три выстрела, дежурный мертв, но его пост явно не должен оставаться без внимания, а значит нужно зачистить целый сектор обороны сипаев.

В итоге прикрывая уничтожение опорного пункта сипаев мне и сопровождающим меня бойцам пришлось в течении трех часов уничтожить до двух тысяч сипаев, которые, по сути, охраняли берег Джейхуна. Фланговый удар был весьма эффективен, индусы основные силы сосредоточили на направлении предполагаемого удара, а угроза со стороны Гиркании считалась маловероятной, все-таки там укрепления не хуже.

В это же время семь тысяч спецназовцев вырезали более половины гарнизона западной «Линии де Бомона» полностью захватив узловые точки укрепленного района. Артиллерийские батареи, пулеметные доты, связь к утру были в руках Свободного клана. Бой из «тихой» операции перерос в полноценное огневое противостояние, но в условиях, когда в окопах профессионалы вооруженные и готовые к бою в тесных помещениях противостояли вчерашним новобранцам, результат был неизбежен.

А днем на захваченные позиции вошла пятидесятитысячная армия гирканцев, окончательно закрепив успех. Но наибольший эффект имел мой ночной рейд. Когда утром сипаи попытались отбить свои западные укрепления, то воины с ужасом увидели залитые кровью казармы, уничтоженные без единого выстрела дозоры и тысячи трупов, в основном с ранениями от холодного оружия.

Суеверные индусские солдаты мигом вспомнили все легенды о ментате, а большая часть подразделений отказалась идти дальше даже под угрозой трибунала. Как не бесились британские офицеры, но вместо молниеносной фланговой атаки получился пшик. Ну а я, подразнивая противника, неожиданно появился на лини соприкосновения вместе с Барсиком и ударил заранее заготовленной волной.

Прибить никого не прибил, но дрожи в коленках и потяжелевших от отложенных кирпичей штанов добился. Нейтральная полоса между западной и северной частями «Линии де Бомона» после такой демонстрации стала раза в три шире. Противник сам покинул подготовленные позиции и ушел на десяток километров восточнее.

В итоге положение стотысячного корпуса лорда Уорика из сложного превратилось в практически в безнадежное. Вдвое превышающие силы кочевников находились на противоположенном берегу Джейхуна и сейчас их переправа в Пуштун стала лишь делом времени, учитывая вступление в войну Гиркании.

В тылу оперировало огромное войско мятежных пуштунов, усиленное тридцатью тысячами клановой пехоты Чинхва с немыслимым количеством шагающих машин. А с запада нависала пятидесятитысячная армия гирканцев со страшным Ханом Ханов во главе. Слухи о его кровавых подвигах и приписываемые ему же огромные жертвы двадцатитысячного корпуса уже достигли ушей каждого сипая.

*****

- Де Бомон, какие у вас соображения по сложившейся ситуации? – голос генерал-губернатора был обманчиво напорист и деловит, вельможа похоже делал для кого-то хорошую мину при плохой игре.

- Ваше превосходительство, буду краток: полная жопа, - не стал подыгрывать и миндальничать лорд Уорик.

- Что простите? – недоуменно переспросил лорд Грейсток, не поверивший своим ушам.

- ЖО-ПА – по слогам громко и внятно отчеканил генерал де Бомон, которому в текущем положении было нечего терять.

- Как вы смеете, генерал! Что за фамильярность, я вас попрошу не выражаться! – выдал гневную тираду аристократ и джентльмен Грейсток.

- Ваше превосходительство, у меня нет времени разводить политесы и переливать из пустого в порожнее! Мои войска окружены практически трехсоттысячной группировкой противника. Со дня на день будет нанесен удар по флангу и в тыл. А во главе этой орды носится могущественный маг разума, которого солдаты боятся даже больше смерти, - устало перечислил уже общеизвестные факты де Бомон, который ни капли не сомневался в том, что они уже давно обсосаны и известны лорду Грейстоку и его военному совету.

- Генерал, ваше поведение недостойно офицера британской армии, воинский дух… - попытался привести подчиненного в чувство генерал-губернатор, но был прерван распоясавшимся де Бомоном.

- Воинский дух говорите? Да нет его! Под моим началом горстка британцев и сто тысяч суеверных сипаев, которых мы держим в черном теле. Для этих аборигенов мы завоеватели и поработители, а я должен воодушевить их на подвиги во имя Британской Короны! Как вы себе это представляете? Особенно, когда индусы боятся нас меньше, чем Чинхва, скорее он воодушевит их на подвиг и сипаи с удовольствием перережут нам глотки!

- Генерал, неужели все так плохо? – пошел на попятную лорд Грейсток, смущенный яростным отпором де Бомона.

- Ваше превосходительство, - перешел на более спокойный тон лорд Уорик, - будь у меня под началом хотя бы тридцать-сорок тысяч британцев, я бы сковал боем всех этих дикарей, я бы прорвался к вам в Индию, я бы разъяренным пчелиным роем носился вокруг их огромного войска и жалил, жалил, жалил! Но с чертовыми суеверными сипаями, которые лишь пару поколений как оторвались от своих замшелых верований это невозможно! Они до дрожи в коленях боятся ментата и отказываются воевать. Лорд Грейсток армия на грани капитуляции!

- Сколько вы продержитесь? – с последней надеждой спросил генерал-губернатор.

- Ровно столько, сколько решит Чхоль Чинхва. Я бы мог отразить лобовой удар и воодушевить своих воинов. Наверное, мы могли бы отойти на восток и перегруппироваться. Но я уверен, как только ментат со своей химерой вступят в бой верные до этого времени полки сипаев начнут сдаваться.

- Черт! Генерал, дайте мне пару недель, сто тысяч бойцов уже двигаются к границам Пуштуна, параллельно указом Его Величества формируется карательная армия, прибудут войска из Австралии, Новой Зеландии, Юго-Восточной Азии и Нового Света. Мы сомнем врага!

- Боюсь, моя армия к этому времени перестанет существовать, - с щемящей тоской в голосе ответил де Бомон и неожиданно прервал разговор.

- Что это было? - спросил свою свиту генерал-губернатор, все еще держа в руках пикающую трубку.

На самом деле лорд Грейсток лишь пытался приободрить несчастного лорда Уорика, которого все уже давно списали. От сипаев требовалось лишь одно – задержать армию Чхоля Чинхва на как можно более долгий срок. Генерал-губернатор вычерпал все резервы, когда ранее наскреб для «Линии де Бомона» пятьдесят тысяч солдат, и найти еще сто в ближайшее время было просто фантастикой.

Людей в огромной Индии было много, а воинов способных защитить огромную страну можно было собрать хоть миллион, хотя два, хоть десять. Но проблема была в политике Британской Империи, метрополия, боясь бунтов, выхолостила военное сословие древней империи Раджей. Кланы обессилены, покупка современного оружия запрещена, тяжелое вооружение в стране контролируется относительно немногочисленными британскими базами.

При таких условия собрать сто тысяч пехотинцев можно, но вооружить, экипировать, доверить артиллерию, танки средства ПВО… Тут ведь надо десять раз подумать. А стоит ли давать в руки недавно покоренных индийских князей оружие, которое может разжечь пламя восстания? Собрать на границы Пуштуна контингент британцев? Но кто тогда будет контролировать богатую колонию?

А помощи из метрополии и вовсе не приходиться ждать. Ведь лорд Грейсток на самом деле тормозил отчеты о практически состоявшейся потере Пуштуна, и в Лондоне лишь редкие специалисты догадывались об истинном положении дел. Поэтому грозные британские полки на самом деле даже не начинали грузиться в военные транспорты, а значит генерал-губернатор по факту остался один на один с громадным войском Чхоля Чинхва.

*****

Хмм… успехи военной компании вскружили головы моим союзникам и военачальникам. Все как один, воодушевленные непрекращающейся чередой побед и низкими потерями, сами поверили в свою же пропаганду. Люди на серьезных щах стали разрабатывать планы захвата Индии и дальнейшего блицкрига на континенте. Некоторые договорились и до восстановления империи Хана Ханов так сказать в прежних пределах. Это если глубоко не копать большая часть Евразии и более половины населения всего земного шара.

Буйные головы надо отрезвлять, и чем жестче, тем лучше. Я даже подумывал слить пару сражений, но мне то эти дурные «бошки» нужны вовсе не для захвата Индии или даже Пуштуна, так что придется обойтись без массовых кровопусканий. Хотя как показал опыт это самый действенный и надолго запоминающийся метод.

Захватить Индию в текущей ситуации я уверен можно. Вот только удержать… Да и скорее всего пока будем громить северные гарнизоны, на юге высадится экспедиционный корпус британской колониальной армии, а эти ребята, уверен, смогут отбросить нас не то, что обратно в Пуштун, думаю при должном задоре они и до границ Российской Империи дойдут.

Так что я буду придерживаться первоначального плана. Додавим сипаев, помогаем Пуштунам совместно с Гирканцами восстановить оборонительные рубежи на юге против индусов и домой. Свободному клану и союзникам достаточно захвата Коканда, нам бы эти владения переварить. При этом мы окажемся в относительной безопасности, от мести британцев нас будет беречь щит из сателлитов Персидской Империи.

Чинхва не хватило бы ресурсов выстроить полноценный оборонительный рубеж против британцев. А вот у Падишаха с учетом пополнения его казны от бесплатно полученного канала Оман-Каспий были на это и средства, и люди, и техника. Ну а если чего не хватало, то подкинет Российская Империя.

Глава 8 Да здравствует Чинхва!

Единственным минусом достигнутого положения стали изменения в геополитическом раскладе в Тюркском Треугольнике. По факту на арене остается два серьезных игрока. Российская Империя и Китай. Персы будут заняты освоением Пуштуна, да и сейчас они ближайший союзник Дома Романовых. А это уменьшает маневр для тюрков, да и риски того, что две сверхдержавы легче договорятся чем три растут. А до чего они могут договориться? Конечно же взять и разделить богатые и слабо защищенные земли Чинхва...

Но пока у меня есть кое-какая фора. Романов так резко союзника не сдаст, не комильфо. Ну а Императора Китая может смутить родство кланов Чинхва и Чжэнфэй. Ветераны той войны, да еще и поженившие внуков живые или мертвые могут вызвать почтение у многих… Так что время есть, а позже я надеюсь стать достаточно крепким орешком, чтобы сверхдержавы трижды подумали прежде, чем нападать на Свободный клан.

Группу генерала де Бомона окружили и принудили к капитуляции. К всеобщему удивлению, лорд Уорик не сильно сопротивлялся, только позже я понял, что причиной столь быстрого признания поражения был нарастающий конфликт между британской офицерской верхушкой и сипаями. Там оказывается зарыта та еще бомба замедленного действия. Можно было бы поиграться на этой теме в Индии, но дергать Британского Льва за усы опасное занятие и Чинхва уже, кажется, исчерпали лимит удачи.

Наступила пора решать внутренние проблемы. Однако перед тем, как увести свои войска за Джейхун я ограбил все британские базы, до которых смог дотянуться, ну и конечно полностью забрал все имущество с «Линии де Бомона». С гирканцами и пуштунами этот момент был согласован заранее, они по факту мне еще и должны остались за то, что освободил Пуштун от войск британцев и не претендовал на земли и добычу, хотя мог сил то достаточно. Но добрососедские отношения в данном случае дороже.

Оружия и боеприпасов набрали даже сверх меры, с учетом предыдущих трофеев я мог смело вооружить тысяч двести новобранцев. А пушек и ракет де Бомон запас столько, что хватит с лихвой на оборону всех объектов в Тюркском Треугольнике. Осталось только разжиться деньгами и у меня был вполне законный способ.

По Кодексу кланов мне не возбранялось брать выкуп за солдат и офицеров. А под рукой сейчас было по меньшей мере около сорока тысяч пленных гуркхов и более ста тысяч сипаев. Сливать пленных сейчас, конечно, не имело смысла, свинью подложу пуштунам и гирканцам. Но переговорный процесс начал, цены на пленных не фиксированы, но есть адекватное понимание в каких предела они должны вирироваться.

Причем если те, кто отправил солдат на войну не захотят или не смогут их выкупить, Чинхва имели полное право делать с военнопленными все что угодно: убить, использовать рабский труд и так далее… Все это конечно не касалось верхушки кланов, значимых офицеров… Тут я вообще мог действовать по своему усмотрению. Но война по факту велась не с кланом, а с государством и кровной вражды у Чинхва с пленными в принципе не было, так что продавал я всех оптом.

Простой сипай стоил тысяч десять, гуркх вдвое дороже, офицеры в зависимости от профессионализма, богатства семьи, должности… Деньги как правило собирали родственники, какую-то часть покрывала солдатская казна и бюджет Империи. Причем я был вправе отдельно выставить счет за содержание пленных с момента начала переговоров и до их передачи на родину. Сделка сулила полтора, а то и два миллиарда полновесных фунтов, что было совсем нелишним, Чинхва слишком много инвестировали и тратили на войну последнее время.

Огромная армия Свободного клана и союзных Дулатов и Каракесеков вернулась в родные пределы, правда теперь общая территория приросла землями Коканда, увеличив зону ответственности практически на треть и на пятьдесят процентов население. Но для Степи эта страна с хорошо развитой системой орошаемыми полей и теплым климатом имела огромное стратегическое значение. Теперь зависимость кланов от поставок продовольствия из Российской Империи и Поднебесной можно считать закрытой.

Чего уж там если удастся наладить выращивание зерна на севере и расширить поставки овощей и фруктов из Коканда тюрки смогут прокормить не только свою возросшую за счет переселенцев популяцию, но и экспортировать часть продуктов в соседние страны. Но сейчас избыток мяса в степи и овощей и фруктов в Коканде прекрасно дополняли друг друга. У нарождающегося государства появился баланс и будущая структура.

Пришла пора собирать курлтай. Я бы мог давно объединить Степь под знаменами Чинхва, но на одной идее долго не вытянуть. Люди не занятые делом, не получающие выгоды от изменений будут склонны критиковать, находить недостатки… Но сейчас появилась некая структура и необходимость.

Кланы зависели от поставок электроэнергии, точнее говоря скоро будут зависеть, как только упруться в вопрос переработки руд из месторождений меди, урана, свинца, никеля… информацию о которых я щедро раздал. Нужно наладить потоки товаров, а значит строить дороги, развивать транспорт. Плюс объединение всех под эгидой Чинхва давало товаром из Степи свободный доступ к каналу Оман-Каспий и Каспий-Балтика.

Я ведь не спроста в переговорах с Падишахом и Императором Российским так покладисто согласился на небольшую долю в доходах от канала несмотря на то, что строительство было полностью профинансировано Чинхва. Пункт о бесплатном перемещении товаров был моей главной целью. И сейчас он работал не только на снижение затрат по логистике, но и становился экономическим рычагом для кланов. Чтобы эффективно торговать, проще присоединиться к Свободному клану и получить бесплатный доступ к мировым рынкам.

*****

Курултай в этот раз снова собирали в Тенгизе, в прошлый по соображениям безопасности в этот по политическим мотивам. На белой кошме меня должны поднять на моей земле. На священный сбор потомков Хана Ханов прибыли представители союза кланов Уйсуней и Аргынов, коалиция кланов Коканда, Итильские и Крымские Татары, Башкиры, Буряты, Хакасы, Калмыки, Якуты, представители Уйгурского каганата и тюрки Ширвана и Османской Империи…

В этот раз обошлись без «туристов» и пустозвонов, сюда стекались лишь те, кто уже был готов стать под знамена нового государства. Уйсуни объединяли семь кланов, Аргыны - пять, Коканд – девять, из Российской Империи к нам планировали переехать семь кланов, три из Уйгурского Каганата, и один из Ширвана. В итоге под знамена Чинхва собралось тридцать два клана.

Сейчас это были конечно лишь тени Великих Чеболей или даже местных Дулатов и Каракесеко, но деньги и земля быстро дадут возможность моим вассалам набрать силу и мощь. Тем более что тюрки шли к нам не с пустыми руками, кланы продавали все на своих прежних землях, нанимали ценных специалистов, армии строителей и рабочих и шли строить новые финансовые империи на широких просторах степи.

На церемонию собрались тысячи людей, были зарезаны сотни голов скота, настояны тысячи бурдюков кумыса и шубата. Восточные сладости, кокандские сухофрукты, дыни и арбузы подавались вначале трапезы. Потом шел черед чая с обязательными баурсаками, тюркскими мантами, пловом, уральской жирной рыбой и икрой. Позже гостей потачивали вареным мясом: жирной подкопченной кониной и ароматной бараниной с бульоном, луком и кусочками тонко раскатанного теста.

Угощали хлебосольно и богато, тюрки любили щедрых правителей. Ближе к вечеру, когда в юртах сотни раз подняли тосты за процветание нарождающегося государства, за прошлые и будущие победы самые авторитетные и уважаемые тюрки: главы кланов, батыры, акыны, бии и аксакалы развернули огромную белую как снег кошму, которую женщины ткали вручную долгие вечера.

На меня одели богатый, расшитый золотом чапан, голову украсил ритуальный борик, а в руки легли меч и хлеб. Потом усадили на кошму и подняли высоко к Вечно Синему Небу, чтобы лучи заходящего солнца осветили древний ритуал признания безраздельной власти Хана Ханов. Каждый из избранных народом людей касался кошмы и каждый находился под ней тем самым признавая мое верховенство и абсолютную власть.

На первый взгляд довольно местечковые события на самом деле могли иметь огромное геополитическое значения для планеты в целом. Новая страна по размеру территории уверенно входило в топ десять самых больших мировых держав. Другое дело тут было слабовато с населением, инфраструктурой и экономикой, но учитывая природные богатства этот недостаток должен пройти довольно быстро.

Но все эти события возможны только при наличии доброй воли трех сверхдержав, с одной из которых я уже успел крупно поссориться, а с другой в ближайшее время могут появиться разногласия. А оставшийся один союзник при таких раскладах - это то, что в конечном итоге погубит мою новую родину. Выход тут один, новое государство должно стать незаменимым партнером для всех трех монстров.

Наметки по этому поводу были. Часть стратегических ресурсов я буду продавать по ценам гораздо ниже рыночных, рабочие схемы такого сотрудничества взяты из моего прошлого и думаю должны сработать и здесь. Северному Медведю мы предложим концессию на уран. Российская Империя славиться своими разработками в области мирного и боевого атома. Обычно сырье обменивают по схеме пятьдесят на пятьдесят.

Владелец сырья получает пятьдесят процентов от его обогащения, я готов работать на грани себестоимости и предложить Романовым – тридцать на семьдесят. Россия, у которой атомная промышленность идет в гору как раз испытывает недостаток в сырье. Причем цена Чинхва будет так привлекательна, что проще согласиться на нее, чем разрабатывать собственные месторождения. К тому же в довесок мы можем получить бесплатное обслуживание реактора «Фьюриоса»

Восточному Дракону мы можем предложит в первую очередь углеводороды. Я готов пожертвовать нефтью Мангышлака и южными газовыми месторождениями, или ввести китайцев в долю в разработке или продавать им ресурсы по сниженной цене. Строить газо- и нефтепровод в ту сторону я все равно собирался, Китайская Империя крупнейший в мире импортер черного золота, а именно в его северо-западных провинциях громадный дефицит этого сырья.

Теперь неожиданно возникли сложности в том, что предложить Британскому Льву. У нас с некоторых пор отсутствуют общие границы с Британскими Индийскими колониями. А этого партнера нужно привлекать, и в противовес России и Китаю и как потенциально самый емкий и платежеспособный рынок для наших товаров. Однако предлагать что-то транзитом через Пуштун или Гирканию, учитывая намечающийся там военный конфликт и мою роль в нем…

Нда… нужен компактный и ценный товар, который британцы смогут забирать по морю. Как только задача была правильно сформулирована, нашелся и ответ. Концессии на месторождения золота и серебра – вот что можно предложить лайми. Они и их колонии особенно жадны до драгоценных металлов, много мы не потеряем, но надеюсь блеск золота сделает новое государство желанным партнером Туманного Альбиона.

План вчерне был накидан, многое можно было сделать гораздо лучше, выгоднее и безопаснее. Но фактор времени продолжал довлеть и с каждым днем часы отмеряли отведенные мне уже совсем небольшой срок. Чинхва построили целую страну, перескочили из статуса Свободного клана в государство, что позволит мне де-юре бросить вызов Императору Коре.

Но одно дело иметь право, другое получить шанс на победу, а как бы я не гордился своими успехами до экономического и военного потенциала Кореи я при всем желании не дотягивал. И навряд ли дотяну в ближайшие десятилетия. И это несмотря на сложное положение Пхеха, лишившегося поддержки практически всех корейских кланов.

Однако более глубокий анализ того, что делал Император Кореи показал, что действовал он совсем не наобум. Да правитель сильно рискнул, своими руками уничтожив немалую часть могущества своей страны. Но при этом государство, как абсолютная монархия только выиграло. Императору не нужно балансировать между внутренними и внешними силами, в его руках монолитное войско, пусть по большей части состоящая из простолюдинов, но современное оружие и отличная боевая техника уравновешивает отсутствие клановых армий.

Да есть опасность со стороны международных кланов, которые продолжают ослаблять и без того доведенные до плачевного состояния клановые войска. Но одновременно с ослаблением феодалов Пхеха расчетливо усиливает свою армию, проводит набор рекрутов, закупает бронетехнику, авиацию и боевые корабли.

Могущество кланов всегда держалось на профессиональных военных вершиной которых являлись одаренные. Чеболи дрались не числом, но умением. Столетие назад обученный воин легко справлялся с десятком ополченцев, маг мог уничтожить тысячи, поэтому даже правитель десять раз должен был подумать, прежде чем конфликтовать с кланами.

Но сегодня обученный в течении года солдат имел все шансы против профессионала, потратившего на военное ремесло несколько десятилетий. Более современное оружие и применение новых технологий били выучку, умение и дисциплину. Проще было набрать десять рекрутов и обучать их в течении года, чем десять лет тренировать одного профессионала и потерять его при первой бомбардировке. Этим сейчас и занимался Пхеха и если у него будет достаточно времени, то Корея возможно станет даже сильнее чем была до эпохи кланов. Мне с этим мириться никак нельзя.

*****

- Ваше Величество, что предпринять в отношении лорда Грейстока, допустившего сокрушительный провал в Тюркском Треугольнике? – ближайший советник Императора Британии угодливо склонился перед своим правителем, довольно флегматично восседающем на троне своих предков.

- Хмм… вначале лорд Фэйн, теперь Грэйсток, я не говорю уже о Роял Нави, Ми-6 и Форин офисе… Этак нам придется заменить всю элиту, - задумчиво бросил Император.

- Ваше величество, а может и стоит это сделать, так сказать, обновить кровь? – с затаенной надеждой спросил советник, который давно твердил о переменах в заросшем столетним мхом правительстве Британской Империи.

- Ты же знаешь я не сторонник революций, да вообще любых радикальных мер. Британия сильна своими традициями и преданностью устоям, - Император в очередной раз не поддержал радикальные методы советника, а потом и вовсе перевел разговор к байкам, - Ты ведь знаешь историю о дубовых досках для императорского холла?

- Нет, ваше величество, - слегка обиженно ответил советник.

- Видел отделку огромными дубовыми планками за ониксовой палатой? Там половая доска, лестницы, и панели все из замечательного мореного дуба, - как ни в чем не бывало продолжил правитель.

- Несомненно ваше величество, прекрасный образчик ремесленного искусства Империи, - быстро взял себя в руки советник и стал всем видом показывать интерес к беседе.

- Ага, так вот этим деревяшкам более восьмисот лет, и как бы не были могучи в ремеслах предки, пришло время их менять. А где найти, такого качества и кондиций древесину, да еще и в таких количествах? Давненько я вокруг Лондона дубрав не видел, - оживился Император, явно подходя к финалу не раз повторяемой истории.

- Разве что в угодьях Российского Императора, Ваше Величество? – намеренно неумно предположил советник, Император любил выставить ближников дураками, и те из них кто поумнее охотно подыгрывали сюзерену.

- Ооо… не мели ерунды, это какой позор покупать дерево у русских, чтобы отделать святая святых Империи. На худой конец есть новый свет!

- Мой император, но ведь процесс морения может занять несколько десятков, а то и сотен лет!

- Вот именно! Знаешь где мы нашли дерево? В старом гроссбухе осталась квитанция о том, что лорд Райли из Уэссекса поставил древесину восемьсот лет назад. И когда нашли его потомков, то его первый вопрос был: «Вы по поводу дуба?». Как оказалось его предки посадили новые деревья вместо спиленных и морили древесину к тому сроку, который указал их предок. Как раз к тому моменту как мы решили сменить панели. Ты надеюсь понял к чему эта притча?

- Да ваше величество! – склонился в глубоком поклоне советник.

Глава 9 Большая политика

Государь Император изволили обедать в саду. Погоды нынче стояли замечательные, жара давно спала, но и до холодов еще далеко. Петр Иванович Романов любил это время год, теплое, ласковое, со свежим ветерком и чистым, немного бодрящим воздухом. Стол накрыли в открытой беседке, вокруг которой руками Императрицы был разбит цветник.

Матушка государыня любила возиться со своим ботаническим уголком. Тут изобиловали сирени, лилии, магнолии, глицинии, рододендроны, фрезии и фиалки. Ароматы цветов настраивали правящую чету на мирный лад, а чай с розетками варений и чудесными медами и вовсе приводили самодержца в благодушное настроение.

Зная это, опытные царедворцы старались попасть на прием к его величеству именно в это время. Многие получали сведения чуть ли не в режиме онлайн. Император изволили отведать борща с лосиными губами, а как под оный не пропустить чарочку очищенной? На второе были жареные бекасы, пулярки и ветчина, хмм… ел ее с горчичкой и пропустил еще стопочку! А сейчас десерт, надо ей богу спешить, Его Величество в настроении!

Естественно, знал об этом и генерал-аншеф, пресветлый князь Лопухин. Верные людишки при дворе за мзду малую, не корысти для, а только радея за отечество делились информацией о настроении Императора с секретарем клана Лопухиных. Сам же вельможа крутился неподалеку от правителя, чтобы в нужный момент попасть пред его светлые очи и заработать очередные очки. Однако сейчас повод был не очень радостный, тут бы свою голову в целости унести.

Но лучше попасть к Императору под хорошее настроение, чем пустить дело на самотек и дождаться вызова разъяренного правителя. Лопухин принадлежал к числу немногих сановников, которых пускали к Его Величеству в любое время суток. Так что князя расторопные камергеры привели прямо к заветной беседке, в которой к слову Петр Иванович не раз сиживал вместе со своим ближником Лопухиным. К этому моменту семья Императора уже покинула стол, и генерал-аншеф против ожиданий оказался с сюзереном наедине.

- Голоден? – коротко бросил старому товарищу Петр Иванович.

- Не откажусь, не успел пообедать, - не показывая волнения тут же произнес Лопухин.

Перед генерал-аншефом как по волшебству возникли приборы, щедрая суповая тарелка, горка пирожков с мясом, жаркое и порезанная тонкими ломтиками ветчина. Князь привычно принялся за еду, может кому-то и неудобно обедать в присутствии самодержца, но Лопухину такие вольности были позволены.

- Рассказывай Федр Юрьевич, - сурово бросил Император, когда первый голод друга детства был утолен и тот явно тянул время смакуя кусочки жаркого. Хотя бекасы сегодня были чудо как хороши, а подливка и вовсе божественна.

- Ваше Величество, это конечно не то, на что мы рассчитывали, но все не так плохо, как выглядит, - выстрелил заготовленной фразой генерал-аншеф.

- Федя. Ты мне не крути, чай не паркетный шаркун, не гневи! Как есть скажи, что твой протеже натворил и чего нам ждать теперь? – начиная закипать рыкнул самодержец.

- Ваше Величество, Чхоль объявил себя главой нового государства – Тюркского Каганата. Его амбиции распространяются на территорию Свободного клана, Союза кланов Аргынов, Уйсуней и Коканда, - как по писаному отчеканил многоопытный политик.

- Вот же шустрый малец! - восхитился государь-император, но тут же нахмурился, появление независимого соседа в подбрюшье Империи его совсем не радовало, - А зачем нам Тюркский Каганат у границ Державы?

- Ваше Величество, этот вопрос Чинхва со мной не согласовывал, но особых проблем с Чхолем не будет. Я гарантирую. И потом он избавил нас от британцев в этом регионе и взял на себя вопрос усмирения диких территорий. Там теперь надолго воцариться спокойствие.

- Не о том думаешь, Лопухин. Ты же должен на годы вперед об отечестве радеть! Это сейчас у тебя хорошие отношения с Чхолем, а что будет между его и МОИМИ потомками лет через триста? Уже сейчас недовольные тюрки, коих в Империи миллионов пятьдесят, смотрят в сторону Каганата. А некоторые кланы как мне доложили и вовсе из наших земель подались под крыло твоего протеже! Уже людей теряем, подданых Российской Империи между прочим! – сердито стукнул кулаком по столу разошедшийся Император.

- Государь, да там одни смутьяны и вечно недовольные раскольники к Чинхва подались. Баламуты и бунтари ушли в Степь! – оправдывался Лопухин.

- А что, если им там сладко придется? Чинхва умен, а если выстроит экономику, людишкам земли раздаст, ценные ресурсы? А те похвастаются на родине, да потянут за собой друзей-соседей. А если молва пойдет, что не землями тюркский каганат взял, а справедливым правлением? Что надо бы вернуть исконные владения Хану Ханов, а? – еще больше аргументов привел Петр Иванович.

- Ваше Величество, не страшна нам Степь! Слаба, отстала и бедна. Сделаем ее зависимой от Российской Империи и получим марионеточное государство подбоком. Удобно будет от его имени наших врагов бить, или недругам британцев или китайцев помогать. Можно ведь и так все повернуть! – нашелся с ответом изворотливый генерал-аншеф.

- Хмм… ты Федька у меня смотри! Заложишь мину под бок Империи от рода твоего и клана ничего не останется. Ухо держи востро, протеже своего окороти, а если не можешь пеняй на себя. Лучше там сейчас разобраться, чем потом воевать с оперившимся противником. Понял?

- Да, Ваше Величество.

*****

В столице Уйгурского Каганата царила тревожная суета. В последнее время администрация в ведении которой находился Турфан и Тибет застыла в благостном умиротворении. Восстания, вспыхнувшие совсем недавно, жестоко подавлены. Русские и Британцы сцепились между собой из-за строящегося в Персии канала и им стало не до трехсторонних разборок в Тюркском треугольнике. Наступила такая редкая в этих места пауза.

Но как гром среди ясного неба прогремела новость о неугомонном Чинхва. Молодой ментат неожиданно заявил о создании нового государства. При этом у амбициозного юноши имелись для этого все основания: армия, финансы, поддержка более тридцати кланов и самое главное недавние ошеломительные победы над британцами, как на политическом поприще, так и на полях сражений.

То, что такие вещи прошли мимо главы местной администрации, было серьезным упущением. О таких политических изменениях Император Поднебесной должен знать до того, как они произойдут. А сейчас получалось, что Китай абсолютно не владеет ситуацией в данном регионе. И реакция двора на такое упущение незамедлительно последовала. Губернатору сегодня предстоял личный разговор с самим Императором. А это ничего хорошего не сулило!

- Генерал Ван Чжао, дайте мне краткую оценку происходящего, - император любил задавать своим подчиненным ребусы. О чем докладывать, о подавлении восстаний или о государстве Чинхва? Что хочет услышать повелитель? Имеющие чутье угадывали пожелания Императора и оставались в прежней должности, те же неудачники кто не мог предвосхитить чаяния сюзерена в лучшем случае лишались работы.

- Ваше Величество, - все еще взвешивая с чего начать заговорил Ван Чжао, - самым значительным по моему мнению событием является формирование русским ставленником формально независимого Тюркского Каганата.

- Русским ли? – коротко уточнил Император.

- Ваше величество, в этом нет никаких сомнений. Чхоль Чинхва изначально пользовался огромной поддержкой Романовых. Одно то, что интересы клана Чинхва при дворе курировал лично генерал-аншеф Лопухин говорит о многом. И потом вся компания была начата из российской Астрахани. Чинхва под видом покупки с аукциона получили корабли, противоракетные комплексы, бронетехнику и другое оружие прямо со складов российской армии, - бодро начал докладывать генерал Ван Чжао, окрыленный проявленным сюзереном интересом.

- Это не дезинформация? – усомнился Император.

- Ваше Величество, информация абсолютно достоверна, ее подтверждают несколько независимых источников. Более того часть помощи проходила абсолютно открыто и официально в рамках Соглашения о строительстве канала Оман – Каспий.

- Продолжайте, генерал, - приободрил император немного сбившегося собеседника.

- Все блестящие победы Свободного клана очевидно плод трудов ведомства Лопухина, наши эксперты однозначно узнают в действиях Чинхва подчерк русских инструкторов. Тем более операцию на море полностью проводили русские поморы. Там специалисты корейского клана даже не учувствовали, - довольно уверенно аргументировал Ван Чжао.

- Хмм… похоже на правду, уж слишком быстро и высоко взлетел молодой Чинхва, - задумчиво поддержал подчиненного Император, - что нам ожидать от нового государства?

- Как мне кажется Романовы создали марионеточное государство по примеру Британской Империи. В этом довольно много плюсов, тюрки выступают неплохой буферной зоной, а в перспективе могут быть поглощены Российской Империей. Но в этом кроется и слабость этой схемы. Если удастся перехватить контроль над Чинхва, то мы сможем контролировать и все государство, - выдал версию аналитиков генерал.

- То есть объединив своих союзников в одно целое Россия сделала одну крупную ставку, которая может как принести огромные плюсы, так и обернуться жирным минусом… - согласился с собеседником Император.

- Совершено, верно, Ваше Величество, - подобострастно поддакнул Ван Чжао.

- Что же, генерал, это ваш шанс! Я на самом деле не сильно доволен сложившимся положением дел, но если вы сумеете повернуть ситуацию в нашу сторону, то сможете доказать свою полезность трону. И не забывайте рядом с Чинхва есть подданые нашей Империи, используйте этот козырь! - жестко закончил разговор повелитель.

*****

Генерал-губернатор Британских Индийских колоний находился в прескверном настроении. Неудачи одна за другой преследовали молодого Грейстока. Этот пост, обещавший стать очередной ступенью в блестящей карьере наследника могущественного клана, обернулся проклятием. Предшественник свел счеты с жизнью опозорив себя мздоимством и рядом неудач. Но на фоне потерь Грейстока, фиаско Фэйна смотрится проделкой малолетнего шкодника.

Подумаешь потерял пару батальонов. Сейчас Британская Империя лишилась Коканда, Пуштуна и близка к разгрому северных провинций Индии, это, не говоря о военных жертвах, которые исчисляются сотнями тысяч убитых и плененных. Финансовая сторона так и вовсе приобрела гротескные размеры, поверхностные подсчеты показывают десятки миллиардов фунтов только прямых убытков, а если добавить к ним косвенные…

Поэтому лорд Грейсток ничего хорошего не ждал от звонка Императора, о котором его сегодня рано утром предупредила канцелярия Его Величества. В лучшем случае генерал надеялся получить отставку, а там вполне мог последовать арест или совет уйти из жизни как джентльмену, отводя удар от семьи, рода и клана. Поэтому всегда собранный и строгий к себе Грейсток позволил пару глотков любимого односолодового виски и сигару, нужно было как-то успокоить нервы, чтобы выглядеть перед сюзереном и двором достойно, вне зависимости от наказания за неудачи.

- Грейсток, трудно? – неожиданно тепло начал разговор Император.

- Держусь, Ваше Величество, - нашелся с ответом донельзя удивленный губернатор, но вышколенный сотнями великосветских раутов и успокоенный алкоголем сумел сдержать эмоции.

- Похвально, - последовал еще более неожиданный ответ.

- Рад стараться, Ваше Величество! – хоть это и был телефонный разговор, но генерал встал по стойке смирно и вытянулся во фрунт.

- Генерал, на Вашу долю выпало слишком много испытаний. Давайте откровенно, мои советники призывали как минимум дать вам отставку, некоторые предлагали и вовсе арест и расследование дело об измене Родине, - император перешел к доверительной беседе, что окончательно выбило из колеи ничего не понимающего лорда Грейстока, - Тем не менее мы приняли решение оставить вас на своем посту!

- Спасибо, Ваше Величество, - горячо поблагодарил Грейсток.

- Благодарить будешь делами Грейсток. Мое решение – это аванс твоим будущим делам. Мы внимательно следили за развитием ситуации в Британских Индийских колониях. В твоих действиях не найдено мотивов личного обогащения или неумных амбиций во имя клана, против выгоды Империи. Ты действовал осторожно, разумно и девять из десяти моих сановников имели бы результаты даже хуже, чем сейчас, - правитель открыл перед губернатором причины своего неожиданного решения.

- Ваше Величество, я сделаю все возможное… - пылко начал лорд Грейсток, но был прерван сюзереном.

- Мы недооценили степень угрозы исходящей от тандема Россия-Персия. Эти страны провели громадную, целенаправленную работу и вложили огромные средства в Тюркский Треугольник. Отсюда и такие огромные потери. Но как я думаю, противник совершил ошибку возведя на трон Чхоля Чинхва. Теперь только он один – ключ к решению всех проблем! Вашей задачей является возврат наших владений в Пуштуне и Коканде. Возврат авианосца «Фьюриоус» и ста сорока тысяч верных Британии воинов. При этом вы должны достичь таких результатов в кратчайшие сроки. Это понятно?

- Да, Ваше Величество.

- К вам будет выслана команда моих личных порученцев с самыми широкими полномочиями, я не ограничиваю вашу миссию в средствах, но врагам Империи должен быть преподан урок!

- Будет исполнено, Ваше Величество!

- И последнее, лорд Грейсток, если вам не удастся подобрать ключи к Чхолю Чинхва, уничтожьте его, возможно с другим лидером будет проще договориться.

- Я понял, Ваше Величество.

*****

- Пхеха, щенок Чинхва достиг немалых успехов, - советник склонился в подобострастном поклоне, с тех пор как Император уничтожил Великие Чеболи мало кто при дворе рисковал смотреть ему прямо в глаза.

- Неужели сын Ча Суна готовиться бросить мне вызов? – скривился в презрительной ухмылке правитель Кореи.

- Ваше Величество, для этого он и его марионеточное государство слишком ничтожны! – советник откровенно подхалимничал, последнее время это была самая беспроигрышная стратеги при дворе.

- И все же надо уделить ублюдку особое внимание. Я слышал Тэсо Пенха примкнул к щенку? – голос правителя сочился ядом, ему определенно не нравилось, что старые враги нашли пристанище в одном месте.

- Более того, Ваше Величество, Чинхва привечают сотни беженцев из Кореи, - поймал нужную волну советник, - бывшие члены Чеболей Бохай и Тхэбон так же стремятся попасть в Степь.

- Они явно готовят какую-то пакость, - гневно воскликнул последнее время довольно мнительный Император, - Вы проверяли, нет ли тут целенаправленной работы?

- Ваше Величество, мы не придавали значения осколкам разбитых кланов. Наоборот, считается если они сбегут из страны, будет лучше. Меньше предателей и шпионов на нашей земле, - стал оправдываться советник.

- Это лучше только при одном условии, только тогда когда враг не собирает силы в один кулак! – Император резко повысил тон, последнее время он все чаще срывался на крик, трудно сдерживаться если никто не может составить хоть какой-то оппозиции монарху, абсолютизм имел свои недостатки.

- Ваше величество, мы проведем расследование, беженцы будут взяты под строгий контроль, - советник знал, что повелитель одобрит любые меры по закручиванию гаек.

- Не мешкай, возможно среди аристократов зреет очередной заговор! – мнительный Император везде видел угрозу своей власти, с тех пор как он огнем и мечом прошелся по собственным кланам, население особой любовью в Императору не пылало. А бывшие слуги Чеболей и вовсе предприняли несколько неудачных попыток покушения.

- Будет исполнено Ваше Величество.

- Что там по внедрению шпионов к Чинхва? Почему у нас до сих пор нет достоверной информации о планах противника?

- Ваше Величество, Чхоль Чинхва ментат и любой разведчик находится под угрозой разоблачения. У нас внедрено немало людей с структуры Свободного клана, но, чтобы войти в число приближенных к главе клана, нужно пройти обязательное собеседование…

- Хмм… не можете проконтролировать, убейте! Наймите лучших!

- Будет исполнено, Ваше Величество.

Глава 10 А нужен ли этот союз?

Мы с Анабель переехали в юрту, правда ее установили не в голой степи, а в центре поместья. Жилище Хана ханов было реально самым безопасным местом на планете. При этом уровень удобств средневекового сборного домика поражал. Душ, туалет, буфет, в котором не портилась еда, контроль температуры… мы могли автономно жить в этом месте не менее года.

Проникнуть в юрту без согласия хозяина, как-то повредить ее покров, невозможно, причем как мне кажется даже атомной бомбой. В систему обороны встроена защита от газовых атак, физического воздействия, огня и любой магии. Здесь можно спать, абсолютно не беспокоясь об охране. Беспрепятственный доступ в помещение получили только Анабель, Еши и Барсик. Причем чужаки не отмеченные в списке к нам попасть не могли даже в сопровождении одного из членов моей семьи.

К тому же у чудесного степного дворца была и система активной защиты. Ментальную часть вроде освоил. Сидя в юрте, могу выдавать волны, магии разума, даже сильнее чем получается у нас с Барсиком. Но есть ведь еще контуры управления реальностью. То есть юрта каким-то образом могла преобразовывать ментальную энергию в стихийную магию. Но там такая запутанная схема, что перед ней пасовал даже компьютер в моей голове.

Только здесь мог расслабиться, на людях приходиться быть настороже. Пхеха, Россия, Британия, Поднебесная и даже Персы внедрили немало шпионов, а то и вовсе киллеров. До откровенных покушений пока не дошло, но часть агентов дружественных и недружественных государств вели деятельность, вредящую Свободному клану. И мне приходилось быть постоянно на чеку, безостановочно сканировать мысли сотен, а то и тысяч людей.

Только юрта могла отсечь от потока чужого сознания и оставить наедине с любимыми. Причем размеры громадной юрты и встроенные в нее возможности позволили разделить ее на несколько просторных помещений. Наше с Анабель крыло обустроено как трехкомнатная квартира: гостиная, спальня, рабочий кабинет, кухня и два санузла, с ванной и душевыми кабинками.

Свое пространство появилось и у Еши с Барсиком: им обустроили игровую комнату и спальню. К тому же добавлялись общие для семьи столовая, спортзал, мини-кинотеатр и даже оранжерея. Мы могли все вместе проводить время, а когда хотели уединиться, уходили в свои апартаменты. Причем стены юрты внешние и внутренние блокировали не только звуки и запахи, но и ментал.

После инаугурации взял небольшой отпуск. Как бы не подгоняли меня сроки, но я устал. Огромный объем проделанной работы требовал небольшой паузы, и она честно заслужена, по идее сделано больше, чем запланировали мы с отцом и дедом в свое время, и в более сжатые сроки. Не без упущений, но основные цели достигнуты.

Мы ошиблись и Пхеха немного раньше натравил на нас Бохай и Тхэбон, а потом и вовсе вмешался сам. Цепь небольших просчетов обернулась тем, что теперь приходиться участвовать в бешенной гонке с самим собой. Но остался буквально один небольшой рывок. Сейчас я аккумулирую все средства клана Чинхва, все заначки, отложенные на черный день, самые скрытые активы, сотни предприятий, зданий, счетов, предметов искусства, хранилищ драгоценных камней и металлов…

Я дотянулся до всего, а вскоре придется залезть в кредит, хотя это скорее будет называться привлечением инвестиций, продажей ценных бумаг на фондовом рынке… Но сути это не меняло, Чинхва займут деньги. В случае неудачи клан лишиться всех своих резервов. Но настал именно тот час, для которого десятки поколений предков откладывали ценности и оружие. Подготовка к войне с Императором Коре фактически началась несколько месяцев назад, только надеюсь об этом кроме меня и Анабель пока не знает никто.

*****

На секретаря неожиданно вышла канцелярия Императора Японии. Гэндзи хотел что-то обсудить лично со мной. Хмм… то ли мой уровень нереально вырос, то ли я очень сильно нужен японскому коллеге. Хмм… надо обзаводиться нормальным административным аппаратом, а то правлю целой страной, а по факту не то, что кабинет миниметров не сформирован, даже тупо постоянного секретаря нет, так один из дежурных телохранителей на подхвате.

К назначенному часу все было готово для видеосвязи. Гэндзи использовал аналог той же продвинутой системы, что я сто лет назад дарил Анабель, когда решил, что жить не могу без этой девушки. Так что мне предстояло увидеть Императора Японии чуть ли не в живую. Аппаратуру установили прямо в юрте, артефакт так фонил силой, что думаю даже Гэндзи через телетрансляцию перепадет.

- Минамото-сама, - поприветствовал я коллегу, кстати надо заводить службу протокола, а то не знал, как обращаться к Императору. По привычке тянуло ляпнуть Ваше Величество, но по статусу не положено. Остановился на уважительной приставке «сама», японец старше меня, а его семья в статусе правителей однозначно дольше Чинхва, хотя и мы когда-то правили страной.

- Чхоль, рад что нашел время для старика, - приветливо улыбнулся выглядевший лет на пятьдесят, подтянутый мужчина. Такого трудно назвать стариком, но может быть имелась ввиду наша разница в возрасте.

- Что вы, Минамото-сама, это честь для меня, удостоиться беседы с вами, - не остался я в долгу и польстил коллеге. Хотя реально круто. Единственный контакт Тюркского Каганата на уровне первых лиц, так не далеко и до международного признания.

- Как чувствуешь себя в новой роли? – немного фамильярно, но оставаясь в рамках дозволенного спросил Гэндзи.

- Пока не ощутил разницы, - я не стал что-то придумывать, - пока я все еще управляю кланом, просто несколько большим чем прежний.

- Понятно. Всегда интересовало, как это не получить Империю в наследство, а создать свою, - кажется Гэндзи заговорил о своем сокровенном, - ну или на худой конец завоевать новые территории.

- Не могу знать, опыта маловато, - немного позволил я себе пошутить, - но начинать с нуля было непросто.

- У меня есть к тебе выгодное предложение, но оно исходит из моих, возможно, неверных аналитических выводов. Мы можем прояснить этот момент? – перешел к деловой части разговора Император Японии.

- Даже не представляю, о чем вы, - осторожно вильнул я, вдруг после моего согласия придется выкладывать все свои планы.

- Хорошо, мои аналитики пришли к выводу, что ты готовишься к атаке на Империю Коре, - ошарашил меня Гэндзи, а ведь я еще недавно надеялся, что мои планы известны только Анабель. Хорошо еще мимикой управлял кластер, а то я бы тут же выдал себя.

- Допустим, - начал я немного уклончиво, надо оставить себе место для маневра, - Не скрою такой сценарий развития событий рассматривался, но пока только в отдаленной перспективе.

- Отлично, это то, что нужно! Возможно мое предложение заставит тебя ускорить развитие событий. Я готов предложить в качестве военной базы остров Цусима. А если ты согласишься действовать в союзе с Японской Империей, то мои армия и флот помогут в войне! – Гэндзи на самом деле безмерно поразил меня своим предложением.

- Я даже не знаю, что и сказать, - не стал хитрить, оно и понятно слишком глобальное и неожиданное предложение, для того, кто всего пару месяцев как собрал из кучки дикарей государство.

- Понимаю, и не требую немедленного ответа. Это тебе пища для ума. Может быть такая возможность сильно поменяет твое видение на будущее. Однако, чтобы наш разговор не окончился впустую, в знак серьезности намерений и дружеских отношений завтра Министерство Иностранных Дел Японской Империи опубликует указ о признании независимости Тюркского Каганата, - еще раз поразил меня Гэндзи Минамото.

- Спасибо Минамото-сама, это на самом деле щедрый подарок, - склонился я в ритуальном поклоне.

После того как разговор был закончен, я попытался проанализировать предложение Гэндзи Минамото. Заманчиво, очень заманчиво. Атаковать Корею по суше можно было только из двух стран, с которыми она граничит. Узкий участок росийско-корейской границы вдоль реки Туманная и довольно широкий участок Поднебесной Империи.

Но Император Китая скорее всего на встречу не пойдет. Слишком часто и тесно они общались с Пхеха. Возможно и то, что сейчас происходит в Корее, одобрено Императором Китая. Или по крайней мере два давних партнера эти вещи обсудили и договорились как минимум не мешать друг другу. Потом экономические, культурные и военные связи двух соседних государств слишком значительны.

Что касается Романова, возможно он мог бы пойти на это, вот только что мне предложить Императору России? Боюсь цена за такую помощь превысит все сто есть у Чиинхва. В этом свете инициатива Гэндзи на первый взгляд смотрится манной небесной. Но что за этим стоит? Япония давний конкурент Кореи почти во всех отраслях. Автопром, электроника, строительство кораблей… Две страны развиваются слишком одинаково, чтобы однажды не столкнуться.

Япония однозначно выиграет в случае войны между мной и Пхеха. Даже если Гэндзи ничего не попросит за свою помощь, его кланы и корпорации займут сейчас общие для двух стран рынки. Они, итак, сильно потеснили Корею из-за гибели Великих Чеболей, но в случае полномасштабного военного конфликта и вовсе займут доминирующее положение.

Что я получу в итоге? Разгромлю свою родину и составлю после себя руины? Ни дед, ни отец такого бы не одобрили, даже если бы на кону стояла жизнь клана и семьи. Тем более планируя битву с Пхеха, рассчитываю на поддержку части корейского населения, иначе не вытянуть. Но если приду с Цусимы, да еще и вместе с самураями, то все население страны, наоборот, сплотится против внешнего врага, а Чинхва посчитают жалкими предателями.

Пока есть время подумать, и я не скажу Гэндзи ни да, ни нет. Но в целом такую помощь можно будет принять лишь в самом крайнем случае. Вроде бы тогда за мной останется должок за признание Императором Японии легитимности Тюркского Каганата, но тут в принципе я ничего сам не просил, да и то сие действо мало чем обяжет лидера Страны Восходящего Солнца, можно будет как-нибудь отплатить похожим дипломатическим реверансом.

На следующий день, как и было обещано вышел обещанный указ Императора Японии:

«Мы Император Японии признаем Тюрский Каганат в качестве самостоятельного, независимого и суверенного государства, Министерству Иностранных дел поручаю провести переговоры с Тюрксим Каганатом об установлении дипломатических отношений и достигнутую договоренность оформить соответствующими документами…

Гэндзи Минамото»

Этот документ довольно незначительный в масштабах международной политики, неожиданно вызвал целый каскад событий. Вслед за Японией аналогичный документ опубликовала Китайская Империя. Черт, зачем это им? Уж они-то должны были до последнего сохранять шанс юридических претензий на эти территории.

Хотя если Поднебесная считает нас сателлитом Дома Романовых, то такой ход вполне понятен. Это приглашение к диалогу и завуалированное обещание поддержки если я решу стать самостоятельным игроком. Для Китая Тюркский Каганат больше интересен как независимое государство, а не как марионеточное образование Северного соседа.

Более того признание Тюркского Каганата в текущих границах в случае моего ответного хода, тут же отрезало все притязания на Турфан. Последний мог спокойно войти в состав Поднебесной. Одновременно с этим Российская Империя теряла возможность односторонней аннексии Тюркского Каганата, государство то признанное и попроси оно помощи у международного сообщества, Китай ее тут же окажет.

Изящный дипломатический ход, только вот китайцы исходили из не совсем верных исходных условий. Чинхва никогда не были марионеткой Российского Императора и до сих пор действовали самостоятельно. Может быть Романов и имел какие-то планы на этот счет, но реально никогда не давил, лишь оказывал помощь там, где это действительно отвечало интересам России.

Так что по факту русские от дипломатического демарша Поднебесной ничего не потеряли, а даже наоборот получили просто так статус для своего независимого партнера по Каналу «Каспий-Оман». Поэтому, когда после ожидаемого признания со стороны Персидской Империи вдруг вышел аналогичный документ из Москвы, это взбудоражило добрую половину мира.

Китайские политики мгновенно сделали правильные выводы и поняли, что дали маху. В разведке, МИДе и Министерстве по делам непризнанных территорий полетели головы, причем зная практику Поднебесной не всегда это была фигура речи. Некоторые головы полетели в буквальном смысле. Потом в шоковое состояние впал МИД Японии, их безобидный гешефт обернулся нотой со стороны Британской Империи.

Страна восходящего солнца тихо офигевала от таких раскладов и неожиданных благодарностей со стороны Персии и России. Япония как бы оказалось чуть ли не союзником в торговом противостоянии тандема Россия-Персия против Британской Империи. Только вот где Япония, а где Суэцкий и Каспийский каналы?

Вся это круговерть неожиданно подтолкнула целый ряд государств к признанию Тюркского Каганата. Торговые агенты Чинхва вовсю обрабатывали потенциальных клиентов в Европе, Юго-восточной Азии и Африке. Нам приходилось продавать нефть Тенгиза со значительным дисконтом, но и тогда многие потенциальные партнеры отказывались от сделки, по сути, с субъектом неподсудным ни одному международному суду.

Как вести торговые споры, к какому арбитражу обращаться? Я-то был готов на все, но вот скажем Брюссель мог просто не принять иск к Свободному клану или Тюркскому Каганата справедливо считая, что они находятся вне юрисдикции. Но черное золото, да еще с большим дисконтом от биржевой цены – лакомый товар. Тем более я предлагал не разовую поставку, а гарантированный годовой объем.

Так что потенциальные контрагенты поспешили также признать Тюркский Каганат, чтобы в последующем заключить полноценный договор о поставке нефти и нефтепродуктов, а позже пошли контракты на покупку стального проката, хрома, меди, драгоценных металлов… Все это со стороны выглядело спланированной акцией.

Застрельщик – Япония, по большому счету абсолютно нейтральная и невообразимо далекая от Тюркского Треугольника страна признает никому не известное новорожденное государство. Дальше почти синхронно то же самое делают две сверхдержавы – Россия и Китай, причем обе вообще-то должны быть в этом абсолютно не заинтересованы.

А потом и вовсе лавина признаний от стран хоть и далеких от места событий, но заинтересованных в понижении тарифов на провод судов из Индийского Океана в Европу. Что это как несогласованная акция? Это же явный демарш, если хотите протест против гегемонии Британской Империи на морских торговых путях. Тут еще в кассу Китайская Империя подняла вопрос Малаккского пролива, даже проект судоходного канала через узкий перешеек «Кра» предложила.

Все это в теории рушило столпы морского могущества Британии. Два из трех самых значимых проливов: Суэцкий и Малаккский теряли свое монопольное право. У Британцев оставался только Панамский канал, но и там были попытки запустить альтернативный проект через Никарагуа. Так на Британскую Империю не давили лет триста. И туманный Альбион не мог не ответить.

По мнению британцев сформировалась коалиция во главе с Китаем и Россией, к которой примкнули Франция с Германией и возможно Япония. Остальной мир разделился в зависимости от тесноты экономических связей. Но по ощущениям гегемония Британской Империи в сфере экономики и торговли приказала долго жить.

В очередной раз поднялся вопрос об альтернативной мировой валюте. Российский рубль и китайский юань давно подходили для этой роли, а в целом были даже более стабильны чем фунт. К тому же альтернативу хотели предложить европейцы на основе общей корзины валют своих стран. По большому счету у Королевы морей остался только один аргумент в пользу своего господства – самая мощная армия на планете…

Глава 11 Покушение

Несколько мужчин, не привлекая внимания выбрались из городка, построенного в Степи для беженцев из Кореи. Опытные агенты выдвигались по одному и по заранее отработанному маршруту. Причем каждый подготовил убедительную легенду для своего выезда на природу. Хотя никакого комендантского режима не было и в помине, но эти люди были постоянно на чеку и старались до мелочей отрабатывать все свои действия.

Агентам никогда не приходилось работать в таких напряженных условиях. Казалось бы, у Чинхва очень слабая Служба Безопасности, так клановая школа, и то сильно урезанная так как большинство специалистов сгинули еще до переселения в Степь. Но чертов ментат кратно усложнял работу только одним своим присутствием.

Иногда он просто приезжал побродить по улицам или зайти в открытые корейцами кафешки. Оказалось, Принцесса Чжэнфэй любит национальную кухню своего будущего супруга. Одно это заставляло напрягаться шпионов, ведь ходили слухи что Чхоль может сканировать всех людей в радиусе несколько километров. И иногда они находили этому подтверждение.

Стража Тюрского Каганата неожиданно арестовывала совсем неприметных людей. Оказывалось они носили артефакты против магии разума. Дальше ментоскопирование и, если носитель не замышлял ничего плохого – короткие извинения. Ну а если замышлял… Поэтому одна единственная ошибка, один просчет и вся ячейка, и коды связи окажутся в руках противника.

То есть в Степи нельзя было даже просто попасть под подозрение. А это невероятно трудно. Надо удаляться из города или производственного объекта тогда, когда рядом появлялся молодой Чинхва. Но СБ клана вполне могла такие вещи мониторить, и подозрительные лица раз за разом, исчезающие из города при появлении в нем ментата могли попасть к нему на прием. Ну а говорить о ношении артефактов вообще не приходится, такие люди обязательно попадали к Чхолю Чинхва.

Вначале эмиссары Пхеха действовали по старинке. Сеть агентов, связные, боевое прикрытие… Но в этой сумасшедшей Степи один попавшийся означал раскрытие всей цепочки, причем ее раскрывали в такие короткие сроки, что боевики не успевали рубить концы. В некоторых случаях агентов громили по всему миру. Потеряв несколько значимых резидентур, шпионы Пхеха начали действовать по-другому.

В стан Чинхва забрасывали полностью автономные группы. Задание получали дома и по мере выполнения возвращались обратно. Если что-то шло не так, то ребят списывали, зато остальные группы были целы. Часть и вовсе были спящими, просто жили, работали и даже никуда не передавали сведения. Был только один код, который должен был инициировать действие группы.

Была правда опасность, что код станет известен ментату и он заставит группу работать на себя, но там не было бог весть каких специалистов. Пхеха готов был рисковать людьми ради достижения цели. И сегодня один из бойцов спящей группы получил долгожданный приказ из центра и объявил общий сбор.

Один из мужчин выехал на рыбалку, до этого он тщательно легендировал свое увлечение. Выезжал на берег Каспия каждый выходной, приобрел моторную лодку и даже арендовал для нее небольшой эллинг в одном из прибрежных поселков. Пара других были заядлыми охотниками, кстати это позволило официально иметь неплохие снайперские винтовки. Хотя в Степи был вооружен чуть ли не каждый совершеннолетний совершенно без документов и все же прикрытие не помешает. Оставшиеся так же тщательно отработали легенду…

- Хенним, пришел приказ из Сеула, надо ликвидировать объект, - обратился агент, получивший кодовое послание из Сеула.

- Да они рехнулись что ли? Ликвидировать! Да мы к нему на километр не подойдем! Да и как впятером уничтожить ментата, который постоянно передвигается под защитой команды магов, с химерой и доброй сотней бронированных пехотинцев. Я молчу о тяжах, БМП и танках, - высказал сразу все свои сомнения командир группы. Естественно, они несмотря на строгий приказ не светиться, прикидывали такую возможность, но перед такой охраной спасовал бы любой специалист. Тут по меньшей мере нужен батальон имперской гвардии.

- Хенним, наша задача подготовка точки атаки и маршрутов отхода. Специалисты прибудут из Кореи.

- Что? Сколько людей они отправляют? Они представляют, что здесь происходит? Такая армия сразу вызовет подозрения, - обеспокоился командир.

- Хенним, из Центра сказали, что их будет всего двое, - немного растеряно сказал связной.

- Нда… или к нам пришлют двух грандов, или я ничего не понимаю в этой жизни, - недоуменно почесал лысеющий затылок командир.

- Что нам делать, хенним? – задал вопрос один из до сих пор молчавших бойцов.

- Разделимся, Ким и Пак готовьте квартиру для специалистов, Вон за тобой транспорт, Чен на тебе маршрут отхода. Думаю, после дела надо уходить морем, пересечем Каспий и высадимся или в России, или в Ширване, там будет проще, - командир был опытным волком и не раз проворачивал акции ликвидации или прикрытия боевиков за рубежом, но впервые он столкнулся с такой трудной мишенью.

Центр отдал приказ лишь одной группе. В начале было мнение привлечь несколько десятков спящих групп и устроить загонную охоту на Чхоля Чинхва. Но такой ход скорее всего заставил бы ментата затаиться, а его дикари-кочевники вычистили бы всех агентов. Так что по зрелым размышлением Центр решил поставить все на один удар. Операция по ликвидации Зверя Чинхва началась!

*****

Я решил посетить нефтяное месторождение, от него до столицы Свободного Клана было совсем недалеко. Повод был весомый, вскоре планировался ввод третьей очереди компрессорной станции, которая должна удвоить суточный объем добычи черного золота. Хоть дорога и короткая собирались основательно. Я никогда не пренебрегал мерами безопасности и поэтому двигался в окружении телохранителей, усиленных армейским спецназом.

Помимо бойцов Джун Хи, кортеж усилили два тяжелых танка, четыре БМП, легкие багги разведки и пара десятков бойцов на байках. Помимо всего с грузовых кунгов в любую минуту были готовы стартовать два ударных БПЛА и несколько разведывательных дронов. Сегодня со мной ехали Еши и Барсик. Пара друзей собиралась уговорить меня отклониться от маршрута и порыбачить на Каспии. Ирбис возжелал выловить двухтонную белугу, не икры ради, но для азарта!

Пустынные пейзажи давно нас не впечатляли, и чтобы скрасит скучную дорогу мы с Еши зарубились в сетевую игру. В нашем командирском джипе было вмонтировано несколько ноутбуков и локальная сеть так что мы, не сильно обращая внимание на окружающую действительности с азартом выбивали игровых персонажей. Барсик тем временем скучая поглядывал на свой экран, там крутилась передача про крупных морских рыб. Любил он это дело, только вот первое время, пытаясь достать себе еды, он портил могучими лапами кучу мониторов, насилу отучили.

На полпути до месторождения котенка с будущим грандом пришлось отправить к морю, так будут меньше мотаться и подольше насладятся рыбалкой. Выделили часть охраны для членов моей семьи, а я с основными силами направился дальше по маршруту. Кортеж почти добрался до места, и охрана немного расслабилась…

И тут по машинам открыли довольно беглый огонь. Стрельбой из снайперской винтовки мою охрану трудно впечатлить, тем более Джун Хи тут же развернул магический щит, а команды охотников отправились на поиски неизвестного стрелка. Но тут выяснилась пугающая пробивная способность пуль противника, они, к удивлению, на раз прошивали магический щит, и бронированные корпуса машин.

Из-за этого и недооценки противника в первые минуты боя враг блокировал большую часть кортежа. Снайперские пули прошивали двигатели автомобилей, БМП и даже танков. Когда мобильные группы нащупали гнездо стрелка, оказалось, что тот сидит в капсуле-артефакте и неуязвим для атак. Такие артефакты были известны, но оставались лишь единицы, а их цена превышала стоимость современного боевого корабля…

Помимо прочего в капсуле сидели два стрелка, в их руках было не столь убойное оружие, но пара пулеметов неплохо справлялась с багги и байками. Тем более они были абсолютно неуязвимы и буквально заливали моих людей огнем. Атака опасная, но не критичная, мы понимали, что могло произойти что-то еще поэтому, мешкали.

Однако, когда Джун Хи решил уводить меня из-под огня, заработала вторая огневая точка противника. Только в этот раз это был не пулемет, а целая спарка, предназначенная для борьбы с воздушными целями. Убойная скорострельность и все те же невероятной пробиваемости патроны. Черт эти твари зажали нас с двух сторон, грамотно заблокировали дорогу подбитой техникой и работали по моим людям как в тире.

Диски по команде уже давно грызли капсулы противника, равно как рыцари и аэронавты, они первыми прорвались вплотную к врагу, но так и ничего не могли поделать с его защитой. Понятно, что капсула не вечна, да и чудесных зарядов у киллеров не должно быть много. Это было заметно по тому, как расчетливо экономно работали стрелки. Вначале они залили огнем колонну, чтобы лишить нас маневра, а потом лишь отстреливали группы, просачивающиеся сквозь заслон.

Но основная цель - три командирских внедорожника. Именно из них высыпали рыцари и аэронавты и там по идее должен был находиться я. Поэтому стрелки методично уничтожали бронированные машины и всех людей, вывалившихся из них. При этом тактика атаки с двух сторон дала свои результаты. В первые минуты мы все прикрывались от пулеметчика машинами, и тем самым подставили спины оператору спарки.

Чем бы не закончился этот бой, его уже можно было считать разгромом. Семь разумных, совсем не гранды, остановили колонну, насчитывающую как минимум две сотни бойцов, бронетехнику, тяжей и магов. Уже сейчас оцениваю потери как минимум в треть. Было бы больше, но нападающие не учли магов земли. Они выбрали замечательный участок пустыни, где невозможно спрятаться от пулеметного огня, только вот маги смогли за секунды сделать несколько глубоких траншей, где все и залегли.

Возможно, это и не недочет киллеров, а лишь счастливая случайность. Если бы я сидел в одном из трех джипов, то маги заняли бы машины рядом со мной и погибли бы в первые секунды боя. Тогда не было бы спасительных щелей в земле, и два стрелка просто перестреляли бы всех телохранителей. Но мы перед самым выездом перестраховались, понимая, что пересадка в одну из трех машин уже мало что дает. Уровень противников так велик, что они могут уничтожить сразу все три командирских автомобиля, как оно и произошло.

Поэтому заняли место в кузове грузовой машины. Ей, впрочем, тоже досталось, но не так сильно, как джипам или бронетехнике. Первых выбивали из-за меня, вторых чтобы заблокировать колонну. В итоге мы сидим в траншее, неизвестные стрелки продолжают скупо постреливать, а рыцари и аэронавты, играя со смертью пытаются вскрыть капсулы. Ну и мои диски там ковыряются, был соблазн собрать из них щит и попробовать добраться до врага. Но пули киллеров пробивают реально все, рисковать боевыми модулями не хочу. Да и что будет если я до капсул доберусь? Тоже их начну ковырять?

В принципе время работает на нас. Лежим, стрелки достать уже никого не могут. Сроки их неуязвимости тают, равно как и запас чудесных снарядов. Уйти они уже не смогут, или аэронавты с рыцарями, или боевые модули достанут киллеров, как только падет капсула. Так что не геройствуем, закапываемся глубже и на всякий случай увеличиваем сеть окопов.

Я к тому же пытаюсь расшатать противника ментально, но они как минимум все с артефактами против магии разума, и возможно капсула как-то препятствует атакам. Был бы тут Барсик, попробовал бы использовать грубую силу… Метод взлома, по схеме из юрты пока не дал результатов, но вскоре все решилось само собой, правда совсем не так как хотелось бы.

*****

Два стрелка с автоматами за маревом капсулы яростно пытались попасть в юрких рыцарей и аэронавта. Но те были неуязвимы для пуль, пустые рожки перед автоматчиками уже образовали внушительную горку, но воины в доспехах-артефактах с прежним упорством долбили магическую стену. Не лучше дела шли и у пулеметчика. По началу стрелок добился огромных успехов. Все намеченные цели поражены, супероружие обездвижило даже танки и БМП.

Ни броня, ни магический щит не спасали от пуль, которые приехавшие специалисты из Сеула лично обрабатывали каким-то баллончиком. Причем судя по тому с какой осторожностью они это делали, цена наполнителя была просто фантастической. Хорошо хоть было достаточно только тонкого слоя, ведь пришлось модифицировать тысячи пуль к пулемету и спарке. Но результат превзошел все ожидания.

Однако сейчас в так удачно начавшемся противостоянии наметилась нехорошая тенденция. Достать стрелки уже никого не могли, а цель судя по тому, что щиты магов еще работают, и специалисты фиксируют попытки ментально взломать капсулу, еще жива. А значит задание не выполнено. Но как его завершить? Достать противника из капсулы невозможно, Чинхва залегли в траншеях и сейчас в мертвой зоне.

Бежать тоже не получиться, как только капсула спадет, чертовы соотечественники, судя по ругани, в древней броне и с мечами порубят стрелков на куски. Однако тупик.

- Хенним, что нам делать, неужели нет никакого выхода? – напарник спросил у старшего группы. В капсуле они были вдвоем, остальные трое прикрывали того, что стрелял из спарки.

- Да сам голову ломаю, надежда только на специалиста из Сеула, - грустно ответил командир.

- Так спросите его, может он даст нам шанс? Что-то совсем не хочется вот так вот умирать. Да и к этим монстрам попадать тоже не хочется, - младший скосил глаза на рыцаря остервенело рубящего капсулу, и та уже совсем не казалась такой монолитной как прежде.

- Сейчас спрошу, - покладисто согласился командир, он и сам хотел понять, как действовать дальше, - Сабом-ним, что мы будем делать дальше?

Но то ли специалист не услышал вопроса из-за грохота пулемета, то ли просто не знал, что сказать, но ответа так и не последовало. Командир уже хотел покинуть позицию и подойти к стрелку поближе, как вдруг заметил нечто странное. Оба киллера из Сеула на время прекратили стрельбу, и посмотрев друг на друга, синхронно кивнули.

Тот со спаркой навел оружие на троих бойцов спящей группы и открыл предательский огонь в спину, людям, которые его только что прикрывали. Командир возмущено хотел что-то сказать специалисту и тут же пал, сраженный пулеметной очередью. Киллеры из Сеула подчищали следы. Вначале уничтожили всех помощников, потом облили неизрасходованные патроны какой-то жидкостью. И буднично, абсолютно без эмоционально покончили жизнь самоубийством.

*****

По итогу покушения мы потеряли семьдесят восемь бойцов. Щибаль! При этом никаких следов, никаких железных версий. Есть только голимые догадки. Да все погибшие прибыли из Кореи, но разве это на что-то указывает? Людей могли просто нанять, а корейский след, чтобы замести следы. Все, итак, знают о непростых отношения между Чинхва и Пхеха, получается очень удобно списать все на Императора Коре.

Покушение мог организовать кто угодно. Я не исключаю Британцев, возможно, Египет. Кому мы еще насолили? Да тот же Китай или Россия в угоду политическим веяниям вполне могли провернуть такое. Тем более что у тех, что у других осело немало этнических корейцев. На чужбине и за большие деньги люди могли согласиться и не на такое.

Единственной зацепкой могли быть пули. Этиснаряды дорого стоили, не знаю могли ли они пробить щит гранда, но даже если их потолок мастер, это бесценное оружие. Такие патроны попросту обнуляют все тактические приемы, рассчитанные на магов. Несколько киллеров со снайперскими винтовками и все.

Но откуда такое оружие? Если оно известно давно, то эре магов конец! Кланы и роды держались только на силе одаренных, но пули, пробивающие щит, превращали их в ничто. При этом у неизвестного врага их совсем немало. Два киллера в степи рисковали тысячами патронов, тогда сколько есть у человека их отправившего? Уверен он не рискнул последним. Черт! Если это все-таки Пхеха, мне придется в корне менять все планы.

Глава 12 На Восток!

Загадка магических пуль противника не давала покоя. Научное крыло Чинхва провела всесторонние исследования. В результате ноль! Пули, изъятые из тел и застрявшие в броне ничем особенным, не отличались. Только спектральный анализ показал наличие какого-то металлического напыления. Но никаких фантастических криптонитов или мифического адамантия, какой-то сплав стали, не более.

Что получается, напылили спреем раствор стальной стружки, и на тебе вундервафля всех времен и народов? Да с такой технологией можно запросто весь мир перевернуть. За это ведь кланы могут и воспоминаний не оставить. Вон как бы не был могуч Хан Ханов, а чуть ли не самая большая Империя даже следа в истории не оставила. В школьных учебниках дырка, не было Империи кочевников, так отдельные военные конфликты.

Так и с таким оружием, ополчатся все одаренные и амба. Что-то тут явно не срастается. Кровавые ритуалы могут дать подобный эффект, но тут крутовато получилось и по времени, и по количеству, это же сколько душ надо было в жертву принести? Такое мимо сильных мира сего пройти не могло. Надо бы поспрашивать…

- Федор Юрьевич, здравствуйте, это Чхоль Чинхва, - по зрелым размышлениям лучшего источника информации у меня не было. Учитывая оговорку Лопухина о химерах в Кенбоккуне он в этих делах неплохо осведомлен.

- И тебе не хворать, как в новом статусе? – по-доброму пошутил генерал-аншеф.

- Трудненько, вороги норовят укорот дать, шпионов и убийц устал вылавливать, идут густо, косяками как лосось на нерест, - поддержал я шутливый настрой собеседника.

- Уа-ха-ха, как лосось говоришь, ха-ха-ха, а потом я слышал прямо у тебя на допросе икру мечут. Мне даже докладывали от той икры глаза слезятся, - Лопухин намекнул на тот случай, когда в Тенгизе выловили сразу аж два десятка британских шпионов. Я со злости поддавил площадной техникой, а Барсик от души добавил. Бедные рыцари плаща и кинжала обделались как один. История вроде большой огласки не получила, но слухи как видно дошли аж до Москвы. Блин течет у меня со всех дыр. Теперь ведь скажут какой я злой и жестокий, люди десятками срут на допросах.

- Федор Юрьевич, - я делано засмущался, - просто в тот раз шпион жиденький попался, по недосмотру британцы их к работе их допустили. Даже пальцем никого не тронули, со всеми почестями отправили строить железную дорогу.

- Ну ты дал, ха-ха-ха, пожалей старика, а то, чего доброго, пупок от смеха надорву, - продолжал веселиться российский вельможа.

- Федор Юрьевич, помощь ваша нужна, - счел я возможным перейти к делу.

- Излагай, - сразу принял деловой тон генерал Лопухин.

- Пару дней назад на меня совершили покушение. Треть охраны положили, спасся только чудом. И все из-за странных патронов, пробивали магические щиты и броню на раз. Чудо-оружие какое-то, вы о нем не слыхали? – задал я вопрос, не дающий мне покоя все эти дни.

- Патронов говоришь? Хмм… постой, там случаем не напылили чего? – неожиданно выдал генерал-аншеф.

- Было дело, каждая пуля с тонким слоем постороннего метала поверх, правда он, естественно, истерся, но следы остались, - удивился я прозорливости Лопухина, откуда он в курсе? О напылении знает всего пара человек.

- Сталь? – коротко уточнил собеседник.

- Да, - последовал лаконичный ответ.

- Вот же креативщики, - непонятно высказался Лопухин.

- Федор Юрьевич, вы что-то знаете? – появилось ощущение, что разгадка секрета не за горами.

- Думаю могу тебе помочь. Давай по порядку. Ты не в курсе как погиб твой хмм… коллега? – неожиданно спросил Лопухин.

- Хан Ханов?

- Он самый.

- Я думал умер своей смертью или от болезни, - честно сказать в эту сторону пока даже не копал, у кочевников с записями туго, а к архивам соседних стран доступа нет.

- Убили его… да. «Могучей стрелой что пробила щит мага, щит воина и щит разума!» - явно процитировал древнюю летопись Лопухин, - как ты понимаешь тут все довольно однозначно. А то древние как напустят мути, хрен разберешь. Здесь же все ясно и понятно. Стрелу сделали, специальную и как я понимаю не одну.

- Ого, - не сдержал я удивленного возгласа.

- А ты как думал! Магия это не только пострелять, да головы поотрывать. Бывают серьезные ритуалы. Но чем сильнее, тем больше крови. Однако твой предок реально многим досадил, вот и не поскупились…

- А как это связано с нападением на меня, вы что думаете такой ритуал кто-то провел? – задал я логичный вопрос.

- Нет, сейчас и специалистов таких по пальцем одной руки посчитать, да и столько крови проливать… Нет, не думаю, есть знаешь ли средства и попроще: бомбу там бросить, если сильно надо, то и атомную, - огорошил меня генерал-аншеф.

- Нда… - немного подвис я от таких перспектив.

- А ты думал, даже если верить всяким легендам о великом и ужасном ментате, времена то поменялись, арсеналы и возможности растут, один человек мало что может решить, - философски и абсолютно справедливо подметил Лопухин.

- Но тогда откуда такие патроны?

- Тут мы возвращаемся к смерти Великого Хана. Не будем называть страны, участвовавшие в ритуале, но тогда сумели сделать пару десятков стрел. Вообще говоря, довольно спорное решение вопроса, жертв очень много, такой армией можно было ментата и так завалить, ну по моему мнению. Но что сделано то сделано. Правителя подловили на охоте, расстреляли с максимального расстояния, ближе сам понимаешь подходить боялись.

- Все равно непростая задача, - покачал я головой.

- Ну и я о том же, не очень эффективное и спорное оружие, а учитывая его стоимость и вовсе дурость несусветная. К тому же чудесные свойства работают совсем немного времени, раз лет в сто, когда всякие фазы планет и луны благоприятствуют силе ритуала. И при этом работают только в заданной точке планеты.

- Неслабые ограничения, - удивился я.

- А ты думал, будь по-другому, от кланов бы и следа не осталось, всех магов бы давно уничтожили. Ну и как ты понимаешь это было одной из причин того, что крупные кланы, знающие эту историю, не захватили до сих пор Степи. Кому понравиться, что однажды кто-то уничтожит всю твою семью? Сам понимаешь наконечники стрел сохранились и их припрятали до лучших времен. Скажу по секрету несколько есть и у Российской Империи, на всякий случай.

- Черт, вот это новости, - не смог скрыть я своего беспокойства.

- Не преувеличивай их значение, использовать можно раз в столетие, сплав эффективен несколько дней и только в относительно небольшой области. По идее тебе просто нужно на неделю уехать погостить в Москву и все вопросы сняты. Ну и помни современные бомбы куда опаснее, - предостерег генерал.

- Нда… вы меня как ушатом холодной воды…

- Совсем русским стал Чхлль, - сделал неожиданные выводы Лопухин. Упс… очередной прокол, и в правду иностранцы так не говорят.

- Я правильно понимаю, тот у кого были наконечники, творчески подошел к их использованию. Сделал спрей на основе металлического порошка, напылил пули… только вот почему они тогда снайпера не отправили?

- Ну ты, наверное, в последнее время в машину садишься в только в паркинге, вокруг полно вооруженных людей… Да и переоценили они и это оружие. Думали с такими характеристиками гарантированно тебя уничтожат…

- Нда… Федор Юрьевич, спасибо за науку… Я тут собирался отъехать ненадолго, вы меня не теряйте.

- Ха-ха-ха, молодец, быстро схватываешь. Если хочешь, ждем тебя в Москве в новом качестве ты у нас еще не был.

- Спасибо за приглашение Федор Юрьевич, очень хочу, но сейчас я и вправду собирался по неотложным делам. Но обещаю быть в Москве в ближайший месяц. И еще раз спасибо за помощь!

- Удачи, Чхоль, и береги себя, Петр Иванович возлагает на тебя большие надежды.

Разговор с генерал-аншефом изрядно меня успокоил. Опасность носила локальный характер как по времени, так и по месту.

*****

Мой путь лежал к берегам Кореи. Да наступило время сунуть голову в пасть льву, иначе никак. За продвижением нового лидера тюрков, равно как и за любым первым лицом государства наблюдало слишком много людей. Я мог исчезнуть с радаров ненадолго, но раствориться недели на две-три и пересечь пол материка нереально.

Так что двигались по легенде. Я с Анабель для всех решили посетить с официальным визитом и в новом статусе Жэня Чжэнфэя в Шанхае. Как никак дед моей будущей жены, глава если не крупнейшего, то безусловно самого богатого клана в Китае. Двум небедным людям, да еще и в скором времени планирующим породниться всегда есть что обсудить. Так что наш визит ни у кого не вызвал вопросов.

Ехал я неофициально, что избавляло меня от дипломатических процедур и обязательных встреч с чиновниками разного уровня. Император Китая безусловно так спонтанно меня не примет, но международный этикет в случае визита в страну первого лица соседнего государства обязывал как минимум к приему у Министра иностранных дел. Тем более Поднебесная официально признала статус Тюркского Каганата.

Так что визит по семейным делам – лучший выбор. С одной стороны дипломатический иммунитете всегда при мне, а с другой не буду под пристальным надзором и в жестком графике. С тех пор как на меня объявили охоту неизвестные, но предположительно или бывшие соотечественники или британцы, я не пренебрегал любыми мерами предосторожности.

В Китай загодя выехали группы обеспечения, к Шанхаю стянули агентов клана, которых в свое время собрал еще Джун Хи. После разгрома Великих Чеболей в соседней стране осело немало корейцев, и часть из них была готова послужить наследнику клана Чинхва. Понимая, что и Пхеха и Британцам будет удобнее охотиться на меня на территории Поднебесной, планировали сократить время пребывания до возможного минимума. Ну и внутри страны Анабель и я преимущественно будем отсиживаться в цитадели Чжэнфэй.

Мы с Анабель вылетели на небольшом Джете. До границы нас сопровождали два звена «Джокеров», а после охрану приняли истребители, нанятые кланом Чжэнфэй. Многочисленная охрана, бронированные лимузины и прочая техника вылетели заранее. В принципе они на всякий случай имитировали мой вылет. На представительском самолете клана Чинхва и четырех транспортах нашлось место сотне охранников Джун Хи и роте огневой поддержки.

Эти ребята привычно объединившись с Морскими Драконами встречали нас в Международном аэропорте города Шанхай. В поместье Чжэнфэй добрались без приключений, дед Анабель предпринял беспрецедентные меры безопасности. Город гудел как улей, группа кланов дружественных Чжэнфэям давно составляли если не оппозицию, то силу способную противостоять абсолютной власти Императора. Юг традиционно выступал противовесом кланам Севера.

Северяне малочисленные и менее богатые тем не менее правили страной. Южане, меньше заинтересованные в официальной власти по факту, держали в руках финансовые, людские, и технологические ресурсы страны. Шанхай - это крупнейший морской порт и производственный центр, Гуанчжоу – обрабатывающая промышленность, химия, металлообработка, Шэньчжэнь – высокие технологии…

Эти кланы не рвались к трону в Пекине, но своей силой служили гарантом равновесия в стране. И сейчас они откликнулись на призыв одного из своих лидеров, чтобы решить вопрос насколько угроза начавшихся изменений в Корее опасна для Поднебесной. Из-за этого город был закрыт для шпионов севера, агентов Пхеха и северных китайских кланов вежливо задерживали и с неизменной улыбкой давали понять что будут выяснять их личности еще пару дней, как раз до того момента как главы обкашляют свои стариковские дела.

Кстати, меня на этот саммит ожидаемо не пригласили. Это китайский междусобойчик и пришлому тюрку, хоть и будущему зятю Чжэнфэя на нем не место. К тому же мало кто хотел рисковать, подпуская ментата вплотную к главам кланов. Все-таки артефакты против магии разума не панацея, а если кому-то станут известны секреты крупнейших кланов Китая… Но я и не претендовал на участие, меня в это совещание интересовало исключительно прикрытие. Это был второй слой моей легенды. Типа приехал к семье невесты, а по факту буду воду мутить против Пхеха.

Официально заявили, что я на встрече, но не как полноправный член сообщества, а на правах приглашенного эксперта. Пришлось выдать наружу немного правды. Вроде как южные кланы озабочены деятельностью в Империи Коре, которая попирает Кодекс Кланов, ну и общие страхи что это эксперимент Китайского правителя. Дескать если все получиться в маленькой Корее, то следом это ждет и Поднебесную.

Этот вопрос, кстати, уже несколько раз поднимался сообществами кланов, но дальше пустых разговоров дело не шло. Однако, когда в такое включался наследник Чинхва, то появлялись самые разные возможности. Для Пхеха подобные разговоры в Китае, России или Японии были потенциально опасны. Соседи, чтобы захватить пирог пожирнее вполне могли воспользоваться брожениями в кланах и начать войну. Благо повод неплохой.

Так что со стороны все выглядело куда как серьезно, тем более сегодня старик Чжэнфэй объявит о намерении своего зятя провести аналогичные встречи с японскими, а потом и российскими кланами. Да еще и слушок о планируемой личной встрече с Гэндзи запустит, что на фоне признания Японией Тюркского Каганата вперед других стран смотрится вполне логично. У Пхеха явно должно пригореть, а у кого бы не пригорело? Тут блин заговор против державы на глазах срастается, а то и военный союз!

Для меня это стало отличной завесой. Шпионы Пхеха сбились с ног. Часть сил бросили в Москву и Токио, чтобы сработать на опережение. Вельможи поднимали связи в кланах этих стран, пытались выйти на высокие кабинеты. Тут выяснилась огромная слабость, раньше эти самые связи поддерживались Чеболями, Пхеха просил своих вассалов наладить тот или иной контакт и тут же находился клан, тесно сотрудничающий например или с китайскими Ванами или с русскими Строгоновыми…

А сейчас связаться было некому, такие контакты были делом личным и осуществлялись на уровне глав и наследников кланов. А император Коре своих намеренно выкосил. И как теперь противостоять сбиваемой неугомонным Чинхва коалиции? Действовать через коллег? Ладно Император Китая в теме, а вот как быть с нейтрально настроенными русскими или враждебными японцами?

Политическое болото неслабо всколыхнулось. Вновь во все стороны мира понеслись гонцы с поручениями, дипломаты, а иногда и просто убийцы. Политики начали просчитывать варианты и строить планы. А я под шумок стал обделывать свои мелкие делишки. Куда мне до большой политики? Я пока только ковырять больные болячки научился.

Хмм… одну такую древнюю болячку и нашел. Династия Тамра - постоянный источник головных болей для Империи Коре. Подчиненные более тысячи лет назад, они так и остались непримиримыми врагами. Кстати, Чинхва издревле дружили с Тамра. Когда предки правили частью Кореи, Тамра была верными союзником и торговым партнером. И потомки свято чтили тысячелетнюю дружбу.

Чинхва покорились новым королям, у них не было другого выходя. Или смерть или компромисс. А вот Тамра бунтовали все это время и окончательно расправится с непокорной династией не мог ни один правитель страны Утренней Свежести. Последний раз они восстали в прошлом столетии, воспользовавшись неразберихой Великой Войны.

Бунт был жестко подавлен, а правящая ветвь Тамра вырезана почти под корень. Но древний клан словно птица Феникс восстал из пепла и вновь вернул себе исконные земли, но под пятой Пхеха. Тайное противостояние, длившееся не меньше тысячи лет, продолжилось с новой силой. Но именно сейчас Император Коре был как никогда близок к решению проблемы. Нет Великих Чеболей тайно или явно оказывающих помощь Тамра, остальные кланы выхолощены и полностью подчинены. Теперь у Тамра лишь один путь, или начать играть на стороне Японии или Китая, или биться до конца.

Глава 13 Семейный разговор

Верхушки клана Тамра тоже было довольно трудно выбраться из-под надзора, за ними наблюдали едва ли не тщательнее, чем за мной, а возможностей у клана под пятой Пхеха было гораздо меньше. Но эта встреча была позарез нужна, весь план строился на сотрудничестве с ними. Без союза с древней династией шансы на успех падали кратно.

Пришлось идти на риск. Рыбацкая шхуна вышла из владений Тамра с официальным разрешением на промысел в Восточно-китайском море. Дальше рыбаки на законных основаниях отвезли улов в Шанхай. Ну а на обратном пути забрали из шумного порта одного пассажира. В тридцатимиллионном городе и при помощи людей Чжэнфэя провернуть такую операцию было несложно, даже учитывая шпионов Пхеха.

Однако риски присутствовали, одно дело сесть на корабль, другое благополучно доплыть до места назначения. Суда клана Тамра осматривали пристально, но тут я надеялся на свои ментальные способности. Не могли все досмотровые группы пограничных катеров иметь артефакты против магии разума. На важных международных направления да, но в местной луже навряд ли. Но добраться до Тамра было меньшей из проблем, а вот тайно встретиться…

Ведь если кто-то доложит, что к противникам Пхеха прибыл гонец из Китая, все могло закончится блокировкой цитадели клана, ну и моей поимкой. Однако Тамра гарантировали безопасность. Я бы, конечно, предпочел просто поговорить по телефону, но и здесь стопроцентной гарантии от утечки не было. А от того, как долго наши намерения сохранятся в тайне, будет зависеть успех Плана.

В назначенное время рыбацкая шхуна отправилась в море. Весь товар выкупили люди Чжэнфэй, у клана невесты была в собственности сеть неплохих ресторанов, так что такая покупка не вызвала подозрений. Тем более улов был действительно хорош, а все знали, что Чжэнфэй принимает кучу гостей из самых имениты кланов Китая и будущего зятя возвысившегося до положения правителя государства, а значит должен позаботиться о хорошем угощении.

На крохотном корабле я находился в каюте до того момента как шхуна покинула воды Китая и взяла курс на остров Ченджу. После этого меня спрятали в специально оборудованный тайник. Скорее всего это место для контрабанды, тесновато и очень неудобно. Но терпеть можно, тем более до пункта назначения совсем недалеко. Своим спутникам я спокойно доверился так как мог в любой момент взять под контроль всю немногочисленную команду, да и мыслечтение показало, что второго дна у людей Тамра нет.

Мотор шхуны мерно работал, а я наблюдал за происходящим при помощи дисков, которые остались снаружи. Боевые модули расположились по корпусу корабля так, что у меня был круговой обзор и контроль рубки управления. Поэтому о приближении патрульного катера пограничной службы Империи Коре узнал едва ли не раньше капитана рыбацкой шхуны. Особо не волновался, даже если обнаружат, то вырезать команду небольшого корабля не проблема. Однако это ставило крест на всей операции и насторожило бы Пхеха раньше времени.

- Эй на судне, что везете? – в рупор крикнул пограничник.

- Как обычно, капитан Ким, немного подарков семье и заказы тетушки Хо. Она вам кстати велела передать привет. – сделал намек капитан рыбацкой шхуны, который хорошо знал взяточника Кима.

- А рыбу что не поймали? – уточнил Ким.

- Поймали, только все удачно продали в Шанхае, у них там какой-то сход, так что сельдь и сардины и пользуются спросом, - такой ответ не удивил пограничников, рыбакам иногда было проще сдать улов в Шанхае или Токио, чем тащиться до Сеула, и топлива меньше потратят, а при удаче и денег можно выручить больше.

- В Шанхае говоришь? Ну тогда жди досмотровую команду, - капитан Ким прекрасно знал, что ушлые рыбаки промышляют мелкой контрабандой. Так ничего особенного, но свою долю пограничники должны получить. Не зря же они защищают родину.

Бравые вояки приблизились вплотную к высокой шхуне. На море не было волнения, так что пограничники просто перекинули сходни с крюками и привычно перебрались на корабль. Капитан Ким полез первым, он сам лично должен осмотреть груз контрабанды и оценить свою долю. Обычно рядовым доставалась часть товаров, а капитану немного денег от вечно скупых рыбаков.

Так случилось и в этот раз, пограничники, видящие рыбаков каждую неделю и не замечавшие за ними крупных провинностей, ограничились поверхностным осмотром и небольшой мздой деньгами, контрабандными сигаретами и пивом. Обычная практика, вечером эти ценности скрасят утомительное дежурство. И рыбакам хорошо и родина в безопасности, а на мелкие правонарушения можно закрыть глаза, всем ведь жить надо.

Через несколько часов шхуна благополучно пришвартовалась в гавани Тамра. У портовых служб особых вопросов не возникло, за контрабанду отчитается капитан Ким, а раз улов продан, то и рыбакам кроме привычной мзды предъявлять нечего. Формальный досмотр, конечно, провели, но по договоренности с пограничниками, которые были самой большой силой в этом регионе, на мелкие нарушения закрывались глаза.

Ну а чуть позже, когда стемнело, меня аккуратно спустили в воду, где ждал неприметный катер. Дальше тихонько, на веслах пошли вдоль береговой линии и высадились в неприметной бухте, где и должен был пройти разговор. А потом я уйду в Шанхай с очередной рыбацкой командой, которая дожидается своего часа прямо здесь.

*****

- Чхоль Чинхва, рад видеть вас, - приветствовал меня седовласый пожилой мужчина. Этого человека я хорошо знал, не лично, но по рассказам отца, фотоальбомам и архивным семейным видео. Наши семьи и вправду были довольно дружны.

- И я рад, господин Тэджун, - уважительно поприветствовал старого друга своего отца.

- Жаль, что мы не познакомились в те времена, когда твоя семья не знала войны, - вежливо ответил глава клана Тамра.

- Я бы тоже хотел, чтобы повод у нашей встречи был другой, - с горькой улыбкой произнес ответ.

- Времени у тебя немного, давай сразу перейдем к делу, - предложил Тамра, понимающий что каждая секунда на счету.

- Вы знакомы с Планом? – тут же начал я деловой разговор и в само деле сейчас не до светских бесед.

- Твой отец посвятил меня лишь частично. Но для того, чтобы его осуществить нужен или он сам, или твой дед, а лучше оба, - немного ошарашил меня господин Тэджун я-то рассчитывал, что просто найму мага.

- Хмм… это как-то связано с уровнем силы мага?

- Нужен сильный маг, очень сильный, или досконально знающий ритуал как твой отец и дед. Ну и ритуал привязан к крови вашего дома, без нее у нас ничего не получится.

- Так отец и дед были мастерами, значит если я приведу неопытного мага он будет должен иметь ранг Гранда? – уточнил я.

- Да, но это не решает вопрос крови, - отрезал Тамра.

- Я не подойду в тандеме с грандом? – продолжал искать выход из ситуации.

- Хмм… скорее нет, там нужен маг и не слабый…

- А ребенок, будущий гранд? Но сейчас он максиму может выполнять некоторые мастерские плетения, - я имел ввиду Еши, хотя и не хотел задействовать братишку.

- Хмм… это должно сработать, - к моему облегчению ответил Тамра. Черт план висел на волоске, я почему-то рассчитывал, что будет достаточно одного-двух мастеров земли, а тут… Это просто провидение, что у меня есть гранд земли и гений той же стихии. Отец готовил Еши для этой роли, но в будущем и как поддержку для меня, а вот то, что я нашел и спас его просто случайность, я не уже говорю о встрече с лордом Квинси.

- Что же тогда давайте обсуди детали операции, - самое главное по факту мы решили, теперь предстояло устаканить подробности планируемой военной компании.

*****

В Шанхай вернулся без лишних приключений, отсутствовал всего один день и почти уверен, что о моем визите к Тамра никто не узнал, а значит еще один шаг к исполнению плана сделан. Теперь осталось хорошенечко взбаламутить воду. С Жэнь Чжэнфэем этот момент уже обсудили. Он аккуратно, от моего имени начал прощупывать возможность атаки Корейского полуострова со стороны Китая.

Провернуть такое практически невозможно. Если Поднебесная даст согласие на военную операцию против Кореи со своей территории, то мировое сообщество воспримет это как попытку аннексии независимого государства. А тогда прогнозировать ответные меры Японии, России или Китая будет очень сложно. В принципе такие соображения никогда не мешали захватническим войнам. Но Китай, всегда придерживающийся политики мягкой войны, явно на этот шаг не способен. Да и особой нужды в нем нет.

Но я начинал операцию прикрытия. Из Шанхая выеду в Токио, там официальная встреча с Императором Японии. На ней обсудим возможность участия Страны Восходящего Солнца в будущем конфликте. Вообще на самом деле интересно, что предложит Гэндзи? Ему эта бойня по факту выгоднее всего. Если не прирастет территориями, то по крайней мере уберет с мировых рынков конкурента.

Следом визит в Москву, но перед этим я договорился, что мне проведут небольшую экскурсию по раскопкам археологов вдоль реки Туманной. Учитывая, что там как раз пролегает граница Российской Империи и Империи Коре я изощренно пощекочу нервы Пхеха. Сделаем фото и видео пограничных переходов, прогуляемся по поселениям беженцев, там людей ненавидящих Пхеха полно, равно как и шпионов из Коре.

Сегодня вечером сидели в узком, семейном кругу. Жэнь Чжэнфэй и я с Анабель. Нам накрыли в крохотной по меркам дворца столовой, там Анабель с дедом обычно ели, если в резиденции не было гостей. Этакий уютный уголок в огромном доме. Дед тем самым еще раз подчеркивал, что я принят в семью как полноправный член, а возможно и будущий наследник клана.

- Давай еще раз обсудим твои планы, - по-стариковски начал Жэнь Чжэнфэй, но маска главы крупнейшего клана в мире меня не обманула, предстоит серьезный разговор.

- Нас не услышат? – я обязан был уточнить.

- Защита этой комнаты абсолютна, даже от близких людей, - уверенно ответил дед Анабель.

- Хорошо. Я планирую атаковать Империю Коре, - коротко подтвердил то, что и так многим уже известно.

- Ты же понимаешь, что даже я не смогу пробить твоей армии дорогу по суше? Император дружен с Пхеха, да и предпосылок к такому шагу нет, ни политических, ни экономических… - высказал свои соображения Чжэнфэй, хорошо хоть не стал сразу воспринимать идею в штыки.

- Я и не наделся, атака из Китая тактически наиболее выгодна для тюрков, но есть и еще одна сухопутная граница.

- Слишком узкий участок, тем более этот выбор очевиден, твое государство считают сателлитом Российской Империи. Предсказуемость - путь к поражению. Вам придется брать штурмом позиции противника, при этом форсируя реку. Туманная хоть и не велика, но ее воды коварны… И даже если это удасться, Пхеха сосредоточит на правом берегу всю свою армию, вы не продвинетесь и на километр вглубь Империи Коре.

- У меня есть несколько аргументов против его войск, - продолжал я упорствовать.

- Я знаю об этом Чхоль, но это бредовая идея, - голос Чжэнфэя звучал весьма разумно и убедительно, а я естественно выглядел горячим, но мало серьезным юнцом.

- А если мне поможет Император Японии? – выдал я очередной козырь.

- Я бы не советовал доверять посулам Гэндзи, с него станется закончить дело обманом, - предостерег Жэнь Чжэнфэй.

- У меня нет другого выхода, - выдал я свой самый убойный аргумент.

- Ты уверен, что это нужно? – дед задал, наверное, самый важный вопрос, даже Анабель не касалась этой темы.

- Почему Чхоль? Ведь мы могли бы счастливо жить в Степи или здесь в Шанхае? Неужели ты готов потерять все только из-за мести? – впервые за все это время возразила Анабель. Невеста боялась поднимать эту тему, понимая, что я совсем недавно потерял родителей.

- О мести и речи нет! Просто я получил сигнал, сигнал крови, а это значит, что кто-то из них жив, - пришлось выдать один из самых величайших секретов правящей семьи Чинхва.

- Что!?! – хором вскричали Анабель и ее дед.

- Начну с начала. Великие Чеболи сотни лет назад по настоянию Императора провели ритуал Крови небывалой силы. Каждый из прямых потомков правящей династии и четырех семей чувствует жизни друг друга и могут при необходимости найти того, кто скрывается.

- Я слышал о таком, но какой чудовищной силы должен быть артефакт? - не смог сдержать удивления Жэнь Чжэнфэй.

- Члены одной семьи чувствуют друг друга на порядок сильнее, жизнь других семей Великие Чеболи видят примерно одинаково, а вот семью Пхеха в два раза хуже. Они что-то подправили в ритуале, пытались себя скрыть или показать свое верховенство. И есть мнение что нас он чувствует сильнее чем мы его.

- Ты хочешь сказать, что почувствовал кого-то из семьи, а скоро его ощутит и Пхеха? – правильно догадалась обо всем Анабель.

- Да именно так, - подтвердил я.

- Чхоль, да как такое возможно, нам что из тебя слова клещами тянуть? – не вытерпел Чжэнфэй, я и в самом деле привык так долго скрывать эти сведения, что и сейчас старался рассказывать по минимуму.

- Хорошо, хорошо… Вы знаете, что в нашей семье традиционно сильные маги земли, ну кроме меня. Так вот предки, предполагая, что когда-нибудь наши пути с правящей семьей могут разойтись, предусмотрели пути отхода. Эксперементально они выяснили что даже члены одной семьи не чувствуют друг друга если между ними толща земли. Тогда они занялись исследованием пустот прямо под поместьем. Часть ярусов сделали сами, но по большой части пользовались природными кавернами.

- Ты хочешь сказать? – вновь правильно догадалась Анабель.

- Да кто-то из моих под землей. У Чинхва есть целая серия пещер, которые расположены на большой глубине и постепенно ведут наверх. В каждой из них оборудованы склады с провизией, водой, системой вентиляции и бытовыми мелочами, достаточными чтобы сносно прожить время необходимое магу для выхода наверх.

- Зачем так сложно? – недоумевал Чжэнфэй.

- Предки могут попасть вниз только при помощи древнего артефакта. Настроить попадание на уровень у них так и не получилось. Артефакт может вывести и обратно на поверхность земли, но только всего в течении суток. Поэтому тот, кто задержался больше чем на двадцать четыре часа, должен выбираться своими силами. Для этого и были оборудованы склады. Никто не знал в какую каверну попадет обладатель артефакта. Поэтому продукты и вода есть в каждой.

- У кого был артефакт? – уточнил Жэнь Чжэнфэй.

- У каждого члена семьи, в том числе и у меня, но я им воспользоваться не могу.

- Тогда кто жив? – спросила Анабель.

- Я не знаю, артефакт может утащить и несколько одаренных.

- Так ты идешь туда, чтобы выручить их?

- Да время подошло, продукты на исходе, они уже довольно недалеко от поверхности и скоро их почувствует и Пхеха, а значит просто тайно сбежать из Кореи не получится.

- Твою мать. Ой! Прости внучка, - не сдержал эмоций Чжэнфэй.

Убежище было последним шансом семьи. В ситуации, когда выбор стоял между смертью и паузой в полтора-два года, в заточении глубоко под землей, и такой вариант мог иметь место. Правда учитывая мощь нашего врага, это была лишь отсрочка… Но как только я почувствовал, что кто-то из моих жив, то стал выполнять разработанный семьей План.

У меня по большому счету было совсем немного вариантов. Откровенно говоря, я активно ратовал за первый – отдать Корею на растерзание иностранного государства, в обмен на жизнь родных. Наиболее перспективно - Японии, возможно, России или Китаю. Но генерал Чонгу Чинхва был против такого, равно как и папа. Мои предки все-таки были патриотами своей страны и даже ради спасения своей жизни и жизни близких не пошли на это.

Второй вариант краткосрочное вторжение, точечная операция по спасению. Но такой удар мог иметь место только при эффекте неожиданности, но как это сделать если Пхеха точно знает где объект его интереса? С него станется нанести ракетный удар по координатам и не мучаться. Под рукой императора вся авиация, ракетные войска и артиллерия одной из передовых стран Азии…

Ну и последний вариант – вооруженный переворот…

Глава 14 Встреча с Гэндзи Минамото

Анабель осталась гостить у деда, тащить ее в Японию, а потом на российско-корейскую границу слишком опасно. Это в Шанхае Жэнь Чжэнфэй может обеспечить высший уровень безопасности, но в пути и с миссией, что я выполняю будет проще, если любимая останется в неприступной крепости клана Чжэнфэй.

Как бы я не старался сохранить в тайне дату своего отлета из Шанхая, при плотном контроле аэропортов и количестве резидентов, которых Пхеха выбросил за рубеж меня обнаружат не сильно напрягаясь. К тому же я передвигался в сопровождении огромного количества вооруженных людей, а это требовало согласования, что расширяло потенциальную возможность утечки.

В Токио прибыл поздно ночью. Император Японии любезно предложил один из своих гостевых дворцов для иностранной миссии, но я отказался. В играх с такими высокими ставками любая оплошность может стоить партии. В чужом здании нас будут слушать, просвечивать современными приборами и древними артефактами, так что предпочел собственное помещение, заранее приобретенное подставными людьми.

Поместье - скромное по размерам снаружи, но вместительное внутри. Там почти три этажа уходили глубоко под землю. Неплохая система защиты была дополнительно усилена прибывшими специалистами Джун Хи. Несмотря на это размеры и укрепления резиденции не устраивали вечно бурчащего начальника охраны. Но его основным достоинством было отличное расположение, до дворца Императора Японии отсюда рукой подать.

А это не только сокращение потенциально опасных передвижений по городу, но и защита от тяжелой техники и авиации. Вокруг Императорского дворца существовала зона максимальной защиты от угроз с воздуха и с суши. В принципе понимая, что война объявлена, решил жестить по полной. И эту акцию устрашения начал с Токио.

Мы прибыли на японские острова немного раньше назначенной встречи, учитывая, что я имитировал бурную деятельность вполне оправданный ход. Было проведено ряд в общем-то бесполезных встреч с беженцами из Кореи. Кланы вроде Асукабэ, которых мы выпилили относительно недавно, на самом деле возврата на историческую родину особо не желали.

Те, кто высадился в Японии сотни лет назад прижились, имели бизнес и связи. Я говорю о кланах, которые могли выставить реальные силы в будущей войне с Империи Коре. Но им менять стабильное положение на какую-то авантюру, только ради возврата на историческую родину особого смысла не имело.

Другое дело было полно недавних мигрантов или неудачников так и не реализовавших свой потенциал на чужбине, но у этих людей не было денег, оружия и умелых солдат, так дилетанты на убой. Мои агенты, конечно, отобрали наиболее достойных: бывших военных, кандидатов в пилоты на тяжи, немногочисленных одаренных…

Пока мы занимались окучиванием кланов и групп беженцев я собирал статистику по приставленным к нам шпионам Пхеха. Конечно все они носили артефакты против магии разума. Пока мало кто понимал, что я умею вскрывать и их. Единственно нужно было определенное время. Ошибкой противника было то, что агенты, крутящиеся вокруг нас хоть и сменялись, но по факту контактировали с нами не меньше шести-семи часов подряд.

Я вскрыл их всех. Вытащил данные об агентурной сети, базы силовых групп, закладки, способы эвакуации, сигналы предупреждения, кураторов в посольстве… Чем дольше они следили за мной, тем больше мы знали о людях Пхеха в Токио. Теперь остро встал вопрос о том, как быть: сдать шпионов местным властям или пройтись по их базам самому?

Чтобы напугать Пхеха мало просто навести японцев, там, конечно, поймут, что без ментата не обошлось, но все результаты все равно припишут спецслужбам Страны Восходящего Солнца. Но самим теми силами что есть у меня не справиться. Не успеем пока будем громить несколько точек остальные агенты бросятся в бега. И потом нашумим в чужой стране, а мы здесь вроде как с дипломатической миссией.

По итогу нашли третий вариант, один из кланов который мы окучивали специализировался на сдаче в наем своих солдат. Прибыльный бизнес, кстати, по большому счету они занимались рекрутингом и обучением новобранцев, могли сформировать малые тактические группы и более крупные подразделения.

Нанял всех что были свободны. С моей исчерпывающей информацией наемникам оставалось только окружить места обитания противника и одновременно атаковать. Операцию провели сразу в нескольких городах. Уничтожили более пятисот человек, из них активных агентов было значительно меньше, но я вытащил информацию и о спящих боевых группах, агентах влияния…

Жаль в Китае ко мне были менее лояльны, могли бы вообще вычистить всех шпионов Пхеха… Операция прошла быстро и чисто, так как работали только наемники, а около трупов были оставлены исчерпывающие доказательства вины убитых. Большая часть вопросов со стороны сил правопорядка тут же отпала: разборки спецслужб, иностранный шпионы наказаны и все такое…

Империя Коре даже ноту протеста выставить не смогла. Сделаешь так - де-факто признаешь наличие и уничтожение своей агентурной сети. А вот МИД Японии, наоборот, отжег. А как же огромная шпионская сеть, кадры с оружейными складами, архивы похищенных промышленных и военных секретов, предатели внутри военного ведомства и других государственных органов. Тем более Гэндзи искал повод для войны, а тут такой подарок.

Публичная часть встречи с Императором Японии прошла без каких-либо сенсаций. Лидер высокотехнологической, сильной державы принимал признанного им же туземного царька. Я обещал нефть и металлы, Япония сулила высокотехнологические товары и поток инвестиций, все, как всегда. Только под конец Гэндзи позволил себе высказаться по поводу корейских шпионов, так нагло окопавшихся в центре Токио.

Пхеха изрядное подставился. Оружие, боевые группы готовились для противостояния с агентами Чинхва и покушения на меня. Там и мысли не было вредить Японии, с которой, итак, не самые радужные отношения. Но кому теперь докажешь, что впечатляющие арсеналы стрелкового и даже тяжелого оружия собирали не против мирных жителей Токио? А именно так интерпретировал все находки Японский император. А что? Имел полное на то право!

Отстояв положенное перед объективами камер и даже проведя небольшую пресс-конференцию, высокие стороны удалились за закрытую дверь. Ходить далеко не пришлось, буквально в следующей зале был накрыт ужин на две персоны, ничего сверхъестественного, рыба, мясо, овощи, фрукты, все приготовлено со знаменитым японским минимализмом.

- Ты как? Я после всех этих мероприятий всегда есть хочу, - как будто старому товарищу заявил Гэндзи.

- Я на аппетит не жалуюсь, - ответил я, принимая тон японского коллеги.

- Тогда прошу к столу, - сделал широкий жест Гэндзи.

Какое-то время мы отдали должное искусству поваров. Вся еда без исключения была вкусной, но какой-то нейтральной что ли. В принципе логично специфика международных приемов диктовала свои условия: еда не должно быть слишком острой, слишком экзотической, слишком… Приходиться усреднять, чтобы гости не оказались в неловком положении.

- Как вам рыба? – вежливо поинтересовался Император, когда первый голод был утолен.

- Все замечательно, я соскучился по свежевыловленному тунцу, в Каспийском море он не водится, - отдал я должное прекрасно сервированному сашими из нежного мяса тунца.

- О, зато я слышал там место обитания самой крупной белуги в мире и богатый промысел черной икры, - вежливо заметил Гэндзи.

- Да, это так. Кстати, мы привезли для вас несколько бочонков с соленой икрой и замороженную белугу, их сегодня передали вашим людям.

- Ооо… спасибо, я большой любитель этих деликатесов, - с энтузиазмом заявил Император Японии и в самом деле неравнодушный к черной икре.

- Минамото-сама, если вам понравиться мы готовы наладить регулярные поставки прямо из Каспия.

- Прекрасно, хорошее начало сотрудничества, - улыбнулся Гэндзи и тут же без паузы перешел к самому важному, - Ты подумал над моим предложением?

- Да, как вы, наверное, уже знаете я принял решение напасть на Империю Коре, - выдохнув начал я, разговор предстоял непростой, - Касательно острова Цусима, очень щедрое и заманчивое предложение, но боюсь приняв его я не смогу в будущем получить поддержку корейского народа.

- Понимаю, то есть ты полностью хочешь отказаться от моей поддержки? – без особых претензий уточнил Гэндзи.

- Минамото-сама, уровень антияпонских настроений в Империи Коре как никогда на высоком уровне. Возможно, негативную роль сыграла пропагандистская машина Пхеха, и атака японскими кланами традиционных рынков корейской промышленности, - я намеренно начал перечислять прописные истины, создавая образ старательного, но совсем неопытного в большой политике мальчика.

- Чхоль, я прекрасно все это знаю, - попался на удочку Гэндзи, всегда приятно поучить молодого да раннего уму-разуму, - только вот пойми меня правильно, население Японии растет, а земли у нас не так-то и много. Рано или поздно мы начнем экспансию. Китай или Россия нам не по зубам, тем более это ядерные державы. А вот Корея отличное направление для развития. Я в любом случае развяжу войну, вопрос только в том, на чьей стороне будешь ты.

- Я понял, Минамото-сама, но в любом случае долг Чинхва быть на стороне Кореи! – я твердо придерживался политике семьи, по-другому нельзя.

- Хмм… тупик, однако, а я думал моложе, гибче сдашь мне своего кровного врага и будешь спокойно черную икру есть в Степи, - разочаровано протянул Император Японии.

- Мы же старый клан, Минамото-сама, - вздохнул я, как будто кто-то заставлял меня придерживаться такой позиции.

- Чхоль, оставил бы ты свои принципы. Пойми даже если ты атакуешь без меня, я в любом случае буду в выигрыше. Вы с Пхеха сильно ослабите друг с друга, а мне останется лишь разобраться с победителем, - логично подметил Гэндзи.

- Тогда зачем вам вообще участие на моей стороне? – задал я не менее логичный вопрос.

- Я боюсь ты только усилишь Императора Коре, слишком малы твои шансы. А послемаленькой победоносной войны армия Пхеха будет состоять из ветеранов, да и внутренний разброд закончится. Это сейчас кланы могут тебя поддержать, а после разгрома Чинхва как один присоединятся к правящей династии.

- Хмм…, - пришла очередь удивляться мне, - почему вы так уверены в моем поражении?

- Смотри сам, на море тебе Пхеха противопоставить нечего, значит будешь пытаться атаковать с суши. Китай я уверен твоих кочевников не пропустит, чтобы ты там ему не посулил. Остается только Россия. А там ширины границы совсем мало для маневра, учитывая, что большая часть твоей армии сильна в стремительных атаках на просторах, будет невероятно трудно выдавить армию Пхеха с этого участка.

- Ну я планирую отвлекающий удар по Сеулу, - пришлось возразить мне.

- Хороший план, но флот Кореи не даст даже толком начаться такой операции, - тут же отрезал Гэндзи.

- Хорошо, а если вы поможете мне провести десантную операцию? Просто угрозой своего флота оттяните корейские корабли скажем в Японское море, - предложил я заранее подготовленный вариант

- Допустим я согласился, но перед тобой в полный рост встает вопрос военной базы, или ты рассчитываешь притащить весь свой десант с Каспия и атаковать прямо с моря? – продолжал проверять мой план на прочность Император Японии, попутно выведывая детали будущей операции.

- Я использую в качестве военной базы остров Чеджудо, - пришлось признаться мне.

- Вон оно как, - удивленно откинулся на кресло Гэндзи, рассматривая меня как диковинную зверушку, - значит ты сумел договориться с Тамра. Интересно, очень интересно. Но это не снимает вопроса о моем участии в конфликте. Что получит Япония если мы сумеем оттянуть на себя корейский флот? Там ведь всякое может произойти.

- Нефть с дисконтом десять процентов ниже рынка, долгосрочный контракт на поставку полумиллиона баррелей в сутки, - привел я, судя по реакции, неожиданный довод.

- Ого, а там действительно было ради чего воевать. Это процентов пятнадцать потребления Японии… А двадцать процентов скидки можешь?

- Могу продлить срок контракта, или добавить стальной прокат, уран… - сделал я встречное предложение, вообще говоря очень щедрые условия, Япония даже не вступит в войну, а выгода за десять лет суммарно может превысить четверть стоимости военного флота.

- Неожиданно, но заманчиво… Знаешь, откровенно говоря, я рассчитывал немного на другое. Ну там земли корейской отрежешь, или ценным имуществом поделишься… Нда… Давай твои юристы проект соглашения подготовят, а мы его внимательно посмотрим. Но в целом я не против такого сотрудничества. Меньше, чем хотелось бы, но зато без проблем и лишних головных болей, - резюмировал итоги встречи Гэндзи.

В принципе Японии данная договоренность на самом деле была невероятно выгодна. Ничего не теряя, только немного портя, итак, напряженные отношения с Кореей, Гэндзи получал ресурсы по невероятно низкой цене. При этом он не зависел от результата моей атаки. В случае неудачи, Чинхва все равно придется выполнять свои обязательства. И я уверен юристы будущего союзника предусмотрят как застраховать свои риски.

Я в свою очередь получал очень много. Выключить флот Кореи – дорогого стоит. Понятно, что все эскадры Япония не потянет, но крупные корабли вполне может отвлечь. Ну при условии, что Гэндзи предпримет перед моей атакой ряд серьезных политических шагов. Например, объявит о вечной дружбе и взаимовыручке двух народов, о стремлении заключить военный союз…

Такие намеки Пхеха игнорировать не может, особенно если они будут подтверждены выдвижением японских эскадр в сторону Корейского полуострова. При этом в будущем, в случае моей удачи если Император Японии объявит войну уже мне, мы спокойно не заплатим ему за помощь в войне с Пхеха, какая-никакая, а гарантия от удара в спину. Так что я имел все основания надеяться на помощь Японии в будущем конфликте.

*****

В темной, едва освещенной скудным светом химических батарей пещере сидели трое донельзя изнеможденных ежедневным трудом мужчин. Длинные бороды, такие же длинные нечесаные волосы, вонь давно немытых тел. Запасенной воды хватало только на удовлетворение жажды. Конечно, маг мог сотворить так нужную жидкость, но все силы трех мастеров стихий тратились на рытье прохода.

На складах устроенных Чеболем Чинхва было все самое необходимое для жизни: вода, законсервированная в жестяные банки, куча еды, капсулы с поливитаминами, аптечка, запас химических батарей, которые можно было использовать как для освещения, так и для обогрева. Было много бытовых мелочей: одеяла, спальные мешки, котелки, запас сухого топлива, чтобы разогреть еду… Но все не предусмотришь, а спасшимся нужно было прожить под землей несколько лет…

Эти люди помимо того, что много копали еще и постоянно занимались перетаскиванием всех этих запасов. Часть вынимаемой породы заполняла природные пещеры, потом приходилось перетаскивать запасы и строить новое убежище выше, и так повторялось до тех пор, пока несчастные не добирались до следующего яруса. Там их ждал новый склад и новая работа.

- Умник, какого хрена ты запульнул нас своим артефактом так глубоко? Сука, это ты земляной червь и привык копаться в грязи. А нам солнце нужно, свежий воздух, а не то, что ты выпускаешь от натуги каждый раз, когда мы эти булыжники ворочаем.

- Да сколько раз тебе повторять, этот артефакт закидывает на случайный ярус, спасибо скажи, что на ярус. Несколько моих предков оказывались глубоко в толще земли!

- Щибаль, и что тогда?

- Ну если это был гранд, то появлялся новый ярус, а если мастер, то возвращался обратно на поверхность, делал записи, для следующего гранда.

- Чинхва, как страшно вы живете, гребанные отморозки, придумать такое…

Глава 15 Террор

Следующим этапом был визит на российско-корейскую границу. Мероприятие я заранее согласовал с Лопухиным и предупредил, что будет несколько инцидентов на территории Кореи, при минимальном участии моих сил – всего два человека, хотя будет однозначно жарковато. Лопухин немного перестраховался и согласовал все с Петром Ивановичем Романовым. В общем мне дали добро на операцию.

Будущая атака строилась на моей значительно возросшей ментальной мощи и артефакте скрыта, отнятом у одной из напавших на нас групп. Со мной на родину отправиться Джун Хи исключительно для того, чтобы спрятать нас от зорких глаз корейских пограничников. Сейчас рубеж Империи Коре вдоль реки Туманной стал образцом фортификационного искусства и примером для подражания как одна из самых эффективных и хорошо укрепленных границ в мире.

После моих политических выходов и однозначных заявлений о нападении на Коре, Пхеха перебросил сюда несколько элитных дивизий и инженерные войска. Для участка шириной каких-то сорок километров тут было сосредоточенно огромное количество войск. Глубина оборонительных укреплений изначально составляла километров двадцать, но сейчас усилиями армии выросла до пятидесяти и продолжала расти как в ширину, так и по насыщенности огневыми средствами.

По мнению специалистов взять такой крепкий орешек с ходу можно было только применив ядерную бомбу, по-другому никак. Даже парочка грандов обломала бы себе тут зубы. Тем более говорят корейские маги провели пару ритуалов и щедро увешали артефактами ДОТы и бункеры. Ко всему в глубине укрепленного района своего часа ждали бронетанковые войска, а еще чуть дальше современная авиация и средства ПВО. Я не говорю об артиллерии выставленной в сторону российской границы многоярусным пирогом из гаубиц, ракет и минометов…

Не смотря на все это я решил в два лица доказать всему миру как крупно ошибся Пхеха. Эту линию я с Барсиком порву на раз, если за моей спиной, конечно, будет тысяч сто солдат. Но для полной уверенности надо провести эксперимент в условиях приближенных к реальным, сильно приближенным к реальным. Поэтому только я с Джун Хи и задача по максимуму напакостить пограничникам, до дрожжей в коленках. Чтобы в следующий раз, когда приду, они сто раз подумали, а стоит ли бороться.

Из Токио вылетели во Владивосток. Было немного опасно пролетать так близко от Кореи, но Минамото Гэндзи выделил для сопровождения моего борта десяток современных истребителей, так что все обошлось без лишних проблем. Во Владивостоке нас встречали люди Лопухина и команда поморов, во главе с Александр Ивановичем.

У него было довольно много знакомых в крупнейшем порту Российской Империи на Востоке. Поморы служили там, где было море и корабли, Владивосток отвечал всем этим параметрам. В первую очередь я удовлетворил просьбу адмирала Нахимова и почистил его ведомство от шпионов. Выкорчевали агентов из Кореи, но заодно под гребенку попали британцы, японцы, китайцы…

Правда публично разделались только с корейскими шпионами, остальных взяли на карандаш. Нахимов довольно разумно решил, что лучше иметь известных шпионов под тайным надзором, чем ждать неизвестности. Он так же поступил бы и с корейцами, но, во-первых, я согласился помочь только при условии их публичного разоблачения. А во-вторых, их было много, очень много!

Такая деятельность идеальна с точки зрения подготовки к будущей операции. Коре осталось без «глаз» и «ушей» в главной морской гавани на Востоке, куда, несомненно, будут прибывать силы моей армии в случае разрешения Российского Императора. Ну и как инфоповод к моей террористической операции на границе работало отлично.

На той стороне границе как минимум насторожились, то ли еще впереди. К тому же российская сторона получала иммунитет к всякого рода протестам со стороны Кореи. Как бузить после того, как поймано около сотни шпионов на территории соседнего государства? Так что после короткой подготовки я с Джун Хи отправился на границу. Официально мы пока еще во Владивостоке, решаем вопросы с флотом, военными базами и покупкой оружия…

Мои агенты практически в открытую проводили визуальную и техническую разведку пограничных рубежей. Все это беспокоило корейцев, но поделать они ничего не могли. Агентурные сети разгромлены, а люди Чинхва рубеж не пересекали. К тому же нам активно помогали беженцы из страны, причем не только те, кто ушли в Россию, но и солидная диаспора Янбаньцев в соседней поднебесной.

Пхеха за короткое время нажил себе слишком много врагов среди аристократии своей страны. Эти люди не зря считались элитой Кореи, они имели силу и желание противостоять абсолютизму Императора, к тому же сохранили финансовые ресурсы, клановые армии и верных людей с обоих сторон границы. На призыв отпрыска последнего из Великих Чеболей откликнулись многие, но я уверен, что после моей акции количество сторонников увеличится.

Мы с Джун Хи подобрались вплотную к русско-корейской горнице в сопровождении унтер-офицера Уссурийского казачьего полка Трофима Подпятного. Его отрекомендовали нам как лучшего специалиста в вопросе скрытного проникновения на ту сторону. Сорокалетний казак одним своим видом вызывал расположение: надежный, крепкий, уверенный в себе воин.

- Ну ребятки, вот и нейтральная полоса, - разглаживая роскошные усы степенно проговорил Трофим Осипович.

- Что-то многовато на той стороне секретов, - поделился я своими наблюдениями на чистом русском языке, Джун Хи в беседе участия не принимал, только наблюдал и держал наготове артефакт скрыта.

- Вашш благородие, а давайте посмотрим, как вы хороши, раз уж собираетесь на ту сторону. Сколько кордонов вы видите? – с хитринкой в глазах предложил казак.

- На каком расстоянии от берега, – деловито уточнил я.

- Хмм… а как далеко можете? – в ответ поинтересовался Трофим Осипович.

- Вообще-то это родовой секрет, - улыбнулся я, - давайте все что вижу метров на пятьсот от берега?

- Хорошо, больше даже с приборами уверенно не засечь, - покладисто согласился казак.

- Тогда тринадцать, - уверенно заявил я, на самом деле фиксируя огоньки разума в радиусе более пяти километров и уже имея картину практически всего первого эшелона укрепленного района на этом участке границы.

- Замечательно! Я за месяцы наблюдений установил только девять. И то мы используем фото и видеофиксацию, а потом часам изучаем записи, - восхитился Трофим Осипович.

Я указал казаку все точки, которые увидел. У корейцев здесь довольно непростая система, завязанная на развитую аппаратную сеть технического контроля: датчики движения, камеры, тепловизоры… Посты отлично прикрывают друг друга, имеют многократно продублированные сектора обзора. Секреты из двух-трех бойцов опираются более крупные отряды. Подозреваю, что дальше и вовсе располагаются батальоны быстрого реагирования.

- Ну как, Трофим Осипович, прошли мы ваш тест? - разгадал я нехитрый замысел казака.

- И все же, Чхоль, я считаю вы сильно рискуете. Месяца три назад проникновение стало невероятно трудным, но сейчас ваши соотечественники просто взбесились. Пробиться на ту сторону можно, но углубиться хотя бы на пару километров просто невозможно. Слишком много ловушек и датчиков…

- И все же мы попытаемся…

Проникновение на тщательно охраняемую территорию мы тренировали еще в Тенгизе. Основная проблема – электронные датчики и связанные с ними автоматические системы. То есть вариант, когда датчики обнаруживают неизвестную цель и не разбираясь начинают бомбить по площадям был самым для нас самым нежелательным.

Тут только один метод, если обнаружили, Джун Хи ставит щит и бегом. Но была загвоздка, если сектор такой системы велик, то возможно бегать придется дольше, чем Джун Хи может продержать щит. Все остальное в принципе решалось за счет артефакта скрыта и магии разума. Так что первым делом продвинулся к границе и стал сканировать всех, кто находился по ту сторону реки Туманной.

К счастью, именно на данном участке таких систем не было. Оно и понятно, еще недавно часть территорий принадлежащих Российской Империи относились к Империи Коре. Поэтому автоматический огонь по нарушителям, обнаруженным бездушными электронными средствами контроля, был бы слишком жестким. Раньше семьи разделенные границей частенько шастали через рубеж. Но последнее время с ужесточением режима людей приучили так не делать, так что не за горами и монтаж и таких бездушных систем реагирования на нарушителей.

Операцию начали глубоко ночью. Как только я вычислил все посты врага и считал мысли противников, то начал выключать секрет за секретом. Это была страшная мощь, только сейчас стал по-настоящему понимать почему тысячи лет назад все ополчились против ментата. На передовой не было одаренных, тем более защищенных артефактами против магии разума бойцов. Поэтому просто брал под контроль одного-двух-трех бойцов, и они холодным оружием уничтожали своих товарищей.

Что может быть страшнее того, что ты не можешь доверять никому, даже себе? Когда родной брат режет горло своему брату, друг кромсает тело товарища… Первые заслоны были вынесены с умопомрачительной скоростью, люди, послушные моей воле, перебили сами себя. Безжалостная, подлая, невероятно жестокая расправа. Но мой дом сожжен, а семья, которую я считал погибшей сейчас глубоко под землей. И кто-то из них стремиться наверх. Я должен успеть спасти тех, кого однажды потерял.

Всего уничтожил около сотни солдат, немаленький участок границы лишился постов наблюдения, секретов и групп быстрого реагирования. Мы продолжали углубляться в оборонительный комплекс армии Коре. Ближайшей целью было расположение двух рот спецназа - основной силы на данном участке. Тут я ожидал первое серьезное сопротивление. Такую массу солдат под контроль не возьмешь, а значит неизбежно будут те, кто начнут решать проблему с взятыми под контроль товарищами, а возможно до кого-то дойдет, что надо искать кукловода.

Мы с Джкн Хи, скрытые артефактом, подобрались как можно ближе к базе противника. Отсюда при максимальном напряжении сил я мог накрыть весь лагерю. Так, судя по всему, трое одаренных, причем один из них если судить по пустоте в моем ментальном «зрении» носит артефакт против магии разума. По-хорошему с них бы начать в первую очередь, но слишком уж велико поголовье солдат на базе, разбегутся как мыши не поймаю. А сейчас важно как можно дольше сохранить в тайне работу ментата, чтобы враг не успел выработать методы сопротивления и замедлить карательный поход.

В первую очередь брал под контроль солдат в казармах, там люди спали повзводно. Два десятка спящих бойцов, один дремлющий дежурный. В ближайшем ко мне помещении смог подчинить сразу восьмерых пехотинцев. Они бесшумными тенями скользнули к своим сослуживцам. Некоторые даже проснулись, но ничуть не обеспокоились, ведь вокруг только свои. Последовала короткая расправа, вначале марионетки уничтожили своих соседей, а потом друг друга.

Дальше пошел от взвода к взводу, когда со спящими было покончено принялся за остальных: связисты, повара, дежурные отделения, постовые на вышках… В итоге от двух рот осталось едва ли сорок человек. Взял под контроль восьмерых и отправил напасть на одного, из магов которого не мог взять под контроль. Восемь стволов рыкнули как один. Одаренный оказался не таким уж и сильным ему хватило.

На шум выскочил второй коллега и окутавшись щитами атаковал предателей, убивших к его товарищу. Ему на помощь прибежали солдаты, которых намерено оставил в живых. Завязался бой, к месту событий уже спешил и тот, кто был с артефактом, собрав вокруг себя еще пару десятков бойцов. Моих марионеток выбивали одного за другим. Половину уничтожил маг, других застрелили подоспевшие бойцы.

- Щибаль, что здесь происходит? Разве это не служащие разведвзвода? – удивленно спросил маг, снимая с себя пелену щитов. Угроза вроде бы устранена, а вокруг лояльные ему солдаты, только что в жарком бою уничтожившие предателей.

- Сабом-ним, они убили господина Вэна, - один из рядовых склонился над телом застреленного мага.

- Черт, что они с ним не поделили? – в голове одаренного уже сложилась какая-то версия и он поспешил к телу своего коллеги, чтобы лично убедиться в его смерти.

Когда маг склонился над телом несчастного товарища, тот самый солдат что позвал его, со стеклянными глазами и ничего не выражающим лицом всадил ему в горло штык-нож, а мои новые марионетки быстро расправились с теми, кого не подчинил. Были неудачи, и кто-то из «моих» лажал, но его место тут же занимал другой. Восемь моих отражений управляемые кластерами, а потому невероятно самостоятельные и умные, двинулись навстречу одаренному с артефактом разума и взводу своих бывших товарищей.

Кстати, взвод в данном случае был просто резервом для меня, а вдруг маг окажется сильнее чем думал. «Мои» встретили противника прицельным огнем, на заранее подготовленных позициях. Маг со своей армией бежал с дальнего конца заставы, поэтому не смог по достоинству оценить учиненного на базе разгрома. Но неладное конечно почувствовал, собственные солдаты, не раз проверенные различными службами, психологически устойчивые, здоровые, преданные Империи вдруг начали бойню. И где остальные подразделения роты?

Маг разумно решил разобраться в том, что происходит. Три бойца отправились на разведку, а остальные продолжали перестреливаться с моей восьмеркой. Одолеть быстро этих терминаторов нереально, я их пулеметами, снайперскими винтовками и гранатометами вооружил. Но как только трое разведчиков гарнизона отправились в стороны, пришлось мне троих своих подставить под выстрелы и сделать замену. Теперь у меня три бойца в тылу врага, но всего пять держат фронт.

Одаренного патовое положение не очень устраивало, данных разведки нет, и он решил двинуть пятерку своих солдат в обход по флангу. Тем временем пара моих марионеток раздобыла миномет и начала долбить по щиту мага, надо нам его ослабить. Тройка с тыла и вовсе добралась до БМП с тридцатимиллиметровой пушкой. Машину вывели в тыл построения противника и открыли ураганный огонь.

Стихийный щит трещал по швам, враг должен принять решение. Но маг здесь видимо больше командир, чем одаренный. Он делал ставку на трех разведчиков, не подозревая что именно они сейчас лупят по нему сидя в БМП, а его фланговая пятерка если и доберется до моих позиций, то просто заменит одних бойцов на других, беспроигрышная стратегия.

БМП накрыли из ПТРК, был такой в арсенале противника, обидно, досадно, но ладно. Одного из моих минометчиков подстелили. Но я тут же взял под контроль бойцов, засланных во фланг, у меня освободилось четыре кластера, так что пятого пришлось прирезать. Нас снова восемь, а вот с магом в живых осталось едва ли десять бойцов. Резервы тают. Только противник думает, что это его резервы, а на самом-то деле мои.

Маг явно подустал. Щит мы постоянно долбим то из пулеметов, то пушкой, то минометом. Так долго держать защиту ему не под силу. На мастера он явно не тянет, а для подмастерья это уже верхний предел возможностей. Одну из моих марионеток опять подстрелили. В этот раз я взял под контроль человека в окружении противника. Он не стал резать или стрелять, а просто продолжил выполнять свою работу служа мне ушами и глазами.

Противник устал, его резервы действительно на исходе. Маг оказался хорошим человеком, щит растянут на всю группу, и он на пределе возможностей защищает им своих подчиненных. Только это выбор хорош для обычного врага, но не против ментата. Сейчас маг фактически тратит свои силы сохраняя моих будущих сторонников.

Он решил отступить. Ребята под прикрытием щита сделали рывок и скрылись в одном из административных зданий. С одной стороны не лучшее решение, тесное помещение может стать ловушкой, но с другой ему нужно было отдохнуть и хотя бы на время снять щиты…

Глава 16 Террор, продолжение

Когда отделение бойцов заставы во главе с командиром ввалились в ближайшее помещение, внутри открылась страшная картина. Здесь на складе не было много людей, только три-четыре охранника. Но все они были убиты, причем исключительно холодным оружием. Какой дерзостью надо обладать, чтобы проникнуть в центр пограничной заставы и уничтожить ее охрану без единого выстрела?

Сейчас, когда наступила пауза, у мага стали возникать вопросы, которые копились все это время, но не могли сформироваться из-за непрекращающегося интенсивного боя. Что происходит? Почему молчат две сотни бойцов заставы? Неужели все они погибли? Тогда какими силами совершено нападение? И почему нас до сих пор не уничтожили?

- Щибаль, что здесь вообще происходит? – задал маг вопрос в никуда. Три бойца заняли посты у дверей.

Из помещения на случай отступления было три выхода. Сейчас саперы оборудовали коридоры дистанционными минами и датчиками движения, остальные получили заслуженную паузу. Кто-то перекусывал, кто-то пил воду, а маг облегченно снял щиты. Нужно передохнуть и набраться сил. Один из солдат принес открытую консервную банку с тушеной свининой и бутылку воды.

- Сабом-ним, здесь немного еды и вода, - услужливо предложил боец.

- Спаси… - благодарность мага оборвалась на полуслове,

Солдат расчетливо передал магу в одну руку банку с мясом, а в другую бутылку с водой, теперь одаренный чтобы защититься должен избавится от еды или питья, невесть какая задача, но пару секунд она рефлексы задержит. А ровно столько нужно было чтобы выстрелить из штатного пистолета прямо в незащищенную голову в упор.

Дальше все было еще проще, солдаты перестреляли друг друга, а мы с Джун Хи в сопровождении трех бойцов на одной из БМП двинулись к следующему рубежу. Отправились не вглубь построения, это опасно. За нашей спиной враг мог организоваться и перекрыть доступ к реке, да и в глубине у меня особых задач не было.

Начался беспрецедентный поход вдоль русско-корейской границы. На территорию Пхеха проникли где-то на десятом километре если считать от точки, где пресекались Корея, Китай и Россия. Идти, конечно, решили к морю, впереди около тридцати километров одной из самых укрепленных границ в мире. Задача максимум пройти все это расстояние и закончить в устье реки Туманная, попутно разгромив несколько дежуривших там сторожевых катеров. Но от этого можно в любой момент отказаться и уйти на российскую сторону, если что-то пойдет не так.

Император Коре значительно усилил охрану границы. Таких застав, как только что разгромили, на участке в двадцать километров было еще пять. В обычное время хватало трех на сорок километров. Сейчас целых девять. Одну заставу разгромил, две остались нетронутыми за спиной. Была мысль уничтожить все, но там слишком близко китайский рубеж и усиленный батальон, смотрящий на две стороны, велика вероятность слить всю операцию без впечатляющих результатов.

Теперь важен темп. Противник, как только сопоставит факты, легко поймет следующую цель. А там можно ожидать чего угодно, от подготовленной ловушки до тотальной бомбардировки по площадям. Поэтому взяли БМП и иногда игнорируя дальние дозоры двинулись вперед. Все силы противника, что встреченные по пути, вновь уничтожали сами себя. Две базы, шесть застав и более трех десятков дозоров уничтожены за следующие четыре часа.

Впереди еще три отдельных подразделения противника, но уже скоро рассвет, а днем так эффективно работать не получится. БМП оставили далеко позади, понимая, что будут искать, спрятались под артефактом скрыта между двумя следующими нетронутыми базами, с тем расчетом что ночью вернемся добьем первую, а потом успеем закончить две оставшиеся. Это если противник не начнет на нас активную охоту.

*****

В штабе Регионального управления «Север» пограничной службы Империи Коре царил настоящий идеальный шторм. Сегодня ночью без единого сигнала были уничтожены заставы номер четыре, пять и шесть. Все указывало на то, что неизвестная диверсионная группа пересекла государственную границу в районе ответственности четвертой и пятой заставы.

Потом уничтожив дозоры и секреты, разгромила две роты боевого ядра пятой заставы, дальше по той же схемы были уничтожена еще две группы пограничников вдоль восточного направления. В итоге в ходе ночных боев пограничная группа «Север» потеряла три десятка единиц боевой техники, более пятидесяти артиллерийских орудий и не менее тысячи солдат.

Эти потери не были фатальными для группы «Север», сейчас насчитывающей более двадцати тысяч бойцов, но то, что почти полк сил специального назначения был уничтожен небольшой группой противника просто пугало. К тому же вся система погранзастав была рассчитана на то, что малые группы погибая передадут сигнал более крупным для начала подготовки к отражению агрессии.

Поэтому вооружение и состав передовых дозоров были образцовыми. Выучка пограничников всегда была на голову выше, чем в обычных войсковых частях. На укрепленных позициях с развитой системой контроля периметра эти силы должны были как минимум сообщить о нападении, а в идеале остановить захватчика и продержаться до того времени как к границе выдвинуться ударные части бронетехники и пехота Империи Коре.

Однако этого не произошло, и генералы с ужасом думали, что было бы дальше если неизвестный враг решил бы продолжить свою атаку вглубь корейского полуострова. Поэтому сейчас лучшие аналитики штаба осматривали место гибели пограничников, делали анализы, многочисленные экспертизы и готовили доклад для высшего руководства. Такое чрезвычайное происшествие однозначно вызовет бурю не только в командовании пограничных войск, но и в Кенбоккуне.

В зале для брифинга собрались наиболее значимые офицеры группы «Север». Сейчас нужно спешно выработать меры для противодействия силам захватчиков и заодно подготовить версию произошедших событий для вышестоящего руководства. Первым взял слова аналитик, который сводил все выводы экспертов, уже побывавших на месте трагедии.

- Господин генерал, господа офицеры, - довольно нерешительно начал эксперт, ему давно не приходилось выступать перед столь солидной и широкой аудиторией, - позвольте мне доложить предварительные выводы экспертных групп, проводивших осмотр потеряных баз номер пять, шесть и семь.

- Давай уже, - послышался резкий, нетерпеливый ответ руководителя управления «Север» пограничной службы Империи Коре.

- Все без исключения специалисты пришли к выводу, что против пограничников работала одна группа численностью от одного взвода до роты. Причем все солдаты противника пользуются артефактами скрыта или неизвестными нам техническими средствами маскировки.

- Такого не может быть! - эмоционально отреагировал глава разведки.

- Это чушь! Как могла одна рота уничтожить тысячу элитных бойцов? – поддержал его начальник штаба.

Молчать! – резко оборвал подчиненных раздраженный генерал, - Кто разрешил вам говорит? Вы что на рыбном рынке? Щибаль, пусть эксперт закончит доклад, потом выразите свое мнение!

В зале наступила звенящая тишина, а любимчики генерала, позволившие себе лишнее, обижено засопели. Сам эксперт и вовсе съежился от страха, начнешь доказывать свою правоту, штаб и разведка сгноят, признаешь, что сделал неправильные выводу получишь выволочку от генерала. Когда старый аналитик получил предварительные выводы полевых экспертов, то и сам покрутил пальцем у виска. Но позже все анализы, фотоснимки, схемы, баллистические, генетические, технически…экспертизы - все подтверждало одну версию.

- Продолжай! - рявкнул генерал.

- Сабом-ним, все указывает на верность озвученной версии. У каждого офицера на столе снимки, схемы и результаты анализов. Сведения объективные и не допускают двоякой интерпретации. Мы понимаем, что в нормальной ситуации такое невозможно, но наши аналитики нашли правдоподобную версию.

- Щибаль, не тяни кота за хвост! - вновь гневно подстегнул генерал.

- Мы считаем, что операцией руководил маг разума, - эксперт пропустил целую страницу своего доклада и изложил самое важное, то, что помогло объяснить все нестыковки, - Большая часть наших солдат убивала друг друга!

- Щибаль!!!

Командование приняло решение пока не восстанавливать три потерянных заставы. За каждой тройкой баз располагался целый армейский полк, с танками, артиллерией, вертолетами… Четвертую, пятую и шестую уничтоженные группы прикрывала второй Хверенский полк. От него пограничник протянули две цепи охранения к уцелевшей третьей и седьмой заставе. Получалась этакая граница с изгибом.

Эксперты пришли к ошибочному выводу, что диверсионная группа сделала свое черное дело и ушла за Туманную, но кто мог гарантировать что все не повториться еще раз? При этом те же эксперты накопали и верную информацию: трудности у нападавших возникли только с магами. Поэтому генерал приказал бросить на передовую всех магом. Расчет был простой, террористов немного. И самое главное связать их боем и локализовать, а там и бомбами можно отработать. Пусть задев своих, но уничтожив ментата, на сегодняшний день главную угрозу для Империи Коре.

Все эти расклады я вытаскивал из голов, прибывавших на место трагедии отрядов. Получалось что дальнейший вояж на Восток превратился в довольно непростое занятие, много магов – равно падение скорости. Задержка – неминуемая реакция со стороны группы Север, а там могут быть высокоточные ракеты, пушки, а то и вовсе авиация. Бегать тут с Джун Хи под бомбардировкой не очень-то и хотелось.

По идее у нас осталось всего два варианта. Первый, самый разумный – немного переждать и переправиться на Российскую сторону. Сразу уходить опасно, граница бурлит, а соотечественник бомбят не разбираясь. Но и тут есть риски, а ну как начнут шерстить территорию, не люблю действовать с подачи противника. Второй вариант продолжить начатое. Да труднее, но можно и превозмочь. Однако я как обычно пошел по третьему пути.

Логика дальнейших действий строилась из довольно авантюрных предположений. Во-первых, почти все маги противника здесь на передовой, во-вторых, наибольшее внимание сейчас сосредоточено на переднем крае границы. А все это значит, что располагающиеся во втором эшелоне полки практически беззащитны передо мной. Да их много, и солдаты смогут разбежаться при нападении, но сейчас и не надо сохранять все в тайне, так будет даже проще.

Я решил атаковать третью бригаду. Она ближе к морю, мы прячемся между седьмой и восьмой заставами так что даже не надо проникать за защитный периметр противника. Чтение мыслей показало, что на основной базе остался минимум магов. Приказ руководителя пограничной группы «Север» обязывал всех офицеров приступить к дежурству на передовой, включая высшее командование. В отсутствии магов их посты заняли дублирующие заместители из числа неодаренных.

Как только наступила ночь и активность на дорогах значительно снизилась, отправились в поход. До базы было относительно недалеко. Но ночью и под артефактом скрыта даже пять-семь километров оказались совсем нелегкой прогулкой. И все же мы достигли своей цели в кратчайшие сроки. Когда я воочию увидел базу противника, то понял масштабы своего зазнайства.

Бригада особого назначения, подпирающая три заставы и треть протяженности русско-корейской границы, насчитывала не менее двух тысяч солдат и офицеров, БМП, танки, звено ударных вертолетов, батарею крупнокалиберных орудий… Атаковать эту массу вдвоем было очень дерзким поступком, даже при наличии возможности ментально контролировать восемь человек это была сверхзадача.

Однако на самом деле все оказалось намного проще чем я ожидал. Двигался по той же схеме что и раньше. Пока позволяла тишина и неведение противника о нападении, в казармах тенями просыпались восьмерки бойцов и равнодушно резали своих сослуживцев. Бывали досадные осечки, но я просто менял контролируемого человека и продолжал бойню.

Всю огромную базу охватить не удалось, тем более что работать приходилось за периметром пассивных оборонительных комплексов пограничников. Так что нам пришлось идти по кругу уничтожая армейские подразделения одно за другим. При этом нетронутым остался центра вражеского лагеря и это каждую минуту грозило раскрытием моих действий.

Когда почти завершил полный круг, у противника поднялся шум. От центра к казармам заспешили группы бойцов, зажегся дежурный свет, а десятки прожекторов осветили все вокруг в поисках диверсантов. Я был готов к такому развитию событий, вообще говоря, удалось уничтожить даже больше противников чем рассчитывал, как минимум три четверти личного состава уничтожены за считанные часы.

В укромном ангаре заурчали двигатели трех тяжелых танков корпорации Тхэбон. Отличные, совершенные машины, по праву считающиеся одними из лучших в мире. Экипаж всего три человека, в центре базы эти слоны должны наделать бед, тем более обороняющиеся поначалу даже не поняли, что это враги. Была в этом какая-то справедливость, техника, разработанная кланом Тхэбон мстила слугам своего убийцы.

Грозные бронированные монстры ворвались на улицы военного городка. Десятки солдат пали от снарядов, которые танкисты вбивали прямо в окна казарм и административных зданий, ведь они точно знали где по тревоге скопились защитники гарнизона. Показавшихся снаружи срезали меткие пулеметные очереди, да и в остальное время крупнокалиберные смертоносные машины не сидели без дела, как бумагу прошивая тонкие стены временных построек. Я прекрасно видел огоньки разума и мои марионетки работали так, как будто видели сквозь стены.

Прошло немало времени и были потеряно не меньше сотни бойцов, прежде чем кто-то из офицеров организовал расчеты истребителей танков и не отдал приказ уничтожить бронированные машины. Но как только стальные монстры замолкали сраженные меткой ракетой, на другом конце базы оживало другое изделие корпорации Тхэбон, одного из крупнейших поставщиков смерти в мире!

Эпопея с бронетехникой стоила незадачливому командиру базы как минимум еще пары сотен солдат. Такни сменяли БМП, потом их место занимали пушки на гусеничном ходу, пулеметные спарки предназначенные для защиты колонны с воздуха… Ужас этой ночи пережило совсем немного людей, жалкие остатки гарнизона скрывались по темным подвалам, и не оказывали серьезного сопротивления.

Но и их безжалостно истребляли свои же товарищи, вдруг начинавшие безумно палить во всех вокруг. Штабные офицеры перестреляли друг друга в подземном бункере, геройский взвод спецназа отчаянно резал друг друга прямо в казарме… Саперы подорвали собственный арсенал, в небо поднялись клубы едкого дыма, а в разные стороны болидами понеслись десятки хаотично летящих снарядов…

Времени прошло изрядно и новости о разгроме должны были дойти до командования группы «Север». Откровенно я вообще ожидал, что реакция наступит гораздо быстрее, но противника подвела легендарна корейская дисциплинированность. Бежать с поля боя означало уйти в самоволку и даже подразделения, оставшиеся без командиров, не спешили покидать месторасположение базы.

По итогу из расположения уничтоженной третьей отдельной бригады пограничный войск группы «Север» стартовали три ударных вертолета. Машины двигались на экстремально низкой высоте невидимые для радаров, да и системы «свой-чужой» пока считали геликоптеры частью воздушных сил Империи Коре и я не мог не воспользоваться этим преимуществом.

Локаторы винтокрылых машин обнаружили в небольшом заливчике два сторожевых катера. Небольшие корабли не имели средств ПВО, а потому стали легкой жертвой для трех небесных убийц. Вначале отработали ракетами воздух-земля, а потом прошлись по палубам автоматическими пушками и пулеметами. Но погибая морские пограничники вызвали дрейфующий неподалеку корвет.

Уничтожить такого хищника тремя вертолетами – трудновато. Но это если не послать два из них на верную смерть. Выпуская тепловые ловушки и ложные цели камикадзе стреляя из всех стволов рванули к корвету. Одну машину морякам удалось сбить, но вторая достигла цели и врезалась в палубу боевого корабля. Пожар и взрывы если и не потопят корвет, то займут его команду надолго…

Глава 17 Москва

Вертолет докинул нас до российских вод, где уже ждал Александр Иванович на быстроходном катере. Марионеток отправил до ближайшего поста на морском берегу, там геликоптер разобьется и сделает последний штришок в этой затянувшейся эпопее. В аэропорту Владивостока прогревал двигатели Джет и буквально через пару часов мы были в воздухе. Принять душ и выспаться можно прямо в небе. Кстати, там и поели нормальной, горячей еды.

В Домодедово встретили люди Лопухина и тут же отвезли к нему в поместье. Федор Юрьевич принимал как обычно радушно и хлебосольно. По русской традиции помыл в баньке, накормил напоил с дороги, а потом чуть ли не под дых врезал!

- Ты что творишь, Чхоль? Ты как спрашивал, а? Вдвоем прогуляемся на чужой берег, пошумим немного, в рамках приличия, да? Я так Его Величеству и доложил, дескать парень прогуляться хочет, немного пар спустить, опять же по родине соскучился… А ты…, ты же международный скандал закатил, чуть ли не дивизию соотечественников покрошил… Да это сейчас подается как акт агрессии со стороны Российской Империи между прочим! – Лопухин начал спокойно, но с каждым аргументом все больше и больше себя распылял.

- Федор Юрьевич, я действовал строго в рамках наших договоренностей, - осадил я генерал-аншефа, – За Туманную ходил я и мой телохранитель, это раз, ну немного пошумели – это два, касательно международного скандала и агрессии причем тут Российская Империя?

- Как причем? С чьей стороны было нападение? Кто допустил убийц…

- Федор Юрьевич, вы не горячитесь, выслушайте. С российской стороны границу пересекли два человека с подлинными паспортами поданных Императора Коре. Простые пограничники с Дальнего Востока и знать не могли что один из них стал Ханом, в новостях я нечасто мелькаю. Все правильно? – решил я застолбить вводные условия.

- Ну формально да, - нехотя согласился Лопухин.

- Тогда какие вопросы к Российской Империи? Вы не могли не пропустить граждан Империи Коре, на территорию Кореи, что вы и сделали. И вас совсем не волнует, что натворили два поданных Пхеха на своей родине. Опять же официальных обвинений в мой адрес не было и не будет! Иначе Пхеха придется ответить перед Мировым Советом Кланов за нападение на Чеболь Чинхва и его союзников! – врезал я убойной серией аргументов.

- Ай ты… охо-хо-хоооо… Ай да сукин сын, как завернул! – аж восхитился генерал-аншеф, - А я, грешным делом, хотел идти перед Романовым виниться, шею подставлять. Опозорил… не оправдал… А так что у нас получается? Полная виктория получается! Пхеха юшку пустили, а ему только утереться остается. Ай да молодец! Дай я тебя расцелую.

Черт! Славная русская традиция целоваться на эмоциях меня слегка пугала, особенно когда это делали мужики, да еще и после бани сидя в банных же халатах. Видимо что-то такое Лопухин увидел на моем лице и лобзать меня передумал, уффф… Но вроде разногласия мы решили, теперь надо их правильно подать Самодержцу Российскому…

Однако перед тем, как предстать перед Императором Российским следовало провести подготовительную работу. Мы с Лопухиным мотались то в адмиралтейство, то на склады оборонного резерва, то в авиационные части. Если бы не Федор Юрьевич, то в половину мест я бы просто не попал, поцеловав бы закрытые двери, а со второй половины меня бы вежливо, но твердо спустили с лестницы. Однако генерал-аншеф вес имел немалый и его авторитет давал невероятные возможности.

Нет мы государство российское не грабили, в закрома армии и флота жадные руки не запускали, упаси боже за это тут по старинке, не церемонясь головы рубят. Но договориться, вызнать, составить нужный список – уже пол дела. Дальше все в руках государя-императора, решить помочь - хорошо, откажет – придется как-то выкручиваться…

Кстати, между делом посетили и российский МИД, где изложили правильную точку зрения на инцидент на российско-корейской границе. Который, вообще-то говоря надо считать внутренним делом Империи Коре. Ознакомившись с фактами и согласовав вопрос с Императором, российские дипломаты выкатили разгромный ответ коллегам из Кореи.

Там по сумме фактов, учитывая накрытую шпионскую сеть во Владивостоке получалось совсем уж плохо для Кореи. Им не протестовать надо было и ноты слать, а в Москову ехать с подарками, перед Императором кланяться, да грехи замазывать. А они удумали свою вину и внутренние проблемы на соседей переложить!

*****

В Кенбоккуне было неуютно, страшно. По мнению многих Пхеха медленно, но, верно, сходил с ума. Эти разговорывелись только шепотом, и только в близком кругу и тем не менее людей обвиняли в измене и казнили. Служба безопасности чуть ли не каждый день рапортовала о вскрытии очередного заговора против власти и на расстрел отправлялись десятки людей. Император искоренял инакомыслие, зачатки свободы и твердой рукой насаждал абсолютизм.

После гибели Великих Чеболей выполнить эту задачу было не так-то и трудно. Только вот думая о делах внутренних Император забыл о том, что Корея существует не сама по себе, а находится в окружении хищных акул. Каждой из которых маленький полуостров лишь на один зуб. Первый тревожный звоночек прозвучал, когда в Шанхае по инициативе недобитого Чинхва собрались главы кланов, китайских и беглых корейских.

Старики немного поворчали и выдвинули жалобу на Императора Коре за попрание Кодекса Кланов. Но это так, имитация деятельности. Они больше риса и рыбы сожрали, да отдали должное крепкому как огонь Маотаю. Кто воспримет всерьез козни кучки древних, вечно шамкающих псевдомудрецов? Тем более брат, Император Поднебесной держал слово и оказывал всемерную поддержку. Вой недовольных был заткнут грозным окриком с трона, на том и порешили.

Но следом ушлепок Ча Суна вылетел в Японию. До чего там они договорились с Гэдзи неизвестно, но это и самое неприятное. Японцы те еще твари, вечно жаждущие чужого. Сто миллионов на жалких островах явно хотели новых земель и ресурсов. И с кем им воевать? С Китаем? А может с Российской Империей? Даже не смешно, каждой из супердержав по силам просто стереть японские острова с лица земли. Была Япония и нет ее! Остается только Корея!

После Японии Чинхва по данным разведки сопроводили во Владивосток. Скупой Минамото для этого дела не пожалел эскорт из суперсовременных истребителей. А дальше случилась катастрофа! Более трех тысяч убитых, взорваны склады, бронетехника, орудия, потоплены два сторожевых катера и корвет, уничтожены три вертолета…

В масштабах Империи это так, не комариный укус конечно, но пережить можно. Но вот то, как это сделали дало эффект разорвавшейся бомбы. Как бы не пытались цензоры и подвластные СМИ утаить факт произошедшей бойни, такое не скроешь. У каждого из трех тысяч солдат были десятки родственников, друзей и знакомых. Столько глоток не заткнуть, столько убитых горем родителей не спрятать… И вскоре в сети стали гулять слухи один страшнее другого…

Чтобы как-то остановить вал паники у одних и зарождающуюся надежду у других дипломаты Пхеха сделали, как они на тот момент думали, спасительное заявление. Была отправлена нота протеста в Российскую Империю. Северного соседа обвинили в пособничестве террористам, в первую очередь при организации нападения на пограничные заставы Империи Коре, а потом и в укрывательстве целой армии преступников.

Но Российская Империя не стала отмалчиваться. Кореи напомнили о раскрытой масштабной сети шпионов во Владивостоке и прилегающих регионах. Пожурили сотнями тысяч беженцев, осевших на русско-корейской границе. Казалось, Романов сам себя загоняет в ловушку. Ведь все его заявления только подтверждают версию Пхеха.

Картина получалось до жути логичная, вычистили край от шпионов, вооружили обиженных корейских отщепенцев, среди которых много солдат клановых армий, отправили за Туманную, громить заставы и убивать невинных пограничников. Но Русские отсутствием опыта в дипломатических играх явно не страдали. Они немного выждали, когда Пхеха сам залезет в бутылку, а потом жахнули.

На весь мир опубликовали новости о двух подданых Империи Коре. Чхоль Чинхва и Джун Хи официально пересекли русско-корейскую границу за день до печальных событий. Была неувязочка, Чинхва уже давно числился не подданым Кореи, а вовсе сюзереном отдельного государства. Но такие тонкости дальневосточным пограничникам известны не были, а паспорта у господ были вполне легитимные и в розыске они не значились.

Эти двое на законных основаниях проникли в Страну утренней свежести и за две ночи так взбодрили группу войск Север, что ее офицерский состав чуть ли не полном составе подал в отставку. Причем это касалось не только штабных офицеров, но и командиров среднего и младшего звена. Кадры из видео камер наблюдения с места бойни, вначале украли неизвестные хакеры, а потом распространились по всему миру. Вот запертые в бункере люди режут друг друга, вот адъютант выхватывает пистолет и стреляет в начальника заставы, а вот брат ножом вскрывает горло брату близнецу…

И вся Корея, да и не только задалась вопросом: «Какой мощью и дерзостью надо обладать, чтобы вдвоем атаковать и уничтожить три тысячи элитных, тренированных, тщательно отобранных бойцов?». Пограничные части всегда укомплектовывались лучшими солдатами, пилотами и техниками, и то, как легко с ними разделался всего один человек, не просто пугало, а вводило людей в ужас.

Пытаясь утаить истинную причину трагедии Пхеха наоборот оголил ее и выставил всем на показ. Теперь мстительного Чинхва не спрятать, а его намерения не скрыть. Тем более, что на фоне посыпавшихся обвинений в неоправданной жестокости, агрессии и даже развязывания войны, а как иначе если первое лицо государства убивает три тысячи солдат другой страны, эта тварь, сделала официальное заявление…

*****

«Сегодня я говорю не как правитель Тюркского Каганата, я говорю не как политик, ученый или если хотите певец. Нет! Я говорю от имени клана Чинхва, я говорю за сгинувших в войне Бохай, Тхэбон, Пенхва и других… Император Коре нарушил Кодекс Кланов. Вероломно используя армию, нанятую на наши налоги, он стравил, убил, взорвал и посадил за решетку сотни тысяч своих соотечественников!

И этот террор продолжается сейчас. Безумец на троне казнит за неверно сказанное слово, за просмотренный в сети ролик… Тиран перестал видеть границы дозволенного, перестал быть человеком. Но кто я такой, чтобы судить его? Эти дело Мирового Совета Кланов и международного сообщества. Преступника на троне терпеть нельзя!

Но сегодня я говорю от своего имени. Я сын, потерявший родителей, я внук, потерявший деда, я брат, потерявший своих братьев и сестер. Двадцать тысяч Чинхва пали в Сеуле, когда сотни тысяч солдат армии Императора Коре предательски окружили поместье и убивали мужчин, женщин и детей. Клан потерял триста семьдесят два новорожденных невинных ребенка, клан скорбит по трем тысячам ста сорока трем детям в возрасте до четырнадцати лет, клан похоронил семь тысяч пятьсот сорок четыре женщины, … Мужчины, в том числе и подростки старше четырнадцати погибли как герои, мы славим их подвиги, мы помним каждого!

Люди Чосон отрекитесь от твари на троне, он его не достоин. Уйдите с дороги, перестаньте защищать и оправдывать тирана. Своими руками он уничтожил Великие Чеболи, выгнал из страны десятки кланов и сотни тысяч людей. Сейчас он запрещает сеть, закрывает телеканалы и газеты, отбирает имущество и повышает налоги. Это жалкий червь собирает армию. Только против кого? Против своего народа?

Как бы вы поступили на моем месте? Я слабый человек, и не могу даровать прощение! Я БУДУ МСТИТЬ!»

Мое эмоциональное послание разделило Корею на два лагеря. Старая аристократия, Чеболи и их вассалы, рабочие фабрик, принадлежащих кланам, встали на мою сторону. Новая элита Империи Коре – чиновники всех рангов, высшие офицеры армии, новые олигархи, имеющие только деньги, но не клановую пехоту за спиной поддержали Пхеха. В стране назревала гражданская война. Империя пока еще выглядела монолитной и сильной, армия и флот в руках правителя могли остановить любой силы мятеж, но его пока не было.

Взбешенный император продолжал закручивать гайки, репрессии следовали одна за другой. Но сейчас картельные меры работали против Пхеха. Те, кто думал просто отсидеться, стали понимать, что могут стать следующими жертвами государственной машины спятившего правителя. И они начинали просыпаться, икать связь с Чинхва, покупать оружие, собираться в группы... Движение рослою, пока это были первые робкие ростки, но взращенные на благодатной почве ненависти к диктатору они обещали прекрасные плоды.

Наши агенты в Корее активизировали свою деятельность. Слишком много сторонников было у Великих Чеболей. Слишком много людей помнили работу в крупных компаниях, имеющих вес даже на международной арене. Сейчас все это скукожилось, промышленное производство упало, а на место корейских компаний приходили иностранцы, вызывая глухой ропот у местных. Чем больше безработных, тем больше мятежников. Слишком много людей обнищали с уходом Чеболей и теперь им было нечего терять!

Пхеха пытался пропихнуть права властей изымать оружие. Но в мире магов это было абсурдом. Всегда оставалась часть населения, которая сама по себе была страшнее пистолетов и автоматов. Но как тогда быть остальным? Если вы запретили обывателю носить для самозащиты пистолет, тогда заприте всех магов в тюрьму!

В общем оставить население без оружия не удалось. А теперь оно еще и стало невероятно популярным. В ожидании войны обыватели стали скупать автоматические винтовки и дробовики как горячие пирожки, я не говорю уже о пистолетах. Семьи старались селиться вместе, маги объединялись в группы чтобы при случае дать отпор. Одаренные в большинстве были элитой Чеболей, и они сильно потеряли от нововведений Пхеха, так что я мог рассчитывать на симпатии большей части магов страны.

На фоне моей речи о мести в сеть стали вбрасывать ролики о нашем с Джун Хи походе. Часть отсняли мы сами, другую достали с видеокамер, что-то наглым образом украли у властей. Ролики зашли… хорошо зашли… одним до дрожжей в коленках, а другие расхрабрились до небес. Но равнодушным не остался никто.

Война между Империей Коре и Тюркским Каганатом, по сути, началась. Только сейчас это был ее первый этап – информационная война. И если противник знал о нас совсем немного, то мы изучили его в совершенстве, ведь когда-то Чинхва и другие были частью одной страны и кому как не нам знать все ее больные точки.

В международные суды полетели сотни исков. Мелких, от небольших родов и кланов. Дела незначительные, но они раздергивали государственную махину Империи Коре, заставляли людей работать на пределе сил и нервничать. Комариные укусы скрывали подготовку крупных ударов, при таком объеме работ было немудрено пропустить очередной финт от юристов Чинхва и они его пропустили.

Клан Фо подал иск в Международный Совет Кланов, насильственный отъем имущества, введенные для чеболей дискриминационные налоговые ставки, военные повинности… Претензий было много, и они были подготовлены в строгом соответствии с международным законодательством. Однако сумма, которую запрашивал Фо в качестве компенсации была ничтожна. Клан свои активы из Кореи давно вывел и пострадал совсем незначительно, в масштабах страны, конечно.

При этом документы идеальные, штраф невелик… Юристы Империи не стали цепляться и с чистой совестью иск проиграли. Не будь они в таком цейтноте, то дело обязательно бы дошло до курирующего зама или даже выше. Но мелочные иски рассматривали и самостоятельно принимали по ним решения начальники отделов, а иногда и просто специалисты. Было издано соответствующее распоряжение.

Менеджер нижнего звена не имел общей информации, не мог подключить к своему вопросу аналитиков и статистов. Поэтому он принял для данного случая абсолютно верное решение, но в масштабах страны создал прецедент, по которому юристы Чинхва двинули не меньше тысячи исков. И опять вначале мелкие, потом по нарастающей и когда дела с большими суммами наконец дошли до руководства, случился большой БУМ!...

Глава 18 Черный континент

Пхеха был зол, невероятно зол. После выходки этого сопляка все пошло не так. Появились тревожные брожения в обществе, пока довольно вялые, но уже беспокоящие. А теперь - аресты имущества международными судами. В обеспечение сотен исков ушли здания посольств, торговый флот, счета в международных банках, имущество государственных корпораций и даже права требования по долгам. Империя Коре много и щедро финансировала ряд проектов на Черном Континенте и в Новом Свете.

Император, затевая игру с Чеболями прекрасно понимал, что будет определенная просадка в промышленности, финансовом секторе, военном потенциале… и достаточно расчетливо к этому готовился. Одним из вариантов решения проблемы были инвестиционные проекты в развивающиеся страны. Новые рынки сбыта, новые сырьевые колонии могли дать импульс экономики Империи Коре.

Было организовано целое Министерство Колониального Развития. Хотя фактически у Империи Коре не было колоний. Все территории, ранее имеющие такой статус, уже влились отдельными областями в одну большую страну. Последней полу автономией было королевство Тамра, но ее поглотили лет триста назад. Но это не значит, что держава утратила возможность экспансии.

Империя Коре практически параллельно с кланом Чинхва подбирала территорию для захвата. При этом варианты, собранные Министерством Колониального Развития, не сильно отличались от тех, что подобрал клан. Да у Империи было несравнимо больше возможностей и ресурсов чем у Свободного клана, но и уровень противостояния со стороны других государств был бы не меньше. И потом количество «диких» земель на планете стремилось к нулю.

Новый Свет пришлось отбросить практически сразу. Там слишком много колоний развитых европейских государств. А те места, которые сохранили безопасность находились в глубине континента, и чтобы добраться до них нужно или договариваться, или воевать с той страной что контролирует побережье. Такую войну, с такими коммуникациями Корея не осилила бы и в лучшие времена.

Ко всему очень сильно тревожило то, что даже продвинутые европейцы за несколько сотен лет так и не смогли покорить племена коренных жителей Нового Света. И там были совсем немаленькие территории, и ни современная авиация, ни бронетехника пока не могли решить вопрос с аборигенами. Если бы в Новом Свете существовала только одна из перечисленных проблем, ради земель и потенциального богатства Пхеха пошел бы на риск. Однако все вместе грозило не спасти экономику Кореи, а наоборот ввергнуть ее в очередной кризис.

Европу не рассматривали изначально, и территории для экспансии малы и уровень противостояния так себе. Это Чинхва могли что-то там для себя подыскивать, но для целой страны это было прискорбно мало. Великую Степь Империя Коре отвергла примерно по тем же причинам, что и Новый Свет: аборигены сильные, соседние Империи и вовсе монстры, а морских коммуникаций и вообще нет. Кто знал, что там такие богатые недра и кто мог полагать что Российская Империя готовит альтернативу Суэцкому каналу?

По большому счету остался только один вариант – Черный Континент. Причем Север сразу отпадает. Опять-таки близко до держав-монстров, а вот Юг вполне себе. Только одна проблема останавливала Пхеха, это гегемония Британии в Индийском Океане. Но двум правителям удалось договориться, Британская Империя осваивала пустыню Намиб с ее несметными алмазными копями. А вот соседствующие с ней племена короля Чаки постоянно беспокоили набегами фактории лайми.

Британцы контроль над портами и прибрежной зоной терять не захотели. Но предложили совместное владение этими территориями, а освоение дальше на север вглубь континента разрешили. Были у Пхеха большие сомнения по этому поводу. Его руками лайми могли уничтожить непокорных аборигенов, а потом попросту перекрыть Империи Коре морское сообщение с колонией. Это Чака мог жить и воевать в джунглях и саваннах без морского сообщения, корейцам в таких условиях долго не протянуть.

И эта версия очень походила на правду. Только вот ненавистный Чинхва своим каналом из Балтики в Оманский залив невольно сыграл на руку Императору Кореи. Расклады в Индийском Океане сильно поменялись. Теперь две русские базы военно-морского флота, французы на Мадагаскаре и немцы в Танзании делали Индийский океан настоящими международными водами. Королева Морей могла теоретически навредить Корее в Малаккском проливе, но там можно было обойти немного южнее, или дождаться, когда Китай и Россия построят свою альтернативу британскому судоходному пути.

В свете этих событий договоренность с Британской Империей становилась мега выгодной. За относительно небольшие деньги Корея приобрела международные права на землю, территория которой по меньшей мере была в три раза больше Страны утренней свежести. И теперь даже если лайми сделают финт с прибрежными территориями можно было вполне спокойно пробиться к Индийскому Океану севернее, договориться с французами и основать полноценный порт.

Возможно, британцы в данной ситуации на такие условия не согласились бы, но сделка была совершена. К тому же позиции Королевы Морей стали, мягко говоря, шаткими и еще один союзник в коалиции Россия-Китай-Германия-Франция и вовсе похоронил бы все надежды на возврат прежнего статуса. Да и теперь Корея могла выступить щитом между рвущимися с Мадагаскара на материк французами и британскими колониями на Западном побережье Черного Континента. Ну и заодно надоевшую до зубного скрежета проблему с королем Чака решить.

Получился отличный план. Пхеха нашел идею национального масштаба. Трудная, мобилизующая задача однозначно сплотит население Кореи. Пассионарии отправятся воевать с зулусами, банту, масаями и прочими пигмеями, строители начнут проектировать и возводить новые города, сильный импульс получит судостроение… А новые месторождения, торговля, рынки сбыта – подстегнут стагнирующую экономику. Появится отдельный класс – колонистов, люди вместо бунта и восстаний смогут просто найти для себя новый дом, при этом в составе прежнего государства.

Экспансии быть решил Пхеха и уже был готов публично озвучить новость о начале колонизации Черного Континента. Был разработан широкий комплекс стимулирующих мер: налоговые льготы для будущих переселенцев, современное оружие для кланов, которые решат принять участие в освоении новых земель, государственные заказы на боевые корабли, транспорты, танки, пушки, гражданские автомобили, горнопроходческую технику… Чего уж там даже пищевая, текстильная, кожевенная промышленность… и те будут загружены на полную мощность…

Но в тот момент, когда все было готово началась атака мятежного клана Чинхва на своего сюзерена. Иначе Император действия своего подданого воспринимать не мог! В условиях, когда враг раскачивает Китай, Японию и Россию, дерзко атакует территорию Империи очень трудно сосредоточиться на экспансии. Пхеха сделал неожиданные выводы о том, что Чинхва знают о гениальном плане повелителя Кореи и всячески ему препятствуют.

А то, что начались массовые иски в Международные суды от бежавших кланов, послужило еще одним доказательством организованного Чинхва саботажа колонизации Черного континента. Ведь самым печальным итогом всей это тяжбы стал не арест зданий посольств, кораблей или банковских счетов. Самый коварный удар был нанесен в суде Британии – там наложили арест на только что проданные Империи Коре земли Черного Континента.

Причем данное решение было продублировано датским, голландским, швейцарским и прочими Международными арбитражами. И последней каплей стало решение Международного Совета Кланов – еще не освоенные колонии Империи Коре де-юре перешли во владение Свободного Клана Чинхва. Теперь у Пхеха был лишь один способ доказать свое право на новые земли – захватить и удержать территории быстрее Чинхва согласно Кодекса Кланов!

*****

Честно сказать, когда ряд судебных исков в отношении Империи Коре был удовлетворен большинством Международных судов я воспринял эту информацию как очередную маленькую победу на пути к цели. Сухой отчет юристов особой погоды Чинхва не делал. Да усложнял жизнь Пхеха, да давал какое-то моральное удовлетворение. Но особых денег с этого не поимеешь, отсуженное имущество ведь еще надо суметь забрать, а потом реализовать. Да и стоимость выигранного по суду навряд ли покроет издержки на юристов.

Но когда я бегло стал просматривать список имущества, то слегка заволновался, мягко говоря. Честно сказать идею Пхеха о колонизации все восприняли как очередной бред сумасшедшего. Да знали, что этот придурок на троне вкладывает немалые деньги в поиск перспективных колоний, но ни смысла, ни ресурсов на такие мероприятия в условиях жесткого кризиса в стране явно не было. Ему бы свои набирающие обороты проблемы решать, а не по миру с голой задницей бегать.

Однако сомнения подданых Императора волновали мало, и он с упорством маньяка вкладывал миллионы в реализацию своих планов. Ну меня это только радовало, отвлекает ресурсы, время, возможно в своей экспансии неугомонный Пхеха еще и новых врагов огребет, еще лучше шею свернет или пупок надорвет в своих бесплодных попытках. Но когда я увидел куда нацелился правитель Кореи то пришел мой черед вспотеть.

Если у этого гада все получится, то он реально решит все свои внутренние и внешние проблемы. Эти земли так богаты ресурсами, что, соединив их потенциал с технологической мощью Империи Коре можно добиться многого. Плюс на мой взгляд Пхеха с такими раскладами в шаге от союза с Британской Империей, а учитывая, что я в сотрудничестве с Россией и Персией перешел лайми дорогу, то картина и вовсе складывается печальная. Надо любой ценой расстроить планы Пхеха по завоеванию земель короля Чака.

А как этому помешать? Рвануть в гости к Чаке? Спаси и сохрани. Подрезать коммуникации Пхеха случись у него колонизация… Можно, конечно, «Фьюриоус» мне в помощь… А с другой стороны может плюнуть на все? Пусть ресурсы тратит, солдат на Юг Черного Континента шлет, а там глядишь и я подгадаю свое нападение. Чем не вариант?

Но червячок сомнения все-таки грызет. А ну как Пхеха извернется, месторождения найдет? Там такие залежи, трудно будет мимо пройти. Даже если освоить не сумеет, то может британцам преподнести. Те на меня, итак, зуб точат, а за такое подношение могут и вовсе на тонкие ремни порезать. В принципе решил какие-то активные меры не предпринимать. Буду действовать в зависимости от того, что предпримет Пхеха, хотя я и сильно не люблю играть от ходов противника.

То, что я мимоходом отсудил у него землю уже должно было сильно разозлить неуравновешенного Императора, там глядишь ошибок понаделает, а мы воспользуемся. Стоп! А что мешает раскрыть информацию о месторождениях третьим лицам, например, французам или тем же русским? Мне самому эти богатства навряд ли светят, особенно в соседстве с британцами, да и в Степи своих полезных ископаемых хватает, чтобы еще лезть на Черный континент.

Стал перебирать тех, кто мог бы изрядно подгадить моему врагу. Вообще говоря, у меня неплохой пакет получился. Юридические права на землю, которые даже Британцы оспаривать ен будут, а плюсом к ним информация о богатейших месторождениях, да еще и близко расположенных. Там только одна проблема – король Чака. Но сколько бы я не тасовал потенциальных партнеров по сделке, выгода получалась невеликой.

Несомненно, насолю Пхеха, но существенного ущерба его армии или экономике не нанесу. Да и финансовые или военные выгоды от такого мероприятия не очень. Потом он останется на полуострове, и придется воевать со всей его армией. Если продать все России? Откровенно Романову до Юга Черного континента просто далеко. Здесь тот случай, когда расстояние решает.

Коммуникации, куча проливов, агрессивные аборигены и никакой геополитики, сами же этот морской путь сделали малоперспективным, все торговые корабли пойдут или через Суэцкий канал, или через Оман. Так что цену Петр Иванович мне даст невеликую. И потом у России-матушки самой есть чего осваивать, да еще и внукам хватит. Хмм… не вариант.

Китай? Да ну их нафиг. К тому же против Пхеха они играть откажутся. Французы? Больше всего подходят. Только вот и риски большие, а что, если кинут? Им сейчас просто вместо того, чтобы ломиться во враждебные владения пигмеев нужно повернуть на Юг и все. Даже британцев спрашивать не придется, база у них есть и порты на восточном побережье Черного Континента тоже есть. Я им, по сути, со своими правами на землю не нужен. А за информацию по месторождениям заплатят, конечно, только вот не думаю, что много.

Остаются только немцы? У Фуггеров возможности большие, интерес есть. Из Танзании действовать будет немного сложнее и опять же придется с французами пересечься, а у этих двух держав сейчас союз. Блин мир такой большой, а предложить настоящий бриллиант даже некому. Конечно, если покопать всякие Филиппины, Индонезии, Саудитов и прочие, можно и найти выгодного партнера, но тут фактор времени. Маленькая страна будет дольше все перепроверять, свои ресурсы подбивать, риски войны с Коре оценивать… Уйдут месяцы, если не годы.

В общем голову над этим вопросом я поломал изрядно. Но проблема решилась сама собой. Точнее говоря, наметился перспективный вариант, а вот как он будет реализован покажет будущее. На меня неожиданно вышли люди короля Чаки. Черт я почему-то аборигенов и вовсе не рассматривал как участников игры, а ведь зря! Если тюрки смогли аккумулировать такую силу, почему бы не поверить в зулусов? Первый пробный разговор у нас состоялся по телефону.

- Чхоль Чинхва, рад что нашли время поговорить со мной, - в трубке раздался приятный голос, собеседник почти без акцента свободно говорил по-английски. Как-то не вязался у меня этот голос с образом полуголого дикаря с бусами из человеческих костей. Чувствую британская пропаганда в очередной раз врет про аборигенов Черного Континента и своей роли в просвещении дикарей.

- Я сам рад возможности поговорить с вами. У меня как раз появилось одно интересное приложение для вашего королевства, - с места в карьер понесся я, уж очень сильно в последнее время меня волновал вопрос Пхеха и его планов колонизации.

- Даже так? - неподдельно удивились на той стороне провода, - У меня ведь тоже есть к вам встречное предложение.

- Интересно, возможно мы сможем помочь друг другу, - оптимистично заявил я, начиная догадываться зачем Король Чака вышел на связь.

- Давайте я как инициатор переговоров первым озвучу свой интерес? – весьма дипломатично предложил король Чака.

- Абсолютно не имею никаких возражений! – поддержал я своего коронованного коллегу.

- Нам стало известно, что Тюркскому Каганату удалось отсудить у Империи Коре юридические права на земли, фактически принадлежащие моему королевству. Так ли это? – уточнил Чака.

- Абсолютно, верно, причем наши права подтверждены всеми самыми уважаемыми Международными инстанциями, - немедленно последовал мой ответ.

- Хмм… если не секрет, что вы планируете делать с этими правами? – осторожно задал вопрос властитель зулусов.

- Если честно определенных намерений у меня до сегодняшнего дня не было. Права попали в мои руки случайно. Мы имели совсем другие цели, когда начинали судебные тяжбы и для меня большой сюрприз наличие притязаний Императора Коре на эти земли, - сейчас я говорил взвешивая каждое слово, в моей голове уже сформировался план и от доверия между мной и Чакой зависела его успешная реализация.

- Мы понимаем, что вы могли бы выгодно продать или как-то по-иному реализовать полученные права. Поэтому хотели бы предложить за этот документ свою цену. Нас сильно волнует, что кто-то может претендовать на земли королевства зулусов! – обозначил свои интересы король.

- Я думаю, король Чака, у меня есть для вас более выгодное предложение, но боюсь это совсем не телефонный разговор, - намекнул я.

- Я готов вылететь на встречу прямо сейчас, - последовал решительный ответ.

Глава 19 Встреча Королей!

Король Чака прибыл в Москву с неофициальным визитом через два дня после нашего разговора. Непризнанный правитель, непризнанной страны… Для британцев он преступник и террорист, для ряда стран революционер и борец за свободу аборигенов Черного Континента, для Императора Российского скорее всего пустое место. Так что даже если его прилет и заметили в царских палатах, то особого значения не придали.

А вот мое окружение на прием расстаралось. Лучшие апартаменты, еда, развлечения, все на высшем уровне. Нужно было не ударить в грязь лицом перед будущим союзником. Чака оказался молод, немного старше меня, но уже маг в ранге подмастерья, что при благоприятных условиях сулило ему возможность стать грандом. Хмм… если это не исключение в среде зулусов, то понятно почему британцы до сих пор не смогли проникнуть вглубь Черного Континента.

Король Чака прибыл в окружении воинов, одетых в современную одежду, ни тебе экзотических щитов из воловьей кожи, ни асегаев, ни бус из артефактов, сделанных из зубов льва. Оно и понятно в столице крупнейшей мировой державы шкуры и дикарский антураж будут моветоном. Чака в отличие от слухов о нем оказался вполне себе современным молодым человеком не чуждым прогрессу. Другое дело никто из развитых держав не спешил делиться высокими технологиями с дикарями, даже за деньги.

Оружие устаревшее на поколение сбыть могли, или технологические линии прошлого поколения. И так во всем, не только касательно военных технологий, но и в гражданском секторе. Тяжелая техника, гидравлика, производство композитов, энергетика… Можно было что-то купить на стороне, где-то переплатить и урвать современную производственную линию, но все это весьма эпизодически и не постоянно, так прогресс с места не сдвинуть.

Королю Чаке трудно. Вокруг сильные противники, а у него промышленность, отстающая на пятьдесят-семьдесят лет. Но зулусы сумели сохранить многие достижения прошлого и органично вплести их в современный мир. И они держались, на равных воюя с самой могущественной мировой державой – Британской Империей.

- Король Чака рад приветствовать вас, - я радушно встретил своего коллегу на пороге нового здания посольства Тюркского Каганата в Москве. После того как мое государство было официально признано Российской Империей, при посредничестве Лопухина мы тут же купили подходящий особняк в историческом центре столицы, где и было принято размещать посольства иностранных держав.

Особнячок небольшой, но уютный. Есть неплохая банька с бассейном, шикарная оранжерея, просторные кабинеты, а в глубине участка два гостевых домика. Один на сегодняшний день занят мной и моими людьми, второй отдадим королю Чаке и его свите. Места много, не как у меня в Степи конечно, но достаточно чтобы с комфортом разместить пару сотен человек.

- И я рад встрече Великий Хан Чинхва, - это был первый коллега кто правильно интерпретировал мой титул, вот что значит собрат абориген, понимает что даже у нас «дикарских» держав есть свои титулы и правила обращения. Я, конечно, на этом не зациклен, но приятно.

- Прошу вас мой друг, разделите со мной хлеб, - я показал направление к столовой, где нам с коллегой предстояло обсудить интересующие обоих вопросы.

Делегация из Зулуленда, как обозначили на карте земли Короля Чаки британцы, двинулась вслед за мной. По пути мои люди проводили желающих в туалетные комнаты, чтобы освежиться с дороги, а мы с Королем последовали к столу. Скромничать не стали, накрыли стол с варварской роскошью, думаю Чака поймет и оценит мое гостеприимство.

Не понимаю приемов, где людей с дороги встречают молекулярной кухней и странными изысками в микроскопических дозах. Воины должны есть мясо, на худой конец птицу или рыбу. У нас на столе присутствовало и то, и другое, и третье, ну и много еще чего. Даже самый притязательный гурман не остался бы сегодня голодным, был из чего выбрать и мясоеду, и вегану, и уж точно парням с Юга Черного Континента.

Когда первый голод был утолен. А Король Чака сытно отрыгнул, отдавая дань уважения к хозяину дома и его женщинам, приготовившим столь богатое угощение, мы приступили к основной части нашей встречи.

- Чхоль, до наших джунглей дошли слухи о твоих разногласиях с Императором Коре. Более того мне принесли весть, что Тюркский Каганат в шаге от объявления войны. Могу ли я верить такой информации? - без обиняков прямо в лоб спросил Чака.

- Безусловно. Скажу больше Пхеха мой личный враг. Между Кореей и Тюркским Каганатом тысячи километров и у нас нет общих границ и интересов. Но эта тварь вероломно нанесла удар моему клану, убиты тысячи моих родичей… Но даже это не причина вести сотни тысяч верных мне бойцов на убой… Он предал нас, коварно ударил в спину, а до того говорил о дружбе… - я говорил искренне, с такими людьми это лучшая тактика.

- Понимаю… Не буду как это принято в цивилизованных государствах плести кружева интриг и недомолвок, - рыкнул Чака, - скажу, как есть! Император Коре готовит удар по моим землям, и я ищу союзников в борьбе с ним!

- Буду откровенен, я сам искал встречи с тобой Король Чака. Мне тяжело об этом говорить, но Империя Коре мне пока не по зубам. Но если мы сможем нанести несколько ударов по моей бывшей родине, то возможно у армии Тюркского Каганата появится шанс.

- Что же я предлагаю заключить военный союз! – с ходу заявил Король Чака.

- Я согласен! – ответил я ни капли не колеблясь, сейчас этот союз мне нужен, так же как Великому Зулусу. Все что ослабит Пхеха, будет ускорять мое прибытие на корейский полуостров.

- Тогда, мой друг, нам нужно многое обсудить, - широко улыбнулся Чака обнажая белые, хищные зубы…

С Королем зулусов мы засиделись допоздна. Коллега приехал не с пустыми руками, у Чаки были весьма обширные далекоидущие планы, в которых союз со мной имел гораздо большее значение чем просто спасение Юга Черного Континента от очередных амбиций очередной Империи, решившей поправить дела за счет земель, отнятых у аборигенов.

Внутри материка существовал целый союз государств и кланов, которые выступали единым фронтом против колониальных держав. Но сейчас, и не в последнюю очередь из-за моего проекта по строительству канала, в этой истории должна быть поставлена финальная точка. Удар сразу нескольких супердержав аборигенам не выдержать, народы Черного Континента проиграли. Но не сейчас, а сотни лет назад, когда приняли решения о самоизоляции и искусственно остановили продвижение прогресса вглубь континента.

Когда-то воины Марокко захватили Испанию, а Мамлюки Египта властвовали над частью Италии, но те времена давно канули в лету. Современное оружие и технологии сделали европейские державы небывало сильными в военном плане и сейчас все, в том числе и Король Чака понимали, что народам Африки не выстоять. Но самые трезвые и прагматичные лидеры придумали вполне себе достойный план, гарантирующий независимость хотя бы части континента.

Но, прежде чем начинать выставлять какие-то условия, нужно пролить реки крови и делом доказать европейцам, что завоевать джунгли и бескрайние саванны народа Банту будет стоить дорого, так дорого, что затраты превысят все возможные выгоды. На роль жертвы для заклания Король Чака выбрал Корею. Технически развитая держава, с прекрасной, сильной и едва ли не самой высокотехнологичной армией в мире, разгром которой даст остальным ясный сигнал о том, что на Юге Черного Континента появился сильный игрок, не считаться с которым опасно.

Однако Чака на этом не остановился. Король смотрел далеко вперед. Ему нужны были технологии и современное оружие. Ради этого союз государств Черного Континента был готов поддержать меня в войне против Кореи. На самом деле для меня это был идеальный вариант. Я ведь точно знаю, что в будущем Чаке будет чем заплатить за продукцию корейской промышленности, а это плюс для обеих сторон. Зулусы получат оружие и независимость, мы импульс для промышленности и дешевое сырье.

Но это далеко идущие планы, а пока мы в общих чертах наметили точки соприкосновения и ближайшие мероприятия, которые надо завершить до того, как мы начнем операцию. В первую очередь я должен был попытаться привлечь на нашу сторону Российского Императора, потом встретиться кое с кем на Черном континенте, ну а потом и встреча с армией Пхеха.

Однако после выматывающих переговоров Чаку потянуло на приключения, молодой король изъявил желание посетить ночной клуб. Ну что же желание гостя закон и мои люди быстро подобрали соответствующее заведение. Престижное, дорогое место, где мы с коллегой могли бы спокойно провести остаток вечера и судя по энергии, бьющей ключом из тела молодого зулуса и часть ночи.

Два правителя со свитой в ночном клубе это конечно анекдотичный сценарий, но мы молоды, полны энергии, ну а мой коллега еще и тот любитель развлекаться. В ночном клубе для нас зарезервировали место на балконе, с которого можно было наблюдать танцпол, спокойно отдыхать и не спеша пропускать коктейли. При этом нас отдельно обслуживал собственный бар и несколько официантов заведения, а лестницу на балкон надежно перекрыли клубные вышибалы, мои и зулусские бодигарды.

Вроде бы все случайности и возможные эксцессы исключены, единственным источником неопределенности был танцпол, но туда Короля Чаку и меня сопровождали телохранители, ненавязчиво отслеживая потенциальные источники опасности. Но с Чакой невозможно было полностью контролировать ситуацию. В отличие от меня уже практически женатого и солидного человека Король Зулусов, мало того, что имел десяток жен и наложниц, он продолжал ухаживать за каждой понравившейся ему красавицей.

Блин знал бы я о такой черте молодого правителя ни за что не пошел бы с ним на дискотеку. Вначале парень приударил за симпатичной и довольно развязанной девчонкой, и хорошо бы так. Но Король легко добился взаимности девушки прямо в клубе, где-то в приватных комнатах и тут же потерял к ней интерес. Девушке подарили пачку денег, драгоценности, которые видно носили за Чакой в чемодане, и счастливую отправили домой.

А не насытившийся король рванул за следующей долей приключений. Все это не могло закончиться хорошо, но ни мои, ни его телохранителей попытки вернуть правителя с небес на землю не увенчались успехи. Черт какой-то ненадежный у меня союзник получился. Хотя одно дело человек – государственный лидер, другое – пацан на отдыхе.

В очередной раз Чака выбрал не совсем удачный объект ухаживаний. Вроде бы пара девушек коротала вечер без парней, и Король был вежлив и предупредителен в своих поползновениях, но с этими молодыми львицами у него явно не заладилось. Девушки были представительницами высшего света, оно и не удивительно, в таком месте было совсем немного случайных людей. Та первая что легко сдалась Чаке, скорее всего была из числа профессионалов на жаловании у администрации клуба, так сказать напряжение снять и обстановку разрядить.

А вот новые пассии Короля Чаки были девочками не простыми. Княжна Анна Морозова и ее подруга княжна Ольга Бельская из довольно могущественных и древних кланов Империи. Зулус несмотря на всю свою порывистость на самом деле сохранял трезвый ум и лишнего себе не позволял, он бы даже не подошел к девушкам будь тут хотя бы намек на неприятности. Но с красавицами не было парней, не было охраны, и Король посчитал что у него есть шанс.

В свою очередь две аристократки были немного злы на неизвестных, полностью занявших балкон, на котором обычно тусовалась их компания. Золотая молодежь столицы этот клуб любила и вторжение незнакомцев им не сильно понравилось. Часть ребят тут же покинули заведение в поисках альтернативы, а часть осталась, вынужденно разбившись на группы по интересам. На первом этаже столики стояли более обособленно, чем на балконе, да и поговорить здесь было в разы сложнее из-за громкой музыки.

В итоге Анна и Ольга на некоторое время остались без мужского общества. Парень княжны Морозовой уехал посмотреть соседние клубы на предмет переезда на сегодняшний вечер, а молодой человек княжны Бельской и вовсе опаздывал, он спешил к своей пассии из-под Москвы, где был на учениях императорского гвардейского полка, в котором по обычаю заведенному Романовыми проходили службу отпрыски самых знаменитых фамилий страны.

К нашему несчастью именно офицер прибыл в клуб первым. Молодой пылкий юноша увидел свою даму сердца в обществе чернокожего улыбающегося гиганта. Обаятельный от природы Чака к этому времени растопил лед отчуждения, понятно, что ни о какой интрижке тут и речи быть не могло, но просто интересно пообщаться с высшей аристократией Империи Король вполне мог, да и девушек заинтриговал молодой правитель из страны которой не было ни на одной из карт мира.

Зулус как павлин распустил хвост и красноречиво, с пантомимой и жестами рассказывал о боях банту с британскими захватчиками. Тема нынче в Москве модная, напряжение между империями весьма ощутимое и спич Чаки заходил на ура. Девушки ахали и в притворном ужасе прикрывали лица ладошками, когда Король Зулусов махал воображаемым асегаем рассказывая, как поверг сотни лайми в страшном ночном бою.

В этот самый момент в зал и вошел блестящий офицер, аристократ с большой буквы и пылкий влюбленный князь Вяземский. С его стороны все выглядело немного под другим углом. Две дамы в страхе, прикрывая ладонями лица отклоняются от размахивающего руками черного гиганта. Причем последний корчит яростные рожи и что-то громко говорит. Князь как истинный джентльмен бросился на защиту дамы своего сердца и ее подруги.

Накачанный рассказами армейских товарищей о славных дуэлях, подогретый грезами о благодарности Ольги Бельской за спасение из рук черного варвара Олег Вяземский стал действовать как его учили в гвардейском полку, а учили его там на совесть. Князь метнулся к противнику без предупреждения, при этом неуловимым зигзагом как заправский регбист обошел вычисленных загодя телохранителей-зулусов и молодецки врезал Королю Чаке прямо в широко улыбающуюся челюсть.

Но и это было бы еще пол беды, подумаешь Чака отхватил от ревнивца и поделом. Ситуацию все еще можно было вернуть в цивилизованное русло. Охранники путь поздно, но спохватились и сплели Олега крепкими захватами, девушки от неожиданности завизжали, то объясняя Вяземскому что он неправ, то указывая слугам Чаке отпустить несчастного офицера. Чака командовать не мог так как валялся в беспамятстве, удар у гвардейца был поставлен четко. А я к своему прискорбию вообще пропустил всю историю, ушел в комнату, где можно было поговорить по телефону, звонила Анабель.

Как водится именно в этот момент в клуб явился князь Куракин со товарищи, он же близкий друг княжны Морозовой. Куракина помимо друзей сопровождали еще и бодигарды, все они дружной толпой ис криком: «Наших бьют!!!», ринулись на выручку гвардейцу Вяземскому. Будь Куракин и компания немного трезвей, или находись я на месте, все могло закончится менее печально.

Охрана золотой молодежи, да и сами аристократы были не робкого десятка, да и их подготовке мог позавидовать любой самый крутой спецназовец мира. Молодые князья окутались щитами артефактов, а бодигарды ощерились стволами пистолетов. В свою очередь закаленные в схватках импи неожиданно даже для меня закрылись стеной энергетических щитов, видно генерируемых какими-то артефактами.

Форма щитов полностью совпадала с традиционной защитой зулусов, которую мастерили из воловьей кожи и дерева, но это была суперпродвинутая версия, которая, уверен, выдержит прямой залп крупнокалиберного пулемета. А помимо пистолетов многие воины банту вытащили на свет энергетические асегаи. До того это были просто массивные стержни, которые лично я принял за какие-то телескопические дубины для работы в толпе мирных граждан. Обломался, это были опять артефакты.

Две противоборствующие стороны застыли в короткой паузе перед смертельным сражением…

Глава 20 Покушение

Когда я вернулся в зал то просто обалдел от изменений. Танцпол больше походил на поле боя перед началом сражения, и даже дюжие вышибалы ночного клуба жались по углам. Видимо тут хорошо представляли, последствия драки высокоуровневых магов в тесном помещении. С одной стороны ровный ряд воинов импи с другой разбитые на тройки княжие люди и море стихийной энергии, которую каждая из групп стремительно накачивала в плетения.

Хмм… и тут не поймешь кто победит. Князья парни не простые, родовых артефактов и семейных техник, что у клана Вяземских, что у Куракиных за сотни лет клановых войн накопилось ох как не мало, помножьте это на гвардейскую выучку и опыт одной из самых сильных в военном плане держав мира. Потом часть посетителей, узнав местных заводил, стала присоединяться к, итак, немаленькой группе русских аристократов.

С другой стороны, ровный ряд энергетических щитов импи мог обескуражить кого угодно, а асегаи и вовсе смотрелись невероятно грозно. Такое количество единообразных древних артефактов явно указывало на древний род, а что ожидать от тех, кто помнит, брр… Говорят раньше земля носила таких монстров, что могли одним взмахом руки обратить пол-Москвы в пепел. В доказательство этого Король Чака активировал личные щиты и выпустил в стороны от себя двух спутников.

Призрачные фигуры огромных пантер по волшебству соткались из магической энергии. Было понятно, что это лишь магическая проекция, но от каждой фигуры веяло хищным магнетизмом диких зверей джунглей. А умные, яркие глаза ночных кошек светились первозданной яростью. К тому же к строю импи стали подтягиваться зулусы с лестницы, а их подержала моя охрана. Из глубины пандуса стали спускаться рыцари, которых до того по настоянию Джун Хи администрация незаметно провела внутрь через технические помещения.

Наверное, здесь я один имел реальный боевой опыт, особенно когда в тесном пространстве сталкиваются силы такой мощи. Аристократы – хорошо тренированы и представляют, что и от кого ждать. Только вот теория практики рознь и пока ты на деле не почувствуешь взрыв стихийной магии на своей шкуре или скорость рыцаря отсекающего конечности трезво оценить ситуацию не получится. Чака, несомненно, воевал, но сомневаюсь, что доходило до его личного участия. Он все-таки король по рождению и его шкуру берегли с раннего детства.

А вот я хлебнул, угу самый бывалый ветеран тут. Поэтому понимая, что даже если сейчас какая-нибудь клуша уронит стакан тут такое начнется. Большая часть погибнет не от прямого столкновения, а скорее от того, что здание развалится к чертям. Так что я с перепугу врезал ударной волной ментала прямо по всему залу, не разбирая своих и чужих.

Хмм… а я нереально крут, половина воинов просто мешками осела на пол, посетители и персонал и вовсе недоуменно вращали глазами лежа на полу. На ногах устояли только аристократы и самые матерые воины Чаки, ну и конечно свою охрану я как-то не задел. Чего уж там, даже спутников Короля проняло, хотя, где мой ментал, а где энергетические твари. Но зуб даю виртуальные кошки прижали хвосты и реально присели на задние лапы. В общем большой папа развел детишек по углам, предварительно щедро одарив подзатыльниками.

- Кто-нибудь скажет мне что тут происходит? – спросил я и подкрепил свой вопрос магией разума. По опыту знаю у людей мои слова как будто в головах взорвались.

- Брат мой Чхоль, прошу тебя снизь свое давление, - взмолился Король Чака, и я тут же убрал магию, видимо немного перестарался.

- Извини брат, немного переволновался, - заявил я с улыбкой.

- Ха-ха-ха, - не обманул мои ожидания Чака, - Чхоль Чинхва переволновался и придавил к земле пол сотни высокоуровневых магов, ха-ха-ха… Ты еще скажи, что испугался, ха-ха-ха…

- Я и вправду сходил в туалет, а тут такое… ну и жахнул с испугу, - продолжал я ломать комедию, резонно рассчитывая, что смех разрядит напряженную обстановку и не ошибся в своих предположениях.

- Ребята вы серьезно, хи-хи-хи? - немного с придыханием засмеялась княжна Морозова, девушка еще не оправилась после ментального удара, но явно поняла мои намерения и тонко подыграла. Хмм… весьма умная и находчивая особа.

- Вы серьезно с перепугу нас так грохнули? – недоумевал немного нетрезвый Куракин, - Черт что бы было если мы тут бой затеяли?

- Ребят может вы все-таки объясните, чего вы вдруг поссорились? – перевел я разговор в конструктивное русло.

- Может быть сядем за стол? – предложил Вяземский, чувствуя за собой небольшую вину, но пока еще для него самого непонятную.

- Поднимайтесь к нам, там будет удобнее разговаривать, - пригласил я. Одновременно с этим Джун Хи, помощник Чаки и администраторы клуба стали успокаивать гостей. Мои люди оплатили все счета сегодняшнего вечера, чтобы компенсировать отдыхающим неудобства причиненные конфликтом. Жизнь в клубе быстро вернулась в привычное русло.

А мы вшестером удобно расположились за накрытым столом и принялись дружно знакомится. Первым делом по русскому обычаю выпили мировую, причем Чака довольно быстро понял суть ритуала и пару минут спустя мало уступал закаленным княжьим отпрыскам в потреблении беленькой. После того как все успокоили нервы мы смогли выяснить причину недоразумения.

- Я рассказывал девушкам, как охотился на британских лазутчиков. Когда поймал одного, то сткнул его копьем, а потом бросился в рукопашную, - Чака во время рассказ активно жестикулировал и корчил страшные рожи, особенно когда показывал, что одного врага убил прямо при помощи зубов. Выходило живо и комично, тем более что лайми здесь никто не любил. Определенно зрел конфликт между двумя империями.

- Да так оно и было, - почти в унисон подтвердили девушки. Княжна Морозова активно кивала головой, а Бельская укоризненно смотрела на излишне ревнивого и пылкого Вяземского.

- Угу, а теперь поставьте себя на мое место. Захожу в клуб, а тут обе княжны в страхе жмутся в диван, а над ними в угрожающей позе нависает огромный черный воин, да к тому же скалит зубы и машет руками, - стал рассказывать и одновременно оправдываться гвардеец, - Ну я и напал.

- Угу жестикулирующего, - непонятно буркнул Куракин, - А я, в небольшом подпитии, не без того, вальяжно захожу в клуб, а тут Олежку Вяземского лупят, благородные девицы визжат, ну кто будет разбираться? Право слово…

В общем остаток вечера мы провели дружной компанией и расстались если не друзьями, то с явной взаимной симпатией. Нас С Чакой даже пригласили на охоту. Чему мой коллега и союзник был несказанно рад, оказывается трофеи из северных лесов особенно ценятся у зулусов. Хотя подозреваю моего нового друга больше интересовали ни зубы и когти диких зверей, а скорее возможность приударить за кем-нибудь из высшего света Москвы, девушки обещали, что на охоте соберется большая и дружная компания.

В посольство возвращались глубоко ночью или если хотите ранним утром. Москва не тот город что когда-либо засыпает, но даже здесь в это время было заметно меньше людей и машин. Объединённый кортеж Короля Чаки и мой представлял собой грозную силу, и мы без особых предосторожностей ехали домой прямым путем. За что тут же и поплатились.

Головная машина скрылась за облаком разрыва. Завизжали тормоза, юзом пошли следующие автомобили оставляя на дорожном покрытии жирный след. Воины импи и пехота Чинхва высыпала наружу, озираясь вокруг стволами автоматов и жерлами артефактов. Все с напряжением ждали следующей атаки дерзких нападавших. Кем надо быть чтобы пытаться разгромить полторы сотни элитных бойцов в столице Российской Империи?

Но тревожная пауза затянулась. На горизонте не было видно танков, пушек и сотен пехотинцев. А иначе как они с нами собрались воевать? Но вокруг нет и следа войсковой операции, да оно ведь и невозможно, полицейские силы Москвы не даром едят свой хлеб и такие масштабные приготовления были бы сразу прекращены. Так на что рассчитывал неизвестный противник? Может просто взрыв мины на удачу, вроде как предупреждение?

Но все домыслы развеяла одинокая фигура, спокойно идущая на встречу нашей армии…

*****

- Дедушка почему? – молодая девушка, скорее ребенок обращалась к убеленному сединами старику, как будто сошедшему со страниц древних былин.

- Это долг нашего рода, Аленка, понимаешь? – могучий когда-то телом мужчина все еще был силен, но сейчас в нем было больше силы духа, чем физической мощи.

- Но деда, я ведь останусь совсем одна, род погибнет, зачем и тебе уходить ради призрачного прошлого? – девушка в отчаянии ломала руки, понимая тщетность своих попыток остановить единственного родного человека. Дед если что-то решал, то никогда не менял решение, и даже ради единственной внучки он от своих слов не откажется.

- Аленка, пойми меня, этот долг на нашей семье вот уже больше пяти веков. Тогда его предки спасли всю нашу семью. Более того укрыли, дали окрепнуть и поддержали, когда мы решили вернуться на родину, - стал терпеливо объяснять дед древнюю историю, - каждое поколение нашего рода, каждый новый глава приносил клятву верности и долга, каждый из нас обещал помощь и свою жизнь. Я не могу предать наших пращуров.

- Дед, но ты же сам говорил, он не достойный человек, - продолжала цепляться за призрачные шансы девушка.

- Внучка, ты пойми это наш долг не перед одним человеком, а перед родом. Тот, кто спас нас был достоин такого обещания, и мы выполним его! – про деда всегда говорили настоящий кремень, он был таким в молодости, таким и остался до конца своих дней.

- Хлип… хлип… хлип… - внучка уже потеряла всякую надежду и плакала не для того, чтобы остановить дедушку, а просто от горя, ведь ее единственный родной человек идет на верную смерть.

- Аленка, отставить сырость разводить, - по-военному строго приказал дед, - внучка, соберись и слушай. Я тебе не говорил, но ты не последняя в роду. Есть у нас родственничек.

- Да ты что деда!?! – Аленка от удивления прекратила плакать и уставилась на деда огромными как блюдца глазами.

- Мы с этой ветвью не общались несколько веков, здесь живут в Москве. Высоко летают, дела рода не помнят, раскольники! Средний сын пращура Митяя, ушел из дому, женился против воли отца и так и не вернулся, э-хе-хе… - горестно вздохнул дед как будто сам был участником тех событий.

- Так и не помирились, деда? – удивилась отходчивая Аленка, которая не знала, как можно обижаться на кого-то больше двух дней подряд.

- Да… не сложилось как-то… Но родичи про нас помнят, и мы про них. Когда беды случались помощь всегда была… Так что внучка ты сейчас котомку соберешь, там в шкатулке родовые артефакты, драгоценности, немного золота. Пойдешь к родне, скажешь, что долг дед Тимофей выполнил, чиста ты. Чай не чужая, примут… Опять же приданое есть…

- Дедаааааа!!! – опять заплакала Аленка, чувствуя скорую разлуку.

- Цыц, девка, я сказал отставить сырость. Час мой пробил, а ты мать рода нашего, покажи, как должно вести себя женщинам воинского сословья! – несмотря на то что говорил он тихо, голос его как будто загрохотал, а Аленку до печенок проняло, - Сделаешь как велю?

- Сделаю деда, - столько мольбы и просьбы было в мудрых глазах деда, что Аленка не могла обмануть последней надежды своего самого родного человека.

- Вот и ладно, - с облегчением сказал дед, Аленка единственное, что держало его на этой земле, решив этот вопрос он был готов исполнить последний долг рода!

*****

Мужчина, высокий могучий старик медленно приближался к нам. Это была не старческая нерасторопность, не скудность сил, нет! Просто человек готовился выполнить тяжелую работу, а потому собирал перед ней свою волю в кулак. К тому же любому было понятно, что неизвестный примет самоубийственный бой. Чем бы не окончилась битва живым ему из этой мясорубки не уйти.

На фронте выстроились группы импи, надежно прикрыв наш строй энергетическими щитами. Из микроавтобусов на дорогу выбрались многотонные модифицированные тяжи и замерли готовые поддержать огнем пушек и пулеметов. Фланги прикрыли пятерки рыцарей готовые по команде сократить дистанцию и включиться в ближний бой.

В небо поднялась тройка аэронавтов. Весь строй прикрыли объединенные щиты Джун Хи и его учеников. Часть магов с Черного Континента внесли в общую защиту свою лепту, другие отойдя немного в сторону готовили какой-то ритуал, используя целую кучу артефактов. Остальные телохранители, рассыпавшись в стороны, направили на врага различное огнестрельное оружие.

Не забыли и тылы, около двух десятков бойцов ушли на параллельные улицы и немного назад, чтобы понять не захлопнул ли ловушку неизвестный кукловод. Чтобы напасть на гостей столицы прямо в центре мегаполиса нужно было обладать невероятной дерзостью. Сражение такого масштаба грозило не только неприятностями нашему кортежу, но и всем жителям в округе.

Наши связисты уже звонили местным службам объясняя ситуацию, и мы как можно дольше оттягивали начало сражения давая людям эвакуироваться с места событий. К нашему удивлению медлил и старик, он так же, как и мы не желал лишних жертв гражданским, несмотря на то что так его шансы достичь цели падали с каждой секундой.

Для меня эти минуты были манной небесной. Возможно, я совершил дурацкую ошибку, но вместо того, чтобы отправить во все стороны диски и узнать есть ли у нападающего поддержка, я всю мощь восьми кластеров направил на взлом артефакта разума. Не верю я что маг привел кого-то еще, это одиночка, матерый злой волк. Старик надежно защищен против ментала, это косвенно указывает на то, что он пришел по мою душу. Хотя и Чака тоже бормотал что одаренный на диво предусмотрителен и его не берет магия Черного Континента… Кто-то явно хотел убить нас двоих одним махом.

Фактически первый удар в этой битве нанес я. Ментальные щупы беспрерывно атаковали непонятную защиту мага, но пока безуспешно. Мои действия никакого внешнего эффекта не имели, поэтому для всех первым атаковал старик. Щибаль! Это был просто потрясный удар. Причем поражала не вложенная сила, не размер плетения, хотя и они были впечатляющими, поражала филигранная точность, какая-то ажурность его магии. Совершенный, всесокрушающий удар.

На несколько секунд все магические щиты, надо сказать не самые слабые щиты, просто исчезли. Единственное утешение – схлопнувшись магия Джун Хи сумела поглотить и атаку противника. И тут по тому, как засуетились наши одаренные стало понятно, что наступил критический момент. Маги в лихорадочной спешке стали активировать один за другим припасенные артефакты, часть перемещалась на машинах, другие наши защитники носили в виде украшений.

В считанные секунды нас снова накрыл купол. Но он лишь вызвал хитрую усмешку у нападавшего. Старик даже не спешил, не пытался вклинить свой следующий удар в тот момент, когда мы остались без защиты. Он был уверен в своих силах и не делал ставки на одиночную атаку. Гранд, а нападавший, несомненно, имел такой ранг, собирался уничтожить нас своим искусством, в коротком, но продуманном как партия шахматиста сражении. И я вдруг осознал, что на каждый наш ход, мудрый противник подготовил контрудар, и у нас просто нет шансов на спасение.

- Сабом-ним, я прошу вас уходить, мы не сможем долго сдерживать этого монстра! - настойчиво потребовал мой главный телохранитель.

- Мой король, уходите! - вторил ему его коллега зулус.

- Чхоль что будем делать? – принял мое первенство король Чака, одновременно вытаскивая наружу двух спутников.

- Я думаю бежать мы не сможем, для его техник расстояние не сильно поменяет силу атаки. А разделившись мы только ослабим свою оборону, - парировал я.

- Господин, он не знает кто есть кто, если мы разделимся есть шанс. Что одна из групп или даже несколько выживет, - мой главный телохранитель сам не верил в свою версию.

- Джун Хи, он прихлопнет каждую как муху…

Глава 21 Покушение, продолжение

Хе-хе-хе, а вы как думали ребятушки, это вам не фут изюму съесть. Для этой атаки пришлось использовать все что осталось у рода. Можно не отвлекаться на защиту ее держат несколько перстней древних: там от разума, стихий, кинетики, температуры… много чего намешано. И резервы пополню из десятка накопителей, да и универсальных атакующих цацек полно. Все заряжено мной лично, под завязку. Получается даже без своих сил можно пол часа – час только на артефактах воевать.

Немного напрягает король с Черного Континента, больно много на нем развешано, как елка новогодняя. Ну само собой маг разума тоже опасен, такого зверя брать еще не доводилось. Воины страшенные, а в магическом плане так и вовсе монстры, ну для простых смертных. Опять же две зверушки, но мы таких помним, знаем, как сладить. А были бы живы Ермолаевы, так и вовсе ведмедями бы пантер угостили. Э-хе-хе… сколько товарищей схоронил. Ну да начнем помаленечку.

*****

Гранд перестал играться, его техники стали долбить нас не переставая. Не сильно выдающиеся, наверное, мастерского уровня, но их количество и плотность… Маги были вынуждены сузить щит, это означало что часть бойцов останется без защиты и мгновенно погибнет. Мы, конечно, предприняли меры, ребята стартанули в стороны, когда магическая крепость стала скукоживаться до размера небольшого купола, но уйти смогли не все.

Мы тоже не стояли на месте, две пантеры уже вовсю грызли щит гранда, а маги закидывали его техниками. Асегаи метали огнем и молниями, раструбы десятка артефактов суммарно выдавали атаку как минимум мастера. Маги, держащие щит, также пытались одновременно атаковать. Здесь просто работали артефактами, направил, активировал и огонь! Но гранд, кажется, даже не замечал наших попыток, и продолжал заливать все вокруг морем гудящего пламени.

Я интуитивно придержал диски, что-то мне подсказывало они пока бесполезны. Был бы со мной Барсик, мы бы жахнули, а так пока телохранители своими жизнями отыгрывают время, лихорадочно ищу ключи к защите гранда. Щибаль, этот монстр просто не пробиваем, те кто его снаряжал явно позаботились о лучшей защите против ментала. Я настолько поднаторел в магии разума, что сейчас смог бы двигаться, даже закрыв глаза. Я вижу все вокруг с нескольких ракурсов, понимаю мысли всех, кто не имел артефактов, а у тех, кто с ними, чувствую эмоциональный фон.

Но только один человек выглядит как кусок пустоты – гранд. У мага невероятная защита, даже на пределе своих способностей я не чувствую ни тени его мыслей, эмоций, а ведь сейчас он явно на пике ментальной активности. Сражение, угроза смерти, охота за противником, он должен фонтанировать злыми мыслями или вселенским умиротворением мудреца, плакать или смеяться… но ничего, абсолютная пустота.

Мысли моих и Чаки телохранителей не радовали, равно как и эмоции бойцов, закрытых артефактами. Одни прощались с жизнью, другие готовились к подвигу, третьи фонтанировали эмоциями отчаянья…, большая часть готовилась принять последний бой. Значит развязка близка, и даже опытные маги не видят шанс к спасению. Пришло время для самых отчаянных мер.

Я призвал Посох стихий, и кажется даже гранд почувствовал тяжесть мощи опустившийся мне на плечи. Король Чака и его свита стали изумленно оборачиваться не понимая, что происходит. Честно сказать я и сам толком не умел пользоваться древним артефактом. Тем временем противник, догадываясь, что рискует проиграть удвоил усилия.

Нас накрыл настоящий огненный шторм. И если бы это было просто море огня, нет на нас навалился сонм копия пламени, вгрызающихся в защиту веретенообразных тел плазмы, сотрясающие удары мощных кулаков первозданной стихии. Все это превращало наш щит в решето, каждый почувствовал смертельное дыхание на себе, те кто был ближе к границе очерченного магом круга, мгновенно опалили брови и волосы, на некоторых затлела одежда…

Но я не замечал всего этого погруженный в себя. Странный диалог происходил между мной и Посохом. Древний артефакт что-то шептал на непонятном языке, а мое тело и разум отвечали помимо моей воли… Жила огня вплетенная от кончика посоха до его верха вдруг вздулась поглощая энергию из вне и вначале перекинула ее на четыре других стихии, а потом заполнила чистым светом тот стержень, что по моему мнению отвечал за ментал.

И я ударил. Направил силу посоха в гранда! До сих пор неуязвимый противник пошатнулся и даже сделал несколько шагов назад, как путник которого на скользком подъем толкнул неожиданный порыв горного ветра. Но старик укрепился, чем-то пошуршал у себя в одежде видимо активируя артефакты и с новыми силами продолжил борьбу. Но чем больше он бил, тем сильнее я отвечал, забирая силу его ударов в посох, а потом превращая ее в магию разума.

С каждым разом защита старца становилась все тоньше и тоньше, и вот по его несокрушимому куполу молниями пошли ветвистые трещины. Еще немного и я доберусь до мозга гранда и сожму его в руках. Но и у наших магов резервы тают с каждой секундой и пламя грозит превратить нас в пепел. Вот уже пошли в ход огромные артефакты, которые видимо предки ставили на башни и крепостные стены, а сейчас мы возим в машинах создавая мобильный защитный контур.

Это мощный щит, но он предназначен для широкого фронта, а потому энергозатратный и не такой эффективный как локальные купола, но на какое-то время дает воинам широкий безопасный коридор, по которому к телу мага устремляются рыцари и пантеры короля Чаки. Отряд должен в клинче отвлечь мага, это как минимум передышка, а при удаче еще и шанс пробить его защиту.

Рыцари в десять мечей начинают рубить гранда, а спутники Чаки вгрызаются зубами, бьют лапами и просто бросаются на барьер своими телами. Старик неожиданно наращивает на руках два даже не меча, а скорее огненных жала и прямо сквозь купол, оставаясь неуязвимым бьет рыцарей. Наши были готовы к чему-то подобному. Да и скорость воинов в артефактах просто заоблачная, так что первый натиск пережили все.

Но и гранд оказался не так прост. Его огненные наросты неожиданно полыхнули круговым огнем, спалить никого не спалили, но не меньше половины бойцов бессильно отвалились от купола гранда. В строю осталось лишь пять рыцарей, но и они долго не протянут. Я все это время не переставая преобразовываю энергию гранда в ментал и атакую. Только или КПД у моих действий низкое, или слишком мало магии успеваю захватить, но прямо ошеломительного результата не получается.

Нужно выиграть еще пару минут. Вытаскиваю «Вскрыавтель», «Младший» покоится в ножнах, посох же надо как-то держать, надо было себе третью руку отрастить. Бегу на помощь к рыцарям, с удивлением вижу, что моей невероятной скорости не уступает Король Чака. Лидер зулусов держит в руках два мощного вида асегая, и несется за мной огромными полу прыжками. В щит гранда врезаемся почти одновременно.

Старец выделил каждому из нас по огненному наросту. Все-таки мы и есть его основанная цель. Чака уворачивается и колет копьями, я парирую удары гранда Посохом, а «Вскрывателем» пытаюсь нащупать брешь в обороне, но пока тщетно. В битве на первый взгляд установилось шаткое равновесие, но каждый удар гранда может закончиться смертью одного из нас, а наши атаки к такому эффекту не приведут. Так что это совсем не равная партия, а скорее игра кота с двумя ловкими мышками.

Неожиданно старец убирает нарост от меня и атакует Чаку уже двумя пламенными мечами. Зулусу не увернуться, слишком неожиданно действует гранд, но жизнь Королю спасает энергетическая кошка, бросаясь прямо под удар. Теперь у нас на одного спутника меньше. Я, получив за такую немаленькую цену небольшую паузу бью по барьеру «Вскрывателем» и Посохом Стихий. Левая рука вдруг на секунду провалилась, пронзив купол и конец посоха оказался по ту сторону барьера. И я проник в голову гранда.

«Аленка, поиск рода показывает, что дуреха недалеко, надо ускоряться!», - эта мысль набатом билась в голове гранда. Есть! Хоть я и не люблю шантаж, но тут миндальничать не буду. Шесть дисков срываются с моей одежды и на огромной скорости летят к цели. Образ и примерное местоположение я успел вытащить из головы гранда до того, как окно, прорубленное Посохом Стихий схлопнулось.

Девушка нашлась за ближайшим поворотом, совсем еще ребенок, в трогательном ситцевом платье, хрупкая, с заплаканными слезами. Хмм… для нас это матерый киллер, а для нее родной человек, совершающий подвиг. Диски взяли родственницу гранда в плотное кольцо, а один крутясь замер около нежной девичьей шеи. Один неверный шаг и она останется без головы.

- Чака отпрыгни! – с этими словами я резко отступил, а моему примеру незамедлительно последовали рыцари и Король зулусов, а я чтобы не опоздать крикнул, - Она у меня, сдавайся!

Гранд все понял сразу, но не поверил мне. Однако все же остановил атаку и посмотрел внимательными, мудрыми глазами. И хоть передо мной и не ментат, но кажется силой своего опыта и прожитых лет маг понял, что я не лгу и не блефую. Старческие плечи вдруг в отчаянии опустились, а гордый и величественный маг согнулся, как-то уменьшился, как будто из него выпустили воздух или в один момент забрали всю силу.

- Прошу оставь ей жизнь! И передай долг рода выполнен! – прозвучал его скрипучий голос и одаренный вдруг окутался яростным пламенем… через секунду вместо грозного противника перед нами лежала лишь жалкая кучка пепла. В последних мыслях старика я прочитал формулировку клятвы, они выполняли в течении сотен лет поручения правящей династии Империи Коре, и должны были делать это до тех пор, пока не исчезнет последний мужчина рода. Что, собственно, и произошло на моих глазах.

К останкам в слезах бросилась та самая девчушка, ее к нам подталкивали боевые модули. Аленка свалилась на колени и горько зарыдала. Мысли девушки открыты, умер единственный родной ей человек, теперь она сирота. Нда…

Бой с грандом не прошел даром для московской улицы. Оплавленный камень, разрушенные здания, десятки пожаров. Вой сирен скорой помощи, пожарных расчетов и полиции кажется заполнил все вокруг. Дальнейшие разбирательства дело юристов и политиков, мы от греха подальше и заодно от вездесущей прессы поспешили убраться с места событий.

Люди, измотанные в бою, просто валились с ног. В посольстве нас уже ждали медики, баня, накрытый стол… На место трагедии ушли дежурные машины с дипломатами, чтобы ответить на все вопросы властей. А нам с Чакой нужно было помянуть павших, зализать раны и просто отдохнуть… Многовато на сегодня пришлось потрясений, начиная с несостоявшейся драки с аристократами и заканчивая покушением.

- Чхоль ты чего опять натворил? Да и еще и в преддверии аудиенции у Императора? – Лопухин ожидаемо отзвонился одним из первых, сразу после того, как я поболтал с Анабель.

- Федор Юрьевич, прибить меня хотели, прямо в центре столицы, - намекнул я на то, что безопасность города в общем-то не моя проблема, ну а если уж власти и допустили беспредел, то отвечать точно не мне.

- А мне сказали вы всем калганом одного старика били? Да еще говорят каких-то зулусов в твоей свите видели? – один за другим задавал вопросы генерал – аншеф.

- Такого забьешь, пожалуй. Это он нас чуть на тот свет не спровадил. Кстати мог, еле выкрутились. И старик того… сам свел счеты с жизнью, отвел, так сказать, мою карающую руку от своей внучки. Ну а что касается зулусов, я как раз с вами о них хотел и поговорить, - по порядку обстоятельно проинформировал я своего старого партнера.

- Складно, как же один дед сумел твоих боевых тяжей, да и зулусских импи в одно лицо прижать, чай могли просто как тараканы разбежаться? – не поверил Лопухин.

- А он грандом оказался, да еще и под завязку набитым артефактами, - огорошил я сановника.

- Не соскучишься с тобой Чхоль, ты грандов на что приманиваешь? На живца или на жмых от подсолнечника? – с хохмил Лопухин.

- А это как придется, но чаще приходится на живца. Любят они меня аж жить не могут убить хотят, - поддержал я шутку генерал-аншефа.

- Ладно с этим понятно, а что там по туземцу твоему? – перешел ко второму вопросу князь Лопухин.

- Друг мой, Король Чака, ну и я с ним, имеем к Императору Российскому деловое предложение, можно ли к нашей планируемой встрече и его зулусское величество взять, - еще раз огорошил я генерал-аншефа.

- Однако умеешь ты озадачить… так сразу и не скажу, давай я вопрос провентилирую и дам ответ. И о чем будет идти речь? – не упустил повода добыть лишнюю информацию сановник.

- Не мой секрет, Федор Юрьевич, Чака хочет обсудить его в узком кругу, но думаю если Петр Иванович согласится, то сам сделает объявление, - как можно мягче отказал я Лопухину.

- Ну понятно, а что там с внучкой нападавшего? - в очередной раз показал свою цепкую хватку и внимательность Лопухин. Одного упоминания в разговоре о внучке гранда царедворцу было достаточно, чтобы включить ее в свои расклады.

- Пока даже не пытал, она у меня в посольстве, плачет ни с кем не разговаривает. Но, судя по всему, у нее в Москве родня, если пойму, что они против меня ничего не имеют и продолжать дело своего родственника не будут передам им девушку в целости и сохранности, - не стал я секретничать в этом вопросе.

- Вот я старый дурень, самого главного то не спросил, - немного отыграл Лопухин, до старости ему было ой как далеко, - а кто заказчик?

- Пхеха!

*****

Аленка безутешно плакала и даже не понимала куда везут ее люди, с которыми воевал дед. Сейчас ей было все равно, что они с ней сделают, захотят убить мстя за своих павших, так тому и быть. Родители сгинули, братья, сестры… а теперь и дед. От когда-то сильного, независимого рода не осталось ничего. Единственная наследница женского пола не в счет, войдет по русскому обычаю в дом жениха и конец роду.

Род умер с дедом, он и существовал только до тех пор, пока кто-то считал это нужным. Аленка род ненавидела. Старый долг заставлял всю ее семью раз разом ввязываться с чужие сражения, терять родителей, братьев, сестер, детей… Как страшное, ненасытное чудовище он брал, брал и брал… пока не уничтожил всех. Последняя кровь рода его же возненавидела, ибо он убил мать, отца, двух братьев, сестру и теперь деда.

- Алена, здравствуйте, - к девушке обратился молодой азиат, почти ровесник, только его взгляд… мудрый почти как у деда.

- Здравствуйте, - ответила девушка.

- У Тюркского Каганата нет к вам претензий, вы не в ответе за поступки своего старшего родича, - спокойно проговорил азиат.

- Хлип… хлип… хлип… - Аленка неожиданно заплакала при упоминании ее деда.

- Алена, простите, я понимаю горечь вашей утраты, но вам нужно решить, что делать дальше. Ваши родичи считают, что мы удерживаем вас насильно, и просят освободить. Вы хотите этого? – стал терпеливо объяснять парень.

- Да… нет… мне все равно… хлип… хлип… хлип… - вновь заплакала девушка.

- Алена, за дверью ваша сестра и тетя, дальние, но возможно они как-то смогут повлиять на ваше решение. Вы не против поговорить с ними? – участливо спросил молодой человек.

- Хлип… хлип… хлип… - девушка продолжала плакать, но все-таки кивнула головой, и вдруг утерев слезы спросила, - Кто убил моего деда?

- Хмм… если физически, то он покончил жизнь самоубийством и просил передать вам что долг рода выполнен, а если искать виноватого – то это сделал приказавший пойти на убийство, - при этих словах глаза парня блеснули сталью.

- Я знаю кто это, это… - начала девушка и была прервана жестом парня.

- Мне известно, что это Император Коре, - спокойно ответил азиат.

- Вы будете ему мстить? – задала неожиданный вопрос девчушка.

- Да, но не из-за вашего деда, я потерял всю семью: мать, отца и деда. Их всех убил император Коре, - парень чеканил слова, нелегко ему довались откровения о гибели семьи.

- Я понимаю, что после покушения мне нет доверия, но… если вы сочтете возможным… можно мне принять участие в войне, я тоже хочу отомстить за десятки моих родичей! – неожиданно даже для себя спросила Аленка.

- И все же я прошу поговорить вас с родней, если ваше решение после этого не изменится, мы вернемся к этому разговору позже, - резюмировал парень, совсем не удивившись, было такое чувство, что он знал все до того как сама Аленка приняла такое решение.

Глава 22 Москва, Кремль

Петр Иванович Романов устало откинулся на спинку кресла. Быть первым лицом огромной державы, кто бы там что не думал – тяжкое бремя. На какое-то время в мире наступило хрупкое равновесие. Ядерное оружие и последние войны сдерживали крупнейшие державы от нового глобального конфликта. Но время шло и на смену старым генералам, помнящим ужасы прошлой войны, пришли новые амбициозные лидеры. Молодая поросль бездумно требовала крови, сражений и побед.

То в одной, то в другой точке земного шара начинали выплескиваться наружу эти тщательно скрываемые, но при этом всем известные желания нового поколения милитаристов. Война в Новом Свете, конфликт в Европе, амбиции Китайской Империи на востоке… Российская Империя сейчас к завоеваниям не стремилась, стране было довольно имеющихся земель, так что стратегически было достаточно лишь укрепить оборону…

Легко сказать, но трудно сделать… Огромная протяженность границ, всегда алчные и агрессивные соседи. Больше всего проблем было, конечно, в Европе, там и противники технически оснащенные, наемники злее, ну и давних клановых проблем намного больше. В тесном европейском котле варится слишком много сильных магов и богатых кланов. Они всегда служат катализатором очередных проблем.

В подбрюшье Империи с приходом молодого Чинхва вроде стало лучше. Молодой ментат довольно борзо окоротил британцев, да еще и солидно прирос землями. Правда тут зреет вопрос, а не станет ли он занозой большей чем Коканд и Пуштун? Хотя есть мнение, что его полугосударственное образование держится только на силе мага разума. Так было в прошлом, и как только ментат погибал все возвращалась на круги своя. Правда некоторые из предшественников Чхоля успевали досадить чуть ли не всему миру…

На Востоке все более или менее спокойно. Сферы влияния очерчены, недопонимания между русским медведем и китайским драконом вроде нет. Но зреет новая червоточина и она опять связана с молодым правителем Тюркского каганата. Никто не может запретить Чинхва мстить убийце своей семьи, и даже наоборот поддержать такое считается благородным рыцарством. Чтоб его…

Но то, что он натворил на реке Туманной не лезет ни в какие ворота. Есть ощущение что ментат если сильно выложится сможет захватить Империю Коре в одно лицо, а такая мощь пугает… Нет Российская Империя или Британская вопрос с магом разума решат на раз, тут особых трудностей не будет, или тактический ядерный заряд в нужное место или команда грандов, что в принципе равноценно по убойности, но кто знает как быстро ментаты прогрессируют?

Нестабильность в Корее и ситуация, когда Российская Империя де-факто поддерживает Чинхва послужило поводом для пока еще не явных, но вполне себе очевидных разногласий с игроками этого региона. В первую очередь Китайская Империя – давний союзник и партнер Кореи выразили обеспокоенность возможной поддержкой милитаристских планов Тюркского Каганата со стороны России. К тому же что-то там придумал Император Японии… Назревал очередной конфликт и, как и куда он выльется никто не мог прогнозировать.

В свете всех этих соображений встреча с Чхолем была как нельзя кстати. Прояснить планы неугомонного ментата сейчас чуть ли не первостепенная задача в политике Российской Империи. Чинхва полезен как партнер по каналу и элемент стабильности в Тюркском Треугольнике, но в то же время потенциально опасен на востоке. Нужно как-то этот баланс свести к минимальному ущербу для страны.

Однако Чхоль внес в, итак, сложную задачу с десятком неизвестных еще один не поддающийся прогнозам фактор. Хан тащит на встречу с императором загадочного Короля Чаку. Учитывая начатую Российской Империей и ее союзниками обширную компанию по колонизации Востока Черного Континента, не встретиться с самым одиозным лидером зулусов Император не мог.

Но черт как ментату удается быть на острие политических событий одновременно в трех абсолютно не связанных друг с другом географических точках? И какие новые проблемы притащит беспокойный Чеболь? Колонизация Африки на самом деле имела огромное значение. И для России финансовая сторона вопроса имела второстепенный характер.

Тут вопрос большой политики. Если сейчас Россия, Франция и Германия смогут эффективно сотрудничать, то в будущем союз трех сверхдержав может вполне потеснить Британскую Империю на мировой арене. Поэтому было важно не пустить на самотек инициативу Чинхва. Ведь юноша славился тем, что может взбаламутить любое самое спокойное место на земле.

*****

В этот раз даже несмотря на сопровождение князя Лопухина нас весьма тщательно досматривали, абсолютно плевав на дипломатический иммунитет и как бы пусть неофициальную, но все же встречу трех глав государств. Особенно придирчиво просвечивали Короля Чаку, бедолаге пришлось снять с себя кучу ожерелий, браслетов, колец и цепочек, откровенно говоря, оно и правильно, от части амулетов несло такой запредельной мощью, что я бы носителя всего этого богатства и в Москву бы не пускал.

У меня просто забрали все артефакты. Но предполагая нечто подобное самое ценной оставил с Джун Хи. Случись что диски домчаться до меня за несколько секунд. Апофеозом досмотра стало то, что меня попросили надеть артефакт-обруч и не снимать его в течении всей встречи. Я так понимаю это некий блокиратор магии разума. Прикольно, поносим, и посмотрим, что нашли в закромах Российской Империи.

Его величество принимал нас неофициально, в узком, очень узком кругу. Петр Иванович, генерал-аншеф Лопухин я и Король Чака. С одной стороны такой чуть ли не семейный прием – честь и хороший знак, с другой стороны Император Российский явно не торопится предавать огласке наше тесное сотрудничество, тут или сохраняет возможность отступить назад или и вовсе готовит какой-то финт…

- Господа, прошу без чинов, по-свойски. С Чхолем мы давно знакомы, надеюсь и Король Чака будет не против некой фамильярности в общении? Знаете ли, так много проще и эффективнее, - начал беседу Романов.

- Я только двумя руками за, - выразил я энтузиазм, а Чака согласно кивнул.

- Вот и ладушки, - подвел итог Петр Иванович, - с какого вопроса начнем?

- На ваш выбор Петр Иванович, у нас с Чакой они вроде как оба идут совместно. Мне нужно ваше разрешение разместить войска на границе с Империей Коре для начала войны и ваше участие в совместном освоении Юга-Востока Черного Континента.

- Интересно девки и пляшут. Неожиданно! – при этих словах Император укоризненно посмотрел на Лопухина, видимо тот прогнозировал немного другое, - Хмм… молодые люди, я правильно понимаю, что без моего участия на Черном Континенте войска Короля Чаки скорее всего не будет на реке Туманной?

- Не совсем, Петр Иванович, но да вероятность такого события слегка понизится в случае вашего отказа, - решил я немного обозначить свою позицию, с Россией или без, но инвестиционный проект на землях Короля Чаки мы осуществим.

- Ну понятно, давай все же начнем с инвестиций, - эта тема сейчас особенно актуальна в свете последних событий.

- Петр Иванович, первым делом я вас огорчу. Никаких особо крупных месторождений полезных ископаемых на северо-востоке Черного Континента нет. То есть то, на что с моей подачи рассчитывают кланы будет, но прям чтобы это стало драйвером экономического роста не получиться. Скажу больше выручка едва окупит затраты на колонизацию, - сделал я довольно смелое заявление, но моя репутация придавала словам особый вес.

- Хмм… значит русские колониальные войска потратят кучу денег, а получат пшик! А как у французов и немцев? - ревниво спросил самодержец российский.

- Побогаче, но тоже не лучшая инвестиция в жизни, - немного приуменьшил я, тут надо правильно расставить акценты. На самом деле если европейцы дойдут до владений пигмеев и смогут наладить разработку месторождений, то озолотятся.

- Хорошо, а что предлагаете вы? – закончил с прелюдиями государь-император.

- Во владениях Короля Чаки есть несколько перспективных месторождений. Мы осознаем, что эти земли могут быть захвачены силой. Потом у зулусов нет технологий для разработки и обогащения руд. С другой стороны, захват колониальными державами огромных территорий, поиск полезных ископаемых и постоянное противостояние местного населения делает такие инвестиции весьма спорными. Исходя из этого мы предлагаем создание на территории Юга Черного Континента легитимного государства. Российская Империя, признав его, сделает инвестиции в разработку месторождений на долевой основе, - я выдал короткий бизнес-план.

- Занятно, … но ты же понимаешь, что Российская Империя не пойдет на авантюру без нормальных данных? – Романов явно заинтересовался, уже хороший признак.

- Предполагаются вложения средств только после оценки месторождений вашими специалистами. Военной помощи мы не просим. Но надеемся, что после того, как Империя станет совладельцем ряда крупнейших месторождений в мире, остальные колониальные державы умерят свой аппетит, - высказал я свои соображения.

- Логика есть, Чхоль, но куш от этой операции должен быть поистине огромным. И что мешает Российской Империи захватить эти земли? Подумаешь найдем твои месторождения лет через двести? – решил немного обострить ситуацию российский правитель.

- Петр Иванович, впару недель вы эти территории не захватите. А как только мы почувствуем серьезность ваших намерений, точные координаты месторождений, размер разведанных запасов и перспективные планы будут отправлены в Британскую, Китайскую, Германскую, Французскую и другие империи. Кто-то поможет оружием, кто-то пошлет своих солдат… В любом случае все кровью умоются, - описал я вполне реалистичный сценарий.

- Тяжелый ты человек Чхоль, чуть чего Кайзеру пожалуюсь, Валуа отпишусь, даже не погнушался своих Британских «друзей» вспомнить… - лукаво пошутил Император Российский, намекая на мои мягко говоря прохладные отношения с лайми.

- Ну вы ведь первый начали, Петр Иванович, сразу земли захватить грозились, а тут, между прочим, король Чака сидит, переживает, - поддержал я шутливый тон собеседника.

- Хорошо, идея в целом понятна. Я так понимаю ты будешь очень против если мы с Лопухиным вынесем вопрос на обсуждение? – уточнил Император.

- Петр Иванович, нам бы хотелось как можно дольше держать эту информацию в секрете, от этого зависит успех всей операции, - подтвердил я догадки самодержца.

- Хорошо, предварительно я согласен. Детали обсудишь с Лопухиным. И меньше чем на половину я не соглашусь! – тут же пригрозил Петр Иванович.

- Петр Иванович, нас же трое, а не двое, - тут же отреагировал я, намекая на то, что половины многовато, для одного и мало для двоих.

- Хмм… детали и доли будем обсуждать похже! – сдал немного назад Император, понимая, что, если месторождения на самом деле так хороши как презентовал их Чинхва, найдется немало желающих наложить на них лапу. А тут право первой ночи, кто успел тот и съел.

К тому же Чхоль вполне мог провернуть те же концессионные соглашения, что он прорабатывает у себя в Степи. Это когда нефть Мангышлака разделили на консорциум из нескольких стран участниц. Пятьдесят один процент за Чинхва а остальное в равных долях продается британцам, китайцам, французам, немцам… При такой схеме начнешь одностороннее изъятие и можно получить кучу экономических, политических и даже военных проблем.

При этом каждый из участников консорциума заинтересован в поставках лучшего оборудования, техники и персонала, ведь от роста прибыли в целом, будет зависеть окупаемость проекта. И так ушлый Чинхва поступает на всех крупных месторождениях своей необъятной страны. Что обеспечило ему бешеный рост и мгновенные прибыли. А заодно и заложило основу будущей стабильности и безопасности. Страны инвесторы будут защищать свои инвестиции, от Чинхва требуется лишь стабильно и честно делиться прибылями.

Так что не дай бог кореец додумается провернуть такую схему на Черном Континенте. Там французам, британцам и немцам от своих форпостов рукой подать до владений короля Чаки, и никто из них не откажется поучаствовать в выгодном дельце. Даже не совсем понятно зачем Чинхва предложил Романовым чуть ли не эксклюзивные права, явно хочет что-то выторговать по Корее.

- Петр Иванович, мы можем перейти ко второй теме нашего разговора? - вывел я Императора из задумчивости.

- Да, конечно, Чхоль, - видно Романов что-то для себя решил и судя по тону нашим предложением монарх доволен.

- Если вы помните я публично объявил о своем решении отомстить за родителей, деда и родственников. Но для того, чтобы осуществить свои планы мне нужно ваше разрешение на перемещение войск по территории России и аренду баз на русско-корейской границе, - рубанул я, будь что будет, согласиться хорошо, нет у меня есть пара запасных вариантов. Хуже, чем этот, но не безнадежные.

- Как ты себе это представляешь, Чхоль? Нам что объявить войну Империи Коре, - ожидаемо возразил самодержец.

- Заявка на войну подана в Мировой Совет Кланов, за мной право, осталось доказать только силу. Ваше императорское величество, вы обязаны пропустить меня и мою армию, Кодекс Кланов превыше всего! – я произнес ритуальную фразу ожидая ответа Императора.

- Кодекс Кланов священен! – немного промедлив произнес Романов.

- Только я понимаю, Петр Иванович, что вы можете с одной стороны пропустить мои войска сделав атаку невозможной, а с другой можете помочь так что нас ждет успех! – закинул я удочку.

- Чхоль, ты понимаешь какие сложности возникнут у Российской Империи? Это ведь не просто фигуру с шахматной доски убрать. Коре связана системой сдержек и противовесов в регионе, и как только ты развяжешь гражданскую войну, может произойти все что угодно. Мир сейчас хрупок, и одно неосторожное движение может послужить началом новой Великую Войну.

- Я атакую с вами или без вас… - коротко прозвучала моя позиция.

- Не можешь остановить, лучше возглавить? – сам себе задал вопрос Император.

- Кат-то так Петр Иванович, - ответил я на риторический вопрос Императора, возможно нужно было промолчать, но решил, что ответ станет последней каплей на чаше весов.

- Хорошо, - после некоторых колебаний согласился Романов, - но ты должен понимать, что Россия ни при каких условиях не станет прямым участником конфликта, к тому же за свою помощь мы возьмем цену!

- Союзный договор в случае моей победы? – без всякой надежды закинул я, авось и пройдет.

- Никаких кредитов, Чхоль, только предоплата. Российская Империя не азартный игрок, особенно в политике, поэтому заплатишь ты до того, как ввяжешься в войну с Пхеха, - жестко отрезал российский Император. И я понял, что это большее что я смогу сегодня выжать.

Аудиенция в целом прошла замечательно. Согласие Петра Романовича развязывало мне руки. У нас есть отличная ловушка для корейской сухопутной армии, есть вариант как при этом сохранить независимость Короля Чаки, и есть плацдарм, с которого я начну атаку на Империю Коре. Впереди еще много работы, но мой изначально довольно сумасшедший план начинал обретать реальные очертания.

Потом я намеренно не стал делить месторождения зулусов между Россией, Францией, Германией и другими… Если бы сделал так, Романов ни за что так легко не согласился на предоставление баз и прохода войск к границе с Кореей. А так я и без мыслечтения уверен, что, боясь упустить крупную концессию Петр Иванович не стал сильно торговаться. Тем более он небезосновательно уверен, что в совместной разработке Россия будет играть первую скрипку.

Технологии, торговые партнеры, флот – у России в этих вопросов козырей гораздо больше, чем у двух дикарских королей. Но и мы с Чакой предусмотрели запасные аэродромы. Надеется только на одного партнера слишком легкомысленно. Пусть я не стал продавать месторождение консорциум инвесторов, но что мне мешает на тех же условиях начать продавать богатства контролируемые пигмеями?

Глава 23 Мятеж!

После аудиенции все дела в Москве были завершены. Теперь осталось уладить вопросы на Юге Черного Континента. Вылетели вместе с Чакой, мы изрядно подружились с молодым королем. Парень немного шебутной, но это издержки возраста. В целом честный достойный правитель, попавший в непростую ситуацию.

Колонизация со стороны Альянса с востока и продолжающаяся экспансия британцев с запада загнали зулусов в безвыходное положение. Еще немного и древнее королевство падет под ударами цивилизованных стран. Слишком быстро прогрессировало оружие, технологический разрыв дал цивилизованным странам невероятное преимущество.

Простой обыватель с автоматом в руках стал равен низко ранговому одаренному с артефактами древних. Только вот магов всего – ничего, а артефактов и того меньше… А пушки и автоматы фабрики по всему миру шлепают сотнями миллионов. Ну а простых людей на планете не счесть. Так что рано или поздно западная цивилизация зальет Черны Континент кровью, порохом и свинцом!

Летели на нанятом у Люфтганзы роскошном эйрбасе. Так комфортнее и безопаснее, сбивать и отслеживать самолеты этого монстра решались немногие. Тем более сейчас британцы в контрах с Германией и Францией так что утечка информации о том, что на самолете два правителя не совсем дружественные лайми маловероятна.

Из Тенгиза в столицу зулусов Улунди вылетели военные транспорты с небольшой армией телохранителей, оборудованием и оружием. Ко всему в Квазулу вызвали несколько геологоразведочных партий с горнопроходческой техникой и лабораториями. Кое-какие исследования будут сделаны до того, как на Черном Континенте появятся представители Российского Императора.

В единственном аэропорту была организована поистине королевская встреча. Десятки полураздетых девушек, украшенных удивительными цветами, стройные ряды грозных импи с активированными щитами и асегаями, местная колоритная по-настоящему туземная музыка… Жара стояла неимоверная, но долго стоять под палящим солнцем не пришлось, практически сразу нас забрал автомобиль.

Машина как с многое другое здесь было цвета хаки. Зулусы не имели развитой инфраструктуры, иначе это все просто бы стерли с лица земли бомбардировщики британцев. В этом африканцы были похожи с тюрками. Минимализм в постройках, постоянная маскировка, и отсутствие крупных поселений. Только мои подданые кочевали по Степи, а люди Чаки прятались в самых потаенных уголках джунглей.

Суровый снаружи автомобиль оказался вполне современным и комфортабельным внутри, ничего лишнего, но хороший кондиционер, натуральные материалы в отделке, небольшой бар с напитками создавали приятную атмосферу, резко контрастирующую с влажной и душной атмосферой снаружи. При этом внедорожник неплохо скрадывал ухабы и рытвины даже не дороги, а скорее широкие тропы, по которой нам пришлось передвигаться.

Дворец, а если говорить правильно крааль Короля Чаки находился довольно далеко от аэропорта, того требовали элементарные меры безопасности. Слишком велика вероятность попасть под бомбардировку находясь рядом с единственной воздушной гаванью страны. Хотя и она и крааль правителя не были стационарными, а время от времени меняли местоположение.

- Смотри, брат, мы как крысы прячемся на своей земле. Про нас говорят, что живем в краалях, не имеем городов, фабрик, что мы дикари и умеем только разбойничать. Но сами отправляют самолеты, как только мы построим что-то большее чем коровник, - с горечью начал разговор Чака, показывая мне в окно автомобиля девственную саванну.

- Я понимаю, Чака, у меня в степи все точно так же. Только у нас еще нет леса, поэтому тюрки кочуют из одного уголка страны в другой. Все имущество каждый божий день погружается на машины, а иногда и вовсе арбы, запряженные лошадьми…

- Да, и я не видел выхода из этого замкнутого круга пока не познакомился с тобой, брат, - Чака по-настоящему был воодушевлен моим предложением, но я видел, что друг полон каких-то сомнений.

- Что-то беспокоит тебя, брат? – решил я заранее понять какие трудности испытывает молодой король.

- Старейшины племен, по-вашему, главы кланов. Сейчас королевство может отбиваться от британцев только благодаря поддержки клановых армий. Вожди щедро расходуют древние артефакты и приносят нам славные победы. Но это и проблема. Многие не видят, что мы проигрываем и продолжают противиться прогрессу. Они хотят асегаями и щитами бороться против танков и самолетов, - высказался о наболевшем молодой король.

- Это путь в никуда. И дело даже не в военной силе. Возможно, маги все еще могут составить конкуренцию современным войскам, но прогресс это ведь не только война. Производство продуктов, одежды, массовая медицина, техника… Мы отстаем во всем, а люди хотят холодильники, набитые едой, полные шкафы одежды, электронику… Рано или поздно они захватят вас Чака, не войной так торговлей… Мои соседи: Коканд, Пуштун, Турфан… пали перед завоевателями особо не сопротивляясь, - накидал я доводы, которые в принципе лежали на поверхности. Дикарей брали не силой оружия, а бусами, просто «бусы» время от времени менялись.

- Да, брат, я о таком и не думал. Воину зулу нужен кусок хорошо прожаренной козлятины и накидка от палящего солнца, но его жены и дети хотят другого… Наверное ты прав, - согласился с доводами король Чака.

- Расскажи какие труд…

Мой вопрос о проблемах, которые ждут нас в краале прервала серия взрывов. По колонне нанесла массированный удар армада беспилотников. Со мной в крааль ехало не менее двух сотен бойцов клановой пехоты, прибывших из Тенгиза, и сотня личных телохранителей. Войска еще прибывали, но такого сопровождения должно было хватить, тем более охрана Короля Чаки также пополнилась несколькими сотнями гвардейцев.

Какой дерзостью обладал враг если решился нанести удар по правителю местных земель рядом с его основной резиденцией? Уверен гвардия короля уже несется на помощь своему сюзерену. До крааля оставался примерно час пути, напали где-то по середине между аэропортом и дворцом. Значит первые мобильные дозоры зулусов должны появиться максимум через пол часа. На что тогда рассчитывает противник? Смять элитную охрану двух правителей за такое время невозможно даже дивизией.

Первый рубеж обороны выстроили воины импи. Зулусы рассредоточились небольшими группами и окутавшись щитами атаковали на диво многочисленного противника. Под прикрытием этой смелой атаки клановая пехота Чинхва буквально строила оборонительный рубеж из бронированных машин, камней и земли. Личная охрана как моя, так и Чаки готовила артефакты и древнее оружие на тот случай если враг все же сумеет прорваться.

Против нас действовали умелые противники. Учитывая техническое оснащение и уровень подготовки это или британцы или их наемники. Помимо массированного удара беспилотниками враг применил минометы и даже пару полевых пушек. Сильно они наших бойцов не удивили, но сам факт того, что вглубь континента смогло проникнуть войско с таким количеством оружия настораживал.

Потом нам полностью отрубили связь, а разведка, разосланная в разные стороны в поисках возможности эвакуации, сообщила о полном окружении колонны. Получается передовые дозоры нашей охраны прошляпили крупные соединения противника, так быстро стянуться к месту событий невероятно трудно, а значит засада готовилась загодя. Тогда почему охрана не обнаружила врага?

- Друг мой, тебе не кажется, что это дело предателей? – задал я вопрос.

- Возможно, брат. Разберемся с нападающими, и я скормлю муравьям весь совет старейшин! – зло рыкнул Чака.

- Я понимаю Чака, просто если вероятность предательства велика и помощь не придет, нужно идти на прорыв. Иначе, когда мы тут окапаемся они ударят тяжелым оружием и смешают нас с землей.

- Черт, не подумал о таком. Сейчас придут данные разведки. Будем решать, - король напряжен, к нему приехал гость, а вместо торжественного приема получилась засада.

- Хорошо! – я тоже решил не торопиться в любом случае бежать куда-то сломя голову не стоило.

Данные разведки пришли неутешительные. Информацию собрали из разных источников. Дальняя разведка – дроны, ближняя - бойцы с артефактами скрыта, были такие в моей охране и в армии короля Чаки. По итогу нас взяли в плотное кольцо. Причем противник привел по меньшей мере пять тысяч бойцов, а это почти в десять раз больше солдат чем у нас.

Но самые плохие новости - помощь из Крааля скорее всего не придет. В той стороне, где стоял дворец Чаки, дроны засняли масштабное сражение. Резиденцию короля если не брали штурмом, то как минимум надолго остановили ударный отряд, спешащий к нам. Такую же печальную картину показали камеры дронов со стороны аэропорта. Кольцо врагов сжималось и это были не только европейцы, к нам стягивались бойцы Черного Континента.

- Черт, это мятежники из союза племен банту! – вскрикнул Чака видимо получив какие-то сведения по кому.

- Насколько они опасны? – встревожился я.

- Они многочисленны, но им никогда не хватало духа. Зулу не покровительствует слабым, - непонятно пояснил Чака.

- Ну видимо им теперь покровительствую британцы, - резонно заметил я. Нападавшие на самом деле действовали совместно с современной пехотой самой развитой технической державы мира довольно органично. Банту перекрывали лесные тропинки, ставили магические щиты, проводили коротки злые атаки. А британцы вели дистанционный бой, подавляли огнем наши пулеметные расчеты, и кажется готовили сюрприз покрупнее. Беспилотники мы уже видели, но лайми могли сюда и что посерьезнее притащить.

- Да они действуют слаженно и бьют нас числом, надо уходить, - принял решение Чака, - только вот куда?

- Я правильно понимаю дороги на крааль и в аэропорт плотно блокированы? – решил я сверить данные разведок.

- Да, у нас только два пути: на запад или на восток. Но в первом случае нас ждут болота, а дальше и вовсе ничейные земли подконтрольные британцам, а во втором… Хмм… там жидкие заслоны банту, а потом есть шанс присоединиться к лояльным кланам зулусов! – нашел выход Чака.

- Постой. Брат, тебе не кажется, что нас хотят выдавить как раз-таки на восток? – сделал я довольно странное предположение.

- Чхоль, это возможно только если мой сводный брат Дингане предал меня… - вдруг осекся Чака и помрачнел лицом, видимо и такой вариант имеет место быть, - Если это так, брат, нам не куда идти. Между львом и буйволом не выжить даже черной пантере.

- Хмм… - теперь уже проникся я, есть реальный риск оставить тут всю пехоту, - Давай сделаем так, дай мне пару проводников, я скрытно постою рядом с кем-нибудь из командиров на восточной стороне и пойму, что они затевают. Если это ловушка, то контратакуем на юго-запад и уйдем в джунгли.

- А как? – спросил Чака и тут же вспомнив, что я ментат, оборвал сам себя, - С тобой пойдут мои лучшие мастера скрыта!

Мне в проводники определили трех устрашающего вида зулусов. Парни пред боем видно чем-то себя измазали, на телах татуировки, многочисленные амулеты и холодное оружие: метательные ножи, топорики, короткие дротики… В руках щиты-артефакты и неизменные асегаи. Парни повели меня незаметными тропинками, аккуратно обходя передовые отряды противника.

С востока против нас в основном работали соотечественники Чаки, британские наемники выступали тут как инструкторы. Вроде бы хороший признак, лайми навряд ли доверили «дикарям» тяжелое оружие, а это значит прорыв в эту сторону возможен. Но мы пока лишь прошли первую линию соприкосновения и выводы делать рано.

Настораживала довольно плотная сеть секретов и патрулей, противник слишком хорошо опекал линию фронта. Или местные умельцы всегда так работают, или им есть что скрывать в глубине леса. Я сканировал мысли всех окружающих, но пока это были в основном простые солдаты или командиры нижнего звена. Ничего кроме приказов о блокировке колонны и атаки на короля Чаку и его гостей не было.

Подтвердилась версия мятежа. Банту при поддержке британских друзей или скорее британцы руками несчастного племени решили убрать не устраивающего их правителя и захватить власть в Квазулу. Стандартная для лайми практика, островитяне в совершенстве освоили умение «разделять и властвовать».

Мы довольно свободно прошли два или три пояса охраны, но так и не достигли цели. Двигались медленно артефакты скрыта не предполагали быстрого перемещения, иначе даже простым взглядом можно было распознать магическую иллюзию, а сейчас вокруг нас было довольно много наблюдателей. Настолько много, что мои проводники, кажется, уже отчаялись довести меня до основного лагеря.

Но это и не потребовалось. Я неожиданно остановился, почувствовав что-то странное, синхронно замерли и зулусы. Вокруг несколько огоньков – так я вижу отлично замаскированных дозорных банту. Но насторожило меня вовсе не это, один из участков ментала зиял пустотой. Так как будто кто-то прикрывал от мага разума целое войско.

Возможно ли такое? До сих пор я сталкивался лишь с артефактами для одного человека. Вполне логично мозг и ментал штуки довольно индивидуальные, так что прикрыть даже один та еще задача, но войско? Чертовы артефакты как обычно преподносят сюрпризы. Какие чудовищные возможности дают они тем, кто смог разгадать секрет использования…

Так будем доверять интуиции. Передо мной войско, прикрытое артефактами скрыта и артефактом против магии разума. Скрыт такого масштаба не новость, стационарные лагеря при наличии магов вполне могут иметь такую защиту. Правда ее считают не очень эффективной, ведь на поддержку купола требуется прорва магии.

Многие полагают: чем использовать столько энергии для того, чтобы спрятаться, проще таким количеством магов атаковать противника. Эффект будет гораздо значительнее. Однако есть исключение – артефакт, обладающий возможностью самостоятельно закачивать энергию. Строго говоря это противоречит местной магической науке. Только душа может аккумулировать энергию и никакие камушки, деревяшки и перышки такое не сделают…

Но древние этот момент обошли, и как водится не без крови. Такие артефакты сродни с моими големами, души одаренных добровольно или насильно заключены в магический конструкт и служат батарейкой для артефакта. Только вот сколько их было нужно для того, чтобы поддерживать щит скрыта такого размера? Да еще возможно он же и осуществляет защиту против магии разума, ну а если может остановить кинетические удары и стихийные атаки…

Начинаю прощупывать пустое для меня пространство в ментале. Очертил предполагаемую зону действия артефакта. Достаточна велика, тут можно спрятать ударную группу. Теперь понятно, на что рассчитывают британцы. Если мы с Чакой пойдем в этом направлении, то разведка гарантировано пропустит немаленький отряд скорее всего британцев, а те в нужный момент нанесут неожиданный удар. Если там для нас десяток танков припасли это будет сокрушительное фиаско.

Начинаю работать с щитом. Что сказать? Классно, против целенаправленного внимания мага разума такая защита не работает. Оно и понятно, душа заключенная в артефакте возможно тысячи лет, априори должна быть обезличена, иначе просто сойдет с ума. Это не Иль Бо или Дух Пустыни, имеющие свободу передвижения и прочие фишки реальной жизни. Они ведь даже общаться могли.

А вот в таких артефактах с одной функцией явно душа запрограммированная на накопление энергии и стационарную поддержку щита. Как динамическая защита такие штуки не работают. Так что я довольно легко вскрываю противника. Надо сказать мои навыки работы с ментальными структурами после знакомства с юртой и посохом силы заметно подросли. Так что играючи выделяю потоки, замыкаю линии, и… передо мной открывается картина спрятанного за магическим куполом…

Чертов самоуверенный идиот! Это был не щит, а сигнализация!

Глава 24 Бой в джунглях

Под куполом пять десятков британских тяжелых «Челенджеров», танки вооружены по последнему слову военной науки, навороченные, прекрасно скомпонованные машины. Согласованный удар этих мастодонтов по колонне телохранителей разом может решить исход сражения. Однако они здесь не самая грозная сила, рядом с ними прячется высокоранговый маг со свитой. Скорее всего гранд, уж слишком много одаренных вокруг него.

При этом в отличии из тех, кому я ранее противостоял этот одаренный имеет слаженную команду, а значит потенциально в разы опаснее чем тот же лорд Квинси в моменте нападения на войско кочевников. Если бы колонна ушла на Восток, то эта маленькая армия неожиданно обрушилась бы на наши ряды. Я своей вылазкой вроде как спас нас от катастрофы, но сам невольно подставился, вызвав внимание вражеского мага.

Интересные выверты получаются в жизни. Аномалию в ментале мы практически проскочили, и я вполне мог ее не заметить, подставив под удар объединенное войско Чинхва и Зулусаов, но эта оплошность в итоге спасла мне и моим сопровождающим жизнь. Видимо те, кто прятался под куполом отторжения если не сталкивались с магами разума, то имели какие-то наработки в противостоянии им.

Гранд и его поддержка врезали площадной техникой по полусфере, обращенной к колонне, буквально выжигая все вокруг. Деревья, кустарники, трава, да чего уж там – камень плавились как будто попали в гигантский тигель. Удар был страшен не только мощью, но и скоростью реакции. Они ответили не задумываясь, явно понимая, что метата надо уничтожать чем быстрее, тем лучше. Откуда такой опыт?

Но сейчас не время для раздумий. Делаем рывок еще глубже в тыл противника, аномалию обойдем по кругу. Теперь вопрос скорости, обнаруженный противник, раз не смог нанести удар из засады, очевидно попробует отработать в лоб. Чем быстрее мы уведем колонну на запад, тем лучше. Хотя, возможно, и там нас ждут неприятные сюрпризы.

Ушли на восток примерно на километр и резко развернулись на север, сделав дугу. Магия скрыта действует постольку поскольку. Слишком большая скорость передвижения, противник если не видит нас, то четко фиксирует рябь магического купола. Пока спасает только опережение и ментал. Я широкой полосой глушу все встречные огоньки разума. Грубо ломаю барьеры и лишаю простых солдат воли. Где-то слева послышался рокот десятков мощных моторов, танковая армада двинулась к ничего не подозревающему Королю Чаке.

Надо отвлечь противника, иначе зажатые в тиски между британцами и танками с поддержкой из банту наши телохранители долго не продержатся. Отправил магов скрыта с донесением к Королю Чаке, сейчас для меня они бесполезны, а весть донесут. Сам иду на геройский подвиг, а как иначе все равно ведь догонят? Шучу, конечно, взял под контроль восемь бойцов Банту и отправил на танковую армаду. Немного? Но мое оружие неожиданность.

Сам помня о скорости местных магов и о том, как резво они лупят по площадям, сместился подальше от передвигающейся аномалии. Моя борзая восьмерка добежала до танков под видом гонцов. Своих стрелять не стали и навстречу им вышел один из офицеров. Тут пара аборигенов и взяла его в копья, а шестеро бойцов стрелой взбежали на танки и всунув раструбы асегаев в открытые люки сожгли там все живое.

Банту уничтожили быстро, но в панике несколько идиотов стреляя по своим танкам дружеским огнем повредили еще две машины. Итого минус восемь танков. Обалденный обмен: восемь вражеских банту на восемь дорогущих «Челенджеров», я уже не говорю об экипажах боевых машин. Но так больше не получится в следующий раз гранд начнет жечь и своих, и чужих.

Ожидаемо долбанули полусферой, щедро они, или артефактов полно, или очень могучие одаренные собрались, но будем посмотреть. Я бегу дальше, тут недалеко батарея. На ней один офицер с артефактом против магии. По классике затеваю междусобойчик. Часть солдат батареи накинулась на офицера, другая постреляла своих сослуживцев. Из моих восьми марионеток в живых осталось всего трое, но я взял под контроль новых.

Получилось два полноценных расчета. Пушки в наличии так себе, но мои марионетки работаю напрямую с кластерами. А мозг четко отслеживает перемещение аномалии. Так что беглым огнем по «Челенджерам». Сам, естественно, бегу со страшной скоростью в сторону от предполагаемого ответа вражеского гранда. Как отбомбились марионетки мне неведомо, но очередная полусфера доказывает, что совсем неплохо.

Я сильно торможу танковую колонну, причем эффективность моих действий напрямую зависит от насыщенности атакующих рядов. Как ни парадоксально чем сильнее британцы и банту, тем эффективнее мне работается. Брал под контроль отряд саперов и минировал пути, обстреливал из минометов, один раз и вовсе выдернул счастливый билет. Пара операторов беспилотников перебазировалась по ближе к нашей колонне. Так что гранда и оберегаемую им танковую армаду немного проредили еще и с воздуха.

В итоге до противника наконец дошло. Что находиться скопом под одним куполом себе дороже, получалась большая мишень, в которую можно попасть без особых трудов. И они решились разделиться. Это был мой звездный час, взял под контроль два танка и устроил танковое побоище. Нашел на фланге колонну из дести танков. По классике подорвал три машины. Ну как подорвал? Самоподрыв случился.

В остальных «Челенджерах» одаренные с артефактами против магии разума оказались сильнее моих марионеток, но затеянное сражение внутри стальных монстров даром не прошло, экипажи по итогу везде оказались разукомплектованными, и колонна встала. Гранд, находившийся где-то в центре четырех отдельных танковых групп лупить площадными техниками, побоялся, так ведь и своих можно зацепить.

Похоже я ввел британцев в ступор. Двигаться отдельно нельзя, вместе стреляют из чего попало, причем свои же. Операция явно сорвана, при таких условия преследовать противника гиблое дело. Искать ментата в джунглях? Несмешно, а кто его будет искать, рядовые сами перебьют друг друга, одиночных магов перебьют рядовые. Ходить группой, как тогда найти одного человека, затерявшегося в джунглях?

Единственная достижимая цель - это колонна короля Чаки, но до нее ведь надо добраться. Можно оттянуть тяжелое оружие и пехоту, чтобы магу разума нечего было противопоставить «Челенджерам» и гранду, но тогда какими силами воевать с полутысячей элитных бойцов Чинхва и зулусов? Черт, да я сам не знаю, как выбраться из такого положения, как круто уметь копаться в чужих мозгах!

И потом везде, где я проходил, кровавой косой пролетали шесть дисков. Уничтожены буквально сотни воинов банту, некоторых боевые модулей пролетали через тела несчастных просто насквозь. Мой рейд по тылу противника вселил в бунтарей суеверный ужас. А как иначе, если неуловимая смерть молнией врезается в ряды и оставляет за собой лишь истерзанные трупы. Это еще Ирбиса не привезли, с ним в этих лесах мы явно устроим форменный разгром.

Я сделал все что мог и на всех парах бросился догонять колонну. В одном из секретов затрофеил байк и часть пути проделал на нем, благо тропа позволяла, а диски обеспечивали абсолютно стерильную от противников сферу вокруг меня. Плюс двумя свободными кластерами подлавливал бойцов противника и отправлял в тыл ставить растяжки и минировать тропинки фугасами.

*****

На поляне вестей от Чхоля ждал король Чака и весьма обеспокоенный Джун Хи. Телохранителю было не привыкать к фокусам, которые выкидывает подопечный, но каждое новое приключение господина сжигало тонну нервных клеток верного пса клана Чинхва. Джун Хи не мыслил своей жизни вне Чеболя, и пытался сохранить жизнь его наследника любой ценой. И сейчас мастер просто изнывал от бессилия, хотя понимал, что там куда ушел молодой господин справиться мог только маг разума.

- Король Чака, прошу прощения за назойливость, вы послали с Чхолем надежных людей? – Джун Хи решился на этот вопрос после того, как в ту сторону куда ушел господин прозвучала серия взрывов.

- Это лучшие из лучших, - уверенно ответил Чака, - они проберутся если хотите сюда, и вы не заметите как!

- Хорошо бы, а то меня беспокоит активность противника, - высказал свои опасения телохранитель.

- Да хотел бы я знать, что происхо… - оборвал свою фразу на полуслове король, увидев, как буквально из воздуха соткались фигуры его лучших магов скрыта.

- Мой король, - воины упали на колени перед сюзереном, - маг разума обнаружил пятьдесят тяжелых танков «Челенджер» и гранда огня с полной свитой под куполом отторжения. Он приказал нам передать вам совет уходить на северо-запад, с одновременным ударом по наемникам британцев.

- Где Чхоль Чинхва? – рыкнул король, который обеспокоился безопасностью своего друга не меньше Джун Хи.

- Он сказал, что задержит гранда и его сопровождение, а позже присоединиться к нам, - в страхе перед гневом правителя ответил мастер скрыта.

- Агрхххх… мы атакуем!!! – взревел король Чака, но был прерван многоопытным Джун Хи.

- Король Чака, осмелюсь сказать, так вы только навредите молодому господину, если он ввязался в бой значит шансы есть. А если мы будем путаться под ногами, то защищая нас Чхоль может совершить необдуманный поступок, - хоть это и было трудно произнес Джун Хи. Вся его душа и сердце просили вернуться и помочь, но разум помня прошлое заставлял слушать приказ хозяина!

- Ты хочешь сказать, что простой смертный может противостоять гранду и пятидесяти тяжелым танкам? – ересь от Джун Хи вначале вызвала возмущения короля Чаки. Но ответ вверг его в недоумение.

- Он не простой смертный! – яростно ответил Джун Хи, да так что становилось понятно: Чхоль Чинхва как минимум один из богов, по крайней мере для этого человека.

- Что же я послушаю твоего господина и тебя, - задумчиво ответил Чака, понимая, что времени на раздумья и споры уже нет.

От колонны отделилось две роты бойцов при поддержке тяжей и бронеавтомобилей с пушками и пулеметами. Отвлекающий удар был нанесен по позициям британских наемников. Первые заслоны бойцы Чинхва и зулусы смяли даже не заметив. Слишком редкий и немногочисленный противник не смог оказать серьезного сопротивления. Но позже лайми перегруппировались и начали наносить контрудары.

План выгнать жертв под пушки пятидесяти «Челеджеров» летел к чертям. Но все-таки боевики не теряли надежды и хотели одним ударом отбросить Чинхва на позиции засады. Поэтому началось накопление сил для решающей атаки, а тем временем остальная колонна во главе с королем Чакой уходила на север. И как только телохранители разорвали дистанцию, часть отрядов стала готовить заслоны на пути преследователей. А двум ротам был отдан приказ отступать.

В это время британцы нанесли мощный удар с запада на восток. Группы штурмовиков разрезали лес кинжальными уколами. Тяжеловооруженные отделения с ходу прорвались на сто-двести метров, не встретив серьезного сопротивления. Спецназ лайми посчитал, что Чинхва уходят на восток, поэтому по инерции углубилась еще метров на сто и столкнулись с плотным огнем противника. Причем с той стороны действовали аборигены, что было логично учитывая охрану Короля Чаки.

Однако обе стороны довольно скоро выяснили что элитные британские наемники споро выкашивали автоматными очередями дружественных банту. А поняли они это когда пушки и пулеметы «Челенджеров» поддержали дикарей мощным огнем. По итогу оба отряда понесли солидные, а самое главное весьма обидные потери. Да и темп был потерян, пока разбирались, пока зализывали раны колонна Чаки и Чинхва ушла далеко на юг, оставляя за собой крепкие заслоны, минированные тропы и где-то бродящего в джунглях страшного ментата.

*****

Своих догнал довольно быстро. Заслоны видел в ментале издалека, и чтобы лишний раз не нервировать людей, либо брал их под контроль, либо, если это возможно, обходил стороной. А вот у преследователей возникли определенные трудности, о чем незамедлительно сообщили взрывы растяжек и фугасов, которые обильно расставляли отступающие за своей спиной.

Но надолго это преследователей не остановит и в целом нужно понимать, что и наша колонна не готова к долгому бегу по джунглям. Боеприпасы, провиант, вода в конце концов имелись в незначительных количествах. Кортеж вышел из аэропорта и менее чем за пол дня должен был достичь крааля. Никто не рассчитывал, что нам придется тут вести полноценный бой.

Пока положение спасали запасы Чинхва. Со мной изначально прибыл экспедиционный корпус, который вез многое с собой. Основная масса снаряжения, конечно, осталась на базах близ аэропорта, но наши джипы и БМП разгружать не стали, а в них перед транспортировкой впихнули немало полезного. Однако всему бывает конец и на интенсивный бой с таким многочисленным противником рассчитывать не стоило.

Нужно срочно принимать решение о том куда уходить или где и на каких условиях принять сражение. Своим маневром мы не только ушли из клещей противника, но и вырвались из зоны действия артефакта, блокирующего связь. Однако вначале это не принесло нам ожидаемых новостей. Причиной могло быть то, что основные узлы обороны короля Чаки также находятся в поле отражения артефактов и нам попросту не с кем связаться, а это очень неутешительный признак.

Однако вскоре мы смогли поговорить с пехотой Чинхва оставленной в аэропорту. Воздушную гавань удалось отстоять несмотря на массированное нападение британских наемников при поддержке воинов банту. При этом на аэродром продолжали приземляться клановые войска из тюркского каганата, а ЗРК «Перун» уже был развернут и полностью готов к отражению угрозы с воздуха. Сейчас имелось порядка двух тысяч бойцов, но по плану в ближайшие дня контингент должен быть доведен до десяти тысяч, а концу месяца и вовсе до тридцати.

Но пока путь на север был надежно перекрыт войсками мятежников. Крааль, несколько баз подготовки молодых воинов зулусов, клановые гнезда сторонников Чаки были осаждены смешанными отрядами банту и британцев. Все указывало на то, что британцы сумели посулами уговорить сводного брата Чаки на бунт.

Дингане был сыном отца Чаки от второй жены. Принц с детства имел все тоже самое что и его брат-наследник, кроме власти, которую как оказалось он любил больше кровной родни. Мать Дингане в свое время была взята в жены из банту, когда-то покоренного зулусами племени. И тут честолюбивые планы второго сына сошлись с реваншистскими настроениями лидеров банту. Но сами они никогда бы не осмелились выступить против свирепых импи, которые били не только всех местных воинов, но и могли преподать урок воинам из-за моря.

Но вот в союзе с британцами, получив современное оружие эти трусы решились на предательство, а Дингане на узурпацию власти. Банту всегда были невероятно многочисленны, но это племя землепашцев и скотоводов. Воинов среди них совсем немного. Однако автоматическая винтовка и связка гранат в кого хочешь может вселить уверенность в себе. А армия из тысяч таких дикарей вполне успешно смогла теснить импи в краалях.

Войско зулусов, рассредоточенное по базам, застали врасплох. Ведь самой надежной защитой импи была скрытность, никто не мог сразу обнаружить место обитания воинов и атаковать. Никто, кроме своих же соплеменников, никто кроме второго принца королевства Квазулу, который имел доступ ко всей информации, паролям, местам хранения боевых артефактов…

Вместе с британцами Дингане по одному стал брать краали зулусов штурмом. Вопрос с Чакой и Чинхва должны были решить внушительные силы лайми, а вот привести к покорности огромное государство предстояло предателю. Он привел врага прямо на порог дома, туда, где зулусы были слабее всего. Неистовых воинов застали в жилье, разделенными на небольшие группы и стали уничтожать. Хлипкие краали рушились под ударами пушек, а смелые воины пачками гибли под пулями автоматических винтовок…

Глава 25 Рейд

Углубляться на север явно не стоило. Оставить сейчас земли Квазулу - значит окончательно потерять власть. Отвоевывать гораздо труднее чем удержать свое. Но у нас пока совсем немного сил и еще меньше амуниции и боеприпасов. Здесь на самом деле было два пути. Первый - начинать подбирать под себя лояльные краали, второй – двигаться в сторону аэропорта и ждать пока клановая пехота Чинхва накопит достаточно сил чтобы перейти в контрнаступление.

У обоих вариантов были свои минусы. Мы определенно не знали какие из краалей сохранили верность королю Чаки, а значит рисковали нарваться на ловушку Дингане и его британских друзей. Что касается Чинхва, если в аэропорту появимся я с Чакой, то нам не дадут увеличить контингент войск и просто сметут две тысячи пехоты в считанные часы. Это сейчас мятежники рыщут по саванне и джунглям в поисках Короля Чаки, а как только поймут, где мы, то сосредоточат по нам мощный удар.

В итоге решили притворить в жизнь оба варианта. Пойдем к аэропорту по огромной дуге с севера на восток, а потом дальше на юг и собирая по пути союзные войска соединимся с клановой пехотой Чинхва. Понятное дело боеприпасы, провиант и снаряжение будем пополнять по пути. Честно сказать у нас идеальная разведка в виде дисков и одного мощного ментата, хе-хе. Распознать враг в краале или нет можно будет довольно легко, если каждый раз рисковать моей драгоценной шкурой, но чего не сделаешь ради спасения себя любимого.

Так что я хоть и лицо королевской особы, а иду впереди всех и без охраны. Так мне проще оставаться незамеченным для патрулей и наблюдателей противника. Ко всему я легко выкашиваю врагов при помощи боевых модулей оставляя за собой практически безопасную для основных сил колонну. Джун Хи с группой быстрого реагирования следует за мной по пятам и готов вытащить своего босса из любой передряги, но пока не мешает.

До первого крааля добрались часа за два. Все это время на нас никто не нападал. Видимо ударные отряды противника сбились со следа или окончательно увязли в щедро оставляемых за спиной минных ловушках и заслонах. Я подобрался к расположению молодых воинов – зулусов, довольно близко и без труда сумел прочесть мысли дозорных на постах, солдат внутри селения и даже нескольких офицеров. Вердикт один – этот крааль всецело лоялен королю Чаке.

Кортеж въехал внутрь зулусского укрепленного лагеря, которым по сути являлся крааль. Под щитами отторжения здесь находилось до тысячи воинов импи, вооруженных артефактами-асегаями, энергетическими щитами и прочими изысками Черного Континента. Однако этим богатое вооружение зулусов не ограничивалось. Был тут неплохой арсенал стрелкового оружия, немного взрывчатки, бесценные в саванне РСЗО и ПТРК и многое другое.

Солдаты привычные к огнестрельному оружию пополнили боезапас. Пусть модели стрелкового оружия были не новыми, зато было вдоволь боеприпасов, чтобы закатить хороший бой. Мы решили заночевать в краале, но, чтобы даром не терять время, отправили по предполагаемому маршруту разведчиков. Еще ранее гонцы ушли к условно верным Чаке вождям племен с требованием присоединиться к законному правителю Квазула.

Но и без этих гонцов к королю Чаке со всех сторон стекались небольшие отряды охотников, рейнджеров, стражей границ и просто крепко сбитые группы односельчан. Наша армия росла как грибы на дрожжах. С одной стороны это не могло не радовать, но с другой раз нас так легко находят наши сторонники, значит и Дингане уже знает где скрывается король.

Поэтому нашим единственным козырем в этой войне должна быть скорость. Чем быстрее мы будем двигаться, тем труднее команде убийц, состоящей из гранда и танковой армады «Челенджеров», будет настичь нас. Ко всему армия продолжает расти и скора угроза со стороны британцев будет не такой критичной. У нас в любом случае хватит сил, чтобы пусть и пожертвовав частью войск, продолжить движение на юг.

Утром армия завтракала суровой пищей воинов Черного континента: чашка кукурузной каши и несколько плодов батата. Мы с Чакой ели как все, в военном походе это нерушимое правило.Не успели солдаты выпить положенного чаю, подслащенного сиропом из сахарного тростника как пришли тревожные вести с севера. Совсем недалеко показались передовые отряды банту.

Кто это? Наши преследователи или другой отряд мятежников? Хотя какая разница? Нам в любом случае надо немедленно уходить. Ввязываться в бой пока рано, если охрана задержится в бою, а потом обязательно обрастет ранеными, то значительно снизится темп продвижения, а это сейчас равносильно катастрофе.

В краале не было гражданского населения, только молодые воины и немного обслуги, но все принадлежали к военному сословию, а потому легко бросили свою базу. Часть имущества, которое мы не могли взять с собой было уничтожено, другая заминирована и оставлена в качестве приманки. Ко всему мы подготовили несколько минных ловушек вокруг Крааля и в самом селении. Так или иначе это должно хоть ненадолго задержать врага.

Я подвесил один из боевых модулей над селением, чтобы увидеть, как сработает овушка, и был вознагражден. Подразделение противника почти на сто процентов состояло из воинов банту. Британских инструкторов практически не было. Многочисленные воины растеклись по секторам вокруг крааля. Часть передовых отрядов бросилась за нами, но большинство осталось. Ведь грабеж - главная побудительная причина для этих людей. Аборигены пришли войну ради наживы и стяжательства.

Однако все предосторожности были соблюдены и первыми в крааль отправились саперы. Только вот основное минирование было сделано не внутри крааля, а вокруг. И взрывчатка срабатывала только на дистанционный подрыв, который осуществляли наши люди. В общем мы отправили на небеса несколько сотен банту и еще в разы больше ранили. На этом собственно преследование прекратилось. Оставшиеся на ногах мятежники с трудом поспевали оказывать первую помощь, чего уже говорить о продолжении похода.

А мы спокойно уходили дальше на восток. Впереди еще два условно лояльных крааля и одно нейтрально поселение, то тяготеющее к банту, то к зулусам. Двигались довольно быстро, это несмотря на то, что воины импи по большей части перемещались пешком. Но закаленные зулусы могли, не уставая поддерживать высокий темп в течении многих часов. А учитывая бездорожье, засеки, устроенные еще против британцев, многочисленные ловушки и прочее, скорость автомобилей едва ли превышала размеренный бег аборигенов.

В первом краале, где мы рассчитывали пополнить армию, ждало разочарование. Здесь явно кто-то солидно повоевал, многочисленные воронки разрывов, пожары и обугленные тела не оставляли сомнений. Тут были британцы и они жестко расправились с верными Чаке войсками. Задерживаться не стали и в прежнем темпе двинулись дальше.

На очереди крааль условно лояльного племени. Но глава воинов Квазулу был в свое время тесно связан с Дингане, друзья – побратимы. И теперь стоит вопрос, что пересилило у вождя лояльность к королю или привязанность к старому другу? При таких раскладах, и чтобы не наделать лишних трупов взваливаю разведку на себя любимого. А кто как не я?

Опять ушел один. Хотя мне совсем не нравится бродить по душной саванне. То ли дело комфортные равнины Кореи или прохладные просторы России матушки, ну или на худой конец выжженые солнцем степи Тюркского Треугольника. А тут и злобные насекомые, и духота, и растения, и змеи… Блин кругом дискомфорт. Ну это я так привередничаю. Гулять по открытой местности в боевых условиях не всякий может себе позволить.

А я это делаю, причем спокойно и безопасно. Шесть боевых модулей надежно сканируют все пространство вокруг. Диски крутятся на огромной скорости как пояса вокруг Сатурна. Кластеры создают у меня трехмерную картинку пространства на несколько километров вперед. Я вижу мельчайшие детали, замечаю наблюдателей, случайных прохожих, группы противника. Я почти бог! Все вижу, при случае могу и врезать.

Но пока двигаюсь осторожно, лишь помечаю для своих, где и кого надо принять, связать и обезвредить. К краалю близко не подобраться, времена суровые, а местный военачальник видно не зря ест свой хлеб. Плотные патрули кое как обхожу, в одном случае пришлось взять под контроль пару дозорных. Они теперь мне в спину сопят, будут на моей стороне воевать, хе-хе. Но дальше довольно грамотная полоса обороны: всякие камеры, минные поля, датчики движения…

Но в принципе все что нужно я уже выяснил. Условный нейтрал встал на сторону Дингане. Те люди что встретились, добровольно-принудительно «поделились» своими мыслями. В краале приняли делегацию банту, а с ними и британских инструкторов. Сейчас соотношение зулусов и мятежников где-то один к одному… Хмм… а ведь это идея.

Прошлый отряд преследователей мы неплохо проредили за счет минирования, но по факту там осталось немало бойцов, и они рано или поздно встанут на наш след. А если сумеют объединиться с местным контингентом, то у нас на хвосте будет немаленькая боевая группа. Такой довесок автоматически будет отсекать группы воинов, идущие к нам на соединение с севера, да и напряжение на всем пути нам обеспечено. Споткнемся, задержимся и здравствуй пару тысяч банту в тыл.

Надо срочно с ними решать. Но атака нашей колонной и присоединившимися воинами не вариант. Тут даже если случиться размен один к одному у нас пиррова победа выйдет. А вот наличие в одном месте представителей двух лагерей навевает мысли… Тем более часть воинов Квазулу действительно лояльна королю Чаке…Кажется время моего выхода, только вот надо поближе к лагерю подобраться.

Решение нашлось. По дороге весело ехал автомобиль техников. Ребята занимались инспекцией и починкой электроники, щедро разбросанной вокруг крааля. Кстати, эти новшества притащили с собой британцы и установили совсем недавно. В машине всего трое молодых специалистов. Парни тут уже примелькались и ни у кого не вызывают подозрения. Электроника в этих местах долго не живет. То грызуны повредят кабель, то датчики сойдут с ума от влаги или жары… Проблем много.

Так что техники работают каждый божий день, постоянно меняют детали и матерят местный климат и местных же аборигенов, которые ломают камеры чаще чем вездесущие грызуны. Зулусы любопытны, а откопать новый «корень» из медных проволок или открутить красивую линзу с «ничейной» камеры – это святое дело для местных мальчишек. Таким стеклом легко разводить костер и можно без него поджаривать вкусных термитов!

Предварительно пришлось прибить двух марионеток, взятых под контроль ранее. Техников подсек на проселочной дороге. Они двигались вокруг базы приводя в порядок внешний периметр. Но часто были вынуждены углубляться в полосу отчуждения, устроенную вокруг крааля, чтобы отремонтировать целый кластер поврежденной электроники. После того как я взял тройку под контроль и незаметно присоединился к техникам, они продолжили прежнюю работу. В машину сел на глухой дороге, камеры в это время были отключены по моему приказу.

В ровере все шторы закрыты, меня не видно и для стороннего наблюдателя техники делают привычную работу. Торопиться не стал, дождался, когда подконтрольные ребята нашли реальную проблему и двинулись к высоким стенам крааля. Парни встали в удобную ложбинку и принялись работать. Ну и я тоже начал.

План у меня простой. Судя по сканированию мыслей патрульных, настроение в лагере, итак, были не самые радужные. Часть истинных Квазулу настроена против британских захватчиков, к которым у аборигенов ненависть въелась в подкорку. Так что конфликты между продавшимися банту и гордыми зулусами вспыхивали и без ментата под боком. А я лишь немного подлил масла в огонь.

Пока у меня свободны пять кластеров, но техников сейчас не нужно плотно оберегать. Сваливаю одного в тенек на отдых, а двух других беру один кластером, парни лишь механически имитируют работу, этого достаточно. Теперь у меня есть возможность взять под контроль шесть человек и один боевой модуль. При помощи диска осматриваю место будущего сражения. Определяю самых ярых сторонников Квазулу, и тех зулусов, что готовы предать Короля Чаку.

Все готово. Набросал простенький сценарий, чтобы никто сразу не догадался что тут работает ментат. Взял под контроль четверых банту и одного британца. Аборигены как раз что-то делали на плацу под присмотром лайми. А в сторонке копошились зулусы из числа простых солдат. Свои манипуляции начал, с одного из зулусов. Парню нужно было совсем ювелирно подправить мыслительный процесс, и он вместо того, чтобы насмехаться над жалкими банту про себя, неожиданно сделал это вслух.

Банту, чествующие себя рядом с истинными воинами зулусами несколько скованно, таили на них обиду. Сотнями лет зулусы притесняли довольно мирных и безобидных землепашцев. Ну и что мог противопоставить простой деревенский житель магическому асегаю и энергетическим щитам? Хотя зулусы и в драке голыми кулаками были гораздо сильнее не привыкших к боевым ухваткам деревенщинам.

Но сейчас вооруженные автоматическими винтовками и чувствуя за спиной поддержку всесильных британцев, банту расцвели и гордо выпрямили вечно согнутые спины. Поэтому насмешка зулуса стала поводом для того, чтобы самоутвердиться, ведь именно банту подняли мятеж и именно они сейчас ближайшие слуги белых господ!

Подергал за нитки пару банту. Ранее взятых под контроль. Насмешка, слово за слово, и на плацу уже кипела нешуточная ссора. Зулусы подошли к презренным земляным червям, чтобы наказать осмелевших парой увесистых тумаков. Однако получили от одного из работников автоматную очередь в упор. Всех воинов одной очередью снять не смог и оставшиеся в живых активировав артефакты бросились в бой.

Мелькали молнии магических плетений, грохотали автоматы и взрывались гранаты. В считанные минуты на плацу остались лежать лишь мертвые и раненые, но бой в краале только начинался. Пулеметчики с вышек прошлись по казармам Квазулу. Воины с асегаями вломились в длинные, но тесные казармы и начали внутри страшную резню. Там автоматы только мешали банту, а зулусы собрали кровавую жатву.

Хотя изначально банту и зулусы расквартировались вперемешку, но через какое-то время по факту крааль оказался разделен на два условно дружелюбных лагеря. А я подлил масла огонь и превратил все в кровавую бойню. В тесном пространстве крааля, используя автоматическое оружие и артефакты воины перебили друг друга в считанные минуты.

Были сделаны насколько попыток стабилизировать положение и закрепиться в помещение, но как только какая-то группа закрывалась в ограниченном пространстве, и противник не мог ее выкурить, подключался я. И внутри закипал бой уже между своими. Я не опасался, что кто-то догадается о том, что работает ментат и начнет искать первопричину конфликта. В таком бою людям было не до гипотез, каждый пытался спасти свою шкуру или унести с собой как можно больше врагов.

По ходу дела мне пришлось убить троих техников, чтобы иметь возможность контролировать больше людей. Я немного окопался, на всякий случай, прикрыл позицию ровером и продолжал дергать за нитки. Поголовье противника внутри крааля изрядно поредело. Теперь поддерживать конфликт было не нужно, и я занялся выпиливанием опасных для меня магов, защищенных артефактами против магии разума.

По ним стреляли из гранатометов, резали артефактами-асегаями, закидывали гранатами и даже сжигали огнеметами. По итогу сумел сохранить немалую часть воинов условно лояльных королю Чаке и они, конечно, победили. А как иначе если банту вдруг нападали на британцев, а лайми и вовсе расстреливали друг друга.

На начало конфликта в краале было около тысячи бойцов, примерно поровну зулусов и банту с британцами. Выжило всего около двух сотен зулусов. Причем каждому из них я залез в голову и проверил на предмет верности законному правителю. Так что к приезду кортежа Короля Чаки его ждал теплый, радушный прием, правда декорации немного подкачали, но я думаю кровью и огнем моего друга не испугать. Тем более это кровь опасного врага.

Глава 26 В ловушке

За то время пока наше войско посетило базы зулусов, мы изрядно приросли людьми. В первом краале было больше тысячи лояльных нам бойцов, во втором две сотни, помимо этого постоянно прибывали воины Квазулу со всех концов страны. Сейчас вокруг лагеря с охраной раскинулось более двух тысяч человек. Чака бегал вокруг своей армии, назначал полковников, майоров и капитанов. Оно и правильно такая масса войск без должной организации может стать легкой жертвой противника.

Ко всему мы удалились от места ловушки далеко на восток, пора было поворачивать на юг на соединение с силами Чинхва. Впереди было как минимум семь поселений зулусов, два без сомнения лояльных Чаке и пять преимущественно населенных многочисленными банту. Восток исторически был местом обитания сторонников Дингане и тут нам было совсем некомфортно, однако судя по данным разведки запад Квазулу наводнили британские наемники и там дела обстоят еще хуже.

Так что, выбрав из двух зол меньшее мы стремительным броском отправились на юг. Обозов не брали, лишним скарбом не обрастали, сейчас самое важное темп. Первые два враждебных крааля оказались пусты, презренные банту ушли воевать со своим правителем. Чака не сильно миндальничая выгнал из хижин женщин и детей мятежников и сжег пристанища бунтовщиков.

Около следующего лояльного нам крааля кипела битва между сторонниками Чаки и в три раза превосходящими их по численности банту. Несмотря на это зулусы держались довольно уверенно, прирожденные воины довольно сноровисто отбивали атаки вчерашних землепашцев. Не будь у банту огнестрельного оружия и пары десятков британских инструкторов, гордые защитники Квазулу давно бы победили.

Мы сходу вмешиваться в битву не стали. Зачем? Просто несколько импи провели меня под скрытом к ставке британских офицеров, и я взял под контроль тех восьмерых из них кто или пренебрегли артефактами против магии разума или просто таковых не имели. Короткая, яростная схватка и лайми почти полностью истребили друг друга. Осталась пара подконтрольных мне офицеров, но я отправил их в самоубийственную атаку на своих учеников.

Лишившись инструкторов, банту быстро превратились из организованной армии в толпу вооруженных автоматическими винтовками мужиков. Почувствовав слабину осажденные импи согласованным ударом, стали рассекать врага на отдельные группы и сблизившись залили протиника магией из артефактных асегаев. К тому же воины короля Чаки с громкими, наводящими ужас криками атаковали несчастных с тыла. Разгром был полный.

По итогу нам достался немаленький обоз и огромный для моих стрелковых частей запас амуниции и современного оружия. Не самое лучшее старье британского производства, предназначенное для вооружения туземных войск, но я сейчас не брезговал ничем. Потом мы можем вооружить и обучить немало прибывающих к нам сторонников Чаки. Многие из них не имеют богатого арсенала импи, но готовы драться даже зубами. Так лучше дать им пистолет и винтовку!

- Брат мой, я думаю нам следует разделиться, - неожиданно предложил Чака.

- Давай подробнее. Что нам это даст? – решил я уточнить идею своего друга.

- Земли банту не так опасны, как мои западные владения, но здесь у нас слишком мало сторонников. Большую армию я тут не соберу, а тем временем британцы перебьют поодиночке силы Квазулу, которые я сосредоточил на границе с ними. Та армия что гналась изначально за нами, она ведь может без особых усилий уничтожить любой крааль, - с горечью заметил Чака.

- Хмм… да про них давно не слышно. А такая боевая мощь явно чем-то занята, - согласился я с небезосновательными опасениями короля.

- Я думаю, брат мой, если мы вдвоем уйдем к аэропорту, то на нас насядут сразу все силы британцев. Если разделимся, я продолжу собирать и отвлекать часть предателей банту и их союзников на себя, а ты сосредоточишь вокруг себя южные племена Квазулу и армию Чинхва… - предложил свой план Чака.

- Хмм… есть в этом рациональное зерно. Только пойдут ли за мной твои поданные? Я ведь для них чужак, - идея Чаки мне в целом понравилась, но вот как-то все спонтанно.

- Я отправлю с тобой генерала Мгонга, он мой родственник и его многие знают. С ним за тобой пойдет тысяча зулусов, - видно Чака хорошо продумал свой план и на все вопросы подготовил обстоятельные ответы.

- Не слишком ли много? У тебя останется мало воинов, - обеспокоился я о своем союзнике.

- Воины следующего крааля не стали сидеть в крепости они идут на соединение с нами, сейчас там более полутора тысячи верных мне импи. И потом на западной стороне гораздо больше наших сторонников, там я быстро обрасту войсками, - уверенно заявил молодой король.

- Ну что же вроде все сходится, давай так и сделаем. Надо только обговорить как будем позже согласовывать действия, думаю, когда наберем сил надо раздавить мятежников! – согласился я с планом.

- Люди Мгонга провели ритуал, мы будем иметь связь в любом случае. Только она действует всего неделю, если бы не это и не цена за ритуал нас бы не поймали глушилками. Но сейчас время войны и там-тамы зулусов смогут передать информацию.

- Хорошо!

План был хорош. Сейчас у британцев была только одна цель – как можно быстрее уничтожить короля Чаку. За счет неожиданного нападения и предательства Дингане мятежники имели локальное превосходство. Но реально силы сторонников Чаки превосходили противника если не на порядок, то в разы. Но их разрозненность и отсутствие связи сыграли злую шутку.

Надо отдать должное лайми они умели совершать перевороты в банановых королевствах используя микроскопические силы. Артефакты-глушилки, грузовики с оружием, подкуп и вот Квазулу воюет само с собой. Ну плюс точечные удары британского спецназа, чтобы расшатать вертикаль управления и воодушевить предателей.

Однако зулусы стояли против британцев несколько сотен лет, выстоят и сейчас. Племена только стряхивали апатию и призывали охотников с отдаленных уголков страны. Скоро вооруженные дикари заполнят окружающие джунгли и для британцев начнется ад партизанской войны. Банту не сравнятся с бывалыми лесовиками в знании джунглей и саванн Квазулу. Слишком много времени они сидят дома у теплого очага, в отличии от истинных воинов.

Два войска разделились после того, как к нашей уже трехтысячной армии присоединился корпус генерала Мгонге. Я отправился на юг, сквозь земли банту. Помимо тысячи бойцов Мгонге у меня оставалась только личная охрана и пара рот клановой пехоты Чинхва. Тем не менее пока мы не встречали здесь более многочисленного врага. Возможно, с сильным противником придется столкнуться около аэропорта. Но там нас, несомненно, поддержит спецназ Свободного Клана.

Чака забрал с собой три тысячи воинов импи и ушел на запад. Там он будет мотаться по джунглям и собирать вокруг себя армию зулусов. Ну а дальше планировали действовать по обстоятельствам. Возможно, молодой король освободит свой дворец, а может быть присоединиться к армии Чинхва и мы вместе очистим Квазулу от захватчиков и мятежников.

Моей небольшой армии предстояло пройти около полутысячи километров. Часть дороги пролегала через джунгли, другая по саванне. Оба участка были довольно опасны, первый из-за банту, второй из-за возможного нападения британской авиации. Ко всему на моем пути остались лишь краали мятежников. Так что если мы и пополним по пути свои войска, то только за счет небольших отрядов.

После расставания с Чакой взвинтили темп. Скорость по-прежнему мое основное преимущество. Впереди почти десять дней пути, за это время контингент моей армии на Черном Континенте должен вырасти до десяти тысяч. Это при условии, что британцы не перекроют сообщение Квазулу с внешним миром. Хотя сейчас они не самая крупная сила в Индийском океане и для такой блокады им понадобятся серьезные основания.

Я решил не рисковать и не оставлять поселения банту за своей спиной. Два-три крааля объединившись вполне могли разбить моих зулусов. Так что мы последовательно уничтожали поселения мятежников на своем пути. Ну как мы, по факту работал только я один. Достаточно было бросить камень раздора в поселения землепашцев и через несколько минут в крепостях кипела междоусобная война.

Поводов для конфликта находилась огромная масса. Где-то были недовольны британскими инструкторами, которые вели себя слишком вызывающе и высокомерно. Кто-то просто желал власти и после того, как глава крааля восстал против законного короля, другие посчитали что в свою очередь могут действовать против главы племени. Нужно было только немного подтолкнуть горячие головы для решительной атаки, а потом бережно раздуть пламя войны.

Так почти без осечек я в одно лицо уничтожил три крааля банту. Правда с четвертым случилась заминка. Нашлись презренные землепашцы в большинстве своем лояльные королю Чаке. Мгонга даже не поверил в такое, заподозрив хитрую ловушку. Но после того, как банту перебили британских инструкторов и эмиссаров Дингане даже ему пришлось согласиться принять под свое крыло новых союзников.

Банту мы вооружили трофейным британским оружием и теперь у меня под рукой было две тысячи туземного войска и три сотни моих охранников, которые на деле стоили еще тысячи бойцов. Армия по местным реалиям немаленькая, так что я уверенно смотрел в будущее и ломился вперед как лось, не разбирая дороги. За что и был наказан.

Я и Мгонге обоснованно считали, что для боевых групп британцев не осталось секретом то, что Чака ушел на запад. Там и войско побольше, и королевская гвардия Квазулу опять же. Все усилия мятежников должны быть направлены против короля. Смогут уничтожить или захватить Чаку – войне конец. Однако и на нас у ворога нашлись исполнители. Три отряда каждый по полторы-две тысячи бойцов окружили мою армию в пяти днях пути от аэропорта.

Потому как слаженно и четко действовал враг нетрудно было догадаться, что это заранее спланированная и хорошо подготовленная засада. Нас скорее всего вели, думаю даже не пожалели спутника, иначе или летучие отряды зулусов или мои диски засекли бы слежку. А она должна была быть плотной, чтобы так грамотно спланировать ловушку.

Хотя тут виновата моя самонадеянность. Чтобы немного сократить путь мы зашли в потенциально опасное место. Довольно широкое, но все же ущелье. Влево и вправо от основного направления, конечно, можно уйти, но только преодолевая довольно крутые скалы, что, учитывая противника на хвосте равносильно гибели. Ко всему придется бросить ту немногую технику что у нас есть. Боюсь даже тяжи там не пройдут.

Горлышко ущелья заперто двумя тысячами банту при минометах и артиллерии. Причем землепашцы там довольно творчески применили свои таланты: выкопана куча траншей, построены блиндажи и прочие радости стационарной обороны. Судя по всему, британцы расщедрились на пулеметы и пушки, а возможно и сами взяли на себя управление тяжелым оружием. Атаковать в лоб такие позиции с двумя тысячами голозадых туземцев - смерти подобно.

А с тыла подпирают два боевых отряда общей численность более трех тысяч штыков. Логично было бы уйти назад. Там банту не имеют укрепленных позиций и есть возможность проскочить между двумя группами противников. Но что-то у меня екнуло, когда в голове возник такой вариант. А своему чувству самосохранения я привык доверять.

Разведка боевыми модулями подтвердила опасения. Отход назад – ловушка в ловушке. Там за двумя боевыми группами банту прячется мобильная ударная группа бронетехники. Десяток танков и два десятка БМП. Не бог весть какие силы, но в сочетании с тремя тысячами банту они нас если не огорчат, то очень сильно потреплют. И потом те две тысячи что держат фронт, тоже не будут сидеть на месте.

Атаковать в лоб? Это явно займет кучу времени, а потом в тыл нам ударит бронетанковая группа и три тысячи преследователей. Куда не кинь – всюду клин. Что теперь делать? Попробовать мой излюбленный вариант с магией разума? Но в этот раз судя по данным боевых модулей британцы учли ошибки прошлого и мои диверсии в краалях. Над позициями врага висит какая-то завеса, непреодолимая даже для дисков. Ко всему маги скрыта уверяют, что близко нам не подобраться, вроде как враг применил артефакты позволяющие находить шпионов под «невидимостью». Черт! Плохо, очень плохо!

Отправил диски и разведчиков искать другие пути отхода, сейчас мы обшариваем каждый миллиметр каньона в поисках пути спасения. Но надежды тщетны, понятно, что я смогу уйти и даже вытащить как минимум половину войска. Но мы потеряем всю технику, оружие, провиант и самое главное, как минимум половину людей. После такого едва ли получиться пробиться к своим в аэропорт!

Единственное что удалось найти это длинное почти десятикилометровое ответвление от основного каньона, правда и оно закончилось тупиком. И что даст нам уход туда? Скорее всего это станет еще большей ловушкой. Узкое жерло, стоит его обработать пушками и нас там можно заживо похоронить. А что, если поставить заслон? А самим уйти к концу ущелья и попробовать сделать пандус наверх? А что, взрывчатка, маги земли и огня мне в помощь! А если враг зайдет сверху? Или у них там уже есть отряд? Нас ведь там можно просто камнями завалить, даже пушки не нужны. А если есть несколько бомб… Так ничего и не найдя, решил посоветоваться с Мгонге, он местный может чего и посоветует.

- Генерал Мгонге, разведчики обнаружили десятикилометровый каньон на западной стороне, - сразу начал я, тем самым заранее откинув варианты атаки в лоб и отступления назад, время дорого и обсуждать заведомо провальные идеи мы не успеваем, - Вы что-то занаете о местности наверху?

- Плато с запада неприступное, даже если мы выберемся наверх, нам очень трудно буден найти путь в долину. И потом мы там будем как на ладони у британской авиации. Нас сомнут за считанные часы, - с ходу разочаровал меня старый зулус.

- А на востоке? – я заранее решил отработать вариант отступления части группы наверх.

- Еще хуже, там до хорошего спуска неделю пути, ну и тот же самый печальный конец, который придет с неба, - в очередной раз расстроил генерал.

- Хмм… одно радует скорее всего у противника наверху нет серьезных сил, - пожал я плечами, в любой ситуации надо искать плюсы, но мы кажется круто попали.

- Правитель Чинхва, я не вижу иного пути как эвакуировать вас и ваших телохранителей, а потом мы ударим по банту, так чтобы им было не до ловли иноземного короля в горах Квазулу, - торжественно произнес старый воин, готовый ценой собственной жизни исполнить волю короля Чаки.

- А их артефакты, они будут работать в движении? – меня посетила неожиданная идея.

- Скорее всего нет, скажу больше если это то, что британцы применяли против пигмеев, то антискрыт и щит магии работает только в передней полусфере. По крайней мере так было когда лайми пытались захватить страну Конго! – выдал совсем уж интересную информацию старый вояка.

Заслуженный воин был готов к любым испытаниям. Его тело и лицо было изуродовано многочисленными боевыми шрамами, не ритуальными узорами, а настоящими следами, зубов, когтей, копий и пуль. Генерал прошел не одну битву и четко понимал куда загнала моя самоуверенность войско зулусов. От того мне было вдвойне стыдно, ведь я возможный виновник грядущих потерь.

Нужен выход и такой, чтобы сохранить в живых всех, один я отсюда не уйду! Так… допустим мы уходим по каньону, это даст нам пару часов лишнего времени, но окончательно лишит маневра. Там ловушка, и если верить Мгонга даже если мы выберемся наверх это ничего нам не даст. А если увеличить фору до нескольких часов?

Вполне возможно, ставим заслон на горлышке, потом там есть небольшая развилка, налево пару километров, направо аж семь. Мы, конечно, пойдем направо, но на развилке удобно оставить небольшой отряд. Рота удержит там полк хоть сутки. Тем более так глубоко в каньон артиллерию не затащить… Все это замечательно, только зачем? Ну задержим мы их, кончится еда, вода, боеприпасы, ну или британцы подтянут тяжелые гаубицы и устроят каменную братскую могилу… Хотя…

Глава 27 Финт

В лагере британцев царило веселое оживление. План по перехвату группы противника, которую, по непроверенным сведениям, возглавлял целый ментат подходил к завершающей стадии. Враг охотно и даже как-то безрассудно полез в узкое ущелье, где крупные соединения банту под руководством инструкторов устроили настоящую западню.

Справедливости ради надо сказать, что в текущих обстоятельствах довольно малочисленной группе зулусов в принципе некуда было идти. Обойти горную граду на востоке через земли, напичканные союзниками Дингане долго, опасно и проблематично. На западе же беглецов ждали мобильные группы британских рейнджеров и все те же краали банту. Хотя там зулусов больше, но именно эти воины видимо имели задачу прорваться в район аэропорта, где держал оборону немаленький контингент каких-то азиатов.

Полковник Ливси, руководивший операцией, имел задачу в начале остановить и уничтожить отряд, возглавляемый ментатом, а потом собрать в кулак все силы и уничтожить засевших в аэропорту чужаков. Британия, обеспокоенная планами Российской коалиции по захвату колоний на Черном Континенте, решила закрепить за собой как можно больше земель. Поэтому и в королевстве Квазулу, и в землях пигмеев сейчас разворачивалась настоящая колониальная война. Тут главное выдержать темп, кто больше успеет захватить, тот и больше получит.

Дело с ментатом полковник Ливси считал уже решенным. Да будут потери, но британское оружие и союзники, готовые за кучу старья рвать своих соотечественников, обязательно придушат наглого мозголома. Лайми готовились к долгой позиционной борьбе, при таком раскладе для разгрома попавшего в капкан противника потребуется несколько суток. Хорошо бы было, если придурки начнут с атаки, так можно перемолоть большую часть дикарей. А не ловить их по всему ущелью.

Однако, не зря говорят, что боги перед тем, как покарать грешников лишают их разума. Придурки зулусы, а с ними и корейский ментат добровольно ушли в тупиковое ущелье. Что-то тут не так! Зачем лишать себя той маленькой иллюзии маневра что была? Они не могли предварительно не отправить разведку в узкое ущелье, неужели не знают там две тупиковые ветки и все? А может решили потянуть время в ожидании помощи?

- Разверните дальние дозоры у обоих концов ущелья, возможно, они ждут помощь извне. На Север отправьте два батальона банту, столько же пусть закроют юг. Задача этих сил окопаться и остановить возможную помощь зулусов, коротко распорядился полковник Ливси.

- Кого назначить командирами отдельных отрядов? – тут же уточнил любящий порядок глава штаба.

- Майор Ли, капитан Монтгомери, эта задача для вас. Касательно направления, возьмете на себя ближайшие участки обороны, - недолго думая назначил офицеров полковник, задача не архисложная, тем более вероятность того, что крупные силы противника появятся тут до того, как будет разгромлены зулусы чрезвычайно мала.

- Есть сэр! – хором ответили офицеры.

- Остальным частям необходимо наглухо закупорить выход из ущелья, я хочу видеть образцовую эшелонированную оборону! – назидательно произнес полковник Ливси, - И готовьте ударные части для штурма.

- Может отправить горных егерей на склоны? – услужливо поддакнул адьютант.

- Само собой, рассмотрите все возможности, идеальным будет вариант обрушить направленными взрывами эту чертову конуру и похоронить всех под камнем! – жестко распорядился полковник. Работа закипела, тысячи людей сумевшие так умело подготовить ловушку, теперь готовились добить дичь.

*****

Мы ушли вглубь гор на десять километров. На отметках три, пять и семь километров были выставлены надежные заслоны. Врагу тут будет тяжело применить артиллерию и если у британцев будет слабо с авиацией, то можно удержать скалы несколько дней. Тем временем наши альпинисты начали восхождение на голое плато. Чем больше бойцов спецназа сможем разместить наверху, тем проще будет оборонятся от таких же частей противника. Одним из первых на крутые склоны подняли меня. Было необходимо собственными глазами оценить перспективы бегства из ущелья эти путем.

Первые столкновения начались практически сразу, британцы также наводнили горы своими егерями. Но здесь в мешанине скал и непроходимых ущелий я чувствовал себя почти богом. Что там тяжелого? Брал под контроль группы людей и просто заставлял их прыгать вниз. Если были маги с артефактами против магии разума, то их подчиненные крепко обнимали своих командиров и вместе прыгали в бездну. Эх… если бы все враги так покладисто себя вели. Горы от диверсантов британцев очистили за считанные часы.

С одной стороны это было просто замечательно, но с другой нам теперь было не спрятаться за противника случись у лайми авиация. Но пока бог миловал, и мы понемногу подтягивали отряды к краю гряды. Всего наверх я смог переправить чуть более пятисот бойцов, остальные или были обременены тяжелым оружием или не имели подготовки и опыта ведения боевых действий в горах.

В ударный отряд вошли практически все мои телохранители и элитные воины генерала Мгонго. Сам он остался героически оборонять ущелье. Его могучие колдуны какой-то щит там начали магичить, думаю британцев ждет сюрприз. Только бы лайми не разозлились и не завалили ущелье. Кстати, противник уже добрался до первого заслона и завязал позиционный бой. Места засад мы выбрали с умом, а потому лайми еще долго будут грызть неприступные скалы, за которые импи и вооруженные тяжелым оружием пехотинцы Чинхва вцепились просто зубами.

Тем временем мы захватили господство над горной грядой, отделяющей нас от спуска вниз. Без тяжелого оружия и почти не имея снаряжения довольно трудно воевать, зато с гор спускаться одно удовольствие. Отряд проник в главное ущелье где-то между основным лагерем британцев, плотно закрывшим войско генерала Мгонго и отрядом, прикрывавшим тылы. Такой обязательно должен был быть, и мы его наличие хорошо просчитали. Даже утку британцам забросили в виде пары попавшихся гонцов, спешащих сообщить, что ментат попал в ловушку.

К лагерю, стерегущему южное направление, подбирался в одиночку и максимально скрытно. Нужно было уничтожить противника как можно незаметнее. А это, учитывая количество врагов, совсем не тривиальная задача. Для того чтобы максимально использовать дар ментата пришлось здорово рискнуть. Мы пробрались практически в центр охраняемого периметра. Так я смог взять под контроль несколько высокопоставленных офицеров, не имевших артефакты против магии разума.

С их помощью были пленены или убиты почти все британские инструктора, причем так, что остальной лагерь об этом даже не узнал. Ну а потом началось кровавое безумие. Я повторил что-то из репертуара самого себя, того кто кажется в прошлой жизни защищал свой дом в Сеуле. Только сейчас опыта у меня было гораздо больше.

Я спокойно входил в полные спящих людей казармы-палатки и хладнокровно резал врагов одного за другим. Это не подвиг, а скорее кровавая, омерзительная работа мясника… Как же это все мне надоело! Убивать, резать, кромсать… Да когда люди перестанут стремиться уничтожить друг друга? Есть ли предел этой ненависти?

Я далеко не ангел, но эта мысль вдруг всколыхнула внутри меня бурю эмоций. На время меня буквально выпнуло из реальности, а очнулся я уже с Посохом Стихий в руках и тем чувством всемогущества, что впервые охватило меня в далекой Степи. Я вдруг понял, что сам ограничиваю свои ментальные способности, восемь человек – восемь распараллеленных сознаний. А зачем?

Зачем мне тотальный контроль, имитирование воли и полное подчинение? Ведь достаточно просто сделать из разумного марионетку на каких-то пять-десять секунд. Правда трудно за это время преодолеть самый основной инстинкт, тот который заставляет людей жить – инстинкт самосохранения. Но несколько психологических уловок, немного давления и даже он не помеха. Люди давно изучают себе подобных и ключи ко многим секретам на самом деле давно подобраны.

Я ощутил каждого разумного в палатке, потом всех в небольшом лагере и в конце концов дотянулся до каждого в радиусе несколько километров. Причем и своих союзников тоже просканировал, делая для себя закладки. Пара предателей точно затесалась в ряды зулусов. Ну даже скорее не предателей, а сочувствующих другой стороне конфликта. Потенциально эти люди могут стать перебежчиками или однажды воткнут асегай в спину.

Их я уничтожил в первую очередь, просто как будто нажал на кнопку. Потом перешел к лагерю и стал выключать солдат банту одного за другим, но хватило меня ненадолго. Чувство всемогущества стремительно таяло, медленнее чем тогда в степи, но быстрее чем хотелось. Но даже это уже совсем хорошо, значит есть шанс или даже твердая уверенность, что когда-то я получу поистине божественную силу и в одиночку смогу уничтожать многотысячные вражеские армии.

С уцелевшими после результата моего неожиданного прорыва в ментальных способностях, я расправился довольно быстро. Там работы было совсем немного. По итогу мы без шума получили пусть и устаревшее, но целое, неповрежденное, тяжелое оружие и боеприпасы. Ну и немного пленников, которых я намеренно оставил в живых. Теперь предстояло реализовать ту часть плана, на которую так и не согласился упрямый Мгонго.

Я уговаривал бравого генерала всем вместе покинуть ущелье и оставить англичан с носом. Но старый зулус небезосновательно доказывал, что если британцы увидят только намек на то, что мы можем всей армией выбраться из ловушки, то нас в ту же секунду же заблокируют и уничтожат. Поэтому многоопытный Мгонга остался со своими туземными магами и изо всех сил сопротивлялся штурму ущелья.

По его плану я с небольшой армией должен спуститься с гор, захватить заслон и воспользовавшись их техникой, провиантом и оружием продолжить поход к аэропорту. Я в принципе не имел ничего против такого толкового и логичного плана, только вот Мгонга настаивал на моем незаметном отходе, ну а мне почему-то хотелось отвлечь британцев на себя. Авось они отстанут от запертых в ущелье зулусов, тем более сковырнуть их оттуда весьма непростая задача.

Так что перед отходом предстояло шумнуть и я имел представление как это сделать наиболее эффективным способом. Имеющимися гаубицами были выцеплены местоположения складов с боеприпасами для британской артиллерии, благо я знал их точные координаты. На залп у нас будет несколько минут, потом враг вышлет вперед свои мобильные отряды и начнется гонка. Разумнее было уйти тихо и получить фору, а то и вообще исключить преследование, но спасение Мгонго и его людей стоило риска.

Мне всегда нравилась ночная бомбардировка. Но это если снаряды летят не на тебя, а на врага. На самом деле завораживающее зрелище. Стволы орудий выпускают десятки снарядов, а те уходя раскаленными болидами в небо, вдруг взрываются где-то вдали, окрашивая ночную темень ярким разрывом и огнями пожаров… И сегодня нам удалось должным образом поприветствовать британских коллег. Думаю, наш залп они запомнят надолго.

*****

Сегодня была репетиция штурма, верные банту прощупали оборону зулусов и местные скалы. Вердикт – удар в лоб чреват большими потерями, артиллерию подтянуть до места событий довольно непросто. Узкие проходы, огромные валуны и возможно оставленные противником сюрпризы. Передовые части прежде, чем дойти до основного заслона зулусов обезвредили немало фугасов и мин. А сколько их еще лежит в земле?

Но все это мелочи по сравнению с тем, что враг загнан в ловушку и вскоре будет разбит. Конечно, ментат может и ускользнуть, если он бросит своих людей и воспользовавшись даром решит уйти в одиночку или с парой проводников никому не будет под силу его остановить. Но самое главное – это уничтожение так надоевшей войсковой группы, которая могла собрать вокруг себя сторонников Чаки и превратиться из снежного кома в огромную лавину.

Ну а ментат, если не поймет, что ему тут не рады, рано или поздно поймается, есть знаете ли у Британской Империи опыт работы даже с таким сложным противником. Тем более судя по информации этот еще не вошел в полную силу, а значит уязвим. А пока лагерь спит, завтра простым солдатом предстоит много тяжелой работы.

Загнанная в угол крыса опасна своей неадекватной реакцией, поэтому брать мы ее будем не с наскока, а планомерно, медленно, но неотвратимо. Вначале подведем пушки, уничтожим огневые точки противника. Потом зачистка пехотой и повторить все несколько раз. Столько сколько заслонов поставит неизвестный полководец. Но у нас есть для этого полные арсеналы артиллерийских зарядов, тысячи хорошо вооруженных солдат и всемирно известное упорство британских офицеров.

Обдумывая все это, полковник Ливси позволил себе немного расслабиться. Дело практически выполнено и от дальнейших действий командующего объединенными колониальными войсками Британской Империи на землях Квазулу почти ничего не зависело. Так что можно расслабиться и спокойно наблюдать за дальнейшим развитием событий. Чтобы немного скрасить время ожидания и тяжелые бытовые условия военачальник позволил себе немного шотландского виски и драгоценного в этих местах Чеддера.

Приятное времяпровождение должна была скрасить секретарша, но она что-то мешкала, отпросившись на пол часа по каким-то личным вопросам. Черт! Какие личные дела, когда шеф хочет немного любви, которой так не хватает на поле боя. Тягучие мысли полковника прервал визг тяжелых бомб, обрушившихся на лагерь и последовавшие за ними взрывы.

В лагере началась страшная паника. Встревоженные солдаты выскакивали из палаток в одном нижнем белье и бежали сломя голову в разные стороны. Неразбериху усилило попадание вражеских снарядов в арсенал, где хранилось большинство боеприпасов. Последовавшая за этим массовая детонация мин, бомб и просто гранат и вовсе ввергла всю армию банту в состояние грогги.

Туземные офицеры бестолково носились из одного конца лагеря в другой и толком ничего не делали. А британские инструктора не могли найти тех, через кого ранее отдавали приказы, да и, честно говоря, своих рядовых подчиненных то не могли найти. Пока разбирались, пока формировали расчеты пожарников и спасателей, пока организовывали помощь раненым никто толком и не пытался понять, что происходит.

Лишь долгие десять минут спустя после завершения обстрела в одну светлую голову пришла мысль разобраться с причинами происходящего, а не тратить усилия на ликвидацию последствий.По ночному бездорожью в сторону предполагаемого местоположения противника бросились мобильные отряды на джипах и багги.

Однако на узких тропинках их встретили пулеметным огнем, минами, а кое где и просто засекой из подрубленных стволов пальм. Только после этого до полковника Ливси стало доходить, что скорее всего к осажденным пришла помощь. Причем настолько солидная, что оставленная под командованием британского офицера маленькая армия, которая должна была предупредить о нападении, оказалась полностью уничтоженной.

Эти умозаключения заставили полковника экстренно перегруппировать свои войска. О штурме ущелья пока не могло быть и речи. Против ментата и генерала Мгонго оставили лишь крепкий заслон, остальные войска выдвинулись против нового врага. Батальоны пехоты вгрызались в землю, готовясь к утренней атаке. Зулусы любили нападать в три-четыре часа утра, чтобы застать сонного противника в врасплох.

Артиллерия арсенал которой сильно пострадал отошла на задний план. В абсолютной темноте был сформирован бронетанковый кулак, предназначенный для контратаки. По данным разведки ни у зулусов, ни у их союзников из Степи сейчас не было достаточно сил, чтобы разбить армию, которая была в распоряжении Ливси. Правда ночь и навязанные противником условия битвы немного дезориентировали войска, но утром все должно встать на свои места. И бравые британские солдаты катком пройдутся по врагу.

Глава 28 На коне

Мы не стали ждать результата своей диверсии. Рассчитывать на что-то большее с такой армией было бы глупо, а самоуверенность сгубила многих более талантливых полководцев. Так что я скромно задал стрекача. Сейчас нужно было максимально быстро добраться до полков клановой пехоты Чинхва, а там можно будет подумать и о спасении Мгонга и людей, оставшихся с ним.

По идее мне оставалось совсем немного, изначально и выбрали это чертово ущелье, потому что оно практически сразу выводило на долину, в которой Чака построил аэропорт. Судя по информации из голов британцев и офицеров банту впереди у нас лишь несколько сильных заслонов, но с тем оружием что захватили, мы их должны легко преодолеть. Тем более продолжал разведку боевыми модулями и из-за этого могли двигаться, не снижая темпа. Не было нужды постоянно прощупывать ситуацию впереди себя, она буквально ложилась на карту в режиме реального времени.

На самом деле нас попытались задержать только две группы противника численностью до двух рот. Но действовали они неорганизованно и разрознено. У меня вообще сложилось впечатление, что британцы, засевшие в ущелье, нас не преследуют! Блин они, кажется, решили, что их атаковали крупные силы Чинхва и видимо засели в обороне. А выяснят что реально произошло только утром.

Удачно получилось, мы на ровном месте поимели три-четыре часа форы. Из-за этого всех, кто стоял на пути, вынесли довольно легко. Банту после первого серьезного натиска сами отходили в сторону и ограничивались лишь короткими жалящими атаками. Такая партизанская тактика была бы эффективна на длинной дистанции, но мы были в шаге от спасительного лагеря Чинхва.

И как только оказались в радиусе, контролируемом моей клановой армией, джунгли заполнили летучие отряды рейнджеров, поддерживаемых тяжами. В считанные минуты все, кто подобно гончим вцепился в наш отряд и беспокоил нападениями были тут же отсечены и разгромлены. Небо заполнили ударные беспилотники, а из многочисленных схронов выступили подразделения бронетехники и окончательно завершили разгром банту, посмевших вступить на территорию Чинхва.

- Сабом-ним, мы рады что вы спаслись, - склонился передо мной один полковников клановой армии Чинхва, служивший еще при моем отце.

- Спасибо за вовремя оказанную помощь, - в ответ поблагодарил я верного слугу, - Сколько бойцов уже прибыло из Степи?

- Господин, сейчас на базе более десяти тысяч клановой пехоты Чинхва, но мы не стали ограничиваться только эти аэродромом. Южнее был захвачен плацдарм куда перенесли мобильную взлетную полосу. Сейчас там приземлились две тысячи воздушных десантников Фо Лю Бая. Там же ожидают транспорты с десятью тысячами пехоты кочевников. Кажется часть из них уже начала высадку. Также мы договорились с французами и сможем высадить на восточном побережье еще двадцать тысяч бойцов с тяжелой техникой. Помимо этого, наш флот… - я прервал полковника жестом.

- По флоту понятно, значит все, как и планировали. Какими силами вы сможете гарантированно удержать контролируемую территорию? – задал я самый важный сейчас вопрос.

- Думаю пяти тысяч хватит, - тщательно все взвесив ответил полковник.

- Отлично, свяжитесь с Фо Лю Баем, уточните сколько сил понадобится ему для контроля периметра, мне нужны все его десантники и военные транспорты, - отдал я распоряжение и тут же уточнил, - а «Джокеры» прибыли?

- Да, господин, авиакрыло полностью сформировано и готово к выполнению боевых задач, - еще раз склонился полковник, и тут же сверившись с коммуникатором на руке ответил на мой первый вопрос, - для защиты мобильного аэродрома достаточно двух тысяч бойцов, в принципе там уже высадилось около трех тысяч кочевников, но им нужно какое-то время для адаптации к местным условиям. И мы планировали объединить наши зоны ответственности, расширив зону влияния.

- Нормально, значит две тысячи воздушных десантников и три тысячи клановой пехоты. Это даже больше, чем я рассчитывал, - задумался я, прикидывая как быстрее начать операцию, британцы ведь могли дожать Мгонга, а он ключ к дальнейшей тактике всей моей армии в этом регионе.

- Сабом-ним, нам предстоит выступать в поход? – спросил полковник, понимая, что чем быстрее он начнет готовить полки к выступлению тем лучше.

- Да, нужно выручить кое-кого. Проследите, чтобы все три тысячи клановой пехоты были максимально мобильны и выступить они должны уже вчера. Джун Хи даст вам координаты и проводников, а я пока согласую операцию с Фо Лю Баем, - ответил я и сел за коммутатор, сегодня предстояло сделать невозможное - вытащить на боевую операцию пять тысяч человек в течении пары часов. Иначе мой друг Мгонга рискует остаться без головы, хе-хе.

Хорошо когда на твоей стороне большие батальоны и современная техника. Сегодня британцев ждало видимо самое большое разочарование в их военной операции на Юге Черного Континента. Чинхва в данном конкретном месте превосходили противника в численности, вооружении, авиации и бронетехнике. Правда честно сказать тех лайми было совсем немного, больше девяноста процентов армии состояло из вчерашних дикарей банту.

Операцию по спасению Мгонга и оставшихся в ущелье воинов провели по всем правилам военной науки. Вначале на лагерь британцев обрушились «Джокеры». Наши летчики щедро делились с врагом запасами устаревших, но надежных ракет, кассетами осколочных, зажигательных бомб и пушечными снарядами. Следом удар нанесли вертолеты, те больше работали пулеметами, но также не пренебрегли выпущенными с минимальной дистанции ракетами.

В принципе на этом операцию по спасению Мгонга можно было считать завершенной. Любившие использовать подобную тактику британцы были явно не готовы, что сами станут жертвой собственного излюбленного приема. Однако если инструкторские войска еще как-то держались, то банту бросились врассыпную. Но с фронта на противника шли колонны трехтысячного мобильного корпуса пехоты Чинхва.

Три полка максимально насыщенные танками, БМП, тяжами и просто хорошо вооруженными внедорожниками плотно перекрыли все ущелье и залили пространство впереди себя морем огня. Группы пехотинцев на багги и мотоциклах создали частую непроницаемую сеть, которая имела постоянную связь и чутко реагировала на любые изменения. Прорваться сквозь такой массированный заслон никто даже не стал.

Но на севере ситуация для отрядов банту оказалась даже хуже, там десантировались два полка Фо Лю Бая. При этом транспортники зону высадки не покинули, а начали утюжить саванну своими многочисленными пулеметами и пушками, а если находили крупное скопление войск противника, то без промедления выгружали свой солидный запас кассетных бомб.

Полковник Ливси все это время не знал, что предпринять, он был образцом британского офицерства. Знал как подавить восстание аборигенов, отлично понимал как поймать, пристрелить, подставить, особо опасного туземного лидера еще до того как он набрал силу, виртуозно умел стравить дикарей между собой. Но вот как действовать против врага, который превосходи технически и тактически он не умел.

Британия всегда имела превосходство над отсталыми державами и старалась не ввязывалась в конфликт там, где силы были примерно равны. А в данном случае Ливси оказался лицом к лицу с врагом, превосходящим его по всем статьям. И умелый офицер, на которого полагался весь экспедиционный корпус попросту растерялся и в буквальном смысле сдался. В итоге в руки ментата попал весь штаб британских экспедиционных сил и самые сокровенные секреты, которые были в их головах!

Имея полный расклад о расположении британских частей и их союзниках, коды доступа к сотрудникам секретной службы и Форин офиса на Юге Черного Континента стало совсем легко планировать дальнейшие действия. Мгонга и его воинство уцелело и теперь с точной информацией о том какие из племен предали короля Чаку, а какие остались верны сюзерену стало легко собрать зулусов под своей рукой.

Старый генерал носился по джунглям как ужаленный дикой пчелой шимпанзе и с каждым своим рейдом пополнял армию зулусов. Буквально через несколько дней он смог собрать десять тысяч свирепых воинов импи и еще столько же сочувствующих крестьян, которых мы вооружали трофейным оружием. К слову, отряды Чинхва разорили несколько опорных баз куда лайми свозили стрелковое оружие, амуницию и провиант для мятежных банту. Теперь созданная британцами инфраструктура работала против своих хозяев.

В итоге через неделю двадцать тысяч пехоты Чинхва высадившиеся на французском берегу взяли под плотный контроль северо-запад Квазулу, моя армия, выросшая до десяти тысяч клановой пехоты и такого же количества кочевников, контролировала практически весь юг. А Мгонга во главе двадцатитысячной армии начал поход в центр королева.

Пока охваченной мятежом оставалась лишь западная часть огромной страны. Но и там, где-то на северо-западе собирал своих сторонников король Чака, а я формировал экспедиционный корпус, чтобы вымести британцев с земель зулусов обратно в пустыню Намиб. Единственным фактором, который нас изрядно пугал был корпус, возглавляемый грандом.

Та ударная группа, которая чуть не уничтожила нас с Чакой по данным разведки обросла дополнительными силами и грозила по одиночке перемолоть все наши объединенные войска. Нужно было действовать на опережение и не дать британцам вновь почувствовать силу, но мне сейчас как воздух была нужна пауза. Я пытался разобраться с собственными возможностями.

Во-первых, Посох Стихий, если даруемое им могущество можно удержать хотя бы минут десять, то я смогу просто прекратить войну одним своим появлением на поле боя. Могущество сравнимое с силой богов, контроль всех разумных, брррр… даже одаренные. Тут или продлить время массового контроля или хотя бы сузить свои возможности до нескольких особо опасных… Нда… понятно почему моих предшественников так дружно выпиливали. Знал бы я что рядом со мной такие монстры водятся первый бы в них ядрен-батон бросил.

Во-вторых, мне принесли игрушки полковника Ливси. Там и щиты против магии скрыта и множество артефактов против магии разума. Есть над чем поработать, есть над чем вдумчиво посидеть. Там ведь гранд вроде тоже как-то хитро прятался, а это его козырь. В прошлый раз мне повезло их обнаружить. Да видимо британцы переоценили возможности артефакта и слишком много разумных под его купол загнали. А в этот раз могут сработать умнее, и тогда их сюрприз может оказаться последним в моей жизни.

Надо изучать, самосовершенствоваться, а не гнать вперед, но боюсь пока я буду стараться познать Дзен, друга моего Чаку в чучело превратят и в музей где-нибудь в Йоркшире выставят в качестве экспоната исчезающего племени зулусов. Так что надо торопиться и спешить на выручку. Оставлять дело на самотек нельзя, нам с Чакой еще Императора Коре убить надо, ну и много других подвигов совершить.

Оголять аэропорт не стал, пять тысяч пехоты оставил, правда в основном кочевников. Часть из них толком прививки еще не получила, им пока предстояло с местными микробами воевать, а не с британцами. С собой взял десять тысяч клановой пехоты и пять тысяч наиболее стойких тюрков Учитывая бронетехнику, тяжей и прикрытие с воздуха сила получалась немаленькая.

К тому же две тысячи воздушных десантников были готовы в любой момент высадится в заданной точке и поддержать основную армию. А Мгонга присоединил к моему войску несколько тысяч зулусов в качестве проводников и сам должен был атаковать западное направление после того, как очистит центральную часть Квазулу от мятежников.

*****

В колониальном городке на побережье был построен дом генерал-губернатора Британской Империи в Намибии. Тихий, уютный городок, ничем не примечательный, даже какой-то наивно-провинциальный. Местной администрации удалось создать оазис спокойствия на далеких, чужих берегах. Но недавние события угрожали с таким трудом налаженной жизни.

- Что происходит с восстанием банту в Квазулу? – спросил генерал-губернатор Британских колоний в Намибе.

- Мой лорд, все идет по плану, наши войска провели массированную атаку по всем направлениям, подготовка к захвату новых территорий идет полным ходом, правда не без досадных оплошностей, - коротко доложил ответственный секретарь.

- Джеймс обойдитесь без дешевых интриг, - раздраженно перебил сановник, любивший по-армейски четкие и короткие доклады.

- Ваша светлость, полковник Ливси рискнул провести операции по блокированию ментата. К сожалению, он переоценил свои силы, его отряд последний раз выходил на связь две недели назад.

- Сколько бойцов было в распоряжении полковника? – уточнил генерал-губернатор.

- Более семи тысяч пехоты, но это по большей части туземные войска, солдат британской армии было максимум три-четыре сотни, в основном инструктора и персонал орудийных систем и бронетехники.

- Хмм… немало, дайте вкратце полный отчет о происходящем в Квазулу, - решил подробнее ознакомиться с ситуацией на востоке генерал-губернатор.

В целом операцию в Квазулу инициировали сверху, если быть точнее прямо из Букингемского дворца. При этом компания получила высший приоритет важности. В колонию в Намибе прибыли специалисты Форин офиса, Ми-6 и армии Его Императорского Величества. Часть линейного персонала взяли прямо на месте, а часть вызвали из других колоний империи.

В считанные недели был сформирован контингент экспедиционного корпуса, подчиненного на прямую метрополии. Роль генерал-губернатора сводилось лишь к содействию, обеспечению и максимальной помощи. Такая постановка вопроса, с одной стороны, устраивала местную администрацию: минимум ответственности за довольно рискованное дело, все-таки Квазулу успешно сопротивлялось уже несколько сотен лет и немало чиновников Британской Империи лишились своих постов, а то и голов пытаясь захватить туземное королевство.

Но, с другой стороны, не знать, что происходит по соседству было как минимум безответственно. Все эти инструктора, консультанты приедут, наворотят дел, а потом уедут к себе, а местным придется разгребать. За это время губернатор наладил кое-какие взаимоотношения с Квазулу и считал, что плохой мир лучше войны, а сейчас были явные предпосылки к тому, что будет война. И есть вероятность, что боевые действия перекинуться на территорию Намибии.

Поэтому генерал-губернатор не вмешивался напрямую в происходящие на востоке события, но тем не менее держал руку на пульсе. Выделил для отслеживания ситуации отдельный секретариат, имел в каждом подразделении ушедшем в Квазулу осведомителей, да и свою шпионскую сеть среди туземцев пришлым специалистом не сдал. Однако пока все шло по плану, Намибию дела короля Чаки не беспокоили, но последние события стали потенциальной угрозой. И сейчас как никогда требовалась точная информация о происходящем.

- Ваша светлость, в королевство Квазулу было направленно три основные боевые группы. Первая на северо-востоке должна была дестабилизировать ситуацию на границе с французскими владениями. Сейчас единственная возможность для короля Чаки получать морские грузы – это французские порты. Лягушатники дают доступ туземцев к своим морским терминалам с целью сдержать наше продвижение на восток. Ну и неплохо зарабатывают на этом, - начал доклад ответ-секретарь.

- Хмм… а чем платят туземцы, как и нам драгоценными металлами? – вдруг озадачился генерал-губернатор.

- Да, ваша светлость, у короля Чаки, по нашим сведениям, есть несколько богатых месторождений золота и серебра, - уточнил подчиненный.

- Хмм… возможно мы недооцениваем ископаемые богатства этой страны, но продолжайте, - распорядился сановник.

- Вторая группа во главе с полковником Ливси должна была уничтожить аэропорт и ряд инфраструктурных объектов. Но натолкнулась на сопротивление со стороны высадившихся солдат клана Чинхва и возможно была полностью разгромлена, - отрапортовал ответ-секретарь и глотнув воды продолжил, - Третья группа во главе с грандом и бронетанковым кулаком должна была захватить контроль над королевским краалем и отрезать Чаку от его друзей в Конго. Однако сейчас у нас нет достоверных сведений о том, что происходит в этих землях. Как вы знаете коммуникации там затруднены, а эти леса могут сожрать и вдесятеро большую армию…

Глава 29 Большая политика

Король Чака действовал решительно и невероятно успешно. Расставшись с Чхолем Чинхва он имел под своим началом чуть более двух тысяч импи. Но сейчас несколько дней спустя армия сюзерена Квазулу выросла до двадцати тысяч и не переставая росла. Верные трону краали зулусов оказывали британским захватчикам и предателем банту яростное сопротивление.

Весь запад королевства был охвачен огнем партизанской войны. Сложилась довольно парадоксальная ситуация. Малочисленные, но технически лучше оснащенные британцы взяли под контроль узловые точки западного Квазулу и вроде как оккупировали половину страны. При этом огромные массы зулусов начали партизанскую войну.

В целом импи были гораздо сильнее захватчиков, но те опирались на бронетанковые части, самоходную артиллерию и гранда. Эти козыри делали бессмысленным для Короля Чаки любое решительное сражение. Как только будут собраны достаточные силы дикарей, лишенных тяжелого оружия, захватчики легко размолотят их современным оружием.

С другой стороны и британцам элементарно не хватало пехоты, чтобы заявить о том, что они контролируют страну. Соваться в джунгли было смерти подобно, и оккупанты фактически оказались пленниками на собственных опорных точках. Теперь вопрос мог решиться или помощью со стороны колониальных войск Британской Империи или какими-то нестандартными действиями зулусов.

Но решение пришло совсем с другой стороны. Армия Чинхва вначале раскинула по западу Квазулу своих разведчиков, а потом быстро разобравшись в ситуации стала громить форпосты британцев. Те, потеряв мобильность из-за партизанящих зулусов не могли помочь друг другу и теряли гарнизоны ранее захваченных краалей один за другим. Причем азиаты действовали дерзко, не боялись разделяться на несколько отрядов и брали штурмом сразу несколько крепостей в разных частях.

Все это происходило настолько невероятно быстро, что в считанные дни весь Юго-запад Квазулу оказался в руках Чинхва. В итоге под контролем у британцев остался относительно небольшой кусочек северо-запада страны, и оккупационный контингент оказался в сложной ситуации. Если раньше эта армия была призвана отрезать короля Чаку от Конго, то теперь сама оказалась между пигмеями, Чинхва и армией Короля Чаки.

Более того существовал огромный риск того, что или Чинхва, или Королоь Чака, а то и вместе могут развить успех и вторгнуться в Намибию. Слава богам пигмеи из своих джунглей на оперативный простор крупными силами ни разу не выходили, иначе колонии Его Величества рисковали подвергнуться массированному удару с юга, востока и севера.

При этом в довольно богатой британской колонии изначально было немного сил, а теперь и того меньше, ведь немалую часть забрали в качестве инструкторов для уже явно провалившийся операции по захвату Квазулу. Генерал-губернатор, конечно, попросил помощь из метрополии, но военное ведомство как никогда оперативно ответило, что свободный войск нет.

Сложная ситуация в индийских колониях, бунт в Австралии и противостояние с Поднебесной в Юго-восточной Азии, войск не хватало, противники разрывали Британскую Империю на куски. Слишком большая территория, удаленные друг от друга театры военных действий играли против мирового гегемона. Так что Намибия осталась в сложной ситуации один на один с теми, кого совсем недавно хотела превратить в своих рабов.

*****

Мы наметили встречу с моим братом Королем Чакой и его другом из страны пигмеев. Контроль над большей частью страны вновь вернулся ее законному правителю, а разгром оставшегося в Квазулу оккупационного корпуса был делом времени. Но уже сейчас надо было принять стратегическое решение о том, что делать дальше. На Черном континенте происходят глобальные изменения и, если мои друзья хотят выжить им нужно встраиваться в новую мировую систему, иначе сверхдержавы сомнут тех немногих аборигенов, что еще противостоят западной цивилизации.

Чака к этому времени соединился с силами генерала Мгонга и очистил королевский крааль от британцев и мятежников банту. Собственно говоря, в святая святых захватчики так и не смогли проникнуть. Гвардия импи, обложившись древними артефактами, встала насмерть. Выбраться и помочь сюзерену не могла, но в поле действия древней магии накрошила столько банту и британского спецназа, что впору было задуматься кому мы обязаны победой.

Реально если бы хотя бы половина тех, кто штурмовал крааль Чаки гонялась на первом этапе за нами, все могло кончиться гораздо быстрее и печальнее. Хмм… видно что-то важное было во дворце, раз британцы приложили столько усилий для его захвата, ну и пренебрегли мной с Чакой ради этого. Хотя тут скорее самоуверенность и надежда на гранда, усиленного бронетехникой, сыграли свою роль.

Как бы то ни было, мы наконец-то во дворце правителя Квазулу. Огромный зал. Это Черный Континент и здесь почти всегда жарко, я давно привык к тонким, почти игрушечным стенам, но Крааль Кроля построен из твердой как сталь древесины, кажется это «железное» дерево. Высокий свод подпирают столбы, вырезанные из цельного камня. Внутри благословенная прохлада и это без всяких кондиционеров.

Я было заподозрил магию. Но потом заметил систему водяного охлаждения: вокруг огромное количество бассейнов, фонтанчиков с прозрачной, просто хрустальной водой. Проходя мимо, многие люди зачерпывали ладонями воду, пили и освежали лица. Видно, традиции тут такие. Меня также подвели к одному из таких источников.

Я без особого желания зачерпнул ладонями немного воды и удивленно замер. Ну ничего себе, вода холодная как будто течет из горных источников, сладкая на вкус и в ней явно что-то есть. Наниты тут же принялись анализировать химический состав. Действие воды завязано на несколько сложных органических добавок и магию. Поэтому полностью разложить и понять эффект чудесной жидкости не получилось.

Но общий вывод: тут блин источник живой воды. Не то чтобы она чудеса регенерации показывает, но долговременный эффект от употребления такого напитка точно будет. Впору задуматься, а сколько моему другу реально лет? И это все на виду, так сказать в прихожей королевской залы. Да только ради того, чтобы эту водичку по бутылкам разлить стоило штурмовать крааль. Будем считать интерес британцев разгадан, хотя понятно, что во дворце явно есть и более чудесные вещи.

Меня уважительно вели к столу достойному трех королей. На постаменте, так чтобы нам был виден весь зал, установили массивный стол. Чака в лучших традициях Черного Континента не поскупился на угощение, правда видно из-за гостя из Конго у нас сегодня весьма специфическое меню. Мясо питона, запеченное с бататом, жареная козлятина с рисом и бананами, какая-то мелкая рыбешка в томленая в коленях бамбука и прочие изыски местных кулинаров.

Но я парень не привередливый, могу съесть хоть слона, наниты мне в помощь, так что сажусь к коллегам и начинаю с аппетитом есть. Совместная трапеза, а лучше попойка самый короткий путь к тесному и взаимовыгодному сотрудничеству. Ну по крайней мере с Королем Чакой у нас так получилось. Кстати, последний довольно усмехнулся, видя мой здоровый аппетит, подмигнул своему другу-пигмею, дескать наш парень, и разлил по огромным чашам сладковатое пальмовое вино.

- Брат мой Чхоль, знакомься, - поднимая бокал громко на весь зал сказал Чака, - это мой старший брат король Конго Эфе Бамбути!

- Рад знакомству Король Эфе, - я привстал, поднимая свою чашу и поприветствовал нового союзника, - надеюсь, ты станешь мне братом, как и Король Чака.

- Ты даже не прозреваешь насколько мы с тобой близки, - загадочно ответил Бамбути, - выпьем, брат, сегодня ты узнаешь много нового, и не только об окружающем мире, но и о себе!

- Хмм… с нетерпением жду, брат, ты меня заинтересовал, - ответил я.

- А где твой Ирбис? - неожиданно поинтересовался Король Эфе.

- Он летит сюда. Скоро присоединится ко мне, - удивился я интересу лидера пигмеев к моему питомцу.

- Это хорошо! - широко улыбнулся Бамбути, - Я хотел познакомить вас кое с кем.

Однако новый знакомый напустил немало туману. Становится все интереснее и интереснее. Возможно, я приблизился к разгадке некоторых тайн, связанные с моими предшественниками. Еще на Айнаколе было понятно, что часть нитей ведет на Черный континент. Были правда зацепки и в Тайге, но в царство русского медведя я пока идти не решился. Романовы такие партнеры, что не заметишь, как станешь верным псом Империи. По старой памяти зело опасаюсь я их.

- Братья, перед тем как делиться тайнами я считаю необходимым решить, что делать дальше, - задался насущным вопросом король Чака.

- А какие есть предложения? – задал резонный вопрос Эфе Бамбути.

- Я уверен, что с вашей помощью в ближайшее время освобожу Квазулу от британцев, - начла Король Чака, - но у меня есть сведения что Британские колонии в Намибии остались практически без защиты. Большая часть сил специального назначения и почти треть армии участвовала в захвате моей страны. И мы знаем, что почти все они тут и остались.

- Не думаю, что это разумно, - тут же ответил пигмей, явно готовый к такому вопросу, - Тем более, брат, ты знаешь, моя армия не покинет лес!

- А что скажешь ты Чхоль? – повернулся ко мне Чака.

- Чтобы принять решение нужна как минимум глубокая разведка. А у нас в стане врага нет ни агентурной сети, ни хотя бы кого-то близкого в окружении генерал-губернатора Намибии, - стал высказывать я свои соображения, - Потом если планировать наскок, и разбойничий захват, наверное, получится, но остаться в Намибии надолго – навряд ли.

- Почему ты так думаешь? - Эфе кажется все понял сразу, но хотел, чтобы я более подробно разложил все аргументы для горячего, молодого Чаки.

- За колонией стоит Британская Империя и авианесущего флота с парой дивизией морской пехоты хватит чтобы снова загнать нас в джунгли, - начал я приводить в общем-то очевидные факты, - И потом захват Намибии не будет легкой прогулкой. Там мы столкнемся с нормальной обороной, связкой хорошо вооруженной пехоты и поддержки с воздуха. А эффективно бороться с такой тактикой ни вы, ни я не умеем.

- Но у тебя есть самолеты, тяжи, пехота… - недоумевал король Чака.

- Это так, а значит бой будет как минимум на равных, но британцы в обороне и нам будет нужно кратное численное преимущество чтобы быстро выбить их со стратегических узлов обороны, иначе к ним поспеет помощь из метрополии, - ответил я.

- Хмм… абсолютно с тобой согласен, - поддержал меня Король Эфе, - более того, твои воины Чака, выбравшись из джунглей станут не помощью, но обузой. Ты потеряешь десятки тысяч импи так и не добравшись до врага.

- И у меня есть еще один аргумент, - пришлось мне поставить крест на идее Короля Чаки, - в Квазулу скоро высадятся кланы Империи Коре. И если мы потеряем свои войска захватывая Намибию, то рискуем вообще остаться без ничего!

- Нда… а мне так хотелось отомстить заносчивым британцам, - приуныл Король Чака.

- Но мы могли бы создать видимость такого нападения, чтобы заставить британцев забыть об экспансии на Квазулу. Не хотелось бы, драться на два фронта, когда сюда прибудут захватчики из Коре, - высказал неожиданную идею король Эфе.

- То есть ты предлагаешь ударить со стороны Конго, - я разумно решил, что удар из Квазулу только привлечет силы британцев сторону востока, а вот нападение с севера могло отвлечь лайми, на то время пока мы будем разбираться с моими соотечественниками.

- Да, но британцы знают, что мои воины за пределы джунглей не пойдут, значит нужны наемники или часть ваших сил. Хотя вам отвлекать войска не следовало бы, - подтвердил мою догадку пигмей.

- Надо думать, - подвел итог король Чака, инициировавший вопрос о нападении на Намибию и тут же поднял новую тему, - Я тут размечтался, конечно о глобальных вещах, но что вы думаете по делам насущным? Как подступиться к гранду и его танковой армии?

- Ну тут у меня есть предложение, - загадочно начал пигмей, глядя прямо на меня, - Думаю Чхоль и пара магов из Конго смогут неприятно удивить британцев.

- Хмм… это то, о чем я думаю? – в моей голове наконец-то сложился пазл, из разрозненных кусочков всех странностей этого конфликта.

С самого начала британцы были невероятно хорошо готовы к борьбе с ментатом. Слишком много артефактов против магии разума, реальные боевые уставы для личного состава в том числе и о том, что делать в случае обнаружения работы мозголома. Я, конечно, понимаю, что слава о Хане Ханов идет впереди меня, но природная скромность и здравый смысл утверждаю, что так быстро, да еще и на юге Черного Континента к моему приходу подготовится не могли.

А что это значит? Это значит, что местные вояки с таким противником уже сталкивались и не так давно. Тогда почему об этом широко не известно? Ну во-первых, кое-какие слухи были, а во-вторых, возможно, сила местных ментатов не такая впечатляющая? Вот это я хорошо зашел, как знал, что здесь найдется немало ответов на мои вопросы!

- Ну если ты имеешь ввиду ментатов, то да! – ответил Король Эфе, оправдывая мои подозрения, - Мои маги конечно не так сильны, как ты, но у нас есть несколько трудов ваших предшественников, которые возможно заинтересуют тебя. Да и пару приемов работы с артефактами мои люди, наверное, смогут тебе показать. Что думаешь?

- Что сказать, это… это фантастика просто! То, что ты предлагаешь для меня бесценно, - отвесил я реверанс коллеге.

- Вот и славно! Значит сведу тебя со своими и возможно вы решите вопрос с грандом, - подвел итог Бамбути.

- Ну раз с делами покончено, давайте выпьем за наш союз! – поднял полную до краев чашу король Чака.

*****

Генерал-губернатор Намибии уже целую неделю пытался достучаться до Его Величества, но не был удостоен даже телефонного звонка. В конце концов его настойчивость была кем-то услышана и наместника связали с главой Форин – офиса. Хотя по мнению чиновника в решении его вопроса более компетентным было бы армейское ведомство, Роял Нави или на худой конец Ми-6.

Однако канцелярия Его Величества отослала настойчивого губернатора именно в Форин Офис. Тут, конечно, можно сказать, что им виднее, но как эти офисные крысы могли что-то знать о проблемах Намибии, не ознакомившись с его докладом? Эти юнцы даже не стали слушать устные аргументы, а безапелляционно отослали его к дипломатам! Ну что же еще одна неделя бесполезного потерянного драгоценного времени!

- Я слушаю Вас, - раздался голос главы Форин Офиса, а позже появилось его изображение.

- Ваша светлость, - низко поклонился губернатор, - возможно меня ошибочно перенаправили к вам, у меня вопрос, связанный с рисками колонии подвергнуться нападению со стороны Квазулу.

- Если направили в Форин Офис, значит были тому причины, - сурово рубанул сановник, – Кратко изложите суть проблемы.

- Месяц назад был дан старт операции британских сил специального назначения в королевстве Квазулу. Инициатива и общее управление компанией осуществлялось напрямую из Лондона. Из гарнизонов Намибии было направлено в соседнюю страну до трети личного состава. После двух недель активных боев на базы вернулось не более пяти процентов солдат, - губернатор перевел дыхание и продолжил, - Сейчас Колония Его Величества в Намибии находится в крайне опасном положении. Силы вторжения Британской Империи и союзные нам племена банту почти полностью уничтожены, пограничные гарнизоны испытывают нехватку в людях, у нас нет возможности перекрыть границу. Провал операции в Квазул…

- Провал? – прервал губернатора глава Форин Офиса и удивленно оторвался от бумаг, которые он все это время рассматривал на столе.

- Именно, мы потерял…, - губернатор был прерван нетерпеливым жестом.

- Коллега, теперь я понимаю почему вас перенаправили именно ко мне. Я выслушал вас, послушайте теперь и вы меня! - раздраженный провинциалом глава Форин Офиса приступил к неизбежному объяснению, местного царька надо в любом случае просветить, иначе всю игру сломает, - Операция в Квазулу хотя она еще и не завершена уже признана Его Величеством образцовой. Причастные награждены землями и титулами.

- Ого! – не сдержал удивления губернатор и тут же сник под суровым взглядом собеседника.

- Ваша проблема в том, что вы не поинтересовались целью вылазки и сделали выводы исходя из неполной картины событий! Так вот, целью операции был не захват Квазулу, но дестабилизация политической и экономической ситуации в стране, выявление ее явных и скрытых союзников! И все это выполнено на отлично!

- Я не знал…, - ошеломленно пролепетал губернатор, - но что делать мне, я ведь могу потерять вверенные мне земли?

- Будет отлично если вы спровоцируете Квазулу на боевые действия на вашей территории!

- Оооо…

Эпилог

- Пахомыч, я тебя прошу не лезь на рожон! Господин приказал действовать осторожно, волн будет много, чем больше сумеем принять до того как утонем, тем лучше, - грозно нахмурил брови Александр Иванович.

- Чой это потонем? Да на такой «рыбоньке», да с такими «ласточками» мы кого хош сами на дно окияна отправим! – раздухарился старый морской волк, - Не боись адмирал, наши орелеки не подведут.

- Да ваши то ладно, лишь бы лягушатники с бошами не опростоволосились, видел какие они тут холеные да загорелые? – высказал наболевшее Адмирал.

- Это да, но за немца я уверен, им задачу поставь они бошку себе разобьют но выполнят, а вот французики жидковаты, нет на них большой надежды, - по житейски разложил ситуацию Пахомыч.

- Все понимаешь, так что смотри! На союзников надейся, но сам не плошай! – скорее для себя, чем для Пахомыча высказался Александр Иванович.

- Сдюжим адмирал! Чхолюшка для нас ничего не пожалел, нешто осрамимся? – уверенность Пахомыча и его неистребимый энтузиазм внушали веру в победу не только командиру, но и всему флоту.

- Ну с боогоооом!

Евгений Алексеев Во имя Чинхва! 2

ПРОЛОГ

— Ча Сун, брат мой, теперь я уверен, что ваша семейка с самого начала метила в Императоры.

— С чего это ты решил?

— Потому что правители любят, чтобы подданные много и качественно страдали. А вы идиоты просто чемпионы в этом вопросе.

— Эй! Полегче, где это мы измывались над своими людьми?

— А что это как ни издевательства? Сука! Я копаю уже больше года, свет вижу только из задницы вон того придурка, когда он выжигает породу. Кстати, на его выхлопах из того самого места приходится готовить пищу. И при всем этом вы Чинхва разложили продукты самым что ни на есть извращенным образом.

— Чего это извращенным, у нас тут все есть и много!

— Да ну! Конечно, только кто вас придурки просил складировать всю фасоль на девятом уровне, а ананасы на пятнадцатом? Нельзя было баночку тут, баночку там? А? Разве я много прошу?

— Ну как ты сам подметил, скорость подъема во многом зависит от выхлопов из задницы нашего товарища.

— И???

— Ну после девятого уровня был сложный участок породы, вот мы и решили… что фасоль поможет.

— ЩИБАЛЬ!!!

Глава 1 Охота на гранда

Сказать, что я удивился, узнав о том, что на Черном Континенте обитаю ментаты, значит ничего не сказать. Я все-таки не один! К тому же когда в лагерь зулусов прибыли мои коллеги из Конго, я увидел их ментальных проводников. Один матерый мужик полутора метров роста, что для пигмеев просто гигант, не расставался с гепардом, второй низкорослый, но широкий даже в туалет ходил вместе с черной как ночь пантерой.

Однако звери на первый взгляд были вполне обычными, а не мутантами как мой Барсик. Ну размеры вполне соответствовали их собратьям в дикой природе, мой же Ирбис за последнее время вымахал так, что больше походил не на снежного барса, а скорее на льва или теленка. Скоро перестанет помещаться в салон самолета, придется его в транспортном отсеке возить.

Мой питомец прилетел и слава богам без своего кореша — малолетнего гранда, иначе я бы к черту сбежал в лагерь к британцам. Последнее время парочка вытворяла уж очень мощные шалости, а наказать их по большому счету было некому. Гранд и снежный барс-мозголом на пару могли уделать любого из моих вассалов и слуг. И они это знали и пользовались преимуществом на всю катушку.

Однако, когда Барсик тесно сошелся с пантерой и гепардом я понял, что союз моего братишки и Ирбиса может быть даже лучше, чем то, с чем пришлось столкнуться нашей объединенной армии. После того как однажды у пантеры отняли добытую на троих лань, пол лагеря срочно побежали в туалет, а другая половина никуда не торопилась, так как уже обделалась в штаны. Тройной метальный удар сырой энергии — это блин просто невероятно.

Наша огромная по местным меркам армия вот уже пару дней не предпринимала активных действий. Все ждали меня, точнее говоря, когда я при помощи двух коллег смогу освоить несколько фокусов ментальной магии. Это вполне могло дать нам шанс разобраться с британским грандом и его немаленькой армией без большого кровопролития.

Сейчас британцы контролируют около десяти процентов территории Квазулу. При этом мы сумели отрезать экспедиционный корпус от сообщения с Намибией и окружили захватчиков с трех сторон. Северо-запад контролировала армия Конго, там что-то около тридцати тысяч пигмеев. Юго-запад за моими пятнадцатью тысячами клановой пехоты Чинхва. Восток полностью контролируют около сорока тысяч Импи.

В принципе смять такими силами относительно небольшую армию британцев не было большой проблемой. Мы превосходили врага количественно и качественно. По сведениям разведки в кольце оказалось не более семи тысяч сил специального назначения лайми и около тридцати тысяч банту. Последние в общем-то необстрелянная массовка. Да автоматическая винтовка придавала уверенности вчерашним землепашцам, но сделать их воинами за пару недель явно не могла.

Правда там еще был Дингане. Но за мятежником последовало не так-то много воинов импи, от силы пару тысяч. В большинстве своем племена зулусов остались на стороне короля Чаки. Британцам удалось раскачать лишь банту, вечно недовольных своими вторыми ролями в иерархии королевства Квазулу. Так что на нашей стороне перевес, но нам нужно сохранить войска для горячей встречи моих соотечественников, так что мы искали варианты.

— Чхоль, — обратился ко мне Бомани, тот из менталистов, которого местные считают гигантом, — я сейчас пущу тебя в свое сознание и буду ломать защиту артефакта, по-другому не научиться.

— Хорошо, — односложно ответил я.

Пред нами сидел одаренный с простеньким артефактом против магии разума, такие я уже научился ломать грубым напором, но сейчас мне покажут, как обходить эту защиту более изящно. Только вот процесс обучения слегка напрягает, тут практикуют что-то вроде слияния сознаний, а это как бы все секреты… Хмм… тайна моего появления в этом мире. Но я вроде как нашел решение, открою им только одно из распараллеленных сознаний, предварительно обрубив доступ к ячейкам памяти. Прикольно будет посмотреть реакцию мозголомов на такой фокус, и она тут же последовала.

— Господин, вы владеете техникой «пустого разума»! Вы точно не умеете сами вскрывать артефакты? — высказал свои сомнения маг разума.

— Бомани, то, что ты называешь пустым разумом, это мое постоянное состояние. Никаких техник, так было всегда, — кажется я слегка ошарашил своего учителя своей ложью.

— Хорошо, господин, я приступаю, — принял информацию пигмей и начал работать.

Нда… Сука! Вот же я бесталанный тупица. Так топорно работать тонким инструментом, что подарила мне мать природа. Моя идея лупить все кувалдой не проходит, потому что магия разума, если абстрагироваться, как мягкое облако. И я долбанный идиот этой пуховой подушкой луплю по стационарной защите. А те случаи, когда у меня получалось пробиться — это вообще нонсенс, там масса моего удара была столь велика, а щит противника так тонок и хрупок, что он ломался. А теперь представьте себе тонкую скорлупу, сколько надо ваты чтобы ее сломать? Тонну, две, десять!?!

При этом я так раскачал свои ментальные способности, что теперь не могу работать с тонкими материями. Делаю крючок для вязки носков, а у меня получается согнутый лом, пытаюсь сгенерировать ключ для замка, а выходит плита размером с дверь! Ууууу… обучение явно зашло в тупик. Я монстр, с нереальной силой, но тупой как пень и ей воспользоваться не могу. Это все равно что заставить лесоруба с заскорузлыми пальцами ремонтировать механические часы.

— Господин, надо сделать паузу, мы еще не имели дела с такими проблемами. Наши маги разума всегда страдают от недостатка сил, а с переизбытком, да еще таким никто и никогда на моей памяти не сталкивался, — обескуражено развелруками Бомани, — Мы обратимся к хранителям в нашем Краале Высоко На Деревьях возможно они смогут помочь.

— Я так понимаю это не быстро? — надо было срочно принимать решение по гранду, долго стоять нельзя, иначе рискуем оказаться перед лицом экспансии корейцев с британским супер магом в тылу.

— Да, хранители стары и спешить не привыкли. И даже если они найдут решение вам придется идти в Конго, — дал ожидаемый ответ Бомани.

— Хмм… а самолеты к вам не летают, — озвучил я мысли вслух.

— У нас даже нет автомобильных дорог, придется пешком. А с вашим ростом наши верхние тропы для вас не доступны, — Бомани еще больше усложнил и так не простую задачу.

— Нда… а что за верхние тропы, вы что по деревьям дороги проложили? — ради любопытства уточнил я.

— Да, — коротко ответил Бомани, может секрет какой, государственный. Хмм… дороги на деревьях. Ну да это делу не поможет. Хотя при наличии желания можно ведь и вертолетом, думаю пара полян у них есть, ну а если нет, даже Джун Хи может быстро выжечь круг достаточный для посадки винтокрылой машины. Однако вопрос с граном это не решает.

— Давай сделаем так, ты свой запрос Хранителям отправляй, а пока они будут думать, покажи мне все приемы что тебе разрешили мне продемонстрировать и твой напарник пусть покажет техники, которых нет у тебя в арсенале, — я понадеялся на кластеры, загружу все в систему, сделаю глубокий анализ и возможно смогу самостоятельно пользоваться этими техниками.

Нда… учиться надо было раньше, только откуда у меня учителя? Кстати, артефакт контроля как-то ведь работает с моей силой, надо тоже посмотреть, как вариант смогу сделать что-то вроде понижающего трансформатора. Правда такой костыль значительно уменьшит мой потенциал, но лучше так, чем вообще без него.

Ждать великого прогресса не стали, это работа не дня или даже недели, так что начали операцию по уничтожению британского мага с учетом тех возможностей что доступны в настоящее время. Разведка локализовала места дислокации основных сил британцев. Найти точное местонахождение гранда не удалось, но крупные подразделения банту, возглавляемые инструкторами, нашли. Собрали брифинг, чтобы всех разом ознакомить с диспозицией и выработать общий план операции.

— Господа, — начал глава разведслужбы Квазулу, это его земля и он лучше всех ориентировался в обстановке, — у противника всего три основных лагеря. Главный расположен на севере, там порядка пятнадцати тысяч бойцов, при двух тысячах инструкторов. Второй по важности — южный, здесь сосредоточено десять тысяч банту, две тысячи зулусов и скорее всего предатель Дингане и тысяча британцев. Ну и третий — восточный, там всего пять тысяч банту, но целых четыре тысячи британцев.

— И где, по-вашему, прячется гранд? — задал вопрос один из офицеров.

— Мы не знаем. Группы противников практически равнозначны по боевой мощи. Северная — самая многочисленная, но слаба технически оснащенная, южная — усилена зулусами и имеет почти такое же количество бойцов и немного тяжелого оружия. Что касается западной, то там сосредоточено больше всего бронетехники и артиллерии.

— Нда… основная проблема гранд и его сопровождение, несколько мастеров и десяток учителей при поддержке танков могут переломить ход любого противостояния, — озадачился король Чака.

— А за что нам в принципе переживать? Сейчас мы в любом случае значительно сильнее противника. А на случай, если гранд где-то себя проявит надо сформировать отдельную мобильную группу, которая могла бы десантироваться в любую точку театра военных действий, — король Эфе Бамбути совсем не прост, явно где-то инкогнито академию генштаба закончил, чешет как по писаному.

— Хмм… десант самолетами не всегда возможен, учитывая джунгли, а достаточного количества вертолетов у нас нет, да и расстояние слишком велико, — привел я свои аргументы.

— Ну джунгли в основном с моей стороны, у меня тридцать тысяч бойцов и менталисты, к тому же два гранда, — выложил свои козыре король пигмеев, — так что мне поддержка не сильно-то и нужна. Остается король Чака и твоя группа Чхоль, а там, где будете биться много открытого пространства. Прямо в точку не выброситесь, но можно оказаться совсем рядом.

— Да логично, — поддержал коллегу король Квазулу, — кстати у меня тоже есть маги, пусть не гранды, но мастеров прилично. Да и сорок тысяч импи против десяти тысяч британцев пусть и хорошо вооруженных в любом случае отличное соотношение.

— Дело не в сомнениях по поводу справятся или нет, надо минимизировать потери, кланы Империи Коре многочисленны и хорошо вооружены, да и с магией у них все в порядке, надо сохранить больше сил, — предостерег я коллег от шапкозакидательского настроя.

— Ну другого выхода у нас пока нет, — пожал плечами Бамбути, — Будем работать с тем, что есть. Просто придется оставить идею с пленением гранда, не в нашей ситуации давать ему шансы. Если обнаружим надо уничтожать чем придется.

— Хорошо…, да…, принято… — подтвердили присутсвующие правоту пигмея.

* * *

После брифинга союзники отправились в месторасположения своих армий. Против меня в итоге тринадцать тысяч бойцов. В армии Чинхва сейчас десять тысяч клановой пехоты, пять тысяч тюрков и две тысячи десантников. Кстати, у меня вообще-то есть два гранда. Фо Лю Бай и Квинси прибыли ко мне вместе с Барсиком, правда мы пока это никому не афишировали и надеялись сохранить в тайне до визита корейцев в Африку.

На первый взгляд перевес не такой уж и большой, однако если учесть, что у британцев там десять тысяч банту, а с нашей стороны полсотни джокеров, два десятка ударных транспортов и около тридцати боевых вертолетов то расклад становится совсем другим. А если добавить наличие почти пяти сотен тяжей и ста легких танков «Кирасир», то преимущество становится подавляющим.

Беспокоил только гранд, если мы столкнемся с ним лоб в лоб, то сумеем быстро его нейтрализовать. А вот если вражеский маг наткнется на моих людей далеко от основанного ядра, то может натворить бед. Ну и надо было не забывать о возможной поддержке со стороны Намибии. Если экспедиционному корпусу придется туго, британцы ведь и могут наскрести сил, чтобы выручить своих.

Моя разведка уже давно локализовала место дислокации британцев. Более того мы наметили удобные дороги, обозначили опасные участки, команды саперов проверили ближайшие пути. К тому же группы сил специального назначения уже дежурили на местах. Пока мои люди лишь отслеживали ситуацию, но как только мы начнем движение, все передовые отряды противника будут уничтожены, чтобы оставить британцев без «глаз».

Наступление начали по классике, тяжело груженные бомбами «Джокеры» буквально проутюжили все места дислокации лайми. Обычно такая подготовка при удаче должна лишить противника примерно десяти процентов живой силы и техники. Но это равного противника, разбирающегося в современной фортификации и имеющего хоть какие-то средства ПВО.

Но в нашем случае мы бомбили в основном дикарей банту и их потери превысили все мыслимые пределы. Следом атаковали ударные транспорты, а за ними подоспели и вертолеты. Потом пока вся воздушная армада ушла на перезарядку, в бой вступили беспилотники. Честно сказать если верить данным авиаразведки на этом наш небольшой конфликт можно было считать исчерпанным.

Но мы люди тертые, даже глазам своим не верим. А потому, как только сблизились с противником добавили из всех стволов. Пушек было не так-то много, зато минометов хоть отбавляй. Так что позиции лайми буквально в клочья разнесло. Я и сам уже подумывал, а стоит ли продолжать нападение? А то мы десант готовили, магов, думали жечь, то-се.

* * *

Но проблемы как водится не заставили себя долго ждать. Слава богу не на нашем фронте. Сорок тысяч импи короля Чаки, не встречая особого сопротивления, мощным натиском смяли передовые позиции британцев и атаковали основной лагерь. Вот тут начались проблемы. Британцы сумели построить линию обороны, отвечающую всем современным требованиям

Тактика зулусов была довольно примитивной. Объединенный щит позволял дикарям подойти к противнику на расстояние энергетического залпа из асегаев. Когда враг оказывался повержен, зулусы рассредоточивались и сводили дело к рукопашной схватке, в которой объективно они были на голову выше самых элитных спецподразделений мира, разве что, исключая каких-нибудь «Бешенных медведей» или «Морских тюленей», но такие звери на юге Черного Континента не водятся.

Однако в этот раз излюбленный прием не сработал. Лайми показали Чаке что такое динамическая защита в современном ее понимании. Прежде всего зулусы стали буквально пачками подрываться на минных полях, тесный строй снижению потерь явно не способствовал. А рассредоточиться нельзя — магический щит ослабнет. При этом нужно преодолеть открытую полосу перед позициями британцев, засевших в земляных укреплениях.

Потом пошли ряды колючей проволоки, плотный пулеметный огонь и точная работа минометных расчетов. Против таких доводов у простого воина Короля Чаки козырей не было. Пришлось зулусам раскошеливаться. Линию обороны начали вскрывать стихийные маги. Процедура отработанная, в несколько коридоров, которые ценой жертв были освобождены от мин, колючей проволоки и прочих препятствий, вошли колонны элитных бойцов, прикрытые стихийными щитами.

И тут по ним от всей души врезали пушки, перегружая магическую защиту, а следом на поле ворвались пятидесяти тонные тяжелые «Челенджеры». Бронированные стальные монстры изрыгали огонь из своих орудий и тысячи пуль из крупнокалиберных пулеметов. В итоге зажатые в тесном коридоре зулусы вначале потеряли щиты, а потом в считанные секунды были полностью уничтожены.

По итогу Чака лишился больше одной пятой своей немаленькой армии и даже не смог добраться до противника. Обходные маневры, попытки атаковать с тыла и прочие тактические ходы, показали, что британцы заняли круговую оборону, одинаково эффективную с любой из сторон. При этом пользуясь современными средствами коммуникации и сетью подземных ходов, они довольно оперативно перебрасывали резервы с одного участка обороны на дорогой, постоянно создавая локальное преимущество в живой силе и огне.

Зулусы в принципе могли справиться и с таким крепким орешком, например, проведя атаку разом и со всех сторон. Тем более они все еще превосходили британцев численно в три, а то и четыре раза. Но даже сейчас плата за победу была слишком велика, и с чем останется Квазулу после окончания сражения? Король Чака так и не нашел разумного ответа на этот вопрос и попросил у меня поддержку…

Глава 2 Охота на гранда, продолжение

Собрались быстро. Тем более что десантники, итак, находились на взлетной полосе, а почти три десятка транспортов клана Фо полностью снаряженные и под завязку заправленные ждали своего часа. Единственное изменение — в один из самолетов сел я, Фо Лю Бай и лорд Квинси. Уровень сопротивления на Востоке как бы намекал на то, что гранд все-таки там.

К тому же «Челенджеры» были явно из его сопровождения, ну не могли же британцы в два раза больше танков по джунглям протащить. А даже если протащили, тогда почему не использовали раньше? Сведений о применении тяжелых танков, за исключением той попытки, когда британцы хотели убить меня с Чакой за все это время не поступало.

Десантная команда одного военного транспорта клана Фо, по сути, была усиленной ротой. Семьдесят матерых ветеранов в экзоскелетах и десяток тяжей могли суммарно выдать огневую мощь сравнимую с пехотным батальоном. Таким образом в двадцати пяти транспортах, перемещающих всего две тысячи бойцов, сосредоточилась сила практически равная дивизии.

Ко всему еще в пяти дополнительных самолетах летели средства усиления, снаряжение, запасы и амуниция, превращая относительно небольшой десантный полк в монстра, который спокойно может противостоять двум, а то и трем линейным полкам армии любого технически развитого государства, не говоря уже о скоплении дикарей и британских инструкторов, которые ждут нас на востоке Квазулу.

Ну и надо понимать, что сами транспорты имеют запас топлива и достаточно бомб на борту чтобы оказать поддержку пехоте. Для неприхотливых машин было достаточно ровного участка саванны. Чтобы организовать временный аэродром. Тем более несколько магов земли загодя вылетели в предполагаемый район боевых действий и магическими техниками терраформирования создают твердую корку спрессованной почвы для будущей взлетно-посадочной полосы.

Тем же вертолетом что доставил магов привезли и осветительное оборудование и немного самых необходимых мелочей. Ребята Фо Лю Бая не зря считались силами быстрого реагирования. Немалое расстояние было преодолено за считанные часы и в течение суток после того, как Король Чака попросил поддержку, десантный полк был развернут и уже был готов громить дерзкого противника.

Первым делом на разведку отправились беспилотники. Итог блин печальный, британцы привезли огромное количество ПЗРК и ПТРК, да и средства РЭБ у них на высоте. Потеряв два звена разведчиков, мы пришли к выводу, что надо действовать немного тоньше. Ну как тоньше? Как раз ночь случилась и в тыл к противнику отправили средства разведки, лишенные нежной электроники, а именно меня, Барсика и шесть боевых модулей.

Под покровом ночи подобрался практически вплотную к противнику. Узким местом был проход минных коридоров. В них высока вероятность нарваться на секреты противника. В принципе они там и были только вот видимо на мага разума не рассчитывали или это ловушка? Может быть нас с Барсиком завуалировано пригласили в гости? Типа охрана есть, но нас не заметит? Как-то все слишком хорошо получается.

Решил не ломиться через коридор в минном поле, просто скачал из головы одного сапера раскладку кластера и подстраховки для использовал боевые модули в качестве летательного аппарата. На два встал сам, а на четыре заставил влезть упирающегося Ирбиса, тому идея с полетом явно была не по душе. Но против моего приказа питомец идти не посмел. Круто получилось, мы прямо парили над землей.

Так что мы вдвоем буквально левитируя в десятке сантиметров над землей пошли прямо над минными полями. Я минимально вмешивался в сознание противников вокруг лишь отводя взгляд от нас, хотя и абсолютно темная ночь служила неплохим прикрытием. Но надо иметь ввиду технические средства контроля, в том числе тепловизоры, камеры и прочие ухищрения современной промышленности. Так что береженного бог бережет.

Преодолев первый рубеж обороны, который оказался не по силам войскам Квазулу мы с Барсиком взяли языка. Ну просто ментально ошарашили офицера, и я в быстром темпе стал его потрошить. Нда… что же творят лайми? Нас тут солидно решили поиметь. Учитывая новые сведения, дальше двинулся еще осторожнее, нестыковки нарастали.

Помимо стандартной и прекрасно отлаженной динамической системы даже не обороны, а скорее сбалансированной архитектуры взаимодействия на случай атаки и отступления у британцев имелись мощные сюрпризы. И они были не технические, а техно магические или вовсе чисто магические. Тут явно совершили какой-то ритуал. Причем такой, что дал противнику невероятную в сложившихся условиях уверенность в своих силах. Я так понимаю лайми с этими скромными силами были настроены на победу! Чертовы оптимисты.

Они не собирались тут безропотно погибать — их задача перемолоть наши войска, а потом закрепиться на западе. Сорок тысяч сыирепых зулусов хотят положить своими хиленькими войсками и надо отдать должное все шансы на это у них есть. Я предполагаю, что Пхеха займет земли банту, которые в этом конфликте будут практически уничтожены и станет буфером между французами, немцами с одной стороны и британцами с другой.

Щибаль! Слой в слое, все как любят коварные островитяне. Руками зулусов уничтожают банту освобождая места под корейцев. Руками банту убивают зулусов, забирая самые заманчивее в отношении полезных ископаемых земли под Британскую Корону. Только вот меня и пигмеев, кажется, не учли, может быть у нас есть шанс как-то выбраться из этой непростой ситуации?

В центре лагеря лайми мир и покой. Британцы подготовили гениальный комплекс ловушек и даже десантники Фо Лю Бая обломают об него зубы. Противник может за счет артефактов сточить тут впятеро большую армию. Но вот центр уязвим. Здесь штаб и его охраняет всего лишь рота гвардейцев. Причем бойцов с защитой против магии разума совсем немного. Видно, тут ментатов ждали, но или нехватка артефактов или приоритет отдали все на другое более приоритетное направление. Так-то логично на севере ментаты пигмеев, на юге я, видимо туда все и отдали.

При этом все, кто расположился в центральном лагере ведут себя так как будто абсолютно защищены. Реально очень расслаблены. Беру под контроль пару людишек покрепче и по классике иду резать чужими руками весь штаб вражеской армии. При этом выпускаю в бой шесть боевых модулей, те вихрями носятся по лагерю и уничтожают офицеров одного за другим.

Сам отошел подальше и спрятался в расположении роты связи. Для всех я один из специалистов-связников. Чтобы меньше париться с внушением даже позаимствованную в каптерке форму надел и все пароли с голов скачал, так немало энергии с экономлю. Зачем я тут? Да потому что там скоро будет очень жарко. Ирбис, кстати, схоронился, где на деревьях, я его предупредил о предстоящей бомбардировке.

В одном из транспортов везли так полюбившиеся Пахомычу игрушки: ракеты и направляющие к ним. Точность у таких систем невеликая, только вот ракеты высокотехнологические, «умные», с блоком самонаведения. А наводятся они на те маячки, что сейчас расставляют по штабному лагерю мои камикадзе. Режут они тихо, но рано или поздно будут обнаружены. Я, конечно, сразу возьму себе новых подопечных, но надежнее все тут разбомбить.

Как только мне дали знать, что готовы стартовать ракеты, я отозвал модули к себе и взяв под контроль еще шесть человек ускорил кровавую резню, а потом на лагерь, освещая все вокруг взрывами, стали падать ракеты. Пожары, крики и стоны людей… в считанные секунды образцовый британский штаб превратился в филиал ада.

А я взял под контроль новых подопечных они «нашли» припрятанные мной устройства наведения и отправились устанавливать их в следующий лагерь, там сосредоточены немногие средства ПВО британцев. С ними разделались еще быстрее чем со штабом, откровенно говоря, восемь диверсантов и сами могли справиться с задачей без всяких ракет извне. Хлипкие операторы явно были слабоваты в ближнем бою. Да и неожиданно получить автоматную очередь от своих же охранников.

В ходе противостояния мои марионетки там склад боеприпасов взорвали. Учитывая, что в главные диверсанты я взял комендора, оно и неудивительно. Парень на пять знал где лежит самый опасный груз, и вполне смог сам же его подорвать. Но мы ребята продуманные и поэтому заполировали все сверху кучей ракет, для надежности.

После этого со спокойной совестью вызвал военные транспорты, теперь им никто не помешает. Не знаю, чего там нагородили британские маги совместно с банту на земле, но как я понял в воздухе эта гадость не работает. Ударные транспорты пришли практически мгновенно. Фо Лю Бай не экономя топливо поднял их заранее и держал в воздухе. Атака тридцати огромных самолетов получилась весьма впечатляющей.

Кассетные бомбы, пушки, пулеметы. Я хоть и знал, что нас с Барсиком бомбить не будут, на всякий пожарный нашел бункер и спрятался, предварительно заставив убить друг друга всех, кто там находился. Нда… неаппетитно получилось, но я в принципе сюда не поужинать пришел. Странновато зачем в полевом лагере такие бункеры? Прямо торжество инженерной мысли в дикой саванне. Тут куча народу трудилась. Хмм… может банту здесь не воины, а землекопы?

Орлы Фо Лю Бая работали на совесть, долго, нудно и скрупулезно проутюжили каждую щель. Видимо в какой-то момент под удары с воздуха попал кто-то державший ключи от ловушки у себя в руках. И вся система сработала. Хмм… из нескольких каверн вырвались огромные клубы ядовитого газа, причем если он попадал на кожу, то оставлял следы химического ожога. Щибаль против Чаки это однозначно могло сработать. Уверен ни один импи не имел комплекта противохимической защиты, с продвинутым противогазом или на худой конец респиратором.

Возможно, маги могли какое-то время сохранить атмосферу внутри капсулы щита, но облако газа торчало над нами несколько часов. Сорок тысяч зулусов, напавшие разом на крепость британцев стали бы жертвой в один миг. А инструктора благополучно отсиделись бы в хорошо оборудованных бункерах. Тут была явно продвинутая система воздухообмена, с современными фильтрами и воздухозаборниками, проложенными далеко за пределы действия газа.

Я отсиделся спокойно и даже не без комфорта. Нашел в бункере свободную от трупов комнату, бывший хозяин которой видно любил уют и вкусное времяпровождение. Несколько книг, прекрасный кофе и уютное кресло позволили мне скоротать время, кстати, нашелся и отменный кусок размороженной говядины для Барсика. Видно, солдат перед моим нападением собирался пожарить стейки.

В принципе мы могли прогуляться до наших, наниты не дадут мне получить ощутимый урон от газа, а Барсика такая мелочь совсем не волнует. Но, а зачем? Все ведь уже кончилось, осталось лишь переждать. И тут пришли хреновые новости. На юге, как будто ждал того, что я с отлучусь, появился британский гранд, со всей своей ратью и атаковал клановую пехоту Чинхва.

Вовремя атаковал гад: там не было меня, там не было грандов и там не было самой элитной части бойцов. Пришлось срочно выбираться из западни. Нда… британцы и банту устроили себе тут братскую могилу. Тем временем Фо Лю Бай и лорд Квинси уже стартовали обратно. По идее два моих гранда сильнее противника, но у того полноценное сопровождение и скорее всего это идущие за ним не один десяток лет ученики.

У моих с этим совсем не густо — волки одиночки. Разве что Джун Хи со своей командой как-то поможет, ну Чака вроде как дал в сопровождение пару своих магов, уцелевших после бойни в минных коридорах. Но это не то, поддержку гранду надо растить тщательно, долго, а тут так себе помощники… Сейчас получается два авианосца идут против полноценного авианесущего флота. Последний за счет баланса на воде, в воздухе и под водой гораздо сильнее. Так что надо мне поспешить, возможно смогу перетянуть чашу весов на нашу сторону.

Проход через рукотворную газовую камеру особо приятных эмоций не доставил. Горы трупов с разъеденной ядовитыми парами кожей, какая-то хрень, оседающая зеленой слизью… в общем британцы выдали что-то явно запрещенное всеми конвенциями. Но кто и когда на них обращал внимание? Тем более сами нарушители себя же и уничтожили.

Нам с Барсиком даже такая атмосфера особо не вредила. Наниты спокойно фильтровали воздух, а на поверхности кожи образовали защитный, газоотталкивающий слой. Питомец и вовсе шел как не чем не бывало и только недовольно ворчал из-за оставленного в убежище недоеденного куска мяса. Но тут сам клювом прощелкал, лежал, смаковал, ел маленькими кусочками. А надо было хряп, и готово. Закон джунглей, жрать надо пока дают!

По дороге, чтобы отвлечься порассуждал о ловушке, устроенной британцами. Черт! Это ведь идеально продуманная система, они явно готовились малыми силами уничтожить как можно больше зулусов. И вполне себе могли своей цели добиться. Десять, двадцать или сорок тысяч импи тут бы все и легли. Следом гранд уничтожает мою группу на юге. Вполне может, не быстро, не сразу, но действуя планомерно и мощно — вполне.

Осталось им только пигмеев додавить. Но там или их изначально не брали в расчет, памятуя что Эфе Бамбути из леса свое воинство не выведет. Или сейчас их атакует какая-то новая напасть? Как будто накаркал блин, на комм пришло сообщение о том, что пигмеи окружившие армию банту были атакованы британским спецназом численностью до трех тысяч рейнджеров. Видно, в Намибии наскребли резервы или эти бравые парни давно сидели и ждали своего часа. Склоняюсь к последней версии.

Но король Эфе должен сдюжить, у него там воинов в несколько раз больше. Однако если бы не армия Чинхва вовремя переброшенная в Квазулу и не помощь из Конго британцы с гарантией бы захватили весь запад королевства, да и восток остался бы почти без защитников. Те более Дингане с племенами банту вполне могли составить оппозицию, ну и войска Коре бы подоспели. Хмм… однако наш с Чакой союз висел буквально на волоске.

К тому времени как я выбрался большая часть транспортов была уже в небе. Меня встретил Король Чака и пара самолетов, в одном из которых полечу на встречу к вражескому гранду. Хотя в свете последних событий мне все больше кажется, что это не мы охотимся за британским магом, а он за нами. Если бы не череда удач, наше мнимое превосходство в силе могло закончиться вполне себе печально.

— Брат мой, спасибо! — король Чака ждал меня на аэродроме.

— Какие счеты, между нами, брат! — ответил я.

— Не скажи, сегодня ты спас много жизней лучших из зулусов, каюсь я недооценил противника, — склонил голову молодой король.

— Да британцы коварны и безжалостны, — согласился я.

— Я полечу с тобой, еще десять тысяч импи попробуют добраться до твоего лагеря по земле. К основному сражению вряд ли успеют, но хотя бы пощиплют захватчиков в саванне, — коротко поведал о планах король, — Столько же людей отправил к Эфе, слышал, наверное, уже, там британцев оказалось немного больше, чем мы думали.

— Да, неплохо они подготовились, правда мы все равно лучше, — улыбнулся я, ободряя друга, — А кто здесь останется?

— Мгонга, конечно, у него двадцать тысяч бойцов, думаю хватит чтобы навести порядок в округе и выковырять из нор всех не сдохших сегодня британцев, — ответил Чака.

— Мгнога, да это т сможет, — похвалил я сурового генерала.

Тем временем транспорт подготовили к вылету, и мы отправились на выручку моей армии. Судя по докладам дела там не ахти. Нет, пока мои воины держались совсем не плохо, сосредоточенный массированный огонь мог остановить кого угодно, в том числе и гранда. Но долго отстреливаться в таком темпе не получится, а в момент паузы гранд явно перейдет к атаке и если сумеет приблизится к полкам Чинхва, то наделает бед.

Но Фо Лю Бай с лордом Квинси уже на подлете, а это отыграет нам еще немало времени, а там глядишь и подберем ключик к зловредному противнику.

Глава 3 Охота на гранда, финал

Военный транспорт приближался к месту сражения команды вражеского гранда с клановой пехотой Чинхва. На самом деле пятнадцать тысяч элитных бойцов вполне могли одолеть супермага, пусть за его спиной и стояло несколько мастеров и десяток учителей. При этом британец оказался без бронетанкового кулака и учитывая современные скорости стал не слишком мобилен.

Автомобили под ним сжечь не удалось, щит гранда держал любые кинетические удары. Но многоопытные Чинхва имели в арсенале электромагнитные заряды и густо усыпав ими купол гранда на прочь вырубили электронику, которой была начинена вся техника. В итоге британцы воевали как в старину пешком. Учитывая мобильность войск Чинхва это был жирный минус.

Пехота подвесила над грандом несколько коптеров и в режиме настоящего времени отслеживала все его движения и безостановочно бомбила одаренного то артиллерией, то минометами, то ракетами. В особо голевые моменты подключали и беспилотники. В итоге гранд со товарищи находился в постоянном море взрывов и не мог сконцентрироваться на атаке.

Нет, конечно, он провел несколько бодрых контратак, ошарашил площадными техниками, да и вообще разлил море огня. Как никак гранд огня — это самый что ни на есть боевой маг. Но пока сильно он Чинхва не удивил. При каждом батальоне была поддержка одаренных, и они ставили щиты, а безостановочный огонь и мобильность не позволяли магу закончить начатую атаку.

Ну а потом подоспели наши мастодонты от мира магии.

* * *

Транспорт натужено гудел четырьмя мощными винами. Самолет выжимал максимальную скорость, надо спешить иначе один из сильнейших монстров этого мира сомнет бесценную клановую пехоту Чинхва. Нам еще Империю Коре на штыки брать! Каждый солдат на вес золота. Огромный, поднимающийся в небо столб пламени был виден издалека. Это гранд огня держал над собой щит «Пламенной Ярости».

Мощное плетение и его трудно отнести к чисто оборонительным. В любой момент пылающий раструб огня мог пройтись по земле сжигая все на своем пути. В те времена, когда пехота ходила плотно сомкнутым строем, такой метлой можно было уничтожить армию среднего Европейского государства. Но тут вам не здесь. И современные солдаты научились здорово огрызаться, так что у британца пока ничего не получалось.

— Друг, времени мало, предлагаю не ждать пока самолет сядет, — обратился Фо Лю Бай к Квинси.

— Как это? — не понял идею коллеги лорд.

— Прыгать будем, — спокойно как о само собой разумеющемся заявил Фо Лю Бай и неожиданно напористо стал подталкивать британца к выходу.

— Эй, как прыгать мы слишком высоко? У меня даже нет парашюта, — в панике закричал Квинси, сумасшедший старик явно собирался выбросить его из самолета, а потом и прыгнуть сам. Кто знает этих корейцев, может у них принято массовое самоубийство? Типа японского сеппуку?

— Нормально все будет, — угрюмо заявил Фо Лю Бай и устав перепираться с британцем просто подтолкнул его воздушным прессом. Квинси в небе был практически беспомощен, особенно перед грандом воздуха. Ему бы землицы чуток! Но где же ее взять в транспортном самолете?

В итоге сумасшедший старик добился своего и двух солидных магов буквально выдуло из салона самолета. На поверку все оказалось не так уж и плохо. Обоих приняла в мягкие объятия воздушная линза и два гранда, не теряя скорости стали снижаться к земле, одновременно приближаясь к месту событий. Военные транспорты от греха подальше обходили локацию гранда огня по большой дуге. Им в аэропорт, там они выгрузят десантников, чтобы поддержать Чинхва.

А вот Фо Лю Бай решил незамедлительно разобраться, а так ли страшен враг как его расписывают. Какие-то плетения старик начал кантовать уже в воздухе. Квинси уловил гудящее море энергии за плечами у корейца и уважительно зыркнул. Старик был явно опытнее и грамотнее своего молодого коллеги. Но лорду Квинси еще учиться и учиться, так что наверстает.

Когда до земли оставалось совсем немного несколько невидимых плетений сорвались с плеч Фо Лю Бая и устремились к огненному столбу. Дальнейшее не иначе как штормом нельзя было назвать. Тонкие веретенца воздушной магии буквально вплелись в щит гранда огня и произошел БАБАХ!!! Черт линзу двух грандов откинуло взрывной волной, но Фо Лю Бай довольно быстро правился с ситуацией, а вот что творилось в эпицентре взрыва?

* * *

Джордж Калверт лорд Балтимор проклинал все на свете. Эта операция не нравилась ему с самого начала. Запихнуть гранда, да еще и с полной командой магов поддержки, в эти извините дебри! И ради чего! Поймать двух голозадых папуасов! Нет сложностей? А как их тут найти? Эти твари разбежались в стороны как крысы и прячутся по своим норкам. Уроды!

Неделя за неделей элита британского магического сообщества месит тут грязь в надежде выловить и прибить туземного королька и мнимого суперментата. Видали мы таких, в большинстве своем шарлатаны ярморочные, даже пепла толком не осталось. Им лучше на ярмарках карты да цифры угадывать. Да и откуда у пигмеев могут быть нормальные мозголомы? Дикари, лазающие по деревьям, они от мартышек-то мало чем отличаются: такие же волосатые, грязные и с голыми задницами.

А потом случилась катастрофа. Местных дикарей, что добровольно склонились перед британским могуществом и возвысились над остальными аборигенами на небывалую высоту цивилизации, начали возвращать в каменный век с истинно имперским размахом. Авиация, вертолеты, артиллерия, бронетехника… — все по каноном высокотехнологичной державы, даже ракеты применили.

Лорд Балтимор, грешным делом, подумал про дружеский огонь, а кто еще мог тут так браво валить на несчастных аборигенов столько тротила и свинца? Однако ошибся, разведка доложила — корейцы. Нда… аж пятнадцать тысяч элитной прекрасно экипированной пехоты со всеми средствами поддержки. Мысль после добычи таких сведений была одна — НАДО СРОЧНО БЕЖАТЬ!!!

Но в Форин Офисе были другого мнения по этому поводу. Офисные крысы отдали приказ наступать. Да! Да! Да! Эти идиоты решили, что гранд с сопровождением должен в одиночку перемолоть полторы дивизии современной пехоты, с танками, тяжами, пушками, авиацией и еще бог знает с чем. Сейчас знаете ли не времена Ричарда Львиное Сердце и даже не Викторианская эпоха. Маги хоть и на коне, но уничтожить столько солдат даже им не под силу. Тем более у них свои маги есть!

Однако приказ есть приказ, и старый аристократ атаковал. Пока без особого успеха, но и без досадных неудач. Довольно вялое противостояние продлилось до тех пор, пока в небе не появилась целая стая транспортных самолетов. Маг сразу заподозрил неладное, но сделать ничего не мог, далековато, да и воздух чужая стихия.

Но один из дерзких транспортников совершил ошибку и почти приблизился к зоне, контролируемой грандом. Появилась мысль наказать дерзких, но в этот момент магический фон пронзили сотни мелких веретенообразных тел. Воздух столкнулся с огненной стихией и раздался невероятной силы взрыв, который накрыл все расположение оборонительного круга лорда Балтимора, разметав его людей по сторонам. Так… так… к нам пожаловал гранд воздуха!

Интересно он один или в компании помощников? Немаловажный ведь фактор, если это сработанная команда, то лучше сразу сдаваться. Хотя воздух при равных рангах слабее огненной стихии, но пятнадцать тысяч пехоты уравновесят любую разницу в магической силе. Стоп! Не может быть гранда воздуха с полноценной поддержкой, такие маги чересчур редкий зверь. Так что мы еще побарахтаемся!

Но как только лорд Балтимор настроился на неравную, но не безнадежную схватку как в купол его щита прилетела гранитная глыба размером с новейший фрегат Роял Нави. И бог с ним если бы она была одна. Следом за первой с завидной периодичностью полетел целый косяк. Это что получается? У нас тут еще и гранд земли!?! Что-то непохожи эти парни на голозадых дикарей, нация сумевшая вырастить гранда априори должна обладать неплохим уровнем цивилизации.

Видно, пришел час использовать наследство рода и выторгованные под операцию артефакты из хранилищ Форин Офиса. Резервы энергии, отдельные плетения уровня гранда, усилители… Все должно пойти в ход. Глядя на господина и мастера, и учителя также стали вынимать и активировать все свои заначки. Предстояла битва не на жизнь, а насмерть. Учитывая пехоту и двух грандов уйти отсюда без потерь, точно не получится.

* * *

Когда я добрался до места сражения, то вокруг полыхало зарево огромного пожара, коорый периодически пересекали огромные гранитные глыбы и эфемерные воздушные волчки. Бой трех грандов и несметного количества магов выглядел грандиозно. Вместо деревьев нам многие километры вокруг торчали черные головешки, перемежаемые огромными глыбами камня и полянами как будто подметенными гигантским веником.

Помимо всего мои пятнадцать тысяч бойцов продолжали, не переставая поливать огнем расположение вражеского гранда. Как я понимаю это заставляло магов противника тратить энергию на защитный купол и не давало возможности перейти к атаке или бегству. На поле боя наметилось равновесие. Правда с существенным креном в сторону Чинхва, но отчаявшийся и загнанный в угол гранд мог определенно натворить бед.

Однако судя по тому, как сужался эпицентр основных событий, кудесники с обеих сторон, начали выдыхаться. Вовремя я прибыл, это опасный момент, именно сейчас загнанный в угол противник может применить свои последние резервы. Высаживаться пришлось в стиле Фо Лю Бая, только мне стихия воздуха не подчинялась, а менталом силу тяжести земли не отменить. Однако у нас с Барсиком были диски, и мы рассчитывали на них.

Боевые модули неплохо справились, и я с питомцем плавно спустился с небес в джунгли. К этому времени Чинхва уже охватили позицию архимага гигантским полукольцом. Часть рейнджеров, конечно, установила плотный контроль и над тылами британцев, но совсем замыкать окружение не стали. Все же если гранд огня решиться бежать, то простым пехотинцам лучше не стоять на его пути.

Я как раз приземлился в той стороне куда по логике придется бежать лайми и как на заказ вычленил огонек разума. Лазутчик из числа зулусов проверял пути отхода. Ого, откуда здесь верные Королю Чаке аборигены? Опа… это же сторонник Дингане, вот и нашелся сводный брат сюзерена. Плохо дело, поговаривают, что принц и его личная охрана обвешаны амулетами как новогодняя елка.

Беру под контроль зулуса. Уроки пигмеев даром не прошли выходит довольно легко даже несмотря на наличие артефакта против магии разума. Но тут несколько факторов сразу сошлись: артефакт слабенький, Барсик подсобил, да и сам носитель был в странном состоянии. Как я понял он пытался магию скрыта настроить, чтобы сквозь заслоны наших рейнджеров проскользнуть.

Так, а куда мы ломимся? Ого, прямо к тем перцам что сейчас нарвались на воинство Эфе Бмбути. Далековато собрался! А!!! У нас тут недалеко роща, а в ней пяток вертолетов, пилоты, награбленное добро… Уууу… скинул информацию Джун Хи, пусть позаботится о трофеях, а заодно обрежет путь эвакуации британцам.

Так парня подчинить, пойдем к противнику на его плечах. Молодого зулуса шлю в лагерь, его разум полностью контролирует один из кластеров, так что марионетка будет абсолютно адекватна и естественна. По факту парень действует как бы сам, я только меняю его побудительные мотивы и контролирую генеральную линию поведения. Сам от греха подальше смещаюсь в сторону. Гранд если что заподозрит, то будет бить по площадям и первым делом пройдется по тому месту откуда придет зулус.

Пришлось немного повалять лазутчика в пыли, чтобы выглядел естественней. Кувыркнул его через колючий кустарник, будет несколько неопасных, но кровавых царапин. Несколько раз бултыхнул в грязь, ну а че вроде как упал, обходя секреты вражеских рейнджеров по дну ручья, ну и в довершение картины с разбегу воткнул в невысокую ветку. Шишка получилась замечательная, такой поверят. Пока придавал зулусу боевой вид и время как раз прошло, можно возвращать его на базу.

Парня встретили на воротах. Особого удивления никто не выказал, только разочарование. Дингане отправлял на разведку десятки людей, часть из них не возвращались, но как показывали артефакты слежения жизни не из-за того, что успешно прошли кордоны Чинхва, другая возвращалась обратно не солоно хлебавши. Пробиться невозможно. Так что очередной воин, не нашедший дорогу наружу, никого не удивил.

Зулуса неплохо тут знали, воин считался одним из самых сильных охотников, так что его неудача многих расстроила. Расспросы о происходящем снаружи длились около получаса, пока молодого парня не удостоил встречи сам Дингане. Я отслеживал ситуацию через глаза и уши марионетки. Но когда лазутчик стал подходить к шатру ренегата, почувствовал, что теряю контроль. Видимо завистливый братишка Чаки окружил себя мощными артефактами.

Пришлось начинать работу раньше, чем задумывал. Я ведь еще даже не видел лагерь британцев. Но он в центре базы Дингане и там артефакты явно еще круче. Так что попробуем что есть. Беру под контроль еще семерых бойцов и начинаю бой. Первый подрывает запас боеприпасов, несколько солдат разворачивают орудия внутрь лагеря и начинают поливать его огнем. Оставшиеся носятся в числе вражеских солдат и незаметно уничтожают своих соратников.

Однако мои успехи продолжались совсем не долго, из лагеря британцев наружу вышли несколько команд магов и окутавшись щитами рванули в стороны, не обращая внимание на творящееся в лагере безобразие. Я нутром почувствовал неладное и вместе с Барсиком рванул на максимальной скорости от позиций лайми, теряя контроль над марионетками. И не ошибся, огненная дуга пошла кольцом во все стороны в надежде сжечь ментата.

Это у них почти получилось, но видимо у магов была установка на местных слабосильных ментатов и радиус плетения был недостаточно велик. Нам с Ирбисом даже сильно далеко бежать не пришлось. Более того сами одаренные оказались в поле моего ментального воздействия. Но у британцев более серьезные артефакты, с ходу такие не взять.

Тем временем зная о том, что я около лагеря мои люди старались побольше нагрузить вражеского ментата. Так что глыбы гранита продолжали с завидной регулярностью пролетать в небе, а смерчи и вовсе стали чуть ли не рядовыми погодными условиями в лагере Дингане. Так что пока можно было не опасаться, что меня тут мгновенно спалят и я рискнул.

Мы с Барсиком слились сознаниями, и я стал направлять общую энергию в сторону противника. Ого жечь ментата выбрались аж четыре мастера. Причем с энергией питомца я смог «увидеть» разу всех. А это дорогого стоит, значит радиус воздействия возрос как минимум вдвое. Следом пробую вызвать посох, это у меня получается все чаще и проще. Вышло и в этот раз.

Уффф… грубой силой ломаю щит ближайшего матера. Но его поведение остается прежним, мне нужно как можно больше сохранить свое инкогнито. Потом потихоньку начинаю брать под контроль остальных охотников. Получается просто замечательно. Через несколько мгновений у меня под контролем четыре вражеских матера.

Что с этим богатством делать? Поубивать? Вариант, но слишком расточительный, к такому ресурсу надо бережнее относится. Просто отправить в атаку на лагерь? Зулусов они точно сомнут, а на лагере остановиться, не послужит ли это сигналом гранду. Тот огненное колечко может творчески переработать и сжечь меня с Ирбисом. Обидно получится. А если подальше отбежать? Так контроль потеряю…

Глава 4 Ритуал подчинения

Хмм… ответ нашелся в головах подконтрольных магов. Зашорено мыслю! Чего боятся площадной атаки гранда, если под рукой целых четыре мастера? Уж в одном узком месте они меня оборонят? Вот и проверим. Двинул подчиненных магов в атаку. Зулусов Дингане четыре матерых мага начали просто рвать на клочья. У мятежников было совсем немного импи — основной силы Черного Континента.Энергетические щиты и копья как у Короля Чаки тут были редкостью. А с чем тогда идти против магов? Одной голой задницей много не навоюешь.

Почему одаренные так легко взломали защиту ренегатов? Да они вошли в лагерь на правах союзников, выбрали самые удобные для атаки точки, под тем соусом что готовят теплую встречу ментату, а потом взяли и отожгли, в буквальном смысле этого слова. Огненная стихия, подчиненная железной воле четверки мастеров за считанные секунды, превратило основные узлы обороны зулусского лагеря в горящие головешки. Две третьих бойцов легли прямо тут, оставшиеся в живых бежали без оглядки. Причем многие в наш лагерь, предпочитая смерти — позорный плен. Смерть сотен людей, заживо сгоревших в огне, образумит кого угодно!

Единственным более или менее уцелевшим пятном была роскошная палатка Дингане. Полагаю защита там стоит мощная. А надо ли проверять ее на прочность? Конечно нет, но воспользоваться можно. Не заметить безобразия, что я устроил в лагере зулусов, британцы не могли. Они хоть и были увлечены отражением атак грандов земли и воздуха, но все же ближайшие тылы мониторили.

К тому же я взял под контроль еще четыре новые марионетки и вооружив тяжелым оружием начал громить лагерь британцев. Несколько ракет и пушечных снарядов погоды не сделали, там Чинхва и вовсе тоннами тротила мечут, но нервы попортить лайми должны. Такая мощная оппозиция у себя прямо в подбрюшье кого хочешь заставит злиться.

Ответка последовала незамедлительно. Видно, британский гранд не умудренный сединами старец, а горячий юноша, по крайней мере в душе. Враг явно действовал импульсивно и зарядил по нам со всей дури. Такого мать его фейерверка не показывают даже в кино. Огромная волна простых техник ударила в район главной палатки Дингане. За которой, собственно, и прятался отряд из четырех мастеров. Сила удара была не в изящных магических конструктах, а в их числе на квадратный метр. В этом поистине уровень гранда, плетения сыпались с неба как из рога изобилия. И это при том, что маг одновременно отражал все атаки тридцатитысячного корпуса Чинхва.

Но как ни крути полноценно по мастерам он ударить не смог. Тем более что те под моим чутким руководством сделали опорой своего щита палатку сводного брата Чаки. По итогу зулусский артефакт к чертям сгорел, но своей жертвой дал моим марионеткам сохранить немало сил. Кстати, кажется, с предателем правящей семьи Квазулу покончено. Что-то такое я уловил в ментальном поле, бедный родственник Короля Зулусов спекся в прямом и переносном смысле этого слова.

Дальше мощный бросок и я под прикрытием четырех мастеров рвусь к британскому лагерю. Гранд, посвятив нам одну из своих лучших атак обоснованно считал, что с угрозой покончено. Даже если не прибил своих учеников, то однозначно лишил чуть ли не всей силы. Он же не знал, что мы схитрили и подставили под удар Дингане. При этом потеря четырех мастеров весьма плохо сказывалась на защите лагеря. Маги теперь с огромным трудом сдерживали атаки двух вражеских грандов и тяжелого оружия клановой пехоты Чинхва, а тут еще и свои нож в спину засадили.

Так что наш прорыв остался без должного внимания и мне удалось на плечах, атакующих приблизится к вражескому магу достаточно близко, чтобы попробовать на прочность его антиментальный щит. Черт! Это оказалось довольно просто. Забываю, что от личной силы мага мало зависит смогу ли я проникнуть в его голову или нет, конечно у высокоранговых магов более организованный мозг, но кто сказал, что такой труднее взломать?

Мне бы наоборот было бы нелегко подчинить какого-то психа с хаосом в голове, а мага, у которого все разложено по полочкам оказалось взять легче простого. Незамысловатый артефакт против магии разума и сознание как открытая книга. Вот и все что мне пришлось преодолевать. Гранда определенно подвела самоуверенность, зачем мне такому сильномогучему артефакт против магии разума? Так чтобы пару секунд форы получить. А потом сожгу, и испепелю, ан не успел.

Бой окончился, как только британские офицеры поняли кого, сумел подчинить ментат. Ну до них это не сразу дошло, многие даже не поверили. Но я объяснял предельно доходчиво, и после того, как руками гранда сжег несколько групп офицеров, остальные покладисто сложили оружие и сдались. Я немедленно прекратил артиллерийские и магические атаки на лагерь и вызвал спецназ Чинхва. Парням предстоит много работы. Надо отловить сбежавших и грамотно пленить выживших. Но это уже дело техники, а мне еще предстоит то, ради чего затеял всю эту рискованную операцию.

У меня под рукой целых три гранда: два моих и один подчиненный. Под контролем четыре мастера, а в плену еще около двух десятков магов. Тут сам бог велел подчинить себе нового слугу. Ритуал я помню наизусть, а весь человеческий материал захвачен в сегодняшнем бою. Так что пленных внимательно сортировали и тех, что подходил для ритуала, тщательно отбирали и уводили в сторону. Процедуру подчинения надо было проводить незамедлительно. Держать под контролем столь сильных магов я долго не смогу, а если дать им шанс, они могут много бед натворить…

Пока мои люди прибывали, при помощи гранда и четырех мастеров сжег наиболее ретивых британцев, что питали тщетные надежды продолжить сопротивляться или геройски уничтожить врага Британской Империи, то бишь меня. Сильно я насолил за последние годы Империи, и в Персии, и в Коканде, а теперь и тут в Африке. Щибаль, как бы не оказаться вселенским злом, потом ведь выпилят. Расскажут всем сказочку про кровавых магов разума, соберут силы Света и объявят гребаный поход против зла.

Нда… Надеюсь коалиция во главе с Российской Империей меня на пол пути не сольет. Они-то в надежде объявить Британию душительницей свобод и поднять весь цивилизованный мир против гегемонии паука, опутавшего весь мир сетью военно-морских баз и не дающего нормально развиваться остальным странам. Так-то наша лига вроде как ярче: Российская Империя, Поднебесная, почти вся Европа, Персия опять же, ну и до кучи много других мелких стран. По идее шапками должны закидать. Ну а Африка будет показательным выступлением перед большой игрой. Там я надеюсь затеряться в роли правителя заштатного мелкого государства.

Ну да фиг с ней с большой политикой, надо разбираться с проблемами по мере их возникновения. Пока я развлекался, сжигая героических британцев, ибо нефиг было лезть на Черный Континент, сидели бы себе в Южном Уэльсе и пили свой вересковый эль, нет козлов на банановое вино потянуло, прибыла клановая пехота Чинхва во главе с Фо Лю Баем и лордом Квинси и закончила с бардаком. Квинси кстати был шапочно знаком с плененным сэром Дэниэлом Персивалем Уэльским.

— Мой король, это мой старый знакомец, могу ли я устроить с этой тварью поединок чести? — обратился ко мне, теперь уже точно мой вассал.

— Лорд Квинси, у меня немного другие планы на этого человека, — ответил я, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть ставшего незаменимым мага, — Если в двух словах — ритуал подчинения.

— Оооо… но ведь нам нужны жертвы, — и тут Квинси посмотрел на четырех мастеров безвольными куклами, застывших рядом со мной, потом оглянувшись вокруг продолжил перечислять, — Поле битвы и как минимум два гранда. Мой Король, это гениально!

— Рад что вам понравилась идея, — облегченно улыбнулся я, Квинси ведь потом работать вместе с подчиненным магом, ну если все удастся.

По итогу удалили всех лишних с поля боя. Я магией разума прошерстил сознания находившийся вокруг противников, живых, но безнадежных притащили ближе к месту событий. Остальных пленили и увели подальше, будем меняться или продавать за деньги, потом решим. Статуса военнопленных у этой братии нет, по факту и де-юре британские наемники здесь бандиты и террористы. Ну они знали на что шли.

Ритуал я запомнил до мельчайших подробностей и учитывая своих телохранительниц, которые сейчас были с Анабель, опыта у меня накопилось немало. Ну и «система» могла воспроизвести любую деталь ритуала, разложив событие буквально по кадрам. Сложности могли быть из-за ранга подчиняемого, уж слишком могучие силы подконтрольны гранду, да и человек это неординарный, чтобы достичь такого уровня надо быть монстром с железной волей.

Однако все прошло замечательно и скорее всего не в последнюю очередь из-за магии разума. Абсолютный контроль и сломленная воля гранда идеально легли на ритуал. Я вообще стал подозревать, что ритуалы как раз-таки инструмент ментатов. Они как бы закрепляют то, что сделано мозголомом на короткий миг. Но, как бы то ни было, по итогу у меня в армии появился целый гранд, абсолютно лояльный и полностью адекватный, то есть подчинение не сказалось на его интеллектуальном или психическом здоровье. Круто!

Пока занимался магией, Джун Хи срочно готовил следующий бросок. Благо десантники Фо Лю Бая не сильно пострадали и были готовы к новым свершениям. Конечно все это выглядело как действия пожарной команды, что не есть хорошо, но другого пути у нас нет. Уж слишком неожиданно и массировано атаковали британские наемники. Но я думаю островитяне удивлены не меньше, чем мы, два мощных очага сопротивления подавлены в считанные дни.

Остался один, но уже сейчас можно утверждать, что атака на Квазулу полностью провалилась. Мы нашли и со стопроцентной вероятностью идентифицировали трупы Дингане и его ближайших родственников. Основа и легитимная подоплека восстания банту полностью уничтожена. Две опорные точки, сеть армейских магазинов с провизией, топливом, запчастями и боеприпасами перешли в наши руки.

Армия, борющаяся сейчас против короля Эфе Бамбути, по большому счету, была направлена не на дестабилизацию ситуации внутри Квазулу, а с целью перекрыть дружественную помощь из Конго. А значит уже никак не могла помочь разрозненным отрядам мятежников. Да и банту лишившиеся поддержки британцев пачками сдавались на милость импи. Вчерашние землепашцы могли воевать на запале и чувствуя поддержку за спиной, но драться до конца, как доблестные зулусы… Для этого надо родиться воинами!

К границам Конго вылетали прежним составом, за одним исключением, теперь у нас было целых три гранда. Пока готовили самолеты, пока пополняли боеприпасы маги успели отдохнуть, так что к новому сражению шли во всеоружии. Авиация в тех местах практически бесполезна, даже поляну для высадки десанта трудно найти среди непроходимых джунглей. Но пигмеи дали координаты нескольких подходящих площадок, сложно, но с Фо Лю Баем на борту справимся.

* * *

На первый, да и на второй взгляд у короля Эфе Бамбути не было оснований для беспокойства. Пусть ему и противостояла самая большая по численности группа мятежников, но сейчас стало очевидно, что одновременно эта и самая слабая армия британцев в Квазулу. Восточную усилили танками, южную грандом, а здесь на севере хотели взять только количеством.

Пятнадцать тысяч аборигенов, да две тысячи британского спецназа цифра довольно внушающая, особенно если учесть, что богатые лайми всю эту толпу вооружили отличным стрелковым оружием и укомплектовали младшим офицерским составом, скорее всего из привезенным из Индийских колоний сипаев. Таким путем можно быстро эффективно сделать из аморфной массы банту вполне боеспособное войско. Причем отсутствие военного опыта у вчерашних землепашцев было даже на руку британцам, легче учить с нуля, чем переучивать.

Однако у такой армии был большой недостаток. Для приведения к порядку колоний она годилась, для комендантской работы в населенных пунктах идеально подходила, но вот для крупномасштабной военной операции никак. Тут надо иметь и самое главное уметь взаимодействовать с подразделениями поддержки. А это целый пласт тактических и технических знаний. И даже британские инструктора полностью спасти положение не могли. Ну и тяжелого оружия по данным разведки у противника не было. Как бы они его в джунгли протащили?

Так что на почти две дивизии пехоты у лайми вместо дивизионной артиллерии и бронетехники были лишь минометы и легкие пушки. Даже гранатометов практически не было, давать такое оружие необученным банту в условиях леса было смерти подобно. Больше себе навредят чем противнику. Так что вся грозная сила британцев на поверку была большой, хорошо вооруженной, но толпой. От бандитизма и партизан самое оно то, но пигмеи, сопротивляющиеся Британской Империи несколько сотен лет, имели настоящую армию, путь и сформированную не в традициях западной цивилизации, но вполне себе боеспособную.

Эфе Бамбути на границе с Квазулу имел в своем распоряжении тридцать тысяч бойцов, и это лишь малая часть армии Конго. Основные силы сосредоточены близ Британской Намибии и, если бы не боязнь пигмеев выходить на открытое пространство, лайми давно были бы сметены с Черного Континента. Однако вне джунглей войска Конго воевали не так эффективно и легко становились жертвой современной бронетехники и авиации. Еще несколько армий Конго охраняли страну с севера и востока, так что самое могущественная империя Африки имела армию численностью до двухсот тысяч закаленных в схватках бойцов.

Но Бамбути полагал, что для текущего конфликта хватит и тридцати тысяч, тем более это были отборные гвардейские части напрямую подчиняющиеся королю. Ко всему британцы сделали большую ошибку — значительно углубились в джунгли. Эффективность пигмеев на своей земле опиралась на несколько основных разработок, придуманных еще до того, как на этих землях появились британцы.

Низкорослые и оттого физически не сильно развитые воины Конго были гораздо слабее своих соседей. Ну как выйти в бой с зулусом, каждый из которых в полтора раза тяжелее и имеет асегай и энергетический щит? Пигмеи не стали биться лбом о каменную стену. А пошли обходным путем. Воины начали развивать свои сильные стороны.

Во-первых, дистанционный бой. Духовые трубки охотников джунглей были творчески переосмыслены и превращены в мощные артефакты. Тонкие иглы, усиленные магией и густо обработанные местными ядами, легко попадали в сочленения брони или открытые участки кожи. Выжить после такого попадания практически невозможно. Артефакты метали иглы дальше, могли пробить насквозь пятисантиметровую деревяшку, но самое главное меняли траекторию полета обходя листья и ветки. Получился этакий самонаводящийся смертоносный снаряд в миниатюре.

Во-вторых, по всему королевству была построена сеть нижних и верхних дорог, сделавших рост пигмеев огромным преимуществом. Подземные переходы, а лучше сказать длинные норы строили маги земли. За сотни лет все Конго покрыла густая сеть безопасных для воинов Бамбути дорог. Там не достанет вражеская артиллерия, не найдет тепловизор, зато пигмеи могут свободно перемещаться в любую точку страны. Такая система ломала представления цивилизованных стран о позиционной войне.

В-третьих, подземные дороги дублировались трассами в верхних ярусах джунглей. Небольшая доработка, система тросов, площадки для отдыха и в распоряжении армии скоростная дорога, причем недоступная врагам. На многих участках быстро передвигаться могли только низкорослые, специально тренированные пигмеи. Пользоваться системой страховочных тросов и бесстрашно прыгать по веткам мог не каждый.

Ну и, наверное, самым весомым аргументов Эфе Бамбути были маги!

Глава 5 Стратегия Чинхва

Пигмеи не были более продвинуты в искусстве чем западные или восточные коллеги. Однако на Черном континенте всегда лояльно относились к магам разума. И даже в тот момент, когда весь мир выпиливал Хана Ханов, а потом его более слабых подражателей, в Конго отношение к мозголомам не поменяли. Другое дело, что школа разума была тут изначальна не очень сильной.

Скорее всего она-то и сформировалась за счет беглецов со всего мира, которые находили здесь место, где их никто не преследовал, а в благодарность за помощь обучали тех не многих, кто имел предрасположенность к менталу. Благодаря этой политике Конго осталось единственным мне известным местом на земле, где ковали магов разума.

При этом у пигмеев была изначально своя самобытная школа стихийников, которая развивалась пусть и в стороне от самых продвинутых магических держав, но благодаря широкому обмену с теми же зулусами, банту, народами Юго-восточной Азии, персами и прочими. Так что Эфе Бамбути мог похвастаться не самым слабым корпусом боевых магов. А если учесть, что они взаимодействовали с мозголомами, получался довольно смертоносный союз.

Сейчас в подземных переходах и на верхних дорогах сосредоточилась армия из двух грандов, нескольких десятков мастеров и огромного количества волшебников более низкого ранга. Все эти силы собирались неподалеку от места дислокации армии Банту и ждали, когда разведчики нащупают бреши в лагере мятежников, чтобы смести оборонительные узлы для прохода пехоты.

* * *

— Мой лорд, наши отряды на юге и на востоке потерпели неудачу. Мало кто смог уйти, местные перекрыли все пути отхода, — адъютант принес полковнику Харту известия о менее удачливых коллегах.

— Хмм… сколько войск Чинхва и Квазулу удалось уничтожить? — офицер воспринял новости как должное. В планах генштаба такой сценарий считали весьма вероятным. Другое дело, исполнились ли прогнозы о нанесении аборигенам и их друзьям из Азиатского Треугольника невероятного урона, что стало бы хорошей основой будущего вторжения.

— Объективных данных пока нет, но, если основываться на показаниях немногих выживших и сумевших выйти на связь, потери противника незначительны, — выдал неутешительную информацию адъютант.

— То есть зулусы больше выгадали от войны чем потеряли? — в ярости зарычал Харт, — Что за идиоты планировали эту операцию?

— Мне кажется специалисты генштаба исходили из неверных предпосылок о мощи Чинхва. Армия корейцев оказалась отлично оснащена, они даже применяют штурмовую авиацию и десант с воздуха, чего нет у нас даже с учетом сил Намибии, — высказал предположения адъютант.

— Угу, а теперь у дикарей появилось тяжелое оружие, — продолжал расстраиваться полковник, — Есть данные о том, что им удалось захватить? Я знаю эти черномазые любят прихвастнуть о своих победах.

— Судя по всему они смогут собрать какое-то количество «Челенджеров», от десяти до двадцати машин. Танки уходили вместе с полным ремкомплектом и мобильной станцией техобслуживания. Есть сведения о захвате звена вертолетов, предназначенных для эвакуации наших инструкторов. Ну по артиллерии не скажу, но что-то явно перепало королю Чаке, — начал перечислять адъютант, — К тому же аборигены захватили транспорт, кучу стрелкового оружия, боеприпасы, амуницию и провиант.

— Хмм… там, кажется, на складах было все для развертывания двух туземных дивизий. Это что теперь у Чаки к его свирепым Импи, добавится двадцать тысяч стрелков!?! — возмутился полковник.

— Да, но в отличие от наших планов у дикарей будут еще и средства усиления, наши трофейные, ну и думаю Чинхва что-то подкинут. Насколько я знаю они активно скупали старье из Российской Империи, — еще больше сгустил краски адъютант.

— Так оно для них даже лучше, у русских неприхотливое и легкое в обслуживании оружие, как раз под требования безграмотных зулусов: заряжай да стреляй. Наше то они за пару месяцев сломают. Черт! И что нам делать теперь? — задумался полковник, ситуация и впрямь была отвратительной. Ради чего здесь воевать если основные цели уже по факту не достигнуты?

— Может отступить? — осторожно предложил адъютант, которому тоже не улыбалось воевать в столь безнадежной ситуации.

— Хмм… приказ звучал стоять и оттягивать на себя силы пигмеев в течении двух недель, а дальше действовать по обстоятельствам, — процитировал полковник, — И связи с центром как я понимаю нет?

— Командование изначально ориентировало нас на самостоятельную работу, — тактично ответил адъютант.

Практика, когда штатные военнослужащие Британской Империи выступали как частные военные компании, считай террористы бесила многих офицеров. Но Форин Офису это было чрезвычайно удобно, можно было в любой момент откреститься от агрессии и сказать, что Империя тут не при чем, а вот солдаты страдали.

Связи никакой, оперативное управление на нуле, поддержка только в рамках согласованного объема, приказы спускаются максимально размытые, по сути, кроме генеральной линии штаб ничего не дает. В принципе все это работает и часто офицеры даже рады такой свободе: меньше муштры, можно и трофеями разжиться. Но это до того, как возникнут проблемы. Тогда хочется быть частью самой могущественной империи в мире, а не вольным стрелком как сейчас.

Однако дилемма: уйдешь с позиции — нарушишь приказ. А вдруг там в глубине Квазулу еще есть шансы отыграться? Разведка ведь могла и слажать, а то и дезинформацию подсунули. С другой стороны, оставаться тут и подставиться под удар пигмеев ни за что ни про что тоже не хочется. Но если смотреть со стороны Форин Офиса, что потеряет Британия? Пятнадцать тысяч Банту? Тьфу растереть и выкинуть. Инструктора?

Ну пути эвакуации продуманы, всегда можно закрыться телами дикарей и уж один-то полк из-под огня вывести. Тем более пигмеи, как только кончатся джунгли остановят преследование. А если с армией банту заявиться в Намибию? Как бы для защиты колонии? Ага там будут искренне «рады» такому количеству необузданных дикарей. Сразу им белых женщин найдут, выпивку и свинину с бататом, аж три раза. Меня же потом и заставят избавляться от дикарей. Хмм… значит что? Придется остаться!

— Мы остаемся, — вынес окончательный вердикт полковник Харт, — Действуем по прежнему плану!

* * *

Чтобы люди не говорили о трусости британцев, их неумении воевать и вечном желании загрести жар чужими руками, но мальчиками для битья они никогда не были. Иначе как бы крохотное островное государство смогло стать самой сильной державой в мире? Лайми виртуозно умели использовать туземное население. И часто превращали небоеспособные кучки людей в вполне себе нормальную армию.

Так было и в этот раз. Собрать и управлять пятнадцатью тысячами молодых мужчин было само по себе не просто. А учитывая, что основной контингент — это безграмотные дикари, то задача становилось просто нереальной. Однако британские сержанты имели опыт муштры самых разных представителей народов мира и выработали весьма эффективные методы.

В итоге мятежники были поделены на три основные группы, в каждой из которых по пять тысяч банту, пять сотен британского младшего офицерского состава и чуть больше сотни старших офицеров. Такое солидное количество инструкторов выводило каждое стрелковое отделение на уровень новобранцев армии метрополии.

Инструктор имел пулемет, а пара бойцов носила коробы с патронами и несколько ручных гранатометов и ПТУР, остальные восемь бойцов были стандартно вооружены автоматическими винтовками. Таким образом британец с наиболее умными помощниками мог эффективно поддержать отделение огнем. При такой схеме в случае столкновения с аборигенами не было нужды в артиллерии или технике.

Поставленная командованием задача требовала от полковника Харата перекрыть довольно широкий участок джунглей. Что, конечно, связано с огромными рисками. Даже такой армии пришлось бы дробить силы на небольшие подразделения, а учитывая, что на чужой территории нет ни опорных пунктов, ни развитой инфраструктуры, это привело бы к разгрому. Пигмеи просто уничтожили бы каждый отряд по отдельности.

Однако Харт не зря заканчивал Высшую академию Генштаба и смог найти решение даже в таких трудных условиях. После разведки с космоса на границе были найдены три подходящих участка. Требования к будущим базам были простые: возвышенность, сложный рельеф и возможность освободить от джунглей достаточно большой участок земли.

Трудная задача, если подумать, джунгли Конго съедают все свободное пространство, даже покинутые селения в считанные годы превращаются в непроходимый лес. Но современные технические средства справились, подходящие участки найдены, а несоответствие требованиям Харата уничтожены напалмом и магами земли и огня.

В итоге британцы получили три опорные точки, завезли туда по воздуху боеприпасы, амуницию, модульные крепости и даже пушки. На первый взгляд вопрос с перекрытием границы эти крепости не решали. Пигмеи легко могли миновать их по джунглям и прорваться в Квазулу. Однако Харт наладил между крепостями систему наблюдения: датчики, регулярные облеты дронами, аэросъемка…

И как только отряд пигмеев уходил на юг, спецназ сформированный из самых боевитых банту проникал внутрь Конго, не давая аборигенам расслабиться. Жирный получался намек, вроде как пойдете на юг, мы заглянем в гости к вашим женщинам и детям. Аморальный, но довольно эффективный метод. Из-за этого король Эфе Бамбути крутился вокруг трех бастионов, думая о штурме.

Крепости были достаточно велики, чтобы взять их с наскока. При этом если сосредоточиться на одной, то гарнизоны двух других вполне могут или прийти на помощь или опять же углубится внутрь страны. К тому же у пигмеев не было навыков и достаточно оружия чтобы штурмовать укрепленные позиции. В итоге установилось шаткое равновесие. Полковника Харт без лишних треволнений выполнял поставленную задачу, а пигмеи бессильно грызли бамбук.

Но все довольно резко поменялось после того, как неожиданно быстро были разгромлены южная и восточная группировки британских сил. Теперь ситуация стала гораздо хуже. Освободившиеся силы Чинхва и Квазулу вполне могли прийти на помощь, а судя по всему, штурмовать укрепленные позиции они умели. Единственно полковник Харт не без оснований полагал, что у него есть еще как минимум неделя.

Выдвинуть несколько дивизий, да по джунглям не простая задача. Пока противник соберется, пока преодолеет многокилометровое расстояние по бездорожью… там глядишь и поручение центра будет блестяще выполнено. Можно неспеша свернуться и возвращаться в Намибию. Но как всякий разумный человек Харт отправил разведку далеко на юг и восток, чтобы заранее знать когда к пигмеям подойдет подкрепление. И новости пока радовали: что Чинхва, что зулусы только зализывали раны после сражений и к изматывающему маршу по джунглям еще не были готовы.

* * *

С Эфе Бамбути и Чакой у нас была постоянная связь и каждый был в курсе дел другого. Пока я разбирался с грандом, Чака вышел к западной границе Намибии и сделал две довольно смелые вещи: разведывательные отряды импи ушли на север, чтобы нащупать заслоны засевших на границах Конго британцев, а прилично вооруженные и экипированные боевые группы двинулись к форпостам Британской Колонии на Черном континенте.

Какие бы ни были взаимоотношения между Квазулу и Намибией, а надо сказать они всегда были прескверными, только градус менялся от вооруженного нейтралитета, до прямого военного столкновения, но ни разу войска зулусов еще не атаковали британцев. Если те отступали их старались не преследовать, так как лайми здорово умели огрызаться и на попытку их прижать отвечали втрое, впятеро, приучая аборигенов не доводить дело до гибели драгоценных подданных Британской Империи.

Однако в этот раз зулусы дерзнули и надо сказать сделали это весьма вовремя. Пограничные гарнизоны Намибии сгинули в спецоперации против зулусов. А откуда вы думаете взялись те тысячи британцев, что денно и нощно натаскивали тупоголовых банту на мятеж? Часть, конечно, прислали из Метрополии, а правильнее сказать из Британских Индийских колоний, но основное взяли тут на месте.

Губернатор, конечно, объявил срочную мобилизацию, но местные белые едва справлялись с работниками на своих фермах и копях, отдавать в солдаты было просто некого. Так что сейчас на границе огромный дефицит вооруженных людей. Раньше партии охотников за рабами уходили в Квазулу и периодически грабли краали. Зулусы в свою очередь отвечали той же монетой.

Только у британцев на своей земле были дроны, вертолеты и мобильные патрули. Уничтожить современным оружием небольшие группы импи на открытом пространстве было легче легкого. Но сейчас эта отлаженная годами система дала сбой. Боевые группы короля Чаки — это не мелкие банды налетчиков, а целые роты неплохо вооруженных бойцов. Которые при необходимости могли и вертолет сбить, благо ПЗРК было захвачено немало. К тому же у зулусов был транспорт, оснащенный пулеметными турелями и ракетами!

И если бы таких групп было две или три, но на самом деле зулусы отправили на запад двадцать усиленных рот отборных импи, общей численностью пять тысяч бойцов и это была только разведка боем. Все стало походить на угрозу серьезного вторжения. При этом огромная армия короля Чаки, которая, проходя по исконным землям только прирастала воинами и грозила запереть в джунглях группу полковника Харта, оставив Намибию полностью открытой и со стороны Конго.

Но это только пол беды, а правильнее сказать десятая часть всех проблем. А вот то, что на самом деле посеяло панику на западном побережье Черного Континента так это выдвижение огромной по местным меркам клановой армии Чинхва. Двадцать тысяч отборных бойцов служивших десятки лет богатейшему клану Империи Коре, десять тысяч свирепых кочевников, прошедших десятки войн — это грозная сила.

Но мало того, что эта пехота на голову превосходила все что мог выставить генерал-губернатор Намибии, так еще безумные Чинхва притащили с собой кучу бронетехники, современных тяжей, целую армаду БПЛА и по слухам около пятидесяти не новых, но вполне себе боеспособных штурмовиков. И самое плохое, что эта армия неспешно двинулась к границе. И как только сведения об этом были получены, губернатор связался с приемной Императора.

— Ваше величество, Британская колония в Намибии под угрозой массированного вторжения со стороны непризнанного королевства Квазулу. По оценкам разведки общая численность сил агрессора превышает сто тысяч бойцов. Противник имеет в своем распоряжении до пятидесяти ударных самолетов, до двухсот легких и тяжелых танков, около тысячи шагающих машин, самоходную артиллерию и минометы, — начал доклад губернатор. Канцелярия собрала малый совет, на котором присутствовал глава Форин Офиса, глава Ми 6, Министр обороны и Морской Лорд.

— Какие меры предприняты? — коротко спросил Император.

— В колонии объявлено военное положение, мобилизовано до двадцати тысяч ополченцев. Но этого недостаточно, нас сметут в считанные дни. Без тяжелого оружия и бронетехники, против высокотехнологичной армии Чинхва не выстоять, — сообщил о бедственном положении Губернатор.

— У вас же всего было достаточно, — подыграл министр обороны, который был против авантюры в Квазулу и сейчас через губернатора хотел достать главу Форин Офиса.

— Большая часть гарнизонов снята и направлена на операцию в Квазулу по указанию из Центра, — безадресно и коротко ответил губернатор не желавший быть разменной пешкой в чужой игре.

— О причинах произошедшего будем говорить позже и в другом кругу, — прервал начинавшуюся конфронтацию Император, — Сейчас важно спасти колонию в Намибии от разграбления! Господа у вас пятнадцать минут для выработки толкового решения…

Глава 6 Большая политика

В зал совещаний занесли индийский чай, кубинские сигары, шотландский виски, ямайский ром и различные закуски. Император часто практиковал такие перерывы, помогавшие избалованной британской аристократии собраться с мыслями и выдать что-то более или менее подходящее. В особо сложных ситуациях малый совет мог работать в покоях сюзерена двенадцать часов кряду. А сейчас наметился явный кризис.

Кстати, те кто думает, что виски и ром слишком сильные стимуляторы, и есть риск, что пьяные генералы наворотят дел, то если обратиться к истории еще лет сто-сто пятьдесят назад высшая британская аристократия подогревала свой мозг отборным гашишем из Азии, очищенным кокаином из Нового света и конечно героином из Пуштуна. Колоний много — выбор большой. Хмм… в те времена Империя становилась только больше, а вот с переходом на сигары и алкоголь старушка Британия заметно сдала.

Во время перерыва каждый из сановников вызвал помощников, секретарей, адьютантов. Десятки коротких распоряжений полетели во все уголки земного шара. Срочно! Немедленно! Вчера! Требовались данные, идеи и решения. Но чем больше министры вникали в ситуации, тем яснее понимали ужас сложившегося положения. Все можно исправить, ресурсы Империи огромны, но именно здесь и сейчас Намибию не спасти.

Можно быстро вернуть колонию после ее захвата ордами зулусов и Чинхва, можно сжечь краали Квазулу напалмом, но предотвратить пусть и краткосрочную потерю никак нельзя. И это вымораживало людей, которые привыкли к тому, что для них невозможного нет. Просто нужно вложить больше денег, убить больше людей… и все получится. Но не сейчас. Так и не найдя за отведенное время какого-либо решения чиновники были вынуждены вернутся к овальному столу без спасительного плана. А это как минимум грозило выволочкой и вполне могло закончиться позорной отставкой кабинета министров.

Когда все суетливо расселись, старясь не встречаться с тяжелым взглядом императора, наступила неловкая пауза. Правитель буравил своих подчиненных злым, недовольным взглядом, а те один за другим опускали головы и смотрели то на стол, то на носки своих туфель и даже задерживали дыхание, чтобы меньше попадаться на глаза.

— Кто начнет? — спросил Император.

— Ваше величество, нужно ускорить союзные войска! — тут же предложил глава Форин Офиса, понимавший свою вину за операцию в Квазулу и трезво оценивающий чем для него может закончится потеря высоко прибыльной колонии. К тому же императрица лично занимается бриллиантами пустыни Намиб! А ее гнев даже страшнее, чем гнев сюзерена.

— Давите на все что можно, войска Пхеха должны быть на месте через неделю, — одобрил Император.

— Сир, это невозможно, — возразил Морской лорд, знавший техническую подоплеку дела.

— Я не говорю о всей армии, пусть начнет с малого, одно это заставит аборигенов отказаться от идеи захвата Намибии, — ответил Император, — Войну на два фронта они не потянут.

— Это на порядок снизит эффективность операции, — включился министр обороны, — Корейцы не смогут нормально закрепиться на суше такими силами и их армию могут уничтожить по частям.

— Пусть отвлекут дикарей от Намибии, а там могут и сил подкопить, — попытался возразить глава Форин Офиса, но слабо разбираясь в военных реалиях, он чувствовал шаткость своей позиции на фоне собравшихся профессионалов.

— А что вы мне здесь умничаете и возражаете? — все-таки не сдержался Император, — Там не получиться, здесь не выйдет! Так предлагайте рабочие варианты! Раскритиковать чужую идею ума много не надо. Вы здесь чтобы спасти владения Британской Империи, а не корчить из себя экспертов. Просрали мать вашу компанию в Квазулу, а теперь еще хотите и Намибию потерять?

— Мы можем перенаправить восьмой авианесущий флот из Малакского пролива, для обеспечения десантной операции Империи Коре, — тут же нашелся Морской Лорд, хотя это был рискованный шаг, но лучше поговорить о риске и растянуть операцию на пару недель, чем сейчас слететь с кресла и уже ничем не рисковать.

— Рискованно, но именно так надо поступать в критической ситуации, — одобрил Император.

— Дивизия гуркхов готова к отправке в Новый свет, — тут же решил не остаться в стороне Министр обороны.

— Слишком жирно, — возразил Император, — Этак мы всю войну возьмем на себя, а кореец снимет сливки. Если вы помните все должно быть ровно наоборот. И как только мы перекинем в Квазулу пехоту, Альянс активизируется по всем направлениям. Помните это должна быть война императора Коре. А когда он сдуется мы окажем ему братскую помощь!

— Тогда может полк сипаев, чтобы организовать плацдарм. Есть у нас штрафники-мятежники. Сгинут и жалко не будет, — не сдавался Министр обороны. А вдруг те, что ничего толкового не предложат по итогам сегодняшнего совещания лишаться кресел?

— Неплохой вариант, — поддержал сюзерен, — Вот видите умеете, когда захотите? Есть же решения вопроса! А то занялись критиканством! Подобьем итоги: Форин Офис ускоряет корейцев и добивается, чтобы они разделили свои войска на части, как аргумент поддержка Роял Нави кораблями восьмого авианесущего флота. Ну и подготовка спецоперации по захвату плацдарма на южном побережье Квазулу, для высадки массированного десанта. Все понятно?

— Да, ваше величество.

— Будет исполнено, ваше величество.

— Сделаем все возможное…

— Отлично, господа, тогда за дело! Время не терпит!

* * *

Империя Коре переживала сильнейший экономический кризис. Пхеха был готов к такому развитию событий и считал это приемлемой ценой за абсолютизацию своей власти. Однако гибель четырех Великих Чеболей обрушила экономику страны на десять лет назад и конца этому краху не было видно. Вся проблема была в том, что эти четверо своим могуществом проталкивали остальные пятьдесят — шестьдесят более мелких кланов.

Киты корейской экономики — электроника, производство оружия и автомобилей, телекоммуникации, судостроительство, химия, все оказалось в загоне. При этом места на мировой арене, которое традиционно было за корейскими компаниями, стали быстро занимать кланы Японии и Германии. Где-то корейцев выдавливали силой оружия, а чаще просто рыночными методами, ведь вместе с Великими Чеболями канули в лету и высокие технологии, и уникальная культура производства, и, конечно, долголетние партнерские связи по всему миру.

Причем этот процесс углублялся с каждым годом и даже восстановление Чеболей уже не смогло бы вернуть прежнюю картину. Мир стал развиваться гораздо быстрее, и потеря нескольких лет означала, что конкурент ушел так далеко, что его не догнать. По сути, из передовых корейских товаров, которые могли конкурировать с лучшими мировыми производителями осталась только продукция ненавистных Чинхва. Но тех уже невозможно было причислить к Империи Коре.

Провалы в экономике заставили мелкие кланы искать покровительство за рубежом. Часть переметнулась под крыло Японии, еще больше воспользовавшись давними связями ушли в Китай, но самый большой отток начался в сторону Чинхва. Их новые территории и перспективы взволновали многих и как бы не препятствовал Император выводу активов из страны, остановить чеболи он не мог. Полное закрытие границ и тотальный контроль над финансами вызвал бы еще больший коллапс и новый виток кризиса, который вполне мог из экономического превратиться в политический.

Если смотреть со стороны, Пхеха вел безумную политику, сам себе стреляя в ноги. Уничтожить собственную элиту и экономику, отдав рынки конкурентам? Это ли не истинное сумасшествие? Но каким бы подлецом не был Император, психом или недальновидным его было трудно назвать. На самом деле правитель был игроком, не в меру азартным и невероятно жестоким. Его игры ломали человеческие судьбы, грозили глобальным крахом, но имели бес сомнения определенную цель и логику.

Избавившись от четырех Великих Чеболей, Пхеха почти абсолютизировал власть. Затяжной экономический кризис увел из страны еще половину кланов. Казалось бы, невероятная потеря. Но в военном отношении Империя Коре стала сильнее! Исчезли сложные межклановые взаимоотношения, появилось настоящее единоначалие, а огромное количество простолюдинов влилось в имперскую армию.

Клановые пехотинцы, нижнее звено верой и правдой служившие Чеболям без работы и дохода пошли туда куда привычно — в армию, только теперь императорскую. Пхеха сделал ставку на простолюдинов, и не прогадал. В общей массе они его поддержали. И сейчас у императора Коре была в подчинении огромная армия, которая правда каждый день уничтожала и без того прохудившуюся казну. А ручеек налогов таял!

Но у азартного игрока была готова следующая ставка в этой опасной игре. Пхеха понимал, что потеря Чеболей — это утрата технологий и производств и быстро их не заменить. Да и кто будет бороться на рынках? Государство не сможет так же гибко и самоотверженно конкурировать с кланами других стран. А значит нужно искать новый источник дохода. И их нашли!

От интенсивного пути развития, сильные в военном плане державы переходят к экстенсивному и Пхеха здраво рассудил, что раз уж он не может производить смартфоны, то почему бы не заняться добычей полезных ископаемых. Тем более у Коре все для этого есть! Огромное количество кораблей, преимущественно транспортных, но других в принципе и не надо, обрабатывающие комплексы, люди.

Обогатительные фабрики, которые сейчас простаивали из-за того, что встало производство. Но ведь если обогащать свое сырье — можно продавать и полуфабрикаты. Да доход будет меньше, чем от производства конечной продукции, но ведь можно взять объемами. Будет куда применить армию, флот и простаивающие фабрики, получилось идеальное решение!

Дело осталось за малым, надо найти подходящие земли для экспансии. Мир не так уж велик и свободных от чьих-то интересов территорий осталось невероятно мало. В принципе масштабно можно было говорить всего о трех возможных целях. Азию Пхеха отбросил сразу из-за сильных конкурентов и отсутствия морского пути, что для Коре было критично.

Как оказалось зря, гребаным Чинхва удалось даже решить вопрос с транспортировкой товаров по воде. Невероятно! И в мыслях не было такого масштабного проекта. Причем Чеболь провернул все не так уж и большими силами, а территории захватил о-го-го. Но в долгосрочной перспективе не все так радужно, да и там, где позволили резвиться маленькому клану, та же Россия или Китай могли не допустить Империю Коре.

Много свободных земель было в Новом Свете. Южный континент манил неизведанными просторами и богатыми землями. Однако между Коре и этим материком — бескрайний океан, как бы неплохо, но он полон пиратскими кланами, да и рынков сбыта по пути нет. К тому же пугала жуткая слава тамошних аборигенов.

Ближе и заманчивее всего был Черный Континент. Да тоже страшные аборигены, но за сотни лет колонизации это уже более или менее известная величина. Есть много рынков сбыта, по большому счету весь цивилизованный мир. Только здесь несколько препятствий: Малаккский пролив, выход на рынки Европы через чужие владения, противостояние колониальных держав… Однако все ключи решения этой проблемы находились в одних руках — Императора Британской Империи.И звезды сошлись так, что предложение Пхеха оказалось выгодным властительнице Морей.

Однако просителем в этой ситуации был Пхеха. Пришлось идти на различные уступки. А кое-где и просто платить деньги жадным чиновникам величайшей Империи Мира. Пхеха торопил события, а британцы оттягивали начало операции как могли. И только совместное выступление Российской Империи, тандема Германия-Франция и Поднебесной ускорило события. И все же Империя Коре все еще была должна…

Тем более удивительной была просьба британского коллеги о телефонном контакте. Разговор двух правителей это не просто приятельская беседа, а официальное межгосударственное мероприятие. К нему тщательно готовятся, инициирующая сторона высылает тематику, если необходимо выкладки, фабулы соглашений и другие сопутствующие материалы.

Секретариат обрабатывает полученные документы. Готовит тезисы для своего Императора и после согласования они уходят к партнерам. То есть по факту оба лидера к моменту беседы знают о чем пойдет речь, представляют кто и о чем попросит, и что каждый готов пожертвовать для достижения консенсуса. Напоследок приберегают лишь самые убойные аргументы, на тот случай если есть шанс провалить переговоры. Ну и если позиции изначально диаметрально противоположены, то диалог может и не состоятся.

Предложение, поступившее из канцелярии правителя Британии, было на удивление щедрым. Пхеха, итак, форсировал события и платил за то, чтобы начать завоевание Квазулу как можно быстрее. А тут мощная поддержка и только одно условие прибыть на Черный Континент в течении недели, максимум десяти дней. А вот это была проблема для развертывания тех сил, что планировалось отправить на колонизацию нужно было еще пару месяцев.

Проводился жесткий отбор контингента, солдаты получали необходимые прививки, проходили курсы по тактике ведения боя в лесу. Готовились для работы в условия тропического климата оружие, транспорт и тяжелая техника. Все этот требовало массу времени. И потом решалась огромной сложности логистическая задача, армия Империи Коре будет работать вдали от тылов, коммуникации уязвимы и максимально растянуты. Решить такую задачу с кондачка совсем непросто.

Заманчивое предложение британцев вроде как махом решало сразу несколько проблем. Восьмой авианесущий флот был готов на проведение одного конвоя. Могли бы, наверное, и больше, но существовала ненулевая вероятность того, что в противовес лайми вмешается Альянс. Ну и само собой Малаккский пролив будет пройден без лишних проблем. Однако всего один коновой — это прискорбно мало!

Сейчас у Пхеха готовы только войска специального назначения и какие бы это ни были элитные части в отрыве от основных пехотных подразделений они слабы. Одно дело наносить точечные удары, другое держать широкий фронт, работать с местным населением, зачищать населенные пункты… Это риск и риск немалый. Однако и плюшки хорошие, британская поддержка на мировом уровне дорогого стоит, ну и под боком у союзника будет проще.

— Мой друг, я буду предельно откровенен, — начал разговор коллега, — Мы облажались. Начали операцию по зачистке Квазулу раньше графика, но не учли один фактор — это клан Чинхва, я думаю хорошо знакомый вам.

— Без сомнения, это враг моего Дома, — подтвердил Пхеха.

— Это хорошо, ошибка моих людей стоила нам нескольких десятков тысяч солдат, в основном местных банту, которых мы сподвигли на мятеж против зулусского королька Чаки. Однако эти досадные потери оголили наши владения в Намибии. Сложилась непростая ситуация. У нас как вы знаете напряженные отношения с альянсом Германи-Франция в Европе, с Поднебесной в Индийских Колониях и с Российской Империей в Персии. К тому же китайцы начали непонятные шевеления в Сиаме и Малаккском проливе. Сейчас переброска значительных сил на Черный Континент невозможна. Нам нужно месяц-два, чтобы уладить накопившиеся проблемы. Из-за этого я прошу вас выступить раньше намеченного срока, — Император Британии был подкупающе откровенен и не побоялся рассказать о своих проблемах.

— У нас не все готово, мы не сможем нанести массированный удар как планировали, — начал излагать свои резоны Пхеха, — Слишком рискованно начинать захват новых территорий, вот так вот.

— Решайтесь, мой друг! Через месяц, максимум два я выдвину в Намибию сорокатысячную армию, и тогда мы сами решим все свои проблему. И встанет вопрос о необходимости союзника! — жестко припечатал британец.

— Но наши договоренности… — робко попробовал возразить кореец.

— Британия выполнит их с точностью до буквы, — ответил оппонент со скрытой угрозой, — Однако, как мы договаривались моя армия будет идти с запада на восток, а ваша с юга на север, и придерживать своих я не буду! Помогите мне в трудную минуту Пхеха и я отвечу вам тем же.

— Хорошо, — сквозь зубы ответил Император Коре, как и все не любивший, когда на него давят.

— Мы отправим полк сипаев, для захвата плацдарма, — немного подсластил горькую пилюлю британец…

Глава 7 Разгром

На самом деле мы не собирались захватывать Намибию. Особого смысла в такой военной операции нет. Пустыню Намиб силами зулусов и тем более пигмеев не удержать, а Чинхва здесь только временные гости. Британцам достаточно подогнать свой авианосец и можно вбомбить все армии Чаки и Эфе Бамбути в каменный век.

Пограбить, тоже думаю не получится. Колонисты все ценности хранили в старушке Британии, здесь они зарабатывали, а жить планировали в комфортной, развитой метрополии. Да и пока наши солдаты доберутся до основных банков-сейфов, что расположены на западном побережье, ушлые африканеры погрузят все самое ценное на корабли и свалят. Тем более вывозить по большому счету надо только бриллианты, а они много места не занимают.

Но у нас были две причины потрясти оружием вдоль границ. Первая глобальная — это заставить британцев нервничать и начать делать ошибки. Нужно было внести коррективы в отлично спланированную десантную операцию Пхеха, будут спешить и стройные планы моего врага пойдут прахом, а это значит у нас появится шанс укусить врага больнее.

А вторая причина — это корпус полковника Харта. Можно было взять этого идиота в осаду и похоронить всех банту в джунглях, можно штурмовать его форты ценой больших потерь. Однако понимая, что скоро в Квазулу высадятся отборные полки империи Коре, надо было от этой занозы избавиться быстро и по возможности без потерь.

Наша активность вдоль границ Намибии не могла обойти стороной экспедиционный корпус. Харта срочно отозвали на защиту колонии и все три его бригады поспешно снялись с насиженных мест и двинулись в поход по джунглям. В эти места большая часть тяжелого снаряжения прибыла по воздуху, а забрать все также не получилось. Небо патрулировала авиация Чинхва, да и средства ПВО, вдруг появившиеся у пигмеев, сбивали все что летало.

Так что бойцы полковника шли налегке, только стрелковое оружие, немного припасов в ранцах и все. При этом их сорвали так экстренно что три группы даже не стали ждать друг друга и соединяться, каждая двинулась сама по себе. По большому счету британцы выстрелили себе в ногу, а лучше сказать пустили себе в упор пулеметную очередь. Три пятитысячных корпуса, с легким оружием, в сердце джунглей, где по верхним ярусам и под землей носятся свирепые и опасные пигмеи со смертельными артефактами в виде духовых ружей…

Самой ближней к границе бригаде британцев нужно было идти около недели, остальным еще дольше. Первый день-два отступающие колонны никто не трогал, показывали, что сопровождают, но не нападали. В принципе логично, сильный враг уходит, зачем затевать мясорубку? Однако нам, чтобы спокойно воевать с Пхеха, такое количество банту было и не нужно. Мятежники прекрасно знают местность и могут в любой момент ударить в спину. Выпускать такую армию нельзя.

Лайми просто дали уйти подальше от крепостей, которыми тут же занялись саперы Чинхва, переброшенные сюда на вертолетах. Британцы, конечно, оставили за собой неприятные сюрпризы в виде мин, но специалисты из Кореи легко справились, ведь ловушка была рассчитана на неграмотных дикарей. Все ценное имущество, брошенное врагом, вынесли, а укрепления разрушили.

И вот после этого для захватчиков начался ад. Пигмеи в своих лесах были идеальными бойцами. Тысячелетиями охотники племени оттачивали навыки стрельбы из духовых ружей. Бесшумные, мощные и смертоносные артефакты — идеальное оружие для диверсий. Смазанные ядом снаряды при помощи магии легко обходили ветки, листву и шли прямо к цели, а мощи хватало чтобы пробить легкие, тропическое обмундирование британской пехоты, не говоря уже о голозадых банту.

В первую же ночь егеря Эфе Бамбути сняли все дозоры, потом проникли в спящий лагерь и устроили настоящую резню. Ночью бесшумное оружие показало страшную эффективность, британцы за считанные минуты лишились едва ли ни десяти процентов солдат. После такого нападения, естественно, никто не мог спать, а утром не выспавшиеся, запуганные кровавой бойней солдаты двинулись дальше.

Однако в этот раз, итак, непростое путешествие по джунглям полными насекомыми, змеями и прочими гадами оказалось кратно опаснее. В густых ветвях банту поджидали растяжки из простых гранат и тонкой проволоки, на пути кто-то хаотично закрепил противопехотные мины, причем последние могли прятаться как под слоем листвы и перегноя, так и на деревьях. Взрыв разносил по лесу сотни стальных шариков, собиравших богатую жатву. При этом пигмеи продолжали стрелять из духовых ружей, шустро бегая по верхним ярусам.

Движение колонн сильно замедлилось и появились явные опасения о возможности достичь Намибии. Такими темпами следующую ночь можно и не пережить. Тем более напуганные банту начали дезертировать, тупые придурки не понимали, что в лесу станут легкой жертвой пигмеев. О чем последние тут же напомнили, развешав на пути отряда головы их недавних товарищей.

Харт шел в средней группе, изначально он сделал там штаб, чтобы лучше управлять двумя остальными бригадами. Теперь же британский офицер откровенно пожалел о своем решении и всем сердцем хотел оказаться ближе к границе с Намибией. Полковник не знал, что делать, без тяжелого оружия и припасов не было смысла останавливаться. Может вернуться обратно в укрепления? Взрывов не слышно, а значит аборигены еще не добрались до имущества британской короны.

По итогу лайми решили, что первая группа попытается дойти до Намибии, вторая займет лагерь первой, а третья лагерь второй. Те, что останутся в джунглях укрепятся и будут ждать помощи от губернатора. На первый взгляд отличный план, только вот до лагерей идти еще больше суток, и это даже если значительно ускориться, а знали бы несчастные захватчики, что все уже давно разграблено и разрушено…

* * *

По нашему замыслу ни один британец, ни один банту не должны прорваться в Намибию. Больше всех шансов на это было у первой группы. Сейчас вокруг каждой бригады британцев кружили до десяти тысяч пигмеев. Всех, кто дезертировал, по тем или иным причина отрывался от основной колонны тут же уничтожали. Джунгли брали свою плату! Но для решительного наскока у местных явно не хватало сил.

Так что именно для этого мы срочно готовили десантников Фо Лю Бая. Группа в две тысячи бойцов, усиленная тяжами, минометами, ручными ракетами, а самое главное аж тремя грандами высадилась недалеко от границ Намибии. Дальше своим ходом двинулись в вглубь ничейных территорий между землями пигмеев и банту.

Я в операции участия не принимал, сил у нас более чем достаточно. Двигался в тылу под надежной защитой Джун Хи и его ребят. Вперед ушли спецназовцы и три гранда. Британцы, а самое главное банту и без того были напуганы. Злобные пигмеи подбрасывали в лагерь головы часовых или развешивали на пути колонны трупы дозорных. Причем для пущего эффекта тело могли спустить на веревках с вершины деревьев прямо на марширующих людей.

Учитывая, что солдаты так никого и не смогли увидеть, это вызывало неизгладимое впечатление в душах пугливых, забитых жизнью банту. Бедные дикари надеялись при помощи белых господ скинуть ненавистное ярмо кровавых зулусов. Смелости и решительности они набирались долгие годы, а что получили в итоге? Война, кровь и смерть оказались не самым приятным занятием и сейчас пахари с тоской вспоминали те времена, когда под защитой воинов короля Чаки выращивали батат и маис.

Оказалось, что лучше отдать последнюю козу воину, чем самому взять в руки ассегай и вступить в леденящую кровь схватку. Но сейчас положение было и вовсе удручающим, невидимая смерть бродила по джунглям и любой мог пасть жертвой лесного ужаса. Солдат резали в паре метров от лагеря, и никто ничего не видел и не слышал. Потери в полках были не так уж велики, но, когда ты понимаешь, что за твоей жизнью могут прийти в любой момент и ничего не можешь сделать, это пугает.

Но все что было до того, оказалось легкой разминкой перед тем, что устроили неизвестные, когда спасительная граница Британской колонии в Намибии была так близка. О новой тактике противника заявили заложенные на дороге мощные противопехотные мины и фугасы. Причем подрывались они не от нажатия или датчика, а дистанционно, когда маршевая колонна полностью втягивалась в огненную ловушку.

Нетрудно предсказать, что майор британской армии, командовавший всем этим бардаком, принял решение остановиться, собраться с мыслями, посоветоваться с полковником Хартом и выслать вперед саперов. После такой кровавой бани двигаться вперед — полное безумие. Но сценаристы этого фильма ужасов, думали по-другому. Если банту продолжили бы идти, то возможно потеряли бы меньше.

Потрепанная бригада ожидаемо сдала немного назад и расположилась на поляне, мимо которой проходили минут двадцать назад. Место удобное, открытое, рядом протекает чистый ручей. Может очередная минная ловушка? Но наученные горьким опытом британцы первым делом проверили расположение будущего лагеря на наличие заложенной взрывчатки. Все чисто!

Впервые за эти дни банту вздохнули свободно. Ночью все спали в пол уха, так как пигмеи повадились на вылазки прямо в лагерь и порой вырезали целые палатки воинов. А тут предстоял отдых, да средь бела дня, когда никто не рискнет нападать на такое войско. Трудолюбивые дикари споро подготовили все для становки. Плетеные щиты, частокол из ранее заготовленных жердей и сигнальной проволоки, а кое-где даже земляные насыпи превратили поляну в укрепленный форт. Внутри периметра разбили палатки, чтобы спрятаться от палящего солнца, зажгли костры, начали шуршать пакетами безвкусных, но легких и питательных рационов питания…

И тут над поляной появились несколько дронов, тревожно, но не смертельно. А вот потом начался огненный шторм. На только, что развернувшийся лагерь обрушились сотни мин и даже немного артиллерийских снарядов. Откуда у пигмеев пушки? Следом пришла очередь ракет. Тяжи Чинхва стали выпускать свой смертельный боезапас, ориентируясь на маячки, установленные на дронах. Магия еще держалась, но защитный купол вот-вот рухнет!

Апофеозом разгрома стала ужасающей мощи магическая атака. Огонь, земля и воздух в исполнении трех грандов обрушили на несчастных бушующую стихию. Сотни простых плетений брали неимоверным числом, а потом сменялись мощными запредельного уровня техниками. Щиты британцев сдулись в первые секунды атаки. Они, итак-то, приняли на себя первый удар взрывчатки, а тут такое!

Банту и британские инструктора в ужасе бежали под спасительные деревья. Но спасительные ли? Там их с нетерпением ждали пигмеи и приняли бегущих в многочисленные ловушки, которые специально подготовили вокруг поляны. Британцы ошиблись, поляна была не ловушкой, а лишь приманкой в огромной западне, которую устроили десять тысяч пигмеев и две тысячи воздушных десантников Чинхва.

Банту и британских инструкторов разбежавшихся по лесам как тараканов вылавливали еще добрых пару дней, но этим занимались опытные пигмеи. От охотников племени скрыться в их родной стихии дело невероятное, мало кому удалось уйти. Я увидел лишь разгромленный лагерь и гору трупов, когда наша колонна проезжала мимо злосчастной поляны. Впереди еще две бригады полковника Харта…

* * *

Полковник поддерживал постоянны контакт с Намибией и обеими группами, идущими в отрыве от него. Изначально он хотел дождаться третьей бригады в своем лагере, потом уже десятитысячной армией двинуться к первой и вместе преодолеть оставшиеся километры. Но спешка, давление из центра и паника сыграли злую шутку. Все снялись одновременно и двинулись к колонии по-отдельности.

Положа руку на сердце, Харт совершил огромную ошибку. Он недооценивал своих противников и презрительно относился к воинским умениям пигмеев. Он обоснованно считал, что в открытом бою легко разгромит и десять, и двадцать тысяч коротышек, только вот коварные аборигены не спешили вступать в открытую схватку, а подло дрались исподтишка.

Так что Харт понимал, что потери будут, но твердо был уверен, что воины Эфе Бамбути его не остановят. Однако первый тревожный звонок прозвенел, когда пигмеи в первую ночь утроили кровавую резню. Второй — потеря всех разведывательных отрядов ушедших вглубь джунглей. Ну а третий, когда первую группу поймали в огненную ловушку, а потом, судя по полному молчанию в радиоэфире, полностью разгромили. Что-то пошло не так.

Надо было срочно что-то предпринимать и самое простое, что пришло в голову Харту, это добраться до покинутой первой бригадой крепости. Сержанты взвинтили темп, и колонна банту рванула вперед. Скорость — это неизменные ошибки, больше людей стало попадаться на ловушки пигмеев, да и отставших они тоже отправили к праотцам. Однако даже ценой таких потерь, Харту удалось добраться до укреплений, или, вернее сказать, того что от них осталось.

Конечно, были предположения, что пигмеи разграбят оставленное, даже наоборот своим имуществом британцы пытались отвлечь дикарей от преследования и выиграть время. Но земляные стены, рвы, блиндажи, укрытые бревнами, должны же были остаться? Чтобы разворотить это нужно затратить кучу времени. Однако место бывшего форта едва угадывалось, складывалось впечатление, что кто-то гигантской рукой перепахал все поле, как такое возможно? Разве что гранд земли…

* * *

Бедолаги британцы шпарили на всех парах к форту, который лорд Квинси превратил в кучу перепаханной земли за считанные минуты. Взмыленная толпа банту, понукаемая инструкторами британцами, показалась на опушке леса и замерла, открыв рты. До людей стало доходить, что вся эта гонка, с огромными потерями, изматывающим маршем, духотой, насекомыми не принесла ничего хорошего.

Люди надеялись перевести дух, спрятаться за стенами, и спокойно поесть в конце концов. А тут крушение всех надежд. Вместо крепости — жалкие развалины, а до Нимибии еще долгих семь дней пути. Офицеры еще думали, что предпринять, батальоны по инерции выдвигались на открытое пространство, и тут на весь лес заговорил усиленный динамиками голос.

— Полковник Харт, мы предлагаем вам и вашим людям сложить оружие, — и все, на этом речь неизвестного прекратилась. Британцы некоторое время находились в ступоре. Ждали продолжения, каких-то условий, но ничего не происходило.

— У них там что усилитель сломался?

— И это все, вот так вот просто сдаться?

— Полковник Харт, мы предлагаем вам и вашим людям сложить оружие, — еще раз прозвучало предложение.

— Пластинку заело, — пошутил кто-то из британцев.

— Больше слов не выучили? — с хохмил другой.

— Эй! А что мы за это получим? — громко выкрикнул один из офицеров перекрывая своим зычным голосом шум толпы.

— Ничего, — зловеще прозвучал ответ, — Мы ничего вам не обещаем! Но в случае отказа вы умрете немедленно, а сдавшись получите небольшой шанс.

— Ищи дураков, — выкрикнул кто-то из офицеров.

— Ага, мы еще повоюем, — раздался возглас, но без особого энтузиазма.

— Ну нет, так нет, — тут же последовал ответ.

А следом позиции британцев накрыла «воздушная линза» и одновременно с ней ударил «шторм огня». Эффект получился страшный, нагнанный под давлением воздух и огненная стихия, смешавшись, превратились в ревущее пламя, сжигая всех, кто попал под магическую технику. На самом деле большая часть воинов спаслась за счет щитов и артефактов, но крики ужаса сгоревших заживо людей посеяли панику.

Потом без перерыва на ряды бунту обрушился град из крупных камней, это точно работа мага земли высшего ранга. Магия собрала богатую жатву и но на смену ей подключились пушки и минометы… Войско Харта разгромили в считанные минуты, а дольше ловили беглецов по лесам. Третья, последняя группа сдалась без боя…

Глава 8 Десант

Старинный десантный корабль «Альбион» должны были списать еще лет двадцать назад. Двигательная установка перебрана неисчислимое количество раз, и большая часть имеющихся на рынке запчастей совсем не подходит. Что-то приходилось дорабатывать на ходу у корабельных токарей, что-то втискивали при помощи крепкого словца и кувалды. От всего этого ход у судна лучше не становился, а для длительного морского похода «Альбиону» требовалась в три раза больше времени чем его современным собратьям, это при условии отсутствия крупных поломок, по мелочи ломалось всегда и везде, так что ремкомплект занимал львиную долю трюмов.

Однако, несмотря на все это безобразие, судно обрело вторую жизнь в Британский Индийских колониях. В тесной акватории между персами и китайцами «Альбион» смотрелся очень даже ничего, а на фоне той рухляди, что местные называли боевыми кораблями, десантник иногда и вовсе доминировал. Ему врезали вертолетные площадки и присоединили два таких же древних как он сам, но боевых вертолета. Что превратила Альбион из транспортной калоши в вертолетоносец, а это уже статус, даже по меркам Роял Нави.

Так что старичка никто не спешил списывать, а иногда по забывчивости принимали в расчет при планировании очередной «гениальной» операции. Так что, когда встал вопрос о корабле обеспечения для полка сипаев, не нашли ничего лучше, чем «Альбион». Он дескать и десант доставит и высадку своими пушками и вертолетами поддержит. А то мятежным индийским воинам тяжелое оружие никто не доверял, но все понимали, что без пушек и прикрытия с воздуха, такими силами плацдарм для армии Империи Коре не обеспечить.

Где-то наверху проблему решили: корабль нашли, пушки и вертолеты есть, значит можно ставить очередную галочку и не подкопаешься ведь! Другое дело с какими испытаниями «Альбион» дотащился до нужного места. В конце изнурительного морского похода у экипажа складывалось ощущение, что они толкали несчастный десантник руками в гору, а в иные моменты впору было браться за весла. Но дошли!

Место для плацдарма Император Коре подбирал для своего мощного экспедиционного корпуса. Там планировалось тотальное превосходство на море и в воздухе. Поэтому естественных укрытий в зоне высадки не было, оно ведь даже лучше для армии с артиллерией и авиацией. Никто не спрячется за деревьями или в складках рельефа, всех за бомбим и уничтожим на подступах. Однако для одинокого «Альбиона» это было скорее минусом.

Из артиллерии два тридцатимиллиметровых «Голкипера», и один ракетно-артиллерийский комплекс с тем же названием, только с двадцатимиллиметровой пушкой. Старье, да еще к тому же разработанное для штурмовых самолетов полувековой давности. На корабль можно было ставить что-то более серьезное, такими пукалками прикрытие десантной операции, а потом и плацдарма не обеспечить.

Что касается вертолетов, это были пассажирские Си Кинги, устаревшие еще когда «Альбион» был гордостью Роял Нави. Военными геликоптерами их стали считать после установки в салоне крупнокалиберного пулемета, который мог вести огонь только с одного правого борта. С левого в качестве оружия мог выступать пехотинец с автоматической винтовкой. Но формально это были уже боевые машины.

Однако несмотря на весь скепсис «Альбион» пусть и с большим отставанием от графика смог прибыл к намеченной точке высадки, а сипаи спокойно высадились на землю. На диком африканском берегу, к счастью, никого не было. Даже сторожевые корабли не охраняли морские границы Квазулу. Да и откуда такая роскошь у голозадых дикарей? Ну может пару оборванцев на парусной лодке с копьями.

Так что десантники без спешки разметили периметр будущего укрепленного лагеря и стали окапываться. Технику, да и многое из необходимого снаряжения на «Альбион» погрузить не смогли, боялись утопить старую лохань. Поэтому сипаям предстояло строить лагерь для двадцати-тридцати тысяч воинов Империи Коре только при помощи лопат и собственных рук. Не богатый арсенал, но трудолюбивым индусам не привыкать.

Однако выполнить в полном объеме намеченные планы не удалось. Появились небольшие отряды зулусов и частыми наскоками стали беспокоить окапывающихся сипаев. Рыть траншеи и строить земляные укрепления при таких условия стало невозможным. Но у нападающих с оружием было примерно так же плохо как у десантников из Индии и на поле боя возникло шаткое равновесие. Хозяева не спешили сбросить сипаев в океан, а захватчики, надежно спрятавшись в окопах больше не претендовали на расширение плацдарма.

По итогу британцам не оставалось ничего кроме как отрапортовать наверх о готовности к приему экспедиционного корпуса Империи Коре. Этот сигнал дал старт работе неповоротливому механизму бюрократической канцелярии Пхеха. Спецназ был в экстренные сроки собран, и командирован в Квазулу. Элитные части Страны Утренней Свежести шли под защитой восьмого Авианесущего Флота. Бойцов в основном погрузили на гражданские транспорты, зато в них влезли пушки, бронетехника, средства ПВО и другое снаряжение.

Корейцы добрались до Черного Континента не в пример быстрее и комфортнее, чем коллеги их Индии. Был лишь один досадный момент, да то только к концу похода. Встревожившись появлением британцев около Мадагаскара, французы позвали на помощь корабли Российской Империи, Германии и даже Персии. Объединений флот выступил к берегам Квазулу и Британцам пришлось отойти. Однако десант был уже у берега, а судя по разведданным высадке ничего не угрожало. Жалкие патрули аборигенов будут мгновенно сметены мощными силами корейцев!

* * *

Гражданские корабли под вымпелами Империи Коре шли к удобной бухте, над которой уже реял флаг британцев. Получилось отлично, высадка обеспечена, по морю прошли как на курорте, кстати большая часть дивизий действительно шла на круизных лайнерах, ранее, кажется, принадлежавших Чеболю Пенхва. Солдат много, тесновато, но никто не жаловался. Еще бы, там говорят кондиционеры в каютах, бар заполненный, а в холодильниках такая вкуснота, ммм…!!!

Так что для нормального морского путешествия не хватало только девочек в купальниках. Хотя ходят слухи командование под это дело выбило отдельный батальон связисток. Понятно, что на лайнеры попали лучшие из лучших, только самые достойные и уважаемые подразделения. Ребятам лезть в пасть льву, должны же они достойно отдохнуть перед трудным дельцем? Путешествие из Коре на Черный континент превратилось в роскошный морской круиз, даже рядовым досталась толика счастья: пиво, проверенная корейская говядина, и зрелище девушек в купальниках на офицерской палубе. Это вам не на картинку в журнале мастурбировать!

Помимо четырех океанских лайнеров в десантный флот входили корабли помельче: в основном сухогрузы и рыболовецкие шхуны. На первые погрузили боеприпасы, снаряжение, тяжелую технику, артиллерию и танки, на вторых шли неудачники, которым не хватило места на пассажирских кораблях. Унылое это дело путешествовать на пропахшей рыбой и морской тиной посудине. Вместо удобных кубриков, общая каюта, в которой раньше видимо перевозили рыбу. Ни тебе иллюминаторов, ни кондиционера, а к тому же постоянная вонь, которую не изжить, даже ежечасной помывкой.

Поэтому большую часть времени рядовой состав торчал на палубе под навесами. Там несмотря на удушающую жару и солнцепек, по крайней мере воздух был свеж и приятно пахло океаном, а не гнилой рыбой. По этой же причине они первыми увидели начало катастрофы. Флотилия находилась буквально в нескольких часах от побережья Черного Континента, где был готов плацдарм для армии вторжения, когда на нее стали заходить хищные силуэту полусотни штурмовиков.

Гражданский транспорт Империи Коре по понятным причинам вооружения почти не имел. Операция строилась из расчета поддержки десанта Восьмым авианесущим флотом Британской Империи. Корабли собирались с бору по сосенке, а чиновники намеренно выбирали для этой компании самые незащищенные суда. Зачем рисковать дорогостоящими военными эскадрами, если рядом могучий британский авианосец? И все было оправдано ровно до того момента пока лайми не покинули ордер перед угрозой со стороны объединенной флотилии русских, немцев и французов, выдвинувшихся к Мадагаскару. Правда там до берега было уже совсем недалеко.

«Джокеры» шли как на параде, а у десантников кроме нескольких наспех смонтированных пулеметных турелей ничего и не было. Этими пукалками можно было акул пугать, но пытаться попасть в современные штурмовики? Удар целой сотни одновременно выпущенных ракет был страшен. Лайнеры не имели системы ловушек или противоракетной обороны, огромные транспорты стали идеальной мишенью, трудно промазать, а поражать цели можно как в тире, никто, абсолютно никто не мешает.

Огромные пассажирские корабли, конечно, имели немаленький запас прочности: непотопляемые отсеки, автоматически закрываемые переборки и даже второй корпус внутри внешнего согласно последним веяниям безопасности. Однако все эти меры хороши против столкновения с айсбергом или другой природной катастрофой, но против ракет, несущих в своих боеголовках мощный заряд, такая система не работала.

Первыми, естественно, пали огромные океанские лайнеры. Круизные суда, когда-то бывшие гордостью туристической империи клана Пенхва, величественно тонули один за другим. Их корпуса сотрясали попадания ракет, но гиганты держались, кренясь то в одну, то в другую сторону. Однако безжалостные штурмовики делали заход за заходом, не оставляя элитному спецназу Империи Коре шансов на спасение.

Остальная флотилия, видя бесславную кончину элитных частей поспешила к берегу. Там можно развернуть средства ПВО, выдвинуть бронетехнику, закопаться в землю в конце концов… Потом были надежды на британцев, у них что там на берегу нет средств ПВО? Транспорты несли в своих трюмах огромные запасы оружия и техники, и они могли спасти остатки армии. Тем более с лайнеров в воду попали тысячи бойцов. Здесь тепло и почти нет морских хищников солдаты имели все шансы достичь берега, а там можно и повоевать.

При этом по всем каналам связи разочарованные корейцы материли британцев, сдавших беззащитные транспорты на милость врага. Тем более спецназ шел сюда по просьбе лайми. Но у Восьмого авианесущего флота не было возможности помочь своим союзникам. Корабли Британской Империи блокировал огромный объединенный флот Альянса, к которому к тому же спешила эскадра Поднебесной. До прямых военных действий еще не дошло, но Властительнице Морей дали понять, что Индийский океан отныне не внутреннее море британцев, и тут надо соблюдать международные нормы.

По итогу триумфальная высадка корейского спецназа превратилась в одну из самых масштабных катастроф. Более двадцати тысяч бойцов оказалось в воде, до трети утонули отельные пытались достичь берега используя спас-жилеты и надувные плоты. Несколько транспортов в панике выбросились на берег, остальные под угрозой бомбардировки пытались организовать доставку ценного груза на берег.

«Джокеры» видимо ушли на перезарядку и у флотилии появился шанс спасти то немногое, что уцелело. Однако у короля Чаки и их союзников Чинхва были на этот счет иные планы. Одновременно с началом бомбардировки к позициям сипаев выдвинулись мобильные части клановой пехоты Чинхва и элитные подразделения импи. До того хозяева Квазулу играли с сипаями в поддавки, создавая у тех иллюзию того, что плацдарм есть. На самом деле укрепления индусов существовали ровно до того момента пока были интересны Чхолю Чинхва.

Мобильных частей с лихвой хватило для того, чтобы размазать сипаев в тонкий блин. Тем более пехоту поддерживала тысяча тяжей, две сотни танков и огромное количество артиллерии. А на скрытых в джунглях площадках готовились к стремительной атаке вертолеты. И да, британский десантный корабль «Альбион» нашел место своего упокоения. Один из «Джокеров» не пожалел на ракеты заслуженному ветерану Роял Нави. Лохань развалилась так быстро, что даже легендарные Си Кинги не успели подняться в воздух.

* * *

А я в это время подготовил и запустил последнюю фазу операции по разгрому корейского спецназа. Тогда, когда принималось решение о таком завершении военной компании, мы были уверены, что помимо элитных спецподразделений Империи Коре придется иметь дело с несколькими кораблями Роял Нави и бравыми британскими морпехами. Никто не ожидал что лайми заберут весь состав авианесущего флота, по сути, подставив своих союзников.

По большому счету у нас было две цели. Первая уничтожить передовой отряд Пхеха с минимальными для нас потерями. С чем «Джокеры» справились бы даже при наличии нескольких британских кораблей, ну за исключением авианосца. А вот вторая задача — захват имущества экспедиционного корпуса. Вот она могла и не осуществиться, если транспорты уйдут под защиту британских кораблей, то нам останется или потопить их, или отпустить без боя. Да и тяжеловато пришлось бы «Джокерам», у британских кораблей средства ПВО на высоте.

И тогда я с подачи Дитя Моря придумал как заполучить снаряжение, при помощи которого можно будет вооружить две-три пехотные дивизии. Причем учитывая, что это имущество, предназначено для сил спецназа, там должно быть самое современное оружие, двойная, а то и тройная норма средств усиления: пулеметы, ПЗРК, ПТУРы, гранатометы… Такой куш нельзя упустить.

Однако несмотря на всю мою циничность и практичность даже мне было трудно принять такое решение, хотя оно сулило только плюсы. Иль Бо мог взять огромную жертву, все плавающие в море спецназовцы послужат его возвышению, сил от такой гипертрофированной гекатомбы хватит на то чтобы выбросить все транспорты на берег вместе с трофеями и самое главное увеличить на порядок силы Духа воды.

Ну и потом махом решалась проблема с пленными. Те, кто шли сюда были абсолютно верными псами Пхеха, элитные спецназовцы те, кто огнем и свинцом уничтожали Великие Чеболи. Что делать с такой оравой абсолютно нелояльных людей? Передать их Чаке, даже не смешно. Столько пленных со специальной подготовкой могут со временем стать большой проблемой. Сгноить в концлагерях, а не милосерднее сразу убить? В итоге я решил, что будет проще принести их в жертву. Щибаль, но я не знал, что их будет так много!

Иль Бо выпустил в океан в бухте неподалеку от той, которую заняли сипаи. Дитя Моря неспеша ушел на Север, занял позицию за спинами атакующего флота и когда «Джокеры» поразили четыре лайнера, вокруг спасшихся десантников медленно начала крутится гигантская воронка. Вначале безобидная и далекая, ее попросту никто не замечал. Но настолько масштабная, что только с неба можно было понять происходящее.

Однако вскоре водоворот стал невероятно опасным, быстрым, всепоглощающим. Катера, сухогрузы, рыболовецкие шхуны бросились к берегу, так как уходить в открытое море через гигантские волны было безумием. Двигатели судов еще могли спасти людей, а вот тех, кто находился в море вплавь были обречены…

Почти две дивизии пали жертвой раззуженного имперскими магами Духа воды. Учитывая сколько среди них, было магов, впору было содрогнуться от масштабов поглощенной Иль Бо маны. Спастись удалось немногим. По итогу силы заключенного в мой браслет духа сравнялись по мощи с грандом. Ну а все снаряжение вместе с жалкими деморализованными остатками экспедиционного корпуса оказалось на негостеприимном берегу королевства Квазулу. Первая атака Империи Коре обернулась для захватчиков полным, безоговорочным разгромом.

Глава 9 Атака Империи Коре

Атмосфера в Кенбоккуне сегодня была в разы мрачнее, чем обычно. Хотя куда уже дальше. Десять лет назад Императорский дворец был местом силы, куда хотели попасть представители большинства Чеболей. Покрутиться при дворе, обзавестись связями, заключить выгодный контракт и возможно попасться на глаза Пхеха. Деньги, власть, слава — вот с чем ассоциировался дворец Императора.

Но с каждым годом Кенбоккун давал все меньше, а отнимал больше. Император как древний жадный дракон пожирал все и всех вокруг себя. Теперь попасть в Зал Чести или Зал Приемов скорее всего означало арест, тюрьму или немедленную казнь. И понятно, что желающих попасть в древнее логово правящей династии становилось все меньше и меньше. Были еще упертые карьеристы или выходцы из низов, которым нечего терять, они продолжали лететь в Императорский дворец как мухи на липкую ленту, но таких оставалось все меньше и меньше.

А сегодня Кенбоккун был полон, но нельзя сказать, что все эти люди пришли сюда добровольно. Они бы вообще из страны сбежали, но Служба Имперской Безопасности за последние год-два разрослась до невероятных размеров и контролировала каждого значимого чиновника и их семьи. Так что отвертеться никто не смог. Кого-то приволокли силой, кто-то более умный пришел сам. От судьбы не убежишь! Чиновников собрали за овальным столом, за спиной каждого стоял дюжий гвардеец с огнестрельным оружием наготове.

Этот зал был особенным, здесь любой маг терял свои силы. Так что сейчас чиновники были полностью беззащитны перед гвардейцами и Императором. Владелец Кенбоккуна оставался при своей магии даже в этом помещении. Все это обоснованно навевало нехорошие предчувствия, и высшие офицеры армии и флота заметно нервничали, потели несмотря на прохладу, кусали ногти или просто трясли ногами под столом.

Император стремительно вошел в кабинет. Время выбрано идеально, членов военного совета промариновали в обстановке страха около часа и многие уже дошли до кондиции. Что, несомненно, облегчит разговор. Пхеха сел на свое роскошное кресло и окинул поникших сановников мрачным, тяжелым взглядом. Аура его силы, на фоне того, что у всех заблокирована магия, буквально придавливала людей.

— Вы все знаете о том, что произошло на Черном Континенте! — начал Император, — Меня интересует две вещи: кто виноват и как вы исправите ситуацию?

В зале повисла гнетущая тишина. Никто не хотел начинать первым, понимая, что сейчас Пхеха будет карать. Потеря тридцати тысяч элитных спецназовцев, нескольких тысяч экипажа, огромной даже по меркам Империи кучи оружия, снаряжения и боеприпасов стала крупнейшим поражением армии со времени последнего сражения с Великими Чеболями. Однако и просто молчать было нельзя…

— Я осмелюсь предположить, ваше величество, — осторожно начал генерал авиации, попавший сюда по недоразумению, а потому рисковавший меньше всех, — Что вина полностью лежит на союзниках, они вероломно оставили наш десант без прикрытия!

— Генерал Ким, я так понимаю ваши коллеги бросили вас под амбразуры, потому что полагают прикрыться вами, как человеком, не принимавшим непосредственное участие в операции, это так? — неожиданно спросил Пхеха.

— Ппп… полагаю да, — стал заикаться от нехорошего предчувствия генерал.

— А вы не задумывались зачем вас сегодня пригласили? Или вы полагаете, что канцелярия просто по шаблону пригласила всех, кого не попадя? — еще больше нагнал жути Император, — Щибаль, вы дебилы думаете, что просто так пришли на Военный Совет Императора?

— Никак нет ваше величество! — еще больше побледнел генерал Ким, осознав, что подставился и станет первой жертвой разозленного правителя.

— Ты здесь потому, что надо решить вопрос с «Джокерами», которые Чинхва каждый раз вытаскивают как туз и рукава. Как разведка авиации проморгала покупку мобильного аэродрома для штурмовиков и переброску такого количества боевых самолетов? — начал нагнетать Император.

— Ваше величество, но мы докладывали… все же рассчитывали, что десант прикроют самолеты Восьмого Авианесу…, - стал оправдываться в общем-то невиновный Ким.

— Заткнись! Беспомощные ублюдки, что вы лепечите про британцев? А самим предусмотреть, понять? Где была разведка!?! Где были вы все!?! Это ловушка, спланированная ловушка для тридцати тысяч верных сынов Империи. Кто ответит за их гибель? — стал орать Император, брызжа слюной.

— Ваше величество мы виноваты…

— Это наша недоработка…

— Мы не оправдали доверия…

Лизоблюды стали один за другим каяться, помня, что Пхеха мог простить своих царедворцев если, те унижались перед ним и безжалостно убивал тех, кто ему противоречил. Такая политика привела к тому, что в Военном Совете подхалимы и карьеристы вытеснили крепких профессионалов. От того ошибок становилось каждый раз все больше и больше.

В невоенное время с этим можно было мириться, а развал армейской элиты кое-где был даже на руку Императору. Однако для полноценной военной операции требовалось вернуть в Генеральный Штаб нормальных офицеров с боевым опытом. И Пхеха решил извлечь из грандиозного провала хоть какую-то пользу. Часть ключевых фигур надо менять, иначе можно всю компанию провалить.

— Уберите этих ублюдков, — отдал приказ император, своим гвардейцам, стоящим за спинами сановников.

Пятерых членов Высшего Военного Совета пристрелили прямо на месте, а как иначе выведешь за порог, а там высокорангового мага просто так не взять. А тут хватило одного аккуратного выстрела в затылок. По большому счету вина за проваленную операцию лежала на самом Императоре. Он прогнулся под давлением британского коллеги и отправил лучшие части своей армии на смерть.

При этом формально союзникам даже нечего предъявить. Они захватили плацдарм и удерживали его до подхода войск Империи Коре. И все как один сипаи погибли на негостеприимном побережье Квазулу. А то, что они изначально были неугодны и происходили из мятежных провинций — дело десятое. Да и флот выполнил задачу, до берега довел, а то, что он не будет участвовать в высадке было оговорено изначально. Многоопытные лаймивсе предусмотрели, а крайними остались корейцы.

Но горькие потери Пхеха не обескуражили, он под это дело хотя бы убрал давно мешавших ему людей. С уходом этих пятерых из старой вечно ноющей гвардии не осталось никого. Теперь Император абсолютно свободен в своих решения, теперь то он расправит свои крылья и поведет страну к величию, о котором будут долго помнить поколения потомков. Не успели слуги вытереть кровь, как на места несчастных вызвали заранее подготовленных заместителей. Кстати, зрелище жестокой расправы послужит новеньким первым уроком: не будешь работать — умрешь!

— Готовьте экспедиционный корпус, Квазулу и Чинхва должны заплатить за свое вероломство! — рыкнул Пхеха, видимо забыв, что это он нападает на чужую страну.

* * *

Успех операции против Пхеха во многом объяснялся двумя взаимосвязанными факторами. Первый — в моих рядах, по крайней мере в ближнем кругу не было предателей. Да и среднее звено изрядно почистили, связь, разведка… «кротов» не без моей помощи вывели давно. Кто рискнет двурушничать, когда ментат невзначай заглядывает в расположение пару раз в неделю? Ну а второй фактор — это наличие предателей у Пхеха. Хотя правильнее сказать сторонников Чеболей.

Вывести всех сочувствующих даже такой маньяк как Император Коре не мог. Слишком много выходцев из Чеболей работали в стране. Кого-то оставили намеренно, кто-то был вынужден затаиться и устроится на работу в имперскую государственную машину, ну а многие своим умом видели, насколько хуже стала жить страна после уничтожения кланов. Экономический откат был невероятен. Так что сторонников возвращения прежних порядков было хоть отбавляй.

Они-то исправно и поставляли самые горячие сведения, давая нам возможность быть на ход впереди армии Пхеха. А сейчас операция на Черном Континенте вступила в решающую фазу. Я изначально согласился на эту авантюру понимая, что атака на Коре будет обречена на неудачу, если силы противника не измотать в нескольких сражениях, проведенных на моих условиях. Дробить врага на мелкие части и уничтожать, вот задача на текущий момент.

Мы уже откусили тридцать тысяч пехоты и оставили императора без сил специального назначения. Сейчас он их недостаток не ощущает. Но когда начнутся полномасштабные военные действия и понадобятся операции по захвату узловых точек, разгрому штабов, рейды по тылам, у армии Коре возникнет огромный дефицит в подготовленных людях. Однако это только начало, Пхеха в попытке реализовать свой грандиозный план развития страны бросил все на завоевание Квазулу.

Сейчас в портах Ичхона и Пусана готовилась огромная армия вторжения. Экспедиционный корпус насчитывал до ста тысяч отборной пехоты, в качестве обеспечения операции выступали три эскадры, это максиму что могла выделить страна, при этом значительно ослабляя обороноспособность полуострова со стороны открытого моря.

В составе каждой из трех флотилий были фрегаты, эскадренные миноносцы, корветы, универсальные десантные корабли с морской пехотой, которые должны были охранять гражданский транспорт с сухопутными войсками и сухогрузы с бронетехникой и артиллерией. Теперь, когда расчет на плацдарм не оправдался, пришлось срочно перетасовывать состав эскадр. Нужно было рассчитать все таким образом, чтобы первая волна обеспечила захват пригодного для высадки побережья, а уже вторые две привезли армию и оборудование.

Причем отправить сразу все три волны изначально было даже теоретически невозможно, так как кораблей для пехоты и техники объективно не хватало и планировалось или использовать гражданский транспорт повторно или зафрахтовать флот в Поднебесной. Да и высадить и погрузить сразу сто тысяч бойцов было делом невероятным. Так что сейчас готовилась первая волна, следом за ней практически без перерыва пойдет вторая, с разрывом неделю, максимум две. Ну а третья сформированная в основном из инженерных частей, гражданской строительной техники и служб тыла прибудет позже всех.

Понятно, что мне хотелось подсечь все три эскадры. Однако это было маловероятно, даже две первые флотилии противника могут стать тем куском что я не смогу проглотить и при помощи союзников. И все же мы готовили грандиозный план разгрома экспедиционного корпуса Империи Коре. Сейчас в акваторию Индийского Океана выдвигался собранный с бору по сосенке флот поморов, который как я рассчитывал замкнет капкан вокруг армии Пхеха.

* * *

Флотилия поморов разделилась на множество караванов. Часть стояла в портах Мадагаскара, часть на новой русской базе, теперь названной Остров Русь, некоторые набравшись наглости швартовались в портах Индии и Малайзии в исконных вотчинах британце. А что? Хочешь спрятать — оставь на самом видном месте. Кому бы в голову пришло заходить с боевой эскадрой в порт лайми в ожидании их союзников.

— Пахомыч, может мы сходим в бар? Девок потискаем, морду кому побьем? — спросил капитана дюжий боцман, а за его спиной маячила настоящая банда отморозков, жаждущих немного поразвлечься, — Подозрительно это, русский моряк в порту и даже ни разу в околотке не сидели!

— Цыц я сказал, на прошлой неделе кто бил немцев, а? Союзников сукины дети в навозную кучу закинули! — зло зыркнул Пахомыч, а отморозь шустро спряталась за широкую спину боцмана, — А индусов кто насильно говядиной кормил? Сколько вам говорить нехристи коровенку за бога почитают, а вы им котлеток, ироды.

— Прости капитан, напутали немного. Думали немчура уверовала в коровок. Ну мы им и подсобили немного, отправили, так сказать, в рай, навоз то был коровий! — боцман говорил искренне и даже вроде раскаивался, но по хитрым глазам было видно врет, — А индусов с англичанами попутали, немудрено говорят одинаково, только одни поганки бледные, а другие темные. Но так тут солнце, на жаре могли и пригореть? А бриты эти как в бар не зайдут, так и орут: «Биф! Биф!». Ну мы им мяска и не пожалели.

— Складно поешь, прямо соловей, — хмыкнул Пахомыч, — Рад бы отпустить, да чую скоро нам в поход!

— Да ты что, капитан, не уж-то? — аж присел от возбуждения боцман, — Робяты, на дежурство, выдраить палубу, навести порядок в орудий…

От разведки пришли долгожданные вести. В Ичхоне зашевелились и скоро первая эскадра корейцев отправиться к берегам Черного Континента. Ее приказали не трогать, так каперы пощиплют для порядка, но пропустят. С другой стороны, кто на такого противника бросится, целая боевая флотилия. А вот следующий караван надо топить всеми доступными способами.

Британский Фьюриоус, а ныне единственный авианосец флота Чинхва официально находится на базе русского флота на острове Русь. Сломался после такой-то битвы, а теперь чинится в доках союзного государства. Там все логично, вроде как по Волго-Донскому каналу ему не пройти, британец тяжелее своих российских коллег, поэтому у него один путь на верфи, вернуться в Индийский океан.

А дальше куда? В Европу? Так там его бывшие хозяева обязательно постараются вернуть флагман безвременно почившего Шестового авианесущего флота Роял Нави. В Азию? А как же Британские Индийские колонии и Малаккский пролив? Так что для всех Фьюриоус безнадежен и его лечение в русской военно-морской базе без нормальных ремонтных доков — это что мертвому припарка. Не починить такое судно в таких условия.

Однако по факту Александр Иванович привел судно в порядок еще на Каспии. А сейчас корабль усилили мощным авиакрылом, судами поддержки, средствами ПВО и даже парой правда дизельных подводных лодок. Откровенно говоря, поморы по суммарной мощи сейчас мало уступали Восьмому Авианесущему флоту Роял Нави. Может корабли были старее, комплектация эскадры не совсем классическая, но слабее от этого они не стали. Самое главное за штурвалами, в орудийных башнях и десантных отсеках сидели матерые профессионалы, изголодавшиеся по войне.

Причем опытные каперы вполне комфортно чувствовали себя в отрыве от флота. Даже наоборот каждая единица привыкла работать сама по себе. Если британцам или тем же корейцам нужно было собраться в одном месте и достигать результатов за счет слаженной работы и узкой специализации, то поморы на все эти тактические приемы плевали. Они и раньше воевали кто как мог, просто утраивая что-то вроде свободной охоты, поэтому разбросанные по акватории Индийского океана группы кораблей от одного до трех вымпелов никого не смущали.

Британцы не верили, что такие крохотные эскадры могут как-то серьезно повлиять на ход событий, а вот поморам достаточно было знать, что они не одни и когда придет время вся армада накинется на дичь, которая думает, что она самая большая акула в этих водах. Первая волна десанта Пхеха прошла без особых проблем. Несколько инцидентов с пиратами скорее посчитали забавными, чем угрожающими. Флот из десятков боевых кораблей мог напугать кого угодно, транспорты шли под надежной защитой.

Вторая армада уверенно прошла Малаккский пролив и как только покинула территорию ответственности Роял Нави стала подвергаться как правило ночным нападениям. Комариные укусы каких-то мелких, но быстрых ракетоносцев особого беспокойства не вызывали, но это раздражало. Постоянно приходилось быть начеку. Базеры тревоги завывали чуть ли не каждый час, а персонал ПВО не спал уже несколько суток. Вся это суета явно бесполезна, такими наскоками флот Империи Коре не напугать!

Однако поморы были другого мнения. Противника выводили из равновесия, заставляли устать от бесполезных в общем-то тревог, чтобы, когда наступит настоящая опасность ее не приняли всерьез. К тому же все эти мелкие атаки были отличным способом разведки. Уже сейчас операторы локаторов изучили сигнатуры всех вражеских кораблей, оценили возможности их ПВО, каждого по отдельности и вместе взятых. Осталось вычислить слабые места обороны и ударить!

Глава 10 Битва трех

Разгром корейского экспедиционного корпуса начался как это ни странно с третьей волны. Самые тихоходные баржи, наименее боеспособные войска, в основном инженерные части, кибер подразделения тыловые службы. Там и кораблей сопровождения было совсем немного. Рассчитывали, что армада технических войск медленно пройдет от Корейского полуострова до Малаккского пролива вначале под защитой береговых сил Империи Коре, потом в водах союзной Поднебесной, а дальше в зоне влияния Роял Нави.

Когда пройдут проливы, защиту возьмет на себя конвой, освободившийся после того, как первая волна десанта достигнет берегов Квазулу. Вполне рабочий плана, на самом деле кто решится под носом Китайской Империи или Британского военно-морского флота атаковать десятки сухогрузов? Даже больше, а есть ли в этой акватории такие силы? Филиппины, Сиам? Зачем им щипать флот Коре? По факту все игроки понимали, что на данном этапе третья волна десанта находится в абсолютной безопасности. На этом мы и построили свою компанию.

Огромный флот, целая армада транспортников растянулась на несколько километров. Конвой состоял из десятка собранных по самым дальним портам Империи Коре фрегатов и эсминцев. Честно сказать некоторые боевые корабли были так стары, что уступали современному транспорту в скорости и маневренности.

Другое дело что в караване помимо отличных океанских сухогрузов была пара десятков древних калош, которых нагрузили военной формой и обовью. Не особо ценный и легкий груз, но без него никак. В джунглях Квазулу колониальному корпусу понадобится много сменного белья и одежды. Иначе пот и соль будут разъедать кожу, а потери от инфекции сравняются с боевыми.

Помимо прочего корабли нагрузили провиантом, понтонными переправами, жилыми модулями, мобильными складами, гражданской техникой вроде грузовиков, экскаваторов, траншеекопателей и кранов. Отдельной статьей шли полевые ремонтные комплексы для бронетехники, четыре полноценных госпиталя, которые в считанные дни можно было развернуть в любой точке земного шара, мобильные полевые кухни. Ко всему шли несколько танкеров с бесценным топливом для боевой техники, транспорта и даже дизельных электростанций… Империя Коре собиралась на Черный континент всерьез и надолго, поэтому с особой они везли практически все!

Атаковать такой флот особого смысла не имело, его потеря на боевую способность основных сил сильно не повлияет, по крайней мере в первые тридцать-сорок дней. Предыдущие две волны десанта ушли полностью укомплектованные, с собственными службами тыла, единственно их обеспечение было рассчитано максимум на два месяца интенсивных боев. И то если учитывать, что все решиться в двух-трех решающих сражениях. Дольше экспедиционному корпусу не протянуть.

Первая волна была наиболее самостоятельной. Там было много клановых сил, а те изначально привыкли рассчитывать только на себя, поэтому комплектовались по полной и даже занимали отдельные корабли. А вот имперская армия действовала как часть большого механизма и сильно полагалась на поддержку из центра.

Но мы все-таки решили ударить в первую очередь по транспортам обеспечения. Особой логики в этом не было, захватить и забрать богатые трофеи не удастся, с кучей транспортов в этой акватории не спрятаться. В военном смысле вроде тоже небольшой выигрыш. Но тут важен психологический эффект. Если все удастся, то мы уничтожим все три волны десанта, причем последнюю прямо под носом у Пхеха. Что продемонстрирует всему миру, кто на самом деле контролирует ситуацию. Ну и сама операция станет беспрецедентной по дерзости, масштабу и эффективности применения живой силы. К тому же это отвлечет корабли Роял Нави и Поднебесной от операции поморов.

* * *

Конвой устал реагировать на встречные корабли. Первое время моряки действовали согласно уставу. Отводили беззащитные транспорты в сторону, блокировали встречное судно и заставляли обойти караван по кругу, высылая катера сопровождения. Но проделывать это в водах чужого государства, да еще и буквально каждую минуту, просто невозможно, десяти боевых кораблей на это точно не хватит.

Прибрежные воды кишели рыбацкими шхунами, сухогрузами, прогулочными яхтами, танкерами и даже боевыми кораблями отдельных кланов. Грозить всем — себе дороже, тем более после многочисленных жалоб, организованных подконтрольными клану Чжэнфэй и его товарищам частных флотилий, в море вышел третий флот Китайской Империи и пожурил корейцев. Дескать вы, конечно, союзники, но помните, что в гостях. Хотите плыть, посылая всех встречных налево, валите подальше от берега!

Так что два сухогруза и нефтяной танкер идущие на встречу каравану особых волнений не вызвали. Кто будет переживать по поводу очередной эскадры гражданских кораблей? Дозорный фрегат просигналил встречным кораблям, идущим под флагом какой-то страны из Черного Континента, и просто указал им дорогу вдоль левого фланга каравана. Однако неповоротливые транспорты ожидаемо стали медленно менять галс и через некоторое время оказались чуть ли не в центре построения третьего экспедиционного корпуса Империи Коре.

* * *

Фо Лю Бай, лорд Квинси и подчиненный гранд Огня без лишней суеты готовились к битве. Хотя если быть честным грядущее действо трудно назвать сражением, скорее это будет избиением. Три гранда против пусть и огромного, но каравана транспортов — это тотальное превосходство. Просто многие забыли о том, почему маги правят миром, но сегодня самые ужасные монстры напомнят всем о природе своей власти!

Нам бы на море архимага воды, но чего нет того нет. Однако гранды птицы такого полета, что могут устроить бойню и вне своей стихии. Конечно, у боевого флота Империи Коре были все шансы в противостоянии с магами. Скажу больше если бы три сухогруза встали напротив десяти фрегатов и корветов конвоя, то последние за счет огневой мощи, маневренности и современных средств связи вполне могли разгромить тройку одаренных. Но вот от неожиданного нападения трех стихийников, оружия у корейцев не было.

— Пора? — неуверенно спросил огневик, он чувствовал себя немного не в своей тарелке, что не совсем удивительно для человека, недавно прошедшего ритуал подчинения.

— Думаю да, — ответил лорд Квинси, ему как соотечественнику было проще общаться с новым вассалам Чхоля Чинхва.

— Я возьму на себя вон те два эсминца, — протянул руку на север Фо Лю Бай, его стихия была не самой эффективней, поэтому право выбора первой цели коллеги великодушно предоставили гранду воздуха.

— Тогда мои вон те четыре боевых корабля, — взял на себя львиную долю лорд Квинси.

— Ого! — удивился Фо Лю Бай

— Они стоят удачно, думаю должно получиться, — пояснил бывший британский наемник.

— Тогда на мне вон те двое, — равнодушно пожал плечами гранд огня. Всего в конвое было двенадцать кораблей сопровождения. Но непосредственно с транспортами всего восемь, оставшиеся четыре несли дозор вокруг транспортного флота, предупреждая возможную угрозу. К слову, в разведке были не самые крупные суда, выбранные в основном из-за скоростных показателей.

— Тогда к бою! — ответил Фо Лю Бай, вокруг которого уже крутилась едва сдерживаемая волей мага стихия.

Маги ударили почти одновременно, но Фо Лю Бай был немного расторопнее. Оно и понятно, его стихия не терпела промедления. При этом одаренному нужно было решить нетривиальную задачу. Как мгновенно уничтожить два боевых корабля при помощи воздуха? Попробовать опрокинуть? Но океанские суда строились с расчетом на шторма им ли боятся ветра?

Но Фо Лю Бай нашел простой и вместе с тем изящный выход, он шмякнул корабли о ближайший транспорт. Поэтому маг и остановил свой выбор на двух несчастных эсминцах, они довольно легкомысленно подошли слишком близко к гигантскому сухогрузу. Там оставалось совсем немного подтолкнуть и в момент столкновения придать кинетической энергии. Звучит просто, но выглядит ужасно. Два современных боевых корабля, скорость, пушки, ракеты, сотни людей экипажа, как будто невидимой рукой подтолкнуло к катастрофе.

Ни мощные дизели, ни усилия экипажа ничего не смогли поделать со стихией. Корабли с несчастными людьми набрали дикую скорость и на полном ходу врезались в злополучный сухогруз. Авария случилась знатная, на одном из эсминцев детонировал боезапас, это вызвало цепную реакцию. Загорелся транспорт, а потом на нем начали взрываться перевозимые боеприпасы, взрывы и огонь перекинулись не только на второй эсминец, но и на все близлежащие корабли. В считанные секунды Империя Коре потеряла два боевых корабля, три сухогруза, тонны ценного груза и самое главное бесценные обученные экипажи моряков.

Руководство конвоя даже не успело испугаться или предпринять хоть какие-то меры. Следом еще два боевых корабля исчезли в огненном смерче. Откуда столько чуждой стихии в открытом море? Просто гранд до того как начать атаку, превратил танкер каспийской нефти громадный факел и сейчас черпал из него энергию. Маг такого уровня, конечно, мог вызвать стихию и без пламени, но с огромным костром под боком это было гораздо легче. Тем более пиромант не остановился на достигнутым и стал один за другим поджигать идущие тесным ордером транспорты.

Настал черед лорда Квинси. Бывший наемник взял на себя серьезную задачу. Четырем боевым кораблям нельзя давать шанс на ответ. Современное оружие в мгновение ока может превратить корабли грандов в решето и пока они все заняты атакой, то сильно уязвимы. Вообще весь расчет компании строился на неожиданности нападения и гипотезе о том, что маги Империи Коре в основном будут в первой и второй волнах. Так оно и получилось.

Лорд Квинси по уже отработанному сценарию взял под контроль контейнеры, расположенные прямо на палубе сухогруза. Крепления лопнули под действием его магии, а земля которой были заполнены стальные коробки взлетела в воздух послушная воле гранда. Получилось несколько десятков гигантских многотонных снарядов, которые на огромной скорости понеслись к четырем врагам.

А вот здесь технари Чинхва логично доработали опыт прошлого боевого конфликта, контейнеры превратили в гигантские бомбы. Внутри породы, которую лорд Квинси до того специально окучивал магией, чтобы легче с ней работать, саперы спрятали весь взрывчатый хлам что достался со складов Российской Империи, Коканда и даже сохранился у кланов кочевников. Получилось неказисто, но весьма забористо.

Когда первая дюжина контейнеров врезалась в боевые корабли, то все окружающие решили будто гранд земли будет тупо долбить стальные фрегаты своими чудовищными снарядами. В принципе тоже рабочая идея, только вот после первой атаки быстроходные военные суда явно зададут, стрекоча и так легко их уже не подбить. Но бегать за ними не пришлось. После столкновения раздалось двенадцать чудовищной силы взрывов.

Флагман конвоя с контр-адмиралом на борту и его соседа разнесло на атомы. Два других еще держались на плаву, но по факту клиент был скорее мертв. Такого быстрого и эффективного разгрома, наверное, не видел еще ни один флот мира. Победа абсолютно полная и экипажи окружающих транспортов абсолютно ясно это понимали.

Судя по радиосообщениям, четверка дозорных по команде из Сеула прыснула в разные стороны. Терять боевые корабли Пхеха не хотел, а вот тихоходному транспорту деваться было некуда. Гранды могли достать любой из них, даже не вставая с стульчиков, на которые они уселись после того, как покончили с конвоем.

Надо было решать, что делать с армадой, везущей ценный груз. Жадность побуждала затрофеить все, но разум понимал, что деваться особо некуда. Император Коре мог обратиться к китайскому коллеге и тогда в считанные минуты тут может показаться флот Поднебесной. С другой стороны, корейцы могли поднять в небо штурмовую авиацию и попытаться достать уходящую добычу с воздуха.

Да и куда плыть? На севере — Коре, на Западе — Гэндзи, на востоке- Китай, а на юге Роял Нави. Убраться самим и затеряться на оживленных морских путях юго-Восточной Азии — нет проблем. А вот с сотней захваченных транспортов и не имея даже призовых команд на трофеях все это было весьма и весьма проблематично.

Но мы бы не пошли на эту авантюру если бы не имели четкого решения. Флот послушный приказам грандов сжался еще теснее чем раньше, опасная близость, но так было проще контролировать «овец». Тесную отару легче оборонять от волков. А потом все оправились в сторону союзников Чхоля Чинхва к островам аборигенов.

На первый взгляд абсолютно дикая и где-то даже безмозглая идея. В открытом океане транспорт рано или поздно станет легкой жертвой Роял Нави или кораблей Пхеха. Да и что делать с ценностями на островах? Вывезти будет проблематично, а за своим добром рано или поздно придут хозяева. Но все казалось абсурдным только для тех, кто не был посвящен в наши планы. А мы уже давно научились мыслить немного шире общепринятых шаблонов.

С заманчивыми мечтами завладеть обмундированием, боеприпасами и техникой я расстался сразу. С идеей передать их Чжэнфэю или дотащить до Гавайских островов перегорел еще в тот момент как в моей голове возникла такая мысль. То есть чтобы ни думали британцы, Пхеха или Император Китая им нас не переиграть, ведь они тупо идут на поводу и не знают истинных целей.

Ликвидацией флота поддержки решал сразу три проблемы. Первое, мы лишали экспедиционный корпус Пхеха шанса на долгосрочное оперирование на Черном континенте. Второе, уход кучи транспортов с ценным имуществом заставил жадных британцев снять свои корабли с портов в Малаккском проливе и отправиться по нашим следам. Лайми не без основания надеялись нагнать набитые снаряжением сухогрузы первыми и отщипнуть себе приличную мзду за беспокойство, а то и вовсе продать корейцам их же собственность по сходной цене. Потерял — купи!

Ну и третье, были большие надежды немного проредить воздушный флот Империи Коре. Должен же как-то Пхеха отреагировать? Отправлять боевой флот в пасть трем грандам не станет. Мало того что немалая часть кораблей у Черного континента так и свои воды надо охранять. А вот сделать авианалет могут попробовать, если не вернуть собственность, то хотя бы потопить. Это, кстати, решало еще одну возникшую проблему.

Что делать с пленными экипажами? Утопить соотечественников довольно жестоко, взять в плен? Даже не смешно, трем гарндам и паре десятков моряков на сухогрузах такая задача не под силу. А вот если свои начнут топить, то как бы не цинично звучало получался нормальный выход из ситуации. Может там и союзники возникнут, явно подданые будут, мягко говоря, разочарованы своим Императором. Так что гранды уводили трофейный флот в открытый океан!

* * *

Вторая волна корейского экспедиционного корпуса была самой неповоротливой, но зато и самой мощной армией. Танки, БМП, артиллерия, в том числе и на гусеничном ходу, средства ПВО… все находилось здесь, равно как и простые пехотные части. Это была крепкая армейская косточка! Не суперкрутой спецназ и не крысы тыловых служб или инженерных войск, а простые солдаты, на которых держится любая военная операция.

Массированная атака, оборона, захват сел, городов и целых стран. Каждый из этих солдат слаб и никчемен в одиночку, но вместе — это несокрушимая сила! Десятки тысяч обученной преданной пехоты. Новая опора Империи, безликая масса, преданная только Пхеха. Тут нет выходцев из клановых армий, нет доморощенных аристократов, вечно качающих права. Бывшие крестьяне и рабочие фабрик готовы голову сложить за то, что сюзерен поднял их из грязи, дал в руки автоматическую винтовку и право решать судьбы. Идеальная армия, и вскоре она должна показать всему миру что век кланов канул в небытие!

Глава 11 Поморы

Допустить отборную пехоту Империи Коре до высадки было нельзя. Семьдесят тысяч обученных маневренной войне бойцов, да с тяжелым вооружением если не выметут армию импи с побережья, то как минимум навяжут длительную позиционную борьбу на износ. Что, учитывая промышленный потенциал корейцев и полное отсутствие производства высокотехнологичного оружия в Квазулу, было равносильно поражению коалиции собранной Чхолем Чинхва.

Но никто и не собирался пропускать экспедиционный корпус к берегам Черного Континента. Для этого в портах Каспийского моря аккумулировали и тренировали команды самых отчаянных морских головорезов — поморов. Костяк боевого флота собрали из крошечных ракетоносцев и относительно небольших эсминцев. В терминологии Роял Нави — москитный флот, который не стоил даже внимания мощных кораблей британской эскадры, базирующейся на Калимантане.

В принципе так оно и было, только вот корабли британцев в моменте находились далеко к востоку от Малаккского пролива и азартно вели охоту на огромное скопление захваченных грандами Чинхва транспортов. Там было чем поживиться ну и это излюбленный спорт джентльменов Туманного Альбиона. Как отказать себе в удовольствии загнать беззащитную дичь и взять богатые трофеи на глазах у всего общества?

Так что у собранных Чхолем Чинхва моряков, а откровенно говоря, флибустьеров и пиратов всех мастей было время, чтобы напасть на вторую волну экспедиционной армии Империи Коре. Конвой охранял довольно сильный боевой флот, в его составе не было авианосца, но суммарная огневая мощь нескольких крейсеров, десятка фрегатов и армады кораблей поменьше вполне сопоставима с сильнейшими эскадрами Роял Нави.

Москитный флот поморов с такой целью не мог справиться просто физически. Но Александр Иванович помимо прочего имел пусть и несбалансированный, но костяк классической ударной группы, ядром которой стал захваченный у британцев Фьюриоус и несколько кораблей, трофейных и приобретенных в Российской Империи. В бою флот на флот корейцы скорее всего одержали бы верх над морскими силами Чинхва, но они были заняты охраной каравана с пехотой, на этом поморы и решили сыграть.

Тактика группы, которую возглавил Пахомыч была древней как мир. Она знакома всем серьезным воякам и пехотным полевым командирам, и комэскам воздушных полков, и конечно морякам. Древние, скорее всего подсмотрели ее у волков, которые несмотря на малочисленность и относительно невеликую физическую мощь с успехом атаковали стада могучих буйволов, оленей и других травоядных по всему миру.

Так и мелкие, но зубастые ракетоносцы Пахомыча окружили конвой и стали выискивать слабые места. Часть кораблей старого помора была переделана с нарушениями всех мыслимых правил и флотских наставлений. Эти суденышки вместо сбалансированного вооружения в ущерб всему часто несли всего два-четыре тубуса с ракетами. Но это были настоящие убийцы кораблей, огромные, «умные», смертоносные.

Тактика была простой, но эффективной. Такой маленький монстр подплывал ближе к конвою и производил залп. Огромные сигары уходили в небо, а ракетоносцы не мешкая отплывали в сторону, не дожидаясь ответа от грозной охраны конвоя. Военные корабли Империи Коре, конечно, перехватывали часть смертоносных подарков, но количество атак было запредельным и отразить все было не по силам любым самым продвинутым средствам ПРО.

Конвой начал терять транспорты. Все бы ничего на каждое потерянное судно это сотни, а чаще тысячи людей. Разворачивалась операция по спасению, замедляли ход остальные корабли, на воду спускались катера в надежде спасти своих товарищей. Все это только усугубило проблему, неизвестные, наглые террористы продолжали атаковать. Причем по скученным на месте катастрофе транспортам все выходило еще более удручающе.

Потери приняли угрожающий размер и адмиралу, руководящему операцией по транспортировке пехоты Империи Коре на Черный Континент, не осталось ничего кроме контратаки. В считанные минуты были сформированы мобильные ударные группы. Волкодавы отправились на поиск. Нужно было поймать и уничтожить противника, пока вся пехота вместе со снаряжением не оказались на дне.

Фрегат, два эсминца и несколько пушечных катеров, такого количества кораблей должно хватить, чтобы отогнать любых пиратов. Логичное решение, отправка групп охотников не сильно ослабила охрану конвоя и в тоже время была достаточно сильна чтобы справиться с почти любой угрозой. Но кто знал, что там наивных волкодавов поджидает самый настоящий тигр?

Точнее говоря целый прайд, раз уж использовать терминологию хищных кошек. С трех сторон конвой окружили боевые группы: крейсер и корабли поддержки. Охотников такие флотилии превосходили кратно. И когда корабли Коре осознавали, что убегающие ракетоносцы служили лишь приманкой, было, откровенно говоря, поздно. Подавляющая огневая мощь, согласованный ракетный удар и вторая волна экспедиционного корпуса несет новые потери.

Дальше не произошло ничего интересного. Адмирал корейцев потеряв три из четырех ударных групп принял решение запросить помощь у британцев. Коварные лайми отказывать не стали и мурыжили союзников какое-то время, пока не выяснилось, что военно-морские базы в Малаккском проливе пусты, а корабли Роял Нави весело гоняют транспорты где-то далеко на востоке. Время потеряно, а жертвы множатся. Пахомыч продолжал безжалостно долбить транспорты ракетами.

Потом последовало еще одно гениальное «решение». Противник собрал конвой в кучу и приказал следовать прежним курсом уповая на помощь соратников из первой волны. Но идти до Черного Континента далеко, а атаки продолжались с завидным упорством, потери превысили все разумные пределы. Прогноз аналитиков очевиден, если какие-то транспорты и сумеют добраться до Квазулу, то хоть какой-то роли в предстоящей экспансии уже не сыграют.

Никто не хотел бы оказаться на месте главы конвоя. Есть силы, заручились помощью извне, а в итоге транспорты, буквально забитые молодыми обученными солдатами Коре, тонут один за другим. И чем больше пехоты вылавливаешь из моря, тем плачевнее становится ситуация. Корабли переполнены, теряется время, а стоящие суда — лучшая мишень для атакующих.

И тогда Адмирал решился на отчаянный шаг. Боевые корабли разделились на три мощные группы и рванули на поиски противника. Они не оборачивались и не считались с потерями транспорта. Расчет простой, сильные группы смогут так проредить или испугать москитный флот поморов, что потери от его действий сведутся к минимуму. Рейдеры бороздили воды Индийского океана на огромной скорости и на самом деле подловили немало каперов, вставших на сторону Чинхва. К тому же их ломаный курс исключал прорыв пиратов к оберегаемой колонне сухогрузов.

Кажется, отчаянная идея сработала и воином Коре удастся доплыть до вожделенного побережья богатой страны Квазулу. Но у Чинхва были на этот счет свои планы и как только мощные фрегаты, зубастые эсминцы и огромные крейсера удалились достаточно далеко с «Фьюриоуса» стартовали звенья штурмовиков. Авоианосец до поры находился под артефактами, делающими огромный корабль невидимкой. Флагман и самые сильные корабли конвоя ушли на охоту, а только они имели эффективные средства ПВО против современных штурмовиков.

Началась бойня, более шестидесяти палубных самолетов как в тире расстреливали скученные, беззащитные океанские лайнеры, приспособленные под перевозку солдат, сухогрузы с бронетанковыми частями на борту и просто десантные корабли под завязку, набитые молодыми парнями. Вторая волна — самая многочисленная и ценная, таяла с каждой минутой. И пока их охрана гонялась за неуловимым москитным флотом, лучшие и самые верные бойцы Коре пачками шли на морское дно.

Когда все было закончено, адмирал, успевший прийти к месту трагедии, где на воде барахтались жалкие остатки образцовой армии Императора, пустил себе пулю в лоб! Командование принял на себя нерешительный, бесталанный контр-адмирал, который понимая свою несостоятельность повел группу на соединение с первой волной экспедиционного корпуса. Там безынициативный офицер планировал как можно быстрее переложить груз ответственности на вышестоящее начальство.

* * *

В первой атаке, которая по факту была ошибкой Британии, корейцы потеряли все силы специального назначения. Понятно, что отдельные формирования еще оставались в стране, но такой большой подготовленной группы для захвата плацдарма и эффективной диверсионной борьбы уже не было. Точнее говоря, не было в личной армии Пхеха. Но спецназ изначально был подготовлен как замена клановым силам.

Именно частные армии Чеболей выполняли роль застрельщиков в любой военной компании. Клановые бойцы не боялись работать в отрыве от основных сил, могли позволить себе отсутствие артиллерии, танков и авиации. Магия могла на какое-то время заменить тяжелое оружие. В обороне щиты держали пик вражеского наката, а в атаке что может быть эффективней группы высокоранговых магов? Неуязвимые, подавляющие простую пехоту морем убойных плетений.

Пхеха пришлось нехотя делиться с кланами. Правда без Великих Чеболей это была тень прежней вольницы и силы. С другой стороны, Император наделся что в операции по захвату плацдарма еще больше проредит свою знать, окончательно упрочив абсолютизм. Поэтому более восьмидесяти процентов первой волны состояло из клановых армий.

Когда корабли экспедиционного корпуса показались у берегов Черного Континента, то такая армада могла напугать кого угодно. Горизонт закрыли силуэты фрегатов, эсминцев, десантных кораблей, транспортов с тяжелой техникой и оборудованием. На берегу уже сновали передовые отряды, разведка ушла глубоко вглубь континента в поисках форпостов противника. В небе грозно гудели винтами транспортные и боевые геликоптеры, от берега к флоту мелькали юркие скоростные катера. В первую очередь высаживались боевые звезды магов, немногочисленные рыцари. Операцию даже прикрывали несколько аэронавтов.

В этот раз я с Иль Бо атаковал с моря. Мы загодя обогнули огромный флот и подобрались к последним в линии кораблям. Именно там сосредоточились немногочисленные силы Имперской армии. Люди Пхеха, помня наставления повелителя вперед не лезли, отдавая пальму первенства кланам. Пусть эти наивные дурачки ради земель и богатств идут вперед сломя голову, теряя лучших бойцов, магов и вскрывая кубышки с артефактами. Ведь мало завоевать новые территории их еще надо удержать. Сейчас они надеются, что их подопрет армия Императора и они устоят перед натиском варваров, но Пхеха не собирался помогать Чеболям бесплатно, аристократам придется дорого заплатить за поддержку.

Иль Бо сотворил что-то вроде пузыря воздуха, в нем я подобрался к флагману противника и закрепившись примерно под капитанским мостиком стал скачивать информацию. Мы выделили основные корабли имперских сил, разделили их на две части и без изысков начали атаку. Особо готовиться и раздумывать не стал, сейчас в моих руках тотальное превосходство в живой силе, магии и пушках.

Высокоранговых магов на флагмане было совсем немного, у Пхеха с некоторых пор с этим совсем беда. А нечего было выкашивать свою собственную аристократию. Так что я по уже отработанной схеме взял под контроль пару самых сильных одаренных и полдюжины спецназовцев как раз натасканных на бой внутри корабля. Абордажная группа, мать ее. Каждый боец маг-середнячок. Щит умеет ставить, в коридор солидно пыхнуть плетением, ну и само собой автомат-пулемет…

Ага теперь эти братцы будут свой собственный корабль захватывать, а я им по мере сил помогу. Штурм начал с носа, спецназовцы пошли по трюму от места тренировки уничтожая всех подряд, а маги, примчавшись на сигнал тревоги в рубку, там всех и положили. В тесном помещении шар огня тупо спек ценный кадровый состав Империи Коре в кучку обугленных ошметков. Адмирал и высший офицерский состав, собранный на брифинг перед штурмом, погибли в полном составе. Экспедиционный флот оказался обезглавлен в первые минуты боя.

Дальше начался привычный хаос, когда никто не понимал кто враг, а кто друг. Вопли о предательстве, расстрел своих соратников, кое-где даже команда моряков активно перестреливалась с пехотой. Спецназовцы давно погибли, но я, меняя марионеток продолжал штурм. Хотя как можно сопротивляться ментату? Строишь оборону, а тут ключевой человек берет и расстреливает своих товарищей, его с трудом уничтожают, а следующий начинает палить из пулемета…

Иль Бо тем временем затянул в воронку три удобно стоящих корабля имперцев. Место было заранее подготовлено, даже пару артефактов на дно доставили, так что у бедных моряков не было шансов. Однако три-один, отстаю я от своего товарища. Надо ускоряться. Хмм… не дадут разгуляться. Из леса гудя и раскидывая вокруг сполохи пламени вылетели два громадных болида. Чистая плазма, солидные такие снаряды величиной с длинный пятиэтажный дом.

Это гранды Эфе Бамбути и Короля Чаки постарались, долго колдовали и наконец выдали. Не обошлось без накладок, мы метили в боевые корабли, но этакими дурындами точно не ударишь, зацепили за одно пять или шесть транспортов. Но как говориться они знали на что шли, кто к нам с войной придет, тут и утонет! Самое главное четыре боевых корабля превратились в свечки, а пятому уже явно не до агрессивных действий.

По итогу от имперского конвоя остались рожки да ножки. К тому же артиллерия Чинхва и подтянутые к побережью тяжи нанесли массивный ракетный удар по малотоннажным кораблям Пхеха обеспечивающим высадку. Но после всей этой бесспорно впечатляющей демонстрации у экспедиционного корпуса оставалось на плаву не менее восьмидесяти процентов орудий, магов и живой силы. А все наши позиции обозначены, и бойцы Империи Коре знают куда нанести ответный удар.

Но его не было, главы Чеболей, даже самые недальновидные и наглухо слепые давно поняли куда дует ветер. Самый отчаянный тупица уже сделал выводы, что Пхеха не нуждается в знати и хочет уничтожить ее как пережиток феодальных времен. Великих он уничтожил открыто, обвинив в измене, а более слабых задушит налогами, повинностями и обязательством учувствовать в войнах. Никто такой участи не хотел, а потому эмиссары старой аристократии давно готовились перейти на мою сторону.

Были проблемы с тем, что семьи остаются в Коре в качестве заложников, но многие под разными предлогами выехали из страны или де юре оставаясь на территории Империи, по факту стали недоступны Пхеха. Тут Служба имперской безопасности даже толком отреагировать не смогла, ну выехали аристократы на юбилей к дядюшке Хо, который тот праздновал с особым размахом. Настораживает, конечно, но ведь Империю не покидают же. Тем более подстраховались волкодавы Пхеха, заблокировали все пути выходы.

Да только вот ожидать что взбунтуется вся территория никто не мог. Имперских чиновников арестовали, силы полиции и безопасности посадили в тюрьму, ну тех, кто не сопротивлялся. Остальных безжалостно уничтожили. Гости съезжались на юбилей с приличной охраной, как и подобает очень важным и богатым персонам, но кто мог подумать, что вся эта армия телохранителей может превратиться в вполне себе мощное полноценное боевое подразделение.

В покинутых поместьях Чеболей остались лишь немощные старики не пожелавшие покидать свои дома из упрямства. Но выкуривать старых магов из родных стен — себе дороже. При штурме они безусловно положат массу людей, а выхлоп в итоге никакой. Все это дало возможность кланам, составлявшим львиную долю боевых сил первой волны экспедиционного корпуса спокойно, не боясь за тылы, перейти на мою сторону. До этого к нам, итак, присоединилось немало сил, люди прибывали в степь сотнями, а теперь можно утверждать, что почти вся аристократия Коре перешла на сторону Чинхва.

Глава 12 Война

Живописный мыс славился на весь юг Черного Континента. Здесь даже в самую духоту было прохладно. Но самое главное бич джунглей — насекомые, обходили это место стороной. Воины Квазулу разбили уютные шатры, поставили крепкие сбитые из толстых досок столы, принесли простые грубые лавки. Сегодня будет праздник, три короля поднимут бокалы в честь победы! Уже томятся под слоем земли целые туши коз, свиней и коров, переложенные пряными травками и банановыми листами. Охотники несут к столу дичь, рыбаки морепродукты и самую жирную макрель, фрукты из джунглей, дикий мед…

— Что теперь, брат мой? — задал вопрос король Чака, для которого молодой Чинхва отныне стал непререкаемым авторитетом.

— Я хочу вернуть себе свою Родину, — спокойно ответил Чхоль, а Эфе Бамбути удивленно вздернул брови.

— Круто, я с тобой брат! — не замечая реакции коллеги в восторге ответил лидер зулусов.

— Чхоль, это все-таки одна из сильнейших империй Мира, — осторожно началБамбути, — Одно дело подготовиться и встретить экспедиционный корпус на своих условиях, другое — штурмовать крепости, которые выстояли не одну сотню лет. Если я правильно помню Коре выдержала даже натиск сотен тысяч воинов Поднебесной.

— Да брось, Эфе, мы без потерь разгромили более ста тысяч воинов Пхеха, — эйфория владела повелителем Квазулу, а молодость и жажда подвигов толкали на безрассудство.

— И все же, нам даже не дадут пройти Малаккский пролив, — рассудительно ответил король пигмеев, — Это большая геополитика, и не все так просто с завоеванием такой страны.

— Ты прав Эфе, — спокойно ответил Чхоль, — Но мир меняется и кроме Британской Империи есть еще несколько полюсов силы. Сейчас после убедительной победы многие пойдут мне на встречу.

— Стой! Ты имеешь ввиду новый канал, что строят китайцы в Сиаме? — спросил удивленный король Конго.

— И его в том числе, но там мы не получим решающее преимущество, Южно-Китайское море все равно под контролем авианесущего флота Британии.

— Да и у Императора Коре я слышал замечательные отношения с китайским коллегой, — нашел еще аргумент Бамбути.

— Так что, не выгорит? — настроение Чаки менялось как барометр, от неуемного энтузиазма до уныния.

— Все получится, я уже наметил как переправлю войска и оружие к границам Империи Коре! — Чинхва явно что-то задумал, а после такой убедительной победы любое его слово звучало веско.

После разгрома экспедиционного корпуса Империи Коре в распоряжении Чинхва появились огромные силы. Изначальна армия клана насчитывала до тридцати тысяч элитной пехоты. Позже в степь стеклись остатки Великих Чеболей, костяком которой стал корпус Пенхва, сформированный из остатков бойцов Бохай, Пенхва и Тхэбон. Сейчас численность дивизий, сформированных из беженцев, составлял до сорока тысяч штыков.

Сверх того, кочевники могли выставить по меньшей мере полсотни тысяч свирепых воинов и это без ущерба обороноспособности степных крепостей. Сейчас объединившиеся тюрки аккумулировали огромные силы. Кланы все прибывали и прибывали привлеченные богатыми ресурсами и идеей возрождения Великого Ханства.

В последнем бою к Чинхва примкнули более двадцати тысяч элитных клановых войск. Снаряженные на десантную операцию они были полностью укомплектованы и автономны. Идеальное войско для захвата плацдарма, а если учесть, что оперировать придется на родине, то этим бойцам нет равных. Кто лучше их знает свою землю и кого поддержит население?

Ко всему Чхоль имел оружие, боеприпасы и снаряжение для формирования четырех-пяти стрелковых дивизий. Все трофейное, часть взяли в трюмах британских кораблей, остальное тут на Черном Континенте после расправы над силами спецназа Пхеха. Столько пулеметов, автоматических винтовок, гранатометов, минометов… просто так не приобрести, это серьезный задел, можно вооружить сочувствующих в Корее или местных, если те пожелают принять участие в грандиозной битве.

Более чем замечательно было и со средствами поддержки. Заводы Чинхва продолжали бешенными темпами производить тяжей. Машины отсутствовали в свободной продаже и почти все прямо с конвейера уходили на комплектацию бронемобильных полков Чинхва. Уже сейчас количество достигло астрономической цифры в десять тысяч, и продолжало неуклонно расти.

Снабженцы клана скупали в Европе подержанные танки, бронетранспортеры и артиллерию. Было сделано несколько крупных закупок самолетов и вертолетов, как транспортных, так и военных. Флот, сформированный поморами, уже доказал свою высокую эффективность, ему, конечно, еще рано конкурировать с ВМФ Империи Коре, но для прикрытия наземных сил должно было хватить.

Однако этого было определенно недостаточно, для того чтобы покорить целую страну. Нужны были союзники. Король Чака мог выставить двадцать-тридцать тысяч импи, Эфе Бамбути если согласится имел куда большие возможности, но пигмеи были не очень эффективны вне своих лесов. Но десять-пятнадцать тысяч лесовиков могли серьезно помочь. Хотя для уверенной победы и этого было недостаточно. И сейчас предстояла жаркая пора переговоров. Осталось совсем немного до намеченной операции, фигуры расставлены и, если не сделать ход, можно потерять момент!

* * *

Орден в свое время представил Чинхва средства защищенной связи. Понятная мера, учитывая, что магистров организации непросто найти и для них смертельно опасно появляться на радарах спецслужб любых государств. А за такой беспокойной фигурой как Чхоль Чинхва сейчас безусловно пристально наблюдают разведки ведущих держав мира. Слишком много побед для пусть и талантливого, но молодого человека, а значит всегда будут подозрения о ком-то большем за спиной.

— Доброго времени суток, — поприветствовал я ответившего на той стороне. Девайс интересный или артефакт или новейшая разработка, наши техники немного поизучали, но так ничего и не поняли. Корпус залит прочным пластиком, вскрытию не подлежит, сигналы пробили, есть масса вопросов.

— Здравствуйте, Ваше величество, меня зовут Оган, рад что наша беседа наконец-то состоялась, — ответил приятный баритон.

— Я хотел поговорить о Вашем предложении о помощи, — напомнил я, — сейчас настал тот самый момент.

— Хмм… вы одержали убедительную победу, значит войска нужны для чего-то другого. Империя Коре? — сделал правильные выводы собеседник.

— Да, — коротко ответил я, давая человеку на том конце подумать.

— Тридцать тысяч пехоты с самой современной техникой мы готовы выставить прямо сейчас, но я правильно понимаю, что людей вы найдете? — проницательно подметил Оган.

— Да, у меня скорее дефицит в авиации, нежели в живой силе, — не стал скрывать я своих резонов.

— Мы подумаем над решением этого вопроса, и как мне подсказывает помощник количество пехоты будет увеличено до пятидесяти тысяч в ближайший месяц, — пообещал Оган.

— Замечательно! — ответил я, получив даже больше, чем рассчитывал.

Теперь нужно утрясти вопросы с еще с рядом союзников, но с ними у меня такой надежной связи нет. Желательно провести личную встречу. Хотя визит, даже тайный, явно не останется незамеченным, а там можно логические выводы сделать, да и разведку науськать. Может слишком перестраховываюсь? С другой стороны, не все от меня зависит, та же Москва такие вещи по видеосвязи обсуждать не будет.

Хмм… как быть? В Поднебесную можно отправить Анабель, там надо утрясти лишь некоторые детали и как говориться сверить часы. Жэнь Чжэнфэй понимает в Плане не меньше меня. Все-таки не зря Пхеха боялся союза двух кланов. Жаль только, что он успел ударить первым. Ну и Гонконг Чжэнфэй возьмет на себя. Гранды, как только закончат с транспортами порешают дела в том регионе. У них одна из самых непростых задач на данном этапе компании. Тогда мне в принципе остается только Москва и возможно Токио, но с последним не точно. Если сумею обойтись без Гэндзи, то лучше так, скользкий он. Да и примет ли теперь, учитывая непонятки с моими ментальными способностями.

Вылетел на следующий день сразу после празднования победы. С Лопухиным связался уже из аэропорта по прибытию. Конечно, лучше было сделать это заранее, но по соображениям безопасности охрана старалась чтобы у потенциального противника было как можно меньше времени на подготовку покушения. Поэтому сведения о том куда я выдвинусь заранее ни с кем не обсуждались.

В Москве у нас уже целое посольство, связи с этой страной наиболее крепкие. Оно и понятно, между Степью и Поднебесной Тюркский Каганат и там не сильно развернешься, с британцами все еще гораздо печальнее. Так что остается только Российская Империя да морское сообщение. У нас выбора особого нет, что, конечно, потенциально опасно. Но сейчас подминать набирающие силу тюркские кланы может быть себе дороже. В степи бум, много месторождений, денег, оружия и воинов жаждущих подвигов.

Первым делом встреча с Лопухиным, там обсудим детально весь план. Романов вчерне давно в курсе общей линии, но сейчас пришло время конкретики. Тогда, когда самодержец согласился мне помочь таких подробностей и быть не могло. А сейчас мне нужно согласовать транспортные коридоры, выкуп земель, перечень боевой и гражданской техники, которую хочу приобрести.

Отдельным списком идут потребности поморов. Там талмуд толщиной с ладонь, мать их. Кто знал, что флоту так много нужно? Я прямо с уважением стал относиться к британцам, контролирующим все четыре океана. Это же просто охренеть как дорого, трудно и невероятно проблематично! Я тут короткую операцию обеспечить толком не могу, не говоря уже о длительном контроле.

В целом все мои военные силы — это колосс на глиняных ногах. Если противостояние продлиться больше шести месяцев Чинхва сдуются. Нет промышленного потенциала, нет восполнения живой силы, нет элементарной возможности развернуть постоянно действующие тылы. В конце концов нет денег на затяжную операцию. Поэтому все поставлено на одну компанию и, если бы не сигнал из Коре, я бы так не торопился. Но тут другого выхода нет!

Лопухин был в Москве и это уже неплохо. Вначале планировали приватную встречу или у него в поместье или у меня в посольстве: в баньке попариться, отдохнуть. Однако в последний момент все решили поставить на официальные рельсы. Это не было охлаждением отношений, наоборот, партнер решил сразу начать набирать очки в пользу предстоящей компании. Понятно, что своими действиями затрагиваю интересы не побоюсь этого слова мировых игроков и легитимность тут будет многое значить. Учитывая непростые отношения с Лондоном, нужно сделать все правильно, чтобы вмешательство извне не разрушило все планы.

Высокое совещание проводилось в вотчине генерал-аншефа в Министерстве обороны. Собралась солидная комиссия: вице-министр Министерства путей сообщения, вице министр Министерства военно-морского флота, Вице-губернатор Приамурского генерал-губернаторства, и многочисленных представителей заинтересованных ведомств от Казначейства до Управления пограничных земель…

— Господа рабочая группа создана по личному поручению Его Величества Императора Всероссийского…, - официально начал Князь Лопухин, — Все вы постоянные члены комиссии, на меня возложена роль Председателя. Дело, порученное нам, имеет государственную важность! Не мне говорить вам о секретности, из этого кабинета утечки быть не должно.

— Я представитель СИБ, полковник Ляпин, — встал человек в штатском, — Все здесь присутствующие являются секретоносителями наивысшей категории, тем не менее, господа, уведомляю вас, что дело взято на особый контроль. На период проведения операции за каждым из вас будет закреплен отдельный офицер связи и группа поддержки. Мы не исключаем. Что противник может пойти на шантаж, похищение вас или членов семь с целью получения информации…

— Всем все понятно? — грозно обвел взглядом притихших чиновников Лопухин.

— Чего уж там.

— Ясность полная.

— Не в первый раз, Ваша светлость, — прозвучал в ответ гул голосов.

— Ну пожалуй начнем, Чхоль, твой выход, — широко улыбнулся генерал-аншеф.

— Господа, в течении этого месяца я брошу вызов Императору Коре в рамках Кодекса Кланов, — пришлось озвучить то, что давно витало в воздухе, — Российская Империя, равно как и любое другое государство не вправе оказывать военную помощь Чинхва. Вместе с тем Кодекс Кланов не запрещает частную помощь дружественных кланов и оказание услуг, и поставку любой продукции на коммерческой основе. В этой связи Клан Чинхва просит согласовать перемещение сил клана, его союзников, вооружения и материальных ценностей по территории Империи.

— Что, в каких объемах и по каким путям планируете транспортировать, — задал законный вопрос Вице-министр Путей сообщения.

— По суше планируем отправить до ста тысяч пехоты, более тысячи танков, три тысячи орудий, РСЗО, до десяти тысяч тяжей. Соответственно боеприпасы, провизия, снаряжение для всей этой армии, — коротко перечислил я, — Специально для вашего министерства сформирован предварительный перечень, тоннаж груза и желаемые графики.

— Это невозможно, выделить под такой трафик вагоны и платформы в обозримые сроки просто нереально, — тут же дал профессиональную оценку вице-министр, — Да и никто не даст парализовать сообщение на Транссибирской магистрали.

— Нами приобретены контрольные пакеты акций Новосибирской, Западноуральской и Владивостокской железнодорожных компаний, — ответил я.

— Так, если прикинуть — более тысяча пассажирских вагонов и от трех до пяти тысяч транспортных, — оживился вице-министр, и тут же приуныл, — А что делать с трафиком?

— Мы выкупили по пути следования десятки тупиков, в части из них вагоны будут перекидываться магами земли, это не снимет всю нагрузку, но сделает возможным перемещение людей и грузов, — выдал я заранее проработанный ответ.

— Хмм… это в корне меняет дело, — задумался чиновник.

— Денис Владимирович, сможешь? — задал вопрос Лопухин.

— С этим можно работать, Ваша светлость, — выдал вердикт транспортник.

— Вот и хорошо! — улыбнулся довольный генерал-аншеф, ему импонировал профессиональный подход чиновника и основательная подготовка Чхоля Чинхва.

— Позвольте, — привлек внимание Вице-министр военно-морского флота, — вы упомянули, что хотите переправить часть грузов по суше. Предполагается что будет транспортировка морем? И если да, то учитывая Кодекс Кланов какую помощь может оказать мое сугубо военное министерство?

— Мне нужен коридор из Каспийского моря в Балтику и дальше по Северному морскому пути, — пояснил я свою идею, — Касательно помощи ВМФ, у вас есть подведомственная организация, осуществляющая провод караванов по Северному ледовитому океану. Мы нуждаемся в ее услугах, но она принимает частные заказы только после согласования с вашим ведомством.

— Да это так, — удивился морской офицер, — В принципе не вижу тут особых препятствий и если наши действия не идут в разрез с Кодексом Кланов то наши люди окажут всю необходимую поддержку, — выдал вердикт Вице-министр Военно-морского флота, но тут же спохватился, — А сколько и каких судов вы хотите провести?

— Во! С этого вопроса и надо было начинать, Иннокентий, — улыбнулся Лопухин, примерно представляющий масштабы моей затеи.

— В первую очередь планируется перебросить экспедиционный корпус, сравнимый по численности с тем, что пойдет по суше, — начал я.

— То есть около ста тысяч человек? — от удивление округлил глаза вице-министр.

— Да, возможно больше, — я невозмутимо кивнул головой, — ко всему планируется переместить до ста сторожевых кораблей и ракетоносцев, несколько фрегатов, эсминцев и авианосец, — по мере перечисления глаза окружающих становились все больше и больше, — Ну и еще несколько сотен сухогрузов с инженерными сооружениями на борту.

— Позвольте, а что вы везете? — полюбопытствовал один из участников совещания.

— Мобильные взлетные площадки, понтоны, металлоконструкции быстровозводимых ангаров, гражданскую строительную технику…, всего не причислить, — коротко ответил я, — Ну и еще мне нужен воздушный коридор.

— Ага, по небу тоже собрались сто тысяч солдат перемещать? — пошутил представитель казначейства.

— Нет тут все гораздо скромнее, — улыбнулся я на шутку, началось обсуждение деталей…

Глава 13 Расправа

Одинокая яхта вышла из Шанхая в открытое море. Начальная точка маршрута была задана, но охота британских джентльменов за трофеями флота Империи Коре спутала все карты. Поэтому, когда комфортабельное судно достигло нужных координат, пришлось лечь в дрейф и ждать. Даже выходить на связь было опасно, привлекать внимание британцев не стоило, кто знает, что в головах у этих людей. Внешне приличные они быстро могли превратиться в свирепых пиратов если почуют добычу. Тем более экипажу яхты было что скрывать.

Единственным пассажиром на судне был братишка Чхоля Чинхва, Еши Чинхва, что автоматически делало его врагом номер два для Империи Коре и безусловно одним из важнейших врагов Британской Империи. По идее такая персона должна передвигаться в сопровождении как минимум пары фрегатов, но в сложившийся ситуации лучшей гарантией безопасности была тайна. Тем более экипаж яхты полностью сформирован из верных людей.

Еши в целях конспирации числился юнгой и в роскошных каютах не обитал. Владельца яхты и его веселую компанию изображали бойцы клана, а парень в случае досмотра должен оперативно затеряться на палубе экипажа. Первым и по общему мнению самым простым этапом миссии было подобрать трех грандов веселившихся с третьей волной экспедиционного корпуса Империи Коре. Те после разгрома флота должны были покинуть тихоходные и сильно засветившиеся сухогрузы, но компания затянулась. И где сейчас носило огромный флот и снующих вокруг него британских моряков никто не знал.

Оставалось только ждать. Пришлось изобразить разгулявшуюся молодежь решившую порыбачить, искупаться и просто выпить, в принципе так часто случалось. У яхты на корме была оборудована удобная площадка как раз для таких целей, с нее комфортно нырять в море, есть тропический душ чтобы смыть с тела соленую воду, удобные шезлонги и полный спиртными напитками бар. Да и погода весьма располагала. Однако нет-нет, но экипаж тревожно оглядывал горизонт в поисках запаздывающих грандов.

Но как водится ждали и дождались, только вот не тех, кого нужно. На горизонте появился сторожевой корабль Роял Нави. Появилась мысль что маги захватили судно и использовали его, чтобы добраться до места назначения, но как только корабль подошел ближе стало понятно, что надежды напрасны. В принципе ничего не предвещало неприятностей, мирное судно в нейтральных водах…

Однако к тому времени британский флот получил прямо серьезный урон. Гранды близко к сердцу приняли пожелания Чхоля Чинхва как можно дольше задержать Восьмой авианесущий флот и веселились во всю. Они давали возможность быстроходным катерам догонять корейские транспорты, запускали их на досмотр и топили вместе с призовой командой. Или шли на огромном сухогрузе на таран, а чтобы юркие военные корабли не смели бежать, магией вырубали энергоустановки и корежили корпуса судов.

Так что британцы были обозлены нелепыми потерями. Они-то восприняли ситуацию как осеннюю охоту в лесах Уэльса. Собрались в море, накрыли столы, выпили, закусили, вызвали связисток… После отмечания начала сезона отстрела корейских транспортов основная группа осталась на месте, а избранные охотники бросились за дичью. Роль борзых исполняли небольшие пушечные катера, ну а в качестве охотников выступали пол дюжины новейших фрегатов. Однако по итогу дичь утопила, сожгла и смяла как консервные банки три из шести боевых кораблей, а катеров погибло не счесть!

И на один из таких обиженных не повезло нарваться Еши Чинхва. Британцы решили оторваться на беззащитной яхте, скидывая свою обиду и злость на первом попавшемся гражданском судне. Расстроенные тем, что из охотников превратились в дичь лайми с ходу приказали экипажу яхты готовиться к досмотру. От военного корабля отошли две моторные лодки под завязку набитые морпехами.

Рутинная процедура превратилась в трэш, солдаты вели себя нагло, голодными глазами жадно смотрели на девушек в купальниках, бесцеремонно лезли в холодильники и не стесняясь ели чужие деликатесы. Они явно пытались спровоцировать хозяев прогулочной яхты, но многоопытные разведчики терпели. Тогда морпехи решили плюнуть на приличия и сами подняли дула автоматов на экипаж и пассажиров мирного судна…

Профессионалы Чинхва разделали морпехов в рекордные сроки. Однако оставалась проблема боевого корабля и настойчивый зумм рации у командира призовой команды. Яхте ничего не оставалось как атаковать. Оружия на корабле не было. Даже хорошо спрятанное оно могло привлечь ненужное внимание к Еши Чинхва. Все-таки корабль заходил по пути в порты разных стран. Но защита тем не менее была.

Несколько аквамагов сформировали ударную волну и влепили по пушечному катеру. К несчастью, тот оказался крепче чем выглядел. За пару дней до событий на борт подняли чудом спасшегося мастера, корабль которого пал под ударами трех грандов. Британец с трудом, но отразил неожиданную атаку Чинхва, а катер ответил пушками и ракетами. Пришел черед магов на яхте ставить щиты. Но всем было понятно, что сила на стороне лайми. Если по магии был паритет, то современное оружие склоняло чашу весов в сторону британцев.

— Мэйдэй, мэйдэй, подверглись нападению пиратов под британским флагом! — команда решила бежать, оглашая эфир призывом о помощи.

— Сейчас мы вас выловим, — прозвучал зловещий ответ, видно британцы были не одни и перехватили сигнал. Уныние охватило экипаж корабля, не выполнить такую простую миссию…

— Я скоро, — неожиданно раздался голос в эфире, и Еши захлопал в ладоши узнав говорящего, Фо Лю Бай где-то рядом!

Яхта уходила на восток. По скорости они были примерно равны с преследователем. Те постоянно поливали гражданский корабль огнем пушек, но магический щит пока сдерживал яростные атаки. Однако тревогу вызывал вражеский маг, он явно готовил что-то нехорошее. Напряжение сгущалось и каждый почувствовал энергетику мощного плетения. Мгновение и от пушечного катера несется огромная волна, на ходу превращающаяся в вал острых ледяных копий.

Казалось, беглецов уже ничего не спасет, но неожиданно плетение как будто напоролось на прозрачную стену. Грозные, корявые шипы с хрустом сломались, а потом ледяная глыба поменяла направление на сто восемьдесят градусов и с огромной силой обрушилась на британский пушечный катер. А дальше из воздуха соткался рукотворный смерч, и образовавшаяся на воде воронка в считанные секунды утянула кричащих моряков на дно. Потуги их мастера были едва заметны на фоне могучего заклинания, тогда кто спаситель?

Это конечно был гранд, только такому монстру, да еще и на предельном расстоянии под силу такие вещи. Команда яхты, да и лайми не заметили крошечный парусник закамуфлированный под цвет моря и неба, который на огромной скорости несся с востока. Мачты трещали от натуги, а прочная ткань едва держалась на реях, оно и понятно ведь паруса надувала не матушка природа, а сам Фо Лю Бай.

— Эй Еши цел? — молодцевато спросил Фо Лю Бай, морская авантюра явно пошла гранду на пользу, он даже, кажется, помолодел.

— Спасибо! Вы вовремя появились, — прокричал мальчик, давно приникший к бортовому ограждению. Глаза парня восхищенно смотрели на маленькое суденышко. Кто не мечтал рассекать волны на катамаране, от борта которого до воды едва ли полметра?

— Присоединяйся ко мне, — угадал желание парня многоопытный гранд, — Доплывем до наших с ветерком! А вы ребята следуйте за нами, скоро тут будет горячо! Хмм… как бы нам не опоздать…

Буквально через пол часа перед восхищенными глазами пацана предстала картина морского «базара». Огромные сухогрузы, танкеры, а кое где и боевые корабли занимали весь горизонт. Но самое интересное творилось между ними. Океан вокруг пестрел разноцветными парусами сотен, нет тысяч катамаранов. Юркие деревянные парусники сновали между стальными гигантами, отовсюду слышались громкие возгласы, смех и боевые кличи.

Ракаханги, мангареванцв, манихики и маори откликнулись на призыв Чхоля Чинхва. Боевой флот островитян готовился принять бой. А на горизонте уже появилась грозная эскадра британской империи. Ударная группа из двух крейсеров, пяти фрегатов, десятка эсминцев и огромного количества катеров… Да это не авианесущий флот, а лишь его часть, но все-таки огромная сила!

* * *

На мостике гордости Роял Нави боевом крейсере «Инвизибл» собралось изысканное общество. Контр-адмирал Уилогби, и его ближайшие офицеры живо обсуждали предстоящую охоту. Дичь оказалось удивительно зубастой, но это не обескуражило истинных ценителей морской охоты. Даже наоборот ставки поднялись весьма высоко. Приятно, когда в развлечении есть перчинка опасности, это будоражит кровь и заставляет жить. Ведь мир стал гораздо скучнее чем во времена сланых предков, завоевавших когда-то четыре Океана.

— Мой лорд, на траверзе стадо бегемотов, — с улыбкой доложил старпом, — Какие будут ваши указания?

— Дичь подана! Господа, разворачивайте корабли, сезон охоты объявляю открытым! — подняв бокал, радостно ответил контр-адмирал. Наконец-то скучная стояние в Малаккском проливе одарило настоящим делом. А то ведь можно так всю службу ни разу и не побывать в бою!

— Мой лорд, там какие-то странности, — осторожно заметил молодой, но толковый офицер, — может провести разведку или начать с бомбардировки?

Надо сказать охотники пренебрегали всеми правилами морского боя. Современные корабли вообще не сближаются на расстояние прямой видимости, а ведут артиллерийскую и ракетную дуэль, когда между врагами десятки, а то и сотни километров. Но тут ведь не эскадренный бой, а охота! Да, там притаились маги, но разве могут они что-то противопоставить всесокрушающей мощи Роял Нави? Тем более одаренные есть и у Владычицы Морей. Лучшие выпускники Морской академии по умолчанию сильнейшие аквамаги планеты!

— Отставить сомнения, гардемарин, — уверенно ответил контр-адмирал, — Флаг Капитан произведите предупредительный залп, мы должны дать этим людям пару минут на раздумье. Если сдадутся будет скучно, а если нет потеряем много трофеев. Почему жизнь не может дать и того и другого?

— Будет исполнено, мой лорд! — взял стойку капитан флагманского корабля, как и положено это был тот еще лизоблюд. Командовать флагманом, как правило значило бегать на коротком поводке вокруг аппарата главы эскадры.

— Господа, что-то происходит, — вновь тревожно произнес гардемарин, разглядывая горизонт, его возглас невольно привлек внимание.

С такого расстояние было видно, что вокруг транспортной флотилии море покрыто какой-то рябью. Однако разобраться что это никто не удосужился, пока не пришли данные аэросъемки. К удивлению офицеров Роял Нави, все пространство просто кишело парусниками. Причем не современными яхтами, а какими-то дикарскими катамаранами, выдолбленными чуть ли не из цельных бревен.

И только гардемарин обратил внимание на рисунки на парусах. Ткань надувал попутный ветер, а потому были хорошо видны круги, линии и орнаменты племен, населявших Океанию. Но данные на капитанский мостик подали с большим запозданием, младший офицерский состав спорил о том, кто начнет охоту, немного втихаря выпивал и, откровенно говоря, не воспринимал предстоящее событие всерьез.

— Что-то я не пойму, наши транспорты захвачены дикарями с Гаваев? — задал вопрос начальник штаба флота.

— Оооо… помимо домашних бычков, нам предстоит охота на диких куропаток! — восторженно подметил слегка выпивший флаг-канонир.

— А вечер становится все интереснее и интереснее, — усмехнулся контр-адмирал, — Надо бы увеличить призовой фонд, я слышал, что дикари не простая цель. Флаг-капитан, учредите приз за охоту на куропаток, охотникам добывших больше всего катамаранов посулите премию в десять тысяч полновесных фунтов, увольнительную на три дня и двойную долю в трофеях!

— За контр-адмирала!

— Ура-ура-урааааааа!!! — вздрогнул капитанский мостик от восторженного ликования офицерского сообщества. Щедрый командор всегда был любим простым моряком.

— Они что-то запустили к нам, — на встревоженный оклик гардемарина почти никто не отреагировал.

Молодой офицер обратил внимание на то, что гораздо раньше, чем парусники аборигенов развернулись к британской эскадре, гладь моря покрылась мелкой незаметной рябью, как будто на корабли Роял Нави надвигалась гигантская стая летучих рыб. Но чем ближе становилось неизвестное явление, тем более устрашающе оно выглядело.

Под толщей воды что-то огромное передвигалось к флоту. Сейчас бы дать огня прямой наводкой из артсистем и ракет, чтобы окоротить непонятное подводное движение. Но праздновавшие офицеры не заметили угрозу, а дисциплинированные моряки не смели прикасаться к пушкам без команды. Строгие порядки железной рукой, насаждаемые на британских кораблях, в этот раз сыграли плохую службу.

Кто-то все же отреагировал и попробовал прощупать подводную атаку пулеметным огнем, но неизвестные были накрыты громадным магическим щитом. А потом стало поздно, стая летучих рыб оказалась стаей зубастых дикарей, которые при сближении с кораблями Роял Нави свечками взметнулись вверх и оказались на палубах боевых кораблей.

Были ли готовы храбрые британские моряки к абордажу? Нет! Давно прошли те времена, когда флибустьеры захватывали корабли в жаркой рукопашной. Пушки, ракеты и пулеметы — вот оружие современных крейсеров, фрегатов и эсминцев. Личный состав даже не имел огнестрельного и холодного оружия, так сказать во избежание. Конечно, на палубах были оружйеки и арсеналы, но, когда в тесных коридорах элитные бойцы ракахангов, мангареванцев, маори и манихиков начали резню, немногие вспомнили боевой устав.

Такого дерзкого нападения не ждал никто. Какое-то сопротивление оказали десантные секции, существующие на кораблях, но магия и численное превосходство дикарей переломили сопротивление. Для британских солдат резня, учиненная аборигенами, была слишком кровавой. Одно дело разить противника на расстоянии десятков километров из современного оружия, другое получить удар в живот костяным мечом или иглу морского зверя прямо в глаз…

Тем более атаку поддержали три гранда, внося еще больше сумятицы. Эти монстры неплохо сработавшиеся за время совместной операции сами утроили охоту на корабли Роял Нави. Их мощные тройные удары взламывали любой щит и едва ли не треть боевых кораблей затонула раньше, чем их палуб достигли абордажники дикарей. А потом за первой волной пошла вторая. Парусники безнаказанно вторглись вглубь построения противника, а с них наверх рванули все новые и новые бойцы.

Ударная группа Восьмого авианесущего флота Роял Нави была полностью захвачена или утоплена. Ни одному крупному кораблю не удалось уйти от расправы, несколько спасшихся бегством пушечных катеров не в счет. Получив противоречивые сведения, Адмирал Добсон, после долгих консультаций с Первым Морским Лордом решил не рисковать и отошел к Малаккскому проливу.

Там определенно назревал конфликт с Китайской Империей, которая вознамерилась строить альтернативный судоходный путь через Сиам. Причем опасность заключалась в том, что проект поддерживали русские, и выражала интерес европейская коалиция. Это могло стать концом судоходной монополии Британской Империи в Юго-Восточной Азии.

Совсем недавно Индийский Океан перестал быть «внутренним морем» Владычицы морей. Выход Балтийского флота через Каспий в Персию и строительство многочисленных баз русскими, немцами и французами де-факто делало эти воды международными, а Суэцкий канал, а значит и Гибралтар потеряли свое прежнее значение. А сейчас рушится многовековая монополия Малаккского пролива. При этом флот, долгом которого был контроль акватории Южно-китайского моря, ввязался в какую-то авантюру далеко на востоке… Потеря одной из ударных групп уже негативно сказалась на боеспособности лайми в этом регионе, теперь с китайцами придется договариваться, а не вещать с позиции силы.

Глава 14 Договор!

Последнее время бывать в Кенбоккуне стало смертельно опасным. Еще недавно попасть ко двору Императора Коре считали небывалой честью, а ныне это едва ли не самоубийственное мероприятие. Многие перед аудиенцией приводили дела в порядок, сверяли завещание у нотариуса, кто-то и вовсе сразу бежал, не собирая вещей. Так что теперь Канцелярия старалась не предупреждать вызываемого заранее, а сразу высылала за несчастным гвардейцев.

Неудачи вкупе с злоупотреблением стимуляторов подточили, итак, не сильно стабильное психическое состояние Пхеха. С потерей тридцати тысяч отборных спецназовцев правитель смирился как с платой за поддержку Британии. Ответственность за то поражение на девяносто процентов принадлежала союзникам. Их просчеты и неумелые действия на континенте вынудили элиту новой корейской армии бесславно погибнуть на чужом берегу.

Захват интендантского флота списали на халатность. Слабая охрана, надежда на Поднебесную и снова тех же лайми. В итоге отряд вражеских магов захватил бесценное снаряжение, провиант, оружие и боеприпасы. Но были слабые надежды, что флоту союзников что-то удаться вернуть. Но следом гибель семидесяти тысяч пехоты и предательство чеболей… О таких новостей можно и свихнуться. Или уже?

Однако судьба видно издевалась над несчастным монархом. Это сволочь отобрала даже последнюю надежду увидеть хоть что-то от экспедиционного корпуса, который вся страна с неимоверным напряжением собирала несколько лет. И это на фоне войны с Великими Чеболями. Теперь план по вытаскиванию Империи из той задницы куда она улетела после гибели Четырех Великих летел к чертям. Но, как и кто сумел уничтожить ударную группу Восьмого Авианесущего?

— Адмирал Ким, где сейчас находятся транспорты третьей экспедиционной волны, — сквозь зубы прорычал Император.

— Ваше Величество, они отошли на Восток, потом сделали крюк и идут на Север, — промямлил адмирал, который добился таких чинов из-за безвременной гибели трех его предшественников и все указывало на то, что долго побыть в высокой должности не светит и ему.

— Щибаль, че ты там мямлишь? Восток, Север! Г-Д-Е сейчас флот, мать твою? — психанул Император.

— Они идут к Коре, — неожиданно выпалил Адмирал.

— Что!?! Они что себе возомнили? Идиоты хреновы! — возмутился Пхеха.

— С ними тысячи катамаранов и тримаранов с бойцами Гавайев, — решил уточнить адмирал.

— И что дикари хотят атаковать Коре? — скептически поднял бровь сюзерен.

— Я… я… не знаю, — растерялся адмирал, и проблеял в оправдание, — все же они смогли уничтожить ударную группу британцев.

— Хмм… соберите эскадру, встретьте безумцев поближе к берегу, будет проще вернуть наше имущество на землю, — распорядился Император.

— Откуда взять корабли? — робко спросил адмирал Ким.

— Снимите часть кораблей с Японского и Желтого морей, — коротко распорядился Пхехе, сегодня адмиралу несмотря на худшие прогнозы удалось уцелеть.

* * *

Флот трех грандов, как его мгновенно окрестили на море, встал в дрейф. Это было весьма странное образование, могучие боевые корабли Восьмого авианесущего, транспорты Империи Коре, а в качестве экипажей никого кроме дикарей и трех супермагов. Сейчас машинные отделения и капитанский мостик обслуживали выжившие пленные, но людей явно не хватало. В схватке аборигены были неистовы и яростны, а британцы много стреляли, по итогу в живых осталось совсем немного людей с техническими навыками.

Тем не менее часть аборигенов с Гавайев несмотря на стереотипы проходили обучение современному морскому делу, преимущественно в Новом свете. И сейчас из их числа проводилась комплектация команд. Полноценно воевать трофейные крейсера, фрегаты и эсминцы не смогут, но дойти до места назначения вполне. Там и расстояние совсем небольшое. Правда в боевом смысле вся могучая эскадра по факту равна нулю, но эти функции худо-бедно исполняли три гранда.

При этом флот взял странный курс и шел в пасть льву. Такого хода никто не ожидал. Предполагали, что гранды уведут богатые трофеи на Гавайи, попробуют обойти Малаккский пролив, на худой конец бросятся в Шанхай под защиту клана Чжэнфэй, тем более его внучка экстренно прибыла в Поднебесную. Но вот того, что гранды рванут к берегам Империи Коре не мог вообразить даже самый отчаянный фантаст.

С горсткой сил, с обременительным хвостом из транспортов и в компании кучки дикарей идти в территориальные воды врага, которого только что ограбил? Где логика? Наверное, только из-за фактора неожиданности и эйфории от привалившего счастья гранды спокойно и без потерь провели свои корабли к острову Чеджу. Где как будто ожидая этого в тот же миг вспыхнуло восстание. Древние Короли Тамна заявили о своих утерянных правах и договоре, о котором забыли почти все кроме Тамна и Чинхва!

Ракаханги и их союзники при поддержке грандов в считанные часы подавили очаги сопротивления имперских сил. Хозяева острова рассчитывали на долгую осаду и исподволь завозили все необходимое для войны и обеспечения мирного населения. Но боясь заранее встревожить Пхеха толком подготовиться не успели. При таких раскладах снаряжение экспедиционного корпуса, тяжелая техника и стрелковое оружие пришлись как нельзя кстати.

На самом деле никто на такой подарок не рассчитывал и планировали что коридор снабжения пробьют люди клана Чжэнфэй, но сейчас надобность в такой операции отпала. Тем не менее в порту Шанхая к боям готовилась солидная группа морских драконов. А теперь по запросу Чхоля в спешном порядке набирались команды на трофейные корабли. Мало того что нужно в рекордные сроки сформировать боевые подразделения, надо было еще решить, как доставить их на Тамна.

То, что Пхеха вскоре блокирует остров не вызывало сомнений. Слишком близко он находился от побережья Коре, и подтянуть сюда боевые эскадры не составляло труда. По логике именно здесь должен находиться передовой пост ВМФ Коре, но Императоры постоянно оттягивали строительство морской базы, видно не зря до конца не верили склонившим голову, но не покорившимся до конца королям Тамна.

В большом зале, который помнил чуть ли не первую коронацию династии, собрались главы кланов и независимых родов. На пороге война и люди пришли в доспехах с оружием и артефактами. Грозное, могучее воинство как будто восставшее из прошлого. Помимо местных выделялись три гранда: Фо Лю Бай, подчиненный британец и лорд Квинси. Пригласили и военных вождей ракахангов, манихикиков, маори и мангареванцев. В боевой раскраске, с ритуальными мечами и копьями они поражали своим свирепым и воинственным видом. Но все внимание было приковано к худенькому подростку, от действий которого, не преувеличивая, зависело будущее острова Чеджу и всей Империи Коре!

— Братья, воины, соратники! Я взываю к вашей чести и воле! Долгие годы мы живем под пятой вероломных захватчиков. Сотни восстаний, тысячи павших и постоянная борьба за независимость! — начал пламенную речь король Тамна, — Нас склонили, но никогда не заставят сдаться!

— Аааааа….

— Тамнаааа!!!

— За свободу!!! — поддержали короля собравшиеся.

— Сегодня особый день. Нам ненавистна правящая династия Империи Коре. Они поработили Тамна не силой и честью, но хитростью и коварством. Обещали одно, говорили о другом, а делали третье. И сейчас наступил момент, когда мы сможем предъявить счет вероломному Пхеха! — король Тамна сделал патетическую паузу, — Когда-то давно мы заключили Нерушимый Договор с королями Чинхва! Они тоже были порабощены, но свято чтили свои обязательства. И нам не в чем упрекнуть своих друзей!

— Да!!!

— Это так!

— Сегодня они пришли, чтобы восстановить древнюю магию и бок о бок с королями Тамна поднять голову и скинуть тысячелетнее ярмо! — в это время на сцену вышел щуплый подросток, — Я представляю вам Еши младшего брата Чхоля, хана ханов Великой Степи и единственного претендента на трон королевства Чинхва!

— Союзники, правом данным мне кровью, силой данной мне богами я заявляю о том, что мы пробудим силы запечатанные Нерушимым Договором, — торжественно произнес ритуальную фразу Еши, а зала наполнилась струнами энергии, так что ее ощутил каждый присутствующий, — Во имя Чинхва! — бросил клич подросток, а магия разнесла его по всем уголкам острова Чежду.

— Откуда у мальца столько сил? — понесся по залу шепоток.

— Он гранд?

— Неужели?

— Твою-то мать, свершилось!

— Во имя Тамна! — ответил король и его слова кувалдой врезали по магическому плану.

Древний Договор заключали, когда суровые предки резали людей направо и налево. Тогда пролили реки крови своей и чужой. В итоге ритуал охватил не только весь остров, но и часть морской акватории. И сейчас, когда те, кто имели Силу и Право произносили ритуальные фразы, плетение начинало просыпаться. Его еще предстояло пробудить. Но уже сейчас отголоски могучей волошбы почувствовали в Кенбоккуне.

— Я лорд Квинси, преданный вассал Чхоля Чинхва, своей силой скрепляю слово Чинхва! — почти прошептал британец, не плечи которого легла тяжесть заклятия, но его слова при этом прозвучали громче набата.

— Это гранд земли!

— Ничего себе!

— Вот эта силища, у меня мурашки по коже!

Все эти люди были собраны не просто так. Истинные потомки подданых королей Тамна тоже были частью ритуала. На их силе, чести и верности держалась древняя магия. Сейчас состоялся запуск огромного по размерам и энергопотреблению конструкта. Он будет разворачивать несколько недель, предстоит много кропотливой работы. И три гранда будут тут как нельзя кстати. Тем более к ним присоединился четвертый гранд из числа аборигенов, теперь на Чеджу есть высшие маги всех четырех стихий.

* * *

Творящееся на Чеджу почувствовал практически каждый маг в Империи Коре, да чего уж там и многие лишенные дара ощутили исходящую от острова волну. Такие события заставили зашевелиться неповоротливый имперский аппарат. В принципе Тамна и до того взбудоражила всю страну очередным начавшимся бунтом. Однако непокорные короли периодически пытались вернуть утраченную независимость и их безуспешные попытки не вызывали общественного резонанса.

Однако сейчас, когда на Черном Континенте погибли силы спецназа, а позже и весь экспедиционный корпус, Империи просто нечем было усмирять бунт. Чтобы произвести высадку с моря и зачистку нужны обученные люди. Поэтому пока таких собирали по всей стране, было решено ограничиться простой блокадой. Боевых кораблей на Чеджу отродясь не водилось и нескольких пушечных катеров было более чем достаточно.

В принципе этим можно было и ограничиться. Мятежник побесятся, а потом без рыбы и бытовых товаров придут в себя и запросят пощады. Хотя эти упрямцы без ковровой бомбардировки в трезвое состояние не придут. Видно, эта светлая мысль пришла в голову кому-то из канцелярии Пхеха и вместо морской пехоты на Тамну отправили тонны бомб. На острове под запретом были и средства ПВО, однако что-то удалось тайно провезти прямо перед бунтом. Купили в Российской Империи несколько устаревших комплексов через Чхоля Чинхва. Но этого конечно было прискорбно мало.

Ноостровитяне — тертые калачи, и умели сохранять жизни своим семьям. Вместо запрещенных новейших средств ПВО они купили много гражданской техники и буквально изрыли свое королевство, создав целую сеть подземных убежищ. Так что одними бомбардировками их не сломить. Да страдала инфраструктура, гибли производства, но, откровенно говоря, Империя не сильно и развивала Чеджу искусственно делая его преимущественно аграрной областью. Зато провизии и воды было вдоволь, а подданые Тамна умели довольствоваться малым.

Но все поменялось, когда к королям Тамна прибыли посланники Чинхва. В составе огромного флота оказалось целых два крейсера, несколько фрегатов и эсминцев, не говоря уже о ракетно-пушечных катерах. Правда экипажей там не было, но кто же об этом знал? Сторожевые корабли, осуществлявшие блокаду, конечно, тут же сбежали. А трофейный флот занял его место.

Британские корабли имели на борту средства ПВО, не сильно эффективные, в этом они значительно отставали от русских, но в купе с тем, что поставил Чхоль Чинхва и магической защитой трех грандов небо над Чеджу стало недоступным для корейской авиации. Что в очередной раз привело Пхеха в бешенство.

Император хотел немедленного подавления бунта и его уверили что как только соберут пятнадцать-двадцать тысяч десанта, то будет начата операция по захвату Чеджу. Однако теперь даже для блокады мятежников нужно сильная флотская группа и бог знает сколько людей. Никто толком не мог сказать сколько аборигенов прибыли с посланцами Чинхва и что они могут натворить.

А теперь еще и чертов ритуал. Империя пыталась узнать секреты прошлого. В принципе одной из причин тайной ненависти Пхеха к Чеболю Чинхва и была боязнь этого древнего рода. Они те немногие что могли претендовать на трон Коре и имели силы и возможность забрать его. Те же Пенхва имели не меньше прав, но вот той силы, тех закладок на будущее, что делает династию по-настоящему крепкой у них не было.

А вот Чинхва могли и древнее заклятие тому свидетельство. Это какой мощи должно быть плетение, чтобы его отголоски докатились аж до столицы? Зная природу таких «арканов», Император понимал, что чем раньше он приступит к подавлению бунта тем будет проще. Если дать плетению развернуться, то можно ожидать сего угодно, вплоть до того, что волна докатиться до Империи Коре.

Поэтому со всех уголков страны экстренно собирался флот. В бешенном темпе проходили ускоренные, буквально недельные курсы обучения морского десанта. Нужно было выбить трофейный британский флот, произвести высадку и зачистить остров. В этот раз Император решил не церемонится и извести граждан Тамна под корень. Ему до колик надоела это постоянно нарывающая проблема, кто-то из династии ведь должен решить ее раз и навсегда? Тем более ходят странные слухи о том, что сам Чхоль Чинхва прибыл на Чеджу. Неужели удастся одним ударом решить сразу две проблемы?

* * *

— Черт! Ты тоже это почувствовал? — спросил грязный, изнеможденный, донельзя заросший человек.

— Да, — довольно улыбаясь ответил другой, и стал искать в сумке бритву и мыло.

— Ты чего это затеял? Решил побриться? Может еще и душ примешь? — удивился соратник.

— Может и приму, — загадочно ответил, продолжавший улыбаться мужчина.

— Щибаль, ты же что-то знаешь! Говори! Что за дурацкая манера тянуть? — срываясь на истерику потребовал грязный. Такие испытания ломают даже железных людей, слишком долго они не видели солнечного света и не дышали чистым воздухом.

— Мой сын смог пробудить древние силы! Договор между Тамна и Чинхва, ничто другое не могло так всколыхнуть стихии, — улыбнулся Ча Сун.

— Так это что не сказки? — глава Бохай удивленно открыл глаза, — Слышал я кое-какие предания. Кстати, мой дед по этому поводу называл вас конченными придурками.

— Чего это? — насупился Чинхва.

— Ну пользы то от свободолюбивых ублюдков? Вы же себе тысячелетнюю мину заложили! — аргументировал свою позицию Бохай.

— Не себе а Пхеха! — довольно щурясь как кот от сливок заявил Ча Сун.

— Черт! Так вы что уже тогда? — удивился Бохай.

— Ну то, что мы проиграем, все понимали. Так почему не оставить для себя подстраховку? — ответил Чинхва, — Тем более даже крови не надо было искать, предки Пхеха сами залили ей остров Чеджу.

— Продуманные сукины дети, — восхитился Бохай, и тут же задал вопрос, — Что это значит для нас?

— Надо ускоряться, грядет великая битва, сыну будет нужна помощь! — торжественно заявил Ча Сун.

— О да! Как бы я хотел добраться до нашего венценосного маньяка, — предвкушая заявил Бохай, — Интересно Лис до сих пор интригует или встал на правильную сторону?

— Его дочь! — напомнил Чинхва.

— О черт, как я забыл, — это прямо мощная гарантия, даже такой хитрец не соскочит, — вспомнил Бохай, — Значит нас ждет попытка номер два?

— Не нас, а Чхоля Чинхва, мы свой шанс просрали!

Глава 15 Карательная операция

Тамна готовилась к натиску Империи Коре. Пхеха не оставит бунтовщиков безнаказанными, тем более у себя под носом. Мало того что это угроза целостности государства, но еще и ощутимый урон на международной арене. Если лидер не может справиться со своими вассалами, найдется много желающих навести порядок на землях страны Утренней свежести. Так что с такими проблемами надо разбираться быстро в назидание другим волюнтаристам и в пику тем, кто думает, что лев стар и беззуб.

У островитян была масса заготовок на этот случай. По большому счету все побережье усилиями гражданской техники было превращено в укрепленный район. Домики у моря обладали невероятной толщины стенами, а подвалы мирных жителей уходили глубоко поз землю, сообщаясь между собой. Были предусмотрены даже выходы в укромные бухты, где отважных моряков ждали небольшие катера.

Однако у всего этого великолепия был огромный минус — нехватка оружия. А сейчас при помощи союзников эти недостатки ударными темпами устранялись. Оружие, захваченное на транспортах третьей экспедиционной волны, как раз было предназначено для строительства оборонительных бастионов. Предполагалось что первые две армии Пхеха захватят плацдарм, расширят контролируемую область, но дальше… Дальше нужно было удержать отвоеванное, вот для этого нужны были пушки, минные кластеры, мобильные крепости, крупнокалиберные пулеметы…

Все это богатство сейчас органично встраивалось в систему обороны острова Чеджу. Заранее подготовленные позиции насыщались огневыми точками, бетонными капонирами, артиллерийскими казематами, шахтами ракет… Акватория и берег пристреляны, сектора обстрела перекрывают друг друга. Конечно, их можно взять штурмом, но соотношение потерь, атакующих к защитникам, вполне могло достичь кратных величин.

Тамна решила приберечь корабли до лучших времен, без команд это будет бездарная потеря ценного ресурса, так что трофейный боевой флот укрыли в секретных бухтах, воспользовавшись артефактами, часть из которых привезли Чинхва. Однако пропустить десант пхеха, предварительно его не пощипав, было бы беспечно. Так что опытные в этом островитяне готовили коварную ловушку.

Империя серьезно подошла к подавлению бунта Королей Тамна. Были подготовлены две ударные эскадры, для которых отобрали самые лучшие боевые корабли из флота Желтого и Японского морей. Толковых транспортов у империи не осталось, тем не менее для пехоты собрали гражданские корабли и довольно основательно переоборудовали их под десант. В воздухе установилось шаткое равновесие. Авиация Пхеха не могла продраться сквозь оборону Чеджу, а островитянам нечем было атаковать. Учитывая, что в море Коре была определенно сильнее, дело должно решиться на земле.

На первом этапе остров еще раз блокировали. Только теперь уже качественно перекрыли все направления мощными флотскими группировками. Вражеские корабли начали планомерную работу по зачистке побережья. На весь Чеджу сил, конечно, не хватало и артиллерийский обстрел сосредоточился на небольшой части, обрабатывали порты, города и села. Однако осажденные уже давно спрятались в катакомбах, а мирное население и вовсе эвакуировано подальше от берега.

Артиллерия Чеджу вяло огрызалась, большинство устаревших батарей остались на прежних местах и поэтому легко были подавлены мощными пушками фрегатов и крейсеров. Ракет у Тамна не было отродясь, поэтому толковой дуэли не получилось. После того как адмиралы доложили Пхеха о подавлении сопротивления, которого на самом деле толком и не было, вперед выдвинулись транспорты.

Первыми на быстроходных катерах к берегу устремились собранные со всей страны остатки сил специального назначения. Пришлось комплектовать ударные группы солдатами из полицейских отрядов, внутренней охраны и даже гвардии Пхеха. Задача передовых групп — зачистка позиций и захват плацдарма для идущей следом пехоты. Все шло по плану, берег, как и ожидалось пустой, только безумец мог остаться тут под огнем артиллерии. Только вот трупов маловато…

* * *

— Адмирал, разведка докладывает, что берег чист, можно начинать высадку.

— Приступайте, — кивнул головой адмирал, компания была согласована еще на берегу и каждый четко знал, что ему делать. Руководителя операции тревожило только отсутствие сопротивления магов, о чем от тут же не преминул упомянуть, — А где хваленые гранды? Что-то не видно их грозной силы.

— Сабом-ним, возможно они тратят все усилия на то, чтобы защитить небо, — предположил один из офицеров, — Города внутри острова полны женщин и детей, а Пхеха приказал воздушным силам сровнять все населенные пункты Чеджу с землей

— Да, сабом-ним, авиация работает ударными темпами, бомбы так сыплются на головы несчастных, — подтвердил догадки коллеги начальник штаба.

— Щибаль, неужели эти идиоты настолько глупы что не понимают, где будет основное сражение? На что они рассчитывали, пробираясь на остров? — подивился тупости грандов адмирал. Он думал, что маги, добравшиеся до такого ранга, должны быть умнее. Все-таки наличие таланта — это только половина успеха, нужен упорный каждодневный труд. Сам адмирал был пахарем и трудоголиком, особо не блистал ни в морском училище, ни в адмиралтействе, зато работал сутки напролет, там, где кому-то все легко удавалось, он брал упорством.

— Может быть они рассчитываю на удар наземных сил Чинхва? — предположил пехотный генерал, прикомандированный к штабу. Непосредственно в высадке он участвовать не будет, но вот когда наступит черед наземной операции его знания будут нужны.

— Чушь, чтобы атаковать Коре нужно схлестнуться с нашими силами на узком перешейке. Причем Поднебесная не даст кому бы то ни было пройти через свои границы, а значит у вероломных Чеболей есть только участок границы вдоль реки Туманная. Там наши пушки и ракеты похоронят любую армию, — адмирал явно повторял одну из агиток, которых последнее время стало много в Империи.

— А что делать с ментатом? — резонно возразил пехотный генерал, — Прошлый инцидент на границе у всех на слуху. Если он один смог совершить такое, то что будет когда за его спиной выступит целая армия?

— Щибаль, не порть мне настроение перед атакой! — взъярился адмирал, которому нечего было ответить коллеге, — Никто не знает на что он способен на самом деле. Может это просто халатность твоих коллег? Я знаю, что командование пограничным рубежом Север полностью обновлено и реорганизовано, думаю эти войска станут сюрпризом для любого агрессора.

— О да, я слышал туда привезли много артефактов, теперь даже ментату там делать нечего, — поддержал босса кто-то из офицеров.

— Господа давайте к нашей задаче. Будем ждать проявления сил грандов? Или принимаем версию о том, что маги заняты отражением атаки с неба? — спросил адмирал.

— Сабом-ним, может быть мы попросим авиацию усилить атаки, и тогда защитникам Чеджу будет точно не до нас, — предложил компромиссный вариант начальник штаба.

— Слизняки Тамна будут заняты спасением своих семей, а когда наши победоносные войска развернут укрепленные районы вдоль побережья станет уже поздно сопротивляться, — самодовольно заявил адмирал, мысленно уже представляющий как награды сыплются на его широкую грудь, — соедините меня с руководством Военно-воздушных сил.

После короткого разговора небо над Чеджу посерело от сотен самолетов. Тонны бомб устремились на беззащитный с виду остров. Но Тамна ответили магией, плетения сыпались одно за другим, собирая богатую жертву. В один из моментов в небе появилась фигурка одинокого мага, скорее всего эта предатель Фо Лю Бай. Он один сумел уничтожить несколько крупных соединений бомбардировщиков. На материке пришлось поднимать в воздух штурмовики и истребители.

Потери в авиации были страшными, но свою задачи они выполнили. Всем стало очевидно, что сухопутные силы на берегу магов не встретят. Все было готово к массированной высадке. Силы специального назначения контролируют заданный периметр, смешная артиллерия острова полностью подавлена, ничего не должно помешать десанту железной пятой стереть с лица земли бунтовщиков. В этот раз церемонится с Тамна никто не будет, под нож пойдут все, кто принимал участие в мятеже.

— Начинайте высадку на линии Синам — Чеджу — Джоншон, — распорядился адмирал.

Послушные воле адмирала сухопутные части двинулись вперед. Полные пехотой транспорты вышли из портов северной части полуострова Коре, за ними спешили сухогрузы с танками, БМП, артиллерией и строительной техникой. Пехота проделала девять десятых пути, а транспорт около двух третей, когда коварный берег Чеджу взорвался сполохами артиллерийских залпов, а перед удивленными лицами спецназа Коре прямо из-под земли вверх стартовали сотни, а может быть и тысячи ракет.

Боевой флот Коре совершил роковую ошибку. Первой реакцией команд крейсеров и фрегатов было обеспечение собственной живучести. Оно и понятно если могучие корабли уберут из игры, то транспорт в любом случае будет уничтожен. Поэтому матросы отстреливали тепловые ловушки, взяли на перехват только те ракеты, которые непосредственно угрожали безопасности ударных групп.

Но Тамна даже не помышляли поразить хорошо защищенные, имеющие средства ПВО, пушки и магическую защиту корабли. Нет, они изначально метили только в транспорт. Кто мог подумать, что вся мощь будет направлена на жалкие сухогрузы и пассажирские корабли? Тонкий расчет дал свои результаты, почти половина десанта была отправлена на дно, а крупные сухогрузы, представлявшие отличную мишень для ракет, и вовсе потеряли все семьдесят, а то и восемьдесят процентов состава. По дальним целям отработали ракетами, пассажирские корабли получили гостинцы от артиллерии.

Конечно, адмирал скомандовал подавить вражеские огневые точки. Только все позиции давно были покинуты. Ракетные шахты так и устанавливали с расчетом на разовую атаку, пришлось делать массовый в любой другой ситуации нерациональный залп. Но когда море забито транспортами именно таким ударом можно было накрыть всю армаду. В любом другом случае нужно было делить залп на несколько этапов: подавить ПВО, нащупать цели, а уже потом отрабатывать на поражение.

Так что, когда все ракеты, расположенные на побережье, стартовали, персонал по тоннелям рванул подальше вглубь острова. Что касается пушек, те уже стояли в заранее подготовленных капонирах, орудия после нескольких залпов закатили глубоко под землю и оставили до лучших времен. От бомбоубежища было несколько коридоров к площадкам, те, которые не накроют станут следующей огневой позицией.

Ответ ударного флота Империи Коре пропал зря. Тонны снарядов и ракет перепахали пустые шахты и покинутые капониры. Но адмирал об этом, конечно, не знал и продолжал утюжить пустынный берег, тратя драгоценные боеприпасы и время. После того как на кораблях заметили отсутствие контрбатарейной борьбы, а точнее говоря гробовую тишину на позициях Тамна, был отдан приказ силам спецназа провести глубокую разведку.

Кстати, воины, захватившие плацдарм, до того были в весьма отличном расположении духа. Операция проходила как по нотам, задача, поставленная руководством выполнена на сто процентов. Потери в личном составе минимальны, сопротивление подавлено умелыми действиями, превосходством в огне, коммуникациях и выучке.

Правда глава десантников умолчал что вообще почти никого не встретил, преувеличил количество противников и записал себе и своим людям массу заслуг. А ведь доложи он о таких странностях штаб вполне мог заподозрить ловушку. Хмм… теперь наделанные в костюмах дырки под ордена надо срочно зашивать, как бы новых не появилось от сорванных руководством. Знатных звездюлин уже раздали по рации, но явно грядет что-то мощнее. Просто угрожать людям, находящимся на вражеской территории как-то бессмысленно.

Спецназ в надежде оправдаться за оплошность сломя голову рванул в катакомбы. Обнаружить несколько замаскированных входов в подземелье после того, как из-под земли вылетали сотни ракет не составило труда. В атаку шли без разведки, но разделились на маленькие группы и постоянно поддерживая связь углубились под землю. Здесь было также пустынно, как и снаружи, но на удивление очень много переходов.

Чтобы не терять контроль над ситуацией спецназ был вынужден оставлять в разветвленных коридорах блок посты и устанавливать по пути в широких гротах опорные пункты. Эти мероприятия требовали все больше и больше солдат, и постепенно под землей оказался едва ли не весь авангард армии Пхеха. Люди искали и никак не могли найти противника.

И когда это произошло ловушка захлопнулась. Часть коридоров была безжалостно подорвана, уничтожая под завалами с таким трудом собранных бойцов, в других неожиданно заработали спрятанные в нишах пулеметные турели. Остатки добрались до коридоров, патрулируемых местными, и погибли в скоротечных схватках. Доскональное знание лабиринтов и тренировки сыграли свою роль.

Учитывая потери адмиралу, следовало остановить операцию. Живой силы осталось едва ли половина, а средства поддержки до берега скорее не доплывут. Но у высшего морского офицера на самом деле не было выбора. Безумец на троне за такие потери как минимум казнит, а если будет сильно не в духе, то еще и накажет семью и род провинившегося. А в том, что настроение у пхеха будет отвратительным старый служака полностью уверен.

Только победа, пусть и такой ценой могла спасти ему жизнь. И руководитель операции бросил остатки людей на смерть. Разведка пропала — это тревожный знак, но артиллерия противника подавлена мощью военного флота. Так что десант вроде как шел под зашитой пушек боевых кораблей. Часть из них даже подтянули ближе к берегу, чтобы поддержать высадку огнем своих орудий и ракет.

Тамна расчетливо дали противнику подойти на короткую дистанцию и врезали прямой наводкой по десантным кораблям, снизившим ход перед входом в бухты. Плацдарм никем не охранялся, разведки нет, и островитяне действовали спокойно без угрозы противодействия. Удар был страшен, расстояние небольшое, а огневая мощь нисколько не уменьшилась, как думали на флоте Коре. Их ковровая бомбардировка повредила прежние капониры и пустые шахты, а этого добра хозяева острова настроили с бааальшим запасом.

Атака полностью захлебнулась, более того под последний удар попали и военные корабли. Потери небольшие, но для могучего флота Импреии Коре весьма обидные. Лишиться нескольких дорогостоящих кораблей в противостоянии с доморощенной береговой артиллерией тот еще позор. При этом канониры Тамна по отработанному сценарию после первых залпов свернули свои батареи и вновь спрятались под землей.

На берег высадились жалкие остатки карательного отряда. Вместо того чтобы подавлять бунт эти люди стали пленниками, были разоружены и под угрозой смерти отправлены на восстановление разрушенных береговых укреплений. Причем строить приходилось под огнем своих же товарищей. Адмирал оттягивал момент возвращения в Сеул и как мог имитировал активную деятельность.

Однако слишком много людей видели плачевные результаты высадки и скоро вести дойдут до Кенбоккуна. Сейчас шпионы и завистники просто боятся попасть в просак, было немало случаев, когда Император казнил того, на кого наговаривали вместе с доносчиками. Так что сейчас все ждали окончательного результата, но скоро, когда страх попасть в немилость из-за недоносительства превысит страх быть впутанным в разбор неудачи. И тогда с столицу понесутся обличительные докладные.

Первый раунд остался за Тамна, пхеха потерял еще около тридцати тысяч бойцов, ценные боеприпасы и технику. Потери на флоте невелики, но в полный рост стала проблема транспортировки солдат по воде. Скоро десант буде просто не чем транспортировать. Одному из мировых лидеров в гражданском судостроительстве, как ни странно, стало не хватать сухогрузов и пассажирских кораблей…

Глава 16 Атака теней

Джет летел с одной пересадкой до восточной границы Поднебесной. Свое присутствие на борту самолета я сильно не афишировал, но и не скрывал. Узнают, раньше начнут волноваться. Если мой прилет останется в тайне, то я как раз планировал о себе заявить. Этот ход изначально думал сделать несколько позже, но ситуация сложилась прямо замечательная. Если поспешу можно все разыграть как по нотам.

Официально маленький, комфортный Бомбардир летел аж до Гавайев, в принципе он этот маршрут и проделал. Только в районе Тамна самолет снизился к морю, и я благополучно выпрыгнул из него с парашютом за спиной. А дальше Иль Бо на огромной скорости понес меня к осажденному острову. На самом деле мне даже не нужно было выходить на сушу.

Императорский флот состоял изначально состоял из трех группировок. Две меньшие с юго-запада и с юго-востока и самая крупная, та, что так неудачно прикрывала атаку на мятежный Чеджу. Но сейчас малые эскадры практически ничего из себя не представляли, все корабли стянули на операцию, после которой как рассчитывал адмирал блокада острова не потребуется. Однако ошибся.

Сейчас дрейфующий флот представлял из себя неплохую мишень. Моряки деморализованы, адмирал и руководство уже примеряют на себя ритуальный шелковый шнур. По-хорошему кораблям надо было уходить в порты, но никто не хотел возвращаться домой с такой неудачей. Потерять столько людей в на первый взгляд простой операции по подавлению бунта… Но думая об опасности, ждущей на родине, имперцы забыли о том, что на Чеджу прибыли аборигены.

Ракаханги, манихики, маори и мангареванцы уже плыли в темноте к противнику. Я присоединился к ним прямо на ходу. Помимо простых воинов в рядах боевых пловцов шли маги воды. Гранды отдыхали после изматывающей битвы за воздух, но в этой операции их мощь была откровенно избыточна. Мы собирались взять корабли на абордаж. Учитывая как легко, гавайцы захватили британский флот их корейские коллеги были обречены.

Но мне нужно было послать привет Пхеха, так что флагман приберег для себя. Команда эскадренного миноносца «Седжон» насчитывала более трехсот моряков. Я попал на борт, подброшенный «водяными руками» Иль Бо. Не скрывался, на палубе было совсем немного дозорных, просто взял всех под контроль и уничтожил. Разведка боем завершена. Самые опасные для меня два взвода морпехов на корме с них и начнем.

По кораблю шел как по своему дому, пару раз встречались случайный моряки, но люди даже не успевали отреагировать. Впереди меня летели диски и срезали всех и вся. С десантниками не мучался, просто открыл двери двух кубриков и запустил внутрь боевые модули, по три на каждое отдельное помещение. Времени это много не заняло, моя сила явно растет.

А дальше была кровавая резня. Мне нужно было убедить оставшихся в живых, что лучше исполнять мои приказы, чем пытаться строить из себя героев. Офицеров, по старой традиции напивающихся сожду вместе с боссом вырезал без пощады. В стельку пьяные маги не смогли оказать сопротивление. В живых оставил только нужных мне людей: машинистов, несколько дежурных офицеров на капитанский мостик и десятка два канониров.

Эти люди увидели трупы своих вчерашних товарищей и сломленные согласились выполнять мои приказы. Вокруг море заполнилось криками ужаса, выстрелами и боевыми кличами дикарей. Аборигены уничтожали матросов не так изящно, как я, но не менее эффективно. Боевые корабли один за другим лишались команд.

Я, не обращая внимания на бой, развернул корабль в сторону Коре и отправил флагман в ближайший порт. Иль Бо следовал за мной. До берега Кореи добрались за пару часов. Когда корабль беспрепятственно вошел в порт, с его борта стартовали ракеты, а главный калибр ударил по казармам порта. Координаты вытащил из голов подчиненных офицеров, таким нехитрым способом разгромил базу ВМФ Империи Коре.

После залпа нырнул в море и вместе с Иль Бо безнаказанно ушел к острову Чеджу. Думаю, мое послание будет принято и правильно истолковано. Моряки «Сенджона» остались в живых, и они безусловно расскажут о том, кто и как захватил корабль. Учитывая нестабильное психическое состояние Пхеха, он обязательно примет вызов. Своей выходкой я дал знать противнику: Чинхва уже здесь, если можешь возьми!

На остров прибыл уже под утро, группа трофейных кораблей стремительно росла. А на Чеджу стали прибывать нанятые команды морских волков. Блокада снята, но это ненадолго, поэтому мои люди ускорили переброску живой силы. Хотя быстро Император не отреагирует, ему будет нужно собрать массу сил, а это требует времени. На воде Коре потеряла столько своих сынов, что я на месте Пхеха вообще не совался бы в море, однако человеческих ресурсов у страны еще полно, так что ждем.

Сейчас на Чеджу сосредоточено столько кораблей, что с лихвой хватит на солидную даже по меркам развитых стран эскадру. Если соединить трофейную ударную группу Восьмого Авианесущего и силы собранные Пхеха для блокады острова, то получится пусть не совсем сбалансированный, где-то однобокий, но довольно сильный флот. Топлива на острове с избытком, правда на кораблях маловато боеприпасов, но в целом они снаряжены для длительного морского рейда, так что на несколько интенсивных боев хватит. А больше и не надо.

Скоро трофейные корабли оживут, понятно, что этими силами не затеять эскадренный бой. Слаженность у нас будет на нуле. Половина команд поморы, другая китайцы, третьи корейцы… Протоколы связи, структуры командования, штаб… Ничего нет и все надо строить на пустом месте, а времени тоже нет. Но я и не собирался сколачивать стандартный флот, мне нужны пиратские наскоки, дерзкие короткие рейды, надо чтобы Тамна стала костью в горле у неуравновешенного Пхеха.

На берегу меня встречал король Тамна со свитой, гранды, офицеры Чинхва и военные вожди племен гавайских островов. Не сказать, что была грандиозная церемония, как никак на дворе война, но встретили меня с восторгом. Победа всегда окрыляет! Мирные жители бросали цветы, вокруг улыбки счастья и надежда. Что же местным королям есть ради чего воевать. После официальной части мы уединились в одном из кабинетов.

Почти все участники битвы только что выбрались из воды и были зверски голодны. Так что на столе совещаний не чинясь разложили различные припасы. Еда простая: немного мяса, рыба, овощи и рис. Зато много, добротно и вкусно. Что еще надо настоящим псам войны? А тут собрались только истинные монстры.

Тамна воевали с Империей Коре более тысячи лет. Аборигены Гавайев дрались друг с другом и со всеми вокруг сколько себя помнят, ну а поморы и китайцы, прибывшие на мой зов, естественно были людьми с большим и весьма специфическим опытом. Молчу про грандов, маги такого ранга по определению те еще вояки, иначе никак.

— Рад что ты прибыл на остров, — начал беседу король Тамна, и тут же спросил, — Не рано?

— Не ожидал такого сюрприза, гранды перевыполнили программу. Кто знал, что вам удастся сразу получить столько оружия и так легко справиться с первой волной, — искренне ответил я.

— Это да, с тем что привезли транспорты мы стали по-настоящему неприступны, — довольно ответил король Тамна, — Если бы не твоя атака, он мог просто осадить Чеджу.

— Этого и побоялся, нам сейчас нужно оттянуть максимум сил на себя, — ответил я.

— Как ты себе это представляешь? — уточнил король Тамна.

— Теперь у нас под рукой сильный флот, будем делать рейды и резать торговые коммуникации, пхеха будет обязан отреагировать, иначе это остановит всю морскую торговлю, — коротко изложил концепцию будущей морской войны.

— Но он может подтянуть сюда весь свой флот, — затревожился король.

— Этого не будет, тем более мы планируем постоянно комбинировать свои жалящие удары: ночные рейды дикарей на лодках, мощные удары эскадрой и атака магов, — перечислил планируемые меры.

— Хмм… это может сработать, — нехотя вынужден был согласиться король Тамна, он явно не собирался навлекать свой остров новую карательную армию Империи Коре, — А я-то думал, как ты будешь использовать столь разношерстных моряков? Оказывается, это и не нужно.

— Именно, будем формировать группы охотников по два-три корабля. Этого достаточно чтобы разгромить гражданские суда, а в случае опасности наши моряки просто прибегут к Тамна, — подтвердил я догадки собеседника.

— Понятно, будем ловить на живца? — улыбнулся король.

— Да, — подтвердил я, — И чем крупнее рыбу поймаем, тем проще будет дальше. Он купится только один раз!

С этого дня северное побережье Кореи не знало покоя. А вскоре чувствуя безнаказанность наши люди стали пощипывать западные и восточные границы. Поморы издревле считались самыми отчаянными пиратами Севера и их артели до сих промышляли флибустьерством по всему миру. Так что работа небольшими группами, неожиданные наскоки и отступления были их коньком.

Под стать им оказались и нанятые Морским Драконам моряки. Кто пойдет на отчаянную операцию? Сюда шли герои, отчаянные авантюристы и просто безумцы. Китайцы по большой части относились к двум последним категориям. Собранные в портах Гонконга, Макао и Шанхая команды как правило сидели на суше из-за потери судна, а сейчас получив в руки вооруженный корабль придались своему любимому занятию — грабежу.

Про аборигенов, терроризирующих весь регион можно и не упоминать. Единственное правило для всех — не трогать мирных жителей. Учитывая, что я был на Чеджу, его выполняли неукоснительно. Каждый понимал, что обмануть не получиться. И да, тех кто собирался просто угнать корабль или не выполнить свой контракт я отправлял на материк сразу после собеседования. Кстати, это и было одной из причин почему так спешно прибыл на Чеджу. Разношерстых разбойников проверить на лояльность мог только ментат.

Заодно кстати чекнул окружение короля Тамна на предмет шпионов. Среди его приближенных их было просто не счесть, а он еще гадал почему бунты каждый раз оканчиваются ничем. Часть вельмож активно сопротивлялась ментоскопированию, кто-то тупо бежал, ну а понадеявшиеся на скрытые артефакты дали нам ключи к обширной, многоуровневой агентской сети. Дня три ловили крыс по всему острову. Основное вычистили, а те, что затаились для нас уже помехой не будут.

Вскоре развязанная нами откровенно пиратская война стала приносить свои плоды. Торговые связи Империи Коре прекратились, флот стал патрулировать акваторию укрупнив группы в два три раза. Но и мои флибустьеры зеркально меняли тактику, собирались двумя тремя пиратскими флотилиями и громили корабли Пхеха. И все это на фоне того, что аборигены на катамаранах терроризировали транспорты и пассажирские лайнеры, а в указанных нами точках даже проводили высадку и короткие набеги.

Так мы решали сразу две задачи. Пираты вырезали особо лояльные императору рода и новую чиновничью знать, которую пхеха пестовал в надежде заменить Чеболи. Только получились верные, но тупые и слабенькие аристократы. Их и отдали под нож. Заодно грабили. Уносили главным образом оружие, добавляли то, что привозили на парусниках и снабжали тех, кто поддерживал Чеболи.

Этих людей на самом деле было немало. Рабочие фабрик, бывшие солдаты клановых армий, слуги независимых родов… Сейчас, когда начался бунт на Тамна многие подняли головы и были готовы с оружием в руках вернуть прежние порядки. Страна нищала, какое-то время император заливал население деньгами, вытащенными из кубышек разгромленной знати, но все активы быстро закончились.

Налоговая база резко сократилась. Производство, торговля и банки в загоне. Мало того план Пхеха по оживлению экономики из-за экспансии полностью провалился. Весь накопленный жирок бесследно утонул в море, а ожидаемые ресурсы от захвата новых территорий так и не пришли в Империю. Повелитель Коре не без оснований планировал привлечь в страну инвестиции и кредитные ресурсы. Мировые банки и фонды встали бы в очередь ради участия в разработке крупных месторождений, а учитывая промышленный потенциал страны это могла быть экономическая бомба.

Автомобилестроение, судостроение, производство электроники получив дешевую сырьевую базу, лишенную ввозных пошлин и накруток посредников, могли вернуть себе утраченные позиции и даже завоевать новые рынки. Однако ничего не произошло, а часть денег уже была взята в кредит. Пхеха расчетливо выкупал производственные площадки, оборудование и землю в надежде на бум. Убивал тем самым сразу двух зайцев: лишил старую аристократию ресурсов и формировал новую наделяя ее имуществом.

Но получилось ровно наоборот. Чеболи смогли продать в казну ненужное оборудование, производящее неконкурентоспособный товар. А нувориши из числа корпоративных лидеров и чиновников, сделавших состояние на государственных тендерах и непрозрачных контрактах, вышли на рынок абсолютно неготовые и со слабыми позициями. Недовольство росло, люди стремительно нищали. Нужна был только искра, чтобы поднять восстание!

В итоге по всей стране у нас были небольшие ячейки сторонников, а иногда и крупные отряды, в основном там, где сохранились осколки клановых армий. Люди готовились поддержать нас, ну а мы насыщали страну оружием. Автоматических винтовок и патронов взяли в качестве трофеев столько, что можно было вооружить всех желающих на два, а то и на три раза. Так что даже не переживали, когда часть партий перехватывали. Самое главное насытили людей оружием, напряжение растет, а значит под носом у пхеха полыхнет или он будет вынужден отвлекать силы от контроля границ.

Но долго так резвиться нам, конечно, не дали. В адмиралтействе правда после довольно длительной паузы пришли в себя и предприняли решительные меры. Ударные группы прошли вдоль суверенных вод железной рукой вычищая их от пиратов. Десятки, а то и сотни кораблей стянуты к северной оконечности полуострова. Чувствую нам хотят дать решительный бой.

Однако все ходы Пхеха мы знали наперед. Шпионы оставленные Чеболями свой хлеб ели не зря и бесперебойно поставляли сведения. Ну и специалисты ракахангах нет-нет да приводили языков. А учитывая, что я иногда уделял внимание пленным высокопоставленным офицерам, то штаб Тамна получал наиболее достоверные и проверенные данные. Так что мы не потеряли ни одну рейдерскую группу, а к моменту начала атаки стянули все корабли к Чеджу.

Тем не менее, с учетом того какие силы Император задействовал в этот раз, все наши трофеи и парусники аборигенов были под большой угрозой. Тут артефактами скрыта не обойтись. Пришлось уводить пиратов в открытый океан. Там можно замаскироваться и пусть ищут. Таким образом ударная группа всегда под рукой и в то же время относительно неуязвима для сил Пхеха.

А я с Королем Тамна, Еши и лордом Квинси занялись тем, из-за чего собственно хозяева острова согласились на участие в войне. Сильную заявку на то, что Чинхва способны сместить правящий Дом Империи Коре мы сделали, разгромив экспедиционный корпус. Но там могли списать все на помощь Российской Империи и ее союзников. Но вскоре нам предстоит реализовать следующий шанс в этой военной компании, который окончательно уверит всех сомневающихся в серьезности притязаний моего Чеболя на трон!

Дело предстояло совсем не простое, и надо было завершить все до того, как акваторию вокруг Тамны заполнят вражеские боевые корабли. При этом провести все обряды заранее было невозможно, эффект будет кратно слабее. Так что у нас как обычно цейтнот и надо активнее шевелить булками. Вышли в море на нескольких быстроходных катерах. Сейчас это самая важная веха в противостоянии. Если сделаем все по уму, многие колеблющиеся поспешат под знамена Чинхва!

Глава 17 Древний договор

Там! Там! Там! Знаменитые барабаны отбивали боевой ритм. Давно эти древние артефакты не покидали стен Кенбоккуна. Музыка прошлого вселяла в сердца воинов силу и боевую ярость, а врагов заставляла бежать от страха. Сегодня Пхеха лично проводил смотр вооруженных сил. Огромная армия должна прекратить тысячелетнюю вражду с королями Тамна. Предкам надо было вырезать этих ублюдков еще тогда, когда остров был захвачен.

Легионы отборной пехоты из внутренних гарнизонов страны, десятки мобильных ракетных комплексов, колонны танков, коробки лучших моряков, охраняющих покой Империи со стороны могущественной поднебесной и коварной, воинственной страны Восходящего солнца. Это был не последний резерв Империи, но определенно ее лучшие сыны, кость и основа новой Империи Коре. Именно эти закаленные бойцы без сомнений уничтожили четыре Великих Чеболя.

Люди собранные здесь возвышены Императором из простого населения, до элитного воинского сословия. Их семьи сыты и довольны, их дети будущая крепкая основа Коре. Нет более преданных и мотивированных солдат. А сейчас получив благословение лично от лучезарного правителя они повернут свой разящий меч в сторону врага и уничтожат его!

— Дети мои, коварный враг затаил ненависть в своих лживых сердцах. Мои предки из жалости оставили династию Тамна в живых, но те ответили на добро черной неблагодарностью. Наши люди убиты. Наши братья коварно зарезаны предателями. Женщины и дети верных сынов Империи томятся в плену. Отмщения и помощи требуют жертвы предательства, — зарядил неслабый спич пхеха. Явно обкурился перед выступлением, кажется, сам верит в ту чушь то несет

— Уничтожить!

— Убить!

— Покорить! — скандировала экзальтированная толпа военных, не иначе им тоже подсыпали бодрящего прямо в рис.

— Враг коварен и хитер. Северный флот заманен в ловушку, презренные варвары выступили на стороне Тамна, дикари на парусных лодках бросили нам вызов! — опять отжег Император.

— Недоумки!

— Кровожадные ублюдки!

— Мы накажем их! — послышались крики со всех сторон.

— Сегодня я благословляю вас на священный поход. Огнем и мечом вы выжжете тысячелетнюю скверну с благословенных земель Коре! Как недавно мы уничтожили злокачественную опухоль на теле страны — Чеболи, так и сейчас мы покончим с последним оплотом сепаратизма. Тамна должны сгинуть в огне!

— Арррррр, — ответило многотысячное мощное чудовище, в которое превратились войска под действием барабанов и Голоса пхеха.

— Смерть!

— Смерть!

— Смерть!

В этот раз Империя Коре шла не просто усмирять бунт, это была карательная операция или даже акт геноцида против народа Тамна. Собранные армии имели кратное преимущество перед защитниками Чеджу, даже учитывая потенциал трех грандов. Боевой флот подавлял своим превосходством в ракетах, пушках и магии. Сотни пусть и не высокого ранга одаренных наводнили палубы кораблей. Под могучими коллективными щитами эсминцы и фрегаты подойдут вплотную к берегу и вобьют укрепления острова в каменный век.

Даже если эти крысы выкопали себе катакомбы, масштабная бомбардировка сможет частично разрушить первые уровни подземелий и гарантировано перекроет выходы наружу. Их сила обернется против них, а убежище станет ловушкой. Продуманы все мелочи, разработаны уставы на все случаи контрдействий со стороны противника.

Высший командный состав обеспечен огромным количеством артефактов против магии разума. Их вытащили из закромов имперской сокровищницы и щедро раздали. Более того на кораблях созданы команды противодействия, эти бойцы при малейших признаках проявления менатата начнут на него охоту. Группы прекрасно вооружены, защищены и имеют все шансы уничтожить Чхоля Чинхва.

Громадный флот вышел в путь. Армада неспеша приближалась к непокорному острову. За несколько часов до подхода авиация обрушила на Чеджу целый град высокоточных бомб и «умных» ракет. Некоторые из них специализировались на разрушении подземных бункеров, другие сжигали все на поверхности, третьи были просто призваны стереть дома и дворцы Танма в пыль. Этот день жители непокорного острова запомнят навсегда.

В считанные часы удобный красивый пляж превратился в лунный пейзаж, а города в неопрятные, чадящие дымом руины. Гранды кажется выдохлись, сдержать такую интенсивную атаку было не по силам даже им. Самолеты шли полками или дивизиями, вся страна демонстрировала мощь Империи Коре. Когда в центре управления убедились в том, что магически щит больше не служит надежной защитой Чеджу, на полуострове открылись шахт ракет малой и средней дальности.

В залпе участвовали ракетные дивизионы, расположенные как на северном берегу Коре, так и на южной границе с Российской Империей. Одновременный запуск сотен громадных сигар можно было увидеть даже из космоса. Огненные стрелы перечеркнули небо и обрушили невероятную мощь на несчастный остров. Казалось, что сама твердь не выдержит ярости пхеха и Королевство Тамна уйдет на дно. Вода, огонь и земля смешались на Чеджу буквально разрывая несчастный остров на части… После такой впечатляющей подготовки медленно и неуклонно как огромный каток на остров двинулась гигантская армада ударных и десантных кораблей.

— Где черт побери их корабли и аборигены? — задал вопрос адмирал флота, офицеры проводили брифинг прямо во время движения. Контроль, координация и управление были на невероятной высоте. Это не собранные по углам неудачники, а элита Империи.

— Они спрятались под артефактом скрыта, ваша честь, — бодро отрапортовал дежурный офицер, — Но силы разведки смогли зафиксировать вектор движения. С большой долей вероятности флот бежал в сторону открытого океана.

— Обнаружить местоположение? — на всякий случай уточнил адмирал.

— Не представляется возможным, территория поиска громадная, а технические средства контроля вычислить координаты не могут, тут нужнаслаженная работа сотен магов, — все также бодро рапортовал офицер.

— А на это нет времени, — задумался адмирал, — Они ведь могут ударить нам в тыл в любой момент?

— Мой адмирал, я думаю это было бы большим подарком, стоит их обнаружить и пушки объединенного флота разорвут в клочья мятежников, — несмотря на пафос офицер был недалек от истины, боевые корабли Империи не чета собранной из трофеев несбалансированной кучке по сути пиратских эскадр. Им не выстоять и получаса против нас в открытом бою.

— Ну что же, продолжаем атаку! — принял решение адмирал флота.

Был отдан приказ начать высадку. Подготовленных сил специального назначения в этот раз у пхеха не было, но и особой нужды в них никто не видел. Пока транспорты добирались от Коре до Чежду ракеты и пушки продолжали утюжить несчастный берег. Если там кто и остался жив, то явно не мог оказать сопротивление десантникам. Командование допускало, что часть наземных сил Тамна скрылись в знаменитых подземельях, но без тяжелого оружия они станут легкой жертвой экспедиционного корпуса.

В этот раз просто сняли часть гарнизонов с границы с Поднебесной и Российской Империей, а также обескровили силы, дислоцировавшиеся около столицы и других крупных городов. Это были не весть какие бойцы, но числом и вооружением они явно кратно превосходили островитян. Со снабжением армии в Империи Коре было все в порядке, так что в наступление шли вполне себе боеспособные части, которые в случае чего достигнут победы если не умением, то числом!

* * *

Более тысячи лет назад три династии королей правили территориями, на которых сейчас простирается Империя Коре. Самхан — союз трех! Когда-то они были неразлучны как братья, едины и вместе отражали нападения неистовых кочевников и многочисленных жестоких ханьцев. Но поколения менялись, амбиции, тщеславие побудили клан Махан выступить против своих соратников.

Хитрые Пенхва ушли в сторону, так они могли примкнуть к сильнейшему или и вовсе добить выигравшего, получив все плоды от междоусобицы. Так что с Маханом Чинхва воевали один на один. Война длилась несколько поколений. В итоге предки Чхоля с огромным трудом победили. При этом закаленные в огне клановые армии стали настолько сильны, что Пенхва не нашли ничего лучшего как склонить голову.

В руки Чинхва попало множество древних артефактов. Королевская гвардия обладала просто невероятно силой. Каждый боец был едва ли не равен мастеру, а их были тысячи… Никто и ничто не могло противостоять такой армии. Позже только предательство Пенхва стало причиной падения Королевства. Но тогда в зените славы пра-пра Чхоля хотел завершить дело и покончить с вероломной династией Махан, укрывшейся у Королей Тамна с которыми их связывал брак дочери.

Тамна переоценили свои силы и на требование выдать беглецов ответили жестким ультиматумом. Они надеялись на древнюю мощь и разделявшее страны море. Но Чинхва в борьбе с Маханом вскрыли хранилища ушедших, а за десятилетия войн стали экспертами в применении их оружия. Так что остров Чеджу они взяли за три дня. Династия Махан была полностью уничтожена.

А вот с островитянами Чинхва к недоумению многих заключили Нерушимый Договор, содержание которого никто так и не узнал до сих пор. Зачем победители покинули захваченные земли и вернули все права поверженным? Тогда это казалось глупым поступком, но сейчас те, кто были с Чхолем Чинхва подивились мудрости его предков. Вместо неуправляемой далекой провинции они получили для своих потомков верного союзника и надежное место, где можно укрыться.

Но как оказалось это не все. Предки были гораздо более прагматичны чем казалось со стороны. Чинхва к тому времени стали определенно лучшими в стране, а возможно и в мире экспертами в области изучения древних артефактов, и родовая магия земли тут была как нельзя кстати. Изучая захваченный Чеджу, они пришли к неожиданным выводам.

Остров когда-то был морской базой древних. Причем неприступной морской базой, которая контролировала акваторию на десятки километров вокруг. И Чинхва вполне могли восстановить оборонительные комплексы. Но тут встал вопрос зачем и для кого? Дать Тамна такое оружие? Но Махан только что доказал, что даже самые крепкие связи через несколько поколений будут выглядеть совсем по-другому. А вчерашние друзья и даже родственник вполне спокойно воткнут нож в спину.

Самим запереться на острове? Но это тупик, сидеть на крошечном клочке суши ради безопасности и бросить завоеванные земли — абсурд. И тогда было найдено поистине Соломоново решение, ритуал сделал возможным активацию защиты острова только при участии членов семьи Чинхва и Королей Тамна. Заодно древний артефакт повязал обе династии нерушимым договором: взаимопомощь, барство и все такое прочее.

Все замечательно, предусмотрено на сотни лет вперед, но все-таки предки заложили одну большую проблему. Для активации плетения нужны были маги невероятной силы. Ну это сейчас невероятной, тогда так себе пара середнячков. К тому же один из них должен быть членом семьи Чинхва. А это проблема, особенно учитывая, что, например, Чхоля тяжело назвать классическим магом. Да и сейчас найти пару грандов, к тому же именно стихии земли вообще невероятно трудно. А уж если говорить о полноценном ритуале, где задействованы все стихии…

Но Чхоль к полумерам не привык и смог решить вопрос так как требовали того древние традиции клана. Сейчас Король Тамна его сын и дочь спускались глубоко под землю в компании Чхоля Чинхва его братишки Еши и четырех грандов. Лишние люди в древнее хранилище просто не могли попасть, точнее говоря они бы оттуда потом не выбрались.

Под землей магов ожидала довольно просторная комната. Ничего лишнего, аскетизм и простота во всем. Нет вычурных статуй или красивых барельефов. Вообще пусто. Стены гладкие как современный отделочный материал, похоже это отшлифованный или даже расплавленный камень. Круглый атриум, в центре алтарь с непонятными выемками и какие-то линии.

— Господа, в первом этапе ритуала примем участие я, мои дети, Чхоль Чинхва, Еши и лорд Квинси. Остальные должны уйти за этот круг и закрыться щитами, — инструктировал король Тамна.

— Какого уровня ставить щит? — спросил обстоятельный Фо Лю Бай.

— Максимального, — уверенно ответил Король Тамна.

— Чхоль, Еши — вы знаете, что делать.

Я молча кивнул в ответ, и мы с братишкой одновременно положили руки на алтарь. Короткий укол и кровь Чинхва обагрила древний камень. Следом наступил черед короля Тамна и его наследников. Процедура зеркально повторилась. После того как древний артефакт идентифицировал меня как основного скажем так администратора, а остальных правомерными участниками ритуала, я включил в пул и лорда Квинси. Он единственный из присутствующих обладает достаточной мощью, чтобы активировать конструкт.

Древние магические механизмы обладали возможностью самозарядки, но даже чтобы провести пробный запуск гигантской махины нужна была прорва энергии. Для предков такое количество магии было обыденным делом, они даже не заморачивались с этой проблемой, а вот потомкам пришлось попотеть. Квинси, Еши и Тамна стали вливать в алтарь все свои силы. Я на первый взгляд мало чем мог помочь, но по факту оказалось, что надо регулировать процесс, иначе часть энергии пропадала впустую.

Тут сильно помогли кластеры, получилось на прямую подключиться к энергоканалам и эффективно раскидывать потоки. Дело пошло веселее. И тут меня проняло, наступил момент, когда часть меня и древний конструкт слились в одно целое. Получилось, что я одновременно нахожусь в теле Чхоля Чинхва и в многоруком монстре что распростер свои каменные щупальца на десятки километров вокруг острова Чеджу.

На что это похоже? Гигантский осьминог? Нет, гораздо больше и страшнее. Каменные кластеры заложены по всему морскому дну, часть механизмов пришла в негодность, но даже то, что работает впечатляет масштабами. По факту я сейчас полностью контролирую огромную территорию. Появилось этакое ощущение всемогущего бога. При этом пока мне доступны лишь силы родовой магии, пока подвластна только земля.

Но как только артефакт отряхнул с себя пыль тысячелетий и стал накачивать энергию в резервуары, появились опции четырех стихий. По команде каждый из грандов занял появившиеся в стенах атриума ниши. Лорду Квинси для этого пришлось покинуть место у алтаря. В принципе он свою задачу выполнил. Правда маг остался практически без сил, но как я понял древний контракт учел и такой вариант. Разбуженный нами дух земли обеспечил энергию, а за грандом осталось лишь управление.

Кстати, стало понятно, с чем имею дело, Дух Огня и Иль Бо вполне могли когда-нибудь дорасти до такого размера. Правда чудовище потеряло разум и полностью легло под контроль артефакта. Возможно древние подчинили своим нуждам одного из хтонических богов? Так что основная сила тут — земля. Остальные стихии лишь дополнят опции, чтобы полностью проконтролировать тех, кто попал в ловушку.

Сейчас на верху войска пхеха праздновали победу. Тысячи снарядов и ракет уничтожили бастионы, террасы и редуты, защищающие берег. Авиация зашла дальше и бомбила населенные пункты внутри острова. Но мы, понимая, что гранды в этот раз не смогут удержать небо, спрятали людей, технику и оружие под землей, еще часть забрал с собой флот. Так что девяносто процентов усилий захватчиков пропали зря.

Да тонны взрывчатки уничтожали инфраструктуру, здания, заводы, но по людей они не достали. Единственное существенное достижение — это разгром линии береговой обороны. Сейчас даже если бы Тамна захотели остановить высадку пехоты, то потерпели бы неудачу. Позиции артиллерии, пулеметные гнезда, капониры, удобные галереи в скалах — все смешано с землей. Коммуникации нарушены и о целостном оборонительном кластере уже и речи быть не может. Но дело в том, что уже никто не сможет высадиться на Чеджу!

Глава 18 Новые шаги

Флот Империи Коре победоносно шел вперед. Острое носы боевых кораблей резали волны, отбрасывая в стороны пенные струи воды, за ними стройными рядами как на параде шли транспорты. Завораживающая, и одновременно пугающая картина. Сотни кораблей, десятки тысяч моряков и бесчисленная пехота в трюмах. При этом пушки не останавливаясь продолжали изрыгать в небо тонны снарядов, а в паузах с палуб стартовали дорогущие ракеты.

До Чеджу оставалось совсем немного, и впередсмотрящие уже могли видеть остров невооруженным взглядом. Крейсера, эскадренные эсминцы и фрегаты замедлили ход. Ударные корабли занимали удобные позиции, а к острову с палуб стартовали БПЛА и дроны. Сейчас операторы оценят нанесенный береговой обороне ущерб, наметят возможные очаги сопротивления и скорректировав огонь закончат разрушение.

После этого, как только придут данные аэроразведки пушки перенацелят на объекты в глубине Чеджу. Мелкие катера уже обшаривают бухты в поисках удобных мест высадки. Заодно проверяют фарватер на предмет утопленных кораблей, мин и прочих подарков. Если что вызывают тральщиков или просто отмечают сигнальными буйками опасные места. Побережье широкое всем найдется, где причалить.

Тем временем транспорты, наоборот, набирали ход, нагоняя отставание от боевых кораблей. Время рассчитано идеально, к тому моменту как закончится разведка побережья, а главные калибры подавят немногочисленные огневые точки противника пехота как огромный организм захватит берег, а потом шаг за шагом и весь остров. Не пощадят никого, бунтари будут уничтожены на месте!

Авиация, флот и десант действовали как единый механизм. Зачистка на высоте, тайминг идеален, команды работают как часы: точно и неумолимо. Две-три досадные случайности не в счет. При таких масштабах операции все потери в рамках погрешности. Армия хорошо поработала, пришло время собирать заслуженные плоды. Но награду сегодня получат другие!

* * *

Кем себя ощущал? Чхолем Чинхва? Да, но я был больше и одновременно в сотне мест. Даже мысли стали медленнее. Мощь и вселенская сила… Куда торопиться если впереди тысячелетия? Щупальца разбросаны на десятки километров вокруг. Каменные конечности омывает теплая вода, а где-то завалило мусором. Словно водомерки по морской глади скользят мелкие дымные железки. Маленькие твари огрызаются огнем и больно кусают остров. Осторов? Это же мать его мое тело!

Суки! Да как они посмели, ублюдки! Ненависть затмила разум, налила огромное ленивое тело злой силой. И я тряхнул щупальцами так, что едва не вызвал землетрясение. Хотя почему не вызвал? Все вокруг содрогнулось, а мелкие букашки в страхе прекратили изрыгать огненные стрелы. Но поздно, из воды в воздух взметнулись гигантские щупальца и частой гребенкой прошлись по поверхности воды.

Огромные крейсера, гордость Империи Коре и мелкие пушечные катера с одинаковой легкостью хрустели как ореховые скорлупки и дружно шли на дно. Несчастные моряки даже не успевали выброситься в воду и тонули тысячами в железных коробках, ставших им братской могилой. Я не разбирал кого топить, для огромного тела было трудно различать виды жалящих блошек. Большие или маленькие они все попали под страшный удар.

Но настоящая трагедия произошла там-где чудовищные отростки громили транспорты десантников. Из воды появлялись гигантские обручи, полукруги или острые концы щупалец. Вся эта масса как жернова давила, перетирала, захватывала водоворотом и топила пассажирские суда. Многие пытались бежать, особенно быстроходные катера и изъятые для военных нужд океанские яхты. Но тщетно. Море на десятки километров вокруг контролировалось чудовищем. Уйти смогли лишь единицы.

Невысоко над водой барражировали немногочисленные вертолеты и дроны фиксируя жуткую картину бесславной гибели целой армии. Армада кораблей исчезла за считанные минуты. Бомбардировщики и штурмовики продолжали по инерции утюжить остров, задание получено, и они вылетели с аэродромов близ Сеула с полным запасом бомб. Хотя был ли смысл продолжать? Ведь все теперь четко осознавали, что после такого никто и пытаться не будет захватить остров Чеджу.

Но морское чудовище не собиралось удовлетворяться полученными жертвами. Наказание должны были понести все! Неожиданно щупальца шустро взметнулись в небо и поразили большинство низколетящих целей. Часть каменных отростков замерла и стала что-то неуловимо напоминать. Черт! Это же ракетные установки или зенитные орудия, осенило пилотов бомбардировщиков, медленно заходящих на цель.

Догадка верная, но что-то менять несчастные летчики уже не успевали. В небо понеслись огненные болиды, линзы, воздуха, каменные стрелы и водяные резаки. Весь этот богатый арсенал начал буквально гоняться по небу за сотнями самолетов. Сейчас решение пхеха отправлять авиацию в атаку полками и дивизиями выглядело не таким уж и гениальным. Потери воздушные силы понесли огромные. Часть самолетов отбомбилась, но еще не успела покинуть зону ответственности каменного спрута, другие только заходила на цель, а третьи шли на смену…

Они все пали жертвой морского чудовища. Причем спрут сумел достать даже тех, кто по факту еще не долетел до места трагедии. Снаряды, выпущенные щупальцами, имели громадную дальность, а идущие как по расписанию бомбардировщики не смогли уклониться от целого сонма энергетических плетений. Небо и море очистились от надоевшей мошкары и наступила секунда покоя. Огромные щупальца неспеша ушли под воду, и теперь сторонний наблюдатель мог догадаться о произошедшей трагедии только по чадящим пятнам разлитого топлива. Но и они вскоре будет поглощены безжалостными волнами!

Но это было не все. Под артефактами скрыта трофейный флот, состоящий из британских и корейских кораблей с командами из китайских пиратов и поморов, которые, по сути, мало отличались от флибустьеров выдвинулись к незащищенному южному побережью Империи Коре. За рядами боевых кораблей шла армада катамаранов с огромной армией свирепых дикарей.

В обычное время территориальные воды охраняли две-три ударные группы, состоящие из флагмана — эсминца и нескольких фрегатов. Непосредственно патрулирование было за пушечными и ракетными катерами. Те ловили контрабандистов, браконьеров, шпионов и просто случайно нарушивших морские границы страны Утренней свежести. Но в случае реальной угрозы на перехват выходили корабли побольше.

Однако сейчас все было выметено для нападения на Чеджу. Потеря нескольких экспедиционных корпусов, вначале направленных на Черный континент, потом атаковавших Тамна сильно обескровила береговую охрану, так что в этот раз ради дела рискнули оставить морскую границу без должной охраны. Тем более огромный карательный флот совсем рядом. Был!

Теперь за эту беспечность пришлось платить. Пушки эсминцев и фрегатов безнаказанно ударили по береговым укреплениям. Выметенные под чистую для атаки мятежников гарнизоны не смогли оказать должного сопротивления, и авиация так и не пришла на помощь, ведь большая часть была уничтожена в небе над Чеджу. Так что Чинхва быстро подавили немногочисленные очаги сопротивления. Однако били только по военным объектам, намеренно не трогая мирное население. Чхоль воевал с Императором Коре, но не с корейцами.

А дальше на берег хлынули орды тихоокеанских дикарей. Воины четырех племен захватывали почти пустые казармы, арсеналы, аэродромы, ангары с бронетехникой и всю инфраструктуру юга Империи. Саперы минировали железнодорожные пути, мосты, взлетные полосы и дороги. Все понимали, что захваченные территории имеющимися силами не удержать, но нанести максимальный ущерб инфраструктуре и обороноспособности вполне.

Захватчики хозяйничали на немаленькой территории несколько дней. Ровно столько понадобилось пхеха, чтобы выдвинуть дивизии из центра страны в южные провинции. Однако ожесточенных боев не случилось. Но потери были впечатляющие, марширующие полки попадали под обстрел, взрывы фугасов и мин.

Дикари отступали, но при этом нанесли огромный ущерб. Все ценное было вывезено на Чеджу, а то, что не смогли заминировали и взорвали, к тому же не забыли подкинуть оружия всем, кто хотел участвовать в сопротивлении. Чинхва планомерно готовили пятую колонну. Никто даже не пытался преследовать нагло уходящие в море транспорты, все хорошо усвоили урок. Отныне акватория вокруг королевства Тамна стала смертельной ловушкой. А Империи Коре пришлось смириться с тем, что под ее носом будет постоянная угроза. В любой момент армии дикарей могут разорить мирный берег.

Теперь, чтобы устранить угрозу Император был вынужден перебросить часть войск с севера и центра страны на юг. А восточные и западные эскадры уже, итак, обескровленные экспедициями, были вынуждены еще раз выделить драгоценные боевые корабли для охраны юга. Но теперь морские границы Коре защищали жидкие эскадры, которые таковыми были только формально. На самом деле остановить прорыв флот пхеха уже не мог.

Тем временем начался следующий этап операции. Из Шанхая в Чеджу стали демонстративно прибывать боевые корабли кланов Поднебесной. Разведчики Коре со страхом фиксировали вымпелы едва ли не первой сотни самых сильных кланов Шанхая, Шэндженя и Гонконга… Конвои вели транспорты и теперь любому дураку стало ясно, что на мятежном острове аккумулируются силы для десанта.

Ноты протеста в адрес соседей ничего не дали. Кланы действовали в рамка Кодекса Кланов и не нарушали международного законодательства. Короли Тамна после успешного отражения атак должны вскоре выступить с официальным вызовом Императору Коре. А то, что пхеха не сможет вернуть остров в орбиту своего влияния не вызывало сомнений. Пробудившийся каменный спрут мог напугать кого угодно.

* * *

— У нас получилось! — Король Тамна с широкой улыбкой устало откинулся к стене атриума, равно как и все участники ритуала, отдавшие силы на пробуждение Спрута.

— Это да, — улыбнулся я в ответ. В отличии от всех видел картину целиком и понимал какого успеха мы достигли. Мало того что заманили в ловушку огромный флот и кучу пехоты, так еще и смогли уничтожить военную инфраструктуру на южном берегу Коре

— Что дальше? — задал логичный вопрос союзник, — Удар по пхеха получился ощутимый, но он оправится и будет искать способ уничтожить Чеджу.

— По хорошему Император скоро сам сожрет себя, наша разведка говорит о массовых репрессиях, снижении доходов населения, дефиците многих товаров… Неудачи и гибель большого количества солдат пошатнули веру корейцев в своего правителя. Если год назад он был в зените славы и пользовался всеобщей любовью простого народа, как человек освободивший их от феодального ярма, то сейчас многим стало не хватать Чеболей, — я немного пофилософствовал.

— Бунт? Ты рассчитываешь поддержать бунтовщиков? — Тамна понимал, что если останется наедине с пхеха, то рано или поздно проиграет, только смена династии его спасет и он хотел знать, как я это собираюсь провернуть.

— В том числе, но это только лишний повод создать напряжение и растащить армию Коре по границам, тогда нам будет проще ударить, — ответил я.

— Когда вы планируете атаку с Чеджу? — выказал нетерпение король Тамна, явно хочет посчитаться за столетие унижений, ну и успехи вскружили голову.

— Терпение, сейчас нас слишком мало для такой масштабной атаки, что собственно набег аборигенов и показал. Регулярная армия, опирающаяся на систему укрепленных районов, обеспеченная тылами сможет раздавить любую нашу атаку. Да и на море у своих берегов они по факту сильнее. Наш локальный успех не принес решительного преимущества, — стал я раскладывать ситуацию по полочкам, — Нужно накопить силы, союзники из Поднебесной приведут свои войска, флот немного сработается…

— Но чем дольше мы будем наращивать силы здесь, тем мощнее подготовится Коре. Мы скоро просто не сможем ступить на берег, потери при высадке будут дичайшими, — возразил Король Тамна, — Предлагаю действовать сейчас, пока они не очнулись.

— О нет! — улыбнулся я и все гранды, знающие подробности операции, — Друг мой, мы сделали достаточно много. Сейчас вам придется какое-то время лишь изображать угрозу, основной удар мы нанесем с Севера!

* * *

Сейчас северная граница Коре проходила вдоль реки Туманной. На другом берегу соседствовали дружественный Китай и нейтральная Россия. Но как показала практика это не было гарантией безопасности против Чхоля Чинхва. Со времен его последнего кровавого рейда, тут многое поменялось. Погранзаставы полностью перестроили, личный состав заменили на сто процентов.

Гарнизоны усилии артефактами и магами, особенно передовые части. Теперь так просто границу не взять. Однако с определенного момента с другого берега стали приходить вести одна тревожнее другой. Дело в том, что раньше Империя Коре владела землями и на другом берегу реки Туманной. Однако после нескольких войн все державы нашли удобным провести границу вдоль естественной водной преграды.

Но на том берегу осталось немало корейских поселений. В Поднебесной был даже сформирован Яньбань-корейский автономный округ. По большому счету ничем не примечательный кусок земли. Стратегического торгового, сырьевого или производственного потенциала тут отродясь не видели. Земля на стыке государств, разделена между Китаем и Россией, а населена корейцами. Ни одна держава не вкладывала сюда средства. Спорные, неспокойные территории на отшибе торговых путей.

Но сейчас на них началась небывалого масштаба стройка, причем как со стороны Китая, так и со стороны России. Возводились какие-то подземные сооружения, бетонные укрепления, строились дороги… На многочисленные запросы со стороны обеспокоенной Коре обе сверхдержавы таинственно отмалчивались или отписывались разного рода причинами. Разведка факт стройки установила, но причины выяснить не смогла. Так как подрядные организации и сами не представляли, что строят.

Удалось выйти на заказчика, но это оказался посредник из Европы. Истинного владельца идентифицировать пока не удалось, он скрывался за целой цепочкой офшоров. Однако такое масштабное строительство вблизи границ не могло не настораживать. Тем более эксперты в один голос утверждали, что дело пахнет не гражданскими объектами, а явно сооружениями военного предназначения.

Проблема зудела, но появились более важные и масштабные задачи. Потери флота, экспедиционного корпуса, высадка дикарей на юге, угроза бунта… Все это отодвинуло вопросы о стройке на задний план. Ну строятся и строятся, делают это на другом берегу реки. Возможно это будущая проблема, но сейчас есть вопросы и поважнее.

Однако вскоре Яньбань-корейский автономный округ напомнил о себе еще раз. Неожиданно замолкли все шпионы, внедренные в строительные бригады или так или иначе обеспечивающие стройку материалами, продуктами… Ладно бы вскрыли сеть, может случайно кто-то подставился, но всех и разом? Такая запредельная эффективность объяснялась только присутствием ментата, но ведь все знают, что Чхоль Чинхва на Чеджу.

А дальше начался форменный ужас. У Коре остался лишь один способ мониторить ситуацию — космос и разведка с воздуха. Но первое обеспечивали или Китай и или Россия, более продвинутые в ракетостроении. И они вдруг перестали предоставлять нужные сведения. А дроны и БПЛА замолчали, это значило что бастионы на том берегу оснастили продвинутой системой РЭБ. Теперь сведения стали отрывочными и несодержательными.

Но вскоре и этот скудный поток информации прекратился. Всю территорию округа накрыли артефакты скрыта. Черт! О таком слышали разве что в сказках.

Глава 19 Бой на границе

Яньбань-корейский автономный округ пришлось выкупить. Хотя, когда речь идет о таких масштабных территориях просто деньгами вопрос не решить. Но я сделал китайцам и россиянам невероятно выгодное предложение, от такого не отказываются. Количество кланов, переселяющихся в Степь, выросло до сотни. В том числе было немало тюрков из Бурятии, Якутии, Калмыкии… Ну и не меньше прибыло из Северо-восточных провинций Поднебесной.

Кланы, уходя продавали свои земли, а некоторые пытались усидеть на двух стульях. Ну а я щедрой ханской рукой раздавал улусы в безлюдной, но богатой ресурсами Степи или в городах Коканда. В обмен требовал участие в инфраструктурных проектах, инвестиции в месторождения и налоги конечно. Однако у части кланов были выкуплены стратегически важные земли: контроль горных перевалов, мостов через реки, торговых путей…

Чтобы приобрести поместья в обустроенном, сытом подбрюшье таких развитых стран нужны большие деньги. Отнять силой тоже дорого, маги закроются в поместьях и схронах, распечатают кубышки с артефактами и положат нападающих в соотношении один к десяти. Но мне эти владения достались в обмен, так что даже выгоду получил. А потом все слил, собрал солидный пул земли и предложил двум Императорам сделку.

Они не могли отказаться, предложение невероятно выгодное. Стратегически важные земли по площади в несколько раз, превышающие Яньбань-корейский автономный округ. Развитая инфраструктура, промышленность, торговля, объекты недвижимости и все это в обмен на приграничное захолустье. Причем населенное не самыми лояльными гражданами.

Даже если учесть стоимость переноса и обустройства новой границы выгода получалась огромная. Но я, не успокаиваясь выделил деньги и на перенос погранзастав. Хотя именно в этом округе что у Китая, что у России основные укрепления находились за границами автономии. Все-таки страны пока не считали эту территорию своей. Уж очень кучно жила корейская диаспора и не спешила ассимилироваться, особенно учитывая, что совсем рядом Империя Коре.

В итоге Чинхва получили место для строительства оперативной базы, прямо на границе. Тут был большой риск, что пхеха выудит информацию о том, что данная территория выпала из юрисдикции Поднебесной и Российской Империи и с ходу атакует, отнимая у нас вновь приобретенные земли. Но, во-первых, кое-какие оборонительные рубежи оставались, а, во-вторых, Императору Коре было откровенно не до северных пределов. Бунт на острове Тамна и разгром десантников отвлек все силы страны. До яньбаньцев ли Кенбоккуну?

А это оказалось стратегической ошибкой. Когда пришло время реагировать, заставы уже заняла тридцатитысячная армия ордена и полностью закрыла артефактами все военные базы. Следом начали прибывать клановая пехота Чинхва. Территорию насытили несколькими современными комплексами ПВО, артиллерией, и прочими средствами усиления. Вскоре клочок суши стал похож на осиное гнездо. И любой сто раз подумал бы прежде, чем пытаться захватить этот клочок суши.

Игра шла на время. У армии пхеха была возможность атаковать в самом начале, силами пограничной заставы. Но пока бюрократическая машина решала, что делать, разведка принесла данные о том, что армия Чинхва уже насчитывает тридцать тысяч человек. Чтобы разгромить такую группировку пришлось стягивать силы с соседних округов, а когда подготовка к атаке завершилось, стало известно, что противников стало гораздо больше…

Имперцы проигрывали гонку, им бы не думать о победном разгроме, а крепить оборону, а они нагнали войск, техники и людей. Расположили все в чистом поле и исходили из позиции силы. Дескать сейчас накопим необходимое количество солдат и кааааак жахнем! Но случилось ровно, наоборот. Армия пхеха выглядела сейчас толпой, ждущей поезда на перроне. Полки довольно кучно располагались в палаточных лагерях, при этом жались к немногочисленным тут дорогам, чтобы в случае команды быстро перейти в наступление.

Средства ПВО не развернуты, надеялись на погранзаставы. Маскировка нулевая, ну а как же, мы атаковать собрались, от кого прятаться? Генералы были больше сосредоточены на формировании прорывных бронетанковых кулаков и подтягивании пехоты и тыловых служб. Мысленно они уже утюжили яньбань-корейскую автономию траками своих мощных боевых машин. Готовили и мощный удар артиллерией, пушки развернули, ракет попросили. Но только вот большая часть была отправлена на юг, там нужнее, мятежный остров Тамна штурмуют.

В итоге в одну из ночей ментаты Конго, экстренно доставленные сюда военным бортом, перешли реку Туманную и при поддержки элитных частей ордена и спецназа Чинхва взломали пограничные заставы. Средства ПВО и выдвинутая на передний край артиллерия оказались в руках захватчиков. Ну а следом логично «заговорили» пушки и ракеты Чинхва. Огненный шквал, не встречая сопротивления обрушился на скопившиеся для атаки войска.

В это время орденцы строили понтонные переправы через реку. Мобильные комплексы были заранее приобретены в Российской Империи, которая была номер один в мире в разработке таких модульных конструкций военного назначения. По надежным «плавающим» мостам хлынули танковые полки и корпуса тяжей. Пехота империи Коре приняла бой на неподготовленных позициях и после мощной бомбардировки. Причем проникшие в лагерь ментаты передали своим артиллеристам точные сведения расположения батарей и танковых частей…

Основная армия Чинхва была еще в пути, а в Яньбань-корейском автономном округе сосредоточено не более шестидесяти тысяч бойцов: по тридцать от ордена и клановой пехоты. Однако это были по-настоящему элитные войска, оснащенные самым современным оружием и техникой. Так что армия, не оглядываясь назад вклинилась на территорию Империи Коре, расширяя плацдарм.

Подходящие составы с пехотными полками тюрков, изгнанных Чеболей и прочие войска прямо с рельс занимали позиции и начинали вскрывать оборону имперцев нападая вглубь и в стороны. Такие решительные действия не на шутку напугали командование пограничными силами. Боясь угрозы окружения они приняли заранее запланированное решение отступить и занять линию обороны на линии Кимчхэн — Хесан.

Здесь крылось сразу две ошибки. Войска пхеха покинули подготовленные позиции, где могли еще долго удерживать атакующих Чинхва. Однако страхи прошлого, когда ментат брал одну заставу за другой, заставили воинов императора отступать. Крепости и мощные бастионы больше не казались надежной защитой, а наоборот воспринимались как ловушка. Стены больше не сдерживали врага, они не давали защитникам бежать…

Отступающая армия теряла технику, оружие, амуницию и самое главное давала жизненное пространство для развертывания армий Чинхва и их многочисленных союзников. Но и это не все, линия обороны Кимчхэн — Хесан была выбрана не совсем удачно. Однако сейчас генералы империи этого не видели и укреплялись на новом рубеже. Сюда подтянули строительную технику, подкрепления из внутренних провинций и готовились отразить первый натиск врага и перейти в контрнаступление.

Но всем было понятно, что орде, которую привели Чинхва нужно время, чтобы переварить захваченные территории, подтянуть тыловые службы и собрать бронированные клинья для прорыва глубоко эшелонированной обороны. Космическая разведка демонстрировала устрашающую картину, в Яньбань-кореский автономный округ прибывали составы полные пехоты, бронетехники и артиллерии, и конца и края этим воскам не было видно. По самым скромным оценкам уже прибыло не менее ста пятидесяти тысяч бойцов, а поток солдат и не думал останавливаться.

* * *

Наиболее авторитетные телеканалы мира одновременно получили сенсационную запись. После того как короткий видеоролик просматривал выпускающий редактор, его как правило решали показать в эфире. Споры шли только о том сделать это в прайм-тайм или нивелировать новости спрятав за незначащими событиями. Однако сеть и зритель жадный до таких историй все расставили по своим места.

«Я Чхоль последний из клана Чинхва! Более тысячи лет мои предки свято чтили присягу Императорам Коре, мы и другие аристократы Страны утренней свежести делали все для процветания нашей Родины. Однако вероломный правитель решил избавиться от Чеболей, присвоить себе их имущество, воинов и славу. Жадность, жажда абсолютной власти и человеческая подлость привели к тому, что преступник на троне предал собственных вассалов и вероломно уничтожил большую их часть.

Моя семья уничтожена. Мой дед, отец и мать заманены в смертельную ловушку, равно как и семьи кланов Пенха, Бохай, Тхэбон и другие. Сейчас на троне сидит больной ублюдок с манией преследования, который видит заговорщиков в каждом гражданине своей стране. Он казнит людей тысячами и упивается безнаказанностью. Но так не может продолжаться вечно, народ восстанет и скинет со своих плеч предавшего клятву. Защищать и служить должен правитель! Иначе зачем он нужен?

Я иду за тобой!»

Мое послание несомненно довели до пхеха. Вроде мелочь, но так мы официально закрепили свой статус. Вызов брошен и в рамках Кодекса Кланов правители мира не будут чинить препятствий. Если сейчас лидеры Поднебесной, Японии или Британии вмешаются в конфликт, это может спровоцировать волну поддержки со стороны кланов и независимых родов. Модель мира простая — равновесие между правителями и кланами. Только тогда монархия не скатится к абсолютизму, гибельному для искусства, науки, экономики…

Отдельные кланы могут вмешаться в это почти семейное дело, но вот коллеги пхеха ни за что. Урон чести, нарушение кодекса кланов и все такое. Я знал на что шел. У Чинхва стараниями предков было много тесных связей с кланами Поднебесной и ряда других стран, а вот правящая династия Коре давно забронзовела и такие отношения не поддерживала, а значит никто не придет на помощь к императору.

С другой стороны его действия по отношению к собственным кланам вызвали глухой ропот. По сути, он наплевал на Кодекс Кланов и инициировал в своей стране опасные изменения. При этом Мировой Совет Кланов сильно встревожило предположение о том, что Коре выступает неким экспериментальным полигоном для правителя Поднебесной.

Все могло зайти слишком далеко, жажда абсолютной власти и усиление правящих домов вели к дисбалансу в общемировых масштабах. Все это могло привести к глобальному конфликту, где все дрались бы против всех. Так что большинство поддерживало мой демарш в надежде, что участь пхеха станет уроком для остальных правителей, мечтающих об абсолютной власти.

Однако у каждой медали есть две стороны и те, кто подвиг пхеха на революцию сверху, вполне могут поддержать эксперимент. Так что надо закончить все в кратчайшие сроки. Чем быстрее я додавлю императора, тем будет меньше шансов у его друзей на вмешательство. Сейчас центр событий переместился с острова Тамна на Север. Теперь там будет ключевая точка противостояния.

* * *

Две огромные армии замерли напротив друг друга и активно окапывались. Армии Коре и Чинхва медленно наращивали силы, но ни та ни другая сторона не могла получить решительного преимущества. Эта ситуация полностью устраивала пхеха, который по-прежнему контролировал большую часть страны и активно рекрутировал солдат.

Была объявлена мобилизация резерва, мужчины до тридцати пяти лет, проходившие службу в императорской армии призывались в армию. Из них спешно формировались полки, благо оружия и обмундирования на складах было более чем достаточно. Эти необстрелянные силы заменяли гарнизоны внутри страны, а профессионалы отправлялись на передний край. В принципе логичное решение.

Сейчас нужно любой ценой удержать фронт, а крупные города и провинции будут контролировать свеженабранные батальоны. Тем более новые войска проходят интенсивный курс обучения, восстанавливая в памяти прежние знания и осваивая новую технику и оружие. Имперская машина только набирала обороты.

Потенциал промышленно развитой державы был в разы выше наглых выскочек Чинхва. Сейчас оживали заводы по производству бронетехники, артиллерии, ракет… Скоро части будут насыщены современным, одним из лучших в мире вооружением, а вот у противника начнется выхолащивание имеющейся боевой техники.

Она и сейчас не самая лучшая, а часто трофейная или купленная на вторичном рынке. Будут неизбежные потери, поломки, и просто выбытие из строя по халатности. А чем заменить? Империя путем титанического напряжения сил может поддерживать оснащение армии на должном уровне, у Чинхва за спиной ничего нет. Наедятся только на поставки извне — гиблое дело.

Производители, зная безвыходное положение покупателя, взвинтят цены. Да и найти запчасти, например, на те же легкие австрийские танки совсем нелегко, а покупать другую технику значит необходимо обучать личный состав по новой. Время работает на Коре и чем дольше продлится позиционная, окопная война тем сильнее станет пхеха!

— Какое положение на северной границе? — грозно спросил Император.

— Ваше величество, согласно плану, мы сдерживаем варваров на линии Кимчхэн — Хесан, наше притворное отступление привело к прогнозируемым результатам. Враг вынужденно снизил темпы продвижения. Установленные стационарные артефакты против магов разума заметно ухудшили эффективность сил специального назначения Чинхва. До того они вместе с ментатами легко брали наши укрепленные позиции, но сейчас теряют боевые группы одну за другой, — выступавший чангун мобильной пехоты немного привирал, на самом деле было всего лишь две попытки захвата укреплений Коре, но после того, как люди Эфе Бамбути обнаружили артефакты, войска откатились назад.

— Щибаль, я же говорю вам, это отребье имеет успех только за счет ментата и его немногочисленных учеников, — довольно высказался Император, наконец-то хоть какой-то успех, — Чем еще порадуете?

— Ваше величество, мобилизовано более ста тысяч пехоты и темпы продолжают расти, — взял слово министр обороны, — И это несмотря на то, что нас сдерживает приказ жесткого отбора кандидатов, ни один бывший член клана в императорскую армию не попал.

— Отличные новости!

— Это воодушевляет!

— Вскоре мы победим отребье Чинхва!

— Хорошо, — впервые за многие месяцы довольно улыбнулся пхеха, — Придерживайтесь выбранной стратегии. Сдерживаем и изматываем их, параллельно наращивая силы и как только наше преимущество станет решающим надо незамедлительно атаковать!

— Да, ваше величество!

— Сабом-ним, будет сделано в лучшем виде.

— В этот раз мы не упустим их!

— Но надо думать о будущем! — прервал лизоблюдов пхеха, — Чинхва проявили агрессию, а это значит мы можем выступить с ответными действиями. Предлагаю разработать план по захвату Тюркского треугольника. После того как мы разгроми здесь орды варваров, богатые ресурсами земли останутся беззащитными.

— Но Российская Империя и Поднебесная…, - начал робко возражать министр иностранных дел.

— Щибаль, мне плевать на их интересы. Мы в своем праве и будем действовать в рамках Кодекса Кланов, — гневно прервал пхеха, с некоторых пор он абсолютно не принимал любое инакомыслие, — И потом кто мешает нам заручиться поддержкой британцев?

— Ваше величество, они жаждут реванша и хотят вернуть Коканд, — тут же перестроился министр иностранных дел.

— Если лайми предоставят коммуникации и проход через Британский индийские колонии мы раздави жалких кочевников, а заодно уничтожим всех террористов, что собрались под крылом Чинхва, — воинственно заявил Минситр обороны.

— Надо уже сейчас разрабатывать детальный план атаки! — заявил Император, — Мы опрокинем Чинхва, вернем Тамна и захватим богатые колонии, ради процветания Коре!

— За Коре!

— За пхеха!

— За императора!

Глава 20 Под прикрытием

Огромный флот прошел длинный путь вдоль северных границ Российской Империи. Авианосец Фьюриоус, несколько крейсеров, десятки фрегатов, эсминцев и сотни транспортов. Большая часть этой армады прошла из Индийского океана в море, потом перешла через канал до Балтики, а дальше наняв ледоколы арктической эскадры проделала ни с чем не сравнимый переход.

Маги и атомная энергия вскрывали лед и расчищали дорогу для армии Чинхва. Идея на первый взгляд была просто невероятно глупой. Дорога заняла массу времени, ресурсов и в итоге выводила корабли под пушки восточной эскадры Империи Коре. Однако все минусы были превращены в плюсы. Бредовой затея выглядела для тех, кто не видел всей картины. И только один человек представлял общий рисунок будущих событий.

Только невероятная вера исполнителей в своего лидера заставляла их двигаться вперед, несмотря на свои личные выводы и опасения. И в итоге самые невероятные ходы оказались выигрышными. По сути,армада шла в никуда, если бы после выхода с Северного морского пути против них выступила Восточная эскадра, то смысла в таком походе? Боевые корабли пхеха при поддержке наземной авиации, да около своего берега легко разодрали бы транспорты и флот.

Но как по мановению волшебной палочки оказалась, что некогда могучего флота Коре хватает лишь на оборону побережья. Подготовившиеся к неравной схватке поморы неожиданно даже сами для себя оказались в доминирующем положении. Моряки как на учениях с ходу взяли Джалеле. Судьба, эта земля второй раз перешла в руки Чинхва. Александр Иванович и Пахомыч готовились брать остров отбиваясь от авиации и Восточной эскадры, теряя людей и драгоценную технику. Штурмовать укрепленное побережье под залпами пушек то еще удовольствие.

А по факту поднятые с Фьюриоса штурмовики безнаказанно проутюжили позиции имперских войск, кстати не очень многочисленных. Потом главные калибры крейсеров и фрегатов в ноль подавили береговую артиллерию. Ну а высадку делали как на параде, даже пары выстрелов с от защитников не дождались.

Джалеле в планах Чхоля играл немаловажную роль. Одного Тамна в качестве оперативной базы было маловато, да и оперирование британского флота в том регионе весьма мешало. А вот на Востоке угрожали только силы Гэндзи. Но Император Японии обещал нейтралитет и более того поставки провианта и снаряжения, а свое слово он держать умеет. Так что остров стал второй базой для будущей операции по захвату Империи Коре.

Это отличная ремонтная база для кораблей, место отдыха и перегруппировки пехоты, и самое главное новые взлетные площадки. Их сюда привезли и смонтировали целых три. В трюмах транспортов перевозили огромной ценности груз: штурмовики наземного исполнения, истребители и продвинутые средства ПВО, ну и конечно все для обеспечения тотального превосходства в воздухе.

Эти самолеты аккуратно скупались по всему миру, что-то менялось, что-то ремонтировалось… Получившийся разнобой продавали и старались свести все к трем-четырем основным видам крылатых машин. Костяк составляли российские «Ястребы» и «Коршуны». Не самые новые, но надежные и крепкие машины. При этом на берегу было много боеприпасов, топлива и отличные взлетно-посадочные полосы.

Средства ПВО полностью перекрыли небо, более того современные российские «Перуны», модернизированные всего год назад, контролировали все воздушное пространство между Джалеле и полуостровом Коре. Ко всему после того, как мобильные аэродромы были развернуты и надежно защищены, с материка своим ходом прибыли бомбардировщики. Теперь армия Чинхва имела надежный лагерь на случай отступления и место для отдыха перед атаками.

Началась подготовка к высадке на полуостров. Солдаты перевели дух после длительного морского путешествия, еще раз провели учения, распределяя роли. Вся эта могучая подготовка, естественно, не ускользнула от взгляда Пхеха. Новая угроза вызвала очередной приступ истерики у императора. Опять полетели головы и без того поредевшего состава генштаба. Армия пхеха была растянута вдоль всего побережья. Флот врага мог ударить в любую точку, высадиться и выйти на оперативный простор.

Особенно опасными считались территории, где раньше властвовали Великие Чеболи там у Чхоля Чинхва и его союзников до сих пор был довольно высокий уровень поддержки со стороны местного населения. Мало того что там в любой момент ждали бунта, так еще и маячившие так близко войска вселяли в людей обоснованные надежды.

Пхеха сам усугублял ситуацию, чтобы наказать сторонников Чеболей, он закручивал гайки на их родовых землях. Повышал налоги, вводил комендантский час, арестовывал за малейшее недовольство властями… Все это вызывало ответную негативную реакцию. Радикально настроенная молодежь из числа бывших бойцов клановой армии разрабатывала и проводила партизанские операции, что в свою очередь вызывало новый виток ожесточения.

Смерти близких или тюремные сроки заставляли тех, кто еще вчера был настроен нейтрально, браться за оружие и лелеять мечту о восстании. Пхеха опирался на людей, проживавших в подконтрольных ему или мелким родам провинциях. Вознесенные правителем на небывалую высоту они вдруг почувствовали себя элитой нового мира. И заболели… Эта болезнь известна давно, чванливость, высокомерие, безнаказанность, трайбализм…

Солдаты новой армии презирали и одновременно боялись клановых бойцов. Ведь все знали силу и выучку частных армий. Но сейчас вне закона и без оружия они стали жертвами издевательств и реваншистских настроений со стороны тех, кто раньше и голову не смел поднять, когда в бар входили бойцы того или иного независимого рода. пришел черед отыграться. Новая форма, оружие и полномочия кружили голову.

Все чаще вспыхивали конфликты. Вчерашние герои приходили в ту же лапшичную, что раньше посещали с целью охраны и контроля. А там хозяйничали солдаты пхеха, нагло обирающие клановых, принадлежность к которым в нынешнее время стала чуть ли не позорным клеймом. Маги и обученные бойцы вспыхивали праведным гневом и вставали на защиту, классика. Итог всегда был печальным для обеих сторон.

Маги и просто профессионалы впитавшие приемы рукопашного боя и работу с огнестрельным оружием с молоком матери легко справлялись с солдатней, которая еще не стряхнула землю со своих крестьянских рук. Но тех было больше, и они лучше вооружены, так что расплата все равно ждала героев. Но иногда за него вступались родственники, друзья и бывшие сослуживцы. И бытовой конфликт перерастал в восстание.

В отдельных провинциях, труднодоступные горные деревушки, села и мелкие города контролировали бойцы кланов. Гарнизоны пхеха сюда старались не заходить, чтобы еще больше не плодить очаги нестабильности. Но иногда между этими силами вспыхивали скоротечные жестокие схватки. Регулярная армия обычно побеждала за счет численности, организации и тяжелой техники, но, чтобы контролировать мятежные территории требовалось все больше и больше людей.

А их не было! Большая войсковая группировка дислоцировалась на юге. Продолжавшие прибывать на Тамна клановые войска из Поднебесной, мягко говоря, беспокоили Императора. Тесть Чхоля Чинхва Жэнь Чжэнфэй и его Морские Драконы явно могли обеспечить высадку огромной армии, а это большая проблема. На севере приходилось постоянно наращивать численность армейских подразделений с трудом, удерживающих армию Чинхва. Там у Коре не было даже решительного преимущества.

А теперь еще и угроза с востока. Никто толком не мог сказать сколько бойцов перевез новый флот, но опасность была, несомненно, серьезной. Одно то, как легко был захвачен Джалеле и отбиты невнятные попытки Восточного флота деблокировать остров говорило об уверенности агрессоров в своих силах. Пришлось отправлять войска и туда, угроза атаки побережья нависла над всеми провинциями, расположенными со стороны Японского моря.

Первое время положение спасала мобилизация, но вскоре кормить огромную армию стало невероятно трудно. Да и удерживать набранных где попало рекрутов тоже не было простой задачей. Винтовка и погоны вскружили головы многим. И чем больше становилась армия, тем хуже она снабжалась и управлялась. Чем меньше ел и имел солдат, тем более развязанным он стал по отношению к мирному населению.

Эти «воины» считали всех должными кормить и поить доблестных защитников империи, а многие просто полюбили такой образ жизни. Причем не только рядовые, но и руководители отдельных подразделений, коменданты гарнизонов. Вначале деятельные офицеры решали вопрос с провиантом для своих частей, а потом вошли во вкус и стали незаметно потакать своим личным нуждам, обогащаясь за счет дани. Появились маленькие царьки, внешне не отличающиеся от Чеболей.

Только вот старая аристократия знала меру, тех кто этого не понимал давно прикопали. Они за тысячи лет убедились, что только брать нельзя, нужно и отдавать. А вот армия пхеха этому пока не научилась, как следствие один бунт следовал за другим. При этом фактически полная военная блокада ограничила ресурсы внутри страны, в принципе резервов пока хватало, но все как обычно испортили чиновники.

Сделав прогнозы по поводу снабжения, они резко ограничили свободную торговлю продуктами, тканями, средствами гигиены… Это привело к исчезновению с полок супермаркетов растительного масла, риса, лапши, консервов… Что вызвало новую волну недовольства. А если вспомнить сколько оружия оставили маори после своего рейда, то опасения пхеха, что бы там не думали о его маниакальной мании преследования, имели под собой серьезную почву.

В принципе этого мы и пытались добиться, еще даже не начав военные действия Чинхва максимально обескровили передовые части Империи, точнее говоря растянули до безобразия, а поэтому могли прорвать оборону практически в любом месте. Скопление военных сил и техники на трех направлениях оголило внутренние провинции страны. Вместо опытных, обстрелянных частей дежурство несли вчерашние новобранцы, а они даже с тяжелым оружием против клановых бойцов не тянули.

Пока генералы Империи готовились отразить вероятную атаку с трех направлений, я делал абсолютно нелогичные с точки зрения большой войны и политики вещи. Кластеры запоминали кучу информации о населенных пунктах, лидерах подполья, восставших… Деньги, схроны, сейчас в моей голове была вся информация о людях, которые могли помочь в Сеуле и его округах.

Я планировал навестить полуостров, причем самым безопасным способом было сделать это в одиночку. Способности ментата, ограниченная помощь резидентуры, в принципе все что нужно на текущий момент. У меня была веская причина оставить военную компанию на своих подчиненных, а самому внедриться на территорию пхеха. Скоро те, кто выжил должны были выбраться наружу и будет плохо если они попадут в руки маньяка на троне.

* * *

Внешность поменял, Барсика оставил на Тамна, надо сделать себя максимально неузнаваемым. Двигался под водой в пузыре созданном Иль Бо. Обнаружить диверсанта, перемещающегося таким способом практически нереально. Со мной боевые модули, артефакты вылетели из воды намного раньше и обнаружили безлюдный кусочек побережья.

Плотно охранять такую протяженность береговой линии не под силу ни одной армии мира, так что люди пхеха справлялись патрулями и стационарными наблюдательными пунктами. Имея точные разведданные, спокойно преодолел довольно слабенько охраняемую границу. Оно и понятно посты на суше и патрули на море были ориентированы на обнаружение попытки высадки крупных сил, одиночки и диверсанты не были приоритетной целью.

Их тоже старались выявить и уничтожить, но разве под силу контролировать столь огромный участок границы? Тем более были надежды что сито из пушечных катеров, патрулей с собаками и мобильных групп на внедорожниках смогут выловить большую часть диверсантов и разведчиков противника. Однако для ментата этого было мало! Легко преодолел все эти препятствия и высадился на берегу недалеко от Сеула.

Дальше просто, отправился в ближайший населенный пункт, купил билет на автобус и в родной город. Комендантский час и тотальный поиск шпионов особых результатов не давали, так что к проверке национальная гвардия и мобилизованные срочники подходили халатно. Лишь один раз бдительный постовой вроде как выказал беспокойство, но я мгновенно взял его под контроль, прочистил мозги и заставил вежливо меня пропустить. Парень остался с мыслью, что столкнулся с сотрудником Имперской Безопасности под прикрытием.

В городе просканировал несколько человек в нужном мне районе. Легко нашел пустующее жилье, сделал запас провианта, учитывая военную обстановку это никого не удивило, и залег на некоторое время. Осталось только ждать, но семейный артефакт показывал, что совсем немного. В принципе эвакуировать несколько человек для меня не проблема, но все-таки пока было нечего делать решил поработать над несколькими запасными вариантами.

В первую очередь собрал необходимые сведения. Достаточно было побыть некоторое время около зданий Министерства обороны, Управления городскими силами правопорядка и центрального офиса Службы Имперской Безопасности. Секретоносителей, конечно, прикрывали артефакты против магии разума, но мне было достаточно сканировать мысли сотен рядовых оперативников, дознавателей, клерков…

Кластеры аккумулировали информацию, сопоставляли факты создавая целостную картину. В итоге я знал, как будут действовать те или иные спецслужбы в случае возникновения внештатной ситуации. Наметил основные центры принятия решений и дислокацию групп быстрого реагирования. По итогу вышла довольно солидная схема. Ну так это все-таки столица Империи Коре.

Единственным довольно спорным звеном остались личные войска Императора. Новая гвардия божественного пхеха, как он стал себя называть. Старую практически полностью заменили, набрали новых, абсолютно преданных монарху людей. Тупые, малоталантливые, слабенькие маги, но готовы ради своего повелителя на все. Эти люди не знают, что такое Империя и видят только одного человека на троне.

Прежние гвардейцы могли взбрыкнуть если заставить их вырезать неповинный род, включая женщин, детей и младенцев. Эти из другого теста, готовы зубами рвать плоть и кровь. Чтобы как-то уравновесить силу неумех, пришлось плюнуть на качество рекрутов и закрыть этот вопрос количеством. «Черных драконов» в стране стало непомерно много. Ко всему пхеха растряс сокровищницу и обвешал своих новых солдат артефактами. Этот суррогат слабенько заменял магический талант, но хоть так. К тому же ставка делалась не на дар, но на современное оружие. Его было достаточно.

Действия этих сил было трудно предсказать, базировались они в Кенбоккуне, а там я не рискнул собирать информацию. Да и гвардейцы чуть ли не поголовно обзавелись артефактами против магии разума. Слабенькими, но все же. Боится меня пхеха. И откуда столько артефактов, неужели смог производство наладить? Хотя вряд ли, скорее всего запасы, еще с тех времен, когда мои предшественники бродили по миру. Ментаты здорово напугали магов!

Взломать такие поделки могу свободно, но, если делать это массированно, будет сигнал для паука на троне. Насторожиться, копать начнет, пересматривать протоколы, служащих перетряхивать… Оно мне надо? Я уже имею довольно полную картину, правда вывод хоть и ожидаемый, но не утешительный. Один я всех недругов не превозмогу, даже с возросшими способностями.

Надо подключать подполье, планировал сделать это в момент штурма, но текущая миссия важнее. Данные по сопротивлению у меня, естественно, были. Однако лезть к ним с бухты-барахты не стал. В некоторые группы без сомнения внедрены шпионы пхеха, ловят через бедолаг рыбу покрупнее. Поэтому сделал стандартно. Обошел все места, где собирались доморощенные партизаны. Просканировал, нашел как предателей, так и наиболее надежных сторонников. Отбросил болтунов и просто трусов. Наметил несколько наиболее перспективных боевых групп, осталось их по-человечески вооружить…

Глава 21 Планы

По-хорошему нужен план в плане, это из той оперы, когда наркоторговцы провозят свой товар прикрываясь незаконной торговлей оружием. Если кто-то узнает кого собираюсь вывезти из Сеула или еще хуже кто тут самый главный перевозчик пхеха костьми ляжет, чтобы уничтожить своих главных противников здесь и сейчас. Такой подарок, оппонент буквально под носом, без армии и защиты…

Как вариант придется затеять бунт. Но так подставлю слишком большое количество подпольщиков. Очевидно, что в сложившейся ситуации любой мятеж обречен на неудачу. Слишком много «Черных драконов» развелось в столице, да и просто вооруженных людей в форме императорской армии. Тогда может быть серию диверсий?

Уже теплее, итак собрался блокировать и уничтожить центры принятия решений и группы быстрого реагирования, но это может насторожить кого-то умного. Мобилизуют армейский спецназ или тех же гвардейцев. Значит надо добавить пару мощных пожаров на оружейных складах, подрыв техники, авиации, может еще и снаряжение. Блин фантазия начала работать со страшной силой. Наворотить можно мама не горюй.

Основную работу сделал сам, даже подпольщиков не привлекал. Дело нетрудное, но и не быстрое. К тому же пришлось реально потрудится в том числе и над собой. Научился ставить долговременные блоки, такие чтобы взятый под контроль человек надолго забывал скажем о полке в шкафу или ячейке в архиве. В целом все понятно, но объем работы удручал.

Первым делом минировал офис Службы Имперской Безопасности. Взял под контроль несколько клерков из хозяйственного блока. Эти люди лучше всех знали секретное здание, а по доступу в помещения смело могли соперничать с самыми важными секретоносителями. Не все генералы могли заходить туда, куда пускали сантехников и уборщиков. Ко всему у этих работников была возможность протащить взрывчатку.

Мой день начинался с того, что сидел в машине или кафешке неподалеку от интересующего здания. До того уже досконально знал структуру помещения и конструкционные особенности архитектурного сооружения. Планы пакетно отпралялись в штаб моей армии и специалисты-подрывники выдавали схему куда и сколько взрывчатки надо заложить, чтобы гарантировано разрушить офис вражеских силовиков.

А дальше очень нудно и медленно минировал здание. Нашел склад с взрывчаткой. Объект гражданский, но в условиях военного времени взят под строгий контроль. Однако вывоз по распоряжению руководителя объекта никто запретить не мог. Бог его знает, что там взрывают строители. Ну а дальше марионетки привозили ценный груз мне.

Потом уборщики развозили куски «хозяйственного мыла» и портативные датчики по разным уголкам здания. Тонкий момент, если кто-то проколется, то может подняться буча. Но брал под контроль не больше трех-четырех человек и в случае проблем оперативно подключался и отводил внимание проверяющих. В итоге за пару дней заминировал святая святых.

С зданиями полицейских сил, армейского спецназа, и прочими прошло гораздо легче. К тому же во всех помещениях, где базировались силовики были собственные арсеналы, их минирование в разы облегчало задачу. После того как обязательная программа была выполнена, перешел к вольной. Тут было где разгуляться. После того как распотрошил головы интендантов министерства обороны у меня была подробная карта особо опасных объектов.

В первую категорию важности вошли склады с боеприпасами. Это вообще милое дело. Несмотря на крутую охрану, строгий режим и прочие ухищрения для меня это была легкая задача. Количество взрывчатки для инициации большого Бума — минимально, в принципе на территорию даже не нужно ничего проносить, кроме датчиков. Все есть на месте, главное правильно настроить дистанционный взрыватель.

Объехал десяток арсеналов. Это склады отдельных войсковых соединений, воздушного флота, бронетанковых сил, артиллерии… Мощные запасы радовали глаз. Сделал несколько дублирующих сетей датчиков. Если все удастся, фейерверк будет еще тот. Но как оказалось боезапасы лишь вершина айсберга. Если смотреть на Сеул с этой точки зрения, то город чуть ли не сидит на пороховой бочке.

Во вторую очередь минировал склады с горючим, самые крупные. Топлива пхеха перед возможной блокадой запас от души. Черт даже оценил потенциал ущерба от взрыва нефтехранилищ выше, чем от складов с боеприпасами. Однако время еще было и на очереди стояли склады с агрессивной химией, сельскохозяйственными удобрениями, кислородные и азотные станции…

Черт, честно говоря, меня самого напугали масштабы будущей диверсии, этак можно в одно лицо всю столицу на небо отправить. И это при том, что старался не трогать гражданские объекты. Слава богам основные запасы горючего и химии император, пользуясь объявленным военным положением взял под контроль армии. Так что мирное население там присутствует по минимуму.

Но много взрывов сами по себе имперскую военную машину не остановят, нужны и активные действия. Параллельно с минированием запустил процесс активизации подполья. Выбранные и проверенные мной резиденты собирали отряды. Это деятельность несомненно насторожила спецслужбы. При таком масштабе рекрутинга избежать утечки невозможно.

Но я действовал на опережение. Имперская Безопасность только собирала информацию. А мы уже формировали отряды. Враг будет решать, как и когда громить ячейки, но к тому времени подполье поднимет настоящий мятеж. Все-таки решил полноценно повоевать. Тому было несколько объективных причин. Именно в столицы котел настроений кипел так яростно, что со мной или без меня люди бы обязательно взбунтовались. Причем если бы сделали это самостоятельно, то зря погибли бы ценные кадры.

Пхеха слишком сильно закрутил гайки, слишком многих казнил или посадил в тюрьму. Плюс проблемы с продуктами, безработица и откровенный упадок. Да и военные жертвы на далеком Черном континенте обозлили часть населения. Маленькая искра и все полыхнет. Мои взрывы и буча подполье могло воспринять как сигнал к действию. Но без правильной организации и при спонтанном начале все это не имело бы должного эффекта.

Так что проще было возглавить бунт. Боевые группы готовы, только слабо вооружены и практически не организованы. Но это намеренные действия, для имперской безопасности мятежники пока аморфная и безвольная масса. Создается ощущение, что они смогут пресечь восстание в любое время и малыми силами. Будут подсекать и ловить организаторов. И в принципе имели бы на это все шансы…

А теперь основное, как только мои подберутся к поверхности, земли Император получит сигнал. Древний мать его ритуал, псих на троне контролирует живы ли потомки старых королей. И если да, он начнет их искать, тем более если принести кровавую жертву, на какой-то период его инфернальные ищейки смогут обнаружить кровь Чинхва, Бохай и Тхэбон. Радиус довольно велик, только земля могла скрыть «зов крови», но сейчас он перестанет быть надежной защитой.

У меня тоже есть артефакт и как только он просигналит о приближении нужно, чтобы в городе воцарился хаос иначе нам отсюда не выбраться. Чтобы люди, идущие за мной, не стали напрасной жертвой придумал план отхода. Это одновременно отвлечет внимание от беглецов и возможно спасет мятежников.

В нескольких переходах от Сеула есть область, контролируемая бывшими военными силами клана Тхэбон. Оружейники изначально имели достаточно схронов с техникой и пушками так что, когда пхеха совсем слетел с катушек, клановые выкопали ухоронки и вмазали всем подряд. Теперь там неподконтрольная территория. Будем ее усиливать за счет мятежников из Сеула.

* * *

Император в кое-то веки был в неплохом настроении. Причем это скорее обусловлено не общими успехами на полях сражения, а незначительными хорошими новостями и очередной дозой стимулирующих веществ. Сознание, получив уже необходимый как воздух наркотик плыло как рыба в мутной воде, перебирая события. Но потом, когда разум выплывал на поверхность наступала абсолютная ясность, пхеха видел, знал умел… Ради такого состояния стоило принимать эти вещества.

Да враг обложил Коре с трех сторон, морские базы на Тамна, Джалеле и сухопутная в Яньбане фактически блокировали полуостров с Севера, Востока и Юга, однако западное направление, по которому проходило семьдесят процентов товаропотока был абсолютно свободно. Да и назвать действия Чинхва полноценной блокадой нельзя. На линия сложился паритет, и ни одна из сторон в итоге не доминировала.

Ну и хорошие новости тоже были. Ищейки наконец-то нащупали нити подполья. А ведь я говорил оно есть! Недобитые твари из чеболей, клановая косточка, высокомерные ублюдки, мнящие себя если не равными Императору, то стоящими с ним на одной ступени. Пока кланы вроде Чинхва, Бохай и Тхэбон существовали на корейской земле, пхеха был лишь первым среди равных, а сейчас его слово и дело возведены в абсолют. Никто не смеет противиться воли и желаниям Императора!

Нужно разработать план уничтожения непокорных. Эту гниль из страны надо выжечь с корнем, пока она не размножилась и вновь не стала опасной. Уничтожить заговорщиков, их семьи и всех сочувствующих. Чем тверже будет решение, тем меньше людей мы в итоге потерям. Мягкостью можно лишь раздуть пламя мятежа.

Батальоны новой армии готовы войти в Сеул. Огнем и мечом армия пройдет по кварталам непокорных, дома возьмем штурмом, скопления протестующих уничтожим на месте, без ненужных судов и прочих публичных действий. Уже сейчас на столе Императора лежат длинные списки заговорщиков, за его спиной подданные собирали оружие и готовились узурпировать власть.

Все готово для начала операции! Высшие чины силовых структур Империи уже ждут за высокими дверями. Имперская Безопасность, силы внутреннего правопорядка, армия… Грозные чиновники, ставшие в стране самой большой силой. Но все они олицетворяют мощь лишь одного человека, стоящего за их спинами. Без него они никто, с ним величайшие из великих!

— Господа, пора покончить с предателями, работающими на врагов нашей страны! — начал пхеха, — Я жду от вас самых решительных и эффективных мер. Кто выскажется?

— Мой повелитель, мы поименно знаем всех лидеров заговорщиков, однако эти твари трусливы и осторожны, попытка арестовать их может насторожить остальных, тогда будет трудно совершить задуманное, — СБшник тонко чувствовал настроение правителя и осторожно подводил к самому радикальному решению.

— А что нужно, чтобы вырвать заразу с корнями, разом? — загорелись глаза пхеха.

— Если вы санкционируете, мы ликвидируем основных фигурантов, без всяких следствий и арестов. Это обезглавит заговорщиков и тогда у нас будет время выловить остальных, — грамотно подвел безопасник.

— Хорошо, мое высочайшее повеление у вас есть. Расправьтесь с бунтовщиками максимально эффективно, если для этого надо обнажить оружие, пусть будет так, все это ради процветания нашей родины, — высокопарно заявил Император, по сути, санкционируя массовые убийства своих подданых.

— Армия полностью закроет город, ни одна группа мятежников не выйдет за пределы Сеула, — браво доложил чангун мобильной пехоты, — Но мы предполагаем, что бунтовщики могут организовать несколько очагов сопротивления, воспользовавшись старыми оборонными комплексами чеболей.

— Разве мы не выкорчевали их полностью? — грозно поднял левую бровь Император.

— К сожалению не успели, наземные укрепления снесены все, но кланы имели и подземелья, что спрятано там никто не знает, — отчитался чангун.

— Тогда что вы предлагаете? — спросил пхеха.

— Коллеги определили наиболее опасные кварталы, считаю необходимым ввести туда мобильную пехоту при поддержке танков, БМП и тяжей. Мы займем наиболее выгодные позиции, до того, как начнутся массовые беспорядки, — поведал о своих планах генерал.

— Отлично! Превентивные меры работают лучше всего, — расщедрился на похвалу Император.

— Ваше величество, — привлек к себе внимание глава полиции, надо зарабатывать очки, а то он тут единственный не предложил ничего дельного, — Наши отряды на местах готовы взять мятежников прямо в квартирах, на месте работы, в кафе… Мы отслеживаем более тысячи лиц причастных к подпольщикам и в любой момент можем провести массовые аресты или даже ликвидацию преступников.

— Замечательно, приятно видеть единение духа и совместную работу, — выказал довольство Император, — Господа прошу вас и дальше действовать совместно, распределите цели, если надо скомпонуйте отряды.

— Рады стараться!

— За Императора!

— За пхеха! — льстиво, наперебой стали выкрикивать лозунги чиновники. Около трона с некоторых пор выжили только самые настоящие лизоблюды, которые говорили правителю только комплименты. Все остальные кто хоть раз попробовал высказаться в правдивом ключе уже давно покоятся на морском дне.

— Давайте перейдем от проблем в столице к провинциям, — охладил верноподданнический пыл сюзерен, — Я считаю возмутительным тот факт, что в Империи появились очаги сопротивления, в которые нет доступа даже нашей армии! Это неприемлемо! Такая ситуация ведет к расколу в стране, те же колеблющиеся уверен смотрят на успехи мятежников и приходят к выводу что Чинхва могут победить. Вот и тянуться к смутьянам.

— Ваше величество, у нас недостаточно сил специального назначения, — стал неосторожно оправдываться глава полиции, такое можно было трактовать как обвинение в адрес пхеха, — Там не обойтись без тех, кто сможет отделить бунтовщиков от мирных граждан.

— Молчать!!! — мгновенно вскипел Император, — Что за жалкие оправдания? Люди, кормящие преступников и террористов, люди, покрывающие этих тварей детьми и женщинами по определению, не могут быть невиновны! Если это наши верные подданые, то почему они с оружием в руках не выступили на защиту нашего государства? Вы слышали, чтобы клановые войска подавляли бунты среди жителей сел и городов? Нет! Потому что это плоть от плоти их, сыновья, братья, отцы пошли против Нас, а их семьи поддержали ублюдков. Там нет наших подданых, там только предатели или их ублюдки!

— Да, ваше величество, — испуганно склонился полицейский.

— Мне нужны от вас самые жесткие решения, мягкотелым людям сейчас не место в правительстве. Страна на пороге гражданской войны и чем быстрее мы подавим ростки революции, тем меньше будет жертв! Иногда надо пожертвовать малым, чтобы сохранить целое! — Император стал матерым демагогом, так что даже самые циничные чиновники прониклись.

— Ваше величество я предлагаю использовать авиацию, — решил набрать очки чангун мобильной пехоты, — Все известные нам очаги мятежа базируются в труднодоступной горной местности или в лесах. Если подвергнуть эти природные крепости массированной бомбардировке, то не будет нужды и в спецназе. Простые армейские подразделения после бомбардировки возьмут эти рассадники мятежа штурмом за считанные дни.

— А еще мы можем предварительно сделать несколько диверсий, — не стал отставать от коллеги глава Службы имперской безопасности, — наши специалисты могут заложить и активировать заряды на объектах жизнеобеспечения этих регионов: водообеспечение, тепло, электроэнергия.

— Отличная идея! Вернем их в каменный век, и они сами попросятся в лоно цивилизации, — горячо поддержал идею Император, ему явно понравилось лишить своих врагов самого нужного.

— Еще мы можем уничтожить канализационные стоки, — раздухарился ободренный поддержкой безопасник. — Пусть мятежники утонут в собственном дерьме!

— Ха-ха-ха, хорошая задумка, — выказал довольствие Император, — Господа жду от вас детальный план операции!

Глава 22 Первый штурм

Было время и пхеха смотрел на артефакт «Крови» чуть ли не каждый час. Но шли дни, недели, месяцы… И даже такой псих как он уверился в смерти тех, кого так боялся. Неразлучная четверка, школьные лидеры, самая завидная банда университета, наследники богатейших семей Коре. Еще никогда отпрыски этих фамилий не связывала такая дружба.

Пенхва ненавидели Чинхва, ведь в свое время в борьбе за Самхан победили последние. Бохай когда-то прошлись по обоим кланам, было время и «тупицы» показывали силу не сравнимую с древними родами. А потом пришли Тхэбон, оружейники… Слишком много крови между ними и невероятно много силы, богатства и власти.

При таких вассалах император легко мог превратиться в марионетку. И только балансирование между этими центрами силы сохраняло власть. Династия умела раздувала тлеющие угли вражды и поэтому правила. Но кто будет довольствоваться этим? Кто будет терпеть зависимость от тех, кого победил? Но и на решающий конфликт ни одна из сторон не шла.

Однако час пробил и виной тому были Великие Чеболи. Как так произошло? Враги объединились, презрели тысячелетнюю вражду… Дружба?!? Простая дружба между четырьмя подростками стала началом невероятного противостояния. Умник, Лис, Тупица, Крохобор… Как эти абсолютно разные парни смогли?

Каждый из них по отдельности не мог претендовать на трон, но договорившись вчетвером… Любому из них империя упала бы в руки как спелое яблоко. И тогда пришлось принимать меры. Ссорить, подставлять, заставлять завидовать, расстраивать браки. Игра велась на всех уровнях. Работали с детьми играя на их амбициях, сталкивали на тендерах, подстраивали убийства…

Больше двадцати лет работы. Огромного труда, который начинал отец и продолжил нынешний император. И наконец пхеха победил. Титаническим усилием воли, напряжением моральных сил, не щадя себя, засыпая на рабочем месте… Некоторые вещи приходилось делать самому, слишком высоки ставки, да и исполнителей такого уровня не найти, ведь игроки были практически равны.

В итоге Император победил. Только вот какой ценой? Их четверо, им легче. Правителю в борьбе с вассалами даже не на кого было опереться, как тут не получить психоз. Борьба выматывала, и чтобы расслабиться пхеха применял разные средства, с каждым разом все более сильнодействующие. Он закопал их в могилу, но сам успокоиться не мог. Раз за разом проверяя живы ли его старые враги. Ведь те, кто достиг такого могущества однажды могли вернуться с того света.

Но время шло, из четверых остался один Лис, жалкий предатель с клеймом Иуды. Ему не осталось ничего, даже чести. Друзья мертвы, дочь примерила рабский ошейник. Семьи Бохай, Тхэбон выжжены дотла. Осталась лишь кровь одной проклятой семьи, Чинхва! И этот отпрыск стал самым страшным кошмаром. Тварь, выжившая по недоразумению, теперь пришедшая мстить. Новый ужас затмил старые страхи.

Пхеха отдал артефакт «Крови» казначею, ценная вещь может быть пригодится потомкам. Но сам Император больше в нем нуждаться не будет. Ошибок предков он не допустит. И если кто-то будет представлять прямую угрозу, его уничтожат в тот же час, не растягивая удовольствие на годы. Старые враги отодвинулись на задний план и даже сам Император поверил в их смерть…

— Ваше Величество, у меня неотложные сведения, — казначей буквально вломился в кабинет пхеха. Обычно он такого себе не позволял, другое дело если бы это были силовики, там да, секунды могли стоить тысяч жизней, но финансы не терпят суеты.

— Говори! — подобрался император, все еще находящийся в благодушном настроении, но червячок тревоги уже грыз.

— Пхеха, артефакт «Крови» показывает, что Чинхва, Бохай и Тхэбон в Сеуле! — волнуясь отчитался казначей

— Что!?! Этого не может быть! — вскочил повелитель, — Где он?

— В приемной, Ваше Величество, прикажете занести? — подобострастно и пугливо поклонился казначей, за дурные новости могли и укоротить, на голову.

— Немедля! — грозно распорядился сюзерен.

Краснея от натуги четверо мужчин, внесли на специальных носилках тяжелый булыжник. Когда-то пытались выяснить природу артефакта, камень сканировали и обнаружили внутри много тяжелых металлов вроде свинца и золота, так что несмотря на относительно небольшие размеры артефакт весил невероятно много.

Император ни на кого не обращая внимания подскочил к прибору и стал внимательно изучать понятные только нескольким людям пиктограмы. Все сходилось, они тут. Но есть вопросы с расстоянием, вроде совсем недалеко и в то же время неблизко. Опять головоломка или древний артефакт сошел с ума и показывает что попало? Ведь они погибли, точно! Но тела-то никто не нашел. Я осел! Они под землей! Они выбираются на поверхность, а все это время были у нас под носом!

Он уже собрался кричать и орать, вызывая своих ищеек и силовиков. Но Кенбоккун вдруг потряс взрыв невероятной силы. А потом еще и еще. Казалось, весь Сеул взлетал на воздух. Зарево пожаров мгновенно окрасили улицы столицы. Заунывно завыли сигналы тревоги, вылетели пожарные машины, но взрывы продолжались один за другим. Если когда-то на земле случится Армагеддон, то он будет выглядеть именно так!

— Где чангун мобильной пехоты? — закричал император вбежавшим адьютантам.

— Связь потеряна, мой Император, — коротко ответил взволнованный секретарь, — Мы получили сведения о том, здание штаба армии подорвано.

— Да как такое возможно? Где Служба Имперской безопасности? Где полиция? — воззвал император.

— Все здания силовиков подорваны, много погибших, мы ищем выживших высших офицеров, — печально ответил адъютант, — Однако ситуация требует немедленного управления, прошу вас санкционировать протокол очередности по возложению обязанностей главнокомандующего армий, директора службы имперской безопасности и главы сил правопорядка.

— Разрешаю…, - устало опустился на кушетку потрясенный император, это они, эти твари разрушили его столицу.

А дальше, дальше начался ад. Потерю руководства толком никто не успел почувствовать. Ведь погибли далеко не все генералы и полковники. Многих не было на рабочем месте, кого-то экстренно отозвали из отпуска, а некоторые уцелели под завалами, вроде аппарат пусть худо-бедно, но восстановлен. Так, казалось, пока ситуация не стала ухудшаться по нарастающей.

Руководство мало кто любил, а многие и вовсе считали бездельниками. Только вот когда в городе воцарился хаос кто-то должен был начать командовать: отправлять группы спасателей, координировать действия армии и полиции, искать мятежников… Если не руководить этим процессом наступит хаос. Но развитой бюрократической машины не было, секретари, адьютанты, черт даже просто защищенная связь были взорваны вместе с офисами.

Перевод на резервные командные пункты слегка облегчил задачу, но нужно было время, чтобы восстановить контакты заставить, наладить безжалостно разорванные связи, познакомить новых руководителей друг с другом. Но времени на это не было. Почти одновременно с главными офисами спецслужб взлетели на воздух казармы спецназа и отделения саперов. Бороться с неизвестными подрывниками стала некому.

А потом прогремели взрывы на складах боеприпасов, хранилищах топлива, предприятий химической отрасли… Пожарники, спасатели, армия сбились с ног, устраняя последствия самой масштабной серии диверсий за всю историю Империи Коре. Стало понятно, что именно в этот момент выступят заговорщики. И они сделали это, для сотен разрозненных групп взрывы в Сеуле послужили сигналом к активным действиям, и недовольные добавили еще больше хаоса.

Только «черные драконы» и несколько элитных подразделений служили островками стабильности. В город уже были вызваны войска, но они запаздывали, точнее говоря экстренно прибывшие были заняты на спасательных операциях, а новые части еще не успели подойти. Чертов дефицит пехоты и спецназа сейчас ощутился в полной мере. Элита армии и полиции уничтожена в заграничных командировках и тщетных попытках усмирить мятежный остров Тамна. А армия отдала все силы на блокировку орд Чинхва.

Сложилась странная ситуация. Мятежникам, конечно, не хватило бы сил штурмовать Кенбоккун защищенный магами и артефактами и уж тем более взять под контроль Сеул. С другой стороны, у пхеха совершенно не хватало людей чтобы вернуть себе взбунтовавшиеся кварталы. Но время играло на стороне Императора, к нему со всех сторон страны спешили вызванные войска, а мятежников поддержать было некому.

* * *

Это был самый напряженный момент. Артефакт почувствовал «Кровь» за несколько дней до того, как мои появятся на поверхности. Они пробивали проход от каверны к каверне глубоко под землей. Но вскоре доберутся до последнего перехода, там есть подземелья выкопанные Чинхва, дальше пойдет быстрее, конечно, если они в нормальном физическом состоянии. В это время я с подконтрольными людьми спущусь встречать их.

Но пока есть пару дней руководил операцией в городе. После серии подрывов Сеул освободился от плотного и неусыпного контроля правительственных сил. Под шумок было запланировано несколько операцией. Часть резервных арсеналов все-таки не взорвал. Небольшие, мало охраняемые склады, к тому же их хозяева скорее всего были уничтожены в первую очередь. Так что существовала вероятность что про это оружие тупо забыли.

Не эксклюзив, самые простые автоматические винтовки, одноразовые ПТРК, пулеметы, гранаты, минометы… Можно было выбрать арсенал спецназа, только зачем он мятежникам? Профессионалов немного, тут наоборот нужно надежное и совсем не навороченное оружие. Костяк будущей армии составили бывшие бойцы клановых армий их пришлось распределить по десяткам, чтобы придать организации хоть какую-то форму.

Объективно не хватало средств поддержки, да и людей способных управиться с пушками или бронетехникой были считанные единицы. Тем не менее собрал около полусотни бывших пилотов тяжей и пару сотен солдат, проходивших обучение работе в экзоскелетах. Был у Чинхва схрон в Сеуле, на такой вот случай. Так что будет у моей армии усиление тяжелым оружием.

Часть кварталов взята под контроль, здесь есть старые магические артефакты нескольких чеболей присоединившихся ко мне в степи. Коды доступа у меня, отдали по принципу мы все равно туда не попадем, так хотя бы послужат хорошим людям. Прохожу одно поместье за другим и активирую защиту. Эти укрепления помогут сдержать даже вооруженные тяжелым оружием отряды. Периметр получился достаточно большой, инстинктивно понимая, где наиболее сильный очаг сопротивления к нам стекаются мелкие группы и большие отряды восставших. Людей даже больше, чем нужно, но не отказываю никому, бунтовщикам просто некуда деваться.

Установилось шаткое равновесие. Силы пхеха в первые дни провели несколько робких атак, но получив отпор отошли на перегруппировку. Они не рассчитывали на такой уровень сопротивления, а вызвать спецназ или армию не получится. Все заняты тушением пожаров и до сих пор рвущимися в арсеналах снарядами. Город похож на зону стихийного бедствия, агрессивная химия, огонь… Надеюсь, пхеха по силам удержать все это. Я старался, чтобы очаги основных проблем были зациклены вокруг дислокации боевых частей или родов и кланов верных императору.

Однако имперцы очухались быстрее чем думал, наскребли по сусекам мощный отряд, и решили проверить нас на прочность. Там были чудом уцелевшие несколько танков, десяток высокоранговых магов, и до кучи разная артиллерия. Идея понятная, хотят, чем не попадя раздолбать щит, а потом раздавить мятежников в зародыше, пока мы совсем не укрепились. Все ведь понимают, что потом кварталы будет взять гораздо труднее.

Жаль мне нельзя светиться, иначе пхеха сюда всехсобак спустит. Еще бы прихлопнуть всех Чинхва разом… Нда… придется работать с врагом по старинке. Но боевые модули со мной, а это в городских кварталах даже не преимущество, а прямо читерство. Просто закрепил их в нужных местах, чтобы они не отсвечивали своим полетом и наблюдал.

Через несколько часов стало понятно направление основной атаки. Штурмовать будут ночью, сейчас буферная зона наполнилась группами разведки противника. Грамотные не хотят в засаду попасть. Население эвакуировано, точнее говоря сами разбежались: большая часть ушла в подконтрольные правительству кварталы, примерно столько же вообще убрались из города, ну некоторые примкнули к нам.

Продуманные имперцы готовились основательно. Наметили путь, зачистили дорогу, тем самым облегчили задачу мне. Даже в головы не стоит лезть, все и так понятно. Работать на встречных курсах нереально, разведка противника бдит и просто так сюрпризы не подготовить. На своих подступах мы естественно все заминировали, но так глубоко не заходили. А потом было уже поздно, разведка врага слишком плотно тут все оккупировала.

Но у нас в отличии от противника было немало ракет. Устаревшие, простые и без современных «мозгов». Их хранили потому, что выкинуть жалко, а использовать уже не очень, точность так себе. Только вот эти ракеты прошлого поколения неплохо наводились на маяк. А эти датчики под покровом темноты спокойно установили мои шесть боевых модулей. С учетом этого и большого количества ракет, у меня под рукой появились сектора обстрела. Вроде как минированные зоны, только саперы ничего не найдут, ведь «мины» еще не прилетели, да и датчики в стазизе не обнаружишь.

Боевые модули дали сигнал. Противник сформировал три ударные колонны общей численностью до батальона. Вооруженные группы в тесной связи с разведчиками подбирались к нашим позициям. Как я понял их основная задача закрепиться как можно ближе к контролируемым мятежниками кварталам, обеспечить надежный плацдарм и дождаться артиллерии. После такого маневра вся подконтрольная сопротивлению территория окажется под обстрелом.

Мы выжидали. Пехота противника проделала уже две трети пути и почти вплотную приблизилась к нашим бастионам. Еще немного и роты начнут разбегаться по зданиям, намеченным разведкой, а потом их будет непросто оттуда выковырять. А пушки так и не появились, хотел зацепить все одним ударом. Уже почти отдал приказ на атаку, как появились запаздывающие артиллерийский дивизионы.

Генералы на той стороне уверились в успехе операции. А как же пехота в шаге от намеченных зданий, а противник даже не шевелиться. Пока укрепится там и пушки подоспеют. Разведка докладывает, что у мятежников все тихо, дрыхнут олухи. Ну что с них взять гражданские недоумки, сидели бы по домам и не лезли в военное дело!

Пушки и ракетные комплексы перемещались как при помощи тягачей, так и на собственной гусеничной безе. Дивизионы растянулись от двенадцатой до десятой зоны обстрела, а пехота уже достигла второй, тянуть больше нельзя, и я скомандовал залп. Ракеты со свистом стартовали со своих направляющих, крылатые убийцы наводились тонким лучом маяка. При таких условиях накрытие целей было невероятно точным.

На месте колонны артиллерийского дивизиона вспухли огненные цветки объемных разрывов. Детонировал перевозимый боезапас, горела техника, в считанные минуты больше половины подразделения была уничтожена, люди бросали оружие, машины и спешили уйти из-под обстрела. Одновременно ударили и по пехоте. Все три колонны накрыли на довольно узких улочках, что только увеличило количество жертв. Боеприпасы рвались, разрушали окружающие здания и весь этот вихрь из осколков, бетона и стали буквально нашинковал пехоту Императора…

Глава 23 Первый штурм, продолжение

К этому времени к месту событий уже выдвинулись сформированные мной элитные группы бойцов. Все поголовно прошли не одну клановую войну, отлично экипированы и вооружены, как правило собственным, припрятанным до лучших времен оружием. Эти отряды в первую очередь зачистили позиции разведки, та шокированная происходящим проморгала атаку матерых повстанцев.

Ну а после того, как с дозорами было покончено пехота противника попала в огненный котел. Разрозненные подразделения бросились под укрытие зданий. Но тут на подступах у нас было много камер, мин и прочих сюрпризов. Все вокруг превратилось для имперцев в огромную ловушку и в нее уже запустили хищников, которые грамотно реализовали свое преимущество.

Батальон пехоты исчез практически полностью. Наши саперы на плечах, убегающих выдвинулись вперед и начали работу в буферной зоне. В первую очередь минирование, установка камер видеонаблюдения и датчиков. Следом двинулся немногочисленный спецназ. Эти люди намечали снайперские гнезда, пулеметные точки, оставляли в заранее примеченных местах гранатометы и ПТРК. По тем или иным причина бронетехника или колоны пехоту будут тормозить на некоторых улицах города и тут ее можно ловить.

И понятно, что готовились пути отхода: в нескольких местах сделали пандусы между зданиями, но больше всего проложили путей под землей. Сеул с давних времен имел развитое подземное хозяйство, так что было достаточно, где техникой, где направленными взрывами, а где ломом и лопатой просто проделать спуск из подвалов зданий в катакомбы. Подземелье тоже заминировали, насытили камерами и датчиками. Если имперцы сунуться сюда, это место станет их братской могилой.

Постепенно мы выстраивали эшелонированную оборону. Периметр, защищенный артефактами Чеболей, служил основной базой. Вокруг него сформирован рубеж обороны, а теперь мы выдвинулись еще дальше и отдельными уступами стали создавать укрепления в буферной зоне. Держаться здесь до последнего никто не предполагал, но вот пощипать противника, создать ему трудности с обеспечением — вполне.

После первого фиаско штаб противника задумался аж на целые сутки. Уже отлично! Отыграть двадцать четыре часа в таких условия просто милое дело. Понятно, что в армии и полиции пхеха сейчас раздрай. Управление утеряно или значительно пострадало, скорость принятия решения оставляет желать лучшего. Самое главное, чтобы этим товарищам не пришло в голову с дуру бомбить собственную столицу. Хотя есть несколько решений и на этот случай. Но если дойдет до такого, то совсем беда.

Вторая попытка была куда масштабнее. За сутки имперцы стянули вокруг квартала до двух полков пехоты, два десятка танков и полсотни БМП. В этот раз атака шла уже по доброму десятку улиц. Я так пониманию, противник, не зная о переизбытки у нас людских ресурсов, думал растянуть невеликие силы мятежников по нескольким направлениям. Но фишка в том, что пехоты под рукой было даже больше, чем надо.

В этот раз люди пхеха шли без разведки. Колонны представляли собой вполне себе сбалансированные бронированные кулаки. Танки и БМП шли уступами. Первый по левой стороне улицы, второй по правой и так далее. Получался плотный контроль. За бронетехникой пехота. Причем солдаты не шли толпой по улице, а передвигались по зданиям и на соседних улицах. Наносить ракетный удар по такому рассредоточенному противнику было неэффективно. Группы максимально разрежены.

Их десять, небольшой бронированный клин из двух танков и пяти БМП как тараном будет взламывать нашу оборону, а облако из четырех-пяти тысяч пехотинцев ворвется в бреши и закончит начатое. Блин, толковый план, кажется, у руля армии пхеха появился опытный командир, а это плохо. Проблема в том, что задавить все ударные группы разом у нас не получится, а значит есть шанс что пехота столкнется с повстанцами грудь в грудь. Но готовы ли мои люди к такому? Уж слишком много среди них простых рабочих и офисных сотрудников.

Но будем посмотреть, для начала надо проверить насколько атакующие колонны готовы хорошо выполнять замысел руководителя. Иногда отличный план становится крепким середнячком из-за ошибок непосредственного руководителя, а потом и вовсе сливается в унитаз, если подкачают исполнители. Так что надо начинать действовать.

В этот раз тянуть не стали, ждать выхода артиллерии не нужно, поэтому с ходу начали стачивать вражеские батальоны. Главное сейчас выбить броню. Снайперы могут придавить пехоту, но как только противник обнаружит стрелковое гнездо, танк или БМП при помощи пушек у крупнокалиберных пулеметов подавят очаг сопротивления.

С тремя колоннами нам повезло. Бронетехника зашла на заминированные улицы. Количество мин и фугасов там было достаточным, чтобы вывести из строя гораздо больше танков и БМП, так что атака по трем направлениям захлебнулась, не пройдя и половины буферной зоны. Еще две колонны удалось накрыть точеным ракетным залпом, там просто звезды сошлись, и маяки были и здания вокруг позволяли…

А вот с пятью остальными пришлось повозиться. Это была игра на грани фола. Несколько бойцов делали выстрелы из ПТРК и мгновенно убегали, даже не смотря на результат. В любом случае к месту огневой точки спешила пехота врага, а оставшиеся целыми танки и БМП утюжили здания огнем пушек и пулеметов. Так что у наших истребителей танков был всего один шанс. А потом откат на следующую подготовленную позицию, это при условии, что в стрелка не вцепятся передовые отряды противника.

Но у полков пхеха было туго с активными бойцами, так что если преследователей встречали отсекающим огнем снайперов или контратаками кланового спецназа, то те откатывались обратно к бронетехнике, вместо того чтобы продолжить напирать. Вот и ошибка исполнителей, недостаточно опытные офицеры трех колон позволили нам постепенно один за другим уничтожить или обездвижить танки и БМП и прижать пехоту.

А вот в двух оставшихся попались гребаные талантливые исполнители, которые имели все шансы добраться до наших рубежей и бронированным тараном пробить брешь в обороне. Одного пришлось встретить тяжами, много светить не стал, а то возбудятся. Десяток ни у кого особых подозрений не вызовет, машин в городе достаточно, так что чеболи вполне могли приберечь такую технику.

Тяжи, пользуясь маневренностью заняли позиции прямо в зданиях. Дождались пока колонна втянется в узкий переулок и сверху обрушили ракетный и пушечный огонь. Учитывая, что к бойне присоединился спецназ у пары танков и трех БМП просто не осталось шансов, два машины были потеряны до того на минах и фугасах.

Последнюю колонну брали маги. У пхеха старавшегося избавится от чеболей с ними было весьма плохо, а вот мы собрали с бору по сосенке. Тоже не бог весть какие силы, но на пару танков и пяток БМП хватило с лихвой. Усилиями огневиков улица превратилась в жерло пылающей печи, а сверху полетели гигантские обломки зданий. Маги земли в условиях современного города были, пожалуй, опаснее всех.

А дальше дело техники. Роты спецназа пользуясь подземными переходами и пандусами оказались в разы мобильнее вражеской пехоты. Пусть численность была на порядок меньше, но в конкретной точке они могли сосредоточить кратное преимущество в огне и живой силе. После семи часов непрерывного огневого контакта разрозненные, потерявшие единое управление остатки армии пхеха беспорядочно отступили из буферной зоны.

* * *

Императорский военный совет радикально обновился. Когда собирался кабинет министров разница была не так существенна. Экономический, финансовый, социальные блоки остались при своих старых руководителях, а вот силовиков выкосило просто до полного изумления. Пхеха и сам был грешен, собственной рукой не единожды прорежал высший генералитет.

Первая крупная чистка была после войны с Чеболями. Тогда все казалось правильным и разумным. Нужно было убрать тлетворное влияние аристократов на авиацию, флот и сухопутные силы, не говоря уже о полиции и службе имперской безопасности. Но сделано все было правильно, кадры на замену загодя взращены и подготовлены.

Эти действия даже оздоровили службы. Кому-то придали мотивации, кто-то, возвысившись стал работать в разы эффективнее, ну и страх тоже подстегнул. Однако на голом энтузиазме далеко не уедешь, нужны профессионалы, а они, как назло, в большинстве своем оказались выходцами их чеболей. Ну это-то понятно. Хочешь не хочешь, но всех не убрать.

Следующая масштабная чистка ждала офицерский состав после неудачи на Черном Континенте. Здесь наказание уже испугало многих и больше походило на террор. Люди увольнялись бы со службы пачками если не страх преследования со стороны властей. Зато как протест появились саботажи и тайное, кулуарное противостояние. Безопасность сбилась с ног в поисках врагов, но это только усилило атмосферу страха.

Дальше была Тамна. После которой Император и вовсе слетел с катушек. Резали и вешали чуть ли не каждого третьего, еще столько же правдами и неправдами уходили в отставку. Флот и так понесший значительные потери лишился по небоевым причинам более половины офицерского состава. Не лучшим образом обстояли дела в армии и авиации.

А теперь чертовы повстанцы-террористы выкосили тех немногих профессионалов что еще оставались у руля силовых служб. Взрывы ключевых штаб-квартир министерств и ведомств даром не прошли. Но это не останавливало безумца на троне. После каждой неудачи он искал предателей и пособников. Как ни странно — находил и казнил.

Так что военный совет состоял на девяносто процентов из незнакомых лиц, молодых и неопытных офицеров, которым генеральские погоны примерили буквально вчера, да и то перескочив два-три звания. Но одно дело управлять полком, другое дивизией и совершенно ненормально командовать армией без соответствующего опыта. Это было бы не так критично, если бы страна не находилась в состоянии войны!

— Щибаль, беспомощные ублюдки, неужели так трудно разгромить жалких мятежников, нагло окопавшихся прямо у нас под носом? — даже не орал, а визжал пхеха, перед затихшими офицерами.

Большая часть из них вообще впервые так близко лицезрела своего правителя и надо сказать первая встреча почти всех разочаровала. Ореол могучего отца народа заметно потускнел, вместо умного вождя предстал истеричный, желчный, неумный чиновник, который к тому же, кажется, потерял последние остатки рассудка.

— Ваше величество, очаг сопротивления полностью блокирован, однако штурм укреплений бывших поместий чеболей может обернуться большой кровью, — взял на себя смелость армейский генерал, именно с его подачи во второй волне было десять бронированных групп. Офицер явно знал толк в своем деле.

— Молчать! Кто давал тебе слово? Ублюдок! — разъярился император, — Как смеешь ты оправдываться? Сколько кварталов контролируют террористы?

— Повстанцы, Ваше Величество…, - начал отвечать генерал, но был тут же грубо прерван.

— Щибаль, как смеешь ты назвать этих жалких преступников повстанцами? Мятеж поднимают те, кто борются за политические цели, а твари, засевшие в крепостях чеболей преступники и не более! — довольно разумно аргументировал Император, были у него способности убеждения, — Если их больше и они организованы, это еще не значит, что мы имеем дело с идейным противником.

— Простите меня, Ваше Величество, — повинился обескураженный такой отповедью генерал.

— Хорошо, продолжай, — сменил гнев на милость пхеха.

— Террористы контролируют четыре квартала, бандиты хорошо вооружены, кажется их поддерживают остатки чеболей, — аккуратно ответил генерал, боясь неудачным словом повторно вызвать гнев Императора. Оттого его обстоятельный и дельный доклад превратился в неуверенное «мекание» и «экание».

— Чего ты мямлишь? — не смог вытерпеть правитель, — Лучше скажи, когда сможешь уничтожить это крысиное гнездо?

— Ваше Величество, большая часть моих людей занята на тушении пожаров и ликвидации последствий терактов, мне катастрофически не хватает солдат, — взмолился генерал, на самом деле попавший в отчаянное положение. Император требует подавлять очаги восстание, а личный состав сбился с ног, не спят третьи сутки, до войны ли им теперь?

— Почему нельзя привлечь гражданских специалистов? — недоуменно спросил Император.

— Это военные объекты, есть указ не допускать туда гражданских. — ответил генерал и с мольбой посмотрел на сюзерена, — Если вы распорядитесь…

— Разрешаю, — Император, одним словом, дал возможность армии привлекать мирное население к тушению пожаров на военных складах, уже что-то, — Но не просто так! Когда вычистишь столицу от бандитов и террористов?

— Хмм… сабом-ним, с вашим указам мы сможем высвободить целую стрелковую дивизию, да еще два полка на подходе, идут из центральных провинций. С такими силами справимся с очисткой города за каких-то две-три недели, — оптимистично заявил генерал, не замечая еле сдерживаемого гнева правителя.

—Щибаль, каких-то две недели. Что за позор? Армия будет выгонять крыс из собственной столицы пол месяца! Я даю тебе пять дней, идиот. Если не справишься, то даже отставкой не отделаешься, — злобно прорычал Император, — Только саботажники и преступники могут тау долго тянуть с выполнением прямого приказа императора. И чтобы ты не думал, что это шутка повелеваю арестовать членов семьи Министра обороны. Если он выполнит возложенные на него обязательства, то с женой и детьми ничего не случится. Ну а нет, пеняй на себя!

— Ваше Величество, чтобы уложиться в эти сроки мне нужно хотя бы несколько отрядов магов или Черные Драконы, — в отчаянье взмолился офицер.

— Выделите ему пару рот из Черных Драконов, — брезгливо распорядился Император, глядя на сломленного генерала.

Его не просто так поставили на такой ответственный пост. Помимо профессионализма теперь критерием отбора было наличие точек, при помощи которых можно надавить на исполнителя, чтобы добиться выполнения любых поставленных задач. Слабым местом офицера была его семья. Красавица супруга, двое сыновей и малютка дочка. Ради них генерал готов был убить кого угодно.

* * *

Гостей с того света или если хотите из преисподней все еще не было. Тем не менее время, когда мне придется удалиться от прямого управления неумолимо приближалось. Встретить своих я должен лично, тайна слишком велика чтобы доверить ее кому бы то ни было. Однако риск, что войска пхеха могут сломить сопротивление довольно высок, хотелось перед уходом так обломать рога местным генералам, чтобы псих на троне опять начал казнить своих подчиненных. Заодно гладишь талантливого полководца на ноль помножит, всяко моим будет легче.

Уже думал сам спровоцировать гаденышей, но видно венценосному тирану натерпелось поквитаться с повстанцами, и он буквально через день после разгрома десятка своих ударных колон выдвинул против кварталов, контролируемых повстанцами, элитные подразделения. Так-то за душой ни у полиции, ни у армии, ни у службы безопасности специалистов совсем не осталось. Однако повадки тех, кто проник в буферную зону однозначно говорили о том, что это большие специалисты. Неужели к нам пожаловали Черные Драконы? Рановато что-то пхеха расщедрился.

Пока противник вел подготовительную работу, я прятался на территории подконтрольной имперцам. Проникал в кварталы, где располагалось их командование, считывал с их голов планы операций, количественный и качественный состав сил, брошенных на штурм контролируемой моими людьми территории. Приходилось мотаться из одного конца в другой, чтобы составить целостную картину происходящего.

Глава 24 В осаде

После угрозы со стороны правителя, подкрепленной тем, что отряд Черных Драконов увез семью в неизвестном направлении, новоиспеченный Министр обороны снимал людей с оцеплений, бросал горящие склады боеприпасов и готовился залить кровью мятежные кварталы. Причем ему было без разницы чья это будет кровь, верных солдат Империи Коре или мятежников, главное спасти семью.

В этот раз охваченные восстанием кварталы окружили десять тысяч пехотинцев. Помимо этого, к операции присоединились две роты Черных Драконов. Элитное спецподразделение было создано в противовес клановым бойцам. Магически одаренные дети, не привязанные к чеболям, тщательно отбирались и получали лучшую военную подготовку.

Маги в основном низкоранговые. Более сильные коллеги включались в личную охрану Императора. Однако несмотря на куцый магический дар Черные Драконы снискали славу очень сильных бойцов. Компоновка современного оружия и древних техник при должной тренировке могла дать прекрасный результат. Один минус — подготовка такого бойца стоила дорого, да и товар был штучный. Но правитель Коре мог позволить себе и не такие траты.

Генерал не стал распылять две сотни бойцов по всем направлениям, это была бы бессмысленная потеря драгоценных специалистов. Как и в прошлый раз атака шла десятью колоннами, только вместо жалких рот, каждая ударная группа насчитывала до тысячи штыков, сведенных в два отдельных батальона. Восемь направлений шли стандартно, выделив по роте разведки. А вот два усилили бойцами Черных Драконов.

Генерал не без основания рассчитывал в этих двух точках на массированный прорыв. А уж потом туда втянутся остальные силы. Причем пока штурмовые батальоны будут перемалывать оборонительные силы восставших, деятельный офицер планировал собрать еще до двух-трех тысяч штыков и бросить их в атаку в ключевой момент.

Получив точные разведданные, мы начали планировать операцию. Никакие хитрые финты с таким противником не пройдут. Тут только драка, а победит та сторона на чьей будет больше упорства и выдержки. Ну или если аккуратно вмешается ментат. Если наступит край, придется рискнуть, иначе спасти узников подземелья не получится. Этот ретивый генерал может мне весь мятеж на ноль помножить.

Массированную атаку гасили стандартными средствами. Нападавших было так много что мы без зазрения совести выпустили по ним несколько тысяч ракет. Потом сработали минные постановки, фугасы, автоматические турели… Буферная зона пылала огнем. Единственное сразу убрал оттуда свой спецназ. Кончено в такой кутерьме можно было разменять их жизни на десятикратное количество противников, но, когда работают пушки, а в прямом бою сходятся десятки тысяч человек личная сила практически не играет роль. Тут на коне большие батальоны и большие стволы.

Черные Драконы отправленные уничтожать вражеских диверсантов по факту попали в самое пекло войсковой операции. Никаких снайперов, никаких гонок по этажам и подземельям, обе стороны просто отвечали ударом на удар. Работали РСЗО, артиллерия, массированный пулеметный огонь. Не было точечных ударов, горела вся линия фронта.

Буферная зона за считанные часы превратилась в развалины. А элитные гвардейцы так и не смогли найти применение своим впечатляющим навыкам. А вот потери были, и причем весьма обидные. Люди погибли под завалами и от случайных шальных пуль. Относительно немногие, но от этого получилось не менее огорчительно.

И все-таки армия пхеха, потеряв более трети личного состава добралась до кварталов, которые мятежники превратили в единый оборонительный комплекс. Основу его составляли бастионы чеболей, превращенные в опорные пункты для сил повстанцев. Под прикрытием этих внушительных крепостей можно было перегруппироваться, отдохнуть, пополнить силы и вновь атаковать.

Более того замки аритократов имели достаточно средств усиления, чтобы контролировать всю округу пересекающимися секторами обстрела. Если не сковырнуть эти узловые точки, то подавить сопротивление не получится. Пехота попробовала взять бастионы штурмом и натолкнулась на ожесточенное сопротивление. При этом магические купола чеболей давали бунтарям немыслимое преимущество. За каждый взятый рубеж приходилось платить десятикратным количеством солдат.

Вся дивизия втянулась в кварталы, контролируемые повстанцами. Черные Драконы показали себя с наилучшей стороны. Они вырезали патрули, находили в зданиях огневые точки и брали их штурмом, в общем такой спецназ был на голову выше мятежников. Но вот когда исчез фронт и, по сути, несколько кварталов стали похожи на лоскутное одеяло, в котором в одном доме засели повстанцы, а в следующем имперцы, то профессионализм уступил место случаю.

Бывало, Черных Драконов совершенно случайно подстреливали даже свои, не говоря уже о мятежниках, которые бросали гранаты с балкона или просто со страху лупили пулеметом куда не попадя. Как уйти от того, чего не ожидает даже сам нападающий? Профессиональная армия стала заложником обстановки. Да у них были навыки работы в городском бою, но восставшие знали тут каждый уголок. Могли перебрасывать отряды по подземелью, а как только пахло жареным уходили в старые крепости чеболей.

Это было преимущество, возможно на первый взгляд и не такое сильное, но по факту определяющее. Медленно, но верно силы Императора стачивались в уличных боях. Мятежники по началу теряли примерно столько же сколько нападающие, но вскоре их тактика дала плоды и теперь имперцы в лучшем случае разменивались один к пяти. Пять профессиональных солдат гибло там, где жалкие бунтовщики теряли одного.

Знаменитую императорскую гвардию просто затерли. Они гибли реже, но, когда размен идет на тысячи, где те две сотни? В живых едва ли осталась четверть, да и та была уже не единым подразделением, а размазалась по группам воющих в охваченных огнем кварталах. Наступил момент, когда оторванные от тылов каратели стали испытывать дефицит в боеприпасах.

Тыловые службы оторваны, каждый взвод, рота и или батальон углубились в порядки противника рассчитывая одним мощным ударом покончить с нерегулярными силами восставших. А по итогу бои неоправданно затянулись. При этом местные вовсю пользовались складами в крепостях чеболей и в отличии от солдат щедро расходовали патроны, гранаты и ракеты.

Связь по всей территории вырубили при помощи артефактов в крепостях. При этом повстанцы пользовались загодя проложенными по подвалам и крышам старинными телефонными проводами, а вот карателям пришлось туго. Современная армия без оперативного управления в половину слабее. То есть командование мятежников видело всю картину в целом, а имперцы получали отрывочные сведения, да и то с запозданием.

Собирая эту мозаику в целое, генерал сделал ошибочный вывод что весь район, контролируемый повстанцами захвачен правительственными войсками. И не поспоришь, ведь целые административные здания, торговые комплексы и даже улицы контролировались армией. Причем квадраты, которые указывали командиры подразделений пронзали всю территорию от начала до конца. Ну а темные места на карте, это просто еще не пройденные участки. Возможно, именно в этот момент каратели уже заливают там все огнем, а сведения еще не поступили в штаб из-за проблем со связью.

По итогу генерал отдал приказ выступать резерву, собранному аж из целых трех полков. Грозная сила, свежие отдохнувшие солдаты, хорошо вооруженные и с большим количеством средств усиления и боеприпасов. Это армия без всяких мер предосторожности ринулась в бой. Ну настрой понятный, идут помогать добить уже разгромленные силы мятежников.

Шли тонкой цепочкой, растянутой вокруг всего периметра. Хотели не пропустить бегущих преступников и террористов. Некоторые группы даже занялись мародерством. В стране стало бедно, а такая прибавка к зарплате могла существенно облегчить жизнь семьям. Однако, чем глубже втягивались батальоны в буферную зону, тем тревожнее становилось. Было задержано несколько десятков людей, только это оказались не мятежники, а свои собратья по оружию. Дезертиры или бегут со страху? Короткие допросы ничего не дали, надо разбираться на месте, сведения уж очень противоречивые.

В это время по подземке спецназ мятежников зашел в тыл жиденьким рядам пехоты. Около двадцати групп подготовленных бойцов двинулись по кругу, по часовой стрелке буквально уничтожая фланговым огнем подразделение за подразделением. Люди готовились пропускать через сито беженцев и террористов, а попали под кинжальный боковой удар высокопрофессиональных клановых бойцов. К тому же кварталы по идее, зачищенные от мятежников, оказались полны сюрпризов. Снайперы вернулись на покинутые позиции, боевые группы, усиленные тяжами и бойцами в экзоскелетах, притаились чуть ли не в каждом крупно офисе.

По идее совсем недавно здесь прошло десять тысяч человек, откуда такое плотное сопротивление? Да армия пхеха как саранча должна была оставить пустые разоренные кварталы! В итоге обескураженные, деморализованные каратели прекратили наступление и попытались вернуться на прежние позиции. Но не тут-то было, с тыла напирал спецназ, а вокруг диверсанты противника превратили, итак, горящие улицы в смертельную ловушку.

В это время десять полков вошедших в кварталы восставших полностью исчерпали свои резервы. Солдаты были полны духа и желания воевать, но одноразовые гранатометы, пулеметные ленты и просто винтовочные патроны подходили к концу. Можно подавить магов яростным огнем современного огнестрельного оружия, но без боеприпасов этот номер не пройдет. Не в рукопашную же идти в конце концов! Хотя некоторые герои достали из загашников мечи и боевые топоры, видимо, чтобы посмешить вооруженных до зубов повстанцев.

В итоге они сдались. Парадокс, потери карателей были относительно невелики, превосходство в живой силе все еще значительным, но навязанная повстанцами тактика создала у армии ощущение беспомощности и безвыходности ситуации. Солдаты бросали бесполезное оружие и поднимали руки в понятном каждому военному жесте. Пленных отправляли в клановые тюрьмы чеболей, тесновато, но зато надежно. Всех их проводили через сито стандартных допросов, но даже мои люди не знали, что эта довольно глупая формальность нужна лично мне. Я сидел за стеной и сканировал людей. Лез не глубоко, быстро получал ответы на вопросы.

Основная цель найти сторонников мятежа. На удивление тех, кто поддерживал нас, было немало. Люди видели изменения, произошедшие после падения чеболей, и они их не радовали. Крупные отечественные компании в области электроники, автомобилестроении, судостроении… потеряли рынки сбыта, как следствие служащие лишились работы.

Но это была лишь видимая верхушка айсберга. Следом пострадал малый бизнес. Кто-то продавал канцелярские товары, другие готовили обеды на вынос, третьи организовывали швейные мастерские и прачечные для обслуживания сотен тысяч корпоративных сотрудников… Все это стало валиться как карточные домики. Упали доходы, людей увольняли тысячами.

Император выделял деньги на поддержку бедных, но это была подачка, которую власть воспринимала как одолжение, а народ она оскорбляла. Честные люди просто хотели получить работу и иметь возможность кормить семью. Пособие никого не устраивало. Немного стравила пар идея Императора о колонизации Черного Континента. Авантюристы всех мастей загорелись расписываемыми телевидением богатствами диких земель: золото, медь, никель, хром… Там много того, в чем так нуждалась экономика Коре. Это могло вдохнуть новую жизнь…

Но вместо радужных надежд в дом пришли сотни тысяч похоронок. Несчастные люди даже не могли увидеть тела своих сыновей, братьев и отцов. Пострадала почти каждая семья в стране. И одно дело, когда гибли клановые войска тысячелетиями, считавшие смерть на поле боя особенной честью, но совсем по-другому восприняли это семьи вчерашних рабочих и сельчан. Вместо обещанного достатка в дом пришли горе и нищета

Так что я отбирал потенциальных сторонников, оружия много, а пополнение мне отрезали. Сеульцы все еще пробирались к нам, но ручеек таял. Периметр перекрывали все плотнее и плотнее. Железно можно было привлечь не менее трети солдат, еще столько же сомневались. Трудно переступить через кровь своих сослуживцев. Ведь пару часов назад мы азартно стреляли друг в друга. Но время залечит и эти раны, день-два и мятежников станет гораздо больше.

Попутно вычленил штатных и внештатных сотрудников имперской безопасности. Этих в основном сразу расстреляли, многовато было грехов у особистов. Последнее время вместо «служить и защищать» люди пхеха терроризировали и карали. Но и среди них нашлись сочувствующие или просто нормальные люди, правильно воспринимающие свой долг перед Империей, но не перед пхеха. Идейных тоже хватало. Но против мятежников был всего один аргумент, дескать гражданская война еще хуже.

По итогу уже сейчас можно было вооружать два новых полка. Черт глобально пересмотрел свои взгляды на повстанческое движение. Настроения масс сильно изменились и если раньше делать ставку на революцию снизу было рискованно, то сейчас при достаточной поддержке можно реализовать и такой вариант. Аналитики давали совсем иную картину, еще раз убеждаюсь, что взгляд изнутри дает более достоверную картину.

У меня изначально было около семи тысяч повстанцев. За эти дни к нам присоединилось еще более пяти тысяч молодых мужчин и люди пусть понемногу, но продолжали прибывать. Их перепроверили, но пока не вооружали. Этим войскам даже не было места, где развернуться. Однако сейчас все поменялось и новые отряды получили оружие и направились в буферную зону.

Такого количество бойцов хватило чтобы надежно перекрыть все улицы и занять господствующие огневые точки. Спецназ осуществлял коммуникацию между войсками, координировал их действия между собой и контролировал перемещения по подземельям. Пехота получила массивные стальные щиты, технику, пушки, пулеметы и ракеты. Буферная зона постепенно превращалась в мощный укрепленный район, способный выдержать любую атаку.

Но территория, которую мы контролировали изначально и вовсе превратилась в неприступный бастион. В этот раз я не стал скрывать потенциал сохраненных нами складов и вскрытых хранилищ чеболей. Кварталы ощерились огромным количеством пушек, в части подземных ангаров привели в боевую готовность танковые клинья, звенья тяжей при поддержке бойцов экзоскелетах рассредоточились по опасным направлениям. Пехотные части насытили ПТРК и ПТУРсами.

Помимо прочего существовал центр управления дронами. Тут контролировалось небольшое количество ударных беспилотников и несметная армия разведывательных дронов. В старых крепостях чеболей развернули два современных комплекса ПВО и держали наготове несколько артефактов древних которые были не менее эффективны против угрозы с неба.

Я готовился оставить свои войска. Они должны продержаться без меня два-три дня, и при этом сохранить не только контроль над территорией, но и силы для решительного прорыва. Ударную группу для этого я, конечно, приберег, но кто знает, как обернутся дела. Если пхеха бросит всю армию на подавление мятежа, то мало кто сможет уцелеть. А псих на троне способен и не на такое.

Чтобы максимально обескровить его ряды, скомандовал начало наземной операции на границе. Стянутые туда войска ранним утром начали артиллерийскую подготовку. С территории Яньбань Корейской Автономии стартовали сотни самолетов и начали утюжить гарнизоны Империи Коре. Под прикрытием этой шумихи вглубь укреплений просочились диверсанты ведомые мозгоправами Эфе Бамбути…

Глава 25 Зажатые в клещи

Корейская императорская армия, закрепившись на линии Кимчхэн — Хесан стабилизировала фронт. Когда-то второстепенные и покинутые пограничные рубежи было не узнать. Совсем недавно пхеха переместил основные бастионы в район реки туманная. Однако кровавый рейд Чхоля Чинхва показал, что новые укрепленные районы, не отвечают требованиям безопасности.

Поэтому вдоль древней границы Коре началась масштабная стройка. Опорные точки линии обороны совпадали со старыми крепостями, начиненными артефактами. Особое место среди них занимали реликвии способные на большом участке границы сопротивляться магии разума. Часть из них нашли на месте, но основную массу привезли из хранилищ Кенбоккуна. Помимо магии именно здесь Император решил разместить новые артиллерийские и ракетные системы стационарного базирования.

Под землей были проложены многочисленные переходы и рельсы, по которым свободно ходили платформы с гигантскими гаубицами и огромными кассетами ракет. Это был становой хребет мощного укрепленного района. Здесь же размещались склады с боеприпасами, амуницией, ремонтные мастерские, топливо… Огромная толща земли и бетонные перекрытия служили надежной защитой.

Опираясь на этот комплекс, развернулись стрелковые дивизии. Они заняли многочисленные редуты, ДОТы и специальные капониры. Более пятидесяти тысяч солдат охраняли подступы к главной линии. Получился замечательный симбиоз: чтобы сковырнуть пехоту, нужно убрать с доски ездящие под землей пушки, но, чтобы добраться до артиллерии надо разобраться со стрелками в окопах.

Проблему, возможно, могла бы решить авиация, но линия была неплохо защищена бетоном, к тому же было развернуто несколько современных комплексов ПВО. Да и у Коре в строю немало истребителей и штурмовиков, чтобы дать достойный отпор наглым захватчиком. Однако генералы пхеха совсем не собирались играть от защиты. За спиной надежного укрепрайона накапливались ударные части.

Бронетанковые полки, штурмовые бригады, мобильная пехота. Огромный ударный кулак готовился вымести противника за пределы Империи. План был простой, вначале захватчики вымотаются на штурме укрепленного района, а потом, когда истратят весь запал и откатятся назад, на их плечах атакуют клинья штурмовиков при поддержки тяжелой техники. Ну а в образовавшиеся прорывы хлынет мобильная пехота, разрывая тылы врага в мелкие клочья.

Проблема заключалась в том, что захватчик, бодро начав наступление, остановился и не предпринимал никаких активных попыток штурма. Было сделано несколько скорее всего разведывательных атак, но они определенно носили локальный характер. Генералы уже начали нервничать, подумывали плюнуть на замечательный план и перейти в атаку.

Судя по всему, Чинхва привел не так уж и много людей. Замахнулся на атаку сразу с трех направлений и не вытянул. Если сейчас разбить его орды у границы, потом перебросить высвободившиеся войска на остров Джалеле, то останется только королевство Тамна. Там могучие артефакты, но плотная блокада должна заставить упрямцев сдаться. Тем более на острове много клановых войск из Поднебесной, они сбегут первыми…

К тому же войск достигли смутные слухи то ли о масштабных терактах, то ли о мятеже в самой столице. Часть полков даже сняли и отправили в Сеул. Войско впало в уныние, огромная масса людей в скученном тесном положении, да еще так не кстати начавшиеся перебои с поставками провизии… Еще чуть-чуть и полыхнуть могло в войсках. Правду не скрыть у многих семьи и родственники жили рядом со столицей, разговоры, ролики в сети…

Но кажется сами боги благоволили пхеха. Орды Чинхва наконец начали атаку. Провели артиллерийскую подготовку, направили бомбардировщики, подтянули танки… Генералы боясь спугнуть противника даже не сильно сопротивлялись. Удары оказались на диво хиленькими, видно слухе о силе армии кочевников и аборигенов Черного Континента оказались сильно преувеличенными.

Скорее всего у клановых войск и их диких союзников просто на просто был страшный дефицит в тяжелом вооружении. Если все так, надо срочно контратаковать… Но приказа не было, на верху сидели не дураки и проанализировав количество железнодорожных составов прибывших в Яньбань Корейский Автономный округ в слабость противника не поверили. Так что были сделаны обоснованные выводы: если атаковать сейчас, то можно нарваться на эшелонированную оборону Чинхва, растерять ударные части и как итог пропустить врага во внутренние пределы Империи.

Однако беда пришла с другой стороны. Армия с острова Джалеле вопреки всем прогнозам начала высадку, да еще и сделала это не ближе к Сеулу, где могла поддержать мятежников как, прогнозировали специалисты, а в районе Синпхо-Тачхон. Не встречая особого сопротивления ударные отряды Чинхва захватили под прикрытием пушек своего флота немаленький плацдарм, а потом и вовсе расширили контролируемую территорию угрожая ударить Императорской армии в тыл. Причем оборонительная линия Кимчхэн — Хесан с юга стала абсолютно беззащитной.

Судя по количеству высадившейся пехоты Чинхва обманули всех. В Яньбане видно совсем немного сил, а основная армия базировалась на Джалеле! И теперь громадная армия, лояльная законному правителю рисковала остаться отрезанной от столицы. В то время как на подступах появился коварный враг, а внутри подняли мятеж предатели. Получилась по-настоящему сложная ситуация и никто из руководства не мог решится: вывести войска из укрепрайона или продолжать сдерживать, только кого? В итоге договорились ждать распоряжения Министра Обороны или Императора.

Однако события продолжали развиваться с невероятной скоростью. Со стороны Поднебесной в районе городка Мапхо ударила клановая армия одного из бежавших ранее чеболей. На протесты в адрес Поднебесной китайцы лишь пожали плечами. Аристократ объявил войну согласно кодексу кланов, и никто не мог вмешаться в его действия. На самом деле армия был не такой уж и большой и в былые времена пхеха просто отмахнулся бы от такой смехотворной угрозы.

Но сейчас все силы были направлены на восточное побережье, чтобы локализовать высадившихся Чинхва, поэтому западные провинции остались без должного количества солдат. А в Мапхо стали стекаться мятежники из родовых поместий чеболей, коих в этом регионе была тьма-тьмущая. Учитывая, что сопротивляться новому очагу восставших было некому мятеж стремительно охватывал огромную территорию.

Теперь войска, сконцентрированные вдоль оборонительной линии Кимчхэн — Хесан оказались под угрозой окружения и все зависело от того, смогут ли правительственные войска остановить высадку десанта. Войск изначально было достаточно, но армия базировалась в нескольких гарнизонах вдоль всего побережья. При этом юго-восточные подразделения были отозваны к столице на подавление мятежа и ликвидации последствий терактов. Северные гарнизоны усилили группу войск вдоль оборонительной линии. Их забрали сразу после того, как началась атака орд Чинхва. Кто же знал, что это ложный удар?

* * *

Рейдовая группа под командование Александра Ивановича накапливалась в портах захваченного побережья. «Фьюриоус» и корабли сопровождения охраняли конвои, постоянно идущие от Джалеле к берегу. Императорский флот концентрировался впортах южнее. Разведка доложила, что Коре планирует дать генеральное морское сражение, ждут только корабли западной эскадры.

Момент высадки был угадан весьма удачно. Растянутый вдоль побережья восточный флот мало того, что не смог сопротивляться ударной группе, так еще и был лишен командования. Адмиралы сгинули в теракте в Сеуле, куда были вызваны на совещание. Поэтому драгоценные дни были потеряны и разрозненные эскадры не смогли сконцентрироваться, чтобы оказать достойное сопротивление.

Большая часть отступила в южные порта, а захватчики практически без препятствия взяли штурмом жиденькие бастионы на берегу. Но теперь Императорский флот готовился взять реванш. Если бы не огромные потери в Индийском Океане и у берегов Тамна, одна Восточная эскадра спокойно могла бы как минимум на равных противостоять захватчикам, но сейчас это было равносильно самоубийству.

Несколько рейдеров попробовали прощупать воды вокруг Джалеле, но наткнулись на какое-то сумасшедшее количество ракетных и пушечных катеров. На кой столько москитного флота океанской эскадре? Бывалые адмиралы посмеялись такому дисбалансу, на переходе подобный флот могли порезать несколько охотников — фрегатов. Однако надо отдать должное около берега, при наличии боеприпасов подступиться к этим «разовым» кораблям было нельзя.

Однако никому в голову не могло прийти что Пахомыч творчески разовьет идею поморов и ушкуйников, а Чхоль Чинхва сделает ставку на этот на первый взгляд бредовый план. Каспийский флот не имел возможности укомплектоваться полноценными линейными кораблями. Костяк составляли трофеи британского Шестого авианесущего флота во главе с «Фьюриоусом» и несколько с трудом приобретенных списанных фрегатов из разных стран. Хорошие боевые корабли продавали с большой неохотой.

В принципе получилась довольно грозная сила, особенно для Каспийского моря, но на полноценную океанскую эскадру морские силы Чинхва явно не тянули. И тогда было принято решение скупать крохотные ракетные катера и корабли береговой охраны. Их новому ханству продавали с охотой. Такой флот носил сугубо оборонительный, тактический характер. Считалось что с ним нельзя пойти на захват чужих берегов. Оно и понятно малотоннажные корабли легко разгромят в первом морском сражении более крупные собратья.

Беда мелких кораблей была в их «одноразовости». Поставь на него две-шесть ракетных установок, они израсходуют боезапас в первом бою и останутся лишь с пулеметами и смешными пушками, которыми разве что браконьеров шугать. Однако вблизи береговых баз ситуация менялась. Можно было легко перезарядиться, работать сменами, да и в прибрежных водах ни фрегаты, ни тем более крейсера не могли нормально маневрировать.

В итоге родился довольно безумный план, который мог быть реализован только в случае захвата побережья Коре. Любой нормальный человек от такой идеи бы отказался. Логика отсутствовала, чтобы получить доступ к суше, нужна база на том самом берегу. Как? Однако все так и случилось, побережье досталось практически без боя. И после того, как пехота захватила надежный плацдарм, усилила оборону земляными работами, с острова Джалеле передислоцировали портовые зарядные базы для ракетных катеров.

Помимо этого, было оборудовано несколько плавучих баз. Но они еще больше зависели от погоды и береговых служб, так что могли действовать только вблизи земли. Многие возмущались тому, что приходится тащить эти неповоротливые, тихоходные баржи, которые заливало водой при любом небольшом волнении. Однако их дотащили, а сейчас Пахомыч был безмерно рад такому подарку.

В итоге, был совершен беспрецедентный рейд, который по восточному побережью Империи Коре. Более двух сотен ракетных катеров и кораблей береговой охраны пошли буквально в нескольких километрах от суши, выцеливая крупные корабли Коре. Многие готовились к выходу в море: небольшой ремонт, перезарядка, погрузка провизии, снаряжения и боеприпасов… А тут атака, сотни громадных ракет, старт которых едва ли не топил стреляющие ракетоносцы.

Конечно, что-то потратили на подавление береговых батарей, но большая часть боеприпасов досталась крейсерам, фрегатам и эскадренным миноносцам. Причем пред атакой боевые пловцы топили любое, хоть и гражданское судно и расставляли мины в фарватере бухты, запирая боевые эскадры в порту. Диверсанты действовали на опережение, поэтому из трех основных мест базирования императорского флота Коре не смог выйти ни один линейный корабль.

А потом подходили ракетные катера и безжалостно расстреливали лишенного мобильности противника. В считанные дни восточная эскадра перестала существовать, а западную, спешившую на помощь, осадили самолеты «Фьюриоуса» и угроза выхода из Тамна боевых кораблей китайских кланов. Слава Морского Дракона могла напугать кого угодно. В итоге все восточное побережье было под угрозой высадки морского десанта, а защитники уже прочно заняли места на дне морских гаваней.

На Востоке один за другим стали вспыхивать очаги бунта. А как же! Поморы, по сути, захватив контроль над побережьем, подкинули населению оружие. На «Фьюриоусе» ранее были захвачены британские списанные винтовки, пулеметы и амуниция достаточные для развертывания туземной дивизии, к этому добавили неплохие модели русских минометов и гранатометов, что в итоге позволило получить дополнительно вполне себе боеспособный отряд численностью до двадцати тысяч человек.

Их свели в несколько бригад, в основном разделяя по принципу землячества. Такие стихийные военные формирования первое время могли хорошо драться лишь чувствуя плечо старых друзей и знакомых. Взводы собирались из жителей одной улицы, роты из села, а батальоны из провинции. Полувоенные формирования не могли на равных конкурировать с регулярной армией и тем более штурмовать укрепленные позиции. Но вполне хорошо защищали территорию, особенно свою малую родину. Что давало Чинхва возможность высвободить клановые войска и сосредоточится на атаке.

Создавая угрозу по всем направлениям, захватчики отвлекли императорскую армию от серии диверсий в тылу оборонительной линии Кимчхэн — Хесан. Группы высокоранговых магов, вместе с ментатами Черного Континента проникли глубоко в тыл и уничтожили две трети средств ПВО и разрушили аэродромы. До самолетов в большинстве случаев не добрались, но взлетные полосы привели в негодность. Генералов это сильно не расстроило, ведь по факту укрепленный район защищали бетон и глубина подземелий.

Но цели у Чинхва были другие. Им как кость в горле стояла ударная бронетанковая группа и штурмовые бригады. В любой момент эти войска могли либо контратаковать на востоке или задавить восстание на западе у городка Мапхо. Только нерешительностью командования объяснялось то, что эта армия до сих пор не была брошена в бой. Неоднократно обжегшись генштаб Коре панически боялся оголять тылы оборонительной линии, ведь с юга она была абсолютно беззащитна.

Эти сомнения и нерешительность стоили дорого. Авиация Чинхва опираясь на аэродромы Яньбань Корейского Автономного округа, авианосец «Фьриоус» и мобильные взлетные полосы острова Джалеле нанесла сокрушительный удар по местам дислокации бронетанковых частей пхеха. При практически полном отсутствии средств ПВО и параличе собственного воздушного флота, штурмовка превратилась в форменное избиение.

Ударного кулака, подпирающего линию обороны, больше не было и над огромной группировкой войск Империи Коре нависла угроза окружения. В принципе даже в такой ситуации на подготовленных позициях, имея под рукой склады полные провианта и боеприпасов, регулярная армия могла продержаться и месяц, и два, стачивая атакующие орды подавляющим огнем. Однако существовал ненулевой риск того, что Чинхва перетащат свои войска по морю и начнут наступление на Сеул, оставив не способные атаковать войска Коре глубоко в тылу.

Более того захватчики стали реализовывать еще один пугающий сценарий. Вначале несколько полков авиации буквально проутюжили крепости оборонительной линии Кимчхэн — Хесан расположенные около моря. Потом к берегу подошли фрегаты и крейсера Каспийской Флотилии и стали вколачивать подземные сооружения еще глубже в земную кору. Ранее планировалось, что с моря имперцев поддержит флот, а получилось ровно наоборот. Замысел Чинхва стал кристально ясен. Зачем штурмовать всю линию, когда можно уничтожить всего лишь кусочек в удобном месте и переместить многотысячные орды внутрь страны, выведя их на оперативный простор…

Глава 26 Подземелье

После таких громких успехов армии Чинхва на суше и на море Императору стало не до мятежников. Область, контролируемую повстанцами, взяли в неплотное кольцо и законсервировали проблему до лучших времен. Сейчас на север страны отправились составы с необстрелянными рекрутами, которые до того составляли основу городских гарнизонов. К тому же была объявлена мобилизация мужчин старших возрастов.

Однако не все желали идти в армию, а честь тех, кто пошел имела совсем другие цели. Многие просто хотели обзавестись оружием, дезертировать и примкнуть к мятежникам. В принципе это понимал и Император, и генштаб, но другого выхода не было. Гарнизон оборонительной линии Кимчхэн — Хесан надо было спасать, иначе все северные провинции окажутся в руках наемников Чинхва.

Войска пришлось отправлять по двум основным направлениям: на юго-запад, чтобы локализовать мятежников, уже захвативших огромные территории вокруг городка Мапхо и на юго-восточное побережье с целью вытолкать десант противника обратно в море, где им и место! По итогу центральные провинции, да и огромная часть южных остались с минимальным количеством солдат, что было только на руку мятежникам.

Все эти не самые правильные метаморфозы случились не только из-за активных действий чеболей и мятежников, причины крылись в фактическом параличе в командном составе Министерства обороны. Вначале армия лишилась старой гвардии, ибо в ней было слишком много выходцев из аристократов. В принципе это возымело даже положительный эффект: ротация выдвинула наверх опытных, но затертых влиятельными аристо офицеров.

Однако их проредили в ходе «охоты на ведьм», а потом буквально ополовинили после неудачи на Черном Континенте. Все это не способствовало росту управляемости в императорских войсках, огромная бюрократическая машина начала тормозить и не успевала реагировать на быстро меняющуюся ситуацию. А тут теракт, который унес жизни последних оставшихся профессионалов.

В принципе на этом можно было ставить крест на генеральном штабе армии. Но тут случилось чудо, невероятнейшим образом наверх выдвинулся талантливый офицер. Он не был гениальным полководцем или мощным администратором. Однако эта фигура устраивала всех. Как по волшебству на командные должности выдвинулись крепкие середнячки, армейская косточка. Они очистили пространство от воров, лизоблюдов и просто бездарей. Впереди война, а офицеры Империи думали о спасении страны, а не о том, что им не повезло с правителем…

Было совершено много ошибок, и они пока не успевали разгребать то, что натворили предшественники. Однако ситуация медленно выправлялась несмотря на активизацию сил Чинхва. Да, севр почти потерян, но опытные военные знали, что могут остановить противника на подступах к Сеулу. Без надежных тылов и пополнения противник обязательно выдохнется. А за спиной у него будет оборонительная линия Кимчхэн — Хесан и мощная ударная танковая группа. Это карту можно было разыграть. Но все рухнуло в один прекрасный день.

— Сабом-ним, вы звали? — склонился в глубоком поклоне молодой министр обороны.

— Доложите ситуацию на фронтах, — сквозь зубы бросил Император.

— На юге все спокойно, Тамна надежно блокирована. Мы стремительными темпами формируем полки. Уже через два месяца в нашем распоряжении будет не менее ста тысяч обученных бойцов, а к концу года и вовсе пол миллиона, — начал с положительных прогнозов министр, он чутьем понимал, что его ждет разгром и как мог хотел смягчить удар.

— Зачем мне рассказы об успехах на юге? — презрительно усмехнулся правитель, еле сдерживая гнев, — Ведь там все гладко, потому что нет противников, не так ли?

— Ваше величество, — еще ниже склонился министр, — именно там куется наша будущая победа, наши сторонники…

— Расскажи мне о севере, — грозно нахмурив брови, резко прервал офицера, сидящий на троне, тиран.

— Восстание у Мапхо ширится, но они прирастают лишь территориями, людей способных воевать там совсем немного, — стал оправдываться молодой министр, а от того выглядел еще более жалко.

— Щибаль, беспомощный ублюдок! Если там все как ты говоришь, то почему бунт до сих пор не подавлен? — наконец дал волю своей ярости Император.

— Пхеха, мы готовим к отправке туда тридцатитысячную армию, дайте мне месяц, и я безжалостно подавлю мятеж, — взмолился офицер, вновь преклоняя колени.

— Месяц!?! Да за месяц зараза мятежа дойдет до Сеула, придурок! У тебя есть две недели! Две! — заорал, брызжа слюной узурпатор абсолютной власти.

— Да, ваше величество, — военачальнику не оставалось ничего как исполнить приказ, — Все будет сделано в лучшем виде!

— Что с захватчиками на Востоке? — продолжил разнос Император.

— Пхеха, их слишком много, именно для этого мы так тщательно готовим войска. У нас лучшее снабжение и постоянный приток пополнения, мы сможем перемолоть силы противника, но не сразу…, - трезвые идеи министра уже автоматом воспринимались как очередное нытье, и вы вызывали новую волну гнева.

— То есть ты предлагаешь отложить вопрос на два месяца или даже полгода пока не обучишь и не соберешь армию? — саркастически подметил сюзерен.

— Да, мой император, — не замечая сарказма обрадовался министр, видевший лишь одну возможность остановить силы Чинхва, — Только планомерная, скрупулезная работа может дать нам уверенность в победе!

— Идиот! А что ты будешь делать с войсками линии Кимчхэн — Хесан? Оставишь их на произвол судьбы? — бросил правитель, уже сделавший окончательный вывод.

— Но, ваше величество, укрепления надежны, там масса провианта и боеприпасов. Гарнизон укрепрайона скует огромное количество сил противника и при случае может нанести по ним неожиданный удар, — резонно возразил министр, но его уже не слушали.

— Щибаль, и как этот недоумок стал министром? — обратился Император к окружающим его лизоблюдам, уже фактически списав несчастного, — Этот беспомощный ублюдок даже не понимает, что армия Чинхва обойдет укрепления и нападет на Сеул!

— Да, сейчас северное направление беззащитно!

— Мы запрем в укреплениях десятки тысяч бойцов на Севере, а столица останется без защиты!

— Это вопиющая безалаберность! — зажужжал многоосный хор подпевал, они как шакалы набросились на промахнувшегося фаворита, готовые загрызть конкурента по мановению руки Императора.

Для Пхеха это был отрадный момент, он слепо воспринимал шакалью грызню за единодушное проявления патриотизма и верности трону. Потом эти возгласы подкрепляли его уверенность в принятом решении. Последнее время хладнокровие покинуло Императора и ему нужно было все больше знаков для выбора окончательной стратегии. Поговаривали что он даже тайно обращался к шарлатанам-предсказателям, уподобляясь простолюдинам.

— Уведите это ничтожество! — распорядился правитель, а пара Черных Драконов тут же зафиксировала несчастного в захват.

— Нет! Я верен трону, я верен вам…, - взмолился несчастный пытаясь избежать страшной участи, но его уже волокли из зала, могучие воины даже не замечали жалких трепыханий обреченного.

В сырых подвалах Кенбоккуна его в лучшем случае ждет только смерть. Однако скорее всего дело не обойдется без изощренных пыток, к которым для пущего эффекта могут привлечь его жену и детей. Зная об этом, несчастный министр собрался с силами и неожиданно для охранников на секунду вырвался из надежного захвата и закусил отворот своего воротника, куда верные люди вложили капсулу с ядом. Возможно, тем самым один из последних верных сынов Империи Коре спас свою семью…

А потом началась чистка, те не многие профессионалы что благодаря протекции молодого деятельного министра заняли ответственные посты выпиливались со страшной скоростью. Причем опытных подковерных игроков даже не пугала надвигающаяся война. В первую очередь они думали о ключевых должностях, обогащении, власти…

Нормальные, трезвые офицеры стояли как кость в горле: не брали взяток, покупали лучшее оружие и обмундирование, а не о барахло что пропихивали мздоимцы. Военная прокуратура огнем и мечом, каравшая мздоимцев и крохоборов, опять получила послушного, на все согласного начальника. С таким трудом раскрученная военная машина начала пробуксовывать. Интересно, чтобы сдвинуть бюрократию с места нужны титанические усилия, а чтобы вернуть на круги своя достаточно щелчка пальцев.

* * *

Все изменения на фронтах и в высшем эшелоне армейского командования настолько заняли Императора и его клику, что про мятежников в столице кажется забыли. Это было мне на руку. Повстанцы крепили оборону превращая кварталы в неприступную крепость. Учитывая запасы снаряжения, провизии и боеприпасов на складах чеболей мы тут смело можем продержаться до конца войны.

Тоже кстати вариант, если не удаться прорваться буду под боком у пхеха пакостить. Хотя если нами серьезно займутся. То выбьют дней за пять, не стоит себя обманывать ложными надеждами. Тем не менее появилось время и возможность встретить тех, кто возвращается с того света. Старый фокус Чинхва уже несколько раз спасал жизнь моим предкам, надеюсь сработает и сейчас.

Моя семья была, наверное, самой могущественной династией магов земли во всей стране и без ложной скромности одной из сильнейших в мире. Еще на заре становления Империи Коре, короли Чинхва обнаружили несколько удачно расположенных каверн под землей. В части из них была вода, комфортная температура и естественный приток воздуха.

Десятки поколений моего чеболя превратили эти подземные выемки в сеть убежишь. В принципе хватило бы и одного, но, когда у династии Императора появился артефакт «Крови» выяснилось, что он может охватить своей силой чуть ли не весь земной шар, но вот глубоко под землю не видит. Однако перемещение так далеко в толщу земли было делом не простым.

Поколения моих предков прыжками двигались под землей, создавали переходы, запасы пищи, отмечали пригодные для пребывания пустоты, строили при помощи магии вентиляцию. Как итог получилась система подземных схронов, которая при помощи артефакта могла закинуть члена нашей семьи в любой из бункеров. Самый надежный, глубже всех.

Только вот из него приходилось выбираться своим ходом, энергии хватало только на путешествие в одну сторону. Помогал только один плюс древнего артефакта, нематериальные предметы он перемещал без ограничений. Что позволяло нам раз в несколько лет менять запасы провизии. Получился довольно неудобный, но сверхнадежный способ исчезнуть на год-два и появиться вновь. Кстати, и выбраться из-под земли та еще задача, под силу только очень могучим магам. Но в те времена, когда это убежище строилось, люди были гораздо сильнее, не чета нам хиленьким потомкам…

Честно сказать как по мне не самый очевидный и лучший вариант, однако как последний шанс имел право быть. И, надеюсь, кто-то из моих им воспользовался. Член семьи в зависимости от личной силы мог взять от одного до трех гостей. Мама ни силой, ни правом не обладала, я как не совсем маг тоже не мог воспользоваться убежищем. Оставались отец и дед. Но думаю генерал Чонгу не стал омрачать свой конец подземными приключениями, а ушел из жизни в бою, как он и хотел. Значит скорее всего папа, возможно вместе с друзьями.

Нужно было встретить выходящих с того света. Они, конечно, могли подняться и сами, но кто знает в каком состоянии путешественники. Сил, времени и терпения нужно невероятно много, чтобы больше года рыть тоннель наверх. Сильно помочь им не смогу, если бы начали прорубать шахту вниз раньше времени это могло насторожить ищеек Пхеха. Тем более он скорее всего уже узнал, что артефакт ожил и ищет причины. Пока все можно списать на аномалию, какой-то дефект, но вскоре подозрения станут явью для убийцы на троне, и он приложит все силы, чтобы устранить угрозу. Так что я один, не доверяя даже людям, чьи мысли просканировал, исчез из штаб-квартиры повстанцев. Пара приближенных будет меня прикрывать, хотя последние дни даже вычищал мысли о себе в головах подчиненных, чтобы не дай боги слухи о странном руководители не дошли до Кенбоккуна.

Впереди несколько подземных залов, потом разграбленное старое хранилище Чинхва. Следом тайный переход в подземелья и выход из первой каверны. Возможно, что-то завалило в ходе последней битвы моего деда, что-то испортили мародеры и ищейки пхеха. Ловушек предки настроили немало, так что там должно быть море трупов.

Вообще опасался, что разъяренный потерями император замурует все подземелья, но он почему-то этого не сделал. Как вариант пхеха понимал, что маги земли в любом случае решат эту проблему, а потому оставил очевидное место, где рано или поздно могут появиться Чинхва. Магическая мина, всевидящее око или одна из сущностей… Придумать можно что угодно, у правящей династии полные хранилища древних гадостей, а такому врагу как мы даже этот скряга ничего не пожалеет.

Хранилище уже давно освоили команды повстанцев. Через офицеров они получили сведения о защищенных магией складах и вовсю выносили оружие и боеприпасы. Большая часть тяжей и экзоскелетов как раз прибыла отсюда. Но тайная ветка, часть подземелий так и оставалась для всех секретом. Правда уверен, что ищейки пхеха ее обнаружили. Проникнуть может быть и не смогли или даже не стали. Но нашли!

Остановился перед залом. Впереди длинный холл, за которым секретная часть. Он не вскрыта, о чем указывают многочисленные метки известные только членам моей семьи. Ну тут понятно, взломать хранилище можно только силой, которая скорее всего просто уничтожит все что припрятано. Император хоть и безумец, но видно решил подождать. Со временем или чары спадут или найдется заветный ключик, зачем попусту развеивать древние артефакты, которых, итак, с каждым годом становится все меньше и меньше.

Нда… тыкая наугад я невольно предсказал все ходы Императора. Холлу тоже нельзя было просто так найти, ее скрывала монолитная каменная стена. Ни простукивание, ни рентген такой толщины плиту не возьмут, но маги пхеха нашли. Правда к их разочарованию внутри пусто. Понятно, что просто так Чинхва морочиться не стали, а значит есть какой-то секрет. Чтобы его обнаружить хитрые ублюдки оставили излюбленные игрушки.

Плотно прижался к стене и прощупал помещении внутри. Первое — магическая мина, она не будет взрываться когда попало, но маг, ее контролирующий может привязал ее к «всевидящему оку». Есть такой артефакт, аналог видеонаблюдения древних. Только на порядок лучше и информативнее. Ну а что касается тварей, то внутри две сущности, видно с расчетом если гостя не проймет мина, то доконают два духа. Весело, если отец с сотоварищами после изнуряющего квеста под землей нарвутся на эти сюрпризы может быть худо.

Надо проблему решать самостоятельно. Так с чего начать? Тут классическая головоломка. Допустим обезврежу «око». Это тут же послужит сигналом для мага, он мгновенно активирует магическую мину и разрушит тут все к чертям. Да еще и духи останутся. А если убрать мину? Думаю, это всполошит мага, и он активирует сущности, те могут натворить бед гораздо больше простого заряда.

Хмм… это что получается надо начинать с духов? Черт у меня после Иль Бо и Духа огня не самые радужные прогнозы на такое противостояние. Победить их я безусловно смогу, только вот какой ценой? Нда… хочется и рыбку съесть и на кол не сесть. Только вот чувствую в сложившейся ситуации эта задача не имеет решения. Может бог с ним, рушим все, загоняем сюда технику и чистим завалы? Только вот через какое время после всего Черные Драконы начнут штурм кварталов?

Глава 27 Тотальное доминирование

Пхеха принял фатальное для своей армии решение. Такого подарка генералы Чинхва даже не ожидали. Гарнизон оборонительной линии Кимчхэн — Хесан получил приказ покинуть бастионы и уходить к новой лини фронта формирующейся ближе к столице. При таких раскладах нормально подготовиться и уйти было очень сложно.

Вывезти тысячи тонн полезного снаряжения и боеприпасов не представлялось возможным. Не было ни транспорта, ни времени. Более того заминировать и уничтожить слады тоже толком не успевали. Такой приказ был отдан, но, когда основные силы покинули укрепленный район, оставив в опустевших коридорах диверсантов? туда проникли ментаты из Конго. Они обезвредили большинство мин? взяв под контроль специалистов императорской армии.

По итогу Чинхва достались богатейшие склады снаряжения, провизии, обмундирования и боеприпасов. Огромное количество пушек и стационарных систем залпового огня были просто брошены, так как демонтировать и переместить огромные орудия было некому и нечем. Чеболям пришлось даже остановиться, чтобы переварить такие ценности. Это снаряжение безусловно в разы облегчит штурм Сеула и его окрестностей. Единственно предстояло решить задачу перемещения всей этой артиллерии, но инженеров в войсках Чинхва достаточно, что-нибудь придумают.

Однако жертва Императора Коре была напрасной. Группировка войск, засевшая в бункерах, должна была уходить к Сеулу под прикрытием танковых клиньев и коротких контратак штурмовых бригад. Но к тому времени эти подразделения были разгромлены: частично уничтожены, частично обращены в бегство. Так что гигантские массы пехоты двигались по равнине без прикрытия, а за ними словно стая хищных волков охотились подразделения мобильной пехоты.

Группы кочевников, усиленные тяжами и бойцами в экзоскелетах, были гораздо быстрее и в разы мощнее по силе залпа нежели обычная пехота Империи Коре. Тем более, что гарнизон крепости средств усиления на уровне батальона или полка вообще не имел, так как опирался на стационарную артиллерию оборонительной линии. Но когда ее пришлось покинуть войска остались без тяжелого вооружения. Ротные минометы и пулеметы тащили с собой, но этого недостаточно в современном бою, когда враг осыпает тебя градом снарядов и свинцовым дождем.

Но хуже было ночью, на стоянки проникали варвары, защищенные древними артефактами. Кочевники, импи, пигмеи, … кого только не привел сюда последний отпрыск Великого Чеболя. Эти воины были слабы в столкновении груд в грудь при свете дня. Но вот ночью, когда им удавалось пробраться в спящий лагерь, они творили настоящий ужас. Вырезанные сердца, снятые скальпы, выпотрошенные тушки тех, кто когда-то были грозными солдатами Империи…

Страх вселился в каждого простого пехотинца. Они уже не отступали, а просто бежали, выматывались в длиннейших дневных переходах, которые каждую минуту могли смениться или атакой мобильных групп Чинхва, или бомбардировкой с воздуха. Не могли толком отдохнуть и выспаться из-за постоянной угрозы ночных диверсий: то дикари нападут, то настигнет ракетный или артиллерийский залп, на который даже нечем ответить.

Так что, когда с побережья перерезая отступающим путь к столице, выдвинулись бронетанковые дивизии при поддержке пехоты, уже не армия, а скорее толпа, послушно словно бараны на бойне, ринулась в сторону Мапхо. У офицеров даже не было времени, желания и воли трезво оценить маневры противника, они просто плыли по течению. А там в центре охваченных бунтом провинций готовилась ловушка призванная перемолоть очередную порцию сил Пхеха.

Когда подготовленный диверсантами Чинхва мятеж набрал обороты и в руках повстанцев оказалось несколько аэропортов и несколько дорог до Яньбань Корейского автономного округа, то под маской восстания сюда перебросили пятьдесят тысяч орденцев при поддержке полутора тысяч танков, двух тысяч БМП и нескольких дивизионов артиллерии.

К тому же таинственная организация привлекла около пяти сотен невероятных ударных вертолетов. Маскировка, скорость, огневая мощь и самое главное маневренность и возможность перевозить десант у этих машин были просто запредельные. За счет этого и фантастических средств коммуникации ордену не нужен был единый фронт, и они вполне могли действовать внешне разрозненными группами. При этом то, что было комфортно для них, стало абсолютным кошмаром для имперской пехоты.

Бой, когда вокруг противник, когда нет тылов, флангов и фронта… Если солдаты и офицеры к этому не готовы, если обеспечение привязано к единой базе, если в части нет своего тяжелого оружия, если… Ничего этого у армии пхеха не было. А провинции вокруг Мапхо как в водоворот втягивали и перемалывали регулярные силы Империи. Вначале это было пять-десять тысяч военнослужащих местных гарнизонов, потом тридцатитысячный карательный корпус из столицы, а теперь авангард стотысячной армии, которая отступала от линии Кимчхэн — Хесан.

Все эти войска втягивались в мясорубку, устроенную орденом, а потом бездушная военная машина выплевала трупы, металлолом и ошметки обмундирования… Орден начинал раскручивать что-то вроде торнадо. Войска двигались по спирали, только втянутым в нее вся картина не была понятна, а вот рыцари-офицеры пользовались этим преимуществом вовсю. При этом спираль как сжатая пружина раскручивалась, захватывая все больше территорий и одновременно перемещалась всей массой к столице.

С востока надвигались клановые войска Чинхва, захваченный ими берег оставили под надежной защитой мятежных аристократов, которые обеспечили тылы и транзит все новых и новых сил. А в центре набирала обороты мощная армия, которая пришла на границу с Коре в многочисленных составах. Эти войска еще разворачивались на железнодорожных вокзалах, укомплектовывались и группировались. Но авангард уже вышел на оперативный простор и рвался к Сеулу.

Армии пхеха по факту было нечем остановить эту массированную атаку. Бросаемые на передовую полки занимали оборону на пути следования колонн противника, но сгорали по десять, двадцать тысяч солдат в огненных котлах, которые мастерски научились делать силы Чинхва. Опытные, обстрелянные они на голову превосходили отлично вооруженную, но еще зеленую армия Империи Коре. Имперцам бы остановить врага, собраться с силами, разбавить новичков ветеранами, но кто предоставит такую роскошь?

За считанные недели, превосходящие численностью и выучкой вооружением силы Империи, были разгромлены, обращены в бегство или хуже того предали своего сюзерена. Именно так, отдельные роты, батальоны или даже полки бросали оружие и сдавались или всем составом переходили на сторону Чинхва. Другие и вовсе объявляли какую-нибудь территорию самостоятельной и пытались запереться там от ваших и наших… Разгоралась гражданская война, в самом неприглядном ее виде.

Сейчас вытащить страну из хаоса, в который она скатывалась могла только быстрая и безоговорочная победа одной из сторон. Император однозначно такую возможность потерял, слишком мало сил у него на поверку оказалось. Армия аристократов, что бы то ни было старалась соблюдать вассальную присягу и неукоснительно выполняла догмы Кодекса Кланов. И если бы сейчас пхеха располагал клановыми войсками чеболей, как бы они к нему не относились, но эти люди стояли бы насмерть.

Для любого захватчика путь по внутренним провинциям страны превратился бы в кромешный ад. Родовые крепости полные артефактов, население лояльное местному благодетелю и по первому требованию берущее в руки оружие, партизанская война… А набранные рекрутами «профессионалы» особой верностью трону не страдали и покинули тонущий корабль, как только он немного накренился.

И тогда Чинхва сделали ожидаемый ход. Группа кораблей с острова Джалеле продолжила свой рейд на юг, громя порты, находящиеся под контролем пхеха. Противостоять туче ракетных катеров и умелым действиям боевых пловцов было просто не кому. Однако Император ожидаемо собрал весь свой флот в могучий кулак. Ядро его составляла южная эскадра пытающаяся создать иллюзию блокады Тамна, а поддержку оказала западная флотилия.

Но сволочная тактика поморов буквально заставляла океанские рейдеры жаться к берегам. Немного уйдешь в сторону океана и тут же лишишься морской базы. Надежно защищенные гавани не захватят, а вот фарватер качественно загадят, это зловредные пираты умеют делать на отлично и не раз доказали свою профпригодность. А парусники маори и вовсе чума! На локаторе не видно, двигаются немногим медленнее современных кораблей, пушечный залп в упор держат, а отвечают магией так что не всякий линейный корабль выстоит.

И все же в сражении они явно слабее линейного флота, но эти гады в него и не лезут. Устраивают засады, ночные рейды, захватывают транспорты… Если бравые моряки Коре ведутся на провокацию и спешат выручить танкер с так нужной для армии нефтью, то обязательно попадают в переплет. Или танкер заминирован, или ночью на палубу взбираются отмороженные на всю голову дикари…

Вроде больших потерь группа не понесла, но случилось самое страшное — флот пхеха утратил инициативу и даже не делал попыток вернуть ее в свои руки. А это начало конца. Авианосец «Фьюриоус» и сопровождающие его корабли соединились с британскими и корейскими трофейными кораблями, базирующимися на острове Тамна. К ним примкнул относительно небольшой, но стоящий трехкратного количества кораблей флот Морского Дракона и его соратников из числа китайских кланов.

При внешнем равенстве сил у Чинхва был просто гигантский перевес в небольших кораблях. Основные схватки происходили вдоль побережья, а там преимущество юрких катамаранов с магами ракахангов и ракетных катеров Пахомыча было просто подавляющим. В идеале Коре надо было вытащить противников на генеральное сражение, но они пассивно приняли навязанную тактику и обороняли свой берег разбившись на несколько маленьких групп.

Но в случае поражения Чинхва отходили к Тамна, куда имперцам доступа не было, а вот сами часто становились жертвами москитного флота в родных водах. Пахомыч и его коллеги из Океании действовали как заправские пираты, подстерегали получившие в бою повреждения корабли и накидывались на раненую добычу словно голодные волки прямо в считанных милях от спасительной гавани. Такая тактика медленно, но, верно, клонила весы в сторону захватчиков.

В итоге, когда перевес стал ощутимым, объединенный флот перешел в атаку. Имперцы держались стойко, Коре славилась своими древними морскими традициями. Противостояние с Японией и Китаем воспитали личный состав, сильный не только выучкой и отличной мотивацией, но и родовыми техниками. При этом на кораблях западной эскадры пхеха удалось искоренить влияние чеболей. Там людей изначально подбирали и тасовали так, чтобы слово капитана было превыше клановых традиций.

Однако силы имперцев были подточены непростой ситуацией на суше и в портах. Блокада, мятежи, захват севера и разгром на востоке отрицательно сказались на снабжении. Не хватало буквально всего: продуктов, боеприпасов, снаряжения… Что в свою очередь повлияло на падение боеспособности кораблей. Бастующие рабочие в доках саботировали ремонт поврежденных кораблей. Треть флота стояла на верфях, хотя теоретически могла принять участие в битве. Да и те, что вышли в море или не имели достаточный боекомплект, или так и не смогли восстановить часть пострадавших орудий и ракетных шахт.

Но и при таких условия Империя могла надолго затянуть противостояние на море, не давая Чинхва открыть южный фронт. На самом деле Пхеха здесь сделал ставку на флот. Гарнизоны опустошены, часть солдат бездарно потеряна при попытке высадиться на Тамна, других срочно направили на Север, спасать сложившуюся там непростую ситуацию. Поэтому единственной надеждой не потерять южные провинции было недопущение высадки на побережье.

Однако понимаю эту слабость Жэнь Чжэнфэй лично возглавивший объединенную армаду резко ускорил события. Линейные корабли под его командованием собрались в одну ударную группу и пошли вдоль побережья, уничтожая все встречные военные суда Коре. Такая тактика вынудила Императорский флот собрать все силы в один кулак и попытаться дать отпор. Но именно этого и добивался Морской Дракон.

Причем аристократы по старинке сделали ставку не на пушки и ракеты, а на магию. Грандам четырех стихий было по силам одним мощным ударом убрать с игровой доски весь флот Коре, при условии, что он будет собран в одном месте и у высокоранговых магов будет время на то, чтобы соединить свои силы в одном стихийном аркане. И Жэнь Чжэнфэй все эти условия притворил в жизнь.

Все четверо стояли на палубе «Фьюриоуса». Посадочная полоса временно не принимала самолеты. Все огромное пространство было занято магическими конструкциями, а четыре гранда при поддержке полусотни одаренных более низкого ранга вели подготовительную работу. Огромное количество энергии вихрем входило в воронку. Гигантские щупальца силы развернулись далеко вокруг и шарили по водной глади.

И когда пришло время в сторону вражеского флота двинулось страшное бестелесное чудовище. Воздух держал его над водой, а злые смерчи словно охранники крутились вокруг громадного тела. Под водой прятались их братья-близнецы, сторонний наблюдатель посчитал бы их отражением воздушных элементалей, но на самом деле это были их водяные коллеги. Само тело конструктов состояло из сполохов огня готовых в любой момент взорваться жгутами всепожирающей плазмы. А внутри собрался гигантский шар из камней и земли, ленивый колобок плавно крутился вокруг оси, набирая потенциал. Но за этой медлительностью крылась опасная, грубая сила.

* * *

В это время на палубе флагмана Императорского флота проходил последний брифинг перед сражением. Адмирал держал речь, пытаясь воодушевить своих подчиненных, ведь от этой битвы во многом зависела судьба Империи. Если удастся причинить вражескому флоту значительный ущерб, это сорвет высадку. Береговые укрепления смогут отразить нападение с моря и тогда пхеха получит возможность перебросить войска на Север и раздавить мятежников.

— Братья, сегодня от нас зависит судьба Империи Коре! — вещал адмирал перед замершим строем офицеров, — Их не больше нас, это пираты, собранные где попало! Будет стыдно если регулярный флот уступит флибустьерам!

— Мы раздавим их! — выкрикнул кто-то из энтузиастов.

— Рраааа! — подняли вопль экзальтированные офицеры.

— Сегодня тот день, когда эти твари решились на открытую схватку. Они думают, что, предательски нападая на нас из засад, смогли сломить нашу волю и дух. Но это не так! — заорал адмирал, поднимая градус настроения.

— Мы порвем их!

— Наконец-то!

— Это будет честная битва! Посмотрим, чего они стоят! — пронесся по рядам вал поддержки.

— За нами наши земля, наши семьи и мы не дадим врагу захватить Коре! — продолжил накачку адмирал, — Ребята даже если мы не победим, то все равно не дадим им высадиться. Уничтожьте как можно больше ублюдков и тогда братья на берегу смогут добить тех, кто решит покуситься на наш дом!

— Да!

— Порвем их!

— Что это? — вдруг раздался испуганный голос и головы офицеров повернулись в сторону куда указывал молоденький офицер.

По морю передвигался циклопических размеров шар энергии, вокруг которого мелькали всполохи пламени и воронки смерчей. Кто бы или что бы это ни было, но оно явно пришло по душу императорского флота. Разведка и авангард уже столкнулись с враждебной магией. Те, кто не проявил должной осторожности уже были смяты, поглощены и уничтожены. Остальные более разумные бросились пол защиту флагмана…

Глава 28 Старый враг

Один магический аркан, даже исполненный на таком высоком уровне, не мог полностью разгромить объединенную армаду западных, южных и остатков восточных флотов Императорского флота Коре. Корабли окутались магическими щитами, аквамаги активировали бесценные родовые артефакты, простые моряки молились богам.

Многим удалось избежать печальной участи, сотни кораблей выстояли и спасли жизни своим командам. Правда великой ценой. Где-то пришлось скинуть в море боезапас, иначе он сдетонировал бы от молний, в других случаях как будто гигантской рукой вывернуло и бросило в море орудийные башни… Но больше всех пострадала группа кораблей, сопровождавшая флагманский крейсер, она находилась в эпицентре буйства стихий. Там удалось спастись лишь немногим счастливчикам.

Но в любом случае это конец. Имперцы еще сопротивлялись, пытались отстреливаться, но когда клин из огромных боевых судов Чинхва ударил в разрозненные, помятые магией эскадры пхеха, то оказать достойное сопротивление у них уже не было сил. Команды только потушили пожары, заделали пробоины и откачали воду. Люди не спали сутки, а тут опять атака. Ну а ночью тех, кто смог уйти взяли на абордаж парусники маори.

Весь берег Империи Коре оказался беззащитен перед флотом противника. Теперь враг мог провести высадку десанта в любой точке. Что ставило под угрозу все западные провинции, которые раньше считались оплотом стабильности. Именно там рекрутировались новые полки, эшелонами уходящие на север, там производилась бронетехника, ракеты, боеприпасы. Надежный тыл, на плечах которого все еще держался фронт.

Эти области тоже бунтовали, но не так интенсивно. Слишком много было здесь полицейских сил, лояльных Императору, аристократов и солдат. Однако сейчас большая часть из них отправилась латать дыры на северном фронте и строить оборонительные рубежи вокруг столицы. Планировалось, что юг будет продолжать обеспечивать армию, которая остановит противника около Сеула, заставит его выдохнутся и перемелет в мясорубке орды Чинхва, не имеющие надежные тылы и снабжение.

Однако теперь весь этот стройный план оказался под серьезной угрозой. Подняли головы бунтари, а коварные Чинхва и их союзники не замедлили с нанесением предательских ударов по верным трону провинциям. Это были не массированные армейские операции, скорее точечные диверсионные уколы, но нанесенные в нужное время и в нужном месте они имели не меньший эффект.

Как оказалось разведка Чинхва несмотря на блокаду и военное положение сохраняла тесные связи с мятежниками наполуострове. Оно и понятно обрубить все контакты многочисленных чеболей было нереально. И сейчас отряды специального назначения противника доставляли на материк оружие, снаряжение, уничтожали особо лояльных пхеха наместников и чиновников.

Каждый из этих ударов в отдельности не нес какой-либо угрозы, но все вместе он набрали критическую массу и вылились в организованный, кровавый бунт в ранее самых лояльных провинциях Империи. Чинхва даже не пришлось брать штурмом грозные береговые бастионы, ощерившиеся сотнями орудий. Их захватили изнутри, зачастую свой же персонал. Теперь на Юге, равно как и на Севере и Востоке открылся фронт. И оттуда, набирая массу, в сторону столицы двинулась очередная орда.

* * *

Казалась головоломка не имела решения. Одному мне не справиться. Вот именно. Зачем решать проблему одному, если нас много? От меня плавно отделились боевые модули, а в руки как влитые легли мечи-артефакты. Ну а из браслета материализовались Иль Бо и немного подросший Дух Огня. Распараллеленное сознание управляет маленькой армией, внутри меня мышцы и связки наливаются взрывной энергией.

Один. Резким рывком влетаю в громадный зал. За считанные мгновения преодолеваю расстояние до центра и без затей пронзаю конструкт «всевидящего ока» мечами. Что бы там ни было мои артефакты за секунды выпьют его душу.

Два. Боевые модули долетают до магической мины. Как ее обезвредить? Никак! Но мощь моих артефактов разрывает плетение на шесть частей и разносит в разные стороны. Магия ослаблена, она должна была усиливать сама себя детонируя и наращивая массу взрыва, а так получилось полдюжины громких хлопков. Так-то даже такие магические выхлопы потенциально опасны, но зала огромная, на фоне ее размеров ничего страшного не случилось.

Три. Иль Бо и Дух Огня связывают боем своих еще не активированных собратьев. Те до момента пробуждения пассивны и слабы, накачка энергии происходит в первые пять-десять секунд, а мы атаковали на третьей. Но долго так продолжаться не может враждебные духи грозно ворочаются в своих оболочках и уже готовы выйти на волю. Открытая схватка таких гигантов может разрушить все мои планы.

Четыре. Иль Бо сдерживает своего противника, он опытнее, сильнее, да и получил фору за счет неожиданного нападения. А вот огненному малышу приходится туго. Собрат внутри артефакта уже изрядно набрал мощи и вот-вот вырвется наружу, превращая бой на духовном плане в полноценную магическую битву, что в текущей ситуации для меня равносильно поражению.

Пять. Успеваю на помощь к Духу Огня буквально в последний момент. Ментально проникаю в чужой разум. Томящийся в артефакте дух явно безумен. Ну а как иначе, если он просидел тут не одну сотню лет. Когда-то он его обезличили и впихнули сюда. И даже если и были какие-то обрывки сознания, то они давным-давно уничтожили сами себя.

Шесть. Не стал разбираться в этом хаосе и погружаться в него боюсь, так можно потерять самого себя. Давлю голой силой, раньше не решился бы на такой фокус, но сейчас поднабрался мощи. Могу себе позволить. Не знаю сколько длилась изматывающая схватка, но хоть и с трудом, но одолел древний разум. Правда пришлось несколько раз подставлять под тупые, но могучие удары распараллеленные части сознания, иначе никак.

Семь. Иль Бо в это время додавил своего собрата. Тот был сильнее, но неожиданное нападение застало его врасплох. Воспользовавшись этим Дух Воды вовремя перекрыл пленному каналы подпитки. Так что осталось только выдержать первый могучий натиск, пока пойманное в ловушку существо поняло, что длительное противостояние ему только вредит. Надо было вкладывать все силы в одну атаку и вырваться на волю, но было уже поздно.

Восемь. Вдвоем с Иль Бо мы быстро додавили противника. Дух Огня был уже в браслете, отдыхал, слишком много сил он сегодня потратил. Оглядываюсь по сторонам вроде все прошел чисто. В Кенбоккуне, конечно, всполошатся, но теперь мне не нужно тратить недели на рытье подземной шахты, родные скоро будут со мной, и я смогу спокойно вытащить их даже из Сеула. Остановить ментата совсем не простое занятие.

Пошел вперед с большой надеждой увидеть кого-то из дорогих мне людей. До спасения родных осталось совсем немного. Чуть-чуть вниз, тут на каменных стенах старые знаки Чинхва. За ними могли быть только те, кого отец или дед выбрали в добровольное заточение или мама, возможно Дю Кюн… Но они мертвы, так что впереди могут быть только затворники…

Отодвигать старинные запоры и тесаные из камня преграды мне тяжеловато. Благо хоть предки предусмотрели вероятность истощения магических сил, и есть механизмы, позволяющие пусть и с трудом, но открыть эти двери. Однако вспотел изрядно, хорошо часть работы взяли на себя боевые модули, а в паре мест пришлось воспользоваться помощью духов. Там тупо устав разбираться с заевшими порталами, разнес все к чертям. Надо было еще взрывчатки взять, но теперь поздновато, далеко возвращаться.

По моим расчетам осталось совсем немного, и тут я заметил в темноте одинокую фигуру. Отец? Дед? Вставший навстречу мне мужчина на моих родных не похож. Это даже если сделать скидку на испытания, выпавшие на долю замуровавших себя членов семьи Чинхва. Кого могла пропустить древняя система безопасности?

Если бы люди пхеха зашли дальше, то там, где мне встретились духи уже должно было быть все разрушено. Это Дю Кюн! Узнавание пришло неожиданно и первым моим порывом было бросится в объятие к близкому человеку, не раз спасавшему мою шкуру. Но распараллеленное сознание уже проводило холодный и пугающий своими результатами анализ.

В помещении полно остатков пищи, но зрение вычленяет этикетки на некоторых банках. Он появился здесь после того, как все произошло. Значит или встречает моих родных или ждет тех, кто за ними пришел. Руки прячут нож, который вполне мог воткнуться мне в бок, когда я радостно понесусь к дядюшке Дю Кюну. Потом вспомнил его мнимую смерть, когда он уничтожил против воли отца семьи Бохай и Тхэбон. По итогу решил сдержаться и не бежать вперед.

— Дюк Кюн, что ты здесь делаешь? — спросил я, прощупывая ментал. Безопасник Чинхва надежно защищен артефактом разума, еще один плюсик в пользу моих подозрений. Я уже ломаю многослойную защиту, но это потребует какого-то времени.

— Жду тебя и своего господина, — устало ответил мужчина.

— Почему ты не дал мне знать о том, что жив? — задал я неудобный вопрос.

— Зачем? После всего мне оставалось только ждать. Чхоль я служил Ча Суну, а не тебе, — ответил Дю Кюн.

— А мне, казалось, ты клялся Чеболю Чинхва! — парировал я.

— Ха, мразям вроде вас вообще казалось, что весь мир служит вам, — зло выдал бывший верный слуга клана.

— Что ты несешь? — изобразил я недоумение, давно просчитав предателя, но мне нужно было сломать его мозг, а потому тяну время. Пусть выговориться, глядишь чего интересного расскажет.

— А что ты думал, ваш Великий Клан, да и Бохай с Тхэбон лихо разгромили просто так? Нетттт! — как и всякому психу и предателю Дю Кюну надо было выговориться, и тут он неожиданно ударил, — Это я сдал координаты твоей матери!

— Ты был в другом месте! — опроверг я, понимая, что тварь хочет вывести меня из себя. Но я уже погрузил разум под слои распараллеленных сознаний и убрал эмоции.

— Маяк, мои люди прикрепили маяк, да еще и по велению твоего отца, ха-ха-ха, — рассмеялся безумец, — Только вместо защиты стерва Тиен получила площадную технику! И многочисленных жен, и детей Тхэбон и Бохай я, лично я, отправил на тот свет. Как они выли, когда мои люди резали младенцев, ха-ха-ха!

— Зачем тебе все это? — спокойно спросил я, — Ты ведь был богат, могущественен, тебе доверяли…

— Вы не понимаете, и никогда не поймете. Чеболи, как ярмо на нашей несчастной Коре. Вы пьете соки целой страны, купаетесь в роскоши. Только почему? По праву рождения? Что дает вам это право? — кричал придурок, — Талант? Вы воевали с врагами страны? Да я таланливее и сильнее любого из вашей никчемной семьи. Я проливал кровь! А вы… Ты бездарный ублюдок, тебе дали наследство…

— Оооо… так вот что тебя покоробило? Ты хотел моего наследства? — этот вывод был неожиданным даже для меня, уже о многом догадавшегося.

— Да! Именно так. Меня вернейшего из верных, твой дед должен был признать членом рода. А раз у старшего Ча Суна нет одаренных детей… Твари, нашли кому отдать Чеболь, — заявил Дю Кюн.

Я уже его не слушал. Удалось сломать артефакт, и я резко нырнул в сознание безумца. Но не тут-то было, у твари было определенно мощная защита. За первой стеной оказалась другая, еще более крепкая. Щибаль, не получиться вскрыть мозг этого психа. А мне надо узнать, что он тут делает и что знает тот, кто его сюда послал.

Один. Тварь почувствовала мою ментальную атаку и с ходу ответила плетением. Однако техника точечная, он тоже не хочет тут ничего разрушать, ждет моих, правда с другими целями. Я легко уклоняюсь от серии каменных стрел.

Два. Боевые модули покинули мой костюм, защищаться стало легче. Два диска срубают техники на дальних подступах, еще два берегут тело. А вот третью пару отправил в разведку, прощупываю щиты предателя.

Три. Тварь подготовилась неплохо. Куча артефактов, да и сам он явно чем-то простимулировал свои силы. Пока он с успехом сдерживает даже мои диски. Точно готовился для поединка со мной, хорошо, что я гораздо сильнее чем раньше.

Четыре. У нас шаткое равновесие, он не может достать меня точечными техниками, а мне нечем вскрыть его щит. У меня еще есть несколько козырей в рукаве, но уверен и Дю Кюн полон сюрпризов. Так что не тороплюсь и кружу вокруг противника. Время пока играет на моей стороне, он тратит много энергии, а я обхожусь только боевыми модулями.

Пять. Дю Кюн далеко не дурак, другого отец не сделал бы главой службы безопасности. Он решается обострить ситуацию. Его рука вспухает заклинанием. В этот раз это площадная техника. Рискованно в таком тесном помещении. Плетения летят густо, уклониться никак.

Шесть. Ускоряюсь. Процессор в голове рассчитал траекторию движения. В нескольких местах предатель меня в любом случае бы достал, но именно там я формирую из дисков щиты. Работают все шесть боевых модулей, в итоге зигзагом проскальзываю на ближнюю дистанцию и начинаю работать мечами. Мои артефакты врезаются в его щиты. Эффект есть, противник начинает проседать.

Семь. Его черед. Он активирует сразу несколько артефактов, сила, защита, атака. Щибаль, просто волной энергии меня отбрасывает назад. А дальше начинается атака. Он сдавливает меня пластинами, пытаясь лишить маневра и готовит еще одну площадную атаку.

Восемь. Ухожу вверх. Да реально поднимаюсь ввысь, диски с огромной скоростью создают мне ряд ступенек. Ход определенно нестандартный, Дю Кюн поражен и не предпринимает активных действий. А я, взобравшись наверх, буквально вкручиваю тело в воздух и как гигантское копье лечу вперед на врага. Вместо наконечника выставил вперед меч и кинжал. Полет подправляют диски, а где надо и ускоряют. Я похож на огромную двузубую вилку, это явно впечатляет.

Девять. Дю Кюн в страхе активирует полусферу щита. Этого я и добивался. Неожиданно меняю траекторию полета и сделав сальто приземляюсь на каменный пол. Мы стоим почти вплотную, и предатель торжествующе улыбается. Его руки ломают очередной артефакт и из него вылетает мощное огненное плетение.

Десять. Я улыбаюсь в ответ. Из моего браслета материализуется Дух Огня и с аппетитом пожирает технику, одновременно набираясь сил. Теперь уже мой спутник аккуратно заходит за спину Дю Кюну и угрожает атакой. Враг судорожно перекидывает щит за спину, но с фронта на него тут же нападают диски, начиная прогрызать ранее неприступную оборону безумца.

Одиннадцать. Он метается, трусливо ищет как ответить. Судя по всему, исчерпал все резервы, а опасность уже близко. С одной стороны неистовые атаки усилившегося Духа Огня, а с другой планомерное прогрызание обороны странными крутящимися в воздухе артефактами. Да еще и я добавил свои мечи в работу. Так атакуя со всех сторон, истощаю его могучие щиты. Все они наносные, из артефактов, а значит долго продержаться не смогут.

Двенадцать. Крыса, загнанная в угол опасна. Он что-то кастует и вдруг победно улыбается, глядя мне в лицо. С его рук срывается заранее подготовленная техника и у меня нет шанса увернуться. Или придется бросить щиты противника, а потом начинать все заново или принимать плетение на грудь. Предатель это понимает и потому заранее радуется.

Тринадцать. Но я готов, удар принимает на себя Иль Бо, водяного щита он явно не ждал. Бывший слуга оказывается в незавидном положении. Последние резервы исчерпаны, ловушка не сработала. Что делать? Ему остается только черпать силы из своего организма, убивая себя переплавить жизненную энергию в магию. И предатель выбирает такой путь. Глаза полузакрыты, сознание отрешено, он явно медитирует, собирая крохи энергии в кучу.

Четырнадцать. Я спокойно смотрю на эту подготовку, но ничего не предпринимаю. Дю Кюн еще ничего не понял, но я уже победил…

Глава 29 Победа!

Вся это возня лишь отвлекала предателя от главного. Мне не нужна его смерть или победа в схватке. Мне нужны его мысли! С первой минуты стало понятно, что наш главный разведчик тут не просто так. Дю Кюн не мог ждать, когда мои вернуться с того света все это время. Кто-то его поддерживал и дал этому псу задание. Точнее говоря, заставил его закончить начатое. Уверен, что на такое способен только один человек в Империи. И что-то мне подсказывает он сейчас наблюдает за нами глазами бывшего верного пса Чинхва.

Я вторгся в его мозг сломав последние препятсвия. Крепость была невероятно крутой. Никаких «бастионов» и «высоких стен», никаких хитровыдуманных лабиринтов и доморощенных ловушек сознания. Нет, тут были только первозданный хаос и абсолютная пустота. Если бы не мои восемь Альтер эго, мне никогда бы не удалось пройти сквозь такие препятствия. Но мозг работал быстрее и эффективнее чем когда либо, и я смог. Не знаю как, но процессор в башке увидел лазейку и прорвался…

— Ха-ха-ха, — там за стенами рассмеялся скрывающийся за маской человек и что-то мне подсказывало, что это совсем не Дю Кюн.

— Щибаль, — я невольно выругался, ведь наш бывший телохранитель оказался ловушкой не для отца, но для меня. Вокруг моего сознания оказалось бесконечное поле, на котором были только две фигуры моя и противника.

— Ублюдок, а ты даже сильнее чем я думал, — издевательски рассмеялся пхеха, без сомнения маска скрывала его истинную сущность.

— Ну так, за пару лет разрушил то, что твоя семья строила тысячелетие, — подначил я, помня, что отец говорил об Императоре: «его самое слабое место — желание подтвердить избранность династии».

— Что ты понимаешь щенок!?! Это работа ублюдочных чеболей, которые веками пили кровь из страны, опираясь на замшелый Кодекс Кланов. Просто я первый, из тех кто решился от вас избавиться, и мне тяжелее всего, — ответил Император.

— Как бы то ни было, скоро мои армии подступят к столице и камня на камне не оставят от Кенбоккуна, — я продолжал поддерживать беседу, используя одно из сознаний, семь других активно искали выход.

— Признаю, тут ты продвинулся дальше, чем я думал. Только вот понимаешь ли, мелкий ублюдок, если Коре не достанется мне, то и тебе ничего не перепадет, — ответил старый псих, — Я ведь давно договорился с Императором Поднебесной. Тот только рад прихлопнуть свои южные кланы, во главе со строптивыми Чжэнфэями. Как только с острова Тамна выйдут корабли полные бойцами из китайских кланов, им в спину ударят соотечественники. Китай заберет Восток и земли в Азиатском треугольнике, а Запад и острова в Океании подгребет под себя Гэндзи, его корабли уже готовятся пересечь японское море и ударить в тыл твоей армии. Как тебе такой план?

— Нормально, мне твоя страна не нужна, — спокойно выводя из себя пхеха ответил я.

— Ха, так я тебе и поверил, ты потеряешь все! — постарался убедить себя Император, но он чувствовал, что я говорю правду. В том месте, где находились наши сознания соврать, было довольно проблематично.

— Все? Это ты теряешь страну, народ, семью… Я уже давно все потерял. Ты у отнял у меня родовые земли, родителей и преданных людей. Год назад я бежал из страны, никому не нужный, изгой! И ты пытаешься напугать меня потерями? — в моих словах было даже больше. Я человек потерявший родной мир, а потом и вновь обретенный второй. Жутью, запредельной тоской веяло от моих слов.

— Не ври! Зачем ты пришел сюда? — зло ответил пхеха, напуганный моим безразличием, — Ради мести? Нет тварь, думаешь я не знаю, что кто-то из твоих там под землей? Они умрут второй раз, и ты будешь виноват в их смерти!

— Да ну? Как ты найдешь того, кого сопровождает ментат? Мы пройдем через любую блокаду. Я стану Черным Драконом, знающим любые пароли, или генералом, идущим на передовую, тебе не остановить меня, — я тянул время, понимая, что попал в ловушку и так просто отсюда не выбраться. Но до того, как Император начнет надо хотя бы немного разобраться с произошедшим.

— Ха-ха-ха, ты до сих пор не понял? Щибаль, или может я переоценил тебя? Ты не очнешься идиот! Твой отец и его друзья скоро будут тут. Они попытаются высвободить тебя и Дю Кюна, но старые маги поймут, что два тела связны древним ритуалом и пока магический аркан не распадется у вас нет пути отсюда, — торжествуя заявил Император.

— А чего бы нет, ниточку я уже нашел, — заявил я, так как на самом деле нащупал как выбраться отсюда, — Как-нибудь выйду!

— Да это так, но ведь я здесь, и мы вместе простоим до тех пор, пока Черные Драконы не сомнут твоих жалких повстанцев. Думаешь я позволил тебе творить все это в центре Сеула? Идиот! Я заманивал тебя в ловушку! — проорал император и его маска неожиданно рыпалась на добрый десяток и начала кружить вокруг меня. Их слишком много даже для моего распараллеленного сознания.

* * *

— Брат, скоро выход? — спросил глава клана Бохай.

— Да Юри, наше путешествие подходит к концу, — ответил Ча Сун потирая аккуратно выбритый подбородок.

Перед выходом была организованна комната с чистыми вещами, продуктами, душем и прочими принадлежностями. Никто не знает, что ожидает выходцев из могилы снаружи, но в любом случае на улицах Сеула лучше выглядеть опрятным горожанином, чем грязным оборванцем. Так меньше внимания привлечешь и больше шансов остаться незамеченным.

Просто главы Великих Чеболей еще не знали, что в городе бушует война и как раз-таки грязь и щетина будут более уместны чем опрятные, надушенные благородные господа. Тем не менее все трое с удовольствием помылись, переоделись, поели и даже немного поспали. А потом вооружившись стандартными наборами артефактов двинулись вперед.

Ча Сун хорошо знал эти переходы, больше копать им уже не придется. Тайные подземелья в отличном состоянии и им осталось совсем немного. Впереди зала и выход непосредственно к нескольким зданиям на выбор. Часть из них контролировалась людьми абсолютно не относящимися Чинхва, но тем не менее там можно легко выбраться наружу и пересидеть какое-то время. Однако так далеко уйти не получилось. В одной из зал они застали странную картину. Два человека замерли напротив друг друга словно каменные изваяния.

— Сын! — закричал Ча Сун, пытаясь заставить очнуться Чхоля.

— Стой! — предостерег Тхэбон.

— Эй это же ублюдок Дю Кюн! — закричал Бохай, вытаскивая короткий меч, чтобы срубить гаду голову.

— Юри, убери железяку, — проорал Тхэбон, — Оба успокойтесь! Я видел такое! Ча Сун, Император подловил твоего сына на ритуал. Дю Кюн его марионетка. Если мы попытаемся как-то нарушить тут все, есть риск что Чхоль не вернется в свое тело.

— Эээ… это как? — удивленно выпустил глаза Бохай.

— Тупица, не грузись, просто прими, — устало ответил Тхэбон.

— Что нам делать? — встревоженно спросил Ча Сун.

— Только ждать, — пожал плечами Крохобор, — Если я правильно понимаю, император в курсе, что мы появимся здесь, а значит вывести нас из западни может только твой сын.

* * *

Империя Коре совсем небольшая страна. Передовые отряды двух северных армии буквально за пару дней достигли окрестностей Сеула. Первыми около столичных рубежей появились полки Ордена. Танковые дивизии, странного вида самоходные орудия, футуристическая пехота. Даже высокотехнологичные и отлично вооруженные солдаты пхеха выглядели на их фоне жалкими туземцами. А ведь говорили, что у Чинхва за спиной только жалкие орды варваров.

Однако пятьдесят тысяч бойцов и просто грандиозное количество бронетехники говорили об обратном. Но надо отдать должное варвары все-таки были. Только вот их вооружению, выучке и сноровке в бою могла позавидовать любая армия. Элитные Импи стройными рядами выходили на поле боя. Черных воинов защищали энергетические щиты, а асегаи словно современные ракеты крушили порядки имперской пехоты.

Пхеха избавился от магов, а без них с обвешанными артефактами воинами Квазулу было почти невозможно справиться. Тем более зная их слабость генералы Чинхва придали полкам импи боевые подразделения Кобуксона и частично трофейную артиллерию. На эти летучие отряды не возлагали серьезных надежд в прорыве. Но вот насытить порядки, обрубить пути снабжение и связь, для этих целей трудно найти исполнителей лучше.

Вторая армия состояла из приобретенных в Австрийской и Российской империях танковых частей, более сотни тысяч клановой пехоты, костяк которой состоял из полков Чинхва, Пенхва, Бохай и Тхэбон. Собранная по крупицам элита. При этом их также разбавляли свирепые варвары. Кочевники из Азиатского Треугольника, на быстрых багги и БМП оседлали основные трассы и мелкие дороги. Хорошо вооруженные, свирепые, они словно саранча пронеслись по восточным провинциям.

Но эта сила не была такой грозной, если ее не поддерживал гигантский десятитысячный корпус тяжей Чинхва, и тридцать тысяч тяжелых пехотинцев в экзоскелетах. Пожалуй, эта была самая мощная группировка сил из тех, что прибыли на захват Коре. И опять Чеболи били императорскую армию не только магией, но и высокими технологиями. Тяжи и экзоскелеты настолько усиливали обычное пехотное подразделение, что создавалось ощущение кратного преимущества в силе и огне.

С юга наступали все те, кто выразил дружбу Чеболю Чинхва. Старые и новые партнеры благородного Дома. Короли Макао прислали двадцать тысяч отборной пехоты при поддержке рыцарей и аэронафтов. Чжэнь Чжэнфэй собрал огромную армию из ста тысяч бойцов южных кланов. Китайцы когда-то в прошлой войне столкнувшиеся с генералом Чон Гу помнили старого боевого товарища и в минуту нужды пришли поддержать его внука.

Мятежная Тамна выставила пятьдесят тысяч бойцов. На острове понимали, если проиграет Чхоль проиграют и они. Было рекрутировано едва ли не все мужское население, получилась огромная отлично мотивированная армия. Ракаханги, манихики, маори и мангареванцы привели на берег более двадцати тысяч варваров, вооруженных деревянными мечами с каменными вставками. Только вот это примитивное оружие в иных ситуация было куда более смертельным нежели современный пулемет…

Все эти полчища в считаные дни преодолели расстояние от побережья до столицы. Самое главное чеболи почти нигде не встречали серьезного сопротивления. Практически везде население отнеслось к армии Чинхва или нейтрально, или и вовсе пополнило ее ряды добровольцами. Скорость продвижения войск, учитывая отличные дороги, была просто фантастической.

Вскоре Сеул оказался в плотном кольце. Столица абсолютна лишилась авиации, так как взлетно-посадочные полосы в Ичхоне были первым делом разрушены диверсантами. Со стороны моря городу угрожали океанские крейсера своими главными калибрами, по суше была подтянута корейская же артиллерия из оборонительной линии Кимчхэн — Хесан. В воздухе подавляющее преимущество. Самолеты, геликоптеры и огромная армия ударных БПЛА.

Сеул крепкий орешек и сюда стеклись все сторонники режима. Три кольца обороны, куча современного вооружения и сверх того древние артефакты, собранные правящей династией в систему, которую можно назвать пусть слабым, но подобием того, что защищало остров Тамна. Пхеха не без оснований полагал, что может перемолоть тут противников, а потом вновь отвоевать свою страну, но при условии, что хотя бы юг был бы на его стороне. Однако Чинхва превзошли все его ожидания и сейчас судьба города висела на волоске.

* * *

Маски стали нападать. За ворохом чужих мыслей можно и личность потерять. Если бы не мои вторичные сознания, то ментальные твари давно бы разорвали мой мозг. Но распараллеленные двойники суровы и без эмоциональны. А как иначе если это функция со слабой тенью личности. Попытки повлиять на них потоком сознания явно сумасшедшего Императора меня только смешат.

Нда… с атакой у пхеха не заладилось. В обороне мой мозг оказался несокрушим, еще бы я могу ведь вообще сохранять реперные точки своего сознания и подгружать их для сравнения, чтобы понять меняет ли его влияние извне. Однако и я в свою очередь ничего не могу подделать с Императором. Убираю одну-три-пять масок, а они вновь плодятся и набирают прежнее количество.

Попробовал отработать всеми восемью кластерами. Вроде получилось, уничтожил сразу столько же масок, только остальные быстро восстановили прежнюю численность. Однако, тупик! А если? Нет! Можно было ввести в бой Анабель через артефакт, Иль Бо и Барсика, но боюсь маски уничтожат личности моих близких. Значит только сам. Надо уничтожить больше личин императора за раз… Но ничего не выходит, а время поджимает, да и отгрызает он от меня по чуть-чуть, так ведь можно стать таким же психом, как и пхеха.

Работаю на грани своих возможностей, начиная бег по кругу и чувствую, что схожу с ума. Стоп! Надо остановиться и сконцентрироваться на внутреннем «я». Противник забеспокоился, хороший признак возможно иду верным путем. Волна зреет во мне уже давно, последние дни, нет даже месяцы работаю на пределе и не замечаю, что пришло время перейти на следующий уровень.

Это жесть, переходить на очередное ядро прямо в бою. Но другого выбора у меня нет. Активирую наниты, вперед! Путем титанических усилий, не выпал из сознания и сохранил рассудок. Через пару секунд, за которые в мире могли пройти и часы в моем распоряжении оказалось шестнадцать кластеров, и я легко расправился с масками.

— Как? Как ты смог тварь! — раздался в моей голове отчаянный вопль.

— Это за мать, ублюдок, — ответил я нанося удар. Буквально в нескольких кварталов отсюда в своем кабинете в Кенбоккуне задергался в конвульсиях Император Страны утренней свежести. Не знаю, что случилось с его телом. Но сознание я закпсулировал в каком-то подпространстве, и оставил мучатся столько, насколько у меня хватит сил!

Очнулся рядом с отцом. Как позже выяснилось вокруг уже пару дней бушевала страшная битва. Оказалось, провел в ментале двое суток! Мои войска штурмовали Сеул, а Черные Драконы несмотря на это пытались раздавить мятежников. Но слава богам мои люди дрались как львы и смогли отразить нападение императорской гвардии. Ну и папа с друзьями внесли свой вклад, трех магов такого уровня тут не ждали.

Под конец эта тварь бросила на кварталы ожившие каменные статуи из Кенбоккуна и своих элитных телохранителей. Эта маленькая, но смертоносная армия едва не достигла успеха. Разметав всех вокруг, они ворвались в подземелье, но встретились с тремя главами Великих Чеболей. Старики бы долго не продержались, но я успел вовремя. После того как сознание пхеха было побеждено, химеры вновь превратились в камень, а без их поддержки гвардейцы быстро сдулись.

Безумец на троне не блефовал и едва я успел захватить власть в стране, как от китайских портов выдвинулась армада кораблей, а к сухопутной границе выступили полки внутреннего Китая. Мы захватили Коре быстрее чем рассчитывал Император Поднебесной, а потому у него не получилось зайти на плечах своих вассалов из Шанхая, но в любом случае придется плохо.

Однако я изначально просчитывал такой вариант и заранее подготовил ассиметричный ответ. Для этого пришлось воспользоваться щедрым предложением Петра Ивановича Романова обращаться, когда удобно. Позвонил.

— Ваше Величество, я отправил вам на почту файл, — начал я разговор.

— Любопытно это то, что я думаю? — ответил российский самодержец.

— Даже больше! — обнадежил я, — на карте отмечены наиболее перспективные месторождения полезных ископаемых Севера Черного Континента. А если вы согласитесь помочь мне с китайским коллегой, то через минуту направлю все то же самое по Новому Свету.

Ха, для коллеги из Китая оказалось достаточно одного звонка! После того как русские двинули вдоль южных границ несколько армий, Поднебесная резко передумала захватывать Коре.

Эпилог

Немного устаканилось и благодаря купленной поддержки Российской Империи у меня появилась небольшая передышка. В разрушенную столицу прибыла Анабель. Страна готовилась к коронации. Планировал объединить Великую Степь и Империю Коре в одно могучее государство. Плохо что территории слишком далеко и общих коммуникаций нет. Но кто знает, может получится отделить от Китай северные провинции?

Вроде как монголы и уйгуры уже просятся под мое крыло. На самом деле армия сейчас на пике силы. Достойное место подле трона займут четыре Великих Чеболя, а Анабель привела десяток сильнейших кланов из Китая. Я не говорю уже о потенциале степной орды. Высокие технологии Коре помноженные на сырье…

Однако от дел меня отвлек звонок телефона. Хмм… этот номер знают немногие.

— Привет, Чхоль, Это Гэндзи! — раздался знакомый голос, — Ты думаешь на этом все?

Оглавление

Ольга Морох Творцы чудес. Рассказ Глава 1

Ольга Морох Родная земля Глава 1

Незримая война Глава 1

Ольга Морох Время перемен Глава 1

Творцы чудес

  Часть 1. Погружение. Осень.

  Часть 1. Глава 1

  Часть 1. Глава 2

  Часть 1. Глава 3

  Часть 1. Глава 4

  Часть 1. Глава 5

  Часть 1. Глава 6

  Часть 2. Путь в темноте.

  Часть 2. Глава 1 Зима. Канун Нового Года

  Часть 2. Глава 2. Зима

  Часть 2. Глава 3. Весна

  Часть 2. Глава 4. Лето

  Часть 2. Глава 5. Лето

  Часть 3. Возрождение. Лето

  Часть 3. Глава 1.

  Часть 3. Глава 2

  Часть 3. Глава 3

  Часть 3. Глава 4

  Часть 3. Глава 5

  Часть 3. Глава 6

  Часть 4. Месяц на ладони

  Часть 4. Глава 1

  Часть 4. Глава 2

  Часть 4. Глава 3

  Часть 4. Глава 4

  Часть 4. Глава 5

  Часть 4. Глава 6

  Часть 4. Глава 7

  Часть 4. Глава 8

  Часть 5. Путь к свету

  Часть 5. Глава 1

  Часть 5. Глава 2

  Часть 5. Глава 3

  Часть 5. Глава 4

  Часть 5. Глава 5

  Часть 5. Глава 6

  Часть 5. Глава 7

  Часть 5. Глава 8

  Часть 6. Вальс цветов...

  Часть 6. Глава 1

  Часть 6. Глава 2

  Часть 6. Глава 3

  Часть 6. Глава 4

  Часть 6. Глава 5

  Часть 6. Глава 6

  Часть 6. Глава 7

  Часть 6. Глава 8

  Часть 6. Глава 9

  Часть 6. Глава 10

  Часть 6. Глава 11

  Часть 6. Глава 12

  Часть 6. Глава 13

  Часть 6. Глава 14

  Часть 6. Глава 15

  Часть 6. Глава 16

  Часть 6. Глава 17

  Часть 6. Глава 18

  Часть 6. Глава 19

  Часть 7. Идущие во тьме

  Часть 7. Глава 1

  Часть 7. Глава 2

  Часть 7. Глава 3

  Часть 7. Глава 4

  Часть 7. Глава 5

  Часть 7. Глава 6

  Часть 7. Глава 7

  Часть 7. Глава 8

  Часть 7. Глава 9

Охота на волков

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

Ольга Морох Спасение

Ольга Морох След за спиной Глава 1

Ольга Морох Игра для избранных

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

Ольга Морох Тишина

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

Ольга Морох Ошибки выбора Глава 1

Ольга Морох Пятнадцать рассветов

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

Особенный день Глава 1

Евгений Алексеев Чеболь. Принц Клана

  Пролог

  Глава 1 Принц и нищие

  Глава 2 Классика жанра: школьная драка

  Глава 3 Медные трубы

  Глава 4 Как белка в колесе

  Глава 5 Неожиданное нападение

  Глава 6 Турнир

  Глава 7 Турнир часть вторая

  Глава 8 Праздник души и тела

  Глава 9 Плохая примета

  Глава 10 Большая политика

  Глава 11 Семейный бизнес

  Глава 12 Семейный бизнес, часть вторая

  Глава 13 Тренировка

  Глава 14 Все дороги ведут к Чжэнфэй

  Глава 15 Императорский лицей

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Эпилог

Евгений Алексеев Чеболь. Война кланов

  Пролог

  Глава 1 Фигуры расставлены

  Глава 2 Месть Клана Фо

  Глава 3 Штурм

  Глава 4 Чон Гу Чинхва VS Ен Чун «Кобуксон»

  Глава 5 Чхоль Чинхва

  Глава 6 Разгром фабрики клана Асукабэ

  Глава 7 Чхоль Чинхва VS Сон Хо

  Глава 8 Победа!

  Глава 9 Трофеи

  Глава 10 Лавка дядюшки Хо

  Глава 11 Школа

  Глава 12 Школа, продолжение

  Глава 13 Школа, бой.

  Глава 14 Предвестник большой войны

  Глава 15 Итоги школьного конфликта.

  Глава 16 Инвестиции

  Глава 17 Chinmobile

  Глава 18 Макао

  Глава 19 Макао, продолжение

  Глава 20 Макао, нападение

  Глава 21 Макао, начало игры

  Глава 22 Макао, игра

  Глава 23 Бегство из игорного рая

  Глава 24 Затерянные в океане

  Глава 25 На островах

  Глава 26 Пиратская

  Глава 27 Дом, милый дом

  Глава 28 Финансовая

  Глава 29 Лицензия на убийство Чеболя

  Эпилог

Евгений Алексеев Чеболь-3

  Пролог

  Глава 1 Наш первый бой — он страшный самый

  Глава 2 Бизнес превыше всего

  Глава 3 Штурм Тодона

  Глава 4 Битва за Тодон

  Глава 5 Схватка на Джалеле, почти финал

  Глава 6 Схватка на Джалеле, уже финал

  Глава 7 Морской бой

  Глава 8 Политическая

  Глава 9 Союзники

  Глава 10 Военный совет

  Глава 11 Чинхва — Бохай

  Глава 12 Пенхва у пропасти

  Глава 13 Кольцо вокруг цитадели

  Глава 14 Военный совет, продолжение

  Глава 15 Штурм, начало

  Глава 16 Перед штурмом фортов

  Глава 17 Внутри форта

  Глава 18 Внутри форта, продолжение

  Глава 19 Охота

  Глава 20 План «Б»

  Глава 21 План «Б», реализация

  Глава 22 После боя

  Глава 23 Захват форта

  Глава 24 Штурм фортов

  Глава 25 Штурм города

  Глава 26 Финальная битва

  Глава 27 Финальная битва, продолжение

  Глава 28 Бой в переулке

  Глава 29 Салки со смертью

  Эпилог

Евгений Алексеев Чеболь. Ловушка для клана

  Пролог

  Глава 1 Конец битвы за Пенхон

  Глава 2 Кредит не игрушка

  Глава 3 Приглашение императора

  Глава 4 Совет Великих

  Глава 5 Аудиенция

  Глава 6 Поездка в Российскую Империю

  Глава 7 Москва

  Глава 8 Москва, продолжение

  Глава 9 Прием у князя Лопухина

  Глава 10 Дуэль

  Глава 11 Рояль ли?

  Глава 12 Интересный вечер

  Глава 13 Интересный вечер, продолжение

  Глава 14 Опять дуэль

  Глава 15 Большая политика

  Глава 16 Европейская буферная зона

  Глава 17 Рейд

  Глава 18 Ярослав

  Глава 19 Городские бои

  Глава 20 Городские бои, продолжение

  Глава 21 Поход на Кросно

  Глава 22 Кросно

  Глава 23 И снова большая политика

  Глава 24 Прием у Лопухиных

  Глава 25 В гостях у Жанибека

  Глава 26 Очередное покушение

  Глава 27 Подготовка к вторжению

  Глава 28 Аудиенция у Императора

  Глава 29 Карты розданы

  Эпилог

Евгений Алексеев Ловушка для клана 2 (Чеболь #5)

  Пролог

  Глава 1. «А степная трава пахнет порохом…»

  Глава 2. Синегорье

  Глава 3. Веселый денек!

  Глава 4. Бой

  Глава 5. Проводы невесты

  Глава 6. Айнаколь

  Глава 7. Начало путешествия

  Глава 8. Нападение

  Глава 9. Гранд земли

  Глава 10. Гранд земли, продолжение

  Глава 11. Компромисс

  Глава 12. Озеро Рыбное

  Глава 13. Каракалпаки

  Глава 14. Встреча с главой Каракалпаков

  Глава 15. Древний тест

  Глава 16. Завершение испытания

  Глава 17. Илансу

  Глава 18. Свадьба под прикрытием, или дела шпионские

  Глава 19. Совет кланов

  Глава 20. Cеул

  Глава 21. Именины

  Глава 22. Экзамен

  Глава 23. Игра в поддавки

  Глава 24. Ловушка для клана

  Глава 25. Кольцо сжимается

  Глава 26. В осаде

  Глава 27. Я ужас, летящий на крыльях ночи

  Глава 28. Мясорубка

  Глава 29. Смертельная схватка

  Эпилог

Евгений Алексеев Принц без клана (Чеболь #6)

  Пролог

  Глава 1. Ночной бой

  Глава 2. Противостояние

  Глава 3. Армагеддон

  Глава 4. Снайпер

  Глава 5. Снайпер, продолжение

  Глава 6. Еще один день

  Глава 7. Охотники за головами

  Глава 8. Ночной рейд

  Глава 9. Начало конца

  Глава 10. Кровавое безумие

  Глава 11. Удар в спину

  Глава 12. Неравная битва

  Глава 13. О подвигах наших будут помнить в веках!

  Глава 14. Бой на короткой дистанции

  Глава 15. Возвращение ужаса, летящего на крыльях ночи

  Глава 16. Отчаянные времена требуют отчаянных мер

  Глава 17. Бегство

  Глава 18. Бегство, продолжение

  Глава 19. Тяжкий хлеб

  Глава 20. От работы кони дохнут

  Глава 21. Питомец

  Глава 22. Портовый город Донгхэ

  Глава 23. Криминальная

  Глава 24. На встречу ветру

  Глава 25. Не нужен нам берег японский

  Глава 26. Иду на восток!

  Глава 27. Морское чудовище

  Глава 28. Артефакт

  Глава 29. Что дальше?

  Эпилог

Евгений Алексеев Чеболь. Принц без клана 2

  Пролог

  Глава 1 Шторм

  Глава 2 Аборигены

  Глава 3 Морской бой, не подумайте, что игра такая 😊

  Глава 4 Легенда о Лаекаваи

  Глава 5 Капоно лидер клана Ракахангов

  Глава 6 Диверсанты

  Глава 7 Военные планы

  Глава 8 Военный поход

  Глава 9 Ночной бой

  Глава 10 Ночной бой, продолжение

  Глава 11 Штурм крепости Тенгиз

  Глава 12 Штурм крепости Тенгиз, продолжение

  Глава 13 Военные будни

  Глава 14 Подготовка к штурму Мангышлака

  Глава 15 Штурм Мангышлака

  Глава 16 Осада Тузтау

  Глава 17 Диверсант

  Глава 18 Падение клана Адай

  Глава 19 В Цитадели

  Глава 20 Ритуал

  Глава 21 Бой в цитадели

  Глава 22 Один в поле воин

  Глава 23 Пятый форт

  Глава 24 Победа!

  Глава 25 Свободный клан

  Глава 26 Производственная

  Глава 27 Суета

  Глава 28 Пустынные ястребы

  Глава 29

  Эпилог

Евгений Алексеев Чеболь. Свободный клан

  Пролог

  Глава 1 В море

  Глава 2 Сузы

  Глава 3 Операция «Антикиллер»

  Глава 4 Аудиенция

  Глава 5 В ожидании

  Глава 6 Каналу быть!

  Глава 7 Нападение

  Глава 8 Разгром

  Глава 9 Абу Бакр Каирский

  Глава 10 Кровавая жатва

  Глава 11 Кровавая жатва, продолжение

  Глава 12 Кровавая жатва, финал

  Глава 13 Один на один!

  Глава 14 Особенности экономики крупного строительства

  Глава 15 Война бюджетов!

  Глава 16 Расфанджани

  Глава 17 Карты открыты

  Глава 18 Взятки до добра не доводят!

  Глава 19 Победа!

  Глава 20 Личная

  Глава 21 Выходной

  Глава 22 Выходной, продолжение

  Глава 23 Мирная

  Глава 24 Стройка века – Каспийский Канал!

  Глава 25 Курултай

  Глава 26 Юрта

  Глава 27 Финансово-промышленная

  Глава 28 Финансово-промышленная, продолжение

  Глава 29 Год спустя

  Эпилог

Евгений Алексеев Свободный клан 2

  Пролог

  Глава 1 Политическая

  Глава 2 Брифинг

  Глава 3 Подготовка

  Глава 4 Дипломатическая

  Глава 5 Церемония

  Глава 6 Новые реалии

  Глава 7 Фуршет

  Глава 8 Дух Пустыни

  Глава 9 Битва духов

  Глава 10 Битва духов, финал

  Глава 11 Сокровище Али-Бабы

  Глава 12 Вызов!

  Глава 13 Война!

  Глава 14 На море

  Глава 15 Разгром

  Глава 16 Место встречи изменить нельзя

  Глава 17 Диверсант

  Глава 18 Лагерь Пуштунов

  Глава 19 Лагерь Пуштунов, продолжение

  Глава 20 Возвращение блудного меня

  Глава 21 Битва за небо

  Глава 22 Битва за небо, продолжение

  Глава 23 Битва за море

  Глава 24 Битва за море, продолжение

  Глава 25 Решающая схватка

  Глава 26 Абордаж!

  Глава 27 Абордаж, продолжение

  Глава 28 Абордаж, финал

  Глава 29 В шаге от победы!

  Эпилог

Евгений Алексеев Чеболь. Во имя Чинхва!

  Пролог

  Глава 1 Пуштуны

  Глава 2 Таманги

  Глава 3 Капитуляция

  Глава 4 Противостояние

  Глава 5 Противостояние, продолжение

  Глава 6 Противостояние, финал

  Глава 7 Ночной штурм

  Глава 8 Да здравствует Чинхва!

  Глава 9 Большая политика

  Глава 10 А нужен ли этот союз?

  Глава 11 Покушение

  Глава 12 На Восток!

  Глава 13 Семейный разговор

  Глава 14 Встреча с Гэндзи Минамото

  Глава 15 Террор

  Глава 16 Террор, продолжение

  Глава 17 Москва

  Глава 18 Черный континент

  Глава 19 Встреча Королей!

  Глава 20 Покушение

  Глава 21 Покушение, продолжение

  Глава 22 Москва, Кремль

  Глава 23 Мятеж!

  Глава 24 Бой в джунглях

  Глава 25 Рейд

  Глава 26 В ловушке

  Глава 27 Финт

  Глава 28 На коне

  Глава 29 Большая политика

  Эпилог

Евгений Алексеев Во имя Чинхва! 2

  ПРОЛОГ

  Глава 1 Охота на гранда

  Глава 2 Охота на гранда, продолжение

  Глава 3 Охота на гранда, финал

  Глава 4 Ритуал подчинения

  Глава 5 Стратегия Чинхва

  Глава 6 Большая политика

  Глава 7 Разгром

  Глава 8 Десант

  Глава 9 Атака Империи Коре

  Глава 10 Битва трех

  Глава 11 Поморы

  Глава 12 Война

  Глава 13 Расправа

  Глава 14 Договор!

  Глава 15 Карательная операция

  Глава 16 Атака теней

  Глава 17 Древний договор

  Глава 18 Новые шаги

  Глава 19 Бой на границе

  Глава 20 Под прикрытием

  Глава 21 Планы

  Глава 22 Первый штурм

  Глава 23 Первый штурм, продолжение

  Глава 24 В осаде

  Глава 25 Зажатые в клещи

  Глава 26 Подземелье

  Глава 27 Тотальное доминирование

  Глава 28 Старый враг

  Глава 29 Победа!

  Эпилог